     Ficha Técnica

PAUTOR/A:                                    Catherine Anderson

PTÍTULO ORIGINAL:              Keegan’s Lady

PTÍTULO EN ESPAÑOL:          La Dama de Keegan

PSERIE& Nº de SERIE:           Keegan 01

     Argumento

Herida por venganza.

Caitlin O´Shannesy ha sobrevivido a años de abuso a manos de su alcohólico padre. Ahora él está muerto… dejando a la fuerte y valiente chica con un rancho en Colorado, una inquebrantable devoción hacia su hermano, una duradera desconfianza hacia los hombres… y un enemigo poderoso…

Curado por amor.

Un hombre de honor, Ace Keegan regresa a No Name con la intención de vengar la muerte de su padrastro. Pero cuando su planeada ira daña el buen nombre de la hija de su enemigo muerto, Ace promete resarcirse casándose con la pelirroja Caitlin.

El secreto dolor, la inseguridad y la cruel insinuación no pueden destruir el orgulloso espíritu de la mujer a la que injustamente llaman "La Puta de Keegan". Y Ace está decidido a alimentar con paciencia y amor la luz que Caitlin guarda en su dañado corazón… hasta que éste arda con la fuerza de mil soles.

   Créditos

PTRADUCCIÓN:           Estéfanie, Cristina, Lara, Kar, Claudia, Norma, 

                                    Amy, Kath y Marijo

PCORRECCIÓN:         Xana

PCOORDINACIÓN:     Kar & Sinner

PLECTURA FINAL:         Zuri

PEDICIÓN:                     Merche

Prólogo.

Territorio de Colorado

Abril 1866

El viento de la noche gemía como un espectro solitario mientras se extendía por el prado iluminado por la luna, llevando el frío desde las Montañas Rocosas cubiertas de nieve hasta el oeste.

Jamie Keegan levantó la cara caliente hacia el frío y respiró profundamente.

A lo largo de sus once años, no podía recordar ni un solo momento en que hubiese estado tan cansado. Había estado trabajando sin cesar desde la puesta de sol, y por lo visto, serían varias horas más antes de que viera una cama. Necesitando un descanso, se apoyó pesadamente sobre el caballo que había enganchado a la carreta cubierta de su padrastro, luego se limpió la frente con el dorso de una manga polvorienta.

—Quieto, Patch —murmuró cuando el agotado caballo castrado de color pardo resopló en señal de protesta al tener que volver sobre sus huellas—. Papá sabe lo que hace. Al amanecer, a los caballos os llevaremos a un bonito terreno con hierba fresca cerca del agua. Ya verás. Mientras nosotros holgazaneamos bajo la carreta, los animales de cuatro patas podréis pastar y descansar vuestros huesos.

Incluso mientras pronunciaba esas palabras, Jamie tenía que presionarse para creerlas. A juzgar por lo que había visto, la gente de estos lugares era tan amable como el recaudador de impuestos yanqui que los había echado de su casa. No querían algodón a cambio de su agua… especialmente no de los extraños del Sur. Como era un buen paseo en carreta de dos días para llegar a campo abierto, eso lo ponía a él y a su familia en un endiablado aprieto.

A decir verdad, Jamie estaba simplemente asustado. Lo que había empezado como un sueño hecho realidad para todos en St. Louis, rápidamente se estaba convirtiendo en una pesadilla. No estaba seguro de que su frágil madre pudiera sobrevivir a las adversidades del viaje de regreso al este, no sin algo de comida decente en su estómago y un gran descanso antes de partir.

—No entiendo porque papá no se levanta y lucha contra esos taladores —murmuró a los todavía agitados caballos—. No es que crea que es un quejica, o algo por el estilo, porque no lo es —se apresuró a añadir—. Esa cicatriz que obtuvo en su brazo de un sable yanqui es prueba suficiente de ello.

Patch resopló nuevamente y puso los ojos en blanco. Allá en Virginia, Joseph había tenido una docena de caballos de tiro.

Gracias a los ladrones yanquis, Patch y su hermano eran los únicos que quedaban.

El caballo pardo estiró el cuello para acariciar con el hocico la pechera de la camisa de Jamie.

Deseando tener algunas golosinas escondidas en su bolsillo, Jamie acarició el hocico aterciopelado del castrado.

Los tiempos había sido duros desde la guerra, y los días en los que su mamá podía prescindir de los terrones de azúcar eran un recuerdo lejano.

Mirando hacia el prado, Jamie parpadeó para secar sus ojos. Sólo los bebés lloraban, y él no era un bebé llorón. Era difícil, eso era todo, dar la vuelta e irse después de que hubieran pasado por tanto para llegar allí. No tenía sentido. De la forma en que él lo veía, no tenía sentido en absoluto.

Este era el lugar más bonito que jamás había visto. Hacia el oeste, las Montañas Rocosas, con sus picos resaltados por la luz de la luna, trazaban una silueta escarpada sobre el cielo de color pizarra, con las pendientes de granito puro dando paso a las colinas y praderas.

Su padre dijo que el suelo en esos suelos ondulantes era rico y fértil, ideal para el cultivo de cosechas o para la cría de una manada de ganado. Aunque buscaran durante cien años, Jamie dudaba que encontraran otra parcela de tierra que se pudiera comparar.

¿Cómo pudo su padre dejar que unos cuantos ladrones estafadores le obligaran a salir corriendo con el rabo entre las piernas? La tierra era de ellos, comprada y pagada con cada centavo que Joseph había sido capaz de juntar. Jamie también había visto con sus propios ojos, la escritura de las tierras a nombre de Joseph.

Tal vez él no entendiera todo ese lenguaje sofisticado, pero el nombre de su padre estaba escrito muy claro en la parte superior, y contemplado en una esquina había un sello oficial y legítimo, todo brillante y reluciente, además con una cinta roja.

No señor, no era justo dejar que esas comadrejas robaran sus sueños. Jamie deseaba ser más grande. Lo suficientemente grande para enseñarle a ese bocazas de Conor O'Shannessy unas cuantas lecciones de modales.

Después de darle una palmadita tranquilizadora a Patch, Jamie pasó detrás de la carreta, ahora completamente llena, y se dirigió hacia el fuego de la cocina donde Joseph estaba empacando el baúl, manteniendo lo esencial y algunos de los utensilios de cocina.

Joseph se sobresaltó al oír el sonido de las botas de Jamie crujir sobre la hierba, y sus delgados hombros se tensaron.

A pesar de que la Guerra de Secesión[1]había terminado hacía más de un año, aún se asustaba fácilmente. Jamie supuso que eso era debido a que Joseph era diferente de la mayoría de la gente, una verdadera alma amable hasta el tuétano de sus huesos. Lo terrible de la lucha lo carcomía en los momentos de tranquilidad, nunca dándole paz.

Ahora, mirando hacia su padrastro, Jamie deseó con todo su corazón que hubieran sido capaces de mantener la plantación en Virginia. De ser así, Joseph no estaría en una situación tan espantosa, sin hogar, sin un penique y con un montón de bocas hambrientas que alimentar.

—Papá, ¿podemos hablar tú y yo en privado? —preguntó Jamie mientras entraba bajo la luz de la lámpara.

Joseph le dirigió una mirada de curiosidad.

—Claro, pero primero pásame esa cafetera de allá, ¿quieres, hijo?

Aunque Joseph habló con voz suave, con un tono más humilde que autoritario, Jamie lo obedeció sin vacilar, contestando en la forma respetuosa que su madre le había enseñado:

—Sí señor.

—¿Todos los caballos están enganchados? —preguntó Joseph mientras Jamie le entregaba el tarro.

—Sí señor, todos están enganchados a la carreta, justo como dijiste.

—Tan pronto como tu madre y los chicos regresen del arroyo, partiremos. Creo que podemos llegar a No Name en un par de horas, más o menos. Estoy pensando que, probablemente podamos pasar la noche detrás de las caballerizas. ¿Quién sabe? Tal vez incluso podamos limpiar los establos para el dueño y hacer un poco de dinero para los suministros.

Jamie miró hacia el barranco donde un pequeño arroyo bullía sobre las rocas del color del óxido. Como era de costumbre, su mamá había insistido en bañar a sus hermanos pequeños antes de acostarlos en la parte trasera de la carreta. Agudizando el oído, Jamie pudo oír a un Joseph de ocho años riéndose y a los chicos más jóvenes chillando. A veces, aunque no a menudo, Jamie estaba contento de ser el mayor. Al menos ahora su madre no sentía que era necesario ayudarle a bañarse.

Joseph limpió la cafetera con un trapo antes de colocarla en el compartimiento adecuado del baúl hecho a medida. Luego, como si estuviera al tanto de los pensamientos de Jamie, dijo:

—Sé que no estás de acuerdo con mi forma de pensar sobre el negocio en estas tierras, hijo, pero cuando eres responsable de una familia , te encontrarás mirando las cosas de modo diferente.

Jamie excavó en la hierba con la punta rasguñada de su bota.

—Sí señor.

Con líneas de cansancio grabadas en su rostro, y remarcadas por las sombras que creaba la brillante luz de la luna, Joseph suspiró y se puso en cuclillas.

—Trata de entender, Jamie. Soy un hombre contra cinco.

—Me tienes a mí a tu lado.

—Y tengo suerte de tenerte. Pero todavía eres un niño, con la fuerza de un niño. Ellos son hombres adultos y sobre todo, tipos infames —Joseph meneó la cabeza—. Tengo que pensar en tu madre y tus hermanos pequeños. Si hubiera habido problemas, podrían haber quedado atrapados en el fuego cruzado. Nunca me lo habría perdonado.

—Pero, papá, ¡no podemos irnos sin más! Tenemos que quedarnos y pelear. Es nuestra tierra, comprada y pagada de buena fe. Sin ella, ¿qué haremos? Solo tenemos un poco de dinero. Nuestra comida está a punto de acabarse. Sigues hablando sobre dirigirnos de nuevo al este, pero ¿qué comeremos? Si tan sólo uno de nuestros caballos se queda cojo, estaremos varados.

—El Señor nos proveerá, como siempre lo ha hecho.

Joseph cerró la tapa de la caja de madera, luego se puso de pie y se estiró para despeinar el cabello oscuro de Jamie.

—¿En cuanto a quedarnos y pelear? Estoy tan seguro como que la lluvia es mojada a que lo sacaste de tu verdadero padre, chico. Por lo que dice tu madre, él también era un luchador. Eso sí, no hay nada malo en ello así que no pienses que estoy diciendo que lo hay. De acuerdo a la Biblia, el propio San Pedro vivió por la fuerza.

Jamie sacudió la cabeza con una frustración indescriptible.

—Papá, algunas veces no se tiene alternativa. Es eso o morir.

Joseph agitó un dedo.

—Tal vez para los paganos, pero la Biblia habla de una forma mejor, advirtiendo que la violencia engendra violencia. —Levantó una mano para evitar que Jamie lo interrumpiera—. Al amanecer, haremos una visita al Marshall[2]en No Name. Denunciaré lo que esos hombres han hecho, mostrándole la escritura de estas tierras por las que pagué un buen dinero. Si es un hombre decente y devoto, les llamará la atención y conseguiremos quedarnos aquí, después de todo.

—Pero, y si no es decente y devoto? —Jamie cerró los nudillos en puños—. ¿Y si no nos ayuda en nada?

—Entonces tendremos que irnos. No puedo poner a tu mamá y a los niños en peligro. No hay ningún pedazo de tierra en este mundo que valga un solo pelo de cualquiera de sus cabezas. Ni de la tuya, tampoco.

Joseph se inclinó para levantar el baúl sobre su hombro. Jamie lo siguió hasta la carreta, luego le ayudó lo mejor que pudo a levantar el baúl sobre la puerta trasera y lo colocó entre sus posesiones. Joseph empezó a revisar la lona a un lado de la carreta para asegurarse que las ataduras eran seguras.

Educado para ayudar a sus padres en cualquier forma que pudiera, Jamie corrió hacia el otro lado de la carreta. Mientras daba un tirón para tensar la última cuerda, un ruido extraño llegó hacia él. Echando un vistazo sobre su hombro, vio cuatro antorchas brillantes moviéndose hacia su campamento.

—¿Cómo se ve de ese lado? —llamó Joseph.

Jamie tragó para sacar la sensación temblorosa de su garganta.

—Papá, unos jinetes vienen hacia aquí. ¡Rápido! Son cuatro de ellos, con antorchas.

Joseph rodeó la carreta para investigar. El blanco de su camisa parecía casi azul bajo la luz de la luna. Jamie corrió hacia él y lo tomó del brazo.

—¿Debo sacar el rifle de la carreta?

Joseph le palmeó la mano.

—No seas tonto, hijo. La cafetera, tal vez. Estás desarrollando un mal hábito, pensando lo peor de cada extraño que aparece.

Jamie miró hacia la oscuridad. Los jinetes se fueron acercando por momentos, y todos sus instintos le decían que él y su padrastro debían prepararse para defenderse. En cambio, Joseph se dirigió al encuentro de los jinetes, cómo sus convicciones ordenaban.

En ese momento Dory, la madre de Jamie, salió de la oscuridad para llamarlo con ansiedad.

—¿Quién es, Joseph?

—Eso es lo que estoy dispuesto a averiguar —Joseph habló lenta y pesadamente mientras se volvía a ofrecerles una sonrisa tranquilizadora.

—Es un poco tarde para que la gente esté de un lado para el otro. ¿No crees?

Bajo la luz de la luna, los grandes ojos azules de Dory parecían salpicaduras negras en su pálido rostro. Cuando ella se acercó al lado de Joseph, éste curvó un brazo sobre sus hombros frágiles.

—Sí, un poco tarde —Miró a su alrededor—. ¿Dónde están los chicos?

—El pequeño Joe los está ayudando a vestirse. El agua no es tan profunda. Cuando escuché que alguien se acercaba, pensé que mejor me dirigía hacia aquí, solo por si me necesitabais.

Joseph se echó a reír.

—Parece que todo mundo está un poco inquieto esta noche.

Dory miró a Jamie, luego ansiosamente hacia las antorchas que se aproximaban con rapidez.

—Joseph, tienes que admitir que la bienvenida que recibimos el día de hoy fue todo menos amable.

—Es verdad, pero estuve de acuerdo en irnos. O'Shannessy se fue de aquí convencido de que lo haría antes de la mañana. No deberíamos tener más problemas de él o sus…

—¡Paxton! —Una voz masculina airada resonó—. ¡Miserable cobarde que dispara a las espaldas!

La nube de polvo en torno a los cascos de los caballos derrapando era tan espesa que era sofocante, mientras los jinetes tiraban de sus monturas para detenerse. Con los ojos ardiendo por la arenilla, Jamie miró a los cuatro hombres. El grandullón con hombros anchos y grandes que iba a la cabeza era Conor O'Shannessy, el hombre que les había advertido que dejaran las tierras ese mismo día. Detrás de él montaba Estyn Beiler, uno de los dos canallas que había engañado a Joseph mediante trucos en San Luis. Su secuaz era un hombre bajo y rechoncho llamado Camlin Beckett, que no estaba presente esta noche.

Incluso en la penumbra, Jamie puedo ver las líneas tensas de los rostros de los hombres. Sus ojos ardían de odio, un odio sin motivo que hizo que su corazón hiciera un ruido sordo contra las costillas. Todos sus instintos le impulsaban a correr por el rifle. Joseph estaba equivocado. El Señor no siempre proveía. Algunas veces la gente tenía que salvar su propio pellejo.

Girando sobre sus talones, corrió hacia la carreta con el latido salvaje de su pulso resonando contra sus tímpanos. Su aliento silbó en su garganta en el momento que alcanzó la parte trasera de la carreta. Agarrando la madera, se arrastró hacia arriba, desollándose las rodillas y los codos mientras se peleaba por agarrar el rifle.

Tenía que llegar al rifle.

Cuando Joseph no llevaba la Spencer[3]en su silla de montar, mantenía el arma envuelta por seguridad en una de las colchas de su madre y guardada bajo el catre de la carreta. Él lo hacía así porque tener un arma cargada a mano no era una práctica segura cuando había niños pequeños bajo tus pies.

Vagamente consciente de las voces airadas de afuera, Jamie se dejó caer sobre su vientre y se estiró bajo la cama. La carreta se sacudió, lanzándolo hacia atrás. Se dio cuenta que alguien estaba en la parte delantera, revolviendo a los caballos.

Oyó a Patch relinchar mientras empujaba su brazo bajo la cama. Pescando frenéticamente a través de las capas de la colcha, por un momento pensó que el rifle no estaba allí. Entonces, finalmente, enroscó su mano sobre el cañón de la carabina Spencer. Poniéndose de rodillas, hizo una pausa para escuchar. Hasta donde pudo divisar, O'Shannessy y los otros estaban acusando a Joseph de asesinato.

Era la cosa más ridícula que Jamie había oído.

Los pensamientos de Jamie fueron interrumpidos por el grito de su madre, grito que fue seguido por un:

—¡Oh, Dios mío, no! ¿Está loco? Suelte a mi esposo. ¡Por favor! ¡No ha matado a nadie! Nunca le ha hecho daño a nadie en toda su vida. ¡Oh, Dios mío! Detengan esto. ¡Deténganse ahora mismo!

Estimulado a moverse a causa del miedo en la voz de su madre, Jamie cayó de la carreta. En el instante en que sus pies tocaron el suelo, se quedó quieto para orientarse.

Los cuatro hombres habían bajado de sus caballos y arrojado los extremos de las antorchas en el suelo. Habían desenganchado de sus correas a Patch, el caballo pardo castrado de Joseph, y lo habían situado en el centro de los hombres, uno de ellos aferraba las correas del arnés del animal mientras que los otros dos lanzaban a un Joseph que luchaba, con las manos atadas a la espalda, sobre la espalda del castrado.

El miedo se estrelló contra Jamie. Como los bandidos sin ley de una novela barata que su madre le había leído una vez, esos hombres tenían intención de linchar a su padre.

Dory se arrojó hacia adelante y se aferró a la pierna de Joseph, rogando por la vida de él entre sollozos irregulares. Uno de los hombres la arrojó a un lado y ella cayó con fuerza.

Jamie sintió que sus rodillas cedían, pero de alguna manera permaneció de pie, mudo de terror. Y luego recordó el rifle. Era la única oportunidad de su padre.

—¡Suelta a mi padre! —gritó, mientras colocaba la culata del rifle en su hombro—. ¡He dicho que lo dejes ir, o dispararé! ¡Lo digo en serio!

Tan pronto como Jamie emitió la amenaza, una mano fornida dio un tirón al arma de sus manos. Levantó la vista para ver a Conor O'Shannessy cerniéndose sobre él. El pelirrojo corpulento apestaba a whisky y sudor de caballo.

Se tambaleó ligeramente mientras levantaba el rifle con manos expertas.

—Sal de aquí, muchacho. No puedes ayudar a tu padre. Nadie puede.

Dory sollozaba lastimosamente.

—¡Joseph! ¡Oh, Dios mío, Joseph!

Jamie se dio la vuelta. Su corazón casi se detuvo cuando vio, sin poder hacer nada, que Joseph estaba montado a horcajadas en la ancha espalda de Patch y era conducido bajo un roble del que colgaba una soga que quedó ante su pálido rostro.

—¡No! ¡Suelta a mi padre! Linchar a un hombre va contra la ley.

—Nosotros somos la ley —gritó Estyn Beiler—. ¡Yo soy el Marshall en No Name, muchacho!

¿El Marshall? Jamie dio un paso adelante, solo para ser tirado por Conor O'Shannessy.

—No pueden colgar a mi papá —protestó Jamie—. ¡No ha hecho nada!

—Oh, sí, sí lo ha hecho, muchacho. ¡Asesinó a Camlin Beckett! Le disparó en la espalda.

—¡Está equivocado! No fue mi padre. ¡No fue él!

—¿Quién más pudo haberlo hecho? Camlin era un buen hombre. No hay ningún alma en cien kilómetros que le deseaba algún mal. Nadie excepto tu padre. Debería haber imaginado que traería problemas. Maldita sea, no hay ocupantes ilegales buenos. No hay ni uno de ustedes que valga la pólvora necesaria para enviarlos directos al infierno.

Jamie vio que el otro hombre estaba bajando la soga sobre la cabeza de Joseph. Con los puños y los pies volando por los aires, se arrojó sobre O'Shannessy.

—¡Déjelo ir! ¡Déjelo ir!

—¿Por qué, miserable mierdecilla?

La placa de metal de la culata del rifle centellaba a la luz de las antorchas. O'Shannessy tiró el arma detrás de él. Un instante después, la cabeza de Jamie pareció explotar. Un dolor horrible, como si le aplastaran los huesos irradió de su mejilla izquierda para llenar su visión con destellos de blanco. El aire expulsado con un silbido, aterrizó en una posición desgarbada, demasiado aturdido incluso para escupir el polvo de su boca.

Curiosamente, sintió poco dolor cuando O'Shannessy añadió al golpe en la cara una patada en su cuerpo, con la punta de su bota conectando bruscamente con la cadera derecha de Jamie.

—¡Jamie!

Sintiéndose como si estuviera separado de la realidad por un centellante fulgor, Jamie oyó el grito de su madre, luego la vio levantar sus faldas y correr hacia él.

Un instante antes de que lo alcanzara, Conor O'Shannessy extendió una mano que la obligó a detenerse tambaleante. Sus enaguas brillaron bajo sus faldas mientras la atrajo contra él y la dirigió una risa baja y malvada.

O'Shannessy arrojó lejos el rifle.

—Ahora, bien, ¿acaso no eres una pequeña fina muestra de percal?

Dory luchó para escapar de su alcance.

—¡Déjeme ir! Mi hijo…

—Merece lo que obtuvo, al igual que ese bastardo bueno para nada de allá.

Jamie abrió la boca para decirle a su madre que todo estaba bien, pero por su vida que no podía hacer salir las palabras. Miró más allá de ella hacia el roble.

Joseph se sacudía frenéticamente de un lado a otro para evitar que la soga bajara sobre su cabeza.

—Mamá, ayuda a papá —finalmente logró decir con voz entrecortada.

Siguiendo su mirada, Dory vio lo que estaba sucediendo y dejó de luchar. El poco color que quedaba en su cara menguó.

—Se lo ruego, señor. No haga esto . Tiene que creerme. Joseph nunca, nunca le dispararía a alguien. Lo juro. Por favor. ¡Al menos permítale un juicio ante un jurado!

O'Shannessy negó con la cabeza.

—Ya ha tenido todo el juicio que va a conseguir, y lo hemos encontrado culpable.

—Por favor. No lo maten. Le daré cualquier cosa. La carreta, nuestros caballos, el poco dinero que tenemos. ¡Cualquier cosa!

O'Shannessy resopló.

—No quiero una vieja carreta y ni sus caballos destartalados, mujer.

—Entonces, ¿qué? Cualquier cosa. Solo nómbrelo y será suyo. Por favor, Sr. O'Shannessy, por favor.

La súplica de Dory terminó con un sollozo horrible y desgarrador.

O'Shannessy la escudriñó por un momento. Luego su ancho rostro se arrugó en otra sonrisa ebria. Después de señalar a sus amigos que quería que postergaran el ahorcamiento por un momento, dijo:

—Ahora, bien, querida, esa es una oferta sumamente tentadora.

—¡No, Dory! —gritó Joseph—. Querido Dios en el cielo, no. Prefiero…

Uno de los otros hombres interrumpió a Joseph empujando un pañuelo enrollado en su boca. Dory se rio, una pequeña risa horrible, calada y estridente que sonó no del todo cuerda. Desesperado por ponerse de pie, Jamie luchó con toda su voluntad para moverse pero incluso mientras luchaba, O'Shannessy llevaba a su madre lejos de la luz.

Lentamente la sensación regresó al cuerpo de Jamie, primero en sus dedos, luego a sus manos. Logró impulsarse sobre sus rodillas, pero otra ola de mareo lo derribó de nuevo.

No tenía idea de cuánto tiempo pasó antes de que O'Shannessy reapareciera. Todavía abrochándose los pantalones, se tambaleó hacia el roble.

—Caballeros —dijo con un ademán de una mano—. Ahora pueden apresurarse a hacerme un hombre honorable. Como saben, no me junto con damas casadas. Sin embargo, las viudas son válidas.

—¡No! —Dory salió de los matorrales arrancando el corpiño de su vestido abierto—. ¡Lo prometiste! ¡Me diste tu palabra!

O'Shannessy soltó una ruidosa y tosca carcajada. Uno de sus compañeros dio una palmada en el trasero de Patch. Sorprendido, el manso castrado pardo se lanzó hacia adelante, llevando al hombre a horcajadas sobre su espalda con él.

Cuando Joseph llegó al final de la soga, fue tirado con brusquedad de la espalda de Patch. Se arqueó de forma espasmódica mientras la horca cortaba cruelmente su tráquea. Luego, como si hubiese oído el horrible sollozo de su esposa, pateó y se retorció, proyectándose, de forma macabra, su danzante sombra sobre el suelo. Su boca parecía sonreír alrededor del pañuelo enrollado entre sus dientes.

Al fin, cuando Joseph colgó sin vida, O'Shannessy se tambaleó hacia su caballo. Gritando a sus amigos a que hicieran lo mismo, se subió a la silla de montar.

—Dejen las antorchas —gritó, sin dejar de reír—. El muchacho necesitará luz para enterrar al cabrón.

Con eso, se alejaron en la oscuridad.

1.

No Name, Colorado

Junio de 1885

Despertándose sobresaltada por un ruido atronador, Caitlin O'Shannessy se sentó de golpe. Desorientada por el sueño, su primer pensamiento fue que su padre había llegado a casa borracho otra vez y estaba destrozando la casa mientras iba a su habitación. Ya se había levantado de un salto de la cama y lanzado sobre su ropa cuando se dio cuenta que Conor O'Shannessy había muerto hacía casi un año.

Con el corazón aún palpitante, Caitlin se quedó completamente inmóvil en la negra oscuridad y ladeó la cabeza para escuchar. El ruido, se dio cuenta ahora, venía de fuera. ¿Caballos? A juzgar por el estruendo, había seis o siete y todos ellos parecían estar dirigiéndose hacia el granero.

Empujó un mechón de pelo largo y rizado fuera de los ojos y se ató rápidamente el cinturón de la bata, caminó por el suelo de madera hacia la ventana, donde la luz de una luna menguante brillaba débilmente a través del encaje irlandés. Cuando hizo a un lado las cortinas para mirar hacia fuera, la acumulación de varios meses de polvo hizo que le picara la nariz. Disgustada, hizo un gesto con la mano para limpiar el aire.

El granero, que estaba ubicado frente a la casa, a unos cien metros de distancia, se veía oscuro y tranquilo, justo como debía ser. Por encima de su tejado de cuatro aguas, la pálida media luna parecía un botón de marfil roto que colgaba de un hilo invisible en un terciopelo azul con lentejuelas. A pesar de que se quedó mirando hasta que sus ojos comenzaron a arder, Caitlin no pudo detectar ninguna señal de movimiento en los parches de oscuridad bajo los ondulantes robles esparcidos por el patio.

Extraño. Estaba segura que había oído los caballos. Entonces, ¿dónde estaban?

La pregunta no tardó en ser resuelta cuando vio la luz de una linterna parpadeando débilmente dentro del granero. A medida que el resplandor ganaba brillo, sombras alargadas saltaron a la vida en las paredes de tablones. Después de haber pasado más de una noche en el granero al cuidado de los animales enfermos con solo la luz de la linterna, reconoció las formas de las sombras distorsionadas como las de unos hombres y caballos.

Varios de cada uno, a juzgar por el ruido.

A pesar de que estaba demasiado oscuro para ver el reloj al lado de su cama, adivinó que era pasada la medianoche, una hora tardía para traer compañía. Pero desde que su hermano Patrick había tomado la bebida como su pasatiempo favorito, hacía tres meses, muy poco la sorprendía.

Completamente despierta, suspiró y apoyó un hombro contra el marco de la ventana. Allí estaba ella, en medio de la temporada del primer corte y empacado de heno, ¿y Patrick había vuelto a casa con un montón de amigos a remolque? Tenía veinte años, por amor de Dios, sólo dos años más joven que ella. ¿Cuándo, en nombre del cielo, iba a poner fin a esta juerga infernal y volver a la tarea de dirigir el rancho?

Desde que había empezado a beber, Patrick raramente pasaba mucho tiempo encasa, por lo que tenía que hacer todo su trabajo, además del suyo. Con la carga adicional, y rara vez encontraba la oportunidad de limpiar la casa. ¿Y ahora había traído a amigos a casa con él?

Sin duda, dejarían la cocina hecha un desastre, y si alguno de ellos pasara la noche, ella tendría que lavar también todas las sabanas de lino la semana que viene. Como si ella tuviera tiempo para esas cosas. Mientras que Patrick estaba tratando de ahogar sus demonios en una botella de whisky, alguien tenía que poner la comida en la mesa.

Era mucho pedir que por lo menos mostrara cierta consideración.

Tiempo, Caitlin. Sólo necesita tiempo.

A pesar de que Caitlin pensó esas palabras, se dio cuenta de que se estaban convirtiendo en un estribillo familiar. Y esta noche, estaba tan cansada que no tenía la paciencia necesaria para ser comprensiva. Era cierto que Patrick había estado pasando por un montón de confusión últimamente, ¿pero eso excusaba su completa irresponsabilidad? Por lo general, se aseguraba a sí misma que la respuesta fuera sí. Sin embargo, con cada músculo de su cuerpo dolorido de hacer el trabajo de dos hombres, se sentía menos inclinada a ser caritativa.

No fue fácil, aceptar la verdad sobre su padre.

Borracho o sobrio, había sido un ser humano sin valor, sin escrúpulos ni gracia redentora. Y la sangre de Conor corría por sus venas. La hacía sentirse contaminada. Se había pasado la mayor parte de su vida tratando de vivir con el hecho de que era su padre. Como resultado, ella era honesta hasta la exageración y haría casi cualquier cosa para no romper una promesa.

Siendo el único hijo, Patrick parecía tener aún más dificultades para aceptar la verdad sobre su padre. Para consternación de Caitlin, en lugar de tratar de vivir con ello, Patrick ahora parecía empeñado en demostrar a sí mismo y a todos los demás que la mala sangre siempre se imponía al final. El hijo de Conor O'Shannessy, una rama del viejo árbol, con una mano envuelta alrededor del cuello de una botella y la otra convertida en un puño.

En la mente de Patrick, su masculinidad, su sentido de la identidad, incluso el orgullo con que llevaba su apellido, habían sido destruidos en los últimos tres meses. Estaba enojado y resentido. En cierto modo, incluso entendía su comportamiento en los últimos tiempos, y porque chocaba, no sólo con su nuevo vecino Ace Keegan, a quien consideraba la fuente de todos sus males, sino también con la gente de la ciudad, que parecían hacerle pensar que no estaba a su altura.

Pero ya era suficiente. Estaba cansada de llevar la carga de las acciones de su hermano. Más importante aún, estaba empezando a sentirse realmente asustada. Con cada semana que pasaba, el comportamiento de Patrick cuando bebía, se volvía más y más loco. Y, últimamente, incluso cuando estaba sobrio sentía el distanciamiento entre ellos, como si poco a poco y de manera irrevocable estuviese separándose de ella. No hacía mucho tiempo, había sido su mejor amigo en todo el mundo. Ahora, a veces sentía como si un extraño viviera con ella… un extraño desagradable que se estaba empezando a parecer de forma alarmante a su difunto padre.

Indescriptiblemente cansada, cerró los ojos por un momento, preguntándose cuánto tiempo tenía que pasar antes de que el legado de angustia que Conor O'Shannessy había dejado atrás fuera erradicado de sus vidas. Uno hubiera pensado que con su padre muerto, su poder sería destruido. En cambio, parecía estar tirando de ellos incluso desde la tumba.

Dando a las cortinas polvorientas otro golpe violento, Caitlin se tragó una oleada repentina de lágrimas. Y si las lágrimas no eran una tontería, no sabía que lo era. Como si lloriqueando fuera a curar sus problemas. En su lugar, probablemente le daría dolor de cabeza y ¿eso no sería una peor situación? No era como si pudiera holgazanear todo el día de mañana con un paño frío cubriendo sus ojos.

Bueno, no tenía noticias de su hermano. Algunas personas tenían que trabajar por la mañana y necesitaba descansar. Si pensaba que iba a mantenerla despierta hasta altas horas, lo tenía claro.

Caitlin estaba a punto de dejar caer la cortina y volver a la cama cuando vio a tres hombres venir corriendo del granero. Asumiendo que su hermano y dos de sus compañeros componían el trío, se sorprendió cuando los tres cayeron en una maraña de brazos, piernas y puños voladores. Inquietantemente iluminado por el telón de fondo de la luz de la linterna, el polvo se elevaba en una nube dorada alrededor de los combatientes. El pelo rojo de su hermano Patrick brillando como una antorcha estaba en el fondo de la pila.

Caitlin volvió a mirar por la ventana. ¡Keegan! El nombre atravesó su mente como una bala desviada. ¿Con quién más podría estar Patrick peleando en medio de la noche? Desde su llegada a No Name hacía tres meses, el hombre se había convertido en el foco de toda la ira de Patrick.

Cerró sus manos en puños palpitantes. ¡Ese hermano suyo! ¿Cuántas veces le había dicho que dejara en paz a Ace Keegan? Hasta el momento, se las había arreglado para evitar relacionarse con Keegan, pero había oído un montón de historias sobre él y todo era malo. Un conocido pistolero que había hecho una fortuna en las mesas de juego en San Francisco era, innegablemente, peligroso y desde su regreso a la zona, su hermano había estado haciendo su mejor esfuerzo para incitarlo a una pelea. Ahora parecía que Keegan había decidido por fin darle una.

Caitlin nunca había estado tan furiosa con su hermano. Tan furiosa, de hecho, que estaba tentada a dejar que Keegan le sacara el polvo. Sin duda era lo que Patrick merecía y podría ser justo lo que necesitaba.

Pero no. A pesar de que el pensamiento se deslizó en su mente, estaba cerrando el cinturón de la bata de un tirón y buscando a tientas el camino a través de la habitación hacia la puerta. Bueno o malo, Patrick era su hermano. A pesar de su reciente escandaloso comportamiento, era básicamente una buena persona , siempre había sido cariñoso y su apoyo. No podía quedarse quieta mientras que un puñado de rufianes de Hipotecas Barbary se confabulaba contra él.

El pasillo sin ventanas al que daba la puerta de su dormitorio estaba tan negro como el hollín de la estufa. Al igual que un nadador tirando de sí misma a través del agua, buscó a tientas su camino a lo largo de la pared hacia el estudio de su padre. El olor a rancio del maldito whisky le golpeó en la cara mientras entraba en la habitación.

Al igual que sus malos recuerdos, el olor nunca parecía desvanecerse. A pesar de que sabía que era su imaginación, el mismo aire en el estudio parecía varios grados más frío que en el resto de la casa, haciendo que se le erizara la piel y se le helaran las manos. Muy poca luz se filtraba a través de las cortinas de damasco.

Yendo a tientas para evitar tropezar con los muebles, Caitlin corrió hacia el armario de las armas. Desde fuera, oyó el débil sonido de las voces enojadas de los hombres.

Los dedos se le volvieron torpes por la urgencia, buscó a tientas el picaporte de la puerta del gabinete, giró la llave, localizó su Winchester del 73 por el tacto. En el instante en que su mano se cerró sobre el bronce del cañón, se sintió mejor

Si Ace Keegan había venido en busca de problemas, le iba a dar más de los que pensaba, quince balas de plomo calibre 44, cada una respaldada por una carga de cuarenta gramos de pólvora negra.

Rifle en mano, Caitlin se precipitó a través de la oscura casa. En la puerta, vaciló. Había varios hombres por ahí. Sin duda, estaban todos armados.

Una mujer sola que se enfrentara con tal probabilidad en su contra tenía que estar loca.

Se llevó una mano al estómago y jadeó. Patrick estaba por ahí, y necesitaba ayuda. ¿Qué clase de hermana sería si se escondía dentro de la casa? En el pasado, su hermano había puesto su propia seguridad en peligro por ella más de una vez. No podía hacer menos por él.

Las bisagras crujieron misteriosamente mientras abría la pesada puerta de roble. Los sonidos callaron, fuera los grillos dejaron de cantar, y el silencio llegó tan abrupto y completo que hasta el viento pareció contener el aliento.

Caitlin se deslizó en silencio hacia el porche. El frío del aire de las Montañas Rocosas entró por su ropa de noche, haciéndola temblar. Después de cerrar la puerta, se quedó inmóvil durante un segundo y escudriñó el patio. Nada. Incluso la puerta del granero estaba vacía ahora. Sólo la luz de la linterna y sombras cambiantes dentro del edificio le indicaron que algo fuera de lo común estaba pasando.

El barracón estaba a unos doscientos metros al norte de la granja. Caitlin se permitió una breve mirada en esa dirección. Había mantenido sólo dos hombres en la nómina después del accidente de su padre, los dos viejos compañeros que habían trabajado para la familia durante años y habían estado dispuestos a permanecer cobrando por beneficios. Por muy tentador que fuera despertarlos, sabía que probablemente serían más un obstáculo que una ayuda en un altercado. No quería que ninguno de ellos saliera herido.

Haciendo acopio de valor, saltó del porche y corrió a través de la pequeña parcela de césped, sin perder el paso. Salió por la puerta. Al otro lado del patio de servicio.

Los cardos le pincharon las plantas de los pies descalzos, pero apenas sintió el aguijón.

En el establo, se dio la vuelta y apoyó la espalda contra el duro revestimiento. Una repentina ráfaga de viento, que llevaba aromas de alfalfa, heno y hierba recién cortada, hizo que el ligero algodón de su ropa de dormir moldeara su cuerpo. Tragando saliva para respirar, con el corazón palpitante, agarró mejor el Winchester, bajó la palanca y el seguro del gatillo combinado, y amartilló el arma.

El clic silenciado del mecanismo bien engrasado la hizo estremecerse.

Apoyando la culata del rifle contra su cadera curvó un dedo sobre el gatillo y de un salto entró por la puerta abierta.

—¿Qué está pasando aquí?

Para su consternación, Hank Simmons, uno de sus jornaleros, se puso de pie junto a la puerta. El cañón de su rifle apuntaba de pleno a su columna vertebral.

—¡Hank! ¡Fuera de mi camino!

Hank no hizo nada más que un giro. Con una nauseabunda sacudida de su estómago, Caitlin recordó que el nervudo y viejo vaquero era sordo como una tapia. ¿Por qué estaba él allí de pie? , no podía adivinarlo. Él tenía su rifle… podía ver la culata que se extendía más allá de su cadera derecha, pero por lo que podía ver de cerca, no había hecho ningún intento de utilizarlo.

Blandiendo su Winchester como un remo de canoa, lo obligó a moverse para pasar. Hank dio un grito de sorpresa y cayó de espaldas contra la pared. No lo miró, Caitlin se detuvo a unos pocos metros de la luz, momentáneamente cegada por el brillo repentino.

Parpadeando frenéticamente para aclarar su visión, repitió la pregunta.

—¿Qué está pasando aquí, he dicho? Patrick, ¿estás bien?

Silencio. Un, terrible, horrible silencio. Ni siquiera un caballo relinchó en respuesta. Mientras su visión se aclaró, comprendió por qué. Rodeado por seis hombres y varios caballos, Patrick, sentado en su pinto en el centro del granero, con las manos atadas a la espalda, el cuello rodeado por una cuerda ya sujeta sobre la viga maestra encima de él. Sólo una fuerte palmada en la grupa del caballo castrado se interponía entre él y el cuello roto.

Al igual que los niños pequeños pillados haciendo una travesura, los hombres alrededor de Patrick permanecieron inmóviles, con expresión avergonzada. Sólo, que por supuesto, no eran niños pequeños, y no estaban haciendo una inocente travesura.

Por un instante fugaz, Caitlin se preguntó cuál de ellos era Keegan. Entonces el horror de todo la golpeó. Una bala podría asustar al caballo de Patrick, un hecho que hacía su fiel Winchester absolutamente inútil. No era de extrañar que Hank se quedara congelado en su lugar detrás de ella, sin hacer nada. Un movimiento en falso de cualquiera de ellos, y su hermano era un hombre muerto.

—Oh, Dios —dijo débilmente.

Llevó la mirada hasta el rostro de su hermano. Caminos de lágrimas en sus pálidas mejillas. Su pelo rojo profundo, el color parecido al suyo, se destacaba en la cabeza en una maraña agitada por el viento, y sus ojos azules asustados parecían tan grandes como platos. La camisa blanca que llevaba estaba desgarrada en el hombro —una camisa que había hecho para él el pasado invierno cuando la nieve era profunda. Su hermano, su hermano pequeño.

—Oh, Patrick, ¿qué has hecho? —preguntó con voz temblorosa.

Luego, a los hombres que estaban a su alrededor,

—¿Por qué? ¿Qué diablos hizo? ¿Están locos?

En lugar de responderle, los hombres miraron con inquietud hacia las sombras a su derecha. A Caitlin le llevó un momento darse cuenta de la importancia de eso. Sorprendida, se dio la vuelta y miró a la zona no iluminada debajo de la escalera que conducía a la buhardilla. Por un momento, no pudo ver nada. Entonces captó un destello de plata. Keegan. Había oído historias sobre el fantástico revólver que llevaba, niquelado, con una culata de nácar. La muerte de plata, lo había llamado un hombre en la ciudad, y dado el número de hombres que se rumorea que Keegan había matado, supuso que no era una mala comparación.

Al igual que una imagen que cobra vida bajo los hábiles trazos de carbón de leña de un artista, el hombre de pie en la oscuridad comenzó a tomar forma. Aunque permaneció bajo las sombras, podía ver lo suficiente como para decir que él estaba vestido todo de negro y tenía la piel bronceada por el sol de un ocre profundo. La oscuridad se mezcla con la oscuridad. A excepción de sus ojos. Al igual que el arma en su cadera, reflejaban la luz, mientras él la volteaba lenta, casi insolentemente.

Por un terrible momento, Caitlin se sintió expuesta. Entonces recordó que ella también estaba de pie en las sombras. Sólo dos linternas iluminaban el granero, suspendidas por ganchos en la viga, una a cada lado del paso de alimentación. Keegan era capaz de ver el blanco del camisón y de la bata, la oscuridad de su pelo de color rojo sobre la tela, y el óvalo de su rostro, pero por lo demás muy poco. Como para rectificar eso, se acercó lentamente hacia ella, su andar lento y desacompasado, el talón de una bota raspaba ominosamente sobre la tierra apisonada, el crujido de la funda de cuero marcaba su paso desigual.

Su instinto la impulsó a correr. Pero por el amor a Patrick, se mantuvo firme.

Los músculos de la espalda le dolían por el esfuerzo de mantener el pesado rifle a nivel de la cintura. No es que se atreviera a usarlo.

¡Di algo! ¡Haz algo! Le mandaba su cerebro. En cambio, se lo quedó mirando, indefensa y aterrorizada de una manera que había jurado que ningún hombre volvería a hacerle sentir de nuevo.

En alguna parte distante de su mente, oyó a Patrick sollozando suavemente. Pero no podía apartar la mirada de Keegan. Obviamente, él se había colocado debajo de las escaleras porque podría observar el ahorcamiento y dar órdenes mientras sus hombres hacían el trabajo sucio. Miserable cobarde. Su falta de valor era un pequeño consuelo, sin embargo. Los cobardes eran más peligrosos cuando tenían la sartén por el mango.

Quedándose quieto en el juego vacilante de la luz de la linterna, Keegan parecía satánico y mortal, vestido todo de negro, el revólver niquelado parpadeaba en la funda a la altura de su cadera. La impresión era sin duda intencionada, lo mejor para intimidar a sus oponentes cuando fuera contra ellos en un tiroteo. Caitlin se preguntó cuántos hombres en realidad había matado con esa arma tan elegante, o si los chismes le habían pintado más malo de lo que era.

Con la parte inferior de su rostro iluminada por una franja de color ámbar, la parte superior en sombra por el ala de su sombrero, sólo podía ver la fuerte línea de su cuadrada mandíbula, una cicatriz en una mejilla, y el amargo rictus de su dura boca. Eran sus ojos lo que quería ver. Eran las ventanas al alma de un hombre, eso era lo que su padre siempre había dicho, y, a juzgar por su experiencia personal, Caitlin creía que era verdad.

Mientras recorría con su mirada el cuerpo de Keegan, el nudo de miedo que se había alojado en su garganta se expandió al tamaño de un huevo de gallina, lo que dificultaba su respiración.

Alto y macizo fueron las dos primeras palabras que le vinieron a la mente, pero por sí solos esos adjetivos no le hacían justicia.

A diferencia de su padre, que tenía una gran cantidad de peso extra en su cuerpo, Keegan era poderosamente musculoso, especialmente en los hombros y los brazos. Se rumoreaba que los hombres del pueblo se bajaban de la pasarela de la calle cuando lo veían venir.

Ahora sabía por qué. Incluso la forma de estar de pie, con los brazos sueltos a los costados, con una de sus musculosas piernas ligeramente flexionada, exudaba poder. Le añadías su reputación con un arma y era uno de los individuos más intimidantes en que había tenido la desgracia de poner los ojos.

Sus rasgos marcadamente cincelados reflejaban una expresión escalofriante de control absoluto. Quería mirar hacia otro lado, lo necesitaba para poder recomponer su compostura, pero alguna fuerza intangible emanaba de él, sosteniéndola impotente en sus garras.

Enderezó los hombros.

—El Sr. Keegan, ¿supongo?

Se tocó el ala de su sombrero. El gesto parecía absurdamente educado, teniendo en cuenta que estaba a punto de linchar a su hermano.

—Por favor, Sr. Keegan. Yo… Sé que Patrick ha sido una plaga en sí mismo desde que usted regresó a No Name. Pero seguro que no puede, en conciencia, acabar con la vida de un hombre joven por alguna travesura inofensiva.

Después de varios segundos que le parecieron interminables, por fin habló.

—¿Travesura? ¿Dijo usted travesura inofensiva?

Su voz, profunda y áspera, le hizo pensar en whisky y humo, cada palabra perezosamente arrastrada, las palabras parecían curvarse alrededor de ella. Plantando las manos en las caderas, cambió el peso a su otra bota, una postura puramente masculina que le daba un aspecto relajado y tan inofensivo como una serpiente de cascabel.

—¿Usted llama disparar a las entrañas de mi toro premiado una broma inofensiva?

—¿Toro premiado? —dijo ella débilmente. Cerró los ojos durante un segundo, tan enferma de miedo por Patrick que quería vomitar. Disparar al toro de alguien era una ofensa por la que se colgaba en una comunidad que debía su supervivencia a la crianza exitosa de ganado de carne.

—Tiene que haber un error. Patrick no haría algo tan estúpido.

Detrás de ella, los hombres que estaban en torno al caballo de Patrick parecían exudar malevolencia. Ella sintió su disposición —no, su afán—, de abofetear la grupa del pinto y ver patalear a su hermano en el extremo de la cuerda.

—Estúpido —dijo Keegan—. Esa es la palabra. Estúpido borracho, para ser exactos.

Caitlin lanzó una mirada de horror sobre su hombro a Patrick. No dijo nada, simplemente la miró con ojos implorantes. Su silencio atestiguaba su culpabilidad

—Yo… —Ella se volvió de nuevo a Keegan—. Por favor, Sr. Keegan. —Hizo un gesto hacia la soga que colgaba—. Esta no es manera de arreglar las cosas. Entremos en la casa a tomar una taza de té y a tranquilizarnos. Si pensamos todos juntos, estoy seguro de que podemos resolver este asunto de una manera que sea satisfactoria para todos.

Creyó vislumbrar un toque de humor en sus firmes labios.

—¿Té?

Por la forma en que dijo "té", Caitlin adivinó que lo consideraba apenas mejor que el veneno. Buscó desesperadamente una alternativa.

—¿Café, entonces?

Él hizo un sonido de jadeo bajo que ella presumió estaba destinado a ser una risa.

—Yo no lo creo, Srta. O'Shannessy. Su hermano ha sido una espina en mi costado desde el día que llegué aquí. Usted lo sabe, yo lo sé, y lo mismo ocurre con todos los demás en la ciudad. En pocas palabras, he aguantado de él toda la mierda soy capaz de aguantar.

—Sé que Patrick ha agotado su paciencia, Sr. Keegan. Y no puedo decir que le culpe por querer tomar una tira de su piel.

—¡Caitlin! —Patrick intervino en voz baja—. En nombre de Dios ¿qué estás diciendo?

Tratando de ignorar su hermano, ella continuó:

—Y si mató a su toro, estoy totalmente de acuerdo en que debe ser castigado. Es sólo que lo de colgarlo parece un poco extremo. ¿No le parece?

—Si estuviera de acuerdo, no estaría aquí —Levantando una mano grande, Keegan comenzó a contar con sus dedos largos y romos—. En los últimos tres meses, su hermano me ha insultado en público y me llamó cobarde por no reunirme con él en la calle para batirnos en duelo. Ha derramado sal de roca en dos de mis mejores abrevaderos y envenenado otro, me ha costado veintitrés cabezas. Ha cortado mis cercas recién ensartadas en un sinnúmero de ocasiones, asustó a mis ovejas, y ha disparado al azar contra mis jornaleros. Confíe en mí cuando digo que, en este punto, no hay nada que pueda optar por hacer que me parezca extremo.

Con cada cargo enumerado por Keegan en contra de su hermano, Caitlin se estremeció. Estúpido, tan estúpido. Cuando se emborrachaba, Patrick perdía la cabeza.

—Sé que ha sido difícil. Pero, ¿se le ha ocurrido, que tal vez usted es tan responsable de que esta batalla en curso entre los dos esté cómo está?

—¿Yo? —dijo Keegan con incredulidad—. ¿Yo, el responsable? No lo creo.

Caitlin se hundió y su voz se volvió gritona con la desesperación.

—Tal vez, sólo tal vez, si tratara de ponerse en sus zapatos, las cosas que Patrick ha hecho serían un poco más fáciles de entender.

—Voy a decirle una cosa, Srta. O'Shannessy. Usted le entiende. Yo conseguiré ahorcar su culo por la pérdida de mi toro. Entonces ambos estaremos contentos.

Metiendo su rifle en el hueco de su brazo, ella levantó una mano temblorosa.

—No nos apresuremos. Está a punto de cometer un error que estará obligado a lamentar. Basta con mirarlo desde el punto de vista de Patrick. Por así decirlo, ha provocado a mi hermano para que hiciera la mayor parte de esas cosas.

Caitlin se tomó como una señal alentadora que Keegan no la interrumpiera. Con voz aún temblorosa, dijo:

—La primera cosa fuera de lugar fue que cuando llegó usted a la ciudad, le atrajo a una partida de póquer y le aligeró de la escritura de varios miles de hectáreas de tierra del rancho principal. Luego, mientras estaba todavía molesto por eso, comenzó a hacer todo tipo de acusaciones contra nuestro padre y sus amigos, señalándoles como autores de una estafa e incluso de un asesinato. Después, tuvo la desfachatez de exigir que Patrick le permitiera ver los libros y diarios de nuestro padre, para que pudiera probar que su padrastro fue estafado y era inocente de la muerte de Camlin Beckett. ¡En el fondo de esa petición, no ocultaba su creencia de que nuestro padre o alguno de sus amigos estuvieron implicados en el asesinato!

Cuando Keegan no hizo ademán de hablar, Caitlin se apresuró a añadir:

—¡Usted ha acusado a nuestro padre de matar a un hombre a sangre fría, Sr. Keegan! Sólo piense en eso. Verdadero o falso, es una acusación muy seria e independientemente de cuál sea su opinión personal de Conor O'Shannessy, debe admitir que es una acusación que un hijo leal no puede dejar pasar sin oposición. Nuestro padre ya no está vivo para defenderse. ¡Naturalmente, el muchacho ha exigido una retractación y le odia por negarse a darle una!

Con una voz perfectamente modulada, Keegan respondió:

—Cuatro cosas, Srta. O'Shannessy. Recuérdelas bien. La primera es que no le retorcí el brazo a su hermano para obligarle a jugar al póquer esa noche. En el momento en que se enteró de quién era yo, empezó a desafiarme a jugar, no a la inversa. Sólo puedo suponer que se creía con tanta suerte en las cartas que me podía desplumar. Fue su elección poner la escritura del rancho Star Circle en el bote, como parte de su apuesta inicial. Yo no le sugerí que lo hiciera, ni le alenté de alguna manera.

Él cambió de posición, recolocó sus manos en las caderas.

—En segundo lugar, las cosas que he dicho sobre su padre son la verdad, no meras acusaciones. En tercer lugar, no era descaro por mi parte demandar ver sus registros del rancho, sino un intento de descubrir evidencias para limpiar el nombre de mi padrastro. Si su padre y sus amigos eran inocentes de cualquier delito, cosa que, obviamente, usted cree, no habría habido nada en los registros que los implicase. ¿Entonces por qué tanto alboroto? ¿Usted y su hermano tienen miedo de dejarme ver esos registros por algún motivo? ¿Posiblemente porque temen que en realidad podría encontrar pruebas de que mi padrastro era inocente?

La cuestión era que Caitlin ya selo había preguntado a sí misma, y la verdad era que creía que el padrastro de Keegan probablemente había sido inocente. Si Conor O'Shannessy había sido lo suficientemente estúpido, o lo suficientemente descuidado, como para hacer anotaciones en sus libros y diarios que lo acreditaran, era sin embargo otra cuestión que ella prefería no abordar, no porque tuviera miedo de saber la verdad, sino porque temía que de existir podría destruir a su hermano.

¿Por qué no podía este hombre entender eso? Todo el mundo tenía ilusiones, su hermano la de creer que su padre había sido un hombre básicamente bueno cuya personalidad fue groseramente alterada por su consumo de whisky.

A veces el autoengaño era lo único que mantenía a una persona en su sano juicio.

El asesinato de Camlin Beckett había ocurrido hacía casi veinte años. Joseph Paxton murió hace mucho tiempo y su hermano todavía estaba muy vivo. En lo que a ella se refería, la verdad, no importaba lo condenatoria que fuera, había sido enterrada junto a su padre, y debía permanecer enterrada. ¿Qué diferencia terrenal habría si Paxton había sido inocente? Los hechos no iban a devolverlo, ni iban a deshacer lo que había sucedido. Ace Keegan podría dejar este lugar en cualquier momento que eligiera y seguir adelante con su vida.

Patrick tendría que vivir con la vergüenza de un escándalo, hasta el día que muriera.

Como si sintiera que no iba a responder a su pregunta, Keegan inspiró profundamente y lo soltó con un largo suspiro.

—El último punto que quiero señalar, Srta. O'Shannessy, es que su hermano no es un niño. Es un hombre hecho y derecho. Ya es hora de que sufra las consecuencias de sus acciones. Tal vez la próxima vez, lo pensará dos veces antes de tener el gatillo fácil.

—¿La próxima vez? —Caitlin sintió una mano en su brazo. Creyendo que era Hank, no dio un tirón—. ¡Si le cuelga, no habrá una próxima vez! Por favor. Tiene que haber otra manera de resolver esto. Con mucho gusto le compensaré por el toro. ¿Cuánto le costó?

La boca de Keegan se levantó por un lado en una sonrisa sin humor, sus dientes blancos destellaron alarmantemente.

—Tres mil, más gastos de envío.

Las rodillas de Caitlin casi se doblaron.

—¿Tres mil? No puede estar hablando en serio.

—Muy en serio, y ya que dudo que tenga el dinero tirado alrededor de la casa, no podemos llevar nuestra discusión más lejos, ¿verdad?

Inclinando la cabeza en un gesto de despedida, añadió,

—Buenas noches, Srta. O'Shannessy. Ha sido un placer.

Demasiado tarde, se dio cuenta de que el hombre sujetándola no era Hank, era uno de los hombres de Keegan. Antes de que pudiera reaccionar, él le arrebató el rifle de su agarre. Ella se volvió hacia él.

—¡Devuélvamelo ahora mismo!

Por encima de su hombro, oyó decir a Keegan,

—Sácala de aquí, Esa, y vela por que se quede fuera hasta que hayamos concluido nuestro negocio con el Sr. O'Shannessy.

El vaquero de pelo rubio se echó el rifle al otro hombro. Caitlin volvió a evadir su alcance, sólo para encontrarse atrapadas en el fuerte círculo de sus brazos.

El pánico se apoderó de ella en grandes oleadas.

Luchando por liberarse, se olvidó de todo, excepto de Patrick y lo que le sucedería si no lograba convencer a Keegan de que tuviera misericordia.

—¡No, por favor! —Hundió sus talones, luchó desesperadamente para mantenerse firme, con la mirada fija en Keegan.

—¡Pagaré cualquier precio por el toro, lo que quiera! No puedo… —Se retorció y giró bruscamente hundiendo el codo en el estómago de su captor—… tener inmediatamente en mis manos los tres mil! Tiene razón en eso. Pero tengo un montón de garantías para poner como seguro… el ganado, la tierra, incluso la casa. Firmaré un pagaré. ¡Sus hombres pueden actuar como testigos! Haremos los pagos, si no otra cosa.

—Y mientras tanto, ¿no tengo ningún semental premiado para cubrir mis vacas? Eso equivale a ninguna cosecha de terneros de primera la próxima primavera, Srta. O'Shannessy, lo que significará miles de pérdidas más para mí cuando lleve mi ganado al mercado el próximo otoño—. Keegan se rio otra vez sin humor—. No quiero su dinero. O su pagaré. Vine aquí para enseñarle a su hermano una lección, y eso es exactamente lo que voy a hacer.

—¿Una lección? —La voz de Caitlin fue estridente—. Dios mío. ¿Llama a colgarle una lección? Por favor, Sr. Keegan, usted no puede hacer esto. Por favor.

Ella dio un violento giro con su cuerpo y de alguna manera se las arregló para quedar libre del agarre de su captor. Corriendo por el suelo de tierra, se arrojó a los pies de Keegan y curvó sus manos alrededor de sus botas negras, decidida a aferrarse a toda costa.

—¡Tiene que escucharme! Por favor, no haga algo tan horrible.

La idea de tratar de cerrar un trato con este hombre de ojos brillantes y la sonrisa burlona de un demonio, tenía sus entrañas temblando. Pero si quería salvar a Patrick, veía que no tenía otra opción.

Temblando en la indignidad de estar de rodillas, se obligó a levantar la cabeza. Se alegró que el haz de luz de la linterna le cayera por la cara; el brillo desacostumbrado después de permanecer en las sombras le hacía difícil ver y le perdonaba la humillación de tener que encontrarse de inmediato con la mirada de Keegan.

—Por favor —suplicó—. No haga daño a mi hermano. Diga su precio. Cualquier cosa. Absolutamente cualquier cosa. Por favor, no haga daño a mi hermano.

Cuando su visión se aclaró, Caitlin se dio cuenta de dos cosas, la primera que podía ver la mitad superior del rostro cincelado de Keegan con mayor claridad desde este punto de vista, la segunda que, evidentemente, él podía verla con más claridad también. A juzgar por su expresión, no le gustaba lo que veía. No. Eso era decirlo suavemente. Aturdido, así era como se veía. Casi como si un puño invisible acabara de sacarle todo el aire.

Por un segundo, Caitlin estaba segura de que todos los rumores que había oído acerca de él eran falsos. Pero mientras miraba hacia él sintiendo que aumentaba su esperanza, la vulnerabilidad que había pensado vislumbraren sus ojos dio paso a una indiferencia helada. La relajación, la expresión casi de asombro en su rostro se volvió dura como el granito y sus firmes labios carnosos, se torcieron en otra mueca burlona.

—¿Cualquier cosa? —le preguntó en voz baja—. ¿Todo lo que tengo que hacer es decir mi precio?

Lentamente con terror, Caitlin se da cuenta de lo que estaba insinuando. Cuando había hecho la oferta de "cualquier cosa", se refería a dinero, que ella felizmente le compensaría, no sólo por el coste de su toro, sino por sus pérdidas proyectadas el año que viene.

Patrick y ella incluso podían vender el rancho, si era necesario, para tener en sus manos los fondos. Perder todo lo que poseían era preferible a ver a su hermano muerto.

Keegan claramente no estaba pensando en la misma línea.

—Le he hecho una pregunta, Srta. O'Shannessy. ¿Cualquier cosa? —repitió con una suavidad aterradora.

Caitlin sabía exactamente lo que estaba sugiriendo, y todo dentro de ella gritó con repugnancia.

Quería gritar, soltó el agarre de sus botas, se echó hacia atrás, y cerró sus manos sobre sus rodillas dobladas, clavando las uñas en ellas. El dolor le daba un tenue vínculo con la realidad, mientras su mente era un caos de terror.

Patrick , todavía podía oírle sollozar suavemente. A menos que estuviera de acuerdo en hacer lo que Keegan sugería, colgaría a su hermano. Ahorcarlo. Comparado con eso, nada que pudiera pasarle a ella parecía importante. Nada.

Sujetando la parte interior de la mejilla entre los dientes, Caitlin se obligó a asentir con la cabeza. Era la cosa más difícil que jamás había hecho en su vida.

Los ojos de Keegan, notó estúpidamente, no eran negro obsidiana, pero eran de un profundo, oscuro color marrón chocolate, su dulce favorito. Por desgracia, no había nada dulce en su mirada. Su mirada quemó la suya, luego bajó con lentitud insolente para hacer un inventario de su cuerpo. Caitlin sintió que la vergüenza quemaba subiendo por su cuello y le prendía fuego a sus mejillas.

—Se pone usted un alto precio, Srta. O'Shannessy —dijo con la misma voz peligrosamente suave—. Queda por ver si es digna de él.

Se inclinó para agarrarla del brazo. Ella esperaba que sus fuertes dedos le mordieran la carne. En cambio, su mano era como un grillete de hierro, su agarre implacable, el único dolor estaba en el roce, y era más que nada la sensibilidad de su piel. Estaba tan avergonzada, que mantuvo la cabeza inclinada, una postura casi tan extraña para ella como había sido ponerse de rodillas. Orgullo irlandés. Toda su vida había sido su mayor fortaleza, y ahora parecía haberla abandonado por completo.

Cuando Caitlin se volvió para seguir a Keegan, sus pies se enredaron. No tenía duda de que caería, sin embargo no lo hizo. No con la mano en su brazo agarrándola. Desequilibrada, se golpeó contra su hombro, que era tan duro, que parecía más una roca que carne y hueso.

Oh, Dios, casi deseó poder caer… y golpearse la cabeza. Perder el conocimiento en un momento como este sería una bendición. Pero, no. Ella tenía que estar allí, completamente despierta y consciente, mientras Keegan instruía secamente a sus hombres para bajar a Patrick .

Entonces, después de dedicarle otra sesgada e hiriente mirada, agregó,

—Estar dispuestos para atar al pequeño bastardo de vuelta arriba si su hermana, como una verdadera O'Shannessy, decide no honrar su palabra.

La implicación de que no había honor en su familia era casi más de lo que el orgullo picado de Caitlin podía soportar. No importa lo que su padre había hecho, ella no era otra cosa que honesta y nunca había roto su palabra en su vida. No tenía intención de empezar ahora, no porque se sintiera obligada a tratar de manera justa con un hombre que claramente tenía tan poco honor, sino porque la vida de su hermano se perdería.

—¿Jefe? —dijo con incertidumbre uno de los hombres de pie cerca del caballo de Patrick.

Su tono de voz llamó la atención de Caitlin hacia el grupo de los hombres . A diferencia de ella y Keegan, se quedaron casi directamente debajo de una de las linternas, sus rostros bien iluminados. Sobre cada rostro se veía o bien incredulidad o desaprobación. Sus reacciones fueron de poco consuelo. Antes de que tuviera tiempo de asimilarlo por completo, Keegan liberó su brazo para requisar una de las linternas y luego le dio un codazo para que caminara delante de él por el pasillo hacia un par de puestos vacíos en la parte trasera del granero.

Sintiéndose como los restos de un naufragio arrastrados por una ola, Caitlin se acercó a un destino que era para ella mucho peor que la muerte. Lo que lo hacía aún más terrible era el hombre detrás de ella. Su rabia era evidente en sus enérgicas zancadas y las salpicaduras bruscas de luz de la linterna en las paredes de tablones.

Con cada roce del tacón de su bota derecha en la tierra apisonada, quería gritar. La insolencia sin paliativos en el sonido era inconfundible. Con una entumecida sensación de irrealidad, se concentró en ese ritmo desigual. Paso, arrastre, paso, arrastre. ¿Una leve cojera, tal vez? Aunque parecía inconcebible que un hombre tan feroz pudiera tener un defecto físico, no podía descartar la idea.

El olor acre del estiércol y heno mohosole quemaba la nariz, miró hacia delante en la penumbra. Estaba tan oscuro allí. Tan terriblemente oscuro y amenazador. Keegan había dejado claras sus intenciones, y no tenía ninguna duda de que era suficientemente canalla para llevarlas a cabo. Nunca en su vida había visto ojos tan fieros y brillantes.

Cuando el posó una mano sobre su hombro para dirigirla hacia la cuadra del medio, estaba temblando violentamente. Si él lo sintió, no dio ninguna indicación. Ella lo miró con creciente aprensión mientras colgaba el farol de un clavo. No había rastro de remordimiento. Sin vacilación alguna. Le hizo preguntarse si tenía el hábito de hacer cosas como esta.

El farol colgaba más bajo ahora que en la parte delantera del establo, dejando al descubierto su rostro con minucioso detalle. Una mata de pelo negro se había escapado por debajo de su Stetson creando una onda perezosa sobre su alta frente. Hundidos debajo de sus marcadas cejas, sus ojos color chocolate estaban cubiertos de espesas pestañas negras como el hollín. Sólo una boca sensual salvaba a sus rasgos cincelados y mandíbula cuadrada de la gravedad.

Mejorando su filo peligroso, tenía una pesada sombra de barba, una nariz recta, pero ligeramente descentrada, y la cicatriz irregular a lo largo del pómulo izquierdo, que parecía ser más prominente que el derecho, indicativo de un corte mal remendado. Eso explicaba el giro de sus labios cuando sonreía, pensó aturdida. Los nervios y los músculos en el lado izquierdo de su cara aparentemente habían sido dañados.

Caitlin lo imaginó en una reyerta en un salón ruidoso, acabando con el pómulo destrozado por el puño de algún corpulento borracho. Toda su simpatía estaba con el borracho.

En la esquina izquierda de la boca, había empujado una brizna de paja, que mantenía apretada entre los dientes fuertes y blancos. Como consecuencia, el lado derecho de su boca parecía más móvil cuando hablaba.

—Bueno —dijo lentamente.

Ver ese pedazo de paja fue casi su perdición. No es que hubiera nada particularmente siniestro en la paja; ella misma había mordisqueado un pedazo muchas veces. Mientras observaba la puesta de sol. O mientras tomaba un descanso en el campo. Pero nunca en un momento como este. Haciendo más duramente elocuente su desprecio.

Cuando ella no le respondió, añadió arrastrando las palabras,

—Si va a estar ahí mirándome toda la noche, tengo un ahorcamiento que supervisar, Srta. O'Shannessy. La elección es suya.

Caitlin no necesitaba que le dijeran lo que esperaba de ella.

Se abrazó a la cintura para ocultar el violento temblor de sus manos.

—¿P… puede al menos apagar la lámpara?

—Yo no creo que sea mucho pedir que se me permita ver la mercancía.

¿La mercancía? Cerró los ojos durante un instante, en una ola hirviente de humillación.

—¿Qué clase de hombre es usted?

—Del tipo de una gran memoria. Empiece a desnudarse o reniegue de nuestro acuerdo, me importa una mierda lo que haga. Pero no ponga a prueba mi paciencia. Le puedo asegurar que en este momento, no tengo ninguna.

Ella vio la verdad de eso. De hecho, a juzgar por su expresión implacable, no se conformaría con nada menos que la completa desnudez. Con la lámpara brillando apenas a dos metros de distancia, Caitlin no podía imaginar nada peor.

¿Por qué ella no podía creerlo? No lo sabía. A excepción de Patrick y Doc Halloway, el único médico de No Name, prácticamente todos los hombres que había conocido, incluyendo a su padre, eran unas rastreras mofetas. Era lógico que Keegan fuera así. Por supuesto, no estaría satisfecho solo con utilizarla. Oh, no. Quería degradarla mientras estaba en ello. Mirando por encima del hombro hacia la parte delantera de la granja, podía ver que las sombras seguían bailando en relieve marcado contra las paredes erosionadas. Una silueta de la soga vacía se movía lentamente de aquí para allá. Como Keegan había instruido, Patrick había sido puesto en libertad.

Durante un instante, consideró correr. Pero rápidamente descartó la idea. Sería lo más indicado para hacer que los hombres colgaran de nuevo a su hermano, y no dudó ni por un momento que hicieran precisamente eso.

—¿Tiene dudas? —preguntó con evidente disgusto en su voz—. No me imagino un O'Shannessy manteniendo su palabra. ¿De tal palo, tal astilla?

La comparación le llegó a Caitlin al alma. Keegan se volvió como para irse. El corazón se le subió a la garganta.

—¡Espere! —Le agarró de la manga—. Por favor… yo sólo…no se vaya todavía, por favor.

Se volvió lentamente, con una oscura ceja levantada en un desafío tácito.

—No juegues conmigo, cariño. Confía en mí cuando digo que he jugado con los mejores. Usted no está a la altura.

Caitlin nunca había odiado a nadie tanto como a Ace Keegan en ese momento. Las lágrimas se acumularon en el fondo de sus ojos. Lo que quedaba de su orgullo la quemaba. El hijo de puta. No le daría la satisfacción de verla llorar.

El olor del heno y los caballos se cerró en torno a ella.

Determinada ahora a sostener su mirada sin pestañear, se aplicó en la simple tarea de desatar el cinturón de su bata. Sólo que, por supuesto, la tarea no fue tan sencilla ya que sus dedos se habían entumecido por el terror y le temblaban las manos.

Como para disfrutar mejor de la exhibición, empujó su sombrero más atrás y fue a apoyarse contra la pared opuesta. Caitlin casi deseaba que él se moviera de nuevo hacia la puerta de la cuadra. Tal vez entonces no se vería tentada a huir. Pero, oh, no. Era casi como si quisiera que ella huyera.

Cruzando los brazos relajadamente, cruzó las fuertes piernas en los tobillos, con la puntera de una bota negra reluciente enterrada en la paja. Con una expresión de tal desinterés que se preguntó por qué había sugerido esta propuesta en primer lugar, esperando su exhibición.

Frustrada por el resistente nudo con el que había atado el cinturón, finalmente tuvo que romper el contacto visual para mirar hacia abajo, e incluso entonces, sus dedos se negaron a cooperar.

Ella dio a la banda un tirón frenético.

—¿Le gustaría que la ayudara? —preguntó secamente.

Caitlin trató de hablar, pero su voz amenazó con tartamudear tanto que decidió no hacerlo. Deshaciendo con fuerza el nudo con las uñas, finalmente fue capaz de aflojar un trozo. Segundos más tarde, las puntas del lazo, finalmente cayeron. No dejándose tiempo para pensar y manteniendo sus ojos apartados para disminuir su vergüenza, se encogió de hombros e hizo quela prenda se deslizara por su cuerpo hacia el suelo.

Ahora lo único que quedaba era el camisón. Con manos temblorosas, empezó desabrochar la hilera de diminutos botones que iban desde justo debajo de la barbilla a su estómago. Plenamente consciente de que Keegan estaba mirándola, trató de no pensar en el momento en que no habría nada para protegerla de su oscura mirada. Lo intentó y fracasó. Su mente traicionera evocaba horribles imágenes… de él pasando esas oscuras manos por su cuerpo, tomándola, haciéndole un daño terrible. No sabía que sería peor, el dolor o la degradación.

No se hacía ilusiones. La vida le había despojado de ellas hace mucho tiempo. Apretando los dientes, todavía incapaz de sostener su penetrante mirada, desabrochó resueltamente la fila de botones. Cuando el último estuvo fuera de su ojal, su corazón cayó con él. No había nada que hacer ahora, excepto sacarse el camisón por la cabeza.

Por Patrick. Lo haría por Patrick. Las palabras se convirtieron en una letanía dentro de su mente. Cruzó los brazos sobre su cuerpo y agarró dos puñados de algodón sin almidón. El aire frío le tocó los tobillos, luego las espinillas. Oh, Dios. Cuando el material avanzó hacia arriba, hacia el vértice de sus muslos, cerró los ojos de nuevo. Para su vergüenza, ardientes lágrimas rodaron por sus mejillas. Agachó la cabeza, esperando que no se diera cuenta, que Dios le concediera al menos eso.

Sin previo aviso, duros, callosos dedos se cerraron sobre sus muñecas, deteniendo eficazmente la trayectoria ascendente de los brazos. Asustada, se olvidó por completo de ocultar sus lágrimas y levantó la mirada para encontrar la cara oscura de Keegan flotando a unos centímetros por encima de la suya. Cada pedacito tan inflexible como su agarre, su mirada de color café sostuvo la de ella. Por un instante, pensó vislumbrar pesar en su expresión. A continuación, la máscara helada cayó sobre su rostro una vez más.

El músculo de la mandíbula derecha se contrajo con lo que sólo podía asumir era la ira, dijo:

—Este pequeño avance ha sido una delicia, Srta. O'Shannessy, pero lamentablemente, he decidido aplazarlo —Hizo un gesto hacia la parte delantera del granero—. Se me ocurre que mis hermanos y tres de mis peones están de pie por ahí, todo al alcance del oído. Creo que me gustaría esperar hasta que tengamos un poco más de privacidad.

Caitlin se sintió como si la tierra hubiera desaparecido de debajo de sus pies. ¿Sus hermanos? ¿Un aplazamiento? Ella parpadeó, tratando de borrar la sensación de aturdimiento de la cabeza.

Al soltar sus muñecas, Keegan se tocó el sombrero con la mano, la expresión en sus ojos en sombra era ilegible.

Luego, sin una palabra más, dio media vuelta y salió de la cuadra, dejándola expuesta en la luz de la linterna parpadeante, con las manos todavía agarradas en el camisón.

Aturdida, escuchó la confusión rítmica de sus pasos que se alejaban. Definitivamente tenía una leve cojera, decidió estúpidamente. Como si eso importara. Shock. Por eso su cerebro parecía incapaz de concentrarse en nada importante, ¿por qué ella no era capaz de reunir la compostura? Debido a que estaba en shock.

Segundos más tarde, oyó ladrar órdenes a Keegan frente al granero. A ello le siguió el crujido de las sillas de montar de cuero, de siete hombres cambiando su peso en los estribos colgantes y girando sus caballos para partir.

Demasiado aturdida para moverse, se quedó mirando el baile de sombras sobre las paredes de tablones, asimilando poco a poco lo que había dicho, que esta dura prueba , que podría haber sido terminada rápidamente si se hubiera quedado, podría ahora ser pospuesta hasta que le conviniera. Mientras tanto, ella tendría que vivir con el temor de volver a verlo, sin saber cuándo podría reaparecer.

Caitlin no podía pensar en nada peor avivando sus movimientos, dejó caer el dobladillo de su camisón.

—¡Espere! —Saltó de la cuadra—. ¡Espere, Sr. Keegan! ¡Por favor, espere!

Sus gritos seguían sonando en el aire cuando oyó los cascos de los caballos golpear en rápida retirada, sonando fuerte mientras salían del granero, ganando impulso mientras cruzaban el patio, para luego desaparecer en la oscuridad de la noche.

2.

Sólo un loco viajaría a un ritmo tan vertiginoso sobre los surcos de los pastizales, especialmente durante la noche. Sólo hacía falta un bache para romperle la pierna al caballo. En el fondo de su mente, Ace Keegan lo sabía. Pero de momento, no le importaba. Al igual que un hombre poseído por demonios, o tal vez perseguido por ellos, espoleó su caballo sobre el suelo irregular. Sujetando el sombrero con una mano, con las riendas en la otra y su cuerpo inclinado hacia adelante a lo largo del cuello de su montura para alcanzar la máxima velocidad.

La noche lo envolvió como los brazos seductores de una mujer, y él anhelaba perderse en ella. Acariciantes dedos de frio viento moldeaban la camisa a su cuerpo y se enroscaban través de su pelo, alrededor de su cuello, debajo de su cuello. Quería viajar más rápido, después aún más rápido. Para sumergirse en la oscuridad. Para separarse de sí mismo y del descubrimiento que su mente simplemente no podía aceptar.

Pero no pudo escapar. No en la oscuridad. Ni a ningún lugar. Un hombre no podía correr lo suficiente, lo suficientemente lejos o lo suficientemente rápido para escapar de la verdad.

Tiró de las riendas, llevó a su caballo de volara una parada repentina. Enfurecido por un trato tan duro, el caballo se encabritó y relinchó, golpeando el aire con sus patas delanteras. Usando de la fuerza de su brazo, el agarre de sus piernas y el peso de su cuerpo como palanca, Ace logró controlar al animal de nuevo, pero sólo por poco.

—Tranquilo, Shakespeare, tranquilo —dijo, respirando tan fuerte como si hubiera estado corriendo él. Acarició suavemente el cuello sudoroso del animal—. Tranquilo, muchacho. Lo siento.

Ace lo sentía realmente. Desde la infancia, nunca había maltratado ningún caballo o permitido que nadie lo hiciera en su presencia. Ahora, aquí estaba él, poniendo su caballo favorito en peligro sólo para poder descargar su ira. Si quería comportarse como un loco, mejor hubiera sido golpear su puño contra un muro de piedra, o saltar desde un acantilado.

Por lo menos entonces el daño sólo se lo haría él.

Shakespeare había sido infinitamente fiel toda su vida.

Se merecía un buen trato.

Trató de transmitirle a través del tacto lo que no podía con palabras, Ace pasó las manos por el cuello y los hombros poderosos del semental, amasando los músculos tensos, dándole palmaditas cariñosas. Después de un rato, el caballo relinchó suavemente, un signo de perdón que sabía que no merecía.

Parecía ser su noche de comportarse como un hijo de puta, primero con Caitlin O'Shannessy y ahora con Shakespeare. Dando una profunda bocanada del fragante aire con aroma a hierba, flores silvestres y alfalfa, se frotó las palmas de la mano por la cara. Cuando su visión se aclaró, el mundo parecía igual a como era hacía poco más de una hora. El cielo estaba arriba, la tierra estaba abajo.

En realidad, nada había cambiado. Y sin embargo, le parecía que todo lo había hecho.

Jesús. ¿Cómo se había metido en esto? Durante los últimos tres meses, desde que había empezado a aplicar su esperada gran venganza, meticulosamente planeada contra los hombres que habían matado a su padrastro, había estado mortalmente seguro de que mantenía todo el control. Había planeado todo tan inteligentemente, previendo cualquier eventualidad. Y entonces la hija de Conor O'Shannessy había entrado en la nocturna luz y había visto su rostro con claridad por primera vez.

Con sus brillantes ojos azules, cabello rojo fuego y rasgos delicados, no se podía negar el parecido de Caitlin O'Shannessy con su medio-hermana Edén. No se podía negar, ni ignorar, ni mentirse a sí mismo al respecto. No era sólo un parecido en sus colores. Podría haber sido capaz de explicar eso. No, era más que eso, un parecido tan notable que era impresionante. Si no hubiera sido por la diferencia de edad, las dos chicas podrían haber pasado por gemelas.

Ace se sintió enfermo. Físicamente enfermo. Caitlin O'Shannessy y Eden Paxton eran medio hermanas, no había duda de ello, y puesto que él sabía condenadamente bien que no compartían la misma madre, solo dejaba una conclusión posible… que tenían el mismo padre, Conor O'Shannessy.

Tal vez, muy en el fondo, Ace siempre había sospechado esa posibilidad. Con su piel de alabastro y el pelo rojo brillante, Eden había sido completamente diferente de los otros hijos de Dory Paxton, e incluso de Dory. Pero incluso si lo había sospechado, él nunca lo reconoció conscientemente. Y no era extraño. Sólo la idea de que la sangre de O'Shannessy fluía en las preciosas venas de su medio-hermana era tan absolutamente vil, que apenas podía creerlo. Su madre siempre le había jurado que el color distintivo de Edén, venía de una lejana tía abuela fallecida en su lado de la familia. Los primeros años, poco después del nacimiento de Eden, Ace era demasiado joven e ingenuo para cuestionar esa explicación, y después, cuando esas dudas insidiosas habían tratado de deslizarse en su mente, él las empujó lejos. No Edén. No su dulce hermanita Edén. La mera posibilidad era incomprensible.

Pero ahora no se podía negar. No porque fuera mayor. O más valiente. O más capaz de aceptarlo.

Pero sí debido a que la verdad se había abierto paso, a la fuerza, cuando posó los ojos en Caitlin O'Shannessy. La noche que ahorcaron a Joseph, Conor O'Shannessy había sembrado su semilla y nueve meses más tarde, una hermosa niña había nacido, una niña que Dory Paxton había llamado Edén en memoria de los sueños de su marido.

Querido Dios… Ace cerró los ojos, tratando sin éxito de poner su mente en blanco, pero la imagen de los aturdidos ojos de su madre, mientras se tambaleaba a través de los arbustos después de haber sido utilizada por Conor O'Shannessy se hizo más fuerte, hasta que su cara y la de Caitlin se combinaron. Esa noche, hace mucho tiempo, O'Shannessy había destruido la dignidad de Dory. Esta noche Ace casi había hecho lo mismo con Caitlin, un hecho que lo enfermó.

En la distancia, detectó el sonido de un caballo que se acercaba rápidamente y se volvió para mirar a través de la penumbra de la luna plateada. Después de un momento, reconoció a su medio hermano Joseph en su castrado pardo. A una distancia de unos tres metros, Joseph, con el sombrero calado hasta los ojos, el pelo rubio volando al viento detrás de él, se puso de pie en los estribos y tiró con fuerza de las riendas, con lo que el caballo se detuvo derrapando, lo que envió una nube de polvo.

Utilizando el agarre de sus muslos, Ace apenas logró mantenerse en la silla de Shakespeare que empezó a hacer cabriolas en una media circunferencia alrededor del otro caballo, sacudiendo la cabeza y soplando ruidosamente por la nariz.

Balanceándose ágilmente en la silla durante un momento para compensar el peso desequilibrado de su castrado, Joseph gritó:

—¿Qué demonios te pasó allí, Ace? ¿Te has vuelto loco?

Esa era una buena pregunta, una que Ace no estaba seguro de poder responder. Le echó a su hermano menor una mirada cáustica.

Joseph sacudió el sombrero, se limpió la frente con la manga de la camisa y se caló el sombrero en la cabeza. Un músculo de su mejilla temblaba con cada movimiento que sus labios hacían para exclamar:

—¡No puedo creer que hicieras eso! Simplemente no puedo creer que hayas hecho eso.

Ya eran dos. Ace se instaló en la silla, tratando de mantener la calma. A pesar de que sabía que se lo merecía, lo último que necesitaba en ese momento era una reprimenda.

—Desde el principio, y por tu insistencia —continuó Joseph—, todos coincidimos en que nuestra lucha era con los hombres directamente responsables de la muerte de nuestro padre. Ningún inocente iba a sufrir daño.

—Nadie inocente lo ha sufrido —replicó Ace—. Tan malo como ha parecido, Joseph, no pasó nada. Al menos dame crédito en eso.

—¿No pasó nada? ¿Cómo puedes decir eso? Patrick O'Shannessy ha sido un hijo de puta, pero eso no te da derecho a desquitarte con su hermana.

Clavándole un dedo para enfatizar su punto, Joseph añadió:

—Necesitas una patada en el culo por el trabajo de esta noche, hermano mayor.

La rabia alcanzó un punto de inflamación dentro de Ace tan rápido, que no tuvo tiempo para razonar más allá de ella. Por suerte, se esfumó con la misma rapidez. Una pelea con Joseph no era el camino que quería para acabar con esto. Sobre todo cuando sabía condenadamente bien que se había equivocado.

Hizo una inspiración profunda y exhaló lentamente.

—Lo siento —le dijo—. Te juro por Dios, Joseph. Fue solo… —Ace calló, buscando una manera de explicarlo—. Bueno, antes de nada, yo pensaba que saldría corriendo hacia el monte en el momento que creyera que su hermano estaba a salvo. No sólo está relacionada con O'Shannessy. Fue criada por el hijo de puta. ¿Quién hubiera esperado que mantuviera el trato?

—Lo que ella podía o no hacer está fuera de la discusión. Tú no tenías por qué humillarla de esa manera.

Ace reconocía que Joseph tenía toda la razón, pero el orgullo le hizo dar marcha atrás.

—¿Sí? Bueno, tal vez me resulte un poco más difícil mantenerme frio. Yo estaba allí la noche que nuestro padre murió. Vi todo el maldito asunto ¿recuerdas? Tú no volviste del arroyo hasta después de que todo terminara.

—Eso es una mierda. Cualquier excusa es buena, ¿es eso?

Ace fijó una mirada torturada en su hermano.

—No estoy tratando de excusar mi comportamiento. Estuve enloquecido durante un minuto. Lo admito. Vamos a dar gracias a Dios que no fue más tiempo.

—¿Un poco loco? ¡Dios misericordioso! ¡Sabía que íbamos a hacer un falso ahorcamiento, pero por un momento, pensé que ibas a recrear lo que pasó con mamá también!

—Tienes que saber que no habría llegado tan lejos.

Incluso a la luz de la luna, la expresión dudosa en el rostro de Joseph era inconfundible.

—Nunca te he visto actuar de esa manera —A medida que su ira se disipaba, su voz se volvió ronca—. No sabía qué hacer, si quedarme parado y dejar que lo hicieras, o tratar de detenerte. Al principio, no pensé que hablaras en serio, ¿sabes? Entonces agarraste la linterna y empezaste a empujarla hacia la parte trasera del granero. Tenías una mirada en tus ojos que no quiero volver a ver de nuevo.

Ace se pasó una mano por la cara.

—Hiciste lo correcto, Joseph. Mi buen sentido ganó al final, y podría haberme vuelto desagradable si hubieras intentado intervenir. Lo siento si te sentiste mal durante unos minutos. Cuando me di cuenta… bueno, todo lo que podía pensar era en nuestra pobre madre y me exigía una pequeña venganza.

Un tenso silencio descendió, sólo roto por el pisar ocasional de un casco o el soplido del aire a través de la nariz de un caballo. A lo lejos, Ace podía oír la llamada de tristeza de un ave nocturna, sus gritos desaparecieron rápidamente en el viento. En un intento de calmarse, tomó una larga inspiración de aire, centrándose en la cantidad de olores que le asaltaron. ¿Era madreselva lo que olía? Dejó que sus ojos se cerraran y se concentró. En los olores. En el sonido de su propio latido del corazón. Inhalar, exhalar. Lento y fácil.

No tenía idea de cuánto tiempo pasó, sólo que lo hizo, y que con el paso de cada segundo, se sentía mejor. El dolor opresivo en el pecho menguaba y sus pensamientos comenzaban a sentirse un poco menos enredados. Levantando sus pestañas, le guiñó un ojo a su hermano, no le pasaba desapercibido el hecho de que no podía haber caído en tal introspección con nadie más que con Joseph. A veces, su hermano parecía entenderlo mejor de lo que lo hacía el mismo.

Ace empujó el ala de su sombrero hacia atrás y palmeó el bolsillo de la camisa.

—Necesito un cigarrillo.

Las comisuras de la boca de Joseph se endurecieron. Era nervudo, delgado y compacto como su padre, que no era un hombre muy grande, pero lo que le faltaba en tamaño, lo compensaba con agallas y tozudez. Ace no confiaba en ningún hombre tanto como en él para guardar su espalda. Joseph podía pelear con media docena de oponentes sin pensárselo dos veces y la maravilla era que por lo general ganaba.

—Fumar, ya —dijo—. Como he dicho, lo que realmente necesitas es una buena patada en el culo.

Ace se removió en la silla.

—¿Sí? Bueno, si vas a hacer los honores, mejor preparara un almuerzo.

—Mierda —dijo Joseph como si la palabra tuviera dos sílabas distintas. Sacó su bolsa Bull Durhamy los papeles La Croix de su bolsillo de la camisa y los arrojó descuidadamente a Ace—. Cuanto más grandes, más duro caen, hermano mayor. Si golpeo a un hombre y no cae, camino detrás de él para ver en qué diablos se apoya para mantenerse de pie.

Se lo estaba diciendo a él que se lo había enseñado años atrás para reforzar su confianza, después de su primera pelea, durante la cual Joseph había terminado con los dos ojos negros, un diente roto, una costilla rota y tres nudillos rotos, la frase se había convertido en una broma . La familiaridad de ahora los puso de nuevo en terreno seguro.

Después de sacar un papel de liar del paquete, Ace lo dobló y espolvoreó un poco de tabaco.

Apretó de nuevo el cordón, y arrojó tanto la bolsa como el papel de nuevo a Joseph. Una rápida lamida, después un toque de sus dedos y tenía un cigarrillo. No era tan elegante como uno de los Cross Cuts[4] que de vez en cuando disfrutaba en casa, en San Francisco, pero serviría.

—Gracias, hermano.

Joseph puso la bolsa en el bolsillo.

—Necesito una cerilla.

—¿Y esa cara de pocos amigos? —Ace se rio ante la mirada ceñuda de su hermano—. Algunas personas nunca aprenden. —Sacudiendo la cabeza, sacó una cerilla Lucifer de su bolsillo—. Suelo llevar algunas cerillas conmigo. Mejor que el infierno que supone frotar dos palos si quiero hacer un fuego. —Rascó la cerilla en la costura de sus Levis e inclinó la cabeza hacia la llama, que protegía del viento con las manos ahuecadas. Un segundo más tarde, se incorporó, dando una larga y satisfactoria calada mientras agitaba la cerilla. Después de tomar dos caladas más, ofreció el cigarro a Joseph.

—¿Paz?

A pesar de aceptar el cigarrillo, Joseph cerró sus rojizas pestañas, y un músculo a lo largo de su mandíbula se empezó a marcar.

—Tú sabes, Ace, que no hay nada de lo que considere sagrado que no me lo enseñaras tú, no creo en nada que no me enseñaras a creer, sobre todo mi actitud hacia las damas. Allá en ese granero, no fueron mis reglas la que estabas rompiendo, si no las tuyas.

Eso picó. Y sin embargo, no podía culpar a su hermano por decirlo. Había roto sus propias reglas, y al hacerlo, había traicionado no sólo a sus hermanos, si no a él mismo.

—Vamos a dar gracias a Dios que no se hizo ningún daño. No pasó nada. Te lo juro. Cuando me di cuenta de que no iba a correr, me fui.

—Tal vez sea así, pero aún así sería mal visto. Será mejor que nadie en el pueblo se entere, o será un golpe para la reputación de la chica, y tú no tendrás a nadie a quien culpar sino a ti mismo.

Ace apretó con fuerza las muelas. Sería un infierno que por arruinar su honor se viera obligado a casarse con Caitlin O'Shannessy para salvar su reputación. La sola idea era suficiente para revolverle el estómago.

—Nadie se tiene que enterar de nada, te lo garantizo. Ninguno de nosotros va a decir nada, y si alguno de ellos lo hace, serán unos malditos tontos.

Otro breve silencio cayó entre ellos. Ace lo rompió finalmente diciendo:

—¿Sabes lo que más me rompe el corazón? Que mamá ha vivido con la verdad durante todos estos años, y ni una sola vez nos ha pedido, a ninguno de nosotros que compartiéramos la carga con ella. Pensando en ello, no puedo recordar ni una sola vez en la que siquiera haya insinuado que Edén es, de algún modo, menos Paxton que el resto de vosotros.

Una expresión en blanco apareció en el rostro de Joseph.

—¿Menos Paxton? —Dejó colgando las palabras, su rostro registraba lentamente su incredulidad cuando la verdad comenzó a abrirse camino—. ¿Qué diablos quieres decir, con menos Paxton?

Demasiado tarde, Ace se dio cuenta que su hermano no había visto la cara de Caitlin O'Shannessy tan claramente como él lo había hecho.

Cuando ella se había puesto en la luz, daba la espalda a Joseph, y el resto del tiempo, probablemente había estado demasiado oscuro para que su hermano viera mucho.

—Oh, vaya, Joseph, lo siento. Pensé…

—¡Hijo de puta! —Joseph se apretó el puente de la nariz y cerró los ojos—. ¡Maldito hijo de puta! No puedes estar hablando en serio. ¿Conor O'Shannessy? Eso es lo que estás diciendo, ¿no? —Inspiró profundamente—. No, maldita sea, no, es nuestra hermana. Yo no lo creo. No Edén. Te equivocas.

Ace se movió un poco en la silla.

—Vamos, Joseph. Realmente lo siento. Honestamente pensé… —Se interrumpió.

No tenía sentido continuar. Lo que había pensado era evidente. Ace sabía que Joseph se sentía como él hacía media hora: indignado, aturdido, furioso. Deseó poder reducir esos sentimientos, pero sabía que no podía. Joseph tendría que superarlos a su manera.

Ace posó una mano sobre el hombro de su hermano.

—Venga, hermano, sé que es difícil. Pero recuerda esto. Por difícil que es de aceptar, nada ha cambiado realmente.

Joseph quitó de un golpe la mano de Ace, quien a la vez, le dio un golpe en la mandíbula.

—Suéltame, maldita sea. No necesito ni quiero tus mimos.

—Joseph, sé lo mal que te sientes. Pero después de haberlo pensado un poco, te darás cuenta que realmente no importa. Edén es la misma la hermana pequeña que siempre hemos querido. ¿A quién le importa quién era su padre?

—¡No, maldita sea! ¿Estás diciendo que nuestra hermana fue engendrada por el hijo de puta que colgó a nuestro padre? Jesucristo. Si es cierto, ¿cómo puedes decir que no importa? —Joseph lo miró desafiante—. Te has pasado ¿cómo sabes que tienes razón? Los O'Shannessy no son las únicas personas en el mundo que tienen el pelo rojo, ¿sabes? Mamá es rubia. Como yo. ¿No podría venir el color pelo rojo de su familia, como ella dice? Sólo porque el Edén y la chica O'Shannessy tienen colores similares, no significa…

—No es sólo el pelo —interrumpió Ace—. Son como un reflejo en el espejo, Joseph. Esas dos chicas son lo bastante parecidas como para ser gemelas. Sólo espera a poder mirarla de cerca. Edén es de constitución más robusta y más alta. Pero, de lo contrario, tendrías que buscar para encontrar las diferencias entre ellas.

Joseph volvió a cerrar los ojos. Después de un largo momento, exhaló un suspiro agotado.

—Nuestra pobre madre. Durante todos estos años, manteniéndolo en secreto. Me gustaría matar a ese hijo de puta con mis propias manos.

Ace conocía la sensación, pero antes de que pudiera decir lo mismo, oyó los caballos que se aproximaba. Los jinetes serían sus otros dos medio-hermanos y los jornaleros que habían estado con él y Joseph en la tierra de los O'Shannessy. Joseph miró por encima del hombro, sus ojos azules se estrecharon para ver.

—¿Se lo vas a decir?

Ace giró a su caballo para hacer frente a los hombres que se acercaban.

—Vamos a esperar hasta que volvamos a la casa. Creo que esto debería ser un secreto de la familia, por lo menos hasta que traigamos a Edén aquí. Entonces… —Se encogió de hombros—. Bueno, sólo Dios lo sabe. No he tenido tiempo de pensar tan lejos todavía. Mamá podría no dejar que Edén venga ahora. Después de todos estos años, puede que no quiera que lo sepa, y no habrá ninguna manera de mantenerlo en secreto una vez que ella vea Caitlin O'Shannessy.

Volviendo su atención a Joseph, Ace se armó de valor para hacer frente a sus otros dos hermanos. Dado que no podía dar una explicación frente a los demás hombres por su conducta escandalosa, los siguientes minutos iban a ser difíciles.

Esa, el más joven de los Paxtons con sus veintitrés años, se irguió el primero. El ala de su sombrero daba sombra a sus ojos, pero Ace podía decir por la dureza en los labios del hombre más joven, que desaprobaba de todo corazón lo que había ocurrido en el granero. El mismo sentimiento se reflejó en la expresión de David cuando se acercó. Los tres jornaleros no eran tan fáciles de leer, pero aun así, podía ver que no estaban muy contentos.

Cuando todos los caballos se calmaron, Ace empujó el sombrero hacia atrás para que todos pudieran ver su rostro con claridad. Mientras hablaba, movía la mirada de un hombre a otro, mirándolos a los ojos.

—Sólo quiero tener que decir esto una vez, así que escuchad todos. Os debo una disculpa a todos por lo que pasó allí. No voy a entrar en mis razones, creo que es suficiente decir que me volví loco durante un minuto. Lamento que haya sucedido, y estaré por siempre avergonzado de haberlo hecho, pero por desgracia, hay cosas que no se pueden deshacer, y esta es uno de ellas.

Kurt Bishop, un hombre rubio, alto, huesudo, apartó la cara para escupir. Cuando se volvió, dijo:

—Usted no tiene que darme explicaciones a mí, jefe.

— Dadas las circunstancias, me temo que sí. Ahí está la cuestión de la reputación de la chica. Te doy mi palabra de que cuando la llevé a la parte de atrás del establo, no pasó absolutamente nada entre nosotros.

—Diablos, eso lo sabemos —Rob Martin lanzó una sonrisa desde su rostro rubicundo. Paseó la mirada por el círculo de jinetes —¿No es cierto, chicos? —Volvió la mirada hacia Ace—. No hay ni un compañero, que trabaje entre nosotros, que piense en avergonzar a una mujer de esa manera.

—Malditamente correcto —Jim Stevens coincidió.

Ace forzó una sonrisa.

—Agradezco vuestra confianza. Y me alegro de saber que a ninguno de vosotros le gustaría ver a una mujer avergonzada, porque esa es mi principal preocupación, el bienestar de la chica. Lo que le hice a Caitlin O'Shannessy esta noche es inexcusable. Todo lo quela pobre chica hizo fue tratar de salvar el pellejo sin valor de su hermano, y las consecuencias que sufra serán por mi culpa.

—Entendemos —dijo Jim suavemente—. Nadie va a saber nada por mí, jefe. Tiene mi palabra.

—De mí, tampoco —estuvo de acuerdo Rob.

Kurt volvió a escupir.

—No tengo razón para ir con el cuento, y a nadie para decírselo si lo hiciera.

Ace inhaló una profunda respiración, y luego exhaló lentamente. Por regla general, no solía hacer amenazas, pero esta era una de las veces que las circunstancias justificaban hacerlo.

—Yo quiero dejar claro, aquí y ahora, que si la noticia de lo sucedido en las tierras de O'Shannessy extiende, el responsable responderá directamente a mí. ¿Está claro? No quiero que se le cause a la chica ni un minuto de dolor como resultado de mis acciones de esta noche.

—Sí, jefe.

—Para mí está claro como el agua, jefe.

—No tengo problema con eso.

Satisfecho con la respuesta de sus vaqueros, Ace se obligó a encontrarse con la mirada de cada uno de sus hermanos. Por primera vez en su memoria, vio la recriminación en sus expresiones. Lo más doloroso era que sabía que se lo merecía.

3.

Después de que Keegan y sus hombres salieran a caballo, Caitlin estuvo de pie en el pasillo durante un minuto por lo menos, tan frágil por la tensión que sentía como si un sonido fuerte pudiera hacer que se rompiera. Y frío. Oh, Dios, sentía tanto frío.

Con movimientos rígidos, recuperó su bata y se la puso. El algodón se sentía helado mientras ataba el cinturón. Todavía helada, envolvió sus brazos alrededor de su cintura y se estremeció, su mente se tambaleaba entre el pasado y el presente, los viejos y nuevos terrores. A pesar de que Ace Keegan no la había tocado, se sentía violada. Y avergonzada. No era lo que había sucedido en realidad lo que le molestaba, si no lo que habría permitido que sucediera si no hubiera decidido irse. Lo que todavía permitiría que sucediera si se trataba de elegir entre sacrificar su honor o la vida de su hermano.

Cualquier cosa por Patrick. Cerró los ojos y una creciente ola de furia hizo que lo viera todo rojo. Si no fuera porque había bebido como un pez estos últimos tres meses, Patrick nunca se hubiera metido en semejante aprieto.

¿Cómo se atrevía a ponerla en una posición tan imposible?¡Cómo se atrevía! Podía ser tan comprensiva como el que más, pero ya era suficiente. ¿Disparar a un toro premiado?

¿Y disparar contra los hombres de Keegan? ¿Y todo porque le había tomado gusto al whisky?

Durante casi veinte años, su padre había convertido su vida en una pesadilla viviente. Que la condenaran si iba a aguantar más de lo mismo de su hermano. Era mayor y ya no estaba indefensa. Patrick se iba a enderezar, o ella conocería el por qué.

Después de volver para apagar la linterna, Caitlin irrumpió en el callejón. Delante de ella, el brillo de la otra lámpara parpadeaba, su halo palpitante proyectaba la silueta de la soga vacía contra la degradada pared. Con cada paso que daba, su zancada era más larga y su ira había aumentado hasta hervir.

Encontró a su hermano sentado en el comedero cerca de su caballo, donde se presumía que los hombres de Keegan lo habían abandonado. A su lado, habían dejado su rifle, con los cartuchos esparcidos por el suelo. Apoyado contra la separación de tablones de una cuadra, con la cabeza colgando, Patrick se veía tan abatido que se detuvo en seco.

Hizo a un lado sus sentimientos de compasión. Ese era probablemente más de la mitad del problema de Patrick, que siempre tenía una excusa para él. Bien, esta vez no. No se encuentra el olvido en el fondo de una jarra de whisky, sólo una gran cantidad de dolor. Él no podía escapar de la verdad, tratando de entumecerse.

Se abrazó la cintura de nuevo, tan enojada que estaba temblando. Mirando a Hank, que seguía de pie en el umbral, le preguntó:

—¿Se han ido?

Aunque estaba oscurecido por las sombras, Caitlin vio al anciano lo suficiente como para saber que él se inclinaba hacia ella, con una mano ahuecada detrás de la oreja. Alzando la voz una octava, repitió la pregunta.

—Oh, Si señora, se han ido. —Hank se trasladó a la luz, echando a Patrick una mirada que podría haber pulverizado el granito. Luego se volvió con la mirada preocupada hacia Caitlin.

—¿Estás bien, cariño? ¿Él…

—No —le interrumpió—. Estoy bien, Hank. Perfectamente bien.

Hank la estudió durante un largo momento, con expresión dudosa.

—Siento no haber intervenido, señorita. No había mucho que pudiera hacer, con Patrick a una pulgada de ser colgado y todo eso. Parecía más inteligente mantener la calma y mantener la boca cerrada.

—Hiciste lo correcto, Hank. Bien está lo que bien acaba. Tuvimos suerte.

—No gracias a algunos que podría nombrar —El anciano vaquero sacudió su canosa cabeza—. Creo que no es de mi incumbencia. De hecho, sé que no lo es. Pero yo he trabajado en esta tierra durante casi veinticinco años, y voy a decirlo de todas maneras —Fijó la mirada en Patrick—. Si sigues así, chico, vas a llegar a ser un mal ejemplo de hombre. Después de ver lo que el whisky le hizo a tu padre, cualquiera pensaría que sabias más para no cometer el mismo error. ¿Cuándo vas a tener la cabeza bien puesta? ¿Cuándo sea demasiado tarde? Si yo fuera más joven, te haría entrar en razón, y no hay dos maneras de hacerlo.

—Gracias por venir a ayudarnos, Hank —Miró a su hermano, que no se había tomado la molestia de reconocer los comentarios de Hank más que moviendo la cabeza—. Tenerte aquí me hizo sentir un poco menos sola.

Pronunciar estas palabras hizo a Caitlin sentirse desolada. En el pasado reciente, había sido Patrick, quien siempre había estado de pie a su lado, Patrick, el que la había ayudado a superar los momentos difíciles. Patrick y ella, en contra de su padre y del mundo. ¿Qué le había pasado, para que en la actualidad se sentase, como un bulto patético de carne sucia y whisky que no podía mirarla a los ojos?

—No fui de mucha ayuda —admitió el anciano, trayendo a Caitlin de vuelta al presente—. No me atreví usar mi pistola, aquí —palmeó el revólver—, y mis días de “enterrador” fueron hace mucho tiempo. Pero he hecho lo que he podido. Como tú dices, tuvimos suerte.

Caitlin le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Gracias. Y ahora, ¿nos disculpas? Tengo que hablar con mi hermano.

Hank asintió con la cabeza y salió.

Ella no se molestó en asegurarse que los había dejado. Comenzó a caminar en un amplio círculo frente a Patrick.

—Entonces —dijo bruscamente—. Le disparaste al toro premiado de Keegan, ¿verdad? Brillante jugada, Patrick. Déjame adivinar. Apuesto a que se te ocurrió esa idea fantástica después de empezar a beber.

Patrick finalmente reconoció su presencia apoyando la cabeza en la pared. Incluso en la penumbra, podía ver los rastros brillantes de lágrimas en sus mejillas, y cuando lo miró a los ojos, se olvidó de lo que quería decir.

—Hank tiene razón, ¿sabes? —La saludó con su jarra de whisky, que volcó para mostrar que estaba vacía—. Soy un inútil intento de hombre, soy un inútil para cualquier cosa.

Caitlin no recordaba, haber oído nunca que la voz de su hermano sonara tan hueca, o tan desesperada. Junto a él, se dio cuenta de que la tierra estaba manchada de una humedad reveladora donde se había derramado el resto del licor.

—Yo solía mirar a nuestro padre y lo odiaba por ser tan débil —susurró Patrick con voz áspera—. Por amar a su whisky más de lo que nos amaba a ti y a mí. Nunca pude entender el dominio que tenía sobre él.

Lo que sonó alto y claro era lo que Patrick no había dicho, que ahora el whisky tenía el mismo poder sobre él. Se quitó esa idea. ¿Cómo podía ser que en tan poco tiempo, su hermano hubiera llegado a esto? Tensó los hombros contra otra oleada de compasión. Sintiendo lástima por Patrick no le iba a ayudar.

—No has estado bebiendo el tiempo suficiente para estar enganchado, Patrick. Aún lo podrías dejar, si sólo lo intentaras —Caitlin cerró las manos en puños, rogando a Dios que lo que decía fuera verdad—. Me niego a escuchar cualquier cuento de desgracias. Tú eres el que decidiste dar el primer trago esta noche. Sólo tú. Y tú eres el único responsable de lo que vino después. ¿El toro de Keegan? Tenías que saber que vendría detrás de ti para hacértelo pagar. Y sin embargo, le disparaste al animal de todos modos. Era una locura. Una completa locura.

Sus ojos azules brillaban con lágrimas, cuando con el rostro marcado de pesar, dijo:

—Te lo juro, Caitlin, nunca voy a beber otro trago. Si pudieras perdonarme, te prometo que no lo haré.

—¿Dónde he oído eso antes?

—No, Caitlin… te lo juro, esta vez lo digo en serio.

Aunque su intención había sido dar a Patrick una reprimenda que no olvidara nunca, Caitlin se dio cuenta de que estaba perdiendo rápidamente el control sobre su ira. Miró a los ojos de su hermano y sólo vio allí la sinceridad de corazón. No una promesa a la ligera, sino un voto.

—Oh, Patrick, creo que realmente lo dices en serio.

—Lo hago. Te lo prometo, realmente lo hago —Levantó una rodilla para apoyar el codo y se tapó con una mano los ojos. Por un momento, parecía estar conteniendo la respiración, y luego sollozó—. Oh, Dios, Caitlin. Soy igual que nuestro padre. Todo lo que necesito es un poco de whisky y soy un extraño, incluso para mí mismo —Respiró de manera irregular—. Cuando me di cuenta de que Keegan quería llevarte a la parte trasera del granero, todo lo que podía pensar era en mí mismo y lo que me pasara a mí, si tú no ibas. Lo siento. Lo siento mucho. Por favor, dime que el hijo de puta no te hizo daño. Por favor.

Con su corazón atrapado en el dolor en su voz, de repente su única preocupación era aliviarle.

—No, no. No me hizo daño. Te lo juro. Estoy bien, Paddy. Honestamente, lo estoy.

Parte de la tensión salió de su cuerpo. Después de un momento, dijo:

—No, gracias a mí, como dijo Hank. No puedo creer que te dejara ir allí con él. ¡No puedo creer que lo hiciera!

—Oh, Patrick. Es el whisky. ¿No lo ves? —Destellaban en su mente imágenes de todas las demás locuras inexplicables, que Patrick había hecho recientemente. Se sintió como si su hermano hubiera ido a un prolongado mal viaje y un impostor hubiera ocupado su lugar—. Es sólo el whisky.

El silencio se instaló entre ellos, un silencio horrible lleno de pensamientos nerviosos de lo que acababa de ocurrir. Escuchó el leve sonido de los cerdos en celo fuera de su corral, el mugido bajo de la vaca en su establo. Cualquier cosa para evitar pensar en Keegan.

Después de una larga pausa, Patrick dijo.

—El peligro no ha pasado, ya sabes.

Caitlin lanzó una mirada inquieta sobre su hombro.

—¿Qué quieres decir, con no ha pasado? Hank dijo que todos se habían ido. Estamos suficientemente a salvo… por esta noche, al menos.

—¿Qué vamos a hacer si los hombres van a la ciudad y empiezan a escupirlo por sus bocas? Si se corre la voz, se destruirá tu reputación.

Caitlin se relajó un poco. Mantener su reputación intacta no era una preocupación importante para ella. Estaba más preocupada por cosas como aplazamientos de deudas y hacer frente al peligro muy real de la vuelta de Ace Keegan. No es que se atreviera a decírselo a Patrick.

Se agachó a su lado y le puso brazos alrededor.

—No vamos a pedir más problemas. Además, ¿te acuerdas de mí? ¿La hermana chiflada que ama enterrar la nariz en un libro y soñar con lugares lejanos? ¿La que quiere ir a San Francisco y asistir a la ópera una vez por semana? Si las cosas se ponen peor, una mala reputación no me seguirá tan lejos.

—Si no fuera por mí, ¿seguirías pensando en irte?

—No seas tonto, Patrick.

—Ahora que nuestro padre ha muerto ¿qué otra razón hay para que te vayas?

Caitlin no supo la respuesta. Sólo sabía que quería irse. Tal vez marchándose los recuerdos que la perseguían se quedaran aquí. O tal vez se trataba de una simple necesidad de borrar su pizarra y empezar de nuevo. De todos modos, ahora no era el momento para discutir sus razones. No cuando Patrick estaba borracho. No cuando podría parecer perfectamente lúcido un momento y volverse loco como una cabra al siguiente.

—Mi pasión por los lugares lejanos no tiene nada que ver contigo, muchacho. He estado leyendo sobre el ballet y la ópera desde que solo llegaba a las rodillas y lo sabes. ¿Por qué crees que mi anhelo de experimentar esas cosas tiene nada que ver contigo?

—Por lo que acabo de hacer, por eso.

Caitlin suspiró y le revolvió el pelo, su corazón dolido por el sentimiento de culpa que mostraba el rostro de su hermano.

—Patrick, confía en mí. En todo caso, tú eres la razón por la que podría decidir quedarme. Te quiero, tonto. ¿No lo sabías? Admito que ha sido difícil en estos últimos meses y que quería retorcerte el cuello más veces de las que puedo contar. Pero un momento difícil en todos los años que hemos compartido no es razón suficiente para hacer que te odie.

Su boca se redujo a una línea sombría.

—Puede que cambies de opinión cuando no te puedas ir porque todo lo que vamos a tener que pagar a Keegan por el maldito toro. Antes de irse, me dijo que la única manera de que lo olvidara es si le pago cinco mil dólares.

El estómago de Caitlin se contrajo. Le había costado cinco años ahorrar mil dólares.

—¿Dijo cómo puedes hacer los pagos?

—Mensuales —Patrick se pasó una mano por los ojos—. Cualquiera que sea la cantidad que pueda pagar.

Cinco mil. La cantidad era asombrosa. Y además de eso, Keegan mantenía sobre su cabeza la amenaza de aprovecharse de su cuerpo. Apretó los puños.

—Vamos a arreglarlo, Patrick. Juntos. Como siempre hemos hecho.

Patrick le dirigió una mirada.

—Realmente he liado las cosas. No puedo creer que disparara al toro. Parece una locura ahora, cuando… —Su voz se quebró y tragó convulsivamente—. Le disparé en la barriga a propósito —susurró—, esa sí que es una muerte horrible. Y luego me marché y lo dejé mugiendo —Cerró los ojos—. ¿Qué clase de persona hace algo así?

Caitlin no tenía respuestas. Le pidió a Dios tenerlas.

No podía imaginar al hermano que ella conocía haciendo una cosa tan terrible. Patrick había sido siempre tan amable… tan atento, incluso con los animales salvajes.

—Lo llevo en la sangre —dijo con una voz carente de inflexión—. A veces soy tan parecido a él que me da un miedo de muerte.

—¡Oh, Patrick! —Caitlin le alisó el pelo de la frente—. No eres como él. Para nada. ¿Me entiendes? No quiero que me digas una cosa así nunca más. Es sólo el whisky. Te vuelves loco cuando bebes. Si mantienes tu palabra y nunca más tocas el alcohol, vas a estar bien. Perfectamente bien.

Con una rapidez que la sobresaltó, Patrick se agarró a ella. Enterrando su cara contra su cuello, lloró como un niño, todo su cuerpo temblando. Caitlin no tenía ni idea de cómo tranquilizarlo, así que sólo lo sostenía. Su corazón se rompió un poco por lo grande que se sentía en sus brazos, lo torpe que se sentía al sostenerlo cerca. Era ancho de hombros, brazos musculosos. Había pasado mucho tiempo desde que no habían hecho otra cosa que darse un abrazo rápido. Su hermano menor, a quien ella había amado tanto y durante tanto tiempo, se había convertido en un hombre.

Un hombre atormentado.

No tenía idea de cuánto tiempo se acurrucaron allí, sólo que con el tiempo sus sollozos cesaron y las lágrimas dejaron vetas húmedas de sal en su piel. Cuando comenzó a apoyarse más contra ella, se preguntó si se había desmayado.

—¿Patrick? —susurró.

Se movió ligeramente.

—No me odies, Caitlin. Siento no haber detenido que fueras allí con él. Estaba tan asustado. Nunca volveré a emborracharme así otra vez. Te prometo que no lo haré. Nunca.

Le pasó una mano por el pelo y sonrió ligeramente.

Tan espantoso como había sido su encuentro con Keegan, casi valdría la pena si Patrick dejara de beber. Durante semanas, había estado maquinando en su cerebro, tratando de pensar en alguna manera de volver a atraer a Patrick. Ahora, al parecer, sus oraciones habían sido escuchadas. De la manera más inverosímil y desagradable, por cierto, pero tener a su hermano de nuevo era todo lo que realmente importaba.

—Vamos. Creo que es hora de que vayas a la cama. Va a empezar a hacer frío aquí fuera, en el granero. Mañana tendrás un resfriado, ya puedes apostar.

Patrick se apartó de ella e hizo un gran esfuerzo para valerse por sí mismo. Por desgracia, sus piernas no parecían estar cooperando. Caitlin le rodeó con un brazo los hombros y se esforzó por aguantar su peso. Después de varios intentos fallidos, finalmente lograron ponerse de pie.

—Santa Madre, Patrick , ¿cuánto whisky has bebido? —preguntó mientras se tambaleaban hacia los lados.

—Demasiado.

Ella se rio a pesar de sí misma. ¿Demasiado? Oh, en qué diablo de lengua plateada se había convertido su hermano.

Apretó su brazo alrededor de su cintura y se dirigió resueltamente hacia la casa, dando un paso de lado por cada dos que daba hacía adelante.

La práctica había perfeccionado la técnica de Caitlin cuando se trataba de manejar borrachos semiconscientes. Había aprendido hacía mucho tiempo que lo más importante era conseguir acostar a un hombre en un lugar cálido para que pudiera dormir la mona, ya fuera en el suelo o la cama. Nunca se había molestado en quitarles la ropa.

Sacar las botas de un hombre y su cartuchera era suficiente lucha, y realmente necesario.

Le llevó unos diez minutos dejar a Patrick en la cama y otros diez volver a la granja para cuidar de su caballo. Sólo entonces tuvo tiempo para reflexionar sobre lo que había pasado entre ella y Ace Keegan en las cuadras. Un aplazamiento, había dicho.

Eso tenía que significar que tenía la intención de volver.

Después de asegurarse que Patrick estaba pacíficamente dormido, Caitlin se metió en la cama, pero el sueño se le escapaba. No podía olvidar el enfado que había visto arder en los ojos de Keegan. ¿Debería ir al Marshall? La idea era tentadora. Por otra parte, ¿qué haría Keegan si ella renegara de su promesa y fuera a buscar ayuda? Después de todo, a menos que vendieran el rancho, no serían capaces de ahorrar suficiente dinero para hacer los pagos al hombre, sin duda no lo suficiente para aplacar su ira.

Ella cerró los ojos, con la mente llena de imágenes de Patrick en algún lugar de las montañas, con un disparo en la espalda o golpeado hasta la muerte. Si Keegan sentía que lo había engañado, ¿No mataría a Patrick como había previsto en un principio?

Estos pensamientos la mantuvieron despierta y temblando hasta bien entrada la noche. A menos que estuviera equivocada, Keegan volvería de nuevo, y ella estaría moralmente obligada a cumplir con su parte del acuerdo. Si se negaba, la vida de su hermano podría estar en juego.

Soplando sobre la nieve en lo alto de las Montañas Rocosas, el viento de la noche se había enfriado tanto como hacía veinte años o al menos eso le parecía a Ace. Encorvando los hombros por el dolor , escuchó el elevado tono de su lamento y recordó que en una ocasión lo había comparado con el de un fantasma solitario. Supuso que algunas cosas nunca cambiaban, sólo que ahora los fantasmas tenían nombres, y entre ellos, estaba el suyo. Por Jamie Keegan, el niño que una vez había sido, que murió hace mucho tiempo.

Inclinando la cabeza hacia atrás, contempló las ramas del árbol que estaban por encima de él. Difícilmente parecía el roble imponente de sus pesadillas. Tal como eran los robles, este no era tan alto, ni ciertamente tan siniestro. Ni siquiera podía recordar con certeza de cuál de las ramas había sido colgado Joseph. Por supuesto, durante el período de veinte años, el árbol había crecido y cambiado. Si no hubiera sido por otros puntos de referencia, no hubiera estado seguro de que fuera el mismo lugar.

Ah, pero lo era. No había ningún error. Subiendo un poco más a su derecha estaba el arroyo serpenteante y el lugar de baño que recordaba tan bien. A su izquierda estaba la zona plana que su padrastro había elegido para acampar esa fatídica noche hace muchos años.

Durante los últimos tres meses, desde su regreso a No Name, Ace había estado viniendo a este lugar por la noche, justo después de que el sol se pusiera. Se suponía que no podía decir que venía a visitar a Joseph, porque intelectualmente sabía que no podía visitar a un hombre muerto, pero emocionalmente esa era su intención. Para susurrarle sus planes. Hablarle desde lo profundo de su corazón. Con la esperanza de que, de alguna manera, Joseph sabría que estaba aquí y que era sólo cuestión de tiempo que los males del pasado pudieran ser corregidos. Tan correctamente como Ace pudiera hacerlo, en todo caso.

Esta noche fue la primera vez que Ace había venido sintiendo algún rastro de duda o incertidumbre acerca de lo que estaba haciendo. Clavado en el tronco de un enorme árbol a su lado, un recorte de periódico hecho jirones susurraba en la brisa. Lo habían sacado de la Gaceta de No Name y lo habían colgado allí mismo, un titular en grandes letras de imprenta que anunciaba la muerte financiera de los asesinos de Joseph, No Name finalmente había conseguido su línea de ferrocarril. Era el tipo de represalia que Joseph hubiera aprobado, una estafa a los estafadores. Sin violencia. Sólo los depredadores y los sin corazón saldrían heridos. Un irónico giro al final de la historia.

Expuesto a la intemperie como estaba, el recorte estaba empezando a desintegrarse, y gran parte de la tinta diluida por la lluvia, había sangrado en la corteza. A Ace, le parecía adecuado, una misiva simbólica de los muertos, una declaración de sus intenciones, por así decirlo. Sólo ahora, se sentía como si hubiera faltado a su palabra.

Alguien inocente había sido herido, después de todo.

Caitlin O'Shannessy… Dios, no podía sacarse de la cabeza la imagen de su cara. El miedo en sus ojos. Las manchas de color del fuego, que marcaban sus normalmente pálidas mejillas cuando había empezado a desabrochar los botones de su camisón. ¿Cómo podía haber hecho una cosa así?

Con cada cambio de velocidad del viento, las ramas de los árboles por encima de la cabeza de Ace eran azotadas y luego volvían a su lugar, sus hojas susurrando en voz alta y luego disminuyendo en un suspiro. Para Ace, parecían estar gritando el nombre de Joseph, una interminable letanía en honor de un hombre cuyo fallecimiento hubiera de otro modo pasado desapercibido. Incluso el montículo de la tumba de Joseph bajo el roble se había desgastado por el tiempo, el marcador de madera hecho por las manos de un muchacho joven también se perdió con los elementos.

A Ace le parecía tan triste… tan increíblemente triste. Este lugar debería haber sido marcado permanentemente por lo que había pasado aquí.

Mirando hacia la extensión interminable de enormes praderas, podía ver recortada en el horizonte, la silueta de la casa de madera que él y sus hermanos habían comenzado a construir hacía tres meses. A excepción de los trabajos de acabado interior, la casa estaba casi terminada, nueve meses después de lo previsto, según los cálculos de Ace. En San Francisco, había proyectado que se necesitarían solo tres meses para acabar de levantar la casa, no había contado con los seis meses que les había costado obtener la posesión de la tierra.

Patrick O'Shannessy había ayudado a acelerar las cosas al cometer el error de sentarse frente a Ace en un juego de póker.

Por lo general, ver la casa llenaba Ace de un sentimiento de éxito. Estaba tan cerca de conseguirlo, maldita sea. Tan cerca. Era demasiado tarde para empezar a tener dudas, demasiado tarde para dejarlo. Después de casi veinte años de trabajo, estaba a punto de ver el sueño de su padre adoptivo hecho realidad. Los Paxtons trabajarían la tierra por la que Joseph había muerto. Se casarían, tendrían hijos, vivirían y morirían aquí. Todo lo que Ace tenía que hacer era seguir los planes hasta el final.

Hasta esta noche, todo parecía sencillo. Ahora, se dio cuenta de que los riesgos eran mayores de lo que había imaginado. ¿Cuánto les había costado el ardiente odio a los asesinos de Joseph? O, quizás más exactamente ¿cuánto estaba dispuesto a sacrificarse?

Cuando todo esto hubiera pasado ¿quedaría algo decente dentro de él?

4.

Gracias a Ace Keegan y su incursión de medianoche, Caitlin se sentía inexplicablemente nerviosa a la mañana siguiente, cuando fue a preparar el desayuno. Sobresaltándose ante su propia sombra, lo habría denominado su padre. Su gato Lucky lo empeoró cuando saltó de debajo del fregadero de forma inesperada. Después Hank llegó golpeando la puerta, lo repentino de su llamada la hizo sobresaltarse una vez más. Cuando Patrick entró en la cocina para tomar una taza de café, ya estaba bastante acostumbrada a estar temerosa.

La cocina estaba envuelta en sombras antes del amanecer, pero Caitlin dudó en encender otra lámpara. Una era suficiente y realmente todo lo que podían permitirse. El combustible para el farol costaba dinero, y lamentablemente tenían pocos centavos que desperdiciar.

Como si le hubiera leído los pensamientos, Patrick dijo.

—Dios, Caitlin, soy consciente de que estás tratando de ahorrar dinero, pero ¿tienes que hacer el café tan flojo? Juro que podría hacerlo más fuerte si atase una alubia en la cola de un pato y corriese rio abajo para coger un vaso de agua.

—Oh, venga Patrick —le regañó—. No está tan flojo. Son tiempos de vacas flacas. Te lo dije. Tenemos que reducir gastos de cualquier manera que podamos, y si eso significa hacer café flojo, que así sea. Recuerda que tenemos que empezar a hacer los pagos de ese toro. ¿De dónde sacaremos el dinero si no es economizando?

Inclinando el cuerpo hacia un lado para evitar el humo en la cara, Caitlin metió otro trozo de madera de roble en el fuego y cerró la cubierta del fogón. En el interior de la estufa, la madera prendió rápidamente, chisporroteando y crujiendo como cientos de petardos amortiguados.

A pesar de todo lo que había sucedido la noche anterior y lo que todavía podría suceder, el sonido la animó. Después de todo, Patrick estaba ileso y, por el momento, ella también.

De momento… Ahí estaba el punto y la razón principal por la que estaba tan nerviosa, supuso. Porque sabía que Ace Keegan podría volver. Cuándo era la pregunta.

—Patrick —dijo con vacilación—, he estado pensando.

Su hermano le dirigió una mirada soñolienta.

—Oh, oh. Eso siempre es peligroso.

Caitlin trató de sonreír, pero el intento falló estrepitosamente. Interiormente se sentía como si estuviera en la centrifugadora de una lavandería.

—Este negocio sobre el toro y los pagos… —Se cogió el labio inferior entre los dientes—. Sé que dije que nos las arreglaríamos de alguna manera cuando lo discutimos ayer por la noche, pero cuánto más lo pienso, menos segura estoy de que en realidad podamos. Apenas llegamos a fin de mes ahora.

Patrick miró a su alrededor, como si buscara algo frenéticamente. Caitlin sabía que estaba deseando un trago, se sintió muy mal por abordar este tema en un momento que él era tan vulnerable. Era sólo que no veía otra opción. Keegan era una realidad que no podían ignorar, una amenaza que no desaparecería.

—Tenemos que hacerlo —dijo su hermano con cansancio—. Sólo tenemos que hacerlo, eso es todo.

—Hay otra alternativa —Caitlin se frotó las palmas de las manos en los vaqueros, un par descartados por Patrick que había confiscado para llevarlos mientras trabajaba en el rancho—. Sé que parece drástico, pero podríamos vender este lugar —Cuando su hermano le lanzó una mirada horrorizada, ella alzó una mano—. Sólo piensa en ello, Paddy. Es todo lo que pido. Podríamos pagarle todo a Keegan, y todavía tendríamos un montón de dinero de sobra para empezar de nuevo en otro lugar. Tú y yo, en un lugar completamente nuevo. ¿No sería genial?

La mirada de Patrick se alejó de ella y se quedó fija.

—No podemos vender el rancho, Caitlin. —Su voz sonaba extrañamente rechinante—. Yo, esto, pedí una hipoteca por él.

Caitlin no estaba segura de haberle oído bien.

—¿Qué hiciste qué?

—He invertido en algo de esa tierra para el ferrocarril que están expropiando —dijo en voz baja—. Para conseguir el dinero, tuve que hipotecar el rancho. Si vendemos ahora, no tendríamos ni dos monedas después de haber pagado a todos.

Caitlin sintió que caía hasta el fondo tan abruptamente que sus piernas se sacudieron.

—¿Tierra para el ferrocarril que están expropiando?

Lo había sospechado. A pesar de que Patrick y ella habían discutido esa posibilidad , acordaron que no era ético, lo había sospechado. Una sensación de mareo le llenó la cabeza, se aferró a la encimera buscando apoyo.

—Oh, Patrick. Tenía miedo que pudieras haber hecho algo así, pero imaginé que probablemente utilizarías el dinero que me robaste.

—No lo robé exactamente. Más bien, lo tomé prestado. Te lo devolveré. En cuanto a usarlo para invertir, sólo eran unos miles de dólares, Caitlin. Esa cantidad no habría llegado muy lejos para comprar una gran cantidad de tierra.

—Oh, Patrick, ¿cómo has podido?

—Estaba borracho —dijo con voz hueca—. Todos mis amigos estaban hablando de la enorme oportunidad que era. Antes de darme cuenta, estaba en Barbary Coast Mortgage firmando la hipoteca en la última línea —Hizo un gesto leve con la mano—. Yo, esto, quería decírtelo. Casi lo hice un par de veces. Pero sabía estarías furiosa y no tuve las agallas.

—¿Agallas? ¿Y qué pasa con los pobres agricultores cuya tierra has comprado? Eso requiere agallas, Patrick, que Dios te perdone —Caitlin pensó en la reunión que la iglesia iba a llevar a cabo a final del mes para recaudar dinero para esos agricultores, en todas las horas que ella había invertido en la planificación. ¿Y ahora descubría que su hermano había hipotecado su rancho para aprovecharse de su desgracia?

—Esa pobre gente ha sudado sangre en esas parcelas de tierra —dijo con voz temblorosa—. Durante años. Ahora, cuando una compañía de ferrocarril puede venir y hacer que todo su esfuerzo haya valido la pena comprando sus extensiones de tierra a precios elevados ¿te desmarcas y estás a favor de llevarte todos los beneficios?

Patrick se puso de pie, su tenso cuerpo balanceándose ligeramente por los efectos persistentes del whisky.

Mirándole a los ojos, Caitlin sabía que debía mantener la boca cerrada, que enfurecerlo justo ahora podría ser un grave error, pero su ascendencia irlandesa pudo con ella.

—¡Maldito seas, Patrick! ¡Y maldito tu condenado whisky! ¡Cómo has podido hacer una cosa así cuando sabías cuan encarecidamente me sentía respecto a eso! Mientras estabas fuera firmando en la última línea, yo estaba aquí manteniendo este lugar a flote —Extendió las manos —¡Malditas ampollas! Trabajando hasta que casi no podía caminar. ¿Y todo para qué? ¿Para qué pudieses engañar a la gente?

Patrick cerró los puños. El salvajismo que había llegado a temer estaba allí en sus ojos.

—¡Esos agricultores ya estaban hipotecados hasta las cejas a causa de la sequía! —Le respondió—. ¡No es mi culpa que no haya llovido durante dos malditos años! Habrían perdido hasta la camisa, sin importar que. ¡Comprar sus tierras antes de que las perdieran les salvo de la ruina total!

—Ya he escuchado todos los argumentos, muchas gracias. Por favor, evítamelo. El resultado final es que tú vas a hacer dinero, y esa pobre gente se irán a rastras con poco más que la ropa que llevan puesta. Lo encuentro repugnante e indefendible.

Con el puño aún cerrado, Patrick alzó un rígido dedo y lo sacudió debajo de sus narices.

—¡Cierra la boca! —le espetó—. ¡O que Dios me ayude, te la cerraré yo! Sólo eres una mujer. ¿Qué sabes acerca de los negocios? Lo hice. Está hecho. ¡Vive con ello!

Por primera vez, Caitlin sentía miedo de su hermano. Por un momento terrible, casi dio paso a los hábitos de toda una vida y se apartó de él. Entonces se llenó de indignación.

—Si vas a pegarme, Patrick, hazlo —dijo en un tono de voz de vibrante susurro—. Sólo entiende que si lo haces, va a ser la primera y única vez. No eres nuestro padre. No puedes hacer que me quede aquí y que sufra tus abusos. Me habré ido tan rápido que ni te darás cuenta.

Los segundos pasaron. Oía el tictac del reloj. La jadeante respiración de Patrick llenaba el aire. La miró fijamente, su ira un vibrante y sofocante espesor entre ellos. Luego parpadeó.

—Nunca te he levantado la mano en toda mi vida —dijo con voz ronca—. ¿Cómo puedes pensar que podría ahora?

Caitlin rozó su mano, vio caer su brazo lánguidamente a su costado.

—Cuando un hombre me pone el puño en la cara, tiendo a anticipar un golpe. Me pregunto ¿por qué?

Un músculo de la mejilla de Patrick tembló, y sus ojos azules se volvieron sospechosamente brillantes.

—Nunca te pegaría, Caitlin. Siento haberte hablado así. Es sólo… —Se dio media vuelta y se pasó una mano por el pelo revuelto—. Me va a reventar la cabeza, eso es todo. Tus gritos se sienten como un cuchillo cortando mi cerebro —Plantó las manos en las caderas, inclinó la cabeza hacia atrás y respiró hondo—. Siento haber hipotecado el rancho. Siento haber invertido en la tierra para el ferrocarril que están expropiando. Sé que fue un error. Es por eso que no me atreví a decírtelo. Porque sabía que me detestarías por ello y estaba avergonzado.

Caitlin se llevó una mano a su revuelto estómago. Siguiendo el ejemplo de su hermano, hizo una inspiración profunda y tranquilizadora.

—No te detesto, Patrick. Estoy enojada, sí. Has hecho algo estúpido e imprudente. Pero no te odio.

Él abrió los ojos. La sonrisa que reflejó era inoportuna y patéticamente temblorosa.

—¿Quieres llevar la pala? Me aguantare y dejaré que me reprendas. Como en los viejos tiempos. Simplemente, por favor, no hables de irte. ¿De acuerdo? Yo… —Su boca se torció—. Te necesito en este momento, Caitie. Nunca llegaré a hacerlo sin ti.

No podía recordar la última vez que la había llamado Caitie. Una sensación de ardor se apoderó de sus ojos. Se quedó allí, luchando con su rabia y un dolor que la laceraba tan profundamente, que dolía respirar. Él había estado tan cerca de golpearla. Lo había visto en sus ojos.

Pero no lo había hecho. Eso era lo importante, en lo que debía centrarse. Su padre nunca había dudado. Por lo menos, esta confrontación le dejó claro que Patrick no se parecía en nada a Conor. Sin importar lo que hubiera hecho, sin importar lo que todavía podría hacer, había esperanza para él. Mientras hubiera esperanza, no podía darle la espalda. Intentando inyectar una nota de burla en su temblorosa voz, dijo.

—Sólo lleve la pala una vez, Patrick O’Shannessy, y fue cuando casi te volaste la cabeza jugando con la pistola de papá.

—Sí, bueno… has hecho que se me quedase marcado en la memoria.

Sin darse cuenta hasta ese instante de que había entrelazado sus manos, Caitlin flexionó los dedos.

—Nunca más volviste a jugar con armas.

Su mirada se aferró a la de ella, su expresión dolorida con pesar.

—Tampoco volveré a agitar mi puño delante de ti nunca más.

Caitlin no sintió que se movía. Lo siguiente que supo es que estaba en los brazos de su hermano, abrazando su cuello con fuerza.

—Oh, Patrick, ¿qué voy a hacer contigo?

—Quiéreme. Sólo quiéreme, Caitie. No me abandones. Por favor. Lo siento. Lo siento mucho.

El sentirlo no les iba a sacar de este lío. Caitlin le pasó una mano por el pelo. Ojalá fuera un niño otra vez, que todavía pudiese tratar de hacer que todo estuviese bien, simplemente abrazándolo y diciéndole que era así.

—El rancho —susurró—. Si está hipotecado no lo podemos vender. Y eso significa aún más pagos. ¿Qué vamos a hacer?

Él presionó la cara contra su pelo, se aferró a ella.

—Por mucho que odie decirlo, creo que mejor esperamos y oramos para que la inversión que hice en los terrenos del ferrocarril haya valido la pena. Si es así, estaremos bien. Sólo llevará algunos meses.

Abrazándola por la cintura, empezó a balancearse con ella. No estaba segura de si estaba tratando de calmarla a ella o a sí mismo.

—Siento haber ido en contra de tus deseos y haber hecho la inversión. Todo lo que puedo decir en mi defensa es que me emborraché. No lo haré de nuevo, Caitlin. Necesito que creas en mí, eso es todo.

—Lo hago —susurró ella—. Vamos a encontrar una manera de salir de esta, Paddy. De alguna manera. Hemos pasado por cosas peores.

Se abrazaron por un largo rato, recordando los momentos en que todo lo que habían tenido era su amor para sobrevivir. Cuando Caitlin finalmente se apartó, se sentía fortalecida. Tenía que haber una manera de hacer los pagos a Keegan y estar al día con las cuotas hipotecarias. Después de todo, otras personas tenían deudas, y parecían saber arreglárselas. Significaría un montón de trabajo duro, pero ni ella ni Patrick les era ajeno eso.

—Siéntate —Le palmeó el brazo y le dio un apretón.

—Voy a terminar de prepararte algo para desayunar.

Los pasos de Patrick eran un poco inestables cuando regresó a la mesa.

—No estoy seguro de que pueda comer.

—Tienes que intentarlo. De lo contrario te sentirás enfermo todo el día.

Mientras se movía a través de la cocina para buscar el tazón con panqueques rebozados, Caitlin se asomó por la ventana hacia el granero. Medio esperaba ver a Keegan de pie en la puerta. No estaba, por supuesto. Pero eso no le hizo sentirse mucho mejor.

En cuanto regresó al fogón, miró a su hermano, que se frotaba las sienes, con evidente sufrimiento.

—No quiero que salgas solo durante los próximos días, Patrick —La masa chisporroteó cuando puso unos cuantas cucharadas en la plancha engrasada. En cuestión de segundos, el olor de panqueques calientes llenó el aire.

—Por favor, prométeme que no lo harás.

Él la miró a través de los dedos extendidos.

—No lo haré. Puedes apostar en ello y las mismas precauciones deberían aplicarse en tu caso. Ayer por la noche saliste airosa. Si el hijo de puta regresa, podría intentar controlarte por el trato que hiciste con él.

Atrapada. Así era como se sentía. Con un embargo preventivo contra el rancho, no podían vender el lugar e irse.

No había salida. Durante la noche y la primera hora de esta mañana, se había consolado con la idea de que Patrick y ella podrían pagarle todo a Keegan y salir pitando. No tendría que respetar el trato. No ajustarían cuentas.

Caitlin no podía decidirse a encontrar la mirada de Patrick por temor a que pudiera leer más en sus ojos de lo que quería. La noche anterior había omitido deliberadamente decirle nada sobre lo que Keegan había mencionado sobre el pagaré. Si Patrick lo descubría, tenía miedo de que se fuera medio borracho e hiciera algo increíblemente estúpido, como desafiar a Keegan a otro tiroteo.

Manteniendo su expresión cuidadosamente en blanco, dijo.

—Oh, dudo mucho de que vuelva.

—Sin embargo, hermana, te agradecería si fueses mucho más cuidadosa los próximos días. No querrás que te atrapen sola, lejos de la casa, más de lo que quiero yo.

Si Keegan volvía, Caitlin rezaba para que estuviera sola. Dios no permita que haya una confrontación. Patrick no tendría ninguna oportunidad contra Keegan, con los puños o las armas.

—Hoy tengo que cortar más hierba y hacer balas de heno —le recordó—. No podemos contar que este tiempo seco aguante mucho más, y no podemos darnos el lujo de perder nada de la cosecha.

—Iré contigo y te ayudaré.

Sentado con los codos apoyados en la mesa de caoba con marcas y su barbilla apoyada en una mano, Patrick no parecía en condiciones de afrontar un largo día de trabajo físico. Tenía los ojos enrojecidos. Su rostro estaba pálido. Con el pelo revuelto del sueño y con la misma ropa que había llevado la noche anterior, se veía como si hubiera sido arrastrado detrás de un caballo durante varios kilómetros.

—¿Estás seguro de que estás en condiciones de trabajar?

—Me las arreglaré.

—Parece que necesitas… —casi dijo quitarte el pelo del perro que te mordió, pero se contuvo justo a tiempo — dormir un par de horas más.

—No, estaré bien.

Su disposición para ayudar con el trabajo pesado era un cambio tan agradable que Caitlin odiaba desanimarlo.

—Bueno, realmente apreciaré el par de manos extra —dijo finalmente—. Hank y Shorty hacen lo que pueden, pero sólo pueden llegar a un límite. Sin mencionar que voy a disfrutar de tu compañía. Ha pasado mucho tiempo desde que trabajamos juntos —Ella le dedicó una sonrisa—. Echo de menos estar contigo a la luz del sol, almorzando y hablando. Tiendo a no tomar todos los descansos porque me parece muy solitario.

—Sí, bueno… me disculpo por eso. Ya no más, ¿vale? Voy a permanecer lejos del whisky y empezar a preocuparme de las cosas de por aquí otra vez, como debería haber hecho. Sé que ha sido duro para ti.

Su hermano se volvió un poco verde cuando le puso dos panqueques en el plato. Sonriendo con simpatía, le dio la mantequilla y la miel, luego lo dejó que se tomase el desayuno como pudiese, mientras iba a recoger los huevos.

De camino hacia el gallinero, tuvo que caminar directamente pasando por el granero. Tal vez era curiosidad morbosa, o simplemente la necesidad de enfrentarse a sus demonios, pero se sentía obligada a ir al interior. La soga vacía aún colgaba de la viga, testimonio silencioso de la tragedia que casi había ocurrido.

Incapaz de soportar la visión de la misma, ni queriendo que Patrick tuviera que hacerlo, Caitlin bajó la cuerda y la tiró en un rincón que tenía basura acumulada hasta la rodilla. Por desgracia, la presencia de Ace Keegan en el granero no era tan fácil de disipar. Mirara donde mirara, algo le recordaba a él.

No siendo ajena a los malos recuerdos y como tratar con ellos, se obligó a quedarse de pie en la oscuridad hasta que su miedo se desvaneció un poco. Luego cerró los ojos, recordando como Patrick y ella habían jugado aquí en días de lluvia cuando eran pequeños, el granero su único refugio porque su padre estaba en la casa. Jugando al escondite. Balanceándose de una cuerda sobre un montón de heno. Pretendiendo que eran la caballería luchando contra los imaginarios indios. Buenos tiempos. Recuerdos felices para ayudar a descartar los malos.

Cuando salió del granero, Caitlin se regañó a si misma por haber permitido que su imaginación hiperactiva la hubiera superado, pero aun así, su sensación de temor no era tan fácil de dejar de lado. Si veía una sombra por el rabillo del ojo, pensaba que era Keegan. Si oía un ruido, se daba la vuelta para mirar hacia atrás. Era una tontería. Absolutamente ridículo. Y sin embargo, no podía quitárselo de encima.

Para cuando volvió a casa, tenía los nervios de punta. No había estado tan nerviosa desde antes de que su padre muriera.

—¿Estás bien? —le preguntó Patrick cuando volvió a entrar en la cocina.

—Estoy bien —le aseguró.

Lucky eligió ese momento para aparecer súbitamente como una banshee[5]y salió de debajo del fogón.

Caitlin saltó y gritó, Patrick claramente saltó de su silla.

—¡Este maldito gato! —Patrick negó con la cabeza—. Debajo del fogón otra vez. Uno de estos días, a esa cosa estúpida la cocinaré bien hecha.

Caitlin sabía muy bien que Lucky no habría corrido debajo del fogón a menos que algo lo hubiera asustado. Le dirigió a su hermano una mirada larga y dura. Tenía otra vez ese brillo en los ojos. Era como estar en un balancín, arriba un minuto, abajo el siguiente. Sabía que su cuerpo comenzaba a gritarle por más whisky. Sólo podía rezar para que esta vez, no cediera a ello.

—Podría ayudar si no pisotearas al gato con tus botas, Patrick —le reprendió con suavidad—. Ya sabes lo voluble que es.

—Eso es todo lo que siempre hago. Pisotear. No le hago daño alguno.

—Sabes que le asusta. Sólo porque tienes dolor de cabeza no hay razón para que la tomes con Lucky.

—Se subió a la mesa y trató de comerse mi desayuno.

—¿Así que le asustaste de muerte? Sabes que no está bien de la cabeza. ¿Por qué no puedes simplemente bajarlo de la mesa y dejarlo en paz?

—¡Lo siento! —Con un movimiento de su mano, envió su plato deslizándose sobre la mesa. La porcelana se detuvo justo precariamente en el borde y se tambaleó—. Perdí los estribos. Pido disculpas. Y si me das un poco de paz y tranquilidad ¿eh? Mi cabeza parece una calabaza estrellada.

Con eso, salió haciendo ruido de la habitación.

Cuando su corazón finalmente volvió a la normalidad, Caitlin sacó al gato de debajo del fregadero para asegurarse de que no tenía nada grave por haberse escondido debajo del fogón. Su pelaje amarillo se sentía un poco caliente, y cuando hundió el rostro en su contra, el olor a quemado era inconfundible. Pobre gato tonto. No tenía mucho sentido común, sobre todo cuando se asustaba.

No es que estuviera señalando con el dedo. Tenía más en común con Lucky de lo que le gustaba admitir.

Escondiéndose del mundo aquí en el rancho, al igual que el gato lo hacía en sus cubículos. En las raras ocasiones en las que se obligaba a ir a la ciudad y se mezclaba con la gente de la iglesia, siempre era reservada. Disfrutaba de la compañía de su amiga Bess Halloway, pero incluso con Bess, era discreta, temerosa de revelar demasiado.

—Oh, Lucky, muchacho. Cuánto tiempo pasará antes de que olvides, ¿eh?

Pregunta tonta. ¿Como si ella misma hubiera logrado esa hazaña? Por lo menos era lo suficientemente inteligente como para comprender que Conor O’Shannessy estaba muerto.

A veces oía un portazo o el rasguño de una bota en algún lugar de la casa y pensaba, sólo por un instante, que era su padre. O había un inesperado ruido intenso, y sus rodillas se volvían trémulas de terror. Tenía que ser cien veces peor para Lucky, que no podía comprender que Conor se había ido y nunca iba a volver.

Tomó una honda respiración y miró alrededor de la cocina, la mirada demorándose en las nuevas cortinas y alfombras que había hecho el invierno pasado, evidencia tangible de que su padre ya no gobernaba aquí con mano de hierro. Los toques de color, que él nunca hubiera permitido, por lo general la animaban, símbolos de su nueva libertad. Esta mañana, sin embargo, no se sentía animada. Al parecer, la visita de Ace Keegan la noche anterior había arrojado una sombra sobre todo.

Echó un vistazo a la lata de manteca de cerdo en la mesa, donde marchitas rosas colgaban lánguidamente de sus tallos.

Más tarde, se prometió a sí misma, saldría y cortaría flores frescas. Verlas, olerlas, le haría sentirse mejor. Siempre fue así.

Mientras frotaba su mejilla contra el pelo de Lucky, se encontró mirando por la ventana hacia el granero.

Casi deseaba que Keegan se apresurara a volver para acabar de una vez. Mejor eso que vivir con miedo día tras día.

5.

En las siguientes semanas, el sentido de culpa de Ace por lo que le había hecho a Caitlin O'Shannessy aumentó.

Una mañana, encontró un sobre cerrado clavado a la puerta de entrada de su rancho, el Paraíso. Dentro, descubrió ocho dólares y nueve centavos, todo en monedas sueltas, junto con un cálculo, escrito con letra femenina, de la cantidad que Patrick O'Shannessy aún le debía por el toro, exactamente cuatro mil novecientos noventa y un dólares con noventa y un centavos.

Fueron los nueve centavos que ella había incluido en el sobre lo que lo sacudió. Le decía más de lo que ella posiblemente podría saber, es decir, que probablemente había rebuscado cada centavo que le sobraba para realizar el pago. Nueve centavos. Para Ace, era una cantidad insignificante, apenas la suficiente para tomarse la molestia. Sin embargo, Caitlin la había enviado. Porque, para ella, nueve centavos obviamente era mucho.

Había pasado mucho tiempo desde que Ace había considerado el poder adquisitivo de nueve centavos. Tenía las monedas en su palma, imaginando a Caitlin O'Shannessy contándolas cuidadosamente y deslizándolas en el sobre. Con ellas, podría haber comprado varias bolsas de caramelos de un centavo, en caso de que pudiera darse el lujo de mimarse de esa forma. O unos botones para un vestido nuevo. O una hogaza de pan o unas patatas. Una gran cantidad de dinero, nueve centavos de dólar, si no tenías algunos de sobra. Ace recordó un tiempo en que había trabajado doce horas por cinco centavos.

Cristo, esos nueve centavos lo hacían sentirse como el peor bastardo del mundo. No era como si fuera a echar de menos esos cinco mil dólares. Podría haber perdido cuatro veces esa cantidad y apenas haber notado la diferencia en su cuenta bancaria. Sin embargo, Caitlin O'Shannessy iba a sacrificarse y arreglárselas como pudiera para devolver el dinero.

Cuando le había dicho a Patrick que esperaba que le pagaran los cinco mil que sentía que le debían, había querido decir que el problema era de él, de Patrick, no de su hermana.

¿Y no era eso lo más fastidioso del asunto? Nunca había querido lastimar a Caitlin, pero lo había hecho.

A pesar de que Ace se agotaba con lo más arduo del trabajo del rancho, no podía olvidar la vergüenza y el temor que había visto en el rostro de Caitlin mientras manipulaba con torpeza los botones de su camisón. Por lo menos, le debía una disculpa.

Pero, ¿cómo ? ¿Y cuándo? No quería darle un susto de muerte al aparecer en su puerta, por no hablar de que estaría corriendo el riesgo de tener un altercado con su hermano si lo hacía. No. Tenía que encontrarse con ella en terreno neutral, preferiblemente en un lugar público para que no se sintiera tan amenazada.

—Podríamos pedirle a John que esté alerta por nosotros en la ciudad —sugirió Joseph una tarde mientras Ace y él trabajaban poniendo unos postes en la cerca—. Ella tiene que ir a la ciudad a veces. La mayoría de la gente tiene el hábito de hacer sus compras un día determinado de la semana. Si John es capaz de detectar un patrón, entonces podrías estar en la ciudad ese día y encontrarte con ella en la calle, como por casualidad.

Ace golpeó el mazo con un poco más de fuerza. John Parrish era un ejecutivo, empleado de la Compañía Ferroviaria Trans-Con Incorporated, de la cual Ace era presidente y accionista principal. En la actualidad, el joven ejercía de gerente de la nueva filial de la Hipotecaria Barbary Coast de No Name, otra de las empresas de Ace. El propósito de John era ayudar a Ace en la eventual ruina financiera de algunos inversores. Ace estaba seguro de que John estaría muy dispuesto a hacer algunas averiguaciones sobre los hábitos de compras de Caitlin O'Shannessy. ¿Pero era prudente? Ace no quería que el joven hiciera nada que pudiera debilitar su posición como informante o socavar su posición en la comunidad. Si él comenzaba a hacer preguntas extrañas sobre Caitlin O'Shannessy, evidentemente levantaría sospechas.

Ace dio otro golpe enojado con el mazo. Cuando el martillo impactó con el poste, Joseph saltó hacia atrás. Esa y David, que venían detrás de ellos encordando el alambre, rieron.

—Cuidado, Joseph. Creo que Ace desearía que eso fuera tu cabeza —dijo Esa.

—Y la tuya podría ser la próxima si no cierras esa bocaza —advirtió el rubio David.

Limpiándose la frente con la manga de su camisa, Ace fingió no escuchar nada de este intercambio.

Tras el desacuerdo inicial por su forma de tratar a Caitlin O'Shannessy, sus hermanos habían llegado a considerar el dilema de cómo podría disculparse con ella como algo muy divertido. ¿La razón?, Ace no tenía idea. Hasta donde podía ver, no había nada divertido sobre la situación.

Tal vez era porque ninguno de sus hermanos había visto la cara de Caitlin con tanta claridad como él. Había sido un shock para todos ellos cuando les había contado el parentesco de ella con Edén, por supuesto. Pero nada era tan impactante como ver la semejanza uno mismo. Más que eso, le había quedado claro lo equivocado que había estado al odiar a Caitlin y a Patrick O'Shannessy simplemente por llevar la sangre de su padre en sus venas. Después de todo, si iba a odiarlos por eso, también debería odiar a Edén.

Sacudiéndose el escozor de las manos por los golpes del martillo, Joseph dijo:

—Sólo estaba haciendo una sugerencia, Ace. No tiene sentido que te enojes.

Ace levantó el mazo, dejando que el suave mango de nogal se deslizara a través de sus manos hasta que consiguió un cómodo agarre.

—Sólo sostén el maldito poste, ¿quieres? No tengo todo el día para desperdiciarlo acá.

Con las rodillas ligeramente flexionadas, la parte superior de su musculoso cuerpo a la longitud de todo un brazo de distancia, Joseph volvió a agarrar el poste, sus ojos entrecerrados a la espera del próximo golpe.

—Sólo asegúrate de golpear a lo que apuntas, hermano mayor.

—Oh, lo haré —le aseguró Ace.

Cuando Ace impactó el poste otra vez, todo el cuerpo de Joseph se sacudió con el esfuerzo de sostener la madera en posición vertical.

—No sé por qué estás tan enojado. Sólo estaba tratando de pensar en algunas ideas útiles para…

Ace hizo oscilar el mazo de nuevo, interrumpiéndolo.

—Esa no fue una idea útil. Si te acuerdas, se supone que ninguno de nosotros conoce a John Parrish.

—Bueno, estaba pensando que podríamos contactarlo con una nota en su buzón como lo hacemos con otras cosas.

—Cada vez que lo contactamos, corremos el riesgo de que alguien se dé cuenta. Sólo quiero hacerlo cuando sea absolutamente necesario —le recordó Ace—. Preferiría no poner todos nuestros planes en riesgo, si es lo mismo para ti. No es que pedirle disculpas a la chica no sea importante. Lo es definitivamente. Pero tiene que haber otra manera.

Joseph se encogió de hombros.

—Supongo que podríamos preguntar por ahí para ver qué día va a la ciudad.

—¿Y luego qué? No es como si tuviera tiempo para sentarme en la pasarela de No Name, esperando a que aparezca. Y suponiendo que lo haga y la encuentro en la calle, ¿cómo consigo que se quede el tiempo suficiente como para disculparme con ella?

—Tal vez podrías pegar sus zapatos a la pasarela —sugirió Esa.

—Diablos, no. Sólo arrójale un lazo sobre la cabeza y engánchala a la barandilla hasta que termine de oírte —dijo David.

Esa rio.

—¿Has visto a Ace arrojar una cuerda? Se necesita un objetivo tan grande como un granero, y aun así, tiene que estar justo encima de él.

Joseph soltó el poste y levantó las manos.

—Está bien, chicos, suficiente. En realidad no es un asunto de risa.

—Entonces deja de reír y haz una sugerencia —desafió David.

Después de verificar la posición del poste con su plomada, Ace llenó el agujero con tierra, la compactó, y luego pateó la gruesa longitud de madera.

—Ella está en una situación difícil —pronunció cuando regresó la pesada cuerda a su bolsillo.

Joseph se deslizó detrás de él para el siguiente poste.

—A mi modo de ver, lo que tienes que hacer es demostrarle a la pobre chica que no eres un bárbaro —le dijo a Ace—. Quizás puedas llevarle flores o algo así.

—¿Ace, llevando flores por la calle principal ? —se carcajeó David.

—Dios, déjame tener mi cámara de cajón cuando llegue ese momento.

—Podrías llevarle dulces —sugirió Esa.

—Eso podría funcionar —Joseph se volvió para mirar a su hermano mayor—. Podríamos arreglarte un poco. Deshazte de la pistola, ponte un traje. Sería bueno que te asearas.

—Y un sombrero bombín —agregó Esa—. Uno de cuadros grandes.

Dejando el mazo apoyado a sus pies, Ace cruzó las manos sobre el extremo de la tallada empuñadura.

—Espero que estéis terminando. No me importa que os riais a mi costa, pero ¿qué pasa con Caitlin? Ahora ella cree que sus nuevos vecinos son violadores y asesinos. Tal vez eso no os moleste, pero a mí sí.

Joseph tomó el poste.

—¿Cuál es tu idea? ¿Por lo menos tienes una?

Levantando el mazo para su siguiente golpe, Ace se apartó mientras que Joseph ponía el poste de cabeza en el agujero.

—Bueno, no hay alternativa, tengo que hacer las cosas bien con la chica. Me gusta la idea de un lugar público. Ella se sentiría más segura con gente alrededor. Pero, ¿cómo y cuándo? Por lo que puedo decir, rara vez va a la ciudad.

—Asiste a la iglesia de la comunidad. Tienen uno de esos predicadores que no se apegan a una religión — explicó Esa—. ¿Cómo se llamaba eso?

—Sin denominación religiosa —dijo Ace, sacudiendo la cabeza—. Te lo juro, muchacho, suenas como un ignorante. Tu padre se revolvería en su tumba si te escuchara.

Joseph se llevó una mano al corazón.

—Bueno, no soy como tú, alguien importante. No todos conseguimos nuestro lustre por codearnos con la gente en las mesas de juego, sabes.

Ace soltó un fuerte resoplido.

—Obtuve mi lustre, como tú lo llamas, escuchando a nuestra madre y tratando de emularla. Harías bien en hacer lo mismo —Se volvió para mirar a Esa—. ¿Estás seguro de que Caitlin O'Shannessy asiste a la iglesia de la comunidad?

—Por lo menos, solía hacerlo.

—¿Cómo sabes eso, Esa? —preguntó Joseph.

—Leyendo el periódico estos últimos cinco años.

—¿La Gaceta de No Name? —preguntó Ace.

Esa asintió.

—Mientras tú seguías todas las noticias importantes sobre la gente que aquí estaba de acuerdo con la expropiación para el ferrocarril, Edén y mamá estaban pendientes de las páginas de sociedad. Creo que porque sabían que nos mudaríamos aquí algún día. De todos modos, a veces mamá leía los artículos en voz alta. Sobre todo los de los bailes , eventos sociales , quien fue con quien, y lo que la señora llevaba. Ella y Eden tienen un gran interés en ese tipo de cosas. De todos modos, una de las cosas de las que me enteré escuchando, fue que Caitlin O'Shannessy asistía a la iglesia de la comunidad regularmente.

—Las maravillas nunca cesan —añadió Joseph—. Nuestro Esa pendiente de la alta sociedad de No Name.

Ace dirigió a Joseph una mirada de advertencia. A Esa, le dijo:

—Continúa.

—¿Continuar con qué? —preguntó Esa.

Tratando de mantener la paciencia, Ace dijo:

—Cuéntame más.

—No hay más que decir. Va a la iglesia regularmente, eso es todo, y ayuda con todas las funciones del club de damas que recaudan dinero para los pobres.

—Hay una reunión social con baile incluido que se organiza para la noche del sábado —dijo David—. Vi el cartel en la iglesia cuando estuve en la ciudad el otro día.

—Un baile sería perfecto —dijo Joseph—. Dejando de lado las bromas, Ace, ella tendría un montón de personas alrededor para sentirse segura, podrías acercarte a ella sin llamar la atención. Los hombres se acercan a las mujeres en los bailes todo el tiempo.

—Sí —concordó Esa—. Incluso si ella no quiere bailar, te daría la oportunidad de decirle que lo sientes. De esa manera, tampoco es probable que su hermano pudiera causar algún problema.

Ace intentó imaginarse a sí mismo asistiendo a una pequeña reunión social. No es que no supiera bailar. Sólo que no había bailado con ninguna mujer en un buen tiempo.

—No lo sé. ¿Una reunión social en una iglesia? No he asistido a algo así en años.

—Mejor eso que hacer el ridículo tratando de hablar con ella en la calle —observó Joseph.

Ace supuso que era verdad.

—Además —continuó Joseph — las reuniones sociales no son realmente tan beatas.

—Diablos, no. Para recaudar dinero, tienen que cobrar entrada —explicó David—. El público está invitado, va todo tipo de gente. Puedes ver a hombres saliendo para tomar un trago o fumarse un cigarrillo. Ese tipo de cosas.

Ace miró hacia abajo.

—Estoy lejos de pertenecer a la categoría de persona respetable de un pueblo pequeño.

Joseph se echó a reír.

—El techo de la sala de la comunidad no caerá sobre ti, Ace. Confía en mí.

—Voy a ir contigo —ofreció David—. Estaba planeando ir, de todos modos.

—Todos vamos a ir —declaró Joseph. Mirando a Ace, sonrió burlón—. Esta es una fiesta que no pienso perderme.

El sábado por la noche, Caitlin se sentía inquieta por asistir al baile. En primer lugar, Ace Keegan podría estar allí, no podía pensar en nada peor que encontrarse con él. En segundo lugar, habían pasado sólo tres semanas desde que Patrick había dejado de beber, y habría tentaciones en abundancia en un baile.

—Patrick —dijo mientras él estacionaba el coche en la pasarela en frente de la tienda—, sé que hemos hablado de esto, pero ¿estás seguro de que vas a ser capaz de arreglártelas esta noche? Realmente no me importaría una noche tranquila en casa.

Él ató las riendas y colocó el freno del coche.

—Has estado pensando en asistir a este baile hace más de un mes y trabajaste todo el día de ayer para ayudar a que el salón esté listo. ¿Cómo crees que me sentiría si te lo arruinara?

—Habrá un montón de otros bailes, Paddy. Yo no…

—Exactamente —dijo con una sonrisa amable—. Habrá un montón de otros bailes, y en cada uno habrá licor. No puedo pasar el resto de mi vida escondiéndome de él.

—Mantenerte alejado del licor durante prácticamente un mes no es exactamente lo que yo llamaría escondiéndote de él por el resto de tu vida.

Él la miró fijamente a los ojos.

—Caitlin, sé que no te he dado muchos motivos para tener fe en mí, pero ¿puedes por lo menos intentarlo?

El ruego en su mirada hizo que Caitlin se avergonzara de sí misma.

—Oh, Patrick, por supuesto que tengo fe en ti. Sólo que estoy preocupada por ti, eso es todo.

—Bueno, deja de preocuparte. Voy a estar bien. Con alguien como tú para ayudarme en los momentos difíciles, ¿cómo puedo fallar? —Saltó del coche, luego dio un paso hacia el costado—. Señor. ¿Todo esto trajiste? Parece que vamos a necesitar un pequeño caballo para acarrearlo.

—Gertie Howard se enfermó ayer. Ella tenía que traer unas natillas. Me ofrecí a cocinar unas para ella. —Con la esperanza de que nadie en la calle estuviera mirando, Caitlin recogió sus faldas de color rosa y saltó del vagón para colocarse al lado de su hermano. No era propio de una dama, lo sabía, pero le parecía una tontería molestar a Patrick cuando ella era capaz de bajar por sí misma—. Son sólo tres cosas para llevar.

Con un guiño para hacerle saber que sólo había estado bromeando, él le entregó el plato de natillas, quedándose con el pastel de manzana y la barra de pan para llevarlo él mismo. Sorprendiendo su mirada de preocupación, él hizo un sonido exasperado por lo bajo.

—Caitlin, ¿quieres parar? Voy a estar bien, te lo prometo. Vamos. Puedo oír los violinistas calentando.

Cuando ella se le unió en la pasarela, Caitlin se metió el plato de natillas bajo el brazo, se humedeció los dedos y trató de alisarle un mechón de pelo. Él se rio y empujó su mano.

—No hagas eso. Alguien nos verá. Lo siguiente que pasará es que te escupirás los dedos y me lavarás la cara como hacías cuando era pequeño.

—¡Nunca hice eso!

Él se echó a reír.

—Lo hacías. Casi todos los domingos en las escaleras de la iglesia. Lo odiaba. ¿Tienes idea de cómo se siente el escupo en tu cara después de que se seca? Un poco como claras de huevo.

Caitlin le lanzó una mirada de soslayo.

—¿Cómo puedes saber cómo se sienten las claras de huevo en la cara después de que se secan? — De repente lo entendió—. Patrick O'Shannessy, ¿no me digas que probaste una de mis máscaras faciales?

—Sólo una vez. —Un rubor se deslizó por su cuello—. Pensé que podría ayudar a desvanecer mis pecas. Parecía funcionar bien contigo —Él entrecerró un ojo—. Si se lo dices a una sola alma estás muerta.

Ella se rio, tratando de imaginar a su hermano con espuma blanca en su rostro.

—¿Usaste limón?

—¿Limón ? ¿Para qué?

—Eso es lo que blanquea las pecas, tonto —Incapaz de contenerse, se puso de puntillas para darle otra pasada a su pelo—. Honestamente, Paddy, se eriza en la punta.

—No me importa —dijo, golpeando la mano—. Me gusta que se vea despeinado —Un brillo se deslizó en sus ojos—. Si te escuchara, estaría tan guapo que las mujeres no me dejarían en paz, y entonces, ¿dónde estaría yo? Casado probablemente, ¿y eso no sería increíble? Entonces tendría dos mujeres tratando de arreglarme el pelo todo el tiempo.

Caitlin suspiró y puso los ojos en blanco. Cuando se puso a caminar a su lado, él se pasó los dedos por el pelo, haciendo surcos profundos en los tiesos rizos rojos. Se moría de ganas por arreglarlo, pero resistió la tentación, concentrándose en cambio en la agradable velada.

Estaba oscureciendo, y en el horizonte, una puesta de sol esplendoroso envolvía los Rockies. El resplandor bañaba la curtida fachada de color rosa y se reflejaba en las ventanas. Por encima de los tejados, unos pinos dispersos se alzaban como centinelas reales, sus copas retorcidas por el viento proyectaban sus siluetas contra un cielo de granito.

—Parece haber una buena concurrencia —comentó Patrick mientras pasaban por el lado de varios coches—. Espero que no esté tan lleno de gente que las personas no puedan bailar.

—Está muy agradable esta noche, la gente pueden pasear afuera. —Ella se apresuró para no quedarse atrás al cruzar un callejón que había entre los edificios. Mientras ascendían por la siguiente pasarela, ella dijo—: Mmm. El olor del pan me está dando hambre.

—Huele bien. Igual que las manzanas de este pastel. —Él le dedicó una sonrisa—. ¿Escuchas esa música de violín? —Metiendo tanto el pan como el postre bajo el brazo, él la agarró por el codo—. Apresurémonos.

Ella se echó a reír sin aliento.

—¿Quién ha estado esperando este baile?

—Culpable. Desde que abandoné la botella, me he pasado de ser un hombre de mundo a quedarme en casa. Lo admito, estaba esperando cierta socialización.

La sala de fiestas, una desproporcionada estructura de madera, se encontraba al final de la calle, de la cual el último bloque se usaba para una variedad de negocios, incluyendo la Espuela de Plata, el único salón de la ciudad. Caitlin no se perdió la mirada levemente melancólica que Patrick dedicó al establecimiento de bebidas mientras pasaban, y sabía que él se preguntaba cuántos de sus amigos estaban en el interior. Sin duda echaba de menos la camaradería .

Sorprendiendo su mirada de preocupación, él le dirigió una sonrisa forzada.

—Estoy bien, Caitlin. De veras. —Su mirada se prendió en un vestido expuesto en la vitrina de la tienda—. Bueno, mira eso. Si ése no es tu color azul, no sé lo que es.

Caitlin aminoró el paso para estudiar el vestido.

—Es bonito, ¿no? Casi demasiados volantes eso sí. ¿Qué crees?

—Podrías utilizar un poco más de volantes. Prácticamente con todo lo que te veo ahora es con pantalones.

—No puedo hacer el trabajo del rancho en falda y enaguas.

Patrick la guio para evitar un tablón irregular de la pasarela.

—Sí, bueno. Ahora que estoy atendiendo los negocios como debería, no vas a tener que hacer todo el trabajo del rancho, y cuando nuestros márgenes de beneficios comiencen a crecer, una de las primeras cosas que voy a hacer es comprarte algunos vestidos, uno como ese de ahí. ¿Qué piensas de eso?

Caitlin pensó en el pago que había hecho que Hank Simmons le entregara al rancho de Ace Keegan hace un par de semanas. Era poco más que una gota en el mar.

—Creo que va a pasar un tiempo antes de que nos podamos permitir esas frivolidades, eso es lo que pienso —dijo.

—No tanto. Mi inversión en la tierra para el ferrocarril debería estar dando pronto sus frutos.

Caitlin prefería no pensar en eso. A pesar de que había llegado a aceptarlo, el hecho de que Patrick hubiera hecho tal cosa todavía le dolía. Suponía que si fuera práctica, agradecería su buena estrella. Si la inversión era rentable, como Patrick esperaba, el dinero extra podría salvarlos.

—Nuevos vestidos serían algo encantador, Patrick, pero puedo arreglármelas muy bien con lo que tengo por un tiempo.

—¿Muy bien? Ese vestido que llevas puesto lo tienes desde que cumpliste diecisiete. Me acuerdo porque trabajé limpiando establos durante casi un mes para comprártelo.

Recordar lo duro que Patrick había trabajado para comprarle el vestido fue el empujón definitivo que necesitó Caitlin para dejar sus amargos sentimientos a un lado. En general, Patrick había sido un hermano maravilloso. Sus últimos errores no debían opacar eso.

—Y un buen trabajo que hiciste al escogerlo —dijo ella, alisándose la falda—. Después de todo este tiempo, sigue siendo mi favorito, y está en increíble buen estado, ¿no te parece?

—No está mal, teniendo en cuenta el uso que ha tenido. Pero tú has crecido.

—¿Crecido? —Caitlin de inmediato adivinó a lo que él se refería y tiró de su corpiño. El escote siempre había sido un poco más revelador de lo que consideraba correcto, y ahora que sus medidas habían aumentado, lo era aún más.

—¿Se ve tan mal? Tal vez debería ir a casa y…

—¡No, no! —Riendo, él levantó una mano—. Se ve bien por ahora. Es sólo que necesitas nuevos vestidos, y tengo muchas ganas de comprarte algo, eso es todo.

El tañido de otro violín se escuchó en la noche, llamando la atención de Patrick. Pareció olvidarse del ferrocarril y de los nuevos vestidos mientras cubrían los últimos tramos hasta el salón. Con una nueva sonrisa, ella dijo:

—Una vez que llegamos, trata de recordar que tienes una hermana. No me importaría dar un par de vueltas en la pista de baile.

—Como si no fueras a tener un montón de oportunidades para bailar.

—Sabes que no me gusta bailar con cualquiera.

—¿Sí? Bueno, si no fueras tan distante, podrías estar casada y con un rebaño de hijos a estas alturas. ¿Alguna vez piensas en eso?

—Lidiar contigo —dijo a la ligera — es toda la frustración que puedo manejar, hermano mío.

Patrick rio.

—No soy tan frustrante, sin duda.

Ella fingió reflexionar.

—Bueno, tal vez no del todo. Eres útil de vez en cuando, sobre todo cuando quiero bailar.

Él pasó un brazo alrededor de sus hombros y le dio un fuerte abrazo.

—Intentaré reservarte un baile o dos, entonces.

—¿Sólo uno o dos?

—Voy a estar ocupado —dijo con un guiño—. Tengo que bailar con todas las chicas guapas, ya sabes. Si me salto alguna, su corazón se romperá. Es una terrible responsabilidad ser un demonio tan guapo.

Al frente del salón, los coches estaban estacionados sin orden ni concierto. Los caballos, dejados para pasar la noche entrecruzándose entre ellos, ya habían colgado sus cabezas para dormir. En la parte trasera de un coche, una mujer estaba inclinada sobre la puerta cambiando el pañal de su bebé.

En el interior del coche, dos niños estaban tendidos en camas improvisadas. Reconociendo a la mujer como Mary Baxter, una conocida de la infancia, Caitlin levantó una mano para saludarla. Evidentemente Mary no la vio porque no le devolvió el saludo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Patrick.

Caitlin se encogió de hombros.

—Probablemente no me reconoció. Es casi de noche.

Dentro del salón de la comunidad, el murmullo de las conversaciones era fuerte e incesante. Caitlin miró nerviosamente alrededor en busca de caras conocidas. Había una en particular, que esperaba no volver a ver.

Patrick entregó sus entradas al portero y se volvió para colgarle el chal color crema en un gancho de la pared.

—¿Dónde puedo poner estas otras cosas? —preguntó, señalando el pan y el pastel de manzana bajo un brazo.

—Pusimos todas las mesas de comida a lo largo de la pared del fondo.

Unas linternas estratégicamente situadas iluminaban el salón, pero el lugar estaba tan lleno de gente que sólo se podía ver unos pocos metros en cualquier dirección. Caitlin se puso de puntillas, tratando de mirar por encima de la parte superior de la multitud para indicarle a Patrick la mejor dirección que tomar. La mayoría de la gente parecía estar reunida alrededor de la tarima del centro de la habitación donde los músicos afinaban sus instrumentos.

—Por ahí —dijo, señalando a la izquierda.

Patrick se abrió paso entre un grupo de hombres, teniendo cuidado de que hubiera espacio para que ella se ajustara a su lado. Había todo tipo de personas allí, desde hombres de traje , mujeres con vestidos de seda hasta parejas de granja con overoles y trajes de algodón estampado. Caitlin escudriñó la habitación en busca de un hombre alto, de pelo ébano, vestido de negro y se sintió aliviada cuando no lo vio. Un baile social era probablemente demasiado aburrido para un gran jugador y pistolero de la ciudad.

Al pasar junto a otro grupo de personas, sintió una extraña sensación punzante en la nuca. Cuando miró a su alrededor, todo aquel cuyos ojos se encontraba se apresuraba a apartar la mirada. Le lanzó una mirada significativa a Patrick.

—¿Me falta un botón? —susurró.

Él dio a su corpiño un vistazo.

—No. ¿Tengo la bragueta abierta?

Ella ahogó una risita nerviosa.

—No, ¿entonces por qué todo el mundo nos está mirando?

—No tengo idea. Siento que me ha crecido un tercer ojo en medio de la frente.

—¡Oh, mira, Patrick, es Bess ! —Caitlin se puso de puntillas para saludar.

Bess Halloway, una rubia esbelta vestida de verde esmeralda, saludó con la mano y comenzó a abrirse paso a través de la multitud.

—¡Caitlin! —gritó mientras se acercaba—. Estaba empezando a pensar que nunca vendrías. Hay algo importante de lo que tenemos que hablar.

Hablando en voz alta para hacerse oír por encima del estruendo, Patrick dijo:

—Hablar, hablar, hablar. Te lo juro, esa es la única razón por la que Caitlin se involucra en los proyectos de recaudación de fondos, porque contigo puede batir la lengua sin parar — sonriéndole a Bess, tomó el plato de natillas de los brazos de Caitlin—. Voy a poner estas cosas en la mesa y vuelvo.

Despidiéndose de su hermano, Caitlin se volvió hacia Bess, quien tenía la distinción de ser su única amiga de verdad. Sobrina del doctor Halloway, Bess había sido una visitante frecuente a su dispensario cuando Caitlin y ella eran más jóvenes. Bess había estado presente incluso un par de veces cuando Caitlin había entrado a hurtadillas para pedir tratamiento médico después de una de las borracheras de su padre. Pero Bess había demostrado ser una amiga de confianza, ya que nunca había susurrado una palabra a nadie de lo que sabía sobre la vida familiar de Caitlin.

Con los años, Caitlin había llegado a valorar mucho su amistad con Bess, algo que no podía decir de sus relaciones con otras jóvenes. Bess nunca fisgoneaba. Nunca miraba a Caitlin con curiosidad, como si estuviera tratando de ver más allá de lo que Caitlin quisiera que viera. En resumen, Bess era una de esas raras personas que ofrecían amistad y apoyo sin condiciones.

—Es tan bueno verte —dijo Caitlin con toda sinceridad—. Casi no pudimos hablar ayer. —Ella miró a su alrededor—. ¿Dónde está ese apuesto marido tuyo?

—Fue a Denver con su papá para comprar ganado. Algo de última hora. Vine con su mamá.

Bess jugueteaba nerviosamente con un rizo rubio de su sien, sus ojos verdes, oscuros por la preocupación.

—Caitlin, hay un problema.

—Oh, oh —dijo Caitlin bromeando—. No me digas que la luna de miel ya ha terminado. Sólo han pasado , ¿qué? Seis meses.

—Todo es maravilloso entre Brad y yo. Esto es otra cosa, Caitlin, y no tengo ni idea de cómo decírtelo.

—Decirme ¿qué? —Nuevamente Caitlin tuvo esa sensación punzante.

Levantó la vista para descubrir que la mitad de las personas del salón parecía estar mirando en su dirección, algunos de ellos susurrando detrás de sus manos ahuecadas.

Bess tendía a ser una joven tranquila. Caitlin tomó como una mala señal que comenzara a retorcerse sus manos delgadas.

—Es Hank. Hank Simmons, tu vaquero. Está en el salón, Caitlin y borracho como una cuba. Por lo que sé, está tratando de reunir algunos voluntarios para ir a enseñarle a Ace Keegan buenos modales.

El estómago de Caitlin se estrujó.

—Oh, no.

—Odio tener que repetir la historia que está circulando. —Bess se llevó la punta del dedo a la boca, y luego susurró—: No creo una palabra de eso. Ni una palabra. Pero Hank está diciendo a la gente que Keegan… bien… —Ella hizo un pequeño movimiento frenético con la mano—. Que él te hizo una proposición indecente, y tú la aceptaste para salvar a Patrick. Que iban a ahorcarlo, o alguna tontería así.

Caitlin cerró los ojos por un segundo. Cuando los abrió de nuevo, el rostro de Bess se había vuelto carmesí.

—Detesto repetir chismes, sobre todo a la persona involucrada. Pero sentía que necesitabas saberlo. Lo siento.

Caitlin negó con la cabeza, luego se puso a buscar a su hermano.

Casi se había dado por vencida cuando alcanzó a ver su pelo rojo cerca de la puerta. Él se iba, se dio cuenta y, a juzgar por su expresión, estaba tan furioso como para masticar clavos y escupir tornillos. Debía haber oído las noticias sobre Hank y se dirigía a la cantina para encontrarlo.

El problema con eso era doble. Por cómo se veía el asunto, Hank ya había destruido su reputación más allá de la reparación, por otro lado, si entraba a la cantina, Patrick estaría colocándose directamente en el camino de la tentación.

Alejándose de Bess, Caitlin se abrió camino entre la multitud, pero cuando llegó a la puerta, Patrick no se veía por ninguna parte. La cantina estaba a sólo a la mitad de la calle. Supuso que su hermano ya había entrado.

—¿Estás bien?

Caitlin miró a su alrededor para encontrar a Bess casi encima de ella.

—Sí, estoy bien. Sólo un poco preocupada por Patrick. ¿Recuerdas que te dije que dejó de beber? Ahora creo que se ha ido a la cantina para encontrar a Hank.

—Eso no significa necesariamente que vaya a tomar una copa —dijo Bess de forma razonable.

Recordando la petición de Patrick que tuviera un poco de fe en él, Caitlin se aseguró a sí misma que Bess tenía toda la razón. Entrar en la cantina por un minuto no significaba que su hermano pudiera perder el control.

Con un suspiro, se apartó de la puerta para hacer frente a las miradas enjuiciadoras otra vez. Se le ocurrió que sería prudente para Bess que se alejara de ella. Las mujeres eran juzgadas por la compañía que mantenían y la reputación de Caitlin estaba por los suelos.

No es que Bess pensara abandonarla. Era tan buena amiga, del tipo de firmes en las buenas y en las malas. Sacando el reloj de su bolsillo, Caitlin miró la hora. Esperaría a Patrick hasta las nueve, decidió. Si no volvía en el plazo de una hora, probablemente no lo haría, y no tendría mucho sentido que se quedara después de eso.

A la par con el sombrío estado de ánimo de Caitlin, uno de los violinistas tocó un acorde fúnebre. Un instante después, una música bulliciosa y ensordecedora llenó la sala. El sonido de los instrumentos de cuerda penetró en sus sienes y los zapateos de los pies estremecieron el piso de madera. Hasta hace poco tiempo, ella había esperado la cacofonía. Ahora lo único que podía pensar era en salir de allí y volver a casa. A la paz y tranquilidad, donde no tuviera que preocuparse porque un pistolero alto, de pelo oscuro pudiera aparecer en cualquier momento.

6.

En los siguientes minutos, Caitlin empezó a sentirse como un insecto clavado en un alfiler. Era horrible estar siendo observada por tantas personas. Quería seguir revisando para asegurarse que el dobladillo de su falda no se había subido.

Para empeorar las cosas, su vestido de color rosa estaba un poco apretado, como Patrick había señalado, y parecía estar cada vez más pequeño a cada minuto. Estaba empezando a sentirse como si cuatro kilos de melocotones estuviesen metidos en una bolsa de dos kilos. Las normas sociales dictaban que hubiera tenido que usar un corsé. Una dama simplemente no andaba por ahí sin la ropa interior adecuada.

Desafortunadamente, al igual que el vestido que llevaba, había comprado su corsé hace cinco años para una figura mucho menos amplia. El artilugio de hueso de ballena y elástico hacía que destacara en lugares que nunca había tenido en su vida, y la mitad de los hombres solteros del pueblo parecían empeñados a comérsela con los ojos ante tal exhibición.

—No tendrás un pañuelo por ahí, ¿verdad? —le preguntó a Bess—. Para cubrir mí escote.

—No seas tonta —Para hacerse oír por encima del alboroto, Bess se inclinó un poco más cerca—. La mitad de los escotes en esta noche están cortados mucho más bajos que el tuyo.

—Pero las mujeres que los usan no están siendo miradas por todos.

—No todo el mundo está mirándote.

—Nombra a alguien que no lo esté.

Bess se mordió el labio mientras examinaba la multitud.

—El Sr. Etler.

—El Sr. Etler no puede ver algo más allá de la punta de su nariz.

Bess suspiró.

—Creo que es probable que te sientas un poco llamativa. Patrick volverá pronto. Ya verás. Probablemente solo esté arreglando cuentas con Hank.

¿Arreglando cuentas con Hank? Exactamente, ¿cómo arregla alguien cuentas con un borracho? Caitlin lo había estado intentando durante años, y mira donde se había metido. Caramba.

Metiendo la mano en el bolsillo, sacó su reloj para ver la hora nuevamente. ¿Ocho y media? Parecía que los minutos avanzaban a paso de tortuga. Echó un vistazo a Bess mientras regresaba el reloj a su bolsillo.

—Cómo pasa el tiempo cuando uno se divierte.

—Muchas gracias.

Caitlin suspiró.

—Oh, Bess, sabes que no quise decirlo de esa manera.

Golpeando la punta de su pie al ritmo de la música, Bess dijo:

—Sabes, puedes bailar. Estás teniendo incluso más invitaciones que lo usual esta noche.

—Y ambas sabemos por qué —Caitlin arrugó la nariz—. La forma en que algunos de esos hombres me miran… —Se interrumpió y sacudió la cabeza—. No bailaría con uno de ellos si me pagaran.

Las mejillas de Bess se sonrojaron.

—Nunca pensé que esa fuera la razón —Después de considerarlo por un momento, dio unas palmaditas en el brazo de Caitlin—. No te preocupes. Esto también pasará. Los rumores siempre lo hacen.

—Esa es mi frase.

—Seme ha pegado.

Justo en ese momento, una pareja giraba más allá, la joven estaba cogida un poco demasiado cerca en los brazos de su pareja, la parte superior de sus elegantes zapatillas de niña destellaban bajo el dobladillo de su vestido lavanda. Caitlin no pudo dejar de notar la manera furtiva en que el hombre pasó la mano por las costillas de la mujer, rozando la parte inferior de su pecho.

—¿Viste eso? —preguntó—. Hace cinco minutos, el mismo tipo me pidió que diera una vuelta con él por la pista de baile. ¡Solo mira lo que me perdí!

—Hay unos cuantos bribones y lo admito, esta noche la mayoría de ellos se ha sentido atraídos hacia ti. Pero eso no significa que cada uno de ellos sea una rata. Si te niegas a bailar con alguien, ¿Cómo vas a encontrar al hombre perfecto?

Caitlin y Bess habían tratado este tema tantas veces que casi se había convertido en una broma entre ellas. Solo que esta noche, Caitlin no tenía muchas ganas de participar en bromas.

—Quizás no quiero encontrarlo.

—Vamos, Caitlin. Si no te casas, ¿qué planeas hacer con tu vida?

Caitlin arqueó una ceja.

—¿Disfrutarla? Sé que esa es una noción puramente escandalosa para que la tenga una simple mujer, pero para la segunda mitad de mi vida, realmente me gustaría, hacer algunas de las cosas que realmente quiero hacer, para variar. Eso sería impensable si soy lo suficientemente estúpida como para dejar que algún hombre me tenga comiendo de su mano de nuevo.

Antes de que Bess pudiera responder, una mujer cerca dijo en un susurro a su esposo.

—¡Caitlin O'Shannessy está aquí! ¿Puedes creer su descaro? Si yo fuera ella, estaría escondiendo la cabeza de vergüenza.

Dos puntos brillantes de color se formaron nuevamente en las mejillas de Bess. Le dirigió a la mujer una sonrisa burlona.

—No le prestes atención, Caitlin. Solo es una vieja arpía sin corazón con nada mejor que hacer que meterse con otras personas.

Ignorar a la mujer fue más fácil decirlo que hacerlo y lo peor de todo era que, Caitlin sabía que otras personas también estaban susurrando sobre ella. De acuerdo, se sentía con ganas de ocultar la cabeza. De hecho, ir a casa sonaba mejor por el momento.

Aún estaba luchando con su vergüenza cuando los violines dejaron de tocar de repente, y todos los presentes se volvieron hacia el frente de la sala.

La cabeza de Caitlin se sacudió mientras su atención era captada por el silencio sorprendido que cayó sobre la multitud. Ella fijó su mirada con alarmante terror en el alto e intimidante hombre vestido todo de negro que estaba pisando, con deliberada lentitud, el umbral. Llegando detrás de él estaban tres de los hombres que había visto la otra noche en el granero, todos ellos un poco menos grandes que él, uno rubio, los otros dos con el pelo del color de la arena.

Eran un grupo intimidante, bien musculados y exudando una arrogante confianza en sí mismos. Cada uno de ellos llevaba una pistola, pero las armas eran una visión común en No Name y no podían explicar el aire amenazador que los rodeaba.

La entrada estaba, por lo menos a quince metros de Caitlin, pero cuando Ace Keegan se detuvo justo dentro de la estancia, la multitud se abrió entre ellos. Por respeto a la ocasión, había cambiado su camisa negra de mezclilla por una de seda negra, pero por lo demás, su atuendo estaba sin cambios, sus gastados pantalones negros de mezclilla abrazando las poderosas líneas de sus esbeltos muslos, su revólver con culata de nácar parpadeando como un espejo a la luz de la lámpara.

Al igual que las virutas son atraídas a un imán, su brillante mirada oscura se posó en ella. Presa del pánico, Caitlin se agarró al brazo de Bess.

—Creo que debemos empezar a mezclarnos —dijo con forzada alegría.

Bess le lanzó una mirada de asombro.

—¡Es él! Ace Keegan.

Ya que Bess había manifestado lo obvio, Caitlin no se molestó en contestar. Sintiéndose como un conejo atrapado en campo abierto por un halcón hambriento, se lanzó frenéticamente a por una vía de escape. Ace Keegan. Él estaba aquí, y estaba mirando directamente hacia ella. Oh, Dios.

Era tan alto y sobrecogedor como lo recordaba. La camisa de seda negra abrazaba sus hombros anchos y brazos musculosos, con el color complementando el azabache brillante de su cabello ondulado y su piel morena bronceada. Sin su sombrero para proteger del sol su rostro, él era extraordinariamente guapo; la cicatriz a lo largo de su mejilla izquierda realzaba sus rasgos fuertemente cincelados.

Mientras se movía un poco más en la estancia, él se dio la vuelta para colgar su sombrero Stetson negro en uno de los ganchos de la pared detrás de él. Mientras estaba de espaldas, Caitlin sacó a Bess junto a ella, hacia la multitud envolvente. Para su consternación, se dio cuenta que el vestido de Bess, un brillante verde esmeralda, actuaba como una bandera dondequiera que fueran.

Mientras Keegan se daba la vuelta, escudriñaba la estancia con sus penetrantes ojos marrones que parecían no perderse nada. Se dio cuenta, con un poco de histeria, que evidentemente la estaba buscando a ella, y su corazón latía tan violentamente contra sus costillas, que temía que fuera a desmayarse.

—¿Cómo se atreve a aparecer por aquí? —susurró Bess—. Aún con toda la palabrería, eso realmente requiere mucho valor.

Caitlin pensó que Ace Keegan probablemente se atrevería a casi cualquier cosa. Para su alivio, vio que su mirada pasó de donde se encontraba. Luego se deslizó de vuelta, llegando a detenerse en ella como una daga letalmente afilada. Él comenzó a abrirse paso por la multitud, con la mirada aún fija en ella. No había alguna duda en su mente. Había venido aquí a buscarla. Puesto que ya había hecho un pago por su toro, con antelación de que hubiera trascurrido el mes designado, ella solo podía pensar en otra razón por la que deseara hablar con ella… hacer los arreglos para recolectar su aplazamiento.

No aquí. Caitlin ya había tomado una decisión de que haría lo necesario para evitar que su hermano fuera herido. Pero que todo el pueblo sea testigo de su humillación…

—Tu vestido —susurró Caitlin—. ¡Es tan brillante!

Bess bajó la mirada y la comprensión se iluminó en sus ojos verdes. Dándole un codazo a Caitlin, dijo:

—¡Ve! Te encontraré más tarde.

Caitlin no necesitó más ayuda y, una vez más, volvió a huir. Solo que no había a donde ir.

Keegan estaba bloqueando la única salida. Pensando rápido, se sumió entre otro grupo de mujeres jóvenes, con la esperanza de fundirse en medio de ellos. No hubo suerte.

El grupo de mujeres se dispersó como una bandada de patos asustados en el minuto en que se dieron cuenta de quien estaba parada con ellas. Al parecer, en cuestión de horas, Caitlin había pasado de ser una de las mujeres jóvenes de más alta estima en la ciudad a una paria.

Los violinistas empezaron a tocar otro número, varias parejas pasaron al centro de la estancia para bailar, obligando a la mayoría de la multitud a amontonarse en los perímetros. Quedando abandonada cerca de la ponchera, Caitlin se volvió para enfrentar a su acosador. Era fácil de detectar mientras se empujaba a través de la multitud hacia ella. Su corazón se sorprendió por la expresión determinada en su rostro moreno bronceado.

Ace no necesitaba ser un genio para averiguar que Caitlin O'Shannessy estaba haciendo todo lo posible por evitarlo. Cada vez que se movía hacia ella, esta salía disparada hacia la multitud, la expresión alarmada en su rostro era inconfundible. Como no quería asustarla más de lo que ya había hecho, se detuvo y trató de no mirarla, aunque no fue tarea fácil.

Ella llevaba un vestido color rosa, el escote ribeteado en encaje femenino, el corpiño plisado cortado a la cintura esbelta realzaba su figura a la perfección. Con su cabello cepillado con un brillo rojizo y apilado en rizos sueltos encima de su cabeza, era, sin lugar a duda, una de las mujeres más hermosas que había visto. También era una de las más pálidas, su piel era tan blanca que no podía asegurar donde terminaba ella y donde comenzaba el papel de póster detrás de ella.

Ace no pudo evitar desear conseguir este asunto de pedir perdón de una vez, pero no podía ignorar el miedo en los ojos de Caitlin O'Shannessy. La chica parecía aterrorizada, y suponía que ella tenía razón.

En un intento más que obvio para evitarlo, fue a pararse cerca de la mesa de la ponchera. Como si tuviera algún tipo de enfermedad contagiosa, la gente reunida allí para tomar un refresco se alejó, dejándola a solas, luciendo pálida y triste.

La angustia en su rostro hizo un nudo en el estómago de Ace y lo llenó de una terrible sospecha.

Con sus sienes palpitando al compás de la música, se fue en busca de Joseph, a quien encontró al aire libre con otros ganaderos. Lo más discretamente posible, atrajo a su hermano a un lado.

—¿Qué demonios está pasando con Caitlin O'Shannessy? —preguntó—. Todos en la fiesta parecen estar evitándola.

Incluso en la oscuridad, los ojos azules de Joseph brillaron.

—Las noticias sobre lo que pasó se han filtrado. Justo tenía la intención de decírtelo. La gente está diciendo que, bueno, ya sabes, que ella intercambio sus favores contigo a cambio de la vida de su hermano.

—Cristo —Ace estaba tan furioso que quería dar un puñetazo a través de algo—. ¿Quién habló? Juro por Dios que, antes de despedirlo, va a desear estar muerto.

A pesar de que hizo esa promesa, Ace sabía que desquitando su frustración con alguien más no era la respuesta. La mayor parte de la culpa de los problemas de Caitlin O´Shannessy descansaba sobre sus hombros.

Joseph sacudió la cabeza.

—No fue uno de nuestros hombres quien abrió la boca. Fue ese viejo en el granero, el que ella llama Hank.

Para Ace, eso parecía aún peor. Pobre Caitlin. Una cosa hubiera sido que su buen nombre sea destruido por extraños, pero ¿ser traicionado por un antiguo empleado? Se volvió de nuevo hacia la fiesta.

—¿Qué vas a hacer? —Joseph lo llamó tras él.

Ace nunca rompió el paso. Algunas preguntas no tienen respuestas sencillas

Cuando volvió a entrar en la sala, estaba tristemente divertido al descubrir que Caitlin se había abierto paso entre la multitud y estaba a punto de escapar por la puerta principal.

En el instante que ella lo vio, giró como una pequeña criatura a punto de ser depredada en busca de una vía de escape.

Desafortunadamente, a cualquier lugar donde decidía correr, la gente se apartaba de ella como si tuviera la peste. Una vieja bruja incluso tuvo el descaro de limpiar su falda cuando pasó Caitlin, como si el contacto de la chica la hubiera ensuciado.

Ya que obviamente se había dado cuenta de que quería hablar con ella y que no estaba muy emocionada ante la perspectiva, eligió ponerle fin rápidamente a su sufrimiento. Se deslizó a través de la multitud, puso una mano sobre su muñeca y la hizo girar hacia él. Los ojos azules sorprendidos lo miraron desde un rostro tan pálido que sus rasgos podrían haber sido tallados en alabastro.

—Srta. O'Shannessy —dijo, tratando de modular su voz en un tono bajo que no la asustaría casi hasta la muerte—. Qué bueno verla de nuevo.

Sus labios incoloros temblaron mientras respondía.

—Sr. Keegan.

En ese momento, Ace pensó que parecía una niña asustada, aunque las amplias curvas de su menuda figura anunciaban que era todo lo contrario. Su voz era temblorosa y apenas audible por encima del murmullo de las conversaciones a su alrededor. No escapó a su atención que el pulso en su frágil muñeca saltaba violentamente bajo sus dedos. Se sentía mal por eso.

Pero no tan mal como para dejarla ir.

No pudo dejar de recordar cómo había entrado al granero la otra noche, el clic ominoso de su bien engrasado rifle apuntando con sus contundentes demandas. ¿Era esta la misma chica?

Los violines gimieron mientras los músicos en la tarima buscaban una nota común. Sólo podía esperar que su próximo número fuera lento, algo que le permitiera mantenerla cerca para que pudieran conversar.

—¿Puedo tener este baile?

Ace esperaba que declinara. Pero, a pesar del miedo en sus ojos, ella asintió. No supo porque se sintió sorprendido. Desde el instante en que había puesto sus ojos en ella, esta extraordinaria chica había estado haciendo exactamente lo opuesto de lo que esperaba.

Tan cuidadosamente como podría haber manejado las cáscaras de huevo, la guio hacia la pista de baile, con una mano en la muñeca, y la otra posada en la parte baja de su espalda. Un vals suave y cadencioso empezó. Cuando se volvió para tomarla en sus brazos, su expresión cautelosa le hizo sentir vergüenza. Era una cabeza más alta que la mayoría de los hombres, y Ace sabía que debía parecer enorme para alguien de su pequeña estatura.

—Caitlin… —Él buscó su mirada—. ¿Puedo llamarte Caitlin?

Ella se encogió de hombros, un gesto bastante elocuente. Ace curvó una mano sobre su cadera y la hizo entrar en el vals, con las tripas anudadas ante lo pequeña que se sentía. Incluso su mano parecía pequeña.

Inclinando la cabeza hacia ella, comenzó a decir.

—Siento muchísimo esto. Por favor créeme, nunca quise que las cosas terminaran así.

Sin respuesta, frágil , sin expresión, ella se deslizó con él por la pista, con sus movimientos espasmódicos y sus dedos presionando tensamente sobre sus hombros. Una pareja con sobrepeso rebotó por ahí, haciendo unos pasos de baile que lucían como un cruce entre el vals y la polka. El trasero de la mujer chocó con la espalda de Caitlin, golpeándola hacia adelante. Con un sobresaltado uf, se presionó contra él por un momento. No pudo dejar de notar lo bien que encajaba o lo correcta que se sentía, casi como si sus suaves curvas habían sido moldeadas especialmente para él.

Hizo a un lado el pensamiento, un poco más que consternado. En primer, último lugar y siempre, esta chica era la hija de Conor O'Shannessy. A juzgar por la forma en que ella se puso derecha para poner algo de distancia entre sus cuerpos, el sentimiento era mutuo.

Obligando a sus pensamientos a volver al asunto en cuestión, dijo:

—Necesitamos hablar.

Ella asintió rígidamente con la cabeza y sus rizos cosquillearon la parte inferior de su mandíbula. Olía a jabón, a algodón secado al sol y lavanda, un olor que era únicamente suyo. Inocente. Así olía ella. Inocente e increíblemente dulce. El tipo de chica que tentaba a un hombre aunque sacara todos sus instintos protectores. Ace cerró los ojos en un gesto de pesar. Habría matado a cualquier hombre que se atreviera a tratar a Edén en la forma en que había tratado a esta chica.

—La otra noche, yo…

Su voz se apagó. Usualmente era directo, pero esta vez se encontró con la boca seca y sintiéndose incómodo.

Por su culpa, toda la vida de ella estaba en ruinas.

De alguna manera, su disculpa cuidadosamente ensayada ya no le parecía suficiente.

Entonces, de repente, el breve baile terminó. O al menos eso le pareció a él. Si su expresión de alivio era una indicación, ella no compartía el sentimiento.

Sin soltar su agarre sobre ella, dijo:

—La otra noche, cuando estaba en tu casa, nunca debí dejar las cosas entre nosotros sin terminar como lo hice. Desde entonces me arrepiento.

Sus ojos se abrieron aún más grandes.

—No aquí. Por favor, no discutamos aquí.

Si no es aquí, ¿entonces dónde? Antes que Ace pudiera hacer esa pregunta, ella se retorció de sus dedos y desapareció entre la multitud.

—¡Espera, Caitlin!

No miró hacia atrás, continuo alejándose.

Decidido a terminar lo que había empezado, se movió tras ella. Desafortunadamente, varias personas escogieron ese momento para hablar con él, ya sea para darle la bienvenida a la comunidad o para extender simpatías por la pérdida de su toro. Tan cortésmente como pudo, Ace se desenredó de cada conversación.

Aun así, en el momento que alcanzó la puerta y salió del edificio, Caitlin no estaba por ningún lado.

Joseph todavía seguía de pie con el grupo de rancheros.

Ace lo llamó.

—¿Has visto a la chica O'Shannessy pasar por aquí?

Joseph sonrió y saludó a Ace con un vaso de whisky. Señalando con el pulgar hacia la calle, dijo:

—Vi a una mujer correr hacia allí. Totalmente resuelta a seguir ese camino. Sin embargo, no puedo asegurar que fuera Caitlin O'Shannessy.

Ace levantó la vista hacia la calle justo a tiempo para ver una carreta virar bruscamente en la esquina y desaparecer. Sospechaba que el conductor de ese carro de cuatro ruedas era Caitlin.

Su primer impulso fue correr tras ella, pero rápidamente se lo pensó mejor. Cuanto más lejos de la ciudad la dejara ir, más privacidad tendrían para hablar cuando finalmente la atrapara.

No podía escapar de él siempre.

7.

—¡Arre! ¡Arre! —Caitlin azotó las riendas en la grupa de Penélope — ¡Arre!

A pesar de sus esfuerzos, la vieja y gorda yegua siguió moviéndose pesadamente a la misma velocidad. Echando un vistazo sobre su hombro, Caitlin trató de ver si alguien la seguía.

Por desgracia, era casi tan ciega como la Sra. Etler en la oscuridad. Si Keegan la estaba persiguiendo, no lo vería hasta que estuviera casi encima de ella. Un pensamiento encantador.

Después de varios minutos, durante los que no pasó nada, Caitlin se relajó. Con lo despacio que estaba conduciendo, Keegan ya la habría alcanzado si la estuviera siguiendo. Gracias, Dios mío. Cerró los ojos, dejando que el rítmico traqueteo y el movimiento del carro la calmaran.

De repente, el transporte se tambaleó y se inclinó pesadamente hacia un lado. Agarrándose para mantenerse en el asiento, Caitlin miró hacia atrás para ver qué diablos había pasado. Su corazón se agitó y pareció caer a sus pies. Keegan. Había saltado desde su montura a la carreta y estaba atando las riendas de su caballo al portalón trasero. El traqueteo de las ruedas debió haber ahogado el sonido del caballo al acercarse.

—Espero que no te importe —dijo él educadamente—, pero realmente necesito hablar contigo, y no le veo mucho sentido posponerlo para más adelante.

¿Importarle? Si hubiera tenido un revólver, le habría disparado.

Con una agilidad asombrosa para un hombre tan grande, avanzó a lo largo del espacio tambaleante y se acomodó en el asiento junto a ella, una sombra amenazante vestida toda de negro. Parecía un metro de ancho de hombros y el doble de largo de piernas. Situando el talón de la bota en el tablón reposa-pies, dobló un brazo sobre su rodilla. Cuando se volvió para mirarla, ella se dio cuenta de que se había abierto el cuello de la camisa y se había arremangado las mangas.

¡Plum!

Despistada mirándole, Caitlin casi fue lanzada fuera del asiento por la repentina sacudida. Tiró con fuerzas de las riendas a la derecha. Penélope resopló ante el brusco tratamiento y dio un torpe paso hacia el lado, llevando la carreta sobre otra porción de terreno irregular. El polvo se elevó, irritando la nariz de Caitlin.

—¿Estás tratando de acertar en todos los baches? —preguntó Keegan secamente—. ¿O tu fenomenal habilidad para conducir es simplemente algo natural?

Luchando para mantenerse sentada, Caitlin estiró el cuello para ver el camino. Incluso en una noche clara tenía problemas para ver su mano a un palmo de distancia, mucho menos los baches a seis metros delante de ella.

—Si no le gusta mi forma de conducir Sr. Keegan, es bienvenido a bajarse en cualquier momento.

Inmediatamente se arrepintió de esas palabras. Una mujer inteligente estaría haciendo todo lo que pudiera para estará buenas con este hombre.

—Puedo salir rebotando —dijo él en el mismo tono seco.

Cuando ella volvió a mirarlo, la sombra de su sombrero oscurecía tanto su cara que pudo determinar muy poco de su expresión. Al menos podía estar agradecida de que no se hubiera ofrecido a conducir.

Sus dedos se sentían congelados alrededor de las riendas.

Con la mano libre, se envolvió más con su chal y preguntó,

— ¿Qué es lo que desea hablar conmigo?

Como si ella no lo supiera.

Con su boca firme arqueándose en una esquina, él dijo:

—He ahí una buena pregunta.

¿Qué clase de respuesta era esa? Un tenso silencio se estableció entre ellos, roto solo por el rítmico crujido de la carreta y el constante golpear de los cascos del caballo. A Caitlin el silencio le estaba afectando los nervios.

Él sacó un fósforo del bolsillo de su camisa y lo apretó entre los dientes. Entonces, cambiando de posición bajó los brazos a los costados, apoyó su otra bota en el tablón reposa-pies y se inclinó hacia adelante, con sus manos agarrando el asiento. Aunque sabía que tenía que estar malinterpretándolo, parecía tan nervioso como ella se sentía, como si quisiera decir algo y estuviera teniendo problemas para hacerlo.

Eso era absurdo. ¿Ace Keegan nervioso? Lo dudaba mucho.

Con los ojos ardiendo, miró hacia la oscuridad. Aunque no podía ver mucho, se conocía el terreno de aquí al rancho de memoria. Hacia el este había interminables extensiones de llanuras verdes. Hacia el oeste había colinas donde densos robles de hojas brillantes se entremezclaban con ocasionales agrupaciones de caobas de hojas mate. En resumen, la nada. Kilómetros y kilómetros de lo mismo en todas las direcciones.

Miró por encima de su hombro. El tenue resplandor de las luces de No Name ya había desaparecido. Estaba sola con él. Completa y absolutamente sola. Los sábados por la noche, Shorty, su otro trabajador, siempre iba al pueblo con Hank. Eso significaba que no habría nadie en el rancho cuando llegaran allí. Absolutamente nadie.

Caitlin nunca se había sentido tan desvalida. Para proteger a su hermano, había hecho un trato con este hombre. Si no cumplía, Patrick podría terminar muerto. No podía correr ese riesgo. Siendo ese el caso, solo tenía sentido terminar con este desagradable asunto rápido.

Rápido, esa era la palabra clave. Con suerte, Keegan cooperaría. Unos pocos minutos. Eso era todo lo que tomaría. Unos pocos minutos horribles.

El pánico revoloteó en su estómago. Lo aplastó rápidamente. Nada podía ser tan malo como ella se lo estaba imaginando. Además, la experiencia le había enseñado que no importaba que tan insoportable la situación pudiera parecer, siempre pasaba y las cosas con el tiempo mejoraban. A veces, eso era todo a lo que una persona tenía que aferrarse, el conocimiento de que el mañana vendría.

Lo importante, lo único importante por ahora, era mantener a Keegan feliz para que no tomara represalias contra su hermano.

Justo cuando Caitlin llegaba a esa conclusión, el hombre se movió en el asiento de la carreta y su hombro contactó con su brazo. Ella sintió como si hubiera chocado con una montaña de roca sólida, lo que no era un sentimiento muy tranquilizador, dadas las circunstancias.

La boca de Keegan se apretó alrededor del fósforo que sostenía entre los dientes, con los dedos golpeó hacia arriba el ala del sombrero para mirarla. Fugazmente, ella se preguntó si la razón por la que siempre parecía sostener algo entre sus dientes, era para camuflar la parálisis en su mejilla.

Entonces su mirada atrapó la suya y todo pensamiento sobre su mejilla huyó de su mente. Sus ojos de color café, delineados por largas y gruesas pestañas, hicieron que su piel hormigueara allí donde fuera que se detuvieran.

Con esa voz de whisky y humo que ella recordaba muy bien, dijo:

—Es una situación infernal la que tenemos aquí ¿no es así?

Caitlin no podía estar más de acuerdo, aunque por qué se estaba quejando, no lo sabía. Era ella la que estaba en un aprieto.

—Sí.

En ese momento, el carro pasó por encima de otro bache, lanzándola de lado contra él. Keegan resopló suavemente ante el impacto, no estaba segura si había sido una risa o si se había quedado sin aire por el golpe.

Rodeando su cintura con un fuerte brazo, él la atrajo a su lado. Ella se encogió cuando sintió su enorme mano reclamar un lugar de descanso justo por encima de su cadera derecha.

—Lo siento —dijo él—. Con un asiento de carreta tan rígido como este, una muchachita como tú debería evitar los baches o poner algunas piedras en sus calzones como lastre.

Ella le lanzó una mirada tan asustada que Ace repasó lo que acababa de decir. ¿Piedras en sus calzones?

Un conversador sutil, definitivamente, no era. Cristo. La había seguido hasta aquí para disculparse. Así que ¿Por qué no simplemente lo hacía y se marchaba rápidamente de aquí?

—Caitlin… —Incluso a la luz de la luna, no pudo evitar notar la tensión en su cuerpo delgado ni negar que él era la causa de ello. Una horrible y sofocante sensación se alojó en su garganta—. Caitlin, yo…

Lo que fuera que Ace había querido decir, voló de su mente. Nunca en su vida había visto tales ojos. Enormes , luminosamente azules, revelaban cada emoción. ¿Cómo podía un hombre mirar a unos ojos así y decirle a una mujer que lamentaba haber arruinado su vida? En esencia, eso era lo que estaba haciendo, ofreciéndole una migaja cuando le debía la hogaza entera.

A lo lejos, vio la propiedad O’Shannessy elevándose contra el horizonte. Casa, granero, unas cuantas edificaciones anexas destartaladas. Incluso la luz de la luna no era lo suficientemente amable para hacer que el lugar pareciera algo mejor.

Por chismes que sus hermanos habían escuchado en el pueblo, sabía que Caitlin había estado haciendo la mayor parte del trabajo en ese lugar desde que su hermano se había dado a la botella. Por mucho que lo intentara, Ace no podía imaginarla teniendo la fuerza para empujar un arado o manejando una embaladora de heno. Lo que le preocupaba aún más era que se hubiera visto obligada a intentarlo.

Mientras Caitlin llegaba con la carreta delante del granero, él miró alrededor del oscuro patio de servicio. Como había notado en la última visita, había una ristra interminable de chatarra. Prensas viejas oxidadas. Ruedas de carreta rotas. Una máquina lavadora de cilindro que alguien había usado para prácticas de tiro. Había incluso una calesa Studebaker con un eje roto, el asiento para una sola persona inclinado en un ángulo extraño. Había otras cosas en las sombras del granero, demasiado indefinidas para distinguirlas.

Después de atar las riendas y poner el freno, ella se escabulló de su mano y agarrando su falda saltó del carro, tan ágil y segura como un chico. Sintiéndose grande e incómodo, Ace saltó a su lado.

Ella lo rodeó para desenganchar el caballo.

—Solo será un minuto —dijo ella con una vocecita firme—. Entonces podremos —se interrumpió y le lanzó una mirada—. Primero, me gustaría encargarme de Penélope, si no le importa.

—Déjame hacerlo —dijo él, tendiendo sus manos.

Decir que ella dio un paso atrás para permitirle un mejor acceso a los arreos era un eufemismo. Más bien saltó hacia atrás.

Se alegró por el trabajo de desenganchar el caballo y se sintió complacido de que no rechazara su ayuda. Hasta que no decidiera que hacer, no quería irse y estaba agotando rápidamente sus excusas para quedarse.

Después de soltar la vieja yegua de sus arreos, el animal estaba tan ansioso por llegar al establo que no estaba seguro de quien guiaba a quien en el camino hacia el granero.

—¿Cuál es su cuadra? —preguntó.

Una linterna se encendió, y a continuación se balanceó hacia él.

—La segunda de la derecha —hubo una inconfundible nota de duda en su voz—. Sr. Keegan, soy perfectamente capaz de encargarme de mi propio caballo.

—¿Qué clase de caballero sería si te dejara hacer el trabajo pesado?

La mirada que le dirigió dijo más claro que las palabras que nunca había pensado en él como un caballero.

Él miró hacia atrás para ver que todavía sostenía la linterna en alto. La visión del oscuro granero lo golpeó como un puñetazo entre los ojos cuando se dio cuenta de donde estaba exactamente. El lugar resonaba con acusaciones, todas ellas dirigidas a él.

—Le traeré grano y agua —después de colgar el farol de un gancho afuera en el callejón, ella se paró inquieta en la entrada de la cuadra—. Una friega rápida será suficiente, Sr. Keegan, la cepillaré por la mañana.

Ace tenía la sensación de que el único objetivo de la chica era apresurarlo a que se pusiera en marcha. Deseó poder complacerla.

Después de instalar al caballo, agarró un trapo viejo de la barra divisoria entre cubículos , miró hacia la parte de atrás del granero donde él y Caitlin habían estado parados la otra noche. Incluso ahora, con el recuerdo tan claro, no pudo creer que fuera él quien hubiera hecho una cosa así. Una rápida mirada a la cara pálida de Caitlin le dijo que estaba recordando también.

Ace se apuró en frotar la yegua para que pudieran salir de allí. Caitlin midió la comida y trajo agua fresca.

—¿Apago la luz? —preguntó cuándo ella salió al pasillo y cerró la puerta de la cuadra.

En lugar de responder, Caitlin se alzó de puntillas para bajar la mecha de la linterna ella misma. La oscuridad cayó sobre ellos.

Ace se detuvo un momento para dejar que sus ojos se adaptaran. Cuando pudo ver una vez más, dijo:

—Bueno, supongo que eso es todo.

Se volvió para ver a Caitlin todavía parada bajo el farol apagado, con una mano extendida en la puerta de cubículo y la otra extendida delante de ella. Recordando el increíblemente duro viaje en la carreta que le había dado, no pudo evitar sonreír.

—Caitlin ¿tienes ceguera nocturna?

—De ninguna manera —dijo ella un poco demasiado rápido, luego dio un par de pasos vacilantes—. Es solo que está muy oscuro aquí. ¿No me diga que puede ver?

—No voy a decir que puedo ver lo suficiente para contar tus pecas, pero puedo ver.

—Yo no tengo pecas —Se movió más hacia adelante, golpeteando el aire frente a ella mientras caminaba—. Detesto estar aquí de noche —dijo, su voz resonando por la tensión—. ¿Por qué diablos no construyen los graneros con más ventanas?

El granero era tan ruinoso y tenía tantas grietas, que había un montón de luz de luna para que la mayoría de la gente viera.

—Aquí, déjame ayudarte —dijo y la tomó del codo. Saltó como si la hubiera pinchado con un alfiler—. Vaya… yo solo… —la guio alrededor de una bañera galvanizada—… quiero ayudarte, eso es todo.

—Soy perfectamente capaz de caminar sola —le aseguró, agitando el otro brazo en forma bastante salvaje delante de ella.

—Puedo ver que sí —respondió con una voz llena de risa contenida.

—Bueno, ¿entonces?

Tiró ligeramente de su brazo para evitar que tropezara con la hoja de una pala.

—Bueno, entonces, ¿qué?

—Bueno, entonces… —la exagerada paciencia en su voz la hizo sonar como si se estuviera dirigiendo a un imbécil — ¿Por qué no me suelta?

Ace estuvo tentado. A un palmo a su derecha había un montón de estiércol.

—Ya casi llegamos —le aseguró.

—¿A dónde?

Keegan puso su mano libre directamente frente a su nariz.

Ella ni siquiera parpadeó. Otra sonrisa calentó su pecho. La entrada del granero delante de ellos era al menos tres metros de ancho, la luz de la luna entraba generosamente por la abertura.

—A las puertas, Caitlin. ¿No puedes verlas?

—Por supuesto que puedo.

Cuando llegaron a la entrada, hizo lo que le había sugerido y la soltó. Dejada a la deriva

tropezó , se dio la vuelta con los ojos abiertos y fijos , su mano delgada moviéndose a tientas.

—¿Dónde está usted? —preguntó débilmente.

—Justo aquí.

Ella se sacudió y se llevó una mano al corazón.

—¡Santo cielo!

Era un hombre poco dado a la risa espontánea por eso Ace se sorprendió al oírse soltar una risa. No una risa fingida, sino una genuina carcajada.

—Lo siento, no fue mi intención asustarte.

Agarrándola nuevamente por el codo, la guio los pocos pasos que quedaban para salir. Ella dio un audible suspiro de alivio.

—Luz. Gracias a Dios.

Puso las manos en sus caderas, muy consciente del hecho de que ella se alejó en el instante que la soltó.

—Bueno…  ̶ dejó colgando la palabra, no del todo seguro de qué decir. Solo sabía que no quería marcharse sin dejar de resolver los asuntos entre ellos—. Caitlin, sobre la otra noche.

—¿Sí? —dijo con voz temblorosa.

—Espero que me disculpes por los titubeos, pero la verdad es que realmente no estoy seguro de cómo deberíamos proceder desde aquí.

—¿No lo está? —preguntó, sonando ligeramente horrorizada.

Ace se preguntó si, quizá, estaba esperando una propuesta de matrimonio. No podía culparla, si ese fuera el caso. Simplemente no estaba seguro de lo que sentía respecto a eso.

Se rascó un lado de la nariz.

—No es exactamente una situación habitual.

—No. Ciertamente, no lo es.

Matrimonio. La palabra colgaba en su mente como un revolver amartillado. Si era una propuesta lo que estaba tratando de pescar, deseó que lo sacara de una vez. ¿Era por eso que estaba tan nerviosa? ¿Debido a que no veía otra salida, no estaba segura de cómo reaccionaría? El primer impulso de Ace, tenía que admitirlo, fue correr como el diablo. Por otra parte, no estaba seguro de si podría hacerlo y seguir gustándose a sí mismo. No si eso era lo que ella quería.

—Yo, mmm… —resopló y carraspeó—. Mira, Caitlin. Vamos a ser claros el uno con el otro, ¿de acuerdo? No importa cómo le demos la vuelta, tú vas a ser la que más sufra por esto. Un hombre… bueno, no es tan difícil para un hombre. ¿Sabes lo que quiero decir?

Pareció como si fuera a desmayarse.

—¿Estás bien?

Ella asintió ligeramente,

—Yo… sí, estoy bien.

Ace sintió como si su nariz estuviera a punto de picarle. Se rascó de nuevo, buscando las palabras.

—Bueno, en fin… —Arrastró una bota, mirando alrededor del patio, luego volvió la mirada hacia ella—. Supongo que… tal vez… lo que estoy tratando de decir es que, ya que eres tú la que sufrirá más, quizás deberías tener la última palabra. ¿Qué te gustaría viéndonos hacer?

Ella tragó saliva, el sonido fue un ruido sordo en la base de la garganta.

—Sr. Keegan, yo realmente no tengo mucha experiencia con este tipo de situaciones.

Él se infló las mejillas, luego exhaló lentamente a través de sus dientes apretados.

—Sí, bueno… eso vale para los dos. No quiero sonar mal, pero la verdad es que me he mantenido al margen de las mujeres respetables por esta misma razón.

Las pupilas de Caitlin se dilataron hasta que sus ojos parecieron casi negros.

—Lo que sí me gustaría es hacer una petición.

Ace casi cayó de rodillas y dio gracias.

Lo que fuera, solo para sacarse la toma de decisiones de los hombros.

—¿Cuál es? —preguntó con impaciencia.

—De verdad, creo que me gustaría ir adentro.

Se tomó un tiempo para darle vueltas a eso.

—¿Adentro?

—La casa… —dijo—…. es, mmm, parece el mmm… lugar lógico para continuar con esta… conversación. Más cómodamente, al menos.

Al ver lo incómoda que había estado al entrar en el granero con él hacía pocos minutos, no podía imaginarla queriendo entrar en la casa para discutir las cosas. ¿Pero quién era él para discutir? Con un encogimiento de hombros, dijo:

—Supongo que está bien.

Viéndose no muy emocionada ante la perspectiva, hizo un gesto para que la siguiera. En el camino dijo:

—¿Su caballo estará bien, atado a la carreta? Le podemos dar agua, si lo desea.

Tan nerviosa como obviamente estaba, su preocupación por el bienestar de su caballo le dijo más acerca de ella de lo que posiblemente se daba cuenta.

—Le daré de beber cuando vuelva al pueblo. Debería estar bien durante unos minutos.

Lo único que quería era hacer las paces y salir pitando de allí, no es que se atreviera a decirlo. Cómo hacer las paces, esa era la cuestión. Hasta el momento, la mujer estaba demostrando ser tan difícil de definir como un político.

Por el aspecto del rancho, Caitlin y su hermano podrían necesitar algún dinero extra. Solo que, si hiciera una oferta como esa, ¿cómo se sentiría ella acerca de tomarlo? Su objetivo aquí era hacer las paces, no ofenderla aún más.

Al acercarse Caitlin al porche, Ace se encontró yendo a toda prisa detrás de ella, medio temeroso de que pudiera tropezar con algo.

—Cuidado —le advirtió mientras se recogía las faldas para escalar el primer peldaño.

Ante el sonido de su voz tan cerca detrás de ella, Caitlin saltó. Sin querer que se sintiera incómoda, retrocedió un poco.

—Tengo unas galletas de azúcar recién horneadas —le informó con la misma voz trémula. Mientras llegaba al escalón más alto, le preguntó — ¿Le importaría, mmm, si tomamos té y galletas primero?

¿Primero? Eso le pareció una petición extraña. Como si no pudieran hablar y tomar té al mismo tiempo.

—No, no me importaría.

Siguiendo sus pasos, Ace sintió algunos de los tablones ceder bajo su peso, consolidando sus sospechas de que este lugar estaba a punto de desmoronarse alrededor de sus orejas. Alargó una mano para ayudarla con la cerradura. El pomo giró con facilidad , la puerta se abrió con un gemido fantasmal. Se hizo a un lado para que entrara. Ella se estremeció ligeramente mientras pasaba por el umbral.

—Si aguarda un momento, encenderé una lámpara —dijo Caitlin.

Ace casi se ofreció a hacerlo por ella. Era capaz de ver, después de todo. Pero algo en la posición de sus hombros se lo impidió.

Con las faldas susurrando, se movió en línea recta a la mesa del vestíbulo, donde buscó a tientas la lámpara y sacó la tulipa. Oyó los fósforos temblando en la caja. Luego, con un roce de azufre contra el papel de vidrio, una llama amarilla saltó y titiló. Protegiéndola de las corrientes de aire con la palma de la mano, tocó la mecha de la lámpara con el fuego. Con un siseo, el lienzo empapado en queroseno se encendió de un blanco ardiente , luego disminuyó a un dorado suave. Inclinada hacia un lado para evitar los humos, rápidamente volvió a colocar la tulipa rayada por el humo.

—Listo —dijo ella, sacudiéndose las manos—. ¿No está mejor así?

Ace terminó de entrar y cerró la puerta detrás de él.

8.

Ace no se había esperado que la casa de los O’Shannessy fuera tan destartalada. Los suelos de madera desnuda no habían visto una capa de barniz en años. La pintura en las paredes aparecía descolorida por la edad. Era evidente que se habían gastado muy poco dinero en el mantenimiento.

A pesar de ello, vio numerosas pruebas de que Caitlin había tratado de adecentar el lugar. Delante de la puerta había una colorida alfombra trenzada, los retales de material entretejido aún mantenían el color. De hecho, la tela de la alfombra estaba en mucho mejor estado que la de su vestido, que estaba desgastada en los puños y los codos.

—Muy bonita —dijo, haciendo un gesto hacia la alfombra, sintiéndose intensamente incómodo—. Ojalá tuviera unas cuantas en mi casa. Los suelos todavía están desnudos como los huesos.

Ella se frotó las manos sobre la falda.

—La tienda de telas tenía una venta de retales el año pasado. En invierno, cuando nieva, me vuelvo loca si mis manos están sin hacer nada.

Ace miró a su alrededor, observando que la mayoría de los tapices también habían sido elaborados por una mano femenina, una pieza ovalada bordada que decía: Dios Bendiga Nuestro Hogar, un ramo de flores secas bajo el vidrio. Nada que hubiese costado mucho dinero, pero bonito en sí mismo. Debajo del farol había un tapete de encaje que a juzgar por su color amarillento, supuso podría haber hecho su madre.

Una ola de tristeza embargó a Ace. A pesar de que no podría haber explicado por qué, sospechaba que este desolado vestíbulo era un reflejo de lo que la vida de Caitlin había sido, una niña aferrándose a la belleza donde quiera que pudiera encontrarla.

Por encima de la mesa de la sala, iluminada por un abanico dorado de la lámpara, colgaba un retrato de Conor O’Shannessy y una mujer menuda, que Ace presumió era su esposa. Ace colgó su sombrero en un tosco perchero cerca de la puerta donde Caitlin había puesto su chal. Luego, ignorando el hecho de que ella lo evitaba nerviosamente en un remolino de faldas, se acercó al cuadro.

Dado el notable parecido de Caitlin con Edén, ella obviamente había heredado su apariencia por parte de su lado paterno, pero también era evidente que había heredado su diminuto tamaño de su madre. La mujer junto a Conor O’Shannessy era una pequeña cosa, no sólo de complexión delgada, sino también con un aire frágil.

Conor O’Shannessy… Ace miró el odiado rostro del hombre hasta que sus ojos ardieron. Luego, con un enrome esfuerzo, apartó la vista. Esta noche, los viejos odios tenían que dejarse de lado. Esta chica no había tenido nada que ver con las atrocidades cometidas contra sus padres.

Su atención se centró en una fotografía enmarcada de Caitlin y Patrick debajo de la de sus padres. Conjeturó que Caitlin tendría cerca de diez años cuando se tomó la imagen, Patrick unos ocho. Incluso de niña, había mirado al mundo con una mirada cautelosa, su expresión precavida, su postura transmitiendo una feroz actitud protectora hacia su hermano.

—Tu madre ¿supongo? —se volvió para mirarla—. Me preguntaba de dónde sacaste esa frágil constitución. Ahora lo sé.

Ella enderezó los hombros, y su barbilla se alzó.

—Soy más fuerte de lo que parezco, Sr. Keegan.

Ace supuso que había tenido que serlo. Dado que Patrick había estado enganchado a la botella desde unos meses atrás, había estado haciendo el trabajo de un hombre en este lugar. La idea hizo que sus entrañas se contrajeran. De alguna manera, su fiero orgullo la hizo parecer aún más pequeña y delicada, lo que no era el efecto que ella deseaba, de eso estaba seguro.

Descendiendo su mirada hacia sus manos rugosas de trabajar, se encontró a si mismo pensando en cosas que deberían haber sido francamente alarmantes para un soltero empedernido. ¿Se estaba volviendo loco?

No le debía a Caitlin O’Shannessy toda su maldita vida servida en bandeja para resarcirla.

—Tu madre murió cuando eras muy pequeña ¿no?

Ella lo miró perpleja.

—Sí, cuando tenía dos años. ¿Cómo lo sabe?

—Sólo una suposición. —Ace sólo podía preguntarse cuánto más fácil su vida podría haber sido si su madre no hubiera muerto cuando ella era tan terriblemente joven—. Debe de haber sido duro para ti, perderla cuando eras tan pequeña.

—Sobreviví.

Había sobrevivido a muchas cosas, sospechaba Ace. Pero eso no quería decir que hubiera sido fácil. Esa rigidez peculiar volvió a su garganta al ver las expresiones que cruzaban su rostro. Era una incógnita las penurias que había sufrido. No había más que ver las sombras en sus bellos ojos para saber que había sufrido.

Claramente sin necesitar o querer su simpatía, ella cogió la farola. Ace la siguió a ella y al baile de luz por un largo pasillo hasta una puerta cerrada que asumió llevaba a la cocina. A pesar de que se quedó atrás varios metros, Caitlin no dejaba de mirarle nerviosamente por encima del hombro. ¿Como si fuera a saltar sobre ella desde atrás? Por irritante que fuera, Ace suponía que no podía culparla.

Como la parte frontal de la casa, la cocina daba señales de que Caitlin O’Shannessy había aprendido a conformarse con muy poco. Funcional con sus suelos de madera , paredes sin pintar, sin embargo la habitación se había dispuesto para parecer alegre con cortinas amarillas a cuadros colgadas sobre la ventana y armarios abiertos.

Coloridas alfombras trenzadas yacían esparcidas por el suelo, un ocasional retal de color amarillo en el tejido. Incluso a la rascada mesa de madera se le había puesto un toque de elegancia con un pañuelo de cómoda bordado y una abollada vieja lata de manteca de cerdo con un ramo de rosas silvestres, la tonalidad de las flores casi exacta al vestido de Caitlin.

Era la clase de cocina que invita a un hombre a sentarse y calentarse junto al fuego. Las coloridas alfombras , manoplas, las cuidadosamente almidonadas cortinas. Los pequeños detalles de las manos amorosas que le decían muchas cosas sobre la chica que los había puesto allí. Lo nuevo que eran los tejidos le contaban otra historia, que Caitlin había hecho la decoración recientemente, probablemente después de la muerte de su padre.

No queriendo acercarse a su nerviosa anfitriona, Ace apoyó un hombro contra el marco de la puerta. Sin saber qué hacer con sus manos y queriendo parecer lo menos amenazante posible, al final se metió los pulgares en el cinturón de su pistola.

—Debes ser muy hábil dirigiendo la casa —señaló con la cabeza el tapete sobre la cómoda—. Lo has hecho tú, supongo. ¿O es Patrick el que hace uso de aguja e hilo cuando no está fuera sacrificando el ganado de sus vecinos?

El rubor inundó sus delicadamente demacradas mejillas.

—Me temo que tiene una muy mala impresión de mi hermano. Lo crea o no, sólo ha disparado una bala en su vida y fue esa.

Dejó el farol en un estante cerca del fogón , agarró otra caja de cerrillas para ir hacia una lámpara de soporte que se balanceaba a lo largo de la pared contigua.

A juzgar por su expresión, Ace no estaba seguro si quería encender la maldita cosa o desmantelarla. Reprimió una sonrisa, complacido al ver que tenía un poco de coraje. Después de estar con su hermana Edén, que no pensaba en ir mano a mano con él, Ace no estaba seguro de cómo tratar con Caitlin, que daba un salto cada vez que él hacía un movimiento inesperado.

Caitlin y Edén… Por muy asombrosamente parecidas que las dos chicas eran, Ace tuvo que admitir a regañadientes que Caitlin era más hermosa. Comparada con Caitlin, Edén perdía resplandor, como una pintura que había comenzado a desvanecerse. El cabello de Edén no era de un profundo castaño, ni sus rasgos tan delicadamente esculpidos o su piel tan perfecta. ¿En cuanto a sus ojos? Bueno, no había comparación. Ace nunca había visto ojos más hermosos que los de Caitlin. Del color de un cielo de verano, eran tan profundos y claros que un hombre se podía perder en ellos.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que estaba haciendo precisamente eso. A juzgar por la expresión de Caitlin, había dicho algo y estaba esperando una respuesta.

—¿Disculpa?

Ella hizo un gesto con la mano hacia la mesa.

—He dicho que por favor se siente y ponga cómodo.

Puso de nuevo la caja de cerrillas en la estantería y se acercó a la mesa de madera. Mientras avivaba el fuego en el interior de la estufa, Ace se sentó en una silla de respaldo recto. Al igual que el porche y el granero necesitaba urgentemente una reparación se tambaleo y crujió bajo su peso.

Siempre consciente de su nerviosismo, lo que le hacía sentir como un ratón en un reunión social, miró a su alrededor. Mientras estaba en las nubes, ella había encendido tres lámparas de pared. Se sentía mal por ello, porque tenía la sensación de que el combustible era un gasto que no podía permitirse. El brillo de la luz creó un halo dorado alrededor de su fogoso cabello.

—No tomará más que un minuto que el agua hierva para nuestro té —dijo por encima del hombre—. El agua del depósito ya está caliente.

Observando fijamente su esbelta espalda y la femenina línea de sus caderas, se recostó cuidadosamente en su asiento. Con un poco de suerte, la silla no colapsaría bajo su peso.

—En lo que a mí respecta no tengo ninguna prisa. Tengo toda la noche.

Con manos serenas sirviendo el agua del depósito en una tetera de cobre, una vez más le lanzó una mirada de asombro. Volviendo sobre lo que había dicho, Ace se apresuró a añadir.

—No es que tenga intención de quedarme tanto tiempo.

Las manchas de color a causa de la furia que habían salpicado sus mejillas hacía un momento se extinguieron, dejando su rostro demacrado y pálido. Ace la miró frunciendo el ceño preocupado, preguntándose por que le había invitado si le ponía tan nerviosa.

Deslizó la tetera a la parte posterior del fogón, luego dio un paso hacia el armario para buscar las tazas de porcelana.

Mientras ella estaba ocupada con las tazas y los platillos, Ace se encontró siendo abordado por un gran gato atigrado. El gato saltó de debajo de la mesa a su rodilla, luego sacó todas sus garras para mantener su posición. No siendo demasiado aficionado a los gatos, Ace no estaba muy contento de jugar a la almohadilla. Su entusiasmo se hundió más cuando notó que el pelo amarillo ya estaba por sus ropas negras.

Después de rascar obligatoriamente al gato detrás de sus orejas, lo agarró y le dio un pequeño empujón. Para su horror, el felino con sobrepeso golpeó el suelo con el vientre con un ruido sordo. Por un momento Ace se congeló y se quedó mirando. Nunca antes había visto a un gato aterrizar despatarrado.

—Maldita sea.

—¡Oh! —gritó Caitlin. Dándole a Ace una mirada acusadora, voló a través de la cocina en un remolino de faldas de color rosa. El gato eligió ese momento para dar rienda suelta a un maullido lastimero.

—Lucky, mi podre dulce bebé. ¿Qué te ha hecho este hombre grande?

—Todo lo que hice fue bajarlo.

Bien podría no haber hablado. Caitlin se agachó para levantar al gato llorón en sus brazos.

—Oh, bola de masa.

El gato era una bola de masa, de acuerdo. O, más precisamente, un enorme trozo de carne sin huesos ni piel. Echó un vistazo a la criatura con asombro y disgusto, sintiéndose culpable por haberle hecho daño.

—Todo lo que hice fue bajarlo. En serio. Pensaba que todos los gatos caían de pie.

Abrazando estrechamente al gato y acariciándole la parte superior de la cabeza con la mejilla, lo miró con la misma mirada acusadora.

—No todos los gatos. Lucky está tocado. Seguramente lo habrá notado.

¿Tocado? La mirada de Ace se dirigió de nuevo al gato. Ahora que lo pensaba, la pobre cosa tenía una mirada extraña en los ojos. Y desenfocados, una mirada algo tonta.

—¿Qué quieres decir exactamente con tocado?

—Se golpeó la cabeza cuando era pequeño —explicó—. Después de eso, nunca fue el mismo.

Así que el gato tenía el cerebro dañado. En opinión de Ace, hubiera sido más bondadoso sacrificar al animal, pero se abstuvo de decirlo. Caitlin claramente quería a su mascota.

Ace sonrió ligeramente cuando la vio poner al gato con suavidad en el suelo. A Lucky le llevó un momento equilibrarse. Caitlin le dio una palmada en el trasero para enviarle a su camino, luego se puso de pie cuando el felino se contoneó fuera.

—No quería hablarle bruscamente. Supongo que los gatos tocados son una rareza.

—Se podría decir que sí. Pido disculpas por hacerle daño. No quise hacerlo.

—Debería haberlo vigilado más atentamente. Me temo que no es muy inteligente. —se limpió las manos—. Si algo le asusta, es igual de probable que se esconda o que se meta debajo del fogón cuando hay un buen fuego dentro.

Ace miró el fogón.

—Seguramente sale cuando empieza a sentir calor ¿no?

—No. Parece no darse cuenta de que es el fogón el que le está haciendo sentir incómodo. —Sacudiéndose ligeramente el pelo de gato de su corpiño, se movió al otro lado de la cocina—. Mantengo una escoba a mano, por si acaso.

—He oído hablar de personas y animales sin suficiente sentido común de sentir el frío, pero nunca al revés. —Sólo la idea de un pobre animal estúpido escondido debajo de un fogón hasta prenderse fuego le llevó a decir—. ¿Se te ha ocurrido pensar que no le estás haciendo un favor a Lucky?

—¿Cómo es eso? —Sus ojos reflejaban su incredulidad cuando entendió su significado—. ¿No puede querer decir que yo… —su mirada se desvió hacia la pistola en su cadera—… debería ponerlo a dormir?

La expresión de su cara le dijo a Ace que acababa de cimentar todas sus peores opiniones sobre él. El por qué le molestaba, no lo sabía. Pero lo hacía. Pensando rápido, le dijo.

—No, quiero decir… bueno, yo estaba pensando que tal vez sería mejor si tomases medidas para que nunca entre en la cocina. ¿Qué pasará si se mete debajo del fogón en algún momento cuando no estés aquí?

—No se mete debajo a menos que alguien lo asuste, se lo dije.

Para ser precisos, había dicho algo no alguien, pero Ace estaba demasiado ocupado pensando quién había asustado al pobre gato para señalar la diferencia. Caitlin no, sin duda. Sólo quedaba Patrick o uno de sus jornaleros.

Después de hacer funcionar la bomba para lavarse las manos, Caitlin recogió la vajilla. Cuando se acercó a la mesa con su carga, temblaba tanto que las delicadas y pequeñas tazas se tambalearon peligrosamente sobre sus estriados platillos. Esto en cuanto a su rapidez de pensamiento. Ahora, además de pistolero y jugador, tenía otro delito en su contra, asesino de gatos.

Se inclinó hacia adelante en su silla, los codos apoyados en las rodillas, las manos juntas.

—Caitlin, realmente no es necesario que te tomes tantas molestias. En realidad ni siquiera quiero una taza de té. ¿No sería mejor si…

—¡Oh, seguro que primero tomará un poco de té! —Poniendo las tazas y los platillos en la mesa con un fuerte ruido, fijó una mirada suplicante en él.

Ace suspiró.

—Caitlin, yo…

Interrumpiéndolo, se apresuró a decir.

—Ninguno de los dos se quedó para el buffet de la reunión. Estoy muerta de hambre. ¿Usted no?

Se apartó para ir hacia otro armario. Un segundo más tarde, regresó a la mesa con un plato cubierto. Quitando el trapo a cuadros, le presentó con una montaña dorada de galletas de azúcar.

—No están exactamente recién salidas del horno, pero las he hecho esta tarde.

Justo en ese momento, la tetera pitó. El estridente sonido la sobresaltó tanto que saltó , la pila de productos horneados resbaló del plato. Ace olvidó por completo las débiles juntas de la silla , se lanzó hacia adelante intentando agarrarlas. Las galletas saltaron por todas partes, cayendo sobre la mesa y el suelo.

Caitlin se quedó de pie en medio del desastre, su mano con los nudillos blancos seguía agarrando el plato, su boca temblaba y de sus ojos brotaban las lágrimas. El ver sus lágrimas fue el golpe de gracia. Ace sabía que no era del tipo que llora con facilidad, probablemente nunca delante de alguien. Eso se hizo evidente por la forma frenética en que parpadeaba para enjuagarse los ojos.

—Caitlin, cariño, por favor, no llores. Te juro por Dios, que prefiero que me fustiguen.

Dejando a un lado las galletas que había agarrado, se levantó de la silla y tomó el plato antes de que ella lo dejara caer. Luego comenzó a recoger las galletas que habían caído al suelo. Su miedo a él era tan intenso que parecía casi palpable, una sensación fría, espesa y eléctrica. Saber que él lo había causado, que se lo merecía, le hizo sentirse enfermo.

—Sabes, nunca tuve la intención de ahorcarlo —se oyó decirle—. La cuerda estaba manipulada y se habría roto cuando hubiese tenido que aguantar todo su peso. Sólo quería darle una lección. —Levantó la vista, vio la incredulidad reflejada en su mirada y dijo:

—¿Dónde está la maldita cuerda? Con mucho gusto te lo demostraré.

Ella retrocedió un paso, con el rostro tan pálido que lo asustó.

—En el g… granero, en algún lugar.

—Recuérdame que la busque antes de que me vaya para que pueda mostrártelo —Inclinándose hacia adelante en una rodilla, Ace recogió más galletas. Arrojándolas sobre la mesa, le dijo—: En cuanto a mi comportamiento contigo, Caitlin, no tengo excusa. Por razones en las que probablemente es mejor que no entre, me volví un poco loco por un tiempo. Todo en lo que podía pensar era en vengarme. Tu padre no estaba para llevarse la peor parte, por lo que la tomé contigo.

Su voz era ronca. Alzándose, se acercó al fogón para retirar la silbante tetera del fuego. Luego volviendo hacia Caitlin, le dijo.

—Eso no es excusa, lo sé, pero te juro que nunca lo hubiera llevado a cabo. La verdad es que pensé que eras igual que tu padre y tu hermano, que las promesas no significaban nada para ti y que hubieras corrido a la primera oportunidad.

Vio un destello de ira en sus ojos ante el insulto que había lanzado sobre los hombres de su familia. Puesto que con la conciencia tranquila no podía retractarse o pedir disculpas por ello, se precipitó a decir.

—Cuando empecé a darme cuenta de que no tenías intención de correr, que pensabas mantener tu palabra, bueno, para mi vergüenza, no me di cuenta hasta que fue demasiado tarde.

La incredulidad en su mirada persistía, sólo que ahora Ace sintió que era por una razón completamente diferente.

—¿Esto quiere… —se humedeció los labios — decir que me está liberando de nuestro acuerdo?

—¿Qué?

Con la boca temblando, ella hizo un gesto con la mano.

—Significa esto que… ya sabe, ¿el pagaré?… Significa esto que usted y yo no vamos a… que usted no… —Su voz se apagó—. ¿Me está liberando de nuestro acuerdo?

La comprensión lo golpeó entonces, como un puñetazo entre los ojos. Santo Dios. No era de extrañar que hubiera estado tan nerviosa toda la noche.

Durante las últimas tres semanas, mientras él había estado tratando de pensar en alguna manera de disculparse, ella había estado esperando que apareciera en su puerta para cobrar ese estúpido pagaré.

La primera reacción de Ace fue la indignación ante la idea de que lo creyera capaz de ser tan miserable. Luego se dio cuenta de que la había llevado a creer exactamente eso. El asombró alejó su ira mientras digería lo que todo esto significaba, que ella lo hubiera invitado aquí esta noche con toda la intención de honrar su palabra. Sólo Dios sabía por qué. Cuando una mujer estaba siendo víctima de un hombre, sobre todo, de tal forma que podía poner en peligro su virtud, nadie esperaba que ella lo tratara justamente.

De todos modos, no podía dejar de admirarla por ello.

Caitlin O’Shannessy era tan diferente de su padre y de su hermano como podía serlo.

Desgraciadamente, en su ciega obsesión por la venganza había arruinado cualquier oportunidad que ella hubiera podido tener de una vida normal, un destino que estaba lejos de merecer.

Mirándolo con evidente incredulidad, soltó una risita temblorosa.

—Usted no… no ha venido aquí para… no espera que yo… —Se interrumpió, claramente demasiado avergonzada para continuar.

—No —le aseguró Ace—. No Caitlin, no lo hago. Todo lo que quería era disculparme y de alguna manera hacer concesiones —Suspiró y se pasó una mano por el pelo—. Creo que he hecho un maldito y mediocre intento de ello, ¿no?

Ella se tocó los labios con los dedos y cerró los ojos, tan obviamente aliviada que casi le flaquean las fuerzas. Cuando lo miró de nuevo, algo de color había vuelto a sus mejillas.

—Concesiones —repitió ella débilmente—. Entiendo.

Sólo que por supuesto ella no entendía. No entendía nada. ¿Cómo podía? Ace se volvió a sentar en la tambaleante silla, apoyó un codo sobre la mesa y se pasó una mano por la cara.

—Caitlin, te lo juro, no tenía ni idea que era en eso en lo que estabas pensando —Un horrible, y sin duda inadecuado, impulso de reír se apoderó de él. ¿Le importa si primero tomamos el té? —Ah, Caitlin. Lo siento mucho.

Sonando casi atolondrada, ella dijo.

—Está bien. De verdad.

Cuando él bajó la mano , se centró en su dulce rostro, Ace supo que estaba perdido. No podía simplemente disculparse e irse. A lo mejor los caballeros del sur eran una especie en extinción, pero los valores de Joseph Paxton seguían siendo fuertemente patentes en él. Un hombre no destruye la reputación de una chica y luego la abandona para hacer frente a las consecuencias. Sobre todo cuando la joven era una persona como Caitlin. Merecía algo mejor, no había duda al respecto, por Dios, que ella iba a conseguirlo.

—Caitlin, cuanto más pienso en este lío, más me convenzo de que la única solución es que te cases conmigo.

—¿Qué? —Hizo pequeños puños con las manos en su falda—. ¿Qué ha dicho?

Por segunda vez en muy poco tiempo, Ace tenía motivos para desear ser un poco más elocuente.

Contra toda lógica, su expresión horrorizada le hizo estar aún más decidido.

—Ya me has oído. Creo que deberías casarte conmigo. Es la única solución que tiene sentido. Mis actos la otra noche fueron inexcusables y las repercusiones te van a afectar durante años.

Extendiendo una mano sobre su corazón, lo miró silenciosamente horrorizada, sin moverse, ni siquiera parecía respirar.

—¿Se ha vuelto loco?

Posiblemente. Demonios, probablemente.

—No es una idea tan descabellada si piensas en ello.

Ella dio un paso atrás.

—No me voy a casar con nadie, ni para enmendar mi reputación ni por cualquier otro motivo.

—Ahora, Caitlin…

—¡No! —Alzó una mano—. ¿Las repercusiones? —negó con la cabeza—. No tengo la intención de permanecer en No Name el tiempo suficiente para que eso ocurra.

Él se inclinó para recoger una galleta que no había visto en el suelo.

—¿Oh? ¿Y a dónde vas?

—A San Francisco, creo.

Convencido de que no la había oído bien, le dijo.

—¿Qué dijiste?

—San Francisco. Tan pronto como Patrick haga que el rancho funcione de nuevo y pague el dinero que él, mmm, tomó prestado el mes pasado de mis ahorros, tengo la intención de irme a San Francisco.

—¿San Francisco? —repitió estúpidamente.

—Sí. Tenía cerca de mil dólares ahorrados. Eso debería ser suficiente para mantenerme hasta que pueda establecerme y encontrar un trabajo.

No había pasado por alto como había dudado con la palabra “prestado” hacía un momento, lo que le llevó a sospechar que el viejo Patrick había robado el dinero de sus ahorros. Por mucho que Ace aborreciera el robo, no podía dejar de pensar que en este caso, Patrick le había hecho un favor a Caitlin. ¿Una joven mujer sola en una de las ciudades más peligrosas en la Costa Oeste?

—No puedes hablar en serio. ¿San Francisco? Te quedarías sin un centavo y en la miseria a la semana de tu llegada.

Ace se abstuvo de añadir que sólo había un tipo de empleo que una mujer joven podía encontrar rápidamente en San Francisco. A juzgar por la palidez de Caitlin ante la mención del matrimonio, tenía serias dudas de que estuviera hecha para ese tipo de trabajo en particular, aunque Dios sabía que había sido bendecida con el equipo adecuado para ello.

Evaluando rápidamente dicho equipo e imaginando a algún desgraciado escoria poniendo sus manos sobre ella, Ace decidió que, contra viento y marea, no iba a dejar que esta chica se fuera sola a alguna parte. En su ingenuidad, tal vez no entendía cómo podían ser los hombres despiadados, pero Ace sí. En el paseo marítimo de San Francisco era donde él había aprendido a jugar a las cartas, , manejar un arma, un lugar donde un depredador cazaba depredadores y sólo los fuertes sobrevivían.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, ella dijo.

—No soy una niña, Sr. Keegan. Soy perfectamente capaz de cuidar de mi misma, se lo aseguro.

Ace estaba de acuerdo con ella de todo corazón en un punto, definitivamente no era una niña. Desgraciadamente, era su madurez, o quizás una palabra mejor podría haber sido “raciocinio” lo que la hacía tan vulnerable.

Antes de que pudiera pensar en una forma de argumentar con éxito su punto sin avergonzarla, un relincho de fuera rompió el hilo de sus pensamientos.

—¡Keegan! ¡Maldito seas, sal de ahí!

Con los ojos abriéndose como platos con alarma, Caitlin se llevó una mano a la garganta.

—¡Oh, no! ¡Es Patrick!

Ella se dio la vuelta y huyó de la cocina, Ace pisándole los talones. En la puerta principal, apartó la cortina de la ventana para mirar hacia fuera. Inclinándose para mirar por encima de su hombro, Ace vio a Patrick O’Shannessy de pie en el patio iluminado por la luna, los pies separados, con el revólver desenvainado.

—¡Cristo! Chiquillo loco. Como si pudiera ir contra mí con un arma.

—¡Oh, Dios mío…!

Como no le gustaba la forma en que O’Shannessy agitaba su arma, Ace la agarró por los hombros.

—Caitlin, quiero que vuelvas a la cocina. Yo me encargo de esto.

Ella se soltó de su agarre.

—¡Yo no voy a ninguna parte! El de fuera es mi hermano. ¿Cree que me voy a esconder en la cocina y dejar que le dispare?

Ace no podía ni imaginarlo.

—Tú eres la que probablemente puede recibir un disparo —La agarró por los brazos y le dio la vuelta, poniéndose entre ella y la puerta—. Ahora, maldita sea, haz lo que te digo. Ve a la cocina. De la forma en que está balanceando el arma, podría dispararse de forma accidental.

—¡Keegan! —gritó Patrick—. ¡Sal aquí, maldito hijo de puta! ¡No puedes deshonrar a mi hermana y salirte con la tuya!

—¡Oh, Dios, está borracho!

—Borracho y muy peligroso. Ve a la cocina.

Con un sollozo roto, agarró puñados de su camisa.

—¡Júreme que no le disparará!

—Caitlin, tiene un arma. Si empieza a disparar, ¿qué otra opción tendré?

—¡Pero no puede dispararle! Está borracho. ¡No sabe lo que está haciendo! Prométame que no le disparará.

Su expresión de pánico le hizo desear poder hacerle esa promesa. Desgraciadamente, no era lo bastante galante.

—Borracho o no, son balas de verdad las que tiene en el revólver. Intentaré no matarlo, pero eso es lo mejor que puedo ofrecer.

—¡Keegan! —El fuerte sonido golpeando la puerta, enfatizó lo que había dicho, haciendo que Ace casi saltara fuera de su piel—. Te dije que salieras. Has arruinado la reputación de mi hermana, ¿me oyes? Todo el mundo en la ciudad está hablando de ella. ¡Seguirla a casa esta noche, ha hecho las cosas aún peor!

—¡Te oigo! —le contestó Ace—. Enfunda el arma de nuevo, Patrick. Vamos a hablar con calma sobre esto. No hay motivo para que alguien salga herido. Tu hermana está aquí, no te olvides. ¡Si disparas el arma, podrías darle a ella!

—¡Así es, ella está ahí, despreciable y miserable escoria. Te sorprendí in fraganti, ¿no? Tal vez puedas librarte comprometiendo a la hermana de otro hombre, pero no a la mía. ¿Lo entiendes?

Caitlin soltó la parte delantera de la camisa de Ace y presionó el dorso de la mano en su frente.

—Oh, Dios mío…

Ace apartó la cortina de la puerta de nuevo. Patrick seguía balanceando el arma alrededor y tambaleándose para mantener el equilibrio. Borracho no describía su estado.

—¿Crees que porque eres rápido con el arma puedes hacer lo que quieres? —gritó—. Bueno, ven aquí fuera, arrogante capullo. Te mostraré otra cosa. ¡O bien haces a mi hermana una mujer honesta, o te vuelo tus malditos sesos!

Ace estaba a punto de decirle a Patrick O’Shannessy que podría morir en el intento cuando de repente asimiló exactamente lo que el joven le había dicho. El destino, comprendió, le había dado una opción real de arreglarlo todo. Le arqueó una ceja a Caitlin.

—¿Has oído eso? Incluso borracho, tu hermano parece tener más sentido común que tú.

Con una expresión totalmente desconcertada, ella dijo:

—¿Perdón?

Bajando la mirada hacia su pálido rostro, Ace deseó que hubiera otra manera. Pero no la había. Algún día, sería capaz de ver eso.

—Si no lo entendí mal, Patrick me está dando una opción. Me puedo casar contigo o tener mis sesos desparramados.

Sus ojos se agrandaron.

—No puede estar hablando en serio.

—Oh, hablo en serio, está bien.

Tan rápido que apenas vio su movimiento, agarró puñados de su camisa de nuevo. Tenía la sensación de que casi había ido a por su yugular.

—¡Ni siquiera lo pienses ¿Me entiende? No voy a ser chantajeada para casarme con usted o con cualquier otro.

Con el pecho dolorido con pesar, no por lo que estaba a punto de hacer, pero por la forma en que pretendía conseguirlo, Ace logró sonreír.

Tal y como lo veía, no había opciones. Para ninguno de los dos. Cuanto antes aceptara eso, en mejores circunstancias estaría ella.

—¿Prefieres que le dispare?

9.

En el transcurso de la siguiente hora, Caitlin sintió como si estuviera deslizándose por una pendiente de hielo sólido con unos patines bien encerados. No importaba lo que decía ni lo alto que lo decía, Patrick seguía agitando su pistola y amenazando con disparar a Ace Keegan si se negaba a hacer de ella una mujer honesta. Como Keegan no se había negado a hacerlo, Caitlin era la única que se oponía cuando Patrick los acompañaba a la ciudad a punta de pistola.

—¿Un casamiento a la fuerza, Patrick? Esto es una locura, una absoluta locura —dijo mientras Keegan detenía el carro frente a la casa de Abraham Guthrie en el límite de la ciudad. No había luces encendidas en las ventanas de la pequeña casa de madera—. ¡Mira! ¿Ves? ¡La pobre gente estará ya en la cama! Seguro que no quieres que los despertemos. Vamos a esperar a ver al señor Guthrie por la mañana, en su oficina.

Patrick puso su caballo junto a ellos.

—Mañana es domingo. Además, es el juez de paz. Está acostumbrado a que la gente lo levante.

Caitlin dudaba.

—Paddy, por favor. ¿No podemos esperar hasta mañana? Puede que lo veas de manera diferente una vez que hayas dormido —Una vez que estés sobrio más bien, pero ella dudó en decirlo por temor a que se volviera más obstinado.

—¿Cómo podría verlo diferente? —preguntó Patrick, todavía tan borracho que hablaba arrastrando las consonantes—. Que no se diga que Patrick O'Shannessy es un cobarde. Si un hombre deshonra a mi hermana, tiene que hacer lo correcto o morir por ello. Nadie puede decir lo contrario.

La paciencia de Caitlin se quebró.

—No se trata de lo que tus amigos puedan decir de ti, Patrick. ¡Se trata de mi vida, que va a ser destruida si sigues con esto! ¿Lo entiendes?

Todavía sentado en su caballo, Patrick bajó la mirada hacia ella.

—No te preocupes, Caitlin. Me encargaré de que el hijo de puta haga las cosas bien. Tu vida no será destruida, no si tengo algo que decir al respecto.

El corazón de Caitlin se hundió. En el pasado, había tenido intercambios similares con su padre. La ira irracional, la venganza sin sentido. Sabía que era inútil. En pocas palabras, Patrick no la oía. En realidad no. Cuando llegaba a este estado, las meras palabras no podían penetrar la bruma del whisky. No estaba segura de que hacer.

—Déjalo, Caitlin —dijo Keegan mientras se inclinaba hacia adelante para poner el freno del carro y atar las riendas.

—¡No puedo dejarlo! De acuerdo con usted, nuestro padre mató al suyo. Nos desprecia a nosotros y todo lo que representamos. ¿Por qué siquiera contempla casarse conmigo? A menos que, por supuesto, tenga algún motivo oculto.

—No te desprecio e incluso si lo hiciera, ¿qué tipo de motivo podría tener?

Una horrible sensación de presión le agarrotó la garganta.

—¿Tener una O'Shannessy a su merced, quizá?

Él dio un sorprendido ladrido de risa.

—¿A mi merced? Me doy cuenta de que el matrimonio no es una prioridad en tu lista, pero no seamos tan exagerados.

Para ella esto no era cosa de broma, era una pesadilla que de alguna manera se había apoderado de la realidad. Su padre había muerto hacía poco menos de un año. Sólo había empezado a hacerse una idea de la libertad y la experiencia de la vida sin que el miedo constante pesara sobre ella como una nube negra. ¿Y ahora este hombre tenía la intención de convertirla en su propiedad? No importaba que la gente tratara de hacerlo más agradable adornándolo con ideas románticas, Caitlin sabía que el matrimonio era poco más que una unión contractual en la que se le concedía al hombre la autoridad y a la mujer se la obligaba a servir para toda la vida. No quería tomar parte en esto, y mucho menos con alguien que insultaba la sangre que corría por sus venas.

—¡No es divertido! —gritó con voz temblorosa—. Por supuesto, es fácil para usted reírse. Usted es el hombre.

—¿Y qué significa exactamente eso? —La miró en lo que pareció un momento interminable. Luego, con una voz baja e íntima, dijo—. Caitlin, tal vez tendríamos que hablar de eso.

¿Discutirlo? Podían hablar toda la noche y nunca iba a cambiar de opinión. Rápidamente apartó la cara.

—¿Como si lo que yo digo importara?

Evidentemente la había oído, aunque no respondió.

No es que la sorprendiera. Si alguno de los hombres hubiera tomando en serio sus protestas, no estaría aquí. ¿No era siempre así? Los hombres toman las decisiones y las mujeres se veían obligadas a vivir con ellas.

Al pensarlo, una nueva oleada de pánico amenazó con caerle encima. ¿Matrimonio? No podía creer que una cosa tan horrible estuviera sucediendo. Por el momento, para evitar un altercado entre Keegan y su hermano, no tenía más remedio que cooperar. Pero ¿qué pasaría después? El trato que Keegan y ella habían hecho esa noche en el establo era provisional. Un matrimonio sería permanente, a menos que pudiera convencer a Keegan de anularlo.

Patrick, que por razones que no entendía, todavía parecía pensar que tenía el control completo de la situación, blandió su revólver y se deslizó del caballo alquilado. Al verlo, Caitlin no podía dejar de pensar en correr. Lejos de la oscuridad. Lejos de la locura. Si su hermano terminaba siendo herido, no sería culpa suya.

Clavó las uñas con fuerza en el asiento de carro de madera, tratando de empujar los recuerdos. De Patrick, a los siete…pegando a Conor con sus pequeños puños, tratando de que dejara de golpearla. De Patrick, a los doce…ayudándola a empacar y huir de casa, sólo para obtener la paliza de su vida, cuando unos vecinos bien intencionados los encontraron a los dos caminando por la carretera y los llevaron de nuevo con su padre. De Patrick, a los dieciséis… gastándose los ahorros de un año, que había ganado limpiando establos de caballos, para consultar a un abogado en un vano intento de conseguir la emancipación legal de la custodia de su padre. De Patrick, a los dieciocho años… saltando de la cama en la oscuridad de la noche para cocinarle a Conor un desayuno antes del amanecer, sabiendo de antemano que iba a terminar recibiendo una paliza en su lugar antes de que llegara la comida a la mesa.

¿Cómo podría olvidar esos tiempos? Más aun, ¿cómo iba a abandonar al único hermano que tenía, el que hasta hace poco la quería más de lo que se quería a sí mismo? Después de tambalearse y recuperar el equilibrio, Patrick llevó el caballo al poste del porche.

—Bájate de ahí, Keegan. Es hora de pagar los platos rotos.

Aparentemente ajeno a los gestos amenazantes de Patrick, Keegan miró la destartalada casa.

—¿Dices que este hombre Guthrie, es un juez de paz? Eso parece una cabra en el porche.

—¿No te gustan las cabras, o qué? —preguntó Patrick.

Caitlin miró a través de la penumbra. Efectivamente, había una mancha blanca en el porche de Guthrie que parecía moverse. Mientras miraba, el animal saltó la barandilla y huyó.

—¡Patrick, por amor de Dios, lo menos que puedes hacer es llevarnos al predicador!

—El predicador está de vigilia. Y le llevará toda la noche.

—¿Cómo se gana la vida este hombre, de todos modos? —preguntó Keegan—. Además de ser un juez de paz, quiero decir.

Con tan poca inflexión en su voz cómo fue posible, Caitlin respondió:

—En los tiempos de la fiebre del oro de No Name, fue el tasador. Ya que, obviamente, no hay mucha necesidad de uno ahora, se convirtió en un juez de paz. Vende leche de cabra para complementar sus ingresos.

Keegan se levantó del asiento, puso una mano sobre el lateral y saltó del carro. Antes de que Caitlin pudiera reaccionar, se volvió, la cogió por la cintura y la bajó junto a él. En cuanto recuperó el equilibrio, lo evaluó nerviosa. No es que su fuerza fuera una gran sorpresa. El hombre tenía una musculatura que podía rivalizar con la de un estibador.

Como si adivinara su evaluación, se volvió hacia ella. Para su consternación, sus miradas se encontraron, por mucho tiempo, segundos sin fin, pero fue incapaz de apartar la mirada. El olor del humo del tabaco, cuero y hombre, mezclado con el ligero olor a caballo la envolvió.

—Caitlin — dijo en voz baja—. Sobre los motivos ocultos que sospechas que tengo. A pesar de lo que puedas pensar, yo…

—Ven, Keegan. Holgazanear no te va a salvar el culo.

Keegan suspiró.

—Tu hermano pondría a prueba la paciencia de un santo.

Su expresión era tan consternada que, por un momento, Caitlin fue capaz de ver el humor en la situación. Patrick, que estaba tan borracho que apenas podía mantenerse en pie, amenazando a un hombre que probablemente podría disparar a los frutos de un enebro a cien pasos.

Era ridículo.

Ese pensamiento trajo a Caitlin de nuevo al círculo de sus razones para estar allí, para salvar el pellejo de su hermano. Durante los últimos tres meses, siempre había sido de esa forma, Patrick se metía en situaciones imposibles y ella lo rescataba.

Subiendo las escaleras, Patrick se tambaleó hacia un lado y casi se cayó del porche. Tan fervientemente como Caitlin había estado esperando que él se desmayara, no quería que se cayera de cinco pies de altura entre los arbustos y se rompiera el cuello.

—¡Patrick , por amor de Dios, ten cuidado!

De alguna manera su hermano logró recuperar el equilibrio, cruzar el porche y golpear en la puerta con la culata de su arma.

—Guthrie —gritó—. Saca tu culo de la cama. Tenemos una boda para que… —se detuvo y lanzó una sonrisa con los ojos nublados por encima del hombro—. ¿Oficies una boda o la celebres?

Caitlin vio el parpadeo de una linterna dentro de la casa.

—¿Qué diferencia hay?

Patrick se encogió de hombros y empezó a golpear la puerta de nuevo.

—No me importa la que haya, siempre y cuando sea legal.

Abraham Guthrie eligió ese preciso momento para abrir la puerta, consiguiendo casi un tortazo en la nariz, con la culata de la pistola de Patrick.

—Buenas noches, Abe —dijo Patrick borracho.

Guthrie se echó hacia atrás.

— ¡Sálvame Josafat! —vestido sólo con un camisón a rayas y gorro de dormir, parecía mal preparado para oficiar una boda—. ¿Qué diablos?¿Cuál es el problema, muchacho? Estas haciendo el suficiente ruido para despertar a las serpientes.

Patrick hizo un gesto con su revólver hacia Caitlin y Ace.

—Mi hermana se ha visto comprometida por este don nadie sinvergüenza y lo estoy obligando, a punta de pistola, a que el hijo de puta haga lo correcto para ella.

—¿Quieres que tu hermana se case con un don nadie sinvergüenza? —el hombre delgado, con huesudas piernas, Guthrie golpeó la borla de su gorro de dormir por encima de su ojo y levantó la linterna para estudiar a Patrick con más detalle—. Debí haberlo adivinado. Llevas la borrachera del viejo huerto.

—Estoy lo suficientemente sobrio como para saber que tiene que casarse con mi hermana. Si no lo hace, voy a volarle los malditos sesos.

—Ya veo — Guthrie suspiró , movió la mano con la lámpara para mirar a Caitlin y Ace—. Buenas noches, señorita Caitlin, Sr. Keegan. Parece que los dos se encuentran en una situación difícil —Ahogando un bostezo, echó a Patrick una mirada pensativa, y luego le guiñó un ojo—. Un dólar es la tasa normal, dos para mi versión especial, usted ya me entiende.

El corazón de Caitlin saltó esperanzado. Patrick estaba tan borracho, nunca sabría la diferencia si Guthrie realizaba un acto simulado.

—Oh, señor Guthrie, eso sería absolutamente milagroso…

—No estamos interesados en la versión especial —intervino Keegan—. La señorita Caitlin me ha hecho el honor de aceptar ser mi esposa.

Caitlin le lanzó una mirada.

—No he aceptado de buen grado a nada.

—¿He dicho “voluntariamente”?

Ella se recogió la falda y empezó a subir las escaleras.

—En cuanto a no estar interesado en su versión "especial", hable solo por usted.

—Yo siempre lo hago —le aseguró con voz divertida lo que la enfureció aún más.

Guthrie los condujo a todos dentro.

—Bueno, si quieren la versión normal, mejor será que levante a mi señora y a mi suegra de la cama para que estén presentes como sus testigos.

—Usted realmente no necesita…

Con sus ojos oscuros brillando por sus intentos de no reírse, Keegan la interrumpió de nuevo.

—Por favor, despiértelos. Sin testigos, la ceremonia no será legal y no podemos permitir eso.

Cojeando sobre sus doloridos pies, el anciano los condujo a su salón, una pequeña habitación donde todo estaba sucio, desde los muebles hasta papel pintado que amarilleaba por la edad y el humo del tabaco.

—No suelo casar gente aquí, en la casa, pero cuando lo hago a la señora le gusta que utilice el salón, que es la sala más elegante de todas.

Antes de dejarlos, Guthrie encendió una lámpara en la repisa de la chimenea. Sintiendo frío y faltándole el chal, Caitlin se frotó los brazos. Patrick fue a apoyarse contra una pared, con el arma todavía agarrada en una mano, su mirada de párpados pesados fija con malevolencia en Keegan. En opinión de Caitlin, su hermano parecía a punto de desmayarse. Desafortunadamente, apunto no contaba.

Arrastrando un poco el tacón de la bota derecha, Keegan se acercó al perchero para colgar su Stetson. A pesar de la leve cojera, se las arregló para ser intimidante. Mientras estaba de espaldas, Caitlin no podía dejar de notar la anchura de sus hombros.

Incluso con la camisa holgada, los abultados músculos en la espalda y en sus brazos eran claramente visibles. Ella tragó saliva y miró hacia otro lado.

Casada. La palabra no dejaba de estallar en su mente como un disparo de rifle. Oh, Dios. Esto no podía estar sucediendo. Sin embargo, sucedía. Y a menos que Patrick se desmayara en los próximos minutos, no veía ninguna salida. En el instante en que ella se negara a cooperar, Patrick se sentiría moralmente obligado a disparar a Keegan. En ese caso, Keegan podría devolvérselo y ese sería el final de la historia.

—Bien, entonces —cuando volvió a entrar en la habitación, Guthrie se pasó un tirante por encima del hombro. Había cambiado el camisón y el gorro por unos pantalones marrones arrugados y una camisa blanca abotonada parcialmente. Llevaba zapatillas de casa forradas de piel en los pies de otro modo descalzos—. Creo que deberíamos empezar.

Lanzando una mirada a su hermano, Caitlin dijo:

— No tenemos ninguna prisa.

Su tono de voz demasiado alegre hizo que Keegan girara la cabeza. Él también miró a Patrick. El brillo de la risa se deslizó en sus ojos de nuevo, por lo que Caitlin quiso darle una patada.

—Estoy seguro que al señor Guthrie y su familia les gustaría celebrar la ceremonia lo más rápidamente posible, cariño, para que puedan regresar a la cama —Arqueó una poblada ceja—. A menos que, por supuesto, tengas alguna razón para retrasarlo.

Ella no iba a dignificar eso con una respuesta.

Dos ancianas siguieron a Guthrie al salón.

Caitlin reconoció a una como su esposa Florrie y supuso que la otra era su suegra. Ambas mujeres llevaban camisones azules y batas que habían sido cortadas de la misma pieza de algodón. Su pelo gris les caía por la espalda en delgadas trenzas desechas por el sueño.

Empujando un sillón de respaldo fuera de su camino, Guthrie cogió un libro negro de la chimenea y les hizo señas a Ace y Caitlin para que se pusieran de pie delante de él.

Mientras tanto, su esposa se ocupó de abrir un secreter de caoba que estaba en la esquina y dispuso los documentos en la tapa abierta. La pareja claramente había estado oficiando bodas durante años y conocían el procedimiento al dedillo.

Su hombro golpeaba el duro brazo de Keegan, Caitlin se acercó para enfrentarse al poco agraciado aspecto del juez de paz. Por desgracia, no importaba el aspecto de Guthrie, sólo él estaba facultado por el estado de Colorado para celebrar matrimonios. Su estómago se sentía como si hubiera comido algunos de los novedosos frijoles saltarines mexicanos que había visto ayer en el almacén general.

Toda la vida como la esposa de Ace Keegan… La idea vino espontáneamente a su mente, y luego se negó a irse.

Oh, Dios. Con claustrofobia y sin aliento, miró frenéticamente alrededor de la habitación, su único pensamiento claro era escapar. Como si sintiera su creciente pánico, Keegan curvó una de sus grandes manos alrededor de la de suya, el apretón de sus dedos era inquebrantable.

El sudor estalló en la cara de Caitlin. Un zumbido fuerte vibraba contra sus tímpanos. Por un terrible momento, pensó que iba a desmayarse. Pero, por supuesto, no lo hizo. Desmayarse habría sido demasiado fácil.

Como a una gran distancia, oyó a Guthrie entonando las nupcias. Las palabras no tenían sentido.

Aturdida, respondió cuando le ordenaron. Así aturdida, oyó a Keegan decir, " si quiero", en voz baja y firme.

Una pesadilla. Estaba teniendo una pesadilla. Una de esas particularmente horribles, donde nada tenía sentido. Por eso anhelaba correr y no podía.

¿Por qué su cerebro se negaba a funcionar .

De repente, la niebla de la irrealidad se levantó y, por un momento, todo fue definido con claridad. Con expresión solemne, Keegan se volvió hacia ella. Sus ojos oscuros apresaron los suyos, se quitó un anillo de ónix y diamantes de su dedo meñique y se lo puso en la mano izquierda.

—Sé que es demasiado grande —dijo con esa voz tierna y ronca que ya estaba llegando a despreciar—. Te voy a comprar otro tan pronto como pueda.

No si Caitlin tenía algo que decir al respecto. Rogó a Dios, que antes de que tuviera la oportunidad de visitar el joyero, este matrimonio no fuera más que un recuerdo. Una anulación. Una vez que Patrick se desmayara, convencería a Keegan de concederle la anulación. Esa era su única esperanza.

Murmurando algo sobre el estado de Colorado y el poder que le otorgaba, Guthrie llegó a la conclusión de la breve ceremonia con:

—Yo os declaro marido y mujer. Sr. Keegan, puede besar a la novia.

Una horrible sensación de debilidad atacó las piernas de Caitlin mientras miraba la bruñida cara oscura de Ace Keegan. El ámbar de la lámpara brillaba en su negro cabello ondulado y doraba sus fuertes rasgos, aumentando el hueco muscular a lo largo de la mandíbula y el avance atrevido de su nariz como una cuchilla. Negras cejas aladas se levantaron mientras le hacía un detenido examen con sus brillantes ojos marrones, color que le hizo pensar en un burdeos caliente condimentado fuertemente con canela.

Él agarró su barbilla. La mano que sostenía su mandíbula era cálida e increíblemente fuerte, las yemas de los dedos ligeramente callosas. Con presión firme pero amable. Caitlin quería cerrar los ojos, lo necesitaba, pero por su vida, no podía. Contuvo el aliento mientras la cabeza oscura se inclinaba hacia ella.

Esperaba unos labios mojados y resbaladizos. Consiguió terciopelo húmedo.

Esperaba que sus dientes rozaran los suyos. Obtuvo una caricia fraternal tan fugaz que no podía estar segura de que hubiera sucedido. ¿Seguramente esto no era todo lo que iba a pasar?

Parpadeó y casi perdió el equilibrio cuando la soltó. Él evitó su caída con una posesiva mano en su brazo.

Posesivo. Esta era una palabra para mantener a una mujer por las noches despierta. Era también una que Caitlin no podía ahuyentar de sus pensamientos cuando él la giró hacia el secreter en el que Guthrie estaba rellenando los documentos del matrimonio. Hubo una diferencia inconfundible en la forma que Keegan la tocaba ahora.

Las palabras habían sido dichas. Lo impensable había ocurrido. Ella le pertenecía.

Como si estuviera al tanto de sus pensamientos, sonrió, la tomó de nuevo de la mano y le dio un fuerte apretón.

—Cariño, estas helada.

¿Cariño? La palabra se grabó en ella como una marca.

Estaba temblando. Temblando incontrolablemente. Como una tonta, trató de liberar su mano, pero él mantuvo un agarre firme y lo mantuvo el resto del camino al secreter.

Caitlin se inclinó para firmar con su nombre en la línea indicada, sabiendo que ella podría estar renunciando al resto de su vida. ¿Y si este hombre se negaba a conseguir una anulación? Sería propiedad de Ace Keegan, para tenerla, mantenerla y para hacer lo que quisiera, hasta el día que muriera. La idea era tan inquietante, que casi se olvidó de cómo escribir su apellido. Ahora, por supuesto, ya no era su apellido. Puede que nunca volviera a serlo.

Cuando terminó, Keegan tomó la pluma de entre sus dedos entumecidos y se inclinó para firmar con su nombre también, no con la indecisión temblorosa con que ella lo había hecho, sino con una enérgica floritura.

La esposa de Guthrie y su suegra gorjeaban efusivamente mientras se inclinaban para añadir sus nombres a los documentos.

—Oh —dijo la Sra. Guthrie con voz soñadora—, hacen una pareja encantadora. —Dio un paso adelante para abrazar a Caitlin—. Querida, querida niña. Te deseo toda la felicidad —solo para los oídos de Caitlin, susurró—. Ha pescado un pez muy guapo, joven.

Lanzando una mirada rápida a Keegan, Caitlin tuvo que admitir que era cierto, que era guapo. Pero, entonces, también era en ocasiones un peligroso semental. Grande, oscuro, potente e intimidante. Desde una distancia segura, era fascinante de ver, el juego de los músculos de su cuerpo la armonía en el movimiento. Pero ninguna mujer en su sano juicio querría acercarse demasiado.

Keegan eligió ese momento para envolver un duro brazo alrededor de su cintura, su mano grande y pesada fue a descansar sobre su cadera izquierda. Caitlin no podía evitar tensarse más.

Por su reacción, su agarre se apretó ligeramente.

La Sra. Guthrie lo había entendido todo al revés, pensó un poco histéricamente. Keegan no era el atrapado en un anzuelo, lo estaba ella. Lo que era aún peor, tenía la terrible sensación de que se estaba retorciendo en el anzuelo y que, en cualquier momento, iba a caer en la sartén. El pensamiento la hizo sentir un poco enferma.

Caitlin miró a Patrick, que en su último escrutinio había estado de pie como un centinela sobre ellos. Su corazón se hundió cuando vio que ahora se había deslizado por la pared y estaba sentado, desplomado en el suelo, con la pistola colgando, sin causar daños, de una mano floja.

Se dio la vuelta hacía el secreter.

—¡Espere! He cambiado de opinión.

Fue a agarrar las hojas. En el mismo momento que sus dedos agarraron la esquina del documento de matrimonio, una gran mano morena golpeó en el centro del mismo. Dio un salto, y luego se volvió hacia su marido.

—¡Patrick se ha desmayado! ¿No lo ve? ¡No tenemos que pasar por esto!

— Ya está hecho, cariño. No hay vuelta atrás.

—Pero yo sólo… —Ella se llevó una mano a la garganta—. ¡Era para que a Patrick no le pasara nada! Esa fue la única razón por lo que lo hice. Ahora está inconsciente y… — su mirada se aferró a él—. Por favor ¿por qué no podemos cancelarlo?

—Es demasiado tarde —echó un vistazo a Guthrie—. Estoy en lo cierto, ¿no? Es legal y vinculante. ¿Correcto?

Guthrie levantó las manos.

—Me ofrecí para llevar a cabo una ceremonia falsa. Si eso era lo que quería, señorita Caitlin, debería haber dicho.

—Yo le dije que sí.

Empujándola a un lado, Keegan tomó una copia del documento de matrimonio. Después de doblarla por la mitad y luego en cuartos, se la guardó en el bolsillo de la camisa.

Con una sonrisa tolerante, que le daban ganas de rechinar los dientes, dijo a Guthrie.

—Lo que tenemos aquí es un caso clásico de nervios de la novia.

Caitlin dio un grito indignado.

—No son nervios de novia. ¡He cambiado de idea! No quiero casarme con usted.

Con una brillante sonrisa, Keegan saco un clip con dinero del bolsillo del pantalón, tomó un billete de diez dólares y se lo entregó al hombre mayor.

—Guárdese el cambio —Ante la mirada de sorpresa de Guthrie, sonrió—. A modo de agradecimiento. Siento que los arrastrásemos a todos fuera de la cama. —se volvió con una cálida mirada a la Sra. Guthrie, y luego le tomó la mano—. Fue un placer haberla conocido, señora. Espero que nos encontremos de nuevo pronto.

La mujer se sonrojó.

—Igualmente, estoy segura.

Tan furiosa que no podía hablar aunque lo intentara, Caitlin se apartó, un poco sorprendida de que se lo permitiera. Los rosas amarillas del papel pintado de la señora Guthrie nadaban en su visión periférica y el olor rancio de humo de cigarro en la habitación parecía de repente abrumador.

Mantén la calma, se dijo en un discurso sí misma. Keegan será razonable una vez que tengas la oportunidad de hablar con él. E incluso si no lo es, no será el fin del mundo. Probablemente puedas obtener una anulación sin su cooperación, después de todo. Sólo será una simple cuestión de conseguir estar lo suficientemente lejos de él como para iniciar el procedimiento.

Escapar. La palabra tenía un tono familiar. El mismo estribillo, un hombre diferente, había sido incapaz de escapar de su padre. Quiera Dios que Ace Keegan no demostrara tener tan largo alcance.

—Bueno —dijo Keegan—. Supongo que deberíamos conseguir sacar a tu hermano fuera de aquí. A estas buenas personas probablemente les gustaría volver a la cama.

Cogió el sombrero del perchero, lo puso en la cabeza con garbo y se fue a recoger Patrick.

Sintiéndose extrañamente entumecida, Caitlin le siguió.

Mirando hacia atrás dijo:

—¿Te importaría abrirme la puerta?

Después de colocarse el revólver de Patrick en su cinturón, levantó al joven del suelo y se lo echó al hombro. Sin otra opción que pudiera ver, Caitlin corrió delante de él. Cuando abrió la puerta de par en par, los Guthrie comenzaron a emitir las felicitaciones obligatorias.

—Sólo espero que sean tan felices como hemos sido nosotros —dijo el señor Guthrie.

—Treinta y siete años —dijo Flirrie con orgullo—. Nunca me he arrepentido ni un momento.

Sólo la idea de estar casada con Ace Keegan durante treinta y siete años fue casi suficiente para causarle a Caitlin una apoplejía. Cruzando la puerta, ella dijo:

—Por favor, no se molesten en vernos salir. Ya hemos interrumpido mucho su sueño.

—Fue un placer. ¡Entonces, buenas noches! —dijo Florrie.

Aliviada de estar lejos de ellos, Caitlin se separó de la puerta cerrada. Keegan atravesó el porche y bajó las escaleras, sus pasos resonando en la madera exterior.

Corrió para ponerse a su lado, y dijo,

—Sr. Keegan, tenemos que hablar.

—¿Lo ponemos en el carro?

Al no tener ni idea de lo que quería decir, Caitlin se paró.

—¿El carro?

—A tu hermano —dijo pacientemente—. ¿Debería ponerlo en el carro?

—¡Oh! —Ella se pasó una mano por los ojos—. Sí, en la carreta —Inhaló una respiración entrecortada , profunda, y asintió—. Sí, eso sería lo más sencillo, supongo. Una vez que llegue a casa, meteré la carreta en el granero y lo cubriré con mantas.

Él le dirigió una mirada extraña.

—Él puede dormir la mona perfectamente bien aquí.

—¿Aquí? ¡Pero se va a congelar!

—No lo creo —Caitlin hizo una mueca cuando Patrick fue arrojado sin miramientos en la cama del carro, con poca o ninguna consideración, con la cabeza colgando. Después de devolver el arma del hombre más joven a su funda, Keegan dirigió otra mirada significativa hacia ella—. El alcohol no se congela, ya sabes.

—Eso no es gracioso.

—¿Quién está bromeando?

—No lo puedo dejar aquí —La luna salió de detrás de una nube, revelando la dureza de la expresión de Keegan. Caitlin no estaba del todo segura de que le gustara la mirada en sus ojos—. Tengo que llevarlo a casa. Yo… Bueno, esto es lo que hay.

Colocando los duros puños en las caderas, suspiró y levantó una ceja.

—Caitlin, sé que prefieres no recordar, pero eres una mujer casada. Tu lugar está en Paraíso conmigo, ahí es donde vas. Patrick se metió en este lío. Puede salir de él.

Caitlin no supo qué punto desmentir en primer lugar, que considerara que el suyo era un matrimonio genuino, o que insistiera en que dejara a Patrick en el carro toda la noche. Al final, los hábitos de toda una vida prevalecieron.

—¡Pero está inconsciente!

—Tal vez se lo pensará dos veces antes de empezar a consumir grandes cantidades de whisky la próxima vez. De todos modos, ya no es tu responsabilidad.

¿No era su responsabilidad? Era su hermano pequeño, a quien había amado y protegido desde la infancia.

—Es mi responsabilidad, ¿quién es usted para decir que no lo es?

—Tu marido —después de esto, se volvió para desatar su caballo de la parte trasera de la carreta—. Confía en mí, cariño. Estará bien. Admito, que es una noche fría. Pero no ha habido escarcha sobre la tierra desde hace semanas.

—Es mi marido sólo por la definición más relajada de la palabra.

Él la miró por encima del hombro.

—Supongo que todo depende de cómo se mire.

Caitlin vio el caballo alquilado que Patrick había atado al poste porche, y aprovechó la excusa para ganar tiempo.

—Seguro que no va a dejar que la pobre bestia y Penélope estén aquí hasta mañana sin agua ni comida.

—Si no lo hago, Patrick llegará por la mañana y no sabrá dónde los puse. Estarán bien por unas horas. Penélope está alimentada y el caballo de alquiler probablemente también.

El musculoso semental negro resopló y empujó el hombro de Keegan cariñosamente. Después de darle al animal una rápida rascada detrás de las orejas, se volvió de nuevo a Caitlin. Antes de que ella adivinara lo que pensaba hacer, la agarró por la cintura y la levantó en la silla. Su falda acampanada y la enagua se le subieron por encima de las rodillas, dejando al descubierto sus calzones.

—¿Qué está haciendo?

—Ponerte en mi caballo.

—No, quiero decir… —Caitlin tomó una profunda y tranquilizadora respiración—. Sr. Keegan, es absolutamente necesario que hablemos.

—¿De qué?

—¡Sobre esta farsa de matrimonio!

—Cariño, odio tener que decirte esto, pero este matrimonio no es una farsa.

Tan furiosa que se olvidó de que estaba intimidada, se inclinó por lo que sus rostros estaban a pocos centímetros de distancia.

—¡Usted está siendo deliberadamente obtuso!

Él le sonrió.

—¿Ob… qué?

—¡Obtuso! Y, por favor, no insulte mi inteligencia, fingiendo que no sabe lo que eso significa —sacudió con enojo su vestido—. Esto es una barbaridad —Hizo un intento de meter su pie en el estribo izquierdo y girar hacia abajo, pero los confines de la falda en forma de campana no permitían tanta libertad de movimiento —¡Una mujer no monta a horcajadas con vestido! Bájeme en este mismo instante.

—Todo el mundo en la ciudad está en la fiesta. ¿Quién te va a ver?

—¡Usted!

Empujó el sombrero hacia atrás mirando lo expuesto, parecía considerar el punto.

—Eso es muy cierto, supongo. Pero ¿dónde está el problema? No me estoy quejando, y como yo soy tu marido legal, no debería importarte.

—Quiero bajar de aquí en este mismo…

Él la interrumpió de forma muy efectiva agarrando el pomo de la silla y empujando una bota en el estribo.

—¿Qué está…?

Una vez más, él la interrumpió moviendo una pierna y acomodándose en la silla detrás de ella. La dura unión de sus muslos la empujó contra el pomo.

Agarrando las riendas con la mano izquierda, le rodeó la cintura con el otro brazo, un extremadamente duro brazo y la atrajo con firmeza contra él.

—¿Sr. Keegan?

Haciendo caso omiso de ella, le dio un golpe al caballo para ponerlo al paso.

—¡Sr. Keegan!

Él finalmente cedió con:

—¿Qué ?

—Tenemos que hablar. ¡Por favor, pare el caballo!

—Podemos hablar mientras vamos en camino —respondió con calma—. Tenemos que darnos prisa y salir de la ciudad. Tus calzones están brillando ¿recuerdas?

En ese momento, la menor de las preocupaciones de Caitlin eran sus calzones. Ella le cogió la ancha muñeca, tratando sin éxito de hacer palanca a la mano que estaba en su estómago.

—Sr. Keegan, por favor.

Él apretó su agarre sobre ella.

—Las manos no va a ninguna parte, Caitlin. ¿Trata de relajarte, vale? Podría moverlas. Pero seguro como el mundo, que si lo hiciera, Shakespeare lo notaría y cabecearía.

Que afortunada. En cuanto a que se relajara ¿cómo diablos era posible que esperar algo por el estilo? No había suficiente espacio entre sus cuerpos para insertar una hoja de pergamino. Con paciencia exagerada, dijo:

—Tiene que escucharme.

—Cariño, he estado escuchando. Es que no has dicho ni una maldita cosa que tenga sentido.

Tomando otra respiración profunda, Caitlin, reunió todo su coraje. Entonces, no permitiéndose un segundo para preocuparse sobre lo que iba a hacer, ella exclamó:

—Este matrimonio es totalmente innecesario.

Para su consternación, vio que viajaban más allá del herrador, uno de los últimos negocios que había que pasar antes de alcanzar el extremo norte de la ciudad. No habría nada más que campo abierto desde ese punto hacia el oeste.

—Lo siento por no decírselo antes, pero no me atreví. No mientras Patrick estaba borracho fuera de su mente y aún consciente. Tenía miedo de que si se metía en una pelea, le disparara —Miró con inquietud sobre su hombro—. De todos modos, más vale tarde que nunca, ¿no? Se lo estoy diciendo ahora. No necesita sentirse obligado a casarse conmigo.

—¿En serio?

Su tono era sarcástico, ella apretó los dientes nerviosa.

—Sí, de verdad.

Sus siguientes palabras no le salieron fácilmente, pero la desesperación la impulsó.

—Yo no soy la virginal joven que cree que soy. Me comprometí a otro hombre hace años.

Esperaba que tirara de nuevo con fuerza de las riendas y detuviera el caballo. En cambio, mantuvo la conducción.

—¿Sr. Keegan?

—¿Mmm?

—¿No me está escuchando?

—Sí, Caitlin, te oí.

—¿Bueno, entonces? —Ella se volvió para mirarlo de nuevo—. Me doy cuenta de que estará probablemente un poco enojado. Y, honestamente, no le culpo. Pero si se para a pensar en ello, se dará cuenta de que no podría haber divulgado la información anterior. De esta manera, nadie resultó herido, y a pesar de que nos casamos, no hemos hecho un daño permanente. Venga mañana, podemos anular el matrimonio. A Patrick se le habrá pasado la borrachera para entonces, y yo podré razonar con él. No quiero ofenderle, pero si estuviera sobrio, usted sería la última persona en la tierra que jamás habría elegido como mi marido.

Dejó que las riendas se deslizan a través de los dedos de su mano izquierda para darse a sí mismo el espacio necesario, Keegan levantó hacia atrás el sombrero. Sus implacables ojos oscuros la atravesaron.

—¿Lo quieres?

—¿A Patrick?

—No, a Patrick no. Al hombre.

—¿Qué…? Oh, ese hombre. No, por supuesto que no lo amo. ¿Qué tiene que ver el amor con eso? Lo importante… lo único importante… es que no hay ninguna necesidad de que se sienta responsable de mí. Aunque no es de conocimiento público, cualquier posibilidad que pude tener de hacer un buen matrimonio fue destruida hace mucho tiempo.

—Ya veo.

Ahora que lo sabía, Caitlin esperó pacientemente a que girara el caballo hacia la ciudad. En su lugar, mantuvo dirección al oeste. Ella se retorció en la silla de montar de nuevo.

—Sr. Keegan, ¿dónde cree que va?

Su infernal ceja se levantó de nuevo.

—Pensé que probablemente te gustaría llevarte tú ropa. Te voy a llevar a tu antigua casa para recogerla, junto con las cosas personales que te gustaría llevar con contigo a Paraíso.

Convencida de que podía no haberla entendido, Caitlin dijo lentamente y de manera sucinta:

—Sr. Keegan, ¿no escuchó lo que dije? Yo…ya… no… soy … virgen. Estaba ya en ruinas antes de que usted me conociese.

Su firme boca se inclinó en una encantadora sonrisa torcida.

—No soy exactamente territorio inexplorado. Si tú puedes aceptar mi pasado, me parece que yo puedo aceptar el tuyo.

10.

Dos horas más tarde, la ropa de Caitlin y sus posesiones personales más preciadas habían sido amontonadas en dos bolsas, cuyas asas estaban atadas de tal forma, que pudieran llevarse a modo de alforjas sobre la grupa del caballo de Ace.

Al final del camino, Ace vio la silueta de su rancho elevándose contra el horizonte iluminado por la luna. La extensa casa de madera se situaba en una elevación, rodeada por un granero recién construido y varios edificios anexos. Esta era una noche de sábado, sus hermanos y el resto de trabajadores excepto Mike, el trabajador del establo más antiguo, estaban todavía en la ciudad. En opinión de Ace, eso estaba bien.

Hasta esta noche, Ace había creído que su madre y hermana serían las primeras mujeres en vivir en el Paraíso. Por un instante, sus pensamientos vagaron hacia ellas. Debería escribirle a su madre en la primera oportunidad para informarle sobre su matrimonio y decirle que había descubierto la verdad acerca de su parentesco con su media hermana Edén. El problema podría estar en encontrar un momento privado para hacerlo. No podía correr el riesgo de que Caitlin pudiera ver la carta. Más adelante, cuando llegara a confiar en él un poco, tendría que decirle que Conor había engendrado otra hija.

Pero ahora, definitivamente, no era buen momento para sacar ese complejo problema en particular. Ella ya sospechaba que sus motivos para casarse con ella provenían del odio. Si descubriera la verdad acerca de Edén, sólo echaría leña al fuego.

Mantener secretos con su mujer no era manera de iniciar un matrimonio y Ace lo sabía. Por el momento, sin embargo, tenía preocupaciones más inmediatas. Su quebradiza tensión le preocupaba sobre todo. Siendo esta su noche de bodas, tenía que decidir rápido cómo pretendía proceder a partir de aquí.

Dadas las circunstancias actuales, Ace estaba dispuesto a esperar para consumar el matrimonio, si es que esperar lo hiciera más fácil para Caitlin. La pregunta era, ¿lo haría?

Por un lado, ella apenas lo conocía y definitivamente podría necesitar algún tiempo para ajustarse. Por otra parte, estaba la posibilidad de que la espera sólo prolongara su agonía. ¿Cómo manejaría mejor un hombre una situación como esta?

Al final de ese pensamiento, otro golpeó a Ace. Mientras más tiempo esperara, más tiempo tendría Caitlin para obtener esa anulación. Si se tratara de una elección entre consumar el matrimonio o dejarla irse sola a San Francisco, la tendría en la cama tan rápido que su cabeza daría vueltas.

Después de envolver las riendas de Shakespeare holgadamente alrededor del cuerno de la silla de montar, palmeó al garañón en la grupa para enviarlo al establo. Para prevenir a Mike de que el caballo estaba llegando, Ace presionó un pulgar y un índice contra sus dientes y silbó. En cuestión de segundos, Mike respondió.

—Mi caballerizo —le explicó a su novia, quien se había sobresaltado notablemente cuando él silbó—. Cepillará a Shakespeare y le dará su grano.

Buscando debajo de los flecos de su chal, la agarró del codo y la condujo arriba, al porche recién construido. El suelo estaba hecho de tablas cepilladas y el armazón era de pinos jóvenes. El agudo aroma de la madera recién serrada llenó el frío aire de la noche.

Ace decidió improvisar. Dios sabía que no sería un gran esfuerzo tener que hacer el amor con la chica. Recordó cómo se había sentido en sus brazos en la pista de baile, tan increíblemente correcto, como si su forma delgada se hubiera amoldado justo a él. Una mujer que se sentía tan bien tenía que tener pasión ardiente dentro de ella, en algún lugar.

El pensamiento dejó a Ace ardiendo a fuego lento. Cuando detuvo el caballo delante de la casa, dijo un poco más abruptamente de lo que pretendía:

—Bueno, aquí estamos.

Comenzando a sentirse contrariado por su recelo, Ace se bajó del caballo.

Después de sacar sus bolsas de la grupa de Shakespeare y echarlas al porche, se acercó para ayudarla a bajar. La vio vacilar antes de poner las manos en sus hombros.

—Caitlin, intenta relajarte —dijo mientras la dejaba en el suelo—. Va a estar bien, cariño. De verdad.

A juzgar por su palidez, Ace supo que ella no le creyó. Sin importar como lo enfrentaran, este matrimonio le daba ciertos derechos inalienables. Si eligiera ejercitarlos, no habría mucho que ella pudiera hacer sobre eso.

Antes de abrir la puerta, se detuvo a evaluarla. Todavía tan pálida como la leche, su cara pequeña resplandecía ante la luz de la luna, sus grandes ojos cautelosos llenos de preguntas no expresadas. Ahora definitivamente no era buen momento para cargarla a través del umbral.

Resistiendo el deseo de capturar su cara entre las manos y soltar promesas tontas, abrió la puerta y se apartó a un lado para que entrara.

Aferrando sus manos sobre los extremos del chal en su cintura, ella se movió con vacilación hacia adelante, sus ojos enormes intentando ver a través de la oscuridad. Con un toque en su espalda, la urgió a que avanzara para poder cerrar la puerta.

La negrura cayó en picado sobre ellos. Ace esperó sólo lo suficiente para que sus ojos se ajustaran, entonces se movió hacia la mesa en el centro de la habitación donde siempre había una lámpara.

Buscando a tientas un fósforo en el bolsillo de su camisa, dijo:

—Quédate aquí. Tendré algo de luz aquí en un momento.

Golpeando el fosforo en la costura lateral de sus pantalones de mezclilla, colocó la llama en la mecha de la lámpara. Una luz dorada llameó, parpadeando sobre las paredes de madera. Mientras colocaba la tulipa de cristal, escudriñó la habitación, intentando verlo como ella lo haría. Para ponerlo suavemente, la casa necesitaba un toque femenino. Las paredes de madera y los suelos de madera estaban desnudos, sin ningún adorno. A pesar del brillo del barniz de la madera, un poco mejor de lo que ella estaba acostumbrada, no era la clase de lugar que una mujer fuera propensa a encontrar atractivo. Algún día sería una casa bonita y hospitalaria, si todo fuera de acuerdo al plan, pero por ahora, era bastante austera, e incluso eso sería amable.

—Todavía estamos haciendo el acabado de la ebanistería —explicó—. Y temo que no esperábamos ninguna compañía cuando salimos más temprano así que espero que disculpes el desorden —Agarró una camisa de la mesa y la arrojó a un rincón—. Mi hermano Esa piensa que el vestidor está dondequiera que él esté —golpeteó sus nudillos en la mesa de madera—. No tenemos mucho mobiliario aún. Solo los elementos básicos —dijo, tomando la lámpara—. Ven. Te mostraré el sitio.

Ella se movió hacia él con casi tanto entusiasmo como el que habría mostrado por una extracción dental. Él sonrió con lo que esperaba fuera una sonrisa promedio, de aspecto normal. Acababa de usar el último fósforo de su bolsillo y lo había lanzado en alguna parte sobre la mesa. Sin algo apretado entre sus dientes, tendía a parecer como si estuviera haciendo una mueca cuando sonreía.

—Éste es el salón principal de la casa —dijo, señalando la gran habitación, de vigas en diagonal en la cual estaban—. Lo quería grande para que todos en la familia pudieran reunirse aquí dentro. Acarreamos todas las rocas para la chimenea desde Golden Creek. Notarás que está veteada con el oro de los tontos. Pensé que sería bastante bonita. Brilla como un hijo de… bueno, es realmente brillante, cuando hay un fuego en la rejilla.

Frotando una palma húmeda en sus pantalones, Ace se aclaró la voz, preguntándose por qué estaba tan nervioso. Señalando un amplio pasaje abovedado, agregó:

—Al otro lado de allí está la cocina —presionando una mano en su espalda, la condujo hacia adelante. Como si ella no pudiera saber que eso era una cocina. Dios mío, divagaba como un idiota. Con la esperanza de que hubiera algo humorístico en su tendencia a señalar lo obvio, él inclinó la cabeza y agregó—. Esa cosa monstruosa es nuestro fogón. Allí a lo largo de la pared lateral están los muebles de cocina. Como la mayoría de las personas, tenemos toda clase de comestibles en ellos, azúcar, sal, harina, harina de maíz… —se interrumpió y golpeó ligeramente con la punta del pie—. Debajo de nosotros, tenemos un sólido piso de pino —empujó un pulgar hacia arriba y le guiñó un ojo—. Ese es el techo. ¿Cómo lo estoy haciendo hasta ahora?

Las esquinas de su boca se curvaron hacia arriba ligeramente. No era exactamente lo que él llamaría una sonrisa, pero aceptaría lo que pudiera conseguir. Donde su mano presionaba contra su espalda, todavía podía sentirla estremeciéndose. Cristo. Estaba comenzando a sentirse un poco aturdido él mismo.

Guiándola de regreso al área principal, dijo:

—A nuestra izquierda está la sala de estar y el despacho, ninguno de los cuales está terminado todavía. Habrá otra chimenea en cada uno y me gustaría construir estantes para los libros desde el suelo al techo en el estudio. Soy un incurable cazador de libros.

Él creyó vislumbrar un poco de interés en sus ojos.

—¿Te gusta leer, Caitlin?

—Mmm.

Rechinó los dientes. ¿Mmm? La chica no lo estaba ayudando mucho aquí. Dirigió otra mirada alrededor de la habitación, la cual parecía verse más vacía a cada segundo.

—Meteremos todos los muebles, por supuesto. Espero que te guste decorar. Como puedes ver, habrá mucho que hacer —Levantando la linterna para iluminar el camino, él la condujo a la parte posterior de la casa—. Aquí atrás están los dormitorios. Cinco, para empezar. Aunque debería ser suficiente. Mis hermanos probablemente construirán sus propias casas cuando empiecen sus familias, y mi hermana menor Edén ya está comprometida para casarse el próximo junio. Eso nos dejará solo a mi madre y a mí . Y ahora tú, por supuesto —Ace casi agregó, "y nuestros hijos, " pero se contuvo—. Eso asumiendo que a ti te guste mi madre y no te importe tenerla cerca.

—¿Tienes una madre y una hermana?

Ella sonó tan asombrada que él se encontró sonriendo otra vez.

—No, en verdad, salí de debajo de una hoja de col.

Ella soltó una risa sorprendida. El sonido fue tan bienvenido que, por segunda vez esa tarde, casi cayó de rodillas y dio gracias.

—Lo siento —ella dijo suavemente—. Lo dije sin ánimo de ofender. Sucede que es difícil imaginar a un hombre como tú con… bueno, con una madre.

—¿Un hombre como yo? —Ace no estaba seguro de que a él le gustara como sonaba eso — ¿Qué clase de hombre crees que soy exactamente?

Ella se vio azorada por la pregunta.

—Bueno… un jugador —Su mirada descendió y se detuvo en su arma de fuego—. Y un… un pistolero.

—¿Un pistolero? —Ace se rio a pesar de sí mismo. Él había sido llamado un montón de cosas, pero nunca tan educadamente—. Un forajido, quieres decir.

—Sí —admitió—, un forajido.

—¿Lo cual equivale a malnacido y asesino?

Sus ojos se ampliaron.

—Yo, mmm…

—¿Sabes el principal motivo por el que me he visto en la necesidad de ser tan rápido con un arma, Caitlin?

Ella negó con la cabeza.

—Porque nunca saco a menos que otro hombre vaya por su arma primero.

—Te he ofendido —Se veía honestamente angustiada, ya sea que fuera porque temía haber lastimado sus sentimientos o porque temía alguna clase de desquite, no lo sabía—. Lo siento.

—No es necesario. No estoy ofendido, sólo aclarando las cosas. No te mentiré y te diré que nunca le he disparado a un hombre. Pero no soy el asesino a sangre fría como pinta mi reputación que soy, tampoco. Sin duda alguna jamás he obtenido ningún placer en eso.

Sus sombras, lanzadas desordenadamente por la luz cambiante de la linterna, brincaban sobre las paredes de pino mientras se movían más allá a lo largo del vestíbulo. Él se detuvo a abrir una puerta.

—Sólo para darte una idea del tamaño de los dormitorios. El dormitorio principal, el cuál es bastante grande, es el único terminado hasta ahora. Está al fondo de la casa. —Él la atrajo hacia otra entrada—. Esto es mi orgullo y mi alegría. O al menos lo será cuando esté terminado, un excusado interior. Levanté el molino[6] el mes pasado y conseguí meter toda la cañería dentro. Esperamos poner el sistema en funcionamiento la próxima semana. Tendrás agua corriente, alimentada por gravedad desde el ático, como hacen en la ciudad.

Él la guio hacia delante, hacia el dormitorio principal. Después de abrir la puerta, le dio la lámpara.

—Espera aquí un momento —dijo y la dejó parada en la entrada—. Encenderé la lámpara de aquí adentro para ti. Luego traeré tus bolsas y prenderé un fuego. Supongo que tienes frío y estás exhausta.

—Tengo un poco de frío —admitió, jalando su chal más cerca alrededor de sus hombros. Sujetando la linterna en lo alto, lanzó una mirada nerviosa alrededor del cuarto, sus mejillas tornándose de un bonito rosado mientras evaluaba el vestidor contiguo y la colorida colcha que su madre había hecho para la cama—. Pero no estoy cansada en absoluto.

Ace sabía bastante bien que tenía que ser una mentira. Después de la tarde que acababa de terminar, tenía que estar tan exhausta que apenas podía ver. Obviamente había llegado a la conclusión, correctamente, que con sólo un dormitorio acabado en la casa, la pareja tendría que compartir una cama.

Bajo cualquier otra circunstancia, Ace se habría compadecido y habría hecho todo lo posible para hacer la situación más agradable para ella. Después de todo, la chica había sido arrastrada a un matrimonio, contra su voluntad, con un virtual desconocido. Sin importar lo amable o comprensivo que intentara ser, la situación debía ser difícil.

Desafortunadamente, la esencia del asunto era que el destino no les había proporcionado otras opciones, y aunque estuviera preparado para darle espacio, no estaba dispuesto a pasar la noche en el granero o en el suelo en otra habitación. De cualquier forma que lo tratara, esa no era manera de empezar un matrimonio.

Como si leyera sus pensamientos, ella puso una mano en su cintura y se movió por la habitación, como buscando las palabras. Finalmente dijo:

—Sr. Keegan, yo, mmm, tengo una petición que hacer.

Ace sabía lo que venía. Fingió estar ocupado con la lámpara.

—Ya que hay varios dormitorios…–Se interrumpió y dejó las palabras suspendidas entre ellos—. Bueno… Tú sabes… Podrías, es decir, considerarías…

Su voz se desvaneció.

Ace se encontró con su mirada preocupada.

—Estamos legalmente casados, Caitlin —recordó suavemente—. Sin importar los arreglos que podamos hacer entre nosotros, por las apariencias, es casi un hecho que tenemos que compartir un dormitorio. Si dormimos separados, hay muchas posibilidades de especulaciones. Creo que se habla en abundancia sobre nosotros ya, ¿no crees?

—¿Tus propios hermanos extenderían el rumor sobre ti?

—Tengo ayudantes contratados en este lugar. Se enterarían de nuestros arreglos para dormir tarde o temprano.

—Pero seguramente pretendes darme un poco de tiempo para llegar a conocerte.

Ace resistió el deseo de caminar de nuevo hacia ella. Tan desesperada como se veía y tan necesitada de descanso como estaba, sabía que no le daría la bienvenida a ningún intento de su parte para proporcionarlo.

—¿Qué mejor manera de conocerse que compartiendo una cama?

Claramente pérdida, ella envolvió los dedos delgados tan apretadamente alrededor de la base de la linterna que sus nudillos se pusieron pálidos.

—Ya veo.

Sólo, por supuesto, que ella no veía. De ningún modo. Ahora mismo, claramente lo miraba como un monstruo despiadado.

La debilidad temblorosa de su voz casi lo hizo ablandarse. Sólo que las sombras en sus ojos se le anticiparon. No era un simple caso de nerviosismo extremo, esto, sino un miedo profundo hasta los huesos. En su experiencia de miedos, grandes o pequeños, siempre era más conveniente hacerles frente. Tenía que aprender a confiar en él en algún momento, y acostarse con él sería una condenada buena forma de empezar.

La luz de la lámpara delineó sus delicadas facciones en la sombra, arrojándolas en el abrupto alivio contra los pálidos planos de su cara. Por un instante, se vio casi esquelética, una caricatura sin vida en lugar de una mujer de carne y hueso.

—Caitlin —dijo suavemente—, no tengo la intención de lastimarte. Si no puedes creer en nada más que te diga, por favor intenta confiar en eso.

Su boca tembló mientras contestaba:

—Mi preocupación es que puedas tener una definición completamente diferente de la palabra "lastimar", Sr. Keegan.

—Te voy a decir una cosa —dijo, luchando por encontrar una amistosa manera, de explicar el hecho—. Vamos a tomar las cosas poco a poco, ¿vale? Incluso la peor situación se veía un poco menos que mal después de una buena noche de descanso.

No pareció estar reconfortada. Terminó de encender la lámpara de la mesa de noche, entonces se reunió con ella en la entrada para coger la otra lámpara.

Señalando la cama con la cabeza, dijo:

—¿Por qué no te adelantas y te pones cómoda mientras traigo tus bolsas y enciendo un fuego?

A juzgar por la mirada que le dirigió, habría pensado que acababa de invitarla a lanzarse a un agujero de víboras.

11.

Lejos… En el mismo momento en que Caitlin se quedó sola, eso fue todo en lo que pudo pensar, en poder irse lejos. Más allá de eso, nada importaba. Ni cómo regresaría al pueblo sin un caballo. Ni cómo encontraría el camino en la oscuridad. Ni cómo rescataría sus posesiones. Nada importaba salvo poner tanta distancia entre Ace Keegan y ella como fuera posible.

Así que quería que confiara en él, ¿verdad? Cada vez que Caitlin pensaba en lo que le había dicho, casi estallaba a reír histéricamente. ¿Qué mejor manera de conocerse que compartiendo una cama? ¿Exactamente a quién pensaba que estaba engañando? Realmente no era tan ingenua, afortunadamente. Sabía todo lo que necesitaba saber sobre él, y por extensión, sobre cualquier hombre.

No confiaba en Ace Keegan más de lo que podía rechazarlo, lo que era prácticamente nada. ¿En cuanto a que él no la lastimaría? Lo creería cuando lo viera.

Después de llevar sus bolsas al dormitorio, Keegan se había excusado para ir afuera y traer adentro algo de leña del montón de madera que había visto enfrente. Podía oírlo allí ahora, los leños siendo partidos mientras reunía una carga. De un momento a otro regresaría, y entonces su oportunidad de huir se perdería. Tenía que actuar rápido.

Dejando sus bolsas donde él las había colocado, en la cama de coloridos drapeados, se apresuró salir del bien iluminado dormitorio. Después de cerrar la puerta detrás de ella, caminó a lo largo del corredor oscuro, su mirada ansiosa fija en la luz dorada de la lámpara encendida delante de ella. Oh, por favor, Dios. Todo lo que necesitaba era un par de minutos. Sólo un par de minutos, y lograría salir de allí.

Con un poco de suerte, Keegan vería cerrada la puerta del dormitorio cuando regresara y pensaría que se estaba poniendo su ropa de dormir. Si fuera un caballero y decidiera permitirle un poco de privacidad, eso le compraría algunos minutos. No es que fuera lo bastante tonta como para creer que él era todo un caballero, ni nada parecido. Pero, quizás… se esforzara por portarse lo mejor posible durante un rato, Dios quisiera, aunque solo fuera para poder engatusarla para que confiara en él.

Antes, cuando le había mostrado la casa, había visto una puerta trasera en la cocina que conducía al exterior. Si saliera por allí, no la vería desde el frente. Si las cosas fueran bien, estaría a una milla de distancia antes de que él se diera cuenta de que se había ido. Sería difícil rastrearla hasta el amanecer, y para cuando la encontrara por la mañana, ya tendría los procedimientos de la anulación bien encaminados.

Un golpe repentino detuvo su avance hacia el corredor. No estaba segura de donde se había originado el sonido. Contuvo el aliento, la mirada fija en la sala de estar adelante de ella. Desde su posición, todo lo que podía ver era la mesa y el fogón más allá de ella. Seguramente, si Keegan hubiera entrado en la habitación, al menos vería su sombra.

Después de esperar lo que pareció una eternidad, avanzó un paso, entonces vaciló, medio esperando a que él entrara en su campo visual. Cuando nada ocurrió, dio varios pasos más. La mesa estaba sólo algunos metros de distancia, pero parecieron un kilómetro.

Para su alivio, no había nadie en el área principal. Se imaginó que Keegan había decidido acarrear varias cargas de madera hasta el porche antes de regresar dentro a preparar un fuego. Bien.

Vacilando sólo el tiempo suficiente para tomar una bocanada de aire, corrió a la cocina. El olor a frijoles y pan de maíz la rodearon mientras se acercaba a la estufa. Se imaginó a él y sus hermanos comiendo tazones de frijoles mientras conversaban. Pronto regresarían, y no tendría una posibilidad de esfumarse sin que alguno de ellos lo notara. Ante ese pensamiento, un sudor húmedo y pegajoso brotó sobre todo su cuerpo. Oh, Dios.

El tirador nuevo de latón de la puerta posterior reflejaba la luz de la lámpara, atrayéndola como un faro. No aminoró el paso hasta que su mano se cerró sobre él. Entonces, con un giro duro, descubrió que la puerta había sido asegurada con un cerrojo.

Frenética, sus dedos torpes por la urgencia, luchó por abrir la puerta. En cualquier momento, Keegan podría regresar dentro. ¡Condenación! Con un sollozo frustrado, Caitlin sacudió el perno con toda su fuerza. Con una rapidez que la sorprendió, la barra de metal finalmente se liberó de su hueco.

Tan aliviada que casi lloró, abrió la puerta completamente. Se quedó sin respiración en un grito ahogado en el mismo momento en que salía. No había porche. Ese fue el único pensamiento que su cerebro tuvo tiempo de asimilar. Entonces cayó. Aunque intentó desesperadamente reprimirlo, un grito se arrancó de su garganta.

Ace acababa de recoger una tercera brazada de madera cuando oyó un grito ahogado. Podría haber sido un puma. A veces los pumas grandes sonaban como una mujer gritando. Pero nunca había oído un sonido realmente como ese.

Preocupado, dejó caer la brazada de leña y se apresuró a rodear el costado de la casa. Para su asombro, encontró a su novia yaciendo justo debajo de la puerta trasera, su forma arrugada iluminada por un rayo de luz que salía de la casa. Incluso en las sombras, podía ver su boca abriéndose por aire como el de un pez fuera del agua.

Ace corrió hacia ella. En preparación para las grandes nevadas del invierno, había construido la casa sobre unos cimientos altos, así que ella no había caído de poca altura. Como no había construido un porche todavía, había echado el cerrojo en la puerta posterior como una medida de seguridad. Siendo ciega de noche como era, Caitlin claramente no había visto la altura antes de salir.

—Dios santo, Caitlin. ¿Estás bien?

Por supuesto, no estaba bien. Cualquier idiota podría haber sabido eso. Obviamente había estado intentando escapar y se hubiera ido hacía mucho si no se hubiera caído.

Con el corazón preso del miedo, se dejó caer sobre una rodilla al lado de ella. Ella yacía en medio de los fragmentos de leña como una muñeca rota, los ojos desorbitados y la boca abierta. Por la manera en la que su pecho seguía contraído, dedujo que el aire se le había extraído de golpe.

—Tranquila, cariño. Cálmate. Sólo intenta relajarte.

Ace presionó una mano en su diafragma, sintió las ballenas de su corsé, y contuvo una maldición. Él colocó un brazo bajo sus hombros y cuidadosamente la sentó. Su cuerpo convulsionaba con sus esfuerzos inútiles por respirar.

—Calma, querida. Simplemente no te esfuerces. El aire salió de golpe de ti, eso es todo.

Mientras hablaba, Ace la observaba con preocupación. Su vestido estaba rasgado en el hombro, y podía ver carne raspada debajo del desgarrón. En el mejor de los casos, debía estar amoratada. En el peor… Dios, odiaba pensarlo. Y como un maldito idiota, la estaba moviendo de un lado a otro. ¿Qué pasaría si tenía una pierna o brazo roto? O, Dios no lo quiera, una costilla fracturada. Podría perforar uno de sus pulmones.

Usualmente, mantenía la calma ante cualquier crisis, por eso era extraño el pánico que Ace sentía en esos momentos. Con tres hermanos menores peleones, le había tocado representar el papel de niñera más veces que las que podría acordarse. Sin embargo, Caitlin no era uno de sus hermanos. Ni siquiera era tan fuerte como Edén, su hermana menor. Pensaren ella cayendo desde semejante altura y aterrizando en un montón de madera afilada le hicieron sentir mal.

Con manos temblorosas, recorrió sus delgados brazos. Parecía palillos. Pequeñas ramitas quebradizas. Nunca había sentido un codo con tantos huesos. El alivio lo atravesó cuando no descubrió nada roto.

Sus pulmones silbaron mientras ella agarraba aire con poco éxito. Con un barrido de su brazo, quitó algunas de las tablas y la acomodó suavemente de espaldas.

—Sólo relájate —la apremió suavemente—. Tómalo con calma. Vendrá, querida. Sólo relájate.

Habiendo perdido el aire de golpe más de una vez, Ace sabía que relajarse era más fácil de decir que de hacer. Cuando una persona no podía respirar, instintivamente entraba en pánico y luchaba por oxígeno. Desafortunadamente, también sabía que cuanto más luchara, más se negarían sus pulmones a funcionar.

Después de un examen superficial, y estando razonablemente seguro de que no tenía fracturas en la parte superior de su torso, puso a trabajar sus manos masajeando sus hombros y sus brazos, esperando ayudarla a relajarse. Pasó lo que pareció una eternidad antes de que, finalmente, sintiera su pecho expandirse.

Inconsciente de que había estado conteniendo su propio aliento, Ace inhaló una bocanada de aire con ella.

—Ahí está, buena chica. Tranquila ahora. Respira despacio.

Sus pulmones silbaron y se contrajeron otra vez. Entonces, después de un sólo momento, pudo tomar otra respiración profunda. La tensión inmediatamente abandonó sus estrechos hombros, donde sus manos estaban aferradas. Maldita sea. Mañana la pobre chica probablemente tendría magulladuras por todos lados por la fuerza con que la estaba agarrando.

—Otro aliento —la animó—. Lento y fácil. Sólo deja que tu cuerpo se encargue —Observó ansiosamente como luchaba por hacer que sus pulmones funcionaran correctamente otra vez—. Así, esa es la manera.

Ella se estremeció. ¿Era alivio porque finalmente podía respirar o porque la estaba tocando? Apoyó una pequeña mano sobre sus costillas y dejó pasar los segundos, sólo haciendo trabajara sus pulmones.

Ace se apoyó en los talones para darle espacio, el espacio que sentía que ella necesitaba casi desesperadamente. La culpabilidad comenzó a atormentarle. Esto era enteramente culpa suya. Había sabido cuándo la dejó que estaba sintiéndose atrapada. Si hubiera usado la cabeza, no le habría dado ninguna oportunidad para huir.

—No hay porche — dijo ella finalmente, con voz ronca.

Él recorrió con la mirada la abismal distancia por encima de ellos. Casi dos metros de altura, aunque para el caso, como si hubiese una pulgada. Maldito todo el infierno. Siguiendo el ejemplo de ella, se concentró en respirar. Para calmarse. Alejar la sensación de debilidad que había atacado sus piernas. En algún punto durante esta noche sus sentimientos hacia esta chica se habían metido en un enredo imposible. Las emociones que se agitaban dentro de él eran tan desconcertantes como difíciles de identificar. Sólo sabía que verla yaciendo allí lo había asustado de muerte.

Frotando una callosa palma sobre su cara, pestañeó y se centró en la situación. Entonces se inclinó sobre ella.

—Evaluemos el daño ¿vale?

Ella hizo un sonido inarticulado mientras él introducía las manos bajo su falda. Se dio cuenta de que no era exactamente lo más aconsejable para sus nervios. ¿Pero de que otra forma vería si se había roto una pierna? Como la mayoría de las mujeres, estaba cubierta con varias capas, y no tenía esperanza de averiguar mucho hasta que no hubiera prescindido de alguna de ellas.

Las puntas de sus dedos acariciaron un frágil tobillo enfundado en algodón reforzado, luego una pantorrilla bien formada cubierta con bombacho de algodón. Una rodilla con hoyuelos. Un muslo sedoso. Cuando llevó su mano más allá de las capas de algodón a la abertura en sus calzones, ella saltó como un conejo aterrado con una pata cogida en una trampa. Sus tripas se anudaron.

—Cálmate, cariño. Está bien. Seguro de que tu pierna izquierda estaba razonablemente intacta —Ace fijó su atención en la derecha. Mientras tocaba suavemente la red de huesos en su pequeño pie, agregó—: Grita si te duele algo —Colocó una mano en su pecho cuando ella intentó enderezarse—. Maldita sea, Caitlin, estate quieta. Podrías tener una costilla rota.

—No la tengo —protestó débilmente. Cuando su mano se curvó sobre su rodilla, brinco otra vez —¡Sr. Keegan!

—Dije quédate quieta —Su mano ascendió por su muslo, clavando metódicamente los dedos en la carne satinada, buscando cualquier anormalidad en su fémur. Para su alivio, el hueso estaba intacto. Cuando sus nudillos rozaron un suave nido de rizos, fue su turno de brincar. Sacó la mano de debajo de su falda inmediatamente, el dorso de sus dedos ardiendo como si hubiera tocado una brasa.

—Bien —dijo con una voz extrañamente ronca—, ningún hueso parece roto. No de la cintura para abajo, en cualquier caso.

Ella quitó la mano de su pecho y se levantó sobre sus codos.

—Ningún hueso está roto en ninguna parte.

Temía que ella pudiera no saber si un hueso estaba roto. Con un daño severo, el shock a menudo ocultaba el dolor.

—Tienes suerte de que no te fracturaras tu tonto y pequeño cuello —Se le ocurrió que no la había revisado allí. Cuando se estiró para hacerlo, ella se movió a un lado y levantó una mano detener su tanteo—. Caitlin, por el amor de Dios.

—¿Quitaría por favor sus manos de mí? —dijo con voz aguda—. Estoy bien, ya se lo he dicho.

Eso está por verse.

—Entremos en la casa.

Sin darle tiempo de protestar, Ace colocó una mano bajo sus rodillas y la agarró alrededor de los hombros con su otro brazo. Se sorprendió un poco por lo fácilmente que pudo ponerse de pie soportando su peso. Mientras la empujaba en su abrazo para conseguir un agarre seguro, hizo una nota mental de que su primera disposición como su marido sería poner algo de carne en sus huesos.

—Puedo caminar, Sr. Keegan! Por favor, póngame en el suelo.

—Te pondré en el suelo cuando estés condenadamente preparada, y no antes —se dirigió hacia la puerta principal—. Maldita sea, deja de retorcerte. ¿Quieres que te deje caer?

Eso captó su atención. Dejó de retorcerse, aunque ella parecía tener un problema sobre dónde poner sus brazos. Uno alrededor de su cuello le facilitaría las cosas, pero ella parecía reacia a tocarlo. Sin estar del todo seguro de qué lo poseyó, fingió perder el agarre sobre ella. Ante el descenso hacia abajo, ella chilló y se agarró a su cuello.

Devorando la distancia con largas zancadas, llegó al porche , subió los escalones de dos en dos, las tablas resonando con cada impacto de sus botas. Doblando las rodillas, logró girar la manija de la puerta con una mano. Mientras el picaporte se liberaba, le dio al sólido panel de roble una patada y abrió con un golpe.

Se dirigió en línea recta hacia la mesa y la depositó suavemente en un extremo. Sus pequeños pies buscaron apoyarse en el banco. Inmediatamente, se inclinó hacia adelante para bajar su falda y arreglar los pliegues remilgadamente alrededor de sus tobillos. Lo irritó hasta el infierno que pareciera más preocupada por la modestia que por la extensión de sus lesiones.

Apretó los dientes para contenerse de maldecir. Ahora que tenía buena luz, podía ver la sangre rezumando de un corte en su sien. Su hombro no estaba en mucha mejor forma, había un desgarro en su falda lo que indicaba que ella probablemente tenía cortes en su cadera también.

—Jesucristo.

Dio un paso alrededor del extremo de la mesa para examinar su espalda. Su vestido rosado estaba manchado aquí y allá de carmesí. Los malditos clavos la habían apuñalado. Silenciosamente prometiendo sacar una tira de Esa por no clavetear todas las puntas, como se le había instruido hacer, Ace se acercó para levantar el rizado pelo de Caitlin y poder evaluar mejor el daño. No iba a morir desangrada, eso era lo mejor que podía decir. Afortunadamente, todos los clavos estaban recién comprados y no habían sido expuestos a los elementos por el tiempo suficiente como para oxidarse.

Preparándose para resistir la batalla que era seguro que vendría, la dejó para cerrar ambas puertas y cerrar las cortinas sobre las ventanas delanteras. Por si acaso sus hermanos volvieran a casa temprano, no quería que cualquiera de ellos se asomara hasta que este pequeño negocio estuviera concluido. Mientras caminaba de regreso a la mesa de camino a la cocina, reparó en que Caitlin estaba tratando afanosamente de reparar el daño a su vestido, aparentemente preocupada de que su hombro estuviera expuesto.

Apretó los dientes. Tanto si le gustaba como si no, mucho más que su hombro estaba a punto de ser descubierto. No estaba dispuesto a perderla por una infección solo para ahorrarla algunos minutos de vergüenza.

Rebuscó en los armarios de la cocina hasta que encontró el whisky y algunos trapos limpios. Ella le miró de reojo mientras regresaba. Evitando su mirada cautelosa, colocó la jarra y los trapos en la mesa detrás de ella, entonces sacó su cuchillo de la vaina en su cinturón. Sin vacilar, ni darle tiempo de adivinar lo que pretendía hacer, cortó totalmente la parte trasera de su vestido desde el cuello hasta cintura.

—¡Que está…! —Ella jadeó y agarró frenéticamente para sostener arriba su vestido —¡Sr. Keegan!

Ace curvó los dedos sobre la parte superior de su corsé y tiró de su espalda hacia a él.

—Quédate quieta, Caitlin. No quiero herirte —Insertó la hoja bajo el borde de su blusa camisera y su corsé atado apretadamente, después de lo cual comenzó a mirar hacia abajo. Ella chilló mientras las ballenas y la tela cedieron con un chasquido—. Dije que te estés quieta. Este no es el momento para disparates.

—¡Pero… qué cree que está… oh, mi Dios!

—Tienes cortes por todo el cuerpo —dijo en tono brusco mientras empujaba el sostén y el algodón a un lado para examinar su espalda desnuda. Deslizó su cuchillo en su vaina. En su actual estado de ánimo, temía que lo hundiera directamente en su corazón si lo colocaba donde ella pudiera agarrarlo—. Alguien tiene que limpiar esto para que no agarres una infección, y ya que tú no puedes, soy el elegido.

—Pero mi ropa. ¡Usted la ha arruinado!

—Reemplazaré cada pieza dañada.

La verdad es que Ace habría preferido que se quitase la ropa por sí misma, pero dado su desconfianza hacia él, cálculo que había tantas posibilidades de eso como de una ventisca en el infierno.

Cuando tocó su piel, ella se sobresaltó y se encogió lejos de él. Sujetando una mano sobre su hombro indemne, él atrajo su espalda otra vez.

—Caitlin —dijo más suavemente—, aparentemente has malinterpretado mis intenciones. No voy a forzarte. Te doy mi palabra.

—¿No lo hará?

Ya sin temer que ella estuviera seriamente herida, Ace contuvo una sonrisa ante la incredulidad en su voz. Descorchando la jarra de whisky y agarrando el trapo, dijo,

—Raras veces pierdo el control de mis deseos más bajos sobre una mujer que está sangrando. Llámame escrupuloso si quieres, pero la vista desalienta mi ardor.

—Oh.

Aquella pequeña palabra, pronunciada con mal encubierta incertidumbre, le hizo sonreír otra vez. Por segunda vez esa noche, Ace tuvo motivo para preguntarse que tenía esta chica que le hacía sentir como… No estaba exactamente seguro de cómo lo hacía sentir. Era una especie de calor interior.

—No necesitas sonar tan decepcionada. Sin la sangre, estoy seguro de que la tuya es una espalda preciosa. Bajo otras circunstancias, indudablemente estaría abrumado.

Ella le lanzó una mirada llena a partes iguales de perplejidad y cautela. Ace dedujo por la mirada que no estaba comportándose tan monstruosamente como ella había esperado. Esa conclusión lo condujo a preguntarse exactamente qué clase de hombres había conocido la chica en su vida. Degenerados, evidentemente. No era ajeno a la depravación, creciendo como lo hizo en el puerto de San Francisco, Ace sabía que el mundo estaba lleno de toda clase de sinvergüenzas. Sólo encontraba difícil pensar cómo cualquier hombre que se llamara hombre podía mirar directamente a los luminosos ojos azules de Caitlin y aun así lastimarla.

Ya que sabía que era poco probable que pudiera continuar encubriendo la parálisis desfigurante del lado izquierdo de su boca, abandonó el intento y se permitió dirigirle lo que esperaba que fuera una sonrisa reconfortante. Su mirada inmediatamente se dirigió a sus labios.

Sus entrañas se anudaron otra vez. Su sonrisa era grotesca, lo sabía. Aun así, no podía ir por ahí con una cerilla entre sus dientes constantemente para camuflar el desperfecto.

Arrastrando su mirada en la de ella, se concentró en dar toques ligeros en una herida. Ella siseó el aire a través de sus dientes ante el pinchazo repentino del alcohol.

—Lo siento. Sé que duele como el diablo —tragó y miró hacia arriba otra vez. Ella estaba estirando el cuello para mirar hacia atrás, su pequeña cara un óvalo ceniciento sobre el vestido roto—. Estoy seguro de que estás preguntándote lo que le ocurrió a mi cara —dijo con una indiferencia que estaba muy lejos de sentir—, así que pondré a descansar tu curiosidad. Cuando era un niño, fui herido con una culata de rifle. El golpe abrió un corte a mi mejilla, hizo pedazos el hueso, y dañó una parte de los nervios. Mi mejilla y la comisura izquierda de mi boca están paralizadas.

Incluso tan asustada como estaba, Caitlin no podía confundir el dolor y la humillación que escuchó en su voz, y por un momento, ella se olvidó todo. Obviamente pensaba que lo encontraba feo, lo que estaba muy lejos de la verdad. En su opinión, la cicatriz a lo largo de su pómulo dotaba a sus cinceladas facciones de una oscura belleza y su sonrisa torcida, era sumamente atractiva.

Mirándolo fijamente, encontraba difícil de creer que las mujeres no revolotearan encima de él con bastante regularidad. Su sonrisa era suficiente para que incluso a ella se sintiera atraída, y eso, era mucho decir.

Su mirada se desvió de las espesas y resplandeciente ondas negras de cabello que caían sobre su frente hasta su nariz recta, pómulos altos, boca llena, y el empuje testarudo de su cuadrado maxilar. Tenía la piel del color del café fuerte con crema. Donde su cuello se separaba en su garganta, podía ver un pelaje de vello negro que ella sospechaba se desplegaba hacia abajo sobre su musculoso pecho. Las mangas de su camisa negra enrolladas hacia atrás revelaban muñecas y antebrazos bronceados , que estaban cubiertos de tendones duros y delineados con venas resaltadas.

Como si sintiera su mirada, él miró hacia arriba otra vez y sus miradas se encontraron, la suya casi desafiante. No lo bastante capaz de creer en lo que veía, Caitlin observó un rubor trepar arriba de su cuello. Verdaderamente estaba avergonzado de su cara. La comprensión la hizo mirarlo bajo una luz diferente, si no como alguien que a ella le pudiera gustar, al menos como a alguien con sentimientos.

Sin tomarse el tiempo de considerar las ramificaciones, se oyó a si misma decir:

—Usted tiene una sonrisa muy agradable, Sr. Keegan, y si alguien le dijo que esa cicatriz en su mejilla le hace menos atractivo estaba ciego o celoso.

Incluso mientras hablaba, Caitlin deseó no haber dicho las palabras. Tenía que estar mal de la cabeza para hacer una amigable apertura, especialmente una que pudiera conducirle a creer que le encontraba atractivo. Era su mayor defecto, ese… sentir lástima por cualquier persona o cosa que estuviera desvalido o sufriendo, incluyendo su gato retrasado Lucky y a los insectos desventurados que sacaba de la casa para poner en libertad.

El rubor en su cuello se hizo más profundo y se extendió a su cara. Bajando las largas y oscuras pestañas por las que Caitlin y la mayoría de sus amigas felizmente habrían matado, él pretendió estar completamente absorto en limpiar los rasguños en su espalda.

—¿Es eso un cumplido, señora Keegan?

El empleo de su nombre de casada tuvo el efecto de un puño en el estómago. Cuando sus pulmones finalmente comenzaron a funcionar adecuadamente otra vez, inhaló en un aliento tembloroso.

—No, Sr. Keegan, simplemente estaba constatando un hecho. Estoy segura de que muchas mujeres le encuentran sumamente apuesto.

—Pero no tú, por supuesto.

Sus pestañas se alzaron, sus brillantes ojos cafés sostuvieron los de ella por varios segundos interminables. Ella se sintió como un insecto fijado en terciopelo.

—No, yo no —dijo débilmente—. No es nada personal, es sólo que… — Se interrumpió, insegura de decir lo que quería decir.

—¿Sólo que tú qué? —Volvió su atención a su espalda, incendiando otro rasguño con el alcohol—. Tengo la sensación de que no te importan demasiado los hombres.

—No especialmente —admitió.

Su mirada parpadeó de regreso a la de ella.

—Supongo que será mi trabajo hacerte cambiar de opinión sobre eso, al menos en lo que me atañe. De otra manera este matrimonio nuestro será un surco difícil de cavar con el azadón.

—Lo que me lleva de regreso, a mi petición por una anulación. Nos ahorraría bastantes problemas si usted le pusiera fin a esta parodia antes de que sea muy tarde.

Su boca se torció en una esquina.

—Yo no escapo de los problemas, especialmente no cuando vienen envueltos en un paquete tan bonito —Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella otra vez—. En cuanto a una anulación, quizá sea un tema que deberíamos discutir con más profundidad. Te consideraba una mujer que mantenía su palabra.

—Lo soy.

En el mismo momento en que habló, Caitlin vio un brillo de satisfacción aparecer en sus ojos. Se dio casi instantáneamente cuenta de que había sido engañada.

—Si es así, ¿entonces cómo es posible que intentaras huir a altas horas de la noche? —la desafió—. Corrígeme si me equivoco, pero creí oírte prometer amarme, honrarme, y obedecerme hasta que la muerte nos separe.

—No tenía alternativa. Era eso o ver que a mi hermano le disparaban.

—El por qué no importa. Lo que importa es que me diste tu palabra, y ahora la romperías sin pestañear. Según recuerdo, tu progenitor no honró su palabra, tampoco. ¿De tal padre, tal hija?

—Eso no es cierto. —El calor de la cólera corrió velozmente arriba de su cuello. Apretó los puños en su falda, esforzándose por retomar el control. Una mujer inteligente no discutía con un hombre, especialmente no cuando él sobrepasaba su peso por más de cincuenta kilos, casi cada gramo de los cuales parecían ser músculo. Ella había aprendido eso en la forma más difícil—. ¡Hay circunstancias atenuantes, y lo sabes!

—Al diablo con las circunstancias —respondió—. Tú me hiciste esos votos ante Dios, y si eres de verdad una mujer de palabra, estarás a la altura de ellos.

Caitlin sintió su pulso latiendo detrás de sus ojos. Era como si él hubiera desgarrado las capas y hubiera visto profundamente dentro de ella, como si hubiera observado y esperado para encontrar una pizca de chantaje que pudiera ejercer contra ella. Su palabra. Para ella, era todo. Durante años, había visto a su padre mentir, engañar y robar. Para su vergüenza, ella siempre había sentido que su falta de carácter era un reflejo sobre ella y su hermano. Para luchar contra eso, había hecho un voto hacía mucho tiempo. Un voto mucho más importante que los que le hizo a Ace Keegan. No ser nada parecida a Conor O'Shannessy, ni en pensamiento, palabra, o acción. En cierta forma este hombre había sentido eso, y ahora lo estaba usando contra ella.

Mezclada con su furia había una terrible impotencia, porque Caitlin comprendió que la había manipulado y hecho caer en su propia trampa, una mucho más limitante que cualquiera que él hubiera podido urdir.

Aunque sabía que no era sabio, y anticipando una buena bofetada en el mismo momento en que las palabras pasaran sus labios, ella dijo,

—Usted, señor, es un bastardo manipulador.

Preparada para un golpe, Caitlin estuvo asombrada cuando todo lo que él hizo fue arrojar hacia atrás su cabeza oscura y reírse. El sonido fue un trueno profundo, rico que la hizo bajar completamente la guardia. No sabía que era lo que le hacía tanta gracia.

—Probablemente tienes razón —dijo mientras su regocijo se apaciguaba. Su expresión no dio señal de que él le guardara alguna animosidad por haber hablado con franqueza—. Probablemente soy también el bastardo más afortunado que conocerás alguna vez —Le dirigió un guiño lento que hizo que su corazón diera un vuelco—. Simplemente considera la recompensa que consigo por mis esfuerzos, una esposa preciosa.

—¿Está tan desesperado?

Él se encogió de hombros, el gesto transmitiendo que de cualquier forma que mirara la situación, estaba satisfecho con su resultado y no estaba a favor de cambiar de idea.

—Hasta donde percibo, se me ha repartido algunas manos increíblemente afortunadas en mi vida, pero ésta las gana a todos ellas. Tanto como lamento mi comportamiento hacia ti algunas semanas antes, no lamento en absoluto como han resultado las cosas. La idea de estar casado está comenzando a gustarme, supongo.

—Éste no es un juego, Sr. Keegan. No soy la apuesta inicial en un juego de póker.

Dejando a un lado el whisky y la tela, él se enderezó y la agarro bajo la barbilla,

—Oh, sí, señora Keegan, esto es un juego. Con apuestas muy altas. Y estoy ganando —se inclinó otra vez para examinar el raspón en su hombro. Mientras arrancaba la tela, silbó a través de sus dientes—. Cuando te tropiezas, no lo haces a medias, ¿verdad?

Caitlin estaba tan molesta, que no notaba el dolor.

—No cambie de tema. Usted está retorciendo las cosas para hacerme sentir obligada a quedarme aquí…

Él arqueó una ceja oscura.

—¿Está funcionando?

Lo estaba, y ambos lo sabían. Apartó rápidamente la mirada antes de que pudiera leer la verdad en sus ojos.

—No está siendo justo.

—Por eso es que tengo tanto éxito apostando. Hago trampa.

Su estómago dio un vuelco ante la forma alegre en la que lo dijo. Claramente no tenía conciencia a la cual ella pudiera apelar.

—Por favor, intente entender. No puedo quedarme aquí.

—Oh, pero si puedes, y es más, lo harás —contestó con absoluta certeza—. Me diste tu palabra, y tengo la intención de hacerte cumplirla.

Con un tirón repentino, él tiró la tela de su vestido más abajo de su brazo. Cuando ella dio un salto , él le dirigió una mirada burlona.

—Relájate, Caitlin. Por el momento, al menos, estás perfectamente a salvo.

Ella lo dudaba. No había estado realmente segura desde el momento en el que puso los ojos en él, y si se quedaba aquí, no estaría a salvo nunca otra vez. No obstante, la había acorralado. Si huyera, estaría faltando a su palabra. No solo su palabra a él, sino, como tan ingeniosamente él había señalado, su palabra a Dios.

12.

Después de atender la mayoría de las abrasiones de Caitlin, Ace le dio el trapo , el whisky y la envió a la habitación donde podría limpiar el raspón de su cadera y ponerse su camisón en privado.

Un pensamiento positivo, el segundo. Cuando su esposa salió de la habitación, estaba completamente vestida , con un vestido de muselina azul desteñido con botones en el cuello y manga larga. Puesto que ya era pasada la medianoche, no lo tomó como una señal alentadora.

No es que hubiera tenido muchas esperanzas. La intimidad de cualquier tipo, emocional o física, claramente no estaba en las cartas. A menos que, por supuesto después de pensar las cosas, llegara a la conclusión de que forzar el asunto sería lo mejor.

Prolongar su sufrimiento podía ser más una crueldad que un favor.

En un intento de ayudarla a relajarse, decidió preparar un poco de chocolate caliente. La mayoría de las damas creía que la leche tibia tenía propiedades tranquilizantes. Ace no seguía mucho esa práctica, prefiriendo un trago de whisky fuerte en las raras ocasiones que sentía la necesidad. Pero el whisky no parecía lo más apropiado para ofrecer a Caitlin. Si estaba al tanto de las artimañas de los hombres, podría pensar que estaba tratando de atiborrarla de licor.

Después de encender el fuego en la chimenea y en la estufa, desmenuzó un poco de azúcar del pan de azúcar en una cacerola, la aplastó en gránulos finos con una cuchara y luego comenzó a mezclar el chocolate, siempre consciente de que Caitlin estaba sentada en la mesa mirándolo.

El silencio parecía ensordecedor. Mientras sacaba un jarro de leche fría de la nevera, decidió intentar una charla.

—Por suerte, fui al pueblo a comprar una estufa y una nevera unos días atrás. Solo recogí un bloque de hielo, pero ahora que tenemos una señora en la casa, organizaré entregas regulares.

—Puedo vivir perfectamente bien sin un suministro continuo de hielo, Sr. Keegan. Sé que es caro.

Al menos ya no parecía inclinada a discutir con él acerca de si se quedaría en el Paraíso. Eso tenía que ser una señal de progreso.

Ace le lanzó una mirada por encima del hombro mientras se inclinaba para reorganizar la madera en la estufa con un atizador. Su vestido azul desteñido era obviamente uno que había hecho para usarlo en la casa, sus dimensiones lo suficientemente amplias para acomodar una cintura sin corsé, de mangas estrechas y abotonado holgadamente en las muñecas, sin encaje u otro adorno poco práctico que estorbara mientras trabajaba. Aun así, el vestido estaba raído, testimonio elocuente del hecho de que ella estaba acostumbrada a vivir sin lujos.

Sospechó que ese había sido la mayor parte de su vida. Conor O’Shannessy había sido un bastardo egocéntrico y mezquino sin consideración por las mujeres.

Definitivamente no el tipo de hombre que ponía las necesidades de su hija en lo alto de su lista de prioridades.

Sin querer sonar como un fanfarrón, pero queriendo tranquilizar la mente de Caitlin acerca de sus finanzas, Ace dijo,

—Unos cuantos bloques de hielo a la semana no agotará mis ahorros, Caitlin. No soy lo que llamarías fantásticamente rico, creo, pero estoy bien establecido.

—¿Gracias al juego?

Dijo “juego” como si fuera una palabra sucia. Ace arqueó una ceja.

—Gracias a haber hecho algunas inversiones sólidas. —Cerró la puerta del horno con un poco más de fuerza de lo que tenía intención—. Parece que tengo un don para ello.

—¿Qué tipo de inversiones?

Ace casi dijo ferrocarriles, pero logró reprimir la palabra. Si ella descubría que estaba detrás de los rumores sobre el ramal ferroviario que se estaba construyendo entre No Name y Denver, todos sus planes de venganza cuidadosamente trazados se harían humo.

—En transportes, principalmente. He vivido en San Francisco durante casi veinte años. En esa bella ciudad, la gente rica no se contenta con andar en carretas y cochecitos modestos. —hasta ahí no era mentira—. Decidí que invertir en medios de transporte más modernos podría resultar rentable y estuve en lo cierto.

—¡Qué suerte para usted!

El desdén en su voz era inconfundible. Ace casi le dijo que la suerte no tenía nada que ver con estar financieramente bien establecido. Había arañado su ascenso desde las penurias en su juventud, barriendo los pisos manchados de escupos de los salones frente al mar. Las largas horas habían sido horribles, el abuso que había sufrido a manos de los clientes ebrios habían sido aún peores. Con el tiempo se había volcado hacia el juego como una manera más fácil de hacer dinero y sería el primero en admitir que su éxito en las cartas había sido, en gran parte, debido a la prestidigitación.

Pero había sido selectivo con sus víctimas. Nunca había arruinado a nadie que no hubieran hecho lo mismo a él o a alguien más. No estaba particularmente orgulloso de eso, pero tampoco estaba exactamente avergonzado de ello. Había crecido en un mundo despiadado en el que había aprendido a vivir de su ingenio, a proteger su espalda y a obtener beneficios en lugar de ser estafado. No había una gran desgracia en eso.

—Sí, supongo que tuve suerte —dijo él. Más suerte que la mayoría de los niños abandonados frente al mar, en cualquier caso—. De ahí mi apodo, Ace.

Movió la cacerola de leche chocolatada al calor y volvió su atención a agitar la mezcla para que no se quemara. Cuando la orilla de la leche comenzó a burbujear, llenó dos tazones y retiró la cacerola de la placa caliente.

—Espero que te guste el chocolate caliente —dijo mientras movía los bancos de la mesa para que pudieran tomar asiento frente al hogar. Extendiendo uno de los tazones hacia ella, sugirió con una voz lo más amable que pudo—. Acércate aquí a mi lado, cariño, donde hace calor. Verano o no, esta casa es fría en la noche. Hasta que volví aquí, había olvidado lo frías que son las noches de las Montañas Rocosas.

Ella se frotó los brazos mientras se movía de la mesa hacia el fuego. Mirándola hacia arriba, Ace decidió que podría haber sido mucho peor para él. Incluso en un vestido andrajoso, Caitlin lograba ser hermosa, particularmente a la luz del fuego. Su cabello brillaba como fuego líquido donde la luz ámbar le daba y sus delicadas facciones parecían como si hubieran sido esculpidas en marfil dorado. Sus dedos ansiaban trazar la frágil curva de su mandíbula. Su piel, y él lo sabía, era seda, maravillosamente cálida y ligeramente perfumada de lavanda.

Las prostitutas con las que había estado en raras ocasiones durante su vida adulta, por lo general llevaban tanto perfume que el olor había sido casi abrumador. No es que hubiera alguna comparación entre Caitlin y una prostituta. Esta chica era una dama de la cabeza a la punta de los pies.

Con la esperanza de que ella se sentiría más a gusto si podía mantener un poco de distancia entre ellos, le indicó un pequeño taburete frente a la chimenea que él había hecho de partir de restos de madera unos días atrás.

—Descansa los pies. Te lo prometo, no muerdo.

Su mirada se dirigió a su corpiño mientras ella se sentaba cautelosamente en el taburete. Al igual que el vestido de color rosa que llevaba antes, este vestido había sido confeccionado para un pecho menos amplio.

Se alegró de que hubiera elegido no usar corsé esta vez. Al diablo con la moda. Esperaba que el corsé que había destruido fuera el único que tenía. En su opinión, esos artefactos eran inventos de tortura y malos para la salud de la mujer. Si Dios hubiera querido que los órganos internos femeninos fueran apretujados en su cavidad torácica, lo habría hecho de esa manera. Por no mencionar el hecho de que a un hombre le gustaba sentir carne cuando tocaba una mujer, no tela y huesos de ballena rígidos.

Cuando el taburete se balanceó ligeramente bajo su peso, Caitlin se sacudió para recuperar el equilibrio. Ace esbozó una sonrisa tímida.

—Lo siento por eso. Hice lo imposible por dejar las patas niveladas, pero cuanto más aserraba, peor se ponía. Un carpintero, no soy. Esperemos que la casa no se pliegue al primer viento fuerte.

Ella echó una mirada ansiosa a las paredes, y luego a la chimenea.

—Todo se ve bastante sólido.

Ace le entregó el tazón de chocolate y a continuación tomó un sorbo del propio.

—Créeme, lo único aplomado aquí es mi paciencia, está forjada al fuego.

Ella soltó una risita sorprendida. Ace decidió que podría vivir escuchando ese sonido por los próximos cincuenta años. Le recordó el sonido del cristal replicando, ligero , etéreo e increíblemente dulce. Deseó que se relajara y riera más a menudo. Quizá con el tiempo.

El maldito taburete se sacudió debajo de ella otra vez, haciendo que le lanzara una mirada inquisitiva.

—De seguro que no es un carpintero tan malo.

—Si derramas algo en los mostradores de la cocina, rodará cuesta abajo. ̶ Le guiñó un ojo ̶ . Una casa torcida construida por un hombre torcido. Afortunadamente lo peor de la construcción actual ha terminado. No importa cuánto lo intenté, me golpeé los pulgares más que los clavos. Después de todo esto —hizo un gesto hacia la casa recién levantada alrededor de ellos—, lo único que he conseguido mejorar con la práctica es mi habilidad de maldecir continuamente.

—Si tiene que clavar algo más, tal vez pueda ayudar. Soy bastante buena con un martillo.

—¿Eso quiere decir que debo vigilar mi espalda?

Ella le dio otra risa sorprendida. Entonces alejó la mirada rápidamente, como si temiera lo que él pudiera ver en su expresión.

—Esperemos que no me dé motivos para darle un coscorrón, Sr. Keegan.

—Probablemente te daré motivos una docena de veces al día, al igual que mis hermanos. Sin mi madre aquí para perseguirnos, todos nos hemos convertido en salvajes. —No se perdió la tensión que puso su rostro tenso de repente. No había querido que lo tomara literalmente.

—Salvajes inofensivos, por supuesto. Aunque nuestros modales se han vuelto groseros, no tienes nada que temer de ninguno de nosotros. Todo lo contrario, de hecho. Mis hermanos y yo cuidamos de los nuestros y ahora que eres mi esposa, eso te incluye a ti.

La mirada de Caitlin se alzó hacia la suya. Enormes y desconfiados ojos azules. Ace podría haber estrangulado a Conor O’Shannessy si el bastardo no estuviera ya muerto. Se sentía solo un poco menos violento cuando pensaba en su hermano Patrick. Esta joven había sido tratada mal, no había duda al respecto.

Sus pensamientos se dirigieron hacia su media hermana, Edén, que había crecido en medio de cuatro jóvenes de modales rudos. Impulsiva y desenfadada, no dudaba en acercarse a un hombre desconocido y entablar una conversación, tras lo cual procedía a hablar por los codos, para gran consternación de Ace.

La muchacha nunca había conocido a un extraño, probablemente nunca lo haría. Por suerte, tenía cuatro hermanos mayores para cuidarla, uno de los cuales tenía una reputación con la pistola. Ningún hombre al acecho se había atrevido jamás a aprovecharse de ella.

Caitlin no había tenido protectores. Justo lo contrario. Mirándola a los ojos, Ace recordó haber vislumbrado esa misma expresión en sus propios ojos hace años cuando había visto su reflejo en un espejo. Sabía por experiencia personal que solo la más cruel de las traiciones podía causar tales sombras. También sabía lo difícil que era recuperar la capacidad de confiar.

Él todavía no había dominado bastante el arte y tenía la sensación de que Caitlin había sufrido a manos de otros incluso más de lo que él había sufrido. Una cosa era ser traicionado por extraños y otra muy distinta era ser traicionada por su propio padre y su hermano.

Bajando la mirada a su taza, fue atacado por la enormidad de la tarea que había asumido al casarse con esta muchacha. Ella necesitaba ayuda. La clase de ayuda que él no estaba seguro de ser capaz de ofrecer.

Iba a tomar un montón de paciencia para traerla de vuelta.

Cuando abordaba un trabajo, le gustaban los resultados rápidos. No estaba en su naturaleza quedarse parado esperando que las cosas sucedieran. En los últimos veinte años, su sentido de urgencia había resultado ser su peor enemigo. Más de una vez había embestido su puño contra una pared, enfurecido porque había sido incapaz de vengarse de inmediato de los asesinos de Joseph, frustrado porque su única garantía de éxito radicaba en la espera y planificación cuidadosa. Ahora, aquí estaba, casado con alguien que llevaba el recelo como un manto.

Cuando la oyó sorber delicadamente la última gota de chocolate caliente de la taza, se acabó la suya de tres grandes tragos. Extendiendo una mano, dijo,

—Dame, déjame traer un poco más. En una noche fría como esta, el chocolate caliente tiene su manera de calentar los huesos ¿no es así?

Cuando le pasó su tazón, ella evitó cuidadosamente tocar sus dedos. Ace apretó con fuerza las muelas mientras se ponía de pie.

Cuando regresó de la cocina con sus tazas llenas, no pudo dejar de notar la manera en que ella estaba sentada con los hombros encorvados y sus brazos abrazados a la cintura. La postura gritaba “No me toques”.

Ace no estaba seguro de qué era peor, beber barriles de chocolate cuando anhelaba un trago de buen whisky irlandés o intentar charlar con una novia nerviosa. Quince minutos más tarde, ninguna de las dos tareas era algo que le importara repetir.

Después de servir una tercera taza de chocolate, volvió a sentarse en el hogar de piedra y alzó su tazón hacia ella en un brindis. Con irónica diversión, dijo,

—Por la dicha conyugal.

Caitlin no bebió por el brindis. De hecho, Ace pensó que ella parecía a punto de huir de la casa gritando. Tanto por una nota de frivolidad.

Sentada en el tosco trípode a la luz de la lumbre vacilante, era increíblemente hermosa. Las mechas de cabello que se habían escapado de la coleta de rizos flojos en lo alto de su cabeza parecían como si hubieran sido dispuestos ingeniosamente para realzar los encantadores y suaves rizos que enmarcaban su pequeño rostro, los más largos posados en brillante esplendor a lo largo de la elegante pendiente de su cuello.

Sintiéndose inexplicablemente nervioso, una aflicción que parecía empeorar por momentos, miró alrededor de la habitación, buscando desesperadamente algo, cualquier cosa, como tema de conversación. No había nada.

Dejó la taza sobre la chimenea , se pasó las manos por el pantalón que enfundaba sus piernas. Luego levantó la taza de nuevo, le dio una vuelta y procedió a sentarse mirándola como si nunca hubiera visto una taza antes. Un poco más de esto y sería él quien saldría gritando de la casa.

Miró a Caitlin. Ella también parecía inexplicablemente interesada en la forma del tazón de café. Estaba también jugando distraídamente con el anillo de ónix y diamante que le había deslizado en el dedo, girándolo una y otra vez, pasando su pulgar sobre la piedra elevada. Sus parpados estaban comenzando a cerrarse.

Con un bostezo y un estirón para enfatizar su punto, él dijo,

—Se está haciendo tarde. Supongo que deberíamos estar pensando en ir a la cama.

En el silencio, su voz sonó como un disparo de rifle.

Caitlin se sacudió y quedó bien despierta, con sus enormes ojos azules sobre él. Ace podría haber reído, pero en el momento, no parecía para nada gracioso. La pobre chica era muy desgraciada.

De todas formas, estaba exhausto. Aunque ella, obviamente estaba asustada de ir a la cama, no podría consentirla toda la noche. Ambos necesitaban dormir al menos unas pocas horas.

Se levanto de la chimenea.

—Estoy agotado —Señalando el pasillo, le dijo —¿Por qué no vas mientras yo me ocupo del fuego? Estoy seguro de que necesitas unos minutos de privacidad.

Ella lanzó una mirada de puro terror hacia el oscuro pasillo.

—Oh… sí. —se llevó una mano a su delgada garganta y tragó saliva—. Yo, mmm… privacidad, sí. Gracias.

Se puso lentamente de pie. Fingiendo una indiferencia que estaba lejos de sentir, Ace apoyó un hombro contra la piedra de la chimenea y la observó caminar hacia el dormitorio. Cada paso que daba parecía ser un gran esfuerzo.

Suspiró , se pasó una mano por la cara, medio tentado a ceder y dejar que tuviera la cama para ella sola. Pero no. Cuanto antes se acostumbrara a estar físicamente cerca de él, más pronto podría hacerle el amor. Y cuanto antes pudiera hacerle el amor, más pronto terminaría esta tensa agonía.

13.

Después de encargarse del fuego, Ace le dio a Caitlin cinco minutos adicionales para prepararse para la cama. Luego de apagar la linterna, se dirigió por el pasillo oscuro hacia la rendija de luz que brillaba bajo la puerta del dormitorio.

Encontró a su esposa de pie frente a la ventana que él había dejado un poco abierta esa mañana y olvidado cerrar. Pensó que había estado tan concentrado antes, preocupado por Caitlin, que no lo había notado. Ella estaba apretando la parte superior del riel de la ventana con sus pequeñas manos y se volvió ligeramente.

El suave olor a lavanda flotó a su nariz.

Al cerrar la puerta, se detuvo un momento para saborear la dulzura. Había ido a la cama con un sinnúmero de mujeres, pero esta sería la primera vez que pasaría la noche con una. La ocasión era especialmente memorable porque Caitlin era una dama, exactamente el tipo de mujer que había tenido cuidado de evitar.

Una mujer decente por lo general esperaba una propuesta de matrimonio de un hombre que la hubiera cortejado.

Mientras Ace se acercaba a Caitlin, se le ocurrió que probablemente pasaría casi todas las noches con ella durante el resto de su vida. Caitlin, con su glorioso cabello rojo y piel de marfil. Solo un loco se opondría a tal pronóstico.

Vestida en un voluminoso camisón blanco, se veía pequeña, indefensa y demasiado nerviosa para la tranquilidad mental de Ace. Los pliegues de algodón parecían tragársela.

Unos pies delicados se asomaban por debajo del dobladillo del camisón, sus talones de color rosa como pétalos. Acostumbrado a sus propios pies huesudos, estaba fascinado por sus delgados deditos.

Mientras se acercaba a ella por detrás, se dio cuenta de que estaba temblando de nuevo. Pasó por delante para cerrar la ventana. En cuestión de segundos, entendió por qué ella estaba allí de pie, temblando como una hoja frente al cristal subido. La maldita ventana estaba atascada.

—Yo, mmm, traté de abrirla antes. No se movió.

Ace recordó su caída de cabeza desde la puerta trasera y arqueó una ceja,

—¿Tratabas de salir por la ventana?

—No habría cabido.

Dándole un empujoncito para que se moviera, hizo un poco de fuerza para tratar de mover el marco de guillotina. Con un sonido chirriante y un fuerte pum, finalmente cedió, cayó y se cerró.

—Mis talentos definitivamente no se encuentran en la carpintería —dijo él secamente—. No hay una ventana o puerta en este lugar que no tienda a atascarse.

Sus talentos, evidentemente, tampoco se encontraban en la seducción, si los ojos abiertos con los que lo miraba era alguna indicación.

—¿Ha intentado con el jabón?

—¿Jabón?

—Frotas una puerta o una ventana con jabón donde se atasca, por lo general se soluciona el problema. Si tiene una barra de jabón, con mucho gusto arreglaré esta.

Ace tenía la sensación de que ella haría cualquier cosa para evitar ir a la cama.

—En la mañana, tal vez.

Agarrándola suavemente por los hombros, la volvió hacia la cama. Ella se movió por delante de él como una condenada a punto de ser ejecutada. Cuando sus rodillas encontraron el colchón, todo su cuerpo se sacudió. Aunque trató de no hacerlo, Ace sintió lástima por ella. Después de vivir toda su vida adulta como soltero, irse a la cama con una persona desconocida del sexo opuesto se había convertido en algo habitual para él. Ese definitivamente no era el caso de ella.

Resignado, se inclinó por el lado de ella para arrastrar hacia atrás la colcha y la sábana, luego le dio un empujoncito. Con una inconfundible desgana, ella se metió y se acurrucó como una pequeña bola temblorosa en el lado más alejado del colchón. Ace la cubrió con la colcha y se inclinó a apagar la lámpara.

En la repentina oscuridad, cruzó al otro lado de la cama, desatando la correa de su pistola en el camino. Como era su costumbre, colgó el arma en la cabecera, por si acaso la necesitaba rápidamente durante la noche. A continuación, se quitó el cinturón del pantalón, que dobló y dejó en una silla. Se sentó en el borde de la cama para sacarse las botas. Cuando se sacaba los calcetines, podría haber jurado que oía latir el corazón de Caitlin.

Con un suspiro, abandonó toda idea de dormir desnudo y decidió sacarse solo la camisa, la que tiró en la misma dirección que el cinturón. Mientras se deslizaba bajo las mantas, sintió temblar la cama. La sensación lo hizo pensar en el momento que había despertado en medio de la noche con un temblor de tierra en San Francisco.

Jesucristo. No eran solo pequeños temblores, sino que violentas sacudidas que parecían apoderarse de todo el cuerpo de Caitlin. Se quedó tendido mirando su esbelta espalda, preguntándose qué diablos debía hacer.

—¿Caitlin?

—¿Q… Qué?

Para estar seguro de que no estaba imaginando cosas, posó una mano sobre su cintura. Efectivamente, estaba temblando como una hoja seca de otoño en una ventolera. Ace estaba a punto de decir eso mismo cuando ella se sentó de golpe en la cama.

—No puedo ha… hacer e… esto —dijo ella con voz estridente—. Lo s… siento. Simplemente no puedo.

Él se sentó a su lado. A la luz de la luna, parecía etérea, un ángel frágil con una mano sobre su corazón y la otra agarrándose la garganta.

—¿No puedes hacer qué? —preguntó él estúpidamente, tratando de ganar tiempo.

—¡Esto! —Su voz se agudizó. Agitando una mano hacia la cama, dijo—, Simplemente no puedo. Promesas o no, no puedo.

La histeria en su voz le dijo a Ace más de lo que ella podía saber. Sintió que el pánico no se haría esperar, y sabía que no tenía a nadie a quien culpar sino a sí mismo.

En vez de andar con evasivas alrededor de ella toda la noche y arrastrar la miseria, él debió haber insistido en irse a la cama una hora atrás. Ahora los nervios de Caitlin estaban de punta, apenas podría pensar y mucho menos razonar sobre esto.

—Caitlin, cariño, ven aquí. —Ace le pasó un brazo alrededor de la cintura, tirándola hacia abajo y ligeramente bajo él mientras él volvía a bajar al colchón. Ella dio un chillido asustado, pero antes de que pudiera reaccionar físicamente, usó su antebrazo para anclarla y su mano para capturar sus muñecas.

—Tranquilízate. Todo está bien.

Ella corcoveó fuertemente con sus caderas.

—¡Su… Suélteme! ¡Por favor! —ella marcó las palabras con un sollozo bajo—. No me haga daño. Por favor, no. No m…me voy a r…resistir. Lo j…juro. Solo, por favor, no me haga daño.

Medio enfermo de remordimiento, Ace cruzó sus muslos con una rodilla, más para evitar que se sacara las cubiertas que para sujetarla. El calor del fuego afuera poco hacía para quitar el frío del dormitorio, y con ella ya temblando como lo hacía, él temió exponerla al aire de la noche.

—No voy a lastimarte, cariño. Lo prometo. Cálmate ¿vale?

—E…estoy calmada. Solo, por favor, suélteme. No p…puedo respirar.

—Claro que puedes. Estás hablando, ¿no? No se puede hablar sin respirar. —Se llevó sus manos a la boca y pasó sus labios sobre sus nudillos fuertemente apretados—. Solo cálmate —repitió con firmeza, soplando su aliento contra su piel helada en un intento de calentarla—. Respira profundo. Vamos. Buena chica. Ahora, una vez más.

Al final de un suspiro tembloroso, ella dijo,

—Yo no quiero estar casada. Nunca he querido.

—Lo sé. Desgraciadamente, la vida, a veces, tiene formas de echarnos el lazo a todos nosotros. —Sabiendo que ella había estado en torno al ganado, no se sintió en la necesidad de explicarle la analogía. Probablemente ella había tirado su buena cantidad de lazos. Pasó su mano masajeando su costado—. Vamos a superar esto, Caitlin. Ya lo verás. No parecerá tan malo una vez que te acostumbres a la idea de estar casada.

Liberado sus muñecas y sacando su pierna, rodó hacia un lado y la atrajo hacía sí, posando su cabeza sobre su brazo. Con sus caras a escasos centímetros de distancia, él buscó su mirada asustada, preguntándose que fue exactamente lo que le había ocurrido para estar tan aterrorizada. No creía que la palabra “compromiso” dibujara una imagen precisa. La ira brotó en su interior.

Ella extendió las manos sobre su pecho, no estaba seguro si para aferrarse a él buscando confort o para mantenerlo a raya, y supuso que ella tampoco lo sabía.

Sus manos estaban tan frías que parecían quemar su piel, sus dedos eran como fragmentos de hielo cavando.

—¿Sr. Keegan?

Ace le pasó mano por el costado y por su pelo. Como había notado antes, era más grueso que el de la mayoría de las mujeres y mucho más rizado. Le gustaba la forma en que se sentía. Trazó el hueco de su mejilla con el dorso de sus nudillos, su garganta se apretó con una emoción a la que no quiso ponerle nombre. Solo de una cosa estaba seguro en este momento, no forzaría a esta muchacha a hacer nada. El suyo no era un simple miedo, sino puro terror.

—¿Sr. Keegan? —preguntó ella de nuevo.

—¿Qué? —preguntó él con voz ronca.

A la luz de la luna que se filtraba, sus grandes y luminosos ojos se aferraron a los suyos, implorantes, suplicantes. Después de varios segundos, ella susurró entrecortadamente,

—¿Por qué yo? Si quería casarse, ¿por qué me eligió a mí?

Ace estuvo a punto de recordarle que no le habían dado mucha opción en el asunto, que el destino había hecho la elección por los dos. Pero eso no parecía ser lo más inteligente de decir, especialmente a su esposa, en su noche de bodas.

—Algunas cosas simplemente están destinadas a ser —susurró él—, creo que esta es una de ellas.

Al decir las palabras, Ace se dio cuenta de que en realidad las creía. Su cuerpo seguía absorbiendo los temblores residuales que la estremecían , bajó la mirada a su pequeño rostro y supo con absoluta certeza, la que no tenía nada que ver con la razón y mucho que ver con el instinto, que el destino lo había traído de vuelta a este lugar, que por razones que ninguno de ellos podía imaginar, estaba establecido que ella estaría aquí tendida en sus brazos.

Para ser un héroe, él tenía demasiadas aristas, y sería el primero en admitirlo. Pero de alguna manera, quizás eso lo calificaba para ese papel más que nadie.

Dada su reputación con la pistola y su tendencia a ser un hijo de perra intratable cuando se cabreaba, nadie se atrevería a tratar de hacerle daño a Caitlin de nuevo. Este era un paso adelante respecto a la situación en que había estado algunas horas atrás, vulnerable a cualquier tipo que quisiera engañarla, su hermano malcriado a la cabeza de la lista.

—Caitlin, cariño, escúchame.

Ace no tenía idea de lo que quería decir, solo que sufría por ella. Sentir tanto miedo era una cosa terrible. Él lo sabía porque había estado ahí. Incluso ahora, con más de cien kilos de peso y un montón de músculos para defenderse, aún podía recordar el terror que había sentido siendo un niño cuando había estado indefenso ante hombres adultos.

Atrapada en un cuerpo de mujer, Caitlin estaría siempre en desventaja cuando se enfrentara a un hombre. Sin duda, ella temía que si bajaba la guardia, incluso por un instante, alguien la lastimaría.

—No voy a hacerte daño —le prometió con voz ronca—. Te diré algo más, no voy a tocarte. No de manera íntima, de todos modos. ¿Qué te parece? Por esta noche. Un período de gracia, por así decirlo. ¿Te gustaría eso?

Ella asintió con la cabeza, pero su expresión le dijo que no estaba segura de creerle. Ace suspiró y cambió de posición para estar más cómodo. Con su movimiento, todo el cuerpo de Caitlin se tensó. Él se dio cuenta de que ella no iba a relajarse. Podría hablar hasta ponerse azul, prometerle la luna, y nada de lo que dijera o hiciera la tranquilizaría. Tendida entre sus brazos, se sentía muy pequeña y terriblemente frágil. Él casi tuvo miedo de estrechar su abrazo por temor a lastimarla.

En su rostro se mostraban los estragos de su agotamiento. Sin embargo, él dudaba que fuera capaz de dormir, posiblemente nada en absoluto, a menos que pensara en algún modo de tranquilizarla.

Sin estar seguro de qué lo poseyó, incluso al soltarla y salir de la cama se cuestionó su cordura, cruzó la habitación oscura hasta la silla. Agarrando el cinturón, sacó su cuchillo y la funda. Mientras regresaba a la cama, extendió el arma hacia ella. Cuando Caitlin no hizo amago de tomarla, él se dio cuenta de que no podía ver lo que sostenía.

—Toma —le dijo con voz ronca mientras se inclinaba para poner la hoja forrada en el cuero en sus manos—. Es mi cuchillo. Lo afilé yo mismo para afeitarme la barba. Ya desabroché la correa que lo sujeta en la funda, por lo que puedes sacarlo con facilidad.

—¿Su cuchillo? —repitió ella con voz desconcertada.

Mientras se metía de nuevo en la cama a su lado, Ace no pudo evitar preguntarse si viviría para reírse de esta locura más tarde.

—Sí, mi cuchillo. Yo, mmm pensé que podría hacerte sentir un poco más segura.

—¿Segura? —repitió ella.

Ace no pudo evitar sonreír.

—Sí, segura. Si trato de hacerte daño, tienes mi permiso para cortarme el cuello. Todo lo que pido es que no vayas por el vientre. Una herida en las tripas es una muerte lenta, preferiría morir rápido, si a ti te da igual.

Se acomodó a su lado, con la cabeza apoyada en la almohada junto a ella, sus narices casi tocándose. Ella agarró el cuchillo con las dos manos, la hoja situada entre sus pechos.

—¿Está loco?

—Probablemente.

—¿Por qué?, quiero decir —miró hacia abajo—, este es un cuchillo de verdad. Lo usó para cortar mi vestido.

—Lo que probablemente le hizo perder un poco de filo, así que asegúrate de usar un poco de fuerza si decides utilizarlo. Como dije, quiero morir rápido.

La oyó tragar saliva. El sonido capturó su corazón.

—Yo… yo no podría apuñalarlo, Sr. Keegan.

—Es bueno saberlo. De la misma manera, yo no acostumbro a forzar a las mujeres. Llámame perezoso, pero por alguna razón, nunca me ha parecido que valga la pena todo el esfuerzo. —La expresión incrédula de Caitlin hizo que su sonrisa se ampliara—. Sin embargo, tengo mis caprichos. Uno de ellos es lograr dormir por lo menos un poco cada noche. No funcionó muy bien sin dormir. Pensé que tal vez ambos podríamos lograr algo de sueño si tú te sientes un poco más relajada por estar en la cama conmigo.

—¿Qué pasa si el cuchillo se sale de la funda y uno de nosotros rueda sobre él?

—Dudo que eso vaya a suceder. Tiene una hoja bastante larga y está enterrada hasta la empuñadura dentro del cuero. —Podía pensar en otra cosa que deseaba que estuviera enterrada hasta la empuñadura. Bastante improbable.

Ella bajó la barbilla para mirar el arma que sostenía contra su pecho. Ace no estaba seguro de que esperar, solo que no era el sollozo que escapó de la garganta de Caitlin. Inclinó la cabeza para tratar de ver su cara, una hazaña imposible dado su pelo alborotado.

—Caitlin ¿Qué pasa? —Él había tenido la intención de tranquilizarla al darle el cuchillo, no de inquietarla aún más—. ¿Caitlin?

—N… no es nada —consiguió decir ella con voz cortada — . Es solo que no esperaba… —Su voz se quebró, y ella se estremeció.

Ace cerró los ojos y apretó la mejilla contra la parte superior de su cabeza rizada. Con un profundo suspiro dijo,

—¿No esperabas que, cariño? ¿Qué te diera el cuchillo? Es una cosa pequeña y vale la pena si te hace sentir mejor.

Ella sacudió la cabeza.

—Que com… comprendiera. No esperaba que comprendiera. Acerca de c… como me siento.

Él tuvo el presentimiento de que esta chica rara vez había sido comprendida o que hubieran tomado en consideración sus sentimientos.

—A mí me parece bastante simple. No es que hoy te hayas levantado de la cama esperando casarte en la noche. Siendo yo un extraño hace que sea aún peor. No te culpo por sentir un poco de miedo. —¿Un poco de miedo? Un maestro en eufemismos, eso era él. Curvó una mano sobre las de ella que agarraban con fuerza el mango del cuchillo—. Solo esperaba que te sintieras un poco más segura si tienes alguna manera de defenderte, eso es todo.

Otro sollozo se abrió camino desde el pecho de Caitlin.

—Podría qui… quitármelo. Si tratara de usarlo, us… usted podría quitármelo, en un santiamén.

A Ace nunca se le había dado bien mentir. Sin embargo, decidió dar lo mejor de sí.

—Cariño, no tendría ninguna oportunidad. Apuesto a que eres muy rápida con esas manitas. Un hombre de mi tamaño tiende a ser lento para… —casi dijo lento para desenvainar, pero se contuvo justo a tiempo—. Para moverse. Tendemos a ser lentos para movernos.

Ella levantó la cara para mirarlo con los ojos plateados por las lágrimas. Si Ace hubiera estado completamente vestido y de pie, estaba bastante seguro de que se habría derretido en sus botas. Esta muchacha había penetrado directamente su corazón. Si las cosas continuaban a este ritmo, dudaba que fuera a saber qué dirección era arriba para mañana a esta hora.

—Por lo que he oído, usted es más rápido que un rayo engrasado con esas manos —le informó ella con voz débil—. Solo está diciendo eso para hacerme sentir mejor.

Ace sabía cuándo era el momento de retirarse.

—¿Funciona?

Ella lo miró fijamente durante varios segundos de ensordecedor silencio.

—Sí, creo que tal vez está funcionando.

Él estiró una mano para mover un rizo de su mejilla, luego la dejó sobre su pelo. Su cabeza se sentía increíblemente pequeña en la palma de su mano, dándose cuenta de lo vulnerable que ella se debía sentir. Se le apretó la garganta.

—Eso es todo lo que importa, Caitlin, que te sientas mejor. En cuanto a tomar mi cuchillo ¿Por qué me habría molestado en dártelo si ese era mi plan? Siempre existe la posibilidad de que seas más rápida de lo que pienso. Si tuviera el engaño en mente, podría terminar con la garganta cortada.

Ella sorbió por la nariz e inclinó la cabeza para secarse la mejilla en el hombro de su camisón. El maravilloso olor a limpio del algodón secado al sol se coló por la nariz de Ace.

Cuando volvió a mirarlo, él pensó que algo del miedo había desaparecido de sus ojos.

—Gracias —dijo ella en una voz tan baja que él casi no oyó las palabras.

—De nada. —pasó su pulgar ligeramente por la pequeña herida en su sien. Era bueno sentir al menos que un poco de la tensión abandonaba su cuerpo. Para un hombre estúpido, él tenía sus momentos. Ahora, con tal de que ella no se asustara… Apartó el pensamiento de su mente. Dudaba que incluso aterrorizada pudiera apuñalar a un hombre.

—Ahora, ¿podemos tratar de dormir un poco?

Ella acunó el cuchillo más cómodamente entre sus pechos y asintió. Ace observó cómo sus párpados se cerraban lentamente. Durante varios segundos, apenas respiró por miedo a sobresaltarla. Luego se obligó a cerrar sus propios ojos. Estaba exhausto, por completo. Mañana sería un largo día.

Contra sus párpados, él vio su cara, tan pálida y demacrada.

Donde el hueco de su brazo presionaba contra su hombro, todavía podía sentirla temblar ligeramente.

Tenían un largo camino por recorrer los dos, pero esto era un comienzo, Cuando esta primera noche pasara, ella seguramente empezaría a darse cuenta de que él no tenía intención de violarla, y comenzaría a relajarse un poco en su compañía.

Trató de pensar en algo que podrían hacer juntos mañana, una actividad inofensiva que ella pudiera disfrutar y que le permitiera llegar a conocerlo un poco mejor. La idea ir de picnic junto al arroyo le vino a la mente. Imaginó la orilla del arroyo, bañado por el sol, ambos compartiendo una comida sobre una manta, el pelo de Caitlin brillando como cobre fundido.

Sí, un picnic podría ser justo lo que precisaba.

Caitlin estaba tendida junto a su nuevo marido, tan tensa que tenía miedo de respirar por temor a despertarlo.

Durante el sueño, él movió su mano desde su cabello a su hombro, su pulgar y sus largos dedos curvándose cálidamente sobre su brazo. Su instinto le gritaba que se apartara, que escapara de la cama, que se acurrucara en algún rincón oscuro donde estaría a salvo.

Quedarse inmóvil fue una de las cosas más difíciles que hubiera hecho jamás.

Sin embargo, poco a poco, el calor de su cuerpo comenzó a envolverla, irradiando una calidez que parecía llegar directamente a sus huesos. Si dejara la cama, estaría congelándose en minutos.

La respiración regular de Ace agitó un mechón de cabello en su sien y se lo mandó sobre un ojo. Cada vez que él expulsaba el aliento, el pelo volaba y le cosquilleaba las pestañas. Ella parpadeó. Arrugó la frente y movió las cejas. Nada funcionó. En cuestión de minutos no pudo seguir soportando las cosquillas.

Con mucho cuidado de no despertarlo, extendió la mano para sacarse el pelo del ojo. Con el movimiento de su brazo, débil como fue, él murmuró algo ininteligible y deslizó su mano desde su hombro hasta su cintura.

Caitlin tragó saliva y contuvo la respiración. Como si él no estuviera acostumbrado a encontrar el cuerpo de una mujer bajo su mano, presionó ligeramente con la punta de los dedos, aprendiendo su forma incluso mientras dormía.

Su respiración contenida salió de repente cuando él arrastró su mano sobre su cadera y le dio un suave apretón.

Pronto, sin embargo, él se quedó quieto otra vez, con su mano inerte, pesada y maravillosamente cálida. Agarró el cuchillo más cerca y sonrió al recordar lo ronco que había sonado cuando se lo había entregado. Por superficial que fuera el gesto, no muchos hombres se habrían tomado la molestia de hacerlo. El hecho de que él lo hiciera significaba más para ella de lo que pudiera decir.

Caitlin levantó la mirada hacia su rostro oscuro, que flotaba a pocos centímetros del suyo. Incluso en el sueño, parecía peligroso. Sin embargo, se sentía extrañamente a salvo ahora que se había dormido. Por esta noche, al menos, él de verdad no la lastimaría. La estaba tocando, sí, pero no de una manera inadecuada. Y lo loco era que la forma en que la tocaba la hacía sentir algo así como apreciada. Tonto eso. Pero aun así, era cómo se sentía.

Movió su mirada hacia su hombro y su brazo, bañados por la luz plateada de la luna, los gruesos músculos claramente definidos. Recordándole cómo su padre y su hermano se veían sin camisa, estaba fascinada, a pesar de sí misma. Ace Keegan no solo era un hombre grande, también era increíblemente fuerte, trayendo a su mente las esculturas griegas que había visto en los libros ilustrados. Se le alojó un nudo en la garganta. Con tal poder físico, él podría haberse salido con la suya con ella sin siquiera sudar. ¿Y qué había hecho en cambio? Le había dado su cuchillo y la había tocado con ternura.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Un instante después sintió una sensación desgarradora en su pecho mientras un sollozo se liberaba. Estaba tan, tan terriblemente cansada. Durante toda la noche, desde el primer momento que él había mencionado la palabra “matrimonio”, había estado esperando que la noche terminara violándola.

Se sentía como si hubiera sido empujada por un precipicio y hubiera sido salvada en el último segundo, por su más temido enemigo.

El por qué eso la hacía llorar, no lo sabía. Pero lo hacía. Y a pesar de su miedo a despertarlo, la necesidad parecía más grande que ella.

Cuando sus hombros se sacudieron con otro sollozo, él se agitó en su sueño, pasando su mano de su cadera a su espalda. Ella contuvo el aliento, tratando de quedarse inmóvil y en silencio. Cuando su respiración finalmente se liberó, lo hizo con un llanto ruidoso. Sintió que el cuerpo de Ace se tensó con una súbita conciencia.

—¿Caitlin?

—Lo siento.

Él le pasó la mano arriba y abajo por su columna.

—Cariño ¿qué pasa?

Para absoluto horror de Caitlin, él aplicó presión entre sus omóplatos con esa enorme mano suya, forzándola hacia adelante hasta que quedó aplastada contra su pecho y firmemente anclada allí por su brazo. La funda del cuchillo se metió incómodamente en sus costillas. Su cara encontró un lugar de descanso en el hueco de su hombro, supo que él debía sentir la humedad de sus lágrimas. Probablemente sentía sus pechos contra él también. Y sus muslos. Ella ciertamente sentía cada centímetro de él. El calor de los planos duros de su cuerpo traspasaba la tela de sus pantalones y su vestido de algodón, haciendo que su piel se sintiera en llamas donde quiera que se tocaran.

—Cariño, está bien. Todo va a estar bien.

Ella no veía como algo iba a estar bien, jamás. A pesar de que no parecía posible, la atrajo aún más cerca y apretó su brazo alrededor de su cuerpo. Por un instante se sintió casi frenética por escapar. Pero entonces el calor de él la rodeó, su fuerza comenzó a parecer calmante en lugar de amenazante. La poca resistencia que quedaba en su cuerpo se disolvió a toda prisa, dejándola exhausta y débil.

—No llores —su voz era profunda y maravillosamente ronca, la expulsión de su aliento le hacía cosquillas en la oreja—. Por favor, no llores. Preferiría que me clavaras ese cuchillo.

La sinceridad en su voz significó más para Caitlin que las palabras mismas. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que alguien se había preocupado por sus lágrimas?

Sollozó de nuevo, tratando de ahogar el sonido en su hombro. No hubo suerte. Su respiración atrapada hizo un chillido al subir por su pecho.

—Bueno, diablos… —La empujó más cerca, en lo que ella percibió como un torpe abrazo con la intención de consolarla y, curiosamente, lo hizo—. Llora, entonces, cariño. Sigue adelante , sácalo todo.

No necesitó más estímulo. Fue vergonzoso desnudar sus emociones frente a él. Fue humillante haber perdido el control. Pero no lo pudo evitar. El dolor sofocante estaba desgarrando su pecho, y no pudo seguir conteniéndolo más de lo que podía dejar de respirar. Lloró hasta que sintió su garganta en carne viva, hasta que sus ojos se sintieron como si el viento hubiera soplado arena en ellos, hasta que no tuvo más lágrimas que derramar. Y luego simplemente se quedó allí, demasiado cansada para moverse, a salvo rodeada por el reconfortante calor de su cuerpo.

Cuando el silencio cayó sobre ellos, Caitlin esperó que él dijera algo, tal vez incluso que la regañara. En su lugar, siguió sosteniéndola. Después de un rato, ella se dio cuenta bastante vagamente de que sus caricias eran cautelosas, que mantenía sus manos en lugares inofensivos, ni una sola vez se aprovechó de su vulnerabilidad. Quería darle las gracias por eso, pero estaba demasiado cansada, demasiado drenada.

Mañana. Le daré las gracias mañana. Fue el último pensamiento consciente que tuvo antes de que el sueño cayera sobre ella como un manto negro.

14.

A la mañana siguiente, Ace se despertó con el sonido de alguien gritando en el patio. La conciencia trajo consigo sorpresas, no la menos importante era que Caitlin se había envuelto a su alrededor como un bebé zarigüeya, su cuerpo cálido y seductoramente suave. En algún momento de la noche, el camisón se le había subido, o, Dios no lo quiera, él se lo había levantado, y en su sueño, había puesto una mano en su muslo.

Le pasó los dedos por las calzas que cubrían su pierna bien formada. Eran más una tomadura de pelo que una protección real, abiertas en la costura desde la rodilla hasta la entrepierna.

Menudo idiota. Supuso que llevarla a la cama la haría sentir un poco más segura, por lo que se abstendría de burlarse de ella sobre ello. Pero aun así sonrió, preguntándose si también llevaba puesta la camisola.

En respuesta al grito que lo había despertado, oyó el repiqueteo de la voz de su hermano, surcada con la ira. Sonaba como si una gran pelea estuviese a punto de entrar en erupción.

No muy contento por tener que dejar a su adorable esposa y la cama caliente, Ace gimió y alzó un codo. Sintió la tentación de quedarse. Sus hermanos eran perfectamente capaces de manejar cualquier tipo de problema que hubiera.

¿Y no era justo ese el problema? A Joseph no le importaba una mierda nadie y mucho menos en su casa, los chicos más jóvenes tendían a imitarlo. Ace volvió a gemir. ¿Llegaría el día en que dejara de sentirse responsable de sus hermanos? Suponía que no.

Sus repentinos movimientos despertaron a Caitlin. Ella se apresuró a estirar su camisón hacia abajo, luego se congeló en medio del movimiento, sus ojos azules abiertos como platos alarmados cuando su mirada soñolienta se posó en él.

—Buenos días —dijo él con una voz todavía ronca de sueño—. Que agradable encontrarte aquí.

Ella se sentó de golpe.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —dio un par de palmaditas a la colcha arrugada, como si hubiera perdido algo en los pliegues. Ace recordó haberle dado el cuchillo y reprimió otra sonrisa. En su sueño, por lo menos, era una pequeña alma confiada. Ella parpadeó , se frotó las cuencas de los ojos con los puños—. Santa madre y todos los santos.

Él sonrió y retiró las sábanas.

—Buenos días a ti también.

Otro grito llegó desde el exterior, seguido de:

—¡Ven aquí, cobarde hijo de puta! ¡Mírame a la cara como un hombre!

Como sus hermanos ya estaban fuera, a Ace no le llevó un vagón lleno de cerebros determinar que él era el convocado “cobarde hijo de puta”. Por supuesto, también ayudó que ahora reconocía la voz.

Patrick O’Shannessy, cabreadísimo. Genial. Justo como quería empezar su primer día de casado, teniendo unas palabras con su nuevo cuñado.

—¡Oh, Dios! ¡Ese es Patrick! —gritó Caitlin.

Ace rodó fuera de la cama y empezó a vestirse. Este matrimonio ya tenía un comienzo deteriorado. La última cosa que necesitaba era que Joseph empeorara las cosas dando una paliza al mocoso que era el único hermano de Caitlin. Después de ponerse una bota y meter parcialmente un pie en la otra, fue dando saltos hacia su camisa.

Detrás de él, Caitlin saltó de la cama y empezó a revolotear alrededor, primero en una dirección y luego en otra. Cuando metió un brazo por una manga, la miró. Vestida con el camisón blanco, con sólo parte de su cabello recogido en el moño de rizos, le recordaba a una pequeña gallina blanca con una cresta blanda y roja, las amplias mangas de su camisón revoloteando alrededor de ella como alas.

—Caitlin, ¿qué estás haciendo?

Con su cara arrugada y coloreada de rojo donde había descansado sobre la almohada, ella vino girando hasta detenerse y mirarlo fijamente, con los ojos no del todo enfocados.

—Ese de ahí fuera es Patrick —dijo con voz débil.

Afortunadamente, Ace podía estar totalmente despierto de un sueño profundo casi al instante. Ese no parecía ser el caso de Caitlin. Era evidente que estaba aturdida y luchando por orientarse. No era de extrañar, supuso, dado su repentino cambio de circunstancias.

—¡Sal aquí, Keegan! —gritó Patrick de nuevo—. ¡Mi disputa no es con tus hermanos, maldita sea!

Sin molestarse en abrocharse la camisa, Ace rodeó a Caitlin para tomar su cinturón de pistola del cabecero de la cama.

—¡Oh, Dios, debe estar borracho! —exclamó ella.

Ace no lo creía. Tan indignado como Patrick sonaba, parecía estar pronunciando sus palabras sin dificultad. Ayer por la noche, no había sido capaz de decir mierda sin tirarse un pedo.

Caitlin miró horrorizada a Ace cuando rápidamente se abrochó el cinturón de pistola y se inclinó para atar la funda.

—¿Q… qué estás haciendo? ¿Por qué la pistola? No le hagas daño. Por favor, Ace, no le hagas daño.

Era la primera vez que ella lo había llamado por su nombre de pila. Alzó la vista hacia ella.

—No tengo ninguna intención de hacerle daño, cariño. Es tu hermano —Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. No estés tan preocupada. Puedo ser muy diplomático cuando quiero serlo. Se calmará.

Ella se agarró con las manos el nudo asimétrico de rizos lacios encima de su cabeza.

—¡Oh, Dios!, tú no lo conoces. Está loco cuando se pone así.

Agarrándola por los hombros, se inclinó un poco para mirarla directamente a los ojos.

—Caitlin, te prometo que no voy a levantar la mano contra él. —Soltándola, tiró de ella ligeramente debajo de su barbilla—. Me doy cuenta de que no sabes dónde están las cosas en la cocina, pero ¿crees que podrías hacer un poco de café?

Lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Café?

—Es mi cuñado. Una vez lo haya calmado, lo invitaré a entrar. Todo va a salir bien. Confía en mí.

Tratando de que pareciese un buen acuerdo con más confianza de la que realmente sentía, Ace salió del dormitorio.

Una vez en el pasillo, aceleró el paso y dijo una breve oración para que Joseph, que aún no había sido informado de la boda de Ace, no pateara a Patrick antes de que él pudiera salir de allí. En beneficio de Caitlin, sus hermanos y él iban a tener que llevarse bien con el pequeño bastardo.

Los peores temores de Ace se hicieron realidad cuando abrió la puerta principal. Patrick estaba en el patio, sus piernas abiertas, su mano de tiro cerniéndose sobre su arma. A pesar de que su sombrero estaba torcido en su cabeza y su ropa estaba desaliñada, no parecía estar tan borracho. Un poco quizá. Con los O’Shannessy, esto parecía ser todo lo que se necesitaba, uno o dos vasos de whisky. Añadir una pizca de humor, removerlo, y tenías a un maldito loco, todo envuelto en un paquete peligroso.

—Patrick —dijo Ace con una inclinación de cabeza cuando salió al porche. Cerrando firmemente la puerta detrás de él, añadió—, me alegro de verte.

Por las comisuras de sus ojos, Ace vio a sus hermanos rodeándole, Joseph a su derecha, Esa por detrás y David por la izquierda. Sus posturas indicaban que no sólo estaban dispuestos a que surgieran problemas, sino que estaban ansiosos por ello. El joven pelirrojo había hecho de todo, a falta de haber cometido un asesinato, para ganarse esas miradas.

En otras circunstancias, Ace podría haber dejado a sus hermanos que fueran a por Patrick. Definitivamente se lo merecía. Que Caitlin se hubiera convertido en un miembro de la familia lo hacía imposible. Lo pasado, pasado está, ahora y para siempre, amén.

Fuera, cerca del granero, Ace podía ver a sus jornaleros de pie agrupados, sus miradas fijas en O’Shannessy. Por mucho que Ace odiara ventilar su ropa sucia delante de ellos, supuso que no había remedio.

—¿Qué quieres decir con que te alegras de verme? —gritó Patrick—. Despreciable, cabrón hijo de puta. ¿Dónde está ella, Keegan? Quiero que salga aquí fuera para que pueda hablar con ella. Ahora mismo. ¿Entiendes? No creas que puedes mantenerla lejos de mí, Dios, antes te mataré.

Ace tenía la sensación de que Patrick estaba más cabreado consigo mismo que con cualquier otra persona. Se había emborrachado como un gilipollas y había obligado a su hermana a casarse con un hombre al que despreciaba. Eso no podía ser un recuerdo muy agradable .

—Si te refieres a mi esposa —respondió Ace de manera uniforme—, está dentro haciéndonos a todos un poco de café. Estaríamos honrados si quieres venir y unirte a nosotros. El hecho es que si no tienes ningún compromiso urgente, eres bienvenido a desayunar con nosotros.

Patrick dio un paso amenazador hacia adelante. Hasta ese momento, Ace había dejado que sus hermanos sacaran sus propias conclusiones. Ahora los vio haciendo un lento avance, cada uno de ellos claramente preparado para llenar a O’Shannessy con plomo si fuera necesario. Estaban arrugados por el sueño y una pizca razonable de heno de sus camas improvisadas en el granero. Pero las apariencias pueden ser engañosas, Ace había enseñado a cada uno de ellos como comportarse en una pelea, ya fuera con los puños o revólveres, y aunque lo dijera él mismo, había sido un maldito buen profesor. En defensa de uno de los suyos, los muchachos Paxton lucharían justamente, o sencillamente con artimañas. Lo que fuera necesario para hacer el trabajo, ese era su lema.

Ace alzó una mano. Le gustara Patrick O’Shannessy o no, el hombre era el hermano de Caitlin y ella lo quería. Si llegaba a haber una confrontación física, Ace se haría cargo él mismo.

—¡Saca a mi hermana aquí fuera! No estaba bien de la cabeza anoche. No me di cuenta de lo que estaba haciendo. Eres con el último hombre en la tierra que quiero que esté. Me la llevo a casa.

Ace puso sus manos en las caderas.

—Caitlin no puede ser tratada como una pieza de equipaje. Admito que anoche estabas borracho, y si dices que no sabías lo que estabas haciendo, no voy a discutir el punto. Pero eso no cambia lo que pasó, ¿verdad? Es un poco tarde para empezar a reconsiderarlo.

—¡Hijo de puta! Si has tocado a mi hermana… —Patrick cerró su mano en un puño apretado, luego lentamente extendió y flexionó los dedos.

—Yo no haría eso si fuera tú —dijo Ace suavemente.

Detrás de él, Ace oyó abrirse la puerta principal. Antes de que pudiera reaccionar, Caitlin pasó por su lado y bajó los escalones. Aún vestida con su camisón y lo que fuera de ropa interior que se ocultara debajo de ello, se colocó de lleno en la línea de fuego de Patrick.

—No seas estúpido, Patrick. ¿Quieres que te maten?

—¡Sal de mi camino! —La voz de Patrick tembló de furia—. Lo digo en serio, Caitlin.

Haciéndoles señales a sus hermanos para que se quedaran atrás, Ace se movió lentamente por las escaleras. Que se fuera al infierno. Si el plomo empezaba a volar, Caitlin sería la primera en recibir una bala.

La idea hizo que Ace sintiera las rodillas débiles. Tenía que hacer algo. El problema era que como Caitlin había puntualizado, Patrick estaba loco cuando se ponía así. No tenía el suficiente sentido común para considerar las consecuencias de sus acciones, simplemente reaccionaba y lloraba por la leche derramada después.

Cuando Ace se puso detrás de Caitlin, la agarró suavemente por el brazo. Una bala. Dulce Jesús. Había visto el daño que una bala podía hacer cuando impactaba contra la carne y el hueso. Caitlin no tenía suficiente carne adicional en ella para sobrevivir a este tipo de lesiones.

—Cariño, creo que será mejor que vuelvas a entrar en casa —dijo Ace con una voz ronca por el miedo. Había pasado mucho tiempo desde que la posibilidad de disparos le hubiera hecho temblar en sus botas. No le gustaba la sensación. Una cosa era arriesgarse a morir él mismo, y otra muy distinta es que su mujer estuviera de pie en la línea de fuego.

Ace comenzó a entender la profundidad de los sentimientos que estaba empezando a tener por esta chica cuando estaba detrás de ella, incapaz de protegerla. Si le sucedía algo, nunca se lo perdonaría.

—Deja que Patrick y yo resolvamos esto entre nosotros, Caitlin. Todo irá bien, te lo prometo.

Ella le devolvió la mirada, con los ojos llenos de desconfianza.

—Si regreso a la casa, terminarás disparándole. ¡Lo sé!

—Te doy mi palabra de que no le haré daño.

Ella liberó su brazo.

—Bien. ¿Y si te apunta? Supongo que te quedarás ahí y dejarás que te mate.

Ace volvió la mirada hacia Patrick. Estando de pie tan cerca del hombre más joven, casi estaba abrumado por el hedor amargo del whisky.

—Los dos somos hombres adultos. ¿No, Patrick? Estoy seguro de que podemos solucionar esto hablando de ello.

—Ve a la casa y recoge tus cosas, Caitlin. Nos vamos.

Para sorpresa de Ace, Caitlin no hizo ningún movimiento para obedecer a su hermano. En cambio, se cuadró de hombros y alzó la barbilla.

—No puedo hacer eso —dijo con voz trémula—. He dicho mis votos matrimoniales. Nunca rompo mi palabra, ya lo sabes.

—¿Qué quieres decir con votos? ¿Has perdido la cabeza? Quedarse con él sería una locura. Nos desprecia a nosotros y todo lo que representamos. Hará que seas infeliz todos los días de tu vida.

Caitlin se puso rígida. Las predicciones de su hermano habían dado en el clavo.

—Sí, bueno, tal vez deberías haber pensado en ello anoche, Patrick, antes de que estuvieras medio borracho y me obligaras a casarme con él. Ahora ya está hecho. —vaciló por un segundo que pareció durar una eternidad. Cuando volvió a hablar, en la mente de Ace no había ninguna duda que cada palabra le costó mucho—. Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre.

Un destello intenso cubrió los ojos azules de Patrick. Se quedó mirando a su hermana como si nunca la hubiera visto antes. Un músculo a lo largo de su mandíbula tembló mientras apretaba y desapretaba los dientes.

—¿Te acostaste con él? Eso es lo que estás diciendo, ¿no? El matrimonio se consumó. ¡Has jugado a la puta con él!

Por un instante, Ace pensó que negaría la acusación. Al final, lo miró en silencio. Un silencio que claramente la condenaba ante sus ojos. El corazón de Ace se rompió por ella. Equivocada o no, obviamente adoraba a su hermano. Sabía que tenía que matarla ver el desprecio en su expresión.

Patrick enrojeció por la ira. Señalando a Ace con un dedo.

—Desde que este bastardo volvió a No Name, le ha estado diciendo a cualquiera que esté dispuesto a escuchar que nuestro padre era un ladrón y un asesino a sangre fría, maldita sea. Escupe en el nombre O’Shannessy y todo lo que representa. ¿Y tú juegas a la puta para él?

De dónde venía Ace, llamar a una dama puta iba más allá de los límites. Cerró las manos en dolorosos puños, cada músculo de su cuerpo tenso con el anhelo de golpearlo para que Patrick se tragara las palabras de vuelta. Por el bien de Caitlin, se mantuvo a raya. Apenas. Patrick O’Shannessy necesitaba que le enseñaran algunos modales. No había duda al respecto. Pero no delante de su hermana.

Indignado como estaba, casi gritando, cada inflexión de su voz llena de desprecio, Patrick dijo,

—Dios mío, ¿cómo pudiste?

Antes de que Ace pudiera adivinar las intenciones del hombre más joven, Patrick echó hacia atrás su brazo y le pegó una bofetada a Caitlin en la mejilla. Por la fuerza del golpe, ella se tambaleó hacia el pecho de Ace. Estaba tan sorprendido, que tuvo que luchar para evitar que ella se cayera. En el momento en que sintió que había recuperado el equilibrio, la dejó suavemente a un lado.

La rabia lo inundó en calientes oleadas. Sin ser consciente, reaccionó instintivamente y con toda su fuerza. Lo siguiente que supo es que Patrick estaba en el suelo, el polvo ondulando alrededor de él. En dos zancadas, Ace se situó por encima de él, su puño dolorido donde había conectado con la boca del hombre más joven.

—¡Levántate, miserable hijo de puta. Vamos a ver lo duro que eres con alguien que puede defenderse!

—¡No! —Caitlin se lanzó hacia adelante para aferrarse al brazo de Ace—. ¡No, por favor! ¡Está borracho!

—¡Borracho y una mierda! ¡Eso no es excusa! —Ace liberó su brazo y agarró a Patrick por la pechera de la camisa. Apenas notando el peso del hombre más joven, tiró de él para ponerlo de pie, echó hacia atrás el puño y lo golpeó de nuevo. Caitlin chilló. Esta vez, Patrick se tambaleó hacia atrás por el golpe, pero logró mantenerse en pie.

—¿Se siente bien, cabrón? —Ace avanzó hacia él mientras hablaba—. No es tan divertido estar en el extremo receptor, ¿verdad?

—¡Basta! ¡Por favor, basta!

El pánico en la voz de Caitlin, hizo que Ace entrara en razón. Se detuvo a medio paso hacia Patrick y bajó los brazos. Había recibido su mensaje. No tenía sentido llevarlo al límite, no a expensas de Caitlin.

Patrick se tocó la boca con el dorso de la mano, luego miró la sangre que tenía en la piel. Parpadeó y sacudió la cabeza. Caitlin corrió hacia él, con las manos alzadas y la cara pálida.

—Oh, Dios, Patrick. ¿Estás bien? —Le lanzó una mirada acusadora a Ace—. ¿Cómo pudiste? ¡Tanto vale tu promesa de no levantar la mano contra él!

Después de tragar y respirar profundamente, Ace finalmente se sintió lo suficientemente calmado como para responder.

—¡Te golpeó, maldita sea!

—¿Y te lo tomaste como algo personal como para golpearle? Por lo menos él está borracho. ¡Tú no!

Ace alegremente podría haber solucionado eso.

—Ningún hombre golpea a una mujer delante de mí y se sale con la suya.

—¡No me hizo realmente daño! ¡He sobrevivido a cosas mucho peores, créeme!

La mirada de Ace saltó hacia la marca roja a lo largo de su pómulo. Mañana a esta hora, estaría luciendo un espantoso moretón en su hermoso rostro. Y aun así, ¿afirmaba que Patrick no le había hecho daño? ¿Qué le había llamado exactamente? El hijo de puta la había golpeado con fuerza para desestabilizarla. La ira brotó de nuevo. El algún rincón lejano de su mente, Ace sabía que debía mantener la boca cerrada, pero que Dios le ayudase, no podía. Ninguna mujer debía tener que sufrir el abuso de los puños de un hombre, y mucho menos alguien de constitución tan frágil como Caitlin.

Miró a Patrick con los ojos entrecerrados.

—Fuera de mis tierras, pequeño y despreciable bastardo. La única razón por la que estás tan decidido a mantener a tu hermana en casa es porque, sin ella, no tendrás ningún medio de evitar tomar el dinero.

Caitlin puso una mano sobre su pecho, como si sus palabras fueran cuchillos siendo clavados directamente en su corazón. A Ace no le importaba. Protegerla era lo único que le importaba en ese momento, y mantenerla alejada de Patrick tenía que ser un buen paso en esa dirección.

—Si te vuelvo a ver por aquí de nuevo —espetó—, patearé directamente tu bendita mierda. ¿Me has entendido, Patrick? Fuera de mis tierras, y quédate alejado.

Patrick escupió sangre.

—Ven conmigo, Caitlin. No tienes que quedarte aquí.

—¡Seguro como el infierno que tiene que hacerlo! —El temperamento hacía hablar a Ace así. Lo sabía, pero había cruzado la línea—. Es mi mujer, por si lo has olvidado. Por ley, ella pertenece a mi lado. Por lo menos aquí, nadie la va a golpear.

—¡Muy bien! —dijo Patrick desdeñosamente—. La hija de Conor O’Shannessy, y tú la vas a tratar como una pequeña princesa ¿no? —Le lanzó una mirada a Caitlin—. Esta es tu última oportunidad, hermanita. Recoge tus cosas.

—¡Estamos casados! —exclamó—. No puedo simplemente desentenderme de esto. He dado mi palabra, Patrick. Tal vez eso no significa mucho para ti, pero para mí sí.

—¿Tu palabra? Jesús, Caitlin, usa la cabeza. No me importa si te acostaste con él. A menos que te examine un médico, no puede probarlo, ¿no? ¡Haremos que el matrimonio quede anulado!

—No —dijo ella débilmente—. He hecho promesas, y a menos que él me libere de ellas, no las romperé.

En cualquier otro momento, Ace podría haber sentido una punzada de culpa por hacer que la chica mantuviera promesas que no había querido hacer. Viniendo de la mano de los malos tratos que Patrick le había causado, sin embargo, no sentía siquiera un poco de remordimiento.

—Será un día frio en el infierno antes de que te libere de tus votos matrimoniales —dijo sucintamente. A Patrick le dijo — Ahora monta en tu caballo antes de que decida terminar lo que empecé. Nada me gustaría más.

Cuando su hermano se giró para alejarse, Caitlin retorció las manos, con una expresión tan atormentada que Ace la agarró por los hombros. Como si su contacto fuera la cosa más vil con la que jamás se hubiera topado, trató de zafarse de él. La apretó con fuerza para mantener su agarre.

—No está mal herido —le espetó—. Deja que se vaya.

—¡Es mi hermano!

—Es un bastardo abusivo, eso es lo que es.

Sus ojos azules se alzaron suplicantes.

—Si no fuera por la bebida, jamás me habría pegado. Sé que estás enfadado, pero, por favor, no dejes que se vaya pensando que nunca más podrá volver. ¡Por favor!

Ace tenía la sensación de que “si no fuera por la bebida” era la canción favorita de Patrick. En los libros de Ace, eso no era excusa, y en lo que a él concernía, Caitlin estaría mejor si no volvía a ver al cabrón de nuevo.

Con una última mirada hacia Caitlin, Patrick se dirigió a su caballo. Cuando montó, gritó.

—¡Quédate entonces! Sólo recuerda, que te has hecho tu propia cama. La primera vez que decida desfogar su temperamento contigo, no vengas corriendo a verme. Como su mujer, eres de su propiedad. Si decides quedarte aquí, mis manos estarán atadas.

Estaba sentado en su pinto como esperando la respuesta de Caitlin. Ella no dijo nada. Sólo Ace, que sentía sus temblores, sabía lo que el silencio le estaba costando. Después de todo, se dio cuenta de que había ganado. Era su mujer, para bien o para mal.

Cuando su hermano cabalgó fuera de su vista, se volvió hacia él inexpresivamente. Sus ojos, enormes salpicaduras de color azul en una cara contraída por el dolor.

—¿Cómo puedes creer que podemos construir cualquier tipo de vida en común? ¡Has abierto una brecha entre yo y la única persona en este mundo que quiero!

Se apartó de él y huyó a la casa. Ace se quedó allí de pie, el viento de la mañana soplando a través de su pelo, su fresca caricia ayudándole a despejar su mente y permitiéndole alejarse de sus agitadas emociones interiores.

La única persona en este mundo que quiero. Ace cerró los ojos. ¿Cómo puedes creer que podemos construir cualquier tipo de vida en común? Obviamente no podían. Había abierto una brecha entre ella y su hermano, y aunque tuviera sentido para él, ella lloraría la perdida hasta que él rectificara las cosas.

Sólo la idea de tener que pedirle disculpas a Patrick O’Shannessy hacía que las tripas se le revolvieran. El muy cabrón no pedía disculpas, maldita sea, y las bolas de nieve se derretirían en el infierno antes de que Ace le diera una.

A pesar de que este voto tomó forma en su mente, Ace se burlaba de sí mismo. Era nuevo en este asunto del matrimonio, pero aun así, había empezado a entender una lección. No podía pasar por alto la mirada suplicante de los grandes ojos azules de Caitlin, como no podía dejar de respirar. Desde que conoció a la chica, había estado en su cabeza y apenas logrando mantenerse a flote. Probablemente se encontraría a sí mismo saliendo por patas hacia la casa de los O’Shannessy para pedir disculpas a Patrick antes del anochecer.

Luchando para no mostrar sus emociones en su rostro, Ace se volvió para enfrentarse a sus hermanos. Su mirada se dirigió primero hacia Joseph. Con el pelo rubio meciéndose al viento, el cuerpo magro moviéndose a cámara lenta en armonía, Joseph apoyó una bota en el último escalón del porche. Tras mirar a Ace durante varios largos segundos, se inclinó para escupir, luego movió la cabeza desconcertado.

—¿Alguna vez haces algo de la manera normal, hermano mayor? Lo último que supe, es que eras un soltero empedernido. ¿Cómo diablos has acabado casado?

Tan rápido como pudo, sus pensamientos mayoritariamente con Caitlin, Ace les dio a sus hermanos una explicación rápida de los acontecimientos de la noche anterior.

—Lo más importante —concluyó — es que tenéis una nueva hermana —Miró a cada uno de sus hermanos a los ojos—. Como habéis presenciado, la suya no ha sido una vida fácil. Agradecería si tuvierais cuidado con ella por un tiempo. Dadle tiempo para conoceros antes de que la asustéis hasta la muerte siendo los seres desagradables de siempre.

—¿Nosotros seres desagradables? —Esa rodó los ojos—. Nunca hemos sido otra cosa que unos caballeros alrededor de una dama.

Ace pensó que eso era una ligera exageración, pero se abstuvo de decirlo. Bajando la voz para que Caitlin no pudiera oírlo, respondió.

—No hace falta ser un genio para darse cuenta de que Caitlin probablemente ha sufrido malos tratos más veces que no, y eso es decir poco. Hablo en serio, Esa. Haz gala de tu mejor comportamiento.

Joseph arqueó una ceja y frunció sus carnosos labios.

—¿Por qué dejaste que el hijo de puta se fuera? Le dio un buen golpe, por el amor de Cristo. ¡Si hubiera sido por mí, le habría pateado el culo por encima de la parte trasera de su caballo!

Ace suspiró.

—Ella quiere a su hermano, Joseph. El hecho de que no se lo merezca no viene al caso. Él necesita que le pateen el trasero. No lo niego. Pero no quería hacerle daño a ella de esa manera.

Joseph resopló, claramente disgustado.

—Será mejor que el miserable pequeño cabrón tenga cuidado. Si alguna vez me encuentro con él cuando ella no esté alrededor, le voy a dar una paliza.

—No —dijo Ace en voz baja—, no lo harás. Quiero tu palabra.

Los ojos azules de Joseph se entrecerraron con la ira.

—Es una broma, ¿no?

Ace señaló la casa con el pulgar.

—Esa chica de ahí es parte de nuestra familia ahora. Nos guste o no, hace que su hermano también sea una parte de ella.

—¡Que me aspen! ¿Patrick O’Shannessy? ¡Él no es ningún pariente mío! —Joseph miró a sus hermanos menores—. No os quedéis con vuestras lenguas pegadas al paladar de vuestras bocas. ¡Decidle que tengo razón!

David se aclaró la garganta.

—Ella está molesta porque Ace lo pegó, Joseph. Ninguno de nosotros va a ser muy popular con ella si tratamos mal a su hermano.

—¡Conor O’Shannessy mató a nuestro padre! —Joseph miró fieramente a Ace—. Sólo porque te has vuelto un traidor no significa que yo tenga que hacerlo. Aceptaré a la chica en la familia porque te has casado con ella, pero no a su maldito hermano que ha sido un grano en el culo desde que llegamos aquí. ¡Sólo piensa en todo lo que ha hecho!

Ace se encontró con la mirada resuelta de Joseph. Sabía lo que tenía que decir, pero su garganta se sentía paralizada mientras se forzaba a decir las palabras.

—No voy a defender a Patrick O’Shannessy. Es un pedazo de mierda miserable, todos lo sabemos. Pero ahora que estoy casado con Caitlin, esto no viene al caso. Es tu elección, hermanito. Si no puedes honrar a mi mujer mostrando el debido respeto por sus familiares, entonces empaqueta tus cosas y vete.

—¿Qué? ¿Estás diciendo que quieres que me vaya? ¡No me puedo creer lo que estoy oyendo!

—Créelo. No voy a tolerar que esa chica de ahí sufra más. Si eso significa besar el culo de su hermano, entonces o bien haces una mueca de asco o ensillas.

Joseph golpeó con fuerza sus estrechas caderas con los puños y pateó con saña la tierra.

—¡Si esto no es un infierno de punto, no sé lo que es!

—Es un poco drástico, Ace —dijo Esa en voz baja—. Porque no nos das un poco de tiempo para acostumbrarnos a la idea, antes de darnos un ultimátum.

—No me puedo permitir ese lujo. Este matrimonio cambia las cosas. Tiene que hacerlo. Esta familia nunca ha permanecido dividida, y no va a empezar ahora. Patrick O’Shannessy sólo se ha convertido en mi cuñado. Algún día será el tío de mis hijos. Todas las constantes quejas del mundo no van a cambiar eso, así que acostumbraros a ello.

Joseph dio otro resoplido de disgusto.

—A mí me parece que no estás poniendo en práctica lo que predicas. Discúlpame por señalártelo, pero por lo que recuerdo, acabas de decirle al hijo de puta que se fuera de nuestras tierras y le dijiste que no volviera nunca más.

Ace soltó una vigorizante exhalación.

—Sí, bueno, estaba totalmente equivocado al hacer eso.

Un brillo de diversión bordeaba la ira de los ojos azules de Joseph.

—¿Tengo que entender que eso significa que te vas a humillar ante Patrick O’Shannessy?

Ace tragó con fuerza.

—Sí.

Joseph se echó a reír.

—Bueno, infiernos… Eso hace que sea muy difícil para mí ensillar y marcharme, mi hermano mayor Ace Keegan, ¿hacer una mueca de asco para besar el culo de Patrick O’Shannessy? Eso es un espectáculo que definitivamente no quiero perderme.

15.

Disculparse. A medida que la mañana avanzaba, Ace se encontró contemplando la perspectiva con creciente temor. Después de vestirse, Caitlin se había deslizado fuera mientras preparaban el desayuno, logrando así evitar encontrarse con alguno de sus hermanos o unirse a ellos en la mesa. Cuando la comida terminó finalmente y lavaron los platos, Ace miró por las ventanas, en su busca. No estaba preocupado porque tratara de huir de nuevo, no después de verla enfrentarse a Patrick como había hecho, pero merecer esa confianza recién descubierta era una inquietud que le carcomía. Para una chica asustadiza con los hombres por lo que sospechaba que había sido una vida de abuso, él y sus hermanos, probablemente, le parecerían un grupo bastante aterrador.

Se sintió aliviado cuando divisó un destello de color azul en el umbral del recién construido granero. Envuelta en la sombra, la forma de Caitlin era borrosa. Le tomó varios segundos a Ace determinar que estaba agachada con la mano extendida. Se acercó más al cristal, tratando de entender lo que estaba haciendo. Un momento después, vio a uno de los gatos del corral aparecer por el hueco de la puerta, evidentemente aterrorizado por el ofrecimiento de amistad de Caitlin.

El terror del felino no sorprendió a Ace. Todos los gatos que se habían criado en los establos de No Name eran increíblemente salvajes. Joseph los había traído a casa para controlar los ratones.

Levantándose, Caitlin miró, con una postura abatida, a la gata. Al verla, se le ocurrió a Ace que su novia tenía más en común con esa patética y aterrorizada gata de lo que probablemente se daba cuenta.

—Tal vez piensa que la tiraremos encima de la mesa del desayuno y la devoraremos como si fuera el plato principal —dijo Joseph detrás de Ace. Para resaltar el comentario, silbó a través de sus dientes—. Vas a tener que trabajar mucho en esta relación.

No había discusión acerca de eso, por lo que Ace no dijo nada. Joseph se acercó a él, con preocupación en sus ojos azules, eclipsando la amargura al ver a Caitlin a través del cristal.

—Ella te recuerda a Edén, ¿no?

La observación le hizo a Ace darse cuenta de que había dejado de notar las similitudes entre las dos mujeres.

—Una vez que llegas a conocerla un poco, no se parece tanto a Edén como pensaba al principio.

—Eso es generalmente lo que pasa, incluso con los gemelos idénticos. La diferencia de personalidades, supongo —Joseph arrastraba la suela de su bota sobre las tablas del suelo recién barnizado. Era un hábito suyo, raspar sus botas, sobre todo cuando estaba molesto. El desgaste abrasivo por lo general se volvía patadas cuando su temperamento lo superaba—. ¿Crees que ayudaría si me afeitara?

Ace le lanzó a su hermano una ladeada mirada de complicidad. Bajo esa capa externa de bravatas y terquedad, Joseph tenía un corazón blando. Era una de las cosas que Ace más admirada de él. Joseph trataba de ocultarlo, pero de vez en cuando, su sensibilidad se asomaba.

—Puedes tener un aspecto un poco menos intimidante si te afeitaras esa barba incipiente.

Joseph se frotó la mandíbula, sus dedos hicieron un sonido áspero contra los bigotes rubios.

—¿Me veo intimidante?

Compensar su falta de estatura, había sido un peso sobre los hombros de Joseph durante toda su vida. Ace sabía condenadamente bien que había trabajado duro para adquirir ese aspecto fuerte que tenía.

—¿Un tejón tiene dientes?

Joseph se echó a reír.

— Creo que mejor me afeito. Tal vez si todos nosotros seguimos tú ejemplo y nos engominamos, se relaje un poco.

Ace lo dudaba, pero valía la pena intentarlo. También agradeció que lo pensara. La mirada de Joseph se volvió hacia la muchacha, fuera en el corral en ese momento.

Cuando volvió a mirar a Ace, había una pregunta en sus ojos.

—¿Fue todo bien con ella anoche ?

Ace casi le dijo a su hermano que no era de su maldita incumbencia, pero se contuvo. Joseph no se lo estaba preguntando porque esperara oír jugosos detalles. La preocupación de su expresión era prueba de ello.

De repente, a Ace todo le pareció abrumador. Sus problemas anoche con Caitlin, la escena desagradable con su hermano esta mañana. Suponía que había algunas cosas que nunca sería capaz de compartir con su hermano. Por otra parte, lo que había pasado hasta ahora no era realmente de carácter íntimo y hablarlo podía ayudarlo.

Joseph tenía una buena cabeza sobre sus hombros.

—Ella estaba tan nerviosa como una puta en la iglesia y se acercó a la maldita cama con la ropa puesta debajo de su camisa de dormir —dijo Ace bruscamente—. Me sorprendió que no llevara zapatos. Antes de que pudiera relajarse lo suficiente como para irse a dormir, tuve que darle un arma para defenderse. ¿Responde eso a tu pregunta?

—¿Un arma?

—Mi cuchillo. Le dije que tenía mi permiso para cortarme el cuello si la lastimaba.

—Jesucristo.

Ace dejó escapar un suspiro.

—Sí. Así me siento exactamente.

Joseph rascó en el suelo con el tacón de la bota.

—Eso fue una maldita tontería, Ace. ¿Y si se hubiera asustado y te lo clava?

Ace le echó a su hermano una mirada perezosa.

—Voy a quitárselo. ¿Qué pensabas? —Miró hacia abajo—. ¿Podrías dejar eso? Vas a dejar arañazos en el maldito suelo.

Joseph pisoteó su bota sobre las tablas del suelo como si la fuerza del gesto le hiciera anclar el pie en el sitio.

—Lo siento.

—Lo siento no barnizará el suelo otra vez.

Joseph miró el marco de la ventana un poco torcido.

—Odio tener que decirte esto, pero lo siento se convirtió en mi segundo nombre desde que comenzamos a construir este lugar.

En este momento, Ace se sintió como si toda su vida estuviera un poco fuera de lugar. Apoyó un hombro contra el marco de la ventana.

—Si fueras yo, Joseph, ¿cómo manejarías el tema?

Joseph se frotó la mandíbula de nuevo.

—Nunca he convivido mucho con hembras asustadizas.

—Yo tampoco.

—Bueno, hermano mayor, tú eres el que te has amarrado como un cerdo —Joseph negó con la cabeza—. Si yo fuera tú, la cabalgaría muy despacio y suave, un poco como si fuera una yegua asustadiza. Yo diría que ella ha tenido un manejo brutal.

—¿Cabalgarla? Jesús, Joseph. Si no limpias tu boca, lo primero que nuestra madre va a hacer cuando llegue es empujar una barra de jabón en ella.

—Ella tendrá que atraparme primero.

Imaginar su madre persiguiendo a Joseph trajo una sonrisa a los labios de Ace.

—Honestamente, quisiera que estuviera aquí ahora. Abrazaría a la chica y la haría sentir bien en muy poco tiempo.

Desafortunadamente, Ace no planeaba enviar a por su madre o hermana durante meses. No hasta que las cosas en No Name alcanzaran su inevitable punto de ebullición y luego empezaran a calmarse. Las cosas podrían ponerse peor cuando el empezara con las ejecuciones hipotecarias.

—Tal vez debería empacar a Caitlin y enviarla a San Francisco. Ella sueña con vivir allí, ya sabes. Por lo que sé, probablemente ya se habría ido si Patrick no le hubiera birlado sus ahorros.

Joseph frunció sus carnosos labios.

—Seguro que es un hijo de puta, ¿no?

—El whisky le hace eso a algunos hombres.

—Las excusas son como los culos. Todo el mundo tiene uno. Sólo porque estás borracho no es ninguna razón para golpear a una mujer.

Ace estuvo de acuerdo. De todo corazón. Por desgracia, lo que pensara no contaba mucho. Eran los pensamientos y los sentimientos de Caitlin con los que tenía que lidiar.

—Si la envías con nuestra madre, sólo estarás posponiendo los problemas —observó Joseph secamente—. Tú eres el que va a tener que dormir con ella.

— ¿Es en el sexo en lo único que piensas?

Joseph entrecerró un ojo.

—No solo. Pero sería justo decir que ocupa una buena parte de mis pensamientos, la mayor parte del tiempo. ¿Y tú?

—En este momento, estaría satisfecho si la chica de allí fuera se sintiera lo suficientemente cómoda como para sentarse a desayunar conmigo.

Joseph sonrió de nuevo.

—Eres tan malo mintiendo como haciendo de carpintero. ¿Puedes, al menos, hacerme un favor?

Sintiéndose disgustado, Ace espetó:

—¿Qué?

—Esconde el cuchillo antes de sumergirte en su miel. Odiaría como el infierno encontrarte en la cama, una mañana, con la garganta cortada. ¿Quién haría mi vida un infierno todo el tiempo si tú no estuvieras?

—Has sido una gran ayuda, Joseph, no sé cómo agradecértelo.

Joseph se retiró un mechón de pelo rubio de los ojos.

—Tienes un pedazo de problema, hermano mayor. Ahora tienes que encontrar la manera de masticarlo. ¿Yo? Estoy contento con una ocasional jarra de buen whisky y pagando cinco dólares por la compañía de una mujer que sepa jugar. Sin complicaciones, sin despeinarse, ese es mi lema.

Hasta anoche, también había sido el lema de Ace.

—Un hombre tiene que asentarse en algún momento.

—¿Sí? Bueno, ve a por ello entonces. —Joseph lanzó una última mirada por la ventana—. A mí me parece que vas a tener mucho trabajo antes de asentarte.

Con el pensamiento de la navaja que le había prestado a Caitlin aún fresco en su mente, después de hablar con Joseph, Ace buscó en el dormitorio principal el arma, antes de salir de la casa para ir a buscar a su esposa. El cuchillo había sido un regalo de su padrastro cuando era sólo un niño y se sentía desnudo sin el apoyado en su cadera.

Encontró la habitación sorprendentemente ordenada, la cama ya hecha, las bolsas de Caitlin vacías en una esquina. Buscando el cuchillo, se topó con algunas de sus cosas en los cajones de la cómoda y en el armario vestidor, otra señal de que ella había decidido quedarse en Paraíso.

Extrañamente, el cuchillo no estaba en ninguna parte. Sintiéndose como un ladrón rebuscando entre sus cosas personales, Ace comprobó entre las capas de ropa interior doblada de Caitlin, que había colocado en un cajón inferior.

Nada. Permitió que su mano se quedara un momento en un deslucido, casi desgastado, par de calzones. El olor que desprendía el algodón, a sol, lavanda y a inocencia, todos mezclados irresistiblemente juntos. Cerró el cajón, deseando que fuera tan fácil de poner una tapa en sus anhelos masculinos.

Se volvió para inspeccionar la habitación con un ceño pensativo.

¿Dónde podía a haber puesto su cuchillo? A menos que lo tuviera con ella, lo que le parecía muy poco probable, tenía que estar en alguna parte. Su mirada se posó en las bolsas. Tal vez no estaban vacías, después de todo.

Su conjetura resultó ser correcta. Había dejado algunas de sus pertenencias personales en la primera bolsa que abrió: un pequeño daguerrotipo de su madre, una fotografía enmarcada de su hermano y un par de libros, uno sobre la ciudad de Nueva York y otro sobre San Francisco, con fotos de los lugares de interés.

Las páginas estaban especialmente manoseadas en las secciones sobre las bibliotecas, los museos y los teatros. Una leve sonrisa apareció en su boca. Su esposa parecía tener un anhelo por la cultura y la belleza, que dudaba seriamente se hubiera cumplido al vivir en No Name.

Recordando su antigua casa, con sus alegres cortinas de algodón a cuadros, alfombras de trapo y tapices a punto de cruz, decidió que Caitlin había estado tratando de hacer un bolso de seda de la oreja de una cerda, durante la mayor parte de su vida. Rosas en una lata de manteca de cerdo abollada. Los libros ilustrados de lugares lejanos, hablando de óperas y ballets, obras de famosos y sinfonías exquisitas. Deseos y sueños. Aparte de las bonitas cosas que ella había creado, todo lo que había tenido era solo eso, deseos y sueños.

Las manos de Ace se congelaron cuando abrió la otra bolsa, porque estaba llena de trozos de Caitlin. No podía pensar en otra manera de describir el contenido, pequeños recuerdos que había guardado, cada uno contando su propia historia.

Encontró una nota garabateada infantilmente de alguien llamado Bess que leyó: Siento lo de tu muñeca, Caitlin. Creo que es mejor que no lo enojes así otra vez. Después de doblar con cuidado el trozo de papel y de volver a colocarlo en su sitio, Ace sacó una pequeña muñeca de trapo. Era obvio que la habían hecho las manos de una niña y había sido muy querida, era una cosita patética con una sonrisa torcida y ojos de botones que no coincidían, el pelo rapado hecho de gruesos mechones de hilo de alfombra naranja desvaído por el tiempo. Su vestido de algodón era un rectángulo torcido cosido con mangas torpemente añadidas, una de las cuales era más larga que la otra.

Ace no tenía ninguna duda de que Caitlin había hecho la muñeca para ella cuando era muy pequeña. Su corazón se rompió un poco cuando le dio la vuelta en sus manos. No podía dejar de comparar esta muñeca con las hermosas muñecas con la que jugaba Edén. Muñecas que Ace le había comprado, para sus cumpleaños o Navidad. ¿Esta era la única muñeca que había tenido Caitlin? ¿una que se había hecho de trapos? Seguramente no.

Abrió la bolsa de forma más amplia, colocando con cuidado la muñeca de trapo dentro. Su mirada fue capturada inmediatamente por un pequeño rostro de porcelana tendido en el revoltijo de materiales. Creyendo que había encontrado otra muñeca, una comprada en una tienda esta vez, la cogió sólo para descubrir que la cabeza de la muñeca se había separado del cuerpo. También se había hecho añicos y había sido cuidadosamente pegada.

Buscó a través de la bolsa el resto de la muñeca, localizando varias partes, pieza por pieza. Cuando las puso en el suelo, se quedó helado.

La muñeca había sido salvajemente destrozada.

Ace se quedó mirando las piezas. Ningún niño podría haber hecho un daño como éste. El cuerpo de tela de la muñeca había sido completamente desmembrado y con una fuerza tan violenta que pedazos de su torso habían sido arrancados.

Sintió una sensación de quemazón en sus ojos. Regresó la muñeca desmembrada a la bolsa. Mientras Caitlin no confiara en él, nunca podría saber la historia completa detrás de la destrucción de la muñeca, pero sin duda podría adivinar. Su padre. Ace cerró las manos en puños apretados.

Tal salvajismo…

Tenía un aterrador y escalofriante significado. Ace sólo podía preguntarse qué clase de infancia debía haber tenido.

Cuando empezó a cerrar la bolsa, su mirada fue atrapada por un gastado libro encuadernado en cuero y con una portada en la que, grabado en oro, ponía, Mi Diario. Nunca en toda su vida había querido tanto coger algo. Cerró los dedos sobre él, pero se detuvo a sí mismo. Caitlin, sin duda percibiría su espionaje como una invasión de su intimidad, que lo era sin lugar a dudas. Si quería saber más de ella, debería ponerse frente a ella y simplemente preguntar.

Aprender los secretos más profundos de una persona mediante la lectura de su diario era mezquino. Si quería que ella confiara en él, tenía que ganárselo.

Por otra parte, dudaba que Caitlin le revelase mucho sobre ella de buena gana, y desde luego no en un corto plazo. Sería capaz de ayudarla mucho más rápido si estuviera armado con más conocimiento.

Cogió el libro, lo sopesó en su mano. Cayó abierto donde una cinta roja desteñida separaba las páginas. La entrada era del 12 de marzo de 1879. Tendría unos quince, tal vez dieciséis años, en ese momento. Decía, no voy a escribir en este diario nunca más. Un diario es un registro de la vida para que uno no olvide las cosas que le pasan en el día a día. He decidido que no quiero recordar. De hecho, ruego poder olvidar.

Nada más. Ace hojeó las páginas restantes. Todas estaban en blanco. Se volvió hacia la parte delantera del libro, vislumbrando la caligrafía torpe de una joven en diversas etapas de desarrollo. Quería cerrar la puerta y leer cada palabra, lo que llevaría horas. ¿Qué había ocurrido en marzo del 1879?¿Qué había hecho que su esposa abandonara su práctica de toda la vida de escribir en su diario? ¿Las entradas anteriores lo iluminarían?

Papá se ha ido durante tres días enteros. Esta mañana, Patrick se coló en la ciudad y vendió su navaja de bolsillo para comprar azúcar y jarabe de maíz. Para celebrar mi cumpleaños, hicimos un pastel y podías estirar el caramelo. Fue muy divertido. En otra sección, vislumbró las palabras, Patrick trabajó en el establo para comprarme un poco de tela para que me haga un vestido. Ace hojeó varias páginas más. Patrick está teniendo dificultad para masticar, así que estoy moliendo su comida. Bendice su corazón. Creo papá pudo haberle agrietado la mandíbula. ¿Por qué no aprenderá a no interferir cuando papá se pone de mal humor? Solamente empeora las cosas.

Una puerta se cerró de golpe en algún lugar de la casa. Ace casi saltó fuera de su piel. Dejó caer el diario de nuevo en la bolsa como si el contacto lo quemara. Luego se puso de pie. Él no creía en leer la correspondencia de otra persona, por el amor de Cristo, y mucho menos un diario. Caitlin había grabado sus pensamientos más íntimos en esas páginas, no tenía derecho a entrometerse.

Volviéndose resueltamente, Ace se obligó de nuevo a su búsqueda original, para localizar su cuchillo. Finalmente lo encontró escondido bajo la almohada de la cama.

Al salir de la habitación, hizo una respiración profunda, aliviado de que el cierre de una puerta le hubiera sobresaltado. Caitlin y él tenían suficientes barreras entre ellos sin tener que añadir una conciencia culpable a la lista.

Ace encontró a Caitlin fuera, en el corral de los caballos. Sonrió levemente mientras se acercaba por detrás. Mientras que él podría estar con los brazos cruzados sobre el travesaño superior, ella era apenas lo suficientemente alta como para ver por encima de la valla. Había compensado su falta de altura pisando el último travesaño.

Cuando se puso a su lado y se colocó con los brazos encima de la barandilla, ella dio un respingo que casi perdió el equilibrio. Que ella se asustara con tanta facilidad le preocupaba. ¿Qué le había pasado para estar tan aterrada de los hombres? Recordando la muñeca desmembrada y machacada, se preguntó si Conor O'Shannessy había atacado a su hija con la misma rabia salvaje. A juzgar por su timidez, Ace temía que la respuesta fuera sí. ¿Es que Patrick nunca aprenderá a no interferir cuando papá se encuentra de mal humor?

Sintió la tentación de volver a la casa y encerrarse en el estudio con ese diario hasta que haberlo leído de principio a fin. ¿Cómo podría ayudar a esta muchacha si no la entendía? Ahora mismo, él tenía poco por lo que empezar, excepto la suposición.

Siento lo de tu muñeca, había escrito la pequeña niña llamada Bess. El resto de la nota dejaba a Ace con pocas dudas de que Conor había montado en cólera y herido a Caitlin. La pregunta era, ¿cómo de gravemente?

¿Había sido un simple esguince de muñeca, o se la había roto? ¿Conor había empujado a la chica, haciéndola caer? ¿O, como Patrick había hecho esa mañana, la había golpeado con tal fuerza que la había tumbado a sus pies? Las preguntas ardían dentro de Ace y sintió que necesitaba respuestas. ¿Debía abandonar las convicciones de toda la vida y leer ese diario? Ella nunca le perdonaría si lo hacía.

Tenía que haber otra manera para que se abriese y hablara de sí misma. Supuso que tendría que tocar de oído, como lo había hecho la noche anterior. Si veía una oportunidad, la tomaría. De lo contrario, simplemente tendría que esperar el momento oportuno.

Después de recuperar el equilibrio en el peldaño más cercano, ella miró la funda de cuero que apoyaba de nuevo en su cadera. A la hora de acostarse, Ace se prometió a sí mismo que le daría el cuchillo de nuevo, si aún lo necesitaba.

Fingiendo no darse cuenta de su preocupación por el arma, miró al otro lado del rancho. Verdes praderas se extendía interminablemente del corral hacia las colinas. En primer plano, pudo ver a Kurt Obispo y Rob Martin, dos de sus jornaleros, abriendo el riego. En el horizonte, los escarpados picos de las Montañas Rocosas se esbozaban magníficamente contra el cielo de color azul pizarra.

De vez en cuando, oía al ganado mugir en la distancia, un sonido más bien triste. Por suerte, la mayoría de su ganado podría valerse por sí mismo en esta época del año, en la tierra de pastoreo del vallado de verano. En invierno, tendrían que complementar su alimentación, pero por ahora, la mayor parte del trabajo de temporada ya estaba hecho.

Joseph y sus hermanos más jóvenes habían atendido a los animales del corral esta mañana antes de ir a desayunar. Ace tenía cosas que debería estar haciendo, por supuesto. En un rancho de este tipo, ese era generalmente el caso. Pero no había nada apremiante. Podía dedicarle a Caitlin un par de días sin sentirse culpable por ello y compensar el tiempo perdido después. Había pensado llevarla a un picnic junto al arroyo esta tarde, pero ahora, gracias a Patrick, había otra cosa que tenía que hacer en su lugar.

Con una repentina ráfaga de viento, el olor rancio del corral se desvió hacia él. La primera vez que había venido, había encontrado el olor muy ofensivo, pero ahora se dio cuenta de que le había empezado a gustar. Terroso y calmante, así era como olía. Encontró el hedor preferible al de cuerpos sucios amontonados en los inadecuados límites de una taberna en los muelles, en todo caso.

No. No echaba de menos las notas discordantes del piano de un bar o el tintineo constante de las jarras de whisky levantándose contra los vasos. Vestidos con lentejuelas. Pechos expuestos. El olor empalagoso a intenso perfume. Todo eso había sido en otro mundo, uno que había dejado atrás sin pesar.

Ahora, aquí estaba él, con una joven tímida a su lado. No habría más espejos dorados que reflejara su rostro endurecido. No habría más insinuaciones burdas. No más juegos eróticos y sexuales con prostitutas con colorete que no significaban nada para él. Sólo una muchacha que le hacía pensar en un ángel, una chica a quien la brisa parecía cantar una canción de cuna mientras jugaba con su cabello.

Una sensación de ligereza se apoderó de él. Una sensación de paz.

Inclinó la cabeza hacia el semental negro que daba vueltas en el recinto, con la melena brillante al vuelo, la cabeza y la cola en alto.

—Es una belleza, ¿verdad?

Durante un largo momento, ella no dijo nada. Cuando finalmente habló, fue para preguntar:

—¿Por qué lo llamas Shakespeare?

Ace casi dijo "Maldita sea si lo sé", pero lo pensó mejor. No podía esperar que la joven le revelara sus secretos si le escondía partes de él. Sin embargo, las palabras no llegaban fácilmente. Algunas cosas nunca las había hecho.

—Por su pelaje negro brillante. Cuando mi padrastro murió, mi madre me dio su colección de la obra de Shakespeare, cada volumen encuadernado en piel de color negro brillante. Cuando nació este caballo, lo primero que pensé cuando puse los ojos en él era en los libros de mi padre. —Ace se aclaró la garganta y se pasó el dorso de la mano por la boca. Mientras se acomodaba en su posición de nuevo, se rio en voz baja—. Es una especie de razón tonta para nombrar a un caballo, supongo, pero ahí está.

Sintió la mirada en su rostro. La sensación hizo que su nariz comenzara a picar. Él sorbió por la nariz y la miró. Sus grandes ojos azules estaban llenos de preguntas sin voz.

—¿Qué? —dijo en voz baja.

Su boca se curvó en una sonrisa triste que parecía extrañamente torcida. Ace se dio cuenta de que la contusión a lo largo del pómulo probablemente hacía doloroso mover el lado derecho de su rostro.

—Tú querías a tu padrastro mucho, ¿no es así? —dijo ella.

—Sí, lo quería —admitió Ace—. En cierto modo, tanto o más de lo que quiero a mi madre —Los recuerdos cayeron sobre él—. Era un hombre extraordinario. Mi propio padre murió domando un caballo cuando era apenas un bebé. Joseph Paxton me tomó bajo su ala y me quería como propio. Nunca, ni una vez, sentí que me quisiera menos que a sus propios hijos. Ser amado así es algo que nunca se olvida, o uno deja de sentirse agradecido por ello.

Un largo silencio cayó entre ellos. Caitlin parecía preocupada mirando al caballo. Por fin, ella lo miró.

—Siento mucho que muriera como lo hizo. Mi padre… bueno, si hizo la terrible cosa que dices, yo lo siento mucho, mucho.

Ace no podía dejar de notar las sombrasen sus los ojos.

—Todo sucedió hace mucho tiempo. Entonces, probablemente tú andabas solo de rodillas como un saltamontes. No tenías control sobre las acciones de tu padre, y no necesitas pedir disculpas por ello.

Ella giró las muñecas para poner las palmas hacia abajo.

—No era un hombre muy agradable, mi padre. Amaba el whisky y cuando bebía, se volvía loco al igual que lo hace Patrick. Después de que mi madre muriera, bebió la mayor parte del tiempo. Mantener el vicio del whisky fue caro. Había veces… —Se interrumpió y tragó saliva, su tensión en contradicción, de hecho, con el tono práctico de su voz—. Hubo momentos en que podía hacer casi cualquier cosa para conseguir el dinero que necesitaba para comprar una jarra. Si estafó a tu padrastro, estoy seguro de que era por eso.

Cuando levantó la mirada hacia él de nuevo, su expresión estaba cuidadosamente en blanco. Buscó en su rostro, tratando de recoger algo del conjunto de su boca, la mirada en sus ojos. A veces era muy buena ocultando sus sentimientos. En otras, su rostro era como un libro abierto.

Como si su mirada la pusiera nerviosa, agitó una mano y dijo:

—Ya basta de eso. Nunca hay que hablar mal de los muertos. Mi padre tenía sus defectos. Pero ahora se ha ido, y yo trato de recordar los buenos tiempos.

Ace se preguntó si esta chica podría incluso comprender como eran los buenos tiempos en realidad. Para celebrar mi cumpleaños, hicimos un pastel y tenía un caramelo blando. Fue muy divertido. La mayoría de las niñas se hubieran sentido que no habían tenido una fiesta de cumpleaños en absoluto. Sin embargo, Caitlin había grabado esa tarde en su diario como si hubiera sido una ocasión memorable.

Al mirar hacia abajo a su preocupada expresión, juró que mientras fuera su marido, iba a dedicar su vida a llenar sus días con risas. Habría, sin duda, malos tiempos por delante. Y tristeza. Era la forma natural de las cosas. Pero si él pudiera elegir, no habría más desgracias si él podía evitarlo.

—Caitlin, lo de esta mañana…

Ella le lanzó una mirada cautelosa, sus ojos se oscurecieron con emociones que no podía definir.

Tosió y se pasó una mano por el pelo.

—Yo… he estado pensando mucho sobre lo que pasó, y he decidido que te debo una disculpa.

Ella lo miró como si acabara de decir que los cerdos podrían volar.

Una incrédula mirada que decía: "Tú me estás tomando el pelo, ¿verdad?” Tenía un fuerte deseo de poner un brazo alrededor de sus hombros y darle un abrazo. Cualquier cosa para borrar esa expresión de incredulidad de su cara. En cambio, sonrió ligeramente.

—¿Nunca un hombre te pidió disculpas antes?

—Patrick —respondió ella en voz baja.

De nuevo Patrick. Después de vislumbrar algunos de los pasajes del diario, Ace estaba en mejores condiciones para comprender la devoción por su hermano. Pero después de ver como la golpeó Patrick, todavía no le caía bien. El joven obviamente había cambiado y para peor. Ace hizo una profunda respiración.

—Siento mucho haber roto mi palabra, Caitlin. No es una buena manera de empezar un matrimonio, hacer una promesa y romperla antes de una hora. Me siento muy mal por ello.

Ella se encogió de hombros, el gesto comunicaba que nunca había esperado que cumpliera su palabra.

Su actitud de darle poca importancia hizo que Ace se sintiera más culpable que si hubiera despotricado. Eso le llevó a la conclusión que ella no se sentía desilusionada, porque ella no se hacía ilusiones… ni tenía grandes aspiraciones. La gente nunca iba a decepcionarla. No si ella nunca creía en ellos.

Un enigma, esa era Caitlin. Una chica que haría cualquier cosa para cumplir su palabra, incluso si eso significaba permanecer casada con un hombre al que no amaba. Sin embargo, ella no parecía esperar que él o cualquier otra persona cumpliera con los mismos preceptos morales.

Había salido originalmente para decirle que tenía la intención de ir a ver a Patrick esta tarde, para tratar de justificar por qué había casi había golpeado los dientes del joven por su garganta. En su lugar, se oyó decir,

—Una promesa debe mantenerse, no importa qué, Caitlin. Si un hombre no cumple su palabra, no es muy hombre.

Dadas las circunstancias, era la cosa más estúpida que jamás había dicho. Podía también haber pedido un poco más de cuerda para colgarse.

Ella lo miró desconcertada, fijamente. No es que la culpara por sentirse desconcertada. ¿Qué demonios estaba diciendo? ¿Que él no era muy hombre?

Se pasó una mano por la cara y parpadeó. La situación no había mejorado mucho desde que lo había visto claro. La muchacha había mantenido su palabra, a un gran costo para sí misma y él la había roto. No importaba cuáles fueran sus razones, se sentía como una mierda.

—Yo… —Era su turno para estar con las palmas hacia arriba. Trazando las líneas, con la mirada, se preguntó cuál era su línea de sabiduría y decidió que probablemente no tenía una—. Nunca he tenido facilidad para expresarme —dijo con tristeza—. Cuando pases un tiempo a mi alrededor, aprenderás que yo creo que el tacto es algo que los chiquillos ponen en las sillas para que el profesor se siente.

Se detuvo un momento, esperando a que ella se riera. Nada. Demasiado para un toque de frivolidad.

—La única manera que conozco de decir las cosas es directamente, Caitlin. Realmente lamento haber roto mi promesa. Pero a veces suceden cosas que hacen que sea difícil mantener tu palabra. Cuando Patrick te golpeó, lo vi todo rojo y sólo reaccioné.

Miró hacia abajo y vio que se estaba arañando las palmas con las uñas. Había rabia en ella. Una gran cantidad de ira. Sin embargo, su expresión no revelaba ni rastro de ella. Se preguntó que se sentiría al estar tan furioso y no poder ventilarlo. El concepto de cargar sus propios sentimientos a la espalda era algo completamente ajeno a él.

En su familia, todos se expresaban, a veces en voz alta, a veces destructivamente, pero siempre con honestidad. Se acordó de Joseph y Edén una noche, teniendo una discusión por a quién le tocaba limpiar la cocina. Al final de la discusión, se habían roto todos los platos del armario. A Joseph le había costado catorce dólares reemplazar toda la porcelana y Edén había tenido que hacerle la cama durante seis meses para pagar su mitad de los daños y perjuicios. A día de hoy, cada vez que una fuerte discusión estallaba, su madre gritaba ”¡Cuidado con mi cristal! ¡No me importa lo demás, pero no os atreváis a tocar el cristal!“

Enfado. En el hogar Paxton, era tan común como los huevos y el tocino para el desayuno. Te vuelves loco. Gritas y lanzas un ataque terrible. Te lo devuelven y entonces todo termina. Por el contrario, Caitlin parecía pensar que expresar sus sentimientos era una especie de pecado. O eso, o le daba miedo. No sabía muy bien con que quedarse.

Ace no sabía muy bien que lo poseía, pero la pregunta salió de sus labios antes de que pudiera contenerse.

—¿Quieres pegarme, Caitlin?

Ella le lanzó una mirada de asombro.

—Por supuesto que no.

—Estás muy enojada.

Por un momento, pensó que ella lo negaría. Entonces su boca se torció apretándose en las esquinas.

—Sí.

—¿Conmigo?

Su boca se apretó aún más.

—Está bien admitir que estás enojada conmigo —le aseguró—. El cielo no va a caer sobre ti.

Ella le lanzó otra mirada incrédula que lo decía todo, pero no dijo nada.

Ace sabía en algún nivel que probablemente no debería presionarla. Pero se sintió obligado a hacerlo.

—Te he hecho una pregunta, Caitlin, me gustaría una respuesta —dijo, con un tono un poco más serio de lo que pretendía—. ¿Estás enojada conmigo?

Ella dejó de arañar las uñas sobre sus palmas e hizo temblar los puños.

—¡Sí!

Su admisión fue más un gruñido que una palabra, un gruñido que quedó colgando en el aire. Después de hacer la confesión, ella se puso rígida y se retiró un poco, como si esperara que la golpeara. De hecho, parecía preparada para ello.

—¿Eso es todo? —le preguntó en voz baja—. ¿Sólo "sí"? Si estás enojada conmigo, Caitlin, déjate llevar. Dame una reprimenda. Grítame. Tírame algo a la cabeza. Prefiero eso a que te quedes ahí. Déjalo salir y podremos terminar con el asunto.

—¿Terminar? —repitió ella con voz estridente.

A juzgar por la forma en que su voz temblaba, casi la había llevado más allá de la precaución. Instintivamente, le dio otro empujón al decir:

—Sí, terminarlo. Soy un firme creyente en la necesidad de airear los problemas. De lo contrario, los malentendidos supuran y hacen mucho más daño del que lo harían de otra manera. Hablar las cosas no puede resolverlo todo, pero puede, a la larga, calmar las aguas.

—Esto nunca jamás terminará. No hasta que me entierren. Hasta que la muerte nos separe, ¿recuerdas? ¡Entre tú y Patrick, me habéis puesto en una posición en la que no se acabará nunca!

Ace evitó su mirada, temiendo que ella viera demasiado reflejado en sus ojos. La había hecho hablar, por lo menos.

Eso tenía que ser un buen comienzo, ahora, tendría que seguir presionándola. No era una forma particularmente admirable de hacer las cosas, pero tomaría lo que pudiera conseguir.

— ¿Así que estás enojada con Patrick, también?

—Con los dos —Todo su cuerpo comenzaba a temblar—. Se emborrachó como un loco, y tú te aprovechaste de ello. ¡Los dos me embarcaron en un matrimonio que aborrezco! Luego, esta mañana, llegó tambaleándose aquí, con una rabieta, como si fuera mi culpa. Para agregar sal a la herida, me dio una bofetada. ¡Mi propio hermano! ¿Y luego tú saltas y le das una paliza? Ambos estáis actuando como bárbaros, ¡y yo estoy atrapada en el medio!

Ace aumentó la presión sobre el madero dela cerca. Bofetada no era la palabra para describir el golpe que Patrick la había dado, pero supuso ahora no era un buen momento para hilar fino.

—¿Estás enojada porque él te dio una bofetada?

Ella lo miró como si fuera un imbécil.

—Por supuesto que estoy enojada. Si me gustara ser abofeteada, Sr. Keegan, me hubiera buscado un marido hace años para hacer los honores.

Ella comenzó a bajar de la cerca. Ace deslizó una mano y la agarró del brazo.

—Oh, no, no. Regla número uno en este matrimonio, no abandonaren medio de una discusión. Vamos a arreglar esto.

Ella apretó los dientes y trató de liberarse de su agarre.

—¡Resolver, terminar! ¿Cómo puedes creer que eso es posible? En cuanto a la regla, no estoy abandonando. Simplemente estoy poniendo fin a una conversación que no va a ninguna parte.

Teniendo cuidado de no lastimarla, Ace mantuvo el agarre en su brazo.

—Si no te gusta ser golpeada —preguntó en voz baja—, ¿por qué has seguido allí y lo has aceptado?

Sus ojos se agrandaron y se llenaron de lágrimas brillantes. Trató de sacudir su brazo de nuevo. Ace podía ver que había tocado un punto realmente sensible. Su indignación era casi palpable cuando ella se retorció para escapar de él.

Aunque ella no había dicho nada, la pregunta había sido contestada con mucha más elocuencia de lo que probablemente se dio cuenta.

—¿Así que intentaste marcharte?

Uno de sus pies resbaló del travesaño de la valla. Perturbada por el agarre, le lanzó una mirada llena de odio. Su boca se convirtió en una línea intransigente.

—¿Qué pasó? —preguntó con suavidad—. Dime, Caitlin.

—Lo mismo que sucedería si tratara de salir de aquí. La gente me devolvió a casa, o él me siguió. El final fue siempre el mismo.

—¿La gente te devolvió a casa de tu hermano?

Lo miró de nuevo, como si él no tuviera el suficiente cerebro ni para llenar un dedal.

—¡No con mi hermano! Con mi padre. Patrick siempre estaba conmigo.

—¿Contigo? ¿Tratando de huir, quieres decir?

Las ganas de pelear la abandonaron y su expresión se volvió cerrada de nuevo. Ace tenía un deseo impío de sacudirla. Secretos. Sus ojos eran oscuros con ellos. Secretos que sentía que nunca contaría voluntariamente. Tendría que sacárselos, uno a uno, como clavos oxidados en un roble seco.

—Caitlin, ¿cómo puedo ayudarte si no quieres hablar conmigo?

—¿Ayudarme?

Ace se podría haber mordido la lengua. No había querido decir eso.

—Estamos casados. De alguna manera tenemos que hacer que funcione. Nosotros no podemos hacerlo si levantamos un muro entre nosotros.

Su expresión se mantuvo cerrada.

—Cómo hacer que este matrimonio funcione es tú problema. Siestas comenzando a darte cuenta de lo estúpido que es, estoy perfectamente dispuesta a rectificar la situación y obtener una anulación.

—Anulación, no.

Ella apartó la cara y tomó una respiración temblorosa .

—Sin duda cambiarás de opinión, probablemente después de que sea demasiado tarde. Entonces, ¿qué será de mí?

Lo dijo con total certeza. Ace se inclinó ligeramente alrededor, tratando de ver su expresión.

—¿Por qué diablos crees que voy a cambiar de opinión?

Ella le lanzó otra mirada amarga.

—La mercancía, ¿recuerdas? No la has visto todavía.

Las palabras fueron como una bofetada. Recordó lo que le dijo la primera noche en su granero. Un insulto calculado para avergonzar e intimidar. Relajó su agarre del codo ligeramente. Era toda la oportunidad que necesitaba. Con un giro violento de su cuerpo, saltó la valla y cayó lejos de él en una maraña de faldas. La vio alejarse por un segundo. Luego, corrió tras ella.

Al doblar la esquina del granero, la vio desaparecer en el edificio. Se le ocurrió que no tenía lugar para correr. Sus hermanos estaban encasa, por lo que no podían buscar refugio allí. La realidad se abrió paso, lo atrapada que se debía estar sintiendo.

Ace se apoyó contra la puerta del establo, el hombro escoció porque un clavo doblado en la cruceta le pinchó. Se pasó una mano por la cara de nuevo. ¿Por qué se entregaba a la costumbre de tratar de parpadear lejos su frustración? No lo sabía. Nunca parecía ayudar.

La mercancía. No había nada como tener tu estupidez de vuelta dándote un golpe. Se había olvidado de todo lo que le dijo. Evidentemente ella no. Supuso que era porque sus palabras la habían herido, tal vez más profundamente de lo que jamás había soñado. Usted se pone un precio muy alto, Srta. O'Shannessy. Queda por ver si lo vale.

Cerró los ojos, sintiéndose un poco enfermo. Tal vez fuera todo lo contrario. Tal vez ella pensaba que no tenía ningún valor. La mercancía. Pensando en ello, esa era una de las cosas más crudas, y podridas que nunca le había dicho a alguien. Y era sólo una de una de la larga lista de tiros que le había dado a Caitlin en el corto tiempo en que la conocía.

¿De tal palo, tal astilla? Le había lanzado esa pregunta tan a la ligera la noche anterior, reconociendo su debilidad y usándola a su favor. Usándola contra ella para mantenerla en Paraíso. ¿Por qué no se había detenido a pensar que donde había debilidad, también podía haber dolor? Tal vez un dolor que corría demasiado profundo para las lágrimas.

Recordó todo lo que ella había hecho desde que la había conocido. Arañar ocho dólares y nueve centavos, el pago mensual estipulado, hecho con suficiente antelación. Su disposición a sacrificarse para salvar a Patrick. Su decisión de permanecer en Paraíso porque él había dudado que fuera capaz de mantener su palabra. Todo lo que la chica había hecho gritaba que ella estaba tratando de demostrarse algo a sí misma y, tal vez, a todos los demás. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de lo que era…. que ella no tenía nada que ver con el bastardo de su padre.

Sus razones no importaban realmente. Lo que él había hecho era reconocer sus debilidades y utilizarlas en su contra. Sin pensarlo. Cruelmente. Ganar el juego había sido todo lo que contaba.

Como jugador, la lectura de otras personas , era un talento que tenía. Leer. Medir. Mover a matar. Él era condenadamente bueno en eso. Había practicado tanto que era una segunda naturaleza. Sólo que esto no era un juego. Y Caitlin no era una bolsa de dinero. Era una persona con sentimientos y para que se adaptase a sus propios fines, la había pisoteado por todos los lados.

¿Se sentía inferior? ¿Creía realmente cree que una vez que comenzara a desprenderse de sus capas y viera quién era en realidad, no querría seguir casado con ella? Era una locura. Ella era una muchacha hermosa. Con ese pelo rojo llameante, esos hermosos ojos azules y la piel cremosa, era probablemente la joven más sobresaliente en un radio de cien millas. ¿Qué hombre en su sano juicio no la querría?

Sin embargo, ella se sentía defectuosa. Lo había visto en sus ojos.

¿Por qué?, esa era la cuestión. ¿Era sólo por la clase de hombre que había sido su padre? O algo más? 12 de marzo 1879. Desde ese día, Caitlin había dejado de hacer anotaciones en su diario. Ruego que pueda olvidar. Algo le había pasado. Algo tan terrible que había tratado de borrarlo de su memoria.

Como su marido, tenía que averiguar el qué. Tenía el mal presentimiento de que podría ser más fácil decirlo que hacerlo.

16.

El desván estaba maravillosamente oscuro y silencioso. Caitlin se acurrucó en el rincón del fondo, las piernas encogidas contra su pecho, la frente apoyada en sus rodillas dobladas. Lo único que quería era que la dejaran sola. Sólo durante unos minutos.

Hasta que pudiera recuperar la compostura. Hasta que desapareciera su ira. Hasta que su estómago dejara de moverse.

Ace la había estado hostigando, tratando deliberadamente de hacerla enfadarse. En retrospectiva, lo veía. Pero lo había comprendido tarde. Le había revelado demasiado sobre ella. Habría revelado más si no se hubiera ido.

Clavó con fuerza las uñas en las rodillas, enfurecida con ella y con él. Estúpida. Se sentía tan estúpida. Como una pieza de ajedrez. Él la había movido hábilmente alrededor del tablero, hasta que la tuvo justo donde quería.

Ella nunca hablaría voluntariamente de su padre. Ni acerca de las palizas. Ni de los inútiles intentos de huir de Patrick y ella. Ni siquiera lo había discutido mucho con Bess o Doc Halloway, quienes, aparte de su hermano, eran sus mejores amigos en el mundo. Tratar de hablar de ello era como echar alcohol en una herida.

Así era como se sentía ahora, como si su piel estuviera en carne viva y Ace Keegan hubiese derramado whisky por todas partes. Se sentía como si fuera a enfermar, su vientre retorciéndose con calambres, una sensación ácida y caliente en la parte posterior de la garganta que no desaparecía.

¿Por qué te habías quedado allí y lo habías aceptado?

Él era como todos los demás. Nadie más que Patrick había entendido nunca lo que era vivir con alguien como su padre. El resto de la gente no tenía la menor idea. Tal vez porque, en realidad, no querían. Había sido más fácil girar la cabeza, para decirse a sí mismos que las cosas no eran realmente tan malas en la casa de los O'Shannessy.

Los niños tratan de huir a veces, se habían dicho a sí mismos. Los niños odian sus padres a veces. A todos los niños se les mete alguna vez en la cabeza que han sido maltratados injustamente. Mintiéndose a sí mismos, la gente de No Name había evitado el sentimiento de culpa.

Si Conor decía que su hijo se había tropezado con una pala y amoratado la mejilla, entonces eso era lo que había sucedido. Si Conor decía que su hija se había caído de una valla y roto la muñeca, ¿Quiénes era ellos para cuestionarlo?

Nadie había tenido el valor de enfrentarse a Conor O'Shannessy. Esa era la verdad. Todo un pueblo lleno de cobardes.

¿Estaba enojada? Le había preguntado Ace.

¿Cómo diablos se creía que sentía? La palabra " enojada" no se acercaba a describirlo. Dudaba que hubiera una palabra que pudiera. Desde su nacimiento, había sido encarcelada con un monstruo como su protector, y ella había sido incapaz de buscar ayuda por temor a su venganza. En sus primeros años, antes de que hubiera empezado a darse cuenta de que la gente prefería ignorar su difícil situación, no podía contar las veces que había mirado a los ojos de un adulto, en silencio, pidiendo rescate.

Pronto había aprendido que había pocos héroes en el mundo. Cuando era niña, le había pedido deseos a las estrellas. Ojalá pueda, ojalá tuviera este deseo que anhelo esta noche. Y su deseo siempre había sido un héroe. Un hombre capaz de dar un paso delante de la multitud. Alguien grande , fuerte, que lucharía por ella y Patrick. Alguien que los hubiera llevado lejos. Alguien amable, maravilloso, con una gran y profunda risa, que les diera abrazos, les leyera historias y comprara azúcar para hacer caramelo. Alguien que les pegara a ella y a Patrick sólo cuando se portaran mal, no cuando estaban haciendo su mejor esfuerzo para ser buenos.

En vez de conseguir su deseo, sus miradas suplicantes habían sido prácticamente ignoradas. El dueño del almacén les había dado caramelos y unas palmaditas en la cabeza. El hombre de las caballerizas les había dado las manzanas de sus caballos. El propietario de la tienda de productos secos le había regalado una muñeca de cara de porcelana, y más tarde, trozos de percal para hacer una muñeca de trapo, porque su padre había montado en cólera y desgarrado la primera muñeca. Nadie iba a estropear a los hijos de Conor O'Shannessy dándoles regalos “pomposos " que no merecían.

Sólo un hombre de la ciudad había dado un paso adelante y se ofreció a ayudarla, había sido Doc Halloway, un pequeño hombre con el corazón de un héroe y el cuerpo de un elfo regordete. Ella había tenido miedo de aceptar la oferta de ayuda de Doc , miedo de que su padre le pudiera hacer daño si trataba de interferir.

Todos los otros hombres que podrían haber sido capaces de defenderse contra Conor habían sido amables cuando se habían cruzado en su camino. Todos ellos habían vuelto la cabeza o fingido no ver. Hasta que, finalmente, dejó de mirar a los ojos. Dejó de desear y esperar. No porque ella ya no anhelara escapar, sino porque se dio cuenta que los hombres grandes y fuertes rara vez pasaban mucho tiempo preocupándose por los demás. Estaban demasiado preocupados con sus propios deseos y necesidades, muchas de las cuales se cumplían a expensas de las personas más débiles que ellos.

¿Estaba enojada? Oh, sí, estaba enojada. Una especie de ardiente ira que hacía mucho que estaba aprisionada y enterrada en su interior, ya que era inútil gastar energía en ella. Además, estaba cansada. Terriblemente, terriblemente cansada.

Veintidós años. Y ahora su hermano estaba siguiendo los pasos de su padre. Se sentía tan impotente. Impotente para salvarlo. Impotente para salvarse. Toda su vida se había sentido como una mosca en el papel pegajoso, tratando frenéticamente de liberarse. Y entonces, justo cuando por fin se había escapado del dominio de su padre, Ace Keegan había llegado, y allí estaba, atrapada de nuevo.

Quería odiarlo. ¡Lo quería con todo su corazón! Pero él la mantenía tan descentrada siendo amable, que no podía aferrarse a la emoción. Dándole un cuchillo anoche. Diciéndole que lo sentía hace unos minutos. Podía ser implacable y despiadado. Pero justo cuando empezó a despreciarlo por ello, cambiaba de táctica.

Él era muy bueno jugando. Y eso es todo lo que esto era para él, un juego. Lo había admitido. Estoy ganando. La había estudiado todo el tiempo como si fuera un rival en una mesa de póker, observando sus expresiones, buscando su mirada con ojos que veían demasiado. La hacía sentir desnuda. Y sin poder.

¿Qué quería de ella? Eso era lo que más le preocupaba. ¿Por qué un hombre tan guapo como él forzaría a una mujer a casarse con él? Ella no podía creer que estuviera tan solo, o tan desesperado. Quería que ella creyera que se sentía responsable, que como había destruido su reputación se sentía obligado a casarse con ella. Sólo que no podía creerle. Nadie aparte de Doc, Bess y Patrick se había preocupado de lo que le pasaba antes, así que ¿por qué habría de hacerlo? Apenas la conocía, y no sabía casi nada acerca de su pasado.

¿De verdad esperaba que creyera que era mucho mejor persona que todos los demás en No Name? ¿Qué solo tenía razones altruistas para hacerla su esposa? La mayoría de la gente no hace cosas por otra persona, con un gran costo para sí mismos, a menos que reciban algo a cambio. Tenía que tener un motivo . Ningún hombre se casaba con una mujer a la que apenas conocía por la bondad de su corazón.

Un crujido repentino de madera hizo levantar la cabeza a Caitlin. Ladeó la cabeza para escuchar. Por debajo del altillo, las gallinas picoteaban la tierra, cacareando entre ellas. De vez en cuando, un caballo pateaba la pared de su cubículo.

Crujido. Su mirada saltó a la escalera del desván. Contuvo el aliento, esperando, esperando que nadie subiera hasta allí. En el otro lado de la buhardilla, había visto mantas y almohadas. Los hermanos de Ace dormían aquí. Con suerte, sería uno de ellos, subiendo para una siesta a media mañana.

Una mano oscura apareció en el peldaño más alto de la escalera. Luego una cabeza de pelo negro. Ace. Apoyó la palma de una mano sobre la madera y saltó por encima de la media pared con tal poder y gracia que le hizo palpitar el corazón. Cuando sus botas tocaron fondo en el heno suelto, recuperó el equilibrio, luego giró alrededor la cabeza de ébano, miró a través de la penumbra. Cuando la vio, se quedó inmóvil, con los ojos moviéndose lentamente sobre ella, parecía no perderse nada.

—Pensé que probablemente estarías aquí.

Se dirigió hacia ella, su modo de andar dando tumbos mientras sus pies tocaran la superficie sólida de las balas un momento, heno suelto al siguiente. Los poderosos músculos en sus piernas se encogían con cada movimiento, dibujados a través de sus pantalones vaqueros negros. La parte superior de su cuerpo era igual de impresionante, los hombros y los brazos se flexionaban bajo la camisa negra mientras giraba para mantener el equilibrio.

Para su alivio, no se unió a ella en la esquina, pero optó por sentarse en una pila escalonada de pacas, las manos apoyadas en el heno comprimido, las largas piernas extendidas y ligeramente dobladas, las puntas de sus relucientes botas negras vueltas hacia adentro para hacer palanca.

Se había colocado entre ella y la escalera.

Caitlin se abrazó las rodillas con más fuerza, asustada de él como nunca lo había estado de otro hombre. Él tenía tanto poder sobre ella. Su marido. Si él decidía tumbarla en el heno, arrancarle la ropa y tomarla, nadie lo detendría. De hecho, nadie siquiera levantaría una ceja. Era su esposa, de su propiedad. Podía hacer lo que quisiera con ella, durante todo el tiempo que quisiera.

Él la miraba de nuevo. Le hacía sentir como una ecuación matemática difícil que él estaba tratando de descifrar.

—Un tren de pistas me trajo a través del corral —dijo con voz ronca—. En un principio te seguí hasta aquí para pedirte disculpas y decirte que pretendo ir a ver a Patrick esta tarde.

—¿Patrick?

Se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Perdí los papeles esta mañana, diciéndole que no podía volver. No voy a pedir disculpas por haberle golpeado. Pero me voy a retractar de lo que dije acerca de no ser bienvenido aquí. Él es tu hermano y tú lo quieres. Si quieres verlo, estás en tu derecho , no tengo por qué hacerlo difícil para ti.

Lo estaba haciendo de nuevo, ser amable. Caitlin miró fijamente, tan llena de alegría que casi se levantó de un salto y lo abrazó. La desconfianza instintiva la mantuvo quieta. La hacía sentir como si estuviera pisando sobre hielo, que si ella lo dejaba, la atraería hacia un punto delgado.

—Gracias.

Las palabras sonaron huecas y sin tono, no del todo llenas de gratitud. Supuso que estaba siendo imperdonablemente grosera. Era un gesto generoso de su parte. Pero ella no se atrevía a bajar sus defensas. Era un embaucador, este hombre, un calculador, embustero manipulador. No hacía nada fruto de la casualidad, y si se confiaba, terminaría pagando un alto precio por ello.

Obligó a su mente de nuevo al tema que les ocupaba. El pensamiento de que él y Patrick pudieran tener otro enfrentamiento hizo girar a su estómago. Un calambre acuchillado de su ombligo a su ingle, una horrible sensación de rasgarse que le hizo apretar los dientes. Estaba empezando a preguntarse si ella no iba a venirse abajo. ¿Y no la dejaría eso como una fina porcelana, enferma en la cama con sólo Ace Keegan jugando a enfermero? Sólo la posibilidad hacía que su estómago le doliera más.

—¿Y si Patrick todavía esta borracho cuando vayas? —preguntó ella.

—¿Qué pasa si lo está?

—Podría tratar de pelearse contigo.

Ace movió las manos en la bala de heno.

—Yo nunca he evitado un desafío en mi vida, Caitlin. Pero por ti, lo haré. Te prometí esta mañana que no voy a levantar la mano contra tu hermano. A menos que él te golpee de nuevo o de alguna manera ponga en peligro mi vida, no voy a faltar a mi palabra de nuevo.

Caitlin quería creerle. Oh, Dios, cómo le quería creer. La experiencia le decía que no fuera tonta. Él había roto su palabra una vez, sin pestañear. Lo haría de nuevo. No importaba que Patrick hubiera merecido la paliza. Si fuera honesta, tenía que admitir que había querido atacarlo ella misma. Pero, en ese momento, ella no había jurado no hacerlo. Ace sí. Y él había roto esa promesa sin un segundo de vacilación.

—¿Qué pasa si… —el ácido subió por su garganta, obligándola a tragar—. ¿Y si se saca un arma contra ti ? Podrías terminar matándolo. No estoy segura de que ir allí sea una buena idea, por mucho que agradezca tu oferta.

—Soy bueno con un arma, Caitlin.

—Lo sé, y eso es lo que me preocupa.

—Yo no conseguí mi reputación sin saber dónde colocar mis balas. Si Patrick me dispara, no lo voy a matar. Tienes mi palabra.

No estaba dispuesta a apostar la vida de su hermano por la palabra de Ace Keegan.

—Me gustaría mucho…

—Caitlin, sólo vas a tener que confiar en mí —la interrumpió—. Puedo manejar a tu hermano. Ya tenemos suficientes problemas sin pedirlos prestados y hablar de Patrick no es la única razón por la que he venido.

Odiaba preguntar cuál era la otra razón. Dada su bondad anoche, supuso que era una tontería pensar que podría haberse reunido con ella en el altillo con nefastos planes en mente. Pero, entonces, los hombres habían sido amables con ella antes. Había aprendido de la manera difícil lo traicioneros que algunos miembros del sexo opuesto pueden ser, sonriendo un momento y poniéndote un cuchillo entre las costillas al siguiente. Oh, sí, lo sabía…

Aspiró el aire en sus mejillas.

—Yo vine aquí para hablar contigo acerca de un par de otras cosas. En primer lugar, voy a pedir disculpas de nuevo. Siento que nuestra conversación se nos fuera de las manos. Tenía la intención de calmar las aguas. A continuación, lo primero que supe era que estábamos discutiendo.

Que él se sentara allí y pidiera disculpas por algo que había hecho deliberadamente, provocaba un repentino torbellino de ira surgiendo en el estómago de Caitlin, su calor mezclado con el ácido, ascendía por su garganta. Estaba harta de que jugara con ella. Asustada por ello. Una persona no puede estar cuerda si estaban encima cada segundo.

—Me incitabas a pelear contigo. —Ella mantuvo su voz cuidadosamente calmada—. Estabas tratando de sacarme información.

Ella esperaba que lo negara. En su lugar, se echó a reír, un sonido profundo y cálido que se acurrucó a su alrededor.

—Debo estar perdiendo mi toque. ¿Fui tan transparente?

—Quizás soy un poco más inteligente que el promedio de tus víctimas.

—¿Víctima? —Él negó con la cabeza, con su sonrisa irónica de vuelta—. Esa es una extraña elección de palabras, Caitlin.

—¿Lo es?

—¿Todavía estás molesta conmigo?

Ella se negó a dignificar la pregunta con una respuesta. Él volvió a estudiarla, su mirada oscura no le daba cuartel. Después de lo que le pareció un tiempo interminablemente largo, en el que al parecer empezó a aburrirse , desvió su atención a su cuerpo. Con las rodillas levantadas, ella sabía que no podía ver mucho, pero la hizo sentir como si pudiera. Ella apretó los dedos de los pies dentro de los zapatos.

—Te voy a decir una cosa —dijo, el inesperado sonido de su voz la hizo saltar. Su mirada se dirigió lentamente a su rostro—. Voy a dejar de jugar e ir directamente a ello ¿Qué te parece?

—¿Directamente a qué? —Su voz sonaba metálica.

—Preguntas —Sus ojos se encontraron con los de ella otra vez—. Y que entiendas , que si yo pregunto quiero respuestas. Honestidad.

Caitlin sentía el rostro tenso. Pensó en Patrick , con la cara como una máscara blanca, y lo siguiente que supo era que sus ojos ardían con lágrimas. Parpadeó con determinación para quitarlas.

—No me puede obligar a responder las preguntas que no quiero contestar, Sr. Keegan.

—Así que estamos de vuelta a Sr. Keegan, ¿estamos?

Se rio de nuevo, sin hacer ruido, el ligero movimiento de sus hombros y el pecho eran la única señal de su alegría. Entonces su boca se torció hacia abajo en la esquina y una sonrisa se dibujó en sus labios. Una sonrisa torcida. Una sonrisa que, a pesar de la cicatriz que desfigura su mejilla, lograba encantar y desarmar. Se preguntó si la había practicado en frente de un espejo. Inclinó la cabeza por un momento, moviendo sus botas de un lado a otro como si quisiera comprobar el brillo.

—En cuanto a no poderte obligar a responder a mis preguntas, estás totalmente equivocada. Tengo un par de asesen la manga y no son embustes. Mi consejo para ti es que capitules antes de que yo las use.

Caitlin presionó su espalda con más firmeza contra la pared.

—¿Me estás amenazando?

—Más o menos —Incluso en la penumbra, sus ojos brillaron cuando él miró hacia ella—. Pero mis intenciones son buenas.

Quería despegar la mirada de la suya, pero descubrió que no podía.

—¿Con qué me estas amenazando exactamente?

—Tú eres mi esposa. Imagínate.

Sus rodillas se iban a romper. Trató de aflojar los brazos que las rodeaban, pero su cuerpo parecía congelado en aquella posición.

Él movió los pies de nuevo.

—De la forma en que lo veo, Caitlin, no tengo muchas opciones. Me casé contigo, de una manera u otra, estoy decidido a hacer que el matrimonio funcione. En algún momento, eso significa que no puede haber secretos entre nosotros. También significa que, tarde o temprano, quiero hacer el amor contigo. Ya sé que el pensamiento de hacerlo no es nada atractivo para ti. El hecho es, que yo diría que estas aterrada.

Ella no dijo nada, se limitó a mirarlo con el corazón golpeando alrededor de su garganta.

—Ya que soy tu marido ahora con ciertos derechos inalienables, creo que sería una decisión inteligente de verdad si me dijeras por qué tienes tanto miedo. De lo contrario, puedo adivinarlos mal. Eso me pone en un infierno de desventaja, y en realidad no es justo para ti. Si hay un problema, necesito saberlo. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

Sus labios seguían cerrados, y sentía la lengua pegada al paladar. Cuando ella no dijo nada, exhaló un suspiro de cansancio.

—No me está ayudando mucho en esto.

—Creo —dijo ella con voz temblorosa—, que me estás dando un ultimátum.

Cruzó los brazos, los dedos de una mano repiqueteaban en la manga de la camisa. Su paciencia estaba, obviamente, terminándose.

—Yo prefiero pensar en ello como que te doy una oportunidad de evitarte una angustia innecesaria. No soy un hombre irrazonable. Si estás asustada y tienes buenas razones para estarlo, entonces es el momento de reconocer el problema. Si no, asumiré que estoy tratando con un caso ordinario de nervios de novia y procederé en consecuencia.

—En otras palabras, o te digo lo que sea que estas deseando saber, ¿o tendrá que forzar sus atenciones hacia mí?

Le sostuvo la mirada.

—Forzar. Esa es tu palabra favorita, ¿no? La usaste hace un segundo, también. —Él la miró pensativamente—. Tengo el presentimiento de que hay otra palabra que rebota alrededor dentro de tu cabeza ahora mismo. Una de verdad similar. —hizo una pausa, como para dar énfasis, luego dijo en voz muy baja—. Creo que esa palabra es violación.

Caitlin tenía una urgencia repentina y dolorosa de vomitar. Su estómago se retorció, luego se tambaleó hacia arriba. Los calambres y cuchilladas que le siguieron habrían hecho que se doblara si no hubiera ya estado en esa posición.

—Anoche me dijiste que estuviste comprometida años atrás. No creo que “comprometida” sea exactamente la palabra correcta. ¿Lo es?

Ella puso una mano sobre su boca y cerró los ojos. Mientras luchaba con los espasmos que atacaban su estómago, se sentó allí, mirando y esperando.

—Caitlin… —Él dijo su nombre suavemente, haciéndolo sonar como una caricia—. No me entiendas mal. No estoy pidiendo una explicación detallada. Sólo un simple sí o no. Incluso me conformo con un movimiento de cabeza o solo una inclinación. Si algo así te sucedió, cariño, tienes que decírmelo. No es el tipo de secreto que una mujer debe tener con su marido.

Tambaleándose, se retorció en sus rodillas y se inclinó hacia adelante.

—Me estoy poniendo enferma.

Por unos segundos, Ace pensó que estaba fingiendo. Entonces la vio vomitar, las venas hinchadas a lo largo de su garganta, su cara retorcida. Se levantó del fardo tan rápido que casi se marea. A medida que avanzaba con dificultad hacia ella a través de la paja, varios pensamientos se agolpaban en su mente, lo primero que tenía la respuesta a su pregunta, la segunda que era el hijo de puta más estúpido que jamás había andado.

Había esperado que su ataque frontal la molestara. Pero nada de esto.

Vomitó de nuevo, haciendo el ruido de arrastre por la garganta. Ella no parecía estar expulsando nada.

Arcadas. Él las había tenido un par de veces, y sabía cómo dolían. Sólo que en su caso, habían sido una justa recompensa. Siempre había estado bebiendo cuando había sufrido este tipo de ataques. Caitlin no había tocado una gota de licor.

Lleno de preocupación. Se arrodilló a su lado y pasándole un brazo alrededor de su cintura.

—Jesucristo.

Ella le golpeó débilmente el brazo.

—¡V-vete desaparecerá. No me m… mires!

Ella siguió a la declaración con otro maullido que casi le hizo perder su propio desayuno. Le había ocurrido las suficientes veces como para sentir oleadas de nauseas por simpatía. Él tragó saliva y fijó su mirada en la parte posterior de su cabeza, tratando un poco frenéticamente de pensar en otra cosa. Era un truco con el que había aprendido a luchar contra su débil estómago cuando sus hermanos enfermaban, consiguiendo mantener su mente lejos de los vómitos , en algo placentero.

Sólo que con Caitlin el método no funcionó. Cada vez que ella vomitaba, lo sentía hasta en los dedos de los pies. Los ruidos que hacía, las lágrimas, las desgarradoras convulsiones, parecía tan frágil. No podía dejar de preocuparse por que fuera a hacerse daño. A lo largo del lateral de su cuello, podía ver las venas marcándose hacia fuera. Se sentía como si cada músculo de su cuerpo se esforzara.

Pensándolo bien, sabía que no había cenado la noche anterior y sé que había saltado el desayuno. Ahora era media mañana. Si tomó un almuerzo temprano ayer, eso significaba que no había comido en veinticuatro horas. Además de eso, había estado pasando muchos nervios desde que la arrinconó en la reunión anoche. No era de extrañar su estómago se revelara.

La oyó tragar saliva convulsivamente y arrastrar respiraciones profundas. Sabía que ella estaba tratando de recuperar el control. Sólo que las arcadas eran muy difíciles de controlar. Pronto, sentiría su agotamiento.

La preocupación por ella le ayudó a protegerse de su propia náusea. Ahuecando una mano en su frente, sujetó su cabeza y tomó más de su peso contra él. Cuando las arcadas finalmente se calmaron, se giró, poniendo la espalda contra la pared y sentándose en el heno para poder ponerla en su regazo. Aunque lo intentara, estaba demasiado débil para resistirse. Cuando ella dejó de luchar, lo hizo con un sollozo derrotado, girando la cara contra su hombro.

La acurrucó en sus brazos y apoyó la mejilla sobre su cabeza. Ella estaba llorando, en voz baja, desconsoladamente.

Impaciencia. Durante toda su vida, había sido la perdición de su existencia. Quería lograrlo todo ayer, si no antes. Nunca había sido capaz de soportar el enfriamiento de sus talones. Fue de esa manera en el trabajo, de esa manera con el juego y de esa manera con la venganza. Y ahora se estaba comportando de la misma maldita manera con esta muchacha, cargando, sin pensar primero. Llevaban casados aproximadamente doce horas y ya que estaba tratando de hacer palanca en sus secretos y hacerla confiar en él. Necesitaba tiempo, maldita sea. Cualquier idiota debería haber sido capaz de ver eso.

Al volver a San Francisco, los pianos tenían faldas, por el amor de Cristo, no por decoración, sino porque revelarlas patas de piano se consideraba subido de tono. La gente se refería a los calzones como innombrables, llamaban a sus culos "sobre lo que te sientas. " Las mujeres respetables fingían no tener piernas o brazos y se referían a ellos en su lugar como apéndices o extremidades. Sus pechos y lugares privados eran tocados por sus maridos, sólo en la oscuridad de la noche, detrás de las puertas cerradas del dormitorio y nunca se mencionaban a la luz del día.

Ace sabía todo eso. Tenía una madre y una hermana, después de todo, ambas eran modelos del comportamiento propio de una dama. Ninguna de ellas diría "mierda" si tenían la boca llena, y dudaba que gritaran " violación ", incluso si estaban siendo atacadas.

Esa era la forma en que eran las cosas en la buena sociedad. Las cosas no eran tan estrictas en No Name, pero cerca. Sin embargo, él se había enfrentado a Caitlin, esperando que le dijera no sólo la palabra " violación", ¿si no que discutiera la experiencia con él? Tenía que estar loco.

Parte del problema era que no había vivido en casa durante años. Habitaciones encima de bares. Suites en hoteles de lujo. Había estado codeándose con mujeres ligeras durante tanto tiempo que había olvidado, evidentemente, cómo tratar a una dama. Un caballero no daba un ultimátum, y seguro que no trataba de involucrar a una mujer en conversaciones sobre temas indecentes y la violación estaba en lo alto de la lista.

—Lo siento —susurró contra su camisa.

Ace cerró los ojos.

—No, mi amor, soy yo el que lo siente. No debería haber sacado el tema.

Él sintió que en su cuerpo crecía la tensión, sintió en su camisa que sus manos se apretaban en puños.

—No, por favor. Me gustaría responder a su pregunta. Yo…No quiero… que procedas en consecuencia.

Por un momento, Ace no pudo entender qué demonios quería decir. Entonces recordó haber dicho que si ella no reconocía el problema, asumiría que lo suyo era un mero caso de nerviosismo nupcial y procedería en consecuencia. Casi gimió al recordarlo y al final de ese impulso tuvo otro, incluso más fuerte de ir a buscar a Joseph y que él se hiciera cargo. Pese a todas las asperezas de su hermano, probablemente manejaría a la muchacha con muchísima más delicadeza de lo que lo hacía Ace. Joseph no había pasado tanto tiempo en salones y casas de juego.

Sólo que, por supuesto, eso no era una opción. Como Joseph había señalado anteriormente, Ace había dado el mordisco, ahora tenía que masticarlo. Además, solo el pensamiento de otro hombre sosteniéndola como él la tenía, hizo a Ace ver verde en los bordes. Ella era su esposa, su responsabilidad. Se ocuparía de ella. De alguna manera. Sólo tenía que reorganizar su pensamiento un poco, eso era todo. Eliminar los últimos veinte años de su mente. Limpiar su boca. Adquirir buenos modales. Comenzar recordando que estaba tratando con una dama y no una puta.

Jesús. La pobre muchacha estaba en un duro camino.

Ace puso la mano en su cabello.

—Caitlin, no voy a hacer nada ¿de acuerdo? Olvida lo que dije.

—¿No lo vas a hacer?

La nota de esperanza en su voz hizo sonar campanas de advertencia. Él abrió un ojo.

—De momento, no.

No se aflojó la de su cuerpo. De hecho, pareció ponerse más rígida.

—¿Qué significa eso?

No tenía ni idea.

—Que no hay nada de lo que debas preocuparte por ahora.

Se movió para sentarse erguida y clavó esos ojos azules que le fundían los huesos en los suyos.

—Pero ¿qué pasa después? —Su estómago rugió y ella tragó saliva, deslizando una mano entre ellos para presionarla contra su cintura—. Realmente creo que debo res….

—Cariño, ya lo hiciste.

—¿Lo hice ? —Parecía totalmente perpleja—. No recuer…

—Confía en mí —dijo con voz ronca—. Yo tengo mi respuesta. Ahora vamos a cambiar de tema, ¿de acuerdo? —Su estómago eligió ese momento para rugir una vez más—. Si no lo hacemos, eres capaz de comenzar a vomitar de nuevo. Son los nervios que hacen que te sientas enferma, creo. Eso y no comer durante tanto tiempo.

Vomitar. Esa era la palabra. Sin embargo, tendría que quitarla de su vocabulario. Su madre refería al vómito como " purga" o "arrojar". Estaba bastante seguro que la palabra " vomitar " nunca había salido de sus labios.

De repente se sintió exhausto. Una especie de agotamiento profundo en los huesos. Apoyó la cabeza contra la pared, frotando con aire ausente una mano arriba y abajo por el brazo de Caitlin.

— Sólo relájate durante unos minutos —le dijo en voz baja—. Deja que tu estomago se asiente. Luego iremos a buscar algo de comida para darte. Te preparé un plato y lo puse en el horno.

—Realmente no tengo hambre.

—Tienes pero simplemente no lo sabes. Tenemos leche fresca en la nevera. ¿No sería estupendo, un vaso grande y alto de leche?

—No.

—Seguro que sí.

La atrajo contra él y le apoyó la cabeza contra su hombro. Definitivamente le gusta la forma en que se sentía en sus brazos. Ella se retorció, tratando de ponerse cómoda. La fricción causó algunos cambios interesantes cambios ocurridos dentro de sus pantalones, es decir, una erección del tamaño de un tronco. Le pedía a Dios que ella no se diera cuenta.

No había Dios en el cielo. De repente dejó de respirar y se quedó completamente quieta. Ace mentalmente enumeró los segundos. Cuando llegó a diez, abrió el otro ojo.

—¿Caitlin?

—¿Qué?

Su voz sonaba tan delgada como el papel de pergamino, no hizo nada más que temblar. Ella podía de todas formas no haberse preocupado. La cálida presión de su trasero contra él era suficiente. Él mandaba sobre su cuerpo, pero esa parte en particular nunca había parecido estar conectada a su cerebro.

—No tengas miedo —dijo con una voz grave que le dio ganas de patearse—. No voy a hacerte daño.

—¿T… te importa si me muevo?

Ace estuvo cerca de decir que sí. Luego lo pensó mejor. Si él la hizo sentarse tranquila, ella iba a aprender una lección importante, que no se dejaba controlar por sus bajos instintos. Casi nunca, de todos modos.

—No, no me importa —dejó caer sus brazos, resistiendo las ganas de empujarla dentro de su regazo. Un hombre con una voluntad de hierro, eso era él—. Muévete.

Ella no necesitó que se lo dijeran dos veces. Dudaba de que pudiera haberse movido más rápido si hubiera gritado: " ¡Fuego!"

Dobló una rodilla mientras ella se deslizaba fuera de su regazo, era lo mejor para ocultar el bulto en sus pantalones. Trató de ignorar el hecho de que su verga estaba casi doblada en dos por el cambio de posición. Ella regresó a donde había estado sentada antes, apoyando su espalda contra la pared. Sus ojos lo miraron con cautela, en estado de alerta.

Ace se pasó una mano por la cara. Parpadeó. Inspiró profundamente. Cuando el ritual terminó, pasó el brazo por encima de su rodilla levantada. Parpadeó de nuevo. Cristo. Ahora entendía por qué los escoceses llevaban faldas.

El silencio se instaló entre ellos. El tipo de silencio que hacía a un hombre sudar. Escuchó las gallinas cacareando por debajo de la buhardilla. Una gallina de ellas tenía un cacareo estridente y chillón que le hizo considerar seriamente la posibilidad de tener pollo para la cena. Retorcerle el cuello en ese momento parecía divertido. Bueno y violento.

Violación. Se preguntó quién era el hijo de puta que le había hecho algo así. ¿Todavía viviría en No Name? Ace se moría por preguntar. Era una pregunta que no permitiría en absoluto salir de sus labios. No la presionaría más. Tenía que darle a la muchacha un poco de espacio para respirar. Paciencia. Era una virtud. Una tenía que cultivar.

—¿Quién fue el hijo de puta?

Caitlin parpadeó sobresaltada.

—¿Perdón?

Ace apretó los dientes. Sintió que su mejilla derecha comenzaba a temblar.

—¿Todavía está por los alrededores?

—¿Q… qué?

Cerró y abrió el puño.

—Me gustaría hacerle una visita social.

—¿Una visita social?

Ace la miró con un silencio sepulcral. Se podría decir que no podía actuar caballerosamente con la misma facilidad que un pez en el agua.

—Quiero golpear su rostro. Introducirle las amígdalas por el culo. Hacerle desear que su madre hubiera sido monja.

Sus ojos se abrieron como platos.

—Oh.

—¿Y bien?

Ella bajó la cabeza y comenzó a quitar cosas de su falda.

—No quiero hablar de eso —dijo con voz temblorosa—. Por favor no me hagas hacerlo. Dijiste sin detalles.

Él había dicho eso.

—Yo no te estoy pidiendo detalles, sólo el nombre del hijo de perra.

—No puedo hablar de ello —dijo, con voz cada vez más chillona.

—Eso es todo lo que te voy a pedir. Sólo dame su maldito nombre.

Ella se puso una mano sobre la cara.

—¡Lo prometiste!

Ace echó la cabeza hacia atrás y casi se partió el cráneo cuando impactó contra un tronco. Apretó con tanta fuerza las muelas que casi se partió una.

—Lo siento —dijo finalmente después de varios palpitantes segundos. Definitivamente iba amatar a esa estúpida gallina—. Dije que no preguntaría detalles.

Silencio de nuevo. Odiaba cuando ella dejaba de respirar así. Eso le hizo preguntarse si ella sentía tanto miedo que podía morirse, o algo así.

—Sólo una pregunta. —Él le dirigió una mirada—. ¿Pagó al bastardo por lo que hizo? ¿O salió impune?

Ella hizo un ruido que sonó como una risita torturada tras su mano.

—Oh, sí, él pagó.

Ace se relajó un poco.

—Bueno.

Ella no respondió a eso.

—¿No te sientes enferma otra vez, ¿verdad?

Ella tardó un poco en contestar. "

—Sólo un poco mareada.

—La leche podría ayudar.

Ella retiró la mano de encima de sus ojos, pero mantuvo la mirada apartada de la suya.

—Realmente no quiero —Ella jugueteó con un puñado de paja a su lado. Silencio de nuevo. El olor del heno parecía molestarla. Siguió frotando su nariz. O tal vez era sólo un gesto nervioso—. Ahora que, mmm, lo sabes… —su voz se desvaneció, y le echó un vistazo—. ¿Piensas diferente acerca de obtener la anulación?

Esa era una pregunta capciosa. No podía decir por su expresión si ella esperaba que él dijera sí o no.

—No te voy a dar la anulación, Caitlin, así que sácatelo de la cabeza.

—¿Ni siquiera ahora?

Él la miró entrecerrando un ojo. Tenía treinta años, y nunca había conocido a una mujer aún cuyas funciones mentales no lo desconcertaran.

—¿Ahora? ¿Por qué habría de hacerlo?.

—Bueno, porque… —Lo dejó colgando. Jugueteó nerviosamente con la paja. Se frotó la nariz nerviosamente. Entonces hizo un gesto con la mano, Un gesto que trasmitía que había una serie de cosas que quería decir pero que no se atrevía a articular—. No fui honesta contigo anoche. Estar comprometida no es exactamente lo mismo que algo como… —Se interrumpió y lanzó un puñado de heno lejos de ella—. Ya lo sabes.

Eso golpeó a Ace. Ella realmente se sentía sucia, tal como había sospechado. En su sociedad, una violación marcaba indeleblemente a la mujer durante toda su vida. Nunca sería considerada más que polvo. Los hombres respetables, normalmente, elegían vírgenes castas como sus novias, o viudas igualmente respetables, o mujeres jóvenes comprometidas que había salido de la experiencia con su reputación intacta.

Con un nudo en la garganta. Miró su cara y pensó que nunca había visto un rostro tan dulce. Las rojizas pestañas proyectaban sombras en su pálida piel, que era absolutamente impecable a excepción de la contusión a lo largo de su pómulo. Una nariz pequeña y delicada. Una boca llena, rosada, hecha para besar. Un mentón puntiagudo que de alguna manera se las arreglaba para parecer terco. Llevaba el pelo recogido en una corona trenzada que podría parecer severa en cualquier otra mujer, pero en ella, parecía encantadoramente despeinada, con rizos cobrizos escapando por todas partes.

Ella era muy bonita. . . Y en su opinión, inocente. Tan encantadora. Esbelta con senos pequeños y una diminuta cintura a la moda. Con una mirada, los hombres sabían que era territorio sin tocar. Ella podía haber sido violada, pero nunca había sido amada. Había un infierno de diferencia. Ace anhelaba decirle que se sentía afortunado de haber caído con ella, pero ahora no parecía el momento adecuado, y dudaba que ella lo creyera, de todos modos.

—No quiero una anulación, Caitlin.

Ella lo miró a hurtadillas.

—¿Estás seguro ? No va a hacerme sentir mal ni nada.

Ace casi se rio de eso. Ella tenía muchas posibilidades de alegrarse, aunque, en el fondo, su rechazo le doliera. Tenía el presentimiento de que había crecido sintiéndose inadecuada, pensando en sí misma como la manzana podrida del barril. Era algo con lo que había aprendido a vivir, del mismo modo que él había aprendido a vivir con una cojera y una jodida cara estropeada. Uno nunca olvidaba sus defectos, acabas abriéndote camino alrededor de ellos , tratando de no sentirte herido cuando otras personas te encuentran deficiente.

—Estoy absolutamente seguro de que no quiero una anulación —le dijo suavemente—, ahora y para siempre, amén.

Cogió un poco más del heno, y estudió las briznas con intensa concentración.

—Ahora que… —Se detuvo para arrastrar una respiración temblorosa—. Ahora que lo sabes, ¿puedo asumir con seguridad vas a darme algo de tiempo?

La nota temblorosa en su voz le dijo lo importante que era su respuesta.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando? ¿Unos días, unas semanas?

—Un año estaría bien.

Él se rio entonces.

—Caitlin, la intimidad física es una parte poderosa e importante del matrimonio. ¿Todo un año?

—¿Seis meses?

Trató de imaginarse caminando por ahí con una palpitante erección doblada en dos en sus pantalones durante seis meses.

—Yo no lo creo.

—Tres, entonces.

Levantó la otra pierna y apoyó los brazos ligeramente doblados sobre sus rodillas.

—¿Qué tal si nos lo tomamos día a día?

Ella volcó todo el efecto de sus azules ojos en él. Él ya había aprendido la lección en ese frente y miró hacia otro lado.

—¿Día a día? —dijo finamente—. Sin saber si pasará de un momento a otro o cuando es posible que decidas… —Se interrumpió e hizo un pequeño sonido de frustración—. Por lo menos dame una cantidad determinada de tiempo para que pueda relajarme mientras.

Se obligó a mirarla a los ojos, armándose de valor, determinado a no ceder.

—No hay ninguna razón para que no puedas relajarte con una base del día a día, Caitlin. Hacer el amor no es algo que temer, ya sabes.

—No, no lo sé.

—Bueno, pues créeme. No afirmo ser el mejor amante que ha habido, pero sí sé el camino alrededor del cuerpo de una mujer. No puedo prometerte estrellas fugaces y las campanas resonando en tus oídos como lo que lee mi hermana en sus novelas de diez centavos. Pero puedo garantizarte que en última instancia pasará agradablemente para ti.

—¿Pasará agradablemente? ¿Qué significa eso exactamente?¿En algún lugar entre soportable y francamente horrible?

Él se rio de nuevo. No podía evitarlo. Ella parecía tan afligida, como sí que él la tocara fuera la cosa más terrible que podía imaginar.

—¿Cuál es tu comida favorita? —le preguntó en voz baja—. La realmente preferida.

—¿Por qué? ¿Por qué haces esto…?

—Sólo tienes que responder a la pregunta.

—Los dulces de chocolate —dijo sin dudarlo.

Hizo una nota mental de conseguirle algo la próxima vez que fuera a la ciudad.

—El sexo mediocre conmigo sería tan bueno como los dulces de chocolate. Y eso es si las cosas no van muy bien. Buen sexo será como… —Él vaciló, luego sonrió—. Imagínate que te hundes hasta el cuello en toda una bañera de chocolate derretido y la posibilidad de comer hasta que te salga por las orejas. Así es como puede ser hacer el amor. Mejor que cualquier cosa que puedas soñar

Ella lo miraba como si estuviera loco.

Su diversión se desvaneció.

—Lo digo en serio, Caitlin. ¿Por qué iba a mentir? La primera vez que te toque, lo comprobaras por ti misma. ¿De acuerdo?

—Tú eres un hombre.

—La última vez que lo comprobé, sí.

Sus ojos se pusieron repentinamente tormentosos.

—Te burlas de mí y deliberadamente faltas a la cuestión. Me doy cuenta que a los hombres les gusta. Eso no significa que a las mujeres sí. Ellas sólo aguantan. Una vez que están casadas, no se les da ninguna opción. Su único consuelo es que es la única manera de tener niños.

—¿Quién te dijo eso?

—¿Qué es la única manera de tener hijos?

—No, por supuesto que no. ¿Quién te dijo la mujer simplemente lo soporta?

—Nadie. Simplemente es lo que he observado y llegué a mis propias conclusiones.

—Conclusiones equivocadas. Si las mujeres fueran tan poco entusiastas a ello, la población mundial se vería disminuida drásticamente.

—Eso es lo que tú dices.

—Y un día te lo voy a demostrar. Hasta entonces, no tiene mucho sentido temer algo que va a ser muy agradable cuando suceda.

Oyó el gruñido del estómago de nuevo y se puso en pie. Pasando por encima de ella, le tendió la mano.

—Vamos, señora Keegan. Vamos a llevarte a la casa , para alimentarte antes de enfermes de nuevo.

—No tengo hambre.

—Caitlin…

—¡Bueno, no tengo! Supongo que debo saber si tengo ganas de comer.

Movió los dedos.

—Tú eliges. Puedes caminar a casa, o puedo llevarte en mi hombro con el culo levantado haciendo brillar los bombachos.

—No quiero entrar ahí.

—¿Por qué?

—Porque todos tus hermanos están ahí, ellos me odian.

—¿Te odian? ¿Qué demonios te hace pensar eso?

—En pocas palabras, mi apellido es O'Shannessy .

—Ya no, no lo es. Eres una Keegan y eres parte de esta familia. Todos están paseándose por la habitación, nerviosos como gatos en un cuarto lleno de mecedoras, a la espera de conocerte. Tienen miedo de no gustarte, Caitlin, no al revés.

El pánico brotó de sus ojos.

—Vi a todos ellos anoche en la velada y de nuevo esta mañana. Y ellos lo parecían.

—Bueno, no lo están. Entra en la casa. Conócelos. Déjales probártelo.

—Me gustaría mucho poder quedarme sentada aquí por un rato.

Cambió su peso sobre un pie y la miró con una ceja levantada.

—¿Alguien te ha dicho que eres un poquito terca?

—Yo no soy terca. Simplemente no tengo ganas de comer.

—¿Y discutidora?

—Mi estómago todavía está girando.

—Lo que se debe, en gran cantidad, al hecho de que no has puesto ningún alimento en él durante veinticuatro horas.

—Voy a comer más tarde.

—Vas a comer ahora. Incluso unos pocos bocados ayudarán. —Movió los dedos de nuevo para llamar su atención a su mano extendida—. ¿Estás realmente decidida a mostrar tus calzones a todos? Tengo tres peones por ahí que probablemente van a disfrutar del espectáculo. Y luego, por supuesto, están mis hermanos. ¿Es lo que quieres?

17.

Lo último que Caitlin quería hacer era volver dentro de la casa. Pero ser remolcada por Ace Keegan era parecido a estar atrapada en un tornado. El agarre de su mano era tan fuerte, su impulso tan resuelto, que cada vez que trataba de resistirse, se encontraba precipitándose hacia delante sobre las puntas de sus pies.

Los hermanos Paxton estaban sentados alrededor de la mesa de tablones. Dos de ellos tenía el pelo corto y de color arena. Al tercero, el pelo rubio le llegaba a los hombros , era tan liso y recto como una bala de heno. A diferencia de Ace, tenían los ojos azules. Eran hombres pequeños en comparación con su medio hermano mayor, pero fuertes y musculosos. Cuando Caitlin entró, todos se levantaron de sus asientos.

No muy dispuesta a acercarse ella sola, Caitlin esperó en el umbral a Ace, que estaba justo un paso detrás de ella. Oyó cerrarse la puerta. Entonces su mano grande se posó, como una cálida bienvenida, en la parte baja de su espalda para instarla a que avanzara. No podía quitar la mirada de los tres jóvenes. Ellos le devolvieron la mirada, como si nunca hubieran visto antes una mujer.

Después de sacudirse la pernera del pantalón, el rubio se pasó los dedos por el pelo y se encogió de hombros para enderezar su camisa azul de trabajo. En una evaluación rápida, Caitlin decidió que era el más intimidante de los tres, a pesar de ser el más bajo. Lo que le faltaba en la altura, lo compensaba con músculo. Los desarrollados hombros ondulaban bajo la camisa, todos sus movimientos marcando las costuras. Sus descoloridos pantalones azul claro resaltaban los poderosos contornos de sus piernas. El cinto de la pistola, que llevaba atada alrededor de sus estrechas caderas, parecía un apéndice letal de su cuerpo.

—Caitlin, me gustaría presentarte a mi hermano, Joseph.

El rubio dio dos zancadas hacia ella, con su mano morena y callosa extendida en señal de bienvenida. Caitlin se frotó la palma de la mano en la falda, y luego, torpemente le estrechó la mano.

—Hola —dijo con una voz que sonaba como si viniera desde el fondo de una lata—. Encantada de conocerte.

Un profundo hoyuelo, muy parecido al que tenía Ace, apareció en la mejilla de Joseph cuando sus labios se arquearon en una sonrisa. Tenía una cara fascinante, decidió, una curiosa mezcla de ternura juvenil con bordes duros de masculinidad, con una boca de labios gruesos casi femeninos pero varonil en su firmeza , una mandíbula cuadrada y bien definida con un borde musculoso. Tenía unos bonitos ojos azules que brillaban con amabilidad, aunque hacían que una se sintiera nerviosa al mismo tiempo. Una mirada inquebrantable, del tipo que imaginaba era muy útil durante un juego de póquer o en un tiroteo, de esas que revelaban poco.

—El placer es todo mío —dijo finalmente, su voz sonando divertida.

Con sobresalto, Caitlin se dio cuenta de que Ace todavía estaba sujetando su mano y que, sin duda, podía notar que estaba temblando. Comenzó a ruborizarse tanto que él mantuvo su mano agarrada para apoyarla.

—Y este es David —dijo Ace, volviéndola ligeramente para que quedara frente a los otros dos jóvenes.

El más alto se adelantó. Su mano se sentía caliente y húmeda cuando se cerró alrededor la suya.

—Señora —Asintió con la cabeza, y luego procedió a agitar su brazo arriba y abajo como si estuviera manipulando el mango de la bomba—. Me alegro de conocerte.

—Encantada — Caitlin notó un pequeño roto en la camisa de cuadros rojos, en la costura del hombro. Pensó que sería su responsabilidad zurcirla cuando estuviera instalada.

—Y este es Esa —terminó Ace.

Esa sonrió y le tomó la mano en el mismo instante en que David la soltó.

—Sólo tengo una pregunta, si tu respuesta es sí, ya sé que voy a amarte. ¿Puedes cocinar?

El sonido de las profundas risas masculinas rebotó contra las paredes de troncos durante varios segundos. Cuando el sonido se apagó, Caitlin dijo:

—Nunca he ganado ningún concurso, pero puedo desenvolverme en una cocina bastante bien.

Esa le guiñó un ojo a Ace.

—Entonces el voto es unánime. Hay que cuidarla bien.

Caitlin se encontró sonriendo. Instantáneamente, le gusto el más joven de los Paxton. A pesar de que llevaba un arma en su cadera y de que, sin duda, podía utilizarla, tenía cierto grado de ternura. Cuando sonreía, era casi imposible no hacerlo también. Supuso que era de su edad, quizá un poco mayor que ella. Con su aspecto juvenil era el único de todos ellos que no encontraba aterrador.

—Yo ya había decidido cuidarla bien —dijo Ace con un guiño—, pero estoy encantado de que te guste.

Joseph apoyó las manos en sus caderas , arrastró la suela de su bota en el suelo. Durante un momento estrechó los ojos y posó su fascinante mirada azul en su cara.

—Se te va a poner el ojo morado. Creo que debería rallar una patata y hacerte una cataplasma.

Caitlin se tocó la mejilla.

—Oh, no. Por favor, no te molestes. No es nada, de verdad.

—No es molestia —desenganchó la punta de la bota de la pata del banco en el que había estado sentado y lo acercó—. Siéntate. Acababa de hacer café.

—Eso suena bien —Caitlin tomó el asiento que le había dejado—. Gracias.

—Cariño, ¿estás segura de que no quieres leche? —le preguntó Ace.

El olor del café estaba haciéndole la boca agua. En casa, nunca lo hacía lo suficientemente fuerte como para que tuviese un aroma tan bueno.

—No, el café está bien.

Él pasó una pierna por encima del banco para sentarse a su lado. Los dos hombres más jóvenes volvieron a sentarse frente a ellos. Plenamente consciente del duro y musculoso brazo de su marido contra su hombro, Caitlin cruzó las manos en su regazo y se clavó las uñas. Todos la estaban mirando, se percató, sintiendo un enorme peso en el estómago. A medida que los segundos pasaban, se ponía cada vez más nerviosa.

Desde la cocina contigua, Joseph gritó:

—¿Quieres crema?

La vaca que tenían en casa había dejado de dar leche hacía más de un año, y Caitlin no había sido capaz de ahorrar para la crema para el café desde entonces. El queso y la mantequilla habían tenido prioridad. Se inclinó un poco hacia adelante.

—Sí, por favor.

—Así que… —sonrió David por encima de la mesa —¿Cómo te está tratando la vida de casada hasta ahora? —Casi no había terminado de hablar cuando se sacudió y dijo—: ¡Ay! ¿Por qué has hecho eso, Ace?

Ace no respondió. Caitlin miró su oscuro perfil. O mucho se equivocaba o acaba de darle una patada a su hermano.

—Todo lo que dije fue…

—Sólo bebe tu café —le cortó Ace.

Mostrando su descontento, David tomó su taza y bebió un ruidoso sorbo.

—Y cuida tus modales —agregó Ace.

David tomó su segundo sorbo de café más silenciosamente. Se encontró con la mirada de Caitlin por encima del borde de la taza y le guiñó un ojo. Ella inclinó la cabeza para ocultar otra sonrisa. Justo en ese momento, Joseph regresó de la cocina con un plato y dos tazas humeantes de café. Después de dejar la bandeja al lado de su codo, puso un café con crema frente a Caitlin y le entregó la otra taza a Ace. Agarrando su propia taza abandonada, rodeó la mesa antes de tomar asiento en el otro lado, junto a sus hermanos más jóvenes. No fue hasta que se sentó que se dio cuenta de que llevaba una patata en el hueco del brazo. Después de dejar a un lado su taza, sacó el cuchillo de su vaina, cortó la patata por la mitad y comenzó a rallar el expuesto centro con la hoja del cuchillo, para obtener la pulpa.

Caitlin tomó su taza entre las manos y, lentamente, tomó un sorbo de café. El vapor era maravillosamente cálido contra sus frías mejillas, ella cerró los ojos por un momento, saboreando tanto el olor como el agradable sabor. Había pasado tanto tiempo desde que había tenido un buen café fuerte con crema que casi había olvidado lo delicioso que sabía. Deseaba con todo su corazón que Patrick estuviera aquí para que lo disfrutara con ella.

Su estómago escogió ese momento para gruñir. Para cubrir el sonido, se apresuró a decir:

—Esto está muy bueno, Joseph. Gracias.

Su hoyuelo se profundizó una vez más cuando él le dirigió una sonrisa.

—De nada —lanzó una mirada a Ace—. ¿Cómo está el tuyo, hermano mayor?

Caitlin levantó la mirada para descubrir que Ace había estado todo el tiempo mirándola. Obviamente, había estado demasiado distraído como para probar el café y pareció ligeramente avergonzado al haber sido pillado observándola. Por un momento, pareció un poco nervioso, pero luego guiñó un ojo a Joseph. Caitlin no se perdió el mensaje silencioso que pasó entre ellos ni la expresión jocosa de Joseph , ni la oscura y amenazante de Ace. Para sorpresa de Caitlin, el hombre más joven no parecía ni un poco intimidado. Todavía estaba sonriendo mientras se inclinaba hacia un lado para entregarle el puré de patata.

—Presiónala contra tu mejilla. Te aliviará el dolor —la dijo.

Sintiéndose tonta, Caitlin siguió sus instrucciones. ¿Cómo se suponía que podía beber el café, comerse el plato de panqueques , los huevos que Ace había salvado para ella, y arreglárselas para mantener la patata contra su mejilla? Tal vez diese lo mismo. Estaba tan nerviosa, que su estómago amenazó con darse la vuelta si trataba de poner algo más de café en él.

Para su asombro, la cataplasma calmó la sensación de ardor de su pómulo después de sólo unos segundos.

—Gracias —murmuró—. Esto se siente maravilloso.

Joseph se rio entre dientes.

—De nada —miró por encima del hombro — ¿Estoy empezando a oír cierto eco aquí? — Volvió su mirada a Caitlin—. No es que tenga nada en contra de la cortesía, que conste, pero ¿son “por favor” y “gracias” todas las palabras que conoces?

Esa farfulló y casi se atragantó con la boca llena de café. La expresión de Ace se volvió aún más oscura. David, de pronto pareció inexplicablemente interesado en la forma del mango de su taza.

—Yo, mmm… —Caitlin se enfrentó a la mirada de su nuevo cuñado—. Estaría encantada de participar en una conversación, Joseph, si alguno de vosotros fuera tan amable de elegir un tema.

—¿Qué tal el ganado? — Joseph le sonrió a Ace—. Estamos en ese negocio ahora, ¿sabes?

—Sí, lo sé —replicó Caitlin.

—El problema es que nosotros no sabemos una mierda de vacas.

—Controla tu lenguaje —intervino Ace.

Joseph sonrió ampliamente

—Perdóname. No sabemos absolutamente nada de vacas —arqueó una rubia ceja a su hermano mayor—. ¿Mejor?

Ace miró Esa.

—Asegúrate de poner jabón en nuestra lista de víveres, Esa. Cuando mamá venga, vamos a necesitar una buena cantidad.

Caitlin había lavado tantas veces la boca de Patrick cuando era pequeño que se dio cuenta de que Ace había emitido una amenaza sutil.

—¿Qué te gustaría saber sobre el ganado? —preguntó.

Joseph pensó la cuestión durante un momento.

—Una cosa a la que he estado dando vueltas es a cómo un ganadero puede mirar a una vaca y, a continuación, tras hacer unos números en una tablilla, obtener su peso casi exacto.

Caitlin tomó otro sorbo de café.

—Es muy sencillo, en realidad. Hay una fórmula.

El brillo burlón desapareció de los ojos de Joseph y fue sustituido por un genuino interés.

—¿Qué tipo de fórmula?

Caitlin sintió que Ace la miraba también. Por el rabillo del ojo, parecía increíblemente grande a su lado, la amplitud de sus hombros empequeñeciendo los suyos. Dejando su taza a un lado, dijo:

—Con la longitud y la circunferencia de la vaca y aplicando esos valores en una fórmula. En realidad es bastante simple. Es más exacto si se toman medidas de la vaca, pero incluso sin una cinta, se puede hacer una aproximación y acercarte bastante.

—Sigue —instó Joseph.

Sintió cuatro pares de ojos fijos en ella.

—Si tienes papel y lápiz, será más fácil explicártelo.

Joseph se levantó de la mesa y desapareció detrás de la puerta de la habitación que, la noche anterior, Ace había identificado como el estudio inacabado. Regresó segundos después con papel y lápiz , los dejó con una palmada en la mesa, frente a ella. Colocando a un lado la cataplasma de patata, Caitlin tomó el lápiz y el papel para poder escribir en él.

—Supongamos que la circunferencia de una vaca, por la zona del corazón, mide setenta y seis pulgadas y su longitud corporal es de sesenta y seis pulgadas. Multiplicamos setenta y seis por setenta y seis, y luego volvemos a multiplicar esa cantidad por la longitud del cuerpo. Por último dividimos el total por trescientos —Hizo un cálculo rápido—. La vaca pesaría aproximadamente mil doscientas setenta libras.

Empujó el papel sobre la mesa para que lo viera Joseph. Lo estudió por un momento, y luego dijo:

—Bueno, voy a ser un hijo de puta. Esto es fácil.

—Jesús Cristo, Joseph. Te dije que cuidaras tu lenguaje. Va a pensar que nos criaron en un establo —Las palabras apenas habían salido de los labios de Ace cuando un rubor comenzó a expandirse hasta el cuello de Joseph. Se inclinó un poco y le dirigió a Caitlin una mirada de disculpa —Lo siento, Caitlin. Por favor, discúlpanos a mi hermano y mí —Se aclaró la garganta—. Parece que tenemos problemas para no decir palabrotas.

Caitlin no pudo evitar sonreír de nuevo. Con sorpresa, se dio cuenta de que, en algún momento a lo largo de la conversación, había empezado a relajarse. Estaba muy lejos de sentirse del todo cómoda en compañía de estos hombres pero, tenía que admitir, todos estaba yendo mucho mejor de lo que esperaba.

Después de que la fórmula para calcular el peso del ganado fuera estudiada por cada uno de los hombres, la conversación giró en torno a otras preocupaciones de la cría de ganado, como la alimentación adecuada, las prácticas de pastoreo en invierno y verano, en cómo tratar los cólicos o diarreas , en cómo cuidar los terneros con neumonía. Caitlin nunca había sido consultada por los miembros del sexo opuesto. En su experiencia, el género masculino tendía a considerar los conocimientos de una mujer como algo sin valor.

—Tenerte aquí va a ser una bendición —concluyó Joseph—. Perdimos tres becerros la semana pasada. Ninguno de nosotros sabía qué demonios estaba mal en ellos. Nos quedamos parados, tocándonos el cu…

—¡Joseph! —le cortó Ace.

Joseph dobló el papel que Caitlin había hecho y se lo metió en el bolsillo de su camisa.

—Cómo iba diciendo, nos quedamos sin hacer nada, rascándonos la cabeza y viendo como las pobres morían. Un hombre en la tienda de víveres nos dijo que tenían diarrea y nos dieron una manguera de goma larga para purgarlas —levantó las manos—. Juro por Dios, que la manguera era muy larga. Si hubiera hecho lo que me dijo y la hubiese metido por una de sus gargantas, el extremo habría llegado a limpiar el extremo sur.

Caitlin soltó una risa.

—Hay que medir desde un cierto punto de la caja torácica para saber hasta qué punto se puede empujar la manguera —explicó—. Es así de larga, para que se pueda llegar al segundo estómago del ternero, independientemente de su tamaño.

Joseph hizo un simulacro de brindis con su taza.

—Como he dicho, tenerte cerca va a ser una bendición. La próxima vez que nos encontremos con un ternero enfermo, vamos a dejar que tu empujes la manguera por su garganta y la mantengas fuera de su culo —Soltó una risa baja—. Ace la introdujo aproximadamente un pie antes de ponerse aprensivo. Yo me negué a intentarlo. Ya pensaba que tener que castrar a los pobres era malo. Y lo siguiente que sabemos, es que algún maldito tonto nos dice que tenemos que aumentarles el agujero.

Ace sacudió la cabeza y deslizó su taza de café en el centro de la mesa.

—Me rindo, Joseph. No tienes solución

—¿Qué dije ahora?

Ace simplemente se rio y se levantó de la mesa.

—No importa —Colocó una mano en el hombro de Caitlin, y dijo—, perdona, Caitlin. Si tengo la intención de hacer una visita a tu hermano esta tarde, tendré que empezar a hacer algún guiso para el almuerzo. Mientras que hago eso, me gustaría que al menos le dieras unos pocos bocados a tu desayuno.

Habló amablemente, pero no había duda de que era una orden. Desde la muerte de su padre, Caitlin se había acostumbrado a tomar sus propias decisiones, a seguir sus propias reglas. Le molestaba que otro hombre le dijera lo que tenía que hacer, sobre todo porque se había jurado a sí misma que nunca se volvería a inclinar ante nadie.

Ahora que estaba casada, ese voto quedaba detrás de los que había hecho a Dios y a su nuevo marido. No había duda de que tendría que hacer lo que sea Ace Keegan dijo que hiciera. No tendría el valor de hacer otra cosa. Años de arrastrarse alrededor de su padre le habían enseñado mucho. Si se trataba de elegir entre obedecer una orden o ser golpeada, siempre tomaba el camino con menos daños. Siempre lo haría.

Cogió el plato, odiándose a sí misma por su cobardía, pero incapaz de rebelarse. Comería, incluso si se ponía enferma por hacerlo. Era una cosa pequeña, pensó mientras se llenaba la boca con una tortita empapada con mantequilla y miel. Desafortunadamente, la próxima vez que exigiera algo de ella, no era probable que fuese tan sencillo.

Incluso a través de su vestido, el tacto de su marido hizo que sintiera un hormigueo en la piel. Tenía una mano grande, pesada, sus largos dedos eran increíblemente fuertes. No la estaba haciendo daño, pero sabía que, con muy poco esfuerzo, podría aumentar la presión. Había un nervio justo debajo del hombro , que recorría el borde exterior de la clavícula donde el agarre vicioso de los dedos de un hombre podría infligir un dolor paralizante. Las yemas de los dedos de Ace descansaban directamente en esa zona, eran suaves, casi una caricia, su fuerza contenida. No obstante, la amenaza estaba allí.

Trató de imaginar esas manos deslizándose sobre su cuerpo y comenzó a temer la llegada de la noche. Tarde o temprano, insistiría en que cumpliera su deber de esposa. Cuando lo hiciera, no estaba segura de poder someterse sumisamente, de si podría darle las libertades que él querría tener.

Un bocado de tortita se atascó en su garganta. Durante un angustioso momento, pensó que podría vomitar. Sus hombros se sacudían convulsivamente en un intento por detenerlo. La mano de Ace apretó levemente en el hombro.

—Cariño, ¿estás bien?

La sensación de náuseas se desvaneció cuando tragó saliva con determinación para conseguir que la comida se deslizara hacia abajo. Asintiendo, tomó otro pedazo y se lo metió en la boca. Servilmente. Era muy buena en eso. Como en cualquier cosa, se podía llegar a la perfección con la práctica.

18.

El corazón de Caitlin saltó a su garganta cuando se apartó de la estufa y vio a Ace de pie en el arco de la cocina, con su gato aferrado a su pecho.

Durante todo el tiempo que había estado ausente, había estado preocupada por como iría la conversación con Patrick. Su intención había sido hacerle preguntas sin parar tan pronto como llegara a casa, para asegurarse de que su hermano se encontraba todavía de una sola pieza. Ahora cualquier pensamiento sobre Patrick huyó de su mente.

—Lucky —susurró—. ¿Trajiste a Lucky?

Ace levantó el gato en sus musculosos brazos.

—Me hizo saber que tenía hambre. No tuve corazón para dejarlo, penseque si sabías que no estaba siendo alimentado, probablemente preferirías tenerlo aquí.

Nada más lejos de la verdad. Mejor que Lucky se perdiera algunas comidas que ser empujado a lo que sería seguro un ambiente hostil. La pechera de la ropa oscura de Ace ya estaba cubierta de pelo amarillo, lo que no era un buen augurio. Pobre Lucky, lograba ser una plaga incluso cuando se comportaba bien.

Mirando los risueños ojos marrones de Ace, pudo ver que esperaba que estuviera encantada de que hubiera traído el gato con él. Todo lo contrario. Incluso después de ser expulsado en innumerables ocasiones por su padre, el pobre gato nunca había aprendido a permanecer fuera de su camino. Aquí, habría cuatro hombres a esquivar.

Caitlin se sintió asqueada al pensar en lo que podría sucederle a Lucky si se atrevía a hacer una de sus travesuras en la casa de Ace. Tendría mucha suerte si solo era noqueado por un enojado puñetazo durante la próxima semana. Caitlin no estaba segura de que Lucky sobreviviera a semejante maltrato. Por no hablar de que le rompería el corazón.

—Lucky —dijo de nuevo. Caminando rápidamente hacia delante, arrebató el regordete gato de los brazos de Ace y lo abrazó contra su mejilla. Pelo suelto se levantó de su mullido pelaje amarillo para hacerle cosquillas a la nariz. Era una situación desesperada. Dentro de un día, su pobre gatito podría llevarse la peor parte de cuatro temperamentos masculinos. Ella lo sabía—. Oh, Lucky.

Caitlin cerró los ojos. Por mucho que le hubiera encantado tener a su gato con ella, sabía que estaría mejor en casa. Si Patrick seguía bebiendo, lo dejaría a su suerte, pero realmente nunca le haría daño.

—Sé que tus intenciones eran buenas, Ace, pero realmente no deberías haberlo traído aquí. No es como la mayoría de los gatos. Me temo que no se adaptará bien a un ambiente extraño.

Levantó las pestañas para descubrir que Ace miraba a su gato pensativo.

—No me parece que sea del tipo muy nervioso —dijo con una sonrisa torcida que hizo aparecer el profundo hoyuelo en su mejilla—. Pensé que sería un infierno cuando lo subí en mi caballo, pero manejó el viaje como un veterano. Si puede tomarse algo como eso con calma, seguro que va a instalarse aquí bien.

Ese era el problema, Lucky no tenía el suficiente sentido común para tener miedo cuando debería, era demasiado estúpido para aprender de la experiencia.

—No lo entiendes —dijo con voz temblorosa—. No está muy bien educado, y debido a su lesión en la cabeza, no se le puede educar. Puede, mmm… —buscó la mirada de su nuevo marido—. ¿Y si salta sobre el mostrador y trata de comerse la carne preparada para la cena, o algo así?

Ace arqueó una ceja.

—Supongo que alguien tendría que bajarlo.

Caitlin buscó su mirada.

—Sin duda, eso te hará enfadarte.

Él se encogió de hombros.

—Quizás. Si me irrita, sobreviviré. Es tú mascota y esta ahora es tu casa, Caitlin. Todos tendremos que hacer algunos ajustes, eso es todo.

—En casa, tenía una caja de arena en mi habitación para que pudiera ir al baño. No lo dejaba salir mucho por el miedo a que saliera lastimado.

—Voy a echar un vistazo en el granero. Creo que tenemos un par de cajas vacías por ahí.

Caitlin abrazó al gato con más fuerza contra su pecho.

—Yo realmente simplemente preferiría que lo llevaras a casa. Está familiarizado con todo lo que hay, y creo que será mucho más feliz.

—No, sin ti, no lo hará. —Ace miró al gato como midiéndolo y sonrió ligeramente de nuevo—. Sin ánimo de ofender, pero es obvio por su circunferencia que está acostumbrado a ser bien alimentado y con frecuencia. Ese ya no será el caso si lo dejas al cuidado de Patrick. Cuando llegué allí, el caballo de tu hermano estaba todavía ensillado y suelto a su aire en el granero. No lo había alimentado ni abrevado. Ni siquiera lo había cepillado después de haber sido montado con dureza. Encontré a Patrick desmayado en uno de los casilleros. ¿Es eso lo que quieres para Lucky, que sea negligente y lo deje morir de hambre, mientras que tu hermano está en algún lugar, bebiendo hasta el estupor?

Caitlin no tenía ninguna respuesta. Por supuesto, eso no era lo que quería para Lucky. Era sólo que su estancia con Patrick parecía el menor de dos males.

Ace le tomó la barbilla con la punta de los dedos, le levantó la cara para ver su expresión. Su sonrisa se profundizó, mostrando unos dientes blancos y rectos.

—Vamos a darle una oportunidad de ver cómo lo lleva —dijo en voz baja y sonora—. Si no se adapta, siempre puedo llevarlo de regreso con Patrick. ¿De acuerdo?

Con el tema arreglado, al menos para su satisfacción, se volvió hacia la estufa. Caitlin fijó su mirada preocupada en su ancha espalda.

—Si Patrick estaba inconsciente, supongo que no llegaste a hablar con él.

—Pues no. Decidí dejarle una nota en la mesa de la cocina.

—¿Qué has dicho? En la nota, quiero decir.

Agarrando un asa, Ace miró por encima del hombro.

—Que, por tu bien, tenemos que arreglar nuestras diferencias y que tiene una invitación permanente para visitarte en cualquier momento. Lo he firmado añadiendo que esperaba que haría un hueco para pasar pronto.

Caitlin sintió la garganta inexplicablemente seca. Tragó saliva y respiró profundamente.

—Gracias, Ace. Sé que no piensas muy bien de él.

—No es así. Es tu hermano, lo que lo hace una persona importante y respetada. —Volvió su atención de nuevo a la estufa—. Lo que hay en la cacerola huele muy bien.

Preocupada por otras cosas, Caitlin miró fijamente lo que se estaba cociendo. Tardó un momento en recordar lo que había estado preparando para la cena.

—Es, mmm, Sauerbraten. Esa trajo un asado del ahumadero. Pensé que podrían disfrutar de tener algo un poco diferente esta noche. Tengo una receta de Romilda Eisenbein, la señora que tiene el restaurante alemán en la calle principal. Hizo Sauerbraten para uno de nuestros convites de la iglesia hace unos meses y era tan delicioso que… —se dio cuenta que estaba divagando y se interrumpió—. Espero que no te moleste mi experimento.

—¿Molestarme? —El brillo cálido en sus ojos se hizo más pronunciado—. No hemos tenido en mucho tiempo una comida decente por aquí, es probable que antes de que acabe la semana estemos adorando tus pies. Sólo lamento que terminaras cocinando en tu primer día aquí. ¿Dónde diablos están mis hermanos?

—David y Esa cabalgaron para comprobar un ternero que pensaban fue visto ayer en el pico y Joseph dijo que tenía tareas que hacer. Cogió el cubo de la leche, así que supongo que está ordeñando la vaca.

Mirando más allá de ella por la ventana sobre el fregadero, dijo Ace,

—Supongo que era lo que tocaba hacer ahora. —Levantó la tapa de la olla y olfateó el vapor que se elevaba—. Mmm, esto huele bien —Dobló las mangas de la camisa y se acercó a la bomba de agua. Mientras movía la palanca, le preguntó—: ¿Qué puedo hacer para ayudar?

La verdad, Caitlin prefería estar sola. La idea de codearse con él durante una hora mientras terminaba la preparación de la cena no era muy atractiva. Para cómo eran las cocinas, ésta era grande y espaciosa, pero con Ace en ella, parecía mucho más pequeña que antes.

—Estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer que cocinar.

—Ni una maldita cosa —le aseguró—. Mis hermanos pueden hacer las tareas durante unos días. Recuerda, que llevamos casados menos de veinticuatro horas. Ya me siento bastante mal porque no tuviste una bonita boda, ni la tradicional luna de miel. Parece que lo menos que puedo hacer es tomarme un tiempo libre para que podamos llegar conocernos un poco mejor.

Caitlin anhelaba decir: “No me hagas favores”. En su lugar, se mordió el interior de la mejilla y mantuvo la boca cerrada.

Agarrando una toalla del gancho junto a la ventana, se secó rápidamente las manos, entonces utilizó el lino húmedo para cepillar la camisa y los pantalones. Cuando su ropa estuvo finalmente despojada de pelo de gato, tiró la toalla en una esquina y se volvió hacia ella mirándola con sus inquietantes ojos oscuros.

—Ahora, ¿qué puedo hacer para ayudar con esta maravillosa cena que estas preparando?

Con una renuencia que tenía dificultad para ocultar, Caitlin se inclinó para dejar a Lucky. En el instante en que los pies del gato tocaron el suelo, se movió contoneándose a explorar. Miró hacia él, todavía mordiéndose la mejilla.

—Cariño, ¿quieres relajarte? —dijo Ace en voz baja—. No hay nada que pueda hacerle daño aquí.

—Puede hacer sus necesidades en el suelo si no tiene una caja de tierra.

Ace se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente. Sobresaltada, Caitlin se echó hacia atrás. Cuando sus miradas se encontraron, él le hizo un guiño travieso.

—Si hace un desastre, tengo casi toda una caja de papel higiénico en el inodoro que ordené a Montgomery Ward and Company. Podremos limpiarlo ¿de acuerdo? Estos suelos tienen tres capas de barniz. Pueden ser un poco maltratados sin que se estropeen permanentemente, créeme. Mandaré que Joseph te traiga una caja llena de tierra tan pronto como entre desde el granero.

Dudosa, Caitlin le vio pasar por encima para levantar la tapa de la olla del asado de nuevo. Inclinándose, inspirando profundamente el vapor que se elevaba.

—Dios, cariño, tiene olor divino. ¿Qué vamos a preparar para acompañarlo?

Caitlin estaba tentada a decirle que el asado nunca se pondría tierno si seguía permitiendo que escapara el vapor, pero no tuvo el coraje.

—Yo… —Hizo un gesto hacia la despensa de la cocina—. Vi unas patatas y nabos ahí. Pensé en pelar algunos.

—¿Qué tal una lata de maíz para acompañar? —sugirió, frotándose las manos.

Con cuatro hombres para alimentarse, dudaba que pudieran estirar una lata pequeña de maíz.

—¿Habrá suficiente?

—Una cosa que no dejo agotarse aquí son los alimentos enlatados. Tenemos un jardín plantado junto al granero, pero no va a empezar a producir todavía hasta dentro de un par de meses. —Entró en la gran despensa y sacó tres latas de maíz de un estante. Mirando hacia ella, dijo—: Cada vez que necesites algo para la casa o para ti, no seas tímida. Esa tiene una lista colgada aquí junto a la puerta. Anota todo lo que necesitas o deseas, y me aseguraré de conseguirlo la próxima vez que vaya a la ciudad.

Antes de salir de la despensa, le guiñó un ojo y se detuvo para anotar algo en la lista. Unos minutos más tarde, Caitlin no pudo resistirse mirar por encima lo que había escrito. El corazón se le encogió cuando leyó las palabras.

Una bañera llena de chocolate para Caitlin.

Para cuando Caitlin puso la cena en la mesa, sus nervios estaban completamente agotados. Haciendo honor a su predicción, Lucky orinó en una esquina de la sala poco después de que lo dejara suelto, y a pesar de sus protestas, Ace fue a buscar papel higiénico para limpiar el desorden el mismo. Esperando que se enfadara y la tomara con el gato en cualquier momento, Caitlin revoloteaba a su alrededor, decidida a proteger a su mascota si era necesario, sin embargo, acobardada ante la idea de enfrentarse a su nuevo marido si montaba repentinamente en cólera. Ace Keegan era suficientemente intimidante cuando su estado de ánimo era templado. Tan pronto como Joseph regresó a casa, Ace le pidió que volviera fuera para encontrar una caja y llenarla con tierra para Lucky. Joseph lo hizo, pero sólo después de haber maldecido por volver al aire libre. Gatos, sostuvo, no estaban destinados a permanecer en el interior. Según él, fuera había cerca de cuatrocientos acres para que Lucky pudiera hacerlo. Así que, no tenía ningún sentido llevar una caja llena de suciedad a la casa.

Tras un breve debate, durante el cual Caitlin tuvo dificultades para hacerse oír por encima del discurso en voz alta y enojada de los dos hombres, la caja del gato fue colocada en una esquina de la habitación principal. Joseph desesperadamente predijo que la caja empezaría a oler mal el instante que Lucky empezara a usarla.

Al final, que Lucky utilizara la caja resultó ser el mayor problema. Inmediatamente después de poner la caja en el dormitorio, Caitlin llevó a su mascota a la esquina y le mostró la tierra, luego Lucky olvidó rápidamente su ubicación y orinó en la esquina de la sala de estar de nuevo. Para sorpresa de Caitlin, en lugar de enojarse, Ace sugirió que se podía mover la caja para comodidad del gato, en lugar de al revés. Joseph no ocultó el hecho de que no estaba muy contento con el arreglo. ¿Un aseo de gato en la sala de estar? Todo el que entrara por la puerta estaría obligado a olerlo.

Caitlin estaba a punto de llorar en el momento en que finalmente puso la cena en la mesa. Después de decir una bendición superficial y terriblemente falsa , los cuatro hombres amontonaron sus platos y empezaron servirse. Con la esperanza de que la comida apaciguara a sus descontentos cuñados, el corazón de Caitlin se hundió cuando Esa escupió su primer bocado de la cena.

—No comáis la carne —anunció—. Está mala.

Todos en la mesa se congelaron en diferentes posiciones, Joseph con su abultada mejilla, David con un bocado de asado entre los labios y Ace con su taza de café suspendida en el aire.

—Es Sauerbraten —explicó Caitlin en voz baja por los nervios.

—Lo sé —dijo Esa, frotando para limpiar sus labios con la manga de la camisa—. Me pregunto ¿qué hizo que esté tan agrio?

—Vinagre —Ace comió—. No hay nada malo con la carne, Esa. Es un plato alemán especial que Caitlin hizo para nosotros.

Joseph se tragó su bocado sin masticar.

—¿Quieres decir que ella tomó un perfecto buen asado y lo hizo así de ácido a propósito?

Caitlin tuvo que admitir que la carne estaba un poco más agria que la de Romilda. Echó un vistazo alrededor de la mesa para encontrar que los hermanos de Ace la miraban como si estuviera loca. Contrariamente a la predicción de Ace, estaban muy lejos de adorar sus pies. Inclinó la cabeza sobre su plato y llevó con el tenedor una loncha de nabo a su boca mientras un terrible silencio descendió.

Finalmente, oyó el sonido de la plata arañando la porcelana otra vez. Cuando levantó la vista, los tres hermanos de Ace estaban muy ocupados aplicándose con la comida, con sus expresiones sombrías. Todo por complacerlos con algo diferente para la cena.

Joseph estaba masticando con determinación su tercer bocado de carne asada cuando Lucky saltó sobre la mesa y se puso a pasear a lo largo de la misma, deteniéndose en cada plato para oler el contenido. Caitlin, sentada a la derecha de Ace, estaba tan horrorizada que no podía moverse, y todo el mundo parecía estar igualmente estupefacto. Sólo Lucky parecía ajeno a la tensión, incapaz de comprender en su tonto cerebro que podría estar poniéndose en un serio peligro. Cuando el gato encontró el asado, lo atacó con avidez, sin mostrar el desagrado de los hombres por el sabor amargo.

Ace fue el primero en reaccionar finalmente. Se puso de pie, se inclinó hacia delante, enganchó una gran mano debajo del rotundo gato. Caitlin, atrapada en una maraña de faldas y patas del banco, casi perdió el equilibrio cuando se levantó de un salto.

Agarrando el brazo de Ace, gritó,

—No le hagas daño. Por favor, no lo hagas. ¡No tiene ni idea de que está haciendo algo mal!

Manteniendo un firme control sobre el gato, Ace se lo colocó en el hueco del brazo.

—No tengo ninguna intención de hacerle daño, cariño.

Ace dirigió una mirada a su hermano menor.

—Esa ¿podrías cortar por favor la punta del asado para Lucky? Voy a traerle un tazón.

Cuando Ace salió hacia la cocina con el gato todavía bajo el brazo, Caitlin corrió tras él, convencida de que iba a retorcerle el pescuezo a Lucky al minuto de estar fuera de su vista. En su lugar, fue directamente al armario, cogió un cuenco y casi la atropelló cuando se dio la vuelta. Caitlin se fue hacia atrás, una vez más, a punto de perder el equilibrio.

—Cariño, ¿quieres relajarte? —dijo en voz baja—. Nadie va a hacer daño al maldito gato, te lo prometo.

El que se estuviera refiriendo a Lucky como " el maldito gato" hacía poco para aliviar la mente de Caitlin.

—Él no quería hacer daño —se apresuró a explicar—. De verdad que no. Desde que mi padre lo tiró contra la pared, se quedó tonto. No quiere hacer cosas malas. Sólo que no entiende que se equivoca.

Ace volvió al gato un poco para mirar sus ojos mal cruzados.

—¿Contra la pared?

Caitlin tragó saliva. No había querido dar a conocer ese trozo de información. Sintió un calor infernal subiendo por su cuello.

—Traté de detener a mi padre para que no le hiciera daño. De verdad, lo hice. Pero él estaba borracho, y cuando…

Se interrumpió retorciendo las manos.

—Estaba tan enojado con Lucky, no había nada que lo detuviera.

A Ace se le encogió el corazón por la expresión de los ojos azules de Caitlin. No estaba solo apenada al admitir lo que le había sucedido a Lucky, si no avergonzada. Como si ella fuera culpable de alguna manera. Trató de imaginarla yendo mano a mano con Conor O'Shannessy cuando estaba con una furiosa borrachera. La parte superior de su cabeza apenas alcanzaba el hombro de Ace. Dudaba que pesara cincuenta kilos, empapada. Que hubiera tratado de interferir contra su padre para proteger a un gato estaba más allá de su comprensión. Que se sintiera avergonzada por haber fallado era aún más desconcertante.

— Caitlin, tú no eres responsable del retraso de Lucky.

—Sí.

Esa palabra, pronunciada tan débilmente, le hizo a Ace sentirlo por ella.

—No —dijo—. Nada de lo que hizo nunca tu padre fue de ninguna manera culpa tuya. No su forma de tratar a Lucky o de cualquier otra cosa.

Haciendo caso omiso de la súplica silenciosa en sus ojos, Ace mantuvo al gato agarrado. Aunque fuera difícil para ella tenía que aprender que él no era como su padre. Lucky no sería arrojado contra una pared en esta casa, no importaba lo que hiciera. Por desgracia, la única manera de que Caitlin se convenciera era la experiencia.

Plenamente consciente de la finalidad de sus pasos, Ace volvió a la mesa de la cena y extendió el tazón a Esa para que le pusieran restos del asado en el. Lucky, ronroneó con fuerza, feliz comenzó a comer en el momento que Ace lo bajó a su cena robada. Volviendo a su posición en la cabecera de la mesa, Ace fingió no darse cuenta de que Caitlin se quedó a su lado, al parecer lista para agarrar a su gato y huir. Mirando a cada uno de sus hermanos en un silencio que decía mucho, cogió su tenedor.

Durante lo que pareció un momento interminable, Joseph se quedó mirando al gato, con una expresión llena de repugnancia. Sólo cuando por fin empezó a comer de nuevo hizo que Caitlin volviera a sentarse. No pasó mucho tiempo antes de que Ace se diera cuenta de que su esposa no estaba tocando su comida. Consideró insistir en que comiera, porque no quería que enfermara de nuevo, pero decidió que era mejor dejarla tranquila. Con suerte, comenzaría a relajarse al estar cerca de él y sus hermanos. Entonces tendrían tiempo suficiente de poner algo de carne en sus huesos.

La hora de acostarse. Con temor creciente, Caitlin había esperado su llegada todo el día. En el momento que los hermanos de Ace se retiraron a la granja esa noche y Ace comenzó a apagar las lámparas, era un manojo de nervios. Ayer por la noche, su marido se había abstenido de ejercer sus derechos conyugales. No esperaba que fuera tan generoso de nuevo. Día a día, le había dicho. Esta era la noche número dos.

Corriendo por delante de él a la habitación, Caitlin se vistió rápidamente para ir la cama, convencida de que podía irrumpir en cualquier momento y encontrarla a medio vestir. Se quedó un poco más que aliviada cuando resultó no ser el caso. Subiéndose rápidamente a la cama, se acurrucó como una bola y subió la colcha hasta la barbilla. Tal vez, sólo tal vez, él la dejaría en paz si se hacía la dormida.

Apenas había cerrado los ojos cuando sonó en la puerta un ligero golpe. Sobresaltada, levantó las pestañas. Otro ligero golpeteo de varoniles nudillos contra la madera como hizo al principio. Ella se mordió el labio inferior. Si lo llamaba para que entrara, sabría que no estaba dormida.

Dándose la vuelta, Caitlin se puso de espaldas a la puerta y tiró de la manta sobre su cabeza. Tap, tap. Se estremeció con cada golpe. Finalmente, la puerta se abrió.

—Caitlin, ¿estás decente?

Apretó los dientes, casi con miedo de respirar. Oyó el ligero sonido de sus pasos mientras cruzaba el cuarto, la suela de una bota se arrastraba suavemente sobre las tablas del suelo. Un segundo después, su peso presionó el borde exterior del colchón y las cuerdas del somier gimieron. Escuchó los sonidos que hacía cuando se despojó de su ropa. Botas golpeando. Telas susurrando. Su funda chocó contra la madera cuando colgó su cartuchera en el poste de la cama.

Sus ojos se abrieron de golpe al oír las monedas tintinear en su bolsillo. ¿Se había quitado los pantalones? El corazón le golpeaba violentamente contra las costillas. Un momento después, el aire frio golpeó su trasero cuando él levantó la ropa de cama para tumbarse junto a ella. El colchón se movió mientras se acomodaba, su mayor peso hacía que se hundiera, amenazando con tragársela. Caitlin cerró los ojos de nuevo. Agarrando las sábanas en un puño se metió debajo, se esforzó por no rodar hacia él.

El esfuerzo resultó absolutamente inútil. Un brazo fuerte y musculoso la agarró por la cintura. Un amplio pecho, bien acolchado y caliente presionó contra su espalda. El edredón se apartó de su rostro y la pesada oscuridad que presionaba contra sus párpados le dijo que había apagado la luz. Trató de ignorar las diferentes partes de su cuerpo, ya que estaban pegadas a ella. Muslos acordonados con tendones de acero. Grandes, rodillas huesudas. Un peludo hueso de la espinilla rozó el talón de su pie. Oh, Dios.

Se aseguró a sí misma que, a falta de una violación en sí, esto podía ser lo peor de todo. Él no podría someterla, probablemente, a ninguna indignidad mayor de las que ya había superado. Después Ace posó una gran mano sobre su vientre, sus dedos largos y romos acunando familiarmente la parte inferior de su pecho derecho. Su toque quemaba a través de su camisa y del camisón, como si no existieran. A pesar de su decisión de fingir que estaba dormida, se sobresaltó. No podía evitarlo. Ser tocada allí… así, era tan desconcertante, simplemente no podía controlar su reacción.

—Estás despierta —murmuró contra su nuca, su aliento haciendo cosquillas al fino pelo allí—. Pensé que probablemente lo estabas.

—Mmm —fue su respuesta.

Él colocó su mano más cómodamente debajo de su pecho, casi parándole el corazón. Los recuerdos pasaron por su mente…de cómo se sentía al ser sujetada por alguien más fuerte, lo terrible que había sido ser explorada por las manos ásperas, impotente para detener el dolor, el sufrimiento insoportable la humillación. Había poco que pudiera hacer para protegerse a sí misma, no contra la fuerza de alguien como Ace Keegan. Un nudo de temor le subió por la garganta.

—¿Por qué no contestaste cuando llamé?

Seguramente ya sabía la respuesta. Si trataba de inventar una mentira, probablemente se daría cuenta.

—Yo, mmm… —No podía soportar su contacto. Agarrando su mano, le clavó con las cinco uñas—. Tenía la esperanza…de que quizás… tu no…. bueno, ya sabes… si yo estaba dormida.

Él cambió de posición. Para su consternación, se las arregló para encorvar sus anchos hombros a su alrededor, curvando su torso como una manta de carne cálida y resistente que le recordaba a terciopelo sobre acero.

—Ya veo.

Esperó a que dijera algo más. Cuando no parecía inminente, permaneció tumbada en una agónica espera. De repente él movió sus dedos atrapados.

—Me estas cortando la circulación.

Relajó el agarre de su mano un poco, agradablemente sorprendida cuando no la movió. Tragó saliva. Esperaba que no pudiera sentir su agitación. Falsa esperanza. No había dejado suficiente espacio entre sus cuerpos para moverse una pulgada.

—Caitlin…

—¿Q… qué?

Él se quedó en silencio durante un momento. Luego frotó la nariz contra su pelo, que, por las prisas, había peinado hacia la izquierda en una gruesa trenza, en lugar de sus habituales cien lazos.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿tienes la idea errónea que estas controlando de esa manera mi mano para que no suba?

Se dio cuenta de que estaba exprimiendo sus dedos de nuevo. Se obligó a relajar una vez más su agarre y respondió en voz baja,

—Por supuesto que no.

—Bien —murmuró contra su nuca, su aliento le ponía la piel de gallina.

—Porque la verdad es, que si quisiera tocar tus senos, tendrías la misma oportunidad de detenerme que una bola de nieve en el infierno.

Las palabras quedaron flotando entre ellos como carámbanos. La boca de Caitlin se sentía tan seca como la cecina.

—¿Tú vas a…?

—¿Voy a qué?

—T… tocarme allí.

—No, a menos que te guste.

Reprimió el impulso de reír histérica, la sensación se convirtió rápidamente en un dolor dentro de su pecho.

—¿Qué me guste? —logró decir finalmente.

Ella sintió sus hombros sacudirse. Después de una risa baja, dijo:

—Te aseguro, Caitlin, sucederá un día. Hasta el cuello en el chocolate derretido, ¿recuerdas? Puedo ser un compañero irresistible cuando pongo mi mente en ello.

No dijo nada más. Sólo la abrazó, calentándola con su cuerpo. Después de unos minutos, Caitlin escuchó su respiración hacerse profunda y áspera.

¿Estaba dormido? Ella no lo podía creer. Sin embargo, cuando movió su mano, estaba floja. Estaba dormido. Profundamente dormido. Casi lloró de alivio.

Durante mucho tiempo, estuvo rígida, asustada de mover algo más que el dedo de un pie. Entonces finalmente comenzó a relajarse. Rayos de luz de luna entraban por la ventana, reuniendo charcos de plata sobre la colcha arrugada. Caitlin los miró durante un largo rato.

Pasó mucho tiempo antes de que cayera dormida.

19.

Ace despertó con una sensación de pesadez, sintiéndose sin aliento y con un cosquilleó debajo de la nariz. Abriendo un ojo, descubrió que un gato estaba parado en su pecho, con su dorada cola a pocas pulgadas de su rostro, la punta de su cola ocasionalmente se rozaba con sus fosas nasales.

Lucky. Ace le dio un gentil empujón al gato para sacar su trasero de su rostro, apoyando sus cuatro patas y despacio como si cargara un centenar de libras, se fue pisoteándolo hasta su vientre. Las garras se clavaron en él, haciéndole picar la piel con cada paso. Sólo entonces Ace se dio cuenta que se había apartado la colcha por la noche y que sólo estaba cubierto por el fino algodón de sus calzoncillos y la sábana de lino.

Como la mayoría de los hombres, cuando Ace se despertaba en las mañanas, por lo general tenía una erección. Hoy no era la excepción, la única diferencia era que esta vez Lucky tenía un asiento en primera fila para el espectáculo. Cuando la sábana comenzó a moverse, como por lo general lo hacía en esos momentos, el gato se lanzó hacia adelante y atacó brutalmente.

—¡Jesucristo! —Ace se agarró la entrepierna, moviéndose de un lado a otro, el gato cayó al suelo en cuatro patas—. ¡Hijo de perra!

—¿Qué? —Caitlin dio un brinco en la cama, los bombachos levantados bajo el dobladillo de su camisón igualmente levantado. Ella se giró para buscar por el cuarto, luego se giró hacia él, claramente desconcertada — ¡Qué! ¿Qué es esto?

—¡Ese maldito gato! —Ace apretaba los dientes—. ¡Me atacó!

Cuando Ace se levantó con ambas manos colocadas entre sus muslos, sus ojos se abrieron tanto como los platos para la cena. Horrorizada lo observó.

—Oh, Ace, lo siento mucho. ¿Te lastimó? —miró frenéticamente alrededor del cuarto, esta vez en busca del gato—. Estoy segura de que no quiso lastimarte. Muevo la punta de mi dedo bajo las sábanas algunas veces para que juegue. Debió haber pensado… —Ella bajó su mirada a sus partes bajas—. Oh, Dios. Debió haber pensado que estabas jugando al ratón.

¿Jugando al ratón? Ace apretó los dientes. Los ratones eran patéticos, pequeñas criaturas sin importancia.

La puerta se abrió de golpe, y Joseph entró corriendo. Se detuvo casi tambaleándose, sosteniendo su arma en una mano, lucia listo para disparar a cualquier cosa que se moviera. Después de mirar alrededor del cuarto, fijó una mirada llena de duda en Ace.

—¿Qué demonios pasó? ¿Dónde está el hijo de perra?

Caitlin de inmediato se colocó en medio de Joseph y la cama.

—No dejaré que le dispare. ¡Tendrás que dispararme primero!

Desconcertado, Joseph miró más allá de ella.

—¿Se está escondiendo bajo la cama? Miserable cobarde.

Ace poco a poco comenzó a darse cuenta de que su virilidad estaba intacta. Sintiéndose como un tonto, se quitó las manos de la entrepierna y se sentó sobre sus talones, notando que su esposa estaba mirando a su hermano como si le hubieran salido cuernos y un tercer ojo.

—No es Patrick, Joseph. El gato me atacó, eso es todo.

—¿El gato? —Repitió Joseph incrédulo—. ¡Me asustaste como un demonio! Pensé que O’Shannessy se había escabullido aquí.

—Lo siento. Lucky me tomó por sorpresa, eso fue todo. Grité sin pensar.

Caitlin se retorció las manos.

—Él no quería lastimar a nadie. En serio, no quería. Estoy seguro de que pensó que Ace estaba jugando al ratón con él. Lucky y yo lo hacemos mucho.

Joseph le lanzó una mirada general al regazo de Ace. Todo su rostro se puso de un increíble tono rojizo. Lentamente guardó su arma.

—Ya veo —dijo en un suave tono.

—Estoy bien —Ace se las arregló para usar el mismo tono—. Eso creo, de todos modos.

Por la esquina de su ojo, vio un rayo disparado de color amarillo salir de debajo de la cama y desaparecer por la puerta del dormitorio. Lucky era más inteligente de lo que Caitlin pensaba. Sabía lo suficiente como para correr como el demonio.

Ace se colocó de pie y se pasó los dedos por el cabello.

—Vamos. Sal de aquí —le dijo a su hermano—. Saldremos una vez nos vistamos.

Cuando Joseph hubo salido del cuarto y cerrado la puerta tras él, Ace fue a tomar a su esposa de los hombros. Lucia adorable en su camisón arrugado, su cabello estaba desordenado en revoltosos mechones de rizos sobre sus hombros.

—Siento haber gritado de esa manera. Creo que… —Se interrumpió, con la mirada fija en su rostro sonrojado. A menos que se equivocara, ella estaba tratando malditamente de no reírse—. ¿Qué es tan gracioso, Sra. Keegan?

Ella negó con la cabeza enérgicamente, sus rizos rebotaban.

—Nada —dijo con suavidad—. ¿Espero que, eh, Lucky no haya ocasionado un daño permanente?

—¿Es un tono esperanzador lo que oigo en tu voz?

Una risita aguda se le escapó. Ella se colocó una mano sobre la boca, con los ojos muy abiertos sobre sus dedos apretados.

—Sabes —le dijo en un fingido tono enojado —reírte de mí bajo las presentes circunstancias, probablemente no es el movimiento más inteligente que has hecho.

Su alegría al instante se evaporó. El brillo encantador de sus ojos desapareció, siendo reemplazado por una oscuridad repentina que le recordaba a las nubes de tormenta que flotan a través de un cielo de verano. Ace quiso patearse a sí mismo por echar a perder el momento.

Acariciándole con una mano el rostro, atrapó su pequeña barbilla y levantó su rostro.

—Cariño, estoy bromeando.

—¿En serio?

Ace anhelaba besar las esquinas de repente temblorosas de su boca.

—Por supuesto, estoy bromeando. No fue tan gracioso cuando sucedió, pero debo admitir que si miras hacia atrás lo es.

Se inclinó para presionar un suave beso en su frente.

—Vístase, Sra. Keegan. Creo que puedo oler el desayuno cocinándose. Los huevos de Joseph ya son muy malos cuando están calientes. Probablemente podremos ahogarnos con ellos cuando estén fríos.

Alejándose de ella, Ace agarró los pantalones de la silla. Para su consternación, la tela negra estaba cubierta con pelo amarillo de gato, una evidencia irrefutable de que Lucky había dormido sobre sus ropas la mayor parte de la noche. Conteniendo una maldición, le dio una sacudida a sus pantalones y los golpeó con las manos. El pelo voló, haciéndole cosquillas en la nariz.

Caitlin se escabulló al vestidor, el cual no tenía una puerta. Por la esquina de su ojo, la vio echarle un vistazo detrás de la pared, luego desapareció de su vista. A juzgar por los sonidos que estaban saliendo, Ace supuso que estaba vertiendo agua de la jarra a la palangana. Sorprendido de que ella confiara en él para lavarse antes de vestirse, le lanzó una mirada sorprendido, a la puerta que colgaba.

Se quedó congelado con un pie dentro del pantalón. El espejo. Una orden especial de Montgomery Ward and Company, era una espejo de cuerpo completo, colocado convenientemente al lado del armario. Caitlin inocente, estaba de pie en un ángulo, en el que se veía reflejada en el cristal de la cabeza a los pies.

Ace sabía que debía mirar a otro lado. Trató de mirar a otro lado, pero sus instintos más bajos estaban reinando momentáneamente. Su esposa se había quitado su sucia camisa, lo que de acuerdo a sus cálculos, había usado por tres días seguidos, para cambiársela por una limpia. Antes de hacerlo, se estaba lavando la parte superior con una tela húmeda. Claramente lo hacía con rapidez por miedo de que él pudiera entrometerse en su privacidad, se pasó varios golpes rápidos por sus axilas y sus pechos se movieron de arriba hacia abajo con los bruscos movimiento del lavado.

Ace había visto su parte de pechos. Tal vez más que una cuota justa. Pero nunca un par tan encantadores como los suyos. Esculpidos como dos suculentos melones, eran de un color marfil veteado impecablemente con un pálido azul, sus crestas de un rosa muy delicado que le traía a la mente el color de la crema ruborizado levemente con jugo de fresa. Estimulados por el fuerte frote del paño, las puntas se habían puesto tentadoramente erectas lo que le hizo llenar la boca de agua.

Se obligó a apartar la mirada, avergonzado de sí mismo por engañar su confianza. Algún día, esperaba que pronto, ella estaría de pie frente a él en su desnudo esplendor. Cuando lo hiciera, podría mirarla por completo. Y tocarla. Y probar su dulzura. Pero no hasta que ella fuera por su voluntad.

Su virilidad palpitaba, mientras Ace se ponía los pantalones.

Cuando Caitlin salió del cuarto, un momento después, encontró a todos los hombres de su nueva familia, incluido su esposo, reunidos alrededor de la mesa del desayuno. La camisa negra de Ace estaba aun ligeramente cubierta por pelo de gato. Junto a Joseph en el banco, Lucky estaba sentado acicalándose, con un plato vacío a su lado. Esa, con el borde de la boca manchado de blanco, colocó su vaso de leche sobre la mesa.

—A tu gato le gusta la salsa caliente en sus huevos estrellados. ¿Puedes creerlo?

Lo que Caitlin no podía creer era que la organización de sus asientos, aparentemente, había cambiado para hacer espacio a Lucky en el banco. Mientras rodeaba a Ace, quien se sentaba a la cabeza de la mesa, le echó una mirada desconcertada a Joseph.

Él la miró con una amplia sonrisa y le guiñó un ojo.

—Cualquiera que se las arregle para agarrar de las bolas a Ace es mi amigo de por vida.

Ace arrojó su servilleta en medio de un plato a medio terminar.

—Por Dios, Joseph, no puedo creer las cosas que salen de tu boca.

David y Esa se rieron. Caitlin dio una vuelta y entró en la cocina. Era eso o estallar en risas. Hasta ahora, Ace había sido muy comprensivo sobre el ataque de Lucky a sus innombrables partes, pero su actitud magnánima podría desaparecer volando si continuaba siendo el blanco de muchas bromas. Por el bien de Lucky, esperaba que el incidente fuera rápidamente olvidado.

—Sírvete lo que quieras —le dijo Joseph—. Todo está en sartenes sobre la estufa —En voz baja que ella asumió no debía escuchar, Joseph añadió en broma—. Esperemos que ningún ratón le salte de debajo de la estufa. No sin Lucky allí para protegerla. Son unos pequeños bichos peligrosos, esos ratones.

Caitlin escuchó un banco raspar contra el suelo. Ella apenas había levantado la tapa de una de las sartenes que tenía los huevos cuando Ace llegó tras ella , colocó sus grandes manos cálidamente sobre su cintura. Soltó un chillido de sorpresa y casi dejó caer el plato. Él se rio y se inclinó para mordisquear su oreja.

Después de lo que pareció un largo tiempo, al fin dejó de mordisquearla y dijo en un palpitante susurro.

—Después de una comida, a un hombre siempre le gusta un pequeño postre, sabes. No hay nada más que podría gustarme que probarte.

Caitlin se quedó inmóvil. Su nuevo esposo claramente la veía como un delicioso platillo que quería probar. Su única pregunta era, ¿cuánto tiempo esperaría antes de hacerlo?

Acariciando la curva de su cuello, lo que hizo que terminaciones nerviosas que ni sabía que tenía, comenzaran a hormiguearle, murmuró,

—Dios, hueles tan bien.

—Debes estar padeciendo un serio catarro. En realidad, estoy necesitando desesperadamente un baño.

—Traeré la bañera. Los chicos estarán afuera la mayor parte de la mañana haciendo labores.

Los chicos no eran la mayor preocupación de Caitlin. Evadiendo la boca de su marido, le dio un vistazo sobre el hombro. Su oscuro rostro, iluminado de un costado por un rayo de luz que entraba por la ventana, era tan apuesto que hacía saltar su corazón. El tono negro de su cabello, se desvanecía en suaves ondas sobre su frente. Un pulido brillo definía el puente ligeramente torcido de su nariz. Sus ojos eran del color del chocolate caliente y sus labios carnosos, pero firmes brillaban como la seda.

—¿Dónde vas a estar esta mañana? —preguntó débilmente.

—¿Dónde quieres que este?

—Muy lejos.

Sus amplios hombros se sacudieron por la risa.

—Maldición. Estaba esperando que tal vez me pidieras lavar tu espalda.

—¿No tienes un estropajo para la espalda?

Él levantó una de sus morenas manos.

—¿Ves todos estos callos? Funcionan genial.

Su corazón latió ante el pensamiento, Caitlin se giró hacia la estufa y comenzó a servirse algunos huevos. Se detuvo después de un momento, mirando la gigante porción que había echado en el plato.

—¿Nerviosa? —preguntó con suavidad.

Ella soltó un bufido y deslizó algo de los huevos dentro del sartén.

—¿Debería?

Él le dio otro mordisco en el cuello, luego dejó la cocina sin contestar. Un segundo después, escuchó la puerta principal abrirse y cerrarse. Terminó de servirse su desayuno y fue hasta la mesa. Apenas estaba sentándose cuando escuchó la puerta abrirse de nuevo. Alzó la mirada para ver a Ace cargando una enorme bañera metálica. Le guiñó un ojo por encima de la bañera y se dirigió a la cocina.

—No es sábado —dijo Esa, quejándose—. No me digas que debemos tomar un baño de nuevo.

—Sólo Caitlin —dijo Ace mientras dejaba la bañera en el suelo a plena vista de todos en el cuarto de al lado—. Le prometí a ella que todos se irían hasta el almuerzo.

David se inclinó hacia adelante y susurró discretamente.

—Asegúrate de lavarte bien las orejas, Caitlin. Ace siempre revisa.

—Las uñas, también —dijo Joseph con una sonrisa.

Caitlin esbozó una sonrisa forzada.

Antes de desnudarse para meterse a la bañera de agua caliente, Caitlin cerró todas las puertas, algo inútil si Ace tenía llaves, y suponía que así era; corrió las cortinas de las ventanas del frente, que resultaron ser torcidas tiras recortadas de viejas láminas fijadas al azar con clavos en la madera. En todo caso, sirvieron a su propósito de proteger su privacidad, sin embargo, era más de lo que podía decir de las ventanas de la cocina, que los hombres habían dejado descubiertas.

Se desvistió con la rapidez de una actriz cambiándose el disfraz tras bastidores. Se metió dentro de la bañera, el pensamiento de que alguien la estaba viendo no se alejó de su mente. Ante cada pequeño ruido, ella brincaba sobresaltada. ¿Qué pasaría si Ace entraba? Sólo el pensar que podría ser atrapada desnuda e indefensa en la bañera hacía saltar su corazón. Rápidamente se mojó a sí misma, Caitlin se puso a lavarse su cabello, haciendo el trabajo rápido con miedo de que la puerta se abriera en cualquier momento. Entonces, él pensaba que sus palmas con callos serian ideales para frotar su espalda, ¿verdad? No en esta vida.

Haciendo una mueca cuando por accidente sus dedos tocaron la herida en la sien, Caitlin recordó su torpe salida por la puerta trasera la otra noche.

Con cuidado, tocó el raspón en su hombro, satisfecha de sentir que la herida se estaba sanando bastante bien. Los más profundos en su cadera y espalda todavía estaban un poco sensibles, pero no eran tan incómodos. La insistencia de Ace porque las heridas debían ser desinfectadas la había salvado de una inflamación.

Un ligero ceño se frunció en la frente de Caitlin. De todas las heridas, el moretón en su mejilla era el que más destacaba, no era de extrañar que Ace no estuviera infiltrándose para atraparla en el baño. De hecho, ahora que lo pensaba, probablemente esa era la razón por la que aún no había insistido en que se sometiera en el lecho conyugal. Él era muy aprensivo. Él mismo lo había admitido. Si la sangre había enfriado su ardor, las costras y magulladuras, sin duda también lo hicieron.

De repente Caitlin no se sentía tan satisfecha con que todas sus heridas estuvieran sanando tan rápido. En las circunstancias actuales, las antiestéticas heridas podrían ser todo lo que la salvaran.

A pesar que el vapor del agua caliente lamía su piel, Caitlin se estremeció. Ayer por la noche, Ace la había sorprendido por completo al no hacer nada, pero ¿sería tan amable de nuevo esta noche?

Como venenosas arañas saliendo de una esquina oscura, los terribles recuerdos la asaltaron, tal como habían hecho la noche anterior. Apoyando un codo en el borde de la bañera, Caitlin se llevó una mano mojada sobre el rostro y sollozó. Nunca olvidaría esa noche. Nunca, no mientras viviera. No creía que pudiera soportar un trato similar o peor a manos de Ace Keegan. Él era un hombre mucho más grande de lo que su violador había sido y mucho más fuerte también.

20.

Determinada a mantener la promesa que se había hecho a sí misma de que nunca confiaría en Ace, Caitlin no permitió que nada alterara su baja impresión de él. Cuando noche tras noche pasó, sin que la obligara a someterse a él en el lecho matrimonial, se dijo que sólo estaba esperando el momento adecuado. Una vez se diera cuenta que sus estrategias para ganarse su favor no servían, se lanzaría sobre ella, justo como había esperado desde el principio.

Cuando Lucky sobrevivió varios días en la casa Keegan sin ganarse ninguna herida seria, Caitlin se convenció de que, simplemente, el gato no había hecho nada lo suficientemente terrible para sacar a alguien de quicio. Tarde o temprano, el pobre Lucky haría explotar a alguno de los hombres, y luego le tocaría a ella proteger a su mascota de algún daño serio, cuando no fuese fatal.

En la mente de Caitlin, los días siguientes fueron como un borrón, un día dándole paso a otro, y luego a otro, hasta que una semana terminó. En el fondo, en un lugar que no quería explorar y se negaba reconocer, comenzó a desarrollar un miedo que la ponía a temblar, y no era que Lucky o ella pudieran llegar a un final desastroso en manos de Ace Keegan, sino que no lo tuvieran.

Ace amaba reír, con una profunda y rica risa que calentaba el espíritu. Algunas veces, cuando envolvía sus brazos a su alrededor en un abrazo y se negaba a soltarla, sentía como si todos los deseos que una vez había tenido, cuando era una pequeña niña atemorizada, se hubieran cumplido. Un hombre grande y fuerte que se abriría paso en la multitud y pelearía por ella. Le hubiera gustado hacerle una visita de cortesía. Introducirle las amígdalas por el culo. Hacerle desear que su madre hubiera sido una monja. Alguien que le comprara azúcar de vez en cuando para hacer caramelos. Una bañera llena de chocolate para Caitlin. Él no le había traído toda una bañera llena, por supuesto, pero le había dado una enorme caja de chocolates con capas de caramelo. Y siempre había un montón de azúcar en la casa, para cualquier dulce que quisiera preparar.

Ojala pudiera. Ojala tuviera.

Él parecía encontrar graciosas las cosas más raras. Una mañana, cuando salió para buscar su Stetson[7], descubrió que Lucky había usado su sombrero invertido como caja de arena. Cuando salió del cuarto para informarle a Caitlin de la última artimaña de su gato, había esperado que explotara de la ira. En cambio, había dicho, “Bueno, al menos ahora Joseph no exagerará cuando me llamé cabeza de mierda”. Tras eso, estalló en carcajadas, y no paró hasta que se dobló por la cintura mientras lágrimas corrían por sus mejillas. Por suerte, tenía un sombrero de repuesto.

Bajo tales circunstancias, no era fácil para Caitlin aferrarse a sus viejas convicciones. Pieza por pieza, Ace estaba alejando su miedo por él. Día a día, se sentía menos incomoda en su presencia. El cambió la corroía. La atemorizaba. Si no detenía pronto este “hacerte-confiar”, podría encontrase haciendo algo muy estúpido, verdaderamente estúpido, como enamorarse de él. Al hacerlo, estaría golpeándose la nariz con cada lección que la vida jamás le había enseñado.

Sólo un tonto le daba la espalda a la realidad y creía en los cuentos de hadas. Los héroes eran pocos y estaban muy lejos. Aprendió eso cuando era una pequeña niña, y a no ser que se hubiera perdido algún acontecimiento estremecedor, la naturaleza humana no había cambiado mucho desde entonces. La mayoría de los hombres no aparecían en las vidas de las mujeres en brillantes corceles negros para rescatarlas. Solían usar la fuerza para conseguir lo que querían, y luego usaban su autoridad como hombres para mantenerlo. Las mujeres conseguían lo que ellos las lanzaban.

Si permitía que Ace Keegan la convenciera de que existían cosas como los héroes, los milagros y la magia, entonces se merecía cualquier dolor que le provocara.

Oh no… No a ella. Era muy lista para eso. Jamás a ella.

Después de que Caitlin hubiera estado allí una semana, la construcción de la casa se reanudó.

—Terminad el trabajo —gritó Ace.

Caitlin pronto comenzó a pensar que era un “trabajo de maldecir”, al menos eso le parecía puesto que Ace y sus hermanos pasaban más tiempo maldiciendo que otra cosa. Ninguno de ellos era muy hábil con el martillo o los clavos y eran aún menos impresionantes con la sierra.

Puesto que Caitlin había llegado a aceptar el hecho de que estaba condenada a permanecer en Paraíso y que, consecuentemente, tenía que vivir con los fracasos de su esposo y sus hermanos, decidió hacer la única cosa que una mujer podía hacer bajo estas circunstancias; decidió ayudar.

Una tarde, mientras miraba sobre el hombro de Ace mientras trataba de construir un sanitario para el baño, Caitlin habló.

—Así no es como se corta un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Cuatro pares de ojos se giraron hacia ella, ninguno de ellos amigable. Por entre los clavos que sostenía entre sus dientes apretados, Ace le dijo.

—¿Oh, en serio? Ilumíname, dime como cortarías uno.

—Bueno, un inglete ayudaría.

Joseph que estaba de rodillas en el lado opuesto haciendo trizas un tramo de zócalo, bajó su serrucho.

—Si un inglete es una pequeña persona que está ahí, señalando con un dedo y diciéndoles a todos lo que están haciendo mal, ya tenemos uno.

Sintiendo que ninguno de los hombres estaba del mejor humor, Caitlin estuvo lista para retractarse, pero Ace intervino.

—Oh, no, no lo harás. Ya abriste la boca. ¿Qué diablos es un inglete?

Caitlin avanzó hacia la puerta, el olor del serrín le picaba en la nariz.

—Es, eh, nada muy importante. No quise criticar vuestro trabajo —miró alrededor el terrible desastre—. Están haciendo… un magnífico trabajo. En serio.

—Caitlin… —La voz de Ace tenía un tono de advertencia.

—No somos idiotas. Sabemos cómo se supone que deben encajar las cosas. Es sólo que parece que… —Dejó el martillo en el suelo—. ¿Qué demonios es un inglete?

Ella se retorció las manos.

—Bien, supongo que podría hacer uno. Es un aparato que usas para cortar. Tiene guías para las tablas y ranuras para los cortes. Simplifica mucho el aserrado angular.

A partir de ahí, Caitlin se volvió un miembro del grupo de trabajo. Aparte del ocasional estallido de blasfemias cuando alguno de los hombres se pulverizaba el pulgar con un martillo, más bien disfrutó la experiencia. Con su ayuda, el inodoro para el baño fue hecho en tiempo récord, el único problema fue que, después de que Ace instalara la tubería desde el ático hasta el sanitario, el agua se negó a fluir a través de los tubos.

Todos se quedaron expectante mirando la encantadora nueva bañera que acababa de llegar de Montgomery Ward and Company, sus oídos esforzándose por captar cualquier sonido que pudiera ser un gorgoteo de agua.

—Si esto es otro “como-no-hacerlo”… —masculló Ace—. No puedo creer que me gastase todo ese dinero, incluso construí un calentador de agua a gas, por Dios santo, cómo es que ahora no funciona la maldita tubería.

Joseph se descargó pateando una extensión de la tubería.

—Porqué te sorprende. No sé. Dime una maldita cosa de esta casa que funcioné a la primera. ¿Recuerdas la chimenea?

—¡Cállate!

Joseph le hizo un guiño a Caitlin.

—Con la primera lluvia, el mortero se disolvió. Nos despertamos por la mañana con montón de rocas desprendidas.

Ace le lanzó una mirada.

—Ya basta, ¿no? —Siguió el ejemplo de su hermano y pateó la bañera—. Haré que la maldita tubería funcione.

—Uno de nosotros podría usar la bañera como cama —dijo Esa con una risita—. A este paso, vamos a necesitar un año para terminar los dormitorios.

—¡Dije que te callaras! —Ace gruñó entre dientes. Sus ojos brillaban mientras miraba a cada uno de ellos, Caitlin incluida—. Ahora no es momento de bromear.

Lucky eligió ese momento para entrar contoneándose a la habitación. Se dirigió directamente hacia los pantalones negros de Ace, donde comenzó a frotarse y a arquear la espalda, depositando una gran cantidad de pelo en la oscura tela. Ace miró hacia él como si estuviera considerando el asesinato. Caitlin saltó hacia adelante para coger a su gato. Pero Ace movió una mano para tomarla del hombro.

—Déjalo. Está bien.

—Pero está dejando pelos en todo…

—Puedo notarlo —dijo en un tono más suave. Se inclinó para recoger a Lucky con una de sus grandes manos. Con un giró de su muñeca quedó nariz a nariz con el gato—. Tú y yo tenemos un acuerdo, ¿verdad, Lucky? —Ace miró a Caitlin—. Él los deja y yo lo uso.

Caitlin se abrazó la cintura, con la mirada fija en su desventurado gatito. Lucky miró a su alrededor con los ojos bizcos. Joseph se echó a reír.

—Esa tiene que ser la mirada animal más tonta que haya visto.

—No lo mires —intervino Esa—. Es tonto.

—No puede evitarlo —dijo Caitlin—. Su cerebro fue sacudido.

—¿Qué cerebro? —preguntó Joseph.

Ace llevó al animal hasta su pecho y comenzó a rascarlo detrás de las orejas. Devolviendo la mirada a la improductiva bañera, dijo,

—Justo ahora, no estoy seguro de que pueda comparar mi inteligencia con la Lucky y ver una diferencia notable. Maldita bañera, de todos modos, debería funcionar. El molino bombea el agua hasta el ático y la fuerza de gravedad se supone que debe hacer bajar el agua.

—Tal vez leíste mal el libro —sugirió Joseph.

Ace le lanzó una mirada de advertencia.

—No soy un analfabeto, Joseph. Seguí exactamente las instrucciones.

Caitlin reunió el coraje.

—Sólo estoy aventurando una suposición, pero creo que la falta de agua se debe probablemente a una sección de la tubería desconectada en algún lugar entre el molino y la cisterna. Si no están nivela… —Dejó que su voz se apagara y levantó las manos—. Bueno, como sabéis, el agua corre cuesta abajo. Si hay una sección baja, se va acumular ahí y posiblemente creara una fuga. Si el suelo se ablanda y hay suficiente presión, las uniones de la tubería podrían separarse.

—¿Estás sugiriendo que desenterremos toda esa tubería? —preguntó en un tono amenazador.

—Sólo fue una idea —Se encogió de hombros—. Probablemente sólo tendrías que localizar tierra húmeda y buscar ahí. Dudó que tengas que sacar toda la tubería.

Quince minutos después, los hombres estaban desenterrando la tubería. No pasó mucho antes de que encontraran una fuga bajo tierra, en las uniones donde el suelo se había saturado de agua y había cedido, permitiendo a la unión moverse y desconectarse.

—Probablemente debisteis haber puesto una capa de grava en la zanja —dijo Caitlin.

Ace estrechó su mirada sobre ella.

—¿Estás diciendo que deberíamos desenterrar todo y rehacerlo?

Caitlin miró hacia abajo a la zona de la zanja desenterrada por un largo momento.

—Cielos, no.

A la mañana siguiente, Ace fue a la ciudad por una carreta de grava. Cuando regresó a la casa, dejó caer dos cajas blancas sobre la mesa y le insistió a Caitlin para que las abriera. Dentro encontró tres vestidos nuevos, uno de ellos era el lindo vestido azul que ella y Patrick habían admirado en la vitrina de la tienda. Bajo los vestidos había varias prendas interiores, cuatro nuevas camisas, dos pares de ligas de encaje, tres nuevos conjuntos de bombachos, dos enaguas y media docena de pares de media de seda.

Había pasado mucho desde que había tenido ropa nueva, sus manos temblaron cuando tocó las prendas. Nunca había tenido medias de seda en su vida.

—Ace, no debiste —dijo con admiración—. Debes haber gastado una pequeña fortuna.

—Valdrá la pena para verte en ese lindo vestido azul —dijo sin darle importancia—. ¿Por qué no te lo pruebas?

—Oh, no, no podría. Debe ser guardado para ocasiones especiales. Para ir a la iglesia o a la ciudad de compras. Esa clase de cosas. Se arruinaría si lo uso en casa.

Caitlin tomó su ropa nueva y se fue muy animada al dormitorio donde colgó cuidadosamente cada prenda en un gancho y los cubrió con un trozo de lona para que no les cayera el polvo. Cuando regresó a la parte delantera de la casa, había otro paquete en la mesa, este era uno largo y abultado, envuelto en papel café.

Ace estaba de pie entre la cocina y la sala de estar, apoyado contra el arco. Sostenía una taza hirviente de café en una mano.

—Lo olvidé en el carro. Es para ti. Ábrelo.

Caitlin no podía imaginar que más había traído para ella. Honestamente, encontraba su generosidad un poco abrumadora. Cuando un hombre le daba regalos a una mujer, usualmente esperaba algo a cambio.

Con las manos temblando, con cuidado desató la cuerda y removió el papel. Dentro había una gran colección y variedad de productos de jardín. Montones de tela de algodón amarilla, igual a la que había conseguido en oferta el pasado invierno para las cortinas. Había cantidades menores de otros metrajes, con colores similares a los que había utilizado en sus manteles trenzadas y agarraderas para las ollas.

—Tenías todo arreglado y tan bonito en el otro lugar —dijo con voz ronca—. Pensé que tal vez esto pueda parecerte más tu hogar si tienes las cortinas, las alfombras y esas cosas, como allí.

Las lágrimas pincharon los parpados de Caitlin mientras levantaba el metraje doblado para mirar todo los colores que había elegido.

Había recordado casi todos los colores de sus alfombras de trapo.

También le había conseguido hilo de bordar, agujas, un libro de patrones, aros y tela para hacer punto de cruz. Levantó su mirada hacia él.

—Jesús. No llores —dijo.

Lo dijo como si fuera un gran desastre que ella llorara.

—Gracias, Ace —Caitlin dobló cuidadosamente el papel en torno a los materiales y volvió a atar la cuerda—. En mis ratos de ocio, voy a disfrutar ocupándome manteniendo las cosas brillantes por aquí.

—Caitlin, ¿qué pasa?

Ella parpadeó y forzó una sonrisa.

—Nada. Esto fue muy… considerado. Gracias.

Estaba mintiendo. Todo estaba mal. Él había recordado cada detalle sobre las cosas que había hecho y le había comprado todos sus colores favoritos. Nadie, ni siquiera Patrick, había prestado tanta atención a lo que le gustaba. Patrick le había comprado cosas. Cosas hermosas. Algunas veces, trabajaba semanas para tenerlas. Pero escogía cosas que le gustaban a él, ni una vez se detuvo a pensar que ella hubiera preferido un vestido verde en lugar de rosa, o cuadros en lugar de lunares. Ella había apreciado los regalos, por supuesto. Era sólo, que nadie había intentado antes escoger las cosas que le gustaban.

Era algo pequeño. Una cosa tonta y sin importancia. Sólo que era importante para ella. No era tonta. Ace la hizo sentir… especial, así era como la hacía sentir. Y eso la aterrorizaba de muerte. Sentía como si él estuviera exponiendo sus sueños y deseos frente a ella. Lo único que tenía que hacer era estirarse y agarrarlos. Sólo con hacer eso, ella estaría entrando en sus brazos.

Esa noche, después de la cena, Ace la invitó a caminar bajo la luna. Un poco nerviosa porque eran pocas las veces que estaban a solas, excepto en la noche, cuando iban a dormir, Caitlin casi saltó fuera de su ser cuando la tomó de la mano izquierda y la detuvo. Por un largo momento, sólo miró hacia ella, sus ojos brillando de forma especulativa. Luego miró hacia el anillo de ónix y diamante en su dedo.

—He estado esperando para recuperar mi anillo —dijo con voz ronca.

—Oh —Caitlin comenzó a retirar la pieza de joyería—. De todos modos. Es hermoso. Pero es un poco grande y me preocupa perderlo.

La detuvo de sacar el anillo.

—Permíteme.

Con una leve sonrisa, él deslizó el anillo de su mano y luego se inclinó para besar el dorso de sus nudillos.

—Ahí. Eso está mucho mejor.

Los ojos de Caitlin se abrieron cuando vio que había reemplazado su anillo por otro, con un grande y brillante diamante. Ella parpadeó, con la certeza absoluta de que no podía estar viendo lo que pensaba estar viendo.

—Oh, Dios —Retiró su mano de la suya y la sostuvo hacia la luz de la luna—. Por Dios y todos los Santos. ¿Estás loco, Ace? ¡Es del tamaño de un huevo de gallina!

Él soltó una risita.

—¿Te gusta?

—¿Gustarme? —Caitlin apartó la mirada del anillo hasta su oscuro rostro—. No puedo aceptarlo. Debes haber gastado una…

—Pequeña fortuna… —finalizó por ella—. Y tú vales cada centavo —Le tomó la barbilla con la mano. Sus ojos brillaron con determinación mientras inclinaba la cabeza—. Creo que es tiempo de que me des un beso. ¿No crees?

Caitlin podría pensar una docena de razones por las cuales esa no sería una buena idea , pero él no le dio tiempo de expresarlas. Su boca sedosa se apoderó de la suya, su aliento cálido, húmedo y dulce por el sabor a café. Sus grandes manos se posaron en su cintura, atrayéndola contra la dura longitud de su cuerpo.

Se sentía como si estuviera atacando contra todos sus sentidos a la vez. Su pecho rozó suavemente contras las puntas de sus senos, enviando descargas de electricidad que se arrastraban desde la parte baja de su espalda hasta inundarla y llenó de llamas ardientes la boca de su estómago. Con la punta de la lengua, le hizo cosquillas en los bordes sensibles de sus labios fruncidos, tratando de convencerla de separarlos.

Al recordar la descripción de Bess de su primer beso, sobre como el joven había empujado su lengua en su boca y casi la había hecho vomitar, Caitlin se abrazó a sí misma, apretando los puños en el frente de la camisa de su esposo. A menos que él forzara la situación, estaba determinada a no abrir la boca. Intercambiar saliva con alguien no era para ella una actividad de gran atractivo.

Después de un momento, Ace retrocedió un poco, su mirada centelleando bajo la luz lunar. Detrás de él, los álamos que crecían a lo largo del arroyo se balanceaban como bailarines con lentejuelas con el viento. Caitlin lo miró, su corazón latía con un pumpum-pumpum. Podía decir por su expresión que no estaba del todo satisfecho con su respuesta.

—Caitlin, ¿has besado muchas veces?

Excepto por el beso de la boda, había sufrido la experiencia sólo una vez, pero ese momento había sido tan terrible, que valía por mil.

—Mmm —murmuró sin comprometerse.

—Ya veo —dijo, su tono implicaba que no le creía ni por un segundo—. ¿Cómo te sentirías con una pequeña… y amigable instrucción para perfeccionar su ejecución.

Caitlin tomó una bocanada de aire para tomar valor.

—No voy a dejar que empujes tu lengua en mi boca. La sola idea es asquerosa.

El hoyuelo en su mejilla derecha apareció cuando sus labios se levantaron en una sonrisa.

—Dicho así, debo admitir que suena asqueroso.

—Me alegra que estemos de acuerdo.

Él arqueó una oscura ceja. Caitlin lo conocía lo suficiente para saber que era un mal presagio.

—Besar apropiadamente es un importante preludio para hacer el amor —dijo con voz ronca—. Si no aprendes como hacerlo apropiadamente, es poco probable que quieras hacer algo más.

Caitlin pensó que era, de hecho, más que una posibilidad.

—Te diré que —dijo—. Déjame enseñarte, ¿eh? Si hago algo que encuentres asqueroso, me tocas el hombro.

Caitlin apretó los dientes. La sonrisa de él se agrandó. Agarrándola por la barbilla, presionó las articulaciones de su mandíbula, gentil pero firmemente, con su pulgar e índice. Ella no tuvo más opción que abrir ligeramente su boca. Entonces, inclinó su oscura cabeza y posó sus sedosos labios sobre los de ella. Tal y como ella había temido, al instante su lengua entró en juego, haciéndole cosquillas en el interior de sus labios, trazando la forma de sus dientes. Cuando él tocó la punta de su lengua con la suya, gimió y le golpeó el hombro con la palma de su mano.

No hubo respuesta. Lo golpeó más fuerte. Esta vez, él respondió, pero en lugar de levantar la cabeza, profundizó el beso atrayéndola con su boca. Su lengua, la cual había acurrucado contra sus amígdalas, fue succionada hacia delante. Ella probó el café y la tórrida esencia del hombre. Luego se olvidó de todo, excepto de las sensaciones.

Empuñando su camisa, se inclinó contra él, abriendo su boca ampliamente, aceptando sus embestidas. Un extraño, pesado y excitante sentimiento rodó a través de ella. Su corazón comenzó a latir incluso más salvajemente. Un leve dolor comenzó a producirse en su vientre. Y luego sus piernas se sintieron como si fuera de agua. Agua que desafiaba las leyes de la gravedad , que subía cuesta arriba hasta la unión de sus muslos, haciendo que todo dentro de ella se sintiera líquido y extrañamente caliente.

Ace soltó su barbilla para rodearla con sus fuertes brazos. Caitlin estaba feliz por ello, porque no tenía la certeza de que pudiera mantenerse de pie sin el apoyo de su cuerpo. Él dobló ligeramente las rodillas y la atrajo a lo largo de su torso, sus caderas empujando hacia adelante para chocarse con las de ella. Caitlin jadeó y luego gimió ante las sensaciones que la sacudieron.

Cuando al fin alejó su boca de la de ella, estaba sin aliento y un poco mareada. Plenamente consciente de sus corazones martillando, el suyo era uno fuerte, el de ella un golpeteó irregular, miró estúpidamente los álamos que se mecían a sus espaldas.

—Oh, Dios —susurró—. Eso fue… increíble.

Él se rio por lo bajo, el tirón de sus anchos hombros la despertaron de pies a cabeza. Se dio cuenta que se había derretido como mantequilla sobre un panqueque.

—Tienes razón. Fue increíble.

Mientras la alejaba de él, mantuvo el agarre en sus brazos.

—¿Estás bien?

Caitlin lo miró, sus sentidos lentamente orientándose. Sus ojos se movieron a su boca, en la que se fue formando lo que se podía llamar una sonrisa de satisfacción. Ace Keegan era peligroso, se dio cuenta. Más peligroso de lo que nunca se había imaginado.

—Sí, estoy bien —mintió.

La verdad era, que temía que nunca se iba a sentir realmente bien de nuevo.

Después de eso, al menos una vez al día, y algunas veces con más frecuencia, Ace la tomaba desprevenida en algún lugar de la casa, la inmovilizaba y la sometía a un asalto sensual. Besando su cuello. Mordisqueando con suavidad su oreja. Susurrándole palabras de amor. Él le había dicho una vez que sabía guiarse a través del cuerpo de una mujer, y Caitlin se dio cuenta de que no había mentido. Sabía exactamente como y donde besarla, encontrando los puntos más sensibles y jugueteando con ellos en un implacable tormento. Tomó toda su concentración mantener la cabeza clara y resistirse a la sensación de derretimiento.

Pero se resistió, lo hizo. Recordando otro hombre, otro asalto. Sólo esos recuerdos eran suficientes para hacerla temblar de pavor. Una de esas veces, cuando menos lo esperara, el ardor de Ace la forzaría a luchar bajo él, en el dormitorio principal cerrado, con sus gritos siendo sofocados por una de sus grandes manos.

Eso nunca sucedió. En cambio, justo cuando tenía la absoluta certeza de que estaba tan excitado que no se detendría, él siempre se alejaba. Algunas veces lo hacía con la mandíbula apretada, lleno de frustración, pero igualmente, siempre se alejaba, sus ojos marrones centelleando de diversión, sea por ella o por él mismo, nunca estaba segura.

Lo que de verdad comenzó a alarmar a Caitlin sobre estos intercambios sensuales fue que dejó de sentirse sin aliento y asustada por ellos y comenzó a disfrutar de las sensaciones de hormigueo que se suscitaban en su interior. No era nada trascendental, sólo era una cierta urgencia por dejar que su cabeza se inclinara hacia un lado para que él tuviera un mejor acceso a la curva de su cuello, de inclinarse hacia él para así podría absorber la fuerte dureza de su cuerpo, de quitar sus manos del lugar donde siempre se colocaban en su cintura y tirar de sus brazos a su alrededor.

Debía de estar volviéndose completamente loca para sentir tales inclinaciones.

Cuando aquellas traidoras ansias venían a ella, por lo general podía espantarlas convocando sus horribles recuerdos. No importaba que tan gentilmente la tocara Ace, no podía soportar la idea de que un hombre la usara de esa manera de nuevo.

Caitlin empezó a sentir como si estuviera montada en un sube y baja emocional. Arriba y abajo iban sus emociones, manteniéndola fuera de lugar, algunas veces haciéndola sentir como si su corazón estuviera volando, y otras como si su estómago cayera al suelo temblando a sus pies.

Odiaba a Ace por jugar con sus sentimientos tan despiadadamente. Definitivamente lo odiaba por eso. Se decía aquellas palabras, al menos una docena de veces al día. Y luego él entraba en la casa y hacía algo tan inesperado, tan increíble, tan imposiblemente dulce, que le dolía el corazón.

Una memorable y soleada tarde mientras estaba ocupada en la cocina, Ace regresó de un viaje a la ciudad. Como siempre, reconoció el extraño sonido de sus pasos cuando entró en la casa, sabía que era él sin siquiera darse la vuelta de la estufa. Dándole, con una cuchara de madera, una última vuelta al guiso que estaba preparando, dejó el utensilio a un lado , caminó hacia el arco entre la cocina y la sala para saludar. Cuando sus ojos se toparon con su esposo, el saludo murió en su garganta.

¿Era este Ace, o algún desconocido que se había metido sin invitación? Atrás habían quedado las camisas y los pantalones negros azabaches. Estaba de pie frente a ella vestido de los pies a la cabeza con lo que parecía ropa nueva, los vaqueros azules todavía tenían una arruga por encima de la rodilla, la camisa de batista, también azul, era tan rígida debido al almidón que crujía levemente cuando se movía. Inclinado en el ángulo habitual sobre su cabeza oscura estaba un nuevo Stetson color café claro.

—¿Ace? —preguntó, incapaz de ocultar su incredulidad.

—Soy yo —Bajó la mirada hacia sí mismo con expresión triste. Después de dar una patada con una de sus piernas dentro del pantalón, volvió a mirarla, con una brillante mirada dubitativa en sus ojos—. Bien, ¿qué te parece?

Caitlin no sabía. Por supuesto, él lucia extremadamente apuesto en la ropa nueva. Ace Keegan era muy atractivo, podría haber usado casi cualquier cosa y aun así llamar la atención de las mujeres.

Era sólo que la ropa que estaba usando era tan diferente a lo que solía llevar. Caitlin siempre había sospechado que al le gustaba el negro satánico porque le daba un aire intimidador. Un hombre que tuviera una reputación con las armas siempre era el objetivo de algún advenedizo, y parecer intimidante probablemente había salvado a Ace de ser disparado más de una vez.

—Luces muy bien —dijo vacilando—. Pero ¿por qué el cambio?

Él encontró su mirada, su dura boca curvándose ligeramente.

—Tienes que jurar que no selo dirás a los chicos. Por lo que ellos saben, sólo me dio un ataque de locura y me compré ropas nuevas.

Caitlin inclinó su cabeza ligeramente.

—No les diré nada.

Él se quitó el Stetson, haciéndolo girar en sus grandes y morenas manos, luego lo dejó caer de nuevo en su cabeza.

—Supongo que es un poco estúpido, de verdad.

Caitlin nunca había sabido que Ace hiciera algo estúpido.

Ella le lanzó una mirada al arma que él llevaba atada con la correa en su muslo y siempre lista . Sin la ropa negra, temió que algún joven buscando hacerse un nombre desafiara a Ace a un duelo. ¿No se daba cuenta que cambiando su atuendo, podría estar llamando los problemas?

—Es sólo que… —Se interrumpió y soltó una risita, riéndose de sí mismo—. Lucky y yo… Nosotros, eh, tuvimos una larga conversación. Durante el curso de esta, fue absolutamente claro que él no podía cambiar su color. Y ya que no puede, y como él va a seguir soltando pelos, obviamente, decidí que tal vez debía cambiar el color. La ropa negra es muy poco practica para el pelo amarillo de gato.

Caitlin sintió como si la hubiera golpeado justo en el plexo solar. Una sofocante y horrible sensación se apoderó de su garganta. Sus ojos comenzaron a palpitar como si tuviera disnea. Ella lo miró, sin poder hablar, incapaz de moverse.

¿Había hecho eso por Lucky? La mayoría de los hombres habrían arrojado el gato peludo fuera de la casa con sólo escucharlo. Las lágrimas comenzaron a quemar tras sus parpados. Y luego comenzó a temblar. Con un gritito ahogado, ella pasó a su lado y corrió a la habitación.

—¡Caitlin!

Escuchó a Ace seguirla pisándole los talones. Cuando trató de cerrar la puerta de golpe, él metió una bota en el marco de la puerta deteniéndola. Medio ciega por las lágrimas, se arrojó del todo a la cama y enterró su rostro en la almohada para ahogar sus sollozos. Sabía que era una locura. Pero ahora que las lágrimas habían comenzado a salir, no podía ni por su vida hacer que se detuvieran.

Sintió como el colchón se hundía bajo el peso de Ace mientras se sentaba a su lado. Un segundo después, una de sus grandes y pesadas manos se apoyó en la curva de su cuello.

Algo dentro de Caitlin, algo horrible, doloroso y frío, pareció romperse con su toque, los fragmentos de la ruptura saliendo hacia afuera cortando cruelmente sus entrañas con las puntas afiladas. Sus manos eran tan maravillosas. Tan horribles y terriblemente maravillosas. Tan cálidas y fuertes. Tan amables, pero capaces. Ni una sola vez las había usado para causarle dolor. Nunca. Y aun así la estaba lastimando peor de lo que alguien alguna vez lo hubiera hecho en la vida.

Haciéndole amarlo.

—¿Qué demonios te está carcomiendo?

La pregunta de Joseph le hizo ganarse una mirada furiosa de Ace, quien había entrado al cuarto de arreo del granero lleno de ira y en un ataque comenzó a tirar cosas por ahí con una violencia alarmante.

—¿Qué demonios te importa? ¡Sólo déjame solo!

Nunca se pecaba por exceso de precaución, Joseph se paseó por el cuarto hasta inclinar su cadera contra una silla de montar que había sido dejada en un caballete para una futura sustitución de estribos. Cruzando los brazos, le dio una mirada sombría a Ace, su boca dibujó una severa línea, implacable.

—Si no estuvieras descargando tu mal humor en nosotros, no me importaría. Desafortunadamente, ese no es el caso y alguien tiene que saber qué es lo que pasa. Me eligieron a mí.

—¡No he estado descargando mi mal humor sobre nadie! —Ace pateó fuera de su camino un saco medio vacío. El grano salió volando. El ver eso lo hizo enojar aún más. Le dio otra patada al saco, sólo por si acaso—. Sólo aléjate de mí. Lo digo en serio, Joseph. Justo ahora, quiero llevarte a patadas al infierno.

—Exactamente —dijo Joseph, como si eso lo explicara todo.

Ace le lanzó una mirada de advertencia.

—Déjame en paz. En serio, hermanito. Si tienes una cuenta pendiente conmigo, ahora no es el mejor momento.

Joseph inhaló profundamente y luego exhaló lentamente.

—Ace, has estado actuando como un idiota por días. Gritándonos a todos. Gruñéndonos cuando te hacemos un simple pregunta. Si hay algo que te está molestando, entonces encárgate. No es justo que te descargues con nosotros.

Incluso tan enfadado como estaba, Ace sabía que Joseph tenía razón.

Eso no lo hacía más fácil de digerir para él. Con miedo de poder hacer algo estúpido de lo cual se arrepentiría profundamente después, volteó un cubo y se sentó sobre él. Apoyando los brazos sobre las rodillas, apretó y relajó los puños, con ganas de pegarle a algo. Sólo que no quería que fuera la cara de su hermano.

—Es Caitlin, ¿verdad?

Ace apretó los dientes con tanta fuerza, que oyó chirriar el esmalte de sus dientes. Mirando el suelo cubierto de heno, ignoró la pregunta. Joseph se apoyó más cómodamente contra la silla y cruzó los pies.

—Sabes, hermano mayor, tratar de ser paciente es algo fino y educado. Pero es mucho para solo un hombre, alguien tiene que ceder. Creo que habéis dado muchas vueltas.

—Muchas gracias por esa observación tan esclarecedora.

Joseph se rio.

—Cuando quieras. Siempre estoy aquí para decirte lo que ya sabes. El problema es hacerte enfrentarlo. No puedes seguir así. Y tampoco Caitlin.

—¿Seguir cómo?

—Jugando este estúpido juego del gato y el ratón —Se rio de nuevo—. Y no, no quise decirlo como un juego de palabras.

Recordando el ataque de Lucky a su virilidad, Ace se encontró sonriendo ligeramente a pesar de sí mismo. Después de un largo momento, finalmente encontró la mirada de su hermano.

—Estoy llegando al límite. He hecho todo lo que puedo pensar y nada parece llegar hasta ella. Esta allá llorando a lagrima viva en estos momentos. Tan fuerte que ni puede hablar. Y lo peor de todo, es que no tengo ni idea de que hice para hacerla llorar. Uno podría pensar que le rompí el corazón, por Dios santo, ¡todo lo que hice fue comprarme ropa nueva!

Joseph le dio una lenta mirada.

—Trapos muy bonitos. ¿Por qué los compraste? Esa es la pregunta.

—Por el maldito gato. Me cansé de que suelte pelos. Usar el color negro es una mierda cuando estas alrededor de Lucky todo el tiempo.

Joseph arqueó una ceja.

—¿Y le dijiste a Caitlin la razón?

—Sí. Cuando de inmediato comenzó a llorar. Jesús. —Ace se quitó su sombrero y se pasó una mano por su cabello—. Esa chica esta enloqueciéndome, ¿sabes? Nada de lo que hago le parece bien. ¿Todas esas telas que le compré? Las metió en el armario, junto con las ropas nuevas y nunca las ha mirado siquiera desde entonces —Suspiró e inclinó su cabeza hacia atrás—. No la entiendo. En todo este tiempo, nunca ha salido del rancho. Ni siquiera para ver a su hermano, y sé que lo ama. Ni siquiera ha ido a la ciudad conmigo. Cada vez que la invito, sale con una excusa. Es como si se estuviera escondiendo. ¿Es por cómo están las cosas entre nosotros? No sé qué hacer con ella, Joseph. Sólo no lo sé. No importa que tanto lo intente, no puedo hacerla feliz.

Joseph pareció pensar eso.

—Tal vez es lo opuesto, Ace. Quizás todo lo que haces se ajusta demasiado bien. ¿Pensaste alguna vez eso?

—¿Qué sentido tiene eso?

Joseph sonrió.

—¿Recuerdas cuando era un niño y estabas intentando enseñarme a nadar? Te metiste al agua y extendiste tus brazos hacia mí. “¡Salta, Joseph!”, me dijiste. “¡Te atraparé! Vamos. No tengas miedo. ” Y yo me subí a esa roca, muy asustado con las rodillas chocando entre sí, queriendo saltar, pero odiándote por tratar de que lo hiciera.

—¿Qué tiene que ver eso con Caitlin?

—Porque estás intentando que ella salte —Joseph miró profundamente a los ojos de Ace—. Está asustada, hermano. Asustada de muerte. Y ahí estás tú, extendiendo los brazos, diciéndole que continúe, que salte, que si tan sólo confiara en ti lo suficiente para hacerlo, tú estarías ahí para atraparla. Es una sensación horrible, pensar en confiar tanto en alguien. Tienes que arriesgar todo. La tensión aumenta tanto que apenas puedes soportarla. Casi te obligas a avanzar. Luego en el último segundo, pierdes el coraje y corres como el diablo.

Ace suspiró.

—Sí, bien, tienes mucha razón. Corre como el infierno.

—¿Recuerdas como finalmente me hiciste meterme al agua?

—Te agarré de un tobillo y te tiré adentro.

Joseph se apartó de la silla de montar. No dijo nada más, sólo se dio la vuelta y salió del cuarto de arreos . Ace se sentó allí, mirando hacia la entrada vacía, sus pensamientos en la chica que está en el interior de la casa.

Después de un largo rato, Ace finalmente se levantó. Tal vez Joseph tenía razón. Tal vez estaba tratando de manejar a Caitlin de manera errada. Tenía derechos inalienables como su esposo. ¿Cuánto tiempo planeaba insistir hasta que ella fuera una verdadera esposa para él?

Le dio otra patada al saco. El polvo de los granos se elevó picándole en el los ojos. ¿Derechos inalienables? En cualquier caso, no creía que hacer uso de ellos le fuera a parecer bien a su esposa.

La cena de esa noche fue un momento tenso. Caitlin había quemado el guiso. También había quemado las galletas. Ace estaba un poco sorprendido de que no hubiera decidido también prender en llamas la mesa.

Cuando se sentó con ellos para compartir la comida arruinada, tenía un rostro más allá de la salvación. Sus parpados estaban tan amoratados e hinchados por llorar, que solo podía mirarlos a través de sus pestañas castañas. Sus mejillas estaban teñidas con grandes manchas rojas. Y su boca parecía como si hubiera sido maltratada, su labio inferior mordido por sus propios dientes. Para empeorar las cosas, su expresión era hosca, en conjunto, sombríamente resentida.

Puesto que era evidente para todos los presentes que había problemas en curso, nadie se sentía lo suficiente a gusto como para comenzar una conversación. Un pesado silenció reinó en la mesa, sólo siendo interrumpido por el ruido de alguien sorbiendo de vez en cuando el caldo cocido de la cuchara. Hasta ahora, Ace nunca se había dado cuenta de que la mandíbula de Joseph chocaba cuando masticaba. También había notado el irritante hábito de Esa de aspirar y frotarse la nariz constantemente.

Al final de la comida, Ace supo que tenía que salir de la casa antes de explotar. Después de llevar su plato al fregadero de la cocina, salió a través de la puerta trasera, dando un salto de dos metros, con una indiferencia enloquecida; en realidad no le importaba si se rompía una pierna en el proceso. Después de aterrizar sin contratiempos, lo que casi fue una decepción, fue hacia el frondoso árbol. Escuchar el murmullo de las hojas del roble y sentirse cerca de su padrastro siempre calmaba a Ace, y esta noche era seguro que necesitaba un calmante.

Una vez en el árbol, encontró un saliente en la enorme roca en que solía sentarse, balanceando una pierna por el borde. Después de acomodarse, inclinó su cabeza hacia atrás y cerró los ojos, concentrándose en el susurrante sonido de las hojas y su propia respiración. Caitlin. Ella se mantenía en sus pensamientos, sin importar que hiciera o a donde fuera. No sabía qué hacer con ella. Aun así tenía que hacer algo. Joseph tenía razón sobre el tema. No podían seguir así.

Calmado por la sensación de la brisa nocturna bailando sobre su cabeza sin sombrero, Ace miró al otro lado del rancho, sus pensamientos tan distantes como el horizonte. ¿Qué estaba pasando por la mente de Caitlin ahora?

Ace, con un poco de imaginación, podría creer que ella había quemado accidentalmente la cena. Pero incluso aunque lo intentara, su instinto le decía que lo había hecho a propósito. ¿Por qué? ¿Para vengarse de él? Si era así, ¿por qué? Comprar ropa nueva para él no era exactamente una gran ofensa, especialmente cuando lo había hecho por el endiablado gato. Había intentado ser amable. Si este era el resultado, ella bien podría destruir toda la casa si alguna vez hacia algo terrible.

¿Le guardaba rencor debido a Patrick? El bastardo no se había dejado ver , ni su sombra en la puerta de Ace. Tal vez ella creía que no le había dejado una nota a Patrick, invitándolo a Paraíso. Tal vez lo culpaba por nunca poder ver a su hermano. En lo que se refería a Ace, era un buen punto. ¿Podría ser ese el problema? ¿Qué podía notar la animosidad que tenía contra Patrick? Después de todo, ¿cómo podía esperar que desarrollara sentimientos y aprendiera a confiar en él cuando creía que injuriaba a la misma sangre que corría por sus venas?

Venganza. Por muchos años, fue todo por lo que Ace vivió. Ahora, parecía, que su sed por ella se había convertido en la única cosa que había entre él y su razón para vivir. Caitlin.

Dios, la amaba. Se había metido en él como una inundación repentina desde el principio, y su profundidad aumentaba con cada día que pasaba, hasta que ya no podía sacar la cabeza por encima del agua. Se estaba ahogando lentamente en la desesperanza. Sin ella, no estaba seguro de poder sobrevivir.

Era estúpido. Nunca había creído que los sentimientos de un hombre pudieran ser tan profundos. Pero enamorarse de Caitlin le había probado que estaba muy equivocado. ¿Cuál era el propósito de hacer algo, de lograr algo, si no podría compartirlo con ella? Jesús. Quería darle bebés. Él, el hombre que nunca se había tirado a una mujer sin usar un condón de cuero. Aún peor era que sabía muy bien que esos bebés que tanto quería serían mitad O’Shannessy. Pequeños pelirrojos, probablemente. Dios. Podría terminar con un hijo que fuera la viva imagen de Conor.

Había odiado a ese hombre ciegamente por tantos años, que nunca se detuvo a pensar en lo que le estaba haciendo. Había sacrificado tanto por el odio. ¿Estaba dispuesto a sacrificar el resto de su vida?

—¿Tienes espacio allá arriba para compañía?

La voz de Joseph lo hizo saltar. Miró alrededor, buscando a su hermano en la oscuridad y esbozó una triste sonrisa.

—Supongo. Sólo te advierto, que no estoy del mejor humor.

—Lo suponía —Joseph se subió a la roca, mirando hacia las montañas, con el tacón de la bota enganchado en una saliente de la roca. Después de ver el vaivén del árbol por un tiempo dijo—. Pensé que tal vez te gustaría hablar —Metió la mano dentro de su bolsillo y sacó una botella. Sacándole el corcho, tomó un generoso trago, luego le extendió el frasco a Ace—. ¿Te unes?

Ace se rio y aceptó el recipiente.

—¿Por qué demonios no ? Tal vez nublándome un poco la cabeza me sienta mejor.

—Lo dudo. Pero tal vez disfrutes tu frustración.

Ace limpió la boquilla de la botella .

—Estoy frustrado. Tú lo estarías también, si estuvieras caminando por ahí con una tercera pierna doblada y tiesa entre tus pantalones.

Joseph se rio.

—Por lo que he escuchado, es del tamaño del meñique de Caitlin.

Ace tomó un sorbo de whisky, que ardió como fuego desde la parte posterior de su garganta hasta su vientre. Después de soltar un siseó entre sus dientes, le dijo,

—¿No es lo que a ella le gustaría?

—Bien, supongo que al menos uno de vosotros se está haciendo ilusiones —Joseph volvió a tomar la botella cuando Ace se la tendió—. No estoy seguro de si es Caitlin.

Ace entrecerró un ojo, mirando a su hermano dar otro trago del whisky.

—Te apuesto cien dólares a que el mío es más grande que el tuyo, pequeño bastardo arrogante.

Joseph le pasó el whisky a Ace de nuevo.

—Tienes la parte viril bien. Tal vez sea más pequeño, hermano, pero me muevo como un maldito caballo. Como yo lo veo, Dios se apiadó de mi cuando me estaba moldeando. Él se dijo a sí mismo, “Debo darle a este chico algún tipo de ventaja”.

—Tonterías.

Joseph se rio animadamente.

—Sí, bien, nunca estarás seguro, ¿verdad?

Ace tragó más whisky. Ya no parecía producirle esa picazón.

—No cené suficiente. Esto me golpea como una bolsa de grano de seis kilos.

—Disfruta.

Ace decidió que era el mejor consejo que había escuchado en todo el día y tomó otro trago. Devolviéndole la botella a su hermano.

—No me hagas sentir solo —le dijo.

—No tengo intención de hacerlo.

El efecto calmante del alcohol estaba comenzando a abrazar a Ace como una manta. Tomó una gran bocanada de aire.

—¿Sabes qué?

—No, ¿qué?

—Estoy pensando en dejarlo todo.

—¿Dejar qué todo?

—Todo. La venganza no es dulce. Pensé que lo seria. Todos estos años, en serio pensé que lo seria. Pero no.

Joseph no dijo nada. Ace tomó su silencio como objeción muda.

—Sé que vosotros os sentiréis muy decepcionados si me rindo justo cuando casi estamos a punto de termina. No puedo culparos por eso. Pero yo…

—¡Espera! Sólo espera un maldito minuto —Joseph se inclinó un poco hacia adelante para mirar a Ace en la penumbra—. ¿Escuché bien? ¿Qué nosotros somos quienes estaremos decepcionados? Perdóname, Ace, ¿pero de dónde diablos sacaste esa idea? Todo este asunto nunca fue nuestra idea. Fue tuya. Tú fuiste el que vio a papá ser colgado. Tú fuiste él que vio a mamá ser violada. Y fuiste tú el que tuviste que mirar un rostro destruido cada mañana en el espejo.

—¿Qué demonios estás diciendo?

—Que tú eras el obsesionado con volver aquí. El que vivía por ver a los bastardos que mataron a papa bajo tierra. Nosotros éramos muy pequeños cuando sucedió, a ninguno de nosotros realmente le importaba si dábamos un nuevo vistazo a este lugar.

—Todos vosotros habéis estado respaldándome a un cien por ciento.

—Seguro que lo hacemos. Eres nuestro hermano. Cuando éramos muy pequeños, hasta que pudimos valernos por nosotros mismos, casi diste tu alma para alimentarnos. Cuando crecimos, eras la cosa más parecida a un padre que jamás hubiéramos tenido, e hiciste un maldito buen trabajo criándonos. ¿Crees que podemos olvidar eso? Demonios, no. Te respaldamos, para bien o para mal. Y debo decirte, que hay un par de veces que he pensado que era para mal.

—¿Mal?

—Absolutamente —Joseph miró hacia el rancho.

—Algunas veces sentí que estabas tan obsesionado en vengar a papá que te olvidaste de lo que él representaba. Todo lo que Paraíso se suponía que representaba. Nuestro padre no era un hombre violento. De hecho, hubiera caminado millas para evitar hacer daño a otro hombre. Cuando vino a este lugar, estaba dejando el infierno de la guerra atrás, no buscando una nueva. Quería un nuevo comienzo. Un comienzo limpio. Esta tierra era el sueño de un hombre derrotado haciéndose realidad. Una segunda oportunidad de vivir su vida de la manera que quería, defendiendo las leyes de Dios, no rompiéndolas todas.

—¿Estás diciendo que yo lo he hecho?

—Estoy diciendo que fue por eso que viniste aquí, a devolverla tan fuerte como pudiéramos. A dañar a la gente que nos hirió. Si eso es lo que quieres, así será. Todos vamos a estar tras de ti o morir intentándolo. Pero no lo pongas como si hubiera sido idea nuestra originalmente, porque es seguro como el infierno que no.

Ace casi no podía creer lo que estaba escuchando.

—Te sentaste conmigo, noche tras noche, planeando y conspirando, hasta que estábamos tan cansados que apenas podíamos ver. ¿Y ahora me dices que nada de esto tenía importancia para ti?

—La tenía. No porque fuera importante para mí, sino porque lo era para ti —Joseph le lanzó una mirada—. ¿Quieres dejarlo todo? Bien. Ya era hora de que volvieras en sí, si me preguntas. Papá nunca hubiera querido que lo vengaras. Hubiera querido que hicieras tu propia vida. Una buena esposa, maldición. Con una esposa que amaras , un montón de niños. La iglesia los domingos y la bendición sincera de los alimentos en cada comida. Una vida limpia. No una de apuestas , mujeres y asesinar hombres antes de que te asesinen. ¿Cómo es que puedes pensar de otra manera?

Ace se pasó una mano por el rostro. Veinte años. Había respirado, comido y dormido venganza por veinte años. Ahora todo parecía estúpido. Estúpido, sin sentido y completamente errado. Un silencio se instaló entre él y su hermano. Un silencio cargado por lo que parecía una pregunta. ¿Por dónde seguir desde aquí?

—Sabes —dijo Ace con suavidad después de un largo rato—. Voy a tener que decirle todo a Caitlin. Sobre todo. Desde el principio, le escondí cosas. Sobre nuestra hermana. Su hermana, por el amor de Dios. Sobre mis verdaderas razones para venir aquí. Tenía todo en posición para arruinar financieramente a la mitad de la gente de este pueblo. Ella puede odiarme por ello cuando se entere.

—No si arreglas las cosas antes de contárselo —Joseph tomó otro sorbo del whisky, luego le pasó la botella a Ace—. La gente de aquí ha invertido en tierras a lo largo de una ruta de ferrocarril que nunca se construirá. Todo lo que tienes que hacer es construirla.

—¿Construirla? —Ace dijo incrédulo—. ¿Estás loco? Eso me costaría una maldita fortuna, sin medios reales para recuperar la inversión. Sería una locura financiera.

—Tienes el dinero —Joseph tomó el frasco después de que Ace terminara y lo empujó de nuevo hacia su boca—. En lugar de estar tan empeñado en arruinar vidas, ¿por qué no inviertes una gran porción de ese dinero en hacerte una para ti? Tienes una gran extensión aquí. En el futuro, tendrás mayor oportunidad de ser mejor ganadero si puedes transportar tus vacas por tren hacia Denver en lugar de por tierra. Estos pobres bastardos de por aquí pierden un número de cabezas cada vez que hacen el viaje. Tú también. Si construyes las vías, ya no será más el caso.

—No suena como un buen negocio, Joseph. Estaría tirando dinero.

—¿Te dejaría en quiebra?

—Demonios, no. Pero me partí el trasero para conseguir ese dinero. Ninguno de esos centavos llegó fácil. Bien podría caminar por ahí y tirar la fortuna a un arroyo. Justo hace un segundo, estabas tirándome golpes por la clase de vida que había llevado. Bien, no lo hice por diversión. Sudé, economicé y vendí mi alma.

—No has vendido tu alma aún. Sólo está un poco quebrada en los bordes —Joseph fijó su mirada azul platino sobre él—. ¿Podré decirlo si terminas perdiendo a Caitlin?

Ace desvió su mirada a las montañas. Su hermano no tenía ni idea lo que estaba sugiriendo. No era sólo el dinero que estaría tirando, sino una gran parte de sí mimo.

—La amas, ¿verdad?

Le tomó un largo rato contestar esa pregunta.

—Sí, maldita sea.

—Si ella estuviera en una plataforma de subasta ¿qué precio le pondrías?, ¿qué tan alto pujarías?

—Ella no es un pedazo de carne, Joseph. ¡No compras a una mujer!

—Ese no es el punto. El punto es, ¿qué vale ella para ti? ¿Una cuarta parte de tu dinero? ¿La mitad? Si se volviera una decisión entre tu maldito dinero y una vida con ella, ¿cuál elegirías? —Joseph se quedó en silencio un momento —No te doy consejos con frecuencia. Usualmente es al contrario. Pero lo voy hacer ahora y espero que escuches. Organiza tu cabeza. Date cuenta que es lo que te importa en esta vida. Si decides que es tu dinero, vas a terminar siendo un hijo de perra.

Ace cerró los ojos.

—Tienes que saber que nunca escogería el dinero sobre mi esposa. Prefiero perderlo todo que a ella.

—¿En serio?

Ace entreabrió un ojo.

—Entiendo el punto. Lo que no estás viendo es que es mucho más que despilfarrar un montón de dinero en una vía ferroviaria. Si continúo y la construyo, los hijos de perra que colgaron a papá van a salir oliendo como rosas. Puedo dejar atrás mi plan para vengarme, pero que me aspen si voy a comprar de nuevo las tierras de esos hijos de puta para que puedan obtener beneficios.

—Entonces no lo hagas. Sólo realiza ofertas iguales a lo invertido.

—Se pueden negar a vender.

—Si lo hacen, puedes amenazar con ejecutar las hipotecas y apropiarte de ellas cuando no puedan pagarlas. Ellos te venderán. Si no lo hacen, perderán hasta sus traseros. Tienes la ventaja del tiempo a tu favor, Ace. Puedes aguantar mientras ellos se hunden —Soltó una pequeña risa—. Sólo piensa como será para esos agricultores que han logrado mantenerse en sus tierras. Si de verdad puedes construir esa vía y comprarles sus parcelas a precios decentes, creerán que llegó la Navidad antes de diciembre.

Ace sonrió ligeramente.

—Sí, sí lo creerían.

—Piensa por ese lado, en todas las personas por las que harías un milagro, incluyendo uno para ti. No muy a menudo un hombre tiene la oportunidad de jugar a Papá Noel a esa escala.

—Con dinero que hice con el sudor de mi frente.

—Puedes amar el dinero, Ace, pero este no te ama. En una fría noche de invierno, no puedes abrazarte a él para calentarte. Puede comprar muchas cosas, pero como tú dijiste, no puede comprar una mujer y no puede darte hijos.

Ace reflexionó sobre eso.

—De paso, si construyo esa vía, esos bastardos podrán enviar sus vacas a Denver junto con las mías, les estaré dando los medios para crecer económicamente.

—Todo ganadero por estas zonas va subir sus vacas a ese tren. No puedes elegir. Debes dejarlo ir, Ace. Deja el pasado en el pasado. Castigar a esos hombres no va a devolvernos a nuestro padre. Todo lo que haces es arruinar el resto de tu vida. Deja que Dios sea su juez. Él va aclarar todo con ellos cuando traten de pasar a través de las antiguas puertas del cielo.

Después de un largo y profundo suspiro, Ace le dijo,

—Voy a pensarlo, Joseph. Es todo lo que puedo prometer.

—¿Me haces un favor?

—¿Qué sería?

—Si decides construir ese vía ferroviaria, no seas tan idiota para ir a decirle todo a Caitlin hasta que rectifiques las cosas —Joseph se bajó de la roca—. Tienes razón. Al principio, podría odiarte. La única manera de convencerla de no hacerlo es tener una prueba, de puño y letra, de que has cambiado, de corazón.

Con eso, se dirigió hacia la casa.

Ace permaneció sentado en la valla en la penumbra, sus pensamientos retrocedieron en el tiempo, no a la noche de la muerte de su padrastro, sino a los apacibles tiempos felices antes de eso, los tiempos que Ace había permitido que fueran eclipsados por un único y terrible recuerdo. Después de mucho meditarlo, concluyo que Joseph tenía razón, su padre nunca habría consentido esta locura. Él habría dejado atrás la tragedia y habría llegado a construir una vida feliz, en base al amor y no al odio.

Ahora Ace tenía la oportunidad de hacer justamente eso con Caitlin. ¿Cuánto valía ella para él? Tiene usted un precio muy alto, Srta. O’Shannessy. No iría a la quiebra si construía la vía ferroviaria, pero hacerlo sería hacer una gran mella en su capital.

Recordó la ferviente mirada de Joseph y la expresión severa de su rostro. Nadie conocía tan bien a Ace como su hermano. El punto es, ¿qué vale ella para ti? ¿Un cuarto de tu dinero? ¿La mitad? Joseph nunca había aprendido a medir ninguno de sus golpes. Esta vez Ace se alegró de que no lo hubiera hecho. No podría ponerle un precio en dólares a Caitlin. Si tuviera que tirar todo, hasta el último centavo, todavía se sentiría como un hombre afortunado si ella estuviera entre sus brazos.

Ace decidió entonces que una vía ferroviaria seria construida entre No Name y Denver, después de todo. Nada de ejecuciones hipotecarias o ruinas financieras si él podía evitarlos. Solo una gigantesca inversión a futuro. El suyo y el de Caitlin.

Ace sintió como si un millar de libras hubieran caído de sus hombros. Bajándose de la roca, caminó hacia la casa para buscar a Caitlin. Como Joseph le había dicho más temprano ese día, era el momento de que Ace agarrara su tobillo. Tal vez ambos terminaran debajo. La chica tenía un montón de problemas, y Ace no estaba seguro de que fuera lo suficientemente fuerte o inteligente para ayudarla a arreglarlos. Pero, por Dios, que iba a intentarlo.

21.

Mientras Ace se acercaba a la casa, vio que las puertas y ventanas estaban completamente abiertas. Dada la frescura de la noche, le pareció extraño.

Entonces olió humo. Pensando que Caitlin, a lo mejor, había quemado algo más, se movió rápidamente, tambaleándose a través del porche, hasta detenerse en la entrada de la sala de estar.

Mirando a través de la niebla, vio que la parte superior de la mesa estaba cubierta con un guiso. Parecía como si alguien hubiera volteado la olla y derramado su contenido por todas partes.

Jugo y grumos de verduras quemadas goteaban de la mesa a los bancos. Peor aún, su hermoso piso barnizado estaba cubierto de agua.

Joseph estaba de pie en medio del desastre, con un trapo mojado en una mano. El frente de su camisa de batista tenía algunas manchas del caldo del estofado. La mirada en su rostro era poco menos que criminal. Varias toallas y mantas, que evidentemente había tirado en el suelo para absorber agua, estaban a su alrededor. Desde la cocina, Ace podía escuchar a David y Esa maldiciendo hasta por los codos y golpeando algo.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Ace. Miró preocupado a su alrededor—. ¿Dónde está Caitlin?

Su hermano alejó la cortina de humo de su rostro.

—Caitlin pasó.

—¿Qué?

Con un ademán de su mano, Joseph señaló el desastre.

—Caitlin hizo todo esto.

—¿Qué demonios quieres decir con que, Caitlin hizo todo esto?

—Quiero decir que deliberadamente dejó caer el guiso sobre la mesa, lo derramó por todos lados, y luego dijo “¡Oh! ¡Qué terrible desastre!” Luego se limpió las manos en mí y dijo, “¡Oh, querido, me parece que he manchado tu camisa!” Eso es lo que quiero decir.

Ace sintió una fría sensación filtrándose a través de sus botas. Bajó la mirada para ver que estaba de pie al menos sobre una pulgada de agua.

—La inundación se produjo después de lo de la olla y la estufa —dijo Joseph mientras se inclinaba para tomar otra toalla—. Discúlpame, pero tus preciosos pisos barnizados van a arruinarse si no quito esta agua, y soy una brigada de limpieza de un solo hombre. David y Esa están tratando de abrir el jodido regulador del tiro de la estufa. Ella hizo fuego, cerró la corriente de aire, luego dañó tanto la manija con el atizador que ya no funciona.

Mientras caminaba hacia la cocina, Joseph le lanzó una mirada a Ace sobre el hombro.

—Dijo que tenías cierta inclinación por despejar el aire y calmar las aguas, o alguna maldita cosa por el estilo.

¿Despejar el aire y calmar las aguas? Ace sacudió su bota.

—¿De dónde demonios viene toda esta agua?

—Desbordó la bañera.

Ace siguió a Joseph a la cocina. David y Esa estaban intentando, sin lograrlo, abrir la compuerta de la estufa, tenían tanto hollín en sus rostros que parecían mapaches. El humo se elevaba desde la puerta del horno y alrededor de las cubiertas de los agujeros de los quemadores.

—¿Sabes dónde están los alicates? —preguntó David a Ace.

—No podemos tener un buen agarre de esta palanca con las manos desnudas.

Estaba tan sorprendido que apenas podía creer lo que veía, Ace retrocedió hasta el cuarto de baño, encontró los alicates donde lo había dejado al principio de la semana y regresó a la cocina. Al entregarle la herramienta a David, le dijo.

—¿Chicos en serio esperáis que crea que Caitlin hizo todo esto? ¿En serio que pasó aquí?

Joseph se giró del fregadero, sus manos aún envueltas alrededor de una toalla.

—Cuando regresé a la casa —dijo ácidamente—, estaba golpeando cosas por toda la cocina. Al principio pensé que estaba limpiando las ollas , las sartenes o algo. Pero los golpes se hicieron más fuerte, la manera en que se escuchaban parecían que estaban golpeando cosas para llamar la atención. Cuando le pregunté qué le pasaba, salió al comedor, luciendo tan enfadada como llamaradas, y dijo que no pasaba nada. Que nunca pasaba nada malo por aquí, y que estaba aburrida de eso. Aburrida de nosotros. Aburrida de ti. Aburrida de todas tus pretensiones.

—¿Pretensiones? —repitió Ace, mirando hacia la estufa de nuevo, que todavía estaba echando humo—. ¿Qué diablos quiso decir con eso?

—Ella es tu esposa. ¡Cómo se supone que vamos a saberlo! —Joseph se giró al lavabo para mojar otra toalla. Cuando reunió la tela en sus manos y la retorció, su postura furiosa no le dejo a Ace ninguna duda de que deseaba tener sus manos alrededor del cuello de Caitlin—. Todo lo que sé, es que estaba enfadada e hizo un maldito desastre.

Pasándose una mano por su cabello, Ace salió por el arco de la puerta y miró a la sala destruida. Horas de trabajo, echadas al retrete. Se giró hacia sus hermanos.

—Sé que esto va a sonar como una pregunta muy estúpida, ¿pero dónde estabais mientras ella hacia todo esto?

—¿Qué parte? —preguntó Esa, frotándose el hollín por debajo de un ojo—. ¿Mientras estaba arrojando el guiso, destruyendo la estufa o inundando el piso?

Ace sintió la furia crecer dentro de él, una caliente e incipiente ira. ¿Por qué habría hecho Caitlin esto? Era la clase de destrucción que uno se esperaría de un niño mimado e intratable, no de una mujer adulta. Era una locura. Le lanzó una mirada a los tres.

—¿Dónde estabais vosotros?

—Bien, yo estaba de pie, justo donde tú estás, mientras ella acababa con la estufa. Eso vino después de lo del guiso. Joseph y David no estaban aquí.

—¿Dónde estaban ellos?

—Afuera en el comedor. Era como si… —Esa se interrumpió—. Caray, Ace. Todos estábamos de pie alrededor sin saber qué hacer. ¿Por qué estás enojado con nosotros? ¡Nosotros no hicimos este desastre!

La estufa escupió una nube de humo. Ace tosió, movió una mano frente a su rostro, se acercó y le quitó los alicates de las manos a David. Mientras se acomodaba para intentar acomodar la compuerta de la estufa les dijo,

—No puedo creer que tres hombres adultos sólo se quedaron de pie mirando mientras una pequeña y tímida mujer causaba estragos. ¿Por qué ninguno de ustedes la detuvo?

—¡Le pedí que se detuviera! —dijo Esa defensivamente.

—¿Y? —exigió Ace. Podía sentir sus ojos molestándole un poco y supo que debía calmarse. Si no lo hacía, se vería tentado de golpearle un poco el trasero a Caitlin cuando finalmente pusiera sus manos sobre ella.

—No lo hizo —contestó Esa encogiéndose de hombros—. Simplemente continuó moviendo el atizador y diciendo, “¡Aburrida, aburrida, aburrida de muerte!

—¡Por Dios santo! —En su ira, tiró del asa de la compuerta con todas sus fuerzas. La palanca giró inesperadamente bajó el golpe, haciéndole perder el equilibrio. Cuando lo recuperó dijo—. ¡Tú pesas más que una muchacha de ochenta libras, Esa! —Arrojó las pinzas sobre la estufa, el metal entrechocándose fuerte con el otro metal—. ¡No puedo creer que tan sólo le hayas pedido educadamente que se detuviera y no hiciste nada! ¿Por qué no le quitaste el atizador, por el amor de Dios?

—Estas repitiendo lo mismo —dijo Joseph secamente desde donde trabajaba, en el fregadero—. ¿Por qué cuando te enojas, todo lo que se te ocurre decir es “Por el amor de Dios”? ¿O “Por Dios Santo?

—Cállate, Joseph. No es el momento para uno de tus estúpidos comentarios inteligentes. —Ace regresó su mirada a Esa—. Te hice una pregunta. Me gustaría una respuesta. ¿Por qué no la detuviste?

Esa tosió y se limpió su boca con una manga.

—Bien, Ace, la verdad es, estaba un poco asustado de que ella, bien, ya sabes, me pegara.

—¿Asustado de que ella pudiera pegarte? —Ace no podía creer lo que escuchaba—. Esa chica no tiene un solo hueso malvado en su cuerpo —Levantó una ceja mirando la espalda de Joseph—. ¿Y mientras estaba derramando el guiso sobre toda la creación de Dios, Joseph? ¿Qué estabais haciendo tú y David?

Joseph miró por encima de su hombro.

—Esa tiene mucha razón. Nosotros sólo nos paramos a mirar. ¿Qué más podíamos hacer? ¿Tratar de detenerla por la fuerza? Gracias, pero no gracias. Me he enredado con Edén un par de veces cuando esta de mal humor. Lo aprendí de la manera difícil, es mejor alejarse.

David resopló.

—En eso tienes razón. Un hombre no tendría ni una oportunidad.

Ace se pasó una mano por su cabello una vez más y lanzó otra mirada incrédula a la destrucción. ¿Caitlin, la tímida y dulce Caitlin, había hecho todo esto?

—¿Cómo demonios se las arregló para inundar la casa de esta manera? ¿No pudisteis, al menos, haber cerrado la llave del agua?

David se encogió de hombros.

—Estábamos tan ocupados tratando de arreglar la estufa y de deshacernos del humo, que no notamos el agua hasta que regresó del cuarto cargando a Lucky. Para entonces, el pasillo ya se veía como un maldito río inundándose.

Esa agarró una toalla del estante de la pared para limpiarse las manos.

—En su salida, me preguntó si todavía creía que era un ama de casa. ¿Puedes creerlo? —Se frotó el rectángulo de lino manchado de hollín en la cara—. Si no la conociera mejor, juraría que hizo esto sólo para hacernos enfadar.

Ace sintió como si un puño se cerrara alrededor de su garganta. Se colocó las manos en las caderas y cerró los ojos.

Luego, con la voz estrangulada, dijo.

—¡Dios santo!

Sólo que esta vez, no estaba muy seguro de si estaba maldiciendo o rezando.

Una ama de casa. Una persona o cosa que tenía valor. Algo o alguien que otros quería. Caitlin tampoco estaba segura de que definición se aplicaba a ella.

Ace buscó a Caitlin cerca de la casa primero. Cuando su búsqueda inicial no le proporcionó ninguna pista, amplió su círculo, cada búsqueda llevándolo cada vez más y más lejos de las tierras y los edificios del rancho. No pudo más que comenzar a preocuparse. Colorado era un tosco y salvaje lugar. Había toda clase de bestias corriendo por ahí, especialmente en la noche, algunos de ellos depredadores.

¿Todavía crees que soy un ama de casa? Su frase de despedida a Esa volvió a la mente de Ace docenas de veces mientras la buscaba por la zona. Caitlin. Era como un intrincado rompecabezas, y cada vez que pensaba que por fin lo había descubierto, se daba cuenta que le faltaban un par de piezas.

Le había dicho a Joseph que estaba aburrida de muerte de ellos. Ace sospechaba que era lo contrario, que estaba preocupándose tanto por ellos que estaba aterrada de ser lastimada. Después de todo, ¿quién en su vida no la había lastimado? En su mente, si ella se permitía volver a confiar, se estaría volviendo vulnerable. Eso tenía que ser malditamente aterrador.

Ace finalmente la encontró sentada en un tronco junto al arroyo. Se aproximó silenciosamente por su lado derecho, dándose la oportunidad de estudiar su rostro que miraba hacia arriba. Abrazando protectoramente a Lucky contra su pecho, miraba hacia la luna y el cielo lleno de estrellas, como si estuviera buscando respuestas a un montón de preguntas. Claramente estaba preocupada y tenía el presentimiento de que sus preocupaciones eran todas sobre él.

Ace se preguntó cómo reaccionaría cuando lo viera. No quería asustarla más de lo que probablemente estaba. Decidió que la simpatía casual sería la mejor manera de acercarse.

—Hola.

Dio un brinco tan grande que casi se cayó al arroyo.

—¡Ace!

Saltando para ponerse de pie, se inclinó para liberar el gato, dándole una palmadita en el trasero para alejarlo. Dios no permitiera que Lucky se quedara en el medio y saliera lastimado. Esas eran sus expectativas, que a Ace le diera un arranque de ira, al igual que siempre le sucedía a su padre. Estaba escrito por todo su rostro. En su palidez. En sus grandes ojos asustados, que parecían fundidos con plata bajo la luna.

Ace quería regañarla por haber venido sola, pero bajo las circunstancias, no creyó que fuera un movimiento muy inteligente. Habría tiempo suficiente después para discutir sus preocupaciones por su seguridad.

—Estaba comenzando a preocuparme —admitió—. Claro que me tomó tanto tiempo encontrarte que, probablemente, debería estarlo. Cerca de la casa, me volví sobre mis pasos, pensando que quizá no te había visto entre todo ese humo.

Ella se abrazó a la cintura, el cuerpo rígido.

—¿Entonces, has estado en la casa?

Ace casi se rio ante la mirada de su rostro. Era evidente que no estaba reaccionando de la manera prevista.

—Oh, sí. He estado allá. Hiciste un infierno de desastre, ¿sabes?

Ella lo miró por un interminable y largo momento. Luego, manteniendo sólo un brazo alrededor de su cintura, comenzó a jugar nerviosa con los botones de su blusa, su mirada era vigilante y cautelosa.

—No estás… —Se humedeció los labios temblorosos—. ¿No estás enojado?

Ace se colocó las manos en sus caderas, sin perder de vista el hecho de que ella temblaba cuando él se movía.

—Un poco. Como dije, hiciste un terrible desastre. Si ellos no recogen esa agua rápido, los suelos tendrán que ser lijados y barnizados de nuevo. Eso será mucho trabajo innecesario.

—Estoy segura de que tus hermanos están enojados —dijo con una vocecita temblorosa.

—Lo están. Justo ahora, probablemente quieran enviarte a Patrick por pony express.

Inexplicablemente estaba interesada en una pequeña roca, empujándola un poco con la punta de su zapato.

—¿Y tú? ¿Quieres enviarme con Patrick también?

Ace miró la parte de arriba de su cabeza agachada.

—No va ser tan sencillo, Caitlin.

Eso la hizo levantar la cabeza. Lo miró cautelosamente.

—¿Disculpa?

—Me escuchaste. Es por eso que hiciste todo esto, ¿verdad? Para hacerme enfadar tanto, que te haría hacer las maletas o que perdiera el control. Puesto que ya hemos pasado por la primera posibilidad y ya te he dejado claro que no te voy a dar una anulación, tengo la sensación de que estabas contando con que hiciera eso último. Después de todo, si actuara como un completo idiota, podrías odiarme. ¿Verdad?

—Yo… No sé de qué estás hablando.

Él buscó su mirada.

—Oh, creo que sí —Esperó un momento para darle énfasis—. Preocuparte por las personas es algo peligroso, ¿verdad?

Un musculo bajo su ojo comenzó a temblar. Ella le devolvió la mirada con una expresión pétrea, que no revelaba nada, que no mostraba nada de lo que quería saber, o de que había dado en el blanco.

Ace suspiró e inclinó la cabeza hacia atrás. La inmensidad del cielo lleno de estrellas por encima de ellos era relajante. Parecían actores sobre un escenario, cada uno interpretando un papel, cada uno con un propósito especial. El suyo era hacer feliz a esta chica, que Dios lo ayudara, no sabía cómo.

Él bajó la mirada de nuevo a su pálido rostro.

—El punto de final de todo esto, es que tu comportamiento explosivo de esta noche no logró nada. No voy a perder mis estribos para que puedas odiarme, no voy a enviarte de regreso a casa con Patrick. Estás atrapada conmigo.

Ella envolvió ambos brazos alrededor de su cintura de nuevo, luciendo tan frágil y temerosa que él quiso tenerla entre sus brazos.

—No funcionara, lo sabes —dijo ella suavemente.

—¿Qué?

—Este elaborado plan tuyo. No te amaré. No importa lo que hagas. No importa que tan convincente seas. —Se abrazó más apretadamente—. ¡Dejar pasar miles de noches sin tocarme! Dejar que Lucky se siente justo en el medio de la mesa para cenar. ¡Comprarme un océano lleno de chocolate, ropas nuevas para llenar todos los armarios de la casa y suficientes telas para hacer alfombras de pared a pared! No me importa. ¡No funcionara! ¡No te amaré nunca, ni en un millón de años!

Sus labios estaban diciendo una cosa, sus ojos estaban diciendo otra por completo. Su corazón se rompió por ella.

—¿Caitlin, a qué le tienes tanto miedo? ¿Lo sabes siquiera? ¿Alguna vez te has sentado y has sacado tus miedos a plena luz del día para examinarlos? —Él dudó por un momento, buscando en su atemorizada mirada—. ¿Sabes qué pienso? Creo que estás tan confundida, que no sabes siquiera donde es arriba. ¿Cómo puedo ayudarte con algo de esto si no eres honesta conmigo?

—No quiero que me ayudes con esto —replicó temblando—. Sólo quiero dejarlo.

—¿Quieres decir, dejar el matrimonio? —Soltó una suave risa—. Es así como has solucionado los problemas, ¿huyendo de ellos?

—No estoy huyendo. Me he quedado y he honrado mi compromiso.

—¿Lo has hecho? Perdona que lo mencione, pero aún no hemos hecho el amor, el cual es uno de tus deberes como esposa. Estás huyendo, Caitlin. Tal vez no físicamente, sino emocionalmente, has estado dando vueltas desde que puse mí anillo en tu dedo. ¿Llamas a lo que tenemos un matrimonio? Piénsalo de nuevo.

—No estoy lista para intimar. Tal vez nunca lo esté.

—Tarde o temprano, vas a tener que enfrentar lo que sea que te da tanto miedo. Los problemas no se resuelven por sí mismos. No puedes pretender que no existen y esperar que desaparezcan —Se quedó en silencio, luchando por calmarse. Cuando pudo modular su voz de nuevo, le dijo—. Me gustaría ayudarte, si me dejas —le tendió una mano—. Vamos. Sentémonos y hablemos. Tomaremos un problema a la vez. Juntos, Caitlin. No hay nada que no podamos vencer si lo hacemos juntos.

Ella fijó su mirada torturada sobre la suya.

—¿No lo entiendes? —gritó con voz débil y temblorosa—. Tú eres mi miedo más grande. ¡Tú! ¿Cómo podrías ayudarme a enfrentar eso? Es todo o nada contigo. Ya tienes control sobre mi vida. ¿Por qué no puede ser eso suficiente? ¡Pero, oh, no, tienes que tener mi corazón y mi alma también!

—Por supuesto.

—¿Ves? —Lo miró acusadoramente — ¡Quieres partes de mí que no puedo darte!

—¿Que no puedes, o no quieres? —Él extendió su mano de nuevo hacia ella—. Vamos, cariño. Sentémonos y hablemos de esto. Te sorprenderías lo mucho que ayuda hablar las cosas.

En lugar de tomar su mano, ella se pasó la mano temblando sobre sus ojos.

—¿Crees que mi mente es como el huerto de vegetales de Joseph, toda ordenada en pequeñas hileras? ¿Cómo puedo separar las cosas cuando están todas juntas y revueltas… —Su voz se quebró y su respiración se volvió entrecortada—. ¡Lo haces sonar sencillo, pero no lo es! ¿Por qué no puedes sólo dejarme ir, Ace? Por favor. ¡Antes de que sea tarde!

—Ya es muy tarde. Estoy enamorado de ti.

Dejó caer la mano y lo miró implorándole.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es verdad. Te amo, Caitlin. Con todo mi corazón. ¿Quieres quemar todo el granero para seguir? ¿Tal vez arrasar con toda la casa? Será para nada, porque cuando acabe, voy a estar aquí de pie, diciendo lo mismo. Te amo, y nada va a cambiar eso.

—Soy la hija de Conor O'Shannessy. ¿Has olvidado eso? ¡A la larga, lamentaras el día en que me conociste!

—Eso es estúpido.

—¿Lo es? —preguntó con voz chillona—. ¡Traerá mala sangre a montones, Sr. Keegan! ¡Si me mantienes en este matrimonio y las cosas se dan como esperas, te daré hijos algún día! Y esos hijos serán los nietos de Conor O’Shannessy. Tus hijos podrían ser pelirrojos. Podrían parecerse a él. Incluso peor, podrían ser como él. Una mala semilla ¿y cómo te sentirías con ellos? ¡Mi padre era malvado y un hombre vil!

—La maldad no se hereda de la familia. Las personas eligen ser malas. No nacen así.

—¿Qué sabes tú de la maldad?

Ace no estaba seguro, pero pensó que ella acababa de hacerle un gran cumplido.

—Sé que la mayoría de los comportamientos, buenos o malos, son aprendidos.

Ella movió una mano en un gesto que abarcaba todo.

—Mira a Patrick. Sobrio, es la persona más amable que he conocido. Después de un par de tragos, es tan loco como un caballo desbocado. ¡Así como era mi padre !

—Exactamente, los jóvenes tienden a tomar un modelo a seguir de sus padres. De hecho, ¿cuándo has sabido qué Patrick sólo se tome un par tragos? Apostaría a que la primera vez que tocó una botella, se tomó toda la maldita cosa. Eso es todo lo que sabe, beber hasta hartarse. Su padre bebía de esa manera, así que él lo hace. Su padre se portaba terriblemente cuando bebía, entonces él lo hace. No hay ninguna maldita cosa mala en tu hermano , que una buena patada en el trasero no pueda curar. ¿Sangre mala, Caitlin? Si creyeras eso, no lo amarías como lo haces.

—Lo amo a pesar de eso. Con fallos y todo. ¡No porque crea que es perfecto!

Ace vio la oportunidad con ello y se lanzó por ella.

—Te amo de la misma manera —dijo con la voz ronca—. Con fallos y todo, Caitlin. ¿Por qué no puedes confiar en eso?

—Porque no sabes todo lo que hay que saber de mí.

—Entonces, por el amor de Dios, ilumíname.

—¡Tal vez debería! —Le dijo como si estuviera amenazándolo—. Me pregunto si entonces, me tratarías como alguien especial.

—Cariño, eres especial. Una dulce, hermosa…

—¡Detente! ¡Sólo…detente!

—Caitlin…

Ella levantó una mano.

—Dijiste que eventualmente no querías más secretos entre nosotros. ¿Recuerdas eso?

—Sí.

—Bien, tengo uno. Uno terrible. ¡Más terrible de lo que puedas imaginarte! Y si alguna vez te digo… tú… —Su voz se quebró de nuevo y tragó saliva—. Nunca me miraras de la misma manera. Nunca.

Ace se pasó una mano por el cabello, movió los pies, sin apartar su mirada de ella.

—Te diré que hagamos un trato, ¿te parece? Tú me dices tú terrible secreto, y si me siento diferente sobre ti después de oírlo, no sólo te daré la maldita anulación, te ayudaré a empacar y te pondré en el primer viaje San Francisco. Incluso te voy a dar suficiente dinero para que vivas por un buen tiempo. ¿Te parece justo?

—¿Harías eso? —preguntó temblorosamente.

—Tienes mi palabra —sintiéndose bastante seguro de que no había nada que ella pudiera decirle que tuviera el poder para sorprenderlo de manera tan mala, le dijo—. Entonces, suéltalo, cuál es ese horrible secreto tuyo.

Ella ya estaba tan pálida que él pensaba que no podría ponerse aún más, pero lo hizo. Sus ojos parecían destellos negros contra su piel blanca. Vio su garganta temblar, vio sus labios abrirse. Pero las palabras evidentemente se negaban a salir. Se pasó una mano temblorosa sobre los ojos.

En un tono de voz apenas audible, le dijo.

—¿Recuerdas que me preguntaste si el hombre que… que me violó… pagó por ello? ¿Y te dije que pagó caro?

—Sí.

—Te mentí deliberadamente.

—¿Quieres decir que salió impune?

—No, pagó. Sólo que no de la forma que tu pensaste que quería decir, él le dio a mi padre seis cajas de whisky.

—¿Qué?

—Le dio a mi padre seis cajas de whisky —repitió débilmente—. Eso fue lo que pagó.

Ace sintió como si un caballo lo golpeara en los testículos. La tierra bajo sus pies se desvaneció. Se quedó allí, mirándola, sin poder asimilar lo que le había dicho. Luego, lentamente, como pequeñas cuchillas de afeitar, las palabras se abrieron paso en su cerebro.

—Oh, Jesús, no.

Fue todo lo que pudo decir, y ante sus palabras ella se estremeció como si la hubiera golpeado. Dio un paso hacia atrás casi torpemente, todavía abrazada a su cintura, los músculos de su rostro estaban tensos sobre sus huesos, dándole un aspecto casi esquelético.

—¿Ves? —susurró ella.

Se giró para correr. Ace estaba aún tan sorprendido, que le tomó un momento reaccionar. Para entonces, ella ya había puesto varios pies entre ellos.

—¡Caitlin! ¡Vuelve aquí!

Ella corrió como si el diablo le pisara los talones. Ace fue tras ella. Sabía muy bien que ella no podía ver bien en la noche, y le preocupaba que pudiera tropezar con algo si se alejaba de las áreas abiertas.

No tuvo suerte. Como un animal asustado y herido, buscó la protección de los árboles y la maleza que crecía a lo largo del arroyo. Oscuridad. Ace se metió tras ella, golpeándose con las ramas en el rostro, maldiciendo entre dientes.

—¡Maldita sea, Caitlin! ¡Detente! ¡No dentro del bosque! ¡Caitlin!

En todo caso, sus advertencias y el sonido de sus pasos más cerca de ella la hicieron tomar mayor velocidad. Ace apretó el paso, inclinando hacia adelante la cintura, acercándose más a ella mientras cerraba la distancia entre ellos. Estaba tan cerca, que podía escuchar su respiración dificultarse. Pero cada vez que trataba de alcanzarla, ella se las arreglaba para evadir su mano.

Luego las vio. Rocas. A quince pies de ella, un lecho de rocas dentadas en la curva del arroyo. Ella corría directo hacia ella, cegada al peligro, ajena a sus gritos.

Con una velocidad que no sabía que tenía, Ace cerró los últimos pasos los separaban. Ella soltó un sorpresivo quejido cuando la atrapó desde alrededor de la cintura de un saltó. Girándola en el aire para aterrizar bajo ella y tomar la peor parte de la caída, golpeó el suelo con ella en sus brazos.

—¡Suéltame! —chilló—. ¡Suéltame!

Codos. Rodillas. A Ace nunca le habían golpeado tantas partes a la vez. Cuando giró para dejarla bajó él, ella lo atacó directo al rostro con sus uñas. Atrapó sus muñecas justo antes de que le dejara una marca, metiendo sus manos bajo su cabeza.

—¡Maldita sea, Caitlin, detente!

Ella giró su cabeza de lado a lado, esforzando cada musculo de su cuerpo para soltar su agarre. Tomó sus muñecas con el agarre de una de sus manos así podría agarrarla de la barbilla. La luz de la luna se proyectaba en el claro iluminando su rostro.

—¡Detente, dije!

Sin dejarle otra opción para evitar su mirada, cerró los ojos, su expresión era de profunda desesperación.

—Suéltame o gritaré de nuevo, esta vez todo lo que pueda. ¡Lo digo en serio! ¡Suéltame!

Ella luchó contra él con una sorpresiva fuerza. Desafortunadamente para ella, no era oponente para él físicamente hablando. La sujetó con facilidad, apenas ejerciendo fuerza mientras ella empujaba y empujaba agotándose más rápido. Cuando al fin no tuvo más energía con la cual luchar, se estremeció y se quedó quieta, su rostro reflejaba su derrota.

Ace la miró con una expresión torturada. Querido Dios del cielo. No podía concebir que alguien hiciera algo tan cruel como vender su cuerpo por whisky.

—Oh, Caitlin… cariño —sosteniendo su barbilla firmemente para que no pudiera apartar la mirada, fijó sus ojos en los de ella—. Quiero que me escuches —se inclinó para besar su frente, luego miró profundamente en sus ojos de nuevo—. No importa. Me desgarra que algo así te haya pasado, pero no cambia lo que siento por ti. Nada lo hará. ¿Entiendes? Si tu padre te hubiera vendido por whisky cien veces, con cien hombres distintos, aun así no me importaría. Siempre te amaré. Siempre. El secreto más terrible del mundo no va a cambiar eso.

Con una rapidez que lo sobresaltó, ella se echó a llorar. No un llanto delicado y de señorita, sino en desgarradores sollozos que se escucharon a lo largo del claro.

Girando hasta su espalda, Ace la tomó entre sus brazos, acunando la parte de atrás de su cabeza con una mano, presionando toda la longitud de su cuerpo tembloroso con la otra mano. En su lucha, su cabello se había soltado de las horquillas. Con una textura parecida a la seda, las hebras sueltas caían sobre su muñeca y su antebrazo.

—Está bien, Caitlin. Shh, cariño, está bien.

Sólo que, por supuesto, no lo estaba. Caitlin, el intrincado rompecabezas que siempre parecía tener piezas faltantes. Ahora, de repente, todas esas piezas habían caído juntas. Su sentido de insuficiencia. Su baja opinión de sí misma. Su negativa a confiar. No era de extrañar que no hubiera podido separar y conquistar sus miedos sobre él. Vendida por seis cajas de whisky. Ella no había sido nada más que una posesión para Conor O'Shannessy, una mercancía comerciable. ¿Cómo podría Ace esperar que ella creyera que la apreciaba cuando su propio padre la había vendido a otro hombre?

Ruego poder olvidar.

Girando su cabeza contra su cabello, Ace cerró los ojos, con fuerza. No podía recordar la última vez que había llorado. No desde su infancia, supuso. Un hombre no le daba salida fácil a sus emociones. Sólo que estaba llorando ahora. Con ella. Por ella. Apretó su agarre sobre ella, consciente en el fondo de su mente de que debía tener cuidado de no lastimarla, aun así queriendo apretar su abrazo y no dejarla ir jamás.

Para su sorpresa, ella pasó sus brazos alrededor de su cuello y se abrazó a él. No estaba seguro de cuánto tiempo la sostuvo así, sólo que el tiempo pasó , eventualmente sus sollozos pasaron a ocasionales hipos. La manera en que abrazaba su cuello ya no se sentía tan desesperada. Ella se rindió a las caricias de sus manos en su espalda y sus brazos, sin protestar cuando sus palmas se rozaron contra los costados de sus senos.

—Sucedió en el estudio —susurró.

Ace presionó los labios contra su cabello.

—Dime —susurró con suavidad.

En realidad no quería escuchar los detalles. Sabía que iba a ser una terrible historia, una que probablemente lo perseguiría hasta el día de su muerte. El cobarde en él retrocedió. Pero también sintió que Caitlin jamás podría dejar esto atrás hasta que hablara de ello.

Ella le pasó los dedos sobre los cabellos que crecían en la parte de atrás de su cuello, su tentativo toque explorando. Entonces de repente sus uñas se enterraron ligeramente, pinchándole la piel.

—Papá, estaba sentado en el escritorio con su whisky —dijo débilmente—. Eso era todo lo que le importaba, el whisky.

Ace cerró sus ojos de nuevo, luchando con la ira. Más tarde. Más tarde podría enojarse. Golpear con su puño una pared. Gritar hasta quedarse ronco. Pero no ahora. Ella lo necesitaba. Puede que nunca lo necesitara tan desesperadamente de nuevo.

—Él me dijo que dejara de llorar —dijo—. ¡Eso fue todo! Que dejara de llorar.

Ace se tragó una maldición, luego miró sin ver el cielo. Las palabras salieron de ella, una liberación del corazón y del alma que tenía seis años de retraso. Habló del dolor y luego de la vergüenza que había sentido. Ace intentó imaginarlo y tuvo un poco más de éxito haciéndolo de lo que hubiera querido. Una joven, brutalmente violada mientras su padre se inclinaba en su escritorio, bebiendo de su jarra de whisky. Era inconcebible. Sin embargo, sabía que había sucedido. El odio y la amargura en su voz eran evidencia de ello, era tan densa en el aire que casi podía saborear las emociones cada vez que respiraba.

12 de Marzo de 1879. No hubo nadie para abrazarla entonces, nadie para consolarla. Para alejar a Patrick, Conor había enviado al chico con una unidad de ganado. Cruise Dublín había aparecido la primera noche, después de anochecer, con las seis cajas de whisky en la parte trasera de su camión.

Ace apretó los dientes cuando escuchó el nombre. Dublín había sido uno de los compinches de Conor O’Shannessy, uno de los cuatro hombres implicados en la estafa a Joseph. Un bastardo. Más bien un cruel bastardo. Cualquier hombre que se pudiera parar a mirar mientras un chico era golpeado con la culata de un arma y una mujer indefensa era violada tenía que ser cruel. Sin mencionar que Dublin había participado en el ahorcamiento de un hombre inocente.

Ace casi podía imaginarlo. Un bajito y fornido hombre con características contundentes y un rostro rubicundo. Trató de imaginarlo poniendo sus manos sobre Caitlin y no pudo. ¿Qué clase de hombre hacia tal cosa? Ace se consideraba como un tipo de sangre caliente como el otro tipo, pero tenía una línea en la violación. No había excusa, ninguna en absoluto, para que un hombre tomara por la fuerza lo que podría comprar en casi cualquier bar con una moneda de cinco dólares de oro.

No es que considerara que Caitlin estuviera en el mismo plano que las mujeres de diversión. Ella era dulce, preciosa y hermosa, la clase de mujer con la que muchos hombres tan sólo podrían soñar tocar. Cruise Dublin había cumplido más que ese sueño.

—¿Qué edad tenías, Caitlin? —Incluso mientras hacia esa pregunta, Ace recordó la fecha en su diario y sabía que no podía ser muy mayor—. ¿Quince, dieciséis? ¿Cuántos años?

—Dieciséis —dijo temblorosamente—. Suficiente edad para casarme, dijo papá.

Como si eso excusara lo que había hecho Conor. Dieciséis… En los libros de Ace, eso apenas pasaba la infancia, la época de la vida en que la mayoría de las niñas dejaban las muñecas y comenzaban a usar peinados altos. Una época de inocencia. De curiosidad. Una época en que las heridas eran profundas. Tan profundas que a veces jamás sanaban.

Ella pasó a describir el ataque en sí, lo insignificante que se había sentido, la brutalidad a la que Dublin había recurrido cuando casi logró escapar.

—Me golpeó. Y cuando eso no me hizo dejar de pelear, me golpeó de nuevo. Después de eso, me quedé echada en el suelo. Era como una pesadilla, sólo que estaba despierta.

Ace acomodó el ángulo de su brazo bajo su trasero y la levantó con más fuerza contra él, tratando de consolarla de la única manera que sabía. Con su cercanía. Con su fuerza. Ella tenía tan poco por sí sola. Quería matar a Cruise Dublin. Dios lo ayudara, tal vez lo haría algún día. El hombre no merecía vivir.

Ella pasó a contarle como se había sentido después. Las pesadillas que la habían espantado en su sueño, el miedo irracional que la hacía saltar por alguna sombra durante el día.

—Para cuando Patrick llegó a casa de llevar el ganado una semana después, me sentía mejor —susurró—. Los moretones casi habían desaparecido. Estaba bien para entonces. Tan bien como siempre había estado, de todos modos. Así que nunca se lo dije.

Ace se preguntó si le había dado miedo que Patrick se sintiera diferente con respecto a ella si supiera lo que le había pasado.

—¿Por qué, Caitlin? ¿Tenías vergüenza de decírselo?

—No —dijo con suavidad—. No fue eso. No de Patrick. Sé que no lo demuestra, pero él me quiere. Más que la mayoría de los hermanos, creo. Cuando éramos niños, todo lo que teníamos era el uno al otro.

—¿Entonces por qué? —La presionó—. ¿Por qué no se lo dijiste?

Ella tomó aire en un suspiro tembloroso.

—No quería que saliera lastimado.

—¿Lastimado?

—Sí, lastimado. No fue fácil para Patrick, siendo hijo único y pareciéndose tanto a papá. Las personas constantemente le decían, “ese chico, de tal palo tal astilla. ” Y cada vez que lo hacían, Patrick lucia como si le golpearan. Algunas veces lo atrapé mirándose al espejo, observando el reflejo de sus ojos, como si buscara algo. Creo que estaba asustado de lo que podría ver.

—¿Quieres decir, de ver algo de su padre en sí mismo?

—Sí —susurró—. Y fue por eso que nunca le dije lo que me había pasado. Estaba convencido de que en realidad papá no era un hombre malo, que era sólo el whisky lo que lo hacía tan malo y loco. No quería quitarle eso. Algunas veces, creer en una mentira nos mantiene cuerdos.

Ace trató de imaginar cómo había sido para Patrick, siendo criado por un hombre como ese. Hasta la muerte de su padrastro, Ace siempre había tenido un hombre en su vida para admirar y como modelo a seguir.

—Lo siento, Caitlin. Nunca quise lastimar a tu hermano regresando aquí. Sólo quería limpiar el nombre de mi padrastro.

—Lo sé.

Ace colocó una mano en su hombro.

—Te admiró por tratar de proteger a tu hermano ocultándole la verdad. Pero debo decir que no fue muy sabio. ¿Y si tu padre hubiera intentado hacer lo mismo de nuevo?

—Si papá hubiera tratado de enviar a Patrick con otra carga de ganado, no hubiera tenido más opción que decírselo. Por suerte, nunca se llegó a eso. El rancho comenzó a prosperar un poco, y el dinero nunca estuvo tan escaso de nuevo. Siempre y cuando nuestro padre tuviera suficiente whisky, estaba feliz con beber y darnos un golpe ocasionalmente.

—Más que ocasionalmente, por lo que parece.

—Sí —admitió ella, luego continuó compartiendo partes y pedazos de sus recuerdos.

Para el momento en que terminaba, Ace tenía una imagen completamente diferente de Patrick O’Shannessy.

—Tu hermano parece un tipo bastante bueno. No me sorprende que lo quieras tanto.

—Él dio su vida por mí —susurró—. Recibió más palizas para protegerme de las que puedo contar con los dedos de mis manos y mis pies.

—¿Tu padre hubiera hecho lo mismo? ¿Hubiera recibido una paliza para proteger a alguien que amara, Caitlin?

Ella soltó una risa amarga.

—¿Mi padre? No amaba a nadie más que a sí mismo, por lo que esa es una pregunta discutible.

—Entonces Patrick, no es para nada como él, ¿verdad? No en las maneras que cuenta. No puede controlar el licor, y actúa como un idiota cuando esta ebrio, pero en esencia no es para nada como tu padre.

Ella apoyó sus codos en su pecho para levantarse y mirarlo a los ojos.

—¿Qué estás diciendo?

Ace trazó los contornos de su dulce rostro surcado por las lágrimas, con la punta de su dedo, amándola de una manera que no hubiera creído posible dos meses atrás. Sintió su virilidad apretarse ante la presión de sus caderas contra las suyas y apartó la erección. No ahora. Se sentía tan bien, tenerla sobre él. Sin ver ningún miedo en sus ojos. No quería arruinarlo.

—¿Mala semilla, recuerdas? No existe tal cosa, Caitlin. Patrick no está más contaminado por las sangre O’Shannessy en sus venas que tú —Frotó su dedo a lo largo de su boca ligeramente hinchada—. Y otra cosa, Sra. Keegan. Creo que tus cabellos rojos son hermosos. Si me das media docena de bebés pelirrojos, me tendré a mí mismo como un hombre con muchísima suerte.

Ella movió sus caderas ligeramente, sus ojos abriéndose ampliamente, con sorpresa.

—Creo que mejor me levanto.

Dándose cuenta que ella había sentido su repentina erección, Ace pasó un brazo alrededor de su cintura para detenerla.

—Ni siquiera lo pienses…

—Pero yo…

—No te voy a lastimar, Caitlin. Se siente muy bien tenerte contra mí, eso es todo. Mi cuerpo, a diferencia de mi cerebro, no entiende que es un momento inapropiado para reaccionar.

Ella se mordió su labio inferior.

—¿Estás seguro?

—Confía en mí —dijo con voz sedosa—. Me pongo de esta forma prácticamente cada vez que me acerco a ti. Huelo tu cabello o siento tu suavidad, la siguiente cosa que sé, es que te quiero.

—Oh, Dios —Empujó con fuerza con sus codos, subiendo su torso y colocando una rodilla en la tierra—. En serio creo que mejor…

—Caitlin, quédate —dijo firmemente—. Quererte y hacer algo sobre eso son dos cosas totalmente diferentes. Tarde o temprano, debes aprender a confiar en mí. No hay más tiempo que el presente.

—Mañana tal vez sea mejor.

Él se rio a pesar de sí mismo. A medida que su alegría menguaba, la miró solemnemente y buscó su mirada preocupada.

—¿Qué es lo que puede pasar que tanto te asusta, Caitlin? ¿Puedes decirme eso? ¿Cuál fue el primer pensamiento que vino a tu mente un segundo después de que sentiste mi erección?

—Que podrías lastimarme.

—Entonces tu miedo más grande de hacer el amor es que te pueda lastimar. ¿Verdad?

Ella evitó su mirada.

—En gran medida, sí.

Él atrapó un mechón de su sien y lo enrolló alrededor de su dedo.

—¿Caitlin, qué tanto me amas?

La pregunta era en sí una apuesta. Hace poco tiempo, ella lo habría negado vehementemente, incluso sintiéndolo, y podría hacerlo de nuevo. Admitir que se amaba era abrirse a uno mismo a ser herido, era volverse vulnerable. Él no estaba seguro de que ella pudiera hacer eso.

—Mucho —dijo en voz baja.

No era exactamente la confesión más poética de amor que hubiera escuchado, pero para Ace, sabiendo lo mucho que le costaba admitirlo, era hermoso. Mucho. ¿Cómo altas eran las montañas? No. ¿Tan profundo como el océano? No. Sólo mucho. Pero para él, era suficiente.

—¿Me amas lo suficiente como para confiar en mí? —le preguntó suavemente.

Ella se movió ligeramente. Como una mujer confiada, lo que no era. Ni siquiera en su estado actual, en el que estaba medio conmocionada. Ella reconocía una señal de peligro cuando la sentía.

—Estoy confiando en ti ahora.

Él contuvo una sonrisa. El recelo en su mirada era inconfundible, y sabía que nada le gustaría más que colocar una distancia prudente entre ambos.

—Supongo que sí, lo estás. Sólo estoy esperando que confíes un poco más.

—¿Qué quieres decir?

Él apretó una mano en su hombro. A través de la tela desgastada de su vestido, podía sentir el tirante de su camisa, la curva de su hombro bajo su pulgar, los ligamentos de su musculo femenino que protegían el hueso de su antebrazo. Un hueso que, sin duda, podría romper usando la fuerza en su agarré. Ace tomó aire profundamente.

—Sólo estoy pensando en hacer otro pequeño trato contigo —dijo suavemente, lentamente, así las palabras podrían penetrar en su mente y comenzar a tomar sentido antes de que continuara—. ¿Cómo te sentirías si jurara que nunca te tocaría de ninguna manera que no desees que lo haga?

Un poco de tensión dejó su cuerpo.

—¿Nunca? —Preguntó, la nota de esperanza en su voz era inconfundible.

Ace sonrió de nuevo, con tristeza.

—Nunca —le aseguró.

—Supongo que eso sería… —Se interrumpió, con los ojos brillantes y llenos de dudas—. ¿Harías eso?

—Por supuesto.

—¿Lo juras?

—A cambio de una promesa tuya, sí, lo juro.

Un repentino destello de dudas oscureció sus ojos a color azul grisáceo. Tenía derecho a sentirse con dudas, Ace lo sabía, pero aun así, lo lamentó.

—¿Qué clase de promesa?

—Me temo que una que lo incluye todo. No será una promesa fácil de hacer para ti, e incluso puede que sea más difícil para ti mantenerla.

—¿Qué?

Ace tragó. Era aquí y ahora.

—Quiero que me prometas que no pondrás ninguna objeción o no me pedirás que no te toque de alguna manera a menos que eso te cause dolor. Si lo hace, me detendré. Sin preguntas, sin argumento. Sólo me detendré y no te tocaré así nunca más.

Sus latidos aumentaron. Podría sentir el rápido repiqueteo de su pulso bajo sus dedos, contra sus costillas y a lo largo de sus caderas.

—No… no lo sé. En verdad no…

—No respondas lo primero que salta a tu cabeza —le advirtió—. Es más de lo que la mayoría de los esposos ofrecen, por un lado. Por otro, es un muy buen trato, si lo piensas bien. Una garantía de mi parte de que jamás, bajo ninguna circunstancia, te lastimaré. Acabas de decir que eso era lo que más te atemorizaba, la idea de ser herida.

—Lo es. De cualquier modo, es lo principal.

—Bien, ¿entonces?

Ella se levantó un poco más, apoyando más de su peso en sus codos.

—Sí… te prometo eso ¿juras nunca lastimarme? ¿Ni siquiera un poco? ¿Ni siquiera por un segundo?

Ace se sintió casi culpable. Sabía malditamente bien que el recuerdo del ataque de Dublín cumplía bien. Probablemente muy bien. Lo que sin duda se cernía más espantosamente en su mente era el dolor que el bastardo le había infligido. Un hombre no podría violar a una mujer que luchara sin que cada toque fuera brutal. Claramente ella creía que sufriría el mismo abuso de nuevo si le permitía libertades a su esposo con su cuerpo. Poco sabía ella que era muy poco probable que la causara cualquier molestia, ni siquiera dada la obsesión de Ace por ella

En resumen, la estaba engañando y más tarde, cuando fuera demasiado tarde, sin duda se daría cuenta. Con suerte, para ese momento, también tendría la oportunidad de demostrarle que no tenía nada que temer estando en sus brazos.

—Caitlin, estoy dispuesto a jurar por mi vida, diablos, incluso lo juro sobre la Biblia; que no haré nada, absolutamente nada, que te cause ni una pizca de molestia. Nunca. Y si por accidente, lo hago, todo lo que tienes que hacer es decírmelo y me detendré al instante.

La incredulidad en sus ojos hizo que su garganta se cerrara. ¿En el nombre de Dios, qué estaba imaginando la pobre chica que podía hacerle?

Ella tomó aire en una profunda y temblorosa respiración.

—Creo que me gustaría más si simplemente acuerdas no tocarme para nada. Al menos por un tiempo.

Ace contuvo una risa. ¿Simplemente? No tenía ni idea.

—Esa no es una opción, cariño. Eso es básicamente lo que hemos estado haciendo este último mes, y sólo mírate. Eres un manojo de nervios. Y yo he estado taladrando las cabezas de mis hermanos cada vez que me miran. No podemos seguir así. Y si piensas sobre ello, estoy seguro de que tampoco quieres. Mientras que no te lastime, qué tienes que perder, ¿eh?

Ella guardó silencio por un momento, claramente sopesando sus opciones, las cuales eran pocas.

—Está bien —dijo al fin.

—Tenemos un trato.

Ace casi brincó de alegría. No era una buena idea. En su lugar, mantuvo una expresión adecuadamente solemne y dijo.

—No te arrepentirás. También te lo prometo.

Las luces doradas de las linternas iluminaban las ventanas de la casa, guiando a Ace como luces de un puerto seguro, mientras cargaba a Caitlin a lo largo del campo. El agotamiento al fin había hecho mella en ella casi a medio camino de casa, y no había tenido más opción que cargarla. Por suerte, no pesaba mucho.

En algún punto a lo largo del camino, se quedó dormida. Con la cabeza sobre su hombro. Uno de sus brazos colgada lánguidamente en su costado. Pensó que era mejor así. De esta manera, no vería la cara de sus hermanos y podría esperar hasta mañana para disculparse por el desastre que había hecho en la casa.

Sus hermanos. Para su tranquilidad esperaban adentro. Por primera vez en su vida, la oscuridad le parecía malévola a Ace, fría, una empalagosa penumbra llena de sombras burlonas y cambiantes.

Cuando Ace pateó la puerta para abrirla, sólo podía oler los leves rastros de humo. Con una rápida mirada al cuarto, vio que el agua y el guiso derramado habían sido limpiados. Sus hermanos, quienes estaban sentados en la mesa, congelados en varias posiciones, se sobresaltaron, sus miradas llenas de duda se posaron en la mujer que llevaba en brazos. Joseph fue el primero en, al fin, moverse.

—¿Qué demonios pasó? —Saltó del banco y fue hacia Ace—. ¿Se cayó? ¿O qué?

Ace sacudió su cabeza ligeramente, tratando de decir con sus ojos lo que no podía con palabras. Los pasos de Joseph se detuvieron, y le lanzó una mirada a Caitlin, su expresión volviendo más preocupada. Ace pasó a su lado yendo hacia el pasillo. Habría tiempo después, para contestar sus preguntas.

22.

Por un segundo, Caitlin no estuvo segura de donde estaba. La suavidad bajo ella. Las fuertes manos de Ace agarrándola de los hombros. Con un poco de conciencia, concluyó que la había dejado en la cama, y la estaba sosteniendo en posición vertical. Abrió los ojos y se concentró en su rostro, grabada por la luz de la luna y definida por las sombras. Su expresión era tan sombría. Su corazón se detenía por la manera en que la miraba a los ojos.

Le había contado…

Algo dentro de ella se apretaba como un puño. Su oscuro secreto, la única cosa que nunca le había dicho nadie. ¿Qué demonios la había poseído? Cada vez que la mirara, pensaría en eso. Nunca se sentiría igual sobre ella. Nunca. Una escalofrió cruzó por su cuerpo. Quiso abrazarse a sí misma para protegerse del repentino frío, pero sus brazos se sentían como tiras de alfombras mojadas colgadas sobre sus hombros.

El frío se deslizó sobre sus hombros, luego entre sus pechos. Parpadeó y miró hacia abajo, sorprendida de que Ace le estuviera sacando los brazos de las mangas de su vestido. Estaba entumecida. Sin manos. Sin piernas. Sin pies. Tan sólo había un horrible nudo de dolor en su estómago. De repente el mundo pareció voltearse al revés. Una almohada abrazó su mejilla. Recostarse. Se estaba recostando.

Golpe, arrastre, golpe, arrastre. Miró a través de la penumbra, mientras Ace entraba en el vestidor. Regresó un momento después con algo blanco colgando en sus manos. Mientras se inclinaba sobre ella, le dijo.

—Voy a pasarte tu camisa de dormir por encima de la cabeza antes de desvestirte por completo, cariño. No tienes que sentir vergüenza. ¿Está bien? Te mantendré cubierta.

¿No tenía que sentir vergüenza? Todo lo que Caitlin podía sentir era el dolor. Una especie de gran y terrible dolor que irradiaba de arriba abajo desde su centro hasta su pecho. Su cabeza cayó hacia atrás mientras Ace la levantaba para colocarla en una posición sentada de nuevo. Luchó por tratar de colocar algo de rigidez en su cuello, para sostenerse a sí misma con sus manos. Ninguna parte de su cuerpo parecía dispuesta a cooperar.

Una de sus manos subió. Sintió como se doblaba mientras él intentaba meterla por la manga. Su muñeca se dobló.

—Dios. No soy muy bueno en esto. Lo siento.

Caitlin miraba mientras él intentaba meter su mano por el lado contrario de la manga para así poder tratar de agarrar sus dedos y meterle el brazo. Pero, por supuesto, su mano no cabía. El extremo apenas formaba una pequeña abertura para el tamaño de su puño. Él luchó para desabotonar los tres botones perlados.

De repente, todo le pareció demasiado divertido a Caitlin. ¿El temerario Ace Keegan, tratando de desvestir a una mujer sin desnudar ninguna parte de su cuerpo? Recordó todas las veces que había temblado de miedo por él, y una estridente risa brotó de ella. Él la miró, con sus ojos llenos de preguntas.

—¿Qué?

Caitlin se dejó caer hacia adelante, chocando su frente con la suya.

—Tú…

Su boca se curvó en una sonrisa.

—Sí, claro, soy muy divertido. Un bendito bufón, eso soy —al fin se las arregló para pasarle la mano por la manga. Luego, manteniendo un firme agarre en su hombro, volvió su atención a la otra manga. Después de luchar por un momento, logró soltar los botones. En segundos, puso su otro brazo dentro de la bata, y la siguiente cosa que ella supo, fue que la parte superior de su cuerpo estaba envuelta en algodón blanco.

Quitando la colcha y las sábanas a un lado, le dio la vuelta sobre su espalda y comenzó a desvestir la parte inferior de su cuerpo, quitándole el vestido primero, luego las enaguas, y por último, sus bombachas y medias. Las bombachas de algodón, las medias y las ligas terminaron amontonadas en sus tobillos, los cuales sacó por sus pies, llevándose sus zapatos desatados junto con todo. Una vez hecho esto, subió las mantas sobre ella y las acomodó alrededor de sus hombros.

Caitlin lo miró, queriendo pedirle que se quedara, pero sin ser capaz de articular el pensamiento. Colocando una mano a cada lado de ella, se inclinó sobre ella, sus ojos oscuros brillando.

—Regreso enseguida, ¿está bien?

Ella trató de alcanzarlo, pero el peso de él sobre la colcha mantenía sus brazos anclados a los costados del colchón. La siguiente cosa que supo, fue que se había ido. Volvió la mirada hacia la puerta abierta, donde el débil resplandor de la luz de la linterna del cuarto de al lado cortaba con una franja de luz color ámbar a través del suelo. Podía oír voces, pero su mente no se enfocaba lo suficiente para darle sentido a las palabras.

Cuando Ace regresó al dormitorio, Caitlin no estaba en la cama. Cuando la había dejado, podría haber jurado que estaba muy agotada emocionalmente para moverse. Giró media vuelta, su mirada buscando entre las sombras. La vio de pie en la ventana, apenas visible contra el telón de fondo de la cortina blanca.

—¿Caitlin?

Colocando una botella de licor y un vaso sobre la mesa de noche, se acercó y la agarró de los hombros. Estaba temblando.

—Cariño, ¿por qué estás levantada?

—Sólo estoy pensando —dijo suavemente.

De alguna parte del frente de la casa, Ace escuchó una puerta cerrándose. Le había pedido a sus hermanos que se retiraran temprano, suponía que acababan de irse.

—Ven —susurró—. Vamos a meterte entre las sábanas antes de que pesques un resfriado.

Como siempre, el aire frío de la noche de Colorado había bajado la temperatura del cuarto. En la cama, soltó su muñeca para cubrirla con las sábanas. Después de darles una fuerte sacudida a la colcha y a la sábana, las dejó caer de nuevo sobre ella. La luz de la luna que entraba por la ventana caía sobre ella mientras obedecía las órdenes de sus manos , se acurrucaba como una bola sobre el colchón. Le colocó las mantas encima, y las acomodó apretadamente a su alrededor.

Rápidamente caminó hasta la mesa de noche y encendió la lámpara. Cuando la luz cobró vida, volvió a sentarse a su lado, luego tomó la jarra de whisky. Después de verter una medida en el vaso, deslizó una mano bajo su cuello y le alzó la cabeza.

—Bebe.

Ella arrugó la nariz ante el olor.

—¡Whisky!

—Bebe —dijo firmemente—. Lo digo en serio, Caitlin. Bebe o lo vaciaré en tu garganta. Tú eliges.

Tomó un gran sorbo del líquido, luego jadeó en busca de aire. Ace presionó el borde del vaso de nuevo en sus labios.

—Todo.

Ella lo miró, sus ojos llenándose de lágrimas.

—Quema.

—Es el remedio Keegan para todos tus problemas —dijo suavemente—. Bebe.

Caitlin tomó otros dos tragos, casi vaciando el vaso, Ace pensó que ya había bebido dos buenos tragos. No era mucho para sus estándares, pero supuso que sería suficiente para relajarla y ayudarla a dormir bien. Ella se estremeció mientras el whisky se asentaba en su estómago. Luego volvió a hundirse en la almohada y cerró los ojos.

Ace colocó la jarra y el vaso en la mesa. Luego le tocó con la punta de su dedo el arco de su garganta.

—Un centavo por lo que piensas —susurró.

Ella levantó un brazo y se cubrió los ojos. Ace la estudió por un momento, luego soltó un profundo suspiro.

—¿Caitlin, no me vas a mirar?

Las comisuras de su boca se apretaron.

—No debí decírtelo —dijo.

—Me alegra mucho que lo hicieras. Puedo entenderte ahora un poco mejor, al menos.

Ella mantuvo el brazo sobre sus ojos.

—Cada vez… —Se interrumpió y tragó, los músculos a lo largo de su garganta moviéndose—. Ahora cada vez que me mires, vas a pensar en eso.

Ace se levantó de la cama y caminó hasta la mesa para apagar la lámpara, desabotonándose su camisa en el camino. Cuando la oscuridad envolvió el cuarto, se desvistió a sí mismo, quedándose sólo con su ropa interior. Sintió la mirada de ella sobre él mientras caminaba a la cama. Supo, por la repentina tensión de su cuerpo, el momento exacto en que bajó la mirada a la zona de sus caderas

—¿Ace?

—No tienes nada que temer —le dijo con voz ronca.

Se metió entre las sábanas y se recostó en el colchón a su lado. Ella intentó escabullirse mientras la colcha volvía a cubrirlos, pero Ace estaba determinado a que eso no sucediera. Le colocó una mano sobre el costado. El tacto de su piel fría a través de la desgastada camisa de dormir quemó su palma.

—Estás helada, cariño —La condujo hacia él, moviendo a la vez para encontrase con ella—. Déjame calentarte.

Ella jadeó y trato de retroceder cuando las puntas heladas de sus pechos tocaron su caliente pecho.

—¡No!

Él acomodó una brazo bajó su cabeza acercándola más.

—¿No qué?

—Estoy desnuda bajó el camisón.

Él sonrió ligeramente, recordando todas las veces que ella había ido a la cama usando casi la ropa suficiente como para ir a la iglesia. Su esposa, la muy tentadora.

—Creo que esa es la manera en que se supone que estés, Caitlin.

—Pero es que me pone… nerviosa no tener nada más.

Sí, él lo había notado.

—¿Caitlin, te estoy lastimando?

Ella detuvo su meneo y lo miró con ojos acusadores. La realidad le había golpeado. Y Ace se negó a sentirse como un canalla.

—¿Y bien?

—No. —Admitió débilmente.

—Entonces deja de moverte.

—Realmente me gustaría tener mis bombachos, por favor.

—Y a mí realmente, realmente me gustaría sentir a mi esposa para variar, en lugar de capas de algodón. —Se apoyó en un codo para reclinarse e inclinó su cabeza para besarla. Ella colocó las palmas de sus manos en sus hombros para detenerlo—. Caitlin, lo prometiste. Nada de objeciones a menos que te lastime.

—No esta noche. —le suplicó en una suave voz lastimera—. Por favor, no esta noche.

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Así que puedes imaginar que te estoy mirando y pensando que eres algo menos que perfecta? ¿O puedes salirte de la cama después de que me duerma y congelarte hasta los huesos, mirando por la ventana y pensando cosas que no son para nada un hecho? No lo creo.

Tocó con sus labios las rubias cejas, luego sus parpados, sonriendo por la manera en que sus pestañas se agitaron.

—Eres hermosa, Caitlin. Dulce y absolutamente preciosa para mí. —acariciando su camino hacia abajo, encontró la curva de su cuello y la delineó con la punta de su lengua—. No puedes huir de los recuerdos, cariño. Pero puedo alejarlos con amor, si tan sólo me dejas.

¿Alejarlos con amor? Caitlin sintió como si su corazón golpeara en su garganta, pero aun así, no tenía la fuerza o la voluntad para moverse. Su cabeza había caído hacia atrás contra su brazo, dándole libre acceso a su cuello. Él mordisqueó el delicado lugar, los labios satinados dejando su piel en llamas.

—¿Ace?

Ella miró su oscura cabeza, incapaz de distinguir por la falta de luz sus rasgos cincelados. Los anchos, y musculosos hombros, iluminados por la luna, flexionándose y ondulándose cada vez que se movía. Su cuerpo la hacía pensar en un nogal tallado, frotado con aceite dándole un brillo pulido. Pasó una mano sobre su pecho, el cual se sintió tan duro que realmente podría haber sido tallado en madera, luego la pasó por los músculos de sus brazos. La fuerza que sintió allí era atemorizante. ¿Cómo alguien podría tener tanto musculo y aun así moverse tan rápido como él?

De alguna manera, los botones de su camisa se habían desabotonado. Con dedos expertos, él separó los pliegues. Ella sintió el frío aire endurecer su pezón. La siguiente cosa que supo, fue que su boca se deslizaba en el oleaje de su pecho. Caitlin contuvo el aire para evitar rogarle que se detuviera. En cambio, esperó por el dolor, segura de que iba a llegar, absolutamente convencida de ello. Los recuerdos aparecieron. Las crueles manos , de los dedos pellizcando, de los dientes torturándola. Mientras él deslizaba ligeros besos describiendo un lento círculo alrededor de su pezón, su piel se estremeció como medio de autodefensa y se preparó a sí misma para el asalto. En cambio, Ace sólo besó la esfera de su pecho, evitando su expectante punta.

La agonía de la espera, pronto la hizo arquearse hacia él, su cuerpo respondiendo a pesar de que su mente se echaba hacia atrás. Él deslizó una mano por su costado hasta su cadera. Luego las puntas de sus dedos abrazaron una porción de la longitud de su muslo. Con miedo de que él pudiera empujar su mano entre sus muslos, se olvidó del gentil asalto que él profería en su parte superior y se concentró en apretar sus rodillas juntas.

Fue entonces que sintió el sedoso y húmedo calor de su boca cerrándose sobre un pezón. Jadeó. Succionó, jugueteando con la punta de su pezón hasta que estuvo palpitante y erecto, luego lo tomó suavemente entre sus dientes y lo rozó con su lengua. Caitlin sintió como si cada nervio de su cuerpo hubiera sido golpeado. Se sacudió y tembló, incapaz siquiera de pensar con claridad, mucho menos de anticipar que haría a continuación.

Era el cielo. Era el infierno. Había sido pegada al colchón por una gruesa pared de músculos calientes. De alguna manera, él había introducido una rodilla en medio de sus piernas, forzando sus muslos a separarse. Ella deslizó una mano para agarrar la suya, sólo para olvidar lo que quería hacer cuando de repente él se movió a su otro seno. Él tenía una docena de manos, pensó vertiginosamente. Y todas ellas estaban obteniendo respuestas de su cuerpo que no habría creído posibles.

El fuego inundaba su vientre. Se escuchó gemir. La siguiente cosa que supo, era que había empuñado su cabello, no para alejar su cabeza, sino para atraer su maravillosa boca firmemente sobre su pecho. Cada vez que la rozaba con su lengua, casi gritaba. Nada se había sentido nunca tan bien. Nada. Y aun así le producía dolor. Un frustrante, y confuso dolor por cosas que no podía nombrar.

Levantó sus caderas, queriendo más de la fuerte presión de su mano en su pelvis. Este deseo, era una locura, y aun así no podía resistirse. Calor. Disparándose como dardos de sensaciones que le robaban el aliento. Se arqueó aún más, buscando por más, necesitando sentir la dureza presionándose contra ella.

Ace levantó su cabeza para mirar el rostro de Caitlin. Sus pestañas habían descendido. Sus labios estaban suavemente separados, invitándolo a besarla. Inclinó su cabeza para besar su boca, luego regresó a succionar sus senos, disfrutando de los ronroneos que hacia cuando la atraía hacia él o jugueteaba con sus dientes. Dios, era tan dulce. Quería tocar cada pulgada de ella, probar cada pulgada.

En realidad no había intentado finalizar el acto cuando había empezado a hacerle el amor. Pero entonces, no había esperado esta clase de respuesta. Empujando el dobladillo de su camisón hacia arriba, pasó la mano por la mata de rizos suaves entre sus muslos, apartando gentilmente los pliegues con la punta de su dedo. La humedad caliente. Cerró sus ojos contra una oleada de deseo. Dios, la deseaba. Nunca había deseado a ninguna mujer tan urgentemente.

Ella gritó cuando profundizo dentro de ella con su toque. No era un grito de temor, sino de sorpresa. Abandonó sus senos para dejar caer ligeros besos por su rostro, susurrándole palabras tranquilizadoras.

—Está bien, Caitlin. Shhh. Relájate, cariño.

Caitlin apretó sus muslos alrededor de su mano para evitar su empuje. Sintiendo que necesitaba pasar más tiempo excitándola, retrocedió y tocó con las puntas de sus dedos la hinchada carne encima de su canal. Al contacto, arrastró un suspiro y echó atrás sus caderas, tratando de escapar. Ace la siguió con la mano, presionando su pulgar contra ella, comenzó una lenta y ligera rotación.

Bajo sus caricias juguetonas, su sensitiva carne lentamente se endureció y empujó hacia arriba, rogando por un toque más firme. Ace incrementó la presión e intensificó el ritmo. En un gesto tan antiguo como el género femenino, levantó sus caderas, buscando el placer que su mano podía darle. Y Ace no se lo negó.

Ella se encendió como la resina, tocada por la llama de una cerilla. A medida que el primero golpe de la sensación la atravesó, ella se aferró a sus hombros y arqueó su espalda, respirando en pequeños y rápidos jadeos.

—¿Ace?

—Shh, cariño, está bien.

Él sonrió ligeramente, mirando las expresiones que se dibujaban en su rostro, su sobresalto inicial, un destello de miedo, y luego el olvido cuando la pasión la atrapó en sus garras. Junto con su clímax llegaron unos estremecimientos que recorrieron la longitud de su cuerpo esbelto.

Ace la atrajo hacia sí después, acariciándole el pelo, susurrándole gentilmente. Ella presionó sus labios separados contra su cuello, temblando y respirando de manera desigual. Esperó hasta que los últimos temblores se detuvieron al fin. Entonces, y sólo ahí, se alejó de ella.

Sacándose los pantalones, se colocó sobre ella. Al primer empujón de su virilidad contra ella, Caitlin parpadeó y se concentró. Él no le dio tiempo de asustarse. Con una suave embestida, se enterró dentro de ella. En sus recuerdos, nada se había sentido tan bien. Ella gritó y le clavó las uñas en la espalda.

—¡Noo!

Ace sintió su cuerpo convulsionar y el espasmo rodearle. Cada musculo suyo tensionado con su esfuerzo de no moverse.

—¿Caitlin? ¿Cariño, te lastimé?

Ella lo miró, su rostro resplandecía con pasión, sus ojos oscuros salpicados del plateado de la luna.

—¿Ace?

¿Qué demonios pensaba ella? Ace apretó los dientes, muy consciente de que el abrazo de su estrecho y pequeño canal estaba a punto de llevarlo al borde. Luego, de forma explosiva y con una fuerza que rompió toda la tensión de su cuerpo, estalló.

—¡Dios!

Ace intentó detenerlo. Hubiera tenido más suerte tratando que el agua fluyera hacia arriba. Como un muchacho inexperto, estalló dentro de ella sin siquiera dar una sola embestida. Con los músculos temblando, su corazón martilleando como un montón de tambores de la guerra de Cheyenne, se dejó caer sobre ella, tratando sin mucho éxito de soportar la mayor cantidad de su peso en sus brazos.

Dios, qué gran amante era. La siguiente cosa seria, que empezaría a saltar como un maldito conejo.

—Lo siento, Caitlin. Dios, cariño, lo siento.

Ella ladeó la cabeza hasta colocar la barbilla sobre su hombro, probablemente para no sofocarse. Ace sabía que probablemente la estaba aplastando y trató de levantarse. Sus brazos se habían convertido en húmedos fideos.

—¿Por qué lo sientes? —preguntó con voz temblorosa.

Ace gruñó, al fin arreglándoselas para bajarse de ella, plantó su cara en la almohada. Era evidente que no sabía lo que se había perdido. Y tan egoísta que era, no le iba a decir. Después, se prometió. Cuando recuperar algo de fuerza. Pero por la manera en que se sentía, sería en un día más o menos. Una semana, como máximo.

Jesús. Nunca en su vida había dado una demostración tan pobre y se había sentido tan agotado después. En el pasado, con otras mujeres, había sido capaz de mantener el ritmo durante largos periodos de tiempo, y siempre se había corrido por lo menos dos veces. ¿Por qué, con la única mujer que le importaba, había sido tan debilucho? Se sentía tan drenado como sumidero sin tapón.

—No pasa nada —murmuró contra la almohada—. Es sólo… nada, cariño.

Los segundos pasaron. Él la sintió girar sobre su costado. Después otro largo silencio.

—Oh, Ace —susurró—. Me siento tan tonta.

¿Ella se sentía tonta?

—Después de toda mi preocupación —dijo—. ¡Y era apenas nada!

23.

A la mañana siguiente, Ace ya se había levantado y vestido cuando Caitlin salió del dormitorio. Como les pidió a sus hermanos que se fueran adormir temprano ayer por la noche, ya habían adivinado que su noche con Caitlin había sido trascendental. Su entrada en la sala principal confirmó sus sospechas.

—¡Buenos días a todos! —sonrió tímidamente cuando se acercó a la mesa. Se paró al lado del codo de Ace, dejó que su sonrisa se apagara ligeramente. Echó un vistazo a cada uno de sus hermanos—. Yo, mmm, supongo que os debo una disculpa a todos. Seguro que todavía estáis muy enfadados conmigo, ¿eh?

Joseph le guiñó un ojo.

—¿Parezco loco?

—No —dijo con cautela.

—Bueno, entonces, supongo que no lo soy —Las comisuras de sus labios se torcieron—. Mirando hacia atrás, en realidad, no me lo habría perdido por nada. Nunca he visto a nadie atacar a un tubo de estufa con un atizador antes.

—¿Eso significa que estoy perdonada?

Los hermanos de Ace sonrieron.

—Sólo si prometes que no vas a quemarla cena otra vez —hizo que se comprometiera Esa.

—Nunca a propósito otra vez, de todos modos —prometió Caitlin, luego continuó hacia la cocina—. ¿No hace un día absolutamente glorioso?

Joseph bostezó, se rascó la cabeza y lanzó una mirada por la ventana al cielo nublado.

— Oh, sí… —Cuando Caitlin desapareció en la cocina, batiendo sus pestañas sonrió a Ace.

—¿Le diste unas lecciones de natación ayer por la noche, hermano mayor?

—Cállate.

Esa dejó de masticar la tostada que acababa de meterse en la boca. Con los trozos a medio masticar, dijo,

—¿A dónde fuiste a nadar? ¿Al arroyo?

Joseph se echó a reír y se rascó el lado de su nariz. Caitlin volvió a entrar en la sala justo en ese momento, acunando una humeante taza de café entre sus palmas. Se sentó a la mesa cerca del codo de Ace, le dedicó una tímida sonrisa y empezó a ponerse alarmantemente roja.

¿Por qué se sonrojaba? Ace no lo sabía. Después de todo, no había pasado nada.

Levantó la taza, bebió un gran trago de café, que le quemó el pelo de la lengua y le borró las amígdalas. Con lágrimas cayendo de sus ojos, tosió. Todos en la mesa, excepto Joseph, le dirigieron una mirada curiosa.

Ace hizo señas con la taza.

—Sí que está el café caliente.

Caitlin tomó con cautela un sorbo.

—Mmm —El rubor en su rostro comenzó a desaparecer. Echó un vistazo a cada uno de sus hermanos—. ¿Qué planes tiene todo el mundo hoy?

Ace tenía intención de hacer el amor con su mujer en la primera ocasión que tuviera, pero tenía negocios que atender primero.

—Tengo que pasar la mañana en la ciudad.

—Esa y yo tenemos un tramo de valla que reparar —expuso David

Joseph se encogió de hombros.

—Yo pensaba arreglar la rueda del carro y luego quitar hierbas en el jardín. Después de eso, como siempre donde mi nariz me lleve, supongo.

Caitlin les dirigió otra sonrisa.

—Yo pensé en hacer rollos de canela. ¿Suena bien?

No sonaba tan bien como conseguir que fuera sola al dormitorio y levantarle la falda, pensó Ace irónicamente. Con un poco de suerte, se vertería en ella tan duro y rápido, que no daría tiempo a que se levantara la levadura del pan.

¿Y era apenas nada? Jesucristo.

Más tarde esa mañana, cuando llegó a la ciudad, Ace ató su caballo detrás del establo, su esperanza era poder deslizarse por la calle a la oficina de Barbary Coast Hipotecas sin que nadie se diera cuenta. Cuantas menos personas lo vieran entrar en el edificio, mejor. Hasta que consiguiera enderezar las cosas en No Name, no podía darse el lujo de que nadie lo relacionara con la compañía que había financiado la compra de tantas parcelas de tierra a lo largo de la ruta del ramal ferroviario propuesto.

Aunque la relación con Caitlin había dado un giro definitivo, para mejor anoche, todavía era frágil. Una chica que había sido traicionada tan cruelmente por su propio padre no era probable que tuviera fe en un hombre. No podía arriesgarse a que conociera, accidentalmente, sus muchos engaños hasta haber corregido la situación. Entonces, y sólo entonces, le diría la verdad sobre todo, cuando tuviera la prueba en blanco y negro de que había cambiado de actitud.

A pesar de su tensión por ser visto, Ace se divirtió al atrapar a John Parrish, el supuesto propietario del Barbary Coast Hipotecas, escribiendo una carta de amor a su prometida, Edén. Era una carta de amor, si el rubor que se deslizó por el cuello de John cuando vio entrara Ace era una pista. Después de guardar la carta en un cajón, se levantó disparado del escritorio como si la silla quemara.

—¡Ace! —Miró preocupado a las ventanas—. ¿Qué haces aquí?

Excepto por otra vez, Ace nunca visitaba a John en la oficina. En el pasado, cada vez que había tenido que hablar con el hombre más joven, había empujado una nota a través de la puerta de su habitación del hotel, para organizar una reunión en otro lugar.

—Ha habido un ligero cambio de planes —le dijo Ace suavemente. Giró la silla de respaldo recto delante del escritorio Bonn, se sentó a horcajadas sobre el asiento y cruzó los brazos sobre el respaldo—. ¿Tienes un momento?

Elegante y formal con su traje de tweed a medida, John se acercó a cerrar la puerta y echar las cortinas. Al verlo, Ace pensó que no era de extrañar que la gente de No Name hubiera aceptado también a John en su papel de dueño de la agencia hipotecaria, había nacido para interpretar el papel.

—Estas corriendo un gran riesgo al venir aquí —dijo—. ¿Qué pasa si alguien te ve y adivina lo que estamos haciendo?

—Até mi caballo en la parte de atrás de las caballerizas y tuve cuidado. A menos que alguien estuviera mirando en ese momento por la ventana, lo más probable es que no me hayan visto —Ace tenía la mirada puesta en el escritorio—. ¿Dónde está el retrato de Edén?

La boca de John se tensó cuando él volvió a sentarse frente a Ace.

—Después de que Joseph me enviara una nota diciéndome el extraño parecido con Caitlin O'Shannessy y su certeza de que Edén es la hija de O'Shannessy, tenía miedo de tener su foto. La gente viene aquí a verme por los préstamos, ya sabes. Temía que alguien pudiera ver la foto de Edén y empezar a atar cabos.

—Bien pensado —observó Ace. Mirando a los ojos a su futuro cuñado, añadió—. El apellido de Caitlin ya no es O'Shannessy.

John pasó una mano por su cabello oscuro y se subió las gafas sobre la nariz.

—Sí, lo sé. Joseph me informó del matrimonio. No es lo que yo había escuchado. Durante semanas, era lo único de lo que se hablaba por aquí. —Se encontró con la mirada de Ace—. Había oído que la tumbaste sobre el heno y tuviste que casarte con ella ¿Puedes creer las mentiras que las personas dicen cuándo empieza a correr un chisme gordo? Y sobre un hombre como tú. Es bastante alucinante.

Ace reprimió una sonrisa tímida.

—Sí, bueno, simplemente a veces las cosas no son como la gente cree. Caitlin no es el tipo de mujer joven que se dé un revolcón con un extraño. No puedo imaginar que nadie que la conozca bien pueda decir una cosa así.

John asintió, luego frunció el ceño ligeramente.

—Tengo que admitir, que me sorprendió escuchar que te habías casado con ella. Por lo mucho que odias a O'Shannessy, bueno… —Levantó las manos—. Podrías haberme derribado como a una pluma.

—Un hombre no escoge de quién se enamora. Simplemente sucede. Ella es una joven maravillosa.

Ace frotó la barba crecida de su mandíbula. Antes de ir a casa con Caitlin, necesitaba un afeitado. En su mente, se imaginó el pajar del establo, lleno hasta el borde con heno fresco. Sus pensamientos se fueron de allí, a la imagen de cómo Caitlin lo había mirado anoche, su delgado cuerpo arqueado contra él por el éxtasis. ¿Un revolcón en el heno, mmm. . ?. La idea tenía su mérito.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que John había estado hablando. Volvió de golpe al presente.

—¿Qué dijiste?

—Simplemente te pregunté si va a haber un cambio de planes —repitió John—. ¿Quieres que empiece con las ejecuciones de las hipotecas antes de lo previsto?

—No. En realidad, he decidido que no va a haber ninguna ejecución hipotecaria. He cambiado de parecer, John. Ahora que estoy casado con Caitlin, siento las cosas un poco diferentes. La venganza es una mala base para construir un matrimonio. He decidido renunciar a ella. En pocas palabras, de hecho vamos a construir ese ramal ferroviario.

Los ojos azules de John se abrieron.

—Es una broma —Cuando vio que Ace estaba serio, silbó—. ¡Por los sagrados pantalones de Jehosha! Eso te costará una gran fortuna.

—Por favor, no me des sermones. Ya sé que no suena como una decisión de negocios. Estoy dispuesto a sufrir las pérdidas.

John lo miró durante un largo momento.

—Estamos hablando de algunas pérdidas bastante grandes, Ace. ¿Estás seguro de que lo has pensado con cuidado?

—Estoy seguro. Estoy pensando en ello como una inversión en mi futuro. Poder enviar mi ganado a Denver por ferrocarril disminuirá el número de reses que perderé. Pero esa no es mi única razón. Es principalmente personal. He decidido que hay cosas más importantes en la vida que el dinero. No puedo esperar que Caitlin pueda ser feliz con un hombre que se propone destruir económicamente a toda la gente que conoce, incluyendo a su hermano.

—¿Entonces qué debo hacer?

—En lugar de destruirlos, vas a darles un montón de dinero, aunque son todos unos ladrones, —observó John—. Patrick O'Shannessy incluido. Todos los hombres que han invertido en la tierra a lo largo de esa ruta lo hicieron a expensas de los agricultores de poca monta. Antes, cuando me percaté de eso, me decía que los agricultores habían recibido dinero por sus tierras, que no habían tenido otra opción y que, a pesar de haber sido engañados, iban a recibir más dinero que nadie. ¿Pero ahora?

—Ya he considerado eso. Voy a ofrecer a los inversores particulares exactamente lo que pagaron por la tierra, ni un centavo más. Si se niegan a vender, voy a amenazarlos con pararlas cosas hasta que sean incapaces de hacer frente a sus pagos de hipoteca, entonces serán excluidos. Van a darse por vencidos, no van a querer perder dinero.

—Ace, el dinero no crece en los árboles. No se puedes empezar a tirarlo a la basura. Cierto, que eres un hombre rico, pero no tan rico como Creso.

—Eres un financiero hasta la médula de los huesos, John. Es por eso por lo que originalmente te contraté en la corporación. Pero hay momentos en que los negocios y los sentimientos personales no se pueden combinar. Este es uno de ellos. Tengo que hacer esto. Necesito que me ayudes.

John llenó de aire sus mejillas.

—Muy bien, Ace. Lejos esté de mí, decirte cómo gastar tu dinero.

Durante las dos horas siguientes, los dos hombres discutieron lo que tendrían que hacer antes de poner en marcha la construcción del ramal ferroviario. Al término de su reunión, John dijo,

—Voy a empezar a enviarlas cuestiones de inmediato. Se necesita mucho más para construir un ramal que dinero, ya sabes.

—Sé que no va a ser fácil —Ace se levantó de la silla—. Sólo recuerda que la velocidad es fundamental. Por el bien de mi matrimonio, quiero este proceso terminado lo más rápido que puedas hacerlo.

Cuando Ace dejó la compañía hipotecaria, vio a Patrick O'Shannessy salir de la tienda de comida al otro lado la calle. Sus miradas se encontraron. Ace no pudo obligarse a sonreír, pero tocó la punta de su sombrero hacia su cuñado antes de volverse y dirigirse calle abajo hacia el salón.

Con cada paso que daba Ace, podía sentir la mirada de Patrick clavada en su espalda. ¿Durante cuánto tiempo había estado su cuñado en la ciudad?, se preguntó. ¿Lo habría visto Patrick entrar en Hipotecas Barbary Coast? Mierda. De todas las personas lo que podían haberlo visto, ¿por qué tenía que ser Patrick?

Cuando llegó a las puertas batientes del salón, Ace miró furtivamente al final de la calle. Como había sospechado, Patrick seguía de pie en la pasarela mirándolo, con el rostro arrugado en un ceño pensativo. Ace maldijo entre dientes y abrió de un empujón el salón.

El interior del establecimiento de bebidas olía igual que otros cientos que Ace había frecuentado. Humo rancio, whisky rancio, y el hedor de los cuerpos sin lavar. No era de extrañar que encontrara preferible el olor a estiércol del corral.

En el instante en que las puertas se cerraron detrás de él, una rubia con un vestido de lentejuelas de color rojo apareció, aparentemente de la nada, para agarrarle el brazo.

—Hola, guapo. ¿Qué dices de invitarme a un trago?

Ace le sonrió.

—Lo siento, cariño. Tengo otras cosas que hacer en este momento —Echando una mirada a los hombres del interior del bar, Ace se liberó de las manos de la mujer. Justo como había esperado, la persona que estaba buscando estaba allí de pie, amorrado a un vaso de whisky. Ace se acercó al mostrador , se abrió paso a codazos al lado del hombre robusto, de rostro rubicundo con rasgos contundentes y cabello castaño canoso—. Camarero, voy a tomar un whisky, por favor.

El camarero golpeó un vaso sobre el mostrador y lo lanzó sobre la superficie de roble bien barnizada hacia Ace. El hecho de que el vaso giró hasta detenerse justo delante de él daba testimonio de que su remitente había estado sirviendo whisky durante mucho tiempo. Agarró una botella de la estantería detrás de él a medio llenar, el hombre se acercó y escanció una medida bastante precisa de licor.

—Eso será dos pavos.

Ace metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el cambio. Dejó el importe solicitado en monedas en la barra, cogió el vaso y bebió el whisky de un solo trago. Mientras bajaba el vaso, se volvió para mirar al hombre corpulento a su lado.

—Parece que la clientela aquí no ha mejorado mucho desde mi última visita —dijo en voz baja—. ¿Vienes aquí simplemente a pasar el día, Dublin? ¿O podría ser que tuvieras que beber para vivir con tu conciencia?

Cruise Dublin levantó la vista, sus ojos azules enrojecidos llenos a partes iguales de sorpresa y recelo.

—¿Te estás dirigiendo a mí, Keegan?

—Tan seguro como que hay infierno —Ace miró la barriga del hombre, que era tan considerable que estiraba los botones de la camisa—. Eres un pedazo de mierda. Yo no conozco al resto de la gente que está aquí, pero no me apetece mucho codearme con un mierda.

El rostro de Dublín se puso rojo furioso.

—Si estas tratando de comenzar una pelea conmigo, yo no soy tan tonto ni estoy tan borracho. He oído hablar de tu habilidad con un arma.

Ace sonrió.

—¿Ahora qué? —Metió la mano para desabrochar la cartuchera. Después de poner el arma en la barra, dijo—. ¿Cuál es tu excusa ahora, Dublín? ¿Cobardía?

—No tengo nada contra ti.

—Ahí es donde te equivocas —En un tono de voz tan bajo que nadie más podía oír, Ace añadió—. Ahí está el pequeño asunto de una chica de dieciséis años de edad que violaste, señor. Usted ha hecho su vida un infierno durante seis años. Esa es una de las cosas que yo no puedo dejar ir. ¿Entiendes?

—¡Ella miente! —dijo Dublín con un siseo.

—Yo no llamaría a mi esposa mentirosa si fuera tú. Eso puede hacer que me vuelva realmente loco.

—Entonces está equivocada.

—Yo no lo creo. Una mujer no tiende a olvidar al hombre que la violó. Es una de esas cosas que tiende a quedarse en su mente.

Dublín se puso frente a la barra de nuevo y cogió su vaso de whisky con mano temblorosa.

—¿Qué quieres de mí? ¿Una disculpa? Bien. Usted la tiene. Ahora déjame en paz.

Ace curvó su mano sobre la pistolera.

—Te estoy dando una opción, miserable pequeño saco de mierda. Puedes luchar como un hombre, o saco mi arma y te mando directo al infierno. Elije. Incluso te dejaré dar el primer golpe. ¿Esta es una oferta que no puedes dejar pasar?

Sin previo aviso, Dublín resopló y tiró el whisky en la cara de Ace. El licor se le metió en los ojos, dejándolo ciego temporalmente. Balanceándose lejos de la barra, moviendo la cabeza. Borroso, vio a Dublin agarrando una silla. Lo siguiente que supo fue que su cabeza estalló de dolor. Cayó como un roble talado, aterrizando de espaldas. Dublin enterró una bota en sus costillas, y luego lo pateó de nuevo. Y de nuevo. El aliento abandonó los pulmones de Ace. Poniéndose de rodillas, trató de levantarse. Dublin lo envió de bruces de nuevo con otro golpe de la silla.

—¡Pelea! ¡Pelea! —gritó alguien. Ace oyó pasos corriendo. Entonces una voz chilló—. ¡Llamar al Marshall! ¡Rápido!

A medida que el escozor del whisky en sus ojos se disipaba, Ace recuperó algo de su vista. Lo suficiente como para ver la bota de Dublín venir otra vez, de todos modos. Antes de que la patada bien colocada pudiera alcanzar su objetivo, Ace deslizó una mano y agarró al bastardo por el tobillo. Con un giro contundente, le hizo caer. Dublín aterrizó sobre su espalda. Estaba tan gordo, que parecía una tortuga tirada, con su vientre prominente, y sus cortas extremidades pataleando inútilmente.

Ace se levantó y agarró a Dublín por las solapas de su chaqueta. Lo puso de pie sacudiéndolo, le plantó un cuadrado puño en la boca. El sonido de los nudillos en conexión con los dientes hizo un ruido muy satisfactorio. Por Caitlin, pensó Ace. Por todas las lágrimas que había derramado. Por todo el dolor que había sufrido. Por todas las veces que había tenido miedo por lo que este hijo de puta le había hecho.

En cualquier otro momento, Ace se hubiera mantenido alerta. No se podía negar que tenía una ventaja física sobre el hombre de más edad, que no era realmente un partido justo. Dublín era bajo, gordo, veinte años mayor que Ace. No había comparación. Ace generalmente elegía a oponentes que pudieran devolverle bien los golpes.

No esta vez. Pensó en Caitlin, era de constitución y huesos frágiles. Tuvo la visión de sus grandes ojos azules, siempre tan llenos de sombras y oscuridad, con miedo. Este hijo de puta la había violado, sin importarle que ella no tuviera fuerza con la que luchar. Sin importarle si la humilló, o la aterrorizó, o le causó dolor. No fue un juego justo. Ahora Dublin iba a saber lo que se sentía.

Ace miró a los ojos asustados de Dublín, echó hacia atrás el puño y lo golpeó de nuevo. Y luego otra vez. Después de eso, dejó de contar.

En algún momento, uno de los otros hombres que había estado de pie en la barra agarró Ace por el brazo.

—Vale, socio. A menos que quieras matarlo, creo que ha tenido suficiente.

Ace soltó la chaqueta de Dublín y observó al hombre derrumbarse. Aterrizó con un golpe seco, un lado de la cara contra el suelo. La sangre le corría por la nariz y la boca. Respirando tan fuerte como si hubiera estado corriendo, Ace se quedó allí, los pies separados, las manos en puños, su mirada fija en el hombre inconsciente. No había terminado. Nunca estaría terminado. Había tenido la intención de hacer que se rebajase el pequeño bastardo. Hacerle arrastrarse de la forma en que, sin duda, había hecho a Caitlin denigrarse. De escucharle rogar. En cambio, le había golpeado hasta dejarlo sin sentido.

Ace dudaba de que Caitlin hubiera tenido tanta suerte. No había habido ninguna fuga a la inconsciencia para ella. No había tenido manera de bloquear el dolor. Esa era una de las cosas más terribles acerca de la violación, no se mata inicialmente a la mujer. Esto viene después, cuando tiene que vivir con el recuerdo de lo que ha pasado y la sensación de que nunca será capaz de descontaminarse.

—Nunca será suficiente —murmuró Ace en voz baja. Con eso, enterró la punta de la bota en el costado de Dublín con saña. Con todas sus fuerzas. Fue otra primera vez. Ace nunca había pegado a un hombre inconsciente. Cuando la pelea terminaba, todo había terminado—. ¡Púdrete en el infierno, pedazo de miserable basura!

Tambaleándose se volvió hacia la barra para tomar su arma, Ace se limpió la cara con la manga de la camisa. Acababa de abrocharse el cinturón de la pistola y se fue atar la pistolera cuando el estimable Marshall de No Name llegó a través de las puertas. Estyn Beiler. Al igual que su cohorte, Dublín, era un hombre corpulento que se había vuelto blando. Ace fijó una mirada llena de odio contra él. A pesar de que había encontrado al hombre innumerables veces en la calle desde su regreso a No Name, Ace seguía sintiendo una repugnancia casi insoportable cuando lo veía. Nunca olvidaría la noche de la muerte de su padrastro, o las caras de los hombres que habían sido los responsables.

Al mirar hacia abajo al cuerpo inconsciente de Dublín, Beiler gritó:

—Está usted bajo arresto, Keegan.

—¿Cuál es el cargo?

—Asalto.

Ace miró alrededor del salón, mirando a varios de los hombres junto a él directamente a los ojos.

—Todos lo vieron. Dublín me atacó primero.

—Así es —confirmó uno de los hombres—. Cruise dio el primer golpe. Enloqueció. Agarró una silla y le dio bien a Keegan.

El rostro de Beiler se puso rojo furioso.

—Cruise no es tan tonto. Usted tiene el doble de su tamaño y la mitad de su edad.

Ace se burló.

—Me doy cuenta de que por lo general se mete con las personas que no pueden defenderse. Supongo que esta vez se decidió a hacer una excepción.

Ace busco a su alrededor por su sombrero, que había salido volando cuando Dublin le había golpeado. Lo vio debajo de una mesa y se acercó a recogerlo. Después de enderezar el ala, se puso el Stetson en un ángulo en la cabeza, luego cortésmente tocó la punta del ala.

—Caballeros.

Con eso, salió. A pesar de que le dolía la cabeza, como si le ardiera, Ace estaba sonriendo cuando salió hacia la calle. Se quedó allí por un momento, sin importarle un comino que el cielo siguiera encapotado. Caitlin había dado en el clavo esta mañana, era un día absolutamente glorioso.

24.

—¡Oh, Dios Mío! ¿Qué te ha pasado?

Ace no se había dado cuenta de que tenía tan mal aspecto. El saludo sorprendido de Caitlin le dijo otra cosa. Entrando en la casa, cerró la puerta detrás de él y lanzó su sombrero hacia la mesa.

—No mucho.

—¡Pero tienes sangre en el labio superior!

Arrojando una toalla en el banco, ella llegó corriendo hacia él, sus ojos muy abiertos mientras examinaba su cara. Ace le movió la nariz, recordando cómo había plantado la cara en el piso del bar.

—¿La tengo? Mmm.

Ella puso sus manos en su cintura y se puso tan blanca como la tiza.

—Patrick —dijo suavemente—. Te metiste en una pelea con Patrick.

Todo el camino a casa, Ace había debatido sobre si contarle o no a Caitlin su combate con Dublín. Por un lado, no quería sonar como un inflado fanfarrón. El hombre había conseguido lo que se merecía. Eso era todo. Por otra parte, Ace se preguntaba si realmente ella lo querría saber. Aunque hubiera cambiado de parecer hacía muy poco tiempo, todavía creía que la venganza, a veces, podía ser terriblemente dulce, y si alguien en la tierra merecía saborearla esa era Caitlin.

—No con Patrick — Ace le aseguró.

Algo del color regresó a sus mejillas.

—¿Lo prometes?

Ace sonrió abiertamente.

—¿Te he mentido alguna vez?

—No te he atrapado aún, en cualquier caso.

—Cuanta fe —Ace dio un paso tras ella y se dirigió hacia la cocina donde humedeció una toalla para lavar su cara. Contempló la cantidad sorprendente de sangre que se retiraba en la tela. No era extraño que tanta gente en la ciudad se hubiera detenido a mirarlo mientras caminaba a lo largo de la acera. Mientras apartaba la toalla, dijo—. ¿Tienes algo de comer? Me muero de hambre.

—¿Sólo eso? ¿Estás hambriento? Has tenido una pelea. Quiero saber con quién.

Ace suspiró.

—No estoy seguro de que deba decírtelo. Eso te pondrá contenta o furiosa. No estoy seguro de cuál. Soy partidario de quedarme con tu lado bueno.

Ella estrechó un ojo.

—Fue Patrick. Me lo prometiste, Ace. Lo prometiste.

Él la agarró por la barbilla y miró profundamente en sus ojos.

—Y no tengo la costumbre de romper mis promesas. La pelea no fue con tu hermano. Tenía un asunto pendiente con cierto individuo. Lo resolví. Terminó. Dejemos las cosas así ¿está bien? Lamento haber venido con sangre en la cara y haberte contrariado. No estoy herido. Así que sigamos con nuestro día y no nos preocupemos por él.

—¿Quién? —insistió.

Ace se rio.

—La curiosidad mató al gato, ¿sabes? ¿A propósito, dónde está él?

—Está en la ventana del estudio tomando una siesta.

Estirándose alrededor de ella, Ace sacó un cuadrado de pan de maíz de una cacerola colocada sobre el estante, al alcance del calor. Él empujó el bocado en su boca.

—Mmm —Mirando hacia la masa de levadura que había puesto para levantarse en el mostrador, tragó y preguntó—. ¿Cuánto tiempo falta para que los rollos estén terminados?

—Cerca de una hora después de que me digas con quién tuviste una pelea.

Ace se limpió la boca con la parte trasera de su mano.

—Cruice Dublín —él habló entre dientes.

Sus ojos se volvieron oscuros.

—¿Cruise Dublín?

—Correcto —Ace sintió el calor avanzando lentamente arriba de su cuello. Siempre había odiado cuando oía a los hombres hacer alarde sobre sus proezas en una pelea a puñetazos. Era repugnante. Un verdadero hombre no peleaba y lo contaba. Sólo se encargaba del asunto y se callaba la boca—. Sólo le bajé los humos.

—¿Lo hiciste?

Ace enderezó sus hombros.

—No fue gran cosa.

Su expresión le dijo que lo fue. Una grandísima cosa. Las lágrimas llenaban sus ojos.

—Cuéntame.

—¿Contarte qué?

—Los detalles.

Ace vio que ella tenía sus manos apretadas en puños en sus costados.

—Empujé un par de sus dientes abajo de su garganta —Eso no era alardear. Sólo un hecho.

Ella cerró los ojos. Las lágrimas arrastrándose abajo de sus mejillas pálidas. Entonces su boca se alzó en una sonrisa trémula. Cuándo ella lo miró otra vez, Ace se sintió algunas pulgadas más alto que lo que era un segundo antes.

—¿Le rompiste la nariz?

—Probablemente —Ace sonrió, también. Qué diablos. A un hombre se le permitía jactarse una sola vez en su vida—. Cuando hube acabado con él, parecía alguna clase de cerdo muerto en una bandeja. Menos la manzana, por supuesto. No tenía una al alcance.

Su sonrisa vaciló.

—Eso fue… quiero decir… ¿esto fue…

—¿Qué?

—Cuando le diste una paliza, ¿lo hiciste por lo que le hizo a tu padrastro? ¿O por qué…

—Lo hice por ti — interrumpió Ace—. Y me aseguré condenadamente de que lo supiera antes de empezar. Si hubiera querido darle una buena paliza por lo que le hizo a mi padrastro, lo habría hecho hace unos meses.

Ella cerró los ojos otra vez.

—Por mí —susurró—. ¿Y se lo dijiste antes de pegarle?

Ace sonrió abiertamente.

—¿Quieres que regrese y le dé una buena paliza otra vez?

Sus ojos se abrieron de pronto.

—¿Lo harías?

—No necesitarás retorcerme el brazo.

—¿Puedo observar?

Ace arrojó hacia atrás su cabeza y se rio.

—Eso se puede arreglar.

—Lo que realmente me gustaría… —Ella se interrumpió y despacio, casi saboreándolo, dijo—. Lo que de veras, realmente me gustaría, es que tú lo sujetaras mientras yo le pego.

Ace negó con la cabeza y la atrajo en sus brazos.

—Lo siento. Debería haberte llevado conmigo. Nunca se me ocurrió que querrías estar allí.

—He soñado con golpearlo cientos de veces.

—Venga, vamos —dijo con toda sinceridad—. Pero sólo si usas una vara. No quiero que esas bonitas y pequeñas manos tuyas se dañen.

Ella sujetó su muñeca. Jalando su mano, clavó los ojos en sus nudillos rotos.

—Oh, Ace… —Las lágrimas llenaron de nuevo sus ojos. Ella tragó convulsivamente—. Sé que está fatal por mi parte. Realmente mal. ¡Pero me alegro tanto de que lo hicieras!

—Se merece lo que recibió y más. Si hubiera algo de justicia en este Viejo Mundo, habría sido colgando por ello.

Ella presionó los labios trémulos en sus nudillos raspados.

—Nadie ha luchado alguna vez por mí antes —susurró—. Jamás.

—Tú eres mi mujer ahora. Si alguien alguna vez te lastima de nuevo, será sobre mi cadáver. Y aun así, si caigo, todavía tendrás a los chicos Paxton para patear culos por ti. Joseph es un irascible pequeño hijo de su madre cuando se trata de defender a uno de los suyos. Nunca tendrás que sentirte asustada otra vez, cariño. O pelear una batalla sin suficientes refuerzos para respaldarte. Esa es una promesa.

Ella se paró sobre la punta de sus botas y enrolló los brazos alrededor de su cuello.

—Eso me hace sentir muy segura. No me he sentido segura en mucho tiempo. Es un sentimiento muy agradable.

No se le escapó a Ace que, finalmente, se sentía segura en sus brazos. Supuso que ambos tenían motivos para sentirse bien. Unos muy poderosos.

—Cuéntame todos los detalles —susurró—. ¿Qué le dijiste a Cruice justo antes de que le pegaras?

Él se rio. A veces, simplemente no había forma de evitar eso. Un hombre tenía que jactarse de sí mismo. Pasó los siguientes cinco minutos sosteniendo a su mujer en sus brazos mientras le relataba el incidente entero, de principio a fin. La única cosa que se olvidó de compartir fue que a él casi le habían pateado el culo. Un hombre vacilaba en contarle esa clase de cosa a su dama, especialmente cuando tenía toda la intención de hacer el amor con ella tan pronto como fuera posible conseguirlo.

Después de que Ace se hubiese afeitado y limpiado, gritó para que Caitlin se uniera a él en el dormitorio. Cuando entró, estaba esperándola justo en la puerta, la cual cerró rápidamente. Ella le dirigió una mirada sorprendida.

—¿Por qué hiciste eso? —Su atención se movió hacia sus hombros desnudos —¿Que le ha pasado a tu camisa?

Ace se frotó el pecho.

—Me la quité.

Él se adelantó lentamente hacia ella, sonriendo ligeramente mientras ella miraba retirándose un paso atrás.

—¿Por qué? —susurró.

—Sabes condenadamente bien por qué —dijo con la voz ronca.

Rodeando con un brazo su cintura delgada, la atrajo firmemente contra él.

—No tienes miedo ¿verdad?

Ella echó su cabeza atrás.

—Sin duda alguna no quieres decir…, bueno, ya sabes… —Dirigió una mirada preocupada hacia las cortinas recogidas en la ventana—. ¡Es medio día! No podemos hacerlo a plena luz del día.

—¿Por qué no? No hay nada que lo prohíba.

Con su mano libre, Ace se puso a la tarea de desabrochar los botones de su vestido. Cuando sus nudillos rasparon los bultos sedosos de sus pechos, su pene brincó tenso. Esta vez, juró, no se avergonzaría a sí mismo. De ninguna manera. Iba a hacer el amor con su chica hasta que ella yaciera laxa por el cansancio. No dejaría este dormitorio otra vez, pensando que "era apenas nada”. Eso era condenadamente seguro.

—No contestaste mi pregunta —susurró contra su pelo—. ¿Tienes miedo?

—En absoluto.

Ella sonó un poco jadeante.

—¿Estás segura?

Ella tembló mientras él deslizaba el vestido de sus hombros. Piel cremosa. Ace se inclinó para mordisquear a lo largo del borde del tirante de la camisa, en su hombro, entonces bajo por la depresión del escote. Las prendas interiores tenían un corte bajo. Con sus dientes, cogió el listón que lo mantenía cerrado. La tela comenzó a amontonarse en el piso a sus pies.

Vestido. Enaguas. Bombachos. El corazón de Ace comenzó a aporrear. Él la movió alrededor para pararla contra la pared. Extrajo la camisola sobre su cabeza y la lanzó lejos. Oh, sí.

—¿Ace? No está oscuro aquí dentro.

Él había notado eso. Se dobló sobre una rodilla para desabrochar sus zapatos. Sus muslos sedosos estaban a unas pulgadas de su nariz. La carne hinchada en la unión de sus ligueros. Carne blanca, de aspecto sensitivo que imploraba ser besada. Mientras tiraba de sus medias abajo de sus delgadas pantorrillas, él se acuclilló para mirarla.

Con la cara ruborizada de vergüenza, ahuecó una palma sobre la mata de rizos rojos en el vértice de sus muslos e inclinó un brazo sobre el pecho, su mano extendida para ocultar los senos. Ace deslizó su mirada lentamente sobre ella, dejándola demorarse en ciertos puntos a lo largo del camino. Un pezón se asomó hacia él desde debajo de su codo. Estaba tan rosado como una fresa. Las fresas siempre habían sido su fruta favorita.

Él dejó sus pies atrapados en el enredo de tejidos y tela. Lo mejor para atraparla, por si acaso decidía huir. Poniéndose de pie, plantó una mano contra la pared a cada lado de ella. Él inclinó su cabeza, tocó con su nariz la de ella.

—¿Quieres hacer algunos bebés mocosos conmigo?

Ella soltó una risita.

—¡Eres horrible!

Ella no había visto nada aún. Ace tocó con la punta de su lengua el mohín de sus labios, marcando su carne sensitiva.

—¿Puedo besarte, señora Keegan?

—No creo que quiera… bueno, ya sabes… a mitad del día. Preferiría esperar hasta la oscuridad para que podamos apagar las luces.

—¿Por qué? ¿Me estás escondiendo algo?

Su cara se volvió un tono más rosado.

—Lo intento.

Ace se empujó atrás, mirando abajo. Su garganta se sentía extrañamente apretada. Dios mío, era tan bonita. Podía haberse pasado una hora sólo mirando. Con una mano, asió su muñeca y movió sus dedos lejos de su pecho. Su pezón se endureció instantáneamente con el contacto del aire fresco. Él pellizcó suavemente , le sonrió mientras ella contraía su vientre y contenía el aliento. Entre sus dedos, ese nudo endurecido de carne latía con cada latido de su corazón.

Ace situó su boca sobre la de ella, conduciendo su lengua profundamente, probando, saboreando, estableciendo un ritmo lento, empuje y retiro. Entretanto, jugueteó con su pezón, su cuerpo acelerándose cuando ella gimió y abrió más su boca para él. La besó hasta que ella estuvo colgando entre su pecho y la pared, casi demasiado floja para estar de pie. Y entonces se movió hacia abajo, besando su garganta, sus pechos. Ella jadeó cuando él mordió cada pezón con sus dientes. Los puños se cerraron en su pelo. Agarrándolo.

—Oh…sí —dijo ella—. Oh, Ace, sí.

Era toda la invitación que necesitaba. Capturando las cimas de sus pechos entre sus dedos, las rodó, observando las expresiones que se movían a través de su pequeña cara hasta que vio su completa perdición. Entonces reanudó su anterior posición a sus pies. Ella tenía ambas manos en su pelo, lo cual dejó la mata de refulgentes rizos rojos entre sus muslos indefensa. Vulnerable.

Él presionó, acercándose, hasta encontrar el lugar sensitivo que buscaba con la punta de su lengua. Ella gritó y casi arrancó su pelo de raíz.

—¿Que…? ¡Oh, Dios Mío! ¡Nooo! —Aún mientras protestaba, arqueó su espalda para presionar sus hombros contra la pared e inclinó sus caderas, entregándose a él—. ¡Alto! ¡No lo hagas! No debes. ¡Nooo!

Apretando los puños, ella le atrajo más cerca, casi sofocándolo con su dulzura. Era una infernal manera de irse. Él la agarró entre sus dientes, aumentando la presión mientras arrastraba su lengua sobre esa palpitante prominencia de carne.

—¡No! ¡Oh, Dios mío! —Con un grito bajo, ella comenzó a ondular sus caderas. Mientras su cuerpo comenzaba a contraerse, dijo —Sí. ¡Oh, sí!

Inmediatamente después, sus rodillas se aflojaron, ella comenzó a deslizarse abajo de la pared para unirse a su ropa amontonada en el suelo. El la agarró por debajo de los brazos. La izó, hasta ponerla de pie apoyada en la pared. La sujetó allí con su pecho, mientras él desabrochaba sus pantalones y sacudía sus pies delgados, liberándola del enredo alrededor de sus tobillos.

Ella gritó otra vez cuando él subió sus piernas alrededor de sus caderas y empujó la longitud completa de su mástil dentro de ella. Esta vez, Ace supo que era mejor no detenerse y preguntarle si la había lastimado. De ninguna manera. Se retiró ligeramente y se sepultó por completo otra vez.

—¡Oh, Dios querido! —Ella clavó duro sus uñas en sus hombros —¡Esto es… no puedes… oh, Dios mío!

Presionando sus nalgas contra la pared, Ace estableció un ritmo controlador, sacudiéndola hasta que sus gritos se convirtieron en suaves gruñidos. Ella se arqueó por la cintura, echando la cabeza hacia atrás. Lavó sus pechos con su lengua mientras empujaba con sus caderas, llevándola a ella y a sí mismo más y más cerca, más y más alto. Cuando su cuerpo convulsionó, él no podría contenerse más.

Su liberación fue tan explosiva que lo dejó débil. Él se deslizó abajo de la pared con ella, aterrizando duramente sobre sus rodillas. Ella se abrazó su cuello, su cabeza colgando sobre su hombro.

—¡Cristo!

La chica iba a matarlo, no había dudas sobre eso. Nunca había experimentado sexo como este. Antes, siempre había podido involucrarse en el juego previo de dar y recibir, siempre dos veces y a veces más, para luego llegar directamente después. Con Caitlin, el sexo era como ser embestido por un tren de carga.

Ella suspiró. Un suspiro dulce, interminable, de pura dicha. Ace miró por encima de la parte superior de su cabeza rizada, buscando un lugar para colapsar. Poniéndose boca arriba para tomar el embate de su peso, él descendió, todavía sujetándola apretada en su pecho. Ella dio un estremecimiento final y se estiró encima de él como una manta que fuera demasiado corta para cubrirle los pies. Él sonrió y movió su mano a la parte inferior de la curva de su columna vertebral. Tuvo un único pensamiento claro antes de que el agotamiento lo reclamara. De alguna forma le gustaba ser arrollado por los trenes.

Una hora más tarde, Ace se despertó. Caitlin seguía durmiendo, su cuerpo flojo aplastado contra él, su mejilla acurrucada contra su pecho. Costó trabajo hacerlo, pero Ace logró ponerse de pie con su esposa adormecida acunada en sus brazos. Gran problema. Nunca había llegado a despojarse de sus pantalones. Él cojeó hacia la cama, sintiéndose como un idiota. No había nada más poco digno que intentar caminar, con su trasero al descubierto, sus calzoncillos alrededor de sus tobillos. Ella definitivamente era una experiencia nueva a cada paso. Ace Keegan, el gallardo jugador de apuestas, dando pasos de bebé.

Mientras echaba a un lado las mantas y la depositaba suavemente en la cama, sus pestañas revolotearon. Entonces abrió los ojos, su expresión como la de un gato que acabara de lamer un tazón lleno de crema. Ace sonrió abiertamente. No podía ayudarse a sí mismo. Para una chica que tan meticulosamente había evitado el lado íntimo del matrimonio, era seguro como el infierno que se estaba inclinando hacia el sexo como un pato hacia el agua.

—Hola —dijo ella, adormecida.

Ace se inclinó para besar la punta de su nariz. Mientras su cabeza descendía, ella enganchó un brazo alrededor de su cuello. No se resistió al tirón invitador. Descendiendo sobre ella, saboreó el beso que le ofrecía, entonces chupó el pezón que ella presionó hacia arriba. Ella apretó los puños en su pelo otra vez, como si temiera que pudiera intentar escapar. A este paso, probablemente se quedaría calvo antes de que tuviera cuarenta años. No es que le importara una mierda.

Hizo el amor con ella otra vez, con sus botas todavía puestas. En algún punto entre el juego previo y el clímax, extrajo otra astuta conclusión. Su dulce pequeña esposa era una gritona. Sólo esperaba que Joseph todavía estuviera afuera atendiendo el jardín. De otro modo, escucharía los gritos de placer de Caitlin y sabría condenadamente bien lo que estaba ocurriendo detrás de la puerta cerrada del dormitorio.

No es que le importara una mierda.

Joseph no estaba atendiendo el jardín cuando Ace finalmente salió del dormitorio. Ni había estado atendiendo sus propios asuntos, a juzgar por la sonrisa que tenía cuando Ace entró en la sala. Estaba sentado ante la mesa, fumándose un cigarrillo y tomándose una taza de café, sus ojos azules brillantes.

—Hola.

Ace estrechó un ojo.

—Podrías haber salido fuera.

—Quieres que arme una tienda de campaña allí fuera, ¿o qué? —Él encogió un hombro musculoso—. Caramba, salí y permanecí fuera durante casi por hora. Cuando regresé, todo estaba tranquilo. Entonces todo el infierno se desató otra vez —Ante el gruñido de Ace, él se rio—. Está lloviendo allí fuera, hermano mayor. No quería agarrar un resfriado de muerte.

—Sólo puedo desearlo. ¿Está goteando el granero o algo?

—No. Pero está más frío ahí fuera que la teta de una bruja. Esto es Colorado, ¿recuerdas? A finales de junio y principios de julio, la Madre Naturaleza todavía no se ha hecho a la idea de que es verano.

Ace tomó asiento frente a él.

—Una palabra a Caitlin y eres hombre muerto.

Joseph se rio otra vez.

—Mi madre no me crio en ningún granero. Tengo algo de educación —Él gesticuló con su gran taza—. ¿Quieres algo de café?

Ace frotó una mano sobre su cara y apoyo un codo sobre el mantel.

—¿Tenemos algún reconstituyente por aquí en algún lugar?

25.

El cielo… Cuando Caitlin abrió los ojos a la mañana siguiente, su primer pensamiento fue, que había encontrado su propio rincón privado en el cielo. Ace estaba junto a ella, con su cara morena sobresaliendo unos centímetros de su almohada. El brillante pelo negro le caía en perezosas ondas sobre su alta frente, para tocar sus cejas fuertemente arqueadas. Pobladas pestañas de ébano yacían como un abanico de plumas en sus mejillas. Con la luz del sol que lo bañaba y jugaba con su rostro, podía ver las pequeñas líneas grabadas en sus labios, las arrugas en las comisuras de sus ojos, el nudo débil a lo largo del puente de su nariz. Era, decidió, lo más cercano a hermoso que un hombre podía ser.

Bajando la mirada, hizo un balance de sus hombros, abultados por los músculos incluso dormido. Bronceado y con un brillo natural en la piel, se veía tan duro y suave como la teca pulida. Le gustaba el hecho de que no estuviera cubierto de pies a cabeza con una gran cantidad de vello. Tenía una suave mata negra sobre el bien acolchado pecho, que se reducía en una V en la cintura, sus gruesos antebrazos estaban cubiertos también de sedoso pelo. Pero por lo demás tenía la piel desnuda.

Y besable…

Se levantó sobre un codo, preguntándose qué clase de magia había obrado en su interior este hombre. Dos días antes, no la habrían cogido ni muerta desnuda en la cama con él. Ahora quería dibujar su cuerpo con las manos, quería sentir sus sedosos labios recorriendo su piel, necesitaba sentir su dura longitud apretada contra ella y en ella. Se sentía como un niño codicioso que acababa de conocer el sabor de los dulces. Quería más. Y más. Aunque hiciera el amor con ella un millón de veces, nunca sería suficiente.

Frotó la punta de su nariz contra la suya y sonrió cuando hizo, " Mmm", en su sueño. Las puntas de sus pechos rozaron su pecho. Sus oscuras cejas se unieron en un ceño ligeramente fruncido. Sonriendo, pasó la palma hacia abajo por su duro abdomen hasta el pelo grueso en el vértice de sus muslos. Sus dedos encontraron su rígido e impresionantemente gran falo, que saltó hacia arriba, ávido de su toque.

Sus pestañas se levantaron. Soñolientos ojos marrones se centraron empañados en su rostro. Luego sonrió ligeramente.

—Ten cuidado, señora Keegan. Podría empezar a desearte.

—¿Me lo prometes?

Él se rio entre dientes.

—Para una chica que no quería saber nada de esto, le has tomado gusto.

—Me pasó lo mismo con el hígado. La primera vez que lo intenté, lo odie. Entonces lo probé de nuevo años más tarde y nunca tengo bastante.

—¿Me está comparando con el hígado?

—Es mi comida favorita.

Rodando para levantarse sobre un codo, tumbándola de espaldas mientras se movía.

—Te perdono, entonces —Los hombros cobrizos le taparon la luz del sol que entraba por la ventana, mientras inclinaba la cabeza para besarla—. Mi favorita son las fresas.

—Cultivaré algunas para ti el próximo año —prometió.

—Tú ya tienes —dijo mientras bajaba para probar la cima de uno de los senos—. Con estos para degustar todas las mañanas, voy a ser un hombre feliz.

Caitlin sintió crecer el calor dentro de ella y se arqueó para presionar su cuerpo contra el suyo.

—Hazme el amor, Ace.

—Eso hago.

—No, quiero decir ahora.

—No me presiones —Él cambió su atención hacia el otro pecho—. Dios mío, no puedo creer lo dulce que eres.

Caitlin cerró los ojos en un arrebato de deseo.

—¡Keegan!

El grito del exterior hizo que Caitlin abriera los ojos y Ace levantara la cabeza. Se miraron el uno al otro durante un momento. Luego, a la vez, dijeron:

—¡Patrick!

Ella gimió. Él maldijo. Ambos volaron de la cama, agarrando sus ropas.

—¿Es mi imaginación , o esto parece estar convirtiéndose en un hábito? —le preguntó mientras empujaba una pierna en los pantalones.

—Un mal hábito —estuvo de acuerdo, subiendo sus bombachos—. Mi hermano tiene un sentido de la oportunidad malísimo.

Ace terminó de vestirse antes que ella. Patrick seguía gritando. Parecía borracho.

—¡Espera! —gritó cuando Ace comenzó a salir de la habitación.

Se apartó de la puerta y volvió sobre sus pasos, hacia la cama, inclinándose para ayudarla a atarse un zapato.

—Puedo manejarlo, ya sabes.

Ella asintió con la cabeza.

—Yo prefiero estar ahí. ¿Te importa?

Le apartó el pelo alborotado y sonrió.

—Cariño, me gusta tenerte conmigo, pase lo que pase.

Cuando se levantó, él se aseguró de que todos los botones estuviesen abrochados. Ella miró preocupada el arma que reposaba en su cadera. Izó su barbilla con la punta de los dedos.

—Uno de estos días, vas a empezar a creerme cuando te digo algo. Confía en mí, Caitlin, por favor.

Sus miradas se encontraron. Durante un largo momento, simplemente se quedaron allí, ignorando los gritos de Patrick, completamente perdidos el uno en el otro. Luego ella sonrió.

—Confío en ti. Ahora más de lo que nunca he confiado en nadie.

Salieron de la habitación juntos, Ace a la cabeza. En la puerta principal, se detuvo a esperarla. Salieron al porche, uno al lado del otro, presentando un frente unido por primera vez.

Patrick, como siempre, estaba de pie en el patio, con las largas piernas abiertas, su pelo rojo alborotado y los ojos desorbitados. Había estado bebiendo mucho. Caitlin no necesitaba oler su aliento para saberlo.

Se le rompió el corazón al verlo así. Una vez más. Dudaba que alguna vez fuera capaz de aceptarlo. Este era el hermano al que había mecido para dormirlo. El hermano al que había cambiado los pañales cuando apenas había dejado los suyos. Prácticamente lo había criado. Definitivamente lo quería. Pero, más que eso, lo compadecía. El whisky para él era un veneno. Cuando bebía, ya no era Patrick, sino un loco que no sabía y no quería saber.

Tal vez tenía una debilidad en su sangre. O tal vez fuera una conducta aprendida, y el alcohol era una excusa. Prefería creer que lo primero. El Patrick que le encantaba era dulce , gentil y justo. El hombre en el que se convertía cuando bebía era un monstruo.

—¿Qué quieres, Patrick? —preguntó ella.

Mientras caminaba como un borracho hacia el porche, abrió su camisa de un tirón y sacó lo que parecía un montón de papeles. Con un movimiento violento de su brazo, los tiró en el suelo en la parte inferior de la escalera.

—¡Te quiero mostrar la clase de tonta que ha hecho de ti! Míralos, Caitlin. —Señaló con la mirada brillante a Ace—. Entré en Barbary Coast Hipotecas anoche y me enteré de algunas cosas muy interesantes, a saber, que tu marido volvió aquí a destruir a todos los hombres que él piensa que mataron a su padrastro, por no hablar de sus familias, tú y yo incluidos.

Caitlin se movía lentamente bajando las escaleras, con la mirada fija en las hojas de papel a la deriva y el retrato, elegantemente enmarcado, de una mujer joven que había aterrizado boca arriba sobre la tierra. Por un momento, Caitlin pensó que era igual que ella, tan grande era el parecido. Pero a medida que se acercaba, se dio cuenta de que la chica era una extraña.

—¡Oh, sí, eso es otra cosa! —dijo Patrick con una risa estridente—. Conoce a tu medio hermana, Edén Paxton. Bastarda de nuestro padre, engendrada la noche en que violó a la madre de Ace Keegan —Sacó varias hojas dobladas de papel de escritorio, del bolsillo de la camisa y se adelantó para empujarlas en las manos de Caitlin—. Lee la carta. Más o menos lo explica todo. Es de John Parrish, el tipo de Barbary Coast Hipotecas. Descubre que es el prometido de Edén Paxton. Toda una coincidencia, ¿no? En ella, le da la terrible noticia acerca de su parentesco. Dios no quiera que hubiera venido aquí sin saber que tenía sangre O'Shannessy, corriendo por sus venas.

Caitlin miró la carta que Patrick le había entregado. Estaba fechada el día anterior y cuando miró la última página, vio que no estaba terminada.

—No leas eso, Caitlin —Ace bajó los escalones detrás de ella—. Si no me equivoco, John estaba escribiendo esa carta en la oficina ayer por la mañana cuando me detuve a verlo. Si no lo hubiera interrumpido, estoy seguro de que la hubiera enviado. En cambio, la guardó en un cajón. Nunca debía haber caído en manos de Patrick. John y Edén están comprometidos para casarse, estoy seguro de que las cartas de John a ella son de carácter privado y romántico. No es el tipo de cosa destinado a los ojos de nadie.

Patrick dio un fuerte resoplido.

—¿Y debemos cuidar la privacidad de John Parrish? Piensa otra vez, Keegan. Simplemente no quieres que Caitlin vea lo que dice, porque puede condenarte a sus ojos.

—Por favor, Caitlin, no lo leas —dijo Ace de nuevo—. Patrick tiene razón. Probablemente me condenará. Si vas a saber la verdad, entonces quiero que la escuches de mí.

El hecho de que estuviera admitiendo que había una verdad que todavía no le había dicho era una bofetada en la cara. Miró hacia abajo, al retrato de Edén Paxton, la evidencia innegable de que Ace le había mentido, aunque sólo fuera por omisión. ¿Su medio hermana? ¿Su padre había violado a su madre? Se sintió enferma. Tan enferma, que lo único que podía hacer era mantenerse en pie.

—¡Te ha utilizado! —gritó Patrick—. Te utiliza. ¡Ha hecho una tonta de ti! ¿Por qué no me escuchaste? En cambio, te quedaste aquí con él, dejando que te convierta en su puta.

Ace tocó el brazo de Caitlin, pero ella se apartó. Se sentía tan terriblemente enferma. ¿El Cielo? Histéricamente, se encontró preguntándose si él no le había dado el anunciado infierno en la tierra.

Una sensación de irrealidad se apoderó de ella mientras bajaba la mirada a la carta. Echó un vistazo sobre la letra masculina.

—Por qué Ace o tu madre no te han dicho la verdad, nunca lo voy a entender. Tú tienes derecho a saber quién era tu verdadero padre, después de todo… —Saltó unas cuantas líneas—. No quiero vivir aquí en No Name después que todo este asunto termine. ¿Cómo puedo ayudar a arruinar las vidas de la gente y luego esperar a vivir entre ellos? Creo que vamos a ser más felices en San Francisco. ¿No? Sobre todo ahora que sabemos acerca de tu relación con O'Shannessy. Aquí, estarías obligada a encontrarte con Caitlin con frecuencia. El parecido sería un recordatorio terrible cada vez que la vieras.

—Puedo explicarlo todo, Caitlin —oyó decir a Ace. No le hizo caso—. Lo juro por Dios, puedo explicarlo todo.

En la parte de debajo de la página, leyó,

—… yo no sé lo que poseyó a Ace para casarse con la chica. Tengo miedo por él, cariño. No parece ser suficiente con hacerles creer a todos, que se construirá el ferrocarril, para poderles quitarles su dinero. Está tan consumido por el odio, que no se detendrá ante nada para vengarse. He oído que violó a la pobre chica. Sé que no parece él. Pero, ¿hay algo de verdad en eso? Tal vez en realidad lo hizo. Tal vez, de alguna manera retorcida, la ve como la personificación de Conor O'Shannessy. Como si haciéndole daño, sintiera que se lo está haciendo a Conor. Como si pudiera llegar más allá de la tumba, por así decirlo.

Caitlin volvió a doblar los papeles y los arrugó en un puño. No necesitaba leer más. Inexpresiva, se volvió a mirar a Ace, que se encontraba un escalón por encima de ella. Su rostro oscuro. La curva asimétrica de su boca. Sus labios mentirosos. Al principio, antes de convencerla para que le contara su desgracia, no se habría sorprendido por semejante traición. Ahora le dolía más de lo que podía decir.

—Voy a empacar mis cosas, Patrick —dijo con voz hueca—. Por favor no te vayas sin mí.

Cuando empezó a subir los escalones, Ace la agarró del brazo. Mantuvo la mirada apartada. Le dolía demasiado para mirarlo. Una vez, un hombre la había violado con una fuerza brutal. Ella había creído entonces que nada podía avergonzarla más. Ahora conocía la diferencia. Ace Keegan la había violado con suaves y traicioneras mentiras. ¿Se había estado riendo en silencio cuando se arqueó contra su boca? ¿Había encontrado satisfacción cuando ella gritó en la agonía del éxtasis?

La hija de Conor O'Shannessy, haciendo de puta con él. Para su eterna mortificación, Patrick había tenido razón desde el principio.

—Caitlin, me debes por lo menos cinco minutos para darte mi versión —dijo Ace suavemente—. Por favor. Dame por lo menos eso.

La súplica en su voz hizo que lo mirara. Se sentía como si un puño gigante le hubiera golpeado en el estómago.

—Creo que te he dado suficiente tiempo, Ace. Espero que estés satisfecho, que tu necesidad de venganza haya sido apaciguada.

—Caitlin… —Su mano se tensó ligeramente para mantenerla quieta sobre los escalones—. Eres mi esposa. ¿Eso no significa nada? Cinco minutos, por favor.

Se quedó allí por un momento, mirándola cara que había llegado a amar muchísimo, el rostro de un traidor. ¿Por qué sería que de los dos hombres que había amado, ambos habían traicionado su fe completamente?

—¿Tu esposa? —susurró—. Creo que la gente me va a llamar algo muy diferente. ¿La puta de Keegan, quizá?

Sacudiendo el brazo de su agarre, siguió por las escaleras. Cuando alcanzó la puerta para abrirla, su voz la paró en seco.

—La Dama de Keegan —corrigió—. Mataré a cualquier hombre que diga lo contrario. No importa lo que estás pensando en este momento, no importa que me creas culpable, eres una dama. Siempre lo has sido y siempre lo serás.

Caitlin apenas podía ver por las lágrimas mientras entraba en la casa.

Cinco minutos más tarde, casi había terminado de empacar sus cosas. Había ropa interior limpia en una cesta en la cocina, la había recogido del tendedero ayer y no había conseguido doblarla. Todavía tenía que meterla. Y luego, por supuesto, tenía que encontrar a Lucky, quien evidentemente estaba dormido en alguna parte.

Caitlin miró a su alrededor para asegurarse que no había olvidado nada. Recuerdos. Tantos recuerdos. Ella puso una mano sobre su boca y se tragó un sollozo. Hacía tan sólo unos minutos, había sido tan feliz. Tan increíblemente feliz.

La puerta se abrió de golpe. Caitlin se volvió, casi esperando ver a Ace. En cambio Joseph entró en la habitación, con el lacio pelo rubio elevándose de los hombros a cada paso. Sus ojos ardían de furia, con la cara, normalmente curtida, de un blanco pastoso. Se detuvo frente a ella.

—¡Mi hermano está dispuesto a que le den la paliza de su vida por ti! —dijo, quitándole un montón de ropa de las manos y tirándola al suelo—. Sal ahí fuera, maldita sea. ¡Pon fin a esa situación! Si no, Patrick va a matarlo.

Caitlin retrocedió un paso. Nunca había visto a Joseph enojado y no pudo evitar sentirse intimidada. Antes de que pudiera retirarse más lejos, él la agarró por el brazo y la empujó hacia la puerta. No tenía ningún sentido tratar de resistirse. Era demasiado fuerte y estaba demasiado enojado.

Mientras corría por la casa, tratando de mantenerse al paso de sus largas zancadas, Caitlin volvió sobre lo que había dicho. ¿Patrick iba a matar a Ace? No tenía ningún sentido. Ninguno en absoluto. Si tenía que preocuparse por alguno, era por su hermano. Ace era más grande , más fuerte que Patrick, por no mencionar que era frio como una piedra y estaba sobrio. En una confrontación física, no habría competencia entre los dos hombres, era una conclusión inevitable que Patrick iba a perder.

Tan pronto como Joseph la arrastró al porche delantero, Caitlin miró a su hermano y a su marido, que se enfrentaban en el patio. Joseph no había mentido; Ace estaba recibiendo una paliza. Patrick estaba lanzando golpes que estaban haciendo que Ace se tambaleara. Tan pronto como Ace recuperaba el equilibrio, Patrick lo golpeaba de nuevo.

A pesar de que lo estaba viendo con sus propios ojos, Caitlin no podía creerlo. Había tanta sangre manando de la nariz y la boca de Ace, que estaba casi irreconocible. Sin embargo, por lo que veía, no hacía ningún intento por defenderse. Le dirigió una mirada de horror a Joseph.

—¡Haz algo! Joseph, haz que Patrick pare. Tienes que hacer algo.

—Todavía no lo entiendes, ¿verdad? Yo no puedo hacer nada. Prohibió a cualquiera de nosotros interferir —Sus labios se retrajeron en una mueca de disgusto—. Te lo prometió, ¿recuerdas? Que nunca le levantaría la mano a tu hermano. Rompió esa promesa una vez. Está decidido a no volver a hacerlo. ¡Prefiere dejar que Patrick lo mate!

Caitlin se dio la vuelta. Ace había caído de rodillas. Observó, congelada por la incredulidad, como Patrick llevó hacia atrás la bota y pateó a su marido en el estómago.

—¡Basta! Patrick, por el amor de Dios, ¡ya basta!

Bajando los escalones de un salto, Caitlin salió corriendo al patio y se arrojó hacia su hermano.

—¡Basta, he dicho!¡Basta!

Patrick la empujó a un lado y se dirigió contra Ace de nuevo. Caitlin se tambaleó para equilibrarse. Ahora que estaba de pie más cerca, pudo ver que el rostro de Ace no estaba simplemente sangrando, estaba muy maltratado. Tenía un corte sobre la ceja. Sus labios ya estaban hinchados y chorreando sangre, al igual que la cicatriz a lo largo de su mejilla. Querido Dios, incluso le parecía que su nariz se había roto. Sin embargo, Patrick parecía empeñado en infligir más daño.

No podía creer que Ace se estuviera poniendo en esta situación. No podía creer que alguien pudiera llegar a tales extremos o soportar tanto, simplemente por cumplir una promesa.

Unos minutos antes, estaba absolutamente convencida de la traición de Ace. Había visto la evidencia de la misma con sus propios ojos. La carta de John Parrish. El parecido con Edén Paxton. Las acusaciones de Patrick tenían que ser verdad. ¿Qué otra explicación había? Y, sin embargo… allí estaba su marido, de rodillas en el suelo, recibiendo la paliza de su vida, y todo porque se negaba a romper su palabra.

Lanzó una mirada frenética a los hermanos de Ace, los tres estaban a distancia, sus expresiones de sombría ira glacial. Tal vez les había prohibido interferir, pero ella no tenía tales restricciones.

Se dio la vuelta y echó a correr hacia el jardín, donde yacían un montón de restos de madera. Cogió uno de los tableros más cortos, dio la vuelta y corrió de nuevo al centro del patio. Cuando llegó, Patrick retrocedía para pegar a Ace nuevo. Fue una patada que nunca encontró su objetivo. Caitlin bateó el tablero con todas sus fuerzas, golpeando a su hermano pleno pecho. El impacto del golpe lo envió hacia atrás, tambaleándose. Aterrizó de espaldas en el suelo, moviendo la cabeza, mirando sorprendido.

—¿Caitlin?

Él se dio la vuelta y se acercó de rodillas. Caitlin se echó hacia atrás y le golpeó de nuevo, esta vez en el brazo.

—¿Cómo te atreves, Patrick ? ¿Cómo se atreves? ¡Me da vergüenza incluso que seas de mí familia!

Patrick la agarró del brazo, con una expresión de aturdida incredulidad.

—¿Te pones de su lado y en mi contra?

—Sin pestañear —replicó ella. Echando el listón de madera hacia atrás de una manera amenazadora, dijo—. ¡Fuera de aquí! ¿Me oyes? Ahora, antes de que decida meter algo de sentido en tu cabeza.

—Caitlin… —Patrick se puso de pie, luego se tambaleó hacia un lado para recuperar el equilibrio. Estaba tan borracho, parecía incapaz incluso de enfocarla correctamente.

El asco la llenaba. Y el disgusto. Este era su hermano, su propia carne y sangre. Tenía que haberse dado cuenta que Ace no estaba luchando. Él no podía estar tan borracho para no haberse dado cuenta por lo menos de eso. Sin embargo, en vez de girar y alejarse, había presionado su favor, golpeando a un adversario que no ofrecía resistencia. ¿Qué clase de hombre hacía tal cosa? Un mes antes podría no haber sabido la respuesta a esa pregunta. Pero ahora lo sabía. Su hermano no era un hombre, en absoluto. No cuando el whisky pensaba por él.

—Vete, Patrick. Vete y no vuelvas. Ya no eres bienvenido aquí.

Patrick lanzó una mirada al tablero que sostenía. Caitlin lo apretó. Pareció darse cuenta, incluso en su estado de embriaguez, que hablaba en serio, porque se volvió y se tambaleó hacia su caballo.

Esta vez, Caitlin no miraba hacia él con una desesperación llorosa. Las lágrimas que brotaban de sus ojos eran por Ace. Él se arrodilló en el suelo, con un brazo agarrándose la cintura, con su oscura cabeza colgando. Patrick lo había dejado casi sin sentido. Si estaba al tanto de lo que sucedía a su alrededor, no daba muestras de ello.

Con un sollozo, Caitlin tiró el tablero y corrió hacia su marido. Cuando cayó de rodillas junto a él, sintió como si su corazón se rompiera. Cuando Patrick le había tirado los papeles y el retrato de Edén a sus pies, le había vuelto la espalda, negándose siquiera a darle la oportunidad de explicarse.

En su opinión, era culpable. Ahora ya no estaba segura. E incluso si lo era, ¿qué importaba? Lo que había hecho en el pasado no era importante. Lo que contaba era el ahora, este instante, y como tenía la intención de seguir desde aquí. Al mantener su palabra, con tan gran costo para sí mismo, le había dicho todo lo que necesitaba saber. Podía contar con él, para todo.

Y él la amaba más de lo que se amaba a sí mismo…

—¿Ace? Oh, Ace, lo siento mucho. Lo siento terriblemente —acunó su rostro golpeado entre las manos.

—Por favor, perdóname. Lo siento mucho.

—¿Cai’in? —murmuró su nombre a través de los labios hinchados y sangrantes. Uno de sus ojos era una simple hendidura—. No lo golpee.

—No. Sé que no lo hiciste — Las lágrimas brotaron de los ojos de Caitlin.

En ese momento, se dio cuenta de lo mucho que había llegado a amarlo. Tanto que sintió como si fuera a morir.

—Oh, Ace, ¿puedes perdonarme?

Su respuesta fue a lanzarse hacia adelante. Caitlin lo sujetó, pero sólo a duras penas, no estaba muy segura de cuánto tiempo podría soportar su peso.

—¡Ayudadme! —Lanzó a Joseph una mirada suplicante. Su cuñado todavía estaba en el porche, con una expresión indescifrable. Era evidente que estaba fuera de sí, tan enojado con Ace como lo estaba con ella—. Date prisa, por el amor de Dios. Está inconsciente.

Cuando Joseph bajó las escaleras y empezó a cruzar el patio, no había duda de que aún estaba de mal humor. Levantando polvo a cada paso que daba.

—Es un maldito idiota, eso es lo que es. Dejarse dar una paliza así. ¡Está loco! —Le lanzó a Caitlin una mirada mordaz—. Todo lo que puedo decir es que espero que lo valgas. Si alguna mujer me hiciera lo que tú le has hecho. ¡La ayudaría a hacer el equipaje y le diría hasta nunca!

Caitlin se movió de nuevo, los hermanos de Ace lo metieron deprisa dentro de la casa. ¿Merecía ella la pena? Ahora mismo, lo dudaba. Pero a partir de ese momento, intentaría valerlo.

Durante toda su vida, había anhelado ser amada por alguien. No solo en los buenos tiempos, si no en los tiempos difíciles también. Había deseado… Oh, Dios. Presionó la palma de su mano sobre su boca. Ella le había pedido a las estrellas durante la mitad de su vida, siempre anhelando el mismo deseo: una persona que la amara tanto, tan completamente, que le pudiera confiar su vida. Alguien que luchara por ella. Alguien que nunca le mintiera. Alguien que pusiera su felicidad por encima de la suya.

Un héroe… Ese había sido su deseo. Alguien que la cargara en brazos y la llevaría lejos de la trampa que era su vida. Alguien que borraría sus malos recuerdos , le daría unos nuevos y mágicos. Alguien que la haría sentir como una princesa.

Hacía mucho tiempo, que había crecido y aceptado que se trataba de un deseo de niña estúpida. Un deseo imposible. Los héroes sólo existían en los cuentos de hadas. La magia era la fantasía de un niño.

Y luego Ace Keegan había irrumpido en su mundo. Le había dado todos sus deseos. Hecho que todos sus sueños se convirtieran en realidad. Le enseñó a creer en la magia de nuevo. Él no lo había hecho de un plumazo. No había ondeado una varita brillante. Si no día a día, haciendo pequeñas cosas, realizando pequeños trozos de magia, que realmente no parecían magia cuando sucedieron.

Ace Keegan, su héroe… Casi le había dado la espalda. Casi había rechazado todo lo dulce que tan desinteresadamente le ofrecía. Amor. Una familia. Las promesas que duran toda la vida. Cuidado. Amabilidad a toda prueba. La sensación de estar a salvo y segura, lo que era absolutamente impagable. En definitiva, una vida llena de magia.

Ojalá pueda, ojalá pudiera, tener este deseo…

Caitlin cerró los ojos. Sintió que toda la vieja amargura la dejaba. Había pasado mucho tiempo desde que había dado gracias a Dios por algo. Le dio las gracias ahora. No por quién era, sino por lo que él le había dado la oportunidad de llegar a ser.

La Dama de Ace Keegan.

26.

Para el atardecer, Ace estaba sentado en la cama. Joseph había vendado sus costillas, sospechando que una podría haber tenido una fractura diminuta. Caitlin había limpiado los cortes en la cara de su marido y le había aplicado cataplasmas a sus magulladuras. El resto sería dejado para la Madre Naturaleza y al proceso sanador del tiempo.

Sosteniendo una cucharada de caldo en los labios cortados de Ace, Caitlin se encontró mirando fijamente su cara, todavía horrorizada ante la cantidad de daño que Patrick le había infligido. La hacía sentirse enferma cuando pensaba en eso. Sólo podía preguntarse cuántas veces Patrick debió haber golpeado a Ace, cuántas veces Ace debió haberse tambaleado por los golpes, sólo para recobrar el equilibrio y permitirle a Patrick pegarle otra vez.

—Fue una cosa muy estúpida lo que hiciste, permitiéndole golpearte así —dijo ella temblorosamente—. Comprendo que me hiciste una promesa, pero si te acuerdas, estipulaste que te defenderías si Patrick amenazaba tu vida. Si él hubiera seguido golpeándote y pateándote así, podría haberte matado.

—No lo hizo. Eso es todo lo que importa. Mi dulce pequeña esposa lo hizo huir en un dos por tres —Colocando una palma sobre su diafragma, cuidadosamente movió sus hombros contra las almohadas—. Saber que me apoyaste así, hace que todo valga la pena. Estoy orgulloso de ti, Caitlin.

—¿Orgulloso de mí? —Que él pudiera decir tal cosa después de la manera en la que ella se había comportado, la hacía querer esconder la cara de vergüenza —¿Cómo es posible que puedas sentirte orgulloso de mí, después de cómo te traté?

—Sólo lo estoy, eso es todo. Nunca te he visto cuando tu mal genio está arriba. Es una lástima que me lo haya perdido.

Un centelleante ojo café quedó fijó sobre los de ella. El otro ojo tenía el párpado de un alarmante tono púrpura y estaba casi cerrado por la hinchazón. Y su nariz… su hermosa nariz. Joseph hizo un intento de enderezarla, pero cuando Caitlin la miraba, parecía como si estuviera inclinada hacia un lado. Sólo podía rezar porque eso fuera debido a la hinchazón.

—Nunca me perdonaré si tu nariz se queda torcida.

—Solo tengo que recordar no seguirla con los ojos.

—No sé por qué estás bromeando. No es gracioso.

—Todavía estás aquí, ¿verdad? —Inclinó su cabeza hacia adelante por más caldo, intentando, sin mucho éxito, apretar los labios lastimados sobre la cuchara. Mientras tragaba, le dio un manotazo al chorrito que corría abajo de su barbilla—. Patrick ganó la pelea, pero yo conseguí a la chica. ¿Quién se está quejando?

—Eres afortunado.

Él intentó sonreír, entonces respingó.

—Ese soy yo. Un tipo afortunado.

Caitlin ya no podía contener las lágrimas más. Ella pestañeó, intentando secar sus pestañas.

—Joseph dijo que si él hubiera sido tú, me hubiera ayudado a empacar y hubiera dicho buen viaje. No puedo decir que lo culpe.

—Caitlin, ¿puedes detenerte? —Tomó la taza de caldo de sus manos y la colocó en la mesa de noche. Entonces le arrebató la cuchara, con el extremo de la cual la golpeó ligeramente en la frente—. Sucede que te amo. Y no tengas en cuenta la opinión de Joseph, yo te entiendo y creo que te conozco un poco mejor que él.

—Después de lo que tu padre te hizo, no es sorprendente que tu fe en mí se sacudiera un poco, pero todavía estás aquí, cariño. En eso es en lo que me estoy concentrando. En que te enfrentaste a Patrick para defenderme, en que todavía estás aquí, cuidando de mí. Hasta ahora, ni siquiera me has exigido una explicación. ¿Crees que se me ha pasado desapercibido? ¿Que no sé lo difícil que es para ti aceptarme por fe?

—¿Por fe? Aún no he escuchado tu lado de la historia. ¡Sólo iba a irme!

—Esa es mi culpa, no la tuya. Debería haber tenido las agallas para decirte la verdad antes de que la oyeras de alguien más.

—¿Estás diciendo que todo lo que Patrick me dijo, todo en esa carta, que todo eso es verdad?

Él la evaluó por un largo momento, cargado de tensión.

—Si digo que sí, ¿voy a perderte? Creo que podría convertirme en un mentiroso muy competente, si ese fuera el caso, porque la verdad pura y simple es, que no sé si puedo… —Se interrumpió y suspiró—. Supongo que es tonto decir que no podré superarlo si me dejas. Pero así es cómo lo siento. Mi vida no valdrá un comino sin ti.

Eso era todo lo que Caitlin realmente necesitaba escuchar. El nudo repentino de miedo que se había formado dentro de ella se aflojó, derretido. Consiguió una sonrisa trémula.

—Si de verdad me amas, Ace, nada de lo demás realmente importa. Lo que más me lastima fue pensar que habías estado jugando conmigo. Que lo que había entre nosotros no había significado nada para ti. Que tal vez tú… —Su garganta se apretó—. Que te habías divertido conmigo.

Su único ojo bueno se estrechó.

—Caitlin O'Shannessy Keegan, eres la cosa más dulce , la más maravillosa que alguna vez me ha ocurrido, y jamás lo olvides. ¿Divirtiéndome? Jesucristo.

—¿Bueno…? Así es cómo sonó en la carta de John Parrish. Le dijo a Edén que pensaba… bueno, que temía que pudieras estar utilizándome para vengarte de mi padre.

—¿Venganza contra tu padre? ¿Después de pasar la noche en la misma cama contigo durante un mes y no haber sido capaz siquiera de tocarte? —Se rio y agarró sus costillas—. ¡Oh… Dios mío! No me hagas reír.

Caitlin esperó hasta que su regocijo se apaciguara.

—¿Te importaría compartir el chiste?

Todavía sosteniendo el brazo sujeto sobre su diafragma, él dijo,

—No es nada, cariño. Sólo una cosa de hombres. No me río de ti. Honestamente. Es sólo que… bueno, si alguien obtuvo venganza, ese, probablemente, sería tu padre.

La comprensión comenzó a amanecer, Caitlin sintió el calor elevándose arriba de su cuello.

—Ya veo.

—Lo dudo —dijo con otra risa baja—. Sólo confía en mí cuando digo que eres digna de hacerte esperar —Respiró profundo pero cuidadosamente—. Definitivamente merece la pena esperar por ti.

Su boca hinchada se ladeó en una sonrisa torcida.

—Ven aquí —dijo con voz ronca—. Tienes la boca fruncida. No pretendía lastimar tus sentimientos —Dejó a un lado la cuchara y alcanzó su mano—. Ven. Ven acá.

—¿Pero qué hay de tus costillas?

—Al diablo con mis costillas —Dio un duro tirón, atrayéndola hacia él—. Necesito sentirte cerca de mí.

Caitlin se permitió sentarse junto a él, con su espalda en las almohadas. Él curvó un brazo alrededor de sus hombros.

—Ya está. Eso es mejor —Bajó la mirada hacia ella—. Ahora te tengo bien agarrada, por si decides irte.

—No iré a ningún lugar.

—Corres el riesgo de estar tentada después de que te haya contado todo.

Caitlin tragó.

—Entonces no me lo digas. No hay nada que necesite escuchar, excepto que me amas. Sé que tienes tus razones para querer venganza contra los hombres que mataron a tu padrastro. No dejaré que eso se interponga entre nosotros. No importa lo que elijas hacer, no te dejaré arruinar las cosas entre nosotros.

Su brazo se apretó alrededor de ella.

—Gracias por eso. Significa más para mí de lo que puedo decir.

Ella inclinó la cabeza contra su hombro para que ella pudiera ver tu cara.

—Sé cómo se siente odiar a alguien porque te ha lastimado. Sentirse casi enfermo por la necesidad de vengarse de él. Cuándo saliste a buscar a Cruise Dublin y le diste una paliza, lo hiciste por mí… porque entendiste que nunca podría sentir que había acabado completamente hasta que él hubiera pagado por lo que hizo. Si quieres tu propia venganza, no intentaré meterme en tu camino. Esos hombres mataron a tu padrastro, y hasta donde yo veo, tendrán lo que sea que se hayan buscado.

Él movió su mano suavemente arriba y abajo de su brazo, su toque haciéndola sentir cálida y maravillosamente segura.

—Me alegro de que te sientas así. Tal vez facilitará que comprendas todo lo que he hecho.

Caitlin podría decir por la tensión en su voz que él verdaderamente temía todavía que pudiera perderla.

—Lo entiendo —cuando ella sintió que la tensión se mantenía en todo su cuerpo, rápidamente agregó—. Incluso daré un paso más allá que eso y te ayudaré a arreglar las cuentas.

Él le transmitió una mirada sorprendida.

—¿Que harás qué?

—Dije que te ayudaré. Sólo dime qué puedo hacer. No puedo darle una paliza a nadie por ti, pero puedo hacer otras cosas. Si te empeñas en pasar a través de esto, entonces estaré detrás de ti cada pulgada del camino.

Luego de un largo momento, él relajó la cabeza contra las almohadas, los ojos cerrados.

—¡Caitlin O'Shannessy Keegan! Eres un tesoro. No te merezco. ¿Lo sabes?

—Creo que es a la inversa.

Otro largo silencio cayó. Al fin él dijo,

—Tengo tanto que decirte, y no estoy seguro de por dónde empezar.

—Por el principio —dijo suavemente.

Arrastró un aliento tembloroso.

—Todo empezó en San Luis, cuando mi padre se topó con dos hombres que tenían alguna extensión de tierra para vender por mil dólares. Era un precio muy elevado, pero la tierra parecía un paraíso y él estaba dispuesto a pagarlo. La siguiente cosa que todos supimos, fue que nos dirigíamos hacia el oeste.

Y así comenzó la historia. En los minutos que siguieron, Ace le contó todo. Sobre la noche en la que Joseph Paxton fue colgado. Sobre cómo su madre había negociado por la vida de su marido con su cuerpo, sólo para verlo siendo asesinado de todos modos. Sobre cómo Conor O'Shannessy había golpeado a Ace con la culata del rifle de Joseph y entonces lo pateó mientras yacía semi inconsciente en la tierra.

—Así que es por eso arrastras un pie cuando caminas — susurró Caitlin—. ¿Por qué tu cadera fue dañada?

Como si sintiera el remordimiento que ella sentía, él dijo,

—Realmente todo eso no me molesta tanto, Caitlin. E incluso si lo hiciera, tú no lo hiciste.

—¡Pero fue mi padre quien te hizo eso! ¿Cómo piensas que me hace sentir eso?

Él movió su mano arriba de su hombro y la atrajo más cómodamente contra él, descansando su barbilla contra su pelo.

—Si vas a volver a culparte, no te contaré el resto.

—¿El resto? — Caitlin se sintió mal. Enferma hasta sus huesos—. Acerca de Edén, ¿quieres decir?

—Sí, acerca de Edén.

Él procedió a contarle sobre su madre dando a luz una bebé poco después de que se establecieron en California, cómo había mentido a sus hijos todos estos años, afirmando que el pelo rojo de Eden y su hermosa cara fueron heredados de una tía difunta de su lado de la familia.

—Nunca me di cuenta de la verdad, que era la hija de Conor, hasta la primera noche que te vi — dijo—. Supongo que tal vez sospeché un par de veces, pero empujé los pensamientos de mi mente. No quería creerlo. Amaba a mi pequeña media hermana, el sólo el pensamiento de que… —Se interrumpió y suspiró—. Cuando te vi, ya no podía negar la verdad.

—Oh, Dios mío, qué enojado debiste haberte sentido. No es extraño que fueras tan odioso. ¡Debiste haberme despreciado!

—Sí. Por al menos cinco minutos —Él estiró el cuello para ver su cara, su expresión tierna y ligeramente divertida—. Después de eso, fue una batalla perdida. Creo que empecé a enamorarme de ti esa misma noche. Es sólo que era demasiado condenadamente estúpido para saberlo.

—¿Enamorado de mí? Oh, Ace… ¿Después de lo qué mi padre había hecho?

—Fue el tercer botón lo que me consiguió, creo. —Su boca hinchada se alzó torpemente en una esquina—. Cuando me percaté de que, realmente, tenías la intención de quitarte ese camisón. Seguía pensando que huirías, que arrojarías a Patrick a los lobos y salvarías tu pellejo. Eras la hija de Conor O'Shannessy, después de todo. Me imaginé que te arrepentirías. Pero al final, fui yo el que escapó. Regresé aquí sintiéndome como la más baja clase de alimaña y no pude descansar hasta que me disculpé ante ti.

—¿Así que me fuiste a buscar a la fiesta?

—Y entonces, no podía animarme a decirte que lo sentía. Allí estabas tú, excluida de la sociedad y por todos en la ciudad, todo era mi culpa. Una sola disculpa no parecía ser suficiente.

Ella volteó su cabeza para frotar la mejilla contra su pecho.

—Así que decidiste seguirme a casa y ofrecerte a casarte conmigo.

—Diablos, no. Yo, ¿casarme con una O'Shannessy? Durante todo el viaje de la carreta hacia tu casa, estuve tratando de pensar en alguna forma en la que pudiera desagraviarte.

Ella se movió y levantó la mirada.

—¿Desagraviarme?

Él se veía un poco tímido.

—Estaba pensando que quizás algo de dinero podría ponernos en paz.

—¿Dinero?

—Venga, Caitlin. No te enfurezcas. Fue sólo un pensamiento que pasó por mi mente. —Le lanzó una mirada y rápidamente agregó—. Un pensamiento muy fugaz. Nunca te propuse nada, ¿verdad?

—No, pero… ¿dinero? ¿Por arruinar mi reputación? No es extraño que te sintieras como una alimaña.

Él se rio ahogadamente.

—Sabía que probablemente no lo tomarías. Sólo jugué con la idea por algunos minutos.

—¿Probablemente no lo tomaría? Lo habría empujado por tu garganta.

—Cierto. Estabas tan asustada, saltabas ante tu propia sombra. Fue cuando comprendí que había decidido casarme contigo.

—¿Porque yo temía hacer el amor? —Ella arqueó las cejas —¿Qué eres, un sádico o algo así?

Él ladró con la risa, entonces agarró sus costillas,

—¡Oh, ay! Caitlin, te lo dije, no me hagas reír.

—¿Y bien? —dijo al final de una risa nerviosa —¿Qué más debo asumir, sino que habías decidido torturarme durante un mes?

—¿Te torturé? —Negó con la cabeza—. Esa no es exactamente en la manera en que lo recuerdo. Y en cuanto a tu pregunta, no me casé contigo porque temieras hacer el amor, sino porque tenías la intención de hacerlo esa noche. A pesar de cómo te sentías, ibas a mantener el trato que habíamos hecho.

—¿Por eso es que te casaste conmigo?

—Claro que sí —Su expresión se volvió repentinamente seria, el resplandor en sus ojos tierno—. Estabas siendo tan valiente —Su boca se torció en una esquina—. Lista para sacrificarte para honrar nuestro acuerdo. Desde ese segundo en adelante, estuve atrapado. Todo lo que tuviste que hacer fue comenzar a enrollar el sedal.

—Oh, Dios mío. Pobre hombre. Hablando de tender trampas. No iba a hacer el amor contigo solo porque me sentía obligada a mantener nuestro acuerdo. Temía que si no lo hiciera, encontrarías a Patrick sólo en algún lugar y le dispararías para vengarte de mí.

Él se veía asombrado.

—¿Lo dices en serio? ¿Fue por eso, porque estabas preocupada, por si lastimaba a Patrick?

—Por supuesto, que fue por eso. Fue un horrible acuerdo el que me propusiste. No sentía que me atara el honor para mantenerlo. La única cosa que pendía sobre mi cabeza era mi hermano.

Él chasqueó la lengua.

—Y todo este tiempo, pensando… —Negó con la cabeza—. Bueno, diablos, también pudiste negarte entonces. Fui engañado.

Ella acomodó el pelo de su pecho.

—Ciertamente lo fuiste, pobre hombre.

Atrapó su mano, encerrando sus dedos en los de él. El destello bromista en sus ojos se había opacado con la emoción. La sonrisa de Caitlin se desvaneció, porque sospechó que esta vez, su estado de ánimo verdaderamente se había vuelto serio. Levantó su mirada hacia la de él, lo que vio allí apresó su corazón. Amor. No necesitó decir las palabras. Su expresión lo dijo todo.

—Bromas aparte, Caitlin, verdaderamente eres una de las personas más leales que alguna vez he conocido. Y tienes un profundo sentido del honor. Si no hubiera sido por eso, habrías conseguido una anulación y no estaríamos aquí, teniendo esta conversación ahora mismo. Estarías de regreso en tu casa, trabajando en el rancho y escatimando los gastos para hacer equilibrios para vivir. Y yo estaría sentado aquí, contando mi dinero y riéndome de todos los tontos sobre los que estaría a punto de ejecutar la hipoteca, tu hermano incluido.

Caitlin buscó su mirada.

—Has cambiado de idea, ¿verdad? Acerca de las ejecuciones.

—He decidido construir la vía del ferrocarril. Poseo Ferrocarriles de Transcontra, ¿sabes?

Ella no podía creer que le había oído bien.

—Pero, Ace, ¿por qué? ¿Qué hay de tu padrastro? ¿Qué hay…

Él apretó su mano en la de ella.

—Se acabó, Caitlin. Hecho y terminado. Durante el pasado mes, he caído en la cuenta de que hay más cosas en la vida, además de arreglar cuentas. Mucho más. Quiero construir un futuro. Contigo. No gastar todo mi tiempo, pensamientos y energía en el pasado. Es tiempo de dejar atrás lo que sucedió. Debí hacerlo hace mucho tiempo.

Ella podía ver que él verdaderamente quería decir eso.

—Oh, Ace, ¿estás seguro? Nadie te puede culpar por odiar tanto a la gente que te lastimó a ti y a tu familia.

—No podemos construir una vida sobre el odio. Créeme, lo sé. Es todo lo que he tenido durante casi veinte años, y es una existencia muy vacía. Quiero más que eso. Mucho más. Hasta que te conocí, no me di cuenta de todo lo que había estado perdiendo.

Las lágrimas corrieron hacia los ojos de Caitlin. Lágrimas de felicidad.

—Patrick hipotecó el rancho, lo sabes —agregó Ace—. Para invertir en terrenos a lo largo de la ruta del tren. Si arruino a los demás, él caerá con ellos.

Ella tragó y evitó su mirada.

—Sí, bueno. Patrick ha hecho un montón de cosas que no apruebo. No puedo protegerlo por siempre. Tarde o temprano, tiene que comenzar a pagar el precio.

—Pero no por mis manos. Es tu hermano. Algún día será el tío de mis hijos. Sé que estás muy enojada con él ahora mismo, pero debajo de todo eso, tus sentimientos por él fluyen en lo profundo. Como tu marido, tengo que respetarlo.

—Le dije hoy que nunca regresara aquí.

—Nunca es un mucho tiempo. Los temperamentos se enfriarán. Tus sentimientos cambiarán. No quiero quemar algunos puentes. De hecho, tan pronto como pueda levantarme fuera de esta cama, quiero ir a verle. Es tiempo de que él y yo envainemos la espada —Sonrió ligeramente—. Quiero estrechar su mano por todas las veces que recibió una paliza, para impedir que tú la recibieras. Lo admiro por eso, Caitlin, y sin importar lo que haya hecho desde entonces, no puedo descartarlo fácilmente.

—Después de lo que te hizo hoy, ¿puedes decir eso?

Él se quedó pensativo por un momento.

—¿La verdad? Me va a resultar realmente difícil ser amable con él. Pero hay una parte de mí que quiere llegar a conocerle mejor, antes de dictar sentencia —Suspiró y pasó un momento de silencio jugueteando con la punta de su dedo—. Siempre he sostenido que el que un hombre esté borracho no es disculpa para el mal comportamiento. Pero tú pareces creer que sí, que Patrick realmente se vuelve loco cuando bebe y que no es enteramente responsable de lo que hace —La miró—. Últimamente, he estado pensando bastante en eso. Después de todo lo que Patrick ha hecho por ti, creo que se merece el beneficio de la duda.

—Patrick no ha dejado de beber.

—No. Pero podría hacerlo. Sé que has hablado con él y que no ha parecido tener efecto, pero eso no significa que las palabras hayan caído en oídos vacíos —Ace empujó hacia atrás un mechón de pelo de su mejilla—. Mañana, cuando despierte, probablemente va a recordar a su hermana arremetiendo contra él. Si te quiere la mitad de lo que tú lo quieres, eso debe carcomerlo. ¿Quién sabe? Tal vez eso era exactamente lo que necesitaba todo el tiempo. Quizá no renuncie al whisky mañana, pero puede hacerlo más tarde. Si te mantienes firme en tu posición, en algún momento va a darse cuenta de lo que la bebida le cuesta.

—Oh, Ace, ¿Realmente piensas así?

—Sí, lo hago —Le dirigió otra sonrisa incomoda—. Y cuando llegue ese día, no quiero que tenga más razones para odiar mis tripas de las que ya tiene —Se encogió de hombros—. Además, estoy en el negocio vacuno ahora. Haré mucho más dinero si puedo enviar mi carne por ferrocarril a Denver. No tiene mucho sentido arrojar piedras contra el propio tejado. Será mejor si sigo adelante y construyo la vía. ¿No crees?

Caitlin acurrucó su cabeza en el hueco de su hombro.

—Lo que creo, Sr. Keegan, es que eres el hombre más maravilloso que alguna vez he conocido.

—¿Qué tan maravilloso?

Ella le ladeó una mirada inquisitiva.

—Maravilloso, maravilloso.

—¿Lo suficientemente maravilloso para que eches el cerrojo a esa puerta y regreses a mí sin usar nada excepto esa gloriosa sonrisa tuya?

—¿Qué hay de tus costillas?

—Al diablo con mis costillas.

27.

En el tercer día de su convalecencia, Ace insistió en levantarse de la cama. Justo después de que Caitlin les hubiera dado el desayuno a él y a sus hermanos, tomó su rifle del estante situado encima de la repisa de la chimenea y la informó que iría a montar hasta el vallado con David y Esa el resto de la mañana.

—Estoy tan dolorido que no me puedo mover si no me obligo.

—¡Pero tus costillas! ¿Qué pasa si te caes del caballo o algo? Podrías terminar con un pulmón perforado.

Ace la tomó por los hombros.

—Cariño. No me he caído de Shakespeare desde que lo domé. En cuanto a mis costillas, creo que están sólo magulladas.

Levantando la mirada a su cara morena, que le había llegado a ser tan increíblemente querida, Caitlin no podía librarse de la sensación de que algo terrible le podría suceder si salía de la casa. Trató de decirse a sí misma que era sólo porque lo amaba mucho. Después de todo, ¿qué haría si lo perdía? ¿Cómo podría seguir viviendo si algún día se marchaba y nunca regresaba? No podría volver a su existencia anterior. No ahora. No cuando sabía de primera mano lo increíblemente maravillosa que podría ser la vida.

Tonterías. Ace era un hombre alto, robusto y bien musculado, sano, hábil con las armas e inteligente. No era probable que sufriera un accidente fatal mientras iba de paseo a las cercas. Y, sin embargo… Mirando a su hermoso rostro, todavía tan magullado por los golpes que había recibido de Patrick, no podía ignorar el hecho de que no era invencible. Podría ser herido, igual que cualquier otro hombre, y dejarla viuda.

Viuda. La palabra llenó de terror a Caitlin. Ahora que había descubierto el amor, estaba muerta de miedo de perderlo. Se sentía tan bien conciliando el sueño por la noche en sus fuertes brazos. Sintiéndose querida y segura. Saber que mañana sería otro día maravilloso, lleno de risas, de cercanía y de compartir. La sensación que Ace le había dado era algo que nunca había tenido, un regalo dulce y hermoso. Ahora que lo había probado, no pudo evitar tener miedo al destino, que podría arrebatárselo.

Destino. No había sido particularmente amable con Caitlin hasta el momento. Quizá, razonó en un intento de sentirse mejor, era su turno para ser feliz. Tal vez en el gigantesco esquema de las cosas, la gente tenía que sufrir un cierto grado de angustia antes de encontrar la verdadera felicidad. Si era así, entonces ella ya había tenido su parte de dolor. Tal vez ahora sólo iba a tener cosas buenas en su camino. Ya era hora de dejar que el pasado empañara su presente y su futuro, era el momento de concentrarse en ser el tipo de esposa que Ace merecía. Esta era su casa ahora, no un lugar en el que estaba simplemente de visita. Esto le hizo ver que todo funcionaba sin problemas.

Con ese pensamiento positivo, intentó sacarse de su mente la sensación de fatalidad inminente y se concentró, en cambio, en limpiar la casa y preparar el almuerzo, una enorme olla de frijoles. Poco antes del mediodía, puso un molde de pan de maíz en el horno para cocerlo.

En el momento que Ace y sus hermanos llegaron de hacer sus tareas de la mañana, la casa se llenaba con los deliciosos olores de comida caliente, lista para ser servida.

—Vaya, Caitlin, ¡esto está muy bueno! —murmuró Esa con la boca llena de pan de maíz.

—Muchas gracias, Esa. Me alegro de que te guste. Pero, por favor, no hables con la boca llena —lo amonestó Caitlin. A David, le dijo—. Pon los codos fuera de la mesa, David. No es correcto.

Cada uno de los hombres de la mesa, incluyendo Ace, dejó de masticar para mirarla. Sus expresiones iban desde la sorpresa al descontento.

—¿Bueno…? —Caitlin les dedicó toda una sonrisa—. Cuando tu madre venga, ¿quieres que piense que no tengo conocimiento de la etiqueta y modales en la mesa?

—Vamos a ocuparnos de nuestros modales cuando nuestra madre venga —dijo Esa—. Hasta entonces, ¿por qué no podemos simplemente ser nosotros mismos?

—Por qué os he pedido que sea de otra manera —Sostuvo la mirada de cada hombre—. Cuando os sentéis en mi mesa, seréis unos caballeros, o no comeréis. Nueva cocinera, nuevas reglas.

La boca de Ace se curvó. Inclinó la cabeza para comerse otra cucharada de frijoles. Caitlin arqueó una ceja.

—El techo no debe ver tu nuca, Sr. Keegan. Con concentración y una cierta cantidad de coordinación, es posible llevar una cucharada de comida a la boca sin poner el rostro casi en el cuenco.

Los anchos hombros que se enderezan. Unos ojos marrones se encontraron con los suyos. Después de un largo momento, lleno de tensión, dijo,

—Sí, señora.

Durante el resto de la comida, los modales de todos fueron ejemplares. Cuando terminaron de comer, los hombres ayudaron a Caitlin a limpiar la cocina. Cuando el último plato se secó y se guardó en el armario, Ace dijo,

—¿Qué tal un paseo por el arroyo?

Caitlin se quitó el delantal y lo colgó en un gancho que Joseph había atornillado en la pared, cerca de la puerta de atrás. La alegre luz del sol, que bailaba a través de la ventana, sobre el fregadero, le hacía tentadoras señas.

Salir a caminar con su marido sonaba celestial.

—Prometiste que descansarías esta tarde — le recordó.

Aunque la mayor parte de la hinchazón se había ido, Ace todavía lucía un bonito ojo negro. Él le hizo un guiño burlón.

—¿Qué te pasa? ¿Soy demasiado feo para ir a caminar conmigo, o qué?

¿Feo? Con su piel oscura, los moretones en su rostro se notaban, pero no demasiado. El suyo era el tipo de rostro que podía lucir moretones y todavía se la arreglaba para parecer atractivo. Caitlin pensaba que el color adicional le daba un atractivo mayor, especialmente alrededor de la boca. Las heridas, casi cicatrizadas, hacían que sus firmes labios se vieran más vulnerables y besables.

—Creo que se me podría convencer de dar un paseo contigo —le dijo alegre—, pero sólo si me prometes que te acostaras por lo menos durante dos horas cuando volvamos.

Miró desde la cocina a la mesa, donde sus hermanos se habían reunido para tomar un poco de café después de la cena. Girando la cabeza, le susurró:

—¿Sólo dos horas? Yo esperaba tres. Y tú te acostarás conmigo, ¿verdad?

Caitlin sintió que se sonrojaba.

—Tú, señor, eres imposible.

—Sí, bueno, no puedo tener suficiente de ti. Si eso me hace imposible, supongo que sí. Con mucho gusto voy a acostarme cuando volvamos, Sra. Keegan pero sólo si tú estás de acuerdo en dormir conmigo —Movió las cejas, claramente tratando de parecer lascivo—. Y quiero decirlo, en el sentido bíblico.

Al final resultó que no esperaron a hacer el amor en la intimidad de su dormitorio. Ace encontró un lugar con césped junto al arroyo, que estaba protegido de la vista por un bosquecillo espeso y rápidamente comenzó a desabrochar los botones de Caitlin.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó con un gritito por los nervios—. No podemos hacer nada aquí. ¡Es pleno día! ¿Qué pasa si uno de tus jornaleros pasa por aquí? ¿O uno de tus hermanos? ¿Estás mal de la cabeza?

—Estoy loco como una cabra. ¿Pero eso me va a detener? Claro que no —Le abrió la blusa, dejando al descubierto sus pechos a la luz del sol—. Dios mío, eres hermosa.

Caitlin se estremeció ante el roce de los pulgares sobre sus pezones fruncidos.

—¿Frio, cariño?

—No, es sólo… —Sus pestañas cayeron lentamente hacia abajo. Cuando la tocaba así, se olvidaba de todo, por las sensaciones que le producía—. Es indecente, hacer cosas como esta, fuera, delante de Dios y de todo el mundo.

—Dios, tal vez. No hay nadie más alrededor. ¿En cuanto a indecente? —Aun jugando con sus senos, reclamó su boca en un beso largo, lento que envió corrientes de clara excitación a sus pies—. Hacer el amor es un rito sagrado entre un hombre y una mujer. No hay nada indecente en tocarte, cariño. Cuando nuestra carne se une, es algo sagrado. Un regalo precioso de Dios, que Él querría que disfrutemos. ¿No lo sientes tú?

Caitlin lo sentía, correcto. Una dulzura increíble. Arqueó la espalda sobre su brazo para dar espacio a sus labios mientras bajaban por la garganta a sus pechos. Con un movimiento de su lengua sobre su pezón, quitó las persistentes preocupaciones sobre el decoro de su mente. En cuestión de segundos, estaba gimiendo. Minutos después, la había despojado de toda su ropa. Allí, en el césped, con la luz del sol calentando su piel, hicieron el amor apasionadamente, seguido más tarde por una unión más lánguida.

—Es sagrado —le susurró, después de ponerse su ropa de nuevo—. Nada que se sienta tan maravillosamente bien podría estar equivocado.

Mientras caminaban tomados del brazo de vuelta a la casa, sus pensamientos se dirigieron hacia el futuro. Ella miró hacia las interminables extensiones de tierra del rancho, imaginando a sus hijos retozando bajo el sol, y sus voces resonando por la risa.

—Oh, Ace, quiero bebés —dijo con un suspiro.

Con su brazo libre tiró de ella agarrándola por la cintura para abrazarla.

—Estoy trabajando en ello. Siempre he escuchado que la práctica hace al maestro. ¿Qué te parece?

Ella le sonrió descarada.

—Creo que te llevaré de nuevo a casa. Prometiste que te tumbarías durante dos horas esta tarde.

—Sólo si te unes a mí.

Se escapó del agarre de sus manos y se levantó las faldas para ir delante de él.

—¿Por qué crees que estoy tan ansiosa por llegar?

Caitlin y Ace fueron perturbados de su "siesta" por un fuerte golpe en la puerta. Caitlin se sumergió bajo las sábanas. Su marido tiró la sábana sobre sus hombros desnudos y se dejó caer sobre su espalda a su lado, fingiendo bostezar ruidosamente.

—¿Si? —dijo—. ¿Qué quieres?

Ahogando una risita, se acurrucó contra la almohada. Un segundo más tarde Joseph asomó la cabeza en el dormitorio. Su mirada fue de Caitlin a Ace, con expresión de conocimiento.

—Siento molestarte, hermano mayor, pero tienes que salir corriendo. Viene compañía, y me parecen que son problemas a caballo.

—¿Quién? —preguntó Ace, fingiendo aún somnolencia.

—El Marshall Beiler. Tiene unos veinte hombres con él, todos ellos llevando rifles.

Toda diversión desapareció. Ace se sentó de golpe.

—Mierda.

En el instante en que Joseph cerró la puerta, Ace saltó de la cama, con Caitlin pisándole los talones. Mientras se lanzaban hacia la ropa, ella dijo,

—¿Qué crees que quiere?

Él le lanzó una mirada contrariada.

—Sólo Dios sabe.

Caitlin se puso los zapatos, renunciando a las medias por primera vez en su vida. Recordando sus miedos de la mañana, su garganta se tensó.

—Crees que Dublín presentó cargos en tu contra por asalto, ¿verdad? Esto parece algo que él haría.

Ace negó con la cabeza.

—Él dio el primer golpe, y hubo testigos del hecho. Incluso si presentara cargos, no podría hacerme pagar.

Para cuando terminaron de vestirse , salieron del dormitorio, Joseph ya estaba en el porche hablando con Beiler, que había desmontado y estaba situado en la parte inferior de la escalera, acunando un rifle preparado en sus brazos. David y Esa, que evidentemente habían estado haciendo algo en el establo, estaban de pie a un lado en el extremo derecho del porche.

Al mirar por la ventana a Beiler y su cohorte, Caitlin trató de colocarse, nerviosamente, el pelo alborotado. Largos mechones habían escapado de su moño.

—Oh, Ace —dijo con preocupación—. ¿Qué diablos crees que quiere?

—No te preocupes por tu cabello —le dijo mientras se inclinaba para atar la funda de la pistola—. Te vas a quedar aquí. No me gusta el aspecto de todos esos rifles.

Caitlin miró por la ventana. Tuvo que admitir, que tampoco le gustaba su aspecto. En un rápido recuento, Beiler estaba acompañado por una quincena de hombres armados.

Caitlin conocía a la mayor parte de los hombres de toda la vida. Algunos asistían a la iglesia de la comunidad. Todos eran ganaderos y hombres de familia. Pero esta tarde, sus rostros parecían extrañamente desconocidos… duros y decididos, su mirada brillando llena de ira y resentimiento. Algo los había sacado a todos de quicio. Sólo podía preguntarse qué.

—Oh, Ace, tengo miedo. ¿Por qué vienen aquí con rifles? Algo está mal.

Se inclinó para besar su frente de forma rápida.

—Quédate aquí, ¿de acuerdo? Sea lo que sea de lo que tienen ganas, estoy seguro de que no tiene nada que ver contigo.

Caitlin agarró su camisa para que no pudiera dársela vuelta.

—¿Nada que ver conmigo? Cualquier cosa que te implica es mi problema también.

—De acuerdo, te concierne. Pero preocúpate desde aquí.

—¡Han venido a por ti! ¡Lo sé! Algo que ver con Dublín, probablemente, y ¡van a llevarte! Tienes que salir de aquí. La puerta de atrás. Ve por la puerta de atrás.

Él la agarró firmemente por las muñecas. Caitlin sabía que quería hacer palanca para quitar las manos de su camisa, así que se aferró más obstinadamente.

—Caitlin, no seas tonta. Yo no he hecho nada.

—¡Tampoco lo hizo Joseph Paxton!

Las palabras quedaron flotando entre ellos, un silencioso testimonio al hecho de que Caitlin le había dado la espalda a todo en lo que alguna vez había creído. Ya no pensaba que Paxton había asesinado a Camlin Beckett, como lo habían acusado, ni que había merecido ser colgado esa fatídica noche, hace tanto tiempo. Ella sabía más ahora. Después de conocer y amar a Ace Keegan, ¿cómo no iba a hacerlo?

—Cariño, un hombre no puede huir cada vez que hay problemas —Suavemente, Ace liberó las manos de su camisa, con su mirada sosteniendo la suya—. Sólo tenemos que confiar en Dios, ¿eh? Yo no he hecho nada malo.

—Estyn Beiler estaba allí esa noche, Ace —Caitlin escuchó la histeria en su voz, pero por su vida, no podía controlarlo—. ¡Estaba de pie mientras mi padre apaleaba y pateaba a un niño! ¿Qué clase de hombre podría hacer eso? Él quiere hacerte daño. Lo sé. Puedo verlo en su cara. Te odia por decir la verdad, por revelar el papel que desempeñó en la historia. ¿No lo entiendes? Has manchado su reputación. Le hiciste quedar mal. La única forma en la que puede recuperar completamente su posición en la comunidad es desacreditándote.

Él se alejó de ella.

—Sea como fuere, no puedo huir. No está en mí, Caitlin. Tienes que entenderlo.

Lo que ella entendía era que esos hombres habían ido allí a hacerle daño. No tenía que salir ahí y escuchar lo que tenían que decir para saberlo.

—Tu estúpido orgullo no te protegerá. No de un hombre como Beiler.

—Llámalo locura si quieres, pero sin su orgullo, ¿qué tiene un hombre?

Abrió la puerta. Para Caitlin, el chirrido de las bisagras era un sonido ominoso, un preludio del desastre. Estaba temblando. Sacudiéndose horriblemente. No con miedo por ella, sino miedo por él. Lanzó una última mirada antes de abrir la puerta del todo.

—Si algo sucede —dijo en voz baja—, te quedas con Joseph. ¿Me entiendes, Caitlin? Él se ocupará de ti.

La mirada de ella se aferró a él. Lo sabía. Podía verlo en sus ojos. Lo sentía, que algo terrible iba a suceder, que los hombres de fuera ahí habían venido a llevárselo.

—Ace… te quiero.

Él sonrió ligeramente. Esa maravillosa, sonrisa torcida.

—Sé que lo haces. Prométemelo. Que te quedaras con Joseph. Sé que él va a cuidar bien de ti.

Esto era una locura. Caitlin quería agarrarlo del brazo y arrástralo dentro. Echaría el cerrojo a la puerta. Haría que le escuchara. Lo convencería para huir. Pero si hacía eso, él no sería el hombre que amaba. No había nada de cobarde en él. No podía salir corriendo, como no podía dejar de respirar.

—Te lo prometo —susurró.

Él asintió ligeramente.

—Mis hermanos… son tu familia ahora. No te olvides de eso.

—No lo haré.

Entonces se volvió. Enderezó los hombros. Dio una profunda respiración. Caitlin se dio cuenta en ese momento de que estaba tan asustado como ella. Cuando abrió la puerta y salió al porche, ella tenía la mente llena de gritos silenciosos de protesta que no podía expresar, sin voz, porque ser su mujer le exigía ser tan fuerte como él.

Cuando la puerta se cerró, fue a ponerse al lado de la ventana para poder ver y escuchar lo que Beiler tenía que decir. Ace se movió para estar al lado de Joseph. No había nada en su postura que indicara que estaba preocupado por esa visita inesperada, o que se sentía amenazado por la presencia de tantos hombres armados.

—Marshall —dijo, con un tono bajo de voz, y cierto tono de extrañeza—. ¿Qué le trae tan lejos?

El rostro de Beiler se torció en una mueca de desprecio.

—¿Qué me trae aquí? Como si no lo supieras —Estudió el rostro de Ace durante un momento—. Patrick O'Shannessy estuvo en la ciudad ayer por la mañana. Le contó a cualquiera que quisiera escuchar, que tú y él tuvieron un infierno de pelea la mañana anterior y que venció a todas luces. A juzgar por esos moretones, tengo que decir que estaba diciendo la verdad.

Ace inclinó la oscura cabeza.

—Eso es correcto. Tuvimos una especie de enfrentamiento.

—Y tú tuviste el peor final.

De nuevo Ace asintió. Caitlin se sentía muy orgullosa de él. La mayoría de los hombres se habrían apresurado a explicar por qué ellos habían recibido la peor parte. Ace simplemente lo dejó correr. Él sabía la verdad; evidentemente eso era suficiente para él.

—¿Dónde estuvo esta mañana? —preguntó Beiler.

Ace frotó ligeramente su nariz hinchada.

—Salí a cabalgar por la línea del cercado con mis hermanos.

—¿Estuvo usted con ellos todo el tiempo?

Ace titubeó antes de responder:

—No, no todo el tiempo. ¿Por qué lo pregunta?

El corazón de Caitlin empezó a latir con fuerza.

—El tiempo que no estuvo con sus hermanos…. —Beiler cambió el fusil en sus brazos—. ¿Cuánto tiempo, diría usted, que no estuvo con ellos?

—Una hora, quizá dos. No llevé la cuenta.

Los ojos de Beiler comenzaron a brillar.

—¿Así que pudo haber tenido tiempo de llegar a las tierras O'Shannessy esta mañana?

—Hubiera tenido tiempo, sí.

El Marshall sonrió.

—Me atrevería a decir que no solo pudo hacerlo, sino que lo hizo.

Ace comenzó a hablar, pero Beiler lo interrumpió.

—No tiene sentido mentir sobre ello. Cruise Dublin te vio cabalgar saliendo de las tierras de O'Shannessy. Tú estuviste allí.

—No tengo intención de mentir. Fui a ver a Patrick esta mañana. ¿Y qué? Por el bien de mi esposa, yo esperaba que pudiéramos resolver nuestras diferencias. Dio la casualidad de que él no estaba allí, así que me fui.

—Es un poco difícil hablar con un hombre cuando le han disparado en la espalda, ¿no es así?

Caitlin se sentía como si sus piernas se hubieran convertido en agua. Patrick. Clavó las uñas en el alféizar de la ventana. Oh, Dios mío…

—¿Herido de bala en la espalda? —repitió Ace lentamente—. ¿Patrick O'Shannessy?

—No se moleste en hacerse el inocente conmigo —dijo Beiler con un bufido—. Hay mala sangre entre usted y O'Shannessy. Desde el momento que usted llegó aquí. Todo el mundo lo sabe.

Ace emitió una risa baja e incrédula.

—¿Me estás acusando de disparar a mi cuñado por la espalda?

Caitlin dio un grito bajo de agonía. No podía evitarlo. Su hermano. Su hermano pequeño. A pesar de todo lo que había hecho, todavía lo quería. Oh, Dios, ¿estaba muerto? ¿Era eso lo Beiler estaba diciendo? ¿Que su hermano había sido asesinado?

Ace oyó su grito y se volvió hacia la casa. Beiler gritó, deteniéndolo.

—Oh, no, no. Quédese donde está. Es usted, un hijo de puta que dispara por la espalda.

—Mi esposa está ahí. Ella me necesita en estos momentos. Patrick es su hermano, en caso de que lo haya olvidado. ¡Esa fue una manera infernal de dar una noticia tan terrible!

No había duda de la furia fría en la voz de Ace o el veneno en la expresión de Beiler.

—Ella le dio la espalda a su hermano cuando se convirtió en su esposa —dijo el Marshall—. Dudo que le importe.

Ace se quedó de pie en el porche, claramente preocupado de moverse y todavía anhelando entrar para estar con ella. Caitlin miró fijamente a través del cristal, conteniendo la respiración para no llorar, por miedo de que si hacía otro sonido, el correría el riesgo de recibir un disparo por llegar a ella.

—Quiero ver tu rifle —dijo Beiler—. ¿Dónde está?

Ace señaló con el pulgar por encima del hombro hacia la casa.

—Colgado de la chimenea.

Beiler miró a Joseph.

—Vaya a por él, señor. Y ninguna tontería. Mis agentes han sido instruidos para disparar primero y preguntar después.

Joseph apretó los labios mientras se volvía hacia la puerta.

—Marshall como usted siempre disparan primero y preguntan después, Beiler. Eso mantiene sus cárceles vacías.

Cuando entró, Joseph se detuvo para mirar profundamente a los ojos de Caitlin.

—Siento mucho lo de tu hermano, hermanita.

¿Hermanita? La palabra parecía habérsele escapado sin pensar. También podía decir por el dolor en sus ojos, que verdaderamente se sentía muy mal por lo que le había sucedido a Patrick. Que él tuviese un pensamiento para eso, o por sus sentimientos, cuando su propio hermano estaba siendo acusado de cometerla fechoría, dijo a Caitlin más que un centenar de bonitos discursos. Ella no podía hablar, por las lágrimas contenidas en la garganta, por lo que se limitó a asentir.

Joseph se acercó a la chimenea para recuperar el rifle Henry[8] de Ace del estante. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, una vez más se encontró con su mirada.

—Ace no es un ángel. Yo no afirmo que lo sea. Pero hay una cosa que nunca haría y es disparar a un hombre cuando está de espaldas. No importa lo que Beiler diga, espero que recuerdes eso.

Una vez más, Caitlin sólo pudo asentir. Sabía que Joseph la estaba advirtiendo. Si dejaba que su fe en Ace se sacudiera por segunda vez, si le daba la espalda de nuevo, podría hacer un daño irreparable a su matrimonio.

Levantando el rifle en sus manos, Joseph se dirigió de nuevo a la puerta, los tacones de sus botas polvorientas marcando una ligera huella a cada paso, en el suelo barnizado. En la puerta, se detuvo un segundo, la miró y le guiñó un ojo. Caitlin sabía que estaba tratando de decirle que no tuviera miedo, que de una manera u otra, superarían esto.

Beiler subió la escalera para tomar el fusil cuando Joseph salió de la casa. Tomando el Henry de su mano, el Marshall lo agarró, oliendo lentamente en el disparador del arma, con la mirada fija en Ace.

—Esta arma ha sido disparada recientemente.

Caitlin vio tensarse la espalda de Ace.

—Cierto. Cuando iba camino de las cercas esta mañana, vi un coyote que iba pisándome los talones. Disparé. No hay ninguna ley en contra de eso, ¿verdad?

La sonrisa de Beiler decía mucho cuando pasó el rifle a Joseph.

—Está bajo arresto, Keegan. Por el asesinato de Patrick O'Shannessy.

Uno de los jinetes de Beiler se enderezó en la silla.

—Él no está muerto todavía, Marshall. El cargo es sólo de intento de asesinato hasta que muera, ¿no es así?

Ante esa noticia, Ace dio un paso hacia Beiler, su postura era amenazante.

—¡Hijo de puta sin corazón! ¿Él no está muerto? ¿Cómo te atreves a decir que lo está? ¿No tienes ninguna consideración por los sentimientos de mi esposa?

Beiler esbozó una fría sonrisa.

—¿Está enojado porque piensa que tal vez la estoy preocupando sin motivo? ¿O porque Patrick no ha muerto todavía y podría ser capaz de identificar a su asesino antes de morir?

Las manos de Ace se convirtieron en puños. Caitlin sabía que si no hubiera sido por todos los fusiles apuntándole, le habría hecho tragarse la pregunta a Beiler.

—Ojalá pueda identificar al tirador, porque seguro que no fui yo.

—Vamos a dejar que le cante esa canción a un juez —Beiler sacudió un par de esposas de su cinturón—. Va a la cárcel, Sr. Keegan.

—Oh, no, no lo hará —dijo Joseph en voz baja, con la mano curvándose sobre su arma.

Al final del porche, David y Esa asumieron posiciones de tiro también. Joseph inclinó la cabeza ante Beiler.

—La última vez que tuviste en tus manos a uno de los nuestros, se le colgó sin un juicio justo. No voy a dejar que te lleves a mi hermano, de ninguna manera.

—Joseph —dijo Ace en voz baja—, manteneros al margen de esto.

—¡No, maldita sea! No voy a cruzarme de brazos y dejar que la historia se repita. ¡Usted es un gusano, Beiler! El más miserable de los gusanos.

Quince cañones de fusil se volvieron hacia Joseph. Él se paró los pies, con la mano de disparar todavía curvándose sobre su pistolera.

—Adelante, hijo de puta. Dales la señal para disparar. Moriré, pero seguro como la mierda que me llevo tu desgraciado culo conmigo. No me pueden matar lo suficientemente rápido como para que no pueda hacer al menos dos disparos. Y voy a ponerlos dos justo entre tus ojos.

Beiler comenzó a mostrar su cobardía. Su rostro palideció y sus ojos comenzaron a moverse de un lado a otro, como si estuviera buscando una vía de escape. No había ninguna. Después de un momento, dijo:

—Si saca la pistola, caballeros, disparen a la muchacha.

Todos los rifles cambiaron objetivo. Caitlin se encontró mirando el cañón de los quince fusiles.

—Miserable hijo de puta —dijo Ace ácidamente.

Beiler alzó los puños. Ace se quedó allí durante un segundo, luego bajó las escaleras, con las muñecas juntas. Beiler lo esposó, luego lo empujó hacia el patio.

—¡Hamilton, Petrie , Hobbs! Esposad a los hermanos. ¡Nos los llevaremos también!

—¿Bajo qué cargos? —gritó Joseph.

—¡Interferir en la acción de un oficial de la ley! Así no tendré ningún problema con vosotros muchachos por esto. Con vuestros culos enfriándose en la cárcel, ya no tendré que preocuparme por nada, ¿verdad?

Caitlin no podía creer lo que oía. ¿Beiler tenía la intención de arrestarlos a todos? Olvidando su promesa a Ace, salió corriendo al porche.

—¡No, Marshall Beiler, por favor! ¡Ellos no hicieron nada!

Tres de los hombres de Beiler desmontaron y se acercaron a los hermanos de Ace. Cuando Hamilton se acercó al porche, Joseph miró a los rifles, y luego a Caitlin. Al final, le tendió las manos, dejándose esposar. David y Esa siguieron el ejemplo. En el momento en que los tres Paxtons tuvieron las manos atadas en forma segura, Beiler les indicó que los desarmarán. El gordo Marshall retiró el arma de Ace de su funda el mismo.

—Ahora chicos, no parecen tan temibles sin sus armas, ¿verdad?

—¡No puede hacer esto! —gritó Caitlin—. ¡Usted no puede detener a las personas cuando no han hecho nada malo! Soy una testigo. Ellos no hicieron nada. ¡Absolutamente nada!

Ace habló.

—Por lo menos deje a uno de los chicos aquí, Beiler. Ninguna mujer debe quedarse sola en un rancho tan lejos de la ciudad. Han disparado a su hermano, por el amor de Cristo. ¡Necesita que alguien que se quede con ella!

—Ella hizo su cama —Beiler dio un fuerte empujón a Ace, haciéndole casi perder el equilibrio—. Monte detrás de Morgan. Y cierre la boca. Cuando quiera escuchar algo, se lo haré saber.

Morgan acercó su caballo y se inclinó hacia un lado en la silla para agarrar la corta cadena entre las muñecas de Ace. Sacando el pie del estribo, el ranchero dio al prisionero sólo el tiempo suficiente para conseguir un punto de apoyo antes de tirar hacia arriba. Ace se estremeció ante el duro tratamiento, pero se las arregló para hacer pivotar una pierna y montar en el caballo, detrás del hombre más bajo. Su oscura mirada buscó Caitlin.

—Sé que esto pinta mal, pero yo no le disparé —dijo—. Lo juro, Caitlin. Tienes que creer eso. Fui allí esta mañana para tratar de hablar con Patrick. Eso es todo. Cuando no lo encontré, monté de nuevo, fin de la historia.

Confiar. En el pasado, había sido un bien escaso en el corazón de Caitlin. ¿Pero ahora? Miró profundamente a los ojos de Ace. No había sombras en ellos. No furtiva. Sólo una sincera súplica para que tratara de creer en él.

A través de las lágrimas, que le causaban ceguera, Caitlin se las arregló para sonreírle temblorosa.

—No se van a salir con la suya, Ace. No sé quién le disparó a Patrick, pero aunque sea la última cosa que haga, lo voy a averiguar.

Beiler le lanzó una mirada llena de odio mientras montaba su bayo castrado. Joseph, David y Esa fueron izados a los caballos, detrás de otros tres hombres.

—En primer lugar, será mejor que vayas a la ciudad para ver ese hermano tuyo. Está herido de muerte. A menos que me equivoque, no vivirá para ver otro amanecer. Está con Doc.

El Marshall indicó a sus hombres que montaran. Caitlin estaba en el porche, las lágrimas corrían por sus mejillas. Destino. De alguna manera, había sentido su llegada. Ahora había llegado. EL polvo ondulaba alrededor de caballos y jinetes, convirtiéndose en pequeñas motas en la pradera que se extendía interminablemente más allá del patio. Nunca se había sentido tan sola. Su marido se había ido, sus hermanos se habían ido. Patrick estaba cerca de la muerte. El miedo la atravesó. Un miedo horrible que helaba los huesos.

Oh, Dios…Miró implorante al cielo. No sabía qué hacer. ¿Su hermano herido por la espalda? ¿Quién haría algo así? ¿Y por qué? Las preguntas giraban vertiginosamente en su mente. No tenía respuestas. ¡Y sin ellas, perdería a su marido! Beiler colgaría a Ace, sin ni siquiera pestañear. Caitlin lo sabía. Del mismo modo que había tomado parte en el ahorcamiento de Joseph Paxton, hace veinte años. Tenía que hacer algo. ¿Sólo qué?

Caitlin enderezó los hombros. Una cosa era segura. No lograría nada aquí. Su hermano estaba cerca de la muerte, en la ciudad. Tenía que ir a verlo. Mientras estuviera allí, haría un balance de la situación. Posiblemente pensara en alguna manera de ayudar a su esposo.

No podía dejarlo morir al final de una cuerda.

Le había costado veintidós años, pero finalmente Dios le había enviado un héroe. No estaba dispuesta a perderlo. No si podía evitarlo.

28.

Cuando Caitlin llegó a la ciudad, una multitud de casi veinte hombres ya se había reunido delante de la cárcel. Mientras se abría camino por la calle, en dirección a la oficina del doctor, podía oírlos gritar.

—¡Vamos a colgar al muy cabrón! ¡Justicia, Beiler! ¡Queremos justicia!

Se detuvo en el borde del paseo, frente a la oficina del médico, con la mirada fija en las pequeñas ventanas con rejas, dominio del Marshall, justo al otro lado del camino. Ace y sus hermanos estaban allí en alguna parte. Les imaginó en las tristes celdas, con la mirada fija en los barrotes que los tenían prisioneros. Tenían que estar asustados. Sabía seguro que era así. Esos hombres querían sangre, y por el ruido que hacían, no estarían satisfechos hasta que lo consiguieran.

En un momento de desesperación, Caitlin tuvo la idea de ayudar a su marido y sus hermanos a fugarse de la cárcel. Era buena con el rifle. Esta idea no llegó más allá, dado la imposibilidad de que pudiera conseguirlo.

Era una locura. La locura absoluta. No podía vencer a veinte hombres armados, al igual que un cerdo tampoco podía volar. Era estúpido tan solo considerarlo y Ace hubiera sido el primero en decírselo.

Una profunda sensación de impotencia la inundó. Sintió frío en su interior. Su marido, su vida entera, estaba allí en esa cárcel, y no había nada que pudiera hacer para ayudarlo.

A Caitlin le costó toda su fuerza de voluntad darle la espalda a la cárcel y entrar en el consultorio del médico. Patrick yacía herido. Podría morir. Necesitaba estar con él en estos momentos. Y en el fondo, sabía que era lo que a Ace le gustaría que hiciera. Si supiese que había tenido la idea de irrumpir en la cárcel, estaría horrorizado. ¿Estás bien de la cabeza? le preguntaría. Y la triste verdad era que él tendría razón. Le gustara o no, no tenía más remedio que hacer lo que las mujeres habían estado haciendo desde el principio de los tiempos, esperar y rezar.

El consultorio del Doctor Halloway estaba tal y como Caitlin recordaba. Un revoltijo de libros de medicina que se alineaban en las paredes del despacho, alrededor de las utilitarias sillas con patas de metal y asientos de cuero desgastado. Al lado de la rayada puerta de roble, que llevaba al quirófano, colgaba un retrato de una niña pequeña con mermelada roja untada en la cara y delantal blanco. Con el paso de los años, Caitlin había mirado esa imagen durante incontables horas, mientras esperaba a que Doc terminase con sus otros pacientes y le llegase el turno de tratar sus lesiones.

Una vez, había ido a él con una muñeca rota. En otra ocasión, laceraciones en la espalda y en las piernas, producidas por la hebilla del cinturón de su padre, la habían llevado a buscar la ayuda de Doc. Incluso había venido una vez con los dientes frontales sueltos, los cuales había logrado salvar utilizando un retén de alambre, para mantener los dientes fijos, hasta que sanaron.

Doc siempre la había curado y nunca hacía preguntas. Incluso había renunciado a sus honorarios habituales, la mayoría de las veces, con el conocimiento de que había ido a verlo a escondidas y que, si su padre se enteraba de que había ido allí, pondría el grito en el cielo. Conor O'Shannessy había sido extraño a su manera. Después de las borracheras, quería fingir que nunca habían sucedido, y quería que ella hiciera lo mismo. A veces, debido a sus lesiones, era simplemente imposible.

Caminó hacia la puerta que conducía al interior del consultorio médico, Caitlin contuvo la respiración antes de llamar. Casi de inmediato, oyó abrirse y cerrarse otra puerta en algún lugar, seguido por el ruido familiar de los pasos de Doc. Un segundo más tarde, la puerta de roble se abrió y Doc estaba allí, de pie, como lo había estado una docena de veces en los últimos años, con una expresión bondadosa, llena de silenciosa comprensión. Sólo que esta vez, Caitlin dudaba que fuese capaz de solucionar lo que la aquejaba.

—¡Caitlin! Adelante, muchacha. Entra.

Andaba encorvado por la edad y el sobrepeso, dada su escasa actividad física, el anciano se rascó la cabeza canosa y empujó las gafas hacia arriba de su abultada nariz, mientras daba un paso hacia atrás para permitirle entrar. Los ojos azules, detrás de los gruesos cristales de las gafas, estaban nublados por la tristeza. Siempre había sido una de las cosas más agradables de Doc, realmente se preocupaba por la gente. Caitlin le dio un rápido beso en la mejilla.

—Hola, Doc. Hacía ya tiempo.

—¿Y no estamos contentos con eso?

Caitlin no pudo evitar sonreír. Estaba tembloroso, seguro, pero tenía la misma sonrisa de siempre. Realmente quería a este anciano. Debido a su profesión, era la única persona del pueblo que sabía exactamente lo mal que lo había pasado a veces. Excepto por el ataque de Cruise Dublín, por supuesto. A pesar de que estuvo sangrado durante varios días, estaba demasiado avergonzada como para pedirle que la curase. . Hasta Ace, nunca le había contado a nadie nada de esa noche.

Ace. Caitlin se dio cuenta de que había estado bloqueada hasta que había tenido el impulso de buscar la ayuda de Doc. Ahora podía incluso oír el sonido de las voces de los hombres a través de la calle. Se negaba a aceptar lo que presagiaban los gritos furiosos. Supuso que las mujeres siempre hacían eso, engañarse a sí mismas, pretender que las cosas no estaban tan mal como realmente estaban, en un intento de mantener la cordura.

—¿Cómo esta Patrick? —preguntó, sintiéndose de repente, como si estuviera mirando el mundo a través de una delgada capa de algodón.

Doc negó con la cabeza.

—No está bien. Tiene fiebre alta, cariño. He hecho todo lo que he podido. Limpié la herida. Lo he cosido por dentro y por fuera. Ahora le toca a Dios.

—Me gustaría sentarme con él un rato. ¿Puedo?

—Claro.

Doc arrastró los pies y se situó delante de ella, con los bajos de los pantalones grises arrastrando por el suelo. Llevaba tirantes pero, típico de Doc, se había quitado los tirantes de color rojo brillante de los hombros dejándolos colgar, inútilmente, en la cintura. Nunca había sido una persona que se preocupase demasiado por la apariencia. Tenía mayores preocupaciones, sobre todo, sus pacientes.

—Por aquí, muchacha. Está en un catre en el quirófano.

A Caitlin le llegó el olor a desinfectante y éter a la nariz mientras entraba en la habitación con poca luz. En el centro estaba la mesa de operaciones, sobre la cual suspendían tres lámparas apagadas. Muchas veces habían estado en esa mesa, cegada por las luces del techo, mientras que Doc la curaba.

—Apagué las luces —explicó el doctor—. Pensé que podría descansar mejor de esa manera —Se acercó a la cama, luego se volvió y fijó en ella una mirada pensativa—. No había estado bebiendo cuando lo trajeron —Se encogió de hombros—. Pensé que te gustaría saberlo. Había estado bebiendo mucho en los últimos meses. No te podía agradar, no después de lo que el licor hizo con tu padre. Nunca conocí a un hombre mejor que Conor O'Shannessy sobrio. Sin embargo, se comportaba peor que un caballo loco cuando se emborrachaba. Patrick es igual, me temo.

Caitlin se llevó una mano a la cintura, contenta de que algo la distrajera del cuerpo inanimado en el camastro de la habitación. Era más de lo que podría enfrentarse. Se le revolvió el estómago, sentía ardor.

—Él, mmm… ¿no olía a whisky cuando lo trajeron? ¿Estás seguro?

—Puedo oler la bebida a la legua. Supongo que no había tomado nada durante un par de días. Es algo que perdura en un hombre que bebe a menudo. Un médico desarrolla una nariz para detectarlo después de un tiempo.

Su respuesta fue dura.

—Estaba borracho, borracho como una cuba, cuando lo vi hace tres días. Tuvimos algunas palabras. Le dije que no quería volver a verlo.

—Ah… —Doc miró a su paciente—. Eso, probablemente, lo explica todo. No puedo decir mucho por el muchacho, ni por cómo se ha comportado en los últimos meses, pero nadie puede dudar de que quiere a su hermana. Le debió llegar bastante profundo que le dijeses algo como eso.

—Sí. Bueno, no lo sé. Supongo que, tal vez.

Doc le guiñó un ojo.

—Yo diría que trató de dejar de beber. Está bien que lo sepas, ¿vale? Sin importar como termine esto.

¿Bien? Caitlin quería ponerse de rodillas y llorar. Y pensar que su hermano había pasado los últimos tres días pensando en ella, que lo había intentado, una vez más, que se había mantenido alejado del whisky…y esta vez, sin su ayuda. Oh, Dios. Ahora se estaba muriendo, y ella ni siquiera podía estar segura de sí la oiría, si le decía lo mucho que lo quería.

La muerte era definitiva. No daba una segunda oportunidad. Caitlin se abrazaba mientras se movía por la habitación para observar a su hermano. En la oscuridad, su piel estaba tan pálida que le recordaba a la barriga de un pez. El pelo pelirrojo, que destacaba contra la funda de almohada blanca almidonada, estaba revuelto.

—Oh, Paddy —susurró con voz temblorosa—. Oh, Dios.

Doc le apoyó una mano en el hombro.

—Calma, calma, Caitlin, muchacha. Podría sorprendernos y salir adelante, ya sabes. No debemos perder la esperanza. Es joven y fuerte.

Caitlin se sentó en la silla de respaldo recto que le señaló Doc y que estaba junto al camastro. Todavía se sentía caliente. Se dio cuenta de que el doctor había estado velando junto a la cama de su hermano. Debería haberlo sabido. Doc siempre lo daba todo. En una pequeña mesa, cerca de la mano, había un recipiente con agua. Con manos temblorosas, escurrió el trapo y limpió el rostro febril de su hermano.

—¡Caitlin! —gritó Patrick, de repente—. Tengo que decir… tengo que…

—Ha estado hablando bajo el efecto de la fiebre —Le advirtió Doc—. Repite tu nombre mucho y dice todo tipo de cosas extrañas. Con la fiebre tan alta, es de esperar.

Caitlin echó hacia atrás la sabana almidonada para mirar la venda que envolvía el torso de su hermano. Se horrorizó al ver que la sangre se había filtrado a través de las tiras de tela. No era la primera vez que veía heridas de bala, sabía el daño que podría producirse cuando el plomo entraba por un lado del cuerpo y salía por el otro. Patrick había recibido un disparo en la espalda.

—Oh, Dios mío. La bala lo atravesó ¿verdad?

—Cálmate. No es tan malo como parece. Mejor así, en realidad. La bala le atravesó limpiamente e hizo la mayor parte del daño al salir, en lugar de dentro de él. No está escupiendo sangre, lo que significa que no tocó al pulmón. Si miras más de cerca, verás que el plomo salió por el lado. Probablemente debido al ángulo en el que fue disparado. Si a una herida de bala se le puede llamar una buena herida, ésta es una.

Caitlin miró la mancha de sangre y vio que la parte más oscura de la filtración estaba a la derecha.

—¿Crees que daño algo vital?

—Ruego para que no sea así. Sólo el tiempo lo dirá. Estoy agradecido de que saliese. No he tenido que escarbar para sacarla. Eso es una ventaja. Y hay que recordar, que una bala hace el mayor daño donde se aloja, dentro de un hombre, o al buscar la salida. En este caso, creo que hizo un pase limpio. Verdaderamente, lo creo. Incluso un órgano vital puede sanar, ¿sabes? Lo he visto alguna vez. Por otra parte, también heridas superficiales pueden matar a un hombre. Como he dicho, le toca a Dios en este momento, cariño.

Es lo que Dios quiera. Caitlin cerró los ojos pesando en eso. Cuando volvió a mirar al viejo médico, le preguntó:

—¿Sabes lo que pasó, Doc? ¿Dónde estaba Patrick cuando le dispararon?

—Dijeron que fue en el exterior de la pocilga. Cuidando de los cerdos, sería mi conjetura. El tirador estaba en la colina detrás de la casa, de acuerdo con los cálculos del “buen Marshall”. Usó un rifle de largo alcance, por eso estaba a tiro.

El doctor dijo "buen Marshall" con sarcasmo inconfundible. Aunque Estyn Beiler había logrado ser reelegido año tras año, había un montón de gente en No Name que no pensaban muy bien de él. Pero no había muchos hombres con el temperamento necesario para hacer cumplir de la ley. Al igual que en la mayoría de las ciudades pequeñas, los riesgos eran altos y los salarios bajos. En época de elecciones, Beiler era generalmente el único nombre posible para poner en la papeleta. El hombre tenía inclinación a beber y a jugar al póker, algo que no era estrictamente admirable en un funcionario electo, pero la gente tiende a pasar por alto eso. Alguien tenía que llevar un distintivo y defender la ley.

Caitlin sintió una oleada de ira.

—Odio a ese hombre. Si se sale con la suya, mi marido irá a la horca por esto. Y, sé lo que estoy diciendo, Ace no lo hizo. No voy a fingir que no sea capaz de disparar alguien. Todos sabemos que no es cierto. Pero no se escondería en la colina y dispararía a un hombre por la espalda. Sólo un cobarde haría una cosa así, y mi marido no es un cobarde.

—Estoy de acuerdo.

Caitlin levantó la mirada, incapaz de ocultar su sorpresa.

—¿En serio?

Doc sonrió.

—Esa es otra cosa que he aprendido bastante bien a lo largo de los años, a juzgar a la gente. Conozco a Ace Keegan desde que llegó a la ciudad, lo he observado bien. Yo diría que es un hombre duro, pero una buena persona.

—¡Oh, doctor! Debería haber sabido que tú estarías de mi parte. ¿Me vas a ayudar? Por favor, ¡ve ahí fuera y dale algo de sentido común a esos hombres! Haz que se detenga esta locura.

—Ah, cariño. Sí que soy un amigo, sin lugar a dudas. Pero no muy influyente, me temo. Para la gente de aquí, sólo soy el viejo médico excéntrico que tiene problemas para mantener sus pantalones en su sitio. Vienen a mí cuando tienen una uña enterrada y por alguna grave enfermedad ocasional. De lo contrario, piensan que estoy como una cabra.

Caitlin sabía que decía la verdad. A la gente le gusta Doc, pero la mayoría de ellos eran de la opinión de que era un poco extraño. Tal vez lo era. Para Caitlin, era un buen tipo de rareza.

Apretó el anillo de diamantes, que su marido le había colocado en el dedo, llena de dolor por la preocupación por él.

—Amo a Ace Keegan con todo mi corazón.

—Sé que es así —Doc se frotó la barbilla—. Y yo le ayudaría si pudiera. Honestamente, lo haría.

—Lo sé —Caitlin lo sabía.

¿Cuándo había ido alguna vez a ver a Doc y él no había tratado de arreglar su mundo? Una vez, incluso le había ofrecido un hogar con él. Se había negado, por supuesto, por miedo a que su padre pudiera montar en cólera y se desquitase con Doc si ella trataba de salir de casa. Pero nunca lo había olvidado. Este anciano habría luchado contra el mismísimo diablo por ella, incluso si hubiera sabido de antemano que, probablemente, perdería.

—Sé que lo harías, Doc. Gracias por eso.

—Sí, bueno… —Sonrió con ironía—. Creo que he desarrollado un cariño especial por ti, con los años. Tengo que admitir que estaba muy preocupado cuando escuché por primera vez te habías casado con Keegan. Entonces, después de pensarlo, decidí que tal vez era lo mejor que te podía pasar. Me alegra ver que yo tenía razón. Ya era hora de que tuvieras un hombre que te tratase decentemente.

—Me trata mucho mejor que simplemente decentemente —Caitlin se concentró en los sonidos que procedían del otro lado de la calle. Gritos enojados, que pedían justicia—. Oh, doctor, si Patrick pudiera decirnos quién le disparó. Van a asaltar la cárcel. Sólo sé que Beiler no moverá un dedo para detenerlos.

—No, probablemente no —respondió Doc preocupado—. Conociéndolo, seguro que no.

Doc acercó otra silla y se sentó junto a ella, con la mirada fija, preocupado con Patrick. Después de un largo rato, dijo,

—Incluso si Patrick pudiese hablar, tal vez no sabe quién le disparó. Como has dicho el hombre que lo hizo era un cobarde. Probablemente se escondió entre la maleza, donde Patrick no podía verlo.

—Y ellos —Caitlin hizo un gesto hacia la cárcel — ¿Piensan que Ace Keegan lo hizo? Escúchalos. ¿Dónde tienen la cabeza?

—La mayoría de esos tipos son hombres buenos, Caitlin. Están enfadados en este momento y no piensan con claridad, eso es todo.

—Me gustaría poder ser tan caritativa.

Doc suspiró.

—No los estoy defendiendo. No me mal intérpretes. Esto está muy mal. La mayoría de ellos son hombres mayores. Esos hombres conocían y les gustaba Camlin Beckett. Estuvieron indignados por su muerte.

—¡Eso ocurrió hace casi veinte años! ¡Eso no es excusa su comportamiento ahora!

—¿No lo es? —Doc arqueó una ceja, sus gafas capturaban la luz de la pequeña ventana del quirófano colocado en lo alto de la pared—. En su mente, la historia se ha repetido. El clan de los Paxton volvió a No Name, y la primera cosa que ocurrió fue que a uno de los suyos le habían disparado por la espalda de nuevo. Naturalmente, están enojados, y en el calor de su ira, quieren justicia.

Caitlin no lo había pensado de esa manera. Trató de hacerlo ahora.

—Lo único que sé es que les gustaría linchar a mi marido, y él es inocente. Cualquier persona debe ser capaz de ver eso.

Doc le apoyó una mano en la rodilla.

—Y tú estás enfadada con ellos por ser tan ciegos. No te culpo por eso. Al mismo tiempo, a pesar de estar equivocados por querer tomarse la ley por su cuenta, no puedo culparlos a ellos, tampoco. Disparar por la espalda, como he dicho, es un asunto desagradable. Es una pena que… —Se interrumpió y sacudió la cabeza—. Ah, nada.

—¿Qué? —presionó Caitlin.

—Oh, sólo estaba pensando en voz alta, eso es todo. Deseando que hubiera alguna manera de probar… —Su voz se apagó y se encogió de hombros—. No hay forma. Veinte años es mucho tiempo.

Patrick sacudió la cabeza sobre la almohada y empezó a murmurar en voz baja. Algo sobre Beiler y sus pérdidas en las mesas de póker. Caitlin deseó poder despertarlo de las pesadillas.

Cuando Patrick finalmente se calmó, centró su foco de atención de nuevo en el médico.

—¿Has dicho algo acerca de probar, Doc? ¿Probar que?

—Estaba pensando en lo maravilloso que sería si se pudiera probar que Joseph Paxton era inocente. Eso es lo que afirma Keegan, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y bien? —Doc la miró a los ojos—. Es una pena que no lo puedas demostrar. O, al menos, poner un poco de duda en sus mentes. Eso les daría que pensar a esos individuos. Les haría dar un paso atrás y pensar un poco mejor en todo. Es algo terrible, colgar a un hombre inocente. Ninguno de ellos querría hacer eso. Si se calmasen durante unos minutos, todos se lo pensarían de nuevo.

Caitlin se había permitido tener esperanzas. Ahora se sentía abatida.

—Eso es sólo una ilusión, doctor. ¿Cómo podría demostrar que Joseph Paxton era inocente? Él y Beckett están muertos y enterrados, hace ya mucho tiempo.

Desde la habitación de enfrente llegó el sonido de una puerta que se abría, seguido rápidamente por pasos. Doc se levantó rápidamente de la silla.

—Verano, estación de constipados. Suena como si tuviera otro paciente —Fue hacia la puerta arrastrando los pies—. Si me necesitas, cariño, voy a estar a un paso de distancia. No lo dudes y llámame. A menos que llegue una emergencia, no habrá nada más urgente que lo que está pasando aquí.

Caitlin lo siguió con la vista hasta que desapareció, cerrando la puerta suavemente tras de sí. Luego se acercó a Patrick, alisándole el pelo, poniendo agua fría sobre la piel febril. Al menos podría hacer algo útil por su hermano.

Se sorprendió cuando escuchó la puerta abrirse de nuevo. Al levantar la mirada, vio a su amiga Bess entrando en la habitación. Sus miradas se encontraron. Los ojos de Bess estaban inundados de lágrimas.

—Sabias seguro que iba a venir —dijo en voz baja.

Caitlin asintió. Bess era esa clase de amiga. Siempre lo había sido. Palmeó la silla a su lado. Bess se sentó, con la mirada llorosa fija en Patrick.

—Oh, Caitie. Lo siento mucho. Lo siento muchísimo.

Caitlin escurrió el trapo otra vez, tratando de mantener el control.

—Puede que no lo supere, Bess.

—Lo sé. Me enteré de lo de Ace, también. ¿Estás, mmm… molesta por eso?

—Oh, Bess. Lo amo tanto. Me temo que esos hombres de ahí afuera lo van a colgar y no hay nada que pueda hacer para ayudarlo.

Bess le puso una mano en el hombro. No dijo nada. No había nada que decir.

Se hizo el silencio. La presencia de Bess era un consuelo para Caitlin mientras limpiaba la piel febril de Patrick, preguntándose con cada aliento si viviría o moriría.

Mientras trabajaba, la mente de Caitlin se mantuvo dando vueltas de nuevo a lo que Doc había dicho. Pruebas. Ahora que la idea se le había plantado en la cabeza se negaba a olvidarla. Sería maravilloso si en realidad pudiese ayudar a Ace. Le debía mucho. Mantenerse sin hacer nada, mientras que él se enfrentaba con este problema, casi le rompía el corazón.

Doc tenía toda la razón en una cosa. Si pudiera sembrar la semilla de la duda en las mentes de esos hombres, solo lo suficiente para hacerles cuestionarse la culpabilidad de Paxton, no estarían tan ansiosos por colgar Ace. En este momento, estaban pensando en él como en la astilla de un trozo de madera, el hijastro de un pistolero que disparaba por la espalda, en un hombre que había crecido con alguien con las mismas tendencias cobardes. Si pudiera hacerlos pensar, por un instante tan solo, si Paxton realmente no había disparado a Beckett, entonces se volverían a pensarlo todo de nuevo. Nadie quería ser responsable de colgar a un hombre inocente.

Sin dejar de pasar el paño por la frente y el rostro de Patrick, Caitlin le contaba a Bess lo que Doc había dicho.

—Me gustaría poder probar la inocencia de Paxton —concluyó en un susurro—. Oh, Dios, si pudiera.

—No veo cómo. Todo sucedió hace mucho tiempo.

Bess estaba en lo cierto, Caitlin lo sabía. Aun así, no podía evitar desearlo.

Mientras mojaba los brazos de su hermano, Caitlin repitió todo lo que Ace le había dicho sobre el pasado. Como Joseph Paxton pagó mil dólares por el Circle Star en St. Louis. Como viajó hasta el oeste, y su trágica muerte cuando finalmente llegaron aquí. Si hubiese alguna forma de que ella sembrase alguna duda. Alguna forma, de que esos hombres de fuera se hicieran algunas preguntas. ¿Qué pasaría si Paxton había sido inocente? ¿Y si su padre y sus amigos habían colgado a un hombre inocente? ¿Y si en realidad Paxton había pagado mil dólares por el Circle Star? ¿Y si realmente había sido estafado?

Al sentir la frialdad de la tela, Patrick movió la cabeza hacia un lado y otro, en la almohada, divagando sin sentido. Doc le había advertido que podría pasar.

—Maldito gato —murmuró, haciendo sonreír a Caitlin. Sabía que su hermano debía estar soñando con Lucky—. Va a llover. Tengo que seguir cortando el heno —Se lamió los labios resecos, luego frunció el ceño. La expresión se volvió de repente atormentaba. Se frotaba los puños y logró soltar el brazo de su agarre—. Caitlin. Tengo que decírselo… las cuentas. Los libros de cuentas. Be… Beiler. Decirle a Caitlin.

—Patrick —Caitlin murmuró con dulzura—. Son sólo sueños, Paddy. Estoy aquí. El heno esta ya cortado. Los libros de cuentas pueden esperar. Está bien. No te preocupes. Shhh.

Ante el sonido de su voz, Patrick se movió con más violencia y abrió los ojos, ojos que parecían no reconocer a nadie.

—Me tienes que escuchar —dijo con voz ronca—. Mira en el libro de registros, Caitlin. Y en el libro de cuentas. No, no Beiler. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo, Paddy. Lo prometo —Caitlin llevó la mano a la frente caliente de su hermano, creyendo que sus palabras eran el resultado del delirio—. Te quiero, Patrick. No quise decir lo que te dije el otro día. Te quiero tanto. ¿Me oyes? Te quiero Patrick. No importa qué pueda pasar, siempre te querré.

Parecía que los ojos se le aclararon por un segundo. La miró fijamente a la cara, con expresión suplicante.

—Perdona…me. Perdóname, Caitlin. Lo siento. Lo siento mucho. No más whisky. Lo juro. No más.

—Lo sé. Lo sé —susurró—. Nunca vas a beber de nuevo. Nunca más. Lo sé. Ahora, cállate, Paddy, duerme. Tienes que ponerte bien.

Caitlin hizo todo lo que puedo para evitar que las lágrimas le brotasen de los ojos. Le hacía mucho daño verlo así, a sabiendas de que probablemente no viviría. Era tan joven. Como le había dicho, lo quería y siempre lo haría, no importaba lo qué hiciese.

—Duérmete ahora —instó—. Me quedaré aquí, Patrick. No me voy. Duérmete.

Le cogió la mano y la apretó con una fuerza sorprendente.

—No. Tienes que ir a casa. Mira el libro de cuentas, ¿lo prometes?

Caitlin sintió un escalofrío por la espalda. ¿Era delirio? ¿O era su hermano tratando desesperadamente de decirle algo?

—¿Qué libro, Patrick? ¿De qué estás hablando?

Bess se inclinó hacia delante en la silla, con los ojos brillantes de emoción.

—Caitlin, ¡está tratando de decirte algo!

Los músculos de la garganta de Patrick se distendieron. Tragó saliva tratando de respirar.

—El diario de papa. Como dijo Doc, allí hay pruebas. Casa. Vete a casa. Prométemelo

—Muy bien. Lo prometo —Caitlin le dio un apretón con la mano y miró inquisitivamente a Bess—. Te lo prometo, Patrick. Todo se va a arreglar. Duérmete. Descansa.

Cerró los ojos. Descansó la mano sobre la de ella, y luego se relajó. Durante un largo rato, Caitlin y Bess simplemente estuvieron allí sentadas mirándolo.

—Doc me advirtió de las locuras que contaba por la fiebre tan alta —le susurró a su amiga.

Los ojos verdes de Bess parecían enormes en su rostro pálido.

—¿Es una locura? Esa es la pregunta. El tío Bart puede haber estado escuchando a medias. Como médico, a menudo tiene la mente en el tratamiento de su paciente y apenas escucha lo que le dicen. Oh, Caitlin, tal vez debas ir al rancho. Ir a mirar en los libros de cuentas y de registros.

A Caitlin le daba miedo darle importancia a las murmuraciones de un hombre delirante.

—Oh, Bess, ¿a ti te lo parece?

Bess le arrebató el trapo mojado de su mano.

—Me sentaré aquí con Patrick. Ve, por amor de Dios. ¿Qué tienes que perder?

—Nada —Se dio cuenta Caitlin—. Absolutamente nada.

Se puso en pie lentamente, con el corazón acelerado. Era una posibilidad remota. Probablemente una total pérdida de tiempo. Pero ¿qué lograba quedándose allí? Su padre había mantenido libros de cuentas, diarios y libros de contabilidad. Estaban en los estantes de su estudio, acumulando polvo. ¿Había encontrado Patrick algo en ellos? ¿Algo que podría haber conseguido que le disparasen por la espalda por su descubrimiento?

La historia se repite, había dicho el doctor. Querido Dios. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Alguien había asesinado Camlin Beckett hacía veinte años. Si no fue Joseph Paxton, ¿entonces quién? Las balas no fueron disparadas por fantasmas. Alguien había disparado a Beckett en la espalda. Alguien que aún podría estar vivo. Alguien que, probablemente, no dudaría en matar de nuevo, si se sintiera amenazado de que lo descubriesen.

Caitlin se apresuró a salir del quirófano.

—¿Doc? ¡Doc. ! Necesito hablar contigo.

—¡Sólo un segundo! —dijo. Habló en voz baja a otra persona, y luego salió al pasillo donde Caitlin le esperaba—. ¿Qué ocurre, muchacha? Parece como si hubieras visto un fantasma.

Caitlin le agarró las dos manos, tan emocionada que tuvo que tragar antes de poder hablar.

—Doc —susurró con urgencia—, no piense que estamos locas, pero Bess y yo creemos que, tal vez, Patrick encontró algo en casa, en los libros de registro de nuestro padre. ¡Algo para demostrar que Joseph Paxton no disparó a Beckett!

El anciano médico le apretó las manos.

—Sé que ha estado divagando acerca de algún tipo de libro, cariño, pero no debes tener mucha esperanza en ello. Está mal de la cabeza.

—¿Es eso? ¿O ha estado tratando de decirnos algo? —Cerró los ojos por un momento, tratando de calmarse—. Oh, doctor, tengo que intentarlo. Me voy a casa para ver lo que puedo encontrar. No debes decirle a nadie lo que estoy haciendo. ¿Me lo prometes? Si Bess y yo llevamos razón, ese puede ser el motivo por el que dispararon a Patrick.

—Buen Dios —Los ojos del doctor se oscurecieron con preocupación—. Nunca pensé en eso. Diarios y libros. Eso es todo lo que ha estado diciendo desde que lo trajeron.

La esperanza brotó dentro Caitlin. Una esperanza casi violenta.

—Doc, podría llevarme horas. Mientras tanto, los hombres de ahí podrían decidirse. Son como una escopeta medio amartillada, a punto de disparase, y pueden colgar Ace antes de que vuelva. Tienes que ir allí y hablar con ellos. Trata de tranquilizarlos. Impide que hagan algo estúpido. ¿Lo harás por mí, por favor?

Doc. Le soltó las manos y la agarró por los hombros.

—Voy a intentarlo, cariño. Por ti, lo intentaré.

Caitlin le echó los brazos al cuello y le dio un fuerte abrazo.

—¡Gracias! Nunca olvidaré esto. ¡Nunca!

Se giró y salió corriendo del edificio.

29.

Fue después del anochecer cuando Caitlin terminó la búsqueda en el estudio de su padre y regresó al pueblo. Se dirigió directamente hacia la cárcel, con la esperanza de alcanzar al Marshall Beiler antes de que se fuera por la noche.

Al principio estaba intrigada, luego alarmada, cuando vio a la multitud que se había reunido debajo de un gran roble al final de la calle principal. En la luz oscilante de las antorchas, pudo ver a un hombre a horcajadas sobre un caballo, debajo de una de las ramas del árbol. Aun en la oscuridad, reconoció la determinación de sus hombros y la manera en la que elevaba la cabeza, incluso con una cuerda en ella. Ace. Le habría reconocido en cualquier parte.

Caitlin echó a correr. La historia estaba ciertamente a punto de repetirse a sí misma. Como Joseph Paxton veinte años atrás, Ace estaba a punto de ser linchado por una multitud furiosa.

Una punzada dolorosa perforó el costado de Caitlin para cuando alcanzó los bordes de la arremolinada multitud. En su visión periférica, vio al Doctor parado a su izquierda. Obviamente, había fracasado en su intento de apaciguar a estas personas, pues su expresión era una mezcla de disculpa y sombría resignación. Los hombres estaban gritando. Las mujeres estaban apiñadas, juntas en grupos, hablando. Todos ellos parecían ansiosos por que el espectáculo empezara. El pensamiento le dio náuseas a Caitlin, que quería gritarles, insultarles. La vida de un hombre estaba en el filo. ¿No comprendían eso? Éste no era alguna clase de espectáculo de circo, escenificado para su entretenimiento.

Caitlin sabía que nunca sería capaz de hacerse oír sobre el estruendo de la multitud a menos que hiciera algo para conseguir la atención de todos. Clavando los codos en las costillas de la gente y empujando algunas anchas espadas, intentó introducirse en el anillo de antorchas, agitando los papeles que había arrancado de los libros de contabilidad y los diarios de su padre, por encima de su cabeza.

—¡Deténganse! ¡Detengan esta locura! Tienen que escucharme. ¡Escuchen! ¡Tienen que escucharme!

—Es la chica O'Shannessy —oyó a alguien gritar.

Otro hombre gritó,

—Déjenla pasar. Debería poder mirar al bastardo balancearse. Es su hermano el que está a punto de morir, después de todo.

La multitud de cuerpos repentinamente se separó, haciendo un camino para ella. Caitlin se tambaleó hacia adelante, dentro del círculo iluminado. Su mirada se giró inmediatamente hacia Ace. Sus ojos oscuros sostuvieron los de ella por un largo momento, las magulladuras en su cara apenas eran visibles en las sombras lanzadas por la luz de las antorchas.

Cuando habló, su manzana de Adán hizo que el nudo corredizo alrededor de su garganta bailara de arriba a abajo.

—Vete a casa, Caitlin. Por favor, cariño. No quiero que veas esto.

Podría haber dicho cualquier otra cosa y, tal vez, no habría llevado lágrimas a sus ojos. Pero saber que estaba preocupado por ella, en un momento como éste, la estaba deshaciendo. Su vida estaba a punto de terminar. ¿No lo comprendía? Estos hombres no habían anudado la soga como él había hecho la noche que casi colgó a Patrick. Cuando el caballo sobre el que estaba sentado se abalanzara, o se rompía el cuello, o se estrangularía hasta morir. Ninguna de las opciones era una forma agradable de morir. Debería estar temblando de terror. Implorando por su vida. Tal vez incluso furioso. En lugar de eso, estaba enfocado en sacarla de allí. Si Caitlin alguna vez había necesitado pruebas de su amor por ella, las tenía ahora. Esto hizo el pensamiento de perderlo mucho más difícil de soportar.

Agarrando los papeles más apretadamente, respiró hondo y retuvo el aliento para controlarse. Ahora no era momento para la histeria. No había tiempo para distraerse de su objetivo. Apartándose de su marido, enfrentó a la multitud.

—¿Dónde está el Marshall Beiler? — gritó, sacudiendo los papeles en las caras de los hombres que estaban más cerca de ella—. Tráiganle aquí fuera ahora mismo. ¡Este hombre no le disparó a mi hermano! ¡Y puedo demostrarlo! Si le ahorcan, cargarán con la culpa hasta sus tumbas. ¿Me comprenden?

—¿Cómo puedes demostrarlo?

El que habló era Charley Banks, un hombre grande y fornido cuyos ojos resplandecían con justa cólera. Por su posición dominante, Caitlin supuso que había sido elegido como cabecilla de la multitud y, como tal, indudablemente, era el hombre más peligroso de los presentes. Bajo su sola aprobación, la gente en esta multitud o soltaba a Ace o era conducida a la locura por una primitiva sed de sangre.

Recordándose a sí misma qué el doctor había dicho que todos estos hombres eran básicamente buenas personas, Caitlin enderezó los hombros, reunió coraje, y caminó a grandes pasos, directamente hacia Banks. Empujando los papeles debajo de su nariz dijo,

—El principal motivo por el que piensa que mi marido le disparó a mi hermano es porque está convencido de que su padrastro le disparó a Camlin Beckett. ¿Verdad? ¿El hijo de un tirador por la espalda siguiendo los pasos de su padrastro?

Banks lanzó una mirada en los papeles.

—Quizás sí. Quizás no. ¿Qué tienes allí, niña?

Caitlin alzó la barbilla. .

—¡La prueba, de puño y letra de mi padre, de que Joseph Paxton no mató a Camlin Beckett! Y mejor debería agradecerle a Dios de que lo encontré a tiempo. ¡Ustedes, idiotas, casi han colgado a un hombre inocente!

—Caitlin, por el amor de Dios, ten cuidado de cómo hablas —dijo Ace desde atrás de ella—. Estos hombres están enojados ahora mismo. No pongas a prueba su temperamento.

Caitlin sabía que Ace temía que Charley Banks se diera por ofendido y tomara represalias golpeándola. En algún otro momento, podría haber temblado en sus zapatos. Ahora mismo, no le importaba. Había recibido el castigo de los puños de un hombre antes.

Sacudió los papeles debajo de la nariz de Banks otra vez.

—Si ponen a prueba sus temperamentos por ser enfrentados con la verdad, entonces ese es su problema, no el mío. Está a punto de hacer algo increíblemente estúpido, señor Banks. ¡Algo de lo que se arrepentirá hasta el día de su muerte! Tome nota de lo que digo, le acusaré ante la justicia si lincha a mi marido. ¡Y con pruebas como ésta —sacudió los papeles otra vez—, no habrá un tribunal en la tierra que no le condene por asesinato! ¡Un delito penado con la horca, señor Banks! ¡Y si Dios me ayuda, ayudaré a erigir la horca yo misma para verle ejecutado!

—¡Caitlin! — Ace exclamó, su voz tensa, con advertencia.

Banks gruño y arrebató los papeles de su mano.

—¿Qué clase de evidencia? — preguntó sarcásticamente —¿Algo que elucubraste para salvar su pellejo? ¡Es un triste día, les diré, cuando una mujer intenta salvar al hombre que le disparó a su hermano por la espalda!

—¡Es cierto! —gritó alguien—. Sigamos con esto. Es culpable. Todos lo sabemos.

—¡Él no es más culpable que ustedes o yo! —gritó Caitlin.

Banks estaba sujetando el libro mayor y las páginas del diario hasta la luz de la antorcha que parpadeaba detrás de él. Una expresión extraña cruzó su cara.

—Esperad sólo un minuto, muchachos. Ésta es la escritura de Conor. La he visto lo suficiente a menudo como para saberlo —Su mirada se deslizó de regreso hacia Caitlin —¿Qué has traído, muchacha? ¿Qué es eso que crees que es tan importante?

Un repentino silencio cayó. Caitlin sabía que Banks necesitaría tantas horas como ella para encontrar las discrepancias en los libros de su padre, que podría tener dificultades para aclararlo todo, incluso aunque ella le señalara las discrepancias.

Una apuesta. Eso es lo que era. La apuesta más importante de su vida. Y si ella no ganaba, su marido moriría.

—Esas son las páginas de los diarios y los libros de contabilidad de mi padre, como puede ver. Sus entradas confirman el hecho de que Joseph Paxton, el padrastro de mi marido, pagó bastante dinero veinte años antes para comprar la escritura del rancho Circle Star. Pero cuando Paxton llegó aquí, fue echado fuera de la tierra. Una estafa, simple y llana. Y Paxton no fue su única víctima. Mi padre trabajó aliado con otros cuatro hombres, Beckett, Dublín, Connel y Beiler. Todos ellos estaban al tanto de eso, no una vez sino varias veces, estafándoles a personas inocentes su dinero arduamente ganado. ¡Lea usted mismo!

Banks le dio una revisión rápida a una página del libro de contabilidad, sus cejas juntándose en un fruncido ceño.

—Muéstrame.

—Todo está ahí —dijo Caitlin—. En negro sobre blanco. Joseph Paxton vino aquí para tomar posesión de la tierra que había comprado de buena fe a Camlin Beckett, allá en San Luis. Casi inmediatamente después de que llegara, mi padre y sus amigos, todos armados hasta los dientes, le hicieron una visita y le dijeron que se fuera. Paxton era un hombre tranquilo, temeroso de Dios y temió por la seguridad de su familia, así que acordó irse. Pero antes de que pudiera hacerlo, Beckett recibió un disparo en la espalda y Paxton fue acusado del asesinato.

—¡Deténganse y piensen! —suplicó a la multitud—. De la propia mano de mi padre, la admisión está hecha. Él y sus cuatro amigos estafaban a la gente para hacer dinero extra. Todos saben lo duro que es hacer dinero aquí, labrando la tierra y criando al ganado. La mayoría de ustedes originalmente vinieron aquí esperando encontrar oro. Muchos eran inmigrantes irlandeses, pobres como mis padres, expulsados de su tierra natal por la hambruna. Vinieron aquí persiguiendo un sueño. ¡Fortunas rápidas en oro! El mismo nombre de nuestro pueblo es testimonio de eso, una comunidad minera tan ocupada que ni siquiera le puso un nombre apropiado. ¡Mi padre y sus amigos descubrieron una forma de ganar dinero, estafando a personas inocentes! Así es cómo siempre conseguían más ganancias que el resto, porque se aprovechaban del sudor de la frente de los demás.

—Dios mío —gritó un hombre en la multitud—. Me preguntaba cómo siempre lograba Conor tener las manos llenas de dinero. Beber y apostar como él hacía debía costar una pequeña fortuna.

La intervención de ese hombre fue la primera señal de que esas personas aún la escuchaban. Caitlin casi se relajó con el alivio. Entonces alguien gritó,

—¡Por eso Paxton le disparó a Beckett! ¡Le había estafado!

—Exacto. Acabas de demostrar la culpabilidad de Paxton, muchacha, no a la inversa. ¡Él le disparó a Beckett para vengarse! Igual que Keegan hizo con tu hermano.

—¡No! — Caitlin gritó. —¿Cómo pueden estar tan ciegos? Ace Keegan no necesita dispararle a nadie por la espalda. ¿Para qué molestarse? No hay un hombre entre ustedes, incluyendo a mi hermano Patrick, al que no pudiera ganar en un duelo. ¡Utilicen la cabeza! ¡Piensen! Saben que lo que digo es absolutamente cierto.

Antes de que alguien la pudiera interrumpir, Caitlin se apresuró a preguntar,

—¿Cuantos de ustedes creen que puede haber honor entre ladrones? ¡No hay, se lo puedo asegurar! Si los hombres van a robar juntos, se robarán el uno al otro sin parpadear —Esperó a que asimilaran el mensaje—. Y eso es, exactamente, lo que ocurrió. Cuando Camlin Beckett le vendió el Circle Star a Joseph Paxton en San Luis, Paxton le pagó mil dólares. Pero cuando Beckett regresó a No Name desde San Luis, dijo que lo había vendido por quinientos. ¡Un estafador estafando a los estafadores! Está justo aquí, por escrito. La prueba innegable.

—¿Cómo sabes cuánto pagó Paxton en verdad?

Alguien más gritó,

—Sí. ¿Se supone que tenemos que aceptar la palabra de Keegan sobre eso?

Caitlin trago, orando porque nadie la cuestionara en su siguiente declaración.

—¡He visto la escritura de venta de Paxton con mis propios ojos! Ace Keegan conservo el papeleo todos estos años. No tuve tiempo para ir a su rancho y traerlo, pero la escritura y la factura de venta están allí. Los he visto, les digo. ¡Paxton pagó mil dólares! No quinientos. Y Camlin Beckett mismo lo atestiguó con su firma. Según los asientos del diario de mi padre, el que el señor Banks sostiene en sus manos justo ahora, Camlin Beckett regresó a No Name con sólo la mitad de esa cantidad.

—¿Beckett les estafó a los demás quinientos dólares? —preguntó otro hombre de la multitud.

—Sí, y estaba bailando con el diablo, créanme. Mi padre no era de los que se dejara engañar, como todos bien saben.

—¿Estás diciendo que Conor mato a Beckett? —preguntó alguien.

—Digo que uno de ellos lo hizo —admitió Caitlin—. Uno de ellos se dio cuenta de que Beckett los había defraudado. Sostengo que fue ese hombre el que le disparó por la espalda. No Joseph Paxton. ¡Mi padre y sus amigos colgaron a un hombre inocente!

Caitlin comenzó a escudriñar a la multitud buscando las caras de los hombres responsables por la muerte de Paxton. Hasta ahora, habían guardado silencio, probablemente porque esperaban que la situación todavía pudiera volverse a su favor. Por el momento, Caitlin no había logrado convencer completamente a esta multitud con sus declaraciones. Mientras su historia estuviera encontrando oposición, los asesinos de Paxton indudablemente se sentirían seguros.

Divisó primero a Dublín. Su cara era una de sus pesadillas, redonda y rojiza, sus ojos pequeños, globulosos como los de una serpiente. Esperaba que la mirara enfurecido, porque se había atrevido a empañar su buena reputación. Su violador. Dios querido, cómo le odiaba. Aun a la luz de la linterna, las lesiones que Ace había infligido en su cara eran evidentes, la decolorada hinchazón a lo largo de sus pómulos y alrededor de sus ojos , un verdugón azul hinchado en el puente de su nariz. Caitlin dobló sus manos en puños, deseando haber sido ella la que le hubiera golpeado con los puños.

Para su sorpresa, Dublín ni siquiera estaba mirándola. En lugar de eso, su mirada parecía fija en un punto en el límite de la multitud. Alguien estaba de pie, en las sombras de los edificios. Alguien sin rostro que observaba lo que ocurría, pero que no estaba tomando parte.

Caitlin entrecerró los ojos, intentando divisar la cara del hombre. La brillantez de la luz de las antorchas lo impedía. Antes de que ella pudiera moverse para ver mejor, la voz de Aiden Connel se elevó desde algún lugar de la multitud.

—¿Cómo explicas la diferencia en dinero? — Le preguntó a la figura oscura—. Fuiste a San Luis con Camlin. ¿Cómo es que no te diste cuenta de que había robado parte de los ingresos?

—¡Porque toda la historia es basura! ¡Por eso! —replicó el hombre, entrando en la luz mientras hablaba. Caitlin reconoció esa voz aún antes de poder ver las facciones del hombre. Estyn Beiler, el Marshall—. ¡La chica se agarra a un clavo ardiendo, está intentando salvar el miserable cuello de su marido! ¿Una discrepancia en los libros mayores de su padre? ¡Ja! ¿Lo has encontrado ya, Banks? Diablos, no. ¡Ha inventado toda la historia!¡Intenta hacernos dudar de la justicia que estamos a punto de hacer, y es ahorcar a un tirador que dispara cobardemente por la espalda!

—¡No inventé nada! — gritó Caitlin.

—La verdad es —replicó Beiler—, que Joseph Paxton era tan culpable como el pecado. Él le disparó a Beckett por la espalda, igual que Ace Keegan le disparó a su hermano. De tal palo tal astilla. ¿En cuanto a que los integrantes de nuestra pequeña sociedad éramos estafadores? ¡Cómo te atreves a empañar la buena reputación de tu padre! Y él en la tumba, incapaz de defenderse. ¿No tienes sentido de la lealtad? Aunque no sé por qué me asombro. ¡Tu hermano se está muriendo, y tú estás aquí, defendiendo a su asesino! No eres una buena hija. O hermana. Los has vendido, con toda el alma, por ese bastardo que le disparó por la espalda. Tú eres la peor clase de puta, la que le vuelve la espalda a su propio padre.

Escenas de a través de los años pasaron como un relámpago por la mente de Caitlin, haciéndola temblar de furia impotente.

—¡Eso es cierto! Le he vuelto la espalda, con toda el alma. Prefiero ser la esposa de Ace Keegan que la hija de mi padre. Conor O'Shannessy era un bastardo malévolo, cruel, y todos lo saben.

Jadeos de asombro se elevaron desde la multitud. Caitlin se volvió hacia la muchedumbre.

—Todos saben que es verdad. Todos vieron las magulladuras en mí, una y otra vez. Sabían lo que sucedía cuando se iba a casa, tambaleándose borracho. ¿Pero alguno de ustedes movió un dedo para ayudarme? Nunca. Todos estaban temerosos de él, tanto como yo lo estaba.

Caitlin se encontró con las miradas de los hombres que estaban más cerca de ella.

—Bueno, ya no tengo más miedo. ¡Él está muerto y sepultado, su único legado para este pueblo es un montón de atrocidades que ninguno de ustedes quiere admitir! ¡Ni siquiera que ocurrieron! Llámenme la puta de Ace Keegan, si quieren. Llevaré el título con orgullo. Mi padre no era digno de lamer las botas de mi marido.

—Canta las alabanzas de Ace Keegan si lo deseas, pero no donde tengamos que oírlas. ¿En cuanto a la manera en la que tu padre te maltrató? — Presionó una mano sobre su corazón—. Lloramos ríos de lágrimas. Tú pareces estar en buena forma ahora. Si hubiera sido tan malvado como alegas, tendrías lesiones duraderas para demostrarlo.

—Por lo que respecta a esta entretenida historia que has incubado, te recordaré que yo estaba allí, señorita. Tengo mis fallos, pero nadie en pleno dominio de sus facultades me acusaría jamás de ser un ladrón. Yo encarcelo a los ladrones por aquí, en caso que se te haya olvidado. He estado poniendo mi vida en peligro por la gente de este pueblo durante años, defendiendo la ley. Cierto, le vendimos a Paxton alguna tierra de matorrales. Cuando vino, no le gustó la parcela que habíamos seleccionado e intentó establecerse ilegalmente en el Circle Star, que era parte de la tierra del rancho de Conor. Le ordenamos irse. Él se enfureció, vino a cazarnos, y le disparó a Camlin por la espalda cuando lo atrapó completamente a solas. Esa es la verdadera historia. Yo estaba allí. Debo saberlo.

Mirando directamente a los ojos de Beiler, Caitlin vio un odio ardiente. El miedo se propagó dentro de ella. No había mala interpretación en esa mirada. Beiler simplemente no se apartaba, dejando a la multitud salirse con la suya porque él no podría hacer nada para detenerlos. Él quería que Ace fuera colgado.

¿Por qué? Apenas se hizo esa pregunta, supo la respuesta. Había especulado incorrectamente. Oh, Dios mío, había deducido incorrectamente. No había sido Camlin Beckett el que había robado la mitad de los ingresos, veinte años atrás. Había sido Beiler. Camlin Beckett debía haber acompañado a Beiler a San Luis y, de alguna forma, descubrió su traición. Para mantenerle callado, Beiler le había disparado por la espalda y le habían atribuido el asesinato a Paxton.

Aterrorizada de que los hombres alrededor creyeran a Beiler y no a ella, Caitlin gritó,

—Tengo pruebas, señor Beiler. Los libros mayores de mi padre. Mire en ellos, señor Banks. Todo está allí. Nuestro maravilloso Marshall miente más que un sacamuelas.

Beiler se rio otra vez.

—Cierto. ¿Y cómo podemos saber que Paxton pagó mil dólares por la tierra? Ella alega que hay una escritura de venta allá en la casa de Keegan, pero usted no la ve, ¿verdad? ¿Va a aceptar la palabra de Keegan para eso? ¿O la de ella? Una mirada a su cara, y cualquiera puede ver que está locamente enamorada del bastardo. Caramba, incluso lo ha admitido. ¡La puta de Keegan, y orgullosa de serlo!

Un hombre detrás de la multitud gritó,

—Yo digo que sigamos adelante y lo ahorquemos. Ella no tiene pruebas verdaderas. ¡Sólo un montón de suposiciones! Keegan le disparó a Patrick O'Shannessy. ¿Quién más lo habría hecho?

—¡Es cierto! —gritó alguien más.

—Tiene que pagar —dijo una mujer.

La mirada de Caitlin se movió de regreso a Ace. Él la miró intensamente, directo a sus ojos.

—Vete a casa, Caitlin —dijo con voz ronca—. Por favor. Haz esta última cosa por mí. Vete a casa.

Un hombre que había estado apoyándose contra el roble dio un paso hacia el caballo de Ace. Con rudeza innecesaria, se aseguró de que las manos de su prisionero estuvieran firmemente atadas a sus espaldas. Eso hirió duramente a Caitlin. Había hecho su mejor esfuerzo y había fallado. De verdad iban a ahorcar a su marido, y no había nada que pudiera hacer para detenerlos.

Después de revisar las muñecas atadas de Ace, el hombre dio un paso hacia uno de los estribos para revisar el nudo corredizo alrededor del cuello de Ace. Ace sacudió su cabeza hacia un lado, su expresión frustrada, sus ojos sin apartarse de los de ella.

—Por favor, cariño. No quiero que veas esto. Vete a casa y espera a Joseph.

—No puedo —gritó Caitlin desgarradoramente—. No me pidas que lo haga. ¡No abandonas a la gente que amas! Y te amo, Ace. ¡Con todo mi corazón!

Ace apartó la mirada de ella para mirar por encima de la multitud. Caitlin estaba tan aterrorizada, que le tomó un momento darse cuenta de que se había hecho un tenso silencio. Empezó a seguir la mirada de su marido.

—Tú puedes amarlo, hermana, pero sin duda alguna yo no lo hago —Una débil voz anunció en voz alta—. El hecho es, que odio las entrañas de ese hombre, todos aquí lo saben. Por lo mismo lo que tengo que decir es tan importante. Todos saben que no le defendería sin una buena razón.

El corazón de Caitlin casi se detuvo. Patrick. Se puso de puntillas, intentando ver a través de la multitud. Vislumbró el impactante pelo rojo de su hermano. La cabeza gris del doctor se balanceaba al lado de él.

—¡Patrick! Dios querido, ¿qué estás haciendo aquí?

Como el mar de Moisés, la multitud se separó repentinamente, dejando vía libre entre ella y su hermano. Débilmente iluminado por la oscilante luz de las antorchas, Patrick estaba allí, llevaba pantalones descoloridos de mezclilla y el vendaje que envolvía su pecho. Claramente estaba demasiado débil para permanecer de pie sin el apoyo del doctor. Su cara estaba mortalmente blanca, sus ojos eran de un abrasador azul.

—Bess me dijo lo que estaba ocurriendo aquí afuera. Sólo vine a clarificar el asunto, eso es… todo —Sus rodillas se doblaron. El doctor lo agarro para mantenerle en pie, haciendo a Patrick respingar—. Ustedes… —Se interrumpió, su voz temblorosa desvaneciéndose en el silencio. Dejó que su cabeza colgara, entonces con obvia dificultad, la forzó a levantarse de nuevo—. Ustedes están cerca de… ahorcar al hombre equivocado.

Caitlin dio un paso al frente. Su hermano no estaba en condiciones de levantarse de la cama. Que lo hubiera hecho, era toda la prueba que necesitaba para saber que lamentaba todo lo que había dicho y hecho. Tan apenado, que estaba dispuesto a arriesgar su vida para rectificar las cosas.

—Oh, Patrick —Caitlin apenas podía ver por las lágrimas—. No puedo creer que estés haciendo esto.

—¡Esperen sólo un condenado minuto! —gritó Beiler—. Patrick no está en sus cabales por la fiebre. ¡Cualquiera puede ver eso! Nada delo que diga ahora se puede tomar como un hecho.

El doctor sostuvo en alto su mano, acallando a Beiler y a cualquier otro que pudiera haber intentado interrumpir.

—No está desorientado. La fiebre ha cesado. Hasta donde yo entiendo, si el joven quiere hablar, lo mínimo que pueden hacer es escucharle. ¿Qué daño hay en eso?

La multitud se acalló otra vez. Patrick movió la boca, tragó, tomó un aliento cuidadoso, trémulo. Finalmente, con una voz ronca, dijo,

—El otro día vine al pueblo, alardeando —Se interrumpió para tomar otro aliento, obviamente tan débil, que cada palabra le costaba esfuerzo—, de que había pateado el culo a Ace Keegan. La verdad es que fue realmente fácil de patear, porque el hombre no contraatacó. Sólo permaneció allí y me dejó pegarle. Al principio, cuando se casó con mi hermana, la prometió que nunca alzaría una mano contra mí. Le oí decirlo. La otra mañana, mantuvo esa promesa y solo se quedó allí mientras yo le golpeaba. Estaba tan borracho que no me importó. Simplemente me aproveche de la situación.

La gente comenzó a cuchichear ante esta revelación. Caitlin cerró los ojos para hacer desaparecer las lágrimas. Patrick. No era ningún cobarde, su hermano. Y ella estaba segura de que ninguna hermana se había sentido alguna vez más orgullosa. No era sólo el hecho de que se hubiera forzado a levantarse de la cama para venir aquí afuera. Era que estaba dispuesto a humillarse para rectificar sus agravios.

Cuando abrió los ojos otra vez, Patrick miraba directamente hacia ella.

—Eso y el hecho de que mi hermana me repudió me llevaron a pensar. Ace Keegan no podía ser un hombre tan malo como pensaba, no si ella había llegado a amarle tanto, no si él llegaba tan lejos para cumplir una promesa con ella. Cuando estuve sobrio, comencé a revisar los registros de mi padre, descubrí la discrepancia de la que Caitlin ha estado intentando hablarles. Si Paxton pagó mil por el Circle Star, como proclamaba Keegan, ¿qué sucedió con los otros quinientos?

Patrick dejó esa pregunta suspendida por un momento, mientras recobraba su aliento. Durante el momento de calma, el doctor movió su agarre para poder aguantar mejor el peso de Patrick.

—Como mi hermana —continuó Patrick finalmente—, me imaginé que Beckett había robado la otra mitad del dinero. Sus amigos, tal vez incluso mi propio padre, le habían cogido con las manos en la masa y le habían disparado. Anoche, vine al pueblo para informar al Marshall Beiler de lo que había descubierto, para exigir que investigara quien había matado realmente a Beckett y limpiar el nombre de Paxton. Él dijo que pensaría en ello, que intentaría aclarar cuál de sus amigos lo había hecho, Connel o Dublín.

—¿Yo? —Dublín rugió desde en medio de la multitud—. Nunca le disparé a Camlin. Él era mi mejor amigo.

—¡Esto es absurdo! —gritó Beiler—. El hombre está desorientado, les digo. ¡Nunca habló conmigo sobre nada! ¿A quién van a creer, a mí o alguien loco por la fiebre?

Patrick fijó su mirada en Beiler, quien estaba de pie, sobre la pasarela iluminada por las antorchas.

—Esta mañana, muy temprano en la mañana, salí a alimentar a mis cerdos. Mientras me inclinaba sobre el comedero, vi a un hombre arriba, en la colina. Pensé que había venido a hablar conmigo. Sólo que, en lugar de eso, me disparó —Patrick desnudó sus dientes apretados mientras luchaba por levantar su brazo y apuntar—. ¡Ese hombre era Estyn Beiler!

Todos empezaron a hablar a la vez. Beiler sacudió su puño.

—¡Está mintiendo! ¡Esa es una mentira descarada, os digo!

—No es una mentira. Te vi, Beiler —Para la multitud, Patrick dijo—. Caitlin y yo supusimos incorrectamente. No fue Beckett el que hurtó los quinientos dólares. Fue Beiler. Todos saben que le gusta beber y apostar, y que usualmente pierde. ¿Cómo pudo permitirse esas pérdidas de juego al principio, antes de que tuviera inversiones para recibir ingresos adicionales? Gana un sueldo mísero como Marshall, todos lo sabemos —Patrick inhaló otro aliento—. ¡Les diré cómo se permitió el lujo! Defraudando a sus amigos. Camlin debió descubrir la verdad, y Beiler le disparó para callarle. Por lo mismo me disparó a mí.

—¡Tú pequeño bastardo! —gritó Beiler con ferocidad—. ¡Debería haber hecho valer la primera bala!

Entonces, antes de que nadie pudiera anticipar sus acciones, Beiler sacó su revólver y soltó un disparo. Patrick cayó como un árbol derribado, Doc Halloway derrumbándose encima de él. Las mujeres en la multitud gritaron. Los hombres maldijeron. En represalia, uno de los hombres de la multitud sacó su arma de fuego y contraatacó a Beiler.

—¡Tú asesino hijo de puta! Te elegimos Marshall. ¡Confiamos en ti!

Una expresión incrédula pasó sobre la cara redonda de Beiler. En el siguiente segundo, Beiler doblo su estómago y cayó sobre sus rodillas.

Horrorizada por todo lo que estaba ocurriendo, Caitlin fue levemente consciente de un caballo relinchando. Luego, identificó el sonido. Giró rápidamente hacia Ace. Los dos hombres que habían estado parados cerca del árbol, ahora estaban tratando de controlar al caballo castrado, pero el disparo lo había asustado. Mientras uno de los hombres daba un salto para agarrar la brida, el caballo sacudió su cabeza, evadiéndose del agarre del hombre. Y entonces, antes de que nadie lo pudiera detener, el animal se escapó directamente hacia la multitud, pisoteando a todos los que se pusieron por en medio.

Gritos. Personas corriendo. En la confusión, nadie pareció ser consciente del hombre que estaba colgando al final de una soga de linchamiento.

Caitlin sólo tenía ojos para él. Ace, meciéndose a la luz de las antorchas, sus piernas largas, poderosamente musculosas, moviéndose en una danza macabra de muerte.

—¡No! —gritó—. ¡Oh, Dios mío, no!

Con lo que parecía una lentitud de pesadilla, esquivó al caballo y apartó a empujones a las personas, desesperada por alcanzar a su marido, sabiendo que cada aliento, cada instante, cada paso, podría hacer que llegara demasiado tarde. Él se estrangulaba. Se estrangulaba delante de sus propios ojos.

Parecía que el tiempo se había detenido, que corría hacia él a través de un gran espacio vacío, con sólo el quejido trabajoso de su respiración rompiendo el terrible silencio. En esos segundos, las escenas del pasado mes relampaguearon delante de sus ojos. Ace, sonriéndole. Ace, entrando en la casa, vestido con ropa nueva, sólo para que el pelo de su gato ya no se notara. Ace, echando atrás la cabeza para ladrar de risa. Ace, haciéndole el amor gentilmente. La había dado tanto. Y ahora su vida se estaba apagando en un soplo.

Era como mirarlo a través de un cristal. Ace en el otro lado, más allá de su alcance. Necesitando su ayuda. Nunca le alcanzaría a tiempo.

—¡No!

Caitlin, finalmente alcanzó el árbol. En un intento frenético de salvar a su marido, abrazó sus piernas y empujó hacia arriba intentando, en la única forma que conocía, quitarle tensión a la soga. Demasiado tarde. Demasiado tarde. Su cuerpo ya se sentía flojo.

—Ayúdenme. ¡Dios querido, ayúdame!

Sus gritos, finalmente, hicieron que la atención de la gente abandonara al caballo y regresara a su marido. Los hombres se arrojaron hacia adelante. Brazos más fuertes que los suyos agarraron el pesado cuerpo de Ace. Alguien dio un salto para cortar la soga. Caitlin cayó hacia atrás, sollozando salvajemente, mientras su marido era suavemente bajado al suelo.

—¡Jesucristo! —gritó Banks—. ¡Petrie, ¿por qué no agarraste mejor el condenado caballo? Lo colgamos. Colgamos al pobre tipo.

Gimiendo con pesar, Caitlin se hincó de rodillas y tomó a su marido en sus brazos. No podía morir. No podía dejarla. No después de obligarla a amarlo. No podía. Sólo no podía.

Meciendo su oscura cabeza en su regazo, agarró su cara entre sus manos. Sus lágrimas se derramaron sobre su piel, brillando como diamantes a la luz de las antorchas.

—¡Ace! Oh, por favor, Dios. Llévame a mí. ¡No a él! ¡Por favor, no a él!

En un intento desesperado por traerlo de vuelta, Caitlin presionó su boca sobre sus labios laxos y exhaló con toda su fuerza, intentando forzar el aliento dentro de unos pulmones que ya no albergaban vida. Le había hecho el regalo de su amor. Y ahora estaba siendo arrancado de su lado. No podría soportarlo. No podía vivir sin él. Si iba a dejarla, quería ir con él. Era tan simple y terrible como eso.

—Caitlin. ¿Señorita Caitlin? —Manos suaves la agarraron de los hombros, intentando separarla de su marido—. Es muy tarde, querida. Tiene que dejarlo ir.

Ella se retorció lejos, feroz en su necesidad, determinada a no darse por vencida. Volviendo a situar los labios sobre Ace, forzó su aliento dentro de él otra vez. Y otra vez. Hasta que su cabeza daba vueltas. Hasta que se sintió débil. Y aun así, él sólo yacía allí, completamente sin vida.

Se ha ido. Las palabras se deslizaron en su mente, cortando en su cerebro como un fragmento de hielo. Se había ido, y la muerte no daba segundas oportunidades. Déjele ir, había dicho alguien. Sólo que no podía.

Finalmente dándose por vencida, Caitlin echó hacia atrás la cabeza y gritó. Grito hasta que sintió como el sonido desgarraba su garganta.

—¡Ace! ¡Ace! ¡No me dejes! Por favor, Dios. Por favor, no te lo lleves. ¡Por favor!

Alguien la agarró con fuerza por los hombros. Caitlin sintió que el cuerpo de Ace era arrastrado lejos de sus brazos. Se había ido. Solo eso. Ido.

Ace sentía como si se ahogara en la oscuridad. Lejos de él, vio un pequeño punto de luz. Quería moverse hacia ella. Pero estaba cansado, tan terriblemente cansado. Una parte de él quería rendirse a la negrura. Para descansar y estar en paz.

Sólo que algo tiró de él para que regresara. No estaba seguro de qué. Entonces la oyó. La voz de Caitlin. Sonaba a muchas millas de distancia. Sus gritos hacían eco y rebotaban contra la oscuridad.

—¡Ace! ¡Ace! No me dejes. ¡Por favor, por favor! ¡No me dejes!

Ace no quería dejarla, pero a veces un hombre no tenía alternativa, la oscuridad parecía estar hundiéndole cada vez más profundo, su agarre sobre él fortaleciéndose. Y sin embargo, no podía dejar de oír la voz de Caitlin.

Enfocó su atención en el punto de luz y, en ese diminuto halo dorado, vio a Caitlin. Ella estaba llorando. Luchando por librarse de los brazos de un hombre. Ace intentó moverse hacia ella. Había jurado que nunca dejaría que nadie la lastimara otra vez. Y ahora un hombre tenía sus sucias manos sobre ella.

Antes de que Ace se diera cuenta de lo que estaba haciendo, estaba tratando de alcanzarla. Luchando contra la sensación de ahogo, intentando empujarse a través de todo, hacia ella. Caitlin. Dios mío, cómo la amaba. No había nada que pudiera tirar de él más fuerte. Nada.

—¡No me dejes! —Oyó sus gritos. Intentó decirle que no lo haría. Que iría con ella. Sólo que la negrura no parecía tener fin. Por más que lo intentara, no podía librarse de ella. Se hundió. Abajo, Abajo. Y luego, nada. Sólo una negrura sofocante que no se despegaba de él.

—¡Mierda, está regresando!

—¡Infiernos, si lo está!

—¡Lo vi moverse, maldita sea!

Las voces estallaron dentro del cerebro de Ace. Simultáneamente, un terrible dolor se clavó en su pecho. Luchó. Luchó desesperadamente por respirar. Algo lo estrangulaba. Puso ambas manos alrededor de su garganta y rodó sobre su costado, tosiendo, jadeando, intentando desesperadamente conseguir oxígeno.

—¡Ace! ¡Oh, Ace!

Justo mientras arrastraba el aliento a sus pulmones, Ace sintió que los brazos de Caitlin lo rodeaban, sintió sus lágrimas en su cara. El aire… Y Caitlin. Él no podía vivir sin alguno de ellos. Parecía correcto, inhalar ese primer aliento y sentir la presión del dulce cuerpo de Caitlin al mismo tiempo.

Ace pestañeó, intentando ver su cara. Mientras la miraba, logró alzar un brazo y ponerlo alrededor de sus hombros temblorosos. Caitlin. Estaba llorando. Quería reconfortarla, pero en ese momento, la necesidad de respirar era demasiado exigente.

Lentamente, pulgada a pulgada, la realidad regresó a él. Las caras de la multitud. La soga que se balanceaba en la rama del árbol, por encima de él. Caitlin, llorando como si su corazón pudiera romperse.

Ace pestañeó otra vez, entonces apretó el brazo alrededor de sus hombros, recordando al hombre que tan rudamente la había sujetado. Ella era suya. Ningún otro hombre iba a tocarla. No mientras él pudiera hacer alguna cosa al respecto.

—Estoy bien —Logró hablar con voz áspera—. Está bien, cariño. No llores. Por favor, no llores.

Besos… besos dulces, por toda su cara. El sabor de ella, como miel calentada por el sol, pareció demorarse en la parte de atrás de su lengua. Sonrió y la atrajo más cerca.

—Está bien, Caitlin. Shhh. No llores.

Ella lo abrazó ferozmente y continuó llorando. Contemplando el nudo corredizo vacío, que se mecía por encima de ellos, Ace se dio cuenta de que había sido colgado. Recordó al caballo escapándose, entonces el terrible dolor. No era extraño que la garganta le doliera como el demonio. Jesús. Casi había muerto. Había muerto. Sólo que Caitlin le había llamado de vuelta.

Disparos. Alguien había disparado un arma de fuego y el caballo se había asustado.

Patrick.

Ace se puso rígido, intentando enderezarse. Beiler le había disparado a Patrick. Él había caído. Oh, Dios. Caitlin había sufrido ya bastante pena en su corta vida, sin tener además que perder a su hermano.

Reuniendo toda su fuerza, Ace la apartó y logró enderezarse. El mundo se convirtió en un borrón inundado de caras y oscilantes antorchas. Pestañeó, se balanceó sobre sus rodillas, respiró profundamente. Patrick. Mientras todo se centraba de nuevo, Ace reunió toda su fuerza de voluntad para aguantar. Tambaleándose lateralmente, movió la cabeza, buscando a su cuñado en el enjambre de personas. Caitlin brincó para agarrar su cintura.

—Ace, no lo hagas. Deberías quedarte inmóvil.

—Patrick —dijo roncamente.

Él sintió su cuerpo tensarse y supo que se había olvidado completamente de su hermano hasta que él había dicho su nombre.

—Oh, Dios querido. ¡Paddy!

Ace medio esperaba que se lanzara hacia la multitud, para encontrar a su hermano. Habría entendido que lo hiciera. En lugar de eso, apretó el paso, tensando su agarre en su cintura y ayudándole a caminar con ella. El grupo de gente que se había reunido alrededor de Patrick y el doctor se separó ante su proximidad. Dándose cuenta de que Caitlin tenía la intención de mantener un brazo alrededor de él, Ace se movió para separarse y le dio un pequeño empujón.

—Anda —dijo suavemente.

Fue todo el ánimo que ella necesitó. Con un grito bajo, se hincó de rodillas al lado de su hermano. Patrick yacía en los brazos del doctor Halloway, su expresión era como la de un gato que acababa de tragarse un canario. A pesar de su palidez calcárea, él se encontró con la mirada de Ace y guiñó el ojo.

—Estoy bien, Caitlin —dijo Patrick temblorosamente—. Después de que la forma en que he actuado, morir sería demasiado fácil para mí. Beiler falló el tiro.

—¿Falló? —Repitió con voz chillona, entonces soltó una risa histérica—. ¿Falló? ¡Oh, gracias a Dios!

Recorrió con sus manos los hombros de su hermano, luego tocó levemente su vendaje manchado de sangre.

—Está sangrando, Paddy. Mucho.

Él sonrió débilmente.

—Lo lograré, Caitlin. Pregúntale al doctor. Él te lo dirá.

Caitlin levantó la mirada hacia el anciano médico.

—La sangre, Doc. Tenemos que llevarle de regreso a la sala de operaciones.

Doc echó un vistazo alrededor, a los hombres que estaban parados cerca.

—Necesito ayuda para llevarle.

Ace ansiaba dar un paso adelante, pero apenas tenía fuerzas para aguantarse a sí mismo. Cuatro hombres se ofrecieron como voluntarios. Caitlin se echó atrás, para quitarse de su camino. Cuando se puso en pie, Ace deslizó un brazo alrededor de su cintura. Podía sentir su estremecimiento, y sabía lo asustada que estaba.

Mientras los hombres se ponían en posición, para levantar a Patrick entre todos, el joven buscó la mirada de Ace otra vez.

—Supongo que decir que lo lamento no valdrá mucho, después de lo que hice, pero considéralo dicho, Keegan.

Ace no pudo evitar sino sonreír abiertamente. Todavía había una pizca de animosidad subyacente en la voz de Patrick.

—No es necesaria ninguna disculpa —contestó Ace, con una voz tan ronca por el nudo corredizo, que sonó como un brusco susurro—. Vamos a considerarlo un desacuerdo entre hermanos y olvidarnos del asunto.

Mientras los hombres cargaban a Patrick, Ace oyó a su cuñado mascullar algo en voz baja, algo sobre que él no estaba emparentado con ningún condenado Keegan. Él negó con la cabeza y bajó la mirada hacia su mujer.

—Va a estar bien, cariño.

Ella volvió los ojos enormes, luminosos hacia él. Esa mirada fue todo lo que Ace necesitaba para restaurar su fuerza. Ella lo necesitaba. Posiblemente, más que nunca.

—Confía en mí —susurró—. Lo conseguirá.

Con un sollozo reprimido, envolvió ambos brazos alrededor de él y enterró su cara contra su pecho. Ace la atrajo cerca. La mantuvo durante un larguísimo momento, intentando volver a reunir su propia fuerza mientras reforzaba la de ella. Cuando finalmente dejó de llorar, susurró,

—Vamos. Esperemos dentro del consultorio del doctor. Tan pronto como acabe de vendar la espalda de tu hermano, estoy seguro de que querrá informarnos de como está.

—¿Qué hay de este hermano?

Ace se volvió para ver a Joseph de pie allí, su sombrero de vaquero calado sobre su cabeza, su pelo rubio, flotando en la brisa nocturna, alrededor de sus hombros.

—Oye, Joseph. ¿Cómo lograste salir?

—Algún alma caritativa acertó a recordar que habíamos sido apresados y sacó la llave del bolsillo de Beiler —Joseph le dirigió una mirada hacia Caitlin, quien todavía se aferraba a Ace, su cara oculta contra su camisa—. Él está muerto, ¿sabes?

—Me lo imaginé —dijo Ace roncamente.

Joseph dio un paso más cerca y puso una mano en el hombro de Caitlin.

—Vamos, pequeña. ¿Por qué estás llorando ahora? La peor parte ha terminado.

Para sorpresa de Ace, Caitlin se dio vuelta y arrojó sus brazos alrededor del cuello de Joseph.

—¡Oh, Joseph! Colgaron a Ace. ¡Pensé que estaba muerto!

Evidentemente, Joseph fue tomado tan por sorpresa tanto como Ace, pues sólo se quedó allí por un momento, estupefacto, sus manos a escasos centímetros de la espalda temblorosa de Caitlin. Obviamente estaba receloso acerca de tocarla. Le dirigió una mirada a Ace. Entonces cerró sus brazos alrededor de su cuñada.

—Pero no está muerto —dijo suavemente.

—¡No sé lo que habría hecho! —gimió.

Joseph sonrió y le dio una palmada.

—Supongo que tendría que casarme contigo. No puedo dejar escapar a alguien como tú. Me gusta tu cocina demasiado.

Caitlin se rio, aunque el sonido sonó húmedo y se atragantó.

—Eres imposible. Tu hermano casi muere, y estás bromeando.

—No estoy bromeando. Él me golpeó para quitarme de en medio y declararse a ti primero.

Ace alzó una ceja.

—Cuando te hayas cansado de abrazar a mi mujer, Joseph, estaré encantado de encargarme.

Joseph se rio ahogadamente.

—Ve a buscar un poste en que apoyarte. Me quedaré un rato.

David y Esa se adelantaron justo entonces.

—¿Cómo está Patrick?

—Acabo de sugerir que podríamos ir a ver —dijo Ace.

Caitlin se apartó de Joseph, se limpió las mejillas, entonces cayó en los brazos de David para llorar algo más. La camisa de Esa consiguió también un buen remojón. Para cuando Ace recuperó a su mujer, se estaba comenzando a sentir un poco mareado. Decidido a no cambiarla por uno de sus hermanos, apretó un brazo alrededor de su cintura mientras los cinco caminaban hacia el consultorio del doctor.

El pronóstico del doctor era bueno.

—Patrick no se abrió la herida —Les aseguró—. No perdió mucha sangre por moverse, lo cual es un milagro. Dado que su fiebre ha bajado rápidamente, diría que está en vías de recuperación.

—¿Podemos verlo? —preguntó Caitlin.

—Seguro, puedes hacerlo. Todavía está despierto. Pero no se queden mucho rato. No quiero agotarlo. Tuvo una noche dura, de todos modos.

Ace se movió para seguir a su mujer hacia el quirófano sin percatarse, hasta que alcanzaron la puerta, de que todos sus hermanos habían venido detrás.

—¿Qué es esto, un convoy? ¿Quién os invitó provincianos?

—Nadie —respondió Joseph—. No necesitamos una invitación. Él es parte de la familia.

La mirada agradecida en los ojos de Caitlin evitó que Ace dijera algo más. Cuando los cinco entraron en la habitación a la vez, Patrick, evidentemente, no se contuvo tanto.

—Santa Madre de Dios, ¿ha venido toda la maldita manada? Se supone que estoy descansando. Con vosotros aquí dentro, me dará miedo cerrar los ojos.

—Se simpático, Patrick —Caitlin fue a sentarse sobre el borde de su catre. Después de contemplar a su hermano un momento, le dirigió a Ace una sonrisa radiante, con sólo un poco de humedad alrededor de los ojos—. Se ve mejor. ¿No creéis?

—Claro que sí.

Joseph arrastró la suela de la bota por el suelo, entonces planto sus manos en sus caderas.

—Bueno, O'Shannessy, odio tener que decirlo, pero lo que hiciste allí afuera esta noche se ganó mi respeto.

—¿Quién dice que lo quiero?

—¡Patrick! —Lo regañó Caitlin—. Te dije que fueses agradable. Joseph es parte de mi familia ahora, igual que tú. Algún día no muy lejano, cuando comience a tener bebés, serán tíos juntos.

Patrick se encontró con la mirada de Ace por encima la cabeza rojiza de su hermana.

—Vais a tener niños, y todos serán medio O'Shannessy. Pelirrojos, probablemente. Y considera que la vida es larga. Mejor te lo piensas dos veces.

Ace se rio a pesar de sí mismo.

—Los O'Shannessy son como las verrugas. Arraigan en ti —Ante la mirada de reproche de Caitlin, agregó rápidamente—. Sólo bromeo Caitlin. Una buena medida de la sangre O'Shannessy revuelta con la de Keegan sería una gran mezcla. Como ya te dije una vez, si me das una media docena de bebés pelirrojos, seré un hombre feliz.

Patrick sonrió ligeramente y tomó la mano de su hermana.

—Bueno, supongo que si vas a tener bebes por encima de todo, tendré que enterrar la espada.

—Profundamente —dijo Caitlin—. No más disputas.

—No más disputas —Patrick estuvo de acuerdo. Su sonrisa se ensanchó—. Rompí todas las jarras de whisky. Lo juró. Lo digo en serio esta vez.

Caitlin se inclinó para darle un abrazo.

—Oh, Patrick, espero que lo hagas.

—Lo haré.

Joseph dio un paso hacia la cama y extendió su mano.

—No quiero cansarte, Patrick, así que me iré. Primero, sin embargo, me gustaría darte las gracias por lo que hiciste allí afuera esta noche. Salvaste la vida de mi hermano. No lo olvidaré.

Patrick clavó los ojos en la palma extendida de Joseph por un largo momento. Entonces finalmente extendió la suya. Los dos hombres estrecharon las manos y se vieron muertos en los ojos del otro. Cuando Joseph se retiró, David y Esa dieron un paso adelante para hacer lo propio. Patrick comenzaba a verse pálido para cuando todo terminó.

—Fuera de aquí —dijo Ace a sus hermanos—. Iros todos. Nosotros también saldremos de inmediato.

Cuando sus hermanos habían salido del cuarto, Ace fue a pararse al lado de su mujer, una mano descansando ligeramente sobre su hombro. Contempló a Patrick por varios segundos en solemne reflexión. Patrick alzó una ceja.

—Me parezco mucho a mi padre, ¿verdad? ¿Vas a guardarme rencor?

Ace medito la pregunta con cuidado. Cuando al fin contestó, lo hizo desde el corazón.

—No, Patrick, no creo que lo haga.

Algunos minutos más tarde, cuando Ace y Caitlin salieron del consultorio del doctor, al frío aire nocturno, ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—Lo dijiste en serio, ¿verdad? En alguna parte del camino, has hecho las paces con mi padre y todo lo que hizo.

Ace la atrajo en el círculo de sus brazos y contempló los picos escarpados de las Rocosas, iluminadas por la luz de la luna a lo lejos. Durante mucho tiempo, había estado consumido por el odio y la cólera. Ahora todo eso se había ido. Se sintió condenadamente bien. Se inclinó para presionar un beso en la frente de Caitlin y luego, miró profundamente en sus ojos.

—Tu padre te dio la vida —dijo con voz ronca—. Y tú eres, sin lugar a dudas, la cosa más dulce que alguna vez me ha ocurrido. ¿Cómo no podría hacer las paces con él?

Las lágrimas llenaban sus ojos. Entonces se puso de puntillas para abrazar su cuello.

—Solía preguntarme si me sentiría alguna vez libre de él, si alguna vez dejaría de sobresaltarme , pensando que él estaba de pie, justo detrás de mí —Sus brazos se apretaron en un agarre feroz—. Una nube de miedo suspendida sobre mí, eso era mi padre —Se quedó callada por un momento—. Y ahora, el sol finalmente ha salido y la nube se fue. No puedo recordar la última vez que olvidé que estaba muerto y me sentí aterrorizada. Creo que es porque, desde que me case contigo, me siento verdaderamente segura, por primera vez toda mi vida.

—Ah, Caitlin…

—Es en serio —susurró—. Ya no me siento asustada. No creo que alguna vez lo esté otra vez. Él ya no tiene poder sobre mí.

Ella no era la única que se sentía como si por fin fuese libre.

Mientras Ace cerraba los brazos alrededor de ella, una sensación de plenitud lo asaltó. La hija de Conor O'Shannessy… El regalo más precioso que alguna vez había recibido. Enterró su cara contra su pelo e inhaló su dulce perfume, recordando cómo había venido aquí, ansioso de obtener venganza.

Mantener a esta chica en sus brazos, definitivamente, decidió el marcador.

    Fin

     Notas

[1]También conocida como Guerra Civil, marcó un punto importante en la historia de los Estados Unidos. Para más información ver: http://es.wikipedia.org/wiki/Guerra_de_Secesi%C3%B3n

[2] Un Marshall es un agente de la ley perteneciente al Servicio Marshall de los Estados Unidos, una sección del Departamento Federal de Justicia, que desde hace más de 200 años vela por la ley y justicia. Para más información ver: http://es.wikipedia.org/wiki/Cuerpo_de_Alguaciles_de_Estados_Unidos

[3] El rifle Spencer, también llamado fusil o carabina Spencer fue creado en el año 1861 por Christopher Spencer. Disparaba alrededor de 20 balas por minuto y se utilizó en la Guerra de Secesión. Para más información ver: http://es.wikipedia.org/wiki/Fusil_Spencer

[4] Cross Cuts: marca de cigarrillos.

[5] Banshee es un espíritu con la forma de una mujer lamentándose que aparece como señal que alguien está a punto de morir. Para más información ver: http://es.wikipedia.org/wiki/Banshee

[6] Los molinos de viento eran el sistema utilizado para bombear agua.

[7] Stetson: Marca de sombrero. Se refiere al típico sombrero de un vaquero.

[8] Rifle Henry: Es un fusil de palanca de repetición. Recibe su nombre de su inventor: Benjamin Tyler Henry.