CAPRIANA

Primera edición, año 2015

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©2010, Catalina Salem Gesell

R.P.I.: 207.550, Santiago de Chile

Diseño portada: Carlos Palma Cruchaga

Catalina Salem Gesell

Capriana

El temple de Monterdal

Para Tracy,

Amiga,

Compañera de letras y viajes.

ÍNDICE

El desafío de construir un mundo

CUARTA PARTE

En Monterdal

ÚLTIMO DESEO

LA CIUDAD DE LAS AGUAS DE PRIMAVERA

LA CASA DE EMEDROS

LA SALA REDONDA

LOS SECRETOS DE ANDIQUIEL

MAESTROS DE ANDIQUIEL

LOS UMGDERVANT

EL AMIGO DE BARDINTOD

AMBROSÍA

LA PIEDRA DE OTUZOR

LOS CAMINOS DE LOS UMGDERVANT

EL HOGAR DE ÉRADOS

EL SEÑOR DE LOS UMGDERVANT

VINO

LA RECLAMACIÓN DE LA PIEDRA

EL DOLOR DE LOS UMGDERVANT

DE CAZA CON ÉRADOS

LA MUJER DE PETOR

LA ESPERA DE EMEDROS Y BARDINTOD

QUINTA PARTE

Andiquiel y los Vadar

LOS VADAR

LA RESISTENCIA DE ANDIQUIEL

LA ACLAMACIÓN DE CAPRIANA

LA PRESENTACIÓN DE ANDIQUIEL A LOS VADAR

EL MATRIMONIO DE GOLDENFEL Y ELIANORA

CARGAS

EL CAMINO A LOS PUERTOS

LA GUERRA DEL NORTE

LOS VADAR SE CONGREGAN

LA BATALLA DE LA HONDONADA

DE REGRESO EN MONTERDAL

FRANCORIO Y LOS UMGDERVANT

LA OCULTACIÓN DE BARDINTOD Y EMEDROS

EL RETORNO A LA CASA DE OTUZOR

EL REENCUENTRO DE LAS SEÑORAS

LA INQUIETUD DE CAPRIANA

LAS PALABRAS DE BARDINTOD

EL AUGUR

LA CASA DE ENFELSOR

EL JINETE NEGRO

LA TRISTEZA DE MORIEL

LA DESPEDIDA DE LAS PRINCESAS

EL DESCANSO DE DOMILIANA

LA FURIA DE MALROD

LA LOCURA DE EDELAIS

LA LEY DE LOS GARCÓNDERES

EL DRIADOR

EL INVITADO DE LOS VADAR

LA CODICIA DE USTACO

EL DOLOR DE GOLDENFEL

LA CAÍDA DE DROKMER

EL VIAJE DE ÉRADOS

EL LLANTO DE NINDARLA

EL DEVELAMIENTO DE LA VERDAD

EL CAMINO DEL CABALLO BLANCO

Adelanto del tercer libro

El desafío de construir un mundo

Tiempo. Eso es lo que exigen los libros, ya sea para escribirlos o leerlos. Y los buenos libros, esos que sorprenden y se vuelven entrañables, demandan aún más tiempo.

Es el caso de la saga de fantasía épica “Capriana”, cuyo camino comenzó hace ya bastantes años, en 2007, cuando su autora, Catalina Salem, tomó la decisión de sentarse frente a un computador para poner en palabras la historia que durante años se fue construyendo en su mente. Y cuyo segundo título, ahora tienes en tus manos.

Toda novela exige la capacidad de construir un relato, una historia coherente capaz de atrapar la atención ―cada vez más dispersa, por cierto― del lector. Así como delinear los personajes que van a poblar dicha historia. Sin embargo, cuando hablamos de fantasía épica, estamos en un terreno diferente. Un contexto en el cual los celulares, computadores, autos, bancos, medicinas y aviones comerciales ―solo por mencionar algunos elementos de nuestras vidas― simplemente no existen. Por lo tanto, a diferencia de una novela policial, romántica o de otro género, aquí es necesario “empezar de cero”.

Construir un mundo fantástico es como enfrentar la tela en blanco, tratando de decidir qué color marcará el primer trazo. Es necesario crear una geografía, una estructura política, social e incluso religiosa; sin mencionar aspectos más prácticos, como su economía.

También debe haber un pasado, una historia que explique y soporte el peso del presente que estamos construyendo. Y claro, personajes. Hombres, mujeres, niños, ancianos, criaturas no humanas, etc., capaces de interactuar entre sí y ―por qué no decirlo también― con el lector.

Con arrojo, Catalina Salem ha recorrido este largo y desafiante camino. Así quedó de manifiesto en "Capriana: El despertar de la hija de Azulia" (2012/2014) y ahora con “Capriana: El temple de Monterdal” (2015).

Cuidando cada detalle de las descripciones y la trama, eligiendo cada palabra para delinear la personalidad o actitudes de un protagonista, esta autora chilena ha dado vida a un nuevo mundo fantástico. Uno al cual podemos entrar ―o regresar― a través de las páginas de sus libros cada vez que así lo deseemos.

Y claro, nadie puede definir mejor su obra que la propia autora. Hace algunos años tuve la oportunidad de entrevistar a Catalina cuando publicó la primera entrega de su trilogía (aunque recientes rumores hablan de un cuarto libro, aún inconcluso) y frente a la pregunta de por qué había elegido este género y no otro, me respondió lo siguiente: “La fantasía épica me gusta porque se presenta como el mejor escenario para tratar las aspiraciones más profundas del ser humano, llevarlo al límite de sus principios y creencias, y hacerlo aferrarse a aquello que es esencial e imperecedero. Siempre me ha hecho reflexionar en torno a la vocación del hombre o la mujer para alcanzar grandes cosas, para buscar su lugar en el mundo”.

El mundo de “Capriana” existe en el nuestro gracias a los libros de su autora. Son puertas a través de las cuales podemos “perdernos” en sus bosques y montañas, cruzar sus ríos o participar de terribles batallas. Y al igual que sus protagonistas, salir del libro convertidos en personas diferentes. Que es lo que siempre hacen las grandes historias.

Alberto Rojas M., autor de las novelas de Leyendas de Kalomaar y de La sombra de fuego.

CUARTA PARTE

En Monterdal

ÚLTIMO DESEO

Capriana tomó las alforjas que contenían sus escasas pertenencias y dio una última mirada a su dormitorio en Larfendul: el brillo tenue del amanecer tocaba la cama de sábanas blancas, las paredes de madera y las nudosas vigas del techo. El perfume milenario de los arrayanes que asomaban por la ventana la hizo suspirar. Movió el peso de su cuerpo en un nervioso balanceo y las tablas del piso crujieron bajo sus botas quejándose del silencio. Se ajustó el cuello de la capa una vez más, sin moverse de su sitio. Se sentía como si estuviera pisando una línea imaginaria que marcaba el antes y el después. La duda y la incertidumbre la tenían clavada, sus piernas le pesaban, tanto para avanzar como para retroceder.

No podía quedarse. Había una ausencia demasiado abrumadora que los árboles de Larfendul no podían llenar; una ausencia que martirizaba su corazón. Se preguntó si habría algún lugar en la Tierra de Ástur donde su pena pudiera encontrar sosiego. Entonces recordó su hogar en el Castillo de Azulia y tuvo nostalgia de él: los infranqueables muros de la ciudadela se evocaron como seguros y protectores, sus almenas eran vigilantes de piedra que detenían a cualquier invasor.

Pero Azulia estaba muy lejos y ahora todo había cambiado, todo; ya no había lugar para sus caprichosos viajes.

Miró afligida la espada que le colgaba al cinto, ni tan liviana ni tan pesada, pero lo suficientemente grande como para recordarle que estaba allí, acompañándola en cada paso que daba. Tragó con dificultad cuando las imágenes de la espada desenvainada se presentaron en un recuerdo; lo que con la espada había hecho, lo que con la espada no había hecho. Inspiró apartando sus pensamientos con un movimiento de cabeza, se infundió ánimos y apretó los labios para decir adiós.

Galbandor.

Su nombre era como el verano, y el recuerdo de su muerte más punzante que el frío del invierno. Dio media vuelta y avanzó.

Descendió por la escalera hasta encontrarse con los susurrantes sonidos del bosque, alargó sus pasos y bajó la mirada para que la despedida de ese lugar no se hiciera aún más pesada. Mientras sus botas aplastaban el rocío de la hierba, trató de pensar nuevamente en Monterdal, la ciudad más grande de los garcónderes y el bastión de su enigmática civilización. Un vacío en el estómago reflejaba su entusiasmo, amagado por el nerviosismo de lo que fuera que le aguardaba al final del camino de su viaje al sur.

El señor Galeran y la dama Alianor la esperaban tomados de la mano bajo los árboles de Larfendul; sus sonrisas de despedida eran tan suaves como la luz en un día nublado; sus ojos tristes, como dos gotas de rocío que el sol ha olvidado. Capriana se inclinó ante ellos con una punzada en medio del pecho, compartiendo su aflicción.

–Te extrañaremos, Nindarla…

El susurro de Alianor se deslizó por el aire como una caricia. Capriana asintió, pero su boca no pudo modular palabras.

Los suaves cascos de un caballo se aproximaron entre los árboles. Caminaba cabizbajo y cansado, ensillado y sin jinete. Su tusa blanca caía por el cuello como una cascada de luna, larga y majestuosa. Continuó su camino dócilmente y se detuvo junto a la señora de Larfendul.

–Uno de los últimos deseos de mi hijo, fue que te hicieras cargo de Astrobian, Nindarla. –Alianor acarició el cuello del equino con gentil familiaridad, dirigiéndole palabras de afecto. Capriana asintió con melancolía–. Se encuentra preparado para acompañarte en tu viaje y en los viajes futuros que emprendas.

Volvió a asentir al ver que Astrobian estaba ensillado y preparado para viajar. Entonces Alianor le entregó las riendas con delicadeza. Sintió la textura del cuero en su mano y entre sus dedos, sintió su peso, y luego le dirigió una mirada llena de respeto y consideración a Astrobian. El caballo blanco resopló suavemente y bajó la cabeza una vez.

La dama hizo una seña y una de sus doncellas se acercó inmediatamente con una pequeña bolsita de tela. Luego le pidió a Capriana que se acercara.

–Este es un pequeño recuerdo de la Tierra de Larfendul, para que donde sea que vayas, Nindarla, nos recuerdes siempre.

Alianor extrajo de la bolsita un brazalete de oro blanco que llevaba gravado tres grandes arrayanes con pequeñas incrustaciones de diamantes, imitando las blancas flores de aquellos árboles. Capriana lo observó maravillada pensando que no merecía tan regio obsequio. La misma señora de Larfendul se preocupó de ajustárselo en la muñeca izquierda, luego le tomó con delicadeza el rostro entre sus manos y la miró con ternura a los ojos:

–Que atrás quede nuestro dolor, Nindarla. Eres joven y tienes toda una vida por delante. Todavía te quedan muchas penas y amarguras que soportar, pero también muchas alegrías que disfrutar. La vida siempre es generosa en ambas cosas.

Dicho esto, la besó con cariño en la frente.

Nisofor, gran Guardián de la Frontera de Larfendul, dio un paso adelante y tomó las alforjas de Capriana. Las acomodó en la grupa de Astrobian y ayudó a Nindarla a montar y a sujetar la vaina de su espada Andiquiel junto al estribo izquierdo. Ya sobre la silla, Capriana se sintió con renovados ánimos y Astrobian sacudió su cuerpo con un movimiento que la energizó.

–Escucha atentamente las enseñanzas del señor Emedros y de los príncipes de Monterdal –le aconsejó Nisofor, reteniéndola un instante–. Ellos sabrán guiarte y transmitirte la sabiduría de nuestro pueblo.

El garcónder bajó la mirada en busca de más palabras, pero no las halló. Capriana le apretó con cariño la mano que todavía apoyaba en la silla.

–Gracias, Nisofor. –El gran Guardián asintió y le sonrió fugazmente, con melancolía–. Hasta nuestro próximo encuentro.

Galeran y Alianor le sonrieron una vez más. Los garcónderes de Larfendul salieron a despedirla entre los árboles, y junto a Emedros y su gente, Nindarla dejó las bellas tierras doradas del bosque de Larfendul.

La hija del Senescal de Azulia contaba casi diecinueve años.

II

LA CIUDAD DE LAS AGUAS DE PRIMAVERA

A la cabeza de la columna de jinetes viajaba el señor de Monterdal, Emedros, seguido por algunos de los príncipes que lo habían acompañado en el viaje hasta Larfendul. Los pomos y los adornos de sus espadas, al igual que los hilos dorados del bordado de sus uniformes, brillaban con la luz del día. Montaban erguidos como estatuas de guerreros, sus semblantes eran orgullosos y, los rostros de su raza, incomparablemente perfectos. Los caballos marchaban a paso vivo y pronto dejaron atrás el bosque de Larfendul. Los arrayanes del río Endul retrocedieron y otras especies se fueron haciendo más visibles a medida que ascendían en dirección a las montañas antiguas. El camino se fue haciendo cada vez un poco más dificultoso, los bosques lo flanqueaban como murallas impenetrables, pero los garcónderes siempre encontraban un buen claro donde pasar la noche.

Capriana viajaba sumida en el más absoluto silencio y a su lado cabalgaba el viejo Bardintod. Los príncipes la trataban con deferencia y cortesía, se acercaban a ella cada vez que se detenían a descansar y procurarse alguna merienda, pero ella no era capaz de corresponder a sus palabras más que con una débil sonrisa. Antes bien, los príncipes la intimidaban. A más de alguno lo recordaba de Ogderdal, y al menos tres portaban espadas del Gran Herrero…

Durante las noches, cuando acampaban, el señor de Monterdal la invitaba a sentarse a su lado mientras comían; le preguntaba sobre Azulia, sobre Etínora, sobre lo que le gustaba hacer o no hacer, sobre sus lecturas y sus opiniones sobre los más variados temas. Los príncipes escuchaban con interés, sus ojos brillaban de curiosidad y medían a Capriana midiendo la espada que la acompañaba al cinto. Y eso la inquietaba.

Cruzaron las montañas antiguas por el paso de los vigías, que en aquella época del año se encontraba despejado y sin nieve. En la cima, el suelo era pedregoso y un viento helado e inmisericorde les laceró el rostro cuando alcanzaron su parte más alta. Ya al otro lado, el paisaje era menos boscoso y abundaban las llanuras, los arbustos y los árboles jóvenes. El aire era también más seco y el entorno resultaba menos salvaje que al lado oeste de las montañas.

Bardintod le fue mostrando todo a Capriana, los caminos, el nombre de los ríos y el de las montañas. El viejo sabio le contó del gran incendio que había arrasado casi con toda la tierra a éste lado de la cordillera, desde el río primavera hasta las planicies de Etínora. El fuego se había mantenido ardiendo incluso por varios años sin llegar a extinguirse del todo. Por eso los bosques en ese lugar eran jóvenes y escasos y por doquier había viejos troncos derrumbados. Capriana recordó haber leído sobre el incendio de los cien años en el libro del propio Bardintod, en Azulia, antes de emprender el largo viaje que la había convertido en peregrina. También Bardintod le habló del Camino Real que salía desde la mismísima ciudad de Ambrosía, último bastión del Rey en las comarcas del sur de la Tierra de Ástur, y que recorría toda la región por la que ahora viajaban, hasta alcanzar el Puerto Elquén, en el norte. Según Bardintod, el Camino Real había sido construido por el Rey Ferteus de Azulia, hijo de Fartuos el Hacedor, quien hiciera a su vez el camino que unía Azulia y Etínora. Había sido un gran camino, por el que comerciantes, hombres y mujeres podían transitar amparados por la protección y la justicia del Rey. Pero ahora, con los tiempos que corrían, muy pocos eran los que osaban transitar por la gran avenida de piedra de Ferteus. El camino se había vuelto inseguro y peligroso. Por esa razón, y para ocultar sus civilizaciones, los garcónderes usaban sus propios caminos; sólo ellos sabían encontrarlos y eran absolutamente desconocidos para los demás hombres de la Tierra de Ástur.

–Todo esto fue una gran comarca regida por Azulia en la lejana época de los Reyes –le siguió contando Bardintod al tiempo que abarcaba con su mano el valle que los esperaba a los pies de las montañas–. El Rey designaba un gobernador cuya sede era la ciudad de Ambrosía. La ciudad tuvo una época de gran esplendor, pero ahora alberga todo tipo de personas, algunas de muy mala reputación. Eso sí, los pasteles y tortas de sus posadas siguen siendo ¡inmejorables!

–¿Viven muchas personas por estos lugares? –preguntó Capriana, pestañando para apartar los rayos de sol que iluminaban la comarca.

–En los alrededores de Ambrosía hay granjas, aldeas y pueblos más pequeños. Algunos cuentan con fortalezas y los rigen señores de distinta índole y procedencia. Muchos azulianos han emigrado hacia estos lugares desde que comenzara la guerra con Drokmak, sobre todo para establecerse en Ambrosía, al menos los que tienen dinero…

Siguieron su viaje y las semanas primaverales se fueron sucediendo una tras otra. Las jornadas eran tranquilas, montar a Astrobian era agradable, aunque la mayoría de las veces se impacientaba por no ser el primero de la columna. Capriana comenzó a acostumbrarlo a su voz, a sus palabras de afecto y también de reprensión. Todas las mañanas, lo cepillaba con esmero y dedicación, peinaba su tusa y su larga cola, lo ensillaba y lo animaba para una nueva jornada. Y antes de dormir, se quedaba largo rato con él simplemente acariciándole la nariz u ocultando en su profusa tusa las lágrimas que a veces no podía evitar derramar y que no quería que nadie más viera.

El viaje se había prolongado lo suficiente cuando comenzaron a orillar el río Primavera. Sus aguas bajaban zigzagueantes por el amplio valle de la comarca de Ambrosía, continuando el descenso que emprendían desde las mismísimas montañas del valle de Monterdal.

Bardintod los dejó antes de que tomaran el camino que los llevaría a la Casa de Emedros. Debía demorarse unos cuantos días en Ambrosía, explicó, pues tenía varios asuntos que tratar en la ciudad de los gobernadores antes de continuar su viaje a Monterdal. Pero antes de marcharse, previno a Capriana de lo siguiente:

–Monterdal es distinto a cuanto has conocido de los garcónderes; es una ciudad mucho más abierta a los demás hombres de la Tierra de Ástur, por lo que es frecuente que la visiten extranjeros amigos de la Casa de Emedros. Aun así, siguen rigiendo todas las costumbres de los garcónderes que tú ya bien conoces y que no debes olvidar. Obedece a Emedros como a un padre, él sabrá siempre velar por tu bienestar. Y, por sobre todo, abre tu mente a los nuevos conocimientos que te esperan, ya que sólo una mente inquieta y abierta llega a la verdad, y si es humilde, la conserva.

Dicho esto, Bardintod se perdió con su caballo por el camino del este.

La comitiva de Emedros viajó otros tres días más antes de llegar al vado primavera, por el cual cruzaron el río del mismo nombre. Luego comenzó el empinado ascenso por un valle estrecho y boscoso, de abruptos precipicios circundantes por los cuales caían innumerables velos de cascadas. Pero el camino era bueno y estaba bien cuidado, de manera que Capriana intuyó que ya debían encontrarse en las tierras de Emedros.

Comenzaba a oscurecer cuando divisaron Monterdal por primera vez. El cielo crepuscular dibujaba ondas anaranjadas que viajaban desde el oeste hasta perderse en el azul profundo de la noche. Astrobian se detuvo para observar con Capriana la maravilla oculta de los garcónderes. Monterdal se emplazaba en un alto valle cercano a las cumbres de las montañas que lo encerraban vigilantes. La ciudad se extendía en construcciones amplísimas y de numerosísimos niveles, con escaleras magníficas, terrazas y corredores cercados por columnas de mármol. Exóticos jardines la rodeaban con pérgolas de infinidad de formas, y varios puentes de piedra cruzaban los arroyos que fluían desde las alturas del valle. Pero lo más hermoso de todo era que, desde la entrada del valle, la ciudad de Monterdal parecía flotar en el agua como un gran barco del color de la espuma. Una laguna que reflejaba los últimos colores del atardecer rodeaba la ciudad por el este. Del agua manaba una nube de vapor, ya que era agua de primavera, agua caliente que brotaba directamente desde la tierra con maravillosas aptitudes curativas para quien se bañaba en ellas.

Y allí estaba el que iba a ser su hogar en el próximo tiempo. La Casa de Emedros, una mansión gigantesca de dos niveles que se emplazaba un poco apartada de la ciudad, en medio de extensos jardines y de largas e interminables arboledas. Sus ventanales miraban fijos hacia el valle, los arcos y las cornisas esculpían una figura arquitectónica elegante e inigualable en su excelsitud. En esos momentos, en la Casa y en la ciudad, comenzaban a prenderse las primeras luces, al igual que en el cielo crepuscular comenzaban a aparecer las primeras estrellas.

Capriana se quedó sin palabras, pues no llegaba a comprender cómo el ser humano había sido capaz de crear algo tan bello como lo que sus ojos estaban viendo.

Finalmente Monterdal, el señorío más grande de los garcónderes de la Tierra de Ástur.

III

LA CASA DE EMEDROS

Los habitantes de Monterdal salieron a recibir a su señor al gran patio que daba hacia la puerta principal de la Casa. Sus trajes, de los más diversos colores, se entremezclaban entre las pálidas columnas. El aire estaba perfumado por las flores que caían desde los balcones, mientras la melodía de las risas y las exclamaciones de bienvenida, abrazaban un ambiente festivo y alegre.

Los caballos caminaron por la ciudad a través de sus calles adoquinadas y se detuvieron cuando llegaron a la entrada de la mansión de Emedros. Pronto, los garcónderes de Monterdal rodearon la comitiva del señor de la ciudad, hermosas mujeres corrieron con sus vestidos a abrazar a los príncipes, mientras otras sonreían desde la distancia. Los compañeros de viaje de Capriana desmontaron y entregaron sus riendas, exhaustos por el viaje, contentos por la bienvenida. Capriana miró asombrada hacia uno y otro lado. Estaba sobrecogida y su corazón comenzó a retumbar inquieto al verse rodeada de pronto por tanta gente desconocida.

–Bienvenida a Monterdal.

Bajó la vista y vio un garcónder que se inclinaba ante ella. Luego de saludarla, se irguió y se acercó con cautela para tomar las riendas de Astrobian. El caballo blanco resopló y dio un paso hacia atrás. Capriana no hizo ademán de desmontar y, antes bien, dejó que Astrobian retrocediera dos pasos más. Quería huir, quería esconderse en el bosque como un animalillo salvaje.

–Nindarla –la voz de Emedros vibró entre las conversaciones que llenaban el patio de entrada. El señor de Monterdal caminó hasta ella, mientras quienes lo rodeaban le abrían paso inclinando sus cabezas. Emedros se acercó a Astrobian y le tomó las riendas con confianza, y el caballo blanco no retrocedió esta vez–. Nuestro viaje ha concluido –dijo con solemnidad, transmitiéndole con la mirada la confianza que le faltaba–. Ahora es tiempo de descansar y reponerse.

Capriana lo miró dubitativa, podía sentir la apremiante curiosidad de quienes la rodeaban. Observó una vez más el rostro sereno y grave de Emedros. Luego, tratando de superar su miedo, asintió una vez y aceptó la mano que el señor de la ciudad le ofrecía para desmontar.

–Olfer se hará cargo de Astrobian, lo llevará hasta una pesebrera, le dará pienso y agua –agregó Emedros, entregándole las riendas de Astrobian al garcónder que había dado la bienvenida a Capriana.

Ella asintió nuevamente y Olfer le dedicó una sonrisa confiada. Desmontada y apartada de Astrobian, se sintió un poco menos segura de sí misma y mucho más vulnerable. Los garcónderes eran altos y la rodeaban sin disimulo alguno, queriendo tocarla, queriendo dirigirle alguna palabra de bienvenida… Entonces extrañó por primera vez la natural timidez de los garcónderes de Larfendul, siempre fundidos en los troncos rojizos de los arrayanes.

El señor de Monterdal la invitó a caminar a su lado y juntos ingresaron al amplísimo recibidor de la Casa. Capriana miró sin palabras los murales revestidos de arte hasta el mismísimo cielo de la sala, estatuas que representaban fuertes guerreros y bellas princesas garcónderes, porcelanas pintadas a mano y espejos con marcos de plata.

Se detuvieron en medio de la sala de entrada, repleta por los saludos y conversaciones de los habitantes de la Casa. Capriana observó a los príncipes y princesas de Monterdal, hombres y mujeres jóvenes, sus rostros bellos y agradables, sus risas frescas y vivaces.

Dos garcónderes, un hombre y una mujer, se acercaron inmediatamente a saludar a Emedros con una solemne reverencia.

–Señor –dijo el hombre–, hemos guardado tu Casa con diligencia durante tu ausencia. Ahora te espera un gran banquete de bienvenida.

–Gracias, Mastor –respondió Emedros con su voz grave y profunda–, es agradable estar de regreso. Midria –dijo dirigiéndose a la mujer que estaba junto a Mastor–, ha llegado nuestra invitada de Larfendul, Nindarla. Que reciba la hospitalidad de mi Casa.

–Me encargaré personalmente, señor –respondió Midria con una inclinación.

Capriana se aprontó a seguirla a su señal por un amplio corredor de ventanales que miraban hacia un jardín cubierto de flores. Subieron una escalera de mármol y se encontraron con un salón exquisitamente alhajado con sillones y divanes y bellos murales de ninfas. A un costado de él, se prolongaba un largo pasillo con numerosas puertas a cada lado.

–Ésta es el ala de los aposentos de las princesas –le explicó Midria mientras recorrían el pasillo. Capriana siguió los pasos altivos y elegantes de la garcónder–. Y éste será tu dormitorio.

Se detuvo frente a una de las últimas puertas y la invitó a entrar. Capriana entró en la habitación y se deleitó con cada detalle del cuarto. El techo se levantaba en cuatro columnas, había una gran cama, una hermosa chimenea de mármol que se encontraba encendida, un diván, un sillón y un amplio escritorio y su silla. La brisa nocturna jugaba con las cortinas de los ventanales abiertos de par en par, permitiendo el acceso a una terraza con vista al valle. Más allá, las estrellas titilaban en el firmamento.

–Ésta era la habitación de la princesa Ardrilia, hija del señor Emedros, pero que ya se ha marchado hacia las nuevas tierras del sur –explicó la ama de llaves de la Casa de Emedros.

–Estaré muy cómoda en ella, muchísimas gracias, Midria –respondió Capriana, tocándose la frente y el corazón.

Midria le correspondió el saludo, era alta y delgada, ya no era tan joven, pero su cabello oscuro y sus ojos vivaces le daban un aire inteligente y franco. La garcónder caminó hacia un gran ropero que estaba junto a la puerta.

–Esta noche hay un banquete de bienvenida –anunció. Abrió el ropero y señaló una hilera de vestidos de los más diferentes colores inimaginables–. Las princesas han seleccionado y confeccionado para ti todos estos trajes. Si me acompañas, podré mostrarte dónde están los baños para que puedas asearte.

Capriana asintió y se aprontó a seguir a Midria una vez más. La ama de llaves la condujo hasta los baños que se encontraban en la planta inferior de los dormitorios de las princesas, y a los cuales se descendía por una escalera independiente al final del pasillo que conducía a los dormitorios.

Los baños eran una amplia y alta habitación, con arcos y columnas y grandes ventanales que daban hacia un bosque. Tenía diversos estanques decorados con azulejos pintados con motivos marítimos. Cada uno de los estanques contenía agua a distinta temperatura, desde muy caliente a tibio y frío. Capriana se desnudó y se sumergió en las aguas, lavó su cuerpo cansado con jabón de rosas y Midria lavó su cabello con manzanilla. Luego secó su cuerpo, lo acarició con crema de rosa mosqueta y borró la caricia del viento en su rostro con pulpa de almendra.

Cuando estuvo lista, retornó con Midria a su habitación envuelta en una bata de seda. Para su sorpresa, al abrir la puerta se encontró con que el dormitorio ya no estaba vacío, pues hermosas jóvenes la aguardaban absortas en una animada conversación.

Eran todas bellísimas, rubias, castañas, morenas, pelirrojas, trigueñas. Cuando la vieron entrar, armaron un gran alboroto, todas al mismo tiempo, y la rodearon con la curiosidad brillando en los ojos.

–Te dije que sería razonablemente alta para su edad –comentó una.

–El color de su cabello, me agrada –dijo otra con mirada evaluadora.

Capriana se sonrojó y se miró las manos, nerviosa ante el escrutinio del que estaba siendo objeto.

–Creo que sus ojos harán juego con el vestido que tejiste tú, Moriel –observó una tercera, y varias voces se alzaron al mismo tiempo para dar su opinión al respecto.

–¡Niñas, Niñas! –Exclamó Midria batiendo las palmas e imponiendo su autoridad–. ¡Ya basta! Van a asustar a nuestra invitada con tanto alboroto. Además, está cansada después de un largo viaje. –Esperó que todas se calmaran y guardaran silencio. Luego agregó–: Princesas, les presento a Nindarla de Azulia, aunque en el último tiempo ha vivido con la dama Alianor en Larfendul.

–¡Alianor! ¿Es la hermana de Emedros tan bella como dicen que es? –preguntaron varias con un renovado entusiasmo.

–Bueno, Galbandor era muy guapo… –exclamó una de ellas.

De pronto, el silencio acalló sus voces y sólo se escuchó el crepitar del fuego en la chimenea.

–Discúlpalas –le dijo Midria–, ansiaban mucho tu llegada.

Capriana bajó la mirada y trató de encontrar fuerzas. Alzó los ojos y las miró a todas:

–La dama Alianor me ha pedido que salude a cada una de ustedes con sus más sinceros deseos… –musitó–. Ella agradece las muestras de afecto del último tiempo, y en gratitud de tantas atenciones y parabienes, les ha enviado un regalo. –Caminó hasta uno de los bultos de su equipaje, que ya alguien se había ocupado de llevar hasta allí, y extrajo una pequeña bolsita. Se acercó a la cama, se sentó entre las princesas y vació su contenido sobre el cobertor. Varios prendedores bellamente forjados en oro blanco imitaban la flor del arrayán–. Ha enviado uno para cada una de ustedes.

Las princesas dieron las gracias todas al mismo tiempo por el regalo de Alianor. “¡Son bellísimos!” exclamaban, “deberíamos llevarlos puestos esta misma noche”. Capriana sonrió por primera vez ante el entusiasmo de las princesas de Monterdal. La espontaneidad y la sinceridad en sus gestos le agradó inmediatamente. Eran como flores mecidas al viento, sus rostros eran emotivos y sus gestos cautivadores. Cuando todas tuvieron su prendedor, tomaron las manos de Nindarla como si fuera una más de ellas y se dieron a la tarea de escogerle un vestido para el banquete de aquella noche.

Capriana se presentó al gran comedor de la Casa de Emedros, un salón amplio pero a la vez íntimo y acogedor que invitaba a un ambiente familiar y distendido. Allí fue presentada a todos los habitantes de la Casa de Emedros. Fue invitada a sentarse en la cabecera de la larga mesa de mantel blanco, justo a la diestra del hijo menor del señor de Monterdal, Orodreus. Los acompañaban los príncipes más antiguos de la Casa y, a la derecha de Emedros, justo al frente de Capriana, estaba Urdrono, su primogénito.

La conversación discurrió sobre el viaje que habían tenido, Emedros relató a sus acompañantes sus impresiones sobre la situación de Larfendul, sobre las inquietudes que Alianor y Galeran le habían participado, y luego poco a poco la charla se fue encausando hacia Capriana y las actividades formativas a las que había sido invitada a participar en Monterdal. Dos de sus futuros maestros estaban allí presentes, el príncipe Gerdros y el mismo Emedros.

–Además, Urdrono y Orodreus serán tus maestros de Estrategia y Armas –agregó el señor de Monterdal.

Capriana miró inquieta al hijo mayor de Emedros, Urdrono. El príncipe había participado de la conversación con breves intervenciones, pero la mayor parte de la velada no había quitado sus ojos de Capriana. Debía tener unos veinticinco años, el cabello castaño oscuro acentuaba sus facciones pálidas. Eran idénticas a su padre, varonilmente apuestas y de un orgullo centenario, pero su ceño era mucho más severo y había cierta dureza en la mirada. Era de aquellos hombres que exigían muchísimo de sí mismos y con la misma medida se aprontaban a evaluar al resto. Y ahora la estaba midiendo a ella, su futura pupila, la última portadora de una espada del Gran Herrero. No iba a ser un maestro condescendiente. Ya lo conocía, lo había visto luchar y guiar las huestes de Monterdal en la última batalla de Ogderdal. Era un guerrero y un mariscal de campo como ninguno, y su hermano Orodreus seguía el mismo sendero. Ambos tenían espadas del Gran Herrero, las había visto en Ogderdal. Y, al igual que Capriana, ambos habían sido elegidos por propio mérito, pues Emedros todavía conservaba su propia espada, legado de su Casa desde los tiempos del Rey Ástur.

–¿Qué impresión te ha dejado Monterdal? –la interrumpió Orodreus a su lado.

Capriana se estremeció, pensando en que de una u otra forma tendría que cumplir con las expectativas que los hijos de Emedros ya se habían formado sobre ella. O quizás no se habían formado ninguna. O quizás ya estaban decepcionados. Se sintió descorazonada.

Trató de sonreír al segundo hijo de Emedros. Sus facciones eran mucho más suaves y sus ojos tenían un brillo algo más cálido. Pero, al igual que su hermano, era un hombre forjado para gobernar a su pueblo.

–Jamás había visto una ciudad más bella. Me he quedado sin palabras –contestó sin alzar demasiado la voz.

A su derecha le llegaba como telón de fondo la animada conversación, enriquecida por las risas, de los demás príncipes y princesas, totalmente ajenos a la cordial formalidad que reinaba en la cabecera de la mesa.

–Monterdal es única e irrepetible –comentó el príncipe, captando que de pronto la atención de Capriana se había desviado hacia el alborozo del otro extremo de la mesa–. Te agradará la vida en esta casa, somos todos jóvenes, habrá muchos momentos de entretención… Las princesas al menos siempre tratan de inventar algo que nos suba a todos un poco el ánimo.

–Monterdal es un buen refugio para reponerse de lo que nos espera fuera de este valle –intervino Urdrono penetrándola con la mirada–. Nuestro camino está lleno de peligros, siempre.

Capriana lo miró asustada y se limitó a asentir.

Comieron exquisitamente, bebieron hasta saciarse y, luego del último plato, deleitaron sus oídos con bella música. Cuando la formalidad de la mesa se rompió y todos comenzaron a cambiarse de lugar, las princesas y los príncipes rápidamente se acercaron a saber más sobre Capriana, inquiriéndola con numerosas preguntas. El ánimo de la velada era tan alegre a esa altura de la noche, que Capriana logró finalmente relajarse y reír un poco con los simpáticos comentarios de sus anfitriones.

Cuando la luna ya estaba muy alta en el cielo, comenzaron a retirarse a dormir. Capriana subió con las princesas y todas pronto se perdieron entre risas en sus respectivos dormitorios. Cuando ella estuvo en el suyo, cerró la puerta y vio el valle estrellado más allá de los ventanales. Se tendió sobre la cama algo mareada. Habían sido demasiadas cosas y emociones para una sola noche y todas daban vuelta en su cabeza. La mirada severa de Urdrono, la simpatía de las princesas y la galantería de los príncipes. Se durmió agotada y esperanzada en la luz de la mañana. Quería conocer Monterdal con las primeras luces del alba.

IV

LA SALA REDONDA

Capriana se encontraba ya vestida en la terraza de su dormitorio, observando cómo la mañana se extendía a través del valle de Monterdal. Una leve bruma envolvía las formas, pero los rayos del sol ya tocaban las copas de los árboles e iluminaban las flores de los jardines. Su habitación tenía una vista privilegiada hacia el noreste y desde el balcón podía apreciar cómo ya se afanaban los habitantes en sus quehaceres diarios, caminando a través de las calles de la ciudad que se extendía más allá de los parques de la Casa de Emedros.

No había ruidos desagradables como en las demás ciudades que había conocido. Aquí sólo se escuchaba el murmullo del agua y el canto de los pájaros, interrumpido de vez en cuando por el fluido y melodioso idioma de los garcónderes. La misma ciudad se revestía de humildad al contemplar las cimas montañosas que rodeaban el valle. Con la luz del amanecer, la nieve de las cumbres se sonrosaba y la escarcha brillaba como el azúcar.

Midria se presentó temprano a darle los buenos días. Tras comprobar que Capriana había pasado una buena noche y que ninguna comodidad le faltaba, le anunció con solemnidad que el príncipe Goldenfel de Monterdal la aguardaba en la sala de estar de las princesas. Capriana se echó sobre los hombros una nueva capa que encontró en su ropero, pues tenía la intención de ir a ver a Astrobian lo más pronto posible. Luego se dirigió con Midria hasta la sala de ingreso al ala de las princesas. Allí se encontró con un príncipe de cabellos claros y ojos grises y lustrosos.

–Buenos días, Nindarla –la saludó con una inclinación que atenuó en algo su porte elegante y solemne. Capriana le correspondió el saludo tratando de ocultar su timidez–. Nos vimos anoche, en el banquete –explicó el príncipe, suavizando su rostro con una sonrisa amable–, pero no tuve oportunidad de presentarme. Soy el príncipe Goldenfel, de la Casa de Emedros.

–Grato encuentro, Goldenfel –murmuró Capriana.

–Espero que la noche haya sido generosa en tu descanso –el príncipe la estudió con los ojos entornados, como si quisiera comprobar que así fuera–. Me encuentro aquí por encargo de Emedros; me ha pedido que te guíe en estos primeros días para que te familiarices con la vida que llevamos en Monterdal –le dedicó una nueva sonrisa, percibiendo la timidez que la embargaba en esos momentos–. Si me lo permites, quisiera llevarte inmediatamente a su presencia, puesto que el señor de Monterdal desea verte.

–No lo hagamos esperar, Goldenfel.

Bajaron la escalera del ala de las princesas mientras Goldenfel le pedía noticias de su viaje hasta Monterdal. En el banquete de la noche anterior, Capriana pudo comprobar que los garcónderes de Monterdal eran muy distintos a los de Larfendul, a pesar de compartir una misma herencia y ser un mismo pueblo. Los garcónderes de la Casa de Emedros eran mucho más extrovertidos, sobre todo las mujeres, y se interesaban mucho por todas las cosas; su curiosidad los impulsaba continuamente a preguntar sobre esto y aquello. Al principio Capriana creyó que era mera cortesía, pero luego se dio cuenta que realmente las preguntas que le hacían sobre Azulia, Etínora y Larfendul respondían más bien a una inquietud de verdadero conocimiento. Los príncipes y princesas eran muy instruidos, y ello se notaba en sus conversaciones; sabían muchísimo no sólo de las artes y la música como los garcónderes de Larfendul, sino que también sobre la historia y las ciencias naturales. Esto asombró mucho a Capriana, quien se avergonzó un tanto por lo exiguo de sus conocimientos.

En la Casa de Emedros habitaban sobre todo garcónderes jóvenes que rondaban entre los veinte y los treinta años de edad, según le explicó el príncipe Goldenfel. Emedros era como un verdadero padre y preceptor que se ocupaba del bienestar de todos los que permanecían en su Casa. La mayoría se estaba preparando para viajar a las nuevas tierras del sur para reunirse con sus familias que ya habían partido tiempo atrás. Según Goldenfel, los príncipes y princesas más jóvenes de las distintas Casas se habían quedado para poder formarse por última vez en la Casa de Emedros, por siglos depositaria de la cultura centenaria de los garcónderes. Así, podrían llevarse algo de ella al nuevo hogar que trataban de construir lejos de las Tierras de Ástur.

El príncipe Goldenfel la guio por los pasillos, corredores y patios de la mansión hasta que finalmente llegaron ante una puerta que tenía como antesala una luminosa habitación, en el segundo nivel de la parte noroeste de la casa. Goldenfel llamó a la puerta y una voz profunda los invitó a entrar.

Emedros se encontraba tras una gran mesa cubierta de libros. Las paredes de la habitación estaban repletas de volúmenes de los más diversos colores y tamaños, mientras grandes ventanales permitían el ingreso de la luz del día por el norte.

–Buenos días, Nindarla –la saludó con su voz grave el señor de Monterdal–. ¿Te has encontrado a gusto en mi Casa?

–Sí, señor, muy a gusto –respondió con timidez ante la poderosa mirada de Emedros.

Goldenfel se retiró cerrando la puerta tras de sí, dejando a Capriana y a Emedros solos en la luminosa habitación. El señor de la Casa la invitó a sentarse. Una bandeja con el desayuno servido los aguardaba.

–No creo que Goldenfel haya tenido oportunidad todavía de mostrarte nuestra biblioteca, pero estoy seguro que ya podrás conocerla –comenzó diciendo al tiempo que notaba el asombro de Capriana ante la magnífica colección de volúmenes ordenados en las repisas–. En ella podrás encontrar muchísimos libros que versan sobre las más diversas materias… Desde los secretos del arte de curar hasta el arte de la jardinería, libros de grandes sabios, de historiadores, recopilaciones de leyendas y mitos, poesía, todo a disposición de aquel que quiera aprender y que estoy seguro tú sabrás aprovechar muy bien.

Hizo una pausa mientras se acomodaba en un sitial frente a Capriana. Con un gesto, la invitó a servir el dilé. Capriana tomó con delicadeza la tetera de porcelana y vertió un poco de líquido púrpura en las dos tazas que reposaban sobre la mesita que los separaba. Luego Emedros continuó:

–Aquí en Monterdal, ocupamos las mañanas para el estudio en aquellas disciplinas que a cada quien le interesen más: Música, Artes Plásticas y Visuales, Astrología, Historia, Medicina y Herbología, Sabiduría y Estrategia. Varios de nuestros príncipes y princesas han cultivado por años estas materias llegando a dominarlas como muy pocos. Ellos son los encargados de instruir a quienes se interesen en las diversas áreas. La princesa Elianora es la más versada en el Arte de la Música y la poesía, la princesa Moriel en las Artes Plásticas y Visuales, el príncipe Dirleo en Astrología, Gerdros en Historia, Merlozor el sabio en Sabiduría, el príncipe Urdrono y Orodreus en Estrategia, y yo en Medicina y Herbología. –Emedros hizo una nueva pausa y observó a la joven que tenía enfrente. Capriana bebió un poco de dilé e involuntariamente cerró los ojos, deleitada por su exquisito sabor. Nunca había probado el dilé púrpura–. Tengo entendido que aprendiste bastante con el príncipe Galbandor sobre el arte de curar de mi pueblo, lo suficientemente permitido para alguien que no es garcónder, por lo que dejaremos esa área de lado, al menos por el momento. En cuanto a la Astrología, está reservada sólo para los príncipes. La Música y el Arte quedará a tu opción profundizar en ellas, pero Historia y Sabiduría deberán ser tu prioridad si quieres llegar a comprender a los hombres y el destino común que les depara la vida. –El señor de Monterdal guardó unos instantes de silencio, bebió dilé de su propia taza, y luego retomó su discurso–: Pero además, tú Ecthilia Capriana, has sido presentada ante el Gran Herrero y has sido escogida para portar a Andiquiel, última hoja forjada por el último artífice de ese importante linaje. Como las espadas han sido hechas para ser usadas en batalla, deberás además atender al arte de la Estrategia de las Armas, que te será muy útil en los tiempos que están por venir.

>>Pero nuestra vida no transcurre entre puros libros –continuó poniéndose de pie y acercándose a la ventana–. Allá afuera el mundo continúa afligido por sus pesares, aunque aquí en Monterdal parezca todo muy apacible y sereno. Muchas veces debemos acudir en ayuda de aquellos que lo necesitan y que son nuestros amigos o aliados; otras simplemente debemos salir en busca de noticias de las cosas que se traman al amparo de las tinieblas. Creo que entiendes a lo que me refiero –insinuó, volviéndose hacia ella.

Capriana dejó su taza y asintió. Lo sabía perfectamente. El príncipe Urdrono también ya se lo había anunciado la noche anterior. Monterdal sería el último refugio de una vida constantemente peregrina. Esa era la responsabilidad que había asumido al venir hasta aquí; la responsabilidad de cargar su espada allí donde fuera necesaria…

***

Cerró la puerta a su espalda y se encontró con Goldenfel, quien la esperaba en la salita contigua al despacho de Emedros.

–¿Todo bien, Nindarla? –le preguntó el príncipe con una cortés sonrisa.

–Todo bien, Goldenfel.

–Me alegro, Nindarla. Ahora te llevaré a conocer la biblioteca de la Casa de Emedros.

Bajaron la escalera por la cual habían subido al despacho del señor de Monterdal y doblaron a la izquierda. Dos grandes puertas marcaban la entrada a la biblioteca de la Casa de Emedros. El príncipe abrió una de ellas e invitó a Capriana a entrar.

Por un momento, la luz del día la cegó. Los rayos del sol se derramaban sobre la estancia a través de una maravillosa cúpula de vidrio en lo más alto del cielo. Los vitrales tenían como ornamentos dibujos de pájaros de variados colores y formas. En tres niveles, se alzaban hacia lo más alto estantes cubiertos de libros, uno al lado del otro. La biblioteca tenía una forma cilíndrica y en su plata inferior había varios escritorios y divanes que invitaban a la lectura. Allí, más ventanales permitían el ingreso de la luz del día y, no muy lejos, llegaba el murmullo del agua y el canto de los pájaros del bosque que rodeaba la biblioteca por el sur.

–¡Es bellísima! –exclamó en un susurro de asombro, mientras giraba sobre sí misma para poder abarcar todos sus rincones.

Los libros reposaban tranquilos, silenciosos, esperando que alguien los tomara y recorriera sus páginas. Era como si durmieran, pero a la vez, era como si estuvieran despiertos, murmurando las palabras que guardaban entre sus tapas.

Goldenfel le dio el tiempo suficiente para que disfrutara ese momento. Los ojos de Capriana brillaban llenos de respeto y admiración. Luego, el príncipe la invitó a conocer más de cerca los secretos de la biblioteca. Le fue mostrando los distintos estantes, con libros delicadamente encuadernados, algunos traídos hace cientos de años en el viaje que emprendieran los garcónderes hacia la Tierra de Ástur. También había incontables pergaminos, mapas y láminas con dibujos de plantas y animales.

–Nuestras princesas tienen una caligrafía inigualable –explicó Goldenfel–, y varias dedican gran parte de su tiempo a copiar todos estos volúmenes. Si no sabes dónde encontrar algo, puedes acercarte a ellas y es probable que no sólo te puedan decir el libro en el que se encuentra, sino que también el número de la página.

Goldenfel sonreía ante el asombro de Capriana y trató de responder cada pregunta que ella le formulaba con la mayor precisión posible. Capriana se sintió por primera vez en mucho tiempo alivianada de sus penas. Su espíritu volvió a vibrar en medio de su pecho, su corazón palpitó con fuerza y una sonrisa se abrió en su rostro como una flor cuando sale el sol. Allí estaba todo, en Monterdal estaba todo. Su cabeza se llenó de proyectos, se llenó de sueños, mientras sus ojos recorrían los estantes. Este era un lugar donde valía la pena quedarse.

–Ahora debemos ir a tu primera clase –le anunció el príncipe luego de un rato–. Urdrono y Orodreus se encuentran aquí en Monterdal y continuarán con su enseñanza sobre Estrategia.

Capriana salió de la biblioteca dejando que sus manos acariciaran las mesas, las repisas, los lomos de los libros. Cuando se cerró la puerta a su espalda, ya quería volver a entrar. Pero el príncipe la guio hasta una sala redonda que estaba no muy lejos de la biblioteca. Grandes arcos sujetaban sus ventanales abiertos permitiendo que ingresaran los sonidos de la naturaleza. En el centro de la habitación había una larga banca semi circular que miraba hacia tres sitiales de altos respaldos tallados en madera. Varios príncipes ya se encontraban en el lugar conversando en pequeños grupos. Cuando la vieron ingresar acompañada del príncipe Goldenfel, la saludaron respetuosamente con inclinaciones de cabeza. Capriana vio a Urdrono y a Orodreus que destacaban por su gran altura y la autoridad de sus semblantes; también había otros príncipes de los cuales recordaba vagamente sus rostros en la batalla de Ogderdal, además de los que la habían acompañado en su viaje desde Larfendul. Se percató que ella era la más joven de todos, y también, que era la única mujer presente. Su vestido no pasaba desapercibido entre las botas de quienes llenaban la sala.

Llegado el momento, los príncipes comenzaron a sentarse uno al lado del otro en la gran banca y Capriana se sentó junto a ellos, tímida y ansiosa. Los dos hijos de Emedros se sentaron en los sitiales de altos respaldos y la clase dio inicio con la voz profunda y potente de Urdrono, quien habló en aquella oportunidad sobre topografía. La absorción de sus oyentes era total, y la exposición de Urdrono se fue desarrollando sin interrupciones y en un ambiente de completa reflexión. Hacia el final, los príncipes hicieron preguntas, había un espacio de debate, intercambiaban experiencias, planteaban escenarios probables y volvían a discutir sobre las opciones en uno y otro caso. Cuando acabó la clase, Capriana se dio cuenta que era la única que no había intervenido, y si bien a nadie pareció importarle, cuando todos se pusieron de pie, sintió sobre sí las miradas inquisitivas de los hijos de Emedros. Su corazón retumbó inquieto en medio del pecho. Esperaban más de ella, el mensaje era tan claro como si se lo hubieran expresado en voz alta. Por un instante, sintió pánico, pero tras una segunda mirada a sus maestros se preguntó si quizá no estaría ella suponiendo cosas que no eran tales. Era de comprender que le tomaría algo de tiempo aclimatarse, y ellos esperaban que al término de ese proceso pudiera aportar algo. Después de todo, ésta había sido su primera clase. Muchas de las palabras utilizadas le habían parecido extrañas, ya que nunca antes las había escuchado en conder. No había querido interrumpir para no retrasar las disquisiciones de los príncipes, y se sintió más ignorante aún con su silencio. Pensó que tendría mucho trabajo por delante si quería llegar a dominar aquel arte que describía una realidad que nunca pensó que podría llegar a ser verbalizada en un análisis semejante: La guerra. Y, por sobre todo, no quería decepcionar a sus dos maestros.

Luego de la clase de Estrategia, tuvieron Historia con el príncipe Gerdros. La clase se desarrolló en la misma sala circular pero contó con muchos más asistentes, ya que en esta oportunidad asistieron también las princesas. La sala estaba repleta, casi no cabía ni una persona más. Los príncipes cedieron la banca a las princesas, y varios de ellos debieron sentarse en el suelo, otros en las escaleras, y algunos permanecieron simplemente de pie escuchando atentamente al maestro. Y en verdad las clases del príncipe Gerdros ameritaban cualquier incomodidad, puesto que contaba y explicaba con tal gracia los sucesos pasados de los hombres, grandes batallas, alianzas, descubrimientos, conjuras y traiciones, que siempre sabía mantener la expectación de su auditorio. En repetidas ocasiones se mencionaba a Azulia y a los Reyes de antaño, quienes jugaban un rol decisivo en el destino de la Tierra de Ástur. Así, Capriana se vio sorprendida aprendiendo la Historia de su pueblo contada por otros, lejos de su propia cultura.

Las tardes, los garcónderes de Monterdal las dedicaban al cultivo del cuerpo. Las princesas se sometían a baños primaverales, baños de barro que dejaban la piel extremadamente suave, y baños con esencias de exquisitas hierbas aromáticas y curativas. Capriana pudo comprobar entonces cómo las garcónderes se mantenían siempre bellas y lozanas. Pero para su pesar, ella sólo podía unírseles en el último momento, luego de asistir a los ejercicios de armas que guiaba Orodreus.

Los ejercicios eran agotadores y extenuantes, aún para Capriana que tenía un cultivado estado físico por su activa vida en Larfendul. Era en esos momentos cuando portar la noble hoja de Andiquiel –que sus compañeros miraban con venerable interés y respeto– le resultaba una carga poco atractiva de llevar.

Al final de la jornada, todos se reunían en el comedor a compartir la cena en la gran mesa de Emedros, quien se sentaba en la cabecera, con su hijo Urdrono a la derecha, y Orodreus a la izquierda.

Así comenzaron a transcurrir los nuevos días de la vida de Capriana, lejos de Larfendul, lejos de Etínora, y aún más lejos de Azulia.

LOS SECRETOS DE ANDIQUIEL

Decir que tuvo que esforzarse y estudiar muchísimo, es poco decir. Tuvo que esforzarse y estudiar mucho, y volver a estudiar, y confiar en que otros pudieran explicarle aquello que ella no lograba comprender. Hubo lágrimas de frustración, decepciones y deserciones. No obstante, de esto último pocos se enteraron y sólo el escritorio en su dormitorio consoló sus noches de insomnio. Pasaba la mayor parte de su tiempo libre leyendo, hasta que sus ojos ya no podían distinguir las letras por la oscuridad de la noche. Cuando se cansaba, salía a recorrer los parques de Monterdal, miraba con detenimiento las exuberantes flores y plantas, descansaba los oídos con la melodía de las fuentes agua, estudiaba las frutas verdes que colgaban de los árboles, o bien iba a sentarse a escuchar la bella música que creaban las princesas bajo la maestría de Elianora. Al final del día, sus esfuerzos le daban más dichas que penas, y sus maestros asentían con aprobación cuando escuchaban sus tímidas preguntas. Además, era agradable la vida en la ciudad de las aguas de primavera. No le costó relacionarse con los príncipes y las princesas, le jugaban bromas, la hacían reír y pronto fue contando con su amistad. La vida en común de la Casa estaba siempre cargada de risas, de momentos alegres y distendidos. Lo pasaban bien. No faltaba una fecha por conmemorar, un motivo para celebrar y entonces salían a relucir los bellos trajes, la música y los bailes.

Entre sus amistades más queridas, Capriana contaba con la del príncipe Goldenfel y su prometida, la bellísima princesa Elianora, de la Casa de Dimbos. Elianora era una princesa de maneras suaves y elegantes, y de una voz sin comparación alguna al momento de entonar una melodía. Los tres acostumbraban a tomar el dilé de la tarde sentados en alguna terraza que los mantuviera a resguardo del calor del verano. Disfrutaban del perfume de los jardines y el príncipe Goldenfel aprovechaba de poner a prueba los progresos de Capriana, ayudándola a aclarar las inquietudes que siempre le surgían en la lectura de los libros.

Bardintod llegó a Monterdal luego de un par de meses desde que partiera a Ambrosía, e inmediatamente se hizo cargo de su cátedra de Sabiduría, que durante su ausencia había tomado el mismo Emedros. Capriana se alegró mucho cuando lo vio y, una vez terminada la clase, estuvieron largamente conversando sobre sus progresos en los estudios.

–¡Oh!, Bardintod, estoy realmente asombrada con que exista en esta Tierra un lugar como este… No he podido dejar de pensar que Ampronio sería el hombre más feliz si tuviera la oportunidad de pasar una temporada en Monterdal.

–No te preocupes por Ampronio –repuso Bardintod–, créeme que la Casa de los Libros de Azulia es cien veces más grande que ésta.

–Pero yo nunca tuve oportunidad de conocerla…

–Tú no, pero él sí, y muchos sabios habitan entre los libros.

–Me gustaría que algún día en Azulia todos tuvieran la oportunidad de acceder al conocimiento… Si bien algunos tienen más disposición para el estudio que otros, no es justo que se privilegie sólo a unos. Porque ¿y si los privilegiados no tienen aptitudes de sabio y los otros sí?

Bardintod rio, y sus ojos se cerraron en mil arrugas.

–Quizás algún día puedan ser así las cosas –señaló el anciano–. Quizás tú seas la llamada a cambiarlas.

Guardaron silencio un momento, que Capriana aprovechó para reflexionar sobre una inquietud que llevaba largamente dando vuelta en su cabeza. Había algo, algo en lo cual no había logrado ningún avance. Luego dijo:

–Bardintod, desde algún tiempo he querido preguntarte más sobre Andiquiel. –El viejo alzó las espesas cejas y sus ojos azules brillaron–. En su oportunidad, escuché a Galbandor hablarme sobre los elegidos por el Gran Herrero y la responsabilidad de llevar una hoja hecha por sus manos. El mismo Emedros dispuso que me pusiera bajo la tutela de Urdrono y Orodreus en el arte de las armas, precisamente por ser portadora de Andiquiel. Los príncipes me miran con un excesivo respeto cuando porto mi espada, un respeto que no creo merecer. Veo otros príncipes que también portan espadas del Gran Herrero y son tratados con especial consideración en los ejercicios de armas. Bueno, tú sabes cómo son los garcónderes para hablar con ambigüedad sobre temas importantes, Galbandor nunca logró explicármelo con claridad, y yo no he logrado comprender cómo he llegado a merecer portar una espada como la que tengo. ¿Por qué yo? ¿Por qué no otro? ¿Se espera algo de mí por portar esta espada…? Yo que salí de Azulia pensando en encontrar la orden de los portadores de las espadas, nunca imaginé que llegaría a poseer una. Todo esto ha sido una extraña vuelta del destino, ¿no crees?

–Me parece que sí lo ha sido –rio el sabio.

Luego, adoptó un aire más serio y suspiró largamente antes de contestar, se acomodó mejor en su silla y se ajustó la túnica.

–Bueno, mi querida Capriana, es una larga historia la que antecede a las espadas del Gran Herrero, y tú ya la conoces en parte, pues recuerda que en Azulia conversamos hace algunos años atrás sobre este tema…

>>El origen del primer Gran Herrero se remonta hace varias centurias, cuando todavía los pueblos seguían emigrando desde la Tierra Antigua hasta esta nueva Tierra descubierta por Ástur. Nadie supo jamás la verdadera procedencia del Herrero, pero la leyenda dice que un buen día un hombre se presentó ante el Rey Ástur, en Azulia, pidiéndole que rescatara con su ejército a su familia, que estaba en poder de un belicoso pueblo que habitaba las tierras del Gran Bosque. A cambio del rescate, él le haría la más magnífica y poderosa espada que jamás ningún hombre haya visto. Muchos se burlaron de él ante su ingenua petición, pero el Rey Ástur, intrigado por la promesa que le hiciera aquel hombre, accedió a rescatar a su familia y acudió con su ejército a terminar con la amenaza del pueblo del Gran Bosque. Cuando la familia del hombre fue rescatada sana y salva, éste cumplió con su promesa y forjó la espada más magnífica y poderosa que se haya visto jamás, y que portaría cada primogénito de la Casa de Ástur hasta el fin de los días.

>>Entonces, pasó que muchos señores quisieron tener una espada como aquella, garcónderes, tárdacos, azulianos, equestrous, martilianos, y buscaron al artífice de la espada del Rey Ástur. Sin embargo, cuando lo encontraron, se hallaron con la sorpresa que a algunos se les concedía el privilegio de portar una espada, y a otros no. Muchos señores se vieron heridos en su orgullo y amenazaron con tomar prisionero al Herrero, alejándolo de su familia hasta que les hiciera alguna de esas magníficas hojas que sólo él podía forjar. El Herrero se asustó mucho, pero no quiso ceder a sus presiones y pidió ayuda a los que ya habían recibido una espada de sus manos. Entre todos ellos decidieron protegerlo y ocultarlo para que viviera tranquilo el resto de sus días. En agradecimiento, el Herrero prometió a sus benefactores seguir forjando nuevas espadas a las personas que le presentaran, siempre y cuando él las considerara idóneas y merecedores de noble arma.

>>Y así se fue transmitiendo el secreto de generación en generación, el Gran Herrero se preocupó de enseñarle a su descendencia el arte de forjar las mejores espadas y escoger a aquellos que debían portarlas. Los elegidos podían legar su espada a alguno de sus descendientes directos, y si no los tenían, debían ser enterrados con ellas. Además, los portadores podían presentar al Herrero a una persona que según ellos mereciera llevar una nueva arma, pero el juicio final siempre residía en el Herrero. Así, grandes reyes, señores y guerreros llegaron a ser portadores de nobles hojas, aunque ninguna llegó a ser tan grande como la del Rey Ástur.

>>Las espadas del Gran Herrero tienen una manufactura sin igual. Son inquebrantables y jamás deben ser afiladas, pues basta con el filo que le dio su hacedor. Pero además, sus enemigos las temen realmente porque dicen que una especial magia reside sobre ellas. La verdad es que si alguien quien no es elegido o su legítimo heredero, llegara a blandir una espada del Gran Herrero, la leyenda dice que encontrará una muerte segura por la misma espada que ilegítimamente tomó. Por eso temen y respetan mucho a quienes las portan, y cuando muere un portador de una espada del Gran Herrero, le dan digna sepultura a él y a su espada.

>>Tú fuiste presentada por Galbandor, quien era portador de Inderfel, quien a su vez fue presentado por su madre Alianor, cuya espada es Nafirdel, y que desde un principio no podría heredar Galbandor ya que fue hecha para una mujer y una mujer debía ser la legataria. Creo que la misma condición pesa sobre tu espada. Galbandor pensó que tú eras merecedora de llevar una espada del Gran Herrero, aún más con los tiempos que se avecinan, oscuros y siniestros. Y no erró en su juicio, ya que el Gran Herrero de esta generación, Ágoro, le dio la razón. Sobre tu espada pesa una dedicación especial, ya que Ágoro y Morla no pudieron tener hijos, y en ellos finaliza el misterioso linaje de los Herreros.

>>Algo ve el Gran Herrero en quienes elige, una virtud, una convicción, algo. Jamás, a lo largo de toda la Historia de esta Tierra, se ha equivocado. Nunca se ha conocido un portador de una espada del Gran Herrero que haya hecho el mal. Por el contrario, los portadores siempre han sido signo de justicia y ayuda, de valentía y convicción. Sus espadas son las cartas de presentación que anteceden una intachable reputación.

Bardintod juntó sus manos y las observó abstraídamente sobre su regazo. Capriana se quedó reflexionando sus palabras, inquieta y abrumada.

–Pero no logro entender, Bardintod, ¿por qué se escoge a unos y no a otros? ¿Qué esperan de los que escogen? Creo que hay más hombres virtuosos en esta vida que portadores elegidos por el Gran Herrero.

–¡Ah!, bueno, ese es otro misterio. ¿Qué tuviste que hacer para que se te concediera ser la portadora de Andiquiel?

–Bueno…nada particular… tuve que hacer muchas tortas y mermeladas –recordó, y una sonrisa se dibujó en su rostro.

Bardintod rio con ella.

–No sé si Galbandor llegó a contarte, pero él tuvo que construir un gran establo mientras esperaba la decisión de Ágoro y creo que se tardó varias semanas. –Bardintod rio nuevamente y luego adoptó un aire más solemne–. Lo que sucede, mi querida Capriana, es que portar una espada del Gran Herrero requiere de disciplina, de humildad, de docilidad y de pureza de corazón. Porque toda arma finalmente decide sobre la vida de una o más personas y criaturas, sobre ganar una guerra o perderla, sobre salvar a un amigo o verlo morir, y para que exista justicia o compasión en esa decisión, es necesario que el que la porta sepa decidir con rectitud de intención. Allí reside todo el secreto y allí reside la responsabilidad de quien la porta. Porque las armas no están hechas para la paz, sino que para la guerra.

Capriana meditó estas palabras y decidió que no podía seguir evadiendo esfuerzos en sus ejercicios de armas. Los comenzaba todas las tardes esperando inmediatamente que terminaran. La apartaban de cosas más agradables que las reprensiones de los hijos de Emedros. No se esforzaba, no agotaba energía, simplemente aparentaba que ejercitaba. Y, lo peor de todo, sabía que decepcionaba a sus dos maestros. Ahora entendía qué era lo que ellos trataban constantemente de ver en ella: querían encontrar aquello por lo cual había sido elegida y que no lograban avizorar. ¿Cómo lo iban a hacer si ni ella misma lo sabía? ¿Qué habría visto Ágoro en ella? ¿Qué le habría hecho meditar? Recordó claramente que, en cuanto la vio llegar a su cabaña, había replicado a Galbandor que no lo haría. Aun así le dio una oportunidad.

Quizá algún día lo descubriera. Mientras tanto, tenía que asumir lo que se había puesto en su camino. Eso era lo que Emedros esperaba de ella, la había traído desde Larfendul para darle una oportunidad, para formarla, para reunirla con los portadores de las espadas de su propio pueblo. Allí estaba la esperanza contra cualquier guerra; y allí estaba la esperanza para Azulia.

No podía claudicar ahora, no podía echar pie atrás justo cuando finalmente había encontrado algo por lo cual hacer de su vida un asunto valioso.

Urdrono y Orodreus eran los más grandes guerreros garcónderes de aquel entonces, portadores de Galquel y Gederiel, ambas espadas del Gran Herrero. Y ellos eran ahora sus maestros, los que le indicarían el camino a seguir de aquí en adelante, los que le entregarían las herramientas necesarias para continuar, para saber qué hacer.

Se obligó a recordar una vez más que esa era la razón por la que estaba en Monterdal. Galbandor estaba muerto, Emedros había ido hasta Larfendul en su búsqueda.

La búsqueda de la última portadora de una espada del Gran Herrero.

VI

MAESTROS DE ANDIQUIEL

–¡Sueerf! –gritó Orodreus, y los discípulos volvieron una vez más a levantar sus espadas en espera de la orden de embestida, sin apartar la mirada del compañero que tenían en frente–. ¡Errr!

Las hojas se encontraron en el aire con un ruido metálico que perturbó la tranquilidad del parque de ejercicios.

–¡Nindarla, no bajes los hombros! ¡Varlefor, estás dejando atrás tu rodilla! –gritaba el hijo menor de Emedros, corrigiendo con severa autoridad a sus instruidos. Junto a él observaba Urdrono, imperturbable y muy atento a los ejercicios de aquella nublada tarde en Monterdal–. ¡Nindarla, tus hombros! –volvió a gritar Orodreus, haciéndose escuchar por sobre el agudo sonido de la esgrima–. ¡Estás bajando demasiado la espada, enderézate y mira hacia el frente!

Andiquiel salió despedida de las manos de Capriana. Una vez más el príncipe Derember la había desarmado sin mayor esfuerzo. Estaba agotada y nuevamente le dolía el brazo. Se quedó quieta unos instantes, mirando su espada que yacía sobre la hierba.

–¡Que estás esperando! –la reprendió esta vez Urdrono, observando con los brazos cruzados sobre el pecho–. ¡Recoge tu espada! –le ordenó.

Capriana caminó con aire cansino y apesadumbrado y levantó la hoja; sus ojos le devolvieron la mirada a través del acero inmaculado. El brazo le volvió a doler. Regresó hasta su posición y enfrentó nuevamente a Derember. El príncipe la miraba con empatía, tratando de subirle el ánimo. ¡Qué difícil era enfrentarse a cualquier príncipe garcónder! Había luchado contra los krojs y le resultaba relativamente fácil sobreponerse a ellos en batalla, eran seres torpes, no obstante ser muy agresivos y vigorosos. Pero un garcónder era totalmente distinto: eran extremadamente ágiles y hábiles, capaces de adelantarse a cada movimiento. Y eso que Derember ni siquiera hacía el más mínimo esfuerzo en enfrentarla. “No sólo de krojs está formado el ejército de Drokous”, le repetían los hijos de Emedros una y otra vez. Durante el entrenamiento, le parecía que se ensañaban especialmente con ella al momento de evaluar el desempeño de todos.

–¡Sueerf! –volvió a gritar Orodreus. Los príncipes de Monterdal volvieron a levantar sus espadas. Capriana miró instintivamente su brazo y luego los ojos verdes del príncipe Derember–. ¡Errr!

Las hojas volvieron a chocar en el aire. Capriana embistió una vez más a su oponente, pero el príncipe Derember detuvo inmediatamente el golpe y trabó su espada con Andiquiel, luego de un rápido movimiento, torció ambos metales y Capriana tuvo que soltar la empuñadura de su espada.

Un quejido involuntario salió de su boca, e instintivamente se llevó la mano hacia su brazo derecho, a la altura del codo. Con los ojos fuertemente apretados, esperó que llegara el ronco reto de sus maestros; pero éstos nada dijeron. Se atrevió a abrirlos nuevamente y los miró de soslayo: los hijos de Emedros la estudiaban detenidamente mientras intercambiaban con aire grave apreciaciones en voz baja.

–Acércate –la llamó el príncipe Urdrono, luego de unos instante de deliberación con su hermano.

Derember recogió a Andiquiel del césped y le ofreció la empuñadura a su dueña con una cortés inclinación. Capriana le dio las gracias, la envainó y se acercó cabizbaja y temerosa hasta Urdrono.

–¿Qué te ocurre, Nindarla? –Preguntó severo una vez que estuvo frente a él–. No has logrado ninguno de los ejercicios del día de hoy. ¿Crees que en una verdadera batalla tendrás un oponente tan condescendiente como Derember para que te perdone la vida cada vez que dejas caer tu espada? Recuerda que los garcónderes luchamos sin cotas de malla. –Capriana observó el semblante serio de Urdrono y no pudo evitar que le temblara el labio de pura impotencia. Se sentía completamente frustrada–. Tu brazo lo estás moviendo de manera torpe y lenta –volvió a señalar el príncipe, al ver que ella no contestaba.

Desvió la mirada hacia sus compañeros que seguían concentrados en sus ejercicios. Los ojos se le habían vuelto vidriosos y no quería que el príncipe Urdrono lo notara.

–Es porque me duele el brazo –respondió mordiendo sus palabras.

Urdrono alzó una ceja y la observó con detención.

–¿Dónde te duele?

–En la articulación, cuando lo flecto.

–Extiende el brazo con la palma hacia arriba –le ordenó, y ella así lo hizo. El príncipe le tomó el brazo con ambas manos y palpó la articulación. Luego, sin previo aviso, le hundió los pulgares donde comenzaba el antebrazo y Capriana se mordió el labio para que por ellos no escapara una protesta de dolor–. ¿Es aquí donde te duele? –Ella asintió con un movimiento de cabeza. Urdrono le soltó el brazo y se llevó la mano al mentón imberbe. Le dirigió una mirada desaprobatoria–. Has estado flexionando el brazo de manera errónea, por eso te duele. Tendrás que vendar la articulación por quince días y utilizar el brazo lo menos posible. Explícale a Midria tu problema y te dará un ungüento que deberás aplicar. El agua de primavera te calmará el dolor.

Capriana lo miró entre admirada y sorprendida; era la primera vez que tenía oportunidad de recibir el consejo curador de un príncipe garcónder, pues hasta entonces sólo había visto sanar heridas superficiales. Sabía que la medicina era el máximo secreto de los garcónderes, y muy privilegiados eran quienes tenían la oportunidad de someterse a sus cuidados. ¿Cómo conoció el príncipe Urdrono su mal tan sólo tocando el brazo? Asintió ante la indicación del príncipe, sin dejar de mirarlo con veneración.

–Que no vuelva a suceder, Nindarla, guardar silencio ante el menor atisbo de dolor que sientas; soportarlo no es de valientes, sino de tozudos. La lesión que tienes es leve, pero podría haber llegado a ser más grave. Que no se repita –la reprendió con la severidad que lo caracterizaba–. Es suficiente para ti por este día –continuó–, pero mañana te quiero aquí a primera hora, ¿entendido?

Capriana volvió a asentir, pero entonces se quedó pensativa.

–¿Cómo seguiré el entrenamiento si no debo utilizar el brazo? –preguntó al cabo.

Urdrono sonrió por primera vez.

–Para nuestra fortuna, la naturaleza nos ha dotado de dos brazos. Mañana comenzarás a ejercitarte con el izquierdo, porque en batalla más vale perder un brazo que la vida…

Dicho esto, el príncipe se alejó, dejándola sola y apesadumbrada.

Una vez en la casa, Capriana se sumergió completamente en los baños y se dejó envolver inerte por el agua caliente. Los ruidos del exterior se apagaron y sólo escuchó el burbujeo del agua que golpeaba en sus oídos. Volvió a emerger y apoyó su frente en la helada pared de mármol que rodeaba una parte de la amplia piscina. El cabello mojado se le adhirió a los hombros y cerró los ojos, concentrándose en el agua que se deslizaba por su espalda desnuda. ¿Cómo iba a ser capaz de blandir a Andiquiel con la mano izquierda si apenas había podido hacerlo con la derecha?, pensó. Galbandor, Galbandor ¿por qué? Ella no era la indicada, no era lo suficientemente fuerte y su voluntad tampoco la acompañaba. Cada vez que fallaba veía las caras de decepción en Orodreus y Urdrono… Y ella no quería decepcionar a nadie. ¿Por qué yo?, ¿Por qué yo? se preguntó frustrada.

Salió del agua y se cubrió con una bata. Tomó el frasco que le dejó Midria momentos antes y aplicó su contenido en la articulación del brazo derecho, masajeándolo. El ungüento tenía un aroma mentolado que alivianó un tanto su ánimo. Subió la escalera de los baños de las princesas y caminó hasta su dormitorio, se vistió y acudió al comedor para cenar. Mañana debía levantarse temprano.

***

Apenas clareaba, el suelo estaba completamente cubierto de rocío y tan sólo hace un par de horas que los pájaros habían comenzado su melodía. Capriana caminó sola entre los árboles de los jardines de Monterdal, en dirección hacia el parque de ejercicios. Urdrono y Orodreus ya la esperaban allí, no había nadie más. Se saludaron intercambiando los buenos días.

–Pocos pueden congratularse de tener una espada hecha a su medida y por el más excelso artífice –comenzó diciendo Urdrono, mientras Orodreus tomaba posición frente a Capriana–. Una espada que no sólo debe constituir una prolongación perfecta del cuerpo en toda su dimensión, sino que también un reflejo del alma para quien la esgrime. En el último tiempo no has hecho ni lo uno ni lo otro, Nindarla, y tu voluntad te traiciona. ¡Sueerf! –gritó, y Gederiel y Andiquiel abandonaron sus vainas con un siseo, ambas destellaron pretensiosamente bajo la tenue luz matinal–. ¡Errr!

El príncipe Orodreus no se movió y permaneció imperturbable observando a Capriana directamente a los ojos. La joven supo que el príncipe esperaría que ella fuera la primera en embestir. Se exasperó. ¿Cómo pretendían que enfrentara con éxito a su propio maestro con su mejor brazo en cabestrillo? Dudó unos instantes. Sintió la empuñadura de Andiquiel en su mano izquierda. ¡Se le hacía tan pesada! Observó nuevamente a Orodreus. El príncipe también empuñaba a Gederiel con la siniestra, pero Capriana estaba segura que no sería tan condescendiente como el príncipe Derember. Embistió con rapidez, pero insegura. Bastó que Andiquiel se encontrara con Gederiel para que la primera saliera expedida de la mano de Capriana.

–¡Sueerf! –volvió a gritar Urdrono, fulminándola con la mirada. Capriana recogió rápidamente su espada y tomó posición. La sangre le golpeaba con fuerza en los oídos y sintió que su brazo izquierdo soportaba de mejor manera el peso del arma–. ¡Errr!

Orodreus volvió a esperar que Capriana embistiera. Esta vez tres golpes bastaron para que el príncipe volviera a desarmar a su oponente.

–¡Tus hombros, recuerda tus hombros! –le gritaba continuamente Urdrono–. ¡No arrastres los pies! ¡Mira a tu oponente, adelántate a sus movimientos!

–No flectes de esa manera el brazo –decía a su vez Orodreus–, lo lesionarás igual que el otro. Debes moverlo de esta manera y en este sentido –le indicaba.

Una hora duró la dura prueba y con suerte había logrado blandir su espada por un par de segundos en cada ocasión. Tenía los gritos y las órdenes de los hijos de Emedros pegadas en los oídos. Envainó a Andiquiel y se pasó la mano por la frente, cansada. Y todavía tenía que asistir a clases…

–Un buen maestro reconoce cuando uno de sus discípulos no está dando todo lo que puede dar –sostuvo Urdrono–. Su obligación está en la exigencia, sólo así el maestro logra la perfección como maestro y el discípulo como discípulo. –Hizo una pausa en la cual intercambió una mirada con su hermano y asintió–. Recuerda que Orodreus y yo estuvimos allí el día de la defensa de la frontera de Ogderdal, y te vimos luchar con habilidad, destreza y vehemencia. Galbandor te ha enseñado bien, Nindarla, pero tu entrenamiento ha quedado inconcluso. Orodreus y yo nos haremos cargo de él de aquí en adelante, pero requeriremos de tu obediencia y docilidad de espíritu.

–La tienen –respondió ella, con solemnidad y sin titubeos. La determinación que la había abandonado momentos antes, volvió a sus ojos.

–Bien –dijo Urdrono, al tiempo que recogía de una mesa cercana, un saquito lleno de arena–. Te amarrarás esto a la altura de la muñeca y te lo sacarás sólo para dormir. Tu brazo izquierdo necesita fuerza, ha estado por mucho tiempo ocioso. Te esperaremos nuevamente hoy en la tarde, como todos los días.

Así estuvo Capriana bajo la dirección de los hijos de Emedros durante todos los meses que duró aquel invierno en Monterdal, acudiendo todas las mañanas con el alba a encontrarse con los dos príncipes, aunque la escarcha o la nieve los acompañara implacables. Luego asistía a sus clases, y en la tarde nuevamente Andiquiel cortaba el aire apacible de Monterdal con su destello azulado. Se auto exigió hasta el límite e incluso más, incansable dispuso su cuerpo y mente, y una y otra vez reflexionaba y obedecía los consejos de sus maestros. Hasta que un día, Urdrono y Orodreus le comunicaron que su entrenamiento ya había concluido…

–Te has superado a ti misma, Nindarla –le dijo Urdrono–. Ahora sólo te queda aprender aquello que la experiencia tiene para ofrecerte y que no encontrarás aquí en Monterdal. El mundo se agita fuera de este valle, se acercan tiempos difíciles, tiempos de temor e injusticia. Desde aquí en adelante ya no habrá paz hasta que un nuevo orden logre instaurarse. Tú eres responsable de colaborar en la instauración de ese orden, no lo olvides.

Tres días después, los dos hijos de Emedros abandonaron Monterdal en dirección desconocida.

VII

LOS UMGDERVANT

Detuvieron los caballos en un bosque de ramas bajas, desmontaron y allí los dejaron ocultos entre el follaje. Capriana siguió los pasos del príncipe Goldenfel y juntos se acercaron sigilosamente hasta los matorrales de un montículo. Espiaron a través de la vegetación y a sus pies divisaron el camino: Una caravana conformada por hombres, mujeres, niños y ancianos se conducía penosamente en dirección al sur. Las ropas de los caminantes eran raídas y sucias, su andar cansino y sus rostros tristes; no debían ser más de cuarenta.

–Son refugiados que vienen del norte –le susurró Goldenfel cerca del oído–. Probablemente deberán seguir su camino al sur. No traen dinero y en Ambrosía no los aceptarán.

A Capriana se le encogió el corazón al ver a los niños en tan mal estado. Uno que otro emitía un sollozo apagado, puesto que, al parecer, ya ni para llorar tenían fuerzas. ¿Cuándo sería la última vez que habrían probado algo de comida? Las mujeres no se atrevían a mirar a sus hijos, rehuían sus ojos suplicantes sin poder darles ninguna explicación de su pobre destino. Marchaban en completo silencio, el único ruido provenía de las destartaladas carretas que transportaban sus escasas pertenencias.

–¿Podemos hacer algo? –preguntó sin apartar la mirada.

–No, Nindarla, nada. Otros se encargarán de ellos.

Una banda de pájaros abandonó protestando el bosque desde el sur y todos levantaron la vista hacia el cielo. Goldenfel y Capriana se pusieron tensos e instintivamente llevaron sus manos a la empuñadura de las espadas. Esperaron. Una risa perversamente intencionada resonó en los cerros cercanos. Con ella, un hombre se plantó de pie en medio del camino, interceptando el paso a la caravana. Tenía un aspecto torvo y agresivo, y su dentadura era escasa.

–¡¿A dónde van?! –preguntó a la caravana, al tiempo que echaba hacia atrás su capa dejando a la vista un machete colgado al cinto.

Los hombres de la caravana se miraron entre sí asustados, y las mujeres escondieron a sus hijos entre las faldas. Finalmente uno de ellos tomó la palabra:

–Venimos del norte, vamos hacia el sur.

La respuesta sonó demasiado nerviosa, demasiado reveladora del peligro en que sabían habían caído; el hombre del machete escupió al suelo.

–¡¿Acaso no saben que deben pagar para transitar por este camino?!

Los de la caravana se miraron entre sí, sin saber quién y cómo debería responder a aquello.

–No traemos nada de valor con nosotros –replicó al cabo un hombre anciano.

El del machete rio ásperamente.

–Entonces deberán pagar con vuestras vidas…Yo soy Jarhán, y desde este momento me pertenecen.

Un montón de hombres de similar aspecto salieron de la espesura del bosque entre risas y fanfarronerías. Todos iban armados con machetes y comenzaron a rodear la caravana, instigando a las mujeres que gritaban asustadas.

Capriana contuvo el aire, indignada ante la injusticia que estaba presenciando sin poder hacer nada. Los niños lloraban percibiendo el miedo de sus madres y los hombres parecían haber renunciado a cualquier recurso que los librara de la triste amenaza que se les presentaba. Se sabían derrotados de mucho antes y ya nada más esperaban.

Goldenfel la retuvo cuando intentó dar un paso hacia adelante, reprendiéndola con la mirada para que se quedara en el lugar en que estaba. En ese instante, una flecha de desconocida procedencia surcó el aire y fue a caer a los pies de Jarhán. El hombre levantó la vista asustado y la detuvo al otro lado del camino. Los gritos, las protestas y las risas callaron repentinamente y sólo el susurro del viento se dejó escuchar por el valle. A cierta distancia de la caravana, en el extremo norte del camino, un hombre de ropas oscuras permanecía de pie, erguido en toda su estatura. La capa ondeaba con la brisa del valle dejando entrever la vaina de una espada colgada al cinto. Su rostro estaba cubierto y los ojos permanecían sombríos por el borde de la capucha de su capa. Aparte de él, no había nadie más.

De inmediato, los hombres de Jarhán comenzaron a retirarse lentamente hacia el bosque, sin querer darle la espalda al hombre de la capa. Ahora, en los rostros de los bandidos se reflejaba una repentina cobardía que los impulsaba a retroceder. Uno de ellos alcanzó a tomar a una muchacha por el brazo y la arrastró por el camino en busca del bosque.

–¡Déjala, Miquel! –gritó Jarhán, pero el hombre, cegado por la lujuria, no cejó...

–¡Maldita sea, que no la dejo! –insistió, y cruzó el rostro de la muchacha con un golpe que la dejó aturdida.

Una nueva flecha surcó el aire desde el bosque y atravesó al hombre en mitad del pecho. Cayó de espalda, sobre el camino, y no se movió más. La muchacha gritó horrorizada y uno de los hombres de su familia corrió a apartarla de su opresor. Los hombres de Jarhán se retiraron en estampida, sus cuerpos se perdieron en medio del bosque y sus voces no volvieron a escucharse. El viento sopló una vez más.

Los integrantes de la caravana se volvieron a ver a su bienhechor, pero el hombre de la capa ya había desaparecido. Capriana y Goldenfel se retiraron sigilosamente, abandonando el escondite desde el cual habían observado todo.

–Desde hace algún tiempo que los bandidos como Jarhán asolan los caminos, sobre todo en el cruce que lleva hacia Ambrosía –comentó el príncipe una vez que estuvieron nuevamente junto a los caballos–. En otros tiempos no muy lejanos, jamás se habrían atrevido a presentarse a plena luz del día a cometer sus fechorías. Siempre actuaban en la oscuridad de la noche.

–¿Quién era el hombre de la capa, Goldenfel? –preguntó Capriana.

El príncipe la miró un instante y luego estudió el paisaje circundante, como si buscara en los alrededores al desconocido.

–Era un umgdervant, Nindarla. Uno de aquellos que viven ocultos y van de aquí para allá todo el tiempo sin descanso. –Capriana lo quedó mirando en busca de mayor información. Entonces el príncipe continuó–: La gente les tiene miedo, puesto que un halo de misterio ronda sobre ellos y extrañas leyendas se tejen sobre sus vidas. Pero la verdad es que son hombres nobles y gente de bien que se desgastan en velar y proteger en las sombras a los mismos que luego le dan la espalda. –Goldenfel tocó la empuñadura de su espada, haciendo una pausa–. Yo he peleado junto a ellos en varias ocasiones contra los krojs. Los umgdervant, Nindarla, son amigos de los garcónderes, nos unen causas en común. Siempre puedes confiar en ellos, por muy oscuras que sean sus vestiduras, pues las leyendas que preceden su reputación no son más que cuentos de la gente del pueblo. –Se quedó pensativo unos momentos–. Es extraño eso sí que hubiera más de uno –agregó–. Siempre viajan solos o en parejas, algo inusual debe estar ocurriendo…

–¿Había más de uno? –Preguntó Capriana frunciendo el ceño–. Aparte del que se mostró y el que arrojó la flecha, no vi a nadie más.

El príncipe Goldenfel sonrió.

–Había más de uno, Nindarla –le aseguró–. La segunda flecha no provino del mismo lugar que la primera. –Capriana asintió, reprochándose no haberse percatado de ese detalle–. En fin, los de la caravana tuvieron suerte esta vez, pero todavía les espera un destino incierto. Han escapado de Jarhán, pero es probable que encuentren la muerte más al sur, donde los krojs recorren la tierra tranquilamente.

Los recuerdos de Capriana se movieron con rapidez a través del tiempo, y a su memoria vinieron aquellas macabras imágenes que Galbandor la había obligado a mirar en su último viaje a Ogderdal. Una aldea incendiada y saqueada por krojs, sus habitantes desperdigados, sus cuerpos mutilados y quemados… Cerró los ojos involuntariamente, pero sólo le sirvió para hacer la visión un poco más nítida. “Tendrás que acostumbrarte –le había dicho el príncipe– escenas como aquella se presentaran repetidas veces en tu vida”.

–Será mejor que volvamos a Monterdal –agregó Goldenfel montando a Tervurien, su caballo–. Estarán esperando noticias nuestras.

Tras vacilar un instante, Capriana asintió y montó a Astrobian. Ella y el príncipe llevaban varias semanas cumpliendo funciones de vigías, recorriendo el valle del río primavera y resguardando las fronteras de Monterdal. A esas alturas ya echaban de menos la calidez y comodidad de la ciudad.

Cuatro días después llegaron a la Casa de Emedros, a eso de la media mañana. En las caballerizas les recibieron sus caballos, los atendieron hasta que nada les faltara, y luego encaminaron sus pasos hacia la Casa del señor de Monterdal. En el patio de entrada, se encontraron con un grupo de garcónderes que Capriana no conocía. Algunos vestían los trajes de los príncipes, otros no. Los integrantes del grupo apenas los miraron cuando los vieron pasar, pues estaban más concentrados en su propia conversación. Hubo uno que le llamó particularmente la atención a Capriana. Era más alto que los otros, tenía el cabello negro como la noche y su rostro apuesto como muy pocos… Pero había algo en su mirada, arrogante y soberbia, que le produjo un extraño sentimiento de rechazo y desconfianza. ¿Lo había visto antes alguna vez? Sí, estaba segura que sí… Estudió rápidamente a los hombres que lo rodeaban, tenían la misma mirada soberbia y despectiva, cosa rara en los garcónderes, cuyos ojos siempre eran profundos y serenos. De pronto, el garcónder le devolvió su atención tan duramente, que Capriana sintió un escalofrío que le recorrió la espalda.

Dejaron atrás al grupo y entraron en la mansión. Había una actividad extraña y algo tensa. Mastor les dio la bienvenida, recibió sus alforjas, e inmediatamente se dirigieron hacia el despacho del señor de la ciudad. En su trayecto sólo se encontraron con rostros preocupados, que apenas los saludaron con una inclinación de cabeza.

Desde que Capriana finalizara su entrenamiento en las armas con los príncipes Urdrono y Orodreus, era uno de sus deberes acudir con cierta regularidad a recorrer los caminos y las tierras que circundaban Monterdal; a veces le tocaba hacer viajes más extensos. Los garcónderes se dividían en parejas para vigilar y custodiar los caminos y para recoger cualquier noticia que se ventilara en la Tierra de Ástur. Su compañero desde un inicio había sido el príncipe Goldenfel, quien transmitía su experiencia y conocimientos a su joven compañera en cada viaje que les tocaba emprender. Siempre que retornaban a Monterdal, lo primero que debían hacer era presentarse ante Emedros con las noticias de su viaje. Sólo entonces podían retirarse a descansar.

Subieron la escalera que conducía al despacho de Emedros, y en su camino se cruzaron con varios príncipes que los saludaron apresurados. Capriana se detuvo repentinamente. De pronto, había recordado el nombre del garcónder de cabellos oscuros.

–Malrod –dijo–. Ese era Malrod.

Recordó la enemistad del príncipe Galbandor con aquel garcónder que alguna vez se había presentado en Larfendul a buscar a la mujer que habían rescatado desde la frontera de Drokmer.

Goldenfel se detuvo unos escalones más arriba y se giró hacia ella al escucharla.

–Me imagino que Galbandor te habló de Malrod –dijo el príncipe.

Capriana se sorprendió, sintiendo que el príncipe había leído sus pensamientos.

–¿Hablarme de qué? –frunció el ceño.

Goldenfel carraspeó y cambió inmediatamente el tema:

–Emedros nos espera –le advirtió.

La puerta del despacho de Emedros se encontraba abierta y en el interior de la sala estaban reunidos casi la mayoría de los príncipes de Monterdal. Cuando Emedros los vio llegar, los invitó a pasar con una seña. Capriana miró a los presentes: Urdrono y Orodreus estaban allí, luego de largos meses de ausencia… Algo no andaba bien.

–¿Qué noticias nos traen? –preguntó el señor de la ciudad, luego de intercambiar los saludos de rigor.

–El valle primavera se encuentra completamente vacío. La única novedad es que Jarhán está asolando nuevamente el camino de los cruces y que más inmigrantes vienen desde el norte –respondió con solemnidad Goldenfel, captando la atención de todos–. Los umgdervant los detuvieron, al parecer había varios, aunque no se mostraron.

–¿Vieron a Érados? –preguntó con interés el señor de Monterdal.

–No –volvió a responder Goldenfel–.Sólo uno de ellos se mostró, pero no era Érados. Quizás era Imelan o Selternius, tenía el rostro cubierto.

Emedros suspiró preocupado y los príncipes se movieron inquietos al interior del despacho.

–Así que los umgdervant se están reuniendo en el cruce…–reflexionó en voz alta–. No deben tardar en llegar hasta aquí. Y Merlozor ha ido en busca de Érados.

Más príncipes llegaron hasta la sala de Emedros y se fueron reuniendo en torno a ellos, entonces Emedros dijo:

–Urdrono y Orodreus han reunido a los umgdervant para acudir a Ogderdal –anunció con su potente voz cuando todos estuvieron reunidos–. Las montañas escondidas nuevamente amenazan la frontera de nuestros hermanos, pero esta vez también han osado cortar nuestros caminos hacia los puertos de Romardal, poniendo en peligro a todos los nuestros que viajan hacia las colonias de las nuevas tierras del sur. –Hizo una pausa y paseó su mirada entre los presentes. Todos los príncipes lo miraban atentos y muy serios–. Las cuatro Casas de los garcónderes nuevamente deberán unirse y acudir en ayuda de la Casa de Dimbos. Reuniremos una fuerza jamás vista en los últimos tiempos por nuestro pueblo, más grande que la que defendió la frontera hace un par de años, porque esta vez nos acompañarán los umgdervant…

Sus palabras sonaron con potencia en la sala e hicieron vibrar la sangre de los príncipes. Dicho esto cedió la palabra a Urdrono:

–Partiremos hacia Ogderdal junto con el alba el día después de mañana –anunció su primogénito–. Hasta entonces ustedes saben lo que hay que hacer y cuáles son sus deberes.

Los príncipes presentes asintieron y comenzaron a abandonar la sala de Emedros entre murmullos e impresiones. Mientras tanto, a Capriana se le había formado un nudo en el estómago… Pensar en Ogderdal, en la frontera…

–Nindarla –la llamó Emedros, antes de que ella saliera de su propia impresión y abandonara la sala junto con el resto–. Tú tendrás una tarea distinta en esta ocasión, pero de suma importancia.

Capriana sintió que el nudo en su estómago se aflojaba un tanto, pero tenía la boca seca y las manos sudorosas. Miró entre afligida y asustada al señor de Monterdal, pero fue Urdrono quien tomó la palabra:

–Eres una experta jinete, Nindarla, y montas al caballo más intrépido y ágil de nuestro pueblo. Astrobian conoce todos los caminos y todos los peligros. Necesitamos que actúes de mensajera entre Ogderdal y Monterdal, ya que mi padre permanecerá aquí y deberá enterarse de todo cuanto ocurra en Ogderdal para tomar las decisiones que deban tomarse. ¿Comprendes?

–Es sumamente peligroso –añadió Emedros midiéndola con la mirada–. Estarás sola y actuarás sola. Es tu decisión.

Capriana sintió una sensación de alivio que aflojó la tensión de su cuerpo. No le importaba cuán grande o cuán importante fuera la batalla que se aproximara; no quería estar nuevamente plantada en el campo que separaba Ogderdal de las montañas escondidas, simplemente no podía. Respiró hondamente para serenarse.

–Lo haré –afirmó, sintiéndose un poco mejor.

Emedros y el príncipe Urdrono asintieron con gravedad y le dieron su venia para que se retirara.

La música y las risas en Monterdal se apagaron ese día. Todo giraba en torno a los preparativos para las jornadas siguientes, en que la poderosa Casa de Emedros partiría una vez más a la frontera de Ogderdal. Aquella noche, la cena se sirvió más temprano de lo habitual, el comedor estaba repleto y un cierto ambiente de tensión y ansiedad se traslucía en el ánimo de los presentes. Las princesas estaban tristes y los príncipes conversaban en distintos grupos sobre lo que se vendría.

Capriana escuchó distraída las lamentaciones de las princesas, absorta más que nada en sus propios pensamientos y en sus propias conjeturas sobre la batalla. Se llevó la copa a los labios, paseó la mirada por el comedor hasta detenerse en el grupo de Malrod. Seguía rodeado de los mismos garcónderes, con mirada displicente y formando un grupo aparte del resto de los príncipes de la Casa de Emedros. De pronto, algo llamó su atención en la puerta de ingreso del salón. Una hermosísima garcónder hizo su entrada al comedor, llevaba un vestido sencillo, pero en su cuerpo parecía que lo llevaba una ninfa, flotando alrededor de sus largas piernas como una cascada de agua. Un repentino silencio siguió sus pasos, y Capriana se dio cuenta que príncipes y princesas la miraban con tenso disimulo.

No la había visto nunca antes en Monterdal, el cabello negro le brillaba como una noche estrellada y sus ojos eran como dos luceros perdidos en el manto blanco de su piel. Su rostro, no obstante, era triste y melancólico. Su caminar acompasado y elegante la llevó a encontrarse con Emedros. Nada en ella era superfluo.

–¿Quién es? –susurró discretamente Capriana al oído de la princesa Moriel, quien se encontraba en ese momento a su lado.

–Es la sobrina de Emedros, la princesa Edelais.

–¿Por qué nunca antes la había visto en Monterdal?

–Es la mujer de Malrod –fue la única respuesta de Moriel, cuyo rostro se ensombreció con una mueca de disgusto.

Capriana se quedó pensativa observando cómo Edelais saludaba al señor de Monterdal. El semblante de Emedros era más grave que nunca, mientras, al otro lado del salón, Malrod observaba todo con ojos entornados y una extraña sonrisa de suficiencia en el rostro.

VIII

EL AMIGO DE BARDINTOD

Era un día otoñal de cielo pálido. Las hojas de los árboles comenzaban a mostrar sus distintos colores; amarillos, rojos y el verde que se iba perdiendo cada vez más a medida que pasaban los días. Los bosques se estaban volviendo más silenciosos, atravesados por un viento helado que bajaba desde las montañas anunciando el invierno próximo.

Bardintod entornó sus ojos para atisbar mejor el horizonte boscoso. Su caballo se movió nervioso resoplando por la carrera, pero el viejo sabio comprobó que ya estaban cerca. Hizo una seña a su compañero y sus caballos retomaron el galope.

Dejaron el sinuoso sendero del bosque que bordeaba el Endul y salieron a una pequeña planicie de arbustos bajos; sus ramas rosaron las botas de los jinetes a medida que las cabalgaduras se abrían paso. Al poco andar, Bardintod escuchó el silbido de su compañero, advirtiéndole que se detuviera. El viejo sabio tiró de las riendas de su caballo y volvió la vista por sobre su hombro con el ceño fruncido: Un jinete se aproximaba a todo galope a interceptarlos. Se detuvieron y esperaron.

Bardintod entrecerró un poco los ojos pare ver mejor y enseguida reconoció a caballo y jinete: El dorado cabello de Capriana flameaba al viento aprisionado en una trenza. En pocos instantes, Astrobian se detuvo majestuoso delante de ellos sacudiendo su larga crin blanca.

–¡Querida! ¡Qué sorpresa! –La saludó en noster el viejo sabio–. ¿Qué haces por estos lugares, tan lejos del lugar de nuestro último encuentro?

–¡Bardintod! ¡Llevo tres días buscándote! –respondió Capriana en el mismo idioma, acariciando el cuello de Astrobian para que se tranquilizara.

–Vaya, vaya, lamento no haberme cruzado en tu camino un poco antes –el viejo Bardintod sonrió tras su barbaba, pero sus ojos se movieron inquietos–. ¿A qué se debe tanta urgencia?

Capriana miró indecisa al compañero de Bardintod antes de responder, como si recién se percatara de su presencia. Era un hombre joven, quizás un tanto mayor que ella, tenía los cabellos oscuros y una barba corta que le daba un cierto aire digno y noble. Montaba un magnífico equino, negro como la noche de invierno y lustroso como las piedras de un río. Sus ropas eran completamente oscuras, no había en él ningún signo que delatara su procedencia. Capriana se distrajo un instante con el caballo negro que, impaciente, movía inquieto una de sus pesuñas golpeando el suelo.

–Querida Capriana –dijo Bardintod–, te presento a un muy buen amigo mío: Érados, hijo de Eredeus.

Capriana alzó la vista y volvió a estudiar al amigo de Bardintod, reparando esta vez en sus ojos. Eran profundos de un color grisáceo, casi azul. Él le correspondió la mirada, una mirada difícil de sostener, penetrante y enigmática.

–Érados, te presento a Ecthilia Capriana, hija de Simpronio, Senescal de Azulia.

El hombre la estudió esta vez a ella y Capriana percibió un destello de curiosidad en sus ojos grises.

–Encantado de conocerla, señora –saludó inclinando levemente la cabeza con un sonrisa que suavizó la rigidez de su mandíbula.

–Igualmente, señor –saludó a su vez Capriana.

–Bueno, y ahora que ya todos nos conocemos, ¿en qué puedo servirte, mi querida Capriana? –interrumpió con cierta ansiedad Bardintod.

Capriana se volvió hacia él como si no entendiera qué se le estaba preguntando, pero inmediatamente recordó su cometido:

–Te traigo un mensaje de Urdrono… –vaciló un instante, dudando si debía continuar y hacer partícipe a alguien más que a Bardintod sobre lo que tenía que decir. Pero el viejo sabio la animó a seguir con un gesto de confianza–. Dice que vayas inmediatamente hacia la frontera, que no lo esperes en el vado, puesto que se han adelantado varias jornadas y ya se encuentran junto a Dimbos.

Bardintod intercambió una breve mirada con Érados.

–¿Y los umgdervant? –preguntó el viejo sabio.

–También se adelantaron, cruzaron junto a Orodreus por un paso más al norte de Monterdal. Han sido los primeros en llegar.

–Entonces sólo faltamos nosotros –observó Bardintod mirando hacia el sur. Capriana asintió–. Bien, pongámonos en marcha sin demora, que no hay tiempo que perder.

Y dicho esto, los tres caballos se perdieron al galope en dirección a Ogderdal.

Cuando llegaron a los confines de la Tierra de Dimbos, ya todo estaba pronto para la batalla. Las huestes de las cuatro Casas de los garcónderes se encontraban perfectamente alineadas al margen del bosque, mientras los príncipes iban de un lado a otro dando instrucciones, gritando órdenes y estudiando el terreno. Al otro lado del valle, la masa negra de krojs se arremolinaba turbia esperando la hora.

Bardintod, Érados y Capriana desmontaron tan pronto llegaron, y se separaron en silencio percatándose de la inminencia de la batalla. Sobre una mesa de campo, Dimbos, señor de Ogderdal, Urdrono, Orodreus y otros príncipes más, debatían sobre una carta topográfica del valle que estudiaban concentradamente.

–Grato encuentro.

Érados se tocó la frente y el corazón frente a Dimbos.

–¡Por la barba de los krojs, Érados! –Retumbó la afable voz del señor de Ogderdal–. ¿Dónde te habías metido?

Se saludaron como dos viejos amigos tras la batalla y de igual manera le correspondieron los hijos de Emedros.

–Eres difícil de encontrar, pero esta vez sí que nos ha costado –le reprochó Urdrono algo malhumorado–. Si Merlozor el sabio no te encontraba, nadie lo iba a hacer.

–Iba a tiempo para nuestra cita, ustedes son los que se han adelantado –le recordó Érados, estudiando rápidamente las marcas del mapa extendido sobre la mesa.

Urdrono procedió entonces a explicar el dibujo que tenían ante sí:

–A nosotros nos corresponde la cuña del centro –dijo, al tiempo que indicaba el dibujo–, Goldenfel llevará el flanco derecho y Éfanor el izquierdo.

–¿Los umgdervant? –preguntó Érados.

–Abrirán con nosotros la cuña… a caballo.

Érados asintió. Alzó la vista hacia el valle nuboso y luego sobre las huestes defensoras. Urdrono siguió instruyendo a su grupo, y Érados se tomó el tiempo para mirar hacia las demás mesas de campo. En la mesa de la izquierda, el príncipe Éfanor de Ogderdal daba instrucciones a su grupo, y a la derecha, el príncipe Goldenfel de Monterdal hacía otro tanto. Y junto a Goldenfel, la hija del Senescal de Azulia permanecía silenciosa, pálida y ausente. No parecía la misma persona con la que había cabalgado esa misma jornada. Érados clavó su mirada en la espada que colgaba en su cinto, la vaina tenía unos diseños finos y delicados, los diamantes de la guarda y el pomo parecían gotas de rocío…

–¡Érados! –llamó Urdrono para captar su atención. Érados se volvió rápidamente a mirarlo–. ¿Debo repetirte la pregunta? –inquirió el hijo de Emedros con su severidad habitual.

–La primera línea deberá ser de diez jinetes, la segunda de catorce, la tercera de veintidós… –respondió inmediatamente, con la serenidad necesaria para atenuar la ansiedad de sus oyentes–. Antes de que las primeras filas se vean amenazadas, nos dividiremos en dos columnas y los envolveremos contra los flancos para luego dar la vuelta y forzar nuevamente la cuña si alcanzamos la retaguardia. La base debe contenerlos cuando nos repleguemos.

–Bien –dijo Urdrono, aprobando aquella maniobra. Luego estudió el rostro de quienes rodeaban la mesa–. Eso es todo, cada quien a la posición que le corresponde.

Capriana estaba nuevamente de pie bajo el mismo canelo en que había estado parada hace casi dos años atrás. Tenía los brazos cruzados al pecho y miraba impávida el nuboso paisaje del valle de la frontera de Ogderdal. Amenazaba lluvia, sentía la humedad en su rostro…

El estandarte desplegaba las alas del cóndor, custodiado esta vez por los colores de las cuatro Casas de los garcónderes. En el flanco izquierdo se distinguían los uniformes de los garcónderes de Ogderdal y Romardal, y en el flanco derecho, los de Monterdal junto a los de Larfendul. Capriana paseó su mirada por quienes custodiaban el estandarte del arrayán y distinguió a Timbol como líder de los garcónderes del bosque dorado. Nisofor no había venido, la protección de las fronteras de su señora eran su máximo deber. Luego desvió su mirada hacia el centro de las fuerzas defensoras. Los umgdervant se encontraban en las primeras líneas, silenciosos, imperturbables, montados todos en negros corceles que agitaban inquietos sus crines. Urdrono y Orodreus estaban con ellos, los secundaban algunos príncipes de la Casa de Dimbos y el resto de las huestes de Ogderdal.

Un rugido ronco llegó desde el otro lado del valle. Los cuernos sonaron, la marea negra comenzó a acercarse vertiginosamente. “Arrr” se escuchó entre los garcónderes, los arcos se alzaron y las flechas tensaron sus cuerdas. ¡“Errr”!, siete mil flechas surcaron el cielo. “Arrr”, “Errr”, “Arrr”, “Errr”, repetían una y otra vez. “¡Sueerf!” Las espadas brillaron frías bajo las espesas nubes y los cascos de los caballos al galope retumbaron como relámpagos sobre la tierra.

Capriana cerró los ojos para contener su pena… Galbandor. Las imágenes del pasado le llegaban nítidas reclamando un momento en sus recuerdos…

IX

AMBROSÍA

Los cascos de Astrobian repiquetearon con fuerza sobre las losas del patio de entrada de la Casa de Emedros. Monterdal había permanecido silenciosa, pero ahora poco a poco sus habitantes se iban congregando en la entrada, expectantes a las noticias que traía Nindarla.

Desmontó y se acercó hasta el pie de la escalera de la mansión, mientras todos la seguían con la mirada conteniendo la respiración. Se llevó la mano a la frente, luego al corazón y se inclinó ante Emedros.

–Te traigo las nuevas de Ogderdal, señor –se enderezó y lo miró a los ojos–. Junto con los saludos de Dimbos, señor de Ogderdal, traigo la noticia de la victoria de las fuerzas defensoras de la frontera. Filicástor ha sido derrotado y tomado prisionero, los krojs de las montañas han rendido las armas y han huido por los confines de la tierra.

El nerviosismo del ambiente se quebró y un entusiasta clamor se elevó por la casa y la ciudad a medida que se hacía correr la voz. Las princesas se abrazaron con alegría, derramando lágrimas de felicidad y el señor de Monterdal sonrió satisfecho.

A continuación, Emedros recibió a Capriana en su despacho junto al príncipe Varlefor, quien había quedado como Guardián de Monterdal. Nindarla les relató entonces los detalles de la batalla. Había durado cuatro días sin tregua alguna, hasta que Orodreus junto con Érados habían capturado a Filicástor tratando de huir en dirección al norte. Cuando se supo de su captura, las fuerzas de las montañas escondidas se batieron en una desordenada retirada.

–Ahora se encuentra prisionero en el castillo de Dimbos –concluyó Capriana su apasionante relato–. Desde eso hace ya una semana –agregó con cierto orgullo–, pues sólo Astrobian podía haber traído la noticia tan rápidamente y en tan corto tiempo.

Emedros la había escuchado de pie junto a la ventana, observando el apacible valle de Monterdal que se encontraba recientemente nevado. El señor de la ciudad permaneció unos instantes reflexionando y luego se volvió hacia quienes lo acompañaban.

–Esto no ha terminado –sostuvo apesadumbrado, sin dejar su aire reflexivo–. Ahora cientos de krojs marchan sueltos por las tierras salvajes del sur, no tardarán en buscar un nuevo líder que les prometa sangre y venganza. –Hizo una nueva pausa y se volvió hacia la ventana. Comenzaba a nevar–. Sí, esto es solo el comienzo.

Capriana descendió la escalera y pasó junto a la biblioteca, que estaba inusualmente solitaria. Caminó en dirección al ala de las princesas, hacia su dormitorio. Ansiaba con ganas un buen baño. Había pasado frío, sus ropas estaban cubiertas de lodo y estaba cansada… apenas había dormido en los últimos días. Cuando llegó a su habitación, la princesa Elianora la esperaba junto a la chimenea encendida. Capriana le sonrió comprensivamente desde la puerta al observar el semblante desolado de la princesa. Se acercó a ella y le tomó las manos.

–Elianora, Goldenfel se encuentra en perfecto estado –la consoló mirándola a los ojos color turquesa–. Ha luchado como un valiente y me ha pedido que te transmita el siguiente mensaje: Te ama profundamente y cuenta los días y las horas para poder volver a estar junto a ti.

Elianora sonrió melancólica, soltó algunas lágrimas nerviosas y se dejó caer en un sillón. Capriana se sentó junto a ella, dándole tiempo para que se recuperara de los días de angustia y preguntándose qué sentimiento tan poderoso era aquél que desvelaba a los corazones enamorados.

***

Pasaron las semanas y poco a poco los príncipes y los garcónderes de Monterdal fueron regresando a su hogar tras la batalla. El invierno transcurría frío por aquellos días y la nieve se acumulaba en los jardines de la Casa de Emedros. Las risas y la música nuevamente se escucharon en los salones de la ciudad de las aguas de primavera.

Una vez recuperada de su viaje, Capriana retomó sus lecturas y pasaba solitariamente sus días en la biblioteca. Le encantaba ese lugar silencioso, inundado tan sólo por el tenue murmullo del agua y el canturrear de los pájaros que se asomaban en las ramas escarchadas de los árboles. Bardintod la acompañaba la mayoría de las veces y conversaban sobre los más diversos temas. Consultaban alguno que otro libro y discurrían sobre alguno que otro problema que todavía permanecía oculto a la comprensión humana.

Un día, Bardintod le dijo que debía ir nuevamente a Ambrosía a tratar un pequeño asunto que le concernía enormemente y le preguntó a Capriana si es que le gustaría acompañarlo. Ella aceptó inmediatamente, mucho había escuchado sobre Ambrosía, pero hasta el momento no había tenido oportunidad de conocerla, puesto que los garcónderes no acostumbraban a visitar las ciudades de los demás hombres.

El invierno todavía no pasaba, pero la nieve se había retirado un poco y el sol alumbraba fríamente. Ocho días de viaje les tomó llegar a la gran ciudad del sur. La ciudad de los Gobernadores del Rey. Lo hicieron por caminos secretos, algunos abiertos por los garcónderes, pero la mayoría pertenecían a los umgdervant.

–Los umgdervant, mi querida Capriana, van de aquí para allá vigilando y custodiando la Tierra de Ástur. Sus antepasados abrieron estos estrechos senderos por los cuales transitan sólo ellos y aquellos a quienes ellos consideran sus amigos, dignos de confianza. En distintos lugares han levantado pequeños refugios en los cuales pernoctan, porque pasan largas temporadas lejos de sus hogares. Si alguna vez te ves necesitada de utilizarlos, lo puedes hacer… Eso si es que los logras encontrar –sonrió tras su poblada barba, justo en el momento en que trasponían una curva del sendero y se mostraba ante ellos una pequeña cabañita de madera.

La encontraron solitaria. Era una construcción bien mantenida de una sola gran habitación con un pequeño fogón, y otra habitación más pequeña, pulcramente ordenada con los utensilios necesarios para cocinar. Además tenía una leñera y una bodega para almacenar sillas de montar y herramientas, entre otras cosas.

–Dejaremos aquí los caballos y continuaremos a pie –le anunció el viejo sabio–. Si llegaras a entrar en Ambrosía con un caballo como Astrobian, llamaríamos demasiado la atención y eso nunca es bueno. Además, mi querida Capriana, deberás cambiar tus vestiduras por otras… Por ningún motivo debemos revelar algún tipo de relación con los garcónderes.

Así, Capriana cambió sus vestiduras de finas costuras garcónderes por unas ropas viejas y raídas. Ocultó su cabello y también su rostro. Rieron con Bardintod cuando recordaron aquel día en que hicieron algo parecido en Azulia. Aun así, a pesar de todas las precauciones, Bardintod insistió:

–Por ningún motivo dejes entrever tu espada y mantén lo más oculto posible tu rostro –luego agregó para sí–: La reserva de tu identidad es ya una buena protección.

Capriana obedeció sin preguntas, ocultó a Andiquiel bajo la capa y se pusieron en camino por el sendero de los umgdervant.

Tras media jornada de marcha, se encontraron con los extensos campos y granjas que rodeaban la ciudad. Carretas iban y venían entrando y saliendo cargadas de hortalizas, y cientos de ovejas se movían por doquier instigadas por los perros.

Ambrosía era una ciudad que imitaba en algo el esplendor de Ciudad Azul. Estaba rodeada por murallas, dentro de las cuales se apiñaban cientos de casas y posadas. Sobre una colina, en el centro, se alzaba una pequeña fortaleza algo descuidada y, a sus pies, el mercado, donde la gente gritaba sin parar. Una vez traspuestos los muros exteriores, Capriana miró todo con tímida atención. Se sentía como un cervatillo salvaje intimidada por la gente, por los gritos, por los empujones entre el gentío. Tanto tiempo había estado viviendo bajo la dulce música de los garcónderes, que ahora todo el ruido, los olores y los improperios que lanzaba la gente al pasar, le resultaban extrañamente desagradables y hostiles; había un abismo de comparación entre Monterdal y Ambrosía. Tal vez por eso los garcónderes rehuían ciegamente las ciudades de los demás hombres.

–Debo detenerme en este lugar –le señaló Bardintod de pronto, deteniendo su andar–. Aguarda aquí hasta mi regreso.

Capriana asintió y vio perderse al viejo sabio con su boina marrón tras la puerta de una destartalada casa de aspecto lúgubre. “Orfanato” rezaba un cartel en su entrada. Permaneció apoyada contra la pared de la construcción de al frente, oculta con la capucha de su capa, viendo a la gente pasar presurosa por la calle de piedra. Las mujeres iban cargadas con cestas de alimentos, cotilleando entre sí algún chisme mientras sus chicuelos las seguían jugando alrededor de ellas; los hombres conversaban en pequeños grupos con el semblante oscuro y retraído. Más allá; las risas azotaban las paredes de las posadas y uno que otro golpe y desorden se escuchaban desde su interior por las ventanas.

Capriana estuvo un buen rato allí parada, observando y escuchando atentamente:

–Dicen que está muy enfermo, que ya no se levanta de su lecho –decía uno de los hombres de un grupo que conversaba en la esquina–. Si muere el Alcaide, ¿quién ocupará su cargo?

–No lo sé… dicen que Ustaco tiene pretensiones sobre el puesto de la Fortaleza en caso de que falleciera el Alcaide –señaló otro, escéptico.

–¡Ustaco! –exclamó exaltado el primero. Luego bajó más la voz con el semblante sombrío y dijo algo que no alcanzó a escuchar Capriana.

–Sí, se ha hecho muy rico en el último tiempo… es difícil de imaginar cómo, sobre todo con los tiempos que corren, donde los únicos que parecen prosperar son los bandidos y los ladrones –agregó el segundo, soltando un escupitajo al suelo.

Bardintod salió luego de un buen rato, cerrando la puerta tras de sí. Su rostro estaba algo triste cuando se reunió con Capriana, y el grupo de hombres que estaba cerca lo saludó con recelo cuando lo vieron pasar.

–Bien, mi querida Capriana, te llevaré a conocer lo mejor de Ambrosía, ahora que ya he concluido mi asunto.

Anduvieron por la calle y cruzaron el mercado. Se detuvieron en una posada de cuidado aspecto, se llamaba “La Casita de Lina”. Abrieron la puerta y una campanilla sonó en el umbral. Al instante, una mujer mayor y regordeta de semblante atareado, apareció detrás de un gran mesón. Entrecerró los ojos para ver mejor a los recién llegados y una sonrisa apareció en su rostro.

–¡Oh! ¡Bardintod! ¡Qué alegría verte! –Exclamó– ¡Han pasado tantos meses!

–Así es, mi querida Lina –dijo el viejo sabio con una encantadora sonrisa–, ha pasado un bueno tiempo.

–Ya sabía yo que aparecerías por aquí uno de estos días –afirmó moviendo las manos. Su voz era firme y segura–, las cosas van cada vez peor para esta ciudad.

Bardintod enarcó una ceja y sus ojos chispearon.

–Estoy seguro que ya nos pondrás al tanto de todo eso –contestó el sabio.

Lina entonces se percató de la presencia de quien acompañaba a Bardintod y miró a Capriana con desconfianza.

–Puedes quitarte tu capa, querida Nindarla –la invitó Bardintod al enterarse del recelo de la posadera.

Entonces Capriana se echó hacia atrás su capucha y su cabello dorado, peinado en una trenza, se encendió con la luz que se colaba por las ventanas. Lina pareció asombrada.

–Nindarla, esta es Lina, la mejor cocinera y pastelera de Ambrosía, y la dueña de la posada.

–Encantada de conocerla, Lina –respondió Capriana, sin dejar de notar el nombre con el cual la había presentado Bardintod.

–Lina, Nindarla es una buena amiga del norte. Nos hemos detenido en Ambrosía sólo por hoy día para disfrutar de tu cocina y de tus pasteles.

La posadera asintió con una cabezada, mirando con disimulo a Capriana.

–Bueno, no se hable más entonces… –agregó–. Tomen asiento y siéntanse como en su casa. ¡Rosaaa! –Llamó, y una muchacha joven de rostro fastidiado apareció desde la cocina–. ¡La especialidad de la casa para nuestros huéspedes!

Bardintod y Capriana se sentaron en una de las mesas dispuestas en el saloncito de la posada de Lina. Estaba completamente vacío, eran los únicos clientes de aquella mañana. Desde su mesa podían ver cómodamente a la gente pasar con aire diligente y presuroso a través de la ventana de cuadritos.

–Si alguna vez estás en apuros –le dijo Bardintod sin alzar mucho la voz, para que lo escuchara sólo Capriana–, debes hospedarte en esta posada. Lina es buena y no hace preguntas. Al frente –señaló a través del vidrio hacia el otro lado de la calle– está la posada de Bacilo. Es un muy buen tipo, pero sus clientes a veces son de oscura procedencia. Sin embargo, en ella podrás encontrar siempre a un umgdervant que podrá sacarte sigilosamente de la ciudad y ponerte en camino a Monterdal o cualquiera sea tu destino, como también son un canal seguro para transmitir algún mensaje urgente.

Lina volvió a entrar en el saloncito con dos platos humeantes.

–La especialidad: guiso de gallina –presentó los platos sin más rodeos.

Aquella era la primera vez que Capriana entraba y comía en una posada, nunca antes lo había hecho, pues no era un lugar que frecuentaran las mujeres nobles, menos en solitario. La comida la encontró estupenda, el guiso estaba sabroso y caliente, y la reconfortó bastante del frío que se cernía en el exterior. Pero lo mejor fue el postre: Lina les sirvió torta de chocolate con nueces y manjar, excusándose que no era todavía temporada de frutillas. Probablemente era la mejor torta de chocolate que había probado en su vida y no se guardó palabras para elogiar a Lina.

–Gracias, son recetas que han estado mucho tiempo en mi familia –explicó con pragmatismo la posadera–. Pero dudo que en Azulia no tengan tortas mejores. –Capriana la miró con la sorpresa reflejada en la mirada y Bardintod carraspeó–. Lo siento –dijo Lina levantando las manos en un gesto de disculpa–. Deduje que era de Azulia por su acento, aquí en el sur arrastramos más las palabras y tú has dicho que es del norte.

Capriana miró a Bardintod preguntándose si debería corroborar o corregir esa información, pero el viejo sabio se limitó a sonreír y no dijo nada.

–Por qué mejor no nos cuentas qué hay de nuevo en Ambrosía. –Bardintod invitó a Lina a tomar asiento con ellos–. ¿Cómo van las cosas en la Ciudad de los Gobernadores?

–Mal, muy mal para el negocio –respondió la posadera abarcando con una mano la habitación vacía–. Ahora en Ambrosía sólo pasan rufianes que se embotan de cerveza en las demás posadas –observó con resentimiento el edificio de enfrente–. Parece que ya no queda gente decente. Desde que el Alcaide cayera enfermo, la guardia de ciudadanos ha quedado bajo las órdenes de ese perverso de Ustaco, que nada hace por evitar los robos y los crímenes. ¡Hasta los campesinos han tenido que armarse en sus tierras para evitar que les roben sus cosechas! Incluso dicen –dijo bajando la voz– que el tal Ustaco se beneficia de todos esos crímenes y que está en contacto permanente con Jarhán, que asola los caminos con su banda de asesinos. Ya no existe ley entre nosotros –sentenció moviendo con pesadumbre la cabeza.

Entonces fue el turno de Lina para preguntarle a Bardintod sobre las novedades de la Tierra de Ástur. El viejo sabio hizo una descripción somera sobre la Guerra del Norte que libraba Azulia contra Drokmak, y que Capriana escuchó tan atentamente como Lina. Luego habló sobre lo peligroso que estaban los caminos y los hombres extraños que se movían cada vez más por la tierra, pero nada más agregó. La tarde ya transcurría cuando acabaron de conversar, de manera que Bardintod y Capriana se aprontaron a abandonar la ciudad, pero no sin antes agradecer a Lina su cálida hospitalidad.

–Me has presentado como Nindarla –observó Capriana una vez que estuvieron nuevamente en la calle. Se acomodó bien la capa para espantar el frío que anunciaba el crepúsculo invernal–. Y Lina ha encontrado pertinente mencionar que ha deducido mi origen.

–Lina es astuta e inteligente, y no deja nunca pasar una oportunidad para demostrarlo; pero su cualidad más destacable es la discreción, afortunadamente. –Bardintod se volvió a mirar a Capriana muy seriamente–. Han pasado ya algunos años desde que te fuiste de Azulia, pero créeme que toda la Tierra de Ástur se enteró de la repentina ausencia de la hija del Senescal. Ambrosía es una ciudad que tiene siempre los ojos puestos en la ciudad de los reyes, su comercio depende de ello, y con los comerciantes y los viajeros, las noticias vuelan. No sabes lo peligroso que puede ser en estos días que descubran de pronto que la hija del Senescal de Azulia camina tranquilamente por la calle. Tus rasgos y tu edad te delatan. No olvides nunca el linaje del cual procedes Capriana, hay mucha gente de mal que se aprovecharía de esa situación… –Bardintod suavizó su voz y una sonrisa asomó en medio de la barba–. Y yo ya no soy tan vigoroso y ágil como un príncipe garcónder para protegerte.

Capriana sonrió con el último comentario, pero no dijo nada más y se quedó pensativa.

Estaban por alcanzar las puertas de la ciudad, cuando un hombre alto y de oscuras vestiduras se les acercó discretamente, llamando a Bardintod aparte. Era un umgdervant. Capriana esperó al viejo sabio a cierta distancia, vigilando discretamente las esquinas circundantes. Luego continuaron su camino.

Abandonaron las tierras de Ambrosía y se internaron en los bosques. Astrobian salió a recibirlos cuando se acercaban al refugio de los umgdervant, mordisqueando la capa de Capriana para que le diera alguno de los dulces que Lina le había regalado antes de despedirse. Encontraron todas sus cosas exactamente donde las habían dejado, y a la mañana siguiente emprendieron el regreso a Monterdal. La nieve caía copiosamente y Bardintod estaba silencioso y ensimismado.

LA PIEDRA DE OTUZOR

El invierno transcurrió incólume en aquella época y la nieve se enseñoreó en los valles. Pero así y todo, la vida en Monterdal era alegre y cálida, los garcónderes salían a los parques nevados a divertirse cual niños traviesos; se arrojaban nieve, modelaban figuras o simplemente caminaban tranquilamente durante los días soleados.

Un buen día, Emedros mandó a llamar a Capriana a su sala de estudio. Cuando la joven se presentó ante él, Bardintod acompañaba al señor de la Casa, sentado observando la calidez del fuego en la chimenea.

–Toma asiento, Nindarla –invitó con su voz grave el señor de Monterdal. Capriana así lo hizo, escogiendo una de las butacas de la sala. Emedros y Bardintod intercambiaron una breve mirada que no pasó inadvertida para Capriana–. Has leído mucho este invierno, según me ha contado Merlozor –inició la conversación Emedros. Ella asintió–. Has estudiado la historia fundacional de Azulia y el descubrimiento de las Tierras de Ástur, así como también sobre las Grandes Guerras… Me parece muy bien. –Emedros se paseó por la sala con las manos cruzadas en la espalda–. ¿Has llegado a alguna conclusión sobre tus estudios? –preguntó con tono despreocupado, tomando asiento tras su escritorio cubierto de libros.

Capriana se quedó unos instantes observándolo, indecisa por lanzar conjeturas sobre el motivo por el cual había sido llamada.

–La Historia nos revela muchas cosas que no se deben olvidar –contestó–, ella nos enseña el hoy y el mañana, quienes hemos sido, quienes somos y quienes podemos llegar a ser.

Emedros y Bardintod asintieron a la vez.

–¿Y qué has leído sobre la leyenda de las piedras de los tres alquimistas? –preguntó Emedros alzando una ceja.

A Capriana le brillaron los ojos y sus recuerdos la transportaron a varios años atrás, en Azulia… El pergamino que había traducido para Bardintod hablaba sobre la leyenda de las piedras de los tres sabios alquimistas.

–¿Por qué me preguntas sobre ello? No es más que una leyenda.

–¿En verdad lo crees? –la mirada de Emedros se volvió seria y penetrante. El señor de Monterdal se puso de pie y se acercó a la ventana. La noche ya caía–. La vida sería mucho más sencilla para todos nosotros si tan sólo fuera una leyenda. –Se llevó la mano hacia el pecho y sujetó con fuerza algo oculto bajo sus ropas. Se giró hacia Capriana–. Las leyendas son verdaderas, Nindarla, en alguno u otro sentido son siempre verdaderas.

Capriana prestó atención a Bardintod que permanecía silencioso, pero el viejo sabio ni se inmutó ante su mirada inquisitiva y siguió absorto en las llamas del fuego.

–Las piedras existen –volvió a afirmar Emedros con cierto enigma en su voz–, y son varios los que actualmente las portan y custodian hasta que llegue el día del llamado… –Capriana arrugó la frente, sin saber qué pensar. El señor de Monterdal reflexionó un momento antes de continuar–: Pero hay algunas que todavía permanecen perdidas, piedras sin portadores y sin custodios –continuó, cargando el aire de sala con suspenso–. Nunca se ha llegado a saber con certeza cuántas hay realmente, pero cada cierto tiempo reaparece una que queda abandonada para que alguien la reclame… Y una de ellas ha reaparecido…

Capriana levantó la vista, asombrada.

–En las tierras salvajes del lejano sur vive Otuzor, un viejo amigo mío. Por lo que nos hemos enterado, su hijo Otur era custodio de una de las piedras de los sabios alquimistas. –Emedros volvió a hacer una pausa y Capriana movió inquieta sus manos sobre su regazo–. Nos han llegado noticias que Otur murió a comienzos de este invierno producto de unas fiebres, y que su padre se quedó con la piedra. Creo que tú ya bien sabes que las piedras no se pueden tomar de sus custodios mientras estén con vida, sólo con la muerte pueden verse liberados de la responsabilidad de guardarlas. Y si llegan a perderlas, una maldición cae sobre ellos. Eso dice al menos la leyenda. –Emedros guardó silencio y el fuego de la chimenea crepitó de repente–. Ahora bien, es fácil imaginar que el que tiene actualmente la piedra es Otuzor, que ya está viejo y cansado. Pero no sabemos si Otuzor tomó posesión de ella o simplemente se limitó a esconderla. En cualquiera de los dos casos, nos resulta absolutamente necesario saber el destino de la piedra, puesto que el Enemigo también anda tras ella. La piedra de Otuzor debe venir a Monterdal para su protección, sea trayendo a Otuzor a vivir aquí como legítimo custodio, o sea yendo alguien hasta allá a reclamar la piedra para su custodia…

Capriana se quedó mirando a Emedros fijamente y el señor de Monterdal le sostuvo la mirada. Parecía como si ambos se escrutaran el alma.

–¿Quieres que vaya a reclamar la piedra? –preguntó por fin Capriana.

–O a traer a Otuzor bajo la protección de Monterdal, si es que él se ha proclamado como custodio –agregó Emedros impasible.

Capriana miró a Bardintod en busca de alguna respuesta, pero no encontró nada en el semblante ensimismado del sabio. Estaba confundida.

–¿Por qué yo? –protestó recelosa.

–Reúnes todas las cualidades requeridas –argumentó Emedros–. Las piedras deben ser custodiadas por personas incorruptibles, rectas de intención y de espíritu poderoso. Solo de esa manera se puede evitar que las piedras sean utilizadas para hacer el mal.

–Creo que me estás sobrevalorando demasiado, pues muchos de los príncipes reúnen esas mismas características mejor que yo –objetó Capriana.

–Los príncipes abandonarán en un tiempo no muy lejano las Tierras de Ástur… ningún asunto los ata al destino de los demás pueblos. –Emedros observó a Bardintod y asintió en un acuerdo tácito–. Además, creemos que el llamado de los custodios de las piedras de los alquimistas se producirá en el tiempo que se avecina, en tú tiempo Nindarla.

Capriana reflexionó incrédula unos instantes lo que acababa de oír. ¿El llamado? ¿El llamado de la leyenda de las piedras de los tres sabios alquimistas? ¿Era posible después de tantos años? ¿Por qué ahora? Su mente era un verdadero torbellino de pensamientos.

–Las piedras confieren dones especiales a sus custodios, cada una tiene un poder especial dependiendo de cuál de los tres sabios alquimistas fue su artífice –recordó, hilando dificultosamente sus recuerdos sobre lo que había leído de la leyenda–. ¿Cuál de todas es la piedra de Otuzor?

–No lo sabemos –contestó el señor de Monterdal, y una duda se reflejó en la solemnidad de sus facciones–. Otur permaneció oculto toda su vida sin contarle a nadie su secreto… Hasta ahora, que ha muerto.

–¿Por qué yo? ¿Por qué no tú o Bardintod? ¿O quizá Urdrono u Orodreus? Cualquiera de ustedes es más fuerte para soportar la carga de una piedra –insistió suplicante, buscando alternativamente una respuesta en los rostros de Emedros y Bardintod.

Conocía la historia de las piedras. Una historia trágica para todos sus poseedores, partiendo por el último Rey que había tenido Azulia.

–Un poseedor no puede cargar dos piedras –acotó Emedros.

Cayó un pesado silencio sobre la habitación. Emedros le dirigió una mirada significativa.

–Además, eres portadora de la última espada del Gran Herrero –agregó.

–¿Qué tiene que ver mi espada con las piedras? –musitó todavía embargada por la impresión.

–Nada –le aseguró Emedros–. Ser portador de una espada del Gran Herrero es una garantía de que reúnes las cualidades necesarias para una noble misión, como es la que te estamos encomendando… El Gran Herrero no se equivoca en quienes elige y tu espada te protegerá siempre que la uses.

Capriana apretó los labios, entendiendo que lo que se le encargaba era algo muy delicado y para nada exento de peligros.

–¿Qué consecuencias tendrá para mí ser custodia de la piedra de Otuzor?

–Dependerá de ti y de la piedra, es imposible saberlo con certeza. Lo que sí es seguro, es que deberás guardar estricto secreto de su posesión si llegas a ser custodia, porque el que codicie tu piedra, matará para quedarse con ella. –Emedros meditó un momento y la observó–. Siempre contarás con protección, Nindarla, eso te lo prometo aquí y ahora. Nunca te dejaremos sola, acontezca lo que acontezca. Además, se te han dado todos los medios para que te asegures a ti misma esa protección, tienes que confiar también en tus propias habilidades.

–¿Me han estado preparando para esto? –alzó su voz que sonó más aguda de lo normal.

Emedros se inclinó hacia delante.

–Te hemos estado preparando para los tiempos que te tocará vivir y las piedras de los tres sabios alquimistas son parte de tú tiempo. –La sala quedó silenciosa una vez más y Capriana miró hacia el fuego, nerviosa–. Es tú decisión en última instancia, Nindarla, y será respetada absolutamente. Nunca te obligaríamos a hacer algo que no quisieras y de lo cual no te consideraras capaz.

Capriana se tomó un momento. Trajo nuevamente a su memoria las añejas palabras del pergamino que había traducido. Eran muchas piedras las de los sabios alquimistas, la azul de la vida, la blanca de la paz, la roja de la guerra, la púrpura de la sabiduría… Había más, pero no las recordaba a todas, pues sólo esas habían llamado particularmente su atención.

–Quiero escuchar tu opinión, Bardintod –le pidió al sabio, tratando de encontrar alguna luz.

Al viejo Bardintod le brillaron los ojos bajo las cejas canas. Se acomodó mejor en su butaca, enderezándose y carraspeando para aclarar su voz.

–No puedo pensar en una persona más indicada para la tarea –comenzó diciendo–. Has negado y ocultado por largo tiempo dones naturales extraordinarios que has recibido y los cuales he estudiado de cerca desde que eras muy pequeña. Al igual que tu hermano Ampronio, puedes penetrar fácilmente en las intenciones de los corazones de los demás hombres, si es que te lo propones. Lo que crees “intuir” lo que crees “soñar” son meros reflejos apagados de un poder que reniegas en ti misma –contestó sin vacilaciones, como si recitara un meticuloso estudio–. Sí, una extraña fortaleza habita en ti y sin lugar a dudas superas a cualquier candidato que quiera hacerse del poder que confiere cualquiera de las piedras de los alquimistas. Porque un custodio no sólo debe portar la piedra, sino que también gobernarse a sí mismo y gobernar el poder que le da la piedra… Los hombres poderosos son siempre los más propensos a los excesos. Y eso, mi querida Capriana, es predicable para cualquiera, independiente de dónde ese poder provenga.

Capriana lo escuchó rígida y luego se quedó mirando una vez más las llamas de la chimenea.

–¿Por qué no puedo traer la piedra escondida hasta aquí, sin reclamarla y tomar posesión de ella, para que se le encuentre otro custodio? ¿Acaso Otuzor no está simplemente escondiéndola?

–El viaje es largo y peligroso y tu vida nos es muy preciada…Varios irán tras la piedra sin custodio para reclamarla –le respondió Emedros–. Por eso mismo la vida de Otuzor peligra si es que no la ha reclamado para sí. En cambio, la piedra protege a quien la reclama, a su poseedor y custodio… Es parte del poder de las piedras.

–La piedra te dará poder, Capriana –dijo Bardintod echando el cuerpo hacia adelante. Sus ojos estaban oscuros, la luz del fuego sólo iluminaba sus facciones–. Los custodios son personas poderosas, y queremos que más custodios estén en el lado correcto de las fuerzas. Cualquiera sea la piedra, te dará un poder que necesitarás en los tiempos que se avecinan.

–Necesito tiempo para reflexionar –respondió tras una larga pausa.

–Mañana por la mañana esperaremos tu respuesta –asintió Bardintod poniéndose de pie.

XI

LOS CAMINOS DE LOS UMGDERVANT

El valle de Monterdal se extendía en un manto blanco que brillaba bajo la escarcha; arriba, en el cielo, las estrellas titilaban bellas y muy nítidas. Capriana volvió a inspirar el aire nocturno y el frío invernal la penetró con una punzada en medio del pecho. Se envolvió un poco más en la manta que se había echado sobre los hombros y observó la luz de la luna que comenzaba a asomar detrás de las montañas del oriente.

Había tomado una decisión y, aunque el futuro se mostraba incierto, se sentía extrañamente aliviada. No creía que nada bueno pudiera salir del asunto que le habían encomendado, pero aún tenía menos esperanzas de cumplir el cometido de su misión. La tierra era extensa y tardaría en llegar hasta la casa de Otuzor, y al llegar, lo más probable era que no encontrara nada. Además, ¿quién la acompañaría en su viaje? Ella no conocía las tierras salvajes del sur, y menos se atrevería a iniciar una travesía en solitario y sin ayuda. El sur sólo era conocido por su bastedad inexplorada. Emedros y Bardintod se habían mostrado demasiado herméticos y cautelosos sobre ese asunto. Al parecer ni ellos mismos habían resuelto todavía los pormenores del viaje. Lo que sí estaba decidido, es que partiría mañana con el alba.

La luna menguante despuntó tras la montaña y el valle de Monterdal se iluminó con su luz pálida. A aquella hora, un viajero llegó hasta la ciudad de las aguas de primavera, oculto entre las sombras del paisaje y sus propios ropajes. Emedros y Bardintod lo recibieron aliviados, liberándose con su llegada de al menos una de sus cargas.

Cuando amaneció, Capriana subió lentamente la escalera hasta el despacho del señor de Monterdal, como si quisiera prolongar al máximo el momento de su partida. La mansión estaba silenciosa a aquella hora, pues todos sus habitantes aún dormían. Afuera se anunciaba un día despejado, esplendoroso, pero frío. Había hielo adherido a los cristales de las ventanas, tanto, que era difícil ver hacia el exterior.

Golpeó la puerta suavemente y la voz del señor de la Casa la invitó a pasar. Se encontró con él y con Bardintod junto a la chimenea, como si no se hubieran movido de sus sitios desde la última vez que los viera. Ahora, no obstante, se les había unido alguien más y Capriana se preguntó si es que lo conocía.

–Buenos días, Nindarla –saludó Emedros utilizando el idioma de los pueblos del norte, el noster.

Capriana le correspondió al saludo en el mismo idioma y se quedó de pie, en medio de la habitación, mirando de soslayo al hombre de ropas oscuras que permanecía en la parte más apartada de la habitación.

–Veo que ya te encuentras preparada para partir. –Capriana asintió. Ya estaba vestida con sus ropas de viaje, sus botas de montar, una gruesa capa y su espada Andiquiel colgada al cinto–. Déjame presentarte a Érados, a quien creo que ya has tenido oportunidad de conocer.

El señor de Monterdal extendió su mano hacia la persona que los acompañaba.

Érados dio un paso hacia adelante y la tenue luz de las ventanas iluminó su rostro. Saludó inclinándose levemente y luego sus ojos se encontraron. A Capriana se le cortó la respiración ante aquellos ojos. Tenían una fuerza, una autoridad centenaria, un halo de misterio extraño y a la vez una distante melancolía. Bajó la vista, de cierta forma intimidada.

Un umgdervant.

Los había visto luchar valientemente en la frontera de Ogderdal, con sus caballos invariablemente negros y sus impertérritos rostros de guerrero. Todos ellos tenían ese aire distante y misterioso, sus semblantes eran inconmovibles y reservados. En batalla actuaron como si fueran uno, su disciplina fue incorruptible, sus espadas implacables. Ellos fueron quienes inclinaron la balanza a favor de la victoria de los garcónderes.

–Érados conoce todos los caminos de las tierras salvajes del sur, como ninguno de nosotros los garcónderes podrá nunca conocer, y te llevará segura a tu destino –interrumpió Emedros. Capriana asintió y volvió a observar al umgdervant haciendo reserva de su admiración–. Érados sabe mucho sobre la tierra y los hombres, aprende cuanto puedas de él. –Les dio un tiempo para que se estudiaran con la mirada y luego agregó–: Bien, es la hora. No deben demorar más, que el camino es largo y peligroso.

Prepararon la partida.

El cielo se iluminaba ya tras las montañas del oriente cuando los cascos de Astrobian y del negro caballo de Érados repiquetearon en el camino de piedra cubierto de escarcha. Atrás fue quedando la Casa de Emedros y, a su entrada, dos figuras pensativas los miraron alejarse.

El sol pronto se reflejó en la nieve y les comenzó a lastimar inmisericordemente los ojos, hasta que se adentraron en los bosques donde la capa blanca era menos espesa, pero más dura por la sombra. Los árboles permanecían muy quietos, prisioneros del hielo y de la escarcha.

Marcharon en silencio, uno detrás del otro por un estrecho sendero. Ocultaban sus rostros detrás del cuello de la capa para aislar el aire gélido, mientras un vapor tibio abandonaba los ollares de los caballos concentrados en su marcha.

La mañana transcurrió impasible, y cuando ya casi concluía, se detuvieron.

–Descansaremos unos momentos –anunció Érados, hablando por primera vez desde que dejaran Monterdal.

Capriana desmontó y estiró sus piernas. A pesar de la extraña misión que se le había encomendado, se sentía optimista y estaba de buen ánimo.

–Es un magnífico caballo –comentó, acercándose al imponente equino negro del umgdervant.

El caballo siempre estaba inquieto, con la agitación propia de los sementales de guerra. Le acarició el cuello para tranquilizarlo y lo estudió con ojo experto. El caballo movió una y otra vez la cabeza hacia arriba y hacia abajo y golpeó el suelo con la pezuña.

–¿Cómo se llama?

–Verloren –respondió Érados mientras registraba en sus alforjas–. Es fuerte y leal, pero creo que ningún caballo de estos tiempos se asemeja en algo a Astrobian.

Le ofreció a Capriana algo de pan y queso y ella le devolvió una mirada intrigada. ¿Cómo conocía el nombre de Astrobian?

–Conocí a su antiguo jinete, el príncipe Galbandor… Tengo el mejor recuerdo de él –explicó, adivinando sus pensamientos.

Capriana guardó silencio y se volvió a observar a Astrobian. El caballo blanco le devolvió la mirada con las orejas echadas hacia delante, como si estuviera ofendido con ella por estar acariciando otro caballo.

–¿Qué pasa Astrobian? –le preguntó en conder.

El equino respondió con un bufido. Érados sonrió y la sonrisa suavizó su mirada melancólica.

–Celoso eres Astrobian –dijo el umgdervant, hablando un perfecto conder.

Capriana lo miró asombrada.

–¿Hablas la lengua de los garcónderes? –Érados asintió con una leve inclinación–. Sólo los que han vivido entre los garcónderes pueden hablar su lengua –recordó.

–He vivido entre los garcónderes –le corroboró el umgdervant, pero sin agregar nada más.

Desde entonces ambos hablaron en conder.

Se sentaron sobre la nieve a saciar el hambre con un frugal almuerzo.

–Dejaremos el camino de la cordillera y bajaremos al valle de la comarca sur de Ambrosía, lo cruzaremos hacia el suroriente, hasta el lugar donde habita mi gente –anunció el umgdervant–. La casa de Otuzor está a tan sólo dos jornadas desde allí.

–¿Cuan largo será el viaje?

Érados miró a los caballos y luego el horizonte lejano del sur; varias nubes negras comenzaban a aparecer a lo lejos.

–Es invierno, los días son más cortos. Probablemente un mes, si no nos retrasa demasiado la nieve.

Capriana disimuló un suspiro apesadumbrado y miró con nostalgia el pan que tenía en la mano; ya extrañaba Monterdal. Calculó que en breve servirían el almuerzo en la Casa de Emedros y ella no estaría allí.

–Tu hogar queda muy lejos, Érados –observó.

El umgdervant sonrió de manera enigmática y dijo:

–Parece que ambos vamos de peregrinos por la tierra, Capriana.

***

Los días fueron pasando poco a poco, el frío les calaba hasta los huesos y el viento que se levantaba en las tardes traía consigo la nieve que les laceraba el rostro. Se cubrían con sus capas y se escondían tras gruesas bufandas, pero nada parecía ser suficiente para mitigar la gelidez del invierno.

–Es el peor invierno que he visto en años –comentó un día Érados con la mirada perdida en las montañas ocultas tras la ventisca–. Acamparemos aquí, la noche ya está próxima y se acerca una tormenta. Es mejor que nos encuentre guarecidos.

Capriana se quedó sola en el lugar que habían escogido como refugio: tres grandes piedras en medio de un bosque que detenía en algo la fuerza del viento. Los primeros días que abandonaron Monterdal, habían podido dormir en los refugios de los umgdervant, pero ahora estaban en medio de las tierras salvajes del sur.

Buscó leña en los alrededores y prendió fuego. Luego se sentó a esperar que Érados tuviera suerte en la caza. Habían recorrido la mitad del camino y hace una semana que se les habían acabado las provisiones. Su mayor preocupación eran los caballos, que no tenían pasto para comer. Pero Érados siempre lograba traerles algo luego de regresar de sus misteriosas incursiones por la tierra yerma. “Viajamos por los secretos caminos de los umgdervant –le explicaba a Capriana– nadie más que nosotros los conoce y puede encontrarlos, y a pesar de que pareciera que estas tierras están abandonadas, la verdad es que muchas son las personas que las habitan, y muchos son amigos de los umgdervant”.

Érados era joven, quizás tenía la misma edad de Sempronio, el hermano mayor de Capriana, pero sus ojos y su semblante denotaban la experiencia de alguien que ha recorrido toda la tierra y ha visto todas las cosas. Su rostro era apuesto y sereno, sus ojos enigmáticos pero directos. El cabello oscuro y una corta barba enmarcaban su cara varonil de nariz recta y una sonrisa amable dejaba entrever de vez en cuando unos dientes blancos y parejos. Era alto y fuerte, su capa perfilaba unos hombros anchos y una larga espada que colgaba al cinto. Largas también eran las conversaciones que habían mantenido durante el viaje sobre los más diversos temas, momentos en que el umgdervant había demostrado ser muy instruido, tanto como cualquiera de los príncipes garcónderes, lo cual sorprendió a Capriana. El aspecto tosco y torvo de los umgdervant que había visto, daban la impresión precisamente de ser personas en las cuales no se podía confiar de buenas a primeras. ¿Serían todos los umgdervant como Érados? Parecían hombres tan rudos, tan endurecidos por la vida, que se extrañó que los garcónderes tuvieran tratos con ellos.

A medida que pasaban las frías y silentes jornadas, no pudo evitar comenzar a sentir una inmensa curiosidad por los umgdervant, y en especial, por Érados… Nunca antes había oído hablar de ellos, ni en Azulia, ni en Etínora, no en Larfendul, y sólo ahora último, en Monterdal. No aparecían en la Historia ni menos en las leyendas. Por lo que observó en Ogderdal, todos vestían invariablemente ropas oscuras y desgastadas por el uso, pero ahora que había tenido la oportunidad de conocer más de cerca a uno de ellos, se daba cuenta que algo había en sus portes que irradiaban una cierta dignidad, una cierta nobleza. Sus ropas cubrían una identidad y presentaban otra que no les pertenecía. Capriana lo intuía y podía leerlo en los ojos de Érados que se mostraban esquivos, como si presintieran que ella trataba develar su misterio.

Una sombra se abrió paso entre los árboles. La nieve ya comenzaba a arremolinarse en el aire nocturno y Érados apareció cargando la mitad de un magnífico ciervo. Traía también consigo pasto seco para los caballos, que inmediatamente se acercaron a olfatearlo.

–Es probable que mañana no podamos continuar nuestro viaje –dijo colgando la caza del día del gancho de un árbol–. Tendremos que esperar a que pase la tormenta. –Se descolgó del hombro una bolsa que traía consigo y le dedicó una sonrisa a Capriana–: Traje algo para variar nuestra monótona dieta.

Depositó en el suelo la bolsa abierta y Capriana pudo ver varias papas, zanahorias ¡y pan! ¿Hace cuantos días que no probaban un pedazo de pan? Ella le devolvió la sonrisa, animada por la expectativa de una cena distinta, y se aprontaron rápidamente a prepararla.

La olla sobre el fuego pronto comenzó a emitir un susurrante burbujeo, pero el sonido del viento silbando furioso en las montañas, era más fuerte. Capriana terminó de cepillar a Astrobian y se sentó junto a la fogata a observar con ojos pacientes cómo la cena ya estaba casi lista.

Comieron en silencio, mientras miraban hipnotizados el crepitar del fuego y la nieve se agitaba inquieta más allá de la floresta. El calor del caldo hizo que el cuerpo adormecido por el frío recobrara algo de sus fuerzas.

–¿Por qué los umgdervant recorren incansablemente la tierra lejos de su hogar? –preguntó repentinamente Capriana una vez que ya habían terminado de comer. Llevaba mucho tiempo queriendo hacer esa pregunta y creía que ahora era el momento oportuno.

Érados levantó la vista, pero inmediatamente volvió a concentrarse en el fuego. Se quedó largamente en silencio, parecía recordar y reflexionar.

–Desde tiempos inmemoriales, a mi gente se le confió el cuidado de los hombres de la Tierra de Ástur… –respondió con voz pausada y meditabunda, sin apartar la mirada del fuego–. Desde entonces, a través de las generaciones, hemos intentado cumplir fielmente con nuestro cometido, protegiendo a los más débiles, luchando contra el mal y dando la vida por ello. Por ahora nuestro hogar está allá donde nos necesiten.

Capriana escuchó con atención aquellas palabras, pero no le aportaron absolutamente nada que ella ya no supiera. Guardó silencio y bajó la vista al reflejo de las llamas en la punta de sus botas. ¿Debía preguntar más? Érados no le había preguntado a ella nada sobre su procedencia. Quizá, por la misma deferencia que había mostrado él hacia ella, debían mantenerse así las cosas.

–Será mejor que descansemos –dijo el umgdervant, adelantándose a sus pensamientos–. Las jornadas han sido largas y todavía nos queda bastante por recorrer.

Avivaron un poco más el fuego y cada uno se envolvió en su manta para conciliar el sueño. Más allá del bosque, el viento se ensañaba con la tierra y las montañas en un rugido furioso.

***

La tormenta pasó en dos días y la nieve se acumuló por doquier. Los caballos avanzaron con dificultad, hundidos en el colchón blanco que dejó el mal tiempo con su paso.

A medida que avanzaban hacia el suroriente y se alejaban de la cordillera, el paisaje se fue tornando menos accidentado y los cerros más bajos, con bosques más jóvenes y dispersos.

Capriana cabalgaba con la nariz oculta en su bufanda y tras el cuello de su capa, para que no la helara el frío. Llevaba la mirada gacha para que la nieve que levantaba repentinamente el viento en un polvo blanco lleno de cristales de hielo, no le lastimara los ojos. Tanto el cuerpo como la mente se le habían adormecido en aquella monotonía, en ese tránsito lento y tedioso de los días, donde la tierra y el cielo eran invariablemente blancos.

Repentinamente, Érados detuvo a Verloren y se quedó inmóvil mirando hacia delante. Tras unos instantes, se volvió hacia su compañera que también observaba la columna de humo que se elevaba a lo lejos.

–Debo acercarme a ver qué ocurre –anunció.

–Te acompañaré –le respondió Capriana, tratando de recobrar el pulso de su sangre detenido en las venas.

Érados la estudió unos instantes y luego asintió.

–Ten preparada tu espada –le advirtió, antes de ponerse nuevamente en marcha.

Los caballos se acercaron sigilosos por el bosque. El humo provenía de una pequeña quebrada por la cual bajaba un arroyo. Detuvieron los caballos en el borde y observaron la triste escena que se extendía a sus pies: ligeras chozas ardían todavía y sus habitantes yacían muertos sobre la nieve teñida de sangre. Hombres, mujeres y niños, todos, hasta los perros fueron objeto del escarnio. Capriana permaneció inmóvil y con los ojos muy abiertos, obligándose a ver aquella escena. “Tendrás que acostumbrarte…”.

Su labio tembló imperceptiblemente. Érados levantó la vista hacia los cerros cercanos.

–Krojs –dijo–. Debemos marcharnos.

No hablaron más el resto del día y comieron en silencio. Luego se dispusieron a descansar y Capriana no tardó en quedarse dormida, abrigada por el calor de su manta.

Y luego los sueños volvieron… una y otra vez la acosaban, la perseguían, la obligaban a mirar, la angustia la inundaba y la oscuridad la rodeaba. La villa de la quebrada, la batalla de Ogderdal, Galbandor, su madre… “¡No mires!”, le gritó Ampronio tapándole los ojos.

Se despertó agitada y con un grito reprimido en la garganta.

Vio la fogata, vio los caballos y trató de recordar dónde estaba. Astrobian le devolvió una mirada curiosa, Érados no estaba y su manta reposaba solitaria junto a la fogata. Era noche cerrada.

Jadeó en busca de aire y se limpió el sudor que le había perlado la frente. Volvió a tenderse sobre el suelo duro y tomó con fuerza a Andiquiel entre sus manos, como si ese sólo hecho pudiera transmitirle seguridad y confianza. Se quedó mirando el fuego, no quería volver a dormirse, tenía miedo de cerrar los ojos nuevamente; pero el cansancio pudo más que su voluntad y volvió pronto a cerrar los ojos.

Se despertó a la mañana siguiente algo mareada y con dolor de cabeza. Se quedó largo rato tendida y envuelta en su manta, abstraída y sin ánimo de levantarse.

–Buenos días –la saludó Érados, mientras vigilaba el agua que calentaba sobre el fuego.

–Buenos días –respondió ella, envolviéndose más aún en su lecho.

El umgdervant la observó extrañado.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó–. No tienes muy buen aspecto hoy, estás pálida.

Capriana hizo un ademán afirmativo, restándole importancia.

–Me duele un poco la cabeza, eso es todo.

Érados la quedó mirando.

–¿Dónde te duele exactamente? –preguntó.

–En mitad de la frente, como si se me fuera a partir en dos.

Capriana se puso lentamente de pie, se ajustó Andiquiel en el cinto, y recogió su manta para doblarla.

Érados fue hasta sus alforjas y extrajo un pequeño saquito que contenía unas hojas secas. Sacó unas cuantas y las dejó hervir con el agua que estaba sobre el fuego. Inmediatamente, la infusión comenzó a arrojar un profundo aroma a bosque. A Capriana ese aroma se le hizo inmensamente familiar y la sumergió en recuerdos que le llegaban borrosos.

–Bebe esto –le ofreció el umgdervant, abstrayéndola de sus pensamientos.

Capriana aceptó la jarra que le ofrecía Érados y bebió poco a poco su contenido. Luego, comenzaron a levantar el campamento, apagaron el fuego y borraron sus restos carbonizados sobre el suelo. Poco rato después, cabalgaban ya sobre el camino. Capriana tenía para entonces la mente totalmente despejada y su buen ánimo la hizo olvidar rápidamente las pesadillas de la noche.

Luego de semanas de viaje a través de las tierras salvajes, el sol logró abrirse paso en uno que otro agujero del cielo encapotado. Capriana observó atenta el paisaje que se cernía a su alrededor. ¡Cuán lejos debía estar de Azulia! Aquí no había nada, las montañas y los menguados bosques respiraban su propio silencio. Los caminos de los umgdervant la habían llevado hasta casi el final de las fronteras conocidas por los hombres… Más allá de las montañas que se dibujaban en el sur austral, los mapas callaban dejando a la imaginación del aventurero lo que escondían las montañas. ¿Cómo podía ser que el hombre caminara sobre la tierra cruzando incontables valles y ríos y aun así ser capaz de encontrar el camino de regreso?

Capriana recordó algo… Un obsequio de Bardintod, la aguja, aquella que indicaba siempre el norte. Buscó entre sus ropas y la trajo a su vista. Cerró los ojos e imaginó las montañas de Azulia, los baluartes del lago, el muelle, la ciudad, el Castillo, los colores de la Casa del Senescal flameando al viento y una niña de trece años deseando conocer el mundo y sus senderos.

XII

EL HOGAR DE ÉRADOS

–Mañana llegaremos a la villa de los umgdervant –anunció Érados al comenzar una nueva jornada–. Nos detendremos unos días allí para luego seguir hasta la casa de Otuzor.

Habían sido largas e intensas semanas, el viaje más duro que Capriana hubiera hecho en su vida hasta entonces. Nunca creyó haber pasado tanto frío ni que su cuerpo estuviera tan cansado por la larga cabalgata y por las interminables noches durmiendo a la intemperie, con la escarcha congelándole hasta las pestañas.

Casi concluía el penúltimo día de su viaje cuando Verloren, el caballo de Érados, tuvo un accidente, obligándolos a detenerse más temprano de lo acostumbrado y retrasándolos de su destino.

–Se le atrapó la mano –explicó Érados cuando Capriana desmontó a su lado, tratando de ayudar a tranquilizar al caballo. Verloren corcoveó hacia delante y sacó su mano de un agujero en medio de la nieve. Relinchó con fuerza y dio una cabezada hacia adelante.

–Tranquilo, muchacho –le dijo Érados palmeándole con afecto la cruz. Se acercó a examinar la pata de su caballo y vio un profundo corte por sobre la pesuña.

–Cojeará –observó Capriana.

Buscaron un lugar donde pasar la última noche, encendieron rápidamente un fuego y Érados se dispuso a ocuparse de Verloren.

–Permíteme que te ayude –ofreció Capriana, prestando sus manos para lavar la herida y asistir a Érados.

–Sabes mucho de caballos –comentó el umgdervant.

–Viví un tiempo en Etínora.

–¡Ah! La hermosa tierra de los señores de los caballos –exclamó Érados, mientras aplicaba concienzudamente unas hojas secas y esponjosas en la herida. Luego, las fijó vendando con habilidad a su caballo.

–¿La conoces?

–He estado allí un par de veces...

–¿Cuándo? –insistió.

Érados sonrió ante su curiosidad.

–Hace ya algunos años.

Capriana miró cómo había quedado vendada la herida y luego preguntó:

–¿Los umgdervant no se ofenden si se les pregunta la edad, verdad?

Érados mostró nuevamente una sonrisa amable. Se puso de pie, limpiándose las manos con un pedazo de venda sobrante.

–¿Por qué deberíamos? Nosotros no somos garcónderes –respondió.

–Lo sé, era sólo por si acaso –sonrió Capriana–. ¿Qué edad tienes Érados?

El umgdervant tomó la rienda de Verloren y se quedó mirándola pensativo antes de responder.

–Veinticuatro años –dijo al cabo de un rato.

–¿Desde cuándo que viajas por la inmensidad de la tierra?

Érados soltó la cincha de la silla de Verloren, liberándolo de los aperos ecuestres. Se detuvo un instante y luego contestó:

–Desde que tenía catorce.

Su mirada se volvió algo melancólica y pareció perderse en el pasado.

–Es casi toda una vida –comentó Capriana en un susurro–. De pequeña solía sentarme en las terrazas del Castillo de Azulia y soñar con viajar, con conocer otros lugares. Y mira dónde me encuentro ahora –recordó en voz alta.

Érados la observó con atención.

–¿Es por eso que te marchaste de Azulia? –preguntó.

Capriana levantó la vista y luego volvió a apartarla.

–En parte. –Se quedó pensativa–. Hace ya varios años que dejé mi casa. Tengo dos hermanos, ya se deben haber convertido en hombres fuertes, altos y apuestos –concluyó imaginándoselos. Pero una sombra cruzó entonces su rostro… Si es que todavía viven, pensó. De pronto, su ánimo decayó con aquel recuerdo y una congoja en medio del pecho la hizo desear tenerlos con ella en ese momento–. ¿Tienes hermanos, Érados? –aclaró su voz, tratando de recuperar la compostura.

–No, mi padre murió cuando yo tenía muy corta edad.

–Lo lamento –dijo Capriana desviando la mirada.

–Pero mi madre vive, la conocerás mañana.

Capriana alzó las cejas y le pareció que sería interesante conocer a la madre de Érados. Por alguna extraña razón no podía imaginársela. El mundo que la había rodeado toda su vida carecía de una figura materna.

–¿Hace cuánto tiempo que no la ves?

–Casi un año. A veces ha pasado más tiempo sin vernos… así es la vida para los umgdervant. –Érados se encogió de hombros terminando de desensillar a Verloren–. ¿Hace cuánto que tú no ves a tus hermanos?

Capriana pensó que en realidad un año no era tanto tiempo. ¿Cuántos años que ella no veía a su padre y hermanos?

–Siete años –resumió–, también dejé mi casa a los catorce.

Érados se quedó mirándola. Era una mirada penetrante e interrogante, y Capriana sabía qué pensamientos abrigaba: ¿Por qué la hija del Senescal de Azulia deja su Casa y sale a andar por el mundo sola? ¿Qué pudo haber llevado a una niña tan sólo de catorce años a abandonar su hogar?

Pero Érados nada dijo y nada preguntó.

***

Las nubes se elevaban sobre los cerros mientras seguían un camino con muchas huellas impresas sobre la nieve. Era la primera presencia humana que veían después de varios días.

El paisaje era despejado, con bosques bajos y abiertos. Un arroyo cercano los acompañaba con un murmullo tímido que se abría paso por el hielo. Adelante, divisaron una fina línea de humo que se elevaba hacia el cielo. Érados la miró extrañado, pero su semblante no mostró preocupación alguna. Siguieron el camino y frente a él se encontraron con una pequeña cabaña, cuya construcción parecía ser muy reciente. Verloren se detuvo. Tras unos instantes de vacilación, Érados condujo su cabalgadura hasta la puerta de entrada de la pequeña casa y un hombre se asomó inmediatamente al corredor desde el interior. Vestía las ropas oscuras de los umgdervant.

–¡Érados! –exclamó algo sorprendido. Era joven y tras él se asomó una mujer con un niño en brazos.

Érados desmontó y se quedó de pie, observando al hombre y a su familia.

–Gústafa –saludó con tono grave. Luego suavizó la voz un poco para saludar a la mujer y al niño–. Lisa.

Gústafa descendió del corredor y se acercó a Érados. Se miraron unos momentos y luego se abrazaron fraternalmente.

–¿Por qué estás viviendo lejos de la villa? –preguntó Érados en noster una vez que se separaron.

–Es una larga historia –dijo Gústafa con el semblante sombrío, como si de sólo recordarlo le molestara.

–Sabes que es peligroso –volvió a reprenderlo Érados bajando la voz para que la mujer y el niño no escucharan–. En la villa al menos cuentan con protección.

Gústafa se mantuvo huraño y guardó silencio y Érados no apartó su mirada severa de él. Luego levantó la vista hacia la mujer y el niño y movió apesadumbrado la cabeza.

–Por favor –dijo por fin Gústafa–, me harías un gran honor si entraras en mi casa. Sé que debe haber sido un largo viaje y que debes estar ansioso por ver a tu madre, pero concédenos este privilegio.

Érados asintió. Hizo una seña a Capriana para que se acercara y ella desmontó tomando a Astrobian por la rienda.

–Gústafa, te presento a Ecthilia Capriana, amiga de los garcónderes de Monterdal.

Gústafa saludó a Capriana con solemnidad y los invitó a pasar a la casa, dejando que los caballos esperaran en la entrada.

Era un hogar pequeño pero muy cálido y acogedor. El techo era bajo y las ventanas pequeñas para conservar mejor el calor de la chimenea. La madera había sido recientemente cortada y su aroma impregnaba el aire hogareño. Capriana observó que Lisa comenzaba a afanarse en la cocina para preparar algo que servir a sus huéspedes.

–¿Puedo ayudarte, Lisa? –se ofreció con gentileza.

Lisa negó con la cabeza y sus cabellos oscuros ocultaron un poco la tristeza de su mirada. Era joven y hermosa, pero había una tensión sobre sus hombros que la hacía parecer agotada.

–Gracias, eres muy amable –contestó Lisa. Sus ojos estaban a punto de derramar una lágrima–. Pero prefiero que se pongan cómodos y descansen antes de que continúen su viaje hasta la villa.

Capriana prestó atención al pequeño que la miraba con unos grandes ojos negros, sentado sobre un sillón. Le sonrió con cariño, acercándose hasta él. Hace mucho tiempo que no veía a un niño.

–¿Cuántos años tiene? –le preguntó a Lisa.

–Cuatro años.

–¿Cómo te llamas? –le preguntó al niño.

–Gun-ter –respondió el pequeño batiendo las palmas.

–Gunster –lo corrigió su madre.

Capriana miró por la ventana hacia el exterior, los hombres se habían quedado afuera y parecían discutir. De pronto Érados dejó hablar a Gústafa, penetrándolo con una inquisidora mirada. Cuando Érados volvió a tomar la palabra, sus gestos eran duros y cortantes. Finalmente, ambos desistieron de su conversación y entraron en silencio en el hogar. Gústafa parecía derrotado.

–¿Cómo has estado Lisa? –preguntó Érados, tratando de obviar lo que había ocurrido afuera.

A Capriana le pareció que los ojos de Lisa se llenaban una vez más de lágrimas ante aquella simple pregunta, y la dueña de casa se apuró a darles la espalda para cortar algo de pan.

–Bien, Érados, soportando de la mejor manera el crudo invierno.

–Pero ¡qué grande está el pequeño Gunster! –advirtió el umgdervant levantando al niño en brazos y haciéndolo reír.

Capriana presenció la escena con curioso interés… ¿Cómo la gente podía temer tanto a los umgdervant? Se mostraban duros y huraños, peligrosos y temibles, pero al fin y al cabo eran hombres, pensó, hombres que vivían en hogares cálidos y acogedores, y que tenían niños.

Se sentaron a la mesa, junto al fuego de la chimenea, y Érados les contó sobre el viaje. Hablaron sobre el invierno, sobre las noticias del norte. Gústafa le contó sobre los que ya habían vuelto al sur y sobre los que habían vuelto a partir al norte… los umgdervant no tenían descanso.

Al cabo de un rato, se despidieron y agradecieron la hospitalidad de Gústafa y Lisa. Salieron nuevamente al exterior y se encontraron con el frío de la tarde que ya acababa. Capriana sintió una leve congoja al momento de abandonar aquel hogar tan cálido y apacible y tener que acomodarse nuevamente en la fría silla de montar.

Pero no anduvieron mucho. No muy lejos de la casa de Gústafa se apiñaba una cincuentena de casas de similares características, todas construidas en madera, de uno o dos pisos y con corredores hacia la puerta de entrada. Nadie asomaba al exterior a esa hora en que la escarcha comenzaba a caer.

Anduvieron entre las casas hasta que llegaron a una que miraba hacia un bosque y un río pequeño que discurría silenciado por el hielo. Érados desmontó frente a ella.

–Este es mi hogar, Capriana –dijo el umgdervant–. Aquí nos quedaremos para reponernos del viaje.

Las palabras de ese anuncio encerraban un significado importante, pero que Capriana no supo dilucidar. La puerta se abrió inmediatamente y una mujer alta y esbelta apareció en el umbral. Se llevó las manos a la boca, incrédula, y luego se asomó al corredor extendiendo los brazos delante de sí. Érados caminó erguido hasta ella y le tomó las manos con afecto.

–¡Hijo! –Exclamó la mujer cuando lo tuvo entre sus brazos y las lágrimas asomaron en sus ojos–. Hijo, hijo mío –le susurró mientras lo apartaba para verle el rostro y luego lo volvió a abrazar.

Capriana apartó la mirada y miró hacia las demás casas. Todo era silencioso, como si nadie más habitara en aquel lugar.

–Estoy aquí, madre –la consoló Érados con una sonrisa–. Ya estoy aquí.

–No has venido en tanto tiempo… –le reprochó su madre con una dulzura llena de amor.

–Lo sé, lo sé –. Érados le besó las manos–. Pero sabes que siempre vuelvo.

Capriana se ajustó los guantes y el cuello de la capa, sintiéndose un poco olvidada. Érados se percató de su nerviosismo.

–Madre. –Érados se giró hacia su compañera de viaje y le sonrió invitándola a acercarse–, te presento a Ecthilia Capriana, amiga de los garcónderes de Monterdal –la presentó–. Capriana, esta es mi madre, Domiliana.

Domiliana la observó con atención.

–Encantada de conocerla… Señora –saludó Capriana con solemnidad y reverencia, sintiéndose un poco turbada. Algo había en el porte y la mirada de la madre de Érados, algo en sus gestos, que le causó una profunda impresión y que la llevó a tratarla con el título de señora. Ni Érados ni Domiliana la corrigieron.

–La encantada soy yo, Capriana –le sonrió con amabilidad y dulzura–. Deben estar muy cansados, por favor entren –los invitó sin demora.

Capriana y Érados quitaron las alforjas de sus caballos y se dispusieron a ingresar a la casa. El piso de madera brillaba como un espejo, Capriana casi ni se atrevió a pisarlo con sus sucias botas. La chimenea estaba encendida y arrojaba su luz cálida sobre una inmaculada alfombra de lana blanca. La construcción era sencilla, en una sola habitación había una sala de estar con un cómodo sillón y dos sitiales, y al lado contrario, la cocina con su mesa de comedor. Había dos habitaciones y una pequeña buhardilla a la cual se trepaba por una escalera. Todo el mobiliario era sencillo, pero confería un ambiente hogareño y cálido. El ánimo de Capriana se apaciguó con la tranquilidad que inspiraba ese lugar íntimo y familiar.

–Le diré a Tilda que les prepare un baño –resolvió Domiliana.

Justo en ese momento entró una mujer de más edad, encogida por el paso de los años. Sus ojos se perdieron en mil arrugas al enfocar a los recién llegados.

–Tilda –se acercó Érados a saludarla y le besó las manos.

La anciana mujer lo miró incrédula y sólo luego de unos momentos pareció percatarse quién era el que tenía en frente. Le tomó el rostro entre sus manos rugosas y lo observó. Luego, unas lágrimas asomaron por sus ojos y estrechó al hombre que tenía ante sí.

–¡Bienvenido seas, mi señor! –exclamó la mujer secándose las lágrimas con el dorso de las manos–. Aún tenemos esperanzas…

Érados la apartó con cariño, dirigiéndole afectuosos reproches por sus lágrimas.

–Capriana, te presento a Tilda, quien fuera mi aya de pequeño. –Capriana le sonrió a la mujer que todavía se enjuagaba las lágrimas y sacaba un pañuelo arrugado para sonarse la nariz–. Debemos ocuparnos de los caballos antes que cualquier baño, madre.

Condujeron a Astrobian y a Verloren hasta las caballerizas; varios caballos negros descansaban a aquella hora en las pesebreras. Los desensillaron, los asearon y les dieron de comer.

–¿Vas a cambiarle los vendajes? –preguntó Capriana cuando vio que Érados examinaba la herida de Verloren.

–No. Se la voy a limpiar y se la voy a dejar expuesta al aire… sanará más rápido ahora que no debe caminar.

–¿Te ayudo?

Érados accedió. Buscaron agua y comenzaron a limpiar la herida. En eso estaban cuando un fuerte portazo los sobresaltó, asustando a los caballos. Érados se puso inmediatamente de pie y miró hacia la entrada de las caballerizas.

–¡Érados! –llamó una voz de mujer, y sus pasos resonaron decididos en el suelo de piedra–. ¡No sabes cuánto te he esperado! –volvió a decir con vehemencia. Capriana se quedó muy quieta escuchando junto a la herida de Verloren, sin alcanzar a ver quién era la dueña de aquellas palabras–. ¡Mi madre! ¡Mi madre me quiere casar con Igcenio! ¡Tienes que impedirlo! ¡No me pueden casar con Igcenio!

Érados se quedó de pie, observando a la exaltada joven.

–Igcenio es un gran hombre, no veo cual es el problema –le dijo por fin.

Capriana entonces se levantó lentamente desde donde estaba, convencida que ya no era oportuno ni prudente que siguiera escuchando aquella conversación. Cuando asomó por detrás de Verloren se encontró con una hermosa joven de cabellos negros, el mismo color de los ojos que miraban con determinación a Érados. Sus manos se apoyaban a ambos costados de la cintura y su actitud era, por decir lo menos, desafiante. Al ver a Capriana, la muchacha dio un leve respingo y su rostro se sonrojó. Le devolvió una mirada interrogante a Érados.

–Flor, te presento a Capriana, Capriana, esta es Flor –las presentó.

–Encantada de conocerte, Flor –se apresuró a saludar Capriana, un tanto divertida por la turbación de la jovencita que tenía en frente.

–Igualmente –respondió con el ceño fruncido y un tanto recelosa–. ¿Eres una princesa garcónder o algo por el estilo? –preguntó a continuación, con una extraña luz en sus ojos.

–No, no lo soy –le respondió Capriana, y vio cierta decepción en los ojos de Flor–. Los dejaré solos para que puedan conversar tranquilamente –se excusó mirando a Érados.

Salió de las caballerizas y caminó sin apuro hasta la casa de Domiliana, observando con detención las casas de los umgdervant. Todo se veía muy ordenado y limpio, pero parecía un pueblo triste, sin vida. A pesar de que era invierno, Capriana se dio cuenta de que no había jardines ni árboles frutales. Una huerta común parecía ser el único indicio de permanencia en aquel lugar… Era como si las casas y todo hubiera sido construido no con la intención de hacer de ellas su hogar permanente, sino más bien una residencia temporal. Resumió sus impresiones en que los umgdervant debían tener muchos enemigos; por muy fuertes que fueran, no eran un número suficiente para formar un ejército y defenderse. Quizás era entonces cuando debían huir y abandonar sus hogares. ¿Quién más sino los perseguidos vendrían a vivir a los confines de la tierra conocida, ocultos a las intenciones de los demás hombres?

Volvió a observar la villa de casas, los postigos de las ventanas estaban cerrados, pero de todas ella se elevaba un tenue humo desde las chimeneas. La noche ya caía.

–Capriana –la llamó Domiliana desde el umbral de la puerta–, Tilda ya te espera con un buen baño caliente.

Dejó sus cavilaciones y una sonrisa apareció en su rostro. Sí, necesitaba un buen baño caliente.

Ayudó a Domiliana a servir la mesa para la cena mientras la señora se interesaba por la vida en Monterdal. La madre de Érados era una mujer ya madura, pero se mantenía hermosa y lozana. Apenas unos tenues hilos plateados evidenciaban el paso de los años sobre su oscura cabellera. Vestía de riguroso luto y, aunque sonreía a menudo, su mirada era algo triste, melancólica, profunda, pero bondadosa… al parecer así era en todos los umgdervant. Por lo demás, era muy amable, sus gestos eran suaves y medidos, elegantes, pensó Capriana… le recordaban a alguien de su pasado y no podía dejar de mirarla, en ver cómo hablaba, cómo asentía, cómo miraba.

Érados entró en la casa cuando ya era noche cerrada. Su semblante era serio y algo distante, como si estuviera preocupado por algo. Pero en cuanto se sentó a la mesa sonrió y dejó que su madre lo interrogara sobre el viaje.

–Selternius no está en la villa –observó Érados luego de que terminara su relato sobre el itinerario de las semanas pasadas.

–No –le respondió Domiliana–, hoy le ha tocado salir, pero ya está oscuro, debe estar por regresar –afirmó con voz tranquilizadora al tiempo que observaba el bosque y las montañas a través de la única ventana cuyos postigos todavía no estaban cerrados.

–He hablado con Gástor –volvió a decir Érados, y su madre lo miró a los ojos–. ¿Cómo pudieron llegar tan lejos las cosas para que Gústafa decidiera irse a vivir fuera de la villa?

La mirada bondadosa de Domiliana se entristeció.

–Trataron de convencerlo de que no lo hiciera –dijo su madre–, hasta yo misma intercedí, pero fue en vano. Me destrozó el corazón ver a Lisa partir con su pequeño. Tienes que hacer algo, hijo –le suplicó–. No pueden seguir viviendo en ese lugar donde no tienen ningún tipo de protección.

Érados guardó silencio y se quedó meditabundo largo rato.

–Flor se casa con Igcenio –dijo al fin, cambiando de tema.

Capriana esta vez levantó la vista de sus manos, interesada en la conversación.

–Sí, así es –afirmó Domiliana con una sonrisa–. Y Eliana se casó el verano pasado con Merio.

–Flor no está muy contenta con la decisión –sonrió Érados algo divertido.

–Bueno, tú la conoces, querido –dijo también sonriendo su madre–, tiene el temperamento y la impetuosidad de la primera juventud. Pero Igcenio es muy bueno, se entenderán bien.

Unos golpes los hicieron volver a todos la atención hacia la puerta. Domiliana se puso de pie y acudió al llamado. Un hombre maduro, de cabello entrecano y de semblante grave apareció en el umbral.

–Selternius –saludó Érados poniéndose de pie. Se abrazaron con afecto, pero en silencio.

–Érados –le correspondió el hombre de ropas oscuras y espada al cinto–. Apenas regresé, me avisaron de tu llegada.

Lo invitaron a acompañarlos en la mesa y Domiliana le ofreció cenar. El hombre arrojó a Capriana una mirada dura y desconfiada al percatarse de su presencia.

–Selternius, te presento a Capriana –los introdujo Érados.

El hombre la miró con los ojos entrecerrados, como si tratara de descubrir el significado de su presencia en aquel lugar. La saludó con frialdad, contrayendo sus labios en una línea rígida e inexpresiva. Luego se sentó.

–¿Qué nuevas traes? –le preguntó Érados, invitándolo a hablar con franqueza.

Selternius aceptó una jarra con agua de hierbas que le ofreció Domiliana y la bebió a largos tragos, sin dejar de traspasar a Capriana con una mirada casi asesina. La joven se inquietó y se removió en su asiento, observándose las manos para evitar la atención del umgdervant. Selternius dejó la jarra sobre la mesa y dijo:

–Desde la caída de Filicástor, todos los krojs de las montañas escondidas parecen haberse refugiado en estas tierras… –sus palabras sonaron sombrías y a la vez duras como un martillo golpeando contra una piedra–. Las rondan en pequeños grupos y cada vez se están volviendo más osados… los perros salvajes se les unen en sus fechorías.

Capriana vio cómo se ensombrecía el rostro de Érados y su mirada se inquietaba; su mandíbula se tensó bajo la barba y su mano se afirmó a la empuñadura de la espada. No se había desprendido ni un instante de sus armas desde que llegaran a la villa; los umgdervant iban siempre armados.

–¿Han tratado de acercarse a la villa? –interrogó, cerrando involuntariamente un puño sobre la mesa.

–Por cierto que sí. –Selternius agradeció a Domiliana con una inclinación de cabeza el humeante plato de cazuela que puso ante él–. Pero nosotros se lo hemos impedido. Yo creo que pronto van a comenzar a emigrar hacia el norte… aquí no tienen mucho que hacer.

Domiliana carraspeó sentándose nuevamente a la mesa.

–Sin duda podrán hablar sobre eso mañana, cuando tengamos luz de día nuevamente –interrumpió–. Por ahora disfrutemos la cena, Selternius.

Ambos hombres se quedaron en silencio, escuchando el fuego de la chimenea y el agua que hervía en la tetera. Érados miró hacia la oscuridad más allá de la ventana y se pasó una mano por la barba.

–¿Qué tal el viaje? –preguntó Selternius, arrojando una nueva mirada a Capriana. Ella esta vez le correspondió con otra mirada cargada de advertencias.

–Sin novedades –respondió Érados, todavía demasiado absorto en sus pensamientos como para retomar la conversación.

Selternius se apuró en terminar su plato e inmediatamente se excusó para retirarse.

–Te acompañaré afuera –dijo Érados incorporándose.

Selternius agradeció cortésmente a Domiliana su hospitalidad y luego caminó con Érados hasta la puerta. A Capriana se limitó a mirarla, sin agregar nada más.

Cuando estuvieron los dos umgdervant solos en el exterior, Selternius se detuvo y se volvió con resentimiento hacia la casa.

–¡¿Cómo es que has traído a la hija del mismísimo Senescal de Azulia hasta aquí, Érados?! –le espetó, mordiendo las palabras para poder contenerse–. ¡¿No sabes el peligro que significa para todos nosotros su sola presencia en este lugar?! ¡La has traído hasta el lugar en que vivimos, el lugar en que tenemos a nuestras familias! ¡Maldita sea, Érados!

Érados salió de golpe de sus cavilaciones y se irguió como una lanza ante las palabras de Selternius.

–Son asuntos de Emedros y de Bardintod, y por lo tanto son asuntos míos –le respondió cortante.

–¡Sus asuntos y los tuyos, no deberían estar por sobre los intereses de nuestra gente! –replicó Selternius, furioso–. ¡Debe marcharse cuanto antes! Si quieres yo mismo la encaminaré de regreso a Monterdal, o Azulia, o a la maldita tierra en que le plazca pasearse, pero ¡no aquí!

El puño de Érados se cerró en el cuello de la capa de Selternius, y el umgdervant guardó silencio, conteniendo la respiración.

–Puedo aceptarte muchas cosas, Selternius, menos que cuestiones mi autoridad.

Selternius levantó sus manos en señal de rendición. Érados lo soltó y el umgdervant dio lentamente un paso hacia atrás.

–La lealtad que juré a tu padre, es la misma lealtad con la que te hablo hoy.

–Lo sé –dijo Érados retomando el paso en medio de las sombras nocturnas. Ninguna lumbre salía por las ventanas de las casas, sus postigos estaban firmemente cerrados, la villa era invisible, amparada por la oscuridad de la noche–. Pero al igual que mi padre, sé lo que tengo que hacer –agregó.

–Tu padre está muerto, lo traicionaron, como nos han traicionado todos a lo largo de generaciones.

Érados se detuvo en el brillo de la única estrella que asomaba tras el cielo cubierto e inspiró y exhaló profundamente el aire de la noche.

–Selternius, es tan solo una muchacha… –lo apaciguó.

–Hija del Senescal de Azulia ¡no lo estás comprendiendo! –rabió nuevamente Selternius. Tomó a Érados por el brazo para tener su completa atención–. No te podemos perder, simplemente no podemos.

Érados se zafó con gentileza y palmeó con afecto el hombro del viejo umgdervant.

–Lucho cada día por mantenerme con vida, no nos preocupemos por cosas que ya no dependen de nosotros, Selternius.

XIII

EL SEÑOR DE LOS UMGDERVANT

Capriana se despertó sintiéndose más cansada que cuando se había ido a dormir. Se quedó entre las sábanas mirando el techo de la habitación, sin pensar en nada particular, salvo en las formas de los nudos de la madera. A lo lejos, le llegaban los gritos de unos juegos infantiles y, de vez en cuando, los pasos de alguien que pasaba apresurado junto a la única ventana del dormitorio. Cuando tuvo el ánimo suficiente para concentrarse en recordar dónde estaba y qué le esperaba para ese día, se dio cuenta que ya era media mañana. Se sentó en la cama sintiendo el cuerpo todavía adolorido y flojo; sus músculos recordaban uno a uno los baches del camino. Se refregó la cara con las manos para encontrar la fuerza de voluntad necesaria que le permitiera terminar de salir del lecho. Alargó su brazo hasta la cama contigua a la suya y alcanzó sus pantalones de montar. Se los puso lentamente y luego buscó entre sus alforjas la única blusa de recambio que había traído consigo desde Monterdal. Levantó los brazos para quitarse la que llevaba puesta, remplazándola por la prenda limpia. Inmediatamente tomó su tejido y se lo puso sobre la blusa, sacudió sin ganas su chaqueta de jinete con los colores de Monterdal y también se la ajustó. Se peinó distraídamente el cabello que la noche anterior había lavado con esmero antes de irse a la cama, y lo trenzó para que se mantuviera limpio. Finalmente se puso el cinturón, observando la luz gris que entraba a través del visillo de la ventana.

Estiró su cama con prolijidad, aunque le faltó práctica… Eso la demoró lo suficiente como para percatarse de las voces que venían de la habitación contigua. Tomó a Andiquiel con la mano derecha y la cubrió con su capa, caminó hasta la puerta y la abrió.

–… lo encontró en Ambrosía, y le dijo que la guerra no marchaba nada bien…

Quien hablaba se detuvo. Capriana se encontró con un montón de mujeres en la pequeña casa de Domiliana. Todas estaban sumidas en la realización de alguna tarea doméstica; todas vestían de riguroso luto. En la cocina, por doquier, había masas y verduras esperando ser preparadas, como si se preparara un gran banquete.

–Buenos días, Capriana –Domiliana interrumpió el extraño silencio que se había producido con su presencia. La señora dejó de hacer lo que estaba haciendo, y se encaminó hasta ella pasando amablemente su brazo por los hombros de Capriana–. Les presento a Capriana, de Azulia, amiga de los garcónderes de Monterdal –explicó Domiliana a las demás.

Capriana miró a las mujeres allí reunidas. Las más mayores se movieron nerviosas, haciendo crujir las tablas del suelo; las más jóvenes la miraron con incontenida curiosidad.

–Lamento haber interrumpido lo que estaban haciendo –se excusó con una voz apenas audible–. Por favor continúen, no quiero ser inoportuna.

–De ninguna manera, Capriana –le aseguró Domiliana–. Esta tarde tendremos un banquete para celebrar el compromiso de Igcenio y Flor, además de la llegada de Érados.

–Entonces no debí dormir hasta tan tarde –murmuró Capriana, sintiendo todavía sobre sí las miradas de las demás mujeres–. ¿Hay algo en que pueda ayudar?

Domiliana le sonrió nuevamente negando con amabilidad.

–Eres nuestra invitada –acentuó la última palabra para que las demás escucharan–. Come algo y descansa, tu viaje hasta aquí ha sido muy largo.

Domiliana la llevó hasta la cocina y la invitó a sentarse junto al fuego. Las umgdervant retomaron su conversación y sus labores y la casa se llenó de voces nuevamente.

–¿Has dormido bien? –preguntó Domiliana, sirviéndole un poco de leche y pan horneado.

–Muy bien –sonrió Capriana, dándole las gracias–. Señora, yo…

–Estamos en confianza, tratémonos por nuestros nombres.

–Domiliana… Es un tema muy doméstico… –Capriana se sonrojó, pero llevaba un mes viajando y no podía dejar de preocuparse por ese asunto–. Quisiera lavar mi ropa...

–Dejemos que Tilda se encargue de esos detalles. –Domiliana volvió a sonreírle con bondad–. ¿Necesitas algo más?

–No, gracias, era sólo eso…

Capriana tomó su desayuno y se apresuró en abandonar la casa para no estorbar entre tanto ajetreo. Se calzó sus botas de montar en la escalinata del corredor, se ajustó la capa al cuello y colgó a Andiquiel en su cinto para echar a andar hacia las pesebreras. El cielo estaba completamente nublado, pero no parecía que anunciara nieve o lluvia.

–¡Astrobian! ¡Dormilón! ¿Cómo es que sigues en tu pesebrera?

El caballo blanco la recibió indignado, pateando la puerta que lo mantenía cautivo. Capriana la abrió y se colgó de su cuello, acariciándolo para que se calmara.

–Lo siento, he sido yo la dormilona.

Salieron del pabellón de pesebreras bajo la atenta mirada de los caballos negros de los umgdervant. Una vez fuera, Astrobian corcoveó libremente estirando sus miembros. Caminaron hacia el río que rodeaba la villa por el este y que pasaba justo frente a la casa de Domiliana. Astrobian sació su sed largamente y luego agitó su crin con un resoplido. Capriana también se acercó a la orilla y se lavó la cara sintiendo como agujas en la piel el agua helada. Le quitó la nieve a una piedra y se sentó reclinándose contra el tronco de un árbol. Se cubrió mejor con su capa y observó la villa de los umgdervant: Los niños correteaban entre las casas; alguien cortaba leña haciendo sonar el hacha de manera constante y metódica; las casas habían abierto sus postigos y sus puertas. Se preguntó qué sería de Érados. Los hombres no se divisaban por ninguna parte y sólo las mujeres y los niños deambulaban por la villa. Se quedó largamente en silencio observando la corriente del río, mientras Astrobian olfateaba la nieve en busca de alguna brizna de pasto. Un jilguero comenzó a cantar en un árbol, quizá con la esperanza de que su canto derritiera el hielo de la tierra. Capriana lo escuchó y su melodía la fue adormeciendo. Cabeceó lo que le pareció un instante cuando sintió la humedad de la boca de Astrobian en una de sus manos.

–Capriana… –escuchó. Se irguió inmediatamente, volviendo el rostro sobre su hombro–. Estás cansada –observó Érados, de pie junto a los árboles–. Vamos a almorzar, que hoy tendremos una larga velada y sería conveniente que estés descansada.

Capriana se puso de pie, arreglando su capa y sintiéndose algo torpe. Érados la esperó y caminaron juntos de regreso a la casa, dejando a Astrobian con la mirada larga junto al río.

La casa la encontraron vacía, pero eso no pareció sorprender a Érados. Rápidamente sacó dos platos hondos de un mueble y sirvió algo de sopa de la olla que había quedado sobre la estufa de la chimenea. Se sentaron a la mesa y comieron en silencio.

–¿Cuándo partiremos a la casa de Otuzor? –preguntó Capriana, por decir algo. Érados estaba demasiado ensimismado en sus pensamientos para iniciar cualquier plática.

–El día después de mañana –le respondió.

Nuevamente el silencio se posó entre ellos y Capriana se sintió algo incómoda. Había compartido con Érados un almuerzo silencioso cada día que había viajado con él por las tierras salvajes, pero en el bosque los ruidos eran muchos y los distraían a menudo; en la casa de Domiliana, sólo se escuchaba el crepitar del fuego.

–Tu madre es encantadora.

Érados terminó de comer, dejando a un lado sus pensamientos, y observó a Capriana con una sonrisa en los labios.

–La halagas a ella, pero más a mí –le agradeció.

Sintieron unos pasos en el corredor y vieron por la ventana que un hombre y un joven se acercaban a la puerta envueltos en gruesas capas negras.

–¡Pasen! –los invitó Érados poniéndose de pie.

–Érados –saludó el hombre, dedicándole una breve mirada a Capriana al abrir la puerta.

–Entra, Amador –invitó–. Pasé por tu casa hace unos momentos, pero no los encontré.

–Estábamos en el bosque –explicó Amador indicándole al chico que lo acompañaba que pasara también.

–¿Cómo sigue tu brazo, Ador? –preguntó Érados al joven que no debía tener más de 14 años.

–Bien, mi señor, con menos dolor que antes.

–Echémosle una mirada entonces.

Amador, fuerte y de anchos hombros, se rascó el bigote y miró a Capriana.

–Se cayó a caballo hace una semana –le explicó, mientras Érados ayudaba al muchacho a descubrir el brazo–. Se lo fracturó, se lo inmovilizamos, pero no sabemos qué más hacer.

Capriana observó cómo Érados examinaba el brazo del chico con manos expertas y seguras; no tenía muy buen aspecto, y de seguro el chico estaba soportando estoicamente un dolor insoportable. Vio que Érados le pasó las manos otra vez por la contusión que había dejado el hueso roto, palpando cada músculo del brazo.

–Te lo voy a entablillar –dijo al fin–. Te daré algo para el dolor y te deberías recuperar pronto si no lo mueves durante al menos tres meses. Es importante que no lo muevas, de otra manera el hueso podría volver a unirse de forma inadecuada y molestarte el resto de tu vida. Cuando te recuperes, deberás ejercitar el brazo lentamente para recuperar la movilidad de la mano.

–Muchas gracias, mi señor –reverenció el chico–. Quiero volver a practicar con mi espada.

–Tendrás tiempo suficiente –le prometió Érados sin soltarle el brazo–. Capriana, ¿me podrías ayudar a entablillarle el brazo?

–Claro que sí.

Se puso de pie y Érados le indicó que buscara las vendas y las tablillas al interior de un gran baúl en la habitación de Domiliana.

Cuando Capriana lo abrió, se dio cuenta que allí había todo lo necesario para curar cualquier herida: vendas, tijeras, hierbas, agujas, hilo y un sinfín de otras herramientas pequeñas que no supo para qué podían servir.

Volvió con Érados y él le pidió que sujetara el brazo del chico y las dos largas tablillas a su alrededor, mientras él comenzaba a ajustar con pericia las vendas.

–Presta atención, Amador –dijo Érados mientras vendaba–. Tú deberás vendarle el brazo si por cualquier razón debe sacarse las tablillas.

Le explicó paso a paso cómo se hacía, y le advirtió al chico que no se sacara la tablilla ni si quiera para dormir, al menos por un mes.

–No debe quedar muy ajustado –terminó de explicar Érados–, pero debe impedir que mueva el brazo. Has tenido suerte, Ador; si el hueso hubiese asomado, nos tendríamos que haber preocupado.

El chico trató de sonreír, pero era evidente que estaba padeciendo mucho dolor. Capriana admiró su estoicismo y su valentía. Lo ayudaron a vestirse nuevamente.

–Muchísimas gracias –murmuró.

–Hilda está con cólicos otra vez –agregó Amador con cierta tristeza–. No podrá ir hoy día a la casona.

–Iré a verla mañana a primera hora –aseguró Érados–. Mientras tanto, que tome las mismas hierbas que le voy a dar a Ador… Y Amador –hizo una pausa–. Ve a la casa de Gústafa y dile que mi deseo es que vaya hoy a la casona con Lisa y el niño.

–Lo haré, Érados.

Capriana lavó los platos y puso en orden la cocina mientras Érados despedía a los visitantes. Lo miró de soslayo a través de la ventana, mientras mil preguntas pasaban por su mente.

Érados volvió a entrar y cerró la puerta.

–Conoces el arte de la medicina –observó Capriana.

Él recogió las vendas que habían sobrado y comenzó a enrollarlas concienzudamente.

–Duerme un rato, te despertaré cuando sea el momento de irnos –sugirió.

Capriana se quedó de pie, en medio de la sala, observándolo.

–Eres el señor de los umgdervant.

Érados la miró y sus ojos gris azules tan profundos como el cielo la penetraron hasta el alma.

–Lo soy.

XIV

VINO

Capriana caminó junto a Érados en dirección a la casona. La tarde ya comenzaba a declinar sin que el sol se haya mostrado ni una sola vez tras las nubes. La villa de los umgdervant parecía nuevamente solitaria y las casas se veían tristes, oscuras y con los postigos cerrados.

Cruzaron la villa mientras sus botas hacían crujir la escarcha que aprisionaba el barro. Capriana miró de reojo a Érados, sintiendo una admiración que no podía explicarse. Ese día le había bastado para darse cuenta del venerable respeto que los umgdervant tenían hacia la persona y la autoridad de Érados. Sus gestos, su forma de andar, de mirar, ningún atisbo de la soberbia y el orgullo que había visto en otros señores era posible distinguir en él, y aun así, su porte era digno y confiado y los demás lo seguían y obedecían sin cuestionar. Quizás ella tampoco dudaría en seguirlo si tuviera la oportunidad, pensó.

Se alejaron de las casas y Capriana vio entonces la casona de la cual tanto había oído hablar aquél día: una construcción amplia de piedra y madera de cuyo interior procedían alegres risas; una chimenea gigantesca se elevaba por el techo exhalando una fina voluta de humo blanco.

–Los umgdervant somos como una gran familia –explicó Érados abandonando su silencio–. Éste es nuestro lugar de encuentro, donde compartimos, donde celebramos y donde nos refugiamos.

Afuera de la casona los esperaba Selternius junto a dos hombres jóvenes, uno sonreía y el otro estaba tan pálido como el cielo. Los umgdervant vestían sus mejores galas; sus ropajes seguían siendo completamente negros, de telas gruesas y sin adornos, pero estaban impecablemente limpias y planchadas.

–¡Érados! –exclamó con alegría el joven que sonreía–. Te esperábamos tan solo a ti para comenzar.

–Adeus, Igcenio –saludó Érados–. ¿Cómo se encuentra nuestro futuro prometido? –preguntó dándole unas palmaditas en la espalda al joven cuyo varonil rostro había perdido repentinamente lo poco que le quedaba de color. Lo animaron con una sonrisa–. Les presento a Capriana, de quien ya deben haber escuchado.

–Encantado de conocerla, señora –saludó Adeus inclinándose con galantería, mientras que Igcenio se limitó a hacer una reverencia un tanto torpe. Selternius se limitó a mirarla con gesto adusto.

–Adeus, ¿por qué no acompañas a Capriana hasta el interior, mientras Selternius y yo acompañamos a Igcenio? –añadió Érados luego de que Capriana correspondiera al saludo de los dos umgdervant.

Adeus asintió con una sonrisa e invitó a Capriana a acompañarlo.

Ingresaron en un amplio salón con una gran chimenea y varias mesas. Las umgdervant se afanaban disponiendo todo para la cena, mientras los hombres se ocupaban de la carne que ya se asaba sobre el fuego. Entre medio de las mesas, los niños correteaban y reían llenando de múltiples juegos el salón.

–Capriana, que bueno que nos acompañas –la saludó con amabilidad Domiliana, acercándose hasta ella y tomándola por el brazo para conducirla hasta donde estaban las demás mujeres–. Te voy a presentar a quienes todavía no has tenido oportunidad de conocer.

Las umgdervant eran todas altas, esbeltas, de cabellos oscuros que brillaban como si la luna los iluminara. Sus sonrisas eran tímidas y enigmáticas, y se prendaban a ellas como parte de su belleza. Le dieron la bienvenida con cortesía, y si sintieron curiosidad por su presencia entre ellas, lo ocultaron revistiendo sus gestos con la naturalidad de alguien acostumbrado a las visitas.

–¿Las ayudo en algo, Domiliana? –preguntó Capriana.

–No querida, no te preocupes, ya estamos listas –le sonrió la señora–. ¿Has podido descansar algo?

–Sí, bastante, muchísimas gracias.

–Creo que ya vamos a comenzar…

La puerta de la casona se abrió y por ella entró Érados, seguido de Igcenio y Selternius. Todos rápidamente dejaron de hacer lo que estaban haciendo y guardaron silencio, abriendo un espacio hacia el centro del salón.

Érados se paró en medio de la sala con rostro serio, haciendo sonar sus botas sobre el piso de madera.

–Igcenio, hijo de Igmus, ha acudido a mí, Érados, hijo de Eredeus, para solicitar la mano de Flor, hija de Gefor –comenzó diciendo con voz solemne.

–Yo, Arialda, viuda de Gefor, la represento –respondió una mujer vestida de riguroso luto dando un paso hacia delante.

–Arialda, ¿das tu consentimiento para que tu hija Flor se comprometa en matrimonio a Igcenio, hijo de Igmus?

–Lo doy.

–Queda entonces comprometida –concluyó Érados.

Aplausos, gritos de alegría y felicidad quebraron el ambiente y el rostro del señor de los umgdervant sonrió a la joven pareja que se miraba tímida el uno al otro. La impetuosidad de Flor pareció flaquear ante la gallarda figura de su prometido.

La carne estaba en su punto, el vino comenzó a correr generoso en las copas y todos se sentaron a comer. Capriana sonreía ante las muestras de amabilidad que le dedicaban, le traían un plato de carne de ciervo, luego de jabalí, pan blanco y pan centeno, zumo de frambuesa y quesillo fresco. Trataba de seguir las conversaciones, pero eran muchas y muy distintas, y de pronto se dio cuenta que, a pesar de que todo el mundo hablaba a su alrededor, se sentía algo fuera de lugar, como si estuviera sola. Todos se conocían demasiado, y ella no conocía a nadie; todos vestían de negro, y ella vestía los colores verde y dorado de los garcónderes. Era como una hoja de otoño perdida en la oscuridad de la noche.

–Capriana, acércate –la llamó Ubonor cuando concluyeron el primer plato de la cena y todos comenzaron a cambiarse de lugar para compartir con aquellos que no habían tenido oportunidad de conversar– ¡Vamos! ¡Acércate, no seas tímida! –le repitió, haciéndole señas para que se acercara a su grupo. Capriana se puso de pie y fue hasta el grupo de Ubonor, a quien había conocido aquella mañana–. Toma, bebe un poco de vino… ¡Es el mejor! No encontrarás otro igual.

Capriana lo miró dubitativa… En realidad nunca había probado el vino. Los garcónderes lo rechazaban diciendo que embotaba los sentidos y oscurecía la razón, aunque de pequeña siempre había visto a su padre beberlo. Se servía siempre en la mesa de reyes y señores, recordó.

–¡Vamos, hay que celebrar! –La alentaron los umgdervant–. Ha llegado Érados y en la primavera se casarán nuestros más queridos hermanos. ¡Es un día alegre para los umgdervant! –exclamó Ubonor alzando su copa.

Capriana miró a las demás mujeres, las viudas y las solteras bebían con sus propias copas, y el vino les sonrojaba las mejillas.

–Brindemos entonces –sonrió con timidez, y los umgdervant la aplaudieron y pusieron rápidamente una copa en sus manos.

Se la llevó lentamente a los labios. El vino tenía un aroma a frutas, a madera y a un poco de clavo de olor. Tomó un sorbo y el líquido se deslizó por su boca de manera suave y agradable, casi como una caricia. Lo disfrutó un momento en su paladar y luego tragó con lentitud. Una especie de ardor raspó su garganta persistiendo aun cuando el líquido ya había pasado… evitó toser y hacer una mueca, pero no pudo evitar carraspear un poco y pestañar más de lo necesario. Los umgdervant la miraron expectantes.

–¿Y qué tal? –Preguntó Ubonor–. ¿Es o no es el mejor vino?

–Creo que lo es –respondió Capriana, esforzándose por sonreír y no toser.

–¡Se los dije! ¡Se los dije! ¡Yo nunca me equivoco en elegir el mejor vino! –se vanaglorió Ubonor ante sus compañeros.

Quizá los garcónderes tenían razón con respecto a que el vino embotaba los sentidos… Capriana no había acabado su copa cuando comenzó a sentir la cabeza un tanto ligera y una pronta disposición para la risa. Era una sensación bastante agradable, pero por mera prudencia se le ocurrió no beber más, manteniendo su copa en la mano para no desairar a Ubonor ni a nadie más.

–Es un buen vino –afirmó la voz de Érados acercándose a su lado.

Capriana movió ligeramente su copa y el color carmesí del vino se movió con suntuosidad en su interior. Todavía podía sentir su sabor corpóreo en los labios.

–No me cabe la menor duda –respondió, y ella y Érados sonrieron.

–Has vivido mucho tiempo con los garcónderes, muchas cosas te deben parecer extrañas.

–Así es –afirmó tras una pausa–, pero no sé si eso es algo bueno o malo.

–El tiempo lo dirá, lo importante es no olvidar de dónde venimos.

Se volvió a mirar a Érados a los ojos.

–Nunca podría hacerlo –le contestó. Se llevó la mano al cuello y extrajo de entre sus ropas la hermosa cadena de oro con el cisne pendiendo de ella; el cisne de Azulia. Era el último regalo de cumpleaños que había recibido de su padre–. Lo llevo justo aquí, junto a mi corazón.

Érados asintió y los dos se quedaron en silencio mirando cómo el resto reía y se divertía.

–No sabía de la existencia de los umgdervant sino hasta un poco antes de la defensa de Ogderdal –comentó Capriana luego de un rato. Érados le prestó atención para que continuara–: La primera vez que vi a uno, fue en el cruce de Ambrosía. Yo estaba junto al príncipe Goldenfel y ahuyentó a toda una banda de bandidos que querían hacerse de una caravana de refugiados. Me sorprendió mucho. Luego los vi luchar en Ogderdal, sus rostros eran tan inescrutables que creí que estaban hechos de hierro; me cuesta creer ahora que aquellos son los mismos hombres que hoy sonríen y se divierten, que son padres y hermanos, que tienen madres e hijas.

Érados sonrió y la miró con los ojos entornados.

–Muchos son los que nos temen y rehúyen –concedió él– y nuestra reputación no nos ayuda mucho. Pero la verdad es que no somos diferentes al resto de los hombres, aunque nos traten como unos parias. –La mandíbula de Érados se tensó un instante, pero al mirar a Capriana volvió a relajarse–. Es sólo que nos cuesta sonreír cuando estamos lejos de quienes amamos. La vida es dura en las tierras salvajes, y más dura cuando estamos lejos de nuestro hogar…

El señor de los umgdervant alzó su copa, Capriana lo imitó, y bebieron juntos a la salud de un silencioso brindis.

XV

LA RECLAMACIÓN DE LA PIEDRA

Todavía las tierras estaban nevadas, pero los cielos no se habían vuelto a cubrir. Érados y Capriana cabalgaban por las tierras inhóspitas del sur. El día anterior habían dejado la villa de los umgdervant y ahora veían a la distancia el lugar donde se elevaba la casa de Otuzor. Pusieron sus caballos al galope para acortar más rápido la distancia.

–Le han prendido fuego –observó Capriana, forzando la vista hacia delante cuando estuvieron más cerca.

Pusieron sus caballos al paso y se acercaron con cautela, mirando de soslayo la forma del bosque que los acompañaba a su izquierda. La casa de Otuzor estaba incendiada y semi destruida, aunque todavía conservaba su estructura de piedra. Desmontaron a su entrada, sin encontrar señal alguna de vida.

–Han sido los krojs –aseguró Érados estudiando el terreno y las huellas que habían quedado impresas sobre la nieve–. Debió haber ocurrido probablemente hace una semana.

Capriana lo escuchó pero no dijo nada, observando con detenimiento lo que quedaba de la construcción. Quizá debió sentirse aliviada de verse liberada de una misión que desde un inicio le generó más dudas que certezas; no obstante, su sentimiento fue el contrario. Estaba profundamente decepcionada. Un viaje tan largo no había servido para nada, tendría que volver a Monterdal con las manos vacías.

Se asomó por la entrada de la pequeña casa. Sus botas pisaron el carbón que se había desprendido de las vigas del techo, haciendo crujir las tablas ennegrecidas bajo sus pies. Entró.

La habitación era amplia y varios muebles destruidos por el incendio ocupaban el lugar; la chimenea de piedra se mantenía intacta, al igual que un estante en el cual reposaban decenas de libros; o al menos lo que de ellos quedaba. Había un sitial que todavía conservaba su estructura, de espaldas a la puerta de entrada. La forma en que estaba orientado llamó particularmente la atención de Capriana, pues no miraba hacia la sala, sino que hacia una ventana. Se acercó con cuidado, midiendo los pasos en el frágil piso de madera que amenazaba con derrumbarse cada vez que apoyaba su peso sobre él.

Giró lentamente el sitial carbonizado y… ¡Ahh!

Se tapó la boca en un acto reflejo para ahogar un grito: un cadáver completamente calcinado yacía sobre el sitial; sus extremidades retorcidas y la boca desencajada del cráneo recreaban una imagen espeluznante. A Capriana se le heló la sangre, su cuerpo se estremeció involuntariamente en una sacudida violenta; se apartó rápidamente, sintiendo un sabor a bilis en su boca, trató de vomitar, pero no pudo.

Aguardó unos instantes, afirmándose en la piedra de la chimenea, respirando profundo para dejar atrás la sorpresa. Cuando por fin logró recuperar la calma, se enderezó y miró de soslayo el malogrado cuerpo. Se infundió ánimos y se obligó a mirarlo más de cerca, estudiando con detenimiento las manos, el cuello, y las muñecas del cadáver. Trágico en verdad había sido el final de Otuzor.

Ningún indicio en aquella truculenta escena daba cuenta de la presencia de alguna piedra. Ninguna medalla, ningún anillo. De pronto, recordó las palabras de Emedros antes de que abandonara Monterdal: “No sabemos si Otuzor tomó posesión de ella o simplemente se limitó a esconderla”. Escondida, sí, quizá estaba escondida. Paseó la vista por la habitación, en búsqueda de alguna pista. ¿Escondida dónde? Se acercó hasta el estante lleno de libros. Sólo sus duras tapas de cuero habían resistido al fuego. Comenzó a examinarlos uno por uno, cada vez con mayor premura mientras miraba de soslayo el resto de la habitación, pensando en qué otro lugar podría estar escondida una piedra.

El ruido de unos pájaros emprendiendo repentinamente un atolondrado vuelo la hizo volver la vista hacia el exterior. Érados miraba con recelo el bosque cercano. Capriana exasperó su búsqueda y comenzó a botar los libros al suelo, a abrir cajas que iba encontrando, levantar escombros… Dónde, ¿dónde si fuera ella escondería una piedra? Se le ocurrían muchísimos lugares.

–Capriana –llamó desde el exterior la voz de Érados–, debemos marcharnos ahora.

El señor de los umgdervant no apartaba la vista del bosque.

Capriana se paró en medio de la habitación e hizo un último intento. ¿Dónde? De pronto sus pensamientos la iluminaron: ¡La chimenea! La chimenea estaba intacta. Se acercó inmediatamente a ella tratando de buscar alguna piedra suelta, algo.

–¡Capriana! –volvió a llamar con mayor apremio Érados.

Astrobian comenzó a moverse inquieto, piafando nervioso en el jardín, como si también le estuviera pidiendo que se apurara. El corazón de Capriana comenzó a palpitar con fuerza. Rebuscó entre las cenizas pero, si bien encontró una piedra suelta, no había nada bajo ella. Se puso nuevamente de pie y estudió las piedras de la chimenea. Sobre el hogar colgaba un retrato cuya imagen había sido borrada por el fuego. Capriana lo miró unos instantes. Luego, decidida, lo descolgó de la pared: había una piedra floja bajo él.

Quitó la piedra de su sitio y su mano tocó un pequeño objeto cubierto con una tela. Volvió a colocar la piedra y el retrato en su lugar. Se sacó los guantes y retiró la tela que cubría el objeto, dejando al descubierto un anillo con una piedra negra en su centro. No lo pensó dos veces, y en un susurro dijo las palabras que le había enseñado Emedros antes de partir: “Yo, Ecthilia Capriana, te reclamo como legítima custodia y portadora hasta el día del llamado, o hasta que la muerte acabe con mis días”.

Un extraño brillo pareció emitir la oscura piedra, pero Capriana no se detuvo, e inmediatamente se puso el anillo: Le quedaba grande, muy grande, estaba hecho para ser llevado por un hombre. Se enguantó nuevamente las manos para evitar que se le cayera y lo perdiera.

El piso volvió a protestar bajo sus botas. Con un par de largos pasos y un ágil salto ya estaba montada en Astrobian.

–Debemos huir –le advirtió Érados en cuanto la vio aparecer por la puerta–, los krojs al parecer olvidaron algo y vienen de vuelta en su búsqueda. ¡Sígueme!

Astrobian y Verloren galoparon con brío sobre la nieve hasta que llegaron a un riachuelo cercano. Érados obligó a su caballo a ingresar en la escasa corriente del agua y seguir por ella el camino de regreso. No querían dejar huellas. Astrobian lo siguió luego de pisar la nieve en distintos lugares para confundir a sus perseguidores.

Cabalgaron por la corriente del río un buen rato, hasta que el riachuelo se internó en un bosque. Abandonaron el agua rápidamente y se perdieron entre los árboles.

Anduvieron durante todo el día, tensos y vigilantes. Obligaron a los caballos a galopar, luego los mantenían a un trote constante y, tras un par de horas, desmontaban y continuaban a pie, llevando los caballos por la brida para que pudieran descansar. Cuando Érados estuvo seguro que ya no los seguían, se detuvieron en un lugar abrigado para pasar la noche. Encendieron una fogata pequeña, y Érados procuró alimentarla sólo con leña seca.

–Voy dar una vuelta en los alrededores –le anunció el señor de los umgdervant antes de perderse entre los árboles–, mantén los ojos abiertos.

Capriana se ocupó de los dos caballos y, cuando estuvo segura de que estaba sola, se quitó el guante de la mano en que se había puesto el anillo.

Su sorpresa fue inmensa cuando descubrió que su forma había variado. Ahora el anillo se ajustaba a la perfección en el dedo medio de su mano derecha y su forma era fina y delicada. Hasta la piedra tosca y fea había cambiado de forma: ahora era una perla negra y hermosa.

Cuando Érados regresó, la encontró pensativa frente al fuego. Comieron en silencio y luego Érados le sugirió que descansara, animándola con que mañana al medio día estarían de regreso en la villa de los umgdervant.

Nuevamente tuvo sueños oscuros, pero éstos parecían ser más crueles que lo acostumbrado. Soñaba que la perseguían, y en su camino de huida, cientos de muertos salían a su encuentro, algunos atravesados por flechas, otros degollados, otros calcinados… su madre.

Un grito salió de su garganta y se encontró sentada en medio del bosque nocturno. La fogata todavía ardía en un par de brasas, avivada por la brisa nocturna. En ese instante, un dolor inmenso atacó repentinamente sus sienes, como si algo la golpeara desde el interior del cráneo. Se llevó ambas manos a la cabeza, sintiendo que le iba a estallar de dolor. Se puso de pie dando tumbos, y todo alrededor le dio vueltas; su estómago se contrajo en una convulsión y tuvo que reprimir las arcadas para no vomitar.

Caminó tambaleante hacia el bosque y se apoyó contra un árbol. Las arcadas volvieron con más fuerza y la obligaron a doblarse sobre sí misma. El dolor era tan intenso que hasta la vista se le nubló, como si todas las tinieblas de la tierra se hubieran posado sobre sus ojos… Gimió de pura impotencia. Cayó de rodillas al suelo y sus manos trataron infructuosamente de sujetarse a la corteza del árbol. ¿Qué le estaba ocurriendo? Comenzó a desesperarse, no veía nada y no podía pararse, y cada instante se sentía más débil, como si estuviera siendo despojada de sus fuerzas. Era como si todo el peso y la oscuridad de la noche del mundo estuvieran intentando tumbarla.

De pronto, en medio del dolor sintió que alguien la sujetaba desde atrás, rodeándola con un brazo y evitando que ella cayera de bruces al suelo. Los espasmos eran más fuertes y las arcadas no le daban tregua.

–¡Aguanta, tienes que ser fuerte y aguantar! –Escuchó la voz de Érados muy cerca de su oído–. ¡No dejes que te venza!

Se llevó una mano al estómago y la otra a las sienes que le ardían. Su mano derecha se hizo pesada y comenzó a adormecerse. Unos calambres subieron por su brazo hasta el hombro con fuertes punzadas que la desgarraban desde adentro. Puso su mano ante sus ojos para tratar de verla, pero todo era borroso y sólo veía sombras. Érados le tomó con fuerza la mano entre la suya, e inmediatamente los calambres fueron desapareciendo poco a poco, también las arcadas y los espasmos. Trató de tranquilizar su respiración a medida que sentía que volvía a ser dueña de su propio cuerpo. La invadió una laxitud que no le permitió hacer nada más que respirar y sentir una leve puntada que todavía le oprimía las sienes. Paulatinamente fue recuperando la vista… Lo primero que vio fue una pequeña luz verde. Trató de concentrarse en ella para olvidar el dolor. La imagen se fue haciendo más y más nítida hasta que la luz verde en realidad era una piedra verde, una hermosa esmeralda… Una hermosa esmeralda en un anillo… El anillo de Érados. La oscuridad pareció entonces disiparse del todo y su vista quedó fija en aquel anillo que todavía cubría la negra perla del suyo...

Su respiración fue apaciguándose lánguidamente y su cuerpo se cubrió de un sudor frío. Érados le soltó entonces la mano y la ayudó a ponerse de pie. La condujo con cuidado hasta la fogata, la tendió y la envolvió con su manta. Capriana perdió su mirada en las llamas del fuego, completamente inmóvil. Sentía que su cuerpo no respondía a su voluntad y la fatiga terminó por derrotarla… Vio con los ojos entrecerrados cómo Érados le tomaba su mano derecha, rígidamente empuñada. El señor de los umgdervant se la abrió suavemente: Cuatro marcas sanguinolentas dejaron sus uñas sobre la piel de su propia palma. Lo último que sintió antes de perder la conciencia, fue un paño húmedo en su mano y un olor a bosque que se elevaba purificando el aire nocturno.

XVI

EL DOLOR DE LOS UMGDERVANT

Cuando Capriana despertó al siguiente día, la mañana estaba ya bastante avanzada y el fuego aún ardía. La punzada en sus sienes había disminuido un poco, y despertar sólo le ayudó para recordar que el malestar seguía allí. Trató de incorporarse, pero se sentía como si la hubiesen golpeado con un palo en todo el cuerpo.

–Bebe esto –le dijo Érados, acercándole un líquido verdoso a los labios. El señor de los umgdervant la incorporó un poco, sosteniéndola para que no desfalleciera.

Capriana miró la mano que sostenía la taza metálica frente a ella: Allí estaba el anillo con la esmeralda. Lo había visto antes, pero hasta anoche no le había prestado mayor atención; era una simple joya que usualmente los hombres llevaban. Ahora que lo pensaba, era una esmeralda con infinidad de cortes, de un verdor profundo como los brotes de un bosque.

Era una de las piedras de los tres sabios alquimistas.

¿Por qué Emedros y Bardintod no le dijeron nada? “A nadie le puedes contar cuál es tu cometido –le había dicho Emedros– absolutamente a nadie, por más confiable que parezca. ¿Lo juras?”, “Lo juro”. Pero a pesar de su secreto y de su silencio, Érados estaba completamente al tanto de cuál había sido su cometido desde el principio. ¿Por qué no le habían contado a ella que su compañero conocía la real naturaleza de su viaje? “Dirás que vas a casa de Otuzor a consultar unos libros, nada más ni nada menos –había insistido Emedros–. Pase lo que pase nada dirás, y si llegas a ser custodia, de tu boca nunca podrán saber que en realidad lo eres, y si llegas a reconocer a algún otro custodio, de tu silencio también depende su suerte…”

Capriana desvió su atención de la piedra verde y se encontró con los ojos gris azules de Érados. Él le sostuvo la mirada unos instantes y entonces a Capriana no le cupo ninguna duda; sus ojos se lo dijeron.

Érados volvió a ofrecerle el vaso y la ayudó a beber.

Fue la cabalgata más tediosa que haya tenido en su vida. Astrobian protestaba en silencio los tambaleos de su jinete, pues las piernas de Capriana se apoyaban flojas en los estribos. Los flancos de Verloren y Astrobian marchaban juntos hasta casi tocarse. Cada vez que Capriana amenazaba con caer, Érados debía sujetarla por el brazo.

Hasta el último músculo del cuerpo le dolía y la sensación de mareo no la abandonaba. De tanto en tanto debía pedirle a Érados que se detuvieran, pues el cielo y la tierra se le confundían, y ya no sabía lo que era arriba o abajo. La noche ya había caído cuando llegaron a la villa de los umgdervant. Domiliana los esperaba en vela, envuelta en un grueso chal.

Su último esfuerzo consistió en desmontar a Astrobian. Érados tuvo nuevamente que ayudarla, pues apenas sus pies tocaron el suelo, sus piernas se le doblaron como si estuvieran hechas de trapo. El umgdervant la llevó casi en volandas hasta el interior de la casa, luego Domiliana se ocupó de ella y entonces no fue más consciente de sí misma.

No supo cuánto tiempo había estado durmiendo, pero cuando despertó, su cuerpo parecía estar fuerte nuevamente y los dolores habían desaparecido. Se sentó en la cama y se miró la mano derecha. Ya le habían quitado la venda y las cuatro marcas que dejaron sus uñas sobre la palma de su mano, habían cicatrizado bien. La perla negra la saludó con un frío brillo. La miró con detenimiento esta vez: Era perfectamente redonda y suave, alzándose majestuosa en el anillo. Pero había algo que no le gustaba, algo que le producía un leve escalofrío. La apartó de su vista con aire supersticioso.

Miró a través del visillo de la ventana y se percató que ya era media tarde. Se levantó de la cama y miró la solitaria habitación en busca de su ropa.

–No es suficiente, Gástor –escuchó la voz de Érados a través de la puerta–. Tiene que volver a la villa, él y Lisa y el niño.

–¡Yo no le voy a pedir que vuelva! ¡Me ha deshonrado, Érados! ¡A mí y a mi familia! –bramó otra voz en la sala contigua.

–Nuestra sobrevivencia depende de que nos mantengamos unidos, no voy a tolerar ninguna discordia entre nuestra gente, menos entre dos hermanos –insistió con firmeza la voz de Érados.

Capriana terminó de vestirse y se volvió a echar sobre la cama; no creía oportuno interrumpir la conversación, pero tampoco podía evitar escucharla.

–Gástor, sé razonable –imploró la voz de Domiliana–. No pueden seguir viviendo lejos de la protección de la villa, no tendrán cómo defenderse.

–Érados, has estado demasiado tiempo ausente, no tuve justicia cuando la necesité, mi honor me obligó a echarlo de la casa –protestó el hombre.

–Tu honor ahora pende de la seguridad de tu hermano –dijo Érados.

–¡Haz justicia! –exigió el hombre.

Se produjo un silencio en la sala.

–No sabes lo que me estás pidiendo –la voz de Érados se oyó seria y profunda.

Hubo un paseo nervioso en la sala.

–Si le pides justicia, azotarán a tu hermano y todos los que todavía no se han enterado de esto, lo harán. La honra de tu mujer debe serte más preciada –trató de convencerlo Domiliana.

–¡El maldito bastardo la deshonró!

–No te atrevas llamar bastardo a tu hermano –lo reprendió Domiliana–, por la memoria de tu madre, termina con tus vulgaridades.

El paseo en la sala terminó.

–Gústafa te ha pedido perdón, pero el orgullo de un hombre es también algo importante –las palabras de Érados sonaron conciliadoras–. Eran jóvenes, cometieron un error que ninguno de nosotros comparte, pero tú te uniste a Nadia y Gústafa a Lisa, ambos tienen sus familias…

–Nadia deshonró nuestro matrimonio desde el momento que se entregó a mí haciéndome creer que era una mujer virtuosa...

–Y desde ese día se han amado y han amado a sus hijos, hasta que la borrachera de Gústafa te ha confesado toda la verdad –lo interrumpió Érados–. ¡Ya eres un hombre maduro, Gástor! Eran unos necios adolescentes. Nadia ha sido una mujer abnegada y te ama, no se merece que la estés tratando de la forma en cómo lo estás haciendo, y el silencio de tu hermano sólo demuestra el peso de su culpa, porque también te ama.

–Veo que no voy a obtener nada de ti –dijo Gástor, y sus pasos se encaminaron hacia la puerta.

–Tu honor te es muy preciado, pero para mí más lo es tu bienestar, el de Gústafa y el de sus familias.

La puerta se cerró de un golpe y la casa quedó en silencio. Capriana se sentía fatal por haber escuchado la conversación y era evidente que no podía salir de su habitación sin delatarse. Aguardó un rato que dedicó a mirar su perla, preguntándose cuál sería el poder que le daría; trató de recordar sus estudios sobre la leyenda de las piedras de los sabios alquimistas, pero a su memoria venía siempre la piedra azul, la roja y la blanca… ni siquiera recordaba el poder que tendría la piedra verde de Érados.

Se puso nuevamente de pie, apretando la boca para no gemir con los dolores de su cuerpo. Caminó hasta la puerta y la abrió de una sola vez.

Domiliana detuvo sus labores cuando la vio aparecer desde la habitación; Érados estaba sentado junto a la ventana, mirando pensativo el paisaje.

–¿Cómo te sientes, querida? –la saludó la señora, acercándose con su sonrisa siempre bondadosa.

–Estoy mucho mejor, gracias –dijo ella esbozando una sonrisa cansada y apoyándose en el marco de la puerta para equilibrarse.

–Me alegro muchísimo, ven siéntate con nosotros y haznos compañía –volvió a decir Domiliana al tiempo que la acomodaba en uno de los sillones y la cubría con una manta–. Estoy haciendo galletas, creo que te gustarán.

Capriana miró a Érados que la observaba en silencio. Se sostuvieron la mirada, los ojos de ella buscaban una respuesta que no podía esperar hasta Monterdal, pero el umgdervant apartó sus ojos arrebatándole cualquier esperanza.

–¿He dormido mucho? –preguntó Capriana.

–La noche completa hasta esta hora –le respondió Domiliana con su voz suave y medida–. Pero creo que deberías descansar aún más; todavía no tienes buen aspecto.

–¿Te ha pasado el dolor de cabeza? –preguntó Érados.

–Sí, ha pasado.

–Bien...

El olor a galletas recién horneadas inundó el ambiente hogareño cuando Domiliana abrió la puerta del horno, captando inmediatamente el interés del apetito de Capriana. Sus recuerdos trajeron a su memoria la cocina de Morla… ¡Cuánto había aprendido en ella antes de que Ágoro decidiera hacerla merecedora de su espada!

–Tengo dilé en mis alforjas –sugirió Capriana, recordando que había guardado suficientes hojas de la bebida de los garcónderes para su viaje. Érados asintió y luego le sonrió.

–Iré por él.

Los días fueron pasando y el invierno poco a poco iba cediendo. Los dolores y los espasmos no volvieron a sorprender a Capriana, aunque extraños sueños seguían visitándola por las noches. Reflexionaba mucho sobre todo lo que le había ocurrido, y aunque se sentía cómoda viviendo en la casa de Domiliana, ansiaba con poder llegar a Monterdal para hablar con Emedros y Bardintod sobre la piedra. Ellos le debían una respuesta.

Un día que se encontraba sola en la casa junto a Domiliana, ambas se pusieron a conversar animadamente. A Capriana le encantaba la forma sencilla y bondadosa de ser de la madre de Érados. Sus gestos, su forma de hablar, su sonrisa, todo en ella le hacía recordar a una figura de su pasado… Le había tomado mucho cariño, la madre de Érados había cuidado de ella durante todo ese tiempo.

–¿Sucede algo, querida? –le preguntó con una sonrisa la señora, interrumpiendo su conversación al verla de pronto tan ensimisma.

Unas tímidas lágrimas asomaron por las mejillas de Capriana, que rápidamente hizo a un lado con el dorso de su mano.

–No, nada… Es tan sólo que me recuerdas a alguien muy querido de mi pasado.

Domiliana la observó con ternura.

–¿A quién, querida?

–A mi madre… –respondió, apartando de sí nuevamente las lágrimas que comenzaban a abundar.

Domiliana la miró con sincero afecto y se sentó a su lado, tomándole las manos.

–Me honras realmente, pues la nobleza de Ecthiliana fue muy grande –la consoló. Vio los ojos interrogantes de Capriana al oír mencionar el nombre de su madre–. Hasta los umgdervant conocen las noticias de aquella que fue la gran Señora de Azulia –explicó Domiliana.

Capriana rompió definitivamente al llanto y sintió el maternal abrazo de Domiliana… ¡Oh! –pensó acongojada mientras se dejaba envolver por la calidez de la señora– ¿hace cuánto tiempo que nadie me abraza?. Hacía mucho tiempo, más tiempo que el que quisiera recordar, y ese tiempo se le hizo pesado y lacerante en su corazón. Su último abrazo había sido para Galbandor, pero fue a la muerte a quien finalmente estrechó entre sus brazos. No importaba cuántas jornadas recorriera por la Tierra de Ástur, ni cuánta distancia la separara de Azulia. Nada podía dejar atrás su dolor, pues siempre reverberaba en el momento menos pensado. ¿Por qué no contarle a Domiliana? ¿Por qué no contarle ese sufrimiento que le punzaba y la acompañaba donde quiera que fuera, esa dolencia que revivía una y otra vez en sus sueños, ese padecimiento que se había robado la calidez de su propio hogar? Sí, por qué no, Domiliana sí podría comprender. Estaba segura, no creía que nadie más pudiera hacerlo en toda la tierra que había recorrido… Y se lo contó, se lo contó todo, desde aquel apacible día junto al río Hunthil en que su madre vestía una hermosa túnica blanca, hasta su huida del Castillo y su vida errática entre equestrous y garcónderes. Sus palabras salieron lentamente de su alma, pesadas al principio, livianas como la brisa a medida que seguía. Salían y se posaban entre ella y Domiliana, caían como el polvo al sacudir una manta. La madre de Érados la escuchó atenta, consoladora y acompañadora en sus lágrimas, en su pesar.

–Tu padre te ama, Capriana –le dijo una vez concluido su relato–, créeme que te ama. El dolor endurece a las personas y las cierra en sí mismas precisamente porque tienen miedo a verse expuestos a él nuevamente. Los humanos somos seres vulnerables. Créeme si te digo que en este preciso momento debe estar pensado en ti y en dónde estás, si necesitas algo. Tener hijos es amar, pero también es sufrir. Hay noches en que no puedo conciliar el sueño pensando en que quizá alguien me traerá un buen día a mi hijo cubierto por una mortaja…

La voz de Domiliana se quebró y esta vez fue Capriana quien le tomó las manos y la consoló… Recordaba demasiado bien el dolor de Alianor cuando recibió en sus brazos el cuerpo de su hijo muerto.

Dos semanas habían pasado ya desde que volvieran de la casa de Otuzor. Los umgdervant se habían entristecido con la noticia de su muerte, puesto que lo consideraban un amigo que llegaba de vez en cuando a visitarlos. Pero igualmente, la tragedia de Otuzor fue una señal de alerta, ya que nunca antes los krojs habían osado acercarse tanto a las tierras protegidas de los umgdervant. El semblante de Érados se volvió entonces sombrío, reflexivo y preocupado. Él y Capriana marcharían nuevamente hacia el norte, por lo que instruyó a sus hombres para que redoblaran la vigilancia en las tierras de los umgdervant.

Y llegó finalmente el día de la partida. Ya se habían despedido de casi todos la noche anterior, pero ahora tocaba la despedida más difícil…

Capriana se despidió de Domiliana con sincero afecto. Con una mirada se dijeron todo lo que tenían que decirse. Luego, Capriana abandonó el calor del hogar para esperar a Érados junto a los caballos, y así darle la intimidad necesaria para que se despidiera de su madre.

El señor de los umgdervant dejó la casa y bajó los peldaños del corredor. Una espesa neblina envolvía todo ocultando las formas tras su velo. Miró a Capriana que ya estaba montada y lo esperaba. Luego, montó a Verloren y le dedicó una última mirada a su madre, cuyas lágrimas brillaban en su rostro como gotas de rocío. Se pusieron en marcha y los cascos de los caballos sonaron en el camino barroso que dejó la nieve en su lenta retirada.

–Pasaré a despedirme de Gústafa –anunció Érados cuando ya dejaban atrás las casas de los umgdervant.

La neblina los rodeaba por completo, apenas distinguían un palmo más allá de las cabezas de sus caballos. El aire era frío y húmedo, y se ciñeron bien sus capas para alejarlo. Cuando ya estaban fuera de los límites de la villa, de pronto vieron una gruesa columna de humo negro que se elevaba desde el lugar donde estaba la casa de Gústafa.

La sangre se detuvo en sus venas.

Unos breves instantes de vacilación bastaron para que Verloren saliera disparado hacia delante, la espada de Érados dejó su vaina y cortó la densidad del aire apuntando hacia delante. Capriana tragó aire, contrariada, y Astrobian se apresuró en darle alcance.

Cuando llegaron al lugar, la casa de Gústafa comenzaba a arder completamente; a cierta distancia era posible ver al umgdervant luchando solo, su espada se movía de aquí para allá hundiéndose sin vacilar en los cuerpos de los krojs para mantenerlos alejados de su familia.

–¡Lleva a Lisa y al niño a la villa y pide ayuda! –le gritó Érados a Capriana antes de arrojar su caballo contra la veintena de criaturas que amenazaban la vida de Gústafa.

Astrobian piafó desafiante, aplastando y pateando a cualquiera que osara acercársele, rodeó rápidamente la casa hasta llegar al lugar donde Lisa y su pequeño se protegían acurrucados sobre el barro. Capriana desmontó de un salto y se volvió hacia Lisa, luego de comprobar que Érados y Gústafa mantenían alejados a los krojs.

–¡Lisa! Tú y el niño tienen que montar a Astrobian e ir por ayuda –le gritó cuando estuvo a su lado. La mujer estaba paralizada por miedo, lloraba y aferraba a su pequeño con todas sus fuerzas–. ¡Lisa! –volvió a gritarle, y Lisa pareció volver en sí. La levantó del suelo y la ayudó a montar a Astrobian junto con el niño–. Sujétense bien, Astrobian los llevará hasta la villa y no dejará que nada malo les suceda.

Dicho esto, dijo algunas palabras en conder al caballo, e inmediatamente Astrobian se puso en marcha en dirección a la villa que acababa de dejar atrás.

Cuando Capriana vio perderse al caballo blanco en medio de la neblina, se volvió a ver la escena que se desarrollaba ante sí. Érados seguía montado en Verloren, que se removía inquieto entre los krojs. La espada del señor de los umgdervant era mortífera, y las horribles criaturas lo miraban llenas de odio y miedo a la vez, abalanzándose sobre caballo y jinete.

Andiquiel dejó su vaina y emitió un frío brillo azul. Los krojs que estaban más cerca volvieron sus ojos inyectados de sangre hacia Capriana.

–¡Aggggg! –bramaron, tomando sus rudimentarias armas.

Capriana esperó que se abalanzaran sobre ella con ese odio que era tan natural en aquellas criaturas. La espada del Gran Herrero se agitó delante de ella y el primer kroj cayó atravesado. Retiró su espada y se giró para detener el siguiente golpe; movió sus pies con agilidad, y Andiquiel se movió como una aguja en sus manos. Largas habían sido las mañanas y las tardes de ejercicios en Monterdal y ahora la espada azul no vacilaba, certera y oportuna.

Érados, Gústafa y Capriana, lucharon sin cejar, sintiendo el calor del fuego cada vez más cerca de sus espaldas. Los krojs comenzaron a aventajarlos en gran número, rodeándolos por doquier y empujándolos hacia la casa en llamas. Pronto, el fragor de la lucha los obligó a separarse, los krojs los acosaron por todas partes como perros rabiosos; no aguantarían mucho tiempo luchando solos… Los demás umgdervant tenían que llegar rápido o los tres perecerían.

Y no tardaron en llegar. Un trueno retumbó sobre el suelo y los caballos negros aparecieron como una sombra en medio de la neblina; las espadas de los jinetes apuntaban hacia delante, al igual que sus miradas fieras e inmisericordes.

Los krojs aullaron; luego hubo silencio.

***

Domiliana miró inquieta hacia el camino del norte. Las mujeres se habían reunido en el centro de la villa, arropadas en sus gruesas mantas negras. Una leve brisa comenzaba a bajar desde las montañas y la neblina empezó a disiparse.

Lisa lloraba con amargura mientras varias mujeres la consolaban; el caballo blanco de Capriana miraba la escena con atención y volvía continuamente la cabeza hacia el norte, la misma dirección que miraba Domiliana.

Los caballos negros aparecieron a la distancia, marchaban a un galope corto y sus cascos resonaron entre las casas. El rostro de sus jinetes era inescrutable y sombrío; sólo el cabello dorado de Capriana, atenuaba al fúnebre grupo.

Verloren se detuvo frente a las mujeres. Selternius desmontó rápidamente y ayudó a Érados a bajar de su montura un bulto humano. Los demás umgdervant también desmontaron, y Capriana lo hizo de la grupa del caballo de Ubonor. El silencio era tan palpable como la neblina que se retiraba. El señor de los umgdervant tomó entre sus brazos la carga mortuoria que traía consigo y caminó hasta donde estaba Lisa. Las mujeres le abrieron paso mientras Lisa permanecía rígida viendo cómo Érados se acercaba a ella.

Un grito desgarrador terminó por espantar la neblina y Lisa cayó al suelo mientras en sus brazos recibía el cuerpo inerte de Gústafa. Los fieros hombres que rodeaban a Capriana, y que momentos antes no habían mostrado un ápice de misericordia, ahora lloraban en silencio junto a sus caballos. En medio de esa dolorosa escena, de pronto, una pequeña figura olvidada por todos, llamó la atención de Capriana: Era el pequeño Gunster. El niño estaba completamente paralizado, escondido entre las patas de Astrobian que lo guardaba como un potrillo pequeño, mirando con unos ojos bien abiertos el desconsolado llanto de su madre. ¿Quién le devolvería la infancia? ¿Quién le devolvería a su padre? ¿Quién podría borrarle aquellas imágenes? Capriana no pudo menos que unirse al insondable dolor de los umgdervant…

Las mujeres se ocuparon de velar el cuerpo, mientras los hombres daban caza a los krojs en las tierras cercanas. Capriana ayudó en lo que podía, preparando un poco de comida, sirviendo agua azucarada… Pero cada cierto tiempo, abandonaba la casona donde se habían reunido y se quedaba muy quieta escuchando los ruidos de los bosques cercanos, pensando cómo era posible que los krojs se hubieran atrevido a atacar a uno de los temibles umgdervant, preguntándose si sería un grupo aislado de aquellos krojs que escaparon de la defensa de Ogderdal luego de la captura de su líder, o si quizás se movían por otra causa. Cualquiera fuera la respuesta, la inquietaba con un escalofrío en medio de la espalda.

Miró el cielo gris, luego paseó la vista por las montañas y luego nuevamente por el bosque. Unos pasos cercanos la hicieron volverse hacia la casona: Flor caminaba pálida y sin rumbo.

–¡Flor! –la llamó, ya que la muchacha pareció no advertir su presencia–, ¿te encuentras bien?

Flor alzó la vista algo perdida y se acercó hasta ella. Se paró junto a Capriana y miró el bosque.

–Es duro nuestro destino… –dijo con voz y mirada ausente–. Parece que los umgdervant están destinados a la muerte y sus mujeres a la viudez –balbuceó–. ¿Hasta cuándo tendremos que soportar el dolor y la injusticia…?

El labio le tembló y un llanto amargo sacudió su cuerpo. Capriana recordó entonces que Flor también había perdido a su padre y se compadeció de ella. La abrazó con fuerza para que expresara su impotencia…

A lo lejos, los cascos de los caballos negros comenzaban a regresar.

***

Gústafa reposó en paz luego de ser despedido por todos los umgdervant en una conmovedora y silenciosa ceremonia. Nadie había dormido la noche anterior, y el cansancio y la tristeza se reflejaban en el rostro cabizbajo de todos.

Luego de poner la última piedra sobre su tumba, los umgdervant se fueron retirando a sus casas. Lisa no quiso quedarse en casa de Gástor, el hermano de Gústafa, y lo culpó a él de que Gústafa haya decidido abandonar la villa e irse a vivir con su familia en las tierras circundantes, desprotegidas de los peligros que acechaban. Domiliana entonces la acogió en su casa.

Había sido un día agotador y Capriana se sentó junto al riachuelo que corría frente a la casa de Domiliana. Escuchar el sempiterno murmullo del agua le recordaba a Monterdal y eso la tranquilizaba. Era agradable el silencio y, a pesar de que la noche ya caía y las sombras se alargaban, se resistía a entrar al hogar para encontrarse con el dolor de Lisa y los interrogantes ojos del pequeño Gunster.

Érados volvía en esos momentos para la cena, luego de consolar y hacer compañía a Gástor por la muerte de su hermano. La vio allí sentada sola y pensativa, y se quedó mirándola unos instantes. Ella estaba sentada de espaldas a él y su cabello rubio caía en cascada sobre la capa. El señor de los umgdervant recordó cómo había luchado la mañana anterior, blandiendo una magnífica espada que sólo podía ser obra del Gran Herrero, y que no la había visto desenvainar hasta entonces. Se había movido con una agilidad y certeza poco común, segura y calculadora; conocía demasiado bien esa forma de luchar y le resultaba fácil intuir quiénes habían sido sus maestros…

Caminó hasta donde ella estaba y se sentó a su lado, en el borde de una gran piedra.

–Hace muchos años que no venía a sentarme aquí –comentó–. En las tardes de verano, cuando era pequeño, mi madre solía contarme cuentos en este lugar.

Capriana se volvió hacia él y le sonrió, pero luego siguió concentrada en el agua y en el ruido de las ranas que comenzaban a cantar.

–Mi abuelo solía contarme cuentos –dijo por fin–. Nos sentábamos en las terrazas del Castillo Blanco de Martilia mientras el aire salado y el sonido de las olas nos hacían compañía. Yo era entonces también muy pequeña, pero el recuerdo es tan nítido, que hasta puedo sentir el reposado olor del mar cuando traigo a la memoria alguna de sus historias. ¿Conoces el mar, Érados? –le preguntó volviéndose hacia él.

–No, no lo conozco. Tan sólo he estado en los canales de Romardal.

–He oído que la ciudad puerto de los garcónderes es bellísima –dijo asombrada.

–Realmente lo es. Pero cuéntame cómo es el verdadero mar.

–Es tan grande que tu vista se pierde en el horizonte sin hallar su fin –comenzó diciendo con voz emocionada y profunda– y el sol se baña todas las tardes en sus aguas tiñendo de rojo el crepúsculo. La brisa lo recorre día y noche depositando a tus pies olas coronadas de espuma, y siempre es generoso en regalarte alguna que otra reliquia marina. Tus pies se hunden en la suavidad de la arena y el cabello juguetea al viento con el ritmo de las olas. Tiene un sabor y un olor salino y profundo que siempre te acompaña, se cuela en tus sentidos y perfuma hasta el alma…

–Creo que lo has descrito muy bien –respondió él luego de una pausa.

Capriana extrajo un pequeño saquito que siempre llevaba consigo entre sus ropas. Érados le prestó atención.

–Me las regaló mi abuelo –dijo mostrándole un montón de bellas perlas nacaradas que derramó sobre su palma–. Un día formaron una pulsera –recordó con nostalgia–. Crecen dentro de unos moluscos que se llaman madreperlas y son muy preciadas en Martilia y en Azulia.

Érados tomó unas cuantas en su mano y las observó con interés.

–¿Qué le sucedió a tu pulsera? –preguntó.

Capriana guardó silencio y se detuvo en el suave brillo de las perlas.

–Cuando me fui de mi Casa, abandoné todo aquello que no me perteneciera –respondió con la voz algo entrecortada, como si aquello todavía le pesara–. Pero tenía que subsistir… Y sacrifiqué alguna de las perlas de mi abuelo.

Érados le devolvió las perlas y se quedó mirándola.

–Eres una mujer fuerte y muy valiente –le dijo.

Capriana negó con la cabeza.

–Más bien es de cobardes huir en mitad de la noche y sin despedirse.

Esta vez Érados asintió negativamente.

–Juzgas tu pasado desde la posición de alguien que sabe y ha visto muchas cosas que en ese entonces permanecían ocultas o desconocidas. Lo importante es saber que en ese momento actuaste conforme al camino que te pareció más correcto. El juicio posterior sólo es válido para lo que decidas en el futuro. Además –dijo luego de una breve pausa–, mi opinión sobre tu fortaleza y tu valentía ya lo había decidido desde mucho antes…

Guardaron silencio por un buen rato. La noche ya ennegrecía las formas y la escarcha se dejaba sentir sobre sus ropas.

–Lamento mucho, Érados, la muerte de Gústafa –dijo repentinamente Capriana–. No había tenido oportunidad de decírtelo, sé que era tu amigo.

Érados suspiró apesadumbrado y una mueca de amargura se dibujó en sus labios.

–En verdad es un gran dolor para todos, aunque nunca los umgdervant hemos estado libres de la muerte. Cada año que pasa, trato de no dejar de sorprenderme, de no dejar de dolerme… Pero ya son muchos… –miró el cielo–. Tenía cinco años cuando Selternius trajo a mi padre muerto. Nunca olvidaré el dolor en el rostro de mi madre, su desolación, su desesperanza… desde allí mi vida cambió para siempre. Mi padre era el señor de los umgdervant, fue un tiempo en que no había lugar seguro para nosotros, pues éramos perseguidos más que ahora. Él y Emedros habían sido grandes amigos, por eso cuando supo de su muerte mandó a traer a mi madre y a mí bajo la protección de Monterdal. Y allí crecí. Emedros fue para mí como un padre, crecí junto a sus demás hijos, asistí a sus mismas enseñanzas y a su mismo afecto. La vida entonces parecía sencilla y feliz. Pero luego, cuando crecí, tuve que marcharme y volver con los míos. Mi madre también lo hizo, y me encontré con la dura crudeza del mundo… Y ahora soy yo quien debe entregar los cuerpos de los caídos a sus madres y esposas, exponerlos a la vista de sus hijos…

Se le apagó la voz y se llevó una mano al rostro.

Estaba oscuro, no se veían las caras, y las ranas cantaban… y Capriana apoyó consoladoramente su mano en el hombro de hierro de Érados.

XVII

DE CAZA CON ÉRADOS

Pasaron los quince días de luto por Gústafa y los umgdervant trataron de retomar con normalidad su rutina, pero en la casa de Domiliana, la tristeza todavía persistía. Capriana ayudaba a la madre de Érados y a Tilda en todos los quehaceres del hogar, que no eran muchos, y cuando no había nada más que hacer, se retiraba para evitar el velo de muerte que llevaba Lisa sobre sí. Acudía entonces a las caballerizas, se ocupaba de Astrobian, le conversaba, luego salía a dar una vuelta entre las casas, alguien la invitaba a entrar para compartir una infusión de hierbas y una agradable charla. Luego, cuando se acercaba la hora de la cena, le gustaba sentarse junto al riachuelo a ver caer la tarde y escuchar el canto de las ranas. Entonces llegaba Érados, conversaban hasta que las sombras se hacían más largas y luego entraban al calor del hogar para disfrutar de la cena que los esperaba.

Un día en que Capriana le contaba a Érados sobre su estadía con los equestrous, el viaje de caza con el Rey, las canciones, el corazón del ciervo macho cuando cazó por primera vez, el viaje de novatos, las aventuras que tuvieron con los merches y la gran Fortaleza del valle del águila, Érados le dijo:

–Si hubiera sabido que sabías cazar, nuestro viaje desde Monterdal habría sido mucho más interesante.

–¿Lo crees? –rio ella–. Hace mucho tiempo que no cazo, probablemente sólo hubiese estorbado.

–Vamos a cazar mañana –la invitó–. La primavera ya se acerca y los días son agradables. Además, como te habrás dado cuenta, los umgdervant vivimos de la caza… Y Tilda cocina de maravillas.

Ambos concordaron en una sonrisa.

A la mañana siguiente, se levantaron temprano y ensillaron los caballos. Domiliana les dio algunas provisiones para que almorzaran y se pusieron en marcha. Pero antes de abandonar la villa, Érados silbó con fuerza. “¡Chaco!”, llamó, y un perro negro de mirada inteligente apareció de inmediato.

–Es el perro de Selternius –explicó–, nos ayudará a encontrar una buena presa.

Abandonaron la villa y se dirigieron hacia las tierras salvajes del oriente. El día se anunciaba despejado y soleado, la nieve ya casi se había retirado totalmente y el verdor de los campos comenzaba a sacudirse la escarcha matinal.

–Tan sólo espero que no nos encontremos con un jabalí –comentó Érados mientras los caballos avanzaban a buen paso guiados por Chaco. El perro rastreaba diligentemente la tierra de un lado a otro.

–¿Un jabalí? –preguntó Capriana.

–Sí, cerdos salvajes.

–Los conozco, sé lo que son –respondió ella–. Bueno, he comido su carne, pero nunca he visto uno vivo –agregó algo azorada–. ¿Son peligrosos?

–Lo son, y muy difíciles de tumbar, puesto que su piel es dura y gruesa. Si ves a uno de ellos es mejor subirse a un árbol, son muy agresivos, pueden herir hasta a un caballo.

–¿Te subes a un árbol cuando ves a un jabalí, Érados? –le preguntó ella con la risa ya asomando en los labios–. Me cuesta imaginarte arriba de un árbol.

–Créeme que lo haría si me encontrara desarmado.

–¿Y cómo los cazan? –volvió a interrogar luego de reír con él.

–Con arco y flecha, o bien con lanzas. –Érados tomó un pesado arco que llevaba consigo y se lo extendió a Capriana–. Ténsalo –la desafió.

Capriana soltó las riendas y tomó el arco entre sus manos. Apenas pudo tensar un poco la dura cuerda.

–Debo decir que soy ágil trepando árboles –señaló luego de devolver el arco a Érados–, es una de las primeras cosas que aprendí en Larfendul.

Ambos rieron una vez más. Entonces el perro de Selternius ladró entusiasmado y los caballos movieron sus orejas alertas.

–¿Qué de bueno has encontrado, Chaco? –le preguntó Érados al can.

Inmediatamente un ciervo de cabeza pequeña saltó entre los matorrales y comenzó a correr delante de ellos, acosado por Chaco.

–¡Ven acá, Chaco! –llamó Érados, seguido de un potente silbido. El perro se detuvo en seco y se quedó mirando excitado cómo el animalillo se perdía entre el bosque–. Era una hembra joven –explicó Érados.

Anduvieron otro tanto, pendientes de los ruidos del bosque, hasta que Chaco volvió a ladrar. Esta vez se trataba de un ciervo macho, pero más joven que el que Capriana cazara con los equestrous.

Los caballos salieron disparados al galope y Capriana se dio inmediatamente cuenta de que Astrobian no sabía muy bien qué estaba haciendo. Lo guio tras el ciervo, descuidando su arco y flecha para ocuparse de las riendas. Aquello la desconcentró e hizo una seña a Érados para que él se hiciera de la caza. Una certera flecha del umgdervant bastó para tumbar al animalillo que se quedó quieto y tendido sobre la hierba. Desmontaron mientras Chaco daba vueltas alrededor de ellos con la cola agitándose en el aire de un lado a otro.

–¿Qué sucedió? –le preguntó Érados a Capriana al tiempo que examinaba la pieza de caza.

Ella hizo un gesto ambiguo.

–Astrobian no entiende mucho de caza. –El caballo blanco levantó las orejas ofendido, desafiante al significado de aquellas palabras–. En Larfendul no cazan.

–Es un caballo muy noble y su raza muy alta –comentó Érados–, sus ascendientes se han destacado en los campos de batalla…

Ya era cerca del mediodía cuando decidieron detenerse a almorzar. Dejaron pastar a los caballos y ellos se sentaron sobre la hierba para compartir la merienda que Domiliana les había preparado.

Conversaron y rieron cada anécdota, y el día y los pájaros parecían querer acompañarlos. Tras un rato, Capriana se quedó en silencio observando a Érados.

–¿Qué sucede? –le preguntó él, intrigado por su inusitado mutismo.

–Creo que hasta hoy no te había escuchado reír –observó ella.

–¿No? –preguntó Érados, cuyos ojos parecieron volver a llenarse de ese misterio y esa melancolía distante que los nublaba.

–A menudo sólo sonríes, pero no ríes. –Érados sonrió y bajó la vista hasta la punta de sus botas–. Tus ojos son extraños, ¿sabes? –dijo nuevamente Capriana, como si reflexionara consigo misma–. Hay días en que son azules, otros en que son de un gris azulado, y otros en que son verde azul… Son como el lago, el Lago Azul de Azulia –se explicó mejor–. Dependiendo del sol y de las nubes, el lago cambia su color… Hay días en que es difícil apartar la mirada de sus aguas profundas sin dejar de maravillarse por lo cambiante de su color…

El perro de Selternius se paró de improviso y comenzó a ladrar al bosque. Érados y Capriana se pusieron rápidamente de pie y llevaron sus manos a las empuñaduras de las espadas. Érados avanzó en la dirección que ladraba Chaco y Capriana caminó tras él. El perro ladraba y ladraba cada vez más fuerte. Érados lo hizo callar. Cuando llegaron al lugar donde estaba Chaco, encontraron a un niño escuálido y desnudo, acorralado contra el tronco de un árbol, mirando aterrado las amenazadoras fauces del animal. Érados silbó y el perro se apartó obediente.

Llevaron al niño hasta al lugar donde habían almorzado, y el chiquillo comió sin levantar cabeza cuanto le ofrecieron. Capriana no pudo apartar sus ojos de aquella mirada instintiva y hambrienta, aquella desesperación con que el niño engullía los alimentos. Tardó en saciarse y, cuando finalmente lo hizo, comenzó a hablar atropelladamente en un dialecto que Capriana no conocía. Pero Érados sí. El umgdervant lo inquirió con la mirada mientras el niño le hablaba indicándole continuamente algún lugar del bosque.

–Dice que su familia se encuentra herida no lejos de aquí. Unos krojs atacaron su aldea hace dos noches –tradujo–. Vamos, iremos a ver si podemos ayudarlos.

Montaron y los caballos siguieron al niño que se movía entre los matorrales del bosque haciéndoles señas para que lo siguieran. Llegaron a un lugar protegido por dos pequeños cerros y se encontraron con una aldea consumida por las llamas. Los pocos sobrevivientes los observaron con mirada lánguida mientras atendían a los llamados del niño que anunciaba a los visitantes. Varios hombres se incorporaron y miraron con atención el ciervo que colgaba a las grupas de Verloren. Érados entonces lo tomó y se los dio.

Comieron la carne cruda, cual lobos salvajes.

Capriana y Érados desmontaron, los habitantes de la aldea se mostraron sumisos y temerosos ante el umgdervant. El niño los llevó hasta una mujer que permanecía tendida y cubierta por un trapo viejo.

–Es su madre –comentó Érados, mientras el niño no paraba de hablar en su extraño idioma. Érados retiró la manta y quedó al descubierto un profundo corte en el estómago de la mujer–. Comienza a tener mal aspecto –dijo examinando la herida con atención y manos expertas–. Pero todavía se puede hacer algo. Han tenido suerte, generalmente los krojs no dejan sobrevivientes.

Capriana asistió a Érados en la curación de las heridas de la mujer. La herida requirió de sutura y la mixtura de hierbas, y ya no tuvo más dudas de que Érados conocía el arte secreto de la curación, aquel que tan celosamente guardaban para sí los príncipes garcónderes y que llamaban medicina. Cuando concluyó, la mujer lo miró agradecida mientras el niño le acariciaba la frente.

Un hombre se les acercó entonces y comenzó a hablar con Érados indicando hacia otro lugar. El umgdervant se puso de pie y acudió donde le señalaba el hombre: Una anciana, una niña y dos muchachos yacían igualmente heridos. Comenzaron por la niña, que tenía unas quemaduras en las extremidades; luego siguieron con los dos muchachos, que tenían distintos cortes y quemaduras; y finalmente con la anciana, que permanecía muy quieta mirando el cielo.

La mujer mayor los observó atenta cuando se detuvieron a su lado y especialmente sus ojos se detuvieron en los de Capriana. La joven se arrodilló junto a la mujer y trató de sonreírle, tomándole la mano para consolarla. Pero, de pronto, un extraño vacío pareció abrirse ante Capriana, como un inmenso agujero negro cuyo fondo era indefinible y dentro del cual creyó caer, caer sin remedio alguno en medio de una angustia que parecía envolverla.

Retiró su mano como si se hubiese quemado con fuego y se la llevó a la boca para reprimir un grito ahogado. La anciana la miró con ojos asustados, como si intuyera lo que acababa de ver.

Capriana se paró de un salto y se alejó de la anciana sin querer darle la espalda, retrocediendo lentamente hasta el lugar donde esperaban los caballos.

–¿Qué sucede? –la interrogó Érados, preocupado por su extraña reacción.

–No puedes hacer nada –respondió trémula y refregándose los brazos como si tuviera frío; por la boca le salió un vapor helado–. Tu medicina no puede ayudarla Érados, la anciana va a morir. Créeme, va a morir.

Érados la quedó mirando asombrado y preocupado a la vez.

–Capriana ¿Cómo…

–No sé cómo, lo vi, lo sentí, créeme –dijo ella inquieta y asustada, refregándose los brazos–. Es como una luz que se apaga, que se pierde en un pozo infinito… –gimió al recordar lo que había sentido. Empezó a temblar–. Tengo frío…

Érados caminó hasta donde estaba, se quitó su pesada capa negra y la cubrió con ella. En realidad no hacía frío, pero Capriana estaba helada como un témpano. La ayudó a sentarse en el suelo y le pidió que se tranquilizara. Cuando logró que dejara de temblar, se acercó a la anciana: su mirada volvía a estar perdida en el firmamento. Érados la tocó a la altura del cuello: Estaba muerta.

XVIII

LA MUJER DE PETOR

Bardintod y Emedros caminaban en silencio por los jardines de Monterdal. La primavera ya había llegado al valle que llevaba su nombre, inundándolo del delicioso perfume de las flores.

–Han pasado poco más de dos meses –observó Emedros.

–Ya regresará –dijo Bardintod tranquilizadoramente.

–No hemos tenido ninguna noticia de ellos.

–Olvidas que está con Érados –le recordó Bardintod–. Mientras esté con él, estará protegida.

–Ni si quiera sabemos si ella tiene la piedra –se quejó nuevamente el señor de Monterdal.

–Confío en que sí la tiene –afirmó con una sonrisa Bardintod, y sus pequeños ojos azules centellaron.

***

Érados adelantó su partida hacia el norte; ya se habían retardado demasiado.

–Emedros y Bardintod deben estar esperándote –le dijo a Capriana al día siguiente a la jornada de caza–. El invierno ya se ha retirado y yo debo volver también a los caminos del norte y relevar a los que todavía se encuentran allá, para que puedan venir a ver a sus familias.

Partieron a la madrugada del siguiente día; habían permanecido cerca de un mes en la villa de los umgdervant. Se volvieron a despedir de los que se quedaban, aunque en esta oportunidad dejaron a Domiliana en compañía de Lisa y del pequeño Gunster.

Con los caminos despojados de nieve, las jornadas avanzaban mucho más rápido. Érados aseguró que probablemente sólo se tardarían dos a tres semanas de viaje hasta Monterdal, si es que no encontraban inconvenientes en el camino.

Los días se fueron sucediendo unos a otros y el paisaje iba variando poco a poco.

Uno de aquellos días, como tantos otros, cabalgaban en silencio acompañados del suave susurro del viento que se dirigía hacia el sur lejano. De pronto, Érados detuvo a Verloren y se quedó muy quieto escuchando los ruidos del bosque.

Unos cascos de caballo golpearon suavemente el suelo vegetal y de entre unos arbustos apareció un imponente caballo negro con un jinete de ropas oscuras. Llevaba el rostro cubierto, era un umgdervant. Érados y el otro jinete desmontaron con agilidad y se saludaron en silencio fundiéndose en un abrazo. El umgdervant se descubrió el rostro. Capriana no lo conocía.

–Imelan –saludó Érados–, grato encuentro.

–Érados, no podía ser más oportuno.

Érados le presentó a Capriana, que todavía permanecía montada. Ese día acamparon más temprano de lo habitual e Imelan se quedó con ellos.

–He estado con Urdrono y Orodreus –dijo Imelan, luego que terminaran de cenar–, me han pedido noticias tuyas, pero no he podido darles ninguna.

–¿Dónde estuviste con ellos y cuándo? –preguntó Érados interesado.

–Hace poco más de una semana, en la Casa de Enfelsor. También te traigo un mensaje de Petor… –Imelan esperó a que Érados hiciera una venia para que continuara–: Petor solicita de tu presencia para un tema que dijo ser muy importante y urgente. Lo encontré hace dos días atrás, camino a su Fortaleza. Creo que lo encontrarás con facilidad, todavía debe estar en camino, puesto que viaja con su familia y con muchos sirvientes.

Érados se quedó unos instantes pensativo, asintió y luego cambió totalmente de tema:

–Ya que te encuentro camino a la villa, debes haberte encontrado con Adeus y te debe haber puesto al tanto de todo lo que ha acontecido en el último tiempo.

–Así es, Adeus llegó a relevarme hace una semana atrás al refugio de los cruces… Y me he enterado de la muerte de Gústafa…

Guardaron unos momentos de silencio en su recuerdo.

–Las tierras se están volviendo más peligrosas que nunca –sentenció por fin Érados–. Selternius tiene estrictas órdenes de no bajar la guardia en la protección de la villa.

–Y todos contribuiremos en ello, te lo aseguro.

–¿Y qué noticias se ventilan en el norte?

–Murió el alcaide de Ambrosía y ahora ocupa el cargo Ustaco –informó Imelan–. Las cosas se han vuelto irremediablemente más turbias. Jarhán sigue asolando el camino de los cruces, ya que cuenta con el apoyo secreto de Ustaco, nuestra presencia apenas logra disuadirlo. Se ha vuelto más atrevido e incluso amenaza y exige recompensas a los campesinos que se han visto totalmente desamparados en la indefensión… La situación es complicada, Érados, la gente tiene miedo y la justicia parece una quimera.

–Ya se anuncian los tiempos oscuros –barruntó Érados.

Se despidieron de Imelan a la mañana siguiente.

–Da noticias de nosotros a mi madre –le pidió Érados antes de separar sus caminos.

–Lo haré, Érados.

–Tus hijas estarán felices de verte –dijo Capriana cuando se despidió de él–. Tienes unas muy buenas muchachas.

–Gracias, señora –le respondió el umgdervant con una sonrisa que suavizó su duro rostro.

El viaje se vio repentinamente alterado con las noticias que Imelan había traído a Érados: ahora el señor de los umgdervant debía ir en busca de Petor.

–Petor debe estar siguiendo el camino para cruzar las montañas –explicó a Capriana mientras le señalaba las todavía nevadas montañas del oeste–. Veremos si todavía podemos darle alcance y luego continuaremos nuestro viaje por las montañas hasta Monterdal. Es un camino un poco más peligroso, pero recuperaremos los días perdidos.

Así comenzaron el ascenso a las montañas y la nieve nuevamente cubrió de blanco los bosques. Tres días se demoraron en encontrar las huellas de la caravana de Petor y no tardaron en darle alcance. Los vigías que escoltaban la retaguardia de la caravana sólo se dieron cuenta en el último instante de los dos jinetes que aparecieron entre los árboles del bosque. Se quedaron asombrados, sin saber qué significaba su presencia, observando indistintamente los magníficos caballos y a sus jinetes, cuyos rostros llevaban ocultos.

–Llévenme ante su señor –ordenó Érados.

Los hombres asintieron temerosos y los guiaron hasta la cabeza de la columna conformada por una cincuentena de personas y una decena de carros cargados de bultos.

–¡Érados! –saludó un señor bonachón de estatura mediana y de una barba gris que compensaba en parte una brillante calvicie. La caravana se detuvo–. ¡Qué feliz encuentro!

El señor de los umgdervant lo saludó con una leve inclinación de cabeza al tiempo que se descubría el rostro. Unas mujeres asomaron de uno de los carros, mirando curiosas a los recién llegados.

–Petor, me han llegado noticas tuyas por intermedio de Imelan.

–Así es, realmente necesitaba verte… –dijo echando una furtiva mirada a Capriana.

Érados los presentó, y a Capriana le agradó el rostro simpático del señor.

–¡Petooor! –llamó desde uno de los carros una voz chillona y melosa que los hizo volverse a todos–. ¿Quiénes soooon?

–Bridia, mi vida, ¡es Érados! –respondió Petor con una sumisa sonrisa.

–¡Oh, Érados! –exclamó con agrado aquella voz–. ¡Jarfiera, Érados está aquí! –gritó hacia el interior de la carpa que cubría el carro.

–Venimos de la Fortaleza de mi hermano, quien contrajo matrimonio hace poco, y ahora retornamos a nuestra Fortaleza –explicó Petor–. Y a esta mujer se le ha ocurrido traer casi toda la casa –acusó en un tono más bajo, señalando la decena de carros que permanecían inmóviles sobre la nieve–. Hemos tenido que esperar que llegue la primavera para poder cruzar las montañas, en esta época la nieve no es tan alta y los carros pueden transitar sin mayores dificultades.

–Los tiempos que corren son peligrosos, no es recomendable aventurarse en las tierras salvajes –observó Érados.

–Lo sé, lo sé hombre, pero ¿qué le vamos a hacer? La vida continúa, hay que seguir adelante. Ya tendremos tiempo de conversar de todo ello… El día todavía es joven, cabalguen con nosotros y más tarde acamparemos y podremos tratar todos esos asuntos.

–No seguimos el mismo camino que tú, Petor –le advirtió Érados.

–Me lo imagino, me lo imagino, pero haznos el honor. Además, Bridia y las niñas estarán felices de que nos acompañen.

En ese momento, tres mujeres descendieron del carro que llevaba la carpa y se acercaron a los jinetes. Todos tuvieron que desmontar para saludarlas.

Bridia, la mujer de Petor, tenía una contextura entrada en carnes, al igual que su marido, pero era mucho más alta que él y ambos hacían una peculiar pareja. Ella y sus hijas vestían de manera muy ostentosa, con pesadas y ricas telas, incómodas para un viaje como aquel. La hija mayor, Jarfiera, era esbelta y de rostro bello, pero tenía una mirada despectiva y orgullosa. La hija menor, Feblia, era todo lo opuesto a su hermana, pues la naturaleza no se había congraciado con su rostro: sus pómulos y sus labios caídos la asemejaban a un pez con la boca permanentemente abierta. En todo caso, la habían compensado con los ojos y la simpática sonrisa de su padre.

Madre e hija mayor saludaron con desdén y recelo a Capriana, a pesar de la amabilidad con que ella les correspondió. Luego, la atención de ambas se abocó a adular Érados:

–Érados, querido, cómo es que no nos has visitado en el último tiempo –reprochó la señora con acento afectado.

–Mis caminos son largos y difíciles, Bridia.

–Lo sé, lo sé querido, pero siempre hay tiempo para otras cosas, la entretención, el amor… ¿No es verdad Jarfiera?

–Sí, madre –respondió la aludida con descarada coquetería.

Bridia echó nuevamente una mirada desdeñosa a Capriana, pero persistió en una actitud de indiferencia hacia la joven, como si no fuera más que un árbol que estuviera inoportunamente allí parado.

–¿Y tú cómo te llamas? –Preguntó repentinamente Flebia–. ¿Eres una princesa garcónder?

Capriana se volvió hacia ella con el semblante serio, pero se encontró con la amable sonrisa de la muchacha. Entonces no pudo más que sonreírle.

–No, no lo soy –le dijo–, pero los garcónderes me llaman Nindarla.

Flebia iba a volver a preguntar, pero su madre la detuvo con un gesto.

–Érados, ¿cuánto tiempo te quedarás con nosotros? –preguntó.

–Sólo esta noche. Mañana debemos seguir nuestro viaje.

–¡Oh! No puedes ser tan ingrato –volvió a arremeter la señora con aire ofendido.

–¡Ya basta mujeres! –dijo Petor–, debemos continuar la marcha, que la noche ya nos encontrará y el camino de vuelta a casa es todavía largo.

Por fin la comitiva pudo ponerse nuevamente en marcha, con todos los carros tirados por bueyes, los hombres que iban a pie y los demás jinetes. Érados aprovechó aquellos instantes para llamar a Capriana aparte y hablándole en conder le dijo:

–Capriana, necesito que escoltes la retaguardia… Estas tierras son peligrosas y ya has visto que los vigías de Petor caminan dormidos. –Ella asintió. Ambos miraron recelosos las cumbres que los cercaban–. Mantén los ojos bien abiertos y cualquier situación extraña, me avisas. Yo aprovecharé de tratar un asunto con Petor y custodiaré la vanguardia.

Capriana entonces dejó la cabeza de la columna y fue el último jinete de la caravana de Petor. Compartía la inquietud de Érados: el que seguían era un camino cercado por altos cerros, fácil era producir una emboscada. Observó todos los carros que avanzaban con lentitud delante de ella y movió con pesadumbre la cabeza.

El crepúsculo los encontró pronto y Érados convenció a Petor de un buen lugar para acampar, resguardado del camino en la profundidad de un pequeño bosque. Se encendieron varias fogatas, se asignaron vigías y todos comenzaron a afanarse en distintas tareas.

La mayoría de los que conformaban la comitiva más que hombres de armas eran sirvientes, y Capriana vio con asombro cómo una lujosa y gran carpa estaba siendo levantada en medio del terreno en torno al cual acamparían.

–Esto es absurdo –observó por sobre el lomo de Astrobian mientras trataba de soltar la cincha de la silla de montar.

Érados, que estaba de espaldas a ella desensillando su propio caballo, sonrió.

–De todo hay en este mundo, y la inteligencia no abunda en muchos –respondió–. Petor es un buen hombre y un noble señor… Lamentablemente no fue muy afortunada su decisión al momento de escoger a su mujer.

Capriana continuó haciendo fuerza para destrabar la correa de la cincha, pero no lograba descorrerla. Por algún extraño motivo estaba de mal humor y su mal humor aumentaba su torpeza.

–¡Astrobian, esconde tu barriga! –reprochó al caballo.

Éste piafó indignado y ofendido.

–Permíteme ayudarte –ofreció Érados ante su turbación, y con un pequeño esfuerzo logró descorrer la correa.

Entonces sus manos se rozaron levemente y Capriana se sonrojó, aturdida. Érados se percató de su reacción y en sus ojos brilló una chispa de curiosidad. El señor de los umgdervant le tomó la mano con delicadeza, un gesto sencillo que buscaba tranquilizarla. Se quedó observándola unos instantes. Capriana sintió esa mirada y por un momento tuvo temor de encontrarse con ella… Podía adivinar de qué color estaban en esos momentos aquellos ojos, gris azules, pensó. Se volvió a mirarlos y Érados le sostuvo la mirada tomándole con delicadeza el rostro; algo había en aquellos ojos que la hicieron permanecer como hipnotizada, aquellos ojos la atraían hacia sí, la llamaban…. Pensó que el corazón se le desbocaría, y sin detenerse a deliberar demasiado, salió en busca de esos labios, pero, en el último instante, se detuvo vacilante…

–Señor –llamó alguien al otro lado de Astrobian luego de haberse anunciado con un leve carraspeo.

Capriana se apartó con rapidez, completamente turbada, al tiempo que Érados se volvía a prestar atención a quien lo requería.

–Mi señor Petor solicita de su presencia.

El umgdervant asintió, observó brevemente a Capriana ahora preocupada en registrar las alforjas, y luego partió sin demora en dirección a la gran carpa que se terminaba de instalar. Cuando regresó, los caballos estaban desensillados y Capriana ahora se afanaba silenciosa en cepillar a Astrobian.

–Petor nos ha invitado a compartir su mesa esta noche –le informó.

–Qué pena no haber traído ningún vestido conmigo para tan magna ocasión –replicó con tono burlón sin alzar la vista de su labor.

Todavía estaba irritada y su humor había empeorado aún más. Lo único que quería en ese momento era escapar del campamento; escapar de Petor y su gente; y escapar de Érados.

Petor los recibió con su aire bonachón a la entrada de su gran carpa, como un anfitrión que recibe sus invitados a una fiesta. Bridia, sin embargo, puso cara de trueno cuando vio entrar a Capriana.

–Cómo es que has invitado también a esa muchacha –le susurró con desdén a su marido–. ¡Érados, querido! –Exclamó con su tono meloso–. Qué alegría que nos acompañes esta noche… ¡Jarfiera! ¡Érados ya está aquí!

Las dos niñas aparecieron entre las cortinas que separaban el improvisado comedor de los dormitorios. El olor dulzón de un perfume golpeó a Capriana directo en la cara… Quienquiera que haya sido su portadora, había abusado en demasía de aquel líquido. Madre e hijas estaban cubiertas de joyas de pies a cabezas y sus vestidos eran de pesadas telas. Capriana pensó que las princesas de Monterdal hubieran sufrido un desmayo al ver aquella ostentosa aberración. Sintió una vez más la mirada desdeñosa de sus anfitrionas cuyos ojos se detuvieron en sus ropas de jinete, como queriendo recalcar su ordinariez frente a ellas. Sí, ella no llevaba vestido, pero echó los hombros hacia atrás y se irguió imponente en toda su estatura, mostrando la belleza de las telas y los tejidos de la ropa de los garcónderes.

Un sirviente se acercó con agua para que se lavaran las manos, interrumpiendo la mirada desafiante de las mujeres. Capriana, entonces, se subió un poco las mangas dejando al descubierto el brazalete de Alianor, que brilló a la luz de las antorchas. Pudo sentir sobre sí una vez más la mirada envidiosa de madre e hija, pues tan delicada joya no pasó desapercibida. Pero sus anfitrionas todavía debían sorprenderse más: cuando Capriana se quitó la capa, la magnífica vaina de Andiquiel apareció colgada en el cinto de su costado izquierdo. Cuando se sentaron a la mesa, entre finas alfombras y tapices, Capriana ya se había ganado el odio y la envidia de Bridia y de Jarfiera.

–Érados, cuéntame cómo van las cosas para tu gente –preguntó el anfitrión sentado a la cabecera, mientras hacía una seña a los sirvientes para que sirvieran el vino.

–Igual que siempre, Petor, aunque desde la defensa de Ogderdal, más krojs se han visto rondando por toda la tierra.

–Disculpa que te interrumpa, querido –intervino Bridia con un leve gesto de la mano–. Querida –dijo dirigiéndose a Capriana con fingido afecto–, en la mesa de los nobles bebemos vino, siéntete libre de hacerlo.

Capriana casi se atora con aquel comentario y miró a la mujer sin comprender; todos en la mesa guardaron silencio esperando su reacción. ¿Qué quiso decir? ¿Que ella no era noble? Estuvo a punto de ordenarle que la llamara por su verdadero título, el de señora, como correspondía a su alto linaje. Estaba segura que aquella ramplona no podía ser noble de cuna, su comportamiento y su excesivo afán por el lujo la delataban. Paseó su mirada por quienes la acompañaban en la mesa: Petor se removía inquieto en su asiento como un animalillo asustado; Érados, en tanto, estaba inmóvil, con la mirada fija y dura en la mujer de Petor. Capriana contuvo su ira y se guardó su orgullo.

–Gracias… Señora –dijo con tono medido y contenido–, le agradezco la consideración, pero prefiero abstenerme: Mis sentidos se embotan fácilmente con ese precioso licor.

Bridia le sonrió cínicamente. Petor iba a tomar nuevamente la palabra pero su mujer se adelantó:

–Érados, querido, cuéntanos cómo está tu bondadosa madre, la señora Domiliana.

El umgdervant la fulminó con la mirada.

–Bien, Bridia, se encuentra muy bien –respondió con parquedad.

–Me alegro muchísimo, ella sí que es una verdadera señora, difícil es encontrar hoy en día mujeres dignas para grandes hombres… Por eso yo misma me he ocupado de la educación de mis hijas, para hacerlas dignas de reyes –terminó diciendo a Érados con una sonrisa. Luego dirigió una mirada lastimera hacia Capriana–. Sí, es lamentable que los padres no se preocupen hoy en día de la educación de sus hijos y los dejen ir así por el mundo… Por ejemplo, tú querida, ¿qué es de tus padres? ¿Cómo es que andas por las tierras salvajes de jinete y espada?

Capriana atravesó con la mirada los ojos odiosos de aquella mujer, se puso rígida y sus mandíbulas se cerraron involuntariamente. Sentía que le hervía la sangre. Tuvo que respirar muy profundo para contenerse.

–Es evidente, señora, que yo no le agrado –dijo con serena dureza–, de otra manera no procuraría ofenderme tan abiertamente como lo ha hecho hasta ahora. –Se puso de pie y se dirigió a Petor que estaba pálido como la leche–: Señor, agradezco la invitación a compartir su mesa, pero dado que he incomodado a su familia, me retiro. Con su permiso.

Capriana tomó su capa y su espada y abandonó la gran carpa erguida y derecha.

–Petor –dijo Érados que se había puesto de pie al mismo tiempo que Capriana lo había hecho–, tu mujer ha ofendido nada menos que a la hija del Senescal de Azulia… Sabes que con ello también me has ofendido a mí.

El umgdervant dirigió una última mirada a Bridia y se apresuró en abandonar la carpa.

Petor se sostuvo la cabeza a dos manos, lamentándose en silencio.

–¡Qué has hecho mujer! –le gritó de repente a Bridia–, ¡cómo puedes ser tan insensata!

–¡Cállate! –le gritó ella dominante–. ¿Cómo iba a saber yo que aquella jovenzuela es la hija del Senescal? ¿Qué hace por lo demás la hija del Senescal de Azulia en las lejanas tierras del sur? –el odio ahora sí que la consumía.

Capriana cruzó hasta el otro lado del campamento, donde estaban los caballos. Estaba furiosa, como nunca solía estarlo. Astrobian la miró intrigado mientras ella daba vueltas en círculo, golpeando con las botas cualquier piedrecilla que se interpusiera en su camino. ¿Por qué la había tratado así aquella mujer? Nunca antes nadie la había tratado de humillar… Salvo Ferdinques, el consejero del rey Vartimoneo, que era un ser viperino y ambicioso. Pero esta vez la humillaron delante de más personas, la humillaron delante de Érados…

–Capriana.

Ella giró sobre sus talones y se encontró con Érados cara a cara.

–Lamento lo que acaba de ocurrir.

Ella lo miró unos instantes y luego apartó sus ojos, todavía furiosa.

–Tú no tienes nada que lamentar –respondió con dureza mordiéndose el labio inferior.

Érados repentinamente sonrió.

–¿De qué te ríes? –inquirió ella molesta y sin dejar de pasearse de un lugar a otro.

–Nunca antes te había visto enojada –respondió ante su crispación, observándola divertido con los brazos cruzados al pecho.

–Es que ¡¿qué se ha creído aquella vulgar mujer?! –soltó de pronto–. Nunca antes me habían humillado de esa manera tan cínica…

–Creo que, después de todo, le has dado una buena lección. Aunque los malos sentimientos opacan la razón y afectan los juicios… –la consoló.

Ella se detuvo y lo quedó mirando.

–Voy a dar una vuelta a los alrededores –resolvió, sujetándose al cinto la espada y tomando el arco y el carcaj de flechas–, apuesto que los centinelas de Petor están dormidos.

–No has comido –observó Érados.

–Se me ha quitado el hambre, el aire nocturno me basta.

Érados la tomó por el brazo, reteniéndola un instante.

–Ten cuidado –le advirtió.

Capriana asintió con una extraña sensación en medio del pecho. Luego, se alejó a grandes pasos hacia la oscuridad del bosque.

Y no se equivocó con respecto a los centinelas de Petor. Si bien no estaban dormidos, poco prestaban atención a los ruidos de la noche. Por eso, cuando ella pasó cerca de donde estaban, ni advirtieron su presencia.

Luego de caminar por el valle, derramar unas pocas lágrimas, y comprobar que la noche se mantenía quieta y apacible, volvió al campamento de Petor después de la media noche. Cerca de una de las fogatas encontró a éste y a Érados conversando quedamente y con aire preocupado, lejos de la gran carpa que albergaba a las mujeres. Capriana apenas se fijó en ellos y fue directamente en busca de su manta; se envolvió en ella y, en cuanto su cabeza tocó el suelo, el sueño la venció sin espera.

***

A la mañana siguiente, Capriana y Érados se dispusieron a continuar su viaje con el alba, pero Petor los detuvo unos instantes:

–Érados, uno de mis sirvientes ha amanecido enfermo, tiene grandes dolores en el estómago –le dijo.

Érados lo fue a ver. El pobre hombre estaba totalmente deshidratado, pero cualquier cosa que ingería, aunque fuera una gota de agua, la devolvía al instante.

–¿Has comido algo extraño? –le preguntó el señor de los umgdervant.

El sirviente negó con la cabeza mientras se lamentaba de su dolor. Capriana entonces se acercó al hombre… Sentía una extraña sensación en el cuello y en la espalda, como un frío. Le tomó la mano y sus ojos se encontraron con los asustados ojos del sirviente. Un vaho helado salió por la boca de Capriana, quizá fuera por el aire matinal, pero Érados se quedó observándola atento; ella negó apesadumbrada con la cabeza.

–Lo lamento –le dijo Érados a Petor a cierta distancia de donde estaba el enfermo–, tu sirviente morirá, nada hay que se pueda hacer. Que trate de beber una infusión con estas hierbas para calmar un poco el dolor.

Ambos se volvieron a mirar al enfermo. Capriana todavía le hacía compañía, sosteniendo entre sus manos la mano trémula del sirviente. Una lágrima se derramó por la mejilla de la joven y repentinamente los gemidos del enfermo cesaron…

XIX

LA ESPERA DE EMEDROS Y BARDINTOD

Érados y Capriana siguieron el camino de las montañas en dirección a Monterdal. Pronto, las montañas y los cerros comenzaron a hacerse conocidos y los bosques y los pájaros ya cantaban a la primavera en aquellas latitudes. Una jornada de viaje les quedaba aún para alcanzar el valle primavera, cuando un amigo les salió al encuentro:

–¡Nindarla!, ¡Érados!

–¡Goldenfel! –saludó Capriana, y su rostro se iluminó de alegría al ver al príncipe vistiendo los colores de Monterdal.

–Llevo días esperándolos –les reprochó el príncipe luego de que se saludaran con afecto–. Emedros lleva semanas esperando noticias suyas.

–Las circunstancias no nos acompañaron mucho –comentó Érados con tono sombrío.

–Nos imaginamos –dijo Goldenfel–, últimamente las cosas se han vuelto más oscuras de lo habitual.

–¿Hay nuevas de las cuales debamos enterarnos?

–Urdrono y Orodreus sabrán contestarte mejor esa pregunta que yo, Érados –le respondió Goldenfel–. Te esperan en el refugio de los cruces; pensaban que llegarías por el camino del sur. Es urgente que acudas a reunirte con ellos. Nindarla podrá viajar conmigo hasta Monterdal. Emedros y Bardintod la esperan pacientemente desde el día mismo en que se fue.

–Bien –dijo Érados con aire pensativo. Luego se volvió a mirar a Capriana–. Ha sido un placer, Capriana. Que un próximo encuentro nos vuelva a reunir.

Se despidió con una inclinación y le dedicó una mirada cargada con los recuerdos de los dos últimos meses. A continuación montó a Verloren de un salto y reflexionó unos instantes.

–Cuéntales a Emedros y Bardintod lo sucedido en la aldea del niño y con el sirviente de Petor… –agregó, pero no tuvo que decir más, pues Capriana asintió con la mirada.

Entonces Érados se cubrió el rostro como lo hacían los umgdervant y luego de una última mirada de despedida, Capriana lo vio perderse entre la espesura del bosque como una sombra.

***

Monterdal parecía estar más hermosa que nunca, sus jardines desbordaban de flores y los árboles prometían muchas frutas. Cuando llegaron a la Casa de Emedros, todos saludaban a Nindarla con gran regocijo y no tardaron en anunciarle que las princesas preparaban una fiesta de bienvenida para esa misma noche… Capriana sonrió, porque los garcónderes siempre buscaban una buena excusa para disfrutar de la música y de los bailes.

Goldenfel la acompañó hasta el despacho de Emedros. Allí la esperaba expectante el señor de Monterdal y Bardintod el sabio…

–Nindarla –la saludó Emedros, poniéndose de pie tras la gran mesa que le servía de escritorio.

–Emedros –saludó ella tocándose la frente y el corazón.

–Mi querida Capriana –le sonrió Bardintod.

–Te hemos esperado ansiosamente todo este tiempo –dijo el señor de Monterdal mientras la invitaba a sentarse–. Cuéntanos cómo te ha ido en tu cometido.

Capriana sonrió para sus adentros: Por primera vez ella sabía algo que aquellos dos maestros no sabían. Se regocijó internamente en sus caras de expectación, sentía sus miradas inquisitivas buscando alguna señal en ella que delatara el resultado de su misión antes de que pronunciara palabra. Los hizo esperar unos instantes más con su silencio y luego dijo con solemnidad:

–He reclamado la piedra de Otuzor.

Tanto Emedros como Bardintod se aferraron a los brazos de sus butacas, sin poder seguir disimulando la ansiedad que sentían. Capriana los dejó asimilar bien la noticia y luego les relató brevemente cómo había sido la reclamación y la constatación de la trágica muerte de Otuzor, un hombre perdido en las tierras salvajes del sur. Emedros y Bardintod la escucharon en silencio, sin interrumpir, y la miraron expectantes cuando concluyó su relato sobre el hallazgo de la piedra. Pero todavía no les decía lo más importante: ¿Cuál de todas las piedras tenía ahora Nindarla? Ella tampoco lo sabía. Se paró frente a ellos, se quitó un guante y extendió su mano derecha ante Emedros y Bardintod: la perla negra emitió un frío brillo en el anillo que la aprisionaba.

Capriana vio que los rostros del señor de Monterdal y Bardintod perdieron repentinamente su color y sus facciones se desencajaron. Bardintod se paró y dio un paso hacia atrás, haciendo sonar las patas del sillón contra el suelo; Emedros se llevó las manos al rostro y movió la cabeza con pesadumbre.

–¿Qué sucede? –preguntó Capriana asustándose al ver tan inesperada reacción–. ¡¿Qué sucede?! –volvió a repetir con voz trémula, presintiendo que la respuesta a su pregunta, no sería algo agradable de escuchar.

Bardintod dio otro paso hacia atrás, deteniéndose en uno de los rincones más alejados de la habitación. Emedros en cambio, se acercó a Capriana y le tomó con ternura las manos… Sus ojos estaban llenos de pesadumbre y malos presagios.

–Nindarla –le dijo luego de una pausa–. Tienes que ser fuerte, tienes que ser muy fuerte… Esa es una de las piedras de Ranzor, el maligno. Es la piedra negra de la muerte…

Capriana se tambaleó y se dejó caer en medio de una de las butacas del despacho del señor de Monterdal; estaba demasiado conmocionada como para poder decir algo. Sintió una angustia crecer en medio de su pecho, un miedo indescifrable y una desesperanza abrumadora. Emedros preparó rápidamente un brebaje y se lo dio de beber a pequeños sorbos. Era un líquido dulce que la calmó y le permitió secarse las lágrimas. Bardintod permaneció silencioso en el rincón de la habitación, desde donde no se había movido. Entonces Capriana comenzó a contarles atropelladamente todo lo que había acontecido con posterioridad a la reclamación de la piedra: La transformación de la gema a una perla, los dolores de cabeza, los sueños, los vómitos, los espasmos… la visión de la muerte. Cuando concluyó, se puso de pie y se paseó nerviosa en medio de la habitación. Luego se volvió hacia sus dos maestros:

–Díganme qué significa todo esto –exigió perentoriamente–. ¡Díganmelo!

–Sabes la historia de los tres sabios alquimistas, Nindarla –le respondió Emedros–. No veo qué podamos agregar a ello. Toda piedra de los alquimistas tiene un don, un poder y un conocimiento determinado. Quizás la piedra negra de Ranzor sólo permite predecir la muerte cuando está cerca, pero también quizás puede que en el futuro cercano vayas descubriendo nuevas aptitudes… –El señor de Monterdal se detuvo en el rostro incomprendido de Capriana y se apiadó de ella. Le tomó nuevamente las manos y le acarició el cabello con el afecto de un padre–. Nindarla, escúchame bien –le dijo, obligándola a mirarlo a los ojos–. Nada de lo que te hemos dicho antes de que emprendieras tu viaje al sur ha cambiado: Da lo mismo a quien haya pertenecido la piedra, las piedras no se gobiernan solas, y que tengas tú una de las piedras del enemigo es una esperanza para todos nosotros… Ahora empieza una lucha, una lucha interna que deberás librar contigo misma, pues tú eres la detentadora del poder de la piedra. Tan sólo procura apoyarte siempre en las personas correctas, contarás con la protección de muchos, partiendo por la que yo pueda brindarte…

Emedros extrajo de entre sus ropas una medalla que llevaba al cuello; una medalla de la que pendía una piedra; una piedra color ámbar.

QUINTA PARTE

Andiquiel y los Vadar

XX

LOS VADAR

Nindarla trató de disfrutar la fiesta que las princesas habían preparado la noche de su regreso a Monterdal. Le pidieron que contara sobre su viaje y otras mil preguntas que respondían a la curiosidad propia de los garcónderes. Se alegraron mucho de tener noticias de Domiliana, a quienes todos conocían y querían por haber vivido entre ellos durante la infancia de Érados. Los príncipes se entristecieron al enterarse de la muerte de Gústafa y escucharon atentos las noticias sobre las correrías de los krojs por las tierras del sur. Nindarla se enteró a su vez que Goldenfel y Elianora contraerían finalmente matrimonio después del solsticio de verano, por lo que ya todas las princesas se afanaban en trajes y telas para tan ansiado evento.

–Te he estado tejiendo una tela preciosa, Nindarla –le aseguró la princesa Moriel–. Como no sabíamos cuándo regresarías, me permití comenzar con la tarea… Creo que te encantará, el color favorecerá totalmente tus ojos y tu cabello.

Si Moriel afirmaba que la tela era preciosa, a Capriana no le cabía ninguna duda que así debía ser. Le dio las gracias y luego le contó sobre la mujer de Petor y sus hijas, provocando horrorizadas risas entre las princesas al tiempo que describía los atuendos de las que fueron sus anfitrionas.

Se dedicó unos días a descansar de su largo viaje, después de todo había estado ausente alrededor de tres meses, y luego trató de retomar su vida con normalidad. Volvió a sus lecturas y a sus asuntos, a sus tardes de dilé junto a Goldenfel y Elianora, a sus paseos solitarios por los jardines de Monterdal, a sus vigilias nocturnas bajo el cielo estrellado; tenía mucho en qué pensar, muchas cosas que reflexionar.

Pero su tranquilidad pronto se vio interrumpida. Había pasado poco más de un mes de su llegada, cuando los hijos de Emedros se presentaron en Monterdal. Siempre herméticos en los asuntos que los mantenían alejados largas temporadas de la ciudad de los garcónderes, volvían sin previo aviso y se iban tal como habían llegado. Pero en esta oportunidad algo importante sucedía, puesto que Urdrono convocó a todos los príncipes… y a Nindarla.

La noche ya caía, la casa había quedado repentinamente silenciosa. Se reunieron en la sala circular y a puertas cerradas. Capriana se preguntaba qué tenía que ver ella en todo lo que se iba a tratar, pero al parecer era la única que se asombraba de su presencia en aquel lugar. Emedros, no estaba presente; Urdrono y Orodreus presidían la reunión. El primero comenzó hablando con su potente y profunda voz:

–Príncipes, Nindarla –saludó con una leve inclinación de cabeza–, los hemos reunido en estas circunstancias porque una nueva amenaza se levanta en el sur tras la defensa de Ogderdal… –comenzó diciendo sin rodeos–. Los krojs marchan sueltos en las tierras salvajes y se agrupan entre sí para atacar ya no sólo a las pequeñas aldeas, sino que también han osado arremeter contra las Fortalezas… –Un murmullo de preocupación recorrió la sala, y los semblantes de los príncipes se ensombrecieron–. Sí, la Fortaleza de Petor ha sido atacada y destruida en ausencia de su señor hace tres semanas atrás; su gente, hombres, mujeres y niños huyen en estos precisos momentos por el paso de las montañas en dirección al oriente, para refugiarse en la Fortaleza de Petorio, hermano de Petor. –Hizo una pausa en que los murmullos de asombro se intensificaron–. Petor y los umgdervant nos han solicitado nuestra ayuda; Orodreus y los vadar acudiremos al llamado… Nos honrarían si los príncipes de Monterdal nos acompañan.

Los murmullos se hicieron más intensos y elevados de tono. Algunos príncipes movían la cabeza con desaprobación, otros asentían… Capriana no sabía qué ocurría ni quiénes eran los vadar. Orodreus entonces pidió silencio y concedió la palabra al príncipe Teofastor:

–Urdrono –comenzó diciendo–, nuestros respetos y nuestra lealtad siempre estarán contigo, heredero de la Casa de Emedros. En honor a esa misma lealtad, ten por seguro nunca dudamos ni dudaremos en seguirte y dar la vida por la defensa de nuestro pueblo… Pero esto que nos pides hoy día, se aleja de los horizontes que atañen a los garcónderes… ¡Las viejas alianzas ya no nos obligan!

Varias exclamaciones de apoyo se escucharon en la sala y Nindarla comenzó a intuir de qué se trataba el asunto. La misma discusión que había tenido cientos de veces con el príncipe Galbandor…

–¡Las viejas alianzas nos siguen obligando! –se hizo escuchar el príncipe Derember, volviendo a llamar la atención de todos–. Aquellos con los cuales las hemos pactado no nos han fallado nunca, los umgdervant siempre han acudido a nuestro llamado de auxilio, y así quedó demostrado en la defensa de Ogderdal.

Capriana frunció el ceño tratando de pensar de qué alianza hablaban… De sus conocimientos de historia, no recordaba ninguna alianza en que aparecieran los umgdervant; de hecho eran escasamente mencionados en los libros, salvo para referirse a ellos en términos genéricos como “los ocultos”. Eso al menos había averiguado la primera vez que tuvo conocimiento de su existencia, pues antes jamás había escuchado de Érados y su pueblo.

–¡Pero no todos cumplieron! –Exclamó alguien desde el fondo–. Y no son los umgdervant los que peligran para el caso que nos convocas, porque si fuera así al menos nos une un vínculo de amistad que nos obliga en ir a su defensa. Nada tenemos que ver nosotros con los señores que nos mencionas.

–Y nada tenían que ver los umgdervant con los garcónderes de Ogderdal, y aun así acudieron a nuestro llamado –volvió a rebatir apasionadamente Derember.

–Urdrono –llamó con voz reposada el príncipe Goldenfel, quien se había mantenido hasta entonces silencioso. Todos callaron y se dispusieron a escucharlo con atención–: No hace falta reiterar en este lugar mi profundo respeto, lealtad y amistad por tu persona. Pero reivindicando aquella misma amistad, me obliga a decir con sincera honestidad que debo desistir de la empresa que nos propones. No deseo ningún mal a la gente bajo el protectorado de Petor, pero sobre ella no nos corresponde a nosotros decidir ni intervenir. No es algo que incumba a los garcónderes de Monterdal, e incumbiéndole sólo puede contribuir a afectar la seguridad de nuestro pueblo.

Urdrono asintió y le dirigió una mirada de consideración a Goldenfel. Luego, el silencio inundó por completo la sala. Si Goldenfel no iba, príncipe de una de las familias más antiguas y respetadas de la Casa de Emedros, muchos otros tampoco lo harían. Urdrono se quedó pensativo mirando a quienes lo rodeaban.

–Nadie es obligado a acudir a este llamado –afirmó el hijo de Emedros–. Partiremos mañana con el alba. Quienes se sientan en el deber de acompañarnos, serán bienvenidos; quienes no, están en su derecho. Eso es todo, gracias por haber asistido a esta reunión.

Los príncipes comenzaron a retirarse en silencio, pero algunos se quedaron junto a Urdrono y Orodreus con la determinación marcada en el rostro. Capriana no sabía si retirarse o quedarse, y la duda la hizo tambalearse, cambiando su peso de un pie al otro. Urdrono detuvo en ese momento su mirada en ella y entonces el príncipe recordó la advertencia que su padre le había hecho respecto de su pupila: “Deja a Nindarla aquí en Monterdal, no necesita ir al sur”, a lo que él había contestado: “Padre, tiene un compromiso que la obliga y que es insoslayable”. Emedros se había limitado a mover la cabeza con cansancio y desaprobación.

–Nindarla –la llamó. Ya casi todos los príncipes se habían retirado–. Tú debes marchar con nosotros mañana –le dijo–. A ti te obliga otro compromiso que nada tiene que ver con alianzas…

Capriana ladeó la cabeza, como si no hubiese oído bien. Entonces Urdrono, Orodreus y otros seis príncipes más hicieron a un lado sus capas y dejaron a la vista sus espadas. Capriana reconoció a Galquel y Gederiel y no le cupo duda sobre la procedencia de las otras seis. Eran todas espadas del Gran Herrero.

–Mañana, Andiquiel cabalgará con los vadar –sentenció el príncipe Urdrono.

XXI

LA RESISTENCIA DE ANDIQUIEL

El alba de un nuevo día se fue junto con los vadar y otros quince príncipes que decidieron acompañar a los hijos de Emedros. Tomaron el camino de las montañas, el mismo que Capriana había recorrido con Érados en su viaje de regreso a Monterdal. Recordó los lugares donde habían acampado, los cerros y los bosques, y sintió nostalgia de la compañía del señor de los umgdervant. Ahora la nieve se había retirado de las faldas de las montañas y la primavera se dejaba sentir con tibieza a medida que marchaban.

Cabalgaban en silencio en una larga columna, Astrobian iba majestuoso junto con los demás caballos de los príncipes. Capriana dejaba que sus pensamientos se fueran sucediendo uno tras otro con cada nuevo paso que daba el caballo blanco. ¿Qué esperarían de ella? ¿Iban a una batalla? ¿Se encontrarían con los umgdervant? Los días pasaban y sus inquietudes crecían, necesitaba explicaciones. Pero el temor reverencial que sentía hacia sus maestros, Urdrono y Orodreus, la instaban a guardarse sus dudas y preguntas.

Demoraron dos semanas de viaje por las montañas antes de encontrarse con la huella de la nutrida caravana que se dirigía hacia el oriente. Iban de prisa, las innecesarias cosas que transportaban sus integrantes fueron quedando esparcidas en los bordes del camino. Le siguieron el rastro por dos días más, hasta que se encontraron con un grupo de hombres de armas que custodiaba la retaguardia. Estaban liderados por un hombre joven de cabellos claros y rostro pálido.

–¡Urdrono, Orodreus! –Los saludó con una sonrisa llena de suficiencia desde su caballo–. ¡Qué bueno que ya se nos unen!

–Perino –saludó Urdrono con su gravedad habitual, algo molesto por la informalidad del saludo–. No es muy difícil encontrarlos en medio de las extensas tierras salvajes –agregó con desaprobación, indicando con la vista las huellas que iban dejando a su paso.

–Bueno, no somos garcónderes –respondió con socarronería el joven–, todavía no enseñamos a nuestros caballos a volar para que no dejen huellas.

Urdrono y los suyos guardaron un pesado silencio ante el comentario y nadie rio.

–Llévame a la presencia de tu padre –le ordenó el príncipe.

Perino hizo un gesto bufonesco para que lo siguieran.

Petor había adelgazado bastante desde la última vez que Capriana lo viera, y eso que no había pasado tanto tiempo. Su rostro afable, estaba demacrado y oscurecido por una sombra. Los recibió con evidente alivio, como si le hubiesen quitado un gran peso de encima.

–¡Urdrono! –Saludó, en lo que pareció más un suspiro de alivio que un saludo–. Creímos que ya no vendrían… nos vienen persiguiendo a dos jornadas de distancia y…

Urdrono lo detuvo con un gesto.

–Ya nos contarás de eso –dijo el príncipe, mirando de reojo a la gente que estaba cerca y escuchaba atemorizada la voz temblorosa de su señor.

Capriana miró a la caravana que se extendía por el estrecho camino: Hombres, mujeres, niños y ancianos caminaban hasta casi agotar sus fuerzas acarreando sus escasas pertenencias. Sus ojos se detuvieron en ese instante en el carro con carpa que se movía al centro de la columna. Le pareció ver un rostro espiando a través del visillo. Le dio inmediatamente la espalda y se alejó.

***

–Tengo cien hombres armados –afirmó Petor, mientras servían la cena en un lugar apartado donde se habían reunido para decidir cómo salvaguardarían a Petor y a su gente hasta que llegaran a la Fortaleza de su hermano Petorio–. Setenta son míos, los demás son de mi hermano.

–¿Cuántas mujeres y niños? –preguntó Orodreus.

–Alrededor de ciento cincuenta.

Los príncipes se removieron inquietos en sus asientos.

–¿Cómo llegaste hasta esta situación tan precaria? –le preguntó Urdrono con cierta dureza.

–Me fui de viaje a la casa de mi hermano, nos encontró el invierno y retrasó mi regreso… Cuando volvimos, la Fortaleza ya había sucumbido y mi hijo traía a toda la gente por el camino de las montañas… –Soltó apresuradamente, moviendo los ojos a uno y otro lado de manera nerviosa–. Desde entonces nos han tratado de dar caza constantemente. Hemos tenido distintas escaramuzas, pero a medida que avanzamos, ellos han ido congregando más y más krojs… Creo que ya nos superan en número.

–Los tiempos que corren no están para andar haciendo visitas –afirmó Urdrono con severidad–, un señor no debe menos cuidar a los suyos, lo sabes. –Petor bajó su vista, avergonzado–. ¿Qué has sabido de Érados y los umgdervant?

Petor hizo un gesto vago.

–Se supone que también vendrán.

–Entonces vendrán –sentenció Urdrono–. Dices que dos jornadas nos separan de los krojs…

–Así es.

Urdrono meditó unos instantes y luego de consultar con la mirada a Orodreus dijo:

–Mi opinión es que debemos resistir… Sumaremos un poco más de cien hombres si llegan los umgdervant. Si nos limitamos a facilitarles a ustedes la huida, estaremos evitando provisoriamente un peligro inminente.

–¿Y las mujeres y los niños? –Preguntó Petor–. Mi familia también está conmigo.

–Seguirán el camino hacia el oriente; tendrán una pequeña escolta disuasiva. –Petor lo miró dubitativo–. Los krojs siguen sus huellas ¿no?, pues bien, los esperaremos sobre la huella, en un lugar que nos proporcione una posición ventajosa. Tendrán que pasar sobre nosotros si quieren alcanzar el resto de la caravana.

–Será como dices, entonces –respondió Petor cansinamente–. Pero mi hijo Perino escoltará a la gente hasta la Fortaleza de mi hermano.

El príncipe Urdrono miró con desconfianza al joven de rostro lánguido y ojos ladinos que tenía enfrente.

–Lo acompañará Nindarla –afirmó el hijo de Emedros–, más treinta de tus hombres. Nos pondremos en marcha en seguida, los príncipes y yo haremos una avanzada para estudiar el terreno. En cuanto encontremos el lugar apropiado para la resistencia, la caravana deberá seguir su viaje y nosotros nos quedaremos atrás.

–Sea –dijeron los presentes.

***

“Nindarla –le había dicho Urdrono antes de que la caravana siguiera su camino por las montañas–, tu primera obligación es mantener a la gente resguardada y protegida, pase lo que pase. Deténganse lo justo y necesario para descansar, tengan vigías día y noche, tanto en la vanguardia como en la retaguardia e igualmente en los flancos…Y por ningún motivo te sientas obligada a obedecer a Perino; responderás sólo de tus actos.”

La caravana marchó lenta y penosamente por el camino. Capriana había tenido que usar de toda su persuasión con Perino para lograr convencerlo de organizar una eficiente guardia de vigías… Ella misma había tenido que instruirlos a espaldas del hijo de Petor, quien a pesar de portar una buena espada y montar un noble caballo, poco parecía entender sobre las armas… Fácil resultaba comprender cómo una Fortaleza sucumbió tan fácilmente bajo su dirección.

A medida que avanzaban, Astrobian recorría continuamente desde la cabeza de la columna hasta el final, e incluso más allá, asegurándose que nadie se estaba quedando rezagado y que los vigías cumplían su labor. Pero siempre, Caprina procuraba evitar en sus recorridos la carreta con carpa que viajaba en el centro de la caravana. Luego de sus continuas rondas, desmontaba y caminaba junto con la gente, conversaba con ellos y los animaba a mantener el paso, y así, comenzó a familiarizarse con cada uno y a aprenderse sus nombres.

–Sí, señora, toda una vida destruida en cuestión de horas… –se quejaba Dana, una mujer un tanto gorda que resoplaba con cada nuevo paso que daba apoyándose en su hija. Su nieta de seis años montaba con ojos asombrados sobre el lomo de Astrobian, como si no pudiera creer su buena suerte–. Llegaron en la noche, cuando todos dormíamos, sus gritos salvajes nos arrancaron del sueño para invitarnos a esta pesadilla que no parece llegar a su fin.

–Siempre se puede comenzar una nueva vida, Dana –la alentó Capriana–, mientras nos mantengamos sanos y fuertes, y no perdamos la esperanza.

–¡Capriana! –la llamó Perino con arrogancia desde su caballo. Hizo que su cabalgadura se abriera paso entre la gente hasta alcanzarla.

–¿Qué sucede? –preguntó sin dejar de caminar.

–Mi madrastra está cansada, dice que debemos detenernos inmediatamente.

Ella apretó los labios y trató que su rostro no mostrara emoción alguna.

–Lo siento, Perino, tendrás que decirle a la señora Bridia que no podemos detenernos sino hasta cuando caiga la noche –respondió.

–No le gustará la respuesta…

A Capriana le brillaron los ojos, desafiantes, y luego respiró profundamente antes de contestar:

–Puede ella detenerse… ¿No viaja en carro después de todo? Le será fácil alcanzarnos.

Perino asintió con la cabeza, dedicándole una sonrisa que Capriana prefirió no interpretar.

–Qué señora más desagradable aquella –comentó Dana por lo bajo, una vez que Perino se alejó en dirección al carro.

–No sabía que Perino era su hijastro –fue el único comentario de Capriana.

–Lo es… –afirmó Dana con vehemencia–, el señor Petor enviudó cuando Perino tenía tres años… La señora Ameliria, que en paz descanse, era una buena y bondadosa señora. Pero el bueno de mi señor tuvo la mala suerte de caer en las manos de esa bruja… Era doncella de la señora Ameliria, ¿sabe? No era mejor que yo… Lo de señora se lo ganó a punta de coqueteos y engatusamientos.

Capriana se volvió a mirar a Dana y luego guardó silencio. Ahora comprendía muchas cosas. Y Perino no tardó en regresar.

–La señora Bridia dice que la caravana debe detenerse en estos momentos –comunicó el joven con pomposa solemnidad.

–¿Es una orden? –preguntó Capriana algo molesta. Perino dudó, pero luego asintió–. Entonces, ¿para qué vienes a consultarme a mí?

Perino le sonrió peinándose un mechón de cabello hacia atrás.

–¡Para que tú me libres de su mal humor! –le dijo divertido.

Capriana y Dana entonces se relajaron y rieron con él.

–Me temo que no puedo ayudarte con eso –le aseguró Capriana.

–Mi señor –le sugirió Dana–, si no pasa cerca de su carro, poco podrá molestarlo.

Capriana y Perino volvieron a reír ante el consejo de Dana. Entonces el hijo de Petor se apeó de su caballo y caminó junto a Capriana.

–No he tenido la oportunidad de conocerla, señora –le dijo con galantería–. Si más mujeres como tú nos guiaran en las batallas, muchos más hombres querríamos ir a la guerra. –Dana dio vuelta los ojos ante el cumplido y a Capriana se le borró la sonrisa del rostro, adoptando una repentina seriedad–. Montas con los garcónderes, pero me han dicho que no eres uno de ellos. ¿De dónde eres?

–Del norte –respondió parcamente, mientras veía aproximarse a uno de los sirvientes de Bridia.

–Señor –dijo el sirviente dirigiéndose a Perino–, la señora pregunta cómo es que todavía no nos hemos detenido.

–Dile que no me has encontrado, que estoy muy atrás en la retaguardia. –El sirviente lo miró desconcertado unos momentos y luego se alejó al trote–. ¿De qué parte del norte? –preguntó nuevamente a Capriana.

–De Azulia… –respondió sin mirarlo.

–¡Azulia! Mi padre es ciudadano de Azulia, ¿sabes? Es descendiente de la Casa de los Gobernadores de Ambrosía… Antes de que nos la usurparan, por supuesto…

Capriana se volvió sorprendida hacia él y se quedó mirándolo. El joven se irguió en toda su estatura al comprobar que había logrado captar el interés de su compañera.

El sirviente volvió a aparecer.

–Señor, mi señora dice que no sea absurdo, que ella puede verlo perfectamente desde el carro y que requiere de su presencia inmediatamente –dijo jadeando por la carrera.

–Será mejor que vayas –le advirtió Capriana.

Perino montó nuevamente su caballo y partió malhumorado en dirección al carro. Para entonces, la noche ya caía.

–Nos detendremos –afirmó Capriana.

Las fogatas se encendieron y los sufridos integrantes de la caravana comenzaron a prepararse una merienda liviana mientras miraban con asombro cómo los sirvientes de Bridia se afanaban por levantar la gran carpa que le hacía de morada. Capriana observó con atención cómo la enorme tela se iba levantando en medio del claro del bosque que habían escogido para pernoctar, pero no dijo nada, y se limitó a mover la cabeza con desaprobación.

Se paseó entre las fogatas, asegurándose que todos habían concluido de buena manera otro día de marcha. Al pasar entre la gente, la saludaban y le ofrecían que los acompañara a comer. Aceptó con agrado un humeante plato de sopa que le extendió Dana; no había probado bocado alguno desde la noche anterior.

–Soy cocinera –le explicó Dana con orgullo–, en otras circunstancias probablemente hubiera sido más generosa con los ingredientes.

–Creo que esto basta para volver a la vida un muerto –la elogió Capriana, deleitándose con cada cucharada que le calentaba y fortalecía el cuerpo.

Un llanto quebró el apacible aire nocturno, interrumpiendo la cena: Naile, la hija de Dana, traía a su hijo de doce años de la mano.

–Se ha caído en la oscuridad –explicó, limpiándole las lágrimas al chiquillo.

–Permíteme –dijo Capriana, haciendo a un lado la escudilla de la sopa. Se acercó a examinar las rodillas ensangrentadas del muchacho, que comenzó a sentirse extremadamente avergonzado por su llanto–. Naile, ve a mis alforjas y tráeme un morral verde –pidió, y Naile salió presurosa en la dirección en que estaba Astrobian–. Lucio, mírame a los ojos, que ya todo está bien, ha sido sólo un susto.

Lavó y vendó las heridas con la ayuda de Dana y le dieron un plato de sopa para que cenara y se tranquilizara.

–Eres un hombrecito muy valiente –lo congratuló Capriana una vez que acabaron, y el chico se sintió mejor.

Mientras tanto, al otro lado del campamento, la mujer de Petor y sus hijas aguardaban impacientemente que los sirvientes terminaran de armar su carpa. Estaban hambrientas y cansadas, y eso las tenía de muy mal humor.

–Mira como come con los sirvientes –comentó con desdén Bridia a su hija Jarfiera–. ¿Cómo es eso posible? ¿No dicen que es la hija del Senescal de Azulia?

–Quizás, si la invitaras a tu mesa, no tendría que comer con los sirvientes –señaló Flebia, fastidiada de escuchar a su madre.

–Tu presencia me resulta más grata cuando permaneces callada, Flebia querida –exclamó la señora con disgusto–. ¡Perino! –llamó con voz chillona.

–¿Qué sucede ahora? –preguntó éste, presentándose ante su madrastra.

–No pienso viajar un día más con esta gente… –anunció con un gesto desdeñoso–. No se puede tener ningún tipo de privacidad. No sé en qué estaba pensando tu padre cuando nos puso en la misma situación que la gente común. ¿Es que acaso olvidó nuestra condición?

–Estaba pensando en nuestra seguridad, señora, en nada más –replicó Perino igual de fastidiado que Flebia.

–¡Tonterías! –replicó–. No estaba pensando en su sano juicio… Se limitó tan sólo a seguir las órdenes de esos presuntuosos garcónderes. Por eso, mañana tomaremos a nuestros hombres de armas y seguiremos el camino del norte.

Perino la miró escandalizado.

–No puedes llegar y tomar los treinta hombres para custodiarte tan sólo a ti… ¿Y la gente?

–Qué nos importa a nosotros, que se las arreglen ellos, no los necesitamos, lo que importa es nuestra seguridad.

–¡Estás loca!

–¡Cuidado, muchacho atrevido! –le espetó la mujer, alzando amenazadoramente una mano. Luego reflexionó unos momentos y dijo–: Bien, entonces que quince se queden con ellos y otros quince con nosotros… Además, ¿no tienen a la tal Nindarla para que los proteja? Y también sería bueno que demostraras de una vez por todas que eres tú el que manda y no esa aparecida.

El hijo de Petor la miró espantado y ofendido a la vez… Su madrasta hablaba muy en serio.

Capriana dio unas cuantas vueltas por el campamento que rápidamente comenzó a quedar en silencio luego de la cena. Salió a recorrer los alrededores, visitó a los vigías para ver si permanecían despiertos y, finalmente, cuando ya era muy pasada la media noche, se permitió descansar.

La mañana los despertó cargada de humedad cuando el alba acababa de quedar atrás. Capriana fue instando a cada uno de sus protegidos que se prepararan para partir y a retomar el largo camino que todavía les quedaba por recorrer.

–Será mejor que digas a tu madrastra que comience a desarmar su carpa si es que no quiere quedarse atrás –advirtió a Perino cuando éste se presentó ante ella–. ¿Qué ocurre? –le preguntó al verlo serio y más pálido de lo habitual.

–La señora no seguirá el camino con el resto de la caravana –soltó con rapidez.

Capriana lo quedó mirando con recelo.

–¿Qué dices? ¿Qué significa eso? –preguntó incrédula.

–Ella, sus sirvientes, quince de los hombres de armas de mi padre… y yo, tomaremos otro camino.

–¡¿Qué barbaridad estás diciendo?! –inquirió todavía más incrédula.

–Eso…

No podía creerlo. ¿A tanto llegaba la necedad de aquella mujer, tanto era su rencor como para arriesgar la vida de decenas de personas? Sintió que la furia le arremolinaba el rostro y apretó los puños contra los costados.

–Si ella quiere seguir otro camino, está en su derecho, no puedo obligar a nadie –dijo finalmente, tratando de controlarse–, pero no se puede llevar a los hombres de armas, treinta ya es poco para todos los que somos.

–No va a ceder en ese punto, créeme, discutí con ella casi toda la noche. Dice que su vida y la de su familia valen más que la del resto –afirmó en voz baja, temeroso de la gente que rondaba cerca y que podía llegar a escucharlo.

–¡Por todos los cielos, Perino! –exclamó Capriana al borde de la furia máxima. Golpeó el suelo con una de sus botas y sintió que le hervía la sangre–. ¿Por qué no te comportas como el hombre que eres, en quien tu padre confía, y enfrentas a esa mujer? ¡No ves que sus caprichos están arriesgando la vida de todos! ¡No puedes dejar de cumplir con el deber que te impone tu condición! ¡Tú obligación es proteger a la gente! ¡Eres su señor! ¡Todavía puedes decidir quedarte!

–Lo siento… intenté todo, ya nada puedo hacer, y mi primera obligación es mi familia –respondió con dureza.

Capriana leyó entonces en sus ojos la mentira… Era un cobarde, eso era… Quería llegar cuanto antes a la Fortaleza de su tío y olvidarse de los problemas que se cernían sobre él… Capriana lo miró con desprecio y recordó las instrucciones de Urdrono: “Tu primera obligación es mantener a la gente resguardada y protegida, pase lo que pase… responderás sólo de tus actos.” Si hubiese tenido una varilla a mano, de seguro le habría asestado un buen golpe a Perino en el rostro para hacerlo entrar en razón. Se mordió el labio, tratando de apaciguar la cólera que sentía.

–De acuerdo, ve. –Él la miró sin comprender, como si no pudiera creer que hubiese sido tan fácil convencerla–. ¡Ve! –le gritó, fulminándolo con la mirada.

Perino trastabilló dando un paso hacia atrás y se alejó como un cervatillo al que le han perdonado la vida. Cuando Capriana se quedó sola, se permitió expresar su frustración. Estaba tan enojada que temblaba, pero a medida que sopesaba lo que acababa de suceder, su rostro comenzó a reflejar consternación. ¿Qué sería de la gente de Petor ahora? ¿Cómo podría protegerlos?

Caminó nuevamente al campamento sumida en malos presagios y ordenó la marcha inmediata. Cuando la columna comenzó a ordenarse sobre el camino, la gente de Petor no comprendía por qué la carpa de la señora Bridia todavía permanecía en pie y se iba quedando atrás con sus sirvientes, su hijastro y quince de los hombres de armas. Pero Capriana ignoró intencionadamente sus miradas interrogantes.

***

Astrobian subió con agilidad hasta la cima de uno de los cerros pedregosos que cercaban el camino y Capriana hizo visera con su mano para otear el horizonte. Abajo, la columna con la gente de Petor se movía por el camino como una lánguida serpiente.

El sol comenzaba a elevarse desde el oriente, anunciando una jornada que prometía ser muy calurosa. Llevaban cuatro días de fatigoso viaje desde que se separaran de Petor y los garcónderes, y cada nuevo día el ánimo de la caravana flaqueaba un poco más. Además, los alimentos escaseaban desde hacía dos días.

Capriana volvió a mirar el horizonte, tratando de encontrar algo que le diera ánimo también a ella para continuar, pero no vio nada. Estuvo un buen rato, allí sobre el cerro, sentada sobre la montura, pensando en muchas cosas y en nada particular a la vez. Estaba proponiéndose descender hasta el camino nuevamente cuando, en ese instante, advirtió una pequeña nube de polvo que se acercaba a toda velocidad para alcanzar la caravana.

Astrobian dio un brinco instigado por su jinete y comenzó a descender con agilidad el cerro pedregoso.

–Señora –dijo jadeante el centinela cuyo caballo piafaba con energía luego de la carrera. Capriana detuvo a Astrobian en la retaguardia de la columna, e inmediatamente le hizo un gesto al hombre para que se tomara un tiempo y tragara algo de aire. Pero el centinela no lo hizo, su rostro reflejaba el pánico–: Los krojs… Los krojs vienen, los krojs nos persiguen, no tardarán en darnos alcance…

Capriana miró las espaldas de los últimos hombres que caminaban siguiendo la caravana y luego se volvió hacia el jinete:

–¿Qué dices?

–Los krojs vienen señora, y son muchos, más de tres centenas… estarán aquí antes del atardecer –la voz del centinela rasgó su garganta, llena de sequedad y de polvo.

Capriana sintió sus piernas languidecer en los estribos y un escalofrío le recorrió la espalda. Los hombres de armas que la acompañaban la miraron expectantes, y ella sintió la espera de sus miradas vibrantes de temor. ¿Qué hacer? Nunca antes se había visto en una situación semejante, en que la última palabra recaería sobre ella y nadie más. Sintió sobre sus hombros el insoslayable peso de cualquiera que fuera la decisión que tendría que tomar y la inherente responsabilidad de cualquiera que fueran sus consecuencias. Miró los cerros cercanos, endureciendo su mirada para no delatar su desconcierto, y trató de pensar… ¿No la habían preparado Galbandor, Urdrono y Orodreus, sus más exigentes maestros, para esto? ¿No la habían preparado para batallas, para dar y para acatar órdenes? ¿Para luchar con su espada y para hacer frente a cualquier enemigo? Hizo un intento por reflexionar con celeridad, por recordar enseñanzas… Nadie la había preparado para el miedo.

Se concentró unos momentos en su respiración para calmar su corazón que comenzaba a latir con fuerza; no podía mostrarse dubitativa y vacilante, eso era lo primero.

Volvió a mirar los cerros cercanos… ¿Sería posible esconder a poco más de ciento cincuenta personas? Pensó que no, la solución debía ser otra. Su misión era resguardar y proteger a las personas… Con quince hombres de armas… Y todavía la observaban esperando una respuesta. Recordó su primer día en Monterdal; recordó las clases de Estrategia del príncipe Urdrono; recordó los principios; recordó las contiendas; recordó… ¡Topografía! Ahí estaba su respuesta. Suspiró aliviada de haber dado con algo con lo cual empezar.

Miró nuevamente el rostro extenuado del centinela.

–¡Denle agua! –Ordenó a los hombres, e inmediatamente preguntó–: ¿Hay alguien que conozca estas tierras?

Los hombres se miraron entre sí.

–Baren, señora –afirmó uno de ellos–. Creo que camina más adelante, junto a su familia.

–Ve por él… Con discreción –le advirtió–. No debemos permitir que cunda el pánico entre la gente. Y avisa en la vanguardia que aceleren el paso al doble.

El hombre salió corriendo de inmediato y al rato apareció Baren.

–A su servicio, señora –saludó Baren, un hombre de avanzada edad.

–Baren, me dicen que conoces estas tierras.

–Así es señora, solía comerciar ganado con las aldeas del oriente de las montañas.

–Dime, más adelante ¿se interna este camino por alguna quebrada?

Baren negó con la cabeza.

–No señora, hay senderos que utilizan algunos jinetes que pasan por las quebradas, pero este camino atraviesa las montañas por los valles.

Capriana apretó los labios y volvió a recorrer con la mirada el paisaje circundante.

–¿Cuál es el lugar más cercano en que exista un valle con una garganta o una quebrada profunda? –insistió.

Baren se llevó la mano a la barba y miró pensativo los cerros cercanos.

–La garganta del lobo, señora –respondió con seguridad luego de un rato–. Está un poco más adelante.

–Descríbemela –le ordenó Capriana.

–Es de hecho una pendiente que se encuentra al costado del camino… Es muy pedregosa y el ascenso es difícil. Sólo una estrecha garganta de dura piedra permite trasponerla, y al otro lado hay un pequeño valle cercado por un río. La única forma de salir de él es por la garganta o por el río. Solía acampar en aquel lugar, puesto que permitía que los rebaños estuvieran protegidos de los animales salvajes y no se desperdigaran.

Capriana trató de imaginarse el lugar que le había descrito Baren y llegó a la conclusión de que era un arma de doble filo: Podía hacer de fortaleza, o bien, podía ser una ratonera que los dejara atrapados entre un río y un cerro pedregoso invadido por krojs. Ponderó sus posibilidades… Era la única alternativa, por lo menos tendrían agua si lograban defender la garganta y los sitiaban, y ellos debían resistir hasta que llegara Urdrono y Petor.

Miró a Astrobian que escuchaba atento, con sus orejas echadas hacia atrás.

–Baren –dijo al fin–, ponte a la cabeza de la columna y guíala hasta aquel lugar lo más rápido que puedas. Antes de que el sol comience a caer debemos estar todos en ese valle que nos has descrito.

Baren asintió y se alejó con rapidez al comienzo de la columna que poco a poco los había ido dejando atrás. Capriana desmontó y comenzó a desensillar a Astrobian con celeridad. Los hombres la miraron sin comprender.

–Guarden la silla y las bridas en una de las carretas –les ordenó. Luego se dirigió en conder a Astrobian, sujetando con ternura la cabeza del equino–: Amigo mío, muchos servicios me has prestado hasta ahora y sé que estás cansado –le dijo–, pero te quiero pedir un nuevo favor… Busca al príncipe Urdrono para que venga en nuestra ayuda, sólo tú que eres intrépido y ágil como el viento puede encontrarlo a tiempo –dicho esto le dio un beso en la nariz y Astrobian se despidió con un fuerte bufido, perdiéndose con rapidez en el camino que acababan de recorrer.

***

Subieron con lentitud y gran dificultad la pedregosa pendiente; las mujeres de más edad caían a menudo tropezando con los bordes de sus faldas, y los guijarros se desprendían y rodaban haciendo caer a quienes venían más abajo. Capriana los observó desde el camino, rogando que nadie fuera a salir lastimado. Supervisó la forma en cómo estaban siendo escondidas las carretas en el bosque que bordeaba el camino, mientras los hombres elegían las cosas más indispensables para cargarlas al hombro y subirlas hasta la garganta.

Comenzaron a subir ellos también el cerro y Capriana cerró la fila, cargando sus propias alforjas. El sol estaba muy alto en el cielo y los rayos quemaban la ropa. Se detuvo un instante, pasándose la mano por la frente y mirando hacia el oeste. ¿Cuánto se tardarían los krojs en llegar hasta aquel lugar? ¿Descubrirían que habían dejado el camino para ocultarse? No le cupo duda que sí, ocultar las huellas de más de un centenar de personas era imposible en las apremiantes circunstancias en las que se encontraban. Respiró hondamente y retomó el ascenso.

Los últimos rezagados lograron trasponer la garganta con la ayuda de los más jóvenes y entonces ella también la traspuso. Ante los ojos de Capriana, un pequeño valle se extendía entre el cerro de la garganta y un angosto pero profundo río que lo cercaba. La pendiente del otro lado de la garganta no era tan empinada y estaba cubierta de hierba, lo que hacía mucho más fácil el descenso. Se quedó parada en medio de la garganta observando cómo abajo en el valle se iban acomodando mujeres y niños. Luego, se volvió hacia el lado del camino que acababan de dejar: Una nube de polvo se elevaba clara a la distancia.

Dejó sus alforjas en el suelo un momento para recuperar el aliento que había perdido en el ascenso y se detuvo a estudiar la garganta en la que se encontraba: Dos hombres con los brazos extendidos podrían cubrir su ancho, la roca era casi lisa, lo que hacía imposible escalarla, y había varias piedras grandes sobre la garganta que permitirían apostar arqueros con una excelente visión hacia la pendiente. Se convenció de que la posición sería ventajosa si situaba a los hombres con inteligencia, lo único que les jugaba en contra era el número. Miró nuevamente hacia el valle. Todo dependería de cuánto se demorara en llegar el príncipe Urdrono con los hombres de armas de Petor.

***

–¿Quién de ustedes sabe nadar? –le preguntó a los hombres.

Uno de ellos dio un paso al frente.

–Yo, señora.

–Bien, Legar, cruzarás el río con una cuerda atada en la cintura y la amarrarás lo más firme que puedas en la orilla contraria. Lo mismo hará quien sujete el extremo en la orilla de este lado del valle. Fijarás tres cuerdas en tres puntos, lo más alejado posible de la garganta, ¿entendido? –Legar asintió–. Que Tirio te acompañe, y recuerda: Debe estar muy firme. Será nuestra única vía de escape si las cosas nos van mal.

Legar y Tirio salieron presurosos cargados con las pesadas cuerdas.

–Daner –volvió a decir Capriana–, subirás hasta aquella roca y harás de vigía. Debes esconderte lo más posible, que no te vean desde el camino. Y si ves que el peligro ya se acerca, desciende un poco hacia este lado de la quebrada y haznos la seña que corresponda… No dejes que nada de metal que lleves encima quede expuesto al sol, o te verán… Recuerda: Debes permanecer lo más oculto posible a los ojos del camino. –Daner asintió y corrió hacia la roca que le había indicado Capriana–. Fatio, enséñame las armas que han descargado de los carros.

Los quince hombres de Petor se movían diligentes siguiendo las instrucciones que Capriana les había dado. Nindarla vio que Legar ya había cruzado el río y Tirio le arrojaba la última cuerda que debían fijar. Los demás integrantes de la caravana miraban silenciosos e interrogantes el ir y venir de los hombres de armas. Ya intuían que algo no andaba bien del todo. Capriana los miró y respiró profundo, sintiendo el abrumador peso de la responsabilidad que tenía sobre la vida de cada una de las personas que la acompañaban…

Se paró sobre un gran tronco caído que había en medio de la hierba tierna del valle. La gente se acercó hasta ella y se dispuso a escucharla en medio de un perturbador silencio. Recorrió sus rostros uno a uno, adivinando tras el sudor y el polvo, los sentimientos que embargaban a sus protegidos. Eran como un rebaño sin pastor… ¿Tenía alguna esperanza que darles?

Sintió que sus piernas flaqueaban.

Miró a los niños: Hasta un par de recién nacidos dormían en los brazos de sus madres. Un nudo en la garganta le dificultó respirar… Todos esperaban que hablara. ¿Qué debía hacer? ¿Qué debía decirles? Respiró profundo y miró el cielo. Tenía miedo.

Las palabras de Galbandor le llegaron nítidas en ese momento: “Nuestras pasiones deben evitarse si queremos que nuestra razón atienda todo con diligencia, porque muchos confiarán en ti en momentos difíciles para que les guíes… entonces no habrá lugar para vacilaciones y sólo la serenidad y el buen juicio podrá acompañar las buenas decisiones”.

¿Estaba decidiendo bien?

“Sin vacilaciones…”

Galbandor…

Capriana llevó su mano a la empuñadura de Andiquiel y su cuerpo vibró lleno de fuerza.

–¡Escuchen! –comenzó diciendo con voz fuerte y segura–. El día de hoy la necesidad nos llama a defendernos… Todo hombre mayor de doce años en condiciones de luchar, deberá seguirme para cargar armas y preparar nuestra defensa… –sus palabras quedaron suspendidas en el aire del medio día y la consternación se reflejó en el rostro de quienes la escuchaban–. Así es, un gran peligro se cierne el día de hoy sobre nosotros, un peligro injusto que apelará a la valentía de cada uno de los que estamos aquí reunidos, desde el más pequeño, hasta el más grande. Un peligro que debemos enfrentar con decisión, sin miedo, con entereza y bravura de espíritu… –vio un pequeño destello de luz en los ojos de quienes la escuchaban y su voz comenzó a adquirir mayor firmeza aún–: ¡El enemigo se acerca! ¡La sombra de la que hemos venido huyendo nos alcanza! ¡Pero no teman! ¡Que nuestros corazones palpiten con fuerza; que la sangre fluya por nuestras venas; que nuestra mano no tiemble ante el acero enemigo! –sus palabras retumbaron en los cerros, devolviendo su eco amplificado. Paseó la mirada sobre aquellos rostros: El miedo había desaparecido y en sus ojos comenzaba a prenderse la luz del temple–. ¡El día de hoy lucharemos por la vida de todos nosotros, unidos por la vida de todos y cada uno! ¡Y yo, Ecthilia Capriana, estaré con ustedes, junto a ustedes, y no los abandonaré!

Se paseó a lo largo del tronco con los ojos brillantes, pero a sus palabras sólo siguió un silencio sepulcral.

–¡Hoy luchamos! –les gritó, apremiándolos con la mirada.

Una ola de murmullos se elevó entre la gente, como si recién hubiesen asimilado la situación en la que se encontraban.

–¡Vamos, qué están esperando! –gritó Dana repentinamente–. ¡¿No han escuchado a la señora?! ¡Hoy luchamos por nuestro propio pellejo, mentecatos! ¡Por nosotros!

Los hombres más ancianos comenzaron rápidamente a dar un paso hacia delante, pero las madres todavía retenían a sus hijos más pequeños, secando las lágrimas en sus revueltos cabellos.

–Ya hemos enviado mensaje al ejército de Petor –las alentó Capriana– y confiamos en que no tardarán en llegar. Pero hasta entonces depende de nosotros el querer sobrevivir.

Fue entonces Naile, la hija de Dana, la primera en soltar al pequeño Lucio. El muchacho se acercó temblando de pies a cabeza hasta donde estaban los demás hombres, pero su mirada reflejaba determinación. Capriana le dedicó una sonrisa, transmitiéndole el coraje que le hacía falta, y poco a poco a Lucio se fueron sumando los demás muchachos, en medio de los llantos de sus madres.

–Muy bien –dijo Capriana una vez que tuvo al grupo de defensores reunidos. En total sumaban treinta y nueve, entre niños, ancianos y los hombres de armas–. Dana, tú te encargarás de los heridos junto a las demás mujeres. Manténganse todas reunidas cerca del río, donde están las cuerdas –ordenó.

Dana asintió con decisión, llevándose consigo a sus compañeras.

Capriana hizo repartir entre los hombres y los niños las armas que habían traído en los carros, y a las mujeres más jóvenes le dio los cuchillos que sobraron. Luego, subió hasta la garganta con los treinta y nueve defensores y comenzó a indicarles sus posiciones, aplicando todos los conocimientos que había aprendido de sus maestros de Larfendul y Monterdal.

A los quince hombres de armas, que por lo demás eran los más jóvenes e inexpertos de los treinta que le había asignado Urdrono y Petor para la caravana, los apostó en las rocas de la garganta con arcos y flechas. A los más ancianos los ubicó en la pendiente del valle, escondidos entre las rocas para que se cubrieran de posibles flechas enemigas. Todos ellos portaban espadas. A los niños más jóvenes, los situó por sobre la pendiente con la orden de reunir muchas piedras y arrojarlas desde la cumbre a los enemigos, cuando llegara el momento. Los más pequeños, como Lucio, se encargarían de recoger flechas y entregárselas a los arqueros, transmitir mensajes, como asimismo deberían recoger y lanzar piedras cada vez que pudieran. Eso era todo lo que había, era todo lo que podía hacerse.

El sol comenzaba a descender hacia el horizonte derramando sus rayos por toda la tierra, mientas las sombras aún se refugiaban en las rendijas más recónditas. La nube de polvo que habían avistado en el transcurso de la tarde, se había transformado ahora en una gran masa negra que avanzaba por el camino; como un río calcinado, como un río de moscas.

Capriana miró a los hombres que estaban cerca: Los notó un tanto inquietos y sudorosos por el calor amplificado que irradiaban las piedras de la garganta recalentadas por el sol.

–Quizá sigan de largo y no noten nuestra presencia –barruntó Tirio.

–Nuestras huellas son claras en el camino –objetó con tranquilidad Capriana, estudiando una vez más el terreno en que se desarrollaría la contienda.

–¿Cómo podemos estar seguros que los demás vendrán en nuestra ayuda? –Preguntó Fistor con un hilo de voz–. ¿Y si los derrotaron y ahora son los vencedores los que marchan sobre nosotros?

Capriana no había pensado en ello… Pero la respuesta le vino inmediatamente a la mente:

–Ya lo sabríamos, los sobrevivientes nos hubieran dado alcance. La tierra es grande, Fistor, y no todos los hombres y criaturas viajan por los caminos. Es muy posible que las fuerzas de Petor y los krojs no se hayan encontrado nunca.

Escuchó a varios suspirar aliviados con aquella explicación, pero a ella se le sembró una duda en medio del pecho.

–Beban agua –les aconsejó–. Y coman algo de pan.

Tomó ella misma su bota de agua y dio un largo trago; no obstante, no tenía el apetito suficiente para llevarse nada a la boca.

La espera se les hizo eterna mientras veían a los krojs aproximarse por el camino. El centinela que los había avistado aquella mañana estaba en lo cierto: Eran cerca de trescientos los que marchaban.

Una brisa que llegó desde la lejana costa de la Tierra de Ástur, trajo consigo el inconfundible ruido del metal ennegrecido que cargaban las bestias. Capriana las observó con detención ahora que estaban más cerca y comprobó que no eran krojs de las tierras salvajes del sur: Eran krojs del norte. Llevaban buenas espadas, cascos y pecheras de metal. Eran krojs de Drokmer.

Se agachó tras la piedra que la ocultaba y apoyó su espalda contra ella. Bebió un poco más de agua y por un momento deseó que mejor fuera vino. ¡Por todos los pájaros del cielo!, pensó angustiada.

Los krojs comenzaron a congregarse bajo la pendiente que conducía a la garganta, los improperios que se lanzaban conjeturando sobre el paradero de la caravana, pusieron los pelos de punta a los defensores. Los aullidos que agoraban la batalla retumbaron en la pendiente; los krojs mostraron sus dientes amarillos y deformes en aquellos rostros que alguna vez fueron humanos.

Capriana asomó apenas sus ojos por el borde de la piedra que la ocultaba, tratando de ver lo que ocurría abajo. Unas voces roncas vociferaban instrucciones mientras las bestias negras comenzaban a golpear sus armas contra unas rudimentarias armaduras. Trató de contarlos… Debían ser alrededor de un centenar los que ya estaban congregados bajo la garganta y muchos más seguían llegando por el camino o desde los bosques cercanos, como si atendieran a una llamada.

Y tenían un líder.

Compartía las mismas facciones que los krojs, toscas, de una humanidad degradada y ennegrecida; tenía los mismos ojos inyectados de sangre, con una pupila tan negra como las entrañas de la tierra. Pero su porte era dos veces superior a cualquier kroj, sus hombros tan anchos como un buey, y sus brazos tan musculosos como el de diez herreros. El gran kroj impartía órdenes que acataban los demás como unos perros rabiosos resentidos por el miedo del más fuerte entre ellos. Iba a ser un ataque organizado y Capriana, hasta entonces, no había visto cosa igual. En Larfendul, en Ogderdal, los krojs eran una jauría que se soltaba para matar.

Volvió a ocultarse tras su piedra y miró hacia el valle, llena de aprensión. La mejor posibilidad que tenían era el sitio, pensó. Aquello les daría tiempo a Urdrono y a Petor para llegar en su ayuda. La defensa sería desesperada y sangrienta, si lograban resistir un poco antes de que el sol terminara su camino hacia el ocaso, ya sería una hazaña digna para ser contada por otros.

Estudió nuevamente a los hombres que la acompañaban. Sus rostros estaban pálidos y sudorosos, y le devolvieron una mirada vacilante.

–Beba un poco de esto, señora –le sugirió Bertag, uno de los más ancianos–. La ayudará a templar la ansiedad de su espada.

Capriana aceptó la bota que le ofrecía Bertag sin preguntar qué líquido había en su interior. Dio un trago generoso, sintiendo que su garganta se rasgaba por dentro en un ardor avasallador. Devolvió la bota y carraspeó con decisión para sobreponerse a la aspereza del brebaje. Los ojos le lagrimearon, pero la ansiedad retrocedió inmediatamente y se sintió llena de bravura. La bota de Bertag recorrió de boca en boca por los demás hombres.

Los gritos roncos de los krojs se hicieron más fuertes y el metal de sus espadas rechinó. Los pesados pies del enemigo comenzaron a golpear como el martillo de un herrero las piedras de la pendiente.

–¡Ahhhhhhhhggggg! –se oyó un rugido capaz de asustar a todas las bestias de la tierra.

–¡Ahhhhhhhhhhhhggggg! –le respondieron decenas de aullidos que estremecieron hasta las piedras–. ¡Ahhg! ¡Ahhg! ¡Ahhg! ¡Ahhg!

Los krojs comenzaron su ascenso en una enardecida carrera cuyo único objetivo era alcanzar la cima y dar muerte a cualquiera que se les interpusiera. Sus gritos iban delante de ellos, abriéndoles el camino y advirtiendo a sus enemigos que no tardarían mucho más en darles alcance. Sus aullidos volvieron a retumbar en las rocas de la garganta, los ojos inyectados en sangre brillaban de odio. Había llegado el momento, no tardarían en alcanzar la cumbre. Algunos resbalaban y caían, los que venían más atrás caían con ellos o los pisaban y pasaban sobre sus cuerpos, pero nada detenía a la marea negra.

Un par de flechas perdidas silbaron sobre la garganta: La mayoría de los krojs no tenían arco, Capriana observó aliviada. Era una preocupación menos para los defensores, más aún cuando era evidente que los krojs estaban malgastando sus flechas.

Capriana oteó nuevamente la pendiente y dio la primera orden.

–¡Arqueros! –Gritó sintiendo todavía el licor de Bertag detrás de sus dientes, mientras tomaba ella misma su arco y sacaba una flecha de su carcaj– ¡Preparen! ¡Apunten! ¡Errr!

Dieciséis flechas cruzaron el aire hacia las primeras filas negras. Varios krojs cayeron, y con ellos algunos más resbalaron sobre su carrera. La pendiente con piedrecilla suelta era en esos momentos la mejor ventaja de los defensores.

–¡Ahora, Tito! –gritó Capriana en otra orden.

Grandes guijarros cayeron y rodaron desde la cumbre de la garganta, causando estragos a medida que descendían, dando tumbos y abriéndose paso entre los krojs. Por momentos, al otro lado de la garganta, reinó el desconcierto.

Los krojs volvieron a ponerse de pie, empujados por los que venían más abajo y tratando de reagruparse. La furia abría sus fauces como bocas de lobos hambrientos. Si duramos hasta antes de que se ponga el sol, alguien tendrá que escribirnos un poema épico, se dijo así misma, sin darse cuenta que temblaba de pies a cabeza. Se obligó a mantener fijo sus ojos en los primeros krojs que ya llegaban hasta la abertura de la garganta, sin dejar de apuntar y disparar con su arco hasta que, al cabo de un rato, las flechas ya se le habían acabado.

Cerró los ojos y por su mente pasaron un sin fin de imágenes de otro tiempo. ¿Sería éste su fin? ¿Sería éste su último atardecer?

Abandonó su refugio tras la piedra y se plantó en medio de la garganta, llena de determinación. Andiquiel abandonó su vaina y la perfección de su metal centelló con el sol como una llama azul. Los defensores de la garganta la siguieron, pues ver aquella magnífica espada, inigualable a cualquier otra que hayan visto, les infundió la confianza y coraje que les faltaba.

–¡No pasarán! –gritó Capriana apuntando a Andiquiel hacia el horizonte.

–¡NO! –gritaron quienes la acompañaban, formando un semicírculo defensivo delante de la garganta.

Los primeros krojs corrieron a su encuentro llevando sus espadas delante de ellos, y el encuentro de defensores y agresores no tardó más. Los metales de sus espadas entrechocaron chirriando desagradablemente, y los cuerpos de hombres y krojs se enredaron en un sonido de huesos y carne. Capriana ensartaba su espada de aquí a allá, luego empujaba a sus enemigos con la bota para liberarse de su peso y volvía a buscar otra víctima. La rodeaban por los flancos los quince hombres de armas de Petor, que no lo estaban haciendo del todo mal. Mientras, en la retaguardia, los demás hombres tumbaban a cualquiera que lograra pasar el primer cerco defensivo.

Pronto, la contienda no tardó en transformarse en un tumulto confuso, rodeado de polvo, sangre y sudor. Capriana gritaba continuamente a sus hombres que no se separaran, que se vigilaran las espaldas, mientras ella misma no dejaba de dar dobles y mandobles. En ningún momento dejó de hablarles, porque le pareció que si escuchaban su voz, no dejarían de tener esperanza.

Las piedras caían como una lluvia desde la cumbre de la garganta, pero nada detenía a los krojs. Los defensores ya tenían sus primeros heridos, entre ellos Baren, quienes rápidamente fueron retirados de la garganta por los más jóvenes y llevados al valle donde los esperaba Dana para ser atendidos.

Inesperadamente, una pequeña tregua les permitió darse un respiro: Los krojs habían dejado de subir la pendiente. Capriana se detuvo agotada y sudorosa con Andiquiel sujeta por ambas manos; la tierra y el polvo quedaron suspendidos en el aire, adhiriéndose a la sangre negra que goteaba de sus manos. ¿Qué sucedía ahora?

Miró a los defensores, todos estaban tan exhaustos como ella, pero al menos se mantenían en pie. Trató que sus pulmones se llenaran con algo de aire, su respiración estaba demasiado entrecortada por el esfuerzo. Pensó con cierta desolación que no podría resistir por mucho más tiempo y esto recién había comenzado.

Lucio y otros tres chicos llegaron corriendo a darles algo de agua. Capriana bebió en abundancia, saciando la sed que resquebrajaba su garganta. Inmediatamente, a sus manos llegó una vez más la bota de Bertag. No lo pensó dos veces y también dio un largo trago.

¿Por qué se han detenido?, pensó, secándose los labios y pasando la bota a los demás hombres. Esta vez, el licor de Bertag apenas le produjo un leve cosquilleo en el paladar.

La pendiente había quedado cubierta de cuerpos negros, eso ayudaría a dificultar un nuevo ascenso, mientras que, allá abajo, junto al camino, los krojs comenzaban a gritar y aullar nuevamente: Desde el bosque apareció un nuevo grupo, era una cincuentena de nuevos krojs. Los lideraba otro kroj de una estatura descomunal, tan alto era, que Capriana se preguntó si a lo mejor no existiría otra raza de krojs de la cual no se hubiese enterado. Su aspecto era aún más fiero y salvaje, y Capriana sintió un leve temblor en sus piernas cuando sus miradas se encontraron.

Pero eso no era todo. Del bosque, unos nuevos aullidos, distintos a los de los krojs, hicieron poner a todos los pelos de punta. De entre los arbustos, fueron apareciendo poco a poco los gorfs, los perros salvajes, aunque su aspecto se asemejaba más al de los lobos que al de los perros. Los krojs los tenían amarrados y unas risas malvadas acompañaban los gritos que proliferaban a los gorfs para exaltarlos aún más de lo que ya estaban. Aquellos animales mostraban sus fauces amenazadoras desde la orilla del camino, el pelo de sus espinazos estaba erizado y las cuerdas que los sujetaban, tensas. Esas criaturas sí que no tendrían problemas en subir la pendiente que los separaba de la garganta.

Capriana los miró con horror y no pudo evitar dar un paso hacia atrás… Difícil era defenderse con espadas de un montón de perros salvajes. Pensó angustiada en una huida apresurada, pero desechó rápidamente la idea pensando que de todos modos los gorfs no tardarían en alcanzarlos y darles muerte por la espalda. Miró por sobre su hombro hacia el valle que asomaba tras la garganta. El grupo de mujeres y niños aguardaban reunidos junto al río… No alcanzarían a cruzar, iban a morir todos.

¡No!, se dijo con denuedo, no lo permitiría.

–¡Lucio! –gritó. El muchachito apareció temeroso a su lado–. Lucio, corre hasta el valle y dile a tu abuela y a todos que se suban a los árboles en seguida y que no bajen de allí por ningún motivo, y tú has lo mismo con los demás muchachos. –Lucio partió como una liebre en dirección al valle. Los hombres la miraron expectantes–. Nosotros nos quedaremos aquí y no permitiremos que nada trasponga esta garganta –anunció con la determinación marcada en el rostro.

Los gritos de entusiasmo entre los krojs se elevaron hasta las piedras donde estaban los defensores, ansiosos de presenciar una matanza. Llevaron a los perros hasta las primeras líneas; los gorfs quedaban suspendidos en el aire tratando de zafarse de las cuerdas que los retenían.

–¡Ánimo! –dijo Capriana sin apartar la vista de sus enemigos–, que su maldad no los amedrente… Recuerden que muchas vidas dependen de nuestra fortaleza.

Los gorfs quedaron sueltos, sus aullidos secos subieron por la pendiente pedregosa como flechas a favor del viento. Tras ellos, la ola negra de krojs comenzaba nuevamente el ascenso.

Capriana sostuvo a Andiquiel con ambas manos, mirando atenta y tratando de adivinar cuál de todos aquellos animales salvajes se dirigiría a ella en primer lugar. En cuestión de instantes, los primeros gorfs saltaron en el aire dirigiendo sus fauces directamente a los cuellos de los defensores. Andiquiel atravesó a uno por el estómago cuando todavía permanecía suspendido en el aire. Pero en ese mismo instante, Capriana sintió un dolor inmenso en su rodilla izquierda, algo que le apretaba y le hendía los músculos, desgarrándola.

No pudo reprimir un grito de dolor.

Andiquiel se liberó de su anterior presa y golpeó con furia al gorf que mantenía sus fauces rígidas, aprisionando la rodilla de Capriana. Un aullido fue lo último que pudo emitir aquella bestia antes de quedar partida en dos, unos pasos más allá de su víctima. Capriana comenzó a golpear enardecida de un lado a otro a medida que los gorfs iban pasando junto a ella, luchando para no perder el equilibrio por la herida que había recibido. Pero los defensores no pudieron hacer mucho ante esa insaciable jauría que se movía con rapidez y destreza, y pronto los gorfs traspusieron la garganta y se dirigieron al valle. Capriana rogó para que Dana y los demás hubieran alcanzado a subirse a los árboles.

Los primeros krojs comenzaron a llegar nuevamente. La mayoría de los defensores habían quedado heridos tras el paso de los gorfs y tuvieron que reunir de todas sus fuerzas y coraje para enfrentar la nueva arremetida. Capriana miró el sol. Parecía haberse quedado detenido en el cielo, como si el tiempo no avanzara, haciéndose cada instante una eternidad. Andiquiel volvió a mostrase firme en su brazo, aunque ella ya estaba algo encorvada por el agotamiento y el dolor, y su garganta estaba seca por la sed y la tierra suspendida en el aire. Ya no sabía con certeza de dónde provenían sus fuerzas para mantenerse en pie, pues el cansancio y el sudor nublaban su visión, y sin embargo, todavía estaba erguida y con vida.

Se produjo una nueva embestida, las espadas de los defensores y las rudimentarias armas de los krojs volvieron a encontrarse en el aire con un ruido metálico. Esta vez la lucha fue desesperada y descarnada, donde lo único que importaba era sobrevivir…

El sol comenzó a ocultarse tras las montañas de occidente y sus rayos comenzaron a sonrosar el cielo alargando las sombras. Hemos aguantado, se dijo Capriana, y sonrió para sí. En eso, contra la luz del horizonte, vio recortarse una figura alta y torva, tan grande, que de pronto le pareció como si una montaña se hubiese elevado tapando su visión: Era el temible kroj que había llegado con los gorfs. Llevaba la marca roja de Drokmak pintada en medio del pecho.

Se encontraron frente a frente. Capriana dio dos pasos hacia atrás para ganar terreno, agachándose un poco para tragar aire. El kroj se mofó de ella y le mostró una larga espada completamente ennegrecida, salvo por sus cantos afilados. Capriana reunió el coraje que todavía le quedaba, se irguió en toda su estatura y le mostró la suya. La risa del kroj, profunda y siniestra como una caverna, se detuvo. La miró con odio unos instantes y, sin previo aviso, se arrojó contra ella en una arremetida furiosa. Capriana apenas pudo contener con ambas manos en la empuñadura de su espada el poderoso golpe del kroj; las rodillas estuvieron a punto de doblársele. Aprovechó que ella era más ágil y, soltando la presión que ejercían ambas hojas, se hizo a un lado con rapidez y la espada del kroj fue a dar contra las piedras del suelo haciendo saltar pequeñas chispas. Capriana no perdió un instante al ver que su oponente perdía el equilibrio y Andiquiel se incrustó en el abdomen del gran kroj. Éste emitió un ruido ronco y gutural, pero lejos de debilitarlo, la herida pareció enfurecerlo aún más. Capriana recuperó rápidamente su espada, retorciéndola al retirarla para agrandar la herida que había logado inferirle. El inmenso kroj se irguió embravecido por el dolor y le cruzó el rostro de un manotazo tan fuerte, que arrojó a Capriana contra la piedra lisa de la garganta, haciéndola perder la visión un instante. El golpe la anonadó, se llevó su mano al rostro y miró con horror a su oponente. El kroj volvió a reír y levantó su espada, dirigiéndola con furia nuevamente hacia ella. Nindarla apenas pudo desviar el siguiente golpe y sintió el áspero metal hendirse en su costado izquierdo. Aprovechó la cercanía del kroj para arrojarle una patada en el abdomen, justo en la herida que le había abierto momentos antes. El horrible ser se apartó dando un paso hacia atrás con un grito de disgusto. Capriana se llevó instintivamente la mano hacia su costado izquierdo y la retiró cubierta de sangre. Trató de mirar a su alrededor en busca de ayuda, pero todo parecía confuso, el sol del atardecer la encandilaba, era como si el mundo hubiera desaparecido y sólo ella y el kroj existieran. Iba morir, estaba segura de ello, iba a morir...

El kroj volvió a arremeter. Capriana desvió el golpe con dificultad y la espada del kroj fue a dar contra la dura muralla de roca. Necesitas calmarte –se dijo sin quitar la vista a su oponente–, está herido en el abdomen, no tardará en morir, debes resistir. Trató de sacar fuerzas de flaqueza. Su oponente la volvió a enfrentar, sus espadas chocaron en el aire y se mantuvieron suspendidas unos instantes, forcejeando la una con la otra. Capriana contaba con el apoyo de la muralla de piedra para detener la espada del kroj, o de otra manera no hubiese podido hacerlo. El kroj bramó lleno de ira y Capriana comenzó a ceder, incapaz de mantener por mucho más tiempo su espada en alto. Sus rodillas comenzaron a doblarse bajo su peso, ya estaba todo perdido, pensó con angustia… Si soltaba ahora su espada, probablemente el golpe llegaría rápido y certero, no dolería, se consoló. Trató de aguantar unos poco más, como si con ello quisiera aprovechar de despedirse del mundo.

El sol todavía no se iba por completo, su luz aún alcanzaba la pendiente de la garganta. Su vida pasó ante ella como un torbellino en estampida, cerró los ojos, aflojó la fuerza de su espada y esperó el mortal golpe…

Un grito ronco retumbó entre las rocas y el sonido de un cuerpo inerte golpeando el suelo, trajo consigo el silencio.

***

Apoyó su hombro contra la muralla de piedra, haciendo un esfuerzo sobrehumano para mantenerse en pie. Con su brazo izquierdo se apretaba la herida que tenía en el costado, mientras que Andiquiel permanecía inerte en su mano derecha. Trató de respirar, el sol le llegaba en plena cara y la cegaba con una luminosidad anaranjada. Una figura alta apareció frente a ella y el brillo de una larga espada desvió su mirada. Repentinamente, todo había quedado en silencio, y el murmullo del río a lo lejos le llegó con claridad. Podía percibir a más personas cerca de ella, personas que la observaban, pero ante sus ojos eran meras sombras diluidas por la fatiga. Trató de aclarar su visión abriendo y cerrando los párpados con lentitud. Su respiración entrecortada le zumbaba en los oídos junto con los latidos de su corazón.

El último rayo de sol se perdió en el horizonte y las imágenes volvieron con nitidez. Sólo entonces Capriana pude ver a quienes tenía ante sí…

–Saludos, señora –dijo una voz profunda y orgullosa.

Capriana movió lentamente su cabeza en una inclinación para corresponder al saludo, pues su aturdimiento era tal, que le impedía abandonar el apoyo de la pared de piedra y pararse frente a quien le hablaba.

–El peligro ya ha pasado, nosotros nos hemos encargado de ello –aseguró la voz.

Capriana levantó los ojos hacia el hombre que le hablaba: Vestía una capa escarlata como la sangre y una pechera de metal que dibujaba unos poderosos músculos. El hombre paseó su mirada de un lado a otro de la garganta, enseñándole los cuerpos caídos de los krojs.

–Comprenderás –continuó mirándola a ella con voz pausada y serena–, mi gente no acostumbra a inmiscuirse en los asuntos de los demás pueblos; pero esta tarde hemos decidido hacer una gran excepción… Nuestra máxima es el honor y la valentía, desde pequeños nos enseñan a no temer a nada, aunque en ello se nos vaya la propia vida. Así, mientras los demás hombres permanecen atemorizados en sus hogares ante la muerte inminente, nosotros decidimos salir a encontrarla para que no nos encuentre ella a nosotros. –Hizo una pausa y miró la garganta de piedra; luego observó de arriba abajo a Capriana y se detuvo en Andiquiel–. La tarde de hoy nos hemos sorprendido –continuó diciendo–, la valentía que has demostrado defendiendo lo que parecía casi indefendible nos ha conmovido. Que quede claro que nada más que eso nos ha movido a actuar, ningún otro interés tenemos nosotros sobre los asuntos que atañen a ustedes –concluyó con severidad y un dejo desdeñoso en la voz.

Capriana entonces levantó la vista y trató de erguirse, ocultando lo más que pudo las muecas de dolor que le producían sus heridas. Se detuvo en la poderosa mirada del hombre que tenía frente a sí y se la sostuvo. Ambos asintieron en silencio. El hombre entonces limpió su espada y la envainó. Capriana reconoció inmediatamente la naturaleza de aquel noble metal.

–Mi nombre es Marctus –le dijo con cierta arrogancia en los gestos y en la voz–. Recuérdalo bien, recuerda que Marctus y sus hombres vencieron en la batalla de la garganta del lobo.

–Y el mío es Ecthilia Capriana –le respondió Nindarla–, recuerda que Ecthilia Capriana fue la que resistió en la garganta del lobo.

El hombre le sonrió de manera extraña.

–Hasta un próximo encuentro, Ecthilia Capriana.

–Hasta un próximo encuentro.

Marctus y la treintena de hombres que lo acompañaban, descendieron la pendiente cubierta de krojs, y sus capas escarlatas se perdieron rápidamente entre los árboles del bosque.

Capriana miró con mayor atención pendiente abajo: Los cuerpos de los krojs yacían por doquier. Luego, miró hacia la garganta donde se suponía estaban sus compañeros. Varios yacían heridos, los menos todavía se mantenían en pie al borde de sus fuerzas. Respiró profundo y desvió la mirada hacia la tierra que se extendía en el horizonte. Su vista no alcanzaba a distinguir si la ayuda se aproximaba por el camino.

Legar se acercó a ella. Era uno de los pocos que se mantenía todavía con fuerzas:

–Señora, permítame ayudarla a descender hasta el valle, que está herida.

Capriana se miró sus heridas: El pantalón de jinete estaba rasgado y empapado de sangre a la altura de la rodilla, al igual que su chaqueta en el costado izquierdo: Tenía un corte profundo y de muy mal aspecto… Empalideció. Inspiró aire y se movió lentamente para limpiar su espada con la capa oscura del gran kroj que yacía decapitado a sus pies. Luego, se dejó ayudar por Legar para descender al valle.

–Hay que ayudar a los demás heridos –dijo con tono cansino, dejándose conducir a través de la garganta–, y que alguien se quede aquí arriba de vigía.

La escena en el valle era escalofriante: Los gorfs alcanzaron a hacer estragos entre la gente de Petor y los llantos se elevaban clamando una triste tragedia.

XXII

LA ACLAMACIÓN DE CAPRIANA

Capriana decidió por fin acceder a los ruegos de Dana y entró en la pequeña carpa que habían levantado para ella. Ya amanecía, y el cielo se iba tiñendo de un azul pálido hacia el este.

–Señora, sus heridas tienen mal aspecto, ha perdido mucha sangre, ahora debe reposar.

Capriana la miró fatigada. Habían pasado toda la noche curando los muchos heridos, apartando a los muertos… No había tenido tiempo para ocuparse de sí misma. Apenas habían descendido de la garganta tras su defensa, se encontraron a los gorfs en el valle merodeando por doquier, entreteniéndose en los cuerpos de los desafortunados que no alcanzaron a subir a los árboles. Ella los tuvo que tumbar uno a uno con su arco, ayudada por Legar y Tirio. La noche había sido oscura y desalentadora, los sobrevivientes deambulaban con la mirada perdida sin saber muy bien qué hacer, llamando entre llantos a quienes ya no se volverían a levantar. Habían sobrevivido, pero ahora la vida no parecía tan deseable.

Capriana entonces supo que ella debía seguir manteniéndose en pie, aunque fuera al límite de sus fuerzas, porque sólo así los demás también lo harían… Sólo necesitaban una mirada de aliento, una razón por la cual seguir viviendo después del desastre.

Y así había transcurrido la noche más difícil que recordara, la más cruda, la más negra. Sus manos estaban manchadas por su sangre y por la de otros muchos a quienes había asistido; la perla negra en su mano derecha se había ocupado de anunciarle oportunamente aquellos que ya no sobrevivirían.

Se apoyó en el pequeño mástil que sujetaba el techo de la carpa y se llevó su mano derecha al costado donde tenía su herida. Las improvisadas vendas que la cubrían estaban nuevamente empapadas de sangre. Respiró profundo y su mirada se perdió en el otro extremo de la carpa.

–¡Señora! –gritó alguien desde afuera–. ¡Señora Capriana!

Capriana se quedó muy quieta sin reaccionar; Dana salió a ver qué era lo que ocurría.

–Señora –le dijo cuando volvió a entrar–, se aproximan por el camino el señor Petor y los señores garcónderes.

Capriana nuevamente respiró hondo y se volvió a Dana con la mirada apagada, sin brillo.

–Tráeme agua para lavarme las manos –ordenó. Dana obedeció y la ayudó a lavarse, quitándole la mugre de las manos y el rostro–. Ayúdame a ponerme la capa encima –le dijo luego. Dana la miró sin comprender, dudando de lo que se le solicitaba–. ¡Por favor, Dana, ahora! –la apremió la joven.

–Señora, no debería salir, ellos comprenderán su estado…

Capriana apenas la miró y se acomodó la capa cubriéndose las heridas y las ropas ensangrentadas. Naile entró en la pequeña carpa, apresurada

–Ya están aquí –anunció.

Petor miró sin comprender la escena que se extendía en el valle y pestañaba una y otra vez, como si aquello le permitiera despertar de la pesadilla que estaba presenciando: Los muertos se iban acumulando en un extremo del valle, mientras dos hombres trataban sin fuerzas de cavar un foso. Un silencio sepulcral se mantenía suspendido en el aire, interrumpido de vez en cuando por el gemido de algún herido o por el llanto desesperanzado de una madre; mientras, en la pendiente que acababan de dejar atrás, decenas de krojs yacían inertes.

Los caballos descendieron hasta el valle bajo la mirada silenciosa de los sobrevivientes. Se detuvieron en medio del precario campamento que se estaba levantando. En eso, de una de las carpas, apareció erguida Capriana. Llevaba sus cabellos dorados aprisionados en una larga trenza que despejaba sus facciones nobles y orgullosas. Caminó hasta ellos con lentitud, pero sus pasos y su porte eran dignos y seguros.

Se detuvo frente a Petor.

–Pero ¿qué es lo que ha sucedido aquí? –preguntó el señor con severidad y sin salir de su perplejidad.

Capriana levantó la vista y lo miró desdeñosa cruzando los brazos sobre su pecho.

–Aquí han muerto muchos, señor. Acosados por el peligro, murieron defendiendo sus propias vidas –respondió con dureza.

–¿Dónde está mi familia? ¿Dónde está mi hijo Perino? –llamó Petor exasperado, parándose en los estribos para ver en medio de la gente que lo observaba con desprecio y en medio de un pesado silencio.

–No se encuentran entre nosotros –contestó Capriana sin apartar su mirada dura–. Decidieron tomar otro camino, la señora dijo que su vida era más cara que la de los que estamos aquí presentes.

Petor la miró disgustado, pero al encontrarse con esos ojos azules y glaciales, guardó silencio.

–¿Los has dejado solos en medio de las tierras salvajes? –le preguntó por fin, en lo que pareció un tartamudeo.

–Como he dicho señor, ellos decidieron tomar otro camino –respondió Capriana, con una envidiable serenidad atendida las circunstancias–. Pero no preocupes, señor, puesto que la señora Bridia se ocupó de procurarse una escolta de quince hombres de armas…

Petor empalideció y su ánimo decayó aún más al sentir sobre sí la mirada acusadora de la gente que lo observaba; incluso los propios hombres de armas que lo acompañaban le dirigieron una mirada humillante.

–En fin, señor –continuó Capriana ante su silencio–, mi tarea era resguardar y proteger a las personas que fueron puestas bajo mi cuidado, y así procuré hacerlo, a riesgo de mi propia vida, con quince hombres de armas, varios niños y ancianos. Sé que sabrás excusar nuestro poco éxito en custodiar cada vida, puesto que varias se han perdido durante la noche. Ahora, con permiso, señor, me retiro –se despidió con una leve inclinación.

Capriana le dio la espalda, dejándolo solo en su desolación, y comenzó a caminar hacia la carpa en cuya entrada la esperaban Dana y Naile. Pero se detuvo a mitad de camino cuando escuchó un relincho y un leve trote a su espalda. Se volvió y se encontró con el magnífico Astrobian que se acercaba a saludarla, moviendo sus crines con orgullo y dejándose acariciar por Nindarla. “Gracias, amigo”, le dijo dándole un beso y apoyándose en su cuello para continuar su camino.

–Capriana está herida –dijo Érados a Urdrono que estaba a su lado, al tiempo que el umgdervant desmontaba de un salto.

El príncipe vio cómo Nindarla caminaba rígida, arrastrando un tanto su pierna izquierda a medida que avanzaba; su capa estaba ajustada de una manera extraña y procuraba en todo momento mantener su brazo izquierdo oculto. Intercambió una mirada con Orodreus y desmontaron igualmente. Petor seguía perplejo sobre su montura, sin poder articular palabra alguna.

Érados se dirigió hasta la carpa en la que había visto desaparecer a Capriana. Justo en ese momento, iba saliendo una mujer joven con un recipiente entre las manos.

–Quiero ver a la señora –le dijo.

La joven lo miró temerosa y vaciló unos instantes.

–La señora se encuentra indispuesta en estos momentos, no podrá recibirlo, señor –respondió en un titubeo.

Érados bajó la vista hasta el recipiente: Unas vendas sucias y ensangrentadas teñían el agua de un color rosa. No preguntó más y apartó con delicadeza a la muchacha de la entrada, descorriendo el velo de la carpa.

Capriana se sujetaba semi desmayada al mástil que sostenía la lona y al cuello de Dana, que intentaba con su recia figura evitar que la joven se desplomara en el suelo. Érados llegó justo a tiempo para levantarla, en el momento mismo que a Capriana se le doblaban las piernas, renunciando al último esfuerzo para mantenerse en pie. Los ojos verde azules del umgdervant se encontraron con los ojos desfallecidos de Nindarla.

–Rápido, hay que recostarla –dijo Urdrono que había entrado tras Érados. La tendieron en el lecho que Dana había preparado para ella–. ¿Cómo te llamas? –inquirió el príncipe a la mujer y a su hija que había vuelto a entrar.

–Soy Dana y ésta es mi hija Naile.

–Dana, tu hija Naile nos ayudaría mucho trayendo agua e hirviendo estas hierbas en un recipiente.

Dana asintió y Naile salió apresurada con las hierbas que le había dado el príncipe. En breves instantes, no tardó en llegar un muchachito con un balde lleno de agua del río.

Capriana trataba de mantener la conciencia, pero lo que sucedía a su alrededor no alcanzaba a percibirlo del todo. Su mirada estaba fija en el techo de lona de la carpa. Escuchaba en parte las preguntas que Urdrono le hacía a Dana mientras sentía que alguien le sujetaba la mano. Se sentía débil y un leve cosquilleo recorría su frente, sus labios y la punta de sus dedos. Tenía la nariz helada.

–Ha perdido mucha sangre –escuchó la voz de Urdrono que se acercaba a ella y le examinaba con detención algo en sus ojos.

Ella pestañó y trató de enfocar la cara del príncipe.

Sintió que le sujetaban con delicadeza la cabeza y la ayudaban a incorporarse un poco. Su mirada se encontró con la de Érados.

–Debes comer esto –le dijo el umgdervant, indicándole una extraña pasta verdosa que ayudó a introducir en su boca. Capriana trató de tragarla, pero un sabor amargo le estremeció el paladar y le produjo una arcada–. ¡Debes tragarlo! –la apremió con urgencia, y ella trató de abrir nuevamente su boca y permitir que aquella pasta pasara, esta vez sin detenerse demasiado en su boca.

La hicieron comer más y más y trataban de mantenerla consciente, pero ella sentía una y otra vez que se iba hacia otro lugar, un lugar lejano del cual volvía cuando la mecían con suavidad y el techo de lona aparecía nuevamente ante su vista obnubilada.

Quitaron sus botas y su chaqueta, y el chasquido de la tela al rasgarse, dejó su pierna desnuda. Sintió que le tocaban sus heridas y un estremecimiento de dolor le recorrió todo el cuerpo.

–La ha mordido un gorf –escuchó que decía Érados, mientras alguien daba nuevas instrucciones.

Le hicieron beber un líquido extraño, mientras de su garganta comenzaban a surgir ahogados gemidos de dolor y protesta y una leve resistencia a que tocaran sus heridas.

Lo último que vio fue el brillo de una aguja en la mano de Urdrono, que se elevaba una y otra vez desde su costado izquierdo. Desde ahí en adelante, se abandonó a lo que fuera que quisiera el destino.

***

Despertó en medio de la noche. No sabía muy bien dónde estaba ni qué había ocurrido. El leve resplandor de una vela iluminaba el techo de lona de la carpa.

–Agua –pidió, sintiendo la sequedad pastosa de su propia boca.

Una sombra se movió junto a ella y sus labios sintieron la frescura del necesitado líquido. Luego, la oscuridad volvió a rodearla y se quedó nuevamente dormida.

Despertó sobresaltada, sentía un intenso calor en las sienes y en todo el cuerpo. Todavía era de noche, volvió a pedir agua, pero no pudo volver a conciliar el sueño. La fiebre la abrasaba y la hacía moverse inquieta bajo las mantas que la cubrían. Alguien le mojaba constantemente la frente con un paño húmedo y la obligaba a beber agua una y otra vez. La fiebre la trastornaba, la hacía delirar, se movía y sus heridas le recordaban entonces el dolor…

Las horas transcurrieron en un lento devenir y la oscuridad se fue haciendo menos densa; el amanecer debía estar próximo. Creyó que aquel suplicio no acabaría nunca. Gimió y sintió una caricia en la frente. Aquel contacto pareció darle un poco de lucidez, su vista se aclaró de pronto y miró a su alrededor: Dana dormitaba en un rincón emitiendo leves y acompasados ronquidos. A los pies de su lecho, Urdrono la observaba atento con la mano sujetando su barbilla. Sus ojos entonces se encontraron con los de Érados. Sabía que el anillo con la esmeralda del umgdervant era el metal que en esos momentos sentía sobre su frente. Ella movió inquieta su mano derecha y dejó que sus dedos tocaran la perla negra. Nada sucedió.

–¿Voy a morir, Érados? –le preguntó de pronto.

Él la miró compasivo y le acarició el rostro.

–No, no lo harás –le aseguró, sujetándole una mano entre la suya.

Capriana dejó escapar el aire de sus pulmones y miró una vez más el techo de lona. Ya amanecía cuando sus ojos volvieron a cerrarse.

Despertó cuando ya era de día, aunque no estaba segura cuántas horas había estado durmiendo. Abrió poco a poco sus ojos, dejando que la luz clara le devolviera las imágenes del lugar donde se encontraba. Recordó cuál era su situación y, si bien no sentía ningún tipo de dolor, se quedó muy quieta, temerosa de moverse. Recorrió con la mirada el espacio guarecido por la carpa hasta donde su campo visual se lo permitió. Al lado de su lecho, se encontró con el rostro grave del príncipe Urdrono.

–¿Cómo te sientes? –le preguntó.

Capriana cerró los ojos unos instantes; no estaba segura si podría hablar, se sentía extremadamente cansada.

–Mejor –respondió con voz seca y apagada.

–La fiebre ya ha pasado y las heridas comienzan a cicatrizar –afirmó Urdrono–. Nos has hecho pasar un buen susto.

Capriana lo escuchó con los ojos cerrados.

–¿Cuánto tiempo llevo así? –preguntó con dificultad, sintiendo su lengua grande y pesada.

–Es un poco más de media tarde, la segunda noche ya se aproxima. Te dimos de beber un líquido para que mitigara el dolor de tus heridas y también otro para que tu cuerpo se purificara del veneno de los gorfs. Si sientes mucho dolor, debes avisarnos. –Ella asintió. El príncipe guardó silencio unos momentos y luego dijo–: Nindarla, mi corazón se entristece al pensar en todo lo que tuviste que vivir estos últimos días... –Capriana abrió sus ojos y se encontró con la mirada apesadumbrada del príncipe. Nunca antes lo había visto con ese ánimo–. Si hubiese sabido que todo esto ocurriría, nunca hubiera permitido que te separaras de nosotros.

–Príncipe –dijo Capriana tratando de incorporarse levemente–, mi corazón es el que se inquieta al verte entristecido por algo que ni tú ni yo pudimos prever. Tu temple, tu sabiduría y tus enseñanzas fueron mi baluarte en los momentos más difíciles.

Urdrono le sonrió conmovido y le cogió la mano entre las suyas.

–Será mejor que descanses –dijo–, todavía estás débil y necesitas recuperarte bien. Avisaré a Dana y su hija que has despertado para que vengan a asistirte en lo que necesites.

Dicho esto, se puso de pie y Capriana lo vio perderse en el exterior.

Urdrono caminó pensativo hasta donde estaban Orodreus y Érados; el campamento de los príncipes y los umgdervant estaba situado en torno a la carpa en la cual descansaba Capriana, la cual custodiaban como celosos guardianes. Mientras, Petor y sus hombres acampaban en el extremo opuesto del pequeño valle.

–¿Ha despertado? –preguntó Érados incorporándose con Orodreus desde donde estaban sentados.

Urdrono abandonó sus cavilaciones y levantó la vista hacia ellos.

–Lo ha hecho, pero ahora la está asistiendo Dana y su hija.

Érados se acercó a Urdrono y apoyó su mano derecha en el hombro del príncipe.

–Treinta hombres quizás hubieran hecho una diferencia, quizás no, eso nunca lo sabremos –le dijo con afecto el umgdervant–. No te tortures por algo que ha quedado en el incierto mundo de las posibilidades.

Urdrono asintió y los tres se sentaron en silencio.

–¿Mencionó algo sobre los tárdacos? –preguntó Orodreus, luego de una prolongada pausa en que cada uno parecía estar absorto en sus propios pensamientos.

–No, no le he preguntado nada acerca de lo ocurrido –respondió Urdrono–. Está débil y todavía necesita descansar mucho.

Érados desenvainó su espada y se concentró en la tarea de pulirla y afilarla. Los hijos de Emedros lo observaron distraídos mientras volvían a estar absortos en sus propias cavilaciones.

–Quiero presentar a Nindarla a los vadar –dijo de pronto Urdrono. Érados detuvo su tarea–. Merece ser reconocida –continuó el príncipe mirando al umgdervant y a su hermano–. Ya ha demostrado que está preparada y que es capaz.

–Capriana ya lleva consigo una carga –le respondió Érados mirándolo a los ojos–. Unirse a los vadar significará poner a prueba en demasía su fortaleza.

–No ha sido la primera que ha estado en esa misma situación…–argumentó el príncipe.

Érados negó lentamente con la cabeza.

–No comprendes –le dijo–, esta carga es mucho más pesada que cualquiera de las que cargamos nosotros.

Urdrono lo observó frunciendo el ceño. Dirigió una mirada a su hermano Orodreus y éste asintió a las palabras de Érados. Su mirada se perdió entonces en el vacío. Los tres eran como hermanos, Érados había crecido con ellos, no se guardaban ningún secreto; pero había cosas que no podían hablarse abiertamente y aquella mirada le bastó para comprender a qué se refería Érados.

–Pero quizás, Érados –intervino Orodreus–, unirse a los vadar cimiente aún más su fortaleza. Además, no es más que un reconocimiento.

El umgdervant continuó con su labor.

–Sabes cuál es la vida que llevamos –dijo sin levantar la vista de su espada–, no hay descanso ni sosiego para nosotros.

–Así son los tiempos que corren –sentenció Urdrono.

–Sea como dices entonces, confío en tu prudencia y sabiduría. Cualquiera sea la decisión, contarán con mi beneplácito –concluyó poniéndose de pie y envainando su espada.

–¿Dónde vas? –le preguntó Urdrono.

–A resolver un asunto importante –y dicho esto, hizo una seña a Selternius e Imelan que aguardaban cerca.

Los hijos de Emedros permanecieron en silencio observando cómo los tres altos umgdervant se dirigían en dirección al campamento de Petor.

La gente vio alejarse a Petor lleno de temor en su mirada, acompañado por los tres umgdervant que lo condujeron hasta un bosquecillo cercano. La figura pequeña y redonda del señor, contrastaba con la recia y gallarda figura de aquellos hombres de ropas oscuras. Movieron con pesadumbre la cabeza cuando lo vieron a la distancia arrodillarse y suplicar en medio de un amargo llanto. “¿Es que acaso ya no le quede ni un poco de dignidad?” decían sus propios hombres de armas. Luego de traspasarlo con una inmisericorde mirada, los umgdervant lo dejaron sólo en medio del bosque, con sus lágrimas y su vergüenza.

Pero las tribulaciones de Petor todavía no estaban por acabar. Momentos después, los vigías de la garganta anunciaron la llegada de fuerzas amigas: Los quince hombres que la señora Bridia había escogido para ser su escolta. Todo el campamento los observó atento cuando los vieron aparecer.

–Pero ¡¿qué hacen aquí?! –Les espetó Petor fuera de sí–. ¿Dónde han dejado a mi familia?

–Señor –le respondió Firleo, el jefe del grupo–, vuestra familia se encuentra bien y en perfecto estado. Una partida de los hombres de vuestro hermano los custodia en estos momentos hasta la Fortaleza…

–¿Y cómo es que han vuelto ustedes? –preguntó Legar, que estaba cerca escuchando.

–La señora Bridia no nos dijo sino hasta cuando ustedes ya habían partido que no seguiríamos a la caravana –respondió Firleo. Y luego miró a su señor Petor con evidente desdén–. Nos sentimos engañados, pero a pesar de ello nuestro honor estaba en juego para proteger a la familia de nuestro señor, y en cuanto vimos que ya estaban seguros, decidimos volver; pensamos que era de cobardes dejar un centenar de mujeres y niños a la intemperie de una tierra salvaje… Pero lamentablemente, no llegamos a tiempo.

Petor tiritaba, ni se atrevió a preguntar por qué su hijo no había vuelto. Aquellos hombres le habían dado una lección de honor a su primogénito y estaba seguro que éste ni se había dado por aludido. Sus hombres lo dejaron sólo con el descrédito de su Casa.

Los umgdervant habían salido a cazar y ya anochecía cuando volvieron con excelentes piezas de caza que repartieron entre la gente. Pero Érados no volvió.

–Ubonor –llamó Urdrono–, ¿qué ha sido de Érados?

Ubonor se acercó hasta donde estaba el príncipe.

–Él, Selternius e Imelan encontraron las huellas de los tárdacos y se dispusieron a seguirlas…

Urdrono levantó la vista hacia los cerros cercanos y volvió luego la mirada a Ubonor, sin poder dar crédito a sus palabras. Éste último, se limitó a encogerse de hombros y siguió su camino.

***

Capriana había tenido una noche tranquila, y ya poco a poco el sopor del cansancio se había ido diluyendo. Observaba en esos momentos cómo la brisa levantaba el techo de lona sobre la estructura de cañas de la carpa, para luego volver a depositarla con delicadeza. Pero su mente estaba muy lejos de ese lugar, y las imágenes de aquel atardecer en la garganta del lobo le llegaban nítidas en detalles. Podía sentir el sol en su cara, el polvo que se levantaba entre los cuerpos que chocaban, el olor a sangre, el sudor, el ruido metálico, el dolor, el miedo… Por primera vez desde que despertara de su convalecencia, se permitía recordar aquellos momentos. En su conciencia la atormentaba el hecho de que había estado a punto de rendirse, de hecho sí se había rendido, se había entregado a la muerte en el último instante, en aquel momento en que sus fuerzas finalmente se habían extinguido.

El remordimiento le punzó en las sienes… ¿Y si no hubieran llegado los tárdacos en ese momento? Sintió que su corazón se oprimía al recordar los que creyó ser los últimos instantes de su vida. Trató de alejar esos lóbregos pensamientos, pero inmediatamente las imágenes volvieron a transportarla a aquella fatídica noche, al desastre que habían dejado tras de sí los gorfs, los infantes y las mujeres cuyos cuerpos destrozados había tenido que recoger y dar sepultura, los muchos heridos y las luces que se iban apagando una a una cuando la perla negra tocaba a los que ya no tenían esperanza… Sintió una punzada en la frente, pero se negó a llorar. Se mordió el labio para contener un sollozo ahogado y su mano magullada se aprontó a recoger una dolorosa lágrima que ya resbalaba por su mejilla.

Escuchó que alguien se acercaba a la carpa y trató de recuperar su aplomo.

–Señora –saludó Naile asomándose por la abertura de la carpa–, tiene una visita.

En seguida ingresaron el pequeño Lucio y su hermana Nile. Los dos caminaban risueños, con sus cabellos húmedos y recién peinados.

–Pero si no es el valiente Lucio el que me visita –saludó Capriana, tratando de disimular su voz quebrada.

El muchachito le sonrió inflando el pecho.

–Le he traído esto –dijo sacando una flor silvestre que traía escondida a su espalda.

Capriana estiró su mano y la recibió con una sonrisa. No pudo evitar que se le escapara otra lágrima.

–Es muy bonita Lucio, muchas gracias –dijo contemplando las bellas líneas de la flor.

–Se la he traído porque es muy valiente… –dijo moviendo el pie distraído, como si hurgara algo en el suelo–. Mi abuela me dijo que el señor Urdrono tuvo que cerrar su herida como cuando uno cose un calcetín. –Capriana no pudo evitar reír al tiempo que volvía a secarse una lágrima y la sutura en su costado le hacía recordar su lamentable estado–. Y el señor Érados me dijo que era la mujer más valiente que él haya conocido jamás.

–Vaya Lucio, creo entonces que tú y yo hacemos la pareja perfecta, ¿no crees? Un muchachito valiente como tú y yo, llegaríamos muy lejos…

Lucio le sonrió ufano. En eso, alguien ingresó en la carpa y Naile llamó a los niños para que salieran, dejando a Capriana con la flor en la mano.

–¿Cómo te sientes? –le preguntó Érados, acercándose hasta ella.

Capriana lo miró a través del velo húmedo que inundaba sus ojos y ya no pudo disimular ni reprimir más sus lágrimas… Ahora tenía otras heridas, más profundas y peligrosas de lo que pudiera imaginar… ¿Qué cómo se sentía? Se sentía como si su corazón se hubiese olvidado de latir y su sangre se hubiese helado en sus venas; sentía un vacío insondable suspendido en medio del pecho, y el aire se afanaba por tejer un grueso nudo en su garganta…

***

–¿Ha llegado Érados? –preguntó Urdrono a Selternius cuando lo vio aparecer en el campamento acompañado por Imelan.

–Sí –le respondió éste–, pero ha pasado a ver la señora.

Urdrono trató de buscar alguna noticia en el semblante del umgdervant, pero su rostro era inescrutable. Tendría que seguir esperando a Érados. Hasta que finalmente éste apareció con el semblante algo apesadumbrado.

–¿Cómo estás Érados, qué nuevas traes? –le preguntó impaciente.

–Alcanzamos a los tárdacos –dijo el señor de los umgdervant luego de una prolongada pausa–. Venían de regreso cuando comenzamos a seguirlos, eran treinta, liderados por Marctus. Vigilamos su campamento anoche.

–¿Habías oído hablar antes de ese tal Marctus? –inquirió Urdrono.

–No, pero llevaba una espada del Gran Herrero.

–¿Cómo es posible que los tárdacos hayan llegado hasta estas tierras tan lejanas de su propio hogar? –preguntó Orodreus.

–Venganza –respondió Érados. Los príncipes lo interrogaron con la mirada para que se explicara–. Los krojs también los han estado molestando a ellos. El grupo de Marctus tenía al parecer una misión precisa: Destruir los krojs que atacaron la garganta.

–Eso explica muchas cosas –reflexionó Orodreus–, esos krojs no eran de las montañas escondidas, ni tampoco de los que usualmente rondan estas tierras.

–Eran krojs del norte –convino Urdrono.

–Y tenían un líder –señaló a su vez Érados. Los príncipes asintieron al recordar el cuerpo del gran kroj caído en la garganta–. No creo que se hubieran imaginado que los tárdacos los perseguían, de otra manera no se habrían detenido a atacar a la gente de Petor.

–Algo muy terrible tienen que haber hecho para que los tárdacos no cejaran en su persecución hasta estas tierras tan lejanas –barruntó el príncipe Urdrono.

–Llegaron por el camino del oeste, ¿cómo es que no los vimos? –interrogó Orodreus.

–Deben haber visto la batalla que estábamos librando con los kroj que atacaron la Fortaleza de Petor, se escondieron en los bosques al ver que las cosas no marchaban bien para los de su raza, y continuaron su camino hasta aquí.

–Así ha sido –afirmó Érados, y los tres guardaron silencio.

***

A la mañana siguiente, un trágico suceso despertó a todo el campamento entre asombros y lamentos. Érados acudió en cuanto supo la noticia, acompañado por Selternius, Imelan y los hijos de Emedros.

El señor de los umgdervant se paró en silencio frente al cadáver de Petor: Colgaba rígido suspendido de una cuerda, en medio del bosque, junto al río.

–Ha perdido el honor de su Casa, el respeto de aquellos que le deben obediencia –comentó el príncipe Urdrono–. Es la peor tragedia para un señor, pero aun así es lamentable el oscuro e incierto camino que ha escogido.

–Con la muerte ha querido conservar el poco honor que le restaba –sentenció Selternius, desdeñoso.

Érados se volvió a él con la mirada dura, saliendo de su ensimismamiento.

–No hay honor en quitarse la propia vida –dijo, y luego ordenó a los hombres que estaban cerca–: Envíen dos mensajeros a su hermano Petorio con la noticia. Bajen su cuerpo y prepárenlo para darle sepultura. Todos asistiremos a su entierro.

Así, Petor, descendiente de la Casa de los Gobernadores de Ambrosía, fue enterrado en el valle de la garganta del lobo, despedido por su gente, por los umgdervant y los garcónderes que acompañaban a los hijos de Emedros. Varios derramaron una lágrima por su señor, puesto que había sido un hombre justo y honesto, víctima de la ambición de aquellos a quienes más había amado.

***

Los días pasaron lentamente para Capriana a medida que se iba recuperando de sus heridas. Aparte de las visitas que recibía diariamente y que le hacían compañía, su día transcurría entre las paredes de lona de la carpa, postrada y entreteniéndose en sus pensamientos o escuchando las voces que le llegaban desde afuera.

Había descansado bastante y el color había vuelto a su piel, de manera que esperaba con ansias poder levantarse y salir de la pequeña carpa, ver el verdor del valle, sentir el sol en su piel. Pero cada día, Urdrono examinaba sus heridas, le cambiaba los vendajes y persistía en que guardara reposo.

Ya estaba por completarse casi una semana desde la batalla de la garganta del lobo cuando el príncipe, tras estudiar la herida del costado, le dijo:

–Ya ha cerrado completamente, Nindarla. Creo que sacaremos la sutura dentro de los próximos días. Pero aun así debes cuidarte, necesitamos que te encuentres en perfectas condiciones para que puedas cabalgar y regresar a Monterdal.

–¿Puedo entonces levantarme? –preguntó esperanzada.

Urdrono intercambió una mirada con Érados.

–Puedes levantarte –afirmó el príncipe–. Pero recuerda que todavía estás convaleciente.

Y así, Nindarla se preparó para su primera salida ayudada por Dana y Naile. Las heridas todavía le dolían y le molestaban, pero estaba de buen ánimo. Las dos mujeres la ayudaron a lavarse, la peinaron y le ayudaron a vestirse y a calzarse sus botas. Cuando estuvo lista, Érados entró en la pequeña carpa y la encontró sentada sobre su lecho, sonriente.

–¿Ansiosa por salir? –le preguntó el señor de los umgdervant con una sonrisa.

–La inactividad me consume, puedes imaginar cómo estoy.

–Permíteme ayudarte entonces.

Érados la ayudó a ponerse de pie y el piso pareció moverse para Capriana.

–Has estado muchos días acostada, tómate tu tiempo –la invitó Érados mientras la sostenía esperando que el mareo y la pesadez de sus sienes se disipara. Y así, lentamente Capriana dio sus primeros pasos hacia la entrada de la carpa.

La luz del sol del mediodía la cegó un momento. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, aferró con fuerza el brazo de Érados y se quedó perpleja viendo la imagen que tenía ante sí: Los yelmos de los hombres de Petor brillaban en una ordenada columna a la izquierda de la carpa, mientras que a la derecha, los umgdervant y los príncipes garcónderes se erguían en su imponente estatura. Alguien gritó una orden y las espadas se desenvainaron al instante, elevándose en el aire al tiempo que su resplandor hería el cielo. La gente se agolpó para mirar por sobre los hombros de los que formaban en la fila.

–¡Salve Ecthilia Capriana! –gritó alguien.

–¡Salve! –respondieron decenas de graves voces masculinas.

–¡Salve Ecthilia Capriana!

–¡Salve!

–¡Salve Ecthilia Capriana!

–¡Salve!

En el rostro de Capriana se arremolinaron varios sentimientos a la vez, haciendo que sus ojos brillaran. Caminó ayudada por Érados hasta el final de la fila, la joven estaba realmente asombrada por aquella aclamación y trataba de corresponder a los numerosos saludos de quienes comenzaron a rodearla. Las mujeres la abrazaban entre lágrimas sosteniendo a sus hijos con fuerza entre los brazos, los niños y los más jóvenes le llevaban flores que ella les agradecía con una sonrisa. Mucho se alegró de ver que varios de los que habían sido heridos aquel aciago día, ahora se mantenían en pie, recuperados y fortalecidos.

–Capriana –dijo Érados –, quiero que conozcas a Petorio, hermano de Petor.

Capriana levantó la vista y se encontró con un hombre joven, de alto y digno porte, que en nada se parecía a aquel que había sido su hermano.

–Encantada de saludarlo, señor, y mis sentidas condolencias por la muerte de su hermano –le dijo.

–El gusto es mío, señora, que ya se ha convertido en una leyenda. El destino de mi hermano ha sido un destino trágico y a todos nos duele su partida. Pero en su nombre, en el mío y en el de todas aquellas personas que ha ayudado con su valentía, me permito agradecer su decidido actuar que permitió que muchas vidas más se salvaran y permanecieran con nosotros.

Capriana asintió en agradecimiento a aquellas palabras, sin tener nada más que decir, puesto que todavía estaba turbada por todo lo que acababa de acontecer. Luego de la conmoción inicial, ella y Érados se alejaron de la muchedumbre y caminaron por la orilla del río, mientras en el campamento se escuchaban por primera vez las risas y las fogatas se aprontaban para asar la carne y celebrar.

–Has quedado silenciosa –observó Érados.

Capriana levantó la vista y miró la suave corriente del río.

–Necesito sentarme, estoy cansada –dijo llevándose su mano al costado. Érados la ayudó a apoyarse en una de las grandes piedras que bordeaban el río–. No me esperaba todo lo que acaba de ocurrir –se sinceró luego de suspirar profundamente. Érados la observó atento mientras ella se abstraía en sus propios pensamientos–. ¿Qué sucederá ahora con la gente de Petor, ahora que ya no tienen señor? –preguntó tras un prolongado silencio.

–Petorio se ocupará de acogerlos y protegerlos, ahora él es el sucesor de la Casa de los Gobernadores de Ambrosía, ha prestado solemne juramento esta mañana.

–¿Y Perino? ¿No debería suceder a Petor su hijo?

Érados negó, como si el tema le disgustara.

–Sobre Perino pesa el cargo de traición por abandonar sus deberes… Petor conocía esta circunstancia, quizá por eso eligió el camino que finalmente tomó. El deshonor de su Casa es la peor desgracia para un señor.

–No sabía que la Casa de los Gobernadores de Azulia perdurara todavía desde la Conjura del Rey –comentó Capriana tras una pausa.

–Muchos huyeron de Azulia hacia el sur tras la conjura, esperando que algún día sus derechos fueran reivindicados por el heredero legítimo –respondió Érados con monotonía, como si aquello fuera una lección de historia largamente aprendida–. Será mejor que regresemos, creo que ya ha sido suficiente para ser el primer día que abandonas el lecho.

Todos los días que siguieron, Capriana se levantaba en las mañanas y caminaba en compañía de Érados para recuperar nuevamente la fuerza de sus miembros adormecidos por el prolongado reposo. Poco a poco fue sintiendo que recuperaba su energía, y conforme transcurrían los días, ya sólo entraba en la carpa cuando caía el crepúsculo, pasando la mayor parte del tiempo sentada en compañía de los príncipes que le conversaban y la hacían reír con sus historias, sus poesías y sus cantos.

Dos semanas habían pasado desde la defensa de la garganta cuando Érados se acercó a Capriana al finalizar la comida de aquella noche.

–He de partir mañana con los umgdervant –le anunció–, nuestros asuntos nos esperan sin demora.

–Lo sé, tienen que ir a salvar a los buenos de los malos, ¿no es verdad? –respondió ella con una sonrisa melancólica.

–No estás lejos de la verdad –le sonrió a su vez Érados–. Al menos tú nos has ayudado bastante. Sé que Urdrono y Orodreus sabrán cuidar de ti.

–Hasta nuestro próximo encuentro, Érados.

–Hasta nuestro próximo encuentro, Capriana.

Los días siguieron cálidos y perfumados por las flores primaverales, hasta que Urdrono decidió que Capriana ya estaba en condiciones de poder montar nuevamente. Por su parte, Petorio también se aprontaba a abandonar el valle en el cual su hermano reposaba para siempre, los heridos de la gente de Petor también ya sanaban satisfactoriamente con la ayuda que habían recibido de los príncipes garcónderes y sus secretos de medicina.

Así, pronto el valle se fue vaciando y sus ocupantes trasponiendo poco a poco la garganta del lobo. Capriana se despidió con sincero afecto de Dana, Naile y sus hijos. La recia mujer no pudo menos que reprimir sus lágrimas limpiándoselas con sus gruesas manos.

–La vamos a extrañar mucho, señora.

–También yo las voy a extrañar, Dana. No sabes lo inmensamente agradecida que estoy por tu incondicional ayuda –y abrazándola con cariño, puso en su mano un pequeño objeto.

Dana miró con extrañada curiosidad de qué se trataba. Abrió la palma de su mano y una hermosa perla nacarada relució a la luz del sol.

–Para que me recuerdes siempre, como yo te recordaré a ti.

–No soy merecedora de esta gracia, señora –le dijo Dana desconcertada.

–Eres merecedora de eso y mucho más –sonrió Capriana, dejándose abrazar una vez más por la mujer.

Orodreus la ayudó a montar y atrás fue quedando la garganta y la gente de Petor que se despidió de ellos agitando sus manos en el aire. Y así, Capriana y los garcónderes retomaron su camino hacia Monterdal, la ciudad de las aguas de primavera.

XXIII

LA PRESENTACIÓN DE ANDIQUIEL A LOS VADAR

El viaje de regreso a Monterdal fue lento, Astrobian cuidaba a su jinete calculando cada paso que daba sobre el terreno irregular de las montañas. Pero aquello no desanimaba a los príncipes y a Capriana, que iban disfrutando de los perfumes de la primavera y de las templadas noches que anunciaban la proximidad del verano. Las heridas sanaban, el sosiego había vuelto al corazón de Nindarla y atrás habían quedado los dolores de la garganta del lobo.

Se regocijaron cuando vieron las cumbres del valle primavera. La visión de la hermosura y la tranquilidad de Monterdal, sus jardines, sus corredores rodeados de columnas, sus riachuelos y lagunas, les hicieron apurar el paso.

Se detuvieron al mediodía, justo en el límite donde comenzaban las tierras bajo la protección de la Casa de Emedros. Los príncipes reían recordando los cantos de las princesas mientras disfrutaban de un liviano almuerzo, pero antes de que éste acabara, Urdrono llamó a Capriana aparte.

–Nindarla, los príncipes continuarán camino a Monterdal, pero los vadar nos atrasaremos un día más y tú te quedarás con nosotros –le dijo. Capriana lo miró sin comprender. El príncipe le pidió que se sentara y él se sentó frente a ella–. Esta noche, Andiquiel será presentada a los vadar –comenzó diciendo mientras reflexionaba sus siguientes palabras–. Estoy seguro que Galbandor así lo hubiese querido. Como ya has tenido ocasión de conocer, los vadar somos portadores de las espadas del Gran Herrero, la gran mayoría ha recibido la espada de sus padres, que a su vez la han recibido a lo largo de una continuidad de generaciones; y otros, como yo o como tú, que hemos sido presentados al Gran Herrero. Como sabes, ser portador de una espada del Gran Herrero es una responsabilidad, y una responsabilidad individual. Pero ser vadar significa llevar con otros esa responsabilidad, auxiliarse mutuamente y ponerse finalmente al servicio de aquellas cosas por las cuales es justo y verdadero luchar. Ser reconocido como un vadar significa compartir el destino común de las espadas del Gran Herrero. Hoy en la noche, se reunirán los vadar –continuó luego de una pausa–, a algunos ya los conoces, otros tendrás oportunidad de conocerlos esta noche, aunque no todos podrán llegar a la convocatoria, puesto que la tierra es ancha y extensa. Pero creo que ya estás lista, el reconocimiento de Andiquiel no puede demorar más y yo seré quien te presente esta noche…

El crepúsculo se disolvió en la oscuridad y las estrellas comenzaron a titilar en el cielo. Urdrono y Nindarla permanecían silenciosos uno frente al otro, separados por las brasas de una pequeña fogata que iluminaba sus pensativos rostros. Sólo los ruidos nocturnos del bosque les hacían compañía. Los príncipes que habían acompañado a los vadar, habían vuelto esa misma tarde a Monterdal, mientras que los hijos de Emedros y los seis príncipes vadar, se habían quedado atrás. Pero en esos momentos, tan sólo Nindarla y Urdrono permanecían en el campamento, junto a los caballos.

La luna llena se elevó en el cielo iluminando la tierra con su brillo blanco. Urdrono miró a Nindarla y le dijo “es la hora”.

Caminaron internándose en el bosque, las capuchas de sus capas les ensombrecían el rostro. El príncipe caminaba a buen paso y Capriana lo seguía con la mirada gacha, absorta en sus propios pensamientos. Se detuvieron en un pequeño claro, custodiado por las nudosas raíces de viejos árboles, y esperaron. De pronto, una decena de figuras oscuras se movieron en la penumbra y se pusieron de pie en medio del claro, formando un semicírculo en torno a ellos. Una roca rectangular ocupaba el centro del espacio.

–¡¿Quién vive?! –preguntó una voz solemne proveniente de quien ocupaba la cabecera del semicírculo y que a Capriana le pareció extrañamente familiar.

–Galquel –respondió Urdrono con su voz grave y potente.

–¿Para qué se nos ha convocado? –volvió a preguntar la voz desde las sombras.

–Yo Urdrono, hijo de Emedros, portador de Galquel, he venido a presentar a Andiquiel a los vadar, a responder con mi honor y dar fe de que es digna de ser reconocida.

–¿Quién porta a Andiquiel? –preguntó nuevamente la voz.

–Ecthilia Capriana, hija de Simpronio.

Nindarla vio entonces cómo las sombras daban un paso hacia delante, quedando expuestas a la luz de la luna que se colaba entre los viejos árboles. Urdrono echó hacia atrás la capucha de su capa, Capriana lo imitó, al igual que los hombres que los rodeaban, cuyos rostros quedaron por primera vez expuestos.

–Que preste juramento –ordenó Érados de pie al centro del semicírculo. A su lado, Selternius e Imelan aguardaban erguidos, también estaba Orodreus y los seis príncipes garcónderes, además de otros que Capriana no conocía.

Urdrono hizo una seña a Capriana y ésta desenvainó su espada que brilló con su fría luz azul. Inmediatamente se escuchó el resbalar metálico de las demás espadas al abandonar sus vainas. Sus dueños las aferraron por la empuñadura con ambas manos, mientras la punta se dirigía al suelo formando una especie de cerco que resplandecía incandescente con la luz nocturna. Las espadas de Érados, Selternius e Imelan, no obstante, permanecieron en sus vainas. Capriana se fijó en ellas: La de Érados estaba totalmente cubierta por una tela negra que la mantenía oculta, mientras que la de los otros dos umgdervant se mantenían descubiertas pero con una cinta negra que colgaba de sus empuñaduras. A Capriana aquello le pareció extraño, además había visto las espadas de los tres umgdervant y no eran espadas del Gran Herrero; las que portaban ahora eran otras espadas.

Urdrono invitó a Capriana a acercarse a la piedra del centro y luego, con la mayor solemnidad, preguntó:

–¿Juras, Ecthilia Capriana, portadora de Andiquiel, cumplir con honor y lealtad la responsabilidad de tu espada y servir con justicia allí donde se la requiera?

–Sí, juro.

–Este es un juramento de sangre.

Capriana levantó su espada y deslizó con suavidad su filo por la palma de su mano izquierda. La sangre manó oscura en una delgada línea que se perdió en una mancha que crecía a cada instante. Las gotas cayeron con pesadez en la superficie de la roca, desparramándose en pequeños círculos, unos sobre otros. Sacó una venda que le había dado Urdrono momentos antes, y se la ajustó con agilidad en la mano. Luego, Urdrono se dirigió a Érados:

–Yo, Urdrono, portador de Galquel, respondo con mi honor de Ecthilia Capriana, que cumplirá con honor y lealtad la responsabilidad que Andiquiel le impone, y que servirá con justicia allí donde sea requerida.

–Es un juramento de sangre –respondió Érados.

Urdrono acercó su espada a la palma de su mano y su sangre fue a unirse en la piedra junto con la de Capriana.

–Los vadar, tenemos por reconocida a Andiquiel, en virtud del juramento prestado. Así sea –concluyó Érados, y su voz retumbó en los árboles cercanos.

***

Amanecía, los caballos se movían inquietos mientras sus jinetes los ensillaban y se aprontaban para partir. Si no tenían ningún contratiempo, aquel mismo día podrían estar almorzando en el cálido comedor de la Casa de Emedros.

–Nindarla –llamó Urdrono.

La joven se dio vuelta y se encontró con la alta figura de Urdrono y Érados, quien nuevamente portaba su espada de siempre.

–Me alegra encontrarte en buen estado –la saludó el señor de los umgdervant–. ¿Cómo ha sido tu recuperación?

–Estoy casi curada –le respondió–, aunque el viaje al comienzo se me hizo un tanto difícil y lento.

–Estoy seguro que en Monterdal tendrás oportunidad de descansar. Su tranquilidad y hermosura curan casi todas las heridas.

Capriana asintió, deseando que así fuera.

Los príncipes comenzaron a montar para ponerse en camino.

–Ya debemos partir –anunció Urdrono–, nuestra ausencia se ha prolongado bastante, nos estarán esperando en la Casa de mi padre.

Capriana montó a Astrobian que la saludó moviendo las crines.

–Mis mejores deseos, Érados, para allá donde vayas –se despidió.

–Y los míos, que tengas un feliz regreso.

Y así, Nindarla y los príncipes se pusieron en marcha, y atrás fueron quedando las oscuras figuras de los umgdervant.

XXIV

EL MATRIMONIO DE GOLDENFEL Y ELIANORA

Nindarla se sorprendió del recibimiento que tuvo en Monterdal, hasta el mismo Emedros los esperaba en la amplia entrada de la mansión. Cuando vio a Capriana, se limitó a sonreírle orgullosa y paternalmente.

–Nos agrada tenerte de vuelta, sana y recuperada –la saludó el señor de Monterdal.

Midria y las princesas aparecieron alrededor de ella como mariposas, mientras los príncipes le sonreían erguidos en sus elegantes trajes.

El agua del valle, los jardines, las flores, las frutas, los baños, el aire límpido que bajaba de las montañas, todo actuó como un ensalmo en el ánimo y el cuerpo dolorido de Nindarla. La cuidaban y se dejaba cuidar. Los días pasaron y el verano se fue acercando con tardes soleadas y noches cálidas. Capriana trató de retomar su rutina, aquella que siguiera antes de partir con los vadar. Volvió a sus libros, volvió a las clases en la sala circular, volvió a sus paseos, volvió a sus tardes de dilé con Goldenfel y la princesa Elianora. La primavera parecía hacerse más intensa cuando los veía a ambos, con aquellas miradas cómplices, con aquellas sonrisas misteriosas que los delataban como enamorados.

–Bueno, ¿y cuándo es el matrimonio? –preguntó mientras compartían dilé verde a la sombra de una de las terrazas que daban hacia el jardín.

Elianora intercambió una mirada con Goldenfel y ambos entrecruzaron sus manos.

–Después del solsticio de verano –le respondió la princesa con su voz dulce y melodiosa.

–Creí que esperarían hasta que llegaran a las nuevas tierras del sur, cuando se reunieran nuevamente con sus familias.

–Ya hemos esperado demasiado y el destino es incierto para la Tierra de Ástur –afirmó Goldenfel–. Nada sabemos cuánto tiempo más nos queda en esta tierra y mientras tanto el amor no quiere conceder esperas, Nindarla. Por muy oscuro e incierto que se presente el futuro, preferimos enfrentarlo juntos.

–Me alegro mucho por ustedes –les sonrió–, su felicidad nos da esperanzas a los que aún permanecemos en la incertidumbre.

–El destino se devela a su propio tiempo y en su propia sabiduría, Nindarla –la consoló el príncipe.

El solsticio de verano llegó y con él las grandes fiestas, los banquetes, los bailes, el teatro, los cantos, las risas. Los garcónderes de Monterdal eran mucho más desinhibidos y extrovertidos que los de Larfendul, por lo que Nindarla compartió sus risas y sus cantos como si fuera uno más de ellos. No creía haberse divertido tanto en su vida, reía con las comedias que se presentaban en los jardines de Monterdal hasta que le faltaba el aire, lloraba junto con las princesas las tragedias, bailaban hasta agotar la música y las voces de los cantores. Se sintió feliz de su juventud, se sentía bella y fuerte, como una flor de comienzos de primavera. Pero, al mismo tiempo, aquella sensación de juventud le exhortaba una extraña carencia, como una ausencia a la cual trataba de darle un rostro y un nombre…

La boda del príncipe Goldenfel y de Elianora sería en los próximos días. Todas las princesas, incluida Elianora, habían acudido a la Casa del Manantial, una acogedora y amplia construcción de madera ubicada en las alturas del valle primavera, a una hora de caminata desde la Casa de Emedros. Estaba rodeada de un hermoso y alto bosque y tenía muchos baños, algunos de ellos con minerales extraños, barros de distintas clases que las princesas aplicaban en su piel dejándoselas suave y tersa. Decían que en aquel lugar, las calientes aguas de primavera eran más puras y curativas, puesto que era el sitio donde precisamente manaban desde las entrañas de la tierra. Y por supuesto habían invitado a Nindarla, todas a prepararse para el gran evento del matrimonio de Elianora.

Las risas femeninas se elevaban en el aire vaporoso de las aguas, los comentarios iban y venían, mientras una fina lluvia estival enverdecía las hojas de los árboles.

–No, yo me inclino por Derember –afirmaba en esos momentos la princesa Moriel entre las risas de sus compañeras–, sus ojos verdes hacen temblar mi alma.

–No seas absurda –replicó a su vez la princesa Diriana–, si se trata de ojos verdes ¿qué tal los de Beslirer?

Las que escuchaban rieron con picardía.

–Yo opino que el más guapo de todos es Orodreus –afirmó Urdiniela, a lo cual muchas asintieron.

–¿Para qué ilusionarse con los hijos de Emedros si pasan toda la vida yendo y viniendo? –replicó Moriel desdeñosa–. No saben de otra cosa que de guerras y batallas. Prefiero un príncipe que me cante y me recite poesías todo el día –concluyó con fingido dramatismo, provocando más risas entre sus compañeras.

–Tendrás que enamorarte de un pájaro entonces, Moriel, ¿un zorzal, tal vez? –le advirtió Diriana sin poder contener la risa.

–Nindarla –llamó Moriel alzando la voz, aunque no era necesario, puesto que Capriana estaba justo al lado de ella–, tú viajas siempre con los príncipes, ¿hablan ellos de nosotras?

Capriana, que hasta ese momento se había estado riendo junto a las demás princesas sorprendida de aquellos comentarios que hasta entonces le habían sido ajenos, se quedó de pronto muda ante la pregunta. Las risas se apagaron repentinamente y todas la quedaron mirando a ella, expectantes de la respuesta.

–Bueno, la verdad es que no hablan…–vio las caras un poco desilusionadas de sus compañeras y pensó una mejor respuesta–: mucho de eso. –No hablan nunca de eso, se corrigió en silencio ella misma; al menos no cuando ella estaba presente.

–¡Vamos, algo tienes que haber escuchado! ¿De qué van a hablar si no es de nosotras? –insistió Moriel.

Las risas volvieron. Cosas más importantes, pensó nuevamente Capriana, emulando una sonrisa.

–Bueno… Cuando nuestra jornada está por acabar, y si las circunstancias lo permiten –se animó por relatar para no decepcionar a nadie, captando la atención inmediata de las princesas– recuerdan canciones y poesías de viejos amores; y cuando nuestro viaje acaba y las montañas del valle de Monterdal aparecen claras recortadas contra el horizonte, los príncipes se animan y recuerdan los cantos de sus princesas que los esperan…

Risas emocionadas volvieron a mezclarse con el vapor de las aguas.

–Nindarla, si tuvieras que elegir uno de los príncipes, ¿cuál elegirías? –le preguntó Moriel con picardía.

Las demás se volvieron curiosas e intrigadas a mirarla, sin querer perderse la respuesta.

–Moriel, sabes que no soy garcónder, me está prohibido unirme a cualquiera de tu pueblo –le respondió Capriana con una sonrisa un tanto melancólica.

–¡Bah! –replicó Moriel–, no serías la primera. El príncipe Enfelsor se casó con una extranjera.

–Y me imagino que ahora vive en el exilio –contestó ella.

–Y Malrod contrajo matrimonio con la princesa Edelais.

Capriana recordó a la hermosa princesa de cabellos oscuros, la sobrina de Emedros que un día tuviera oportunidad de conocer antes de partir a la segunda defensa de Ogderdal.

–Pero, ambos son garcónderes ¿no? –preguntó intrigada.

–Sí, pero Malrod no es un príncipe, y las princesas sólo podemos casarnos con príncipes –le informó Moriel.

A Capriana todas aquellas leyes y costumbres de los garcónderes le parecían tan extrañas. Aunque, después de todo, en Azulia ¿los nobles no se casaban con otros nobles?, pensó.

–Pero Edelais estaba prometida en matrimonio a Galbandor –recordó Diriana.

Capriana no pudo menos que abrir desmesuradamente los ojos ante aquella revelación.

–¿Y qué sucedió? –inquirió inmediatamente.

Las risas de las princesas se borraron de sus rostros y guardaron silencio, mirando de reojo supersticiosamente el lugar donde estaba la princesa Elianora, absorta no lejos de allí en una conversación con otras princesas.

–Edelais escapó con Malrod el mismo día de su boda con el príncipe Galbandor, y contrajo matrimonio con Malrod en secreto para que nadie pudiera reclamarla –explicó Moriel bajando la voz–. Por eso ahora viven en el exilio, aunque de vez en cuando Edelais visita a Emedros. Es hija de una de las hermanas de la madre de Urdrono y Orodreus, que falleció muy joven –explicó–, por lo que cuidaron de ella desde pequeña. Emedros la quiere como una hija y la cuida y vela por ella aun cuando haya quebrantado las leyes de nuestro pueblo.

–Está loca y se casó con un loco –dijo con desdén Diriana–. Lo que le hizo a Galbandor no tiene nombre.

–Galbandor la amaba, si ella se lo hubiera pedido, estoy segura que él la hubiera dejado ir –apoyó Moriel–. Su huida no tiene excusa.

–Y la siguió amando –afirmó Diriana–. ¿No recuerdas que hace un par de años Edelais escapó a Larfendul en secreto? Creo que su relación con Malrod no resultó ser un poema feliz.

–¡Y estuvo prisionera en Drokmer! –Dijo Moriel algo exaltada alzando la voz–. ¿Y quién la rescató? No fue el perverso de Malrod, fue Galbandor.

Todas se sumieron en un reflexivo silencio. Capriana pensó que finalmente se le había develado el misterio de la insondable tristeza que embargaba en ocasiones a Galbandor, la excursión nocturna a las fronteras mismas de Drokmer, su enfrentamiento con Malrod en el bosque de Larfendul. Y quizá si su intrepidez, su arrojo, su tentación a la muerte heroica no provinieran de la desesperanza de un amor querido y no correspondido. ¿Era posible morir por amor? ¿Era posible morir de amor? Su corazón se acongojó y sus ojos se elevaron al cielo junto con el vapor de las aguas. Galbandor, Galbandor, queridísimo príncipe –pensó–, ¿dónde estás ahora? ¿Dónde te has llevado tu tristeza?

–Si Nindarla no puede enamorarse de ningún príncipe, ¿por qué no de Érados? –preguntó Moriel, volviendo al ambiente distendido y divertido que habían mantenido hasta entonces.

Las princesas volvieron a reír melodiosamente y Capriana se ruborizó hasta las orejas. Miró disgustada a Moriel.

–¡Claro! ¡¿Cómo no se me ocurrió antes?! Has viajado con él y lo conoces, ¿no me vas a decir que es un encanto de hombre?

–¡Y la barba que usa! –Observó entusiasmada Diriana, con la aprobación de todas–. Lo hace ver muy apuesto, y es fuerte y sabe de muchas cosas y ha viajado por muchos lugares.

–¡Y sus ojos! –volvió a exclamar Moriel entre risas llenas de picardía.

Capriana estaba molesta y aquellas palabras no le causaban la más mínima gracia. ¿Por qué tenían que hablar así de él? Sí, ella ya había pensado en todas esas cosas, pero ahora escucharlas en palabras, y palabras dichas por otras, la perturbaba, como si todo ello necesariamente profanara algo que debía mantenerse en silencio.

–Creo que vendrá para la boda de Goldenfel y Elianora –volvió a arremeter Moriel con los ojos entornados, estudiando la reacción de Nindarla–. Nos conocemos todos desde pequeños, creció entre nosotros, no se perderá la boda de sus amigos.

Capriana agradeció que el agua caliente y el vapor se ocuparan de velar el rubor que sentía en sus mejillas, y entre las risas de sus compañeras sintió repentinamente que su corazón se inquietaba y se alegraba a la vez…

***

Y finalmente llegó el esperado día del matrimonio del príncipe Goldenfel y la princesa Elianora. La Casa de Emedros amaneció envuelta en una gran actividad. Los servidores de la Casa trabajaban sin descanso, los pasillos, los salones, los comedores estaban adornados con bellas flores cuyo perfume flotaba inundando todas las habitaciones. En el ala donde se encontraban los dormitorios de las princesas, todo comenzaba a ser un gran revuelo. Capriana despertó sobresaltada cuando golpearon a su puerta y Moriel entró apresurada a descorrer las cortinas.

–Nindarla, hoy será un gran día, es hora de levantarse, ¡tenemos mucho que hacer!

–Apenas amanece Moriel y la boda no es sino hasta el atardecer –protestó Capriana, sumergiéndose más en sus sábanas.

–¡Debemos preparar a Elianora! –Se exasperó la princesa, tironeándole las sábanas con enfado–. Ya despertó y está nerviosa, debemos acompañarla. Además, se servirá el desayuno dentro de poco.

Capriana se levantó entre silenciosas protestas. Se acercó a la terraza de su dormitorio e inspiró el delicioso aire del valle. El día prometía ser espléndido.

El desayuno lo sirvieron en el pequeño comedor del ala de las princesas, puesto que los novios no podrían verse sino hasta el atardecer, según las ceremonias de los garcónderes. La princesa Elianora estaba realmente nerviosa, y su sonrisa era fugaz. Después de todo, aquel día se decidía su futuro: Unirse a un hombre por el resto de su vida. ¿Cómo estaría el príncipe Goldenfel?, se preguntó Capriana.

Las horas pasaban y el atardecer se iba acercando lentamente. En un momento, Capriana se sintió tan ahogada por todos los preparativos de la boda, que se escabulló del ajetreo general de la casa y salió a pasear por los jardines, bajo la sombra de los árboles que la guardaban de la calurosa tarde. Desde allí le llegaban las risas y los cantos de la ciudad, apagados en ocasiones por el murmullo de los riachuelos o la melodía de los pájaros.

El sol ya comenzaba a caer cuando decidió volver.

La casa estaba extrañamente silenciosa y todo estaba bellamente decorado y preparado para la boda y la posterior fiesta en honor a los novios, pero nadie circulaba por las áreas comunes, sino tan sólo unos pocos sirvientes.

Subió la escalera hasta los dormitorios de las princesas y escuchó suaves risas que provenían del dormitorio de Elianora. Se detuvo un segundo a escucharlas y luego continuó su camino hasta su propia habitación, donde la esperaba el hermoso vestido que Moriel había hecho para ella durante sus meses de ausencia. Era azul, su color favorito, y plateado con pequeñas piedrecillas brillantes que titilaban como el rocío junto al maravilloso brazalete de oro blanco y diamantes que le regalara la dama Alianor. La medalla de su abuela, con el bello cisne de Azulia, pendía orgullosa de su esbelto cuello. Se sentó frente al espejo y se peinó pensativa. Le pareció que sus ojos estaban más azules y brillantes que nunca. ¿Sería el vestido? ¿Serían las piedrecillas? Dejó el cepillo sobre la mesa y se miró las manos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Casi se había olvidado por completo de la perla negra que coronaba su dedo. La miró con disgusto, encontró que estaba totalmente fuera de lugar y desentonaba con todo su atuendo. Nunca antes la había sentido tan ajena a ella, como si se tratara de un insecto extraño que un día había decidido vivir en su mano. Pensó en sacársela, sólo por esa noche quizás, en que se sentía dichosa y no quería que nada la perturbara. No puedo, pensó con amargura. Tocó la piedra fría y negra y la miró enojada. Por qué tenías que haber venido a mí. Una voz en su conciencia se rio y le dijo: Tú viniste a mí, ¿lo recuerdas? Tomó el anillo y lo hizo girar en su dedo. La perla quedó escondida en la palma de su mano y entonces sonrió. Volvió a mirarse en el espejo. Se encontró con una joven hermosa, se sentía hermosa, se sentía alegre y sus ojos brillaban. Se puso de pie, miró una vez más su dormitorio para comprobar que no olvidaba nada y salió de la habitación seguida del susurro de la tela del vestido.

El dormitorio de la princesa Elianora era un verdadero campo de batalla, pensó Capriana. Las princesas iban de aquí para allá ya vestidas con sus trajes de los más enigmáticos colores, ayudando a Elianora a peinarse y a vestirse, mientras la pobre Midria trataba de poner orden en aquel revuelo. Todas querían ayudar, todas quería dar su opinión y Capriana se preguntó cómo era posible que la princesa Elianora todavía se mantuviera serena… y entera. Se quedó parada observándolas divertida desde la puerta.

–¡Nindarla, estás bellísima! –exclamó de pronto Moriel haciendo que todas se volvieran hacia ella–. El vestido te ha quedado perfecto –afirmó orgullosa de su propia creación.

–Pero creo que esta noche la luna se opacará al ver a la princesa Elianora –observó Capriana maravillada viendo cómo se erguía la novia.

Las demás se volvieron igualmente a observarla con admiración. Llevaba un inmaculado vestido blanco de la más hermosa tela, su cabello semi recogido en un cintillo de brillantes y piedras preciosas.

–Creo que Goldenfel no se lo hubiera imaginado ni en sus mejores sueños –comentó con aprobación Diriana.

–¡Es la hora! –anunció Midria desde la puerta y de pronto el silencio se quebró entre gritos y nerviosas risas.

Dejaron a Elianora en compañía de su hermano, el príncipe Irlonor, que había viajado desde Ogderdal para acudir al matrimonio de su hermana, mientras las demás princesas descendieron las escaleras hasta la gran terraza del jardín, lugar donde se celebraría el matrimonio.

El sol ya caía por las montañas y el cielo se sonrojaba con el crepúsculo. Las risas masculinas de los príncipes les llegaron claras desde el otro extremo de la terraza, mientras miraban con ojos entornados a las hermosas princesas de Monterdal. Capriana distinguió a Goldenfel a la distancia, el príncipe sonreía nervioso ante los comentarios de sus compañeros, mientras miraba continuamente de reojo hacia la casa, en espera de que apareciera su novia.

Todos los habitantes de Monterdal estaban reunidos en los jardines, mientras las flores soltaban su último perfume antes de irse a dormir. El señor de Monterdal apareció vestido con sus mejores galas, erguido y orgulloso fue a saludar al príncipe Goldenfel. Urdrono y Orodreus no estaban, ni tampoco Érados, pensó Capriana. Quizás, después de todo, Moriel se había equivocado y no vendrían; los asuntos del exterior parecían ser siempre más importantes y urgentes.

Elianora apareció por la escalera de la casa del brazo del príncipe Irlonor. La princesa emitía una luz propia y radiante que enmudeció a todos los presentes. El sonido suave de un arpa elevó sus notas en el cielo crepuscular mientras la princesa avanzaba radiante, dedicando una sonrisa a quienes la saludaban al pasar. Se detuvo frente a Goldenfel y Emedros sobre el pequeño estrado que había sido levantado para la ocasión. El señor de Monterdal saludó a Irlonor y éste a su vez a Goldenfel. Se dirigieron unas palabras y luego Irlonor tomó la mano de su hermana y se la entregó al príncipe Goldenfel. Los novios se sonrieron con miradas intensas.

–Estimados príncipes, princesas, garcónderes de Monterdal –saludó Emedros con su voz potente y solemne–, estamos aquí reunidos para presenciar la unión en matrimonio del príncipe Goldenfel, hijo de Golfel, y la princesa Elianora, hija de Eriodor. Grato es en verdad este día, porque los aquí presentes hemos sido testigos a lo largo de los años de este amor joven e imperecedero, que el día de hoy toma los votos más excelsos para comprometerse incondicionalmente a compartir un solo destino, a vivir una sola vida, a entregarse mutuamente para no ser ya dos, sino sólo uno. Sólo el matrimonio puede lograr el mayor misterio de nuestra humanidad: Un amor desbordante que se convierte en una sola carne, que da vida y que fluye y trasciende nuestras historias personales. Goldenfel y Elianora se han amado siempre, han sido un ejemplo de virtud y de abnegada entrega, que hoy prometen consolidar hasta el fin de sus días –. Luego se dirigió a los novios y les preguntó–: Príncipe Goldenfel, hijo de la Casa de mi señorío, ¿aceptas a la princesa Elianora en matrimonio y prometes serle fiel y cuidar de ella en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte los separe?

–La acepto.

–Princesa Elianora, hija de la Casa de Dimbos, ¿aceptas al príncipe Goldenfel en matrimonio y prometes serle fiel y cuidar de él en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte los separe?

–Lo acepto.

–Quedan, entonces, desde este momento, unidos por el vínculo del matrimonio.

Los aplausos y los gritos de alegría inundaron los jardines, las princesas arrojaron pétalos de rosa a los novios mientras todos se acercaban a felicitarlos y expresarles sus mejores parabienes.

El banquete se sirvió en el salón más grande de la casa. Emedros y los novios estaban sentados en la cabecera de la larga mesa, repleta de los más exquisitos manjares y de las bebidas más dulces, que todos se dispusieron a disfrutar con el mejor de los ánimos.

Nindarla escuchaba en esos momentos los comentarios de las princesas sobre lo bellísima que había resultado la ceremonia, cuando de pronto, su mirada se desvió hacia la entrada y su corazón le golpeó con fuerza en el pecho: Los hijos de Emedros y Érados hacían su entrada al salón saludando a quienes estaban cerca, mientras se encaminaban hacia los novios para expresarles sus mejores deseos.

A Capriana la presencia de Érados le cortó la respiración. Lo vio despojado de sus oscuras y desgastadas ropas y vestido con un elegante traje, las botas lustradas brillaban, prolongando su estatura y resaltando lo ancho de sus hombros y espalda. Su corta barba enmarcaba sus facciones varoniles, destacando entre los rostros lampiños de los príncipes, que casi parecían infantiles. Miró inquieta de reojo a Moriel, como si temiera que la princesa pudiera leer lo que en esos momentos pasaba por su mente.

Los recién llegados se sentaron en el otro extremo de la larga mesa y conversaron animadamente con quienes los rodeaban. Capriana no podía evitar desviar su mirada hacia aquel lugar, pero en ningún momento Érados miró hacia donde ella estaba. La conversación de sus compañeras le llegaba hueca y lejana, sus pensamientos estaban totalmente en otro lugar. ¿Y si en verdad Érados no estaba interesado en ella? ¿Si tan sólo ella confundía amistad con algo más? Quizás. Él había estado allí en sus momentos más oscuros, en la reclamación de la piedra, en la tragedia de la garganta, él le había sostenido la mano, él le había dado fuerzas y él la había rescatado con su reconfortante presencia cuando creía que las tinieblas la devorarían en lo más profundo de sus tribulaciones. Pero tampoco había olvidado aquella noche en el campamento de Petor, en que sus ojos se habían encontrado y sus labios habían hecho un intento frustrado de acercamiento. Aun así ella, por alguna razón extraña, se había convencido de que era un amor imposible. ¿Lo era, en verdad? No quiso ni pensar qué diría su padre si algún día decidía regresar a casa de la mano de un umgdervant, un hombre de las tierras salvajes; por muy apuesto, instruido, valiente y caballeroso que fuera, jamás encajaría dentro de las exigencias nobiliarias del hombre que debía desposar a la señora de Azulia.

Volvió a mirarlo un instante: Érados estaba absorto en una conversación con el príncipe Derember y Orodreus. ¿Se habría enterado que ella estaba en ese mismo salón? Sintió una extraña sensación en el estómago. Se sentía apesadumbrada, aunque internamente parecía agradarle este nuevo estado de incertidumbre, le parecía ¿emocionante?

–Te dije que vendría –le susurró Moriel al oído.

Capriana dio un leve respingo y sintió el rubor en sus mejillas. ¿Era posible que su rostro revelara sus más secretos pensamientos? ¿Era tan obvio para el resto lo que sentía muy dentro de sí? ¿O Moriel simplemente la estaba molestando con su humor de siempre? Tuvo miedo de verse expuesta al juicio de los demás…

Trató de adquirir un semblante serio e imperturbable y se prometió no mirar por el resto de la noche hacia donde estaba el príncipe Derember.

La cena acabó, llegaron al postre y finalmente todos se pusieron de pie y se abrieron las puertas del salón contiguo, donde las arpas y las melodías estaban listas para dar inicio a los bailes.

Mientras los músicos se preparaban para la primera canción, los asistentes se reunieron a conversar en pequeños grupos. Capriana quedó en compañía de algunas de las princesas, escuchando atentas una anécdota que le había sucedido a Urdiniela aquella mañana.

De pronto y sin querer, Capriana desvió su mirada hacia el otro extremo del salón mientras reía, y sus ojos se encontraron con los verde azulados de Érados.

El señor de los umgdervant le sonrió y la saludó con una leve inclinación. Ella le correspondió al saludo y de inmediato volvió intencionadamente su atención a las princesas, evitando con todas sus fuerzas que el rubor no volviera a sus mejillas. Se sentía dichosa… ¡La había mirado, la había saludado!, toda su incertidumbre de pronto se había desvanecido.

La música comenzó y todos se reunieron para presenciar el baile de los novios. Goldenfel y Elianora hacían una pareja perfecta, se desplazaban con elegancia en el suave devenir de la música mientras sus miradas permanecían ajenas a quienes los observaban, absortos el uno en los ojos del otro. Después de la primera pieza de baile, varias parejas se les unieron.

Los príncipes invitaban a bailar a las princesas con galantes sonrisas y ellas aceptaban risueñas y coquetas. Mientras, Capriana sentía una extraña sensación en el estómago y esperaba deseando que uno de los príncipes la invitara a bailar, y deseando al mismo tiempo que no lo hicieran, puesto que no deseaba bailar con ninguno de ellos.

Se paró allí, nerviosa y con miles de mariposas revoloteando en el estómago. ¿Y si abandonaba el salón para evitar esa extraña sensación de incertidumbre? ¿Y si mejor se perdía en los jardines de la casa para evitar aquellos extraños nervios que la consumían? Los instantes pasaban con celeridad, miraba sin mirar, oía sin oír, absorta en su lucha con el estremecimiento que sentía y que creyó no haber sentido nunca: ¿miedo quizás? ¿A qué?

A no bailar aquella noche con Érados, a bailar con Érados aquella noche.

Creyó que no podría resistir más tiempo en ese estado cuando, de pronto, sintió una presencia a su lado.

–Señora, ¿me concederías este baile? –le preguntó el señor de los umgdervant en noster, ofreciéndole la mano en una elegante reverencia y una sonrisa que a Capriana le pareció irresistible.

Sintió que le costaba respirar, pero a pesar de ello, sonrió y aceptó aquella mano fuerte y marcada por el uso constante del arco y de la espada. Se sentía dichosa. ¿Qué importaba Moriel y lo que pudiera decirle después? “Te lo dije, yo sabía”, daba igual, Érados le sostenía la mano en esos momentos…

La condujo hasta la pista de baile, sus ojos se encontraron y esperaron que se iniciara una nueva melodía.

–Hoy luces más hermosa que siempre –le dijo.

El rubor subió a sus mejillas, de pronto se había quedado sin habla.

La música comenzó y el mundo desapareció para Capriana, se sintió llevar, se sintió flotar, sus ojos reflejaban los de Érados y los de Érados los de ella.

¿Había algo más que pudiera desear?

XXV

CARGAS

Caminó por los corredores, mirando de vez en cuando los salones vacíos. La casa había quedado sumida en un silencio soporoso después de la fiesta de la boda de Goldenfel y Elianora. Después de todo, los bailes se habían extendido hasta el amanecer, pensó. Pero ella lo último que quería era dormir, ya había dormido suficiente y se acercaba el medio día. Caminó distraída por los corredores y los jardines, sonreía a veces sin ningún motivo, y seguía caminando, paseando, matando el tiempo, esperando...

Su desilusión fue inmensa cuando a la hora de la cena no vio a los hijos de Emedros, ni a Érados. Se había ido sin despedirse. ¿Para qué se había ilusionado de todas formas? ¿No era acaso así desde que lo conociera? Se perdía siempre como una sombra, a atender importantes y misteriosos asuntos. Pero aún entonces siempre se había despedido, anunciándole un próximo encuentro.

La cena fue silenciosa, apenas unos murmullos de conversación, ya todos habían reído demasiado la noche anterior y un extraño sopor los invadía. Pero para Nindarla aquel silencio era una pesadez, una pesadez del corazón.

A la mañana siguiente, se levantó decidida a retomar sus cosas, su pensamiento frío apartó los sentimientos del corazón y se dirigió a la biblioteca de la Casa de Emedros que la recibió vacía y silenciosa. Sus dedos recorrieron las tapas de colores de los libros ordenadas en los estantes y se detuvo en el que buscaba. Se sentó a leer junto a una de las grandes ventanas. Las horas transcurrieron lentamente y las hojas pasaban una a una frente a sus ojos. A veces se detenía y miraba el jardín para reflexionar alguna palabra, alguna frase que la inspiraba.

Sintió frío al pasar tanto tiempo sentada leyendo y decidió salir a pasear al jardín. El aire cálido de media tarde la recibió cargado de olor a frutas. El verano avanzaba, pensó, en unas semanas más sería su cumpleaños número veintidós. ¡Cómo pasaba el tiempo! Siguió caminando, absorta en sus propios pensamientos, deteniéndose en los colores de las flores, dejando que la hierba tierna le acariciara los pies. Volvió de repente la vista sobre su hombro, sintiendo que alguien caminaba hacia ella.

Era Érados.

Su corazón palpitó con fuerza en su pecho, ¿era posible? Después que ya lo había imaginado con sus ropas oscuras caminando por los caminos ocultos de los umgdervant. Se detuvo y lo esperó. Caminaba tranquilo, despreocupado, su melancolía parecía haber desaparecido por ensalmo.

–¿Puedo hacerte compañía? –le preguntó a modo de saludo una vez que la alcanzó.

Capriana asintió y siguieron caminando entre los árboles.

–Creí que ya te habías marchado –le reprochó con suavidad.

Érados le dedicó una sonrisa.

–No lo hubiese hecho sin decir adiós. Es sólo que necesitaba descansar, necesitaba dormir. Dos días y dos noches nos tomó llegar hasta aquí de manera de estar a tiempo para la boda, y aun así no alcanzamos a llegar a la ceremonia.

–Me asombro entonces, no soy capaz de semejante andanza.

–Créeme que cuando la necesidad apremia, la fuerza del espíritu sorprende las limitaciones del cuerpo. ¿Qué lees? –le preguntó luego de una pausa. Leyó el título del libro que Capriana llevaba en su mano y luego citó una parte del texto–: “El hombre no es causa de sí mismo, ni es causa de las cosas naturales. Así, debe haber otra causa, una causa primera, un Creador, un Ser Perfecto que haya creado todas las cosas y que gobierne el orden natural del mundo…” –recitó.

Capriana lo miró asombrada.

–Sabes el texto de memoria –observó con incontenida admiración.

–Tuve maestros muy exigentes –respondió, desviando la mirada hacia los grandes ventanales de la Casa de Emedros.

Siguieron caminando en silencio.

–¿Lo crees? –preguntó Capriana luego de un rato. Pero Érados le devolvió una mirada sin comprender la pregunta–. ¿Crees que existe un Ser Perfecto que gobierne todas las cosas? –se explicó mejor.

–Por supuesto que lo creo –respondió Érados con convicción–, y si no existe, al menos tengo la esperanza que existe y eso ya es suficiente.

Capriana meditó un momento aquellas palabras.

–¿Ha creado también el mal?

–No, ha creado hombres libres que deciden hacer el mal. La libertad del hombre es la causa del mal, como también la causa de decidir sobre hacer el bien.

Se detuvieron en una de las terrazas naturales y miraron el verdor del valle que se desplegaba ante sus ojos. Más allá de las cumbres cercanas, se extendía la inmensidad de la tierra.

–¿Han encontrado aquí en Monterdal sosiego tus cargas y pesares? –le preguntó de pronto Érados, volviéndose hacia ella.

Capriana tocó instintivamente la perla negra de su anillo y se mordió el labio. ¿Qué importaba eso ahora, si él estaba a su lado? Bajó la vista algo ruborizada y sintió que Érados le tomaba con delicadeza el mentón para que volviera a mirarlo. Sus ojos se encontraron una vez más y él escrutó la profundidad azul de los ojos de Capriana. Su mirada se suavizó, le sonrió, y quedaron seducidos por la sobrecogedora presencia del uno y del otro.

Entonces la besó, sus labios se unieron, sin pausas y sin apuros.

***

En la Casa de Emedros, todos se alegraban cuando veían a Érados y a Nindarla pasear con tranquilidad por los jardines de Monterdal, tomados de la mano, despreocupados del mundo. A ambos los querían muchísimo en la más hermosa ciudad de los garcónderes y verlos felices los regocijaba. La risa cantarina de Nindarla era música para los oídos, su cabello parecía estar más dorado y brillante que nunca, incluso a veces la encontraban tarareando melodías con bella voz. Érados también sonreía, su melancolía parecía haber encontrado remedio y el misterio que siempre lo acompañaba, se había develado de sus ojos. Todos dejaban de hacer sus quehaceres cuando los veían venir y una sonrisa se dibujaba en sus rostros, como si al pasar el hechizo de Érados y Nindarla los tocara a ellos también.

Pero cuando la noticia llegó a oídos de Emedros, el señor de Monterdal mandó a llamar inmediatamente a Érados:

–Sabes cuál es tu situación, conoces el futuro que te aguarda –le dijo con gravedad el señor de la Casa–. No estás en la misma situación que tus padres, que todos tus antepasados, y no puedes unirte a ninguna mujer hasta que tu destino se decida.

–Conozco mi situación Emedros y comprendo lo que me dices –le respondió Érados–.No me uniré a ninguna mujer hasta que mi destino se decida. Pero también sé cómo sobrellevar mis propias obligaciones y mis responsabilidades. Ya no tengo catorce años.

–Así sea, pero recuerda que Nindarla es una mujer inteligente, noble de sangre y fuerte de espíritu. No tardará en intuir el secreto que pesa en ti.

–Permíteme decírselo, entonces.

–No –respondió con rotundidad Emedros–. Quizá ella nunca te traicionaría, pero si decides estar a su lado, correrás siempre un peligro inminente. –Luego, suavizando su semblante severo, se acercó a Érados y apoyó ambas manos sobre los hombros del umgdervant–: Sabes que te quiero como a un hijo y mi deseo no puede ser otro que tu felicidad –dijo fraternalmente–, pero esto es más grande que tú o que yo, y ambos se lo debemos a tu padre.

***

–Debo marcharme –le anunció Érados a Capriana.

Ella lo miró entristecida. Aquel momento era inevitable e impostergable y ambos lo sabían. Érados le tomó las manos y se quedó mirando la perla negra de Capriana, mientras su esmeralda brillaba con una tenue luz verde.

–Ambos tenemos responsabilidades y cargas que atender y que no admiten espera…

Sus dedos siguieron con suavidad la blanca cicatriz que Andiquiel dejara en la palma de Capriana, atestiguando el juramento de sangre que había hecho ante los vadar. La miró a los ojos y acarició su rostro apartando los mechones de cabello que lo enmarcaban con hilos de oro.

–Mis pensamientos estarán contigo en todo momento.

–Y los míos, Érados –respondió ella.

XXVI

EL CAMINO A LOS PUERTOS

Capriana entrecerró los ojos y miró el horizonte. El Gran Bosque se extendía interminable por el valle hasta las montañas del oeste. El mar –pensó–, después de aquellas montañas está el mar. Respiró profundamente, como si en esos momentos pudiera sentir en el rostro la brisa marina. ¿Existía algo más bello y enigmático que el mar?

Goldenfel detuvo su caballo junto a Astrobian y miró también el horizonte que se extendía a sus pies. Acababan de trasponer las montañas de Monterdal y por el estrecho sendero descendía una columna de veinte garcónderes: El camino a los puertos de Romardal había sido abierto nuevamente tras la caída de Filicástor, y con ello los garcónderes pretendían retomar su peregrinaje hasta los barcos que los llevarían a las nuevas ciudades de las tierras del sur, navegando a través de los estrechos canales de los confines de la tierra.

–Un gran poeta dijo una vez que todos los hombres tienen nostalgia del mar –comentó el príncipe, sin apartar la vista de las montañas lejanas.

Permanecieron en silencio contemplando el paisaje. Repentinamente Capriana se volvió hacia él, como si recién se hubiera dado cuenta de su presencia.

–¿Cuándo partirás tú, Goldenfel? –le preguntó con cierta melancolía.

–Todavía no lo sé, Nindarla, quedan muchas cosas por hacer en la Tierra de Ástur y mi lealtad está con la Casa de Emedros. Él decidirá cuándo será el momento de mi partida.

Capriana volvió a mirar entristecida al horizonte. Le apenaba pensar que algún día Monterdal quedaría solitaria y abandonada, escondida en su bello valle, sin la música y la enigmática belleza de los garcónderes. Una civilización que migraba a colonizar tierras extrañas. Qué desesperanza para los que se quedaban.

La columna los había dejado atrás y ya casi llegaba al valle. Goldenfel condujo su caballo por el sendero y comenzó a descender. Capriana dio una última mirada a las montañas del oeste y Astrobian se puso en camino.

Acamparon en las cercanías del vado del río Endul, habían decidido no cruzarlo sino hasta que amaneciera. La noche estaba templada, las estrellas brillaban hermosas en el firmamento nocturno. A Capriana le tocó hacer la primera vigilia de aquella noche mientras el resto se entregaba rápidamente al descanso.

Los ruidos del bosque le llegaban como una melodía hermosa, los búhos ululaban de vez en cuando mientras las ranas cantaban en los juncales cercanos. Como música de fondo, se escuchaba el rugir del río Endul y la brisa se afanaba con las hojas de los árboles que ya comenzaban a cambiar su color anunciando el otoño. Capriana se deleitó escuchando ese palpitar de la tierra, ese pulso de vida silente pero constante. Siempre tenía la impresión que era durante las noches en que los ruidos del mundo viajaban por el aire, libres e indómitos, sin ser perturbados por las opacas voces de los hombres.

Un zorro emitió su aullido ahogado no lejos de allí y se puso inmediatamente alerta, saliendo de su abstracción. Percibía algo, algo no andaba bien… O quizá fuera su imaginación. Se escondió más aún en la oscuridad, para que la exigua luz de la fogata no la cegara, y esperó tensa.

Una sombra se movió entre el bosque no lejos de donde ella estaba, deteniéndose a una distancia un tanto prudente, husmeando hacia el campamento de los garcónderes. La sombra no se percató de la presencia de Capriana que, invisible entre las sombras, lo observaba a él o ella, o lo que sea que pudiera ser. Una ramita se quebró en el suelo cuando la oscura figura volvió a moverse en dirección a los garcónderes dormidos. Aquello fue suficiente: Andiquiel dejó su vaina con un ruido sordo y rápido, su mortal filo se movió como un rayo y se detuvo en la garganta misma del ser que tenía al frente. La criatura comenzó a tiritar incontrolablemente, mientras emitía unos extraños gorgoteos que a ella le parecieron sollozos. Goldenfel y tres garcónderes se levantaron de un salto arrojando sus mantas y desenvainando sus espadas. El príncipe tomó a la criatura por el pescuezo, rescatándola de la fría hoja de Andiquiel y arrojándola cerca de la fogata. Los garcónderes la rodearon con el semblante serio y amenazante. Nindarla pudo ver entonces a su presa y abrió desmesuradamente los ojos, sin poder dar crédito a lo que veía.

–¡¿Qué es?! –preguntó sin quitarle los ojos a la criatura que emitía esos extraños borbollones acurrucada sobre la hierba.

–Un enano del bosque –le respondió el príncipe mirándola extrañado, como si aquello fuera lo más natural del mundo.

–Nunca había visto a uno –respondió Capriana, observando con detención al hombrecillo que tiritaba y movía la boca haciendo pucheros y protestando.

–No te acerques mucho, que muerden –le advirtió el príncipe.

–Pobrecito –dijo Capriana, apiadándose de la criatura–, tiene miedo.

Goldenfel rio.

–Créeme que no lo tiene, son lo más perverso que puede haber en un bosque.

El príncipe lo tocó con la punta de la bota e inmediatamente el enano dejó de gorgotear, mostrándole las largas uñas de su mano y unos dientes pequeños y puntiagudos; los traspasó con una mirada llena de odio.

–Te lo dije.

Medía no más de cuatro pies, llevaba un pantalón corto color verde y unas botitas de cuero repujado. Usaba una chaqueta sin mangas y un gorro en punta con una pluma de búho blanco que separaba sus orejas grandes y delgadas.

–¿Habla algún idioma? –preguntó Capriana.

–¿Cómo te llamas? –inquirió con severidad el príncipe al enano en noster.

–¡Qué te importa grandulón! –respondió el enano con malas maneras. Su voz era aguda y chillona.

–Qué mal educado –le reprochó Capriana–, podrías ser más amable.

–¡Lo que me faltaba! –Volvió a protestar el hombrecito–. ¡Una mujer de hombre! ¿Vas a decir que soy tierno también?

–No, de hecho eres bastante feo y gruñón –le respondió divertida. Luego se volvió al príncipe–: Creí que los enanos eran sólo personajes de las viejas leyendas.

–Los hombres también somos personajes de las viejas leyendas, Nindarla, y sin embargo, existimos –le respondió el príncipe–. Muchos son los habitantes del Gran Bosque y uno de ellos son los enanos del bosque. –Miró con severidad al enano–. La pregunta es qué hace un enano como tú en un bosque como este, al otro lado del margen del Endul. –El hombrecillo se sentó en el pasto, cruzó sus brazos en el pecho y apretó los labios–. Con que no quieres hablar ¿eh? Bien, creo que no necesitarás de todos tus dedos de aquí en adelante…

Goldenfel hizo una seña y dos de los garcónderes tomaron al hombrecillo que comenzó a retorcerse en las manos de sus captores.

–¡Déjenme!, ¡déjenme! –chilló.

–¿Qué es lo que querías robarnos? –Le preguntó el príncipe, acercando amenazante su espada–. ¿No te enseñaron de pequeño que debías mantenerte alejado de los garcónderes y de los demás hombres?

El enano comenzó a gorgotear nuevamente. En eso, uno de los garcónderes apareció entre las sombras con otro enano que se agitaba desesperadamente llorando, mientras su captor lo alzaba por los pies.

–Así que tienes un compañero. –El primer enano dejó de gorgojear y se quedó muy quieto–. ¡Dime qué hacías merodeando nuestro campamento, ahora mismo! –Ordenó con severidad el príncipe al segundo enano que temblaba de miedo–. ¡Dímelo o te cortaré las piernas!

–¡No, no por favor! –gritó el segundo enano, que era más joven que el primero–. ¡Sólo queríamos una de sus espadas, eso es todo, nada más!

–¡Cállate, cállate! –le espetó el segundo enano a su compañero.

–¿Qué hacen lejos del Gran Bosque? –volvió a preguntar Goldenfel con dura mirada al segundo enano.

–¡Cállate, no le digas nada imbécil! ¡Pedazo de estiércol, cobarde, no le digas nada! –volvió a gritar el primero.

–Háganlo callar –ordenó el príncipe, y uno de los garcónderes le tapó la boca con una manzana–. ¡Respóndeme la pregunta si quieres marcharte con ambas piernas!

El segundo enano tembló.

–¡Los gorfs! –gritó entre sollozos–. ¡Los gorfs nos rondan y persiguen en el bosque! ¡Está lleno de esos animales!

A Capriana se le heló la sangre y sintió una leve punzada en la rodilla, recordando su último encuentro con aquellas criaturas.

–¿Y a dónde pensaban ir?

–Los gorfs todavía no se atreven a cruzar el Endul –continuó acongojado el enano–, por eso lo hemos cruzado nosotros.

–¿Todos los tuyos?

–Algunos, los que logramos escapar, pero nos dispersamos y no sabemos dónde están los otros.

Goldenfel permaneció en silencio, pensativo.

–¡Amárrenlos! –ordenó–. Esto está muy mal, Nindarla –comentó en voz baja.

–Si los gorfs rondan el Gran Bosque, difícilmente el camino a los puertos está libre de peligros –convino ella.

–Mañana, cuando nos reunamos con la partida de Ogderdal, tendremos más noticas.

–¿Qué harás con los enanos? –preguntó Capriana, mientras veía cómo protestaban en el suelo luchando con sus amarras.

–Los dejaremos colgados de un árbol… Los suyos sabrán encontrarlos y rescatarlos. No se puede confiar en un enano del bosque, Nindarla, son extremadamente traicioneros, no conocen la amistad ni la gratitud, sólo viven para ellos mismos.

***

Las aguas del Endul se movían mansas y verdes por el vado. Capriana, Goldenfel y sus hombres vigilaban escondidos el paso. Cuando estuvieron seguros, diez de ellos cruzaron el río y se perdieron en los árboles del Gran Bosque. Momentos después, le siguieron los diez restantes.

Todavía no era medio día cuando se encontraron con la partida de garcónderes del príncipe Gufren, de Ogderdal, que los esperaba sobre el camino a los puertos.

–Goldenfel, Nindarla, qué grato encuentro –los saludó Gufren.

–Lo mismo digo, Gufren –respondió Goldenfel.

–¿Qué tal el viaje desde Monterdal?

–Sin novedades, hasta anoche.

–¿Qué les sucedió?

–Nindarla sorprendió a dos enanos del bosque husmeando nuestro campamento.

–Me alegro que estén todavía todos con vida –dijo Gufren con humor–. Nunca se sabe con esas criaturas. ¿Pero cómo es que se han atrevido acercarse a un campamento garcónder?

–Sí, es bastante insólito –convino el príncipe Goldenfel–, nunca se dejan ver a ningún hombre, es más, siempre los rehúyen. Pero imagínate este par: ¡Nos querían robar las armas!

Los garcónderes rieron. Pero luego Goldenfel adoptó un aire más serio:

–Dicen que escapaban de los gorfs, que los han estado siguiendo y que por eso tuvieron que abandonar el Gran Bosque y cruzar el Endul.

Gufren se quedó en silencio, pensativo. Finalmente dijo:

–Nos han llegado noticias sobre ello –reconoció luego de la pausa–. La verdad nosotros no los hemos visto en esta parte del bosque, pero muchas criaturas llegan hasta aquí huyendo desde el norte.

–Eso es una muy mala noticia para nuestros propósitos.

–Lo es –convino Gufren–. Hemos recorrido el camino a los puertos durante todo el verano y no hemos encontrado nada extraño, y tampoco lo han hecho nuestros hermanos de Romardal para cruzar las montañas del oeste. Pero nunca se sabe, lo he estado pensando y no podremos retomar los viajes a los puertos si existe el menor riesgo para nuestra gente, sobre todo pensando que pronto nuestras mujeres comenzaran a viajar hasta Romardal para tomar los barcos.

–Para eso hemos viajado hasta aquí, para ver si es seguro nuevamente el camino a los puertos.

–Como te he dicho, Goldenfel, nada extraño hemos visto durante todo el verano –reiteró Gufren–, pero las noticias que ahora nos traes, nos hacen dudar. Tú lo has dicho, no podemos poner en peligro a los nuestros. Quizás podría buscarse otra ruta, más al sur, cerca de los confines de la tierra de Dimbos, pero el viaje sería más largo y desgastador, y el invierno ya se aproxima.

–Al parecer estamos condenados a permanecer en esta tierra –sentenció con pesadumbre el príncipe Goldenfel.

–Así parece, amigo mío.

A los pocos días, la partida de Goldenfel se puso en marcha nuevamente hacia Monterdal. Su misión había fracasado, la seguridad del camino a los puertos parecía poco probable y con ello la posibilidad de decidir sobre la reanudación de la emigración de los garcónderes, se veía frustrada.

Nindarla, no obstante, estaba extrañamente contenta con la noticia que llevaban al señor de Monterdal.

XXVII

LA GUERRA DEL NORTE

Emedros observaba pensativo el valle de Monterdal desde una de las ventanas de su sala de estudio. Sentado junto a la mesa de trabajo, y en medio de un montón de libros, Bardintod daba vuelta continuamente sus hojas, desenrollaba un pergamino, consultaba un mapa y luego los volvía a enrollar para seguir leyendo y tomando apresuradas notas.

–Debes hablar con Nindarla, Merlozor –dijo Emedros, interrumpiendo el sonido del rasgar de la pluma del sabio–, yo he tratado de hacer entrar en razón a Érados, pero no me ha escuchado.

–Te preocupas demasiado, amigo mío –le respondió Bardintod sin alzar la vista de su trabajo y sin dejar de tomar notas–, no puedes deshacer lo que el destino quiere unir. Y el destino de ambos ya está trazado desde el momento mismo en que se conocieron, las estrellas así lo predijeron.

–Tú lo sabías desde un comienzo, ¿no es verdad? –Le inquirió Emedros volviéndose hacia el sabio y dándole la espalda al valle–. Por eso quisiste que Érados la acompañara en el viaje al sur.

–Bueno, bueno –dijo Bardintod alzando un poco las cejas y soltando una risita–, al destino hay que darle un empujoncito de vez en cuando.

–Pero no era el momento –objetó Emedros–. El destino de Érados todavía no se decide.

–El tiempo se acerca, no está lejano, y el secreto se develará –adelantó el sabio.

–Nindarla va a sufrir.

Bardintod detuvo la pluma y la dejó suspendida en el aire. Se enderezó en la silla y miró a Emedros.

–Entonces debemos contar con su sufrimiento…

***

El príncipe Goldenfel, sus hombres y Capriana, llegaron pasado el mediodía a Monterdal. Desensillaron sus caballos y el príncipe y Nindarla se dispusieron a comunicar las noticias de su viaje a Emedros.

El señor de Monterdal quedó muy decepcionado al escuchar que al parecer la seguridad del camino a los puertos peligraba:

–Las noticias que me han traído nos retrasan en al menos un año, sean ciertas o no. El invierno ya se acerca y los barcos no podrán dejar los puertos.

–Así es, Emedros –le respondió el príncipe.

El señor de Monterdal se quedó pensativo. El tiempo pasaba y su gente debía abandonar la Tierra de Ástur a todo evento. La colonización en el sur avanzaba, allí estaba la paz y la protección que no podía asegurar para su pueblo en el Nuevo Mundo de Ástur.

–Ya buscaremos una solución –se animó en voz alta. Luego se volvió a Goldenfel y a Nindarla–: Vayan a reponerse del viaje, descansen mientras puedan.

Capriana salió de la sala de Emedros en dirección al ala de las princesas, pasó por fuera de la biblioteca y algo le llamó la atención. Se detuvo a observar.

–¡Bardintod! –exclamó con alegría.

–¡Mi querida Capriana! –saludó el viejo sabio sentado en el piso, rodeado de libros abiertos por doquier.

–Permíteme ayudarte –ofreció la joven mientras Bardintod trataba de incorporarse poniéndose de pie–. Pero ¿qué haces en el suelo?

–El escritorio se me hizo algo pequeño –comentó el viejo entre quejidos de espalda mientras señalaba la mesa desbordante de libros.

–¿Qué estudias tan avasalladoramente? –Quiso saber ella, hojeando alguno de los libros–. Mmm… Los tres sabios alquimistas –se respondió ella misma alzando las cejas y mirando a Bardintod.

–Tomemos asiento, querida –la invitó el sabio–. Hace algún tiempo que no nos vemos ¿no? ¿De dónde vienes? –la interrogó, observando que vestía de jinete.

–Del Gran Bosque. Acompañé a Goldenfel a recoger noticias sobre el camino a los puertos de Romardal, pero sin éxito. Los gorfs al parecer andan sueltos rondando el bosque.

–Así me he enterado también yo –dijo el viejo con cierto aire enigmático.

–Y tú ¿dónde has estado Bardintod? Creo que desde comienzos de la primavera que no te veía.

–Sí, hice un viaje al norte, he ahí mi ausencia.

Capriana lo observó atenta… El norte.

–¿Y qué noticias se ventilan por esos lados? –preguntó con tranquilidad, mientras seguía hojeando despreocupadamente alguno de los libros.

–Lo de siempre, la Guerra de Azulia con Drokmak.

–¿Y cómo va eso?

–En un tira y afloja, nada ha cambiado, claro que los krojs de Drokmer han asolado todas las aldeas de la orilla sur occidental del Lago Azul y el ejército de Azulia nada ha podido hacer para evitarlo, puesto que tienen que defender la Guarnición Occidental, la puerta de entrada por el Hunthil a Ciudad Azul, como bien sabes.

–¿Los krojs de Drokmer están moviéndose hacia el norte, entonces? –interrogó volviéndose repentinamente ante aquella noticia.

–Así es, Drokmer se está vaciando poco a poco y sus oscuros habitantes se están concentrando en la nueva Fortaleza de Drokous, en Drokmak. Pero eso no es una novedad, querida.

–No, no lo es. Pero creí que con la conquista del valle de la sombra eso había llegado a su fin.

–Pero eso ocurrió hace muchos años, el valle de la sombra se perdió en poder del enemigo hace como dos años, y la gente que había repoblado esos parajes tuvo que huir hacia el sur, o refugiarse en las tierras de Etínora.

–Es muy triste lo que me cuentas, Bardintod.

–Lo sé querida, así están las cosas en el norte. –Hicieron una pausa–. ¿No me vas a preguntar por tus hermanos? –preguntó de pronto el sabio.

Capriana alzó los ojos, como si la hubieran sorprendido en algo.

–¿Cómo están mis hermanos? –preguntó por fin, sintiendo que el corazón se le suspendía en medio del pecho.

–Bien, en perfecto estado, aunque no tuve oportunidad de verlos, puesto que estaban en la frontera occidental. Pero estuve con tu padre. –Capriana se quedó muda mirando la punta de la larga barba de Bardintod–. Le conté acerca de ti, le dije que estabas bien, ya convertida en una hermosa mujer. Lástima que me enteré sólo a mi llegada sobre tu heroica defensa en la garganta del lobo, o mi relato acerca de tus hazañas hubiese sido mucho más extenso.

Capriana permaneció inmutable ante aquellas palabras, como si no le incumbieran a ella. Por alguna extraña razón ya no se interesaba por lo que sucediera en el norte, en el Castillo Azul. Le daba lo mismo qué pudiera pensar su padre de ella, si se interesaba o no por la hija que un día abandonara su Casa, por la buena o mala fortuna que le haya tocado correr. ¿Por qué ese desinterés por lo que ocurría en el norte?, se preguntó. Creía que era poco probable que algún día volviera a ver a los suyos, sentía que su vida ya no podía estar en Azulia y ante eso mejor era olvidar poco a poco a las personas de su vida pasada y pensar en el futuro. No había necesidad de sufrir por algo que ya no tenía remedio y que la distancia de la tierra y el tiempo se ocupaba en confirmar. Pero al mismo tiempo, estos pensamientos le provocaban un cierto remordimiento, una cierta culpa, porque después de todo eran su sangre, eran su familia.

–Me alegro saber que todos están bien, a pesar de las circunstancias –dijo por fin.

Bardintod la estudió atento con sus pequeños y brillantes ojos azules, aquellos que parecían leer los pensamientos.

–Te recuerdan –afirmó el sabio– y las personas nunca perecen mientras alguien las recuerde. Que el olvido no traicione tu pasado, Capriana. Olvidar tu pasado es olvidarte a ti misma.

Capriana bajó la vista algo azorada.

–Nindarla –llamó la voz de Emedros desde la entrada. Ella y Bardintod se volvieron a mirarlo–. El príncipe Derember necesita hablar contigo.

Capriana se puso de pie y se despidió de Bardintod, que quedó solo junto a Emedros en la biblioteca de la casa. Caminó hasta el pasillo y allí se encontró con los ojos verde acuosos del príncipe Derember, aquellos mismos ojos que hacían suspirar a la princesa Moriel. Vestía de jinete, con su larga capa cayendo sobre sus hombros y dibujando la silueta de su espada.

–Nindarla –la saludó con la sonrisa que caracterizaba su siempre afable ánimo–. Los vadar se reúnen –anunció sin más preámbulo–. Debemos marchar mañana al alba a encontrarnos con Urdrono y Orodreus.

Capriana suspiró, resignada, sintiendo todavía en sus piernas la larga cabalgata que había tenido aquella misma jornada para regresar a Monterdal con la esperanza de unos días de descanso. Pero no, debía volver a abandonar la tranquilidad de la ciudad y de la casa de Emedros.

Su vida ahora parecía no tener sosiego.

XXVIII

LOS VADAR SE CONGREGAN

Érados observaba a través del humo del salón de la posada a los clientes que Bacilo tenía aquella lluviosa noche de comienzos de otoño. Las carcajadas retumbaban en las paredes de madera mientras que uno que otro paisano dejaba caer duramente la cabeza luego de haberse excedido con la cerveza. Al costado izquierdo del salón, Jarhán y alguno de sus hombres compartían una mesa vociferando y riendo socarronamente, mientras, el dueño de la posada, no dejaba de servirles más y más cerveza. En el costado derecho, algunos lugareños y uno que otro viajero trataban de mantenerse alejados de posibles problemas, conversando absortos sobre sus propios asuntos. Era una noche tranquila, pensó Érados.

El ruido que hacía al comer el hombre que lo acompañaba aquella noche, lo hizo volver la mirada a su propia mesa.

–¿Y bien? –le preguntó.

El hombre siguió engullendo, haciendo un ruido horrible con la boca. Era calvo, algo gordo y de nariz chata, pero tenía un aspecto más o menos decente. Apuró un trago de cerveza mientras volvía a tragar un nuevo pedazo de pollo.

–No lo sé –dijo sin parar de masticar, salpicando sobre su propio plato–, Bardintod sólo me había hablado de un chico. Si van a ser dos, eso es ya otra cosa.

Érados hizo una seña al posadero y éste apareció presuroso con una nueva jarra de cerveza para el compañero del umgdervant.

–Piénsalo, te ayudarían en el trabajo. Están sanos y fuertes –le dijo sin mirarlo.

–¡Pero tengo que alimentarlos! –protestó el hombre con la boca llena–. Las cosas hoy en día no están nada de fácil.

En esos momentos, un hombre con tres compañeros hizo su ingreso en la posada. Las carcajadas menguaron un tanto, mientras el posadero hacía continuas reverencias al recién llegado, invitándolo a acomodarse en la mejor mesa del salón.

–¡Uf! No todos los días se ve a Ustaco, el nuevo Alcaide, en una posada –comentó el compañero de Érados.

El umgdervant lo escuchó sin apartar los ojos del recién llegado, mientras veía cómo éste y Jarhán intercambiaban una mirada cómplice. La llegada de Ustaco pareció envalentonar aún más a los hombres de Jarhán.

–Necesito ahora una respuesta –apuró Érados a su compañero, sin volver la mirada.

–Prefiero hablarlo con Bardintod –respondió receloso el hombre–. No me convence tener dos chicos.

–¿No confías en mí, Macario? –preguntó Érados, en un tono que pareció una sutil advertencia.

–¡En un umgdervant! ¡Ah! ¡Claro que no! –Respondió despreocupado el hombre, sorbiendo con avidez su cerveza– ¿Quién podría confiar en gente oscura como ustedes los vagabundos de la tierra?

El puño de Érados dio con fuerza en la mesa de madera y la cerveza de Macario amenazó con derramarse al quedar la jarra bailando sobre las tablas. Los de las mesas vecinas se volvieron a ver qué ocurría, pero inmediatamente apartaron la vista, asustados, mientras Macario permanecía paralizado ante la dura mirada del umgdervant.

–Es un grave error ofender a un umgdervant –lo amenazó Érados en voz baja, marcando cada palabra.

Macario tragó con dificultad el pedazo de pollo que se le quedó atorado en la garganta.

–Lo siento, no fue mi intención… –se excusó el hombrecillo en un tartamudeo ronco y algo incoherente–. Es sólo que la cerveza me ha soltado un poco la lengua.

Érados le sostuvo la mirada unos momentos más y luego volvió a adoptar un aire despreocupado, concentrando su atención en lo que sucedía en el salón de la posada.

Macario suspiró aliviado.

–No tengo toda la noche Macario –le advirtió luego de una pausa.

Una vez más, sonó la campanilla de entrada de la puerta y una figura alta y delgada ingresó en la posada. Érados se detuvo a estudiarla mientras esperaba la respuesta de Macario: Las botas estaban cubiertas de lodo, la larga capa estaba empapada y chorreaba agua en el piso de madera. Trató de verle el rostro al nuevo huésped, pero éste llevaba la capucha aún puesta y se encontraba de espaldas al salón, conversando en esos momentos con el posadero que lo escuchaba atento. Bacilo salió en dirección a las habitaciones interiores de la posada y el huésped quedó solo en el mesón. Aun en ese momento, no se volvió a mirar a la clientela de aquella noche. Érados se detuvo nuevamente en las botas: Eran bastante delgadas, y eran botas de jinete. Un viajero –pensó–, pero ¿qué hace un viajero con botas de jinete cubiertas de lodo hasta más arriba de la rodilla? ¿Perdió su caballo? El posadero volvió a aparecer en el mesón de la recepción, condujo al huésped hacia las habitaciones interiores y Érados se quedó sin ver su rostro.

–Acepto –dijo Macario–, acepto a los dos muchachos… Pero deberán pagarme el doble… Son dos ¿no? Bueno, quiero el doble.

El posadero volvió a entrar en el salón, presuroso, y comenzó a caminar directamente hacia Érados. Cuando estuvo junto al umgdervant, le susurró al oído: “Alguien desea verte”. Érados lo miró interrogante, pero el posadero no dio más detalles.

–Está bien, Macario –dijo volviéndose a su compañero al tiempo que se ponía de pie–, recibirás el doble. Pero te estaremos vigilando también el doble –lo amenazó antes de marcharse.

Macario asintió nervioso, tragando saliva con dificultad.

Érados cruzó el salón precedido por Bacilo el posadero, y antes de abandonarlo, intercambió una discreta mirada con Imelan que se encontraba sentado en el otro extremo de la sala, en un rincón oscuro y apartado. El señor de los umgdervant caminó tras Bacilo por los pasillos de la posada, preguntándose quién requeriría de su presencia. El posadero se detuvo en una de las puertas que estaba cerca de las cocinas y la abrió: Una habitación con una mesa y dos sillas era todo el mobiliario, al fondo ardía una chimenea y cerca de ella, de espaldas a la puerta, se entrecortaba la figura alta y delgada del huésped que Érados viera ingresar momentos antes. El posadero cerró la puerta tras de sí, dejándolos solos. El umgdervant llevó su mano a la empuñadura de su espada y esperó sin moverse de su sitio. Sabía que el otro también estaba armado, la forma de una vaina se dibujaba bajo la capa.

Transcurrieron unos instantes sin que nada pasara, hasta que el extraño llevó sus manos hasta la capucha y se la echó hacia atrás: Una cabellera dorada brilló con la anaranjada luz del fuego y Capriana le sonrió a Érados. El umgdervant la observó anonadado, como si sus ojos no pudieran creer que ella estuviera allí en esos momentos. Luego de unos instantes de perplejidad, traspuso en dos trancos la distancia que los separaba y la estrechó entre sus brazos.

Hace casi dos meses que no se veían.

Capriana se dejó abrazar por Érados, sintió la tibieza de sus besos y el cosquilleo de su barba en la mejilla; nada la confortaba más que sentir el calor y la protección de sus brazos, el latido de su corazón en medio del pecho, su nombre en la punta de los labios.

–Pero, ¿qué haces aquí? –le susurró él, embriagado por su presencia.

–Me han enviado a buscarte –le respondió Capriana hundiendo el rostro en su hombro de hierro.

Dejó que Érados la besara y la estrechara contra su cuerpo, secando con sus labios las gotas de lluvia que empapaban su rostro y su cuello. Capriana lo retuvo un instante, le acarició sus facciones y pensó en cuánto lo había extrañado. Sus ojos brillaron de felicidad al contemplarlo nuevamente, pero entonces recordó su cometido y lo obligó a apartarse.

–Los vadar se están reuniendo, se apronta una batalla en la frontera de la comarca sur y tan sólo faltan tú e Imelan –dijo–. Selternius ya se encuentra en el sur con los umgdervant, sólo los príncipes permanecen en el refugio de los cruces esperándote, y como los garcónderes no entran en las ciudades de los demás hombres, me han enviado a mí en tu búsqueda.

–Astutos son, ahora no podré decir que no a la empresa que me proponen –dijo Érados riendo, sin dejar de observarla con alegría.

Se sentaron junto a la mesa, el posadero les había traído la cena y, una vez que se retiró, Capriana se quitó la capa empapada por la lluvia, dejando al descubierto las ropas garcónderes cuyos bordados dorados brillaron con la luz del fuego.

–¿Cómo has entrado en la ciudad? –le preguntó Érados.

–Por la puerta, como todos los viajeros –le sonrió ella–. Orodreus me acompañó desde el refugio de los cruces hasta las murallas de la ciudad, y yo ya había estado en otra oportunidad en Ambrosía, junto a Bardintod; conocía donde quedaba la posada de Bacilo.

–Me sorprendes… –rio Érados–, pero cuéntame de qué se trata la convocatoria de los vadar.

Capriana adoptó un aire más serio.

–Los krojs que un día huyeran tras la derrota en Ogderdal y se dispersaran por la tierra, se están reuniendo nuevamente bajo un nuevo líder –comenzó diciendo–. Han cruzado las montañas desde el Gran Bosque hacia este lado de la cordillera y pretenden asolar la comarca sur de Ambrosía. Han ido destruyendo todas las aldeas que han encontrado a su paso y no se detienen. Los garcónderes de Dimbos han comenzado su persecución desde el momento mismo que traspusieron el Endul, y nosotros pensamos unirnos a ellos en la frontera de la comarca sur.

–¿Quién lidera a los krojs?

–Uno de los servidores de Drokous –respondió luego de una pausa–, un kroj de los grandes del norte. Dicen que fue enviado por el mismo Drokous a reunir los krojs de Filicástor y asolar estas tierras.

Érados se quedó pensativo, con la mirada perdida en el fuego de la chimenea.

–El enemigo está adoptando una nueva estrategia y nosotros hemos permanecido pacíficos –dijo para sí el señor de los umgdervant.

–Dividir para vencer –afirmó Capriana–. Está atacando a las antiguas alianzas, manteniendo a cada aliado ocupado en sus propios asuntos en perjuicio de todos. Mientras los garcónderes se preocupan de sus tierras circundantes y de tratar de abrir nuevamente los caminos a los puertos para marcharse, en el norte los azulianos no cejan en contener la amenaza de Drokmak que se fortalece con cada día que pasa; los equestrous se desconciertan con los merches y los tárdacos se afanan contra los krojs de Drokmer –concluyó con rotundidad.

Guardaron silencio y se quedaron absortos en sus propias reflexiones.

–Llegará el momento en que las antiguas alianzas revivan –afirmó Érados con convicción, interrumpiendo el silencio.

–¿Cómo? –Preguntó Capriana–. Nada parece unir hoy en día a los pueblos.

–Llegará el momento –volvió a decir Érados. Luego la miró a los ojos y le sonrió, olvidando por unos instantes las oscuras noticias del mundo–. ¿Qué ha sido de ti estos meses que se me han hecho una eternidad?

Los ojos azules de Capriana brillaron, entrelazando su mano a la de Érados.

–He tenido oportunidad de conocer un enano del bosque en mi último viaje con Goldenfel –le respondió con un sonrisa.

–¿No los conocías? –preguntó extrañado, compartiendo su sonrisa.

Conversaron hasta la medianoche, hora en que debían marcharse. Capriana volvió a cubrirse con su capa, ocultó su rostro y se aprontaron a abandonar la posada.

–Imelan nos espera afuera –anunció Érados.

–¿Cómo saldremos de la ciudad? –Preguntó Capriana–. A esta hora las puertas están cerradas.

–Eso déjamelo a mí –le respondió el señor de los umgdervant.

Abandonaron la habitación y caminaron hasta la entrada de la posada. El umgdervant echó un último vistazo al salón: Varios aldeanos se encontraban botados en el piso y una riña entre dos de los hombres de Jarhán daba vuelta las mesas ante los entusiastas gritos de los espectadores. Se despidieron del posadero con un gesto, mientras éste se sujetaba la cabeza desesperado e impotente ante la lucha campal que se libraba en su salón.

El aire húmedo y nocturno los recibió una vez que estuvieron fuera. Sus pulmones respiraron aliviados luego de dejar atrás el aire viciado del salón de la posada. Había dejado de llover, pero la tierra blanda de la calle hacía que las botas se hundieran en el lodo. Caminaron con rapidez entre las casas y las muchas callejuelas, el umgdervant miraba a uno y otro lado constantemente, alerta y con la mano en la empuñadura de la espada. Hizo una seña a Capriana y avanzaron por una estrecha calle. Los perros les ladraban a lo lejos y los ecos de las risas y gritos de las posadas retumbaban en el aire. Siguieron caminando a paso vivo, cruzando casi toda la ciudad. De vez en cuando se encontraban con uno que otro grupo de transeúntes borrachos y trasnochados que se apartaban de inmediato cuando veían la alta y oscura figura del umgdervant aparecer entre las sombras.

Érados se detuvo finalmente frente a una casa de dos pisos y se volvió hacia la oscura vereda de las casas vecinas. Inmediatamente una forma se movió en la penumbra de la noche y se acercó a ellos. Saludaron a Imelan con una inclinación de cabeza e ingresaron en el patio de la casa de dos pisos. Había luz en su interior y a través de las ventanas se veían las ocasionales figuras de sus habitantes. Érados siguió caminando seguro hasta la parte posterior de la casa e Imelan cerró el grupo. Se detuvieron en un pequeño patio que terminaba en la empalizada de madera que hacía de cerco a la ciudad; las ramas de los árboles del exterior sobresalían por su borde. Los dos umgdervant se acercaron hasta un rincón y apartaron unas tablas dejando al descubierto una pequeña trampa en la base de la empalizada. Una de las figuras del interior de la casa se paró en la ventana y los observó un momento. Capriana creyó con horror que los habían descubierto, pero para su sorpresa, la figura volvió al interior de la casa como si no se hubiera enterado de nada. Imelan traspasó la trampilla y luego Érados le hizo un gesto a Capriana para que hiciera igual cosa. Al otro lado, el bosque los recibió con su olor a resina y los tres se pusieron en camino hacia el refugio de los cruces, ocultos por la impenetrabilidad de la noche.

***

–Te eché de menos, ¿sabes? –le dijo Capriana a Astrobian mientras trataba de quitarse el barro seco de las botas. El magnífico caballo movió sus crines y comenzó a molestarla mordiéndole la capa y empujándola con el hocico para que ella perdiera el equilibrio–. ¡Basta Astrobian, me vas a hacer caer!

El equino resopló divertido mientras aguardaba que Capriana terminara su labor y comenzara a ensillarlo para partir. Alrededor, los caballos de los príncipes se movían inquietos, sacudiéndose el frío del amanecer.

Capriana se puso de pie y comenzó a ensillar a Astrobian. Sería una larga jornada de viaje hasta la frontera de la comarca sur de Ambrosía y apenas había tenido oportunidad de dormir, pero estaba de buen ánimo.

Se pusieron en marcha antes de que el sol comenzara a iluminar las cumbres del oriente, tomando uno de los senderos de los umgdervant. Se detenían sólo el tiempo necesario para que los caballos descansaran, haciendo guardias en todo momento. Ya concluía el segundo día de la jornada cuando un umgdervant les salió al encuentro: Era Ubonor.

–Los umgdervant te esperan, Érados –dijo Ubonor–, llevamos dos días siguiendo a los krojs que cruzaron las montañas, pero no hemos podido embestirlos, porque nos superan en número.

–¿Cuántos son? –inquirió Urdrono.

–Cerca de cuatro centenares, quizá más.

–¿Y los garcónderes de Ogderdal?

–Viajan a dos jornadas de los umgdervant, se atrasaron en el cruce por la montaña.

–¿Quién los lidera y cuántos son? –preguntó Érados.

–El príncipe Éfanor, son alrededor de setenta.

–Los krojs nos aventajan en número –observó Orodreus–, debemos elegir el terreno de la contienda o nos irá mal.

–Tenemos que pensar en algo rápido –dijo Urdrono– o podemos viajar por toda la Tierra de Ástur persiguiéndolos y no darles alcance.

–Hay que provocarles una detención –convino Érados.

–Una trampa –dijo a su vez Orodreus.

Los tres intercambiaron una mirada y sonrieron en un acuerdo tácito.

Érados, Imelan y Ubonor se perdieron con sus caballos negros a todo galope por el bosque. Los hijos de Emedros, Nindarla y los príncipes, retomaron el camino que habían venido siguiendo. Antes de que cayera la noche durmieron sin levantar campamento y, al siguiente día, se encontraron con los primeros indicios del terrible paso de los krojs por la tierra que recorrían: Aldeas incendiadas con la mayoría de sus habitantes muertos, niños que deambulaban solitarios entre los bosques y animales salvajes que rondaban a los que yacían muertos. Cruzaron al paso una de aquellas aldeas. Era pequeña, unos cuantos sobrevivientes los miraban asustados entre los escombros, en medio de un ambiente desolador y macabro. Urdrono detuvo su caballo frente a una mujer que permanecía de pie sobre el camino que ellos seguían. Estaba erguida, con las manos en la cintura, como si los hubiese estado esperando. Algo había en su porte y en su mirada que a Capriana le llamó la atención. No parecía una simple aldeana, a pesar de su lamentable estado. Tenía el rostro magullado, sucio de hollín, el pelo desordenado, la ropa le colgaba en largos jirones deshilachados. No obstante, sus manos eran largas y delicadas, sus hombros rectos y su barbilla se alzaba en un elegante desafío.

–¡Nindarla! –Llamó el príncipe con sus ojos duros clavados en la mujer–. Pregúntale a esta mujer en noster qué le ha sucedido a su gente.

Capriana lo miró sin comprender, pues el príncipe hablaba la lengua de los pueblos del norte a la perfección. Pero también sabía que al hijo de Emedros, antes de pedirle razones, se le obedecía.

–¿Qué te ha sucedido? –preguntó Capriana a la mujer.

Ella se volvió a mirarla, con un brillo de esperanza al escuchar una lengua familiar. Estudió a Capriana y luego respondió:

–Los krojs nos han atacado a noche, señora, han matado a la mayoría de los nuestros. Los que sobrevivimos somos los que alcanzamos a huir a los bosques.

Nindarla miró a Urdrono y, como éste la inquiriera con la mirada, tradujo al conder lo que la mujer le acababa de decir. Entonces los demás príncipes también escucharon.

–Pregúntale cuántos eran –dijo Urdrono, y Capriana volvió a traducir.

–No lo sé –dijo la mujer en un sollozo contenido, aferrándose de las mangas de lo que quedaba de su vestido–, eran muchos, no lo sé… Si hubiesen llegado ustedes antes, señor…

Comenzó a temblar, aunque trataba con todas sus fuerzas de mantener el aplomo y la dignidad de su voz, recorriendo con asombro la larga fila de guerreros garcónderes. Capriana la miró compasiva.

–Debemos continuar nuestro camino –anunció Urdrono, y su caballo retomó el paso.

Pero Astrobian no lo hizo.

–¡No se vayan por favor! –Lloró finalmente la mujer–, ayúdennos, por favor ayúdennos… Mi hijo está herido, por favor, señor –se arrodilló en el suelo cubierto de barro, entorpeciendo el camino del caballo del príncipe Urdrono. Lo miró implorante.

–Me quedaré –dijo Nindarla en conder, observando con el corazón acongojado los sollozos desesperados de la desafortunada mujer.

–Nindarla, sabes que no podemos retrasarnos –objetó cortante Urdrono.

–Lo sé, yo me quedaré –le respondió sin apartar los ojos de la mujer.

–Es peligroso, no puedo permitirlo –insistió Urdrono, impacientándose.

–Príncipe, ¡no puedo continuar! –se volvió con vehemencia hacia él–. Ésta mujer es azuliana, no es una simple aldeana de las tierras salvajes. Es parte de mi pueblo, no la puedo abandonar sin haberla auxiliado.

Los ojos de Capriana se llenaron de una dolorosa melancolía; sus manos se habían cerrado como garras en las riendas y no las soltó hasta que Astrobian protestó subiendo y bajando su cabeza. Entonces Urdrono y los demás príncipes le dirigieron una mirada de respeto y comprensión.

–Está bien, Nindarla –accedió Urdrono, a su pesar–, nosotros continuaremos. Pero a media jornada de aquí nos sigue el príncipe Éfanor con los garcónderes de Ogderdal. Quiero que regreses con ellos sin excusa.

–Lo haré.

Urdrono y los príncipes retomaron su camino y Capriana se fue quedando atrás junto a la mujer y Astrobian. Cuando la cola del caballo del último garcónder se perdió en la polvareda de la marcha, Capriana desmontó.

–¿Cómo te llamas? –le preguntó a la mujer.

–Adriana, señora –respondió.

–Los garcónderes me llaman Nindarla –se presentó Capriana, sin querer dar su verdadero nombre–. Muéstrame donde están tus heridos, señora.

Adriana se detuvo en seco y en su rostro asomó la sorpresa.

–¿Cómo sabes que soy una señora? –preguntó, alisando con sus manos el paño que quedaba de su vestido.

–Adriana es un nombre antiguo y noble –le respondió Capriana, soltando un poco la cincha a la silla de montar para que Astrobian pudiera descansar–. Además, tu forma de hablar te delata. Date prisa si quieres que te auxilie, pues mi tiempo es breve y debo volver con mis compañeros.

Capriana siguió a la mujer hasta un bosque cercano a la aldea destruida. En él, tres niñas y un joven se encontraban heridos bajo los atentos cuidados de una muchacha y una mujer algo mayor. Cuando las vieron aparecer a ambas en el bosque, se incorporaron asombradas al ver a Capriana. Ella, en tanto, no perdió su tiempo en engorrosas presentaciones, y se arrodilló inmediatamente junto a la niña más pequeña, tomándole la mano. Le bastó un leve contacto para sentir que se le helaba la punta de los dedos, mientras una exigua luz se movía ante sus ojos. Miró a la niña con ternura y compasión y le acarició el rostro; no debía tener más de seis años. Llamó a Adriana a su lado.

–¿Es tu hija? –le preguntó, sin dejar de acariciar consoladoramente a la pequeña.

–Es la hija de mi hermano.

–Sostenle la mano y no la dejes sola.

Adriana la miró sin comprender, pero obedeció.

Capriana siguió con las otras dos niñas y les curó las heridas mezclando hierbas curativas, tal como había aprendido de los garcónderes. Hizo lo mejor que pudo, aunque sabía que Urdrono o Érados, o cualquiera de los príncipes podría haber sido una mejor esperanza para esa gente. Cuando le tocó el turno al joven, Adriana le explicó que era su hijo mayor, y al examinarlo Capriana comprobó que tenía una dislocación en el pie derecho, que estaba bastante hinchado. Capriana dudó ante ese problema. Había visto en un par de oportunidades volver a colocar el hueso en su posición normal, pero ella nunca antes lo había intentado y no estaba segura de cómo hacerlo. Recorrió con las manos varias veces la inflamación, tratando de sentir su composición y recordando su fisonomía en un estado normal.

–Va a doler –le advirtió al muchacho–. ¿Cómo te llamas?

–Fran… ¡ahh! –gritó, sin alcanzar a terminar de decir su nombre–… corio, Francorio.

–Debes guardar reposo y mantener el pie en alto, Francorio… en la medida de lo posible –le sonrió Capriana, sintiéndose un tanto aliviada al comprobar que había repuesto el hueso en su lugar. Se pasó la mano por la frente y se puso de pie–. ¿No hay más sobrevivientes? –le preguntó a Adriana.

–No, yo alcancé a escapar con Bali, nuestra aya, Francorio, Aliana, mi hija –dijo presentándole a la hermosa jovencita de cabellos oscuros que estaba junto a Bali– y las tres hijas de mi hermano. Todos los demás perecieron –respondió reprimiendo un sollozo–, a no ser que hayan escapado sin que lo sepamos, pero si así ha sido, no han regresado.

Capriana la miró compasiva. Adriana hizo un gesto silencioso indicándole a la pequeña cuya mano todavía sostenía. La niña había cerrado los ojos y su rostro se había vuelto tan pálido como el cielo de invierno. Capriana movió negativamente la cabeza con pesadumbre, dándole a entender que ya no tenía esperanza. Adriana se llevó una mano a la boca y las lágrimas cayeron por sus ojos.

Capriana recorrió los escombros de la aldea, revisando los cuerpos de los fallecidos. Ninguno había sobrevivido al ataque o al incendio. Entre los escombros y entre los cuerpos mutilados y carbonizados, encontró distintas espadas, algunas de muy buena manufactura y de un origen que no le era desconocido: Eran de Azulia.

–Abandonamos Azulia la primavera pasada –le contó Adriana–. Vivíamos en el margen sur del lago, mi familia ha tenido por generaciones las mejores tierras de ese lugar. Pero los krojs nos empezaron a acosar poco a poco. Al principio, mi marido y mi hermano podían contenerlos con los demás hombres, pero llegó un momento en que la situación se hizo insostenible y tuvimos que huir un día de la noche a la mañana, huyendo casi con lo que teníamos puesto, dejando atrás nuestra casa y toda una vida. Pensamos en acudir a la Ciudad en busca de protección, atravesando el lago, pero por esos días los temporales no permitían aventurarse en las aguas. El camino hacia Azulia estaba también cortado por los krojs, y no nos quedó otra cosa que aventurarnos al sur. Nos dijeron que en Ambrosía, la antigua ciudad de los Gobernadores de Azulia, podríamos establecernos tranquilamente. Pero para cuando nuestro viaje ya había llegado a su fin, todas nuestras pertenencias de valor habían sido robadas por los bandidos del camino, y sin dinero no nos quedó otra cosa que asentarnos en estas tierras salvajes.

–Triste ha sido tu destino, Adriana –comentó Capriana.

–¿Qué puedo hacer ahora, Nindarla? –Interrogó la señora–. ¿A dónde ir? Soy una mujer sola, he perdido a mi marido y a mi familia, ¿cómo voy a sobrevivir?

–Lamentablemente no puedo ayudarte en eso, Adriana. Donde yo voy, ustedes no pueden venir.

–Vives con los garcónderes…

Capriana le arrojó una mirada, pero no agregó nada más. Las dos mujeres permanecieron sentadas a la orilla del camino, en silencio, absortas en sus propias preocupaciones. En eso estaban, cuando escucharon el inconfundible sonido de cascos que se acercaban. Capriana se puso de pie y miró la larga columna de jinetes garcónderes aproximándose con sus relucientes uniformes de batalla. El príncipe Éfanor de Ogderdal marchaba a la cabeza de la columna y se detuvo frente a Nindarla.

–Saludos, Nindarla.

–Saludos, príncipe –saludó ella tocándose la frente y el corazón–. Si me lo permites, he de viajar con ustedes al encuentro de Urdrono y Orodreus que cabalgan más adelante.

–Eres bienvenida a cabalgar con nosotros.

–Los alcanzaré en un momento, príncipe.

Éfanor asintió y él, lo príncipes que lo acompañaban y los garcónderes de Dimbos, se pusieron nuevamente en camino. Capriana se volvió a Adriana, parada junto a ella, y le habló rápidamente en noster, bajando un tanto la voz:

–¿Recuerdas el sendero que te mostré para que se refugiaran en él esta noche? –Adriana asintió–. Si sigues ese sendero hasta el final, y luego de muchos días de caminata, llegarás a un refugio. Las puertas de Ambrosía están a media jornada hacia el oriente de ese lugar. Si llegas a la ciudad, busca la posada “La Casita de Lina” y hospédate en ella. Pregúntale a la posadera por Bardintod el sabio, y si llegas a encontrarte con él, dile que me conoces y pídele ayuda. Y si te encuentras con alguien en el sendero, di también que me conoces… Pero sólo si es en el sendero que te he indicado, a nadie más puedes hablarle de mí, ¿entendido? –Adriana asintió una vez más–. Mientras se mantengan en el sendero, estarán a salvo, pero cuídense de las criaturas salvajes y túrnense en las noches para dormir. Las armas que recogí en la aldea, se las dejé a Francorio, no duden en utilizarlas.

Luego, Capriana extrajo una pequeña bolsita de sus ropas y sacó cuatro de las bellas perlas de su abuelo.

–Con esto bastará para que comiences una nueva vida en Ambrosía, Adriana –le dijo entregándoselas–. Escóndelas bien, porque son muchos los bandidos que asolan los caminos.

Adriana apretó las perlas en la mano contra su pecho, y luego, entre lágrimas abrazó a Capriana.

–Estaré eternamente agradecida de esta gracia que me has concedido, mi señora –le dijo.

Nindarla le sonrió, se apartó con delicadeza, y montó a Astrobian que la esperaba impaciente. Iba a ponerse en marcha cuando sintió que Adriana le sujetaba la bota y el estribo.

–¡Espera! –le dijo la azuliana mientras sacaba algo de su bolsillo y lo ponía en la palma de Capriana.

La joven miró el objeto extrañada: era una pequeña moneda con un cisne grabado en lapis lázuli.

–¡Que el destino te acompañe y sea generoso contigo, Ecthilia Capriana! –le dijo Adriana apartándose para que continuara su camino y despidiéndola con la mano.

Capriana apretó la moneda en su mano y volvió confundida y sorprendida a la vez el rostro sobre su hombro, pues Astrobian ya galopaba velozmente alcanzando a los jinetes del príncipe Éfanor.

XXIX

LA BATALLA DE LA HONDONADA

El príncipe Éfanor y los garcónderes de Ogderdal llegaron cuando ya caía la noche. Los garcónderes de Monterdal y los umgdervant se encontraban reunidos en la falda de una colina que descendía hacia una hondonada cercada por cerros y bosques; sólo en el extremo sur tenía una salida, una angostura que se formaba entre dos cerros que caían en picada.

Los príncipes se saludaron una vez que desmontaron, intercambiando novedades sobre la última jornada. Capriana desmontó con ellos y observó con atención cómo todo ya estaba siendo dispuesto para la batalla. Se acercaron hasta una improvisada mesa de campo y se reunieron en torno a ella.

–Érados y los umgdervant han acosado a los krojs la noche anterior, obligándolos a introducirse en el valle que los traerá directamente hasta aquí –explicó Urdrono sin preámbulos a los recién llegados–. No les quedará otra alternativa más que cruzar la hondonada para alcanzar la angostura del otro lado.

–Piensas llevarlos a una trampa –dedujo inmediatamente el príncipe Éfanor.

–Exactamente –afirmó el hijo de Emedros–, una emboscada. Los garcónderes permaneceremos ocultos en el bosque de este lado de la colina y esperaremos que desciendan a la hondonada. Cuando todos lo hayan hecho, les cortaremos la retirada, al tiempo que Érados y los umgdervant, más algunos de los príncipes, batirán montados la vanguardia. Ellos esperarán al otro lado de la angostura, hasta que un vigía los alerte para que entren a la hondonada.

–Me parece un buen plan –convino Éfanor–. ¿Y los caballos de los que lucharemos a pie?

–Los dejaremos en una cueva escondida que hay sobre la angostura –respondió Orodreus.

–Nindarla –llamó el príncipe Urdrono–. Te apostarás con treinta arqueros en la angostura. Dispondrás de quince para cada flanco y deberán impedir en todo momento que los krojs traspongan la angostura, si es que llegaran a sobrepasar las líneas de los umgdervant. Los caballos quedarán a tu cuidado y tú serás la encargada de mostrar la bandera para que los umgdervant ingresen en la hondonada. Deberá ser cuando nosotros nos hayamos mostrado, antes no. ¿Entendido?

Capriana asintió.

***

La luna llena comenzaba a iluminar la hondonada y los faldeos de los cerros, haciendo que las sombras se escondieran en los rincones más apartados del valle. Capriana observaba atenta cómo reunían los caballos de los príncipes y los conducían hasta la cueva oculta en medio del bosque, sobre la angostura. Mientras, los treinta arqueros de Ogderdal esperaban pacientes y silenciosos para ponerse en marcha. Se disponía a montar a Astrobian, cuando alguien la sujetó con suavidad por el brazo.

–Mantén a Astrobian cerca de ti –le dijo Érados en voz baja, acercándose a ella–, si las cosas van mal, no dudes en alejarte de este lugar.

–¿Escapar? –le preguntó ella enarcando una ceja.

–Por favor… –le acarició el cabello y rozó sus labios con los de ella– haz lo que Urdrono te ha dicho que hagas.

Capriana asintió, Érados la ayudó a montar y se dijeron adiós con una mirada; entonces Capriana cruzó la hondonada con los treinta arqueros que la seguían en una ordenada columna.

Observó desde lo alto de la angostura, escondida bajo la sombra de un árbol, cómo la luna iluminaba los opacos yelmos de los krojs que entraban a la planicie de la hondonada. Trató de divisar quién los lideraba e inmediatamente sus ojos se detuvieron en un inmenso y fornido kroj que en esos momentos miraba receloso las montañas y el bosque de los faldeos. Capriana contuvo la respiración. ¿Sospecharía la criatura que caminaban hacia una emboscada? Todo el éxito de lo que tenían preparado residía en la sorpresa.

Los krojs siguieron avanzando hacia la angostura, las últimas líneas traspusieron definitivamente el valle de ingreso a la hondonada y todos quedaron dentro de la hoya. Capriana levantó la vista hacia los bosques: Los príncipes y los garcónderes de Ogderdal se mostraron a la luz de la luna, abandonando las sombras en el más completo sigilo. Sus arcos estaban preparados. Capriana se volvió hacia el garcónder que tenía a su lado y le hizo una seña. Inmediatamente desde uno de los montículos pedregosos de la angostura, una bandera plateada brilló en el aire nocturno. Los krojs se detuvieron asustados mirando hacia la angostura. Entonces, un ruido sordo comenzó a escucharse desde el sur, un golpetear en la tierra que afligió el ánimo de aquellos oscuros seres que miraban expectantes lo que fuera que viniera a su encuentro.

El ruido se hizo cada vez más fuerte, los cascos de los caballos negros de los umgdervant retumbaron por las escarpadas paredes de la angostura como una sombra negra que huye del amanecer. Los krojs aullaron de miedo y emprendieron en estampida rápidamente la retirada hacia la entrada del valle.

–¡Ataqueeeeeeeeeeen! –Rugió la voz del gran kroj, y hasta el brillo de las estrellas se recogió del cielo–. ¡Ataqueeeeeeen, cobardes! –bramó, tomando por el cuello a los que tenía cerca.

Pero aquella noche su suerte ya estaba echada. Apenas volvieron las espaldas a los caballos de los umgdervant, se encontraron con los arcos de los garcónderes que los esperaban impertérritos cortándoles la retirada.

–¡Arrr! –Vibró una voz en las columnas de los garcónderes–. ¡Errr! –las flechas se soltaron y silbaron por el aire.

Los krojs se desconcertaron, atacados por la lluvia de flechas, dieron una vez más la espalda a la entrada del valle y decidieron hacer frente a los umgdervant.

El choque fue violento, los jinetes pasaron como la muerte vestida de sombra, implacable no perdonó nada a su paso, encerrando a los krojs en un cerco y empujándolos irremediablemente hacia los arcos de los garcónderes mientras las flechas los iban diezmando rápidamente.

Nindarla hizo una seña a sus arqueros apostados sobre la angostura y las flechas comenzaron también a abandonar sus arcos, tranquilas y certeras, impidiendo que cualquier kroj cuya fortuna le hubiera permitido escapar de la primera investida de los umgdervant, no traspusiera la angostura. Y así iban cayendo uno a uno, sin siquiera llegar a divisar a sus ocultos oponentes.

Capriana alzó la vista nuevamente hacia la hondonada: Los garcónderes tuvieron que dejar sus arcos y ahora sus espadas reflejaban el espectro lunar. Los umgdervant seguían conteniendo firmes a la masa negra, sus espadas tampoco daban tregua y sus enemigos caían decapitados sin remedio.

Estudió nuevamente el campo cercano a la angostura y vio cómo alguno de los krojs que habían quedado apartados de la batalla, trataban ahora de correr a esconderse a los bosques de la hondonada, evitando así a los mortíferos arqueros de la angostura. Una sonrisa asomó en los labios de Capriana. Esa noche no había escapatoria para ninguno, los bosques eran el ambiente natural de los garcónderes y varios de sus arqueros se encontraban igualmente ocultos esperándolos para darles caza.

La noche se alargó, las estrellas transitaron desde el oriente hacia el poniente, la luna se elevó muy alta en el cielo y luego comenzó a descender tras las montañas. El alba llegó fría y silenciosa, el rocío cubrió las decenas de cuerpos que yacían en la hondonada, los garcónderes se apresuraban en recoger a sus heridos y a reunir a sus muertos…

–Nindarla, el príncipe Orodreus dice que bajes inmediatamente con los caballos y que dejes cinco vigías en la angostura –le comunicó un mensajero cuando el amanecer ya comenzaba a despuntar.

Capriana miró con tristeza la hondonada y la gruesa columna de humo que comenzaba a elevarse en el cielo, allí donde estaban siendo incinerados los cuerpos de los krojs. Hizo una seña a los garcónderes y estos se aprontaron a liberar a los caballos que habían quedado ocultos en la caverna.

El día se anunciaba espléndido, pero los rayos del sol matutino parecían querer soslayar el pequeño valle de la hondonada, dejándolo frío y húmedo y con olor a muerte y a sangre. Capriana desenvainó a Andiquiel, su espada, y cruzó el campo de batalla observando con detención los cuerpos desfigurados de los krojs, decapitados, con sus interiores desparramados y pisoteados. Un frío helado le subió por el brazo que sujetaba Andiquiel, una corriente que le entumeció el hombro…

Cuando llegó al lugar donde se estaban congregando los príncipes y los umgdervant, se vio envuelta en una efervescente actividad, como si la agitación de la batalla todavía no hubiese concluido. Se paró en seco y se quedó mirando los rostros preocupados y aturdidos de los garcónderes. Miró de reojo a los heridos que iban recostando, uno al lado del otro, mientras varios príncipes comenzaban a curarlos. Las fogatas se fueron encendiendo para calentar el agua de las hierbas medicinales.

Volvió a fijarse en el lugar donde la mayoría de los príncipes estaban congregados, pero no alcanzaba a divisar en torno a qué. Algo no andaba bien. Vio cómo desde el bosque llegaban cuatro garcónderes portando largas varas unidas para hacer de camilla. Los príncipes se apartaron un poco para permitirles pasar y entonces Capriana vio a Orodreus, hincado en el suelo junto a un cuerpo, dando perentorias órdenes e instrucciones a quienes lo rodeaban. Sus manos estaban cubiertas de sangre. El corazón de Capriana comenzó a palpitar con fuerza, su respiración se hizo más agitada y una sensación de frío estremeció su cuerpo. Todos se movían a su alrededor, pero de pronto ella no podía moverse de donde estaba. Se quedó allí, parada como una estatua, con la mirada perdida en las espaldas de los príncipes que habían vuelto a ocultar a Orodreus y al herido.

El ruido de unos caballos al galope la hizo volver a la realidad. Levantó la vista hacia ellos, aturdida, mareada, con las piernas blandas. Allí llegaba Érados, Selternius e Imelan, sus caballos piafaban nerviosos y exaltados.

A Capriana le volvió el alma al cuerpo.

Él estaba vivo.

Los caballos se detuvieron hundiendo sus cuartos traseros en la hierba, el señor de los umgdervant desmontó de un salto y se abrió paso hasta donde estaba Orodreus. Capriana tomó por el brazo al príncipe Varlefor que justo pasaba en ese momento a su lado.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó, y se dio cuenta que sus uñas se enterraban en la chaqueta del príncipe. Retiró su mano, disculpándose con la mirada.

–Han herido a Urdrono, Nindarla –le informó el príncipe, afligido.

–¿Es grave?

–Esperemos que no, ha recibido una flecha que se ha quebrado bajo el brazo, además de un corte profundo en el hombro.

Capriana miró nerviosa a los otros heridos de gravedad, había por lo menos una decena.

–¿Cuántos muertos? –preguntó.

–Seis, de los garcónderes de Éfanor.

La tarde avanzaba y el campamento de los vencedores de la hondonada comenzó a tener cierta tranquilidad. No había sido una batalla fácil. Los heridos eran muchos, incluso los príncipes tenían heridas que lamentar, pues eran pocos los que habían salido ilesos. Así, Capriana se apresuró a ofrecer su ayuda para curar a los heridos menos graves, limpiándoles las heridas y vendándoselas si era necesario. Cuando creyó que había concluido su tarea, comenzó a ordenar y enrollar vendas, y mientras hacía esto, el príncipe Derember se sentó frente a ella para que lo asistiera.

–¿Qué te ha ocurrido? –le preguntó, no sabiendo si reírse o compadecerse ante el aspecto del príncipe.

–Si todavía no te has enterado, anoche tuvimos una batalla en este mismo lugar –le respondió Derember con una mueca que intentaba semejarse a una sonrisa. Su rostro estaba desfigurado por un golpe en uno de sus ojos, que en esos momentos se encontraba totalmente cerrado, amoratado e hinchado.

–Sabes, Moriel se moriría si te viese en este estado –dijo Capriana, intentando contener la risa. Nada más detestaba la princesa que lo estéticamente imperfecto.

–Lo sé, lo sé, ni me lo digas. Tan sólo espero que se me haya pasado antes de llegar a Monterdal, o tendré que autoexiliarme hasta que encuentre su perdón –trató de sonreír nuevamente.

Capriana mojó uno de los paños limpios que tenía consigo y comenzó a limpiarle el rostro.

–¿Cómo ocurrió? –le preguntó adoptando un tono más serio.

–Ni lo recuerdo, entre toda la confusión creo que me golpearon con el asta de una lanza. ¡Huy! –protestó el príncipe, echándose hacia atrás.

–Lo siento, pero tengo que limpiarlo –le advirtió Capriana.

Ahora entendía por qué Elga en Azulia siempre alegaba que los hombres eran unos alaracos.

–¿Tuvieron problemas en la angostura? –le preguntó el príncipe, dejando que Capriana le tocara el rostro nuevamente.

–No, para nada. Simplemente nos sentamos a observar desde lo alto la maravillosa vista que ofrecía a la hondonada.

Derember trató de reír de nuevo, pero irremediablemente su intento terminó en una mueca de dolor.

–Ya está limpio –dijo Capriana–, dime qué debo hacer ahora. Ustedes son los expertos en el arte de curar. Aunque creo que deberías tenderte y descansar, es un golpe bastante feo.

–Sí, creo que será lo mejor. Toma, he preparado algo que me aliviará la hinchazón –le dijo, extendiéndole un paño con una pasta verdosa.

–¿Te lo aplico directamente en el ojo? –le preguntó.

El príncipe asintió.

Cuando Capriana concluyó su tarea, no pudo evitar reír.

–¿Qué es tan gracioso? –preguntó Derember con el ojo vendado.

–Pareces un pirata –rio nuevamente.

–¿Un qué?

–Un pirata –repitió.

–Nunca había escuchado hablar de algo semejante. ¿Qué es? –preguntó intrigado.

–Quizá otro día te lo cuente, Derember. Ve a descansar.

–Gracias, Nindarla –se despidió el príncipe.

La noche había caído nuevamente y las fogatas iluminaban un rincón de la hondonada, justo en el linde del bosque. Capriana había concluido con sus labores y volvía desde un arroyuelo con vendas limpias para el siguiente día. Se sentó frente a la fogata del campamento de los príncipes de Monterdal, las cacerolas ya humeaban sobre ella anunciando la proximidad de la cena e inquietando el apetito de todos. Los garcónderes se movían silenciosos, cansados. Algunos dormitaban luchando con el sueño, esperando comer para por fin entregarse al descanso. Capriana miró hacia el lugar donde habían levantado un improvisado toldo para el príncipe Urdrono, varios velaban cerca de él al hijo de Emedros y sus semblantes reflejaban aflicción.

Sujetó casi instintivamente su perla negra, la miró y se mordió el labio. Había tratado todo el día de permanecer lo más lejos posible del toldo de Urdrono. Se esforzó por apartar sus oscuros pensamientos y se concentró en el danzar de las llamas. Había sido una larga noche y un largo día. Podía decirse que estaba cansada, llevaba semanas viajando, semanas durmiendo lo indispensable, pero extrañamente no se creía capaz de dormir. Se quedó pensativa.

De pronto recordó algo. Hurgó en el bolsillo de su chaqueta y extrajo la pequeña moneda que le había regalado Adriana. ¿Qué sería de ella? ¿Habría logrado seguir el sendero de los umgdervant? Se detuvo en el cisne grabado en lapislázuli y siguió sus líneas con la yema de los dedos. Los recuerdos la golpearon uno a uno y aferró la moneda con fuerza; las llamas del fuego crepitaron y volvió a ensimismarse en su movimiento oscilante. Levantó la vista cuando sintió a alguien acercarse.

–¿Cómo sigue Urdrono? –le preguntó a Érados que se había quedado de pie junto a ella, hipnotizado igualmente por el fuego. Su rostro estaba cansado y sus ojos preocupados.

–Logramos extraerle la punta de la flecha, ahora sólo nos queda esperar. Las fiebres ya lo están acosando, pero tenemos la esperanza de que la flecha no haya estado envenenada.

Capriana lo invitó a sentarse, junto a ella.

–¿Y tú cómo estás? –le preguntó estudiándole el rostro y el cuerpo, en busca de algún signo que haya dejado la batalla.

–Bien –respondió cansinamente el señor de los umgdervant–. Verloren recibió la peor parte con varios cortes, pero Imelan ya se ocupó de él.

Volvieron a ensimismarse en sus propios pensamientos, demasiado cansados y luchando por permanecer despiertos hasta que se sirviera la cena.

–¿Qué tienes en la mano? –le preguntó de pronto Érados, dándose cuenta que Capriana continuamente miraba un objeto brillante que luego volvía a esconder en su mano.

Ella salió de su absorción y, tras unos instantes de duda, le extendió la moneda con el cisne a Érados.

–Una moneda de Azulia –le dijo tras estudiarla. Ella asintió sin apartar la mirada del fuego–. Las personas que ayudaste ayer, aquellas por las cuales te retrasaste y continuaste el viaje con el príncipe Éfanor, ¿eran de Azulia? –preguntó Érados. Capriana volvió a asentir–. ¿Se pudo hacer algo por ellos?

–La mujer me reconoció –recordó. Érados la observó sin comprender a qué se refería–. Me presenté como Nindarla y al despedirnos me llamó por mi verdadero nombre –explicó–. ¿Es posible, Érados? –Preguntó volviéndose hacia él– ¿Es posible que después de tantos años alguien pueda reconocerme? Era una señora, me dijo que su familia era del extremo sur del Lago Azul, dudo que me haya visto alguna vez en la Ciudad.

–Dicen que te pareces a tu madre –afirmó Érados.

Capriana lo miró a los ojos y luego se volvió silenciosa hacia la fogata.

–¿Qué ocurre? –preguntó él estudiando su rostro.

Ella movió con pesadumbre la cabeza.

–Nada, es solo que… a veces pienso… –suspiró e hizo una pausa para reflexionar sus palabras–. No es nada, tan sólo me entristece pensar que la gente de mi país está sufriendo y debe huir de sus hogares…

Érados tomó su mano entre las suyas y se la besó. La mirada del umgdervant volvía a tener aquella extraña y misteriosa melancolía.

El agudo sonido del triángulo les anunció que la comida para aquella noche ya estaba lista. Los garcónderes se pusieron lentamente de pie tomando sus escudillas y comenzaron a acercarse hasta las distintas fogatas; salvo algunos, que fueron irremediablemente vencidos por el sueño.

***

Miró el cielo estrellado que tenía ante sí, arrebujada en su manta. La noche estaba templada, innumerables estrellas fugaces habían pasado frente a sus ojos y todavía no era capaz de conciliar el sueño. El campamento estaba completamente silencioso, pero a ella le llegaban claros los gemidos de los heridos graves que reposaban no lejos de allí. Se envolvió más en su manta, apretó los ojos y trató nuevamente de conciliar el sueño. No podía. Estaba tan enojada consigo misma, ésta iba a ser su segunda noche en vela y estaba perdiendo preciosos momentos de descanso que probablemente no podría recuperar después. Sus ojos volvieron a abrirse. Los delirios de los heridos le llegaban nítidos, como si la llamaran, como si estuvieran pronunciando su nombre...

Ya basta, es suficiente, se dijo, e inmediatamente hizo su manta a un lado y se puso de pie. Tomó su espada y comenzó a caminar con cuidado entre los bultos de los cuerpos de quienes dormían.

Junto a los heridos estaba el príncipe Goffen de Ogderdal y dos garcónderes más que lo asistían para velar aquella noche a sus heridos. Se sorprendieron cuando la vieron aparecer, como si un espectro los hubiera salido a visitar en su vigilia.

–Deberías estar descansando, Nindarla, mañana será un día tan largo como el de hoy –le reprochó el príncipe cuando la reconoció.

–¿Cuál es tu herido más grave, Goffen? –le preguntó ella, tratando de observar los rostros de los desafortunados que allí yacían.

El príncipe le indicó uno que se debatía en intensas fiebres.

–Lo atravesó una lanza –explicó en voz baja.

Nindarla se acercó hasta el herido, se hincó a su lado y lo observó unos momentos. Con sólo mirar su rostro le bastaba saber su destino, era innecesario lo que iba a hacer, pero igual lo hizo. Miró su perla negra y acercó la mano a la del herido: Su vida apenas era un pequeña llamita que temblaba en la oscuridad. Le sostuvo la mano con fuerza, como si con aquello quisiera traspasarle algo de su propia energía. Los delirios del garcónder se fueron acallando poco a poco, hasta que finalmente abrió los ojos y miró a Nindarla asustado. Ya conocía cuál era su destino.

–¿Cómo se llama? –le preguntó a Goffen que permanecía de pie, a su lado.

–Danlor –respondió el príncipe, sin comprender qué significaba lo que estaba sucediendo.

–Danlor –repitió Capriana en un susurro, sin dejar de mirar a los ojos al garcónder herido para transmitirle confianza–, te acompañaré hasta el final, no tengas miedo.

Un resplandor de gratitud asomó en los ojos de Danlor y las lágrimas cayeron con pesadez de sus ojos. Nindarla le sostuvo la mano y lo acompañó hasta que los ojos de Danlor no derramaron más lágrimas y su mirada quedó perdida en el lucero del alba.

–Tus demás hombres estarán bien –le dijo Capriana al príncipe Goffen luego de sostenerle la mano a cada uno de ellos.

El príncipe la miró en silencio, tratando de explicarse cómo era aquello posible de saber con tanta certeza. Capriana se recogió el cabello con la mano derecha y los ojos del príncipe se detuvieron en el anillo con la negra perla. Goffen se puso pálido como el amanecer en invierno, retrocedió un paso, como si una flecha le hubiese dado en medio del pecho. Se tambaleó en su propia incredulidad al comprender. Capriana le sonrió triste y melancólica ante su turbación.

–Ánimo, príncipe, que el amanecer ya llega y se lleva consigo los pesares de la noche.

Amanecía rápidamente, los centinelas nocturnos regresaban de sus puestos mientras que otros iban a ocupar sus lugares. Las fogatas se avivaron para espantar el frío del rocío, pero la mayoría de los garcónderes todavía dormía. Capriana dejó a Goffen, pensando en que quizá ahora pudiera conciliar el sueño, pero sus piernas la hicieron detenerse a mitad de su camino.

Miró afligida el toldo del príncipe Urdrono y se mordió involuntariamente el labio una vez más. Aferró su anillo y se quedó de pie allí, indecisa, con miedo. Sí, miedo, porque el anillo robaba toda esperanza, esa era su maldad, ya lo había descubierto. Su cuerpo se estremeció en un escalofrío, trató de llenar de aire sus pulmones y de serenarse. Miró nuevamente el toldo y comenzó a caminar hacia él.

Se detuvo a los pies del lecho del príncipe Urdrono y observó su rostro dormido, contraído por el dolor y el cansancio. Orodreus dormitaba a su lado y cuando la vio allí de pie, se incorporó inmediatamente y la observó con atención. Capriana se hincó junto al príncipe y acercó con lentitud su mano a la de Urdrono. Cuando se la sostuvo, él se removió inquieto bajo las mantas que lo abrigaban. Capriana cerró los ojos y se concentró: Una luz resplandecía, tenue, pero resplandecía segura tratando de acaparar más luz. Sintió la energía que recorría al príncipe, el palpitar constante de su corazón por todo el cuerpo, la vida que vibraba en sus venas con cada nuevo impulso. Abrió sus ojos y se encontró con los ojos afligidos de Orodreus que la miraban expectantes.

–Tu hermano estará bien, príncipe –lo consoló Nindarla–. Pero todavía requerirá de muchos cuidados,

Orodreus asintió y se cubrió con una mano los ojos anegados.

Capriana se incorporó, apretó con afecto la mano del príncipe Orodreus para transmitirle ánimo y fuerza, y se dispuso a abandonar el toldo. A su entrada, la esperaban Érados y Varlefor. Pasó junto a ellos y en sus labios apenas se dibujó una sonrisa melancólica. Dejó que sus pasos la guiaran como una autómata. Su cuerpo temblaba y estaba mareada, y decidió alejarse del campamento hacia el bosque en busca del arroyo. Quizá el agua helada la despertara. Sentía que sus piernas no le respondían con prontitud y comenzó a tropezar con objetos que no existían. Sintió unas imperiosas ganas de vomitar y cayó de rodillas sobre la hierba húmeda. El arroyo estaba tan sólo a un par de pasos, trató de arrastrarse hasta él, pero se creía incapaz de alcanzarlo. Sentía una pesadez en todo su cuerpo, en los hombros, en el corazón que se le oprimía… Las imágenes se le hicieron borrosas, vertiginosas, se le hicieron sombras. Miró su mano y vio con horror que su piel empalidecía rápidamente dejando al descubierto cada una de las azules venas que la recorrían.

Estaba asustada, un grito de ayuda inaudible raspó su garganta devolviéndole un gemido que nadie más escuchó. El mundo le dio vueltas alrededor, hizo un último intento por ponerse de pie, pero su cuerpo cayó exiguo sobre la hierba del bosque.

***

Sintió la caricia del sol en su cabello y la humedad del rocío en su rostro. Se quedó muy quieta escuchando. El murmullo del arroyo le llegaba claro y los pájaros cantaban. Abrió los ojos muy lentamente, comprobando la recuperación de sus sentidos. El sol matinal ya iluminaba aquella parte del bosque y el roció comenzaba a evaporarse. Se incorporó muy despacio y miró a su alrededor: Estaba sola. Se puso de pie, sacudiéndose la hierba que se le había adherido a las rodillas del pantalón de jinete y se acercó hasta la orilla del riachuelo. Bebió un poco de agua y se mojó el rostro y el cuello. Se quedó unos momentos observando las hojas que se llevaba la corriente y, cuando sintió que tenía fuerza suficiente, se puso en marcha de regreso al campamento.

Cuando llegó, el desayuno ya se había servido y los garcónderes comenzaban a ocuparse de sus quehaceres diarios. Caminó a paso vivo hasta donde estaban sus cosas y buscó su manta. Ahora sí que quería dormir, era lo único en el mundo que deseaba en esos momentos. Buscó un lugar tranquilo en el que no estorbara a nadie y, apenas estuvo cómoda, se quedó profundamente dormida.

Despertó cuando ya caía la tarde y las fogatas volvían a preparar la cena. Alguien la había abrigado con una manta extra, se sentía cómoda donde estaba y se quedó observando un buen rato la actividad del campamento, sin ganas de moverse. Cuando finalmente lo hizo, dobló las mantas y se acercó hasta la fogata de los príncipes de Monterdal. Allí encontró a Érados, que conversaba con Derember y Varlefor.

–Esta mañana no te hemos encontrado, nos preocupamos –le dijo Érados a modo de saludo.

Capriana le respondió con un gesto vago.

–¿Has descansado?

Ella asintió.

–¿Cómo sigue Urdrono? –preguntó.

–Es fuerte, logrará recuperarse. Pero sus heridas son graves, debe seguir descansando –le respondió Érados–. Está consciente, quizá quieras verlo.

–Claro que sí –dijo Capriana, y Érados la condujo hasta el toldo.

En esos momentos, Urdrono estaba en compañía del príncipe Éfanor; a Orodreus lo habían obligado a retirarse a descansar luego de su larga vigilia.

–¿Cómo estás, príncipe? –le preguntó Capriana observando su rostro pálido y ojeroso.

–Mejor, Nindarla, gracias –le respondió con un hilo de voz apenas audible.

–¿Necesitas algo en lo que pueda asistirte? –recorrió con la mirada el espacio, para ver si algo hacía en falta.

–Gracias Nindarla, estoy bien.

Conversó con el príncipe un rato, y cuando notó que Urdrono ya estaba cansado, ella y Érados se despidieron y abandonaron el toldo.

–¿Permanecerá mucho tiempo en reposo? –preguntó Capriana.

–Debería –asintió Érados–, pero mañana debemos marcharnos de este lugar, no es seguro. Tenemos centinelas en todas parte, pero si nos llegaran a sorprender aquí, correríamos la misma suerte que nuestros enemigos de hace dos noches.

Siguieron caminado en silencio por el campamento, Capriana lo hacía cabizbaja y pensativa.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó Érados deteniéndose, preocupado al verla tan desanimada e intuyendo que algo no andaba bien.

Ella lo miró sin brillo, con sus ojos cansados y entristecidos.

–Yo…

Sentía su corazón pesado, una pesadez que la embargaba completamente y que le hacía arrastrar los pies con desgano.

Érados la estrechó entre sus brazos y Capriana hundió el rostro en el hombro del señor de los umgdervant, escondiendo sus lágrimas de impotencia y dolor. El abrazo la confortó, nada la hacía sentirse más segura y protegida que la presencia de Érados.

–Los umgdervant marcharán esta noche, deben retornar a sus asuntos –le dijo él secándole las lágrimas de los ojos–. Pero yo me quedaré, los acompañaré hasta que Urdrono repose en Monterdal, los garcónderes no conocen tan bien esta tierra como nosotros.

Capriana asintió, sintiéndose un poco mejor al saber que todavía no se separaría de Érados.

–Tú debes regresar también a Monterdal, no te hace bien todo esto –continuó, mientras le tomaba la mano y apretaba la perla negra contra su pecho–. Me duele verte sufrir…

Capriana trató de sonreír y negó con la cabeza, como si no importara, pero las lágrimas volvieron a recorrer sus mejillas.

–Tengo miedo, Érados –le confesó a su pesar–, me ocurren cosas que no soy capaz de controlar, que trato de comprender pero no sé cómo. Y de quienes espero una respuesta, no pueden dármela...

Érados miró a su alrededor, como si temiera que alguien pudiera escuchar de lo que hablaban.

–El poder te pone a prueba, te tienta, te hace caer –le dijo mirándola con seriedad a los ojos mientras su esmeralda opacaba la negrura de la perla de Capriana–. No debes permitirlo, debes resistir, nuestros espíritus siempre son más poderosos, recuérdalo siempre.

Capriana asintió obediente en el momento mismo en que alguien se anunciaba con un simulado carraspeo.

–Érados, estamos listos para partir –anunció Selternius.

El señor de los umgdervant asintió.

–Estaré en seguida con ustedes, Selternius.

–Érados, hay algo que no te he dicho –dijo Capriana mientras Selternius se alejaba de ellos–. Adriana, la señora azuliana, tomó el camino de los umgdervant hacia el norte, en dirección a Ambrosía. Lo siento, pero tuve compasión de ella, no tenía dónde ir, perdió a su marido y a su hermano y a todos los que la acompañaban, no sabía cómo más podía ayudarla. Viaja con su hijo Francorio de diecisiete años, su hija de catorce, dos pequeñas de doce y diez años y una aya.

–Has hecho bien, no te preocupes. Diré a Imelan que si los alcanza, se ocupe de ellos y los custodie hasta Ambrosía.

Érados la besó, comprobando que se sintiera mejor, y luego fue a reunirse con los umgdervant que ya se encontraban montados y listos para partir.

El retorno a Monterdal fue lento, el príncipe Urdrono y los demás heridos viajaban en camillas, lo que atrasaba el paso de los caballos. Pero los garcónderes se organizaban en partidas y recorrían inspeccionando la tierra a medida que avanzaban.

Cinco días se demoraron en llegar hasta el refugio de los cruces, lugar donde se detuvieron un par de días más para que los heridos pudieran descansar. El día anterior, los garcónderes de Ogderdal se habían separado de ellos para seguir su viaje cruzando las Montañas Antiguas, antes de que el invierno los alcanzara.

Capriana se encontraba cepillando a Astrobian, junto al refugio, cuando Érados e Imelan se le acercaron.

–Capriana –dijo el señor de los umgdervant–, Adriana se encuentra sana y salva con los suyos en Ambrosía, Imelan los encontró en este refugio a su regreso y estaban en buenas condiciones.

–¿Lo estaban? –preguntó alegrándose por la suerte de Adriana.

–Sí, se encuentran en la posada de Lina hasta que hallen un lugar definitivo donde quedarse –dijo Imelan, y Capriana le expresó su gratitud–. Esperan volverla a ver algún día, señora.

–Quién sabe, algún día lo intentaremos.

Dejaron a Capriana para que continuara su tarea y Érados e Imelan se apartaron de los garcónderes para tratar los asuntos que concernían a los umgdervant:

–¿Qué impresión te merecen los refugiados de Azulia? –preguntó el señor de los umgdervant cuando estuvieron seguros que nadie podría oírlos.

–Son nobles de la provincia sur de Azulia y son de fiar –afirmó Imelan.

–¿Crees que podamos contar con su lealtad?

–Lo creo, Érados, son gente de bien, no nos fallarán.

–¿Qué tal el muchacho?

–Creo que servirá a nuestros propósitos si se lo ofrecemos, tiene diecisiete años. La reciente muerte de su padre lo moverá a actuar.

–Bien, espera que llegue Selternius para que hablen ambos con él y con la señora. El muchacho deberá iniciarse y jurar lealtad.

–Será como dices, Érados.

XXX

DE REGRESO EN MONTERDAL

La brisa mecía con suavidad las hojas de los árboles que caían en cascadas doradas desde lo alto de las copas. Monterdal estaba bellísima, con sus jardines engalanados en los rojizos y amarillos colores del otoño; las montañas ya lucían su primer manto blanco del año.

En la casa de Emedros los esperaban sumidos en la ansiedad por las noticias sobre el estado de salud del primogénito de la Casa. El señor de la ciudad recibió a su hijo que viajaba todavía postrado, su semblante solemne era más grave y serio que lo habitual. Inmediatamente, el príncipe Urdrono fue asistido por su padre en los más antiguos secretos del arte de la medicina, y reposó de sus heridas en la comodidad que sólo la más bella de la ciudad de los garcónderes podía ofrecerle.

Con la calidez de la casa de Emedros, su paz y su exquisita armonía, Capriana se sintió inmediatamente libre de sus pesares y cargas. Su dormitorio la recibió acogedor y cómodo, las aguas de primavera de los baños repusieron el cansancio de su cuerpo. Luego, en todo lo que pudo pensar fue en descansar y reponerse de lo vivido las últimas semanas. ¡Cómo gozaba de la tranquilidad! Le hubiese gustado quedarse en Monterdal para siempre, viendo, junto a la calidez del fuego, cómo las hojas caían en remolinos sobre los jardines, cómo caían las suaves plumillas de nieve del invierno, o sintiendo en las terrazas la fragancia de la primavera o la calidez sabrosa del verano.

El viento que bajó desde las alturas del valle jugó con su cabello dorado; las hojas secas del jardín crujían bajo sus pies mientras caminaba junto a Érados. Era el tercer día desde que llegaran a Monterdal y el señor de los umgdervant debía partir a la mañana siguiente. Paseaban en silencio, teniendo por única compañía el viento y la melodía de las hojas que jugueteaban en remolinos alrededor de ellos. La tarde ya caía y el frío del crepúsculo se cernía sobre sus hombros.

–¿Viajarás al sur este invierno? –le preguntó Capriana.

–No lo sé, pretendo hacerlo, pero nunca se sabe que puede traer el mañana. Debo ocuparme de varios asuntos en Ambrosía que he descuidado por mucho tiempo.

–¿Qué hacen exactamente los umgdervant en Ambrosía?

Érados permaneció en silencio unos momentos antes de responder:

–Vigilamos –dijo al fin.

–¿Qué cosa? –volvió a insistir Capriana.

–Muchas cosas, desde los que gobiernan la ciudad, hasta a los bandidos que asaltan los caminos.

Capriana guardó silencio, percatándose que no lograría obtener más respuesta que la que ya se le había dado. Érados permanecía para ella como un enigma en muchas cosas, su misterio le atraía como una historia prohibida.

Se detuvieron unos momentos para mirar el paisaje antes de emprender el camino de regreso. Ya oscurecía, los días eran cada vez más cortos y el sol mezquino en su tibieza. Érados miró a Capriana a los ojos. Conforme pasaba el tiempo, a ella se le hacía más insoportable tener que separarse del señor de los umgdervant. Lo necesitaba en su vida, lo quería en su vida, detestaba la incertidumbre que le provocaban sus largas ausencias. Nunca antes había abrigado un sentimiento tan fuerte como el que sentía ahora, avasallador, irracional, desesperado. Pero se guardó toda palabra de amor, toda palabra de despedida la dejó indecible, temerosa de que el viento se ensañara con ella y se la llevara lejos. Miró aquellos labios con los que soñaba, aquellos que le quitaban el sueño y la desvelaban. Los besó para robarles el sabor, los besó hasta que los suyos grabaran su recuerdo…

***

–Goldenfel se ha ido hace un par de semanas en dirección al Gran Bosque –le dijo la princesa Elianora mientras servía en dos tazas un dilé de exquisito aroma–. Lamentó que no estuvieras en Monterdal, Nindarla, siempre disfruta de tu compañía en sus viajes.

–Créeme que yo también lo hago, Elianora, aunque para serte franca estoy feliz de haberme quedado en Monterdal. Mi cuerpo está cansado de viajar.

–Me lo puedo imaginar –respondió la princesa con su tono suave y melodioso.

Afuera llovía implacablemente y el viento mojaba las ventanas, diluyendo en el vidrio las imágenes del exterior.

–¿Y a qué ha regresado al Gran Bosque? –preguntó Capriana luego de deleitarse con el dulce sabor del dilé.

–Junto con los garcónderes de Ogderdal, están tratando de asegurar nuevamente el camino a los puertos.

–¿Deseas marcharte, Elianora? –interrogó tras una pausa.

–Mis padres y hermanos están allá, en las nuevas ciudades del sur, y quiero compartir con ellos mi felicidad y la de Goldenfel.

–Es triste pensar en Monterdal sin ustedes, es triste pensar en la Tierra de Ástur sin los garcónderes.

Elianora la miró comprensiva.

–¿No has pensado en volver algún día a tu país, Nindarla? Todo hombre y toda mujer sienten nostalgia de sus orígenes.

Capriana se quedó pensativa unos momentos. Por supuesto que lo había pensado, era una duda que cada vez iba creciendo más en su interior, sobre todo que ahora último se había enterado de la trágica suerte que estaba corriendo su pueblo y de la cual se sentía culpable de no estar compartiendo. Pero por otra parte, volver significaba enfrentarse nuevamente a su padre, era tratar de retomar una vida que no creía capaz de retomar y, por último, era renunciar a lo único que en esos momentos llenaba su existencia de felicidad: Érados.

–Es probable que algún día quizá no muy lejano deba hacerlo, Elianora. Pero mi destino se muestra oscuro e incierto en estos momentos.

–Eres sabia y prudente, Nindarla, estoy segura que sabrás descubrir el momento cuando llegue la hora.

La primera nevada del invierno dejó el valle de Monterdal cubierto de un espeso manto. Como todos los años en aquella estación, los garcónderes salían a disfrutar de la nieve haciendo bellas esculturas o batallas campales en las que se arrojaban nieve y se perseguían entre los árboles desnudos de los parques.

Capriana levantó la vista de su libro y los observó divertida desde los grandes ventanales de la biblioteca. Volvió nuevamente los ojos a su libro y repasó las últimas líneas que había estado leyendo y que todavía no lograba comprender. Lo cerró unos momentos tratando de pensar y miró hacia los distintos escritorios de la biblioteca: El príncipe Gerdros trabajaba absorto en unos libros de historia; un poco más allá, Bardintod tenía ocupado dos escritorios repletos de libros y buena parte del suelo. Desde el otoño que el viejo sabio no cejaba en sus estudios y lecturas sobre un tema que nadie sabía con claridad de qué se trataba, pero que lo mantenía ocupado desde el amanecer hasta el anochecer. Al otro extremo de la biblioteca, el príncipe Urdrono leía un tanto desinteresado un libro de tapa roja. Su brazo estaba en cabestrillo y se encontraba ya casi recuperado, pero de su ceño severo y fastidiado era fácil intuir que le desagradaba una enormidad su convalecencia, sobre todo pensando que Orodreus y algunos de los príncipes vadar habían partido en dirección desconocida antes de que llegara el invierno.

Capriana abrió nuevamente su libro y trató de concentrarse: “Es incolora, tiene las puntas de una estrella y en ella y quien la porta se decide el destino de las otras…” Estaba claro, lo sabía, pero cómo decide en las otras y en qué sentido, se preguntó.

Desde que volviera de su último viaje con los vadar, se había propuesto estudiar lo más que pudiera las piedras de los tres sabios alquimistas, pero por alguna razón, en la biblioteca de Emedros, los libros sobre ellas eran escasos y no aportaban mayor información. El que ahora tenía en sus manos, Emedros se lo había facilitado de las repisas que tenía el señor de Monterdal en su sala de estudio particular. Una piedra incolora –pensó–, que tiene las puntas de una estrella, ella y quien la porta decide sobre las otras… pero ¿cómo? ¿En qué sentido? ¿Quién la porta? Se detuvo a pensar en esto último… Un portador, un custodio que junto con la piedra puede decidir el destino de las otras. De las otras piedras –siguió discurriendo–, no de los otros custodios, de los portadores de las otras piedras… O quizá sí ¿estaban los destinos de los portadores ligados al de las piedras? Si lo están, deberían seguir el destino de las piedras, ¿y las piedras al destino de sus portadores? Pero entonces la piedra incolora con las puntas de una estrella decide sobre los portadores y luego sobre las piedras…

Se golpeó con suavidad la frente, como si así sus pensamientos pudieran ordenarse mejor.

Ella y quien la porta, ambos, juntos, no separados, deciden el destino de las otras, ¿también las otras van juntas con sus portadores? Le aterraba pensar que su destino se viera ligado a la oscuridad de su piedra, pero ¿cómo sería aquella decisión? ¿Conforme a qué decide la piedra puntas de estrella y su portador? Trató de despejar sus pensamientos una vez más y siguió leyendo: “Ella es todas las piedras, ella es cada piedra…”. Pensó que quizás por eso era incolora, todas las piedras tenían un color determinado, la suya era negra, representaba a la muerte, la de Érados era verde, representaba la salud, la de Emedros era color ámbar, representaba la prudencia… Y después sabía de otras piedras, pero desconocía sus custodios: La roja de la guerra, la blanca de la paz, la marrón de la ambición, la gris de la fortaleza, la azul de la vida, la púrpura de la sabiduría… ¿Por qué de todas las piedras me tuvo que tocar la que me tocó? –se dijo con aflicción–, ¿por qué no la gris de la fortaleza? ¿Por qué no la blanca de la paz?

Bardintod abandonó en esos instantes la biblioteca cargado de libros en dirección a la sala de estudio de Emedros. Capriana aprovechó esa oportunidad para acercarse al príncipe Gerdros.

–Príncipe Gerdros –le dijo en un susurro para no perturbar el estudio de nadie más–, ¿puedo hacerte una pregunta de tu ciencia?

El príncipe levantó la vista de su libro algo desorientado, pero inmediatamente le sonrió a Nindarla. Nada le gustaba más que alguien se interesara por la Historia.

–Por supuesto, Nindarla.

Capriana observó al príncipe, ya tenía una edad avanzada, pero su cabello seguía teniendo el color de la madera del bosque; sus años de sabiduría se dibujaban con claros surcos alrededor de sus ojos.

–¿Cuál ha sido el rol de las piedras de los tres sabios alquimistas en la Historia de la Tierra de Astur? –preguntó sin preámbulos.

–Es una gran pregunta la que planteas y abarca muchas respuestas, Nindarla –comenzó diciendo el príncipe–. Como bien sabes, las piedras de los tres alquimistas fueron una de las causas de las Grandes Guerras de antaño, aun cuando nunca se ha sabido con certeza si existieron o no y si todavía existen. –Capriana movió la mano impaciente bajo la mesa–. ¿Por qué te interesas por las piedras de los alquimistas, algunos dicen que no es más que una leyenda?

–Algo de cierto debe tener ¿no? Guerras como las de antaño no ocurrieron porque sí –respondió con la mirada fija en la escalera que subía hasta la sala de Emedros y por la cual había desaparecido Bardintod.

–En eso te equivocas, Nindarla, los acontecimientos de la Historia no tienen nunca una única causa, dado que los hombres son mucho más complejos.

Capriana lo miró con ansiedad, lo último que quería era enfrascarse en una discusión teórica con el príncipe Gerdros, por lo demás infructuosa, puesto que desde el principio se sabía quién tendría la razón.

–Concuerdo contigo, príncipe, pero ¿qué dice la Historia sobre las piedras? –insistió.

–La mayoría de las fuentes, en resumidas cuentas, dice que los tres sabios alquimistas que vivían en Efersor, la Casa de la Sabiduría, quebraron la orden de los sabios tras el gran descubrimiento que había hecho Altazor, el más grande de todos los effendi: lograr traspasar sus innumerables conocimientos y virtudes a objetos inanimados, las piedras, para que los custodiaran y perduraran aún después de su muerte y pudieran servir a otras personas que no fueran él. Ranzor quiso igualmente inmortalizar sus conocimientos, pero Altazor se negó a enseñarle su secreto. Entonces Ranzor, cegado por la envidia y la ambición, lo maldijo y juró vengarse de él. Tal era la desesperación de Ranzor por alcanzar la alquimia de Altazor, que finalmente su búsqueda alcanzó su tan anhelado fin y descubrió su secreto y lo empleó en su propio beneficio y en el beneficio del juramento de venganza. No tardó en tentar igualmente a Selzo para que traicionara a Altazor a cambio de develarle el secreto.

–Pero Selzo se arrepintió –recordó Capriana, quien ya conocía esa parte de la leyenda.

–Así es, pero ya era tarde para la Casa de la Sabiduría. Ranzor comenzó a buscar aliados entre los pueblos de la Tierra de Ástur a cambio de entregarles, a quienes lo siguieran con sus ejércitos, alguna de sus piedras con sus especiales poderes y conocimientos; y muchos creyeron, deseando poseer alguno de los atributos de la sabiduría de los tres sabios, aunque fuera del más oscuro de ellos. Por su parte, Altazor tenía muchos amigos entre los grandes señores de la Tierra de Ástur que acudieron en su defensa, aunque ya para él era tarde…Y bueno, se dice que a su muerte, las piedras con sus conocimientos y virtudes quedaron repartidas entre aquellos mismos señores, salvo la piedra púrpura de la sabiduría, que la heredó su discípulo y sucesor. –Gerdros reflexionó unos momentos antes de continuar–: Pero, como te decía Nindarla, el enfrentamiento de los sabios alquimistas no fue la única causa de las Grandes Guerras. En la Tierra de Ástur se habían venido produciendo distintos conflictos entre los pueblos, el episodio de las piedras no fue otra cosa que la excusa para quebrar la frágil paz que reinaba en ese entonces…

Capriana permaneció en silencio asimilando todo lo que acababa de decir el príncipe, tratando de buscar algo nuevo, algo que ya no supiera. Sus ojos se posaron nuevamente en la escalera que subía a la sala de Emedros, arriba una puerta se cerraba.

–Gracias príncipe, es muy valioso todo lo que me has dicho, ahora puedo retomar mi lectura de manera mucho más instruida y dejar que tú continúes con la tuya.

Capriana volvió a sentarse en su lugar, junto a la ventana, en el momento mismo en que Bardintod volvía a entrar en la biblioteca cargado de más libros.

La muerte no es una virtud, es un conocimiento –se dijo–, el conocimiento que Ranzor tenía de la muerte… Y que mi piedra guarda.

XXXI

FRANCORIO Y LOS UMGDERVANT

Francorio cruzó las calles de Ambrosía cabizbajo y pensativo, la gente de la ciudad pasaba a su lado apresurada por llegar pronto a su destino antes de que la noche los encontrara desguarecidos. La figura juvenil y delgada del muchacho todavía no alcanzaba la robustez de un hombre maduro, pero su carácter era noble y decidido, y el destino ya se estaba ocupando de enseñarle a sobrellevar las responsabilidades y deberes de un hombre. Pensó en su madre, en su hermana y en sus primas. Apuró el paso cuando sintió el frío de la escarcha sobre la capa, hasta que finalmente llegó a la posada de Bacilo.

La puerta se abrió anunciando su llegada con el sonido de una campanilla y el humo del tabaco le golpeó en la cara. Vio al posadero cargado de una bandeja de cervezas y entró tras él en el salón de la posada. Ya comenzaban a congregarse los clientes habituales de cada noche. Buscó con la mirada en las distintas mesas y se detuvo en la que se encontraba más apartada de todas, en un rincón en sombras. Allí lo observaban sentados dos altos hombres de oscuras vestiduras. Lo invitaron a sentarse con una disimulada seña.

–Francorio, te presento a Selternius –dijo Imelan sin levantar demasiado la voz y pendiente en todo momento de lo que sucedía en las demás mesas del salón.

Francorio saludó a Selternius con una leve inclinación de cabeza mientras el umgdervant lo escrutaba con una severa mirada. El posadero se acercó a la mesa y depositó una jarra de cerveza frente al muchacho.

–Eres de Azulia, según tengo entendido –comenzó diciendo Selternius. El muchacho asintió–. Lamentamos la muerte de tu padre y de tu tío… –Francorio volvió a asentir y se quedó con la mirada perdida en la cubierta de la mesa–. ¿Has pensado en nuestra propuesta?

El joven levantó los ojos, decidido.

–Lo he hecho –aspiró con profundidad–. Acepto ser uno de los suyos.

Imelan y Selternius levantaron sus jarras de cerveza y bebieron a la salud de Francorio.

***

Una espesa niebla circundaba el bosque, la brisa la movía a su antojo dejando de vez en cuando que se colara un rayo de luna llena. Francorio caminaba un paso más atrás de los dos umgdervant que lo acompañaban, removiendo la niebla con sus capas. Llevaba consigo la espada que había sido de su padre, un noble metal con el signo de su Casa grabado sobre la hoja. Los umgdervant se detuvieron repentinamente y aguardaron en silencio. Un ruido de cascos se escuchó a lo lejos y se fue haciendo más intenso a medida que se acercaba. De pronto, en medio de la niebla y del bosque, apareció como una sombra un caballo negro y brioso. Su imponente jinete tenía el rostro cubierto y sus vestiduras se perdían en la oscuridad de la noche.

Una brisa fría sacudió la niebla y un rayo de luna iluminó el centro del claro en el que se encontraban. El jinete desmontó, y sus botas hicieron crujir la escarcha bajo sus pies. Se acercó a ellos y se detuvo donde la luna iluminaba el bosque. Tras él llegaron cuatro jinetes más que los rodearon antes de desmontar.

El primer jinete se descubrió el rostro.

–¿Sabes quién soy? –le preguntó con gravedad a Francorio.

El muchacho se acercó, lo miró a los ojos, e inmediatamente se hincó ante él.

–Lo sé, mi señor y rey –respondió con vehemente solemnidad. Tomó la espada de su padre con ambas manos y se la ofreció a quien tenía delante de sí–. Por favor, acepte mi espada a su servicio, la misma que perteneció a mi padre y a su padre antes que a mí.

–Primero debes prestar juramento de lealtad.

Y así lo hizo Francorio con voz firme, sin vacilaciones.

–Acepto tu espada, señor Francorio, hijo de Frandro, levántate y ahora ve y cumple tu juramento.

Dicho esto, el jinete volvió a cubrirse el rostro, montó el caballo negro, y se perdió con sus compañeros de la misma forma en que había llegado.

XXXII

LA OCULTACIÓN DE BARDINTOD Y EMEDROS

Capriana cerró el libro que había estado leyendo y se paró decidida, aferrándolo con fuerza en su mano derecha. Abandonó la biblioteca y subió la escalera que conducía a la sala de Emedros. Llamó a la puerta y la voz del señor de Monterdal la invitó a pasar. Él junto a Bardintod, estudiaban en esos momentos un viejo pergamino.

–Sí, Nindarla, ¿en qué puedo ayudarte? –le preguntó Emedros alzando la vista extrañado por la interrupción.

Ella se acercó unos pasos y se quedó de pie, con la mirada fría sobre los dos hombres; los nudillos de la mano que sostenía el libro, estaban blancos.

–He concluido el libro que me facilitaste, Emedros –dijo.

Bardintod alzó la vista inmediatamente y sus ojos se hicieron muy pequeños tratando de enfocar la cubierta del libro del cual hablaban. Cuando pudo leer las letras de la portada, su semblante se puso rígido y permaneció en silencio.

–¿Te ha servido? –preguntó Emedros sin perder la serenidad.

–Debo viajar al sur –afirmó Capriana con rotundidad, sin responder a la pregunta. Su mirada era decidida e inquebrantable.

–¿Qué vas a hacer en el sur? –le preguntó el señor de Monterdal.

–Debo volver a la casa de Otuzor…

Por un momento, los tres aguantaron la respiración y el aire se hizo denso y extraño. Transcurrió un tiempo considerable hasta que Emedros carraspeó involuntariamente. Entonces Bardintod se paró de su silla y comenzó a caminar pensativo de un lugar a otro en la sala de estudio de Emedros. Su intranquilo paseo era lo único que alejaba el ambiente estático y enrarecido, el viejo sabio se detenía de vez en cuando y observaba a Capriana, como si la joven fuera un verdadero misterio para él que debía resolver en esos precisos instantes.

–No entiendo con qué propósito quieres retornar a ese lugar –frunció el ceño Emedros, dejándose llevar por sus propias cavilaciones.

Capriana apartó la mirada de Bardintod y se volvió hacia el señor de Monterdal.

–Es un asunto personal –afirmó con parquedad.

Emedros intercambió una mirada de preocupación con Bardintod que a ella no le pasó desapercibida.

–¿Tiene que ver con la piedra? –volvió a preguntar Emedros.

Ella volvió la mirada hacia la ventana, en una actitud clara de no querer contestar la pregunta.

–¿Hay algo que sepas y que nosotros no? –volvió a insistir Emedros, manteniendo siempre la mesura de sus palabras.

Capriana lo miró, sus ojos glaciales reflejaban una contenida ira.

–¿Cómo podría saberlo, Emedros, si ustedes me ocultan todo lo que saben? –Contestó con sequedad–. Puedo leerlo en los ojos de ambos, no sé por quién me han tomado –agregó ante la mirada incrédula de los dos hombres–. No han sido sinceros conmigo, me han involucrado en un asunto ocultando cosas a mi voluntad. Nada les diré, si ustedes nada me dicen.

–¿Yo no he sido acaso el que te ha prestado el libro? –Se defendió Emedros–. No lo hubiera hecho si quisiera ocultarte algo de lo que allí se dice.

–No es lo que el libro dice, Emedros, sino lo que el libro calla.

Emedros dirigió una mirada a Bardintod en busca de apoyo, pero éste tenía sus pequeños ojos azules fijos en la mujer que tenía en frente.

–Siéntate Capriana, por favor –invitó el viejo sabio al tiempo que él y Emedros también lo hacían. Permanecieron unos momentos en silencio hasta que Bardintod volvió a tomar la palabra–: Es verdad, te hemos ocultado muchas cosas –comenzó diciendo–, pero tampoco podemos develártelas, aun cuando ahora sabes que las ocultamos.

–¿Por qué? ¿No tengo derecho? –preguntó ella sin inmutarse ante la sinceridad de Bardintod.

–Quizá lo tienes –convino Bardintod–, pero no tenemos derecho a develártelo porque ya otros han decidido antes que nosotros cómo y en qué sentido ha de conocerse el misterio de las piedras.

–Eso no me dice nada, Bardintod –cortó Capriana.

–Lo sé, lo sé, pero es todo cuanto tengo para decirte.

–Aun así no me advirtieron que debería cargar con lo que cargo en medio de la oscuridad de la mentira y la ignorancia.

–Nadie te ha mentido –atajó Emedros.

–No, simplemente han omitido decirme la verdad –respondió ella evidentemente molesta.

Hubo una tensa pausa en que el crepitar del fuego pareció intensificarse. Repentinamente, Bardintod se puso de pie con el semblante duro y enfurecido. Su estatura pareció engrandecerse, opacando al viejo tranquilo y sonriente que siempre representaba, sus ojos comenzaron a emitir un brillo extraño, el azul devino en un púrpura y todo su cuerpo parecía irradiar un leve resplandor del mismo color.

–¿Sabes por qué no te hemos dicho la verdad? –Preguntó el sabio alzando una voz potente y poderosa que retumbó en las paredes de la sala–. Porque llevas contigo una piedra de Ranzor, el más oscuro de los sabios de Efersor y quebrantador de la orden de los sabios –dijo con dureza–. Y las cosas son para su dueño y su dueño se proyecta en ellas hacia un fin, un fin que no compartimos los que hemos permanecido fieles a Altazor a lo largo de las generaciones, un fin que nos traiciona ¡un fin de muerte! –concluyó con voz estruendosa indicando acusadoramente a Capriana.

Ella no recordaba en qué momento se había puesto igualmente de pie, pero allí estaba, frente a Bardintod, con la mirada igual de dura y desafiante, erguida en toda su estatura. Sus ojos se habían vuelto de un negro profundo, la piel estaba tan pálida como la nieve y su cabello resplandecía con un brillo platinado. Tanto Bardintod como Capriana parecían levitar uno frente al otro con las miradas llenas de odio. El aire de la sala pareció electrizarse, como a la espera de una poderosa tormenta. La joven sintió deseos de ver muerto al viejo, podía ver y sentir la llama de vida de su oponente, de un púrpura profundo que resplandecía con fuerza en ese cuerpo que tenía en frente. Creyó que podría extinguirla concentrándose en ello sin si quiera tener que moverse de su sitio… Y así lo hizo, sus ojos se volvieron más negros, la piedra de su mano emitía un brillo oscuro y lúgubre, una nube del mismo color parecía envolverla opacando la luz del fuego de la sala. Toda su energía se concentró en aquella llama púrpura, comenzó a estrangularla, a apagarla, a extinguirla, pero… De pronto, sintió como si unas fuerzas invisibles cuya procedencia ignoraba, estuvieran impidiéndole concretar su objetivo; comenzó a luchar interiormente con ellas para liberarse, para deshacerse de ese brazo opresor.

En ese instante, un resplandor amarillo anaranjado desvió su atención y la llama púrpura quedó oculta tras él. Delante de sí, e interponiéndose entre ella y Bardintod, Emedros tenía levantada las manos, separándolos. Su piedra color ámbar brillaba sobre su pecho.

Capriana sintió el aire ingresar repentinamente en sus pulmones, como si antes hubiese estado conteniendo la respiración. La sala de Emedros volvió a aparecer ante sus ojos y la negrura que la envolvía se disipó. Se tambaleó un poco sobre sus pies y vio delante de sí a Bardintod con su mirada y semblante de siempre. Lo miró asustada.

¿Había ocurrido lo que acababa de ocurrir o había sido simplemente su imaginación?

–Nindarla –le extendió la mano Emedros.

Ella se volvió hacia él con los ojos desorbitados por el pánico, se llevó la mano a la boca y retrocedió hasta la puerta sin dejar de mirarlos. La abrió y desapareció tras ella.

Al cerrarse la puerta de la sala, Bardintod se dejó caer con pesadez sobre un sillón llevándose inmediatamente una mano al corazón. Emedros lo sostuvo y trató de asistirlo. Pero a pesar de todo lo ocurrido, sorprendentemente el viejo sabio sonreía.

–Es fuerte, Emedros –dijo con voz suave.

–Merlozor, debes descansar –le respondió con gravedad el señor de Monterdal, volviendo preocupado la mirada hacia la puerta.

–Sí, es fuerte, lo venció ella sola… Y ella sabe algo que nosotros no sabemos…

***

Capriana bajó corriendo la escalera, cruzó los distintos corredores de la casa hasta que llegó a la puerta principal. La abrió y el frío del crepúsculo que caía la recibió inmisericorde. Corrió hundiendo sus pies en el suelo blanco mientras la nieve caía desde el cielo agitada por el viento. Corrió con todas sus fuerzas por los parques desiertos, como si en ello se le fuera la vida, como si escapara de la muerte misma. Su vestido la hizo tropezar al poco andar y cayó en el colchón blando de la nieve. Allí se quedó, tendida y atacada por un desesperado llanto que estremeció su cuerpo, la nieve la abrazó fríamente para darle consuelo, lacerando su rostro y sus manos.

Sintió de pronto que alguien la tomaba con suavidad y le ofrecía su hombro para que sus lágrimas no se siguieran derramando inútilmente sobre la nieve. Capriana se refugió en aquél lugar, sintiendo la protección de un abrazo cálido.

–¿Qué ocurre, Nindarla? ¿Qué te ha sucedido? –le preguntó en un susurro el príncipe Goldenfel, como si su pesar le doliera también a él profundamente.

Ella se limpió las lágrimas al reconocer la voz del príncipe que comenzaba a ayudarla para que se pusiera de pie. Goldenfel la cubrió con su capa y se detuvo desconcertado en los ojos llenos de vértigo de Nindarla. Las piernas de ella volvieron a flaquear y cayó de rodillas una vez más. Ante su rostro, la sangre manchó la blancura de la nieve.

Goldenfel se arrodilló a su lado y sacó un pañuelo limpio que llevaba consigo. Cubrió con él la nariz de Capriana, deteniendo así la sangre que comenzaba a manar en abundancia.

–Debo llevarte adentro, Nindarla –le dijo, pero ella negó con la cabeza, desesperada. La ayudó a ponerse de pie nuevamente y la sostuvo con fuerza esta vez para que no volviera a caer, pero ella se rehusaba a caminar–. Te llevaré con Elianora –insistió el príncipe–, trataremos de curarte esa hemorragia.

Sólo entonces Nindarla aflojó su resistencia y se dejó conducir por Goldenfel.

–Goldenfel, ¿qué ha sucedido? –preguntó la princesa cuando los vio entrar en el acogedor departamento que compartía ella y el príncipe desde su matrimonio.

Goldenfel ayudó a Nindarla a sentarse en el diván de la salita de estar, junto al fuego, mientras ella sostenía el pañuelo empapado de sangre contra su nariz.

–No lo sé, venía saliendo de las caballerizas, recién llegado de mi viaje, y me dirigía hacia aquí cuando la vi cruzar corriendo el parque. –Ambos miraron a Capriana en busca de una respuesta, pero ella se sumió en el silencio.

La princesa se puso de pie y fue en busca de un recipiente con agua tibia para limpiarle el rostro, mientras el príncipe la seguía sosteniendo, temiendo que en cualquier momento pudiera desmayarse. Capriana apartó sus ojos de la inquisidora mirada de Goldenfel y luego permaneció inmutable mientras el príncipe trataba de detener la hemorragia con las medicinas que Elianora preparaba.

–¿Te golpeaste? –le preguntó la princesa, pero Nindarla negó con la cabeza.

–No entiendo –comentó el príncipe, mientras limpiaba una vez más el rostro de Capriana–, esto generalmente ocurre en verano con el calor, nunca en invierno… Y no se detiene.

Finalmente lograron hacer que la hemorragia se detuviera y la tendieron en el diván para que descansara con la cabeza erguida sobre unos almohadones. La princesa trajo una manta y la arropó con ella.

–Debo ir donde Emedros a anunciarle mi llegada –le dijo Goldenfel a Elianora–. No la dejes sola.

–Goldenfel –llamó Capriana desde el diván, hablando por primera vez desde que se encontraran. El príncipe se acercó a ella–. Por favor, no digas nada de esto a Emedros ni a nadie.

–Debes darme alguna razón para no hacerlo, Nindarla.

Capriana se estremeció y una lágrima volvió a aparecer en su mejilla.

–Él sabe qué me ha ocurrido, simplemente no quiero que le comentes que me encuentro aquí si no me busca.

–Lo que sea que haya sido, estoy seguro que estará preocupado.

Nindarla se incorporó y comenzó a ponerse de pie. Goldenfel era incorruptible.

–¿Dónde vas? –preguntó ceñudo.

–No quiero importunarte, en realidad estoy pidiendo demasiado. Gracias por todo.

–No seas terca, Nindarla, te quedarás aquí –insistió con severidad el príncipe.

Elianora acudió junto a ella y la invitó a recostarse nuevamente, al tiempo que Goldenfel salía en dirección a la sala de Emedros.

Cuando regresó el príncipe, lo hizo solo, y nada dijo si había comunicado a Emedros sobre lo ocurrido a Capriana. Él y la princesa la tranquilizaron con su compañía, de alguna manera percibían el pánico y el estremecimiento que recorría el cuerpo de Capriana.

Y Capriana se dejó acompañar, en la compañía de ambos se sentía segura, y sus ojos poco a poco fueron recuperando su serenidad habitual.

XXXIII

EL RETORNO A LA CASA DE OTUZOR

El invierno casi llegaba a su fin, los cielos estaban despejados y el sol comenzaba a derretir la nieve acumulada en los valles, aumentando el cauce de los ríos. La tibieza del gran astro levantó el ánimo de los habitantes de Monterdal; había sido un invierno oscuro, de cielos cerrados y de noches largas.

El resplandor blanco de la nieve iluminaba en esos momentos el dormitorio de Capriana, mientras ella dormía apaciblemente sumergida en el calor de su cama. Unos golpecitos en la puerta perturbaron el silencio de la habitación y Moriel ingresó sin esperar respuesta, todavía vestida con su ropa de dormir. Se dejó caer junto a Nindarla sobre la cama y suspiró con aire ensoñador mirando los relieves del cielo del dormitorio.

–¡Ah! Que no adivinas quién llegó anoche –le dijo.

Capriana ni se movió, se limitó a abrir un ojo para observar a su amiga y lo volvió a cerrar.

–¡Llegó Érados! –le anunció, zarandeándola algo molesta por el poco interés que demostraba–. Y también Orodreus, los príncipes y Derember… –concluyó con otro suspiro–. ¡Nindarla, despierta! ¿Me has escuchado? –volvió a insistir la princesa, sacudiéndola nuevamente.

–Sí, sí lo he hecho, Moriel, basta –dijo hundiéndose más en las sábanas.

–Me extraña tu desinterés –le reprochó la princesa algo desconcertada.

Capriana escuchó aquellas palabras y se refregó los ojos tratando de despertarse. Lo último que quería era ofenderla.

–¿Y? –le preguntó, porque sabía exactamente a qué había ido Moriel a su habitación: Necesitaba que alguien la sacara de la orgullosa encrucijada en que se había puesto la propia princesa–. ¿Volverás a dirigirle la palabra a Derember?

–Mmm… No lo sé, no le debo interesar tanto como para que cada vez se vaya con Urdrono y Orodreus, tú sabes en qué estado volvió la última vez, con el rostro todo desfigurado.

–Eres injusta con él, su honor lo llama a acudir en cada oportunidad, deberías estar orgullosa.

–¡Yo debería ser más importante que su honor! –protestó trágicamente la princesa–. ¿Cómo hay muchos príncipes que se quedan en Monterdal y atienden otros asuntos? Nadie cuestiona entonces su valía.

–Derember es un gran guerrero, pedirle hacer otra cosa es como pedirte a ti que dejes las Artes Visuales y que comiences a enseñar Historia –afirmó Capriana dando vuelta los ojos ante la protesta de la princesa.

–¿Debo perdonarlo entonces? –preguntó animada.

Nindarla sonrió.

–Por supuesto que debes hacerlo, creo que él ya estará suficientemente arrepentido.

Los ojos de la princesa brillaron traviesos tras sus largas y coquetas pestañas.

–Igual me gustaba estar enojada con él –confidenció luego de una pausa–. Cuando volvieron del viaje de otoño, y antes que se marcharan nuevamente, me enviaba flores con Midria todos los días a mi habitación.

Capriana no pudo aguantar la risa, tomó una de las almohadas y se la arrojó a Moriel.

–Eres una perversa, ¿sabes?

La princesa rio con ella y le devolvió el almohadón al tiempo que saltaba de la cama y salía de la habitación radiante de felicidad.

Capriana se demoró todo lo que pudo en vestirse y, cuando finalmente concluyó su tarea, se quedó pensativa en el dormitorio, mirando a través de los ventanales la mañana que se extendía en el valle. Ansiaba ver a Érados con todas sus fuerzas, pero a la vez sentía miedo, vergüenza de encontrarse con él. Quizá se había enterado de lo ocurrido con Bardintod, o si no lo había hecho, le bastaría con sólo mirarla para descubrir en sus ojos la vergüenza que sentía de aquella extraña noche en que había deseado e intentado acabar con la vida del viejo sabio. ¿Cómo había sido capaz? No llegaba a entenderlo, debía haber sido culpa de la piedra, pero ¿cómo ella no tuvo fuerzas para sobreponerse a esa poderosa presencia que había sentido dentro de sí? Era su culpa, de alguna u otra forma lo había deseado y había dado lugar para que la piedra actuara sobre ella. Se avergonzaba enormemente al recordarlo, hasta el día de hoy no podía mirar a los ojos a Emedros y evitaba en todo momento su presencia. Bardintod se había marchado de Monterdal a la mañana siguiente de aquella noche, por lo que no tuvo que preocuparse de esquivarlo a él también.

Sí, la vergüenza de su propia maldad pesaba sobre ella, había pensado en marcharse de Monterdal y perderse en algún lugar de la inmensidad de la tierra donde nadie pudiera encontrarla jamás, donde pudiera vivir en soledad la carga que se le había impuesto. Pero Goldenfel la había retenido aquella noche y desde entonces velaba continuamente por ella. Si el príncipe sabía algo o no, ella lo desconocía, nadie en la casa parecía haberse enterado de nada sobre lo ocurrido y las cosas continuaban con normalidad. Pero lo que atenuaba en parte su vacilante necesidad de marcharse, era que presentía de una u otra forma que, a pesar de todo, Emedros quería que permaneciera en Monterdal bajo su protección y para ella aquello era también una necesidad imperiosa.

Miró nuevamente hacia el valle: La mañana estaba espléndida y llena de susurrantes sonidos que provenían del bosque y de la ciudad. Se miró en el espejo, se mordió el labio y caminó decidida hacia el ropero a buscar sus ropas de jinete.

Momentos después, Astrobian galopaba cadencioso en la nieve, sacudiendo feliz sus níveas crines. Había pasado todo el invierno en las caballerizas, sin más ejercicios que los indispensables para que se mantuviera en forma. Caballo y jinete disfrutaban con evidente deleite la cabalgata de aquella mañana, respirando la limpieza del aire del valle y dejando que la suave brisa del movimiento los acariciara.

***

–Moriel, ¿no has visto a Capriana? –preguntó Érados.

–¿No está en la casa? –preguntó extrañada la princesa.

–Midria me dijo que no está en su dormitorio y no la he encontrado en ningún otro lugar.

–Qué extraño, estuve temprano esta mañana con ella.

–Érados –llamó el príncipe Goldenfel desde el otro extremo del pasillo mientras caminaba hacia ellos en compañía de Derember–, Nindarla salió temprano esta mañana a montar.

Dejaron a Moriel y a Derember en el pasillo y ellos siguieron caminando hasta la entrada de la Casa de Emedros.

–¿Ha ocurrido algo que deba saber, Goldenfel? –preguntó el señor de los umgdervant.

–Debes preguntárselo a ella, Érados.

El señor de los umgdervant se detuvo y lo miró en busca de una respuesta, pero el rostro del príncipe era inescrutable y nada más agregó.

–Gracias, Goldenfel –se despidió y abandonó la casa.

Astrobian husmeaba la nieve en busca de pasto. Sentada junto a él, Capriana miraba a sus pies el valle que se extendía como si estuviera cubierto de azúcar. A la distancia vio cómo se acercaba al galope el caballo negro de Érados, que comenzaba a ascender la pendiente siguiendo las huellas que Astrobian había dejado momentos antes sobre la nieve. Capriana sintió un vacío en el estómago, pero permaneció quieta. No podía seguir rehuyendo aquel encuentro.

Verloren se detuvo piafando por el esfuerzo del ascenso y se quedó muy quieto junto a Astrobian. Su jinete desmontó y permaneció de pie en silencio unos momentos.

–Mírame –le dijo a Capriana que había quedado de espaldas a él. Pero ella no se movió y siguió absorta en el valle–. Capriana, mírame –ella se resistió y se tapó los ojos con una mano.

Érados caminó y se inclinó frente a ella, tomándole las manos y descubriéndole los ojos. Ella se obstinó en mirar el suelo. El umgdervant le levantó el rostro y la obligó a mirarlo.

–¿Qué te sucedió durante mi ausencia?

–Nada que quiera comentar –respondió, evitando nuevamente los ojos verde azules de Érados–. Por favor no insistas, que no quiero hablar de ello.

Él se sentó a su lado y permanecieron en silencio. Luego de un rato, Capriana apoyó con timidez su cabeza en el hombro de Érados. Él la rodeó con su brazo y la atrajo más cerca de sí.

–No te vayas Érados, por favor –suplicó en un susurro–. No me dejes sola; he caminado sola casi toda mi vida y ya no quiero seguir haciéndolo.

Érados la escuchó y la consoló con la caricia de sus manos, mas no dijo nada y guardó silencio. Ella apretó sus ojos para contener sus lágrimas, sintiéndose aún más desdichada.

Cuando regresaron a la casa de Emedros, Capriana se dirigió inmediatamente al despacho del señor de la ciudad y tocó la puerta, pues ya había tomado una decisión. La voz del señor de Monterdal la invitó a pasar. Cuando la vio ingresar, Emedros detuvo su trabajo y la invitó a sentarse. Ella aceptó cabizbaja. Permanecieron callados un buen rato hasta que Nindarla tomó la palabra:

–Viajaré con Érados hacia el sur. La nieve ya se retira y la primavera está próxima.

–¿Volverás a la casa de Otuzor? –inquirió Emedros.

Ella asintió. Emedros aguardó unos momentos en silencio mientras estudiaba el rostro cabizbajo de Nindarla.

–Espero que encuentres las respuestas que buscas –se acercó a ella y le tomó las manos. La muchacha levantó la mirada por primera vez y sus ojos atribulados se detuvieron en la mirada afectuosa y paternal de Emedros–. Mientras tanto, esperaré paciente tu pronto regreso a Monterdal.

Capriana no pudo evitar más las lágrimas y abrazó al señor de los garcónderes como una niña a su padre en busca del perdón.

***

El sol los acompañó durante las casi cuatro semanas que les tomó viajar hasta las extremas tierras del sur, el hogar de los umgdervant. Domiliana los recibió llena de felicidad y emoción, acogiéndolos en la calidez del hogar de la casita junto al río. Con ella seguía viviendo Lisa y el pequeño Gunster, que había crecido considerablemente. Pero además, se encontraron con una gran sorpresa: Un bebé de un poco más de un año.

–Es precioso –dijo Capriana, tomándolo en sus brazos y deleitándose en sus infantiles gestos–. ¿Cómo se llama? –le preguntó a la madre.

–Gústafa –respondió Lisa–, igual que su padre.

–¿Y cómo has estado Lisa? –interrogó escrutándole el rostro.

–Bien, Capriana, el tiempo se afana en ir curando cada nuevo día los dolores del alma –sonrió melancólica.

Los umgdervant la acogieron con calidez y se alegraron de que los visitara nuevamente, la invitaban a sus casas y compartían una animada charla acompañada de una dulce infusión de hierbas. Pero Capriana sólo estuvo dos días en la villa de los umgdervant, puesto que el objetivo de su viaje era otro.

–Mañana he de marchar hasta la casa de Otuzor –le anunció a Érados luego de la cena de aquella noche.

–Deja que te acompañe, es peligroso que vayas sola.

Ella negó con la cabeza.

–Debo hacer esto sola, Astrobian sabrá advertirme de cualquier peligro. Además, son sólo dos jornadas, estaré pronto de regreso, y tú tienes muchos asuntos que tratar entre tu gente que te ha aguardado todos estos meses.

–Me desagrada la idea… –insistió Érados. Ambos sabían lo que había ocurrido la última vez que visitaron aquel lugar–. Te acompañaré en el viaje y respetaré lo que sea que tienes que hacer. Pero no irás sola.

Partieron de madrugada. Los campos habían recuperado su verdor y las hojas comenzaban a brotar en las ramas de los árboles. A la mañana del segundo día desde que partieran, llegaron junto a la derruida casa de Otuzor.

–Volveré por ti al atardecer –le dijo Érados–. Aprovecharé de cazar en los bosques cercanos.

Capriana lo vio perderse entre los árboles y entonces desmontó a Astrobian. Miró con detenimiento la casa en ruinas y se acercó a la puerta de entrada con supersticiosa cautela. Miró hacia el interior sin atreverse a entrar todavía y vio que todo no estaba igual que la última vez que estuviera allí: Junto con la humedad que había roído la mayoría de los muebles, los objetos que alguna vez reposaban en las repisas yacían ahora en el suelo, como si alguien hubiese dado vuelta la casa desesperadamente buscando algo. Pero otra cosa le llamó la atención: En el lugar donde debía estar el cuerpo calcinado de Otuzor, tan sólo estaba el sitial vacío y dado vuelta. Entró.

Las tablas crujieron bajo sus pies y toda la casa pareció estremecerse. Una corriente helada descendió desde su nuca por la columna, provocándole un escalofrío. Sintió frío, mucho frío, y por su boca comenzó a salir un vapor que empañaba el aire. Se quedó de pie, expectante, como si hubiera alguien más en aquel lugar que la observaba.

Un ruido en la habitación contigua la hizo volverse con rapidez y Andiquiel abandonó su vaina en menos de un instante. El ruido volvió a escucharse y la madera resquebrajada del piso de la habitación de al lado protestó. De pronto, una forma pequeña se escabulló con asombrosa destreza entre las ruinas de la casa y pasó junto a Capriana para perderse en el exterior, rumbo al bosque. Tuvo que reprimir un grito de sorpresa, pero se tranquilizó al ver la hermosa cola del zorro que huía cruzando el campo.

Andiquiel permaneció firme en la mano de Capriana y la joven volvió a estudiar el interior de la casa. Todavía sentía ese extraño frío y la terrible sensación de que alguien la observaba. A lo que viniste, no hay nada más que hacer, se dijo. Volvió a envainar a Andiquiel y se irguió tratando de pausar su respiración. Cerró los ojos y se concentró.

El frío se hizo más intenso, ahora veía la habitación que tenía ante sí en penumbras, como si de repente hubiesen apagado el sol. Una forma con un leve resplandor la observaba apoyada en la chimenea; se miraron unos momentos y luego la forma le indicó la habitación contigua. Capriana caminó hasta ella y se encontró con otra forma que estaba sentada sobre un viejo catre de fierro. Le indicó un lugar en la pared y luego se desvaneció. Capriana abrió los ojos lentamente y la luz del medio día la encandiló unos instantes. El frío había pasado y el canto de los pájaros llegaba nítido desde el exterior. La joven se sentó sobre el catre viejo y ennegrecido de la habitación, y observó pensativa la pared del costado. Todo había sucedido tal como lo había soñado tiempo atrás y sabía perfectamente lo que estaba escondido tras la tabla falsa que tenía en frente. Se puso de pie y golpeó la pared. Inmediatamente, una de las tablas se desprendió dejando una pequeña abertura. Introdujo la mano y extrajo lo que había en su interior… Su corazón retumbó en sus oídos, haciéndole palpitar la sangre; caminó tambaleándose hacia la salida y se sentó en la entrada de la casa. Allí se entregó a la lectura, pasando una a una las hojas amarillas del cuadernillo. Cuando acabó, miró distraída cómo Astrobian se deleitaba comiendo la hierba del que fuera alguna vez el jardín de Otuzor. El caballo masticaba concentrado y se volvía de vez en cuando a mirar a su jinete con la boca llena de pasto. La tarde ya comenzaba a declinar.

Ahora entiendo por qué Otuzor y su hijo se vinieron a vivir aquí, en el fin del mundo de las tierras conocidas por los hombres, se dijo, mientras sostenía entre sus manos el pequeño cuadernillo de tapa negra que había terminado de leer, tratando de descifrar en cada hoja la apretada caligrafía de Otur. ¿Le sucederían a ella todas las cosas que relataba con tanta angustia Otur? ¿Sería un peligro para los que la rodeaban?, se preguntó con dolor. ¿He de intentar extinguir la vida de alguien más, tal como intenté hacerlo con Bardintod? ¿Puedo matar a alguien simplemente concentrándome en ello? Tenía miedo de sí misma. Cuánto hubiese deseado en esos precisos momentos arrojar lejos el anillo con la perla. Pero su destino estaba ligado a ella y conservar su propia vida se lo impedía. Desde hace algún tiempo tenía la inquietante duda de que todas aquellas personas a las cuales les había anunciado la muerte, hubiesen muerto a causa de ella y no a causa de su enfermedad. Recordaba las miradas aterradas que le dirigían cuando les tomaba la mano. ¿Qué sentirían ellos exactamente? Se consoló pensando que no todos habían muerto, muchos de los que tocaba habían sobrevivido, como Urdrono. Pero ahora último había descubierto tantas cosas nuevas de la piedra y que hasta entonces ni había sospechado.

Se sujetó la cabeza con ambas manos. Debía ser cuidadosa de ahora en adelante, no podía volver a repetirse lo que había ocurrido con Bardintod, debía mantenerse incorruptible, debía gobernarse y no que la piedra la gobernara a ella en su primer arrebato de ira. Sí, la lucha interna que le anunciaran ya había comenzado… Y ella debía ser fuerte, debía resistir.

De pronto, se sintió segura de sí misma, como si una fuerza superior la sujetara y le diera ánimos, la consolara y le diera una nueva oportunidad.

Verloren se acercó al paso desde el bosque mientras el sol del atardecer intentaba anaranjar su negro pelaje. Érados montaba satisfecho de la caza, un gran ciervo colgaba de las ancas de su caballo.

–Veo que has tenido un buen día –lo saludó Capriana poniéndose de pie.

–No hay como la primavera para una buena caza –sonrió él–. ¿Qué tal tu día?

–Bien… –respondió misteriosamente–. ¿Dónde acamparemos esta noche?

–El sol todavía no cae –respondió entrecerrando los ojos hacia las cumbres del oeste–. Podemos seguir el sendero del norte hasta que caiga la noche.

Capriana montó a Astrobian luego de guardar celosamente el librillo de Otur entre sus alforjas y se pusieron en marcha.

La primavera llegó a la villa de los umgdervant y con ella las puertas de las casas se abrieron de par en par. Los niños jugaban incansablemente desde la mañana hasta el atardecer, deteniéndose tan sólo para el almuerzo y para ayudar en uno que otro pequeño deber.

Capriana disfrutó mucho su estadía con los umgdervant ahora que tuvo una mejor acogida que la primera vez que visitara la villa. Le hizo muy bien el cambio de ambiente, tenía una rutina tranquila y metódica, con mucho tiempo para pensar y pocos problemas en qué preocuparse. Su sonrisa había vuelto a ser radiante y su belleza esplendorosa. Además, se complacía enormemente en la compañía de Érados. Cada atardecer en que el señor de los umgdervant regresaba de resolver los asuntos de su gente, se sentaban frente a la casa de Domiliana, junto al río. Allí conversaban, reían o simplemente escuchaban el croar de las ranas antes de entrar a la casa para la cena. Los umgdervant se contentaron mucho de ver a su señor tan alegre y feliz, el amor que sentía por la señora de Azulia parecía diluir hasta las oscuras vestiduras que los señalaban como el pueblo oculto, y en la joven pareja veían puesta su más alta esperanza y anhelo…

–Jamás había visto a mi hijo tan feliz –le comentó un día Domiliana a Capriana mientras disponían la mesa para la cena–. Me alegro mucho que se hayan encontrado el uno al otro.

Capriana la miró y vio el rostro dulce y noble de la señora, pero tuvo un extraño presentimiento al ver sus ojos cansados, como los de una persona que ya ha concluido una importante tarea. El pelo negro y brillante de Domiliana que recordara desde la última vez que la viera, estaba ahora surcado de finas hebras de plata, y su rostro siempre lozano y hermoso dejaba a la vista los pronunciados huesos de los pómulos. El corazón de Capriana se encogió de tristeza, intuyendo lo que vendría. ¿Cómo no se había percatado antes? Indudablemente Domiliana estaba enferma. Se quedó paralizada observándola, sin atreverse a mover. Domiliana le sonrió melancólica, una lágrima caía tímida por su mejilla pálida. Abrazó con afecto a Capriana y le susurró al oído: “Será nuestro secreto, ¿de acuerdo?”

Capriana no tuvo fuerzas para decirle nada y Domiliana fue la que la consoló a ella.

***

–¡Gunster! –llamó Capriana, y el pequeño apareció corriendo desde detrás del sillón de la sala–. Acompáñame a ver a Astrobian ¿te parece? –. El niño sonrió radiante y se aprontó a calzarse las pequeñas botas de cuero–. Regresaremos para el almuerzo –se despidió de Domiliana y Lisa, que la miraron agradecida de que mantuviera ocupado al pequeño Gunster aunque fuera por un rato. Desde que naciera su hermano, el niño se había vuelto más inquieto de lo habitual.

Salieron de la casa y comenzaron a caminar hacia los establos. Allí encontraron a Astrobian que los recibió golpeando ansioso el suelo con las pesuñas y olfateando al pequeño Gunster que se movía incansable en torno del animal.

–¿Quieres darle un poco de avena, Gunster? Ven acá. –Capriana se arrodilló frente a él y depositó un puñado de avena en su mano–. Mantén bien extendida la palma para que no te muerda un dedo, ¿bueno?

Gunster obedeció y se acercó a Astrobian con la mano extendida. El caballo volvió a olfatearlo y luego su boca se acercó a la pequeña mano del niño.

–Hace cosquillas –rio Gunster–. ¿Puedo darle más?

–Sólo un poco más –dijo Capriana mientras comenzaba a cepillar al magnífico animal.

Salieron de las pesebreras y lo llevaron hasta el río para que bebiera agua fresca. Capriana estaba sorprendida de lo afable que se mostraba Astrobian con el niño, jugueteando con él y persiguiéndolo para mordisquearle la punta de la chaqueta. Recordó la muerte Gústafa y cómo el niño se había refugiado entre las patas de Astrobian cuando vio a su madre llorar sobre el cadáver de su padre. ¿Se acordaría él también de aquellas imágenes? Cómo no se va a acordar –pensó– si hasta el día de hoy me persiguen las imágenes de la muerte de mi madre.

–Cuando yo sea grande –la interrumpió el niño levantándose en la punta de sus pies para alcanzar una mayor estatura– voy a montar un caballo como éste, pero va a ser más grande, y va a tener alas como los pájaros.

–¡Qué maravilla! Pero nunca he visto un caballo como aquel que me describes, Gunster –le respondió ella con una sonrisa.

El niño se acercó a la orilla del río y le arrojó agua a Astrobian con sus manos, haciendo que el caballo diera un respingo y lo mirara enojado.

–¿No lo has visto? –preguntó decepcionado acercándose a ella.

–No, pero hay muchas cosas en este mundo que nunca he visto. Puede que exista en algún lugar.

El niño se alegró al escuchar aquellas palabras y volvió a revolotear junto a Astrobian con los brazos extendidos.

De pronto, un doloroso llanto se elevó en el aire y un gran alboroto se escuchó proveniente de la villa. Capriana se puso inmediatamente de pie y trató de percatarse qué era lo que ocurría. Una muchacha llegó corriendo hasta la casa de Domiliana y la señora salió corriendo tras ella.

–Vamos Gunster, debemos volver a casa –le llamó ofreciéndole la mano para que se la tomara.

–¿Y Astrobian? –preguntó el niño desilusionado.

–Lo dejaremos tranquilo el resto de la tarde, se sabe cuidar bien solo.

Apresuraron el paso hasta la casa, Lisa esperaba con el bebé en brazos en el umbral de la puerta.

–¿Qué ha ocurrido? –le preguntó Capriana.

–Una de las hijas de Imelan ha tenido un accidente. Se cayó y se hirió al parecer con un cuchillo.

–¿Avisaron a Érados?

–Creo que alguien ya fue por él.

–Iré a ver si puedo ayudar en algo.

Cuando Capriana llegó a la casa de Imelan, varias mujeres trataban de contener la sangre que manaba profusamente del estómago de la hija más pequeña del umgdervant. Lloraba amargamente, pálida, amenazando desmayarse en cualquier momento al igual que su madre, que nerviosa la miraba con los ojos perdidos, sin saber cómo reaccionar. Capriana se hincó junto a Domiliana que trataba de hacerse cargo de la situación, mientras extraía rápidamente los vendajes que siempre llevaba consigo en sus alforjas y las medicinas que le proporcionaban cada vez los príncipes garcónderes.

–¿Alguien ha ido por Érados? –preguntó Domiliana, pero nadie respondió.

El señor de los umgdervant se encontraba en un campo cercano junto con los demás hombres adiestrando a los varones más jóvenes. Capriana miró a su alrededor: Todas las mujeres se mantenían como hipnotizadas por la grave herida de la niña.

–Iré por él –dijo, y salió de la casa a grandes pasos.

Llamó a Astrobian con un silbido y el caballo blanco apareció al instante. Lo montó con agilidad sosteniéndose de la tusa y el equino salió inmediatamente disparado, perdiéndose por uno de los senderos del bosque.

Cuando Capriana llegó al campo de ejercicios de los umgdervant, vio cómo Érados y Ubonor vigilaban con severidad los ejercicios de armas que hacían sus jóvenes discípulos. En cuanto la vieron aparecer por el sendero del bosque, supieron que algo no andaba bien.

–Érados, la hija de Imelan ha tenido un accidente –dijo Capriana deteniendo a Astrobian junto al señor de los umgdervant–. Se ha herido con un cuchillo… En el estómago.

Érados y Ubonor la miraron con evidente preocupación en sus rostros. Una herida como aquella, la gran mayoría de las veces, era mortal.

–Vamos inmediatamente, no demoremos.

Érados entró en la casa y vio el atribulado rostro de su madre que todavía trataba infructuosamente de ayudar a la pequeña. El señor de los umgdervant pidió que salieran todas de la habitación al tiempo que encargaba a una de ellas que hirviera agua junto con algunas hierbas. Capriana le mostró el cuchillo con el cual se había herido la niña. Era bastante grande, podía provocar fácilmente la muerte a un hombre maduro de una sola puñalada.

Érados hizo uso de todos sus conocimientos en medicina para salvarle la vida a la pequeña y mucho más… Capriana se limitaba a pasarle más y más paños limpios, y Domiliana los sumergía en un balde de agua verdosa una y otra vez. Pero la impotencia se reflejaba en el rostro de Érados, como si librara una lucha con la muerte. La esmeralda verde refulgía con fuerza en su mano, traspasando la capa de sangre que la cubría. Y Capriana sentía la pesadez del ambiente, sentía el frío que corría en la habitación…

***

Que extraño –pensó, mientras las flores que regalaba la primavera comenzaban a cubrir la tumba de la pequeña Irlin–, pareciera que en cada oportunidad que vengo a este lugar, la muerte aparece revestida de casualidad.

Los negros vestidos de las mujeres protestaban a gritos los esplendorosos colores de la primavera. Cerró los ojos y oró para que la inocente alma de la niña reposara tranquila donde sea que fuera que se encontrara.

Érados había quedado silencioso, triste y melancólico. Su frustración era evidente y parecía molesto con las injusticias de la vida. Capriana salió de la casa y fue a sentarse junto a él, en la escalera de entrada. Le tomó una mano y le acarició la barba.

–La muerte hace perecer el cuerpo, no el alma –lo consoló con enigmática sabiduría.

–Pero las almas no se quedan entre nosotros, no nos hablan, no nos miran, no nos acarician, e Imelan no volverá a ver jamás la sonrisa de su hija.

–Estás desanimado porque te has dado cuenta que hay cosas más grandes que tú, cosas que no puedes evitar, que te superan en fuerzas y que no te dan razón de sus hechos.

–¿Por qué para el hombre es tan fácil quitar la vida pero no puede devolverla?

–No la misma vida, pero hombre y mujer sí dan más vida, vida irremplazable. El tiempo de cada uno está escrito, pero no el de todos los hombres…

Érados se volvió hacia ella y le tomó la mano, llevándosela hasta los labios para besarla.

Más tarde mientras cenaban, Érados anunció a su madre:

–Debo volver al norte, Madre. Imelan debe enterarse de la muerte de su hija.

–Lo sé, hijo –afirmó Domiliana con tristeza–. Yo velaré para que vuelvas pronto a visitarnos. El tiempo pasa, confío que luego encontrarás sosiego en una vida tranquila.

Y así, una vez más, Érados y Capriana se pusieron en marcha; atrás quedaron las casas ahora sombrías de los umgdervant.

XXXIV

EL REENCUENTRO DE LAS SEÑORAS

En el refugio de los cruces encontraron a Selternius, que se conmovió mucho con la noticia de la muerte de la pequeña Irlin.

–Imelan está en Ambrosía junto a Francorio, no tienen pensado retornar sino hasta la siguiente semana.

–Iremos a Ambrosía, entonces –resolvió Érados–. Por lo demás, hay alguien que desde hace mucho tiempo desea volver a verte –le dijo a Capriana.

Dejaron los caballos en el refugio y siguieron a pie hasta la ciudad. Capriana iba oculta tras una gran capa, pero a pesar de ella sentía las miradas curiosas de la gente que se mantenía a cierta distancia cuando la veían pasar bajo el halo protector de un umgdervant.

Se detuvieron en una calle no demasiado transitada y en la cual muchas casas estrechas y de dos pisos se apretaban una junto a la otra. Una de ellas, de aspecto cuidado y sencillo, tenía un pequeño letrero en la ventana que decía “Costuras”. Érados llamó a la puerta e inmediatamente una mujer la abrió, franqueándoles la entrada en cuanto los reconoció.

–Mi señor –saludó Adriana en una reverencia.

Capriana echó hacia atrás la capucha de su capa y miró a la mujer que tenía en frente y que la miraba perpleja y llena de contenida felicidad.

–Mi señora –le dijo tomándole las manos e hincándose frente a ella.

Capriana le sujetó el rostro con afecto y la invitó a ponerse de pie. Adriana no pudo evitar abrazarla entre lágrimas. Las niñas se acercaron a saludar con elegantes reverencias, como si estuvieran en presencia de toda la Corte de la Sala Azul del Castillo de Azulia.

–Mi corazón se alegra de volverte a ver, Adriana –la saludó Capriana.

–Gracias a su bondad que hoy día nos encontramos en este lugar, señora mía.

Capriana se quitó la capa y observó el nuevo hogar de Adriana: Era sencillo, pero acogedor. Una sola habitación guardaba la cocina, el comedor y una salita de estar. En un rincón se encontraban arrumbados varios trajes y todo lo necesario para trabajar telas y bordados. Al fondo, había una puerta que conducía al dormitorio principal y por una escalera se subía a un altillo.

–Debo encontrar a Imelan –anunció Érados a Capriana–. Trataré de volver antes del anochecer. Estoy seguro que estarás bien aquí hasta mi regreso.

Adriana invitó a Capriana a tomar asiento una vez que Érados se marchó y en seguida la joven Aliana les sirvió una infusión de hierbas y un exquisito trozo de tarta.

–Me agrada tu hogar. ¿Están cómodas? –le preguntó Capriana, dejando de lado las formalidades.

–Lo estamos, señora, es más de lo que podríamos haber deseado luego de nuestro último encuentro.

–Por favor, Adriana, llámame por mi nombre.

Adriana se ruborizó incómoda.

–Gracias, Capriana.

–¿Cómo lograron establecerse en la ciudad? –se interesó Capriana.

–Los umgdervant nos han ayudado en todo momento, desde que nos encontraron en el refugio al fin del sendero. Nos quedamos un tiempo en la posada de Lina y luego Imelan y Selternius ubicaron esta casa para que la hiciéramos nuestra morada. Nos aconsejaron que a nadie dijéramos que éramos nobles de Azulia, así que nos instalamos como cualquier otra familia y ahora me gano la vida confeccionando y remedando trajes y haciendo bordados. Y me ha ido bastante bien, las niñas me ayudan y alcanza para nuestro subsistir.

–¿Y qué es de Francorio? Oí que está junto a Imelan.

Adriana guardó unos instantes de silencio.

–Francorio se ha unido a los umgdervant, Capriana. Ahora es uno de ellos.

Capriana la miró asombrada: No sabía que los umgdervant aceptaban extranjeros entre ellos.

–Afortunadamente permanece casi siempre aquí en Ambrosía, por lo que tenemos oportunidad de verlo con frecuencia –explicó–. Nuestra aya falleció el pasado invierno producto de unas fiebres, pero todos hemos estado bien.

Capriana asintió y ambas mujeres se miraron. Ahora que Adriana estaba limpia y bien vestida era mucho más evidente su elegancia y la belleza característica de las mujeres de Azulia, con su rostro mate y el pelo radiantemente negro. Capriana percibió la mirada curiosa de Adriana en su espada y en sus ropas garcónderes y pudo imaginarse qué se estaría preguntando en esos precisos momentos.

–No puedo dejar de pensar que fue el destino el que quiso que nos encontráramos, Ecthilia Capriana –dijo por fin–. En el momento mismo en que había perdido toda esperanza, tu llegada devolvió el sentido a mi vida y ahora creo más firmemente que nunca que Azulia alcanzará la tan anhelada paz y se librará de la amenaza que la ha estado asechando todos estos años. Quizá mis ojos no alcancen a ver los nuevos tiempos, pero me aferro al deseo que mis hijos lo harán.

Capriana detuvo su mirada en aquella mujer y se llenó de un inmenso respeto por su valentía, por su fortaleza. Tantas penurias había sufrido, arrastrándolas como un pesado saco por la Tierra hasta aquí, hasta ese preciso momento en que todavía la esperanza la conminaba a pensar en su país, en añorar la preservación de su pueblo, lejos de él en distancia pero muy cercano en sus pensamientos. Azulia, la ciudad de los reyes; Azulia, el país del Lago; Azulia, la más majestuosa; la ciudad de Ástur… Azulia, la tierra que la vio nacer y que acogió a sus antepasados antes que a ella…

–En verdad el destino quería que nos encontráramos –convino Capriana con solemnidad–, puesto que a mí también me has hecho ver las cosas con claridad, Adriana…

XXXV

LA INQUIETUD DE CAPRIANA

Capriana caminaba por los jardines de la Casa de Emedros. Las mariposas revoloteaban zigzagueantes entre las flores mientras las abejas trabajaban arduamente zumbando por doquier. Los garcónderes se afanaban en recortar los bellos arbustos y en hermosear aún más las pérgolas y las jardineras. El ambiente estaba cargado de una exótica fragancia que extasiaba los sentidos.

El señor de Monterdal se encontraba en esos momentos también en los jardines, deteniéndose a conversar con los garcónderes que laboraban a aquella hora del medio día. Cuando vio acercarse a Capriana por el sendero, caminó hacia ella y le preguntó si podía acompañarla en su paseo.

–Este verano tendremos muchos duraznos –comentó mirando los árboles mientras caminaban–. Será un buen verano.

–¿Marcharán esta temporada a los puertos? –le preguntó Capriana.

–Es probable –dijo el señor de Monterdal–. Ya varios garcónderes lo han hecho y no ha habido peligro. Pero siempre es bueno ser cautos.

–¿Cuánto tiempo más le queda a los garcónderes en la Tierra de Ástur, Emedros?

–Sinceramente no mucho, Nindarla –respondió luego de una pausa–. La mayoría deberá marcharse en cuanto se presente la primera oportunidad. La construcción de nuestras ciudades en el sur avanza. Nuestra civilización ya se asienta en nuevos cimientos. Mientras que aquí, en la Tierra de Ástur, sólo decae.

Siguieron caminando en silencio, hasta que Capriana volvió a tomar la palabra:

–Tengo una duda Emedros, una inquietud que hace algún tiempo me viene persiguiendo.

–¿De qué se trata, Nindarla?

Ella hizo una pausa para reflexionar sus palabras antes de continuar.

–¿He de volver algún día a Azulia?

–Qué te dice tu conciencia –le preguntó el señor de Monterdal deteniéndose y mirándola a los ojos.

Capriana trató de buscar la respuesta en su interior… Su corazón estaba con Érados, no podía imaginar su vida lejos de él, aunque estuvieran permanentemente separados. Regresar al norte significaba apartarlo de su vida presente y futura para siempre, pero muy en el fondo sabía en su conciencia que algún día debería retornar a Azulia, y su decisión entonces más le dolía.

–Que lo haré –afirmó–. Pero ¿cuándo? ¿Cómo he de saber en qué momento? ¿Debo hacerlo ahora? ¿Debería ya estar allá? Siento que estoy traicionando a mi propio pueblo manteniéndome alejada de él en su momento más difícil.

–Creo que en estos precisos momentos estás en el lugar correcto –afirmó Emedros–. Tu destino sin lugar a dudas está unido a tu país y a tu pueblo, pero todas las cosas toman su tiempo. Eres sabia y prudente, cuando llegue el momento de partir lo sabrás con certeza, que esa inquietud no te atribule por ahora.

Aquellas palabras tranquilizaron a Capriana. De alguna u otra manera sentía que estaba en el lugar correcto, que el tiempo se ocuparía de señalarle los siguientes pasos a seguir. De momento sólo quería estar cerca de Érados, en un lugar en que él siempre la pudiera encontrar. Y ese lugar era Monterdal, no había ningún otro en la Tierra de Ástur. Ni la Villa de los umgdervant, ni Ambrosía o los tediosos caminos de las tierras salvajes les permitían reencontrarse. Sólo en Monterdal no había vigilia alguna; sólo en Monterdal no había peligro alguno al cual descubrir. En Monterdal eran sólo él y ella, hombre y mujer, y nada más.

***

Bardintod dejó su caballo y respiró el aire delicioso del valle de Monterdal. Un sonrisa asomó entre su espesa barba y comenzó a caminar en dirección a la Casa de Emedros, saludando a quienes se encontraba a su paso. Subió cansinamente hasta la sala de estudio del señor de Monterdal y Emedros lo recibió con sincero afecto.

–Amigo mío –lo saludó el sabio–, qué grato volver a encontrarnos.

–Eres bienvenido en Monterdal, Merlozor.

–No hay nada más agradable que volver a pasar una temporada en la bella ciudad de las aguas de primavera –comentó mirando hacia los grandes ventanales–. Pero cuéntame qué nuevas han ocurrido desde mi ausencia –pidió al tiempo que se sentaba en una cómoda butaca.

–Érados y Nindarla están aquí en Monterdal –le informó Emedros–. Volvieron hace un par de días del sur.

–¿Cómo está ella? –preguntó preocupado el viejo sabio.

–Está bien –afirmó Emedros–. Lo que quiera que haya ido a buscar a la casa de Otuzor parece haberle dado alguna paz y tranquilidad.

–¿No te contó en qué consistió su viaje? –preguntó enarcando las espesas cejas.

–No lo hizo.

–Quizás habrá hablado de ello con Érados…

Emedros guardó silencio y miró a Bardintod unos momentos.

–Aunque lo hubiera hecho, el corazón de Érados es demasiado noble para que nos revele lo que ella no nos ha querido revelar, y eso bien lo sabes.

–No perdemos nada con intentarlo, sabes que para nosotros es imperioso saber lo que le ocurre.

–No estoy de acuerdo contigo Bardintod, tú la elegiste a ella para la tarea y ahora no te queda otra cosa que confiar en que hará lo correcto.

–Lo sé, lo sé, pero ella sabe algo que nosotros no sabemos, te lo he dicho. Y puede ser algo muy importante.

–Estoy seguro que tiempo atrás no nos hubiera guardado ningún secreto, pero ha perdido la confianza en nosotros y ha sido nuestra culpa. La hemos dejado sola en medio de las tinieblas de lo desconocido…

***

Érados y Orodreus ingresaron en la sala de Emedros donde los esperaban el señor de la Casa y Bardintod el sabio. Emedros miraba pensativo el valle por los ventanales mientras Bardintod permanecía sentado en una alta butaca.

–¿Qué tal tu viaje, Bardintod? –preguntó Érados.

–Bien, bien, sin demasiadas novedades afortunadamente. ¿Y el tuyo al sur?

–Lo mismo digo. Orodreus ha tenido más quehaceres que todos nosotros.

–¿Sí? –inquirió el sabio.

–Junto a Urdrono hemos estado acosando a los gorfs que invadieron el Gran Bosque, mientras Goldenfel trata de asegurar el camino hacia los puertos. Los krojs del sur están además moviéndose hacia Drokmer para luego continuar a Drokmak y reunirse todos bajo el poderío de Drokous –informó el príncipe.

–Las cosas comienzan a producirse a gran vertiginosidad –reflexionó Bardintod peinándose con preocupación la barba–. Pronto deberemos comenzar a tomar decisiones más aventuradas y definitivas.

–¿Cuándo decidirás traer al chico a Monterdal? –Preguntó Érados–. Los umgdervant velan por él en Ambrosía, pero no sé cuánto tiempo más podrá estar a salvo en la ciudad.

–Mientras más tiempo permanezca allá, estará más seguro, créeme. Ahora debemos tratar otro asunto: La piedra negra de Ranzor, que está ahora en Monterdal –afirmó Bardintod.

Los demás se removieron incómodos en el lugar donde estaban.

–La última vez que estuve aquí en Monterdal se manifestó la piedra, su poder ya fue develado a su custodia.

Las palabras del sabio quedaron suspendidas en el aire.

–¿Insinúas que es un peligro para nosotros? –preguntó Orodreus.

–No lo sé, depende de su custodia. El problema es que no sabemos qué está pensado ella y eso nos deja inmersos en la incertidumbre –. Bardintod miró de reojo a Érados que permanecía silencioso y con la mirada inmutable–. Y nosotros no podemos develarle nuestros designios porque todavía no podemos predecir quién saldrá victorioso: Si la piedra de Ranzor o nuestra querida amiga Capriana.

–Algún juicio ya te debes haber formado si es que ella y la piedra se manifestaron y te enfrentaron –dijo Orodreus.

–Fue tentada y cayó, pero su deseo no puedo sobreponerse a su entera voluntad y lo venció.

–Tiene esperanza –afirmó Orodreus.

–Por supuesto que la tiene –convino Bardintod–. Pero nos oculta algo que puede ser peligroso tanto para ella como para nosotros… –Hizo una pausa para que sus palabras calaran más hondo en quienes lo escuchaban–. Érados, tú estuviste con ella cuando retornó a la casa de Otuzor… Quizá nos puedas decir algo.

Érados se volvió hacia Emedros que todavía seguía mirando el valle, como si no escuchara la conversación de la sala. Luego atravesó a Bardintod con la mirada.

–La subestimas demasiado, Bardintod –respondió con seriedad–. Ella sabe perfectamente lo que está haciendo, o al menos trata de comprender lo que tiene que hacer buscando respuestas, ya que ustedes no han querido guiarla en la verdad. La incertidumbre de no saber exactamente qué hacer la consume, como el capitán de un barco al cual le han confiado una preciosa carga, pero no le han indicado su lugar de destino. Están decidiendo sobre su vida de una manera injusta, la han estado utilizando a sus propósitos, que por muy noble y altos que sean, no justifican en ningún caso prescindir de su juicio libre e informado, que por lo demás en ella es siempre bondadoso y sincero. Es todo cuanto puedo decirte, Bardintod, porque ella es sabia y prudente. No me ha inmiscuido en sus asuntos precisamente para no exponerme a la encrucijada en la que recién me has puesto.

XXXVI

LAS PALABRAS DE BARDINTOD

Las risas de la terraza llegaban nítidas al jardín, la bella voz de Elianora se elevaba de vez en cuando para entonar el trozo de alguna canción que todos escuchaban con evidente placer. En el jardín, Érados acariciaba la suavidad del cabello de Capriana, desparramado sobre su pecho, que desprendía un exquisito y sutil aroma a flores.

–Tus ojos están inquietos –observó ella.

Él apartó la mirada y se quedó pensativo.

–¿Qué es lo que te preocupa?

–Tu bienestar –le respondió volviéndola a mirar con sus ojos verde azules.

Ella movió la cabeza, como si no comprendiera a lo que se refería.

–Lamento no haber estado este invierno junto a ti, lamento que tengas que haber enfrentado sola muchas cosas, y lamento haber comprendido todo demasiado tarde…

Los ojos de Capriana lo miraron sorprendidos, entendiendo ahora a qué se refería.

–¡Érados, Capriana! –llamó Moriel jovialmente desde la terraza–. ¡El dilé ya está servido!

Capriana se incorporó y tomó las manos de Érados entre las suyas, negando con la cabeza.

–No tienes nada que lamentar, hay muchas cosas que están antes que nosotros y lo comprendo. Confío en que llegará el día en que finalmente podamos estar juntos, sin los pesos con que cargamos ahora y que nos postergan.

Érados de pronto se fijó en algo y Capriana se volvió a ver qué era: El viejo Bardintod caminaba hacia ellos con su sonrisa de siempre. La joven se aferró instintivamente con fuerza a la mano de Érados, como si necesitara protección, como si Bardintod fuera una amenaza que prometiera llevársela lejos de aquel lugar.

–Mi estimadísima Capriana –la saludó Bardintod con su voz de siempre–, qué feliz encuentro.

Ella permaneció muda, Érados sentía que temblaba junto a él y que cada instante que pasaba aferraba aún más su mano.

–Estaba pensando si tenías unos momentos para conversar conmigo a solas. Vengo de un largo paseo, quizá podamos sentarnos aquí mismo en el jardín, ¿qué te parece?

Capriana aflojó poco a poco la mano de Érados al tiempo que asentía tímidamente a la invitación de Bardintod. Él sabía que el viejo sabio era incapaz de hacerle algún mal a la joven, pero dudaba si aquella conversación haría algún bien a Capriana. Los vio alejarse y se acercó a la terraza donde estaban los demás y desde la cual los observó a la distancia, vigilante.

–¿Cómo has estado, mi querida amiga? –preguntó Bardintod una vez que se sentaron bajo un hermoso castaño. Capriana se limitó a encogerse de hombros y a no apartar su mirada del suelo–. Comprendo que estés dolida por nuestro último encuentro, pero quiero que conversemos sobre ello ahora, en este preciso momento. ¿Sabes quién soy, no es verdad? –Capriana asintió, volviendo por primera vez la mirada–. Entonces debes saber por qué pasó lo que pasó: Nuestras piedras son incompatibles, pertenecen a dueños distintos. Y es por eso mismo que no hemos podido develarte lo que nosotros sabemos, no porque desconfiemos de ti, sino porque desconfiamos de la piedra que llevas y que traiciona siempre en favor de su dueño. ¿Comprendes? Y sabes que ya te traicionó una vez y no dudará en volver a hacerlo, en eso consiste la lucha de la que te hablamos en un comienzo, ¿lo recuerdas? ¿Y sabes qué esperamos todos los que hemos puesto una esperanza en ti? Que venzas a la piedra y las vibras que carga de su anterior dueño, que hagas tuyo su poder, y el camino para ello es un camino que nosotros no podemos señalarte, sino tu corazón y tu voluntad…

Érados y Goldenfel se pararon al mismo tiempo de la mesa en que compartían el dilé con las princesas y dejaron la terraza para cruzar el jardín corriendo. Cuando llegaron junto a Bardintod, lo ayudaron a sostener a Capriana que se tambaleaba mareada, mientras que de su nariz manaba profusamente un chorro de sangre.

XXXVII

EL AUGUR

Capriana volvió en sí poco a poco y se detuvo en el rostro de Emedros que la observaba con gravedad. Sus pensamientos se fueron ordenando lentamente y las imágenes de antes de su pérdida de conciencia volvieron con claridad.

–¡Yo no fui, yo no hice nada! –dijo angustiada, incorporándose repentinamente de la cama donde la habían recostado–. ¡Esta vez yo no fui! ¡Tienen que creerme!

–Lo sé, lo sé –la tranquilizó Emedros, sujetándola para que volviera a recostarse.

Miró alrededor de la habitación en que se encontraba: Estaba en su dormitorio. Emedros hizo una seña, y Midria, la princesa Elianora, Moriel, Derember y Goldenfel abandonaron la habitación. Pero Orodreus y Érados se quedaron y permanecieron de pie.

Se llevó instintivamente la mano a su rostro: Los orificios de su nariz estaban tapados con una tela suave, pero Emedros no la dejó seguir investigando y le hizo apartar la mano.

–No es primera vez que te sucede esto, bueno sería que nos contaras qué te ocurre para que podamos ayudarte… –le dijo el señor de Monterdal con gravedad.

Capriana guardó silencio un momento, indecisa y confundida. Volvió a recorrer con la mirada la habitación: Bardintod no estaba. Se detuvo en el rostro de Emedros que la observaba con sincera preocupación. No pudo evitar derramar una lágrima que se aprontó a recoger con su mano.

–No lo sé, no lo sé… –respondió acongojada, tratando de encontrar alguna respuesta dentro de su propio abatimiento.

–¿Cuántas veces te ha sucedido? –inquirió nuevamente Emedros.

–Aquella vez en invierno… Y ahora. Otras veces me he desmayado o me han dado mareos… –agregó, mirando recelosa la presencia de Orodreus en la habitación.

–Puedes hablar con confianza –la alentó el señor de Monterdal percatándose de su reserva.

–Cuando reclamé la piedra, comenzaron –empezó diciendo angustiada luego de un suspiro–. Cuando me acerco a un moribundo, siento un frío intenso; cuando toco a alguien puedo ver la vida que fluye en él, o cuando comienza poco a poco a dejar de fluir. Pero asistir a los moribundos me debilita, como si me traspasaran algo de su falta de energía o yo les traspasara de la mía. Así ocurrió en la garganta del lobo, a pesar de mis heridas, y así ocurrió en la batalla de la hondonada en que aquel peso fue más intenso, como si a mí me hubiese tocado cargar con la misma muerte, y también en aquella oportunidad perdí la conciencia momentáneamente… Pero nunca me ha sucedido esto –dijo señalando su nariz–, sólo me ha ocurrido en presencia de Bardintod, pero esta vez simplemente ocurrió, hablábamos y simplemente ocurrió, yo no hice nada ni quise que ocurriera.

–¿Qué de peculiar sientes cuando estás con Bardintod? –volvió a preguntar Emedros.

Capriana caviló unos segundos tratando de identificar lo que sentía y las lágrimas volvieron asomar desde sus ojos.

–Miedo… odio –movió desesperada la cabeza, como si en esos precisos momentos quisiera alejar aquellos sentimientos–. Pero yo no los quiero, trato de convencerme que no hay nada que temer ni que odiar y entonces mi corazón empieza a latir con fuerza, como si corriera a gran velocidad…

–Aquellos sentimientos oscuros no provienen de ti, lo sabes, ¿verdad? –la consoló Emedros.

–Pero ¿por qué no había sucedido antes? –Preguntó ella con vehemencia–. He estado en infinidad de ocasiones con Bardintod desde la reclamación de la piedra y nada había ocurrido.

–No –convino Emedros–, esto te ha sucedido desde que tu piedra se manifestara el pasado invierno. Desde ahora en adelante debes ser mucho más cautelosa, porque ella estará atenta… –concluyó indicándole la oscura perla del anillo–. Mientras tanto confía en nosotros, estaremos prontos a ayudarte en lo que podamos.

–¿Les ha sucedido a ustedes? –preguntó con un nudo en la garganta.

Observó a Emedros y a Érados, pero no se atrevió a agregar nada más, porque no sabía qué significaba la presencia de Orodreus. ¿Era también el custodio de alguna piedra?

–Nos ha sucedido a todos –afirmó Emedros–. A todos se nos han manifestado nuestras piedras, pero cada una de ellas tiene una distinta naturaleza… Una virtud o un conocimiento. Las virtudes nos hacen más humanos, pero también más débiles a la falta de virtud de los demás hombres; los conocimientos son poderosos, y el poder sin control desborda en destrucción. El que conoce siempre tiene una ventaja sobre el que no, y es en esa ventaja donde es más fácil errar el camino.

Emedros se puso de pie y le dedicó una mirada alentadora. Luego se retiró junto a Orodreus.

Capriana fijó su atención en Érados que observaba pensativo el suelo de la habitación. Él volvió la mirada y se acercó para sentarse junto a ella. Le tomó una mano, la llevó hasta sus labios para besarla y luego le acarició el rostro.

–Tu piedra representa un conocimiento –le dijo Capriana–. ¿Cuál es tu lucha?

Érados suspiró apesadumbrado y negó imperceptiblemente con la cabeza.

–Descansa.

Capriana sintió que las lágrimas inundaban sus ojos. Su corazón se sentía arrojado al otro extremo de un abismo cada vez que Érados la evadía de esa manera. Podía soportarlo de Bardintod, incluso de Emedros, pero no de Érados. Era como una muralla impenetrable que rara vez mostraba un resquicio.

Su cuerpo se estremeció con un sollozo impronunciable, sintiendo un dolor en el alma que también era un dolor físico.

Él se percató de su tribulación y sus ojos la miraron entristecidos. Se inclinó hacia ella y la atrajo hacia sí, abrazándola consoladoramente y llenándole el rostro de sus besos.

–Por favor, que jamás sea yo causa de tu dolor, Capriana –susurró–. Porque mi corazón te ama más allá de toda razón.

***

La primavera transcurrió, los hijos de Emedros, Érados, y la mayoría de los príncipes, permanecieron en Monterdal toda la temporada. Las clases de Estrategia se retomaron en la sala circular, aunque Capriana ocasionalmente asistía a ellas, sentándose junto a la puerta a escuchar la potente voz de Urdrono.

Los príncipes y Érados se traían algo entre manos. Temprano en las mañanas se encerraban en una de las salas contiguas a la biblioteca y deliberaban largamente, como si planificaran meticulosamente algo. Quizá por ello era que todavía permanecían en Monterdal. Mientras, Goldenfel había vuelto a partir en dirección al Gran Bosque, pero esta vez con el primer grupo de treinta garcónderes de Monterdal que viajaría hacia los puertos para abandonar la Tierra de Ástur. Y se rumoreaba que las princesas lo harían antes de finalizar el verano.

Un día, Urdrono envió a Midria en busca de Capriana, para que asistiera a una de las reuniones que hasta entonces tan herméticamente habían llevado con respecto a los demás habitantes de la casa.

Cuando entró en la sala, se encontró con los seis príncipes vadar, los hijos de Emedros y Érados. La invitaron a tomar asiento entorno a la mesa circular alrededor de la cual estaban sentados y en la que yacían varios mapas de la Tierra de Ástur.

–Nindarla –comenzó diciendo Urdrono–, nos han llegado noticias que uno de los señores del sur al que suponíamos nuestro aliado, en realidad parece estar en conversaciones secretas con Drokous… No es una certeza, pero debemos avocarnos en confirmarlo o desmentirlo.

–¿De quién se trata? –preguntó ella.

–De Meringio, señor de la Fortaleza del Bosque de Erin –señaló el príncipe, indicando un punto en el mapa en medio de las montañas, al sur de Monterdal–. Siempre ha colaborado con nuestra causa y nos proporcionó valiosa información para derrotar a Filicástor, en Ogderdal. Pero con los tiempos que corren no podemos permitirnos la duda de su lealtad, y si es verdad que prefiere las dádivas de Drokous, deberemos ocuparnos cuanto antes de él. Porque la batalla que decidirá la guerra de los pueblos contra Drokmak se librará en el norte, en un tiempo no muy lejano, y no podemos permitirnos dejar enemigos en la retaguardia.

Capriana lo instó a que continuara y expusiera lo que tenían preparado.

–Nos dividiremos en distintos grupos –continuó Urdrono–: Dos grupos viajarán ocultos y vigilarán el valle de Erin por el tiempo que sea necesario a nuestros designios, mientras que otro irá al descubierto a visitar a Meringio para solicitarle su ayuda, revelándole un plan secreto…

–Le tenderán una trampa… –comprendió Capriana.

–Así es, lo engañaremos. Si nuestros enemigos se enteran de nuestro supuesto plan para acercarnos a Drokmer, sabremos que nos ha fallado, puesto que nadie más que los que nos encontramos en estos momentos en esta habitación, sabe que se trata de una mentira.

–¿Y si se resguarda de no caer en ello? –preguntó la vadar.

–Entonces los otros dos grupos deben descubrir los caminos de comunicación con Drokmer, si es que existen –concluyó de exponer el príncipe–. Ahora presten atención –dijo abarcando a todos los presentes–, nos dividiremos en los siguientes grupos: Érados, Nindarla y Derember viajarán por las montañas, Beslirer, Idafor y Varlefor viajarán por los bosques del Endul, mientras que Orodreus, Distor, Garleno y yo iremos directamente a la Fortaleza. ¿De acuerdo? –Los príncipes asintieron con gravedad–. Nos propondremos una fecha de encuentro: Para el solsticio de verano nos encontraremos en la piedra del águila, es decir, nos restan tres semanas.

***

Capriana ajustó su carcaj de flechas, su arco y una pequeña mochila a su espalda. Tomó la vaina de Andiquiel y la sujetó al cinturón. Echó una última mirada a su dormitorio y salió tratando de hacer el menor ruido. Cruzó los pasillos silenciosos de la casa mientras la luz del alba comenzaba a entrar por los grandes ventanales. El aire húmedo y frío del nuevo día le enfrió las mejillas en cuanto estuvo en el exterior. Atravesó el jardín cubierto de rocío y llegó hasta el sendero que ascendía a la Casa del Manantial. Allí ya esperaba Derember y juntos aguardaron en silencio.

A lo lejos vieron que Érados y Urdrono salían de la casa y se detenían unos momentos a conversar algo antes de separarse y tomar direcciones opuestas. Cuando el umgdervant los alcanzó, se pusieron inmediatamente en marcha y comenzaron a ascender a pie por el sendero. Capriana ya extrañaba la compañía de Astrobian, pero respiró profundo y se animó, avivando el paso para no quedarse atrás.

Poco antes de la media mañana llegaron a la Casa del Manantial. Estaba silenciosa y vacía, salvo por el murmullo de las muchas piscinas que contenían las curativas aguas de primavera. Siguieron un sendero que se internaba más y más en el bosque, ascendiendo siempre hasta la cumbre de las montañas que rodeaban el valle de Monterdal por el sur.

Cuando el sol ya anunciaba el medio día, se detuvieron por primera vez. Capriana notó que estaba exhausta, no acostumbrada a grandes caminatas. Bebieron agua y comieron algo de pan blanco y un poco de queso. No pasó media hora cuando retomaron el sinuoso sendero.

La noche los encontró en un valle encajonado y muy alto. Acamparon en un pequeño claro, cenaron, se repartieron los turnos para vigilar y se entregaron al descanso, tratando que sus mantas los protegieran de la helada brisa que bajaba desde la montaña.

A la mañana siguiente, continuaron su viaje guiados por Érados a través del estrecho valle, siempre en dirección al sur, mientras el viento silbaba continuamente sobre sus cabezas. En ocasiones tenían que cruzar ríos o rodear pequeños lagos de aguas glaciales perdidos por años a los ojos de los hombres, mientras desde las alturas los acechaban majestuosas águilas y cóndores.

Las primeras noches, Capriana no soportaba el dolor de sus piernas por la intensa caminata. Se tendía en el suelo y era como si continuara de pie. Pero el cansancio y el sueño siempre la vencían rápidamente y sus dolores pasaban a un segundo plano. El príncipe Derember parecía sentirse de igual forma, aunque nadie comentaba nada. En cambio Érados, se mantenía inquebrantable, como si la expedición en la que se habían visto envueltos fuera cosa de todos los días. Afortunadamente, conforme pasaban los días, los dolores fueron disminuyendo y sus piernas se acostumbraron a mantener el paso durante las largas horas del día, fortalecidas por la exigente rutina a la cual se habían visto sometidas.

Cuando abandonaron el valle que habían venido siguiendo por cerca de cinco días, el terreno se hizo mucho más inhóspito y yermo. Los bosques se retiraron dando paso a grandes extensiones descubiertas cuyo suelo de piedra apenas estaba cubierto por una fina capa de pasto y musgo. No obstante lo desolado del lugar, estaba repleto de animales de distintas especies: Abundaban los zorros, los ciervos, los cóndores y las liebres, hasta un puma de las montañas les tocó ver a la distancia.

–¿Cómo es que conoces este lugar, Érados? –le preguntó Capriana mientras comían algo de almuerzo. Sus ojos estaban maravillados por el glacial que tenían ante sí, colgando desde las alturas no muy lejanas de las montañas. De vez en cuando un ruido parecido al de un trueno hacía vibrar el aire al tiempo que el hielo se desprendía en medio de un polvo blanco.

–He viajado mucho durante mi vida –respondió Érados con aire enigmático–, este camino lo usaron por muchas generaciones los umgdervant, en los tiempos en que fueron más violentamente perseguidos. Pero desde eso hace ya mucho tiempo, hoy muy pocos lo frecuentan. Es el camino más directo hacia el sur desde Monterdal, pero es imposible transitar por él en invierno, incluso en otoño.

Nueve días continuaron cruzando el corazón mismo de los valles cordilleranos, hasta que finalmente Érados comenzó a guiarlos hacia el oeste.

–Cuando alcancemos aquella cumbre, estaremos justo sobre el bosque de Erin –les anunció cuando la noche ya caía–. Desde allí en adelante, debemos ser extremadamente cautelosos, puesto que los centinelas de la Fortaleza podrían percatarse de nuestra presencia.

Aquella noche durmieron algo inquietos a la espera del nuevo día. Con el alba ascendieron hasta la cumbre borrascosa que les había mencionado Érados y desde ella pudieron divisar casi convertida en un diminuto punto, la Fortaleza de Meringio.

Descendieron con cautela, ocultándose en cada bosquecillo que les salía al paso, hasta que llegaron a una altura más o menos prudente que les permitía una vista privilegiada. Allí decidieron establecer su campamento permanente, en una pequeña cueva que los protegería de la intemperie.

Se ubicaron en distintos lugares para observar la actividad diaria de la Fortaleza. A veces incluso, cuando las condiciones lo permitían, se aventuraban hasta los bosques mismos que rodeaban las grandes murallas. Pero nada extraño divisaron.

Un día, cuando estuvieron reunidos en el campamento, Érados les dijo:

–He encontrado una huella en el bosque, en dirección al norte siguiendo los faldeos de las montañas. –Derember y Capriana se volvieron hacia él, alertas ante aquella información–. Intuyo que hay una puerta falsa en la Fortaleza, hacia el lado del bosque.

–¿Tiene huellas recientes? –inquirió el príncipe.

–Las tiene. Hay huellas de caballo en una y otra dirección.

Capriana miró pensativa su reflejo en el agua del pequeño arroyo junto al cual estaban. Hundió sus manos en el agua fría unos momentos y se las llevó a la cara con suavidad para calmar el ardor que sentía en su rostro producto del sol y el viento de las montañas.

–Que yo sepa ningún kroj anda a caballo –comentó, hundiendo las manos nuevamente en el agua.

–No, por supuesto que no –convino Érados–. Si nuestras sospechas sobre una posible traición son ciertas, debe haber alguien más alto involucrado… Meringio, por lo demás, se sentiría insultado si enviaran un simple kroj a dialogar con él, tiene su orgullo muy alto.

–Y los krojs tampoco son muy inteligentes, sólo sirven para la guerra, no para la diplomacia –agregó Derember.

–¿Qué otros servidores tiene Drokous? –preguntó interesada Capriana.

–Después de Drokous, los más peligrosos son los Nigromantes, los Augur como le llaman los garcónderes –respondió Érados–. Son hechiceros pérfidos y malvados, discípulos de los conocimientos más secretos de los descendientes de Ranzor. Se dice de ellos que adivinan el futuro invocando a los muertos. Luego están los Droms, los mariscales de Drokous; los Driadores, que son jinetes expertos y peligrosos exploradores; los Krem, que ejecutan las órdenes de los Droms; y finalmente, los Kraj que lideran en batalla directamente las hordas de krojs.

–Jamás había oído hablar de ellos –dijo Capriana más para sí que para el resto, sorprendida de su propia ignorancia.

–Desafortunadamente, las batallas que hemos enfrentado en el último tiempo no son ni el más remoto reflejo de la fuerza de Drokous: Sólo nos hemos enfrentado a los krojs.

–Es bastante desalentador, varios han perdido la vida en aquellas batallas y otros hemos estado a punto de hacerlo –comentó Capriana.

–Lo sé –dijo Érados con la mirada sombría–, por eso el futuro se ve tan negro.

–¿Crees que un Augur pueda estar involucrado en todo este asunto? –preguntó preocupado Derember.

–Quizá –respondió Érados mirando hacia la lejana Fortaleza–, en el mejor de los casos puede ser un Driador…

Vigilaron día y noche la Fortaleza de Meringio y el sendero que había descubierto Érados, siempre manteniendo la máxima cautela para no anunciar su presencia. Hasta que un día, a la distancia divisaron un grupo de caballos acercarse a la gran puerta de la Fortaleza: Eran Urdrono y los príncipes vadar que lo acompañaban. Con su llegada, Érados, Derember y Capriana comenzaron una larga vigilia sin descanso, con la vista siempre puesta en la Fortaleza y el sendero.

Al segundo día, vieron a Urdrono y a los suyos abandonar la Fortaleza y alejarse en dirección al norte. Fue entonces cuando su espera llegó a fin.

Habían pasado tan sólo un par de horas desde la partida de Urdrono y los príncipes, cuando repentinamente la muralla lateral norte de la Fortaleza, que quedaba rodeada por el bosque, dejó entrever una puerta oculta bien disimulada por enredaderas que la cubrían como un velo. Por ella, un caballo y su jinete asomó lentamente, como si quisiera evitar a toda costa la luz del día que se colaba por un cielo cubierto de nubes. Montaba un caballo tan negro como la noche, y llevaba una negra y gruesa túnica con capucha que le ensombrecía el rostro.

Los cascos del caballo se hundieron en el suelo vegetal del bosque y con un fuerte resoplido al sentir las espuelas de su jinete, se puso al galope para seguir el sinuoso sendero. Sin embargo, de pronto el jinete se detuvo en seco y su caballo volvió a protestar. Miró hacia uno y otro lado del sendero, como si intuyera que algo o alguien lo observaba…

Érados y Derember contuvieron la respiración. Estaban a una buena distancia del sendero y ocultos en medio del follaje del bosque, pero aun así el jinete miraba hacia donde estaban ellos. Luego, repentinamente, el jinete miró en otra dirección, a sus espaldas y hacia lo alto de la montaña. Se echó un poco la capucha hacia atrás, como si quisiera ver mejor, y una cabeza completamente calva y blanca como la nieve quedó al descubierto. Su nariz era pequeña y tenía unos ojos alargados y negros, como los de una serpiente. Un tatuaje con un símbolo extraño señalaba su frente. La luz diurna pareció molestarle, como si le quemara, e inmediatamente volvió a cubrirse con su capucha. Esperó inquieto unos momentos, y luego el caballo retomó su camino.

Érados y Derember permanecieron ocultos largo rato antes de atreverse a poner de pie y volver sobre sus pasos. Cuando lo hicieron, retornaron junto a la cueva en el más absoluto silencio; todavía aferraban con fuerza sus arcos.

–Era un Augur –dijo Érados cuando estuvieron de vuelta en el campamento.

Derember se sentó pesadamente en el suelo y nada dijo. El umgdervant miró a Capriana que estaba de espaldas a ellos, con su hombro apoyado en un árbol, mirando hacia el valle. Su cabello tenía un extraño color opaco platinado, como si de pronto su brillo dorado se hubiese apagado. Érados pestañó un par de veces pensando que quizá hubiera algo malo en su vista, miró el cielo nublado y se dijo que a lo mejor era la luz la que causaba aquel efecto. La volvió a mirar y de pronto fue como si el sol la hubiese iluminado y su cabello recuperó el resplandor de siempre. Capriana se volvió hacia ellos. Érados no sabía si era una ilusión, pero juraría que los ojos de Capriana se habían vuelto negros y que en esos momentos comenzaban a recuperar el azul profundo que los caracterizaba.

¿Es posible tanta maldad? escuchó Érados que le preguntaba Capriana en su conciencia. La miró desconcertado, ella no había abierto la boca y Derember al parecer nada había escuchado. Movió su cabeza como si quisiera alejar un hechizo que alteraba sus sentidos. Culpó a su imaginación… O al encuentro con el Augur.

–Debemos marcharnos de este lugar –dijo Capriana tomando sus cosas.

El príncipe Derember alzó la vista al escucharla.

–El aire ha quedado enrarecido y nuestra misión aquí ya ha concluido…

XXXVIII

LA CASA DE ENFELSOR

Capriana despertó sobresaltada, un sudor frío le corría por todo el cuerpo. Se sentó agitada, tratando de que las tinieblas se alejaran de ella. Lentamente el cielo nocturno y cubierto de estrellas iluminó su alrededor. El fuego se había apagado, la brisa trataba infructuosamente de encender una que otra brasa que persistía en mantenerse viva.

–¿Te encuentras bien? –escuchó desde la oscuridad que le preguntaba el príncipe Derember, quien vigilaba a esa hora el campamento.

–Sí –respondió frotándose la frente–. ¿Cuánto falta para mi turno?

–Todavía un par de horas, deberías intentar seguir durmiendo.

Capriana se dejó caer nuevamente contra el suelo y se cubrió con su manta. Respiró hondamente y trató de conciliar el sueño.

Llevaban cinco días de viaje desde que se alejaran de la Fortaleza de Meringio cuando se detuvieron bajo una gran piedra que semejaba la cabeza de un águila. Allí se encontraron con los príncipes Beslirer, Idafor y Varlefor. Restaba un día para el solsticio de verano.

–¿Qué nuevas traen, Érados? –saludó el príncipe Beslirer.

–No muy alentadoras: Descubrimos un Augur.

Los rostros de los príncipes se ensombrecieron repentinamente y sus ojos reflejaron un supersticioso temor.

–La traición es cierta entonces –dijo Varlefor.

–Parece no haber equivocación. ¿Qué tal les ha ido a ustedes?

–Nada novedoso, tan sólo que los bosques del margen oriental del Endul están repletos de enanos del bosque.

Se estudiaron unos a otros con la mirada hasta que Érados volvió a tomar la palabra:

–¿No debería ya estar Urdrono y los demás aquí? Viajaban a caballo, el camino no es tan largo.

–Lo mismo pensamos.

Aquella noche trataron de descansar y recuperar fuerzas, puesto que les quedaba un largo camino de regreso. Pero Capriana estuvo inquieta y en vela la mayor parte de las horas nocturnas. Cuando amaneció, se acercó a Érados y despertándolo le dijo:

–Deberíamos marcharnos cuanto antes… Tengo un mal presentimiento. Creo que alguien puede estar siguiendo nuestros pasos.

Él la miró intrigado y luego estudió las montañas circundantes. El viento de las alturas apagaba todos los sonidos del mundo en aquel lugar.

–Urdrono y Orodreus todavía no llegan…

Capriana le dirigió una mirada significativa, se encogió de hombros y luego se alejó sin decir nada.

Atardecía cuando los vieron aparecer a lo lejos. Caminaban apresurados, a grandes trancos cruzando la llanura yerma. Se dejaron caer en el suelo sin aliento, como si momentos antes hubiesen emprendido una carrera interminable. Rápidamente les ofrecieron agua y esperaron atentos a que pudieran explicarse.

–Nos persiguieron… –dijo finalmente Urdrono con la voz ronca y luego de casi haber vaciado la bota de agua– debemos marcharnos cuanto antes de este lugar.

Pero no hizo ni el menor esfuerzo en ponerse de pie. Capriana se sorprendió mucho en verlos en aquel estado cuando creía que los príncipes no podían caminar de otra forma que no fuera de modo erguido y orgulloso.

–Enviamos los caballos de regreso a Monterdal, eso los despistará unos días antes de que se den cuenta que van sin jinetes.

–¿Quiénes los persiguieron? –preguntó Érados.

–Cuatro driadores y dos hombres de Meringio.

Los demás se movieron inquietos al escuchar aquellas palabras.

–Un Augur partió en dirección al norte desde la Fortaleza de Meringio –les informó el umgdervant.

Urdrono abrió los ojos llenos de asombro.

–En verdad las cosas se están poniendo muy oscuras –sentenció.

–Descansen unos momentos –les sugirió Érados–. Hoy es la noche más corta del año y la luz diurna nos acompañará por muchas horas…

Caminaron guiados por el umgdervant sin descanso ni tregua, volvieron a cruzar ríos, a rodear los lagos que ahora mostraban sus aguas oscuras y siniestras con la luz del crepúsculo. De vez en cuando no podían evitar volver la vista por sobre el hombro, temiendo que algo los asechara en cualquier momento.

La luz nocturna duró tan sólo un par de horas y ellos no se detuvieron. Capriana estaba segura que no podría dar un paso más sin antes tropezar con sus propios pies y caer de cansancio, cuando Érados permitió el primer descanso desde que dejaran la piedra del águila.

Ella se sentó en el suelo húmedo apoyándose en el tronco de un árbol de corteza dura; sentía la cabeza pesada y los párpados se le caían sin remedio. En Monterdal y en Larfendul recién estarían concluyendo los bailes y los garcónderes habrían disfrutado del teatro y del gran banquete que se acostumbra a realizar todos los años en esta fecha, se dijo lamentándose de su propia fortuna. En verdad ahora se le mostraba con claridad cuán dura era la vida de los vadar… Habían sido condescendientes con ella en no inmiscuirla totalmente en sus asuntos, pero su juramento la obligaba y ellos lo sabían. Abrió la palma de su mano y siguió con sus dedos la tenue y pálida cicatriz de Andiquiel. Pensó que, a pesar de todo, se sentía orgullosa de estar en esos momentos entre los vadar, esforzándose por algo que valía la pena, una causa justa y noble…

Le pareció que recién se había sentado cuando el señor de los umgdervant los volvió a conminar para seguir su frenético viaje.

–Debemos seguir –le dijo Érados despertándola y ayudándola a ponerse de pie.

Capriana se sintió como una muñeca de trapo, sus piernas no le respondían, acalambradas por el excesivo esfuerzo. Alrededor, los príncipes se tambaleaban de cansancio volviéndose a poner las mochilas sobre los hombros.

De pronto, una ansiedad inmensa se apoderó de ella.

–Érados, no creo poder seguir… Mis piernas –balbució por lo bajo, para que no la escucharan los príncipes.

–Vamos, camina un poco conmigo y pasará. El descanso te ha enfriado el cuerpo.

La sostuvo con firmeza, soportando parte de su cuerpo y obligándola a avanzar. Las piernas le temblaban, pero luego de un rato, los calambres cesaron. No así el cansancio.

Luego de dos días de imparable marcha en que Capriana no se explicaba cómo sus piernas todavía la tenían en pie, aminoraron repentinamente el paso y todos parecieron relajarse, dejando atrás la tensión que los había embargado los días precedentes. Momentos después, un bello valle se extendió a sus pies encajonado por montañas; bosques de gigantes ulmos teñían suaves claros de hierba en la que varios caballos pastaban tranquilamente. En medio de aquel paisaje, una hermosa casa de madera y piedras se levantaba junto a cuidados jardines de rosas y hortensias. Capriana pestañó varias veces temiendo que aquella imagen pudiera desaparecer de sus ojos y se encontrara nuevamente en las alturas yermas de las montañas. Afortunadamente aquello no ocurrió y la imagen del valle persistió.

–Es la Casa de Enfelsor –le explicó Érados parándose junto a ella a observar el valle–, aquí podremos descansar un par de días.

Descendieron atravesando el bosque, todos silenciosos por el evidente cansancio. Cuando alcanzaron el jardín de la casa, el aroma de las rosas los abrazó invitándolos a serenar sus cuerpos afligidos y agotados.

La casa parecía desierta, nadie salió a recibirlos. Aguardaron a cierta distancia mientras Urdrono y Érados se adelantaban y se acercaban para llamar a la puerta. Ésta se abrió y ambos entraron. Cuando volvieron a salir, un hombre alto y de porte digno los acompañaba: Era un garcónder.

Se dirigió hasta donde los demás esperaban, los príncipes lo saludaron cortésmente mientras el garcónder los saludaba a cada uno por su nombre.

–Enfelsor –dijo Érados cuando el garcónder se detuvo en la única mujer del grupo–, esta es Ecthilia Capriana.

Enfelsor estudió con gravedad a la joven que tenía en frente, mientras Capriana trataba de sostener su poderosa mirada. Enfelsor le recordaba mucho a Emedros, debían tener la misma edad. Tanto el brillo en sus ojos como la solemnidad de su semblante los hacían muy semejantes.

–Encantado de conocerte, Ecthilia Capriana –la saludó con voz profunda–. Mucho he oído sobre ti, Nindarla.

–El gusto es mío, señor –le respondió ella saludando como lo hacían los garcónderes.

–Bienvenidos sean todos una vez más a mi hogar –les dijo–. Pasen ahora, que el almuerzo los espera y luego un merecido descanso.

Capriana no lo podía creer, ¿almuerzo había dicho? Moría por un almuerzo. Rodearon la casa hasta una terraza donde una larga mesa estaba siendo servida por tres bellas muchachas de cabellos oscuros y trigueños. Deben haber tenido no más de doce, catorce y dieciséis años. Se sonrojaron cuando vieron aparecer a los príncipes. Una cuarta algo mayor apareció trayendo una bandeja desde el interior del hogar. Su cabello era de un brillante castaño y sus ojos almendrados y enigmáticos. Era tan bella como una princesa garcónder, pero algo exótico en sus rasgos la alejaba de las mujeres de ese pueblo. Se mantuvo erguida y orgullosa hasta que Enfelsor le hizo una venia para que saludara con una leve reverencia a los recién llegados. Tras ella, apareció otra mujer que sin lugar a dudas debía ser la madre de las cuatro muchachas. Érados se acercó a saludarlas como si de un familiar se tratara, bromeando con ellas y halagándolas por lo grande y bellas que estaban. La señora abrazó a Érados como a un hijo, y cuando se separaron invitó a Capriana para que se acercara.

–Capriana, te presento a Danilia, hermana de mi madre.

Capriana abrió los ojos sorprendida ante aquella revelación y se detuvo en el rostro amable de la señora que tenía en frente.

–Encantada de conocerla, señora –la saludó con solemnidad y una reverencia.

–El gusto es mío, Capriana. Érados ya me había hablado mucho sobre ti, me place haber podido finalmente conocerte –le dijo con voz dulce.

Les trajeron agua para que pudieran asearse las manos y el rostro, y finalmente se sentaron a la mesa. Parecía casi un sueño que después de las intensas y agotadoras jornadas que habían tenido, estuvieran ahora sentados en la fresca terraza perfumada de flores, alrededor de una mesa de blanco mantel, con fina vajilla y degustando exquisitos platos.

Conversaron sobre temas triviales, como el clima, el verano, las noticias sobre Monterdal. Fue una conversación agradable y todos se sintieron muy acogidos por las amables atenciones de los anfitriones. Cuando acabaron con un dulce postre de frutas, Capriana ayudó a las mujeres a retirar la mesa. Rápidamente aprendió sus nombres: Ralia, era la más pequeña, luego la seguían Emiliana, Seriana y finalmente Amurel. Eran algo tímidas, pero amables y muy educadas, hablaban tanto el conder como el noster y Danilia aseguró que cantaban que era una maravilla.

Tras el almuerzo, y con la llegada de la hora más calurosa de la tarde, los príncipes se retiraron para reponerse con una larga siesta en los dormitorios que Danilia les tenía preparados. Capriana en tanto, prefirió salir al jardín y disfrutar de la sombra. Allí se encontró con Érados que descansaba bajo un gran naranjo, mirando distraído la copa de los árboles que se mecían con la brisa. Capriana se sentó junto a él y se dio a la tarea de quitar el barro adherido a sus botas.

–Sabes que volveremos a pie a Monterdal, ¿verdad? –le preguntó Érados a modo de broma, viendo la meticulosidad que Capriana ponía en su tarea.

Ella le dirigió una mirada poco amistosa pero no pudo evitar sonreír, alcanzando con un dedo punzante las costillas del umgdervant, como una advertencia para que no bromeara con ella.

–Lo sé, es sólo que tengo esta manía que me enseñaron los equestrous: Un jinete nunca puede montar con sus botas sucias –explicó ella volviendo a su tarea.

–Y tu caballo… ¿Dónde está? –volvió a molestarla, mirando intencionadamente a uno y otro lado.

Capriana hizo nuevamente un amago de alcanzar su costado, haciendo que Érados se protegiera con los brazos para evitarlo.

–Créeme que jamás en mi vida he extrañado tanto a Astrobian como en este viaje –rio volviendo a lidiar con el barro seco–. Cuando llegue a Monterdal, recuérdame llevarle una bandeja llena de manzanas verdes. Son sus favoritas.

–De seguro te lo recordaré…

Capriana volvió a sonreír y levantó la vista de su labor hacia el jardín: En el otro extremo, Urdrono y Amurel paseaban tranquilamente, ella hablaba sobre algo y el príncipe la escuchaba muy atento, absorto en cada orgulloso gesto que le dedicaba la joven. De vez en cuando se detenían para estudiar alguna de las plantas del jardín o para apreciar la belleza de una flor. Capriana sonrió. No lo podía creer… ¿Urdrono paseando y escuchando hablar sobre flores? ¿De qué le hablaría Urdrono a Amurel? Nunca había escuchado al príncipe hablar otra cosa que no fuera sobre armas, guerras y batallas. Pero al parecer ahora tenía un repentino amor e interés por la jardinería… Hasta su rostro serio y grave parecía haberse transformado.

Se volvió hacia Érados y le pidió con un gesto intrigado que le explicara aquella escena.

–Ese es el gran secreto de Urdrono…–respondió él, también mirando en aquella dirección.

–Emedros no lo sabe, entonces –inquirió ella.

–No, a Urdrono le pesa en el alma el día en que deba decirle a su padre que no dejará la Tierra de Ástur para seguir el destino de su pueblo y para hacerse cargo de la herencia de la Casa de Emedros como primogénito, ya que unirse a Amurel significa el exilio: Ella es tan sólo mitad garcónder.

–Va a seguir la misma decisión que Enfelsor… –agregó compadecida de la disyuntiva en la que se encontraba el príncipe.

–Así es. Enfelsor era uno de los grandes príncipes de Monterdal, amigo de toda la vida de Emedros. Cuando se enamoró de Danilia, tuvo que dejar todo y renunciar a su pueblo. En ese entonces a Emedros ya le dolió la decisión y partida de su amigo, y eso es precisamente lo que teme Urdrono…

Capriana reflexionó unos momentos. Ahora entendía por qué el príncipe se aferraba tanto a la posibilidad de enfrentar a toda costa el poder de Drokous: Quería la paz para la Tierra de Ástur como su mayor anhelo, porque ella seguiría siendo su hogar a pesar de que los suyos se marcharían a las nuevas colonias del sur.

–¿Y Orodreus lo sabe? –preguntó con la mirada todavía absorta.

–Sí, lo sabe. Tan sólo quiere la felicidad de su hermano y sabe que algún día le corresponderá a él conducir el destino de su Casa.

Guardaron silencio unos momentos y de pronto Capriana no pudo evitar reprimir la risa.

–Lo siento, lo siento –se disculpó ante la mirada interrogante de Érados–, pero no puedo evitarlo. Jamás me hubiese imaginado a Urdrono tan interesado en las flores de un jardín…

El señor de los umgdervant no pudo evitar reírse igualmente al percatarse a qué se refería. Capriana se tendió a su lado, bajo la sombra del gran naranjo, sintiendo el cuerpo todavía agarrotado por las extenuantes jornadas, pero con el espíritu de mejor ánimo.

–¿Cómo se conocieron Enfelsor y Danilia? –preguntó una vez que pudieron dejar de reír.

Érados se quedó pensativo unos momentos antes de responder:

–Enfelsor era un vadar, al igual que Emedros, Alianor y mi padre. Dicen que los cuatro eran inseparables en su época de juventud. En aquel entonces, mi padre no pasaba mucho tiempo en la villa que hacía de hogar a los umgdervant, sino que cabalgaba por la tierra junto con los vadar. Sin embargo, cuando los umgdervant se vieron nuevamente perseguidos, tuvo que regresar a protegerlos y ayudarlos a escapar a un lugar seguro. Los vadar por supuesto se aprontaron en ofrecerles su ayuda. Fue entonces cuando mi padre se enamoró de mi madre. Se conocían desde pequeños, pero cuando retornó en aquel entonces, la vio convertida en una hermosa mujer y no pudo pensar en otra cosa que en casarse con ella. Y el príncipe Enfelsor corrió la misma suerte con Danilia, unos años menor que mi madre –concluyó sumido en los recuerdos.

–Nunca te he preguntado esto –dijo Capriana luego de la tranquila pausa que siguió al relato–: Eres un vadar, al igual que Selternius e Imelan, pero sin embargo nunca llevan sus espadas del Gran Herrero consigo. ¿A qué se debe ello?

El umgdervant la miró unos instantes, si bien su rostro era inescrutable, su mirada parecía inquieta con la pregunta.

–Nuestras espadas guardan luto hasta que se haga justicia en ellas –respondió–. Recibí de esa manera y con esa carga la espada de mi padre y éste a su vez del suyo, hasta que llegue el día en que se reconozca nuestro derecho y el derecho de mi Casa. Por eso no la llevo conmigo, no la puedo usar sino hasta que llegue el momento…

–¿Qué derecho se les ha usurpado? –preguntó Capriana con curioso respeto.

Érados apretó levemente los labios y su mandíbula se contrajo. A Capriana no le pasó desapercibido aquel gesto.

–No es el momento de hablar de ello.

Guardó silencio y su mirada dura se perdió en las montañas.

***

Una vez que cenaron y Danilia y las niñas se retiraron a dormir, los vadar se reunieron junto a Enfelsor en la sala de estar de la casa.

–Un Augur, dices –interrogó a Érados–. Eso sí que es una novedad.

–Si bien Meringio nos ha traicionado, no lo ha hecho a cambio de ninguna dádiva –afirmó Urdrono–. Lo deben tener amenazado, se notaba en su semblante.

–Podría haber pedido ayuda –señaló el príncipe Varlefor.

–Con un Augur en su misma Fortaleza, lo dudo –replicó Orodreus.

–¿Por qué los persiguieron una vez que dejaron la Fortaleza? Si hubiesen querido eliminarlos habría sido más fácil hacerlo cuando los tenían allí mismo –inquirió Derember a los hijos de Emedros.

–Meringio no se quería ensuciar las manos, lo mejor para él hubiese sido que nuestra muerte se haya producido “accidentalmente” en nuestro camino de regreso. Así podría haber seguido manteniendo una relación sin sospecha con los demás vadar y siendo útil a Drokous como espía –aclaró Orodreus.

–Y en definitiva, ¿qué debemos hacer ahora con Meringio? –Preguntó Beslirer–.  Si vamos y nos vengamos, sabrán que hemos descubierto la traición. Y si no lo hacemos, tendremos un enemigo peligroso a nuestras espaldas.

–Quizá es bueno que sepan que hemos descubierto la traición… –sugirió Érados–. Por lo demás, no es conveniente que sigamos gastando nuestras fuerzas en vigilar a Meringio y a la vez en cuidarnos en que todavía nos considere sus amigos para sacar un provecho que creo que es mínimo y que no constituye una ventaja sobre Drokous. Después de todo, Meringio no es tan fuerte como cree que lo es y no tiene un gran ejército.

A las palabras de Érados siguió un reflexivo silencio. Finalmente, Urdrono tomó la palabra y dijo:

–Concuerdo con Érados… El problema es cómo deshacernos de Meringio.

–Dimbos le debe demasiado a los vadar, los garcónderes de Ogderdal son muchos y pueden formar un gran ejército –aventuró el umgdervant.

–Será difícil convencerlo… Más aún con un Augur y varios driadores rondando la Fortaleza de Meringio –dudó Urdrono.

–Quizá hay otra forma… –Razonó con aire misterioso el umgdervant, como si todavía estuviera uniendo todos los hilos de un nuevo plan–. Pero en absoluto es la más sencilla. –Los demás esperaron atentos a que se explicara–: Hay una puerta falsa que da hacia el bosque, por la que el Augur dejó la Fortaleza. Si bien lo más probable es que sólo se abre desde dentro, podemos anunciarnos haciéndonos pasar por un Augur…

–¡Es una locura! –protestó Enfelsor con la voz casi cortada.

–No, no lo es –siguió Érados–. Tanto temor deben tenerle los habitantes de la Fortaleza a los Augur, que no se negarán a comunicar a su señor que uno de los más altos sirvientes de Drokous, montado en un caballo negro, con túnica negra y el rostro ensombrecido por una capucha, lo espera en el bosque…

–Y es ahí donde atrapamos el borrico traidor –concluyó Urdrono con una sonrisa inteligente.

–¿Y si el Augur está en esos momentos en la Fortaleza y se descubre la suplantación? –objetó Varlefor.

Todos cavilaron incómodos percatándose de la gran fisura que presentaba el plan de Érados y el silencio se hizo en la sala. Entonces, una voz femenina y tranquila que había permanecido hasta entonces en silencio, dijo:

–Yo les anunciaré si el Augur está o no está en la Fortaleza de Meringio.

XXXIX

EL JINETE NEGRO

Capriana se detuvo en una de las habitaciones de la casa, amplia, de grandes ventanales y con repisas llenas de libros. Entró. En ella se encontraba sentada leyendo la pequeña Ralia, la hija menor de Enfelsor. La niña le dedicó una sonrisa al verla entrar. Capriana caminó por la habitación y recorrió con la mirada los distintos volúmenes a medida que iba leyendo los títulos de los lomos.

–Es una bella biblioteca la que tienen aquí –comentó.

–El señor Emedros le envía a mi padre cada vez que puede algún libro con la sabiduría del pasado –le respondió la niña–. ¿Eres de Azulia? –preguntó repentinamente, haciéndola volver la mirada.

–Lo soy –contestó con una sonrisa tras una pausa.

La niña se levantó ágilmente de su asiento y se acercó a uno de los estantes. De allí extrajo un libro de tapa azul y lo abrió en una de sus páginas.

–¿Es como aparece aquí el Castillo de Azulia? –preguntó extendiéndole el libro que mostraba una lámina pintada a mano con una imagen muy fidedigna del lago, el Castillo y la ciudad que se extendía a sus pies.

Capriana tomó el libro muy lentamente y lo observó con atención. Sus ojos la transportaron a otro tiempo mientras recorría con suavidad las bellas líneas de la lámina. Parecía sentir en ese mismo instante la fresca brisa del lago en su mejilla. Cerró los ojos un momento, y cuando volvió a abrirlos, se encontró con la mirada inquisitiva de Ralia. Se sentó poniendo el libro en su regazo e invitó a la niña a hacerlo a su lado.

–Es tal como aparece en la lámina –dijo con una sonrisa–. El Castillo comenzó a construirse por el primer rey de Azulia, el rey Ástur, y lo hicieron a partir de la bella piedra llamada lapis lázuli, que es de un color azul profundo. Por eso se le llama el Castillo Azul, adornado con hermosas columnas blancas de mármol y con grandes murales y estatuas de los reyes de antaño. –Capriana señaló el dibujo–. En las gruesas e inexpugnables murallas que lo rodean, flamean orgullosos día y noche los colores del cisne blanco, la insignia de Azulia, mientras los centinelas custodian la antigua residencia de los reyes. La ciudad se extiende a los pies del Castillo como un manto vivo, y el muelle con sus barcos parece un gran brazo que se adentra en el lago de aguas profundas y enigmáticas…

Ralia la miró con los ojos brillantes y maravillados, como si estuvieran viendo en esos mismos momentos el esplendor de la ciudad que Capriana le describía. De pronto, ambas se volvieron hacia la puerta y allí vieron a Danilia que las observaba emocionada al tiempo que una lágrima comenzaba a descender por su mejilla.

–Es un bello libro –le dijo Capriana a Ralia cerrándolo y entregándoselo–, nunca antes lo había visto.

–Es de mi madre –explicó la niña.

Capriana observó a Danilia, todavía conmovida. Se puso de pie y se despidió de ambas con una sonrisa.

***

–Llegaron Idafor y Varlefor con los caballos –le anunció Érados cuando la vio aparecer en la sala.

Capriana salió apresurada de la casa y vio cómo Astrobian corcoveaba en el aire apurando el paso para ir a su encuentro. Ella también corrió y se abrazó a su cuello riendo mientras el caballo movía sus crines con suficiencia.

–¿Están tus botas limpias, Érados? –le preguntó al umgdervant con la risa en los labios.

–¿Tienes una bandeja de manzanas?

Ella le devolvió una mirada fingiendo haberse molestado.

–¿Qué? –rio él–, tú me dijiste que te lo recordara.

Volvieron a reunirse en la sala luego de la cena, para repasar todo lo que habían planificado aquellos días en que esperaron en la Casa de Enfelsor la llegada de Idafor y Varlefor con los caballos de todos.

–No podremos llegar con los caballos hasta allá mismo, debemos dejarlos en algún lugar y continuar a pie, será más sencillo mantenernos ocultos –comenzó diciendo Urdrono.

–Eso significa que dos de nosotros deberán quedarse a cuidar de ellos –razonó Varlefor.

–Es la desventaja de ir montados –señaló Urdrono–. Idafor y Garleno se quedarán con los caballos a nuestra espera, justo detrás de las cumbres del Bosque de Erin. Nindarla permanecerá en todo momento con Orodreus y nos avisará sobre si es posible o no continuar con el plan. El resto deberá cubrirle las espaldas a nuestro Augur desde el bosque… La pregunta que ahora debemos hacernos es que, si todo sale bien, ¿le perdonaremos la vida a Meringio?

–Está actuando bajo amenaza, quizá cualquier hombre en su lugar hubiese actuado de igual forma… Creo que debemos tomarlo prisionero –propuso Orodreus.

Urdrono recorrió con la mirada al resto y todos se mostraron de acuerdo.

–¿Qué pasará con la gente de la Fortaleza? –preguntó de pronto Capriana.

–Una vez prisionero, Meringio deberá hacer abandonar la Fortaleza y destruirla –sentenció Urdrono–. Si por alguna extraña razón hay oposición, deberemos entonces acudir a Dimbos para que nos ayude a destruirla. Ese es el castigo por la traición.

–Olvidan algo –razonó Derember–. ¿Quién será nuestro Augur?

Un mutismo inquieto recorrió el aire de la habitación.

–Creí que eso estaba claro –dijo Érados–. ¿Quién más que un umgdervant tiene un caballo negro y negras vestiduras?

Se despidieron con sonrisas nerviosas de Enfelsor y su familia, esperando estar en breves semanas de vuelta, si es que las cosas iban bien. El camino hasta las cumbres del Bosque de Erin se les hizo menos largo y mucho más sencillo montados. Cuando finalmente llegaron al punto en que se habían propuesto dejar sus caballos, allí quedaron los príncipes Idafor y Garleno mientras los demás continuaron a pie, llevándose únicamente a Verloren, el caballo negro de Érados.

Era de noche y desde las sombras nocturnas vigilaron la pacífica Fortaleza que se erigía en el fondo del valle. Orodreus, Capriana y Érados se alejaron del campamento donde se encontraban los otros y descendieron hasta las murallas para investigar. Ellos tres eran los únicos que sabían, o al menos creían saber, cómo Capriana descubriría si había en esos momentos o no un Augur.

–No está –dijo ella con tranquilidad. Su figura se recortaba en la luz nocturna mientras miraba con las manos en la cintura hacia la Fortaleza–. Creo que debemos hacerlo inmediatamente aprovechando la noche –agregó tras una pausa–. Cualquier detalle del engaño pasará por alto en la oscuridad. Y creo que yo debería hacerme pasar por el Augur…

***

Urdrono los vio llegar a grandes trancos y con asombro vio que Érados y Orodreus ayudaban a Capriana a ponerse la gruesa capa negra del umgdervant y a cubrirse el rostro y el cabello con un pañuelo negro. Érados trajo a Verloren a su lado y aguardaron en silencio.

–¿Qué significa esto? –preguntó Urdrono con severidad.

–Mejor no preguntes –respondió Orodreus ante el silencio de Érados y Capriana–, ya nos ha costado una larga discusión allá abajo.

–Es la hora –dijo sombríamente el umgdervant, al tiempo que ayudaba a Capriana a montar en Verloren. Le detuvo la mano unos momentos y la miró a los ojos. Luego se apartó y tomó su arco con decisión.

–¿El plan sigue siendo el mismo? –quiso saber el príncipe Beslirer, extrañado ante la nueva situación.

–Lo es –afirmó Orodreus–: Tan sólo hemos cambiado de jinete.

La luna asomaba de vez en cuando entre las nubes que la ocultaban, iluminando pálidamente el bosque de Erin. Los cascos de un caballo se escucharon golpeando suavemente el suelo vegetal a medida que se acercaba por el sinuoso sendero. Su jinete era una figura oscura cuyo rostro se perdía en la penumbra. El caballo se detuvo y la luna iluminó la negrura de sus flancos. De pronto, unos ruidos desde lo alto de la muralla quebraron el silencio de la noche. Un chirrido de piedra se escuchó tras una espesa enredadera, un hombre se aprontó a apartarla para franquear la entrada de la puerta oculta.

Pero el caballo y su jinete no se movieron, y los hombres de la muralla se miraron inquietos y temerosos.

–Tráiganme a su señor –se escuchó un siseo suave y casi hipnótico.

Los hombres dudaron y no se movieron de su lugar. Repentinamente, uno de ellos cayó al suelo retorciéndose de dolor, no obstante ningún arma lo había tocado. Fue entonces cuando uno de los guardias salió corriendo hacia el interior de la Fortaleza y, al poco rato, unas antorchas iluminaron la pequeña entrada de la puerta falsa. Para ese entonces, el guardia había dejado de retorcerse y era asistido por sus compañeros, recuperando poco a poco la conciencia.

–Soy un fiel servidor –dijo un hombre de cabellos oscuros y de espesa barba al tiempo que se adelantaba a sus hombres y se inclinaba frente al jinete.

–Sígueme –se escuchó nuevamente el siseo y el caballo comenzó a alejarse hacia la espesura del bosque.

Meringio lo siguió a pie, obediente, pero receloso de que sus hombres fueran quedando cada vez más atrás y él se encontrara sólo en el bosque con aquel ser oscuro.

De pronto el caballo se detuvo y el jinete se volvió a Meringio. En eso, el señor de la Fortaleza se echó al suelo de rodillas y comenzó a llorar y a implorar por su vida, pero el ser que tenía en frente ni se inmutó. Desesperado, Meringio desenvainó su espada en un rápido movimiento y la dirigió contra el pecho del caballo que, al ver el brillo metálico, se paró de manos asustado para esquivar por poco la estocada.

Aquello fue suficiente, Meringio vio la mano del jinete extenderse hacia él: Una perla negra brilló en un fino dedo al tiempo que una fuerza invisible lo tumbaba en el suelo, cegándolo momentáneamente. Luego, sin saber cómo ni de dónde, dos fuertes hombres aparecieron de la oscuridad, lo desarmaron y lo contuvieron firmes, amordazándolo y ajustándole una capucha en el rostro.

***

Verloren ascendió la escabrosa pendiente piafando nervioso y enérgico a pesar de las tranquilizadoras palabras de Capriana. Atrás comenzaban a escucharse las voces de alarma en la Fortaleza. Capriana apretó las rodillas a la silla y echó su cuerpo hacia delante para que el caballo pudiera avanzar con mayor agilidad. Cuando finalmente alcanzó el campamento, escuchó a sus espaldas los ágiles pasos de los príncipes que aparecían de entre el bosque cargando el cuerpo de Meringio.

–¿Estás bien? –le preguntó Érados, ayudándola a calmar a Verloren para que desmontara.

–¡Érados! –llamó por lo bajo Urdrono–. Guíalos hasta donde están los caballos, Derember, Beslirer y yo nos quedaremos a ver qué ocurre.

Capriana desmontó y se descubrió el rostro: Un líquido viscoso y oscuro brotaba con lentitud de su nariz. “Estoy bien”, dijo, limpiándose con el dorso de la mano y tomando a Verloren por la brida para que Érados liderara el grupo. Caminaron rápidamente, a Meringio lo llevaron amarrado a la silla de Verloren una vez que el caballo se logró tranquilizar. Cuando llegaron al otro lado de la cumbre, ya comenzaba a amanecer.

Capriana se sentó algo apartada del resto y se apoyó contra una roca. El corazón todavía le latía con fuerza, como si las emociones de la noche todavía siguieran presentes en el aire.

–Meringio no puede saber que fui yo la que se hizo pasar por Augur anoche –dijo a Érados y Orodreus en cuanto se acercaron a ella a comprobar cómo estaba.

Se quitó la capa negra y los pañuelos con los que se había cubierto el rostro y se los devolvió al umgdervant. Éste se hincó a su lado y le examinó la nariz. Capriana esperó paciente mientras le limpiaba la sangre reseca del rostro. La esmeralda de Érados brillaba como nunca, mientras que la perla negra estaba nuevamente opaca.

–Nunca antes había visto algo como lo de anoche –comentó Orodreus con mirada inquisitiva y preocupada a la vez.

Capriana apartó los ojos y guardó silencio.

–Les dije que yo debería ir de jinete… –dijo por fin– podía ser más “disuasiva”, por decirlo de alguna manera.

Se puso de pie y ocultó las manos con sus guantes.

Un par de horas más tarde llegó Urdrono, Derember y Beslirer. Venían tranquilos y con buenas noticias.

–Los habitantes de la Fortaleza han huido en distintas direcciones y ha quedado completamente abandonada –dijo satisfecho Urdrono–. Llevaremos a Meringio hasta Ogderdal. Allí se lo entregaremos a Dimbos para que lo custodie como prisionero y para que destruya la Fortaleza.

Los vadar rodearon al señor de la Fortaleza del valle de Erin y le descubrieron el rostro. Meringio ahogó un grito cuando supo quienes eran sus captores y su cuerpo tembló en el suelo.

–¿Tanto nos temes Meringio, a nosotros que éramos tus amigos, o es que prefieres que un Augur haya sido tu captor? –Lo saludó Urdrono–. Quizá lo alto de tu traición te hace temblar de esa manera.

–¡Por favor, piedad! –Rogó el hombre–. Yo no quise traicionarlos, ellos me obligaron, me amenazaron con matarme a mí y a mi gente.

–A veces es mejor padecer una injusticia que cometerla…–sentenció Urdrono–. Pero ya que tu vida te es tan preciada y nosotros nos hemos tomado tantas molestias en capturarte, reconsideraremos tu súplica: Se te perdona la vida pero no la libertad. Serás ahora nuestro prisionero hasta que el destino designe otra cosa…

XL

LA TRISTEZA DE MORIEL

Descendieron al valle de Monterdal cuando todavía no era el medio día. Los árboles estaban cargados de frutas y los garcónderes se afanaban en recolectarlas en medio de cantos y risas.

Nindarla desmontó y se estiró respirando con agrado el cálido aire del valle. Le dio unas palmaditas a Astrobian en el cuello y comenzó a desensillarlo.

–Te traeré muchas manzanas, ¿de acuerdo? –le susurró al equino.

Caminó adolorida hasta la Casa de Emedros y subió la escalera hasta el ala de las princesas. Llegó a su dormitorio y se descalzó las botas con desgano. Se quedó largo rato mirando el paisaje a través de la ventana hasta que alguien tocó con suavidad la puerta y entró.

–¡Qué te ha ocurrido! –exclamó Moriel llevándose las manos a la boca para ahogar sus palabras, como si de pronto hubiese visto alguna atrocidad.

Capriana se llevó instintivamente la mano al rostro y sintió su piel reseca y dolorida por el sol y el viento de las montañas.

–Oh, no es nada que tú no puedas remediar… –respondió divertida por la reacción de la princesa–. Me imagino tendrás algún ungüento que pueda echarme.

–Quizá una máscara de miel durante el baño y luego una crema de rosa mosqueta –recetó tras examinar más de cerca el rostro de Nindarla.

–¡Uy! Me duele –protestó cuando la princesa tocó las quemaduras que había dejado el sol en su nariz y en sus pómulos–. De acuerdo –se paró de un salto y se sacó la chaqueta–. No pienso perder un momento más sin un buen baño –dijo al tiempo que tomaba su bata y se disponía a abandonar la habitación–. ¡Ah!, por cierto, Derember está aquí en Monterdal –anunció, dejando a la princesa con los ojos radiantes de felicidad.

Cuando volvió a su dormitorio, su cabello olía a exquisitas flores y su cuerpo estaba suave por las cremas que le había aplicado Midria. Se puso uno de sus vestidos de verano y salió a la terraza a descansar. Moriel volvió a aparecer junto a ella, traía en su mano un pequeño frasco. Se sentó a su lado y comenzó aplicarle una fresca y olorosa crema que calmó inmediatamente el ardor de la piel.

–¿Dónde has estado todo este tiempo? –le preguntó la princesa con un dejo de reproche–. Te extrañamos para el solsticio de verano.

–También me acordé de ustedes para el solsticio –le respondió, disfrutando del alivio de la crema en su rostro.

–Sea donde quieras que hayas ido parece haberte sentado muy bien –admitió la princesa observándola detenidamente–, estás en un estado físico formidable, pareces una de las estatuas de las ninfas, y eso que yo me he pasado comiendo lechugas y duraznos todo el verano.

Capriana no pudo evitar reír.

–Créeme que no quisieras intentar ni por si acaso lo que he tenido que pasar para parecer una “ninfa”.

Moriel guardó repentinamente un silencio que a Capriana le pareció extraño.

–¿Qué sucede Moriel? –le preguntó estudiando su rostro extrañamente entristecido.

–¿Cómo es el mundo, Nindarla? ¿Cómo es la tierra fuera de este valle?

–¿Por qué me preguntas eso, Moriel? –preguntó sorprendida.

–Jamás me he alejado de este valle, desde que tengo memoria que mis ojos no han visto otras montañas. Sin embargo tú viajas a menudo, y Derember y los príncipes… Y yo no me puedo imaginar qué es lo que ustedes ven, qué es lo que ustedes hacen… ¿Es distinto a como es aquí?

–Es muy distinto –afirmó Capriana luego de una pausa–. Fuera de este valle el mundo se agita atribulado en problemas, la gente vive con miedo, muchos mueren de enfermedades o de hambre, otros peregrinan sin hogar. Son tiempos difíciles para los hombres. –Estudió el efecto que sus palabras iban teniendo sobre la princesa–. Pero luego uno mira las montañas, los ríos, los lagos, los bosques que han estado allí por generaciones, y siente la hermosura de la Tierra… Es entonces cuando se alivia y se esperanza el corazón, pensando que quizá tanta miseria no puede durar mucho tiempo y que el futuro siempre puede traer épocas mejores…

La princesa se puso de pie y caminó hasta la baranda de piedra para observar el valle.

–Dicen que nos marcharemos antes de que finalice este verano…

–Lo sé, las extrañaremos mucho –dijo Capriana.

Moriel se volvió hacia ella; sus ojos estaban inundados de lágrimas.

–Nos han dicho que llevemos con nosotras lo necesario, que lo demás debemos dejarlo… –comenzó diciendo entre ahogados sollozos que cada vez se hacían más desesperados– y yo quiero llevármelo todo, no tengo fuerza para decidir sobre lo que debo llevar conmigo y lo que debo dejar atrás… ¡Tengo miedo Nindarla!, no sé qué me espera en las Tierras del Sur, los que han ido nunca han regresado y sólo nos llegan los rumores de los navegantes de Romardal… ¿Por qué debemos marcharnos? ¿Por qué no podemos quedarnos para siempre en Monterdal? Aquí estaríamos seguros como lo hemos estado siempre, ¿no es verdad? –inquirió con vehemencia.

Capriana se puso de pie y se acercó con la esperanza de dar algún consuelo a la princesa.

–No lo creo Moriel, el orden de la Tierra de Ástur está cambiando para siempre. Ya nada será como antes…

***

Aquella noche hubo un banquete y un baile. La ocasión Capriana no la supo. Quizá fuera la recolección de los frutos, la conmemoración de alguna fecha, o simplemente el gusto de disfrutar de los últimos esplendores de un tiempo que estaba por acabar.

Abandonó el salón de baile junto con Érados en dirección al jardín, que estaba bellamente iluminado con pequeñas lucecillas. El aire fresco de la noche los acogió cómplice, amortiguando la música y las risas provenientes del interior de la casa. Caminaron en silencio, tomados de la mano, hasta que Érados se detuvo y la tomó por la cintura, atrayéndola más cerca de sí. Acercó su mano al rostro de Capriana y lo acarició con suavidad, como si se tratara de la porcelana más frágil del mundo. Besó sus labios muy despacio, sintiendo su textura, siguiendo la silueta de su boca. Capriana le rodeó el cuello con las manos y su corazón palpitó con fuerza.

–No sabes cuán feliz me haces –le susurró el señor de los umgdervant.

Capriana escrutó en sus ojos aquellas palabras y se sintió inquieta por la congoja que reflejaban.

–Nunca nadie me había dicho antes algo semejante… –dijo, sintiendo una efusión en medio del pecho, como nunca antes la había sentido.

–Te lo digo yo ahora: Me haces inmensamente feliz, Ecthilia Capriana.

Sus ojos eran sinceros, pero estaban nuevamente vedados de aquella enigmática melancolía que los invadía cuando por primera vez se conocieron. A Capriana le hubiese gustado decirle que ella lo amaba, que no quería unir su vida a ningún otro hombre que no fuera él, pero las palabras y las caricias del señor de los umgdervant sólo la abrigaron con incertidumbre.

–Y tú me haces inmensamente feliz a mí, no imagino mi vida con tu ausencia.

Sus labios se encontraron apasionadamente, como si el uno quisiera capturar la esencia del otro y llevarla consigo en el alma, aferrándose al deseo que aquello durara eternamente, y que lo que fuera que el futuro les tenía preparado, los encontrara juntos, para siempre…

XLI

LA DESPEDIDA DE LAS PRINCESAS

Érados había partido una vez más, dejando a Capriana sumida en la melancolía de una nueva separación. Extrañaba la omnipresencia protectora del señor de los umgdervant, la serenidad de su carácter, sus ojos verde azules cuya enigmática autoridad se suavizaba al contemplarla a ella. Cada día que pasaba se sentía más atada a Érados, en un sentimiento indescriptible que se transformaba en ansiedad cuando no lo tenía a su lado. Sus manos se sentían inútiles y vacías, su cuerpo frío y palpitante, sus labios resecos y sin sabor. No tenía cabeza para nada más. Pasaba distraída, sin hacer mucho, paseando a menudo por los jardines de Monterdal, buscando algo de consuelo en su belleza.

Se encontraba en uno de esos paseos cuando el señor de la Casa se le unió. Emedros le habló sobre la recolección de la fruta, del proceso de almacenamiento posterior, supervisando con la mirada cómo estas tareas se llevaban a cabo en los jardines mientras caminaban. Capriana lo escuchó respetuosamente, pero sus pensamientos siguieron en otro lugar, lejos de Monterdal.

–Me produce una profunda tristeza la partida de las princesas –le dijo a Emedros cuando éste guardó silencio y no volvió a tomar la palabra.

–Era algo que se había decidido hace mucho tiempo –le respondió el señor de Monterdal muy erguido y con la mirada fija al frente–. Sin embargo, parece que nadie se hizo la idea que el momento tendría que llegar y ahora los ha encontrado desprevenidos.

–Me da la impresión de que huyeran, que un gran peligro fuera a caer sobre nosotros y los que se van tienen una oportunidad de salvarse, mientras los que nos quedamos estaremos destinados a un futuro incierto y oscuro, y aquello me angustia de sólo pensarlo.

–El peligro existe y el futuro es incierto y oscuro –dijo Emedros–, tu angustia tiene asidero.

–Tus palabras no son muy alentadoras –observó volviéndose hacia él.

–Pero son sinceras y a ellas deberás atenerte de aquí en adelante.

Guardaron silencio y se concentraron en la hermosura de lo que los rodeaba. Al menos aquella belleza y aquella tranquilidad era cierta en ese instante.

–Nada me has dicho sobre tu viaje –le reprochó Emedros con suavidad–, ni sobre tus poderes de Augur…

Capriana lo miró sorprendida al percatarse del sentido que estaba tomando la conversación.

–Por qué Orodreus y Érados no me mencionaron nada, no lo sé, tendrán sus razones. Pero Urdrono me habló del extraño comportamiento que habías tenido aquella noche, tumbando a dos hombres sin siquiera tocarlos.

–Creí que Urdrono estaba en Ogderdal –respondió ella sin darle mayor importancia a las palabras de Emedros.

–Ha regresado esta mañana.

Capriana siguió caminando distraída, pero Emedros se detuvo repentinamente.

–Sabes lo peligroso que puede ser dar lugar al poder de la piedra, por muy noble y bueno que sea el fin para el cual lo utilizas. Puede que al principio te haga creer que la controlas, pero ese exceso de confianza puede convertirse en una trampa –la reprendió con severidad.

Capriana lo miró sin inmutarse, incluso parecía que las palabras de Emedros le causaran cierta gracia.

–Las virtudes excluyen siempre el mal, ¿no es verdad, Emedros? –le preguntó ella mientras retomaba el paso.

El señor de Monterdal la observó de reojo con mirada inquisitiva, como tratando de adivinar por adelantado la intensión de aquella pregunta.

–Lo hacen –respondió con sequedad.

–Entonces, la prudencia, por ejemplo –continuó Capriana explayándose con tranquilidad–, siempre que se actúa verdaderamente conforme a ella nunca puede devenir en algo malo, ¿no es verdad?

–Así es, de lo contrario es una apariencia de prudencia.

–¿Y los conocimientos? ¿Qué ocurre con los conocimientos? –preguntó.

–Son neutros, ni buenos ni malos en sí mismos, ya que dependen del fin para el cual se los utiliza.

–Exacto…

–Sé en lo que estás pensando –la detuvo el señor de Monterdal antes de que continuara–: Que la piedra que llevas y que guarda el conocimiento que Ranzor tenía de la muerte, tú le puedes dar un fin distinto y en ese sentido se justifica que la utilices. Pero te equivocas, desde el momento mismo en que se creó esa piedra ya fue destinada a un fin por su creador, nada puedes hacer tú para cambiarlo.

El rostro de Capriana se volvió serio y grave, y pareció inquietarse con las palabras de Emedros.

–Quizá… –dijo misteriosamente. Su rostro se volvió confuso, como si hubiese perdido una idea que había abrazado con claridad–. ¿Para qué tenemos entonces las piedras, Emedros? No podemos utilizarlas, no podemos destruirlas, ¿qué sentido tiene? Ustedes me afirmaron que la piedra me haría poderosa, y que eso sería una ventaja para quienes luchamos en el mismo lado de las fuerzas…

Emedros volvió a detenerse.

–Los demás custodios utilizamos nuestras piedras, las piedras de Altazor fueron hechas para hacer grandes bienes. Pero tu piedra, Nindarla, tu piedra… Desconozco lo que para ti significa custodiarla y llevarla, y aventuro que no debe ser una tarea fácil de ningún modo. Pero que tú la tengas, es una tranquilidad inmensa para todos nosotros, aunque ninguno haya deseado que te tocara custodiar una piedra de Ranzor. El llamado se producirá en nuestros días, eso te lo aseguro…

–¿El llamado?

–Sí, el llamado.

–No puede ser…

–Lo es. El llamado se producirá en nuestros días Nindarla, y todos los custodios de la Tierra de Ástur acudiremos a él.

***

Capriana miró paciente la desesperación de Moriel por ordenar sus vestidos. Sacaba unos cuantos del gran armario y los depositaba sobre su cama, luego elegía algunos y los apartaba, más tarde encontraba otro y también quería llevarlo. Finalmente arrojó todo al suelo y se sentó a llorar desconsolada, sin decidirse qué llevaría y qué no llevaría en su largo viaje sin retorno.

–¡Estos es absurdo! ¡No puedo! –sollozaba enojada consigo misma.

–Moriel, estoy segura que allá donde vayas podrás hacer nuevos vestidos, más magníficos que los que tienes aquí –la consoló Capriana, que ya no sabía en qué tono explicarle que debía llevarse lo mínimo; el viaje para alcanzar los puertos desde Monterdal a Romardal era largo… Incluso peligroso.

Moriel se paró decidida en medio de la habitación.

–Tienes mucha razón –afirmó–. Te los regalo todos Nindarla, son tuyos. Será un gran consuelo para mí saber que serás tú quien los lleva, pues te considero mi amiga…

Ambas se miraron unos momentos. Capriana le agradeció profundamente con la mirada aquellas palabras, puesto que sabía el gran honor que le hacía la princesa, sobre todo porque los garcónderes no se precipitaban nunca para reconocer a alguien como su amigo.

Moriel se arrodilló en el suelo y comenzó a recoger los vestidos que momentos antes había arrojado.

–Los llevaremos inmediatamente a tu dormitorio para que los tengas en tu armario –dijo secándose rápidamente las lágrimas.

Capriana se arrodilló junto a ella y comenzó a ayudarla.

–No es necesario Moriel, podemos dejarlos en tu habitación y, cuando los necesite, vendré hasta aquí por ellos y así tendré oportunidad de sentarme en tu dormitorio y recordarte en cada una de las cosas que dejarás en él.

Moriel se detuvo y la observó tras el velo de sus lágrimas.

–¡Oh, Nindarla!

Se abrazaron en un arrebato de nostalgia y allí se quedaron, dejando que sus ojos expresaran la tristeza de la inminente partida.

Por aquellos días, la Casa de Emedros estuvo sumida en un extraño ambiente. Por todas partes era posible percibir la partida de las princesas, sus bellos rostros estaban sombríos y tristes, al igual que el de todos los habitantes de la Casa. Los días previos a la partida, el señor de Monterdal ofreció un banquete de despedida, pero la música parecía molestar a los participantes y las risas resultaban forzadas y cansadas; algo se había quebrado en la más bella de las ciudades de los garcónderes.

Finalmente llegó el día fatal y una larga columna de jinetes liderados por el príncipe Goldenfel, abandonó el valle de Monterdal. Capriana montaba a la izquierda de Moriel y le iba nombrando los ríos y las montañas que iban dejando atrás, mientras que a la derecha de la princesa iba el príncipe Derember. Ambos se habían prometido en matrimonio la noche anterior, puesto que Derember, al igual que todos los príncipes, todavía debería quedarse un buen tiempo en Monterdal. Había sido una ceremonia sencilla y muy emotiva, a la cual sólo habían asistido Emedros, el príncipe Goldenfel, la princesa Elianora y Capriana.

Bajaron desde las montañas y descendieron hasta el valle del Endul. Cruzaron el vado y tomaron el camino hacia los puertos atravesando el Gran Bosque. Allí se encontraron con el príncipe Gufren de Ogderdal y sus hombres de armas que se les unieron para acompañarlos hasta el final del bosque y así reforzar la seguridad de la larga caravana.

Fue un viaje de varias semanas antes de que alcanzaran el linde del bosque. Hasta allí llegó la comitiva del príncipe Goldenfel, pues ahora las princesas seguirían custodiadas por los garcónderes de Romardal, quienes las aguardaban en aquel lugar para cruzar las montañas del oeste y así llegar a los puertos por los secretos caminos que tan sólo aquellos garcónderes conocían, y que no confiaban a nadie por temor a sus enemigos.

–Quiero que conserves esto Moriel, para que me recuerdes –le dijo Capriana sacando una fina pulsera de oro y poniéndosela a la princesa alrededor de la muñeca. En ella había tres bellas perlas separadas una de la otra–. Las perlas son de Martilia, la ciudad de mi madre, junto al mar. Le pedí al orfebre de Monterdal que las pusiera en una pulsera.

Moriel miró las perlas y luego sus ojos se encontraron con los de Capriana. Se abrazaron por última vez.

–Gracias Nindarla, son bellísimas, no me olvidaré nunca de ti.

–Lamento tener que perderme tu matrimonio con Derember, pero espero que cuando vuelvan a reunirse, sean muy feliz.

Ambas sonrieron, se secaron las lágrimas y se separaron.

Capriana se retiró y fue a despedirse de las demás princesas, dejando que Moriel pudiera hacer lo mismo con Derember.

Las vio alejarse por el camino y su mano no dejó de despedirlas hasta que se perdieron entre los árboles. Entonces una profunda sensación de abandono embargó a Capriana y el paisaje que la rodeaba le pareció menos alegre. El príncipe Goldenfel le apretó el hombro con afecto y le dirigió una mirada alentadora.

Luego emprendieron su regreso a Monterdal.

XLII

EL DESCANSO DE DOMILIANA

Capriana despertó sentándose en su cama con un grito ahogado en la garganta y un sudor frío recorriéndole las sienes. Vio la pared de enfrente con la mirada perdida, como si todavía estuviera repasando el sueño que la había despertado. Tiró las sábanas hacia un lado y se levantó. Se acercó hasta el lavatorio de porcelana, tomó la jarra con agua y la vació en él. Se lavó la cara y eso la ayudó a quitarse el resto del sueño que le quedaba en los ojos. Se miró en el espejo y se dio cuenta que estaba pálida. Se volvió hacia los ventanales del dormitorio: Comenzaba a colarse la tenue luz del amanecer.

Abrió decidida su armario y buscó sus ropas de jinete. Se vistió.

Cerró la puerta de su dormitorio tras de sí, sin molestarse en no hacer ruido. Ahora ella era la única que dormía en el ala de las princesas. Bajó apresurada la escalera de mármol y se dirigió hacia las cocinas de la Casa de Emedros. Allí encontró a dos mujeres que comenzaban recién a amasar el pan.

–Liel, debo viajar –saludó a una de ellas–, ¿tienes algo de comida que pueda llevar?

–Por supuesto, Nindarla –le respondió la garcónder–, te prepararé algo. Aunque si me lo hubieras dicho anoche, podría haber sido más generosa y meticulosa en su preparación.

–Sí, lo siento –le respondió Capriana comenzando a prepararse un rápido desayuno–, pero es algo urgente y de último momento. ¿A qué hora se levanta el señor de la Casa?

–Le serviremos el desayuno en una hora más –le informó Liel.

–¿Podrías decirle que necesito hablar urgente con él? –le preguntó, tragando apresurada un poco de pan del día anterior.

–Lo haré.

Capriana salió de la casa y se dirigió a las caballerizas. La mañana estaba fresca y agradable, aunque ya era evidente que el otoño estaba por comenzar. Ensilló con rapidez a Astrobian, acomodó sus alforjas y luego se dirigió nuevamente a la casa. Emedros la esperaba en su sala de estudio, desayunando junto a la chimenea.

–¿Qué ocurre Nindarla? ¿A dónde vas? –inquirió extrañado al verla ya vestida y con ropa de viaje.

–Emedros, debo viajar cuanto antes al sur –comenzó diciendo ella–. Tuve un sueño: Domiliana está agonizando. Trataré en mi camino de avisar a Érados, pasaré por el refugio de los cruces, quizá allí al menos encuentre a Imelan o a Selternius.

Emedros bajó lentamente su taza y la quedó mirando entre asombrado y afligido.

–Espera un momento –dijo poniéndose de pie para hurgar en uno de los cajones de su escritorio. De él extrajo un pequeño frasco con un líquido púrpura–. Si el dolor es muy grande, que beba unas cuantas gotas. Domiliana no merece más dolores en esta vida.

Capriana tomó el frasco que se le extendía y asintió con solemnidad.

–Y dile que mis mejores deseos están con ella.

–Lo haré.

Momentos después, Astrobian partió como el viento en dirección al este, sus cascos apenas rozaban el suelo.

Luego de varias jornadas, llegaron al refugio de los umgdervant, en los cruces. La cabaña parecía solitaria, observó Capriana, mientras Astrobian se movía agitado por la carrera frente a la pequeña construcción. De pronto, un hombre apareció desde un costado.

–Señora –saludó Selternius con el rostro curtido por los años.

Sólo entonces la puerta se abrió y por ella apareció Imelan y Adeus.

–Selternius –saludó Capriana sin intención de desmontar–, Domiliana está muy enferma y agoniza, ¿dónde está Érados?

Los tres umgdervant la miraron perplejos.

–¡Selternius, no hay tiempo! –volvió a llamar imperiosamente la joven, sacándolos de su anonadamiento.

–Está en el refugio del camino del norte –respondió por fin.

–Bueno, deben buscarlo sin demorar más, cada momento que pasa lo aleja de la posibilidad de despedirse de su madre.

Selternius hizo una seña a Adeus y éste corrió inmediatamente a ensillar su caballo.

–Selternius, voy a viajar en este preciso instante al sur, a la villa –le anunció.

–Iré con contigo señora, si me lo permites.

Capriana asintió y esperó a que ensillara mientras Astrobian cogía un poco de heno y bebía agua.

***

Se detenían tan sólo para permitir que los caballos descansaran, o bien desmontaban y continuaban a pie llevándolos por la brida. Fue un viaje silencioso. Desde que se conocieran, entre Selternius y Capriana siempre había existido una cierta distancia que ella no sabía muy bien a qué se podía deber, pero sabía perfectamente que no le agradaba a Selternius y que reprobaba su relación con Érados. A aquella reserva se sumaba el melancólico mutismo del umgdervant, que parecía estar profundamente afectado por la noticia sobre el estado de salud de Domiliana.

Tras cerca de tres semanas de viaje, finalmente llegaron al recóndito hogar de los umgdervant. La villa estaba sombría, y en cuanto se detuvieron frente a la casa de Domiliana, supieron que realmente las cosas no andaban bien.

La casa estaba repleta, las mujeres acompañaban a la moribunda mientras los hombres y los niños esperaban silenciosos afuera. Lisa se abrió paso entre ellos y llegó hasta Capriana que desmontaba en esos momentos.

–¡Capriana! ¡Por fin has llegado! –le dijo abrazándola–. No ha parado de llamarte… ¿Avisaron a Érados?

–Adeus ha ido por él –aseguró Selternius–. Si no han encontrado dificultades en el camino, deberían venir detrás de nosotros y estar aquí dentro de dos o tres días.

–No sé si aguantará todo ese tiempo –dijo compungida Lisa, y tomando a Capriana de la mano, la condujo al interior de la casa.

Varias mujeres rodeaban el lecho de muerte de Domiliana, la señora estaba pálida y parecía luchar consigo misma para aguantar el dolor que de seguro la embargaba. Capriana se sentó junto a su cabecera y le tomó la mano: Su llama de vida era apenas una pequeña estrella en un firmamento negro. La señora abrió los ojos cuando sintió el contacto y la observó.

Las lágrimas comenzaron a caer por el rostro de Capriana mientras Domiliana le sonreía compadecida. La joven se apuró en secarse el rostro con el dorso de la mano al tiempo que le preguntaba:

–¿Dónde te duele?

Domiliana negó con la cabeza y le siguió sonriendo. Repentinamente su rostro se contrajo en una mueca de dolor. Era un dolor interno, un dolor desgarrador que la consumía como si se quemara de adentro hacia fuera.

–Sabes que ya no hay nada que hacer…–le dijo en un susurro–. No nos preocupemos más por ello.

–Emedros me ha dado esto para el dolor –le dijo mostrándole el frasco con el líquido color púrpura.

–Ya he sufrido bastante en mi vida como para acobardarme al final –volvió a sonreírle melancólica–. No necesito eso.

–Te envía sus mejores deseos… –murmuró Capriana sobrecogida.

–Eso sí lo acepto. Dile a tu regreso que estoy eternamente agradecida de él.

Domiliana cerró los ojos, las palabras parecieron cansarla, pero mantuvo firmemente sujeta la mano de Capriana.

Fue una larga noche de vigilia y la extraña enfermedad de Domiliana parecía no querer dejarla descansar por fin en paz, a pesar de haberla atribulado durante meses. La fortaleza de la señora era encomiable, pero aun así los gemidos y los gritos de dolor acongojaban y sobrecogían el corazón de todos los presentes. Durante la mañana tuvo un poco más de lucidez y nuevamente se dirigió a Capriana, delante de todas las mujeres que la acompañaban:

–Quiero que le entregues esto a mi hijo –le dijo pasándole una pequeña bolsita de género que contenía algo duro en su interior. Luego hizo una seña a una de las mujeres que la acompañaban y ésta tomó entre sus manos una caja de madera negra cerrada con un pequeño pestillo–. Quiero que también seas tú la que le entregue esto…

Capriana recibió la caja en sus manos y notó que era algo pesada.

–Él comprenderá de qué se trata…

La joven asintió con solemnidad y luego acercó su oído a petición de Domiliana. La señora le susurró algo que sólo ella pudo escuchar.

El dolor y el sufrimiento físico se hicieron más intensos a medida que transcurría el día y el crepúsculo nocturno se llevó por fin el último suspiro de Domiliana, dejando tras de sí a todos con una congoja y desolación por su partida. La arreglaron y le pusieron un ramo de flores entre sus manos y la velaron toda aquella noche entre dolidos y sinceros llantos.

Con el alba, Capriana salió a esperar el nuevo día y se sentó sola en la escalera del corredor de la casa. Su mirada estaba fija y perdida en el suelo, su mano sujetaba flojamente su rostro ojeroso y cansado.

El ruido de unos cascos la trajo nuevamente a la realidad. A lo lejos, entre las casas, divisó dos caballos negros que se acercaban al galope hasta detenerse frente a ella. Se paró muy lentamente y observó a Érados que en esos momentos desmontaba. El señor de los umgdervant caminó hasta ella y se detuvo. Sus ojos se desviaron un instante hacia la casa y hacia los que en ella se encontraban.

–Lo lamento… –dijo Capriana–. No ha logrado pasar la noche.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y no pudo seguirle sosteniendo la mirada al hombre que tenía enfrente.

Érados la tomó de los hombros, le besó la frente y luego pasó junto a ella para entrar en la casa. Los que allí se encontraban le abrieron paso en medio de un pesado silencio.

***

Fue un entierro sencillo pero digno de Domiliana, sereno y lleno de significancia. Pusieron muchas flores silvestres sobre su tumba y las mujeres más jóvenes cantaron una bella canción sobre la vida y el descanso eterno del alma. A pesar del dolor de su partida, en todos los corazones había una cierta paz y tranquilidad que los confortaba.

Conforme comenzaron a pasar los días, Capriana ayudó a Lisa a ordenar la casa y a tratar de volver a la rutina de antes, si es que se podía. Érados, luego de ocuparse de los asuntos de la villa, se había retirado a los bosques, quizá con el deseo de estar unos momentos solo; durante todos los días previos se había mantenido incólume y sereno. Volvió cuando ya comenzaba a atardecer y se sentó en el corredor a mirar el bosque y el río.

–Siento mucho tu dolor… –le dijo Capriana sentándose a su lado y tomándole la mano entre la suya.

Él se la aferró con fuerza, como si necesitara saber que ella seguía allí, pero no se volvió a mirarla.

Guardaron un tranquilo silencio, mientras Capriana acariciaba el rostro entristecido del umgdervant. Cuando comenzó a hacer frío, entraron en la casa y vieron que Lisa les había dejado la cena servida antes de retirarse a dormir. Comieron en silencio. Cuando acabaron, Capriana cogió la bolsita que le había dado Domiliana y también la caja.

–Tu madre me pidió que te diera esto –dijo entregándole la una y luego la otra.

Érados pareció emocionarse al tiempo que recibía con gran solemnidad lo que le entregaba Capriana, pero no hizo ademán alguno por examinar su contenido.

–También me pidió que te dijera que estaba orgullosa de ti, que te amaba con todo su corazón y que enfrentaras con fortaleza y decisión el destino que te aguarda y te espera. Dijo que tú eras la esperanza de todos.

Una lágrima recorrió las nobles facciones de Érados y quedó atrapada en su barba, sus ojos estaban atribulados, como si debieran cargar con la pesadez del significado de aquellas palabras y la responsabilidad que ellas le imponían. Capriana lo abrazó y el umgdervant se dejó consolar por la suavidad de sus manos.

–Permíteme ayudarte a cargar con el peso de tu melancolía –le susurró ella al oído–. ¿Qué es? ¿Qué es aquello que siempre te persigue y que te aflige?

Pero no obtuvo respuesta.

XLIV

LA FURIA DE MALROD

Permanecieron casi un mes en la villa de los umgdervant, hasta que Érados decidió que era ya tiempo de volver, antes que el invierno los encontrara.

–Lisa, esta casa es tuya para que vivas con el pequeño Gunster y Gústafa. Mi madre así lo hubiese querido –le dijo Érados–. Tan sólo te pido que nos recibas cuando volvamos a visitar la villa.

–Esta casa seguirá siendo tu casa, Érados –le respondió Lisa–, te agradezco mucho que me la confíes en tu ausencia.

Se despidieron de todos y emprendieron el viaje de regreso. El frío ya comenzaba a sentirse en el viento y los árboles desvergonzados mostraban poco a poco la desnudez de sus copas.

Una prematura nevazón los recibió cuando alcanzaron el refugio de los cruces. Dejaron allí sus caballos y caminaron hasta Ambrosía para visitar a Adriana. Se enteraron de las últimas novedades de la ciudad y de la represión que comenzaba a hacerse sentir sobre sus habitantes por el Alcaide, Ustaco, lo que dejó muy pensativo al señor de los umgdervant.

Antes de que Capriana y Érados se separaran, él le pidió que lo acompañara a hacer una visita más: A Edelais, la sobrina del señor de Monterdal.

–Emedros estará muy complacido en tener noticas de ella, yo siempre que puedo se las llevo, pero en estos momentos no puedo alejarme de Ambrosía e ir a Monterdal –le dijo.

–Estaré encantada, ¿dónde vive?

–Un poco hacia el norte, cerca del refugio que tenemos allí, en los bosques del río primavera.

Se pusieron en marcha y en dos jornadas alcanzaron las tierras donde vivía la princesa Edelais. Era un bosque oscuro de pinos muy altos, el suelo estaba cubierto de su dura hoja, impidiendo que creciera cualquier otra planta. A Capriana el lugar le pareció sombrío y poco acogedor en contraste con cualquier lugar en el cual vivía un garcónder. Cuando divisaron la casa, era igualmente deslucida y triste, ni una flor alegraba el paisaje.

Desmontaron y llamaron a la puerta, pero sólo obtuvieron como respuesta unos golpes que provenían del interior y el ruido de unos muebles al darse vuelta. Se miraron extrañados. El llanto de un niño quebró desde la casa el aire enrarecido del bosque al tiempo que una mujer dejaba escapar un grito de protesta. Érados y Capriana volvieron a mirarse sorprendidos, el umgdervant trató de abrir la puerta, pero estaba trancada por dentro. Comenzó a derribarla empujándola con el hombro, mientras Capriana desenvainaba rápidamente a Andiquiel y vigilaba atenta los alrededores.

La puerta se abrió con un golpe y ambos entraron a ver qué ocurría. En esos momentos, un hombre de cabellos oscuros golpeaba a la bella Edelais que lloraba en el suelo.

–¡Malrod! –gritó perentoriamente Érados apartando al hombre de la princesa y arrojándolo contra la pared opuesta.

Pero aquello no menguó el ánimo de Malrod y, tras unos momentos de sorpresa por la irrupción de los recién llegados, el garcónder se abalanzó con furia contra el umgdervant.

Capriana envainó su espada y dejó que los dos hombres se las arreglaran, al tiempo que cruzaba la sala y se acercaba a asistir a la princesa; su bello rostro estaba cubierto de moretones. Ella se refugió en sus brazos convulsionada por el llanto. Capriana la abrazó para consolarla y recorrió la estancia con la mirada mientras los dos hombres seguían trenzados a golpes. Al otro lado de la sala se encontraba abierta la puerta que daba al dormitorio y, bajo la cama, un niño pequeño de cabellos oscuros y rizados lloraba con el rostro contorsionado. Capriana miró nuevamente a los hombres… Le resultaba imposible alcanzar al niño sin interponerse entre ellos.

A diferencia de Érados, Malrod no estaba armado, pero el umgdervant no desenvainó su espada. Eran contrincantes muy parejos, por lo que la pelea resultaba reñida. Puños iban y venían, produciendo un extraño sonido cuando alcanzaban la carne blanda del otro. Malrod, enardecido como estaba, aprovechó un descuido de su oponente y golpeó con fuerza al umgdervant en la barbilla haciendo que se tambaleara. Érados cayó contra la pared a sus espaldas y se quedó allí, desplomado e inmóvil. El silencio que siguió a esa caída fue interrumpido sólo por el llanto del niño que continuaba bajo la cama. El garcónder se limpió con el dorso de la mano la sangre que le corría de la nariz rota, y miró con ojos torvos hacia donde estaban las dos mujeres. La princesa sollozó de miedo al sentir aquella mirada, pero Capriana se puso de pie decidida y Andiquiel volvió a abandonar su vaina.

–No jugaré a los puños contigo Malrod –le advirtió. La hoja azul se mantenía firme en su muñeca apuntando hacia el pecho del garcónder–. Acércate un paso más y date por muerto.

–¿Crees que tu espada me asusta, niña? –se burló de ella con una risa irónica en el rostro.

Con la mano apartó desdeñosamente la hoja, pero Andiquiel apenas se movió de su sitio, tiñéndose con la sangre de la mano de Malrod. El garcónder se miró la mano sorprendido y luego dirigió una mirada de odio a la mujer que tenía en frente. Estaba por abalanzarse sobre Capriana cuando un duro golpe le dio en la nuca y cayó inconsciente a los pies de Érados.

–Eso lo mantendrá dormido un buen rato –aseguró el umgdervant–. ¡Rápido, ve por el niño! –le dijo a Capriana, mientras él tomaba a la princesa en sus brazos y la sacaba de la casa.

El niño se cogió a ella rodeándole con fuerza el cuello con sus brazos, como si temiera que lo fueran a abandonar en aquel lugar. Salieron de la casa y Érados corrió hasta el establo que estaba cerca. Abrió sus puertas y dejó que dos de los tres caballos que había en su interior escaparan. Al tercero, que era una yegua mansa, la ensilló con rapidez y la llevó junto a Astrobian y Verloren. Luego volvió a entrar a la casa y trajo consigo ropa abrigada y mantas para la princesa y el niño, así como un poco de comida. Ayudaron a montar a la princesa que todavía estaba turbada por lo sucedido, Capriana tomó al niño consigo y montó a su vez en Astrobian.

Abandonaron raudos aquel sombrío bosque.

La noche ya caía cuando desmontaron en medio de la floresta. No habían seguido ni los caminos de los garcónderes ni los caminos de los umgdervant. Asistieron entonces a la princesa, que había guardado silencio durante toda la jornada. Parecía perdida y se dejó tratar sus contusiones como una muñeca de paño. Mientras, el niño trataba de llamar su atención, pero no obtenía más que la distante indiferencia de su madre. Capriana lo alejó de ella para que pudiera descansar y dormir, y se llevó al niño cerca del pequeño fuego que habían encendido.

Trató de preguntarle su nombre, pero el niño apenas hablaba y tenía un lenguaje muy precario, a pesar de que debería tener ya unos cinco años. Comió con avidez las migajas de pan que le dio Capriana.

–Se llama Emelrod –le dijo Érados, mientras se examinaba su propia mandíbula, como si quisiera verificar que todavía estuviera en su lugar.

–No hay derecho, ¿cómo es posible? –reflexionó sobrecogida, acariciando al niño que le parecía el ser más indefenso del mundo.

–Malrod es un ser despiadado y rencoroso… Y un cobarde –masculló enojado Érados. Se notaba que estaba profundamente molesto por lo sucedido–. No es primera vez que pasa algo así… Edelais ha tratado de huir de él, pero nunca lo ha logrado. El mayor intento fue cuando huyó al sur, a Larfendul. Emedros la ayudó en secreto y pidió a un par de garcónderes que la escoltaran, pero los tomaron prisioneros los krojs de la frontera de Drokmer…

–Y el príncipe Galbandor la rescató –agregó Capriana. Érados asintió con la mirada–. Yo estuve allí aquella noche –explicó–. Pero entonces Malrod volvió a buscarla y se la llevó.

–Estaba en su derecho.

–¿Y ahora qué? –le preguntó Capriana–. ¿Qué haremos con ella y el niño?

–Debemos pedir ayuda a Emedros…

El niño se quedó dormido en los brazos de Capriana, ella lo llevó hasta donde dormía su madre y lo arropó junto a ella.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó a Érados que todavía se examinaba la mandíbula.

–Lo estoy –dijo, restándole importancia con un gesto–. Mis heridas siempre sanan rápidamente.

–Yo haré la primera vigilia de esta noche –propuso Capriana–, tú estás más cansado que yo.

Érados no protestó, pero le advirtió que estuviera muy atenta y que lo despertara a la media noche.

Capriana esperó aburrida que transcurrieran las largas horas nocturnas. Estaba profundamente conmovida por lo ocurrido, no podía creer que el destino de la princesa Edelais hubiera sido tan decadente. Pero había algo raro en la princesa que le desagradaba, quizá fuera su historia con Galbandor y la incomprensible traición, quizá la indiferencia que mostraba hacia su propio hijo contrariando el más elemental instinto maternal. El descuido hacia el niño era evidente. Lo habían encontrado sucio, hambriento… Era un descuido que Capriana pensó no tenía perdón.

Se levantó de donde estaba sentada y caminó alrededor del campamento para desentumecerse un poco. Observó la luna y comprobó que faltaba muy poco para la media noche. ¿Qué dispondría Emedros con respecto a su sobrina? No podía vivir en Monterdal, porque había quebrantado las leyes, y no estaba muy segura si podrían enviarla a los puertos en dirección a las Tierras del Sur. Sea como fuera, sentía un extraño deber hacia la princesa. Recordó una vez más la tristeza de Galbandor y la incondicional ayuda que le había prestado a la princesa aquella vez en Larfendul, aun cuando ella lo había abandonado por otro hombre. Sí, Galbandor hubiese querido de ella que ayudara a Edelais, se lo debía más al príncipe que a la princesa.

Galbandor. Cuánto extrañaba al príncipe. El dolor más cercano a su muerte se había suavizado con el lento transcurrir del tiempo, pero sólo para dar lugar a una nostalgia inabordable.

Miró hacia la luna y comprobó que estaba en lo más alto del cielo. Antes que se dejara embargar un poco más por la tristeza del pasado pensó en descansar, volvió al campamento y despertó a Érados.

***

Sintió que la remecían con suavidad y abrió los ojos con desgano. Ya era de día y la mañana estaba muy fría. Se quedó unos momentos arrebujada en su manta sin querer moverse. La escarcha había endurecido todo alrededor. Se sentó y vio que Érados calentaba algo de comida en la fogata. Miró cerca de ella y vio que la princesa todavía dormía, pero de espaldas al niño que se acurrucaba a su lado buscando algo de abrigo en la manta que lo cubría. Se levantó y lo abrigó aún más con su propia manta.

–Debemos partir en unos momentos más –anunció Érados.

Capriana fue y despertó a la princesa.

Los ojos de Edelais seguían como perdidos y se negó a comer cualquier cosa que le ofrecieron. Finalmente despertaron al niño, que se desperezó desorientado y malhumorado.

Cabalgaron dos días más, deteniéndose tan sólo en el refugio de los cruces donde se les unió Adeus. Ascendieron por uno de los cerros cercanos al valle de Monterdal hasta que llegaron a un lugar muy oculto y en el que Capriana nunca había estado antes. En él había una cueva no muy profunda y muy abrigada, que tan sólo los umgdervant conocían.

–Iré a Monterdal a avisar a Emedros –le dijo Érados–. ¿Puedes quedarte con ella y el niño entre tanto? Adeus cuidará de ustedes y prometo estar pronto de regreso.

–Ve tranquilo, te esperaremos.

Durante esos días de espera, Capriana se dedicó exclusivamente al niño, contrarrestando la inmutable indiferencia de la princesa que seguía con la mirada ausente. Le enseñó a pronunciar correctamente las pocas palabras que sabía y le enseñó otras nuevas. El niño era muy inteligente y despierto, sólo había que dedicarle tiempo y cariño. Pero a Capriana todavía le dolía cuando el pequeño se acercaba a su madre y ésta ni siquiera lo miraba, permaneciendo como una estatua, sentada en el interior de la cueva. Capriana la instaba a que se ocupara del niño, encontraba que estaba mal que ella tuviera que suplantarla, a pesar que Emelrod ya se había encariñado profundamente con Nindarla. Aun así, no obtenía otra respuesta que el inquebrantable silencio de la princesa.

Ya casi se cumplía un poco más de una semana cuando Adeus le anunció que Érados se acercaba. Con él llegó cabalgando el señor de Monterdal en persona y su hijo Orodreus. Desmontaron frente a la cueva.

Emedros tomó al niño entre sus brazos y lo miró con mirada afectuosa y orgullosa, aunque algo emocionada. Luego se lo entregó a Capriana, extrajo de sus alforjas un morral con hierbas curativas y se acercó junto con Orodreus hasta la princesa.

–Veo que ha aprendido nuevas palabras –observó Érados mientras paseaba con Capriana y el niño en las cercanías, a la espera de que Emedros y Orodreus acabaran de atender a la princesa.

–Necesitaba que alguien le hablara, eso es todo.

Capriana estaba cansada. Nunca imaginó que un niño pudiera requerir tanta atención y cuidados. En cierta forma se sentía aliviada que Emedros hubiera llegado para hacerse cargo de la situación. Érados se percató de su agotamiento y la confortó con un abrazo.

Luego de un rato, Emedros y Orodreus se acercaron a ellos con el rostro compungido tras tratar de conversar con la princesa.

–Está bien… –dijo Emedros visiblemente afectado–. Aunque todavía está asustada. Sin embargo, hay algo más: Está embarazada. –Lo miraron sorprendidos y luego miraron hacia donde estaba la princesa–. En esas condiciones no puedo permitir que Malrod se acerque a ella y le toque un pelo.

–¿La llevarás a Monterdal? –quiso saber Capriana.

–No puedo, las leyes de mi pueblo me obligan incluso a mí, y además Malrod la iría a buscar allí y nadie puede evitar que se la lleve.

–¿Qué tienes pensado, Emedros? –preguntó nuevamente.

–Antes de salir de Monterdal di instrucciones para que se habilitara la casa del bosque alto. Muy pocos saben de su existencia, es una pequeña construcción que queda a dos jornadas de Monterdal. La llevaremos allí.

–¿Y quién la acompañará? No puede quedarse sola, no es capaz de atender al niño.

–Tengo derecho a tomar al niño bajo mi custodia –aseguró Emedros–, pero no creo que sea conveniente separarlo de su madre. Le diré a Midria o a alguna de las mujeres de la Casa que la acompañe.

–Yo también puedo acompañarla, Emedros –se ofreció Capriana luego de una pausa–. Y sabes que estoy preparada para protegerla a ella y al niño ante cualquier peligro.

Emedros la miró sorprendido unos instantes.

–No sabes cuánto te lo agradezco, Nindarla. Ambos me son demasiado preciados como para permitir que les suceda algo.

–Haz sido como un padre para mí, Emedros, es lo mínimo que puedo hacer.

Y con las decisiones ya tomadas, se aprontaron para partir.

XLV

LA LOCURA DE EDELAIS

Se despidieron de Adeus y viajaron hasta la casa en el bosque de la que había hablado el señor de Monterdal. En ella ya se encontraba Mael, la hija de Mastor y Midria, quien los esperaba con la casa limpia y ordenada.

La casa se encontraba en medio de un bosque de árboles de hoja perenne y cerca de ella caía un arroyo rodeado de piedras musgosas. Era un lugar de una belleza enigmática, profunda y a la vez sencilla. La casa era pequeña: Una sala de estar con una gran chimenea de piedra, una cocina y dos dormitorios, además de un pequeño establo pegado a la cocina que también hacía de leñera. De Monterdal habían traído todo lo necesario, ropa de cama, vestidos, comida, utensilios domésticos, hasta unos cuantos libros de cuentos para niños.

–Si sucede algo malo, enviaré a Astrobian a Monterdal –le dijo Nindarla a Emedros.

–Estaremos muy pendientes de ustedes y les traeremos provisiones cada quince días. De más está decirte que sean sumamente cautelosas y que mantengan las puertas y los postigos de las ventanas cerradas durante la noche. Nadie más que nosotros sabrá que ustedes se esconden aquí.

Y así se aprontaron para partir, Érados se despidió de Capriana y luego ella los vio perderse en medio del espeso bosque.

Los días pasaron en una lenta tranquilidad, Mael se dedicaba a los quehaceres domésticos mientras Capriana se ocupaba del niño y de la princesa. Edelais no había variado en su mutismo y pasaba echada sobre su cama sin siquiera moverse. Era una dura batalla la que tenían que librar cada día para hacer que la princesa comiera algo, debían vigilarla en todo momento para asegurarse de que tragaba realmente la comida y que no la escondía para luego deshacerse de ella. Extrañas y penosas en verdad eran las enfermedades del alma y de la mente, incierto era también su remedio, y Capriana prefirió mil veces tener una mordedura de gorf o un tajo en el costado que verse expuesta a aquella extraña inercia que afectaba a la princesa.

Pero encontraba algo de consuelo y esperanza en el niño. Comenzó a enseñarle a leer, le enseñó también los modales que debía observar al comer y al comportarse, puesto que lo hacía como un verdadero animalillo. Durante el día ambos recorrían el bosque y observaban los extraños insectos que habitaban en las piedras musgosas del arroyo, o los distintos pájaros que los acompañaban siempre con su melodía. Durante las noches, y antes de que el pequeño Emelrod se durmiera, le leía los cuentos de los libros que había enviado Emedros, y al día siguiente, Nindarla sonreía al verlo escudriñando una a una las letras de las páginas. También tenía momentos para ella. El señor de Monterdal le había enviado libros que pudieran interesarle y los cuales estudiaba junto a la chimenea durante las noches, una vez que la casa quedaba silenciosa.

Un día, sorprendentemente y sin motivo aparente, la princesa Edelais pronunció sus primeras palabras, saliendo del ensimismamiento en el cual se encontraba desde hacía poco más de un mes. Estaban sentadas junto a la chimenea de la salita de estar, el invierno había llegado crudo e inmisericorde aquel año. Mael tejía, Edelais permanecía sentada con la mirada perdida en otro lugar, mientras Capriana escuchaba complacida cómo el pequeño Emelrod les leía por primera vez uno de los cuentos por sí solo.

La historia relataba sobre una princesa garcónder que se enamoraba de un príncipe guerrero que moría en batalla. Era un relato épico muy popular entre los garcónderes y muy bello, pero su final era triste: La princesa se quitaba la vida con la esperanza de reunirse en otro mundo con su príncipe. Cuando acabó Emelrod el relato, Edelais comenzó a llorar desesperada y abrazó al niño con tanta fuerza, que Emelrod protestó y trató de apartarse de ella. Capriana tomó al niño y se lo entregó a Mael para que lo llevara a la cocina, mientras ella trataba de calmar a la princesa. Cuando lo hizo, Edelais le dijo:

–He sido maldecida por el destino.

–¿Por qué dices eso? –Preguntó Capriana–. Has sido bendecida con un hijo maravilloso que te necesita y otro más viene en camino.

Edelais guardó silencio y se quedó pensativa. Capriana pensó por un momento que había vuelto a caer en su mutismo.

–¿Dónde está Malrod? –preguntó por fin.

–Lejos, no se volverá a acercar a ti –le aseguró Capriana.

–Debo buscarlo –dijo poniéndose de pie–, lo necesito.

–Él te ha hecho daño, ¿lo recuerdas?

–Aun así debo buscarlo.

–¿Por qué? –preguntó con incomprensión Capriana.

–Porque lo amo…

–¿Aún después de lo que te ha hecho?

–Sí, dejé todo por él.

La princesa se acercó decidida hacia la puerta, corrió el pestillo y la abrió. El viento huracanado dejó entrar una ráfaga de nieve antes de que Capriana cerrara la puerta y volviera a poner el pestillo. La princesa protestó y Nindarla tuvo que sostenerla firme por los brazos para que no la golpeara. Luego de un rato en que Edelais ya no tuvo más fuerzas para seguir forcejeando, se dejó caer en el suelo y volvió al mutismo y a la ausencia que la poseía.

Desde entonces, Capriana y Mael no quitaron nunca un ojo a la princesa. Había intentado muchas veces escapar, incluso de quitarse la vida con un cuchillo. Capriana ya no sabía cómo lidiar con ella, cualquier cosa que intentara era en vano y finalmente quién más sufría era el pequeño Emelrod. A él todo le daba miedo, no quería dormir en la misma habitación que su madre, por lo que en las noches llegaba hasta la sala de estar y dormía sereno bajo el halo protector de Nindarla.

Hasta que un día, no supieron cómo, pero Edelais logró escapar. Capriana la buscó con Astrobian por un buen rato, pero no encontró rastros de ella, ya que nevaba profusamente y las huellas se cubrían con rapidez. Al fin optó por quedarse en la casa y proteger al niño, y envió a Astrobian a Monterdal para alertar a Emedros.

Los días pasaron y no tuvo respuesta. Ella y Mael dormían intranquilas durante las noches pensando que Malrod llegaría en cualquier momento a buscar a su hijo.

Unos fuertes golpes en la puerta finalmente interrumpieron la incertidumbre de ambas. Caía la noche, los postigos de las ventanas estaban cerrados. Los golpes volvieron a escucharse más perentoriamente. Capriana se subió a una silla y alcanzó a Andiquiel desde lo alto de un estante al tiempo que Mael tomaba al niño y se escondían en la cocina. Capriana desenvainó su espada y se acercó sigilosa hasta la puerta para tratar de escuchar algo. El viento silbaba con fuerza.

–¡Nindarla, soy yo, Orodreus!

Capriana sintió un alivio inmenso al escuchar aquella familiar voz. Descorrió el pestillo y abrió la puerta todavía algo recelosa.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente por la sorpresa al ver quién acompañaba a Orodreus: Semi desmayado y gravemente herido, Érados era sostenido apenas por el príncipe. Capriana se apuró en ayudarlo y juntos lo cargaron y lo tendieron cerca de la chimenea. Orodreus cerró la puerta y volvió a ponerle el pestillo. Se sacó con rapidez la capa, el carcaj de flechas y el arco y comenzó a arremangarse la chaqueta para asistir las heridas del señor de los umgdervant.

–¡Oh… por los cielos! ¿Qué ha ocurrido? –murmuró Capriana, sintiendo la angustia subir desde su estómago y alojarse en medio del pecho.

Le descubrieron el torso firme y musculoso; muchas eran las antiguas cicatrices de batalla que emitieron su brillo pálido a la luz de la chimenea. Orodreus lo levantó y lo recostó boca abajo: Una profunda puñalada teñía la piel con sangre.

–Necesitaré agua y vendas –le dijo a Capriana, que se paró enseguida y partió rauda a la cocina.

El príncipe comenzó con manos expertas a curar las heridas de Érados: Primero la puñalada en la espalda, y luego una herida en el hombro y un corte en uno de los brazos.

Capriana permanecía sumamente pálida, y cada vez que el príncipe le pedía que le acercara alguno de los recipientes con hierbas medicinales que iba preparando Mael, veía que sus manos tiritaban descontroladas. Orodreus la miró y le detuvo la mano temblorosa.

–Mael podrá ayudarme –le dijo–, todo saldrá bien.

Capriana asintió y se apartó trémula, sin dejar de observar el asiduo trabajo de los dos garcónderes. Cuando acabaron, le prepararon un lecho a Érados en la misma sala de estar y lo dejaron descansar. Capriana mientras tanto, había hecho dormir al pequeño Emelrod, y los esperó en la cocina sin atreverse a acercar sus manos a Érados, temerosa de lo que la piedra negra pudiera revelarle.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó a Orodreus una vez que se sentaron a la mesa y Mael sirvió la cena.

–Malrod –dijo Orodreus con voz sombría–. Nos encontramos con él y sus dos hermanos no lejos de aquí y desafió a Érados a un duelo…

–¿Y dónde está Malrod ahora?

–Muerto…

El silencio que acompañó aquella palabra sólo se interrumpió por el burbujeo de la tetera sobre la estufa.

–¿Cómo ocurrió? –preguntó Capriana con un hilo de voz.

El príncipe suspiró profundamente antes de relatar la historia.

–Érados y yo decidimos quedarnos en las cercanías, intuyendo que Malrod no se demoraría demasiado en enterarse dónde estaba escondida Edelais, ya que tiene muchos amigos y sus hermanos viven en Monterdal –comenzó diciendo–. Y no nos equivocamos. Ayer lo encontramos merodeando estos bosques junto a Milrod y Unrol. Dijo que no se mancharía las manos con mi sangre por ser el hijo de Emedros, pero que retaba a duelo a Érados haciendo valer su derecho por haberse llevado a su mujer y a su hijo.

>>Eligieron un claro del bosque, en esos momentos no nevaba, y comenzaron con las espadas. Una hora más o menos duró la lucha mientras nos tenían a nosotros por testigos, hasta que Érados logró hacer que Malrod tropezara y lo dejó desarmado sobre la nieve. Allí debería haberle dado muerte, así lo dicen las reglas del duelo, pero no lo hizo. Vaciló unos instantes y le perdonó la vida. Le dio la espalda y se alejó de Malrod. Pero en un acto cobarde y vengativo, Malrod sacó un cuchillo que llevaba escondido en sus ropas y se lo arrojó mientras se alejaba. Érados trastabilló y alcanzó a volverse justo cuando Malrod tomaba su espada y embestía contra él. Allí fue donde finalmente Érados le dio muerte con un certero estoque en el corazón…

–Eso significa…

–Érados quebrantó la ley de los garcónderes… –afirmó Orodreus con pesadez.

XLVI

LA LEY DE LOS GARCÓNDERES

Érados abrió lentamente los ojos y la luz del sol que entraba por las ventanas lo cegó un momento. Sintió la suavidad de una mano que le acariciaba el rostro y percibió el peculiar aroma de Capriana, suave y sutil, que siempre lo tranquilizaba. Se incorporó un poco y vio su bello rostro y el resplandor de su cabello.

–¿Cuántos días han pasado? –preguntó.

–Tan sólo una noche –le sonrió ella con ternura–, eres demasiado fuerte para pasar más tiempo postrado…

Desvió un momento la mirada hacia la piedra verde de Érados que no había dejado de brillar desde que lo hirieran.

–Afortunadamente la puñalada que recibiste en la espalda no afectó ningún órgano vital, y Orodreus se ha ocupado de sanarte.

–¿La princesa se ha enterado de lo ocurrido?

Capriana bajó la mirada unos momentos antes de responder:

–La princesa está muerta, Érados. Huyó de aquí hace unos días y la encontraron en la tumba que los hermanos de Malrod hicieron para él. Se quitó la vida en ese mismo lugar.

El rostro del umgdervant se ensombreció y volvió a cerrar los ojos, imaginándose la sangre de Edelais tiñendo la nieve de la tumba de Malrod.

–Sé lo que estás pensando, pero no debes atribularte por ello. Estaba enferma, ya había intentado quitarse la vida en varias oportunidades mientras estuvo aquí.

Érados asintió y se quedó en silencio. Capriana le ofreció un poco de agua y le arregló las mantas que lo abrigaban.

–Debes descansar ahora –lo invitó–, duerme y no te preocupes por nada, que yo velaré tus sueños.

Y Érados así lo hizo.

Cuando su respiración se hizo acompasada y sus ojos descansaban tranquilos bajo los párpados, Capriana lo dejó y se dirigió a la concina.

–¿Qué sucederá ahora, Orodreus? –preguntó en voz baja sentándose junto al fuego.

–Érados será juzgado, Nindarla, por haber matado a un garcónder. Sabes que las penas por dar muerte a uno de los nuestros son muy estrictas entre nosotros, y más aún respecto a los extranjeros.

–Pero era un duelo que provocó Malrod –objetó ella.

–Sí, pero el duelo acabó cuando Érados le perdonó la vida. Lo que vino después ya no quedaba amparado por sus especiales reglas.

–Fue legítima defensa… –protestó ella.

–Yo también lo creo, Nindarla, y testificaré en su favor.

–¿Quiénes decidirán?

–Mi padre y dos príncipes de mayor antigüedad: Gerdros y Dirleo.

–Eso ayuda en algo, ¿o no?

–Puede ser, pero deben decidir conforme a la verdad, los obliga un juramento.

–¿Y a qué se expone?

–La mejor opción es que lo absuelvan, o bien lo pueden desterrar de por vida de toda tierra habitada por garcónderes…

Las heridas de Érados sanaron con una rapidez asombrosa, más aún bajo los atentos cuidados de Capriana. Cuando estuvo en óptimas condiciones, pensaron en retornar a Monterdal y no escapar del juicio que le esperaba.

El acontecimiento le dolía profundamente en su orgullo al señor de los umgdervant, que siempre se preocupaba de actuar conforme al bien y la justicia. Su conciencia estaba tranquila, pero le molestaba tener que pasar por todo lo que las leyes de los garcónderes disponían por su comportamiento, el cual consideraba intachable. Y esto Capriana lo sabía, y aunque estaba segura que Emedros no dejaría que nada intercediera en contra de Érados, no podía dejar de sentir una cierta decepción por los garcónderes y la rigidez de sus leyes. Por primera vez en mucho tiempo, comenzó a sentirse incómoda viviendo entre ellos. ¿Cómo se le había olvidado que ella también era una extranjera?

–Sabes que todo saldrá bien, ¿verdad? –lo apoyó mientras le sostenía la mano y miraba su rostro ensombrecido–. Estaré contigo, sea cual sea la decisión que tomen.

–Es la hora –les anunció Orodreus.

Capriana le dio un beso a Érados, reteniéndolo un instante, y luego caminaron hasta la sala circular de la Casa de Emedros. Allí se encontraban reunidos todos los príncipes, los vadar formaban un grupo compacto y miraban ceñudos a los hermanos y amigos de Malrod que estaban en el otro extremo de la sala. Emedros, Gerdros y Dirleo estaban sentados en los tres altos sitiales de madera. Érados caminó digno hasta ellos y se detuvo frente a Emedros. Los murmullos se acallaron y se hizo el silencio en la atestada sala.

Nindarla se quedó al fondo y se apoyó en el marco de la puerta con el rostro entristecido. Orodreus se quedó a su lado y Goldenfel también quedó de pie cerca de ella.

–Érados, hijo de Eredeus –comenzó diciendo Emedros con voz potente– se te acusa de haber dado muerte a Malrod, miembro de nuestro pueblo, sus hermanos Milrod y Unrol claman por justicia.

–Que se haga justicia en la verdad –respondió con solemne seriedad el umgdervant.

–¿Quién testificará en vuestro favor? –volvió a preguntar el señor de Monterdal.

–Yo lo haré –respondió desde el fondo Orodreus, acercándose hasta el centro de la sala.

–¿Quién apoyará la palabra del príncipe Orodreus?

–Yo lo haré –respondió el príncipe Urdrono dando un paso hacia delante.

–Yo también –dijo Derember.

–Y yo –afirmó por último el príncipe Varlefor.

Con él se completaban los tres garcónderes que apoyarían con su honor las palabras de Orodreus pronunciadas a favor de Érados.

El juicio se desarrolló lentamente, con la relación de los hechos por Orodreus y los hermanos de Malrod, luego vinieron una serie de solemnidades, hasta que llegó el momento de deliberar para los juzgadores.

Capriana comenzó a morderse nerviosa el labio esperando la decisión, mientras Emedros, el príncipe Gerdros y Dirleo se susurraban entre sí desde sus asientos. Finalmente Emedros dijo:

–Érados, hijo de Eredeus, nuestra decisión es la siguiente…

El umgdervant se irguió aún más en su imponente estatura, seguro y sereno.

–Por la muerte de Malrod, se te considera inocente por haber actuado en legítima defensa; seguirás siendo considerado como amigo de los garcónderes.

Una sonrisa asomó en los rostros de la mayoría de los príncipes, al igual que en el rostro de Nindarla. Los vadar se aprontaron a acompañar al señor de los umgdervant fuera de la sala en señal de alianza, mientras que los hermanos de Malrod se retiraron con la mirada desafiante en medio de contenidas protestas. Pero aquella misma noche, Érados prefirió abandonar una vez más Monterdal, consolando la soledad de Capriana con un silencioso y ausente beso.

XLVII

EL DRIADOR

–Creí que Elianora no se marcharía sino una vez que lo hicieras tú, Goldenfel –dijo Capriana al príncipe mientras avanzaban por el Gran Bosque con una partida de veinte garcónderes.

–Así lo teníamos planeado, pero prefiero que viaje ahora que comienza la primavera. Estará más segura que aquí, en la Tierra de Ástur.

Capriana volvió entristecida la vista al frente. Desde la partida de las princesas meses atrás, en Monterdal sólo habían quedado aquellas que estaban ligadas en matrimonio, entre ellas Elianora, lo que era un gran consuelo para Capriana. Pero ahora, si se iban también de Monterdal, la vida se haría más monótona y menos bella. Parecía que todo lo que había sido seguro antaño, ahora comenzaba a desmoronarse poco a poco.

–Arriba el ánimo, Nindarla –la alentó el príncipe ante su abatimiento, pero ella pareció no prestarle atención.

¿Qué le esperaba a ella en el futuro? Era tan incierto como saber si llovería o no en cuatro días más. Se sintió acongojada, desesperanzada. ¿Qué tenía ella en esta vida más que así misma? A Érados, claro, pero incluso pensar en él le producía un inmenso desasosiego: Algo oculto había que los postergaba y que ella todavía no podía descifrar, era como si el futuro los detuviera en el presente y los mantuviera sin atreverse a dar un paso más…

Repentinamente, algo llamó su atención y la sacó de sus cavilaciones. Observó el bosque con detención. El príncipe montaba a su lado y parecía no haberse percatado de nada, al igual que los demás garcónderes que los acompañaban. Volvió a sentir una especie de turbación en el aire… ¿Era su vista, eran sus oídos los que la engañaban? Astrobian comenzó a moverse nervioso, pero ningún otro caballo lo hizo.

–¿Tú también lo sientes, Astrobian? –le preguntó en voz baja, acariciándole el cuello para tranquilizarlo.

–¿Sentir qué? –Le preguntó el príncipe extrañado, viendo al mismo tiempo que ella escrutaba el bosque con la mirada–. ¿Nindarla?

Un ruido de cascos se escuchó a lo lejos y un caballo relinchó. Astrobian dio un corcoveo hacia adelante y Capriana tuvo que apretar sus rodillas para no caer. Los garcónderes tomaron sus arcos y los prepararon, mirando recelosos a uno y otro lado.

Astrobian comenzó a corcovear enloquecido, como si de pronto lo hubieran herido, mientras Capriana luchaba por mantenerse en la silla y conservar el equilibrio. En eso, de unos arbustos que había más adelante, un caballo negro saltó por los aires. Su jinete llevaba unas extrañas vestiduras negras y un casco de acero ennegrecido que mostraba unas amenazadoras serpientes que se entrelazaban en la frente; usaba una máscara de metal que reflejaba un siniestro rostro que podría aterrar a cualquiera.

Su caballo pasó a toda carrera junto a Astrobian y Capriana sintió el violento golpe del mástil de una lanza en las costillas, sorprendiéndola desprevenida y derribándola de la montura. El aire se le escapó de los pulmones, cayó aturdida al suelo, doblada en sí misma por el dolor. Se arrodilló apenas boqueando por el aire que había perdido. Con la vista empañada vio que el caballo negro daba la vuelta y su siniestro jinete se dirigía nuevamente hacia ella.

Miró en busca de ayuda a Goldenfel y los demás garcónderes, pero sus caballos se habían alejado asustados por el jinete, al igual que Astrobian, de manera que estaba sola.

Se paró decidida de un salto y esperó la nueva embestida del jinete con Andiquiel desenvainada y firmemente sostenida por sus dos manos. El jinete se acercó a toda carrera y, cuando faltaban un par de metros para que se encontraran, le lanzó la lanza directamente hacia el pecho. Capriana movió ágilmente sus pies y hombros esquivando el mortal arma y derribándola del aire con un certero golpe de Andiquiel.

El jinete volvió a dar la vuelta y enterró una vez más sus espuelas en las costillas del animal que montaba, su larga espada brilló en el aire y se preparó para ir en busca del cuello de Capriana. Ella lo esperó con el corazón en la boca, sintiendo cómo la sangre golpeaba con fuerza en sus oídos. En el momento mismo en que creía que el caballo la arrollaría, o el jinete le desprendería la cabeza de sus hombros, se arrojó al suelo de costado y Andiquiel cortó certera los tendones del animal. El jinete voló por los aires al tiempo que su caballo se desplomaba en el suelo relinchando de dolor. Capriana volvió a pararse agitada, había recibido varias pisadas de los poderosos cascos del equino y algo en su pecho le molestaba, dificultándole respirar.

El jinete se paró muy lentamente con su espada en la mano y comenzó a acercarse a ella. Varias flechas cruzaron el aire y dieron directamente en el pecho del jinete, pero revotaron en una armadura que llevaba bajo sus ropas, sin causarle el menor daño. Capriana levantó a Andiquiel en señal defensiva al tiempo que trataba de escrutar los ocultos ojos de su oponente. El jinete dio la primera estocada, trasponiendo con agilidad los pocos pasos que los separaban. Las hojas chocaron en el aire y Andiquiel contuvo con disciplina el golpe para luego desviarlo; el jinete volvió a arremeter con mayor fuerza y destreza y Capriana tuvo que mover rápidamente sus pies para mantener no perder su centro de gravedad.

Las estocadas eran certeras y medidas; no era lo mismo que luchar contra la torpeza de los krojs, pero Andiquiel había tenido un buen entrenamiento y excelentes maestros: No vaciló en hacerle frente valientemente a su oponente. Los pies de ambos se movían como si de un baile se tratara y el entrechocar de las hojas era la música que marcaba sus pasos. En una pequeña oportunidad, Capriana alcanzó a asestar una estocada en el costado de su contrincante, pero se encontró con una infranqueable armadura.

Y ella no llevaba protección alguna.

Se distrajo un instante en ver que Goldenfel se acercaba con su espada y daba un feroz golpe al jinete en la parte posterior de la rodilla. Aquella pequeña distracción fue suficiente para que el oscuro ser le alcanzara a herir el brazo un poco más abajo del hombro, antes de que cayera con una rodilla en tierra tras el golpe del príncipe. Capriana aprovechó la oportunidad y con una furia incontenida tomó a Andiquiel con ambas manos, su punta rasgó profundo en la garganta del jinete y la sangre manó de inmediato. Cayó desplomado, de espalda y doblado sobre sus propias rodillas. Capriana se acercó todavía enfervorizada por la lucha y le arrancó la máscara de una patada, descubriéndole el rostro al jinete caído.

Al revelar el semblante oculto, retrocedió tambaleándose de la sorpresa y tapándose la boca para ahogar un grito de desconcierto.

***

–Era un aprendiz de driador, para nuestra fortuna –dijo Goldenfel estudiándole el rostro y comprobando que estuviera muerto–. Si hubiese sido un verdadero driador, no lo habríamos podido derrotar con tanta facilidad.

–¿Cómo sabes que era un aprendiz? –preguntó Capriana apoyada contra un árbol y sujetándose la herida que había recibido en el brazo.

–Por la forma de luchar, por la forma demasiado temeraria e inconsciente en que nos atacó, por el casco que sólo tiene dos serpientes, en circunstancias que los verdaderos driadores tienen tres con una gema negra en la frente y se caracterizan por ser muy astutos y calculadores. ¿Lo conocías? –preguntó el príncipe poniéndose de pie al terminar su examen.

–Sí… –respondió Capriana con la mirada ausente y fija en el rostro del jinete–. Es Perino, el hijo de Petor.

Goldenfel enarcó las cejas y volvió a mirar el cadáver.

–Trágica ha sido su decisión de unirse a Drokous –comentó el príncipe–, pero aun así me extraña que un aprendiz de driador ande dando vueltas solo por estos bosques. Siempre deben concluir su entrenamiento antes de que los envíen a cualquier misión.

–Quizá lo utilizaron… –sugirió Capriana.

–¿A qué te refieres?

–Creo que me buscaba a mí, pero yo no sabía que me había ganado un enemigo de muerte…

Astrobian apareció entre medio del bosque con la cabeza gacha, como si viniera en busca de un inmerecido perdón. Comenzó a acercarse poco a poco a Capriana hasta que le olfateó la mano y se la acarició con el hocico.

–Ahora vienes en mi ayuda Astrobian, qué poco honorable eres –lo reprendió ella.

–No lo atormentes más de lo que está –le dijo el príncipe con una sonrisa–, los driadores usan algo de la brujería negra que les enseñan los Augur y la debe haber utilizado con los caballos, porque todos huyeron enloquecidos.

Capriana acarició la frente de Astrobian y el caballo blanco se quedó muy quieto junto a ella. Luego miró a Andiquiel, que todavía sostenía en su mano derecha: Estaba teñida con la sangre escarlata de Perino. Se aprontó a limpiarla, pero aun así la espada quedó con un extraño resplandor.

–Qué extraño… –dijo para sí.

–Ha cobrado su primera vida humana –observó el príncipe.

En ese instante, Capriana sintió un inmenso peso sobre sus hombros y las rodillas le temblaron, como si desde lo alto hubiesen derramado un denso líquido sobre ella que la hubiese salpicado de suciedad. Por todos los cielos – se dijo–, le he quitado la vida a alguien… Aquella verdad la golpeó con fuerza y por un momento creyó que las piernas no la sostendrían más… ¿Cómo no se había percatado antes de ello? No había pensado en otra cosa que en salvar la propia vida, poco se había detenido en la posibilidad que aquello significaba la necesaria muerte de su oponente.

–¡Hey! –Llamó su atención el príncipe, tomándola por los hombros y obligándola a mirarlo a los ojos–. Actuaste conforme se debía, que esto no te atribule, porque lo más probable es que te enfrentes a la misma situación en repetidas ocasiones de aquí en adelante y deberás actuar de igual forma.

Ella asintió apesadumbrada, dejando que el príncipe la ayudara a sentarse sobre la hierba para examinar sus heridas.

XLVIII

EL INVITADO DE LOS VADAR

Érados escuchó en silencio a Orodreus relatar lo sucedido a Nindarla en el Gran Bosque, cuando ella regresaba a Monterdal luego de haber acompañado a Goldenfel en uno de sus viajes por el camino a los puertos. Una vez que acabó el relato, el señor de los umgdervant dejo escapar un enérgico gruñido de frustración al tiempo que pateaba con fuerza una piedra que fue a perderse en medio de la vegetación del bosque.

–Se quedó unos días en Monterdal para recuperarse, pero creo que tenía decidido venir a reunirse con los vadar una vez que estuviera mejor –terminó Orodreus.

–Es una fortuna para Petor no haber alcanzado a presenciar tan baja caída de su Casa –comentó Selternius.

Pero Érados no respondió y se quedó pensativo con un puño afirmándole la frente.

–¿Pudimos prever que Perino se uniría a Drokous? –Inquirió Imelan–. ¿Cuántos más se le han unido y nosotros no nos hemos enterado?

–Meringio, Perino…–recordó Selternius– ¿Quién más?

–Si comenzamos a desconfiar entre nosotros mismos, no nos irá bien –opinó el príncipe–. Eso es precisamente lo que intenta Drokous, engañarnos, desconcertarnos, volvernos inseguros en nuestro propio ambiente.

–Hay algo más, Érados –agregó Selternius–. Perino sabía perfectamente quién eres… Esta circunstancia cambia mucho las cosas, porque de seguro Drokous ya debe conocer tu verdadera identidad y ahora corres más peligro que nunca… Al igual que la señora, y lo sabes.

–Mi padre me ha pedido que te haga la misma advertencia, Érados –dijo Orodreus–. Que Drokous permitiera que Perino haya ido en busca de Nindarla, no es ninguna coincidencia. Sólo se aprovechó de la animadversión que tenía el hijo de Petor contra ella, pero sabes que el verdadero fin era otro.

–¿Dónde está Bardintod? –preguntó el señor de los umgdervant, sin levantar aún la mirada.

–En Ambrosía –contestó Imelan.

–Ha llegado la hora Érados –sentenció Selternius–, debes tomar una decisión…

***

Urdrono, Nindarla y los príncipes vadar detuvieron sus caballos frente al refugio de los umgdervant, en los cruces. Allí los recibieron Érados, Orodreus, Imelan y Selternius.

–¿Cómo te encuentras? –le preguntó el señor de los umgdervant a Capriana con evidente preocupación en la mirada. La ayudó a desmontar, recibiéndola entre sus brazos.

–Estoy bien, fue sólo un pequeño rasguño y algunos moretones en las costillas –respondió con una sonrisa tranquilizadora.

Desensillaron los caballos y entraron en el refugio.

–Bien, ya nos tienes aquí, Érados –dijo el príncipe Urdrono–, cuéntanos qué nos convoca.

–Es verdad, yo los he convocado –dijo el señor de los umgdervant–, pero no soy yo quien tiene que decir algo.

Hizo una seña a Imelan que se acercó a la única puerta del refugio y la abrió.

Un hombre fuerte y musculoso aguardaba sentado en la habitación contigua. Se puso de pie lentamente y se asomó a la luz de la habitación donde los demás estaban reunidos. Cuando pudieron verle el rostro y la capa escarlata que cubría sus hombros, los príncipes garcónderes se pusieron de pie al mismo tiempo y llevaron sus manos a la empuñadura de las espadas. Sus rostros se pusieron sombríos y huraños.

–¡¿Qué significa esto, Érados?! –exigió perentorio el príncipe Urdrono, sin apartar la mirada del desconocido.

–Siéntate, por favor, Urdrono, que estamos entre personas de bien –lo invitó el señor de los umgdervant con serenidad.

–¡Las viejas alianzas no nos obligan! –protestó nuevamente Urdrono.

–Quizás no, pero la honorabilidad de tu espada sí lo hace –le respondió Érados en noster.

En eso, el desconocido desenvainó su espada y la presentó a los vadar: Era una espada del Gran Herrero. Érados volvió a invitar a los príncipes a sentarse y éstos lo hicieron a regañadientes.

–Les presento a Marctus, capitán del rey de los tárdacos, Ernectus –introdujo el señor de los umgdervant.

–Quizás la señora aquí presente ya les haya hablado anteriormente de mí –saludó el tárdaco con una sinuosa sonrisa en el rostro, pero sólo obtuvo por respuesta el apático silencio de quienes le escuchaban–. Qué lamentable que se hayan olvidado tan rápido de mí y de lo que hicimos con mis hombres en la garganta del lobo –soltó con ironía.

–Yo no lo he hecho, señor –le respondió Capriana con seriedad–, pero creo que tienes algo mucho más importante de qué hablarnos en este momento.

–Así es –dijo adoptando en su voz serena y cavernosa un tono más grave, pero no por eso menos desafiante hacia los príncipes–. He venido anunciarles los designios del rey Ernectus para con Drokous y las fuerzas de Drokmer…

La tensión que siguió aquellas palabras quedó suspensa en el aire de la habitación.

–Creí que los designios del rey Ernectus habían quedado bastante claros en el último Concilio de Azulia –refunfuñó Urdrono–: Los tárdacos se ocuparían de los asuntos de los tárdacos.

–Creo que en aquella oportunidad concordamos en eso con los garcónderes, ¿o no, señor príncipe? –respondió Marctus con una media sonrisa burlona–. Pero tienes razón, los tárdacos nos preocupamos de nuestros propios asuntos, como todo pueblo en estos días: Cualquier auxilio que se presten las naciones dice relación más con sus propios intereses que con las relaciones de hermandad u honorabilidad que puedan invocar…

–¿Y cómo sus intereses conciernen a los nuestros? –cortó Urdrono.

–No andas con rodeos, señor príncipe –rio Marctus–. Me agrada. –Se reclinó en el asiento y abarcó con la mirada a todos los presentes–. Desde que Drokous cambiara su residencia de Drokmer a la nueva Fortaleza de Drokmak –comenzó diciendo con voz profunda y pausada–, estuvimos muy atentos a las posibles consecuencias que aquello podría traer para nosotros y nuestro pueblo. Al principio pensamos que nos liberábamos de un antiguo problema, puesto que los krojs invadían constantemente nuestras fronteras desde Drokmer. Pero desde que se creara Drokmak, nada de eso sucedió, por el contrario, las invasiones se hicieron más intensas e incluso hoy en día hemos encontrado driadores merodeando nuestras tierras. De manera que Drokmer se ha convertido en una molestia para nosotros y por lo tanto Drokmer es, desde hace algún tiempo, un asunto que nos atañe a los tárdacos, independiente de si también puede interesar o no a los demás pueblos de la Tierra de Ástur. –Se detuvo para que sus palabras hicieran su efecto en los presentes y luego continuó–: Y como en nuestra naturaleza no está el amilanarnos ante la guerra, no vacilamos en anunciar que provocaremos la ruina de Drokmer…

–¿Y quieres nuestra ayuda? –le preguntó Urdrono enarcando las cejas y fingiendo sorpresa.

–No –negó tranquilamente Marctus–. Nosotros tenemos el ejército más fuerte que exista en estos momentos en la Tierra de Ástur, no necesitamos ampararnos en antiguas y roñosas alianzas sobre las cuales a otros les toca decidir, ¿no es verdad, señor Érados? –El umgdervant asintió con la cabeza–. El motivo de que yo esté aquí presente en estos momentos es otro: Convencerlos de que también tienen intereses en Drokmer y que por lo tanto deben actuar si quieren protegerlos.

Los príncipes lo miraron con rostros inescrutables.

–Corrígeme bien, señor príncipe, si es que no me equivoco sobre la existencia del Bosque de Larfendul en la frontera oriental de Drokmer. –Obtuvo un pesado silencio por respuesta y entonces sonrió–. Veo que así es, pues bien, como ya me imagino han de intuir, la guerra que emprenderemos contra Drokmer en una fecha no muy lejana, podría provocar la huida, desplazamiento, o como ustedes quieran llamarle, de muchos krojs hacia la frontera de Larfendul, ya que nosotros atacaremos desde el oeste y nos desplegaremos sólo para contenerlos desde el norte y el sur, de manera de empujarlos en un cerco hacia el Endul, destruyendo para siempre la Fortaleza de la ciudad oscura…

–¿Y qué te ha movido a revelarnos esto? –Inquirió Urdrono–. El interés para nosotros es evidente, pero ¿cuál es el de Patrarim, cuando ya has excluido los motivos de hermandad u honorabilidad?

Marctus rio una vez más.

–Creí que estaba claro: Ahorrarnos fuerzas y derrotar a Drokmer hasta sus mismos cimientos.

Los príncipes guardaron silencio y se consultaron entre sí con la mirada.

–Te voy a interrumpir en este punto –dijo de pronto el señor de los umgdervant dirigiéndose a Marctus–, porque quiero dejar en claro una sutil precisión: Ustedes no están preparando una guerra, ustedes los tárdacos están preparando una batalla, que aunque muy grande proeza sea, no será más que una pequeña gran herida para el enemigo, si es que logran tener éxito. Porque Drokous no habita en aquel lugar y el mayor poderío de sus fuerzas tampoco. Estarán atacando una fortificación de avanzada, pero no el castillo donde el señor dispone sus designios y mueve a sus hombres en contra de sus enemigos. Si ya los krojs y los driadores han estado visitando las tierras del rey Ernectus, algún propósito habrá tenido su señor para hacerlo. Que quede claro para todos –dijo alzando la voz con autoridad–: La Guerra no se decide en Drokmer, no en Larfendul, no aquí en el sur. La Guerra se decide en Azulia, y se decide derrotando a Drokous y a todo su poderío…

***

Capriana observó a través de la ventana cómo los príncipes deliberaban afuera del refugio, junto al linde del bosque. Volvió su atención hacia el interior y se encontró con el aburrido silencio de la sala. Marctus permanecía esperando con los brazos cruzados en el pecho y una sonrisa mordaz en el rostro, mientras Érados, Selternius e Imelan se consultaban con la mirada.

¿Por qué se demoran tanto los príncipes?, pensó Capriana, si después de todo no tenían muchas alternativas: Los tárdacos atacarían igual y Larfendul se vería amenazada a todo evento. Era evidente que quizás, más que el ingenio, en aquella discusión estuviera predominando el orgullo de los garcónderes de verse envueltos en una empresa junto a sus históricos rivales, los tárdacos, aun cuando Marctus había sido muy hábil en la manera de proponerles el asunto.

–¿Qué te ha ocurrido en el brazo, señora? –preguntó repentinamente el tárdaco.

Los tres umgdervant levantaron la vista enarcando las cejas. Capriana también se extrañó por la pregunta, puesto que si bien tenía todavía el brazo vendado luego de su lucha con Perino, llevaba su chaqueta encima y la venda apenas se notaba.

–¿A qué te refieres, capitán? –le preguntó cautelosa.

–Tu brazo descansa rígido –observó–, ¿le ha ocurrido algo?

–No, nada, un pequeño accidente nada más –respondió algo molesta de que se haya fijado en ella hasta tal punto de que notara aquel detalle.

–Parece que siempre que nos encontramos, te he encontrado en algún apuro, señora –sonrió el tárdaco de manera extraña.

–Que ha sido sólo en una ocasión. Actualmente no me encuentro en ningún apuro –se apresuró ella a corregirlo con severidad–. Y si mal no recuerdo, en aquella oportunidad, a diferencia de lo que nos has expuesto hoy día, me dijiste haber actuado por honorabilidad y valentía –arremetió, recordando las palabras de Marctus en la garganta del lobo.

El tárdaco rio encantado con las palabras de Capriana.

–Eres una gran observadora, señora, y tu memoria retiene muchos detalles –la halagó–. Puede que mis palabras te decepcionen en estos momentos, pero también en aquella oportunidad los krojs contra los cuales luchaste en la garganta del lobo, tenían un asunto pendiente con los tárdacos… Lo que sucedió aquella tarde es que no todos los días se tiene la oportunidad de encontrar en apuros una señora como tú, y es imposible impedir que salgan a relucir garbosas palabras para ganar la simpatía de una damisela en peligro…

Un leve carraspeo del señor de los umgdervant los interrumpió al tiempo que se ponía de pie y miraba hacia la puerta por la cual comenzaban a ingresar los príncipes. Tomaron asiento en sus respectivos lugares y Urdrono tomó la palabra:

–Si accedemos a lo que nos propones, debes darnos el tiempo suficiente para reunir nuestras fuerzas de Ogderdal y Monterdal y dirigirnos a Larfendul. De otra manera, adelantaremos el viaje hacia las Tierras del Sur de los garcónderes de Larfendul o les ofreceremos refugio en Monterdal, y los desplazados de Drokmer podrán hacer lo que quieran con el bosque dorado.

Marctus volvió a sonreír.

–Tienen toda la primavera por delante hasta el solsticio de verano. Ese día se desencadenará todo. Queda todavía un buen tiempo para aquella fecha, pero no se fíen de ello. Como sé que ya han de saber, Drokmer es muy poderosa y todo debe ser planificado con la mayor meticulosidad. Además, les ruego que la fecha de nuestro ataque quede en estricta reserva entre quienes nos encontramos aquí, puesto que ya hemos sufrido varias decepciones con traidores que han salido de nuestras propias amistades.

Y dicho esto, Marctus se puso de pie y se despidió con una solemne reverencia.

LXIX

LA CODICIA DE USTACO

Los príncipes se apresuraban en ensillar antes de que cayera la noche, sus semblantes estaban serios y graves y sus caballos se movían nerviosos.

–Quiero que te quedes cerca de mí por un tiempo –le dijo Érados a Capriana–. Me da igual si quieres quedarte en Ambrosía con Adriana, en la posada de Lina o nos quieres acompañar a Selternius, Imelan y a mí en nuestras incursiones por los caminos.

Ella le devolvió una mirada extrañada por la proposición.

–Ahora los príncipes se marchan a atender los asuntos de los garcónderes y nosotros no debemos inmiscuirnos, sólo hemos actuado como mediadores para que se entendieran con los tárdacos.

–¿Es por lo que me sucedió en el Bosque, verdad? –le preguntó.

–Sí…

Capriana se quedó cabizbaja estudiándose las manos.

–Sabes que no puedes protegerme siempre, Érados –le dijo–, puedo quedarme un tiempo cerca de ti pero, querámoslo o no, llevamos la vida errante que llevamos e irremediablemente deberemos separarnos. Debes confiar que me puedo cuidar sola, ya que yo siempre tengo que confiar que tú también puedes hacerlo. De otra manera me costaría respirar de saberte siempre expuesto a algún peligro…

Alzó la vista compungida.

–Lo sé. –le dijo atrayéndola hacia sí y besándole la caballera dorada–. Espero con ansias el día en que finalmente podamos encontrar la tranquilidad necesaria para construir una vida juntos y olvidarnos de nuestras tribulaciones…

Capriana cerró los ojos y se dejó envolver por el calor de los brazos de Érados, tratando de imaginarse cuándo sería aquel día y cómo sería aquel tiempo.

Despidieron a los príncipes y luego, junto con Imelan, se pusieron en camino hacia Ambrosía para llegar antes de que cerraran las puertas de la ciudad. Una vez allá, Imelan se separó de ellos y dejó que continuaran su camino hasta la casa de Adriana.

La señora los recibió atenta y acogedora, y dijo que sería un honor que Capriana se alojara en su casa por el tiempo que quisiera. Se sentaron todos a cenar, incluso llegó Francorio en último minuto, saludándolos con gran solemnidad.

–Has crecido mucho, Francorio –observó Capriana estudiando al joven que tenía enfrente.

Sus facciones mostraban varoniles y rectos ángulos, su mandíbula se había fortalecido y ya casi alcanzaba el porte de un hombre adulto. Además, vestía al modo de los umgdervant, y sus manos reflejaban el uso constante de la espada y del arco. Pero su mirada seguía siendo algo triste y amarga.

–Así parece señora –le respondió con una tímida sonrisa–, mi madre no para de recordármelo todo el tiempo.

–Debes estar orgullosa –sonrió Capriana a Adriana.

–Lo estoy, es un buen muchacho –respondió ella con los ojos entornados.

–¿Cómo va tu entrenamiento con Imelan? –le preguntó Érados.

–Bien, señor –dijo el muchacho–, es duro y tengo un maestro exigente, pero he aprendido una enormidad.

–Muy bien –sonrió satisfecho el señor de los umgdervant.

Luego él y Francorio se retiraron una vez acabada la cena y dejaron a las mujeres conversando junto al fuego de la chimenea. Capriana le comentó con nostalgia a Adriana sobre la partida de las princesas de Monterdal, al tiempo que la señora y las niñas la escuchaban extasiadas tratando de imaginarse la hermosura de las garcónderes, puesto que nunca habían visto a una. Le pidieron que les contara más sobre Monterdal y los príncipes, ya que el único contacto que habían tenido con el pueblo más civilizado de la Tierra de Ástur, había sido aquella vez que se toparon con ellos en la aldea destruida y Adriana les había pedido ayuda.

–Debe ser un lugar maravilloso… –dijo Adriana luego de acabado el relato, mirando los rostros asombrados de las niñas hacia Capriana–. ¿No les parece?

Las tres asintieron al mismo tiempo.

–Aliana, creo que es hora de que las lleves a dormir, que ya es tarde.

Se pararon obedientes y se despidieron dando las buenas noches.

–¿Cómo has estado, Capriana? –quiso saber Adriana una vez que se quedaron solas, porque notaba una cierta tristeza en los ojos de la joven señora.

–¿Por qué lo preguntas, Adriana?

–Te noto algo triste y melancólica…

Capriana sonrió con amargura.

–Las cosas comienzan a ponerse bastante oscuras allá afuera, es difícil encontrar certeza en estos días –le respondió–. Y a veces uno se pierde en la incertidumbre y no sabe qué rumbo es el correcto a tomar.

–¿Te sientes perdida? –preguntó Adriana.

Capriana reflexionó un poco antes de contestar:

–No sé si perdida, pero siento que estoy aquí sentada o allá afuera andando por la tierra y haciendo cosas que no creo que sean las cosas que la vida espera que yo haga.

–Todo tiene su tiempo y su orden, eso no debe acongojarte. La vida se preocupa de ponernos obstáculos para llegar fortalecidos a la meta, aquello para lo cual hemos sido designados. Créeme que yo puedo dar fe de ello.

–¿Tú la has alcanzado? –Le preguntó– ¿Has cumplido lo que buscas de la vida y la vida busca de nosotros?

–Puede que sea un poco prematuro aventurar una respuesta, aún para mí. Pero déjame darte un consejo: El secreto está en la perseverancia y la paciencia que pones en su búsqueda…

Capriana meditó concentradamente aquellas palabras mientras las llamas crepitaban y danzaban en la chimenea.

Los quehaceres en la casa de Adriana comenzaban muy temprano, puesto que antes de la media mañana, ya llegaban los clientes a probarse los trajes que confiaban a la señora. Adriana había alcanzado cierta fama en la ciudad por su cuidado y bien logrado trabajo. En las tardes, Adriana y las niñas se dedicaban a la confección de los trajes y ya no se recibían más clientes. Entonces Capriana, que permanecía oculta en la habitación contigua cada vez que entraba algún cliente, se sentaba con ellas y las ayudaba, incluso se tomaba el tiempo de enseñarles alguno de los secretos que había aprendido con las tejedoras de la dama Alianor en Larfendul. Charlaban mucho durante aquellas horas y lo pasaban bien, hasta que en las noches llegaba Érados y Francorio a acompañarlas para la cena, a menudo incluso los acompañaba el joven Adeus.

Una de aquellas mañanas en que Adriana se disponía a comenzar a recibir a sus clientes, miró por la ventana y su rostro se volvió pálido como el invierno.

–¡Aliana, de prisa que viene el Alcaide! –llamó imperiosa volviéndose hacia su hija.

La muchacha se puso igualmente nerviosa y, para sorpresa de Capriana, corrió a esconderse a la habitación contigua. Ella la acompañó cerrando la puerta a sus espaldas y se quedó escuchando, atenta, lo que ocurría en la otra habitación:

–Buenos días –saludó una voz insípida.

–Buenos días, Alcaide, pase por favor –escuchó que decía nerviosa Adriana.

Al parecer varios hombres más lo acompañaban, porque sus pasos resonaron en la madera del piso.

–He venido por mi traje… –dijo nuevamente la voz fría.

–Está listo, Alcaide, aquí lo tiene.

–Bien –dijo el hombre. Luego se escuchó el ruido metálico de unas monedas–. Aquí tienes tu paga… ¿Qué es de tu hija? –preguntó luego.

Capriana frunció el ceño y se volvió hacia Aliana que temblaba en un rincón del dormitorio.

–Ha salido al mercado…

–Sabes, desearía mucho poder verla y conversar con ella… Es una joven muy bella –dijo Ustaco con una voz que no se sabía con certeza si era una amenaza o simplemente una sugerencia–. ¿Harías ese servicio al Alcaide?

–No creo que sea posible, Alcaide Ustaco…

De pronto se escucharon unos golpes en la puerta y alguien ingresó.

–¿Puedo ayudarlo en algo, Alcaide? –se escucharon las palabras de Érados. Su tono era cortés pero de pocos amigos.

–El Alcaide me ha solicitado ver a Aliana… –explicó nerviosa Adriana.

–¿Es eso cierto, Alcaide? ¿Acaso no sabe que debe dirigirse a mí para solicitarme ese permiso? –le respondió Érados con gravedad.

–¿Y tú quién eres, umgdervant? –replicó algo molesto Ustaco, aunque con un cierto respeto en la voz.

–Yo soy a quien el padre de la niña le ha confiado su custodia.

Otro silencio siguió a aquellas palabras.

–¿Es eso cierto? –preguntó Ustaco–. Entonces deseo pedir a la muchacha en matrimonio.

Capriana tuvo que hacer una seña a Aliana para que guardara silencio y dejara de llorar.

–Eso es imposible, Alcaide –soltó Érados con cierto placer en la voz–: La muchacha ya ha sido comprometida en matrimonio y usted sabe mejor que yo cómo son las leyes de la ciudad al respecto.

–No me lo creo… –soltó Ustaco–. ¿A quién?

–No es de la ciudad, es un umgdervant.

–No serás tú acaso –rio con nerviosa frialdad el Alcaide.

–No, no lo soy, pero represento sus intereses en este momento.

–¿Sabes quién soy verdad? ¿Sabes el poder que tengo? –Dijo repentinamente Ustaco cambiando el tono de la voz–. Tu hija podría ser la primera señora de esta ciudad y quizás no tendrías que seguir dedicándote a esto.

–No codicio el poder y las gracias de su persona, y no me molesta mi trabajo, que es honrado –dijo con una rotunda dignidad Adriana, más segura ahora que Érados la acompañaba.

Capriana no pudo evitar sonreír ante aquellas palabras, podía imaginarse en esos momentos la cara desdeñosa de Adriana. ¿Qué podría ofrecerle aquel bruto con aires de autoridad, en una ciudad perdida en las tierras del sur, a una señora de Azulia?

–Cometes un grave error… –advirtió Ustaco.

–No tiene alternativa, Alcaide, como le hemos dicho, la muchacha ya está comprometida –concilió Érados.

–Sea. ¡Que se pudra entre ustedes vagos y salvajes! –soltó con rencor.

Y dicho eso, se escucharon varios pasos y finalmente un portazo que estremeció las vigas de la casa.

Capriana se acercó hasta la joven Aliana y la rodeó con el brazo, secándole las lágrimas.

–¿Te ha tocado alguna vez esa bestia? –le preguntó apartándole el cabello de la cara.

–No, pero me seguía cuando iba al mercado y siempre me quedaba mirando y me traía obsequios –lloró la muchacha.

En eso entraron al dormitorio Érados y Adriana que se sentó cansada sobre una de las camas.

–No se quedará tranquilo… –le dijo Érados–. Aliana deberá abandonar la ciudad.

Adriana miró a su hija y extendió los brazos hacia ella para que la abrazara.

–Pero, ¿dónde irá? –preguntó mientras las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas.

–Puede ir a vivir a la villa de los umgdervant, en el sur –propuso Érados–. En la casa que era de mi madre vive Lisa y sus dos hijos pequeños, podrá vivir con ella y no le faltará nada.

–Estaré bien, mamá –dijo de pronto Aliana, como si la idea le hubiera gustado–. Prefiero cualquier cosa, antes de verme junto a ese repugnante hombre el resto de mis días.

Adriana miró a su hija como si todavía no se convenciera de la idea que se marchara fuera buena.

–Si tiene que hacerse, tiene que hacerse –dijo por fin, enjuagándose las lágrimas con un pañuelo–. Aunque me rompa el corazón…

Aquella noche, los umgdervant se congregaron para pensar cómo sacar a Aliana de la ciudad, puesto que sabían que Ustaco tendría a sus hombres muy atentos a los acontecimientos que rodearan la casa de Adriana. Por más que los umgdervant habían tratado de ocultar la verdadera identidad de Adriana y su familia para no despertar suspicacias en la ciudad, el porte y la belleza de su hija no había pasado inadvertida entre las sencillas mujeres de Ambrosía. De allí que la muchacha se hubiera convertido en una verdadera codicia para Ustaco, el Alcaide, y todos esperaban que el asunto no pasara a mayores, puesto que con ello peligraba lo que los umgdervant obraban en Ambrosía y a cuyos designios contribuía fervorosamente la señora azuliana.

Ya era muy pasada la hora de la cena cuando llegaron Érados, Francorio y Adeus. La noche había caído y una densa niebla comenzaba a descender hasta el valle.

–Ha llegado la hora –dijo Érados, y miró a Capriana y Aliana que estaban listas para viajar, ocultas bajo las pesadas capas negras que usaban los umgdervant.

El señor de los umgdervant dirigió una mirada significativa a Adeus, haciendo que se moviera inquieto y algo indeciso. El joven umgdervant carraspeó un poco para aclarar su garganta y luego dijo:

–Francorio, señora, tengo algo muy importante que decirles… –comenzó diciendo con cierta timidez, pero con voz segura–: Desde que mis ojos vieron por primera vez a Aliana, no han dejado de pensar en ella. –Se detuvo y dirigió una breve y turbada mirada hacia la joven que lo observaba silenciosa–. Francorio, quiero pedir la mano de tu hermana en matrimonio. Prometo protegerla y hacerla feliz –terminó diciendo con solemnidad.

Los demás miraron a Francorio y éste miró a su hermana.

–¿Deseas contraer matrimonio con Adeus? –le preguntó asombrado por la noticia.

–Sí –respondió ella con seguridad. Y luego dirigiéndose a su madre agregó–: Deseo contraer matrimonio con Adeus, es un buen hombre, madre, y tú lo sabes porque nos ha acompañado en innumerables oportunidades y nos ha ayudado.

Adriana abrió muy grandes los ojos preguntándose en qué momento ambos se habían enamorado y cómo ella no se había dado cuenta. Respiró profundo y trató de pensar en las posibilidades de su hija.

–Si es lo que deseas…–dijo por fin, resignada.

–Si es así, deben contraer matrimonio inmediatamente, no habrá tiempo después –les advirtió Érados mirando intranquilo hacia afuera.

–Me hubiese gustado que esto hubiera sucedido en otras circunstancias –protestó Adriana mirando a su hija con emocionadas lágrimas–, que hubieses llevado un bello vestido y que las flores perfumaran la ceremonia.

–A mí no me importa madre, no te atribules por eso. Sólo quiero estar con Adeus.

–Sea entonces, pero antes quiero unas palabras a solas con mi hija –dijo la señora a los presentes, y ella y Aliana se encerraron en el dormitorio contiguo.

Las esperaron pacientes mientras observaban el nervioso paseo de Adeus por la habitación. Cuando la puerta volvió a abrirse, todos se pusieron de pie y la bella Aliana apareció llevando un sencillo vestido y un ramo de flores entre sus manos.

Su hermano la tomó de la mano y se la entregó a Adeus. Érados presidió la ceremonia en la estrecha salita de la casa de Adriana y presentó a los novios que se prometieron amor y fidelidad con miradas enamoradas y risueñas. Los demás fueron testigos de aquella joven unión.

–Y pensar que cuando te conocí por primera vez, te reías de la fortuna de Igcenio y su matrimonio con Flor –felicitó Capriana a Adeus una vez concluida la breve ceremonia.

Pero la emoción del momento rápidamente dio paso a la tensión, todos volvieron a prepararse para abandonar la casa y lo hicieron en parejas, con los rostros ocultos para distraer a cualquier fisgón: Primero abandonaron la casa Adeus y Aliana, y luego lo hicieron Érados y Capriana, mientras Francorio se quedaría acompañando a su madre y a las niñas. Imelan y Selternius ya se encontraba afuera esperándolos.

Caminaron apresurados cruzando la ciudad que estaba extrañamente silenciosa y oculta por la niebla, ni siquiera en las tabernas y posadas parecía haber un alma. De pronto escucharon unos pasos adelante y Érados condujo a Capriana hasta un callejón oscuro donde aguardaron tensos, con las manos en la empuñadura de sus espadas. Una sombra pasó frente a ellos pero no se percató de su presencia. Luego de un rato retomaron el camino, las calles se sucedían unas a otras, Capriana estaba totalmente desorientada con la niebla, pero el umgdervant caminaba seguro por la ciudad y ella no soltaba su mano.

Finalmente llegaron hasta la casa de dos pisos en cuyo patio posterior estaba la trampilla que trasponía las murallas de Ambrosía. Allí los esperaban los demás. La traspusieron, e Imelan los vio alejarse por el bosque.

EL DOLOR DE GOLDENFEL

Despidieron a Adeus y a Aliana en el refugio de los cruces y los vieron perderse a caballo por el camino del sur, en dirección a la villa de los umgdervant. Capriana suspiró al recordar sus rostros enamorados y la felicidad que afloraba en sus sonrisas.

–Volveré a Monterdal –le anunció a Érados.

El señor de los umgdervant se volvió hacia ella y acarició reflexivamente uno de los bucles dorados que se desparramaban por sus hombros.

–Iré contigo, debo tratar varios asuntos con Emedros.

Se pusieron en camino al siguiente día y dejaron a Selternius en el refugio de los cruces.

El camino hacia Monterdal estaba bello y tranquilo, tan sólo perturbado por el canto de los pájaros y la fragancia de la primavera. Sin embargo, a medida que fueron pasando los días, y a pesar de lo apacible de cada jornada y de la compañía de Érados, Capriana comenzó a sentir una extraña angustia en el pecho que no podía explicarse.

Una de aquellas noches despertó sobresaltada, no pudiendo recordar qué había soñado, pero sí sintiendo una profunda tristeza. Se sentó en el suelo y se refregó los ojos. Recorrió con la mirada el campamento, pero Érados no estaba. Se apoyó contra un árbol y se quedó silenciosa escuchando los ruidos nocturnos.

–¿Despierta? –la miró extrañado Érados, descolgándose el arco de la espalda cuando regresó.

–Sí, no puedo dormir –dijo poniéndose de pie– hazlo tú, yo seguiré la vigilia de esta noche. Faltan pocas horas para que amanezca.

–¿Estás segura? Deberías descansar –la reprendió.

–Lo sé, pero esta noche no puedo –tomó ella su arco y se alejó por el bosque.

Ya estaban por llegar a Monterdal cuando a Capriana se le compuso el ánimo y la sombra de su rostro desapareció. Disfrutó cabalgando junto a Érados, hablando sobre los más variados temas, riendo y deleitándose con los dones de la primavera. Durante esos momentos eran felices, se sentían completos el uno con el otro y nada podía faltarles. Eso, mientras no recordaran que tarde o temprano, una vez más, deberían separarse.

Monterdal los recibió silenciosa y triste, unas pocas luces apenas la iluminaban en el aire crepuscular. Capriana entró en la Casa de Emedros mientras Érados se demoraba en las caballerizas. Unos cuantos sirvientes se movían cabizbajos prendiendo algunas velas. Se disponía a subir la escalera hacia su dormitorio, cuando Midria salió a su encuentro.

–Nindarla –la llamó con tono sombrío el ama de llaves–. Qué bueno que has regresado.

–¿Qué ocurre, Midria? –le preguntó intuyendo un mal presagio.

–Algo terrible ha sucedido… –dijo la garcónder con los ojos apenados–. La princesa Elianora… viajaba hacia los puertos y… –se le quebró aún más la voz–. Los atacaron unos de esos animales, y los gorfs…

Midria se quebró en un amargo llanto, se dobló sobre sí misma, como si el estómago se le contrajera de puro dolor.

–La mataron… ¡La mataron, Nindarla, está muerta! –soltó por fin entre lágrimas y negando con la cabeza, como si no pudiera creer sus propias palabras.

Capriana sintió un vació en el estómago y luego un frío en la espalda. Sintió que todo daba vueltas a su alrededor y se quedó allí, parada como una estatua, como si no pudiera dar crédito a lo que había oído.

–Murieron muchos más –explicó Midria tratando de serenarse–, pero otros se salvaron y pudieron regresar…

–¿Cuándo ocurrió todo esto? –preguntó por fin, tragando con dificultad y buscando algo de apoyo en la baranda de la escala.

–Hace dos semanas.

–¿Y Goldenfel?

***

Mastor, el custodio y mayordomo de la Casa de Emedros, la guio por la escalera que subía a los dormitorios de los príncipes. Capriana nunca había estado en ese sector de la casa, pero era muy parecido al ala de las princesas, salvo por la decoración más austera y sobria, llena tapices de guerreros y antiguas armas exhibidas en las murallas. Todo estaba muy silencioso y solitario, y recordó que los príncipes debían estar en Larfendul o camino hacia el bosque dorado.

Fueron dejando atrás las numerosas puertas cerradas, hasta que Mastor se detuvo en una de ellas y miró a Nindarla. Ella asintió y el garcónder abrió la puerta luego de anunciarla con tres leves golpes. Capriana entró en el antiguo dormitorio de soltero del príncipe Goldenfel y al cual ahora retornaba viudo. En el rincón más apartado de la estancia, y casi derrumbado en una butaca, permanecía Goldenfel con la cabeza gacha y sujeta flojamente con una mano. Vestía el riguroso gris de luto que usaban los garcónderes y ni siquiera se molestó en alzar la mirada para ver quién entraba. Capriana lo observó entristecida unos instantes y luego acercó una silla junto a él. Le tomó la mano entre las suyas y pudo sentir el profundo dolor que embargaba en esos momentos al príncipe: La perla negra produjo un leve resplandor, como diciéndole a Capriana “te lo predije”.

–Goldenfel –lo llamó en un susurro.

El príncipe levantó la vista desorientado, como si recién despertara de un sueño.

–Nindarla… –saludó con un hilo de voz.

–Estoy aquí –lo consoló ella–. Lo lamento mucho, no tengo palabras…

De pronto, gruesas lágrimas comenzaron a caer de los ojos de Goldenfel y empalidecieron aún más su apuesto rostro.

–Ha sido mi culpa…

–No, no lo ha sido, la vida a veces nos desafía de esa manera –le dijo ella secándole su pena; no había nada más que le partiera el corazón que cuando un hombre valiente lloraba.

–Nindarla, Elianora estaba esperando nuestro primer hijo… –volvió a decir él, acongojado–. Por eso quise que se marchara de esta Tierra, para que estuvieran seguros, y ahora los he perdido a ambos.

Capriana quedó anonadada por un instante, como si la hubiesen abofeteado en plena cara. Luego, lágrimas descontroladas asaltaron también sus ojos y abrazó con fuerza al príncipe, para fundirse con él en su inabarcable dolor.

LI

LA CAÍDA DE DROKMER

A los tres días de su llegada a Monterdal, el señor de los umgdervant volvió a abandonar la Casa de Emedros. Su rostro estaba sombrío y preocupado cuando se fue, y se despidió de Capriana con una profunda melancolía en la mirada.

Nindarla deambuló silenciosa por las estancias solitarias de la casa, pensando qué vendría ahora. Los príncipes vadar estaban en el norte preocupándose de sus propios asuntos, los umgdervant en Ambrosía, ¿y ella? Le molestaba su inacción. Quizás no le habría importado si hubiese contado con la compañía de las princesas, pero aquello pertenecía a otros tiempos que se vislumbraban cada vez más lejanos.

Se levantó un día decidida a no dejarse embargar por el aburrimiento y se dirigió a la biblioteca de la Casa de Emedros. Allí se encontró tan sólo con el príncipe Gerdros que, como siempre, estudiaba concentradamente un montón de libros de Historia. Se paseó distraída por los grandes y altos estantes repletos de libros, pensando en qué podría concentrar sus estudios. Cada libro que tomaba le parecía sumamente interesante, pero quería estudiar algo que pudiera servirle en un futuro cercano… Tiempo atrás había estudiado sobre las piedras, pero pocos eran los libros que allí había y ya todos los había consultado, aunque estaba casi segura de que Emedros tenía más libros para su lectura personal… ¿Y si se los pedía? Era difícil que se los prestara, puesto que por algo los tenía en su despacho y no en la biblioteca. ¿Y si estudiaba sobre los Augur…? Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Dónde debía buscar?

Se dirigió hacia el estante de los libros de Estrategia y encontró algo, pero todo era muy básico, aunque encontró interesantes observaciones sobre los Driadores, los Droms, los Krem y los Kraj, cuáles eran sus cualidades y aptitudes, sus signos distintivos y la manera cómo actuaban en batalla. Luego se detuvo en los libros de Historia y allí tuvo un poco más de suerte: Los Augur o Nigromantes, que era su nombre más propio, eran los continuadores de la orden de los sabios que se fue de Efersor, la Casa de la Sabiduría, para unirse a Ranzor y convertirse en discípulos de sus oscuras enseñanzas, hasta tal punto que, trasponiendo el límite de lo permitido por las leyes naturales, comenzaron a invocar a los muertos para adivinar el futuro y obtener más conocimientos. De ahí se les llamó la “orden oscura” y los sabios que se mantuvieron fieles a Altazor, los repudiaron con toda su alma. Incluso se decía que los Nigromantes permitían constantemente ser poseídos por los muertos y que existía el mito o verdad de que el sucesor de Ranzor, dejaba que se manifestara en él el maestro de su legado…

Capriana cerró el libro y se quedó pensativa. De pronto escuchó unos rápidos pasitos y una cabecita con rizos negros que corría entre los escritorios vacíos de la biblioteca.

–¡Nindarla! ¡Nindarla! –gritó Emelrod de repente con voz alegre y cantarina.

Capriana dio un respingo y vio el rostro enfurruñado y severo del príncipe Gerdros. El niño corrió y se arrojó a sus brazos mientras Mael se detenía agitada en la entrada de la biblioteca. Vino a su mente el recuerdo de la pobre Clavelina, su doncella en Azulia, quien siempre debía correr tras ella cuando emprendía alguna travesura de niña.

–¡Shhh! Silencio, Emelrod –lo reprendió en voz baja– aquí no se debe hacer ruido –. Lo tomó en brazos y lo sacó de la biblioteca para que el príncipe Gerdros pudiera seguir con su lectura.

El niño la miró jovial y con una sonrisa radiante, mientras jugaba con los cabellos dorados de Nindarla.

–¿Has estado haciendo pasar un mal rato a Mael? –le preguntó fingiendo severidad. El niño negó con la cabeza y sus bucles se movieron a un lado y a otro. Su sonrisa era traviesa–. ¿Cómo te has portado?

–Bien… Ahora puedo leer mucho más rápido, agda Emedros me ha enseñado muchas cosas –le contó el niño dándose aires de importancia.

–¿A sí? Me gustaría que me leyeras un poco uno de estos días –le respondió con una sonrisa.

–¿Dónde has estado? –preguntó el niño alzando las cejas.

–De viaje –rio ella ante la celosa pregunta.

–¿Dónde? –inquirió de nuevo con curiosidad.

–He ido a visitar a una amiga y le he hablado mucho de ti.

–¿Y cómo se llama?

–Adriana –le contestó revolviéndole los cabellos.

–¿Y qué le hablaste de mí? –volvió a interrogar, levantando desafiante la barbilla.

–Que eras un muchachito muy dulce –le dijo, dándole un beso en la mejilla–. Ahora ve con Mael, que debes almorzar, y pórtate bien.

Los vio alejarse por el corredor y estaba por darse la vuelta para regresar a la biblioteca, cuando se encontró con el príncipe Goldenfel que paseaba con la mirada ausente por la casa. Lo observó compadecida unos momentos hasta que él notó su presencia.

–¿Cómo estás, Goldenfel? –Preguntó estudiando su rostro marcado por la tristeza–. Es bueno verte caminando por la casa.

–La vida debe continuar, ¿no es verdad? –Murmuró con amargura, y el fantasma de una sonrisa asomó en sus labios–. ¿En qué estás tú?

–Nada particular, leyendo algunas cosas en la biblioteca… ¿Has almorzado ya? –El príncipe negó con la cabeza–. ¿Me acompañarías al comedor? La verdad es que me siento un poco sola con la casa tan vacía.

El príncipe accedió tras un momento de dubitación y, por primera vez desde la muerte de Elianora, los pocos habitantes de la casa lo vieron alimentarse como era debido y albergaron la esperanza de que recuperara pronto el aspecto saludable y lozano que lo caracterizaba.

***

Capriana llamó a la puerta de la sala de estudio de Emedros y el señor de Monterdal la invitó a pasar. La imagen con la que se encontró no pudo más que divertirla: Emelrod leía distraído un libro bajo el escritorio de Emedros, mientras el agda (que significaba abuelo en conder) estudiaba concentrado unos pergaminos.

–¿Me mandaste a llamar, Emedros? –preguntó guiñándole un ojo al niño que la miraba curioso.

–Sí, Nindarla –respondió el señor de Monterdal alzando la vista–. Toma asiento, por favor. Emelrod, ve a buscar a Mael que necesito hablar unas palabras a solas con Nindarla.

El niño se paró obediente, salió con paso digno y su libro en la mano. Emedros lo siguió con una orgullosa mirada hasta que Emelrod cerró la puerta tras de sí.

–Necesito tu ayuda, Nindarla.

–Tú dirás, Emedros.

–Bardintod una vez me comentó que tenías cierta experiencia en la traducción de pergaminos en partis.

–Sí, puede decirse que la tengo…

–Resulta que ahora último Bardintod me ha hecho llegar varios pergaminos… Quería ver si me podrías ayudar con ellos.

Capriana le estudió el rostro al señor de los garcónderes.

–Claro que puedo hacerlo Emedros, estaré encantada.

A Capriana le brillaron los ojos cuando el señor de Monterdal comenzó a explicarle su trabajo y le entregó los pergaminos. En eso estaban, cuando se escucharon unos fuertes golpes en la puerta y ésta se abrió de golpe. Por ella entró Orodreus vestido de jinete:

–Padre, te traigo noticias de Larfendul –los saludó el príncipe con una radiante sonrisa ante la estupefacción de Emedros y Capriana–: Drokmer ha sido tomada por los tárdacos y reducida a cenizas, la frontera de Larfendul ha sido resguardada y muertos todos los krojs que intentaron alcanzarla.

Emedros sonrió con incontenida alegría.

–¡Son muy buenas noticas! Pero creí que todo eso sucedería en un par de semanas más, para el solsticio de verano.

–Así es, pero convinimos una fecha más temprana para resguardarnos de cualquier percance. Había dos Augur en la Fortaleza de la ciudad oscura y muchos driadores, algunos de ellos, seguidos por varios krojs, alcanzaron a escapar hacia el norte en dirección a Drokmak… Los Augur enloquecieron a muerte a los ofensores de los tárdacos que impedían la salida por esa ruta –terminó el príncipe, y su rostro se ensombreció por un instante con superstición.

Pero rápidamente recuperó la sonrisa alegre y la satisfacción que le producía la noticia que traía.

–Un problema menos al cual enfrentarnos… –reflexionó Emedros–. Pero ahora es cuando se desatará con más fuerza la ira de Drokous –levantó los ojos hacia Capriana y Orodreus–. Ahora ya no habrá descanso, no habrá quietud ni sosiego. Ahora es cuando comenzará a echarse la suerte del futuro de la Tierra de Ástur.

LII

EL VIAJE DE ÉRADOS

Los príncipes comenzaron a llegar poco a poco y, antes del solsticio de verano, ya estaban todos de vuelta. Celebraron el día más largo del año con un banquete y la música de algunas garcónderes los acompañó durante la noche, pero la ausencia de las princesas se notó, y todos se retiraron a dormir temprano. Aun así, en los días que siguieron, la Casa de Emedros volvió a cobrar cierta vida y un poco más de actividad.

Un día en que Capriana dejó un momento su trabajo en la biblioteca, se encontró con el príncipe Derember que había sido uno de los últimos en regresar de Larfendul:

–Nindarla, la dama Alianor te envía sus saludos y me pidió que te entregara esto –dijo Derember, al tiempo que le extendía una bella daga elegantemente forjada, liviana y de fácil manipulación, con gráciles figuras en su empuñadura–. Me dijo que en varias ocasiones le fue de utilidad cuando en su época de juventud cabalgó con los vadar, y que puede prestarte igual servicio a ti en estos tiempos.

–Muchísimas gracias, Derember –dijo Capriana tomando en sus manos la daga y maravillándose con sus míticos diseños.

–El Gran Guardián de la Frontera de Larfendul también te ha enviado algo…

–¿Nisofor? –preguntó ella alzando los ojos.

–Sí, toma, aquí tienes –le entregó un pequeño saquito de dilé dorado–. Dijo que lo bebieras en recuerdo de otros tiempos.

–Muchísimas gracias, Derember.

Capriana buscó a Goldenfel por la casa y le pidió que compartiera con ella el dilé dorado de Larfendul. Lo hicieron a la sombra de un bello parral que cubría una de las terrazas, dejando que la dulzura del líquido diluyera las amarguras de la vida.

***

Verloren se detuvo agitado en las caballerizas, su jinete le aflojó un poco la cincha, pero no lo desensilló y simplemente lo dejó beber agua. Érados caminó a grandes trancos hacia la Casa de Emedros y en su camino se le unió Bardintod, que había desmontado a las puertas de la residencia del señor de los garcónderes. Entraron juntos y recorrieron los pasillos hasta la sala de estudio, lugar donde el señor de Monterdal los recibió a puertas cerradas.

–Ha llegado el momento, Emedros –anunció Bardintod un tanto ansioso luego de saludarse–. Las cosas ahora se trasladan al norte.

Emedros estudió el rostro del umgdervant que tenía al frente: Sus facciones estaban rígidas y endurecidas, su mirada reflejaba determinación, pero estaba vedada levemente por una enigmática melancolía.

–El momento para el cual te has preparado toda tu vida… –le dijo el señor de Monterdal a Érados, cuyo rostro en esos momentos no expresaba sentimiento ni emoción alguna.

–Partiremos ahora mismo, debe estar en el norte atento a lo que sea que se desencadene de aquí en adelante –afirmó el viejo sabio con una tensa emoción en el rostro.

Emedros rodeó el escritorio y se acercó a Érados. Le puso ambas manos sobre sus hombros y lo miró a los ojos:

–Debes estar orgulloso de lo que eres y luchar para que se te reconozca. Por ello lucharon tus padres y sus padres antes que tú. En ti tenemos puestas nuestras esperanzas, Érados, no lo olvides.

El umgdervant apenas asintió con la cabeza.

–Bien, descansaremos unos momentos antes de ponernos en marcha –dijo Bardintod el sabio–, partiremos con el atardecer.

***

Érados caminó con la mente en cualquier sitio, y sus piernas parecían no querer llevarlo donde realmente debía estar. De pronto se encontró con el príncipe Goldenfel, que deambulaba con la mirada ausente y pensativa. Lo detuvo:

–Saludos, Goldenfel, ¿has visto a Capriana? –le preguntó con los ojos llenos de amarga melancolía.

–Ha salido temprano esta mañana y no ha regresado. Probablemente estará aquí para la cena. –El príncipe notó la tribulación de Érados y le preguntó–: ¿Sucede algo?

Érados miró inquieto a uno y otro lado antes de responder:

–Me voy Goldenfel, me voy para siempre en menos de una hora. Viajo al norte con Bardintod para que se cumpla mi destino y es incierto que pueda volver a Monterdal algún día. –Hizo una pausa y movió apesadumbrado la cabeza, como si no pudiera creer sus propias palabras–. ¿Podrías tú decirle que me marché, que no tuve oportunidad de despedirme y que la llevaré por siempre en mis pensamientos? La estima que te tiene es infinita, por eso me atrevo a confiarte a ti estas palabras.

Goldenfel lo miró unos momentos.

–Esas son palabras muy duras, Érados, y yo jamás las pronunciaré, porque Nindarla no se merece lo que ellas significan –le respondió–. Tendrás que decírselas tú mismo, es lo que corresponde.

–No tengo alternativa –replicó, dejando escapar un gruñido de frustración–. Me voy al atardecer.

–Te irás sin despedirte entonces…

Érados lo miró unos momentos dándose cuenta que así sería efectivamente. Le dio la espalda al príncipe y se alejó sin agregar nada más.

***

Capriana observaba distraída cómo se extendía a la distancia el valle de Ambrosía. Estaba hermoso, incluso se alcanzaban a ver las lejanas montañas del oriente. Se concentró nuevamente en su libro mientras Mael y Emelrod jugueteaban en el arroyo que resonaba entre las piedras. Repentinamente, unos pasos entre la vegetación la sobresaltaron y se puso inmediatamente de pie, plegándose el vestido.

–Goldenfel… ¿Qué haces aquí?

Emelrod y Mael detuvieron sus juegos y los observaron.

–Nindarla, debes venir a la casa inmediatamente… Érados ha llegado y se marcha para siempre de estas tierras. Debes alcanzarlo si quieres tener una oportunidad para decirle adiós…

***

Érados echó un último vistazo a la Casa de Emedros y caminó hasta Verloren que lo esperaba preparado. Verificó que las alforjas estuvieran bien sujetas a la silla y examinó los cascos del equino. Bardintod apareció absorto en esos momentos en una conversación con Emedros, su caballo igual lo esperaba ensillado.

–Bueno, ya es la hora –dijo el viejo sabio, montando su caballo con una agilidad fuera de lo común para una persona de su edad.

Érados volvió a mirar de reojo la casa al tiempo que ponía el primer pie en el estribo. En ese momento, algo lo hizo volverse:

–¡Érados! –llamó Capriana.

Llevaba un hermoso vestido de colores que resaltaba su figura y que ondeaba grácil alrededor de sus largas piernas a medida que bajaba, apresurada, las escaleras de la casa. El sol ya comenzaba a caer por el horizonte y sus anaranjados rayos acariciaban el resplandor dorado de su prolongada cabellera. El umgdervant la vio y sintió que se le partiría el corazón. Caminó a su encuentro y le tomó las manos sin tener la fuerza necesaria para mirarla a los ojos.

–Goldenfel me ha dicho que te marchas –dijo ella un tanto acalorada por la carrera, apartándose uno de sus cabellos del rostro.

–Así es –le respondió sombrío.

–¿Por cuánto tiempo? –quiso saber ella, buscando alguna respuesta en sus ojos verde azules.

–Lo más probable es que no vuelva –le dijo él.

Ella lo miró abatida y sus hombros de pronto dejaron que sus brazos cayeran desfallecidos.

–No comprendo… –susurró.

–Me marcho al norte, allá están mis asuntos ahora.

–Déjame ir contigo…

–No puedes, debo ir solo… Lo lamento –dijo una vez más, bajando los ojos.

–¡Érados, mírame! –Le ordenó ella, molesta con su actitud–. ¡Explícame qué ocurre, me debes una explicación! ¿Acaso no puedo yo formar parte de tus asuntos? –El umgdervant se limitó a mover apesadumbrado la cabeza–. ¡Érados! –lo llamó una vez más, golpeando su pecho en busca de una respuesta, luchando para que sus labios no temblaran tanto en su esfuerzo por reprimir una mueca de angustia. Éste era el momento que había temido todo este tiempo, su instinto de mujer no le había fallado–. Érados, explícame por qué… –sollozó sin querer creer y su rostro se contrajo por la pena–. Érados, no me dejes… –rogó compungida–. No me dejes sola, por lo que más quieras, no me dejes sola...

Él la atrajo hacia sí y la abrazó para que su hombro secara sus lágrimas.

–Perdóname. Por el momento las cosas tienen que ser de esta manera… –le susurró al oído–. Te amo, Capriana, y mi corazón te guardará allá donde yo vaya.

Capriana sollozó una vez más al escucharlo y sus manos se aferraron con mayor fuerza a la negra chaqueta del señor de los umgdervant. Érados se apartó de ella con delicadeza, desprendiéndose de aquellas manos que tantas veces había besado, y le vio por última vez el rostro humedecido por las lágrimas. Montó a Verloren de un salto, su figura gallarda se recortó contra el sol del poniente, sus talones se enterraron en las costillas del caballo y él y Bardintod se alejaron por el camino, apurándose en encontrar las sombras que aguardaban el crepúsculo. Mientras, Capriana se quedó sola, escuchando los cascos de los caballos alejarse, sintiendo su corazón herido de muerte agonizando en medio de su pecho, parada como una ninfa de mármol frente a las puertas de la Casa de Emedros.

Sola, en la ciudad de los garcónderes; sola en la ciudad de las aguas de primavera.

LIII

EL LLANTO DE NINDARLA

Unos pies descalzos recorrieron en silencio el largo pasillo de puertas cerradas; desde las paredes, hermosas doncellas pintadas en vívidos colores miraban curiosas la tristeza de la joven que pasaba frente a ellas.

Abrió la última puerta del largo y solitario pasillo, y luego la cerró con suavidad tras ella. Miró el apacible dormitorio que se sonrojaba con las últimas luces del atardecer y caminó hasta la cama. Se tendió en ella y su mirada quedó perdida en el suave danzar del velo de la ventana, moviéndose caprichoso con la brisa del valle.

Allí se quedó tendida, acurrucada como lo estuvo en su primer tiempo, aquel en que el refugio del vientre materno la resguardaba de un mundo incierto. Sus ojos se inundaron con una tristeza inmensa, las lágrimas fueron cayendo una a una sobre la cama, como dos ríos en pleno verano, como una lluvia estival que pretendía vaciarla.

Y allí se quedó Nindarla, esperando que su cuerpo se secara, esperando que sus ojos se cansaran, porque su voluntad la había abandonado, dejándola inerte y despojada.

Transcurrió un tiempo infinito en que noche y día se reflejaron en sus ojos inundados por el trance de la pena.

No recordó en qué momento había dejado de observar el sol y la luna que asomaba en la ventana, pero de pronto sintió una suave caricia en su cabello. La calidez de una manta la cubría, la confortaba, al igual que esa pequeña caricia que la consolaba.

Sus ojos se detuvieron en el infantil rostro de Emelrod, que la observaba atento tendido junto a ella. Se incorporó sobresaltada y recorrió la habitación con la mirada, pero nadie más estaba allí. Volvió a dejarse caer, como si de pronto recordara el peso de su tristeza, aquella que insistía en tumbarla una vez más sobre el cobertor de la cama

–¿Te irás como mi madre? –preguntó compungido el pequeño Emelrod, poniendo una vez más su rostro frente al de ella.

Las lágrimas empañaron los ojos de Capriana y se sintió completamente desolada. Trató de respirar profundo, pero ya ni siquiera recordaba la voz de las palabras.

–Ella estaba siempre triste –volvió a decir el niño–, yo no quiero que te ocurra lo mismo que a ella.

–A veces la vida se afana en no querernos felices, Emelrod –le respondió en un susurro acongojado.

El niño le ayudó a recoger sus lágrimas con sus pequeñas manecitas.

–¿Por qué la vida no quiere que seas tú feliz, Nindarla? –preguntó inocente.

–No lo sé, Emelrod, no lo sé…

LIV

EL DEVELAMIENTO DE LA VERDAD

Largos días pasó Nindarla encerrando su pena en su dormitorio. Cuando finalmente lo abandonó, recorrió cabizbaja y ausente los pasillos de la casa, indiferente a la mirada de sus habitantes, como si fueran vagos espíritus que la observaran desde otro lugar y otro tiempo.

Poco a poco volvió al apacible silencio de los libros, a la roñosa compañía de los pergaminos, y dejó que sus inocuas palabras ocuparan su mente y su conciencia.

En su trance, sus ojos se detuvieron un día en unas amarillentas hojas abandonadas en un estante. Reconoció inmediatamente la insegura pero armoniosa caligrafía de una niña que un día tuvo catorce años: Era la traducción del pergamino que en otro tiempo ella misma escribiera en su primera juventud, en Azulia. Buscó la primera hoja y leyó con melancólico orgullo la reseña escrita por Bardintod: “Traducción del pergamino que relata la leyenda de la piedras de los tres sabios alquimistas y el destino de la Casa de los Reyes, por Ecthilia Capriana en el año 824 del Descubrimiento de la Tierra de Ástur, Azulia.”

Sus ojos siguieron cada una de las exquisitas palabras que había escogido para dar forma en el noster, lo que tan sabiamente se había escrito en el lenguaje antiguo, el partis. A medida que seguía su lectura, su rostro comenzó poco a poco a ensombrecerse, sus manos aferraron con fuerza las delgadas hojas, mientras sus ojos miraban incrédulos las idas y venidas de la tinta.

Se paró con la mirada hirviendo en una incontenida ira y caminó hasta el escritorio donde tenía los pergaminos que le había entregado Emedros para que tradujera. Confrontó lo que decía lo uno y lo otro, releyendo una y otra vez para que no se le pasara ningún detalle. Cuando estuvo segura, sus manos dejaron caer todo aquello que sostenían. Su respiración se hizo agitada, su corazón comenzó a latir con fuerza. Apoyó los puños contra la cubierta del escritorio y sintió cómo cada músculo se tensaba bajo su piel de mármol. Se dio la vuelta y salió de la biblioteca con el paso firme y la mirada helada.

–¡Adelante! –invitó el señor de Monterdal cuando tocaron a su puerta.

La puerta se abrió y se cerró de un golpe, y Nindarla se irguió desafiante frente al señor de los garcónderes. Su mandíbula se mantenía rígida y altiva, sus hombros acentuaban su porte soberbio y esbelto y sus ojos acusaban como dos dagas de hielo.

–¡¿Por qué, Emedros?! –Preguntó con incontenida fuerza en la voz–. ¡¿Por qué me han mentido todo este tiempo?!

El señor de Monterdal la miró sereno y guardó silencio. Las lágrimas de Nindarla saltaron de sus ojos como gotas al chocar contra una piedra. Trató de recuperar el aplomo de su voz recortada por sollozos.

–¡¿Por qué no me han dicho que Érados es el legítimo heredero al trono de Azulia?! ¡¿Por qué no me han dicho que él está llamado a ser el rey y soberano de mi pueblo?!

LV

EL CAMINO DEL CABALLO BLANCO

Astrobian piafaba agitado a medida que sus poderosos cascos iban dejando tras de sí la ciudad de Monterdal. Su majestuosa crin blanca cortaba el viento y su larga cola era como el velo de una cascada. Su jinete acompañaba su frenética carrera levemente echado hacia delante, sus cabellos dorados se movían gráciles alrededor de su rostro, mientras que sus ojos miraban pétreos hacia el camino que se abría paso entre los árboles.

De pronto, el caballo se detuvo nervioso frente a una pequeña casita y comenzó a moverse resoplando de uno a otro lado. Un hombre de oscuras vestiduras asomó en la puerta y se quedó mirándolos; su rostro era inescrutable.

–¡Selternius! –Llamó el jinete, y su voz femenina y poderosa hizo que los pájaros de los bosques guardaran silencio–. ¡Me deben una explicación! –El umgdervant aguardó impávido en el marco de la puerta, pero el jinete no desmontó–. ¡Volveré por ella antes de que caiga el sol el día de mañana, eso te dará tiempo para pensar bien tus palabras!

Dicho esto, el caballo blanco volvió a emprender su frenética carrera y desapareció en la vegetación del bosque.

***

Adriana caminó escoltada por Imelan hasta el refugio de los cruces, ambos iban absortos en sus propios pensamientos. Cuando llegaron al refugio de los umgdervant, Selternius los recibió silencioso; el sol ya comenzaba a caer por las montañas del oeste.

Se sentaron en el interior de la cabaña y aguardaron. Luego de unos momentos, el inconfundible sonido de unos cascos se escuchó a la distancia, se fue acercando y acrecentando cada vez más, hasta que finalmente se detuvo frente a la puerta. Escucharon el ruido de las botas del jinete al desmontar y luego el crujir de las tablas del corredor que protestaron bajo sus pies. Tres golpes lo anunciaron en la puerta y ésta se abrió. En su umbral se recortó una figura alta y delgada, de porte elegante y de facciones bellas y nobles, pero de mirada fulminante y escrutadora, que estudió con insensibilidad a cada uno de los que la aguardaban.

Capriana se quedó allí de pie, sin cerrar la puerta, como si en esos momentos se enfrentara a sus peores enemigos y necesitara en cualquier instante de una grieta de escape. Los que la habían estado esperando, la miraron con cierta perplejidad en el rostro: La joven llevaba una capa gris sobre los hombros, su mano derecha se mantuvo firme en la empuñadura de su espada mientras que la izquierda sujetaba con fuerza un extraño casco negro. Aparte de sus ojos, su rostro no mostraba expresión alguna, leves magulladuras lo tatuaban con líneas escarlatas. Todo su aspecto denotaba como si recién hubiera salido libre de una gran batalla.

–Me deben todos una explicación –dijo con voz firme y pausada–, primero porque soy la señora de Azulia, y segundo porque han puesto en peligro mi vida sin siquiera advertirme.

En ese instante, su mano izquierda dejó caer al suelo el casco que sostenía y que rodó lentamente hasta los pies de Selternius. El umgdervant se agachó a recogerlo y lo estudió unos instantes. Sus ojos se volvieron asombrados hacia la joven que tenía enfrente al tiempo que enseñaba al otro umgdervant las tres serpientes y la gema del casco.

Capriana permaneció impasible, parada contra el marco de la puerta a medida que las sombras en el exterior se iban haciendo más densas. Se había jurado a sí misma que no derramaría más lágrimas y ahora estaba dispuesta a lo que fuera, despojada de toda debilidad, despojada de su torpeza por no haber comprendido las señales que se le develaron en el camino y que no supo comprender a tiempo.

–¿Tú también, Adriana? –preguntó por fin, ante el silencio de quienes la acompañaban.

La señora bajó un momento los ojos a sus manos pero luego volvió a mirarla a ella sin reservas:

–Lo supe cuando los umgdervant nos prestaron ayuda para instalarnos en Ambrosía y le ofrecieron a Francorio unirse al servicio del legítimo rey.

Una sonrisa caustica y amarga asomó en los labios de Capriana.

–Eso es lo que somos los umgdervant, señora –dijo Selternius–, los nobles y servidores que seguimos a la familia real en su destierro tras la conjura, hace más de doscientos años atrás. Desde entonces, nuestro peregrinar ha sido errante, escapando de injustas persecuciones en nuestra contra y esperando que algún día nuestro derecho sea finalmente reconocido y respetado. Somos los proscritos de Ciudad Azul, los proscritos de Azulia, nuestra. presencia en la ciudad de los reyes es nuestra sentencia de muerte –Hizo una pausa y sus palabras flotaron en el aire unos momentos–. Yo soy descendiente de la Casa de los Guardianes Reales, al igual que Imelan, los más directos y cercanos colaboradores del rey desde generaciones. Y para mí ha sido un honor poder servir a mi señor Érados, y a su padre antes que él, pero ya puede ver que ni yo ni Imelan lo hemos acompañado en su viaje, era algo que él debía hacer solo, aún a nuestro pesar.

–¿Y eso debe confortarme…? –preguntó ella enarcando las cejas.

–Estoy seguro que volverá, y si no lo hace, al menos la llamará a su lado –volvió a decir Selternius–. Porque su mayor preocupación antes de marcharse era su bienestar, señora, y si le ocultó la verdad, puedo dar fe de que sus intenciones fueron legítimas y verdaderas, y que no tuvo otro objeto que el de protegerla.

–Capriana… –intervino Adriana con voz suave– mi intención jamás ha sido ocultarte nada, sobre todo después de lo que has hecho por mí y mi familia. Desde que te vi por primera vez en la aldea allá en el sur, te reconocí inmediatamente, a pesar de que tú me diste otro nombre… Mi corazón se llenó de júbilo al encontrarme en un lugar tan remoto con la señora de Azulia, quien no se demoró en proporcionarme su ayuda, y más grande fue mi júbilo cuando supe que él te había escogido… Porque no hay otra mujer más digna que tú en nuestro tiempo para acompañarlo a su lado y convertirse en nuestra reina…

Capriana dejó escapar una mueca de rabia y su bota derecha golpeó el piso de madera.

–¡Me han utilizado! –exclamó con el rostro crispado–. ¡Eso es lo que pasa! ¿Acaso creen que no sé cuáles son las consecuencias de que yo me una a Érados? ¡Se perfectamente que la unión de la Casa del Senescal, que detenta actualmente el poder en Azulia, y la Casa Real que se ha mantenido en el exilio, son una jugada tentadora para afianzar los lazos entre el rey y los nobles y para alentar al pueblo! ¡No soy estúpida! ¿Por quién me han tomado?

–¿Realmente crees que Érados tiene eso pensado para ti? –Preguntó Adriana con cierta severidad en la voz, pero sin perder la calma–. ¿Por qué no te ha llevado al norte entonces? ¿Por qué no ha ido a tocar las puertas de Azulia contigo al frente, por si los nobles lo apuñalan antes siquiera que de su nombre?

–¡Te burlas de mí! –protestó la joven, exaltada.

–No, no lo hago –replicó la señora–, tan sólo quiero que entres en razón, el despecho te está nublando el entendimiento.

Capriana guardó silencio unos momentos y trató de calmarse, pero la rabia que sentía era fulminante.

–Da igual a estas alturas cómo hayan sido o pretendan ser las cosas. Por si no lo saben, yo también soy una exiliada, y aunque mi exilio es voluntario, he sido desheredada de mi Casa por mi padre. Ya no tengo más asuntos con Azulia, salvo mis buenos deseos para su gente. –Se detuvo para respirar profundamente y luego volvió a erguirse en toda su estatura–. Aquí se separan nuestros caminos; lo que sea que hayan tenido planeado para mí, o las esperanzas que hayan albergado, se acaban en este preciso momento.

–Estoy segura de que tu corazón no comparte lo que acabas de decir… –dijo con suavidad Adriana, dolida en lo más profundo por aquellas palabras.

–¡Y eso que importa! ¿Le ha importado a alguien? ¿Por qué debería importarme a mí?

–¿Qué harás…? –preguntó afligida Adriana, luego de la pausa que siguió a aquellas pesadas palabras.

–Desafiar a mi maldito destino, aunque en ello se me vaya esta maldita vida…

Sus ojos emitieron un extraño brillo y luego quedaron como ennegrecidos. Tras una última mirada, se dio la vuelta, sus botas golpearon con fuerza el corredor y luego se acomodaron con agilidad en los estribos de su cabalgadura.

El caballo blanco se perdió en la negrura de la noche que ya caía, y su resplandor fue como un halo fugaz de una tierra en penumbras.

FIN DEL SEGUNDO LIBRO

Adelanto del tercer libro

EL ORFANATO

Elmut estaba por cumplir los doce años y, desde que tuviera memoria, había vivido en el único orfanato que había en Ambrosía. Aunque no podía quejarse, sabía que muchos otros niños de su edad no habían tenido la misma suerte que él, porque Jofrena, la jefa del orfanato, ya no aceptaba más niños.

Si bien resultaba doloroso pensar en el incierto destino de aquellos desafortunados que quedaban condenados a las calles, en realidad Elmut sabía que Jofrena tenía razón: Muchos de los niños del orfanato debían dormir en el piso húmedo, ya que no había camas para todos, y la comida era siempre mala y añeja.

Elmut detestaba el orfanato con toda su alma, aunque ese había sido el único hogar que había conocido. La vieja Jofrena los trataba muy mal, los hacía trabajar sin descanso y no les daba bien de comer. A menudo pasaba con una vara en sus huesudas manos y les pegaba con ella cuando hacían algo que no le parecía apropiado, por muy leve que hubiera sido la provocación. Anatol decía a todo el que quisiera oírlo, que Jofrena era una vieja bruja, pero Dori era más suave en sus palabras y decía que era una vieja casca rabea.

Sea como fuera, éste sería el último año que Elmut podría vivir en el orfanato, porque una vez que cumpliera los doce años, ya no sería considerado un niño y quedaría a su merced el cómo se ganaría la vida.

Era un futuro bastante desalentador, pero Elmut tenía confianza en que su destino no podía ser tan oscuro ha como ya había sido: Nunca había tenido oportunidad de conocer a sus padres, ni de saber ni cómo ni cuándo había llegado al orfanato. Su único recuerdo de otra vida era una extraña piedra que pendía de una cadena a su cuello: Era una piedra incolora con muchas puntas, como una estrella, que de vez en cuando reflectaba la luz solar deshaciéndose en muchos colores. ¿Cómo no se la habían robado? No lo sabía, porque en el orfanato todas las cosas eran de todos y a la vez no eran de nadie. Quizá por esa misma razón era que él se cuidaba mucho de que nadie la viera, salvo por supuesto sus dos mejores amigos: Anatol y Dori.

Anatol era cuatro meses y medio mayor que él, y a pesar de la escasa comida que le daban en el orfanato, en el último tiempo crecía a una velocidad vertiginosa. Anatol había llegado al orfanato cuando ya era algo mayor, su familia había sido asaltada por rufianes del camino cuando viajaban desde el norte escapando de la guerra que se libraba en esas tierras. Pero los rufianes no les perdonaron la vida a sus padres, y sólo Anatol y su hermana Ana lograron escapar a través del bosque. Cuando lograron llegar a Ambrosía, lo hicieron andrajosos y hambrientos, y Jofrena los recibió gracias sólo porque en aquella época había una anciana señora que entregaba dineros para que el orfanato funcionara a todo evento y recogiera a los niños de las calles. Pero Ana había muerto al siguiente invierno producto de una enfermedad a los pulmones, y Anatol se quedó solo. Él y Elmut se habían hecho inmediatamente amigos en cuanto se conocieron, y entonces los días en el orfanato no fueron tan oscuros y sombríos.

Luego había llegado Dori, ella era un año menor que Elmut y Anatol, pero los dos coincidían en que era la más sabia. Nunca les contó porqué había llegado al orfanato. Al principio sólo se limitaba a permanecer en silencio sentada en un rincón mirando todo con horror, mientras las demás niñas se burlaban de ella y la excluían de sus juegos. Elmut recordaba que la primera vez que la vio, llevaba un hermoso vestido y su cabello color castaño estaba reluciente y bien peinado. Pero Jofrena se había asegurado de cambiarle el vestido por un trapo de arpillera y su pelo ahora lo llevaba siempre enmarañado, aunque trataba en ocasiones infructuosamente de arreglarlo con sus manos.

¿Cómo se había hecho Dori amiga de Elmut y de Anatol? Un día las niñas del orfanato extrañamente invitaron a Dori a unirse a sus juegos, le dijeron que ella sería una princesa y ellas sus doncellas. La sentaron en una silla y comenzaron a peinarle los cabellos con un tenedor viejo. La agasajaron y la halagaron, pero llegó un momento en que el infantil juego se transformó en una pérfida venganza: Trajeron unas tijeras y le cortaron su cabello, luego llenaron un balde de jabonoso barro y se lo arrojaron encima…

Elmut no pudo aguantar tamaña injusticia, y aunque los chicos no se inmiscuían en los juegos de las niñas, él hizo una excepción y se interpuso entre Dori y sus infames compañeras. Anatol lo había seguido, como siempre, pero desde entonces se habían ganado las burlas de los demás.

Y a Dori, que ahora no se despegaba de ellos.

Sí, en el orfanato ganaba siempre el más fuerte. Dori ahora había aprendido a defenderse sola, e incluso a veces defendía a Elmut y Anatol que tenían sus propios problemas con los demás chicos. Era una cuestión de sobrevivencia, en que no había honor ni ninguna de esas maravillosas palabras que Elmut había escuchado tan a menudo en las historias que le contaba el viejo Bardintod, la única persona del exterior que parecía supiera de la existencia de Elmut, y la única persona que lo visitaba de vez en vez y le traía dulces de regalo.

Tercer libro de la saga: Segundo semestre del año 2015

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