Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Catherine Schield. Todos los derechos reservados.

UN ASUNTO INACABADO, N.º 1886 - diciembre 2012

Título original: Unfinished Business

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-1223-9

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

–¡Tú! –la palabra brotó de sus labios en tono acusador.

–Hola, Max…

Rachel Lansing llevaba todo el día preparándose para aquel encuentro, y descubrió que era mucho peor de lo que se había imaginado. El corazón se le detuvo mientras los grises ojos de Max Case la golpeaban como si de un mazo se tratara y sus anchos hombros ocultaban la vista del vestíbulo, elegantemente decorado con tonos azul marino y verde oliva y cuadros originales en las paredes.

¿Era su imaginación o Max parecía más alto, más fuerte y más autoritario que el amante dulce y apasionado de sus recuerdos?

Tal vez su presencia le resultara imponente por el traje gris marengo y la corbata plateada, que le conferían una imagen mucho menos asequible que el hombre desnudo de sus sueños y fantasías. Tan solo el carácter público de aquella reunión le impedía dar rienda suelta a sus impulsos. Se levantó del sofá de recepción con deliberada parsimonia y mantuvo el cuerpo relajado y una expresión fría y profesional, lo que le exigió un esfuerzo hercúleo mientras el pulso se le aceleraba frenéticamente y las rodillas le temblaban.

«Contrólate. No le hará ninguna gracia que te derritas a sus pies».

–Gracias por recibirme –extendió una mano en un intento por recuperar la compostura y no se molestó cuando Max la ignoró. La palma empapada de sudor habría delatado sus nervios.

–Qué estupendo que Andrea haya dado a luz –dijo, ya que él permanecía callado y el silencio se hacía insoportable–. Y con dos semanas de adelanto… Sabrina me dijo que es niño. Le he traído esto –levantó la mano izquierda para enseñarle la bolsa azul y rosa que colgaba de sus dedos. Había comprado el regalo para la secretaria de Max semanas antes, y le dolía no poder ver la expresión de Andrea cuando lo abriese.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Iba a encontrarme con Andrea…

–¿Trabajas para la agencia de colocación?

Rachel sacó una tarjeta de visita y se la tendió. Tuvo que alargar totalmente el brazo para salvar el metro que los separaba.

–Soy la dueña de la agencia –le explicó, sin el menor intento por disimular su orgullo.

Él pasó el dedo pulgar por la tarjeta antes de leerla.

–¿Rachel… Lansing?

–Es mi apellido de soltera –aclaró, sin saber por qué se sentía obligada a compartir con él aquella información. No iba a cambiar la actitud que mantenía hacia ella.

–¿Estás divorciada?

–Desde hace cuatro años.

–¿Y ahora diriges una agencia de colocación aquí, en Houston?

Rachel había recorrido un largo camino desde que trabajaba en un restaurante de playa en Gulf Shores, Alabama, para mantener a ella y a su hermana a base de míseras propinas. Pero, por muy próspero que fuera su negocio actual, seguía sin sentirse económicamente segura.

–Me gusta la libertad que ofrece ser mi propia jefa –le confesó, apartando la preocupación que la perseguía a todas horas–. Es un negocio pequeño, pero está creciendo.

Y aún crecería más cuando se trasladara a una oficina mayor y contratase más personal. Ya había encontrado el local perfecto. Estaba localizado en un sitio ideal y no tardarían en quitárselo de las manos. De modo que había firmado el contrato de arrendamiento el día anterior, confiando en que la comisión que obtendría por colocar a una secretaria temporal en Case Consolidated Holdings le permitiera hacer frente a los gastos. Quizá entonces pudiera empezar a hacer planes de futuro a largo plazo.

Por desgracia, el encuentro con Max hacía peligrar aquellos honorarios y la obligaba a replantearse la situación. Tal vez tendría que renunciar al local.

Ojalá Devon hubiese podido ir a aquella cita en su lugar. Era su mano derecha y un hábil negociador, pero a su madre la habían ingresado de urgencia el día anterior para extirparle la vesícula y Rachel le había dicho que se quedara con ella todo el tiempo que fuera necesario. Para Rachel, la familia siempre era lo primero.

–¿A cuántas secretarias has colocado aquí? –le preguntó Max, guardándose la tarjeta en el bolsillo de la pechera sin apartar los ojos de Rachel, cuya compostura empezaba a resquebrajarse ante aquella mirada penetrante y hostil.

–A cinco –se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta para no tirarse nerviosamente del cuello, de la solapa o de los botones–. La primera fue Missy, la secretaria de Sebastian.

–¿Eso fue cosa tuya?

Rachel parpadeó con asombro ante el tono amenazador. ¿Tenía algo Max en contra de Missy? La chica llevaba cuatro años trabajando para Case Consolidated Holdings, su rendimiento era encomiable y fue su contratación la que catapultó el incipiente negocio de Rachel.

–He oído que hace poco la ascendieron a directora de comunicaciones –y que se casó con Sebastian, el hermano de Max.

–¿Quieres decir que llevas cuatro años en Houston? –le preguntó él en el mismo tono amenazante.

–Más o menos –respondió ella, cada vez más nerviosa.

–¿Por qué aquí?

Cuando se separaron en aquel pueblo costero de Alabama, Max le dejó muy claro que no quería volver a verla nunca más. ¿Se estaría preguntando si su repentina aparición en Case Consolidated Holdings se debía a un giro del destino o si todo se debía a una especie de acoso por su parte?

–Me trasladé aquí por mi hermana. Se matriculó en la Universidad de Houston, hizo muchos amigos y nos pareció lo más sensato instalarnos aquí después de que se graduara.

Daba a entender que no tenían amigos donde habían vivido antes. Los ojos de Max brillaron de curiosidad, y Rachel sintió que su mirada le abrasaba la piel. Habían pasado cinco años desde que lo viera por última vez y la reacción de su cuerpo seguía siendo la misma.

–Tengo tres clientes en este edificio –le dijo ella, intentando recuperar su confianza con un tono firme y seguro. Se había pasado los últimos diez años tratando con ejecutivos y sabía exactamente cómo manejarlos–. Que haya colocado aquí a cinco secretarias y que en todo este tiempo no nos hayamos tropezado debería confirmarte que mi interés por tu empresa es puramente profesional.

Él la observó como si fuera un policía.

–Hablemos.

–Creía que ya lo estábamos haciendo –dijo ella, y enseguida se mordió el labio por pasarse de lista.

Hubo un tiempo en que a Max le hacían gracia sus insolencias, pero dudaba que siguiera siendo igual. Cinco años era mucho tiempo para seguir enfadado con alguien, pero si había alguien capaz de lograrlo… era Max Case.

–En mi despacho.

Se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas por el pasillo, sin mirar si ella lo seguía. Era un hombre autoritario y siempre esperaba que lo obedecieran sin rechistar. Sobre todo cuando estaban en la cama… diciéndole dónde colocar las manos, cómo mover las caderas, qué zonas de su cuerpo necesitaban más atenciones…

El deseo le hirvió la sangre y le paralizó los músculos. ¿Qué demonios estaba haciendo? Los recuerdos de los cuatro días que pasó con Max descansaban en la tumba junto a sus sueños y fantasías infantiles. Había abjurado temporalmente de los hombres y el sexo y de momento así debía seguir siendo. Recrearse en las fantasías eróticas que Max le provocaba sería el colmo de la estupidez si confiaba en mantener una relación profesional con él.

Max desapareció tras una esquina. Era su oportunidad para salir corriendo, esgrimir alguna excusa y enviar a Devon a que hiciera la entrevista al día siguiente.

No. De ningún modo. Podía hacerlo ella. Y tenía que hacerlo. Su futuro dependía de aquella comisión. Cinco años atrás aprendió una dura lección al huir de los problemas.

En la actualidad, encaraba de frente todas las dificultades que le salieran al paso. Su empresa, Lansing Employment Agency, necesitaba desesperadamente aquella comisión, y para ello debía llegar a un acuerdo con Max. Solo entonces podría instalarse en su nueva oficina y celebrarlo con una botella de champán y un largo baño de espuma.

Obligó a sus pies a moverse y paso a paso fue ganando confianza. Durante cuatro años se había estado abriendo camino a base de sudor y esfuerzo. Convencer a Max de que Lansing era la agencia de colocación adecuada solo sería uno más de tantos obstáculos, y cuando llegó al enorme espacio de Max volvía a estar concentrada en su objetivo.

–¿Te has perdido? –le preguntó él.

–Me detuve en la mesa de Sabrina y le pedí que le enviase a Andrea el regalo para el bebé.

Recorrió el despacho de Max con la mirada, sintiendo una gran curiosidad por aquel hombre de negocios de cuya carrera profesional no sabía nada. En los cuatro días que pasaron juntos él le habló de su familia y de su afición por los coches de carreras, pero se negó a hablar de trabajo. No fue hasta que Rachel conoció a Sebastian y advirtió el parecido familiar que supo que su examante era el Max Case de Case Consolidated Holdings.

De las paredes colgaban fotos de Max junto a una serie de coches de carreras, sonriente, con el casco bajo el brazo y un mono azul marino que se ceñía a sus esbeltas caderas y anchos hombros. A Rachel se le aceleró el pulso ante la arrebatadora imagen. En un estante se veían unos cuantos trofeos y varios libros de coches.

–Te has cortado el pelo –observó Max, cerrando la puerta.

Rachel intentó leer su expresión, pero él se protegía tras una máscara impasible y sus ojos eran como los muros de una fortaleza inexpugnable. Sin embargo, el comentario le provocó un hormigueo de emoción.

–Nunca me ha gustado llevarlo largo –respondió. A su marido, en cambio, sí que le gustaba.

Un atisbo de sonrisa pareció asomar a los labios de Max. ¿Habría reconocido el intento de Rachel por camuflarse? Pelo corto, traje pantalón de color gris, zapatos de suela plana, un reloj sencillo, nada de joyas y con un mínimo de maquillaje. En conjunto, tan sosa como un boniato pero impecablemente profesional. Nunca había sido la fantasía sexual de ningún hombre. Para la mayoría de los chicos era demasiado alta, y para el resto era demasiado flaca y de pecho plano. Lo máximo a lo que había podido aspirar en el instituto fue una buena amistad con los chicos, con quienes había crecido jugando al fútbol, al baloncesto y al béisbol.

Por ello seguía sin comprender por qué un hombre como Maxwell Case, quien podría tener a cualquier mujer que deseara, la había elegido a ella en una ocasión.

Una enorme mesa de cerezo dominaba el espacio delante de la ventana. Parecía un mueble demasiado anticuado para Max, a quien era más fácil imaginarse sentado tras una mesa de diseño de cristal y patas cromadas. En vez de dirigirse hacia el escritorio, Max se sentó en el sofá que ocupaba una pared del despacho y señaló un sillón. A Rachel no le gustó aquella actitud informal y se acomodó en el borde del asiento. Mantuvo el maletín en su regazo, como si fuera un escudo, para recordarse que estaba en una reunión de negocios.

–Necesito una secretaria que empiece mañana a primera hora.

Rachel no se había esperado que Andrea diese a luz con dos semanas de adelanto. En aquellos momentos no tenía a nadie disponible para cubrir el puesto al día siguiente.

–Tengo a la persona indicada, pero no podrá empezar hasta el lunes.

–Imposible.

A Rachel la dominó el pánico al ver cómo se esfumaba su ansiada comisión.

–Solo serán dos días… Seguro que puedes arreglártelas sin una secretaria hasta el lunes.

–Ya estamos hasta el cuello por la baja de Andrea. Hay que preparar los presupuestos del año que viene y necesito a alguien con capacidad de organización que pueda trabajar contrarreloj –clavó su mirada en ella–. Alguien como tú… Tú eres la persona que necesito.

El centelleo de los ojos de Max prendió una llamarada en el interior de Rachel. Cinco años atrás un fuego similar había calcinado su instinto de conservación y había reducido su sensatez a cenizas. Se había arrojado en brazos de Max sin pensar en las consecuencias y el resultado fue que él acabó odiándola. Lo miró a los ojos y descubrió que su furia no se había mitigado lo más mínimo con el paso de los años. Al parecer, el tiempo no lo curaba todo. En el caso de Max tan solo había afilado su resentimiento hasta convertirlo en una peligrosa arma con la que cobrarse su anhelada venganza.

Apretó la mandíbula y trató de contener la ola de pánico que amenazaba su tranquila existencia.

–No puedes tenerme.

La declaración quedó flotando en el aire. Pero Max sí que podía tenerla. La elección era de él, no de ella.

La tensión vibraba entre ellos y la fragancia del perfume de Rachel despertaba los recuerdos de un deseo olvidado.

–¿De verdad estás dispuesta a arriesgarte a decepcionar a un cliente?

–No –los pómulos de Rachel se cubrieron de rubor–. Pero no puedo abandonar mi negocio para ser tu secretaria.

–Contrata a alguien para que te sustituya –mostró los dientes en una fría sonrisa–. Qué irónico, ¿no?

Podía ver cómo la profesionalidad de Rachel empezaba a resquebrajarse.

–No estás siendo razonable.

–Claro que sí. Seguro que si llamo a otra agencia tendrán lo que necesito –los ojos de Rachel se abrieron muy reveladoramente, dándole a entender lo desesperada que estaba por conseguir aquella contratación.

–Lansing Employment tiene lo que necesitas –le aseguró entre dientes.

Él guardó silencio mientras ella lo observaba fijamente. El instinto lo acuciaba a mandarla a paseo, como haría con cualquier otra proveedora que no pudiera ofrecerle exactamente lo que necesitaba.

Pero había asuntos inacabados entre ellos. En algún momento durante los últimos cinco minutos Max había decido que necesitaba terminar definitivamente con ella. El breve romance que habían compartido no fue suficiente para sofocar la pasión, y por mucho que le molestara reconocerlo, la seguía deseando. ¿Por cuánto tiempo? Era un misterio, aunque por experiencia sabía que su interés rara vez duraba más de dos meses.

Y cuando se cansara de ella, rompería de una vez por todas.

–Muy bien –aceptó ella con cara de pocos amigos–. Seré tu secretaria durante dos días.

–Estupendo.

Rachel se levantó y se dispuso a marcharse, pero algo la retuvo.

–¿Por qué haces esto?

–¿Hacer qué? –preguntó él.

–Exigirme que sea tu secretaria hasta que encuentre una sustituta.

–Estás aquí. Lo veo como la solución más oportuna.

El volumen actual de trabajo lo estaba aplastando. Sus encargados habían acabado las previsiones y le habían enviado las cifras para el presupuesto del año próximo. En plena recesión económica el control de gasto y el incremento de ventas eran más importantes que nunca. Case Consolidated Holdings poseía más de una docena de empresas, cada una dedicada a un mercado distinto. Era todo un desafío recoger y analizar los datos de varias fuentes, ya que cada entidad operaba independientemente con sus propios parámetros y planes estratégicos.

Andrea conocía los entresijos del negocio tan bien como él, y su ausencia podía causar estragos irreparables.

–¿Seguro que solo es por eso? –le preguntó Rachel.

Max dejó de preocuparse por los plazos de tiempo y se recordó que su grave carencia de personal era solo parte de la razón por la que le había insistido a Rachel que fuese su secretaria temporal.

–¿Por qué otra cosa iba a ser?

–A lo mejor para vengarte por la forma en que acabó lo nuestro…

–Solo son negocios –repuso él. Que ella sospechara de sus motivos le añadía emoción al juego.

–Entonces, ¿ya no estás enfadado conmigo?

Desde luego que lo estaba. Y mucho.

–¿Después de cinco años? –preguntó él, negando con la cabeza.

–¿Estás seguro?

–¿Dudas de mi palabra? –espetó, pero su irritación no pareció causar el menor efecto en ella.

–Hace cinco años me dejaste muy claro que no querías volver a verme.

–Eso fue porque tú no me dijiste que estabas casada –intentó mantener un tono suave y tranquilo, pero no era suficiente para ocultar su ira–. A pesar de haberte dicho lo que pensaba de la infidelidad y de contarte cómo acabaron mis padres… me implicaste en una aventura extramatrimonial sin mi conocimiento.

–Había dejado a mi marido.

Max respiró profundamente para aliviar el repentino dolor que le traspasaba el pecho.

–No dudaste en volver con él cuando se presentó.

–Las cosas se complicaron…

–Yo no vi ninguna complicación. Solo vi mentiras.

–Estaba pasando por unos momentos muy duros. Conocerte me permitió olvidar mis problemas por un tiempo.

–Me usaste.

Ella ladeó la cabeza y lo miró bajo sus largas pestañas.

–Nos usamos el uno al otro.

Max la miró de arriba abajo. No era la mujer más hermosa que hubiera conocido. Tenía la nariz demasiado estrecha y la barbilla demasiado puntiaguda. Escondía su amplia frente con el flequillo y su cuerpo carecía de las curvas que a él tanto le gustaban en una mujer. Pero había algo irresistiblemente exótico y sensual en sus labios carnosos. Y le encantaba darle mordisquitos en su largo y esbelto cuello.

No se sorprendió al sentir una descarga de deseo, tan intensa que llegaba a ser dolorosa. Desde el primer momento había ardido entre ellos una química que lo arrasaba todo, y al verla en el vestíbulo supo que nada había cambiado.

Las dudas lo asaltaron por un instante. ¿Volverían a abrirse las viejas heridas si pasaba tiempo con ella? Perderla la vez anterior fue un golpe tan duro que tardó meses en recuperarse. Claro que por aquel entonces él aún creía en el amor y en el matrimonio, a pesar de las dolorosas lecciones sobre la infidelidad que había aprendido de su padre.

Gracias a Rachel, su corazón se había cerrado y sellado contra cualquier intromisión.

–¿A qué hora debo estar aquí mañana?

–A las ocho.

Rachel se dirigió hacia la puerta y él le recorrió con la mirada el práctico traje de color gris. Una sola palabra daba vueltas y más vueltas en su cabeza.

Divorciada…

Ella dudó un momento en la puerta y se giró a medias.

–Dos días –le dijo por encima del hombro en un tono firme y sereno–. Ni uno más.

Y dicho eso desapareció de su vista sin mirar atrás. Tan sexy e inaccesible como él la recordaba, rodeada por aquella aura de impenetrabilidad que la envolvía incluso cuando Max estaba dentro de ella.

Max era un hombre acostumbrado a tener a cualquier mujer que deseara y se había quedado fascinado por la elusiva esencia de aquella criatura inalcanzable que nunca llegó a ser realmente suya. Habían pasado cuatro días juntos, sin separarse un solo instante, avivando una pasión voraz y un deseo insaciable. Pero por mucho placer que él le proporcionara, por muchos orgasmos que ella tuviese entre sus brazos, en ningún momento pudo acercarse a su alma.

No fue hasta que ella lo abandonó para volver con su marido que entendió la razón.

Rachel no era la dueña de su alma y por tanto no podía entregársela. Pertenecía al hombre con el que se había comprometido y al que amaba.

La ira lo catapultó del sillón y lo lanzó hacia la puerta para cerrarla con un portazo, sin preocuparse por lo que pensaran en la oficina de aquel arrebato. La mano aún le temblaba cuando la apoyó en la pared.

Maldita fuera Rachel por reaparecer en su vida.

Y maldito fuera él por alegrarse.

Capítulo Dos

Rachel cruzó a toda prisa las puertas de Lansing Employment Agency y saludó con la cabeza a la recepcionista. No se detuvo a charlar con ella, como de costumbre, sino que entró directamente en su despacho y se dejó caer en la silla. No fue hasta que hubo borrado la mitad de la bandeja de entrada del correo electrónico cuando se dio cuenta de que no había leído ninguno de los mensajes. Apoyó los brazos en la mesa y la frente en los antebrazos. Estaba a punto de echarse a llorar.

–No ha ido bien, ¿eh? –le preguntó un hombre desde el pasillo.

Rachel negó con la cabeza sin levantar la mirada.

–Ha sido horrible.

–Pobrecita… Vamos, cuéntaselo todo a Devon.

Con gran esfuerzo, Rachel se enderezó y miró al hombre que se sentaba frente a ella. Iba impecablemente vestido, con un traje gris, camisa lavanda y una carísima corbata morada, pero las manchas oscuras bajo los ojos revelaban que había pasado la noche en vela.

–¿Cómo está tu madre? –le preguntó Rachel.

–Bien. Mi hermana acaba de llegar de Austin y está en el hospital con ella –Devon se recostó en la silla y cruzó una pierna sobre la otra–. Bueno, dime, ¿tan mal ha ido en Case Consolidated Holdings?

–Peor de lo que esperaba.

–Vaya… ¿no nos han contratado?

–Sí –Rachel tenía los ojos tan secos e irritados que parpadeó unas cuantas veces para intentar humedecerlos, pero entonces recordó todo lo que había llorado por Max cinco años atrás. Lo más probable era que se le hubieran agotado las lágrimas.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–Max Case necesita una secretaria inmediatamente.

–Pero ahora mismo no tenemos a nadie.

Rachel puso una mueca.

–Por eso voy a ocuparme yo personalmente hasta que encontremos a alguien.

–¿Tú? –Devon dejó escapar una carcajada.

Nadie sabía lo que había sucedido entre Max y ella en Gulf Shores. Rachel había pensado que si lo mantenía en secreto nadie podría criticarla por haber escapado a la farsa de su matrimonio y haberse acostado con un desconocido. Así, aquellos cuatro días de ensueño permanecerían perfectos en su memoria.

Pero había cometido un grave error al iniciar una aventura con Max antes de acabar legalmente con su matrimonio. Y el precio a pagar había sido muy caro.

–Era la opción más conveniente –la palabra le dejó un sabor amargo en la lengua. ¿Por qué le molestaba no ser más que una opción conveniente para Max? ¿De verdad se había esperado que él la siguiera deseando después de haber hecho que traicionara sus principios?

Aquellos días en brazos de Max habían sido maravillosamente mágicos. No se había sentido tan segura desde la muerte de su padre. Era como si Max y ella viviesen en una burbuja de felicidad, aislados del mundo y su cruda realidad.

Todo era perfecto.

Hasta que Brody apareció con sus amenazas y la arrastró de vuelta a Mississippi.

–Espero que le hayas dicho que no.

–No exactamente.

–¿Qué quieres decir? –Devon frunció el ceño, como si estuviera asimilando la situación.

–No me dejó alternativa. He firmado el contrato de arrendamiento de la nueva oficina. Necesitamos la comisión de esta contratación para poder mudarnos.

–¿Has aceptado?

–Me puso contra la espada y la pared –Rachel se recostó en la silla y en ese momento recordó que el mecanismo estaba roto. Rápidamente se echó hacia delante para no acabar con el trasero en el suelo.

Devon la observó con preocupación.

–No entiendo por qué quieres que seas tú. Podría llamar a cualquier otra agencia.

Rachel dudó. Por muy bien que le cayera Devon no se sentía cómoda hablando con él de su pasado. Cinco años atrás había sido una persona muy distinta. Si le contara cómo conoció a Max tendría que explicarle los errores que había cometido y que no dejaban de acosarla.

–Nos conocimos hace tiempo.

–¿Os conocisteis? –repitió Devon, frunciendo aún más el ceño–. ¿Por temas de trabajo? ¿Como amigos? –entornó los ojos con desconfianza–. ¿Salisteis juntos?

Rachel odiaba remover el pasado, pero era hora de poner las cartas sobre la mesa. Devon merecía saber la verdad. Había estado con ella desde el principio y su ayuda había sido fundamental para levantar el negocio. Tanto, que Rachel tenía pensado convertirlo en su socio cuando se instalaran en la nueva oficina.

En caso de que llegaran a instalarse…

–No se puede decir exactamente que saliéramos juntos, pero… –se puso a darle vueltas al bolígrafo sobre la mesa.

–Te acostaste con él –dedujo Devon.

–Sí.

Levantó la vista del bolígrafo plateado y se encontró con la expresión de Devon. Parecía tan pasmado que Rachel no supo si reír o indignarse.

–No pongas esa cara. No siempre he sido la empresaria estirada que soy ahora. Hubo un tiempo en que era joven y romántica –y estúpida, añadió para sí.

–¿Cuándo?

–Un largo fin de semana hace cinco años.

Devon torció el gesto.

–¿Qué? –le preguntó ella.

–No, nada. Es solo que… me sorprende que Max se acuerde de ti, cuando todo el mundo sabe que no le faltan mujeres.

–En circunstancias normales seguramente se habría olvidado de mí –murmuró. Muy a menudo había pensado que lo suyo con Max solo había sido una breve aventura. Desde que se trasladó a Houston había aprendido mucho sobre el hombre que le hizo perder la cabeza, y a menudo se había preguntado cómo se sentiría si volviera a encontrárselo y él no la reconociera–. Pero no acabamos muy bien y se enfadó mucho conmigo…

–¿Por qué?

–Porque no le dije que estaba casada.

A Devon se le volvió a quedar cara de tonto.

–Llevamos cuatro años trabajando juntos y es la primera vez que oigo esto.

Rachel se frotó con el pulgar el dedo anular de la mano izquierda. Cuatro años después seguía sintiendo el tacto del anillo de oro y recordando lo equivocada que estuvo al ignorar su instinto. No volvería a cometer el mismo error.

–Es una parte de mi pasado de la que prefiero no hablar –cinco años más y sería completamente libre. O al menos económicamente, porque las cicatrices emocionales la acompañarían el resto de su vida.

–¿Ni siquiera si te digo que moriré de curiosidad si no me lo cuentas?

–Ni siquiera –dijo Rachel, riendo. Le encantaba el gusto de Devon por el melodrama, y su compañía siempre la animaba y le impedía tomarse las cosas muy en serio. Sobre todo porque Rachel siempre había tenido tendencia a hacer una montaña de un grano de arena.

–¿Crees que Max intenta algo contigo?

De un tema indeseado pasaban a otro peor.

–Lo dudo.

–No sé… –Devon le lanzó una mirada de sorpresa y desconfianza–. Que quiera contratarte como su secretaria, aunque solo sea por un par de días, no parece propio de un hombre de negocios tan serio y eficiente como Max Case.

Rachel suspiró profundamente.

–Sea como sea, no hay nada que yo pueda hacer. Además, te las apañarás muy bien sin mí. Lansing Employment no sería lo que es sin tu esfuerzo y dedicación.

–Ya, ya… Soy genial, pero el mérito ha sido cosa tuya. Yo solo te he acompañado en tu camino al éxito.

Y menudo camino había sido. Al montar el negocio había tenido que trabajar como camarera los fines de semana para pagar el alquiler y llevar comida a casa.

Pero si conseguía llegar a un buen acuerdo con Case Consolidated Holdings, podrían instalarse en el centro de Houston y el negocio subiría como la espuma. Por eso debía hacer lo necesario para ganarse el favor de Max.

–Solo espero que sepas lo que haces –dijo Devon, levantándose.

–Sé muy bien lo que hago –el estómago le dio un vuelco al pronunciar aquellas palabras, pero sofocó rápidamente la sensación. Era una profesional y no iba a permitir que las emociones volvieran a entrometerse. La primera vez acabó con el corazón destrozado. Una segunda vez causaría daños irreparables.

–¿Sabes que eres un sinvergüenza, rastrero y sin escrúpulos?

Max Case apartó la vista de la foto del ordenador y le sonrió a su mejor amigo.

–Me han llamado cosas peores.

Era viernes, al filo del mediodía. Max se había pasado las últimas treinta y seis horas alternando la admiración por la profesionalidad de Rachel con una profunda frustración por no poder dejar de imaginársela retorciéndose bajo él en el sofá.

–Llevaba cinco años detrás de Sikes para que me vendiera su coche –se quejó Jason Sinclair, fijándose en la foto de Max junto a un descapotable amarillo–. Y de pronto vas tú y me lo birlas bajo mis narices.

–Yo no te he birlado nada. Simplemente le ofrecí un buen precio al tipo y él no se lo pensó.

–¿Cuánto?

Max negó con la cabeza. No iba a decirle a Jason la verdad. No estaba seguro de por qué había ofrecido aquella disparatada suma. Solo sabía que Bob Sikes había conducido el coche desde 1971 y no iba a desprenderse de él así como así. Era uno de los clásicos más codiciados del mercado, pues solo se fabricaron siete. A principios de los setenta los descapotables eran demasiado caros, demasiado pesados y demasiado lentos para interesar a los amantes de las carreras. Con el paso de los años se convirtieron en valiosas reliquias. Y Max había conseguido hacerse con una de ellas.

–¿Estás listo para que te patee el trasero en la carrera de mañana? –formuló la pregunta para distraer a su amigo.

–Pareces muy seguro de ti mismo para haber perdido la última carrera… Recuerda que voy por delante de ti en la clasificación.

–Por ahora.

Max y Jason habían estado compitiendo desde que tuvieron edad suficiente para conducir. Los dos compartían la misma determinación y habilidad, por lo que cualquiera de ellos podía alzarse con la victoria. Durante los dos últimos años Max había superado a Jason en puntos, y al igual que hacían los corredores de antaño los dos amigos competían por los coches. El que quedaba con menos puntos al final de la temporada perdía su vehículo. Pero Max sabía muy bien que a su mejor amigo le fastidiaba más quedar segundo que renunciar a su coche de carreras.

Jason adoptó una pose fanfarrona.

–Si crees que este año vas a liderar otra vez la clasificación estás muy equivocado.

Antes de que Max pudiera responder, Rachel apareció en la puerta de su despacho. Llevaba un austero traje pantalón azul marino y una sencilla blusa blanca, pero a Max se le aceleró el pulso igual que si se hubiera presentado con un vestido de noche y una insinuante sonrisa.

–Lo siento –se disculpó ella rápidamente–. No sabía que tenías compañía.

Max le hizo un gesto para que entrase.

–¿Tienes las cifras que necesito?

Rachel dio un paso y volvió a detenerse.

–He actualizado el informe –miró un momento a Jason–. Tienes una entrevista a las dos y te he enviado por email el currículum de la solicitante. Maureen tiene mucha experiencia en finanzas y en análisis de mercado. Creo que será la secretaria perfecta.

–Ya lo veremos.

Los labios de Rachel se apretaron en una fina línea.

–Sí, ya lo verás.

Salió del despacho con la cabeza muy alta y Max sonrió al verla alejarse. Cuando se enfadaba adoptaba una pose muy sexy.

Oyó que Jason mascullaba algo en voz baja y vio que también él seguía a Rachel con la mirada.

–¿Qué?

–Esa era Rachel Lansing… ¿Qué está haciendo aquí?

–Es mi secretaria.

–¿Te has vuelto loco o qué?

Probablemente. Pero Jason no sabía nada de la aventura que había tenido con Rachel. Nadie lo sabía. Habían sido cuatro días demasiado cortos, demasiado intentos y con un final demasiado doloroso como para compartirlo con nadie. Y después de haber criticado durante años las infidelidades de su padre, ¿cómo podía confesarles a sus familiares y amigos que había tenido una aventura con una mujer casada y no parecer un hipócrita?

–¿Por qué lo dices?

–Esa mujer es una casamentera.

–¿Una qué? –examinó el rostro de Jason en busca de algún gesto burlón, pero su amigo parecía hablar totalmente en serio.

–Lansing Employment Agency es una agencia matrimonial.

–¿Estás de broma?

–No me mires así –le advirtió Jason en tono severo–. No sabes con quién estás tratando.

Max se frotó los ojos y suspiró.

–En estos momentos estoy tratando con un lunático –lo dominaba una mezcla de confusión y regocijo. Nunca había visto a su amigo comportarse de aquella manera.

–No tiene gracia.

A Max se le escapó una carcajada.

–Siéntate en mi sillón un momento y verás que sí tiene gracia.

–Mi padre recurrió a Lansing para contratar a una secretaria el año pasado –le explicó Jason–. Y seis meses después se casó con ella.

–Tu padre era viudo desde hacía quince años. Me sorprende que tardara tanto en volver a casarse. Además, Claire es muy guapa.

–Esa no es la cuestión. Todas lo son.

–¿Y qué? ¿Acaso se trata de una conspiración o algo así?

–Sí –Jason clavó la mirada en Max y se infló el pecho de aire–. ¿Crees que estoy loco?

–Totalmente.

–Conozco a otros cinco tipos que contrataron a sus secretarias a través de Lansing y acabaron casándose con ellas. Y a dos más que conocieron a sus futuras mujeres en el trabajo. Todas ellas obtuvieron sus empleos gracias a Lansing Employment Agency… Incluido tu hermano –apretó los labios–. ¿Todavía crees que estoy loco?

–¿Cómo has descubierto todo eso?

Jason se encogió de hombros.

–Me puse a investigar la agencia después de que a mi padre se le empezaran a ir los ojos detrás de Claire.

–¿Y qué averiguaste?

–Su reputación es intachable… y su récord, insuperable.

–¿Su récord de qué?

–De convertir a secretarias en esposas.

–¿No te parece que ocho matrimonios es una cifra insignificante entre cientos de contrataciones?

–No si comparas el número de ejecutivos casados con secretarias casadas con el de ejecutivos solteros con secretarias solteras.

–Me he perdido.

–La mayoría de los ejecutivos ya están casados, así que contemplas las cifras desde esa perspectiva…

–Son mucho más reveladoras.

Jason levantó las manos y se recostó en la silla con una sonrisa de alivio.

–Exacto.

A Max le seguía costando ver a Rachel como casamentera.

–Conmigo no tienes de qué preocuparte. Llevo una coraza contra las flechas de Cupido.

–No estés tan seguro.

–Al contrario. De nada estoy más seguro.

–¿Qué te apuestas?

Max sintió la misma descarga de adrenalina que lo invadía al comienzo de una carrera.

–¿En qué has pensado?

–Tu Cuda del 71.

–¿No te parece un poco excesivo? Si pierdo la apuesta no solo habré perdido mi libertad, sino el coche más valioso de mi colección –de repente ya no le parecía todo tan divertido–. ¿Qué clase de mejor amigo eres?

–La clase de amigo que quiere lo mejor para ti. Puede que no te esforzaras mucho por mantenerte soltero, pero harías lo que fuera por conservar ese coche.

Una lógica muy interesante e imposible de rebatir.

–¿Y si gano la apuesta?

Fue el turno de Jason de fruncir el ceño.

–¿Quieres mi Corvette del 69? –sacudió la cabeza–. Acabo de adquirirlo.

Max estaba impaciente por arrebatárselo.

–¿De qué tienes miedo?

–Muy bien. Trato hecho –Jason se levantó y se estrecharon la mano por encima de la mesa–. Cuando te hayas casado con la mujer de tus sueños te echaré de menos, amigo. Pero al menos tendré el Cuda del 71 para recordarte.

Rachel se sentó frente a su mesa, junto al despacho de Max, e intentó concentrarse mientras los nervios y la voz de la conciencia la acosaban. Durante los dos últimos días Max había mantenido una actitud escrupulosamente profesional y no había hecho la menor referencia a su pasado. Pero la intensa mirada que le echaba en determinados momentos le insinuaba que aún no había acabado con ella… ni mucho menos.

A pesar de que Max le había asegurado lo contrario, Rachel sospechaba que sus motivos para contratarla como secretaria temporal eran más personales que otra cosa. Tal vez quisiera seducirla para acostarse con ella, saciar sus deseos y luego abandonarla de la misma manera que creía que ella lo había abandonado. No estaba siendo paranoica. Max no era alguien que perdonara fácilmente, como sí lo hacía su hermano menor, Nathan, y su padre.

Por lo que había aprendido de sus fuentes en Case Consolidated Holdings, la tensión entre los hermanos Case había aumentado desde que Nathan apareciera en la ciudad un año antes. Sabía por Max que los rencores entre los hermanos mayores y su hermano ilegítimo se remontaban a mucho tiempo atrás. Pero Andrea le había contado que la relación entre Sebastian y Nathan había mejorado mucho últimamente.

Si Max era incapaz de olvidar el pasado en lo concerniente a su familia, jamás podría perdonar a una mujer a la que apenas conocía.

Apartó sus preocupaciones y se concentró en algo que pudiera controlar. Max tenía un viaje concertado para la semana próxima. El hotel y el vuelo ya estaban reservados, pero había que pedir un coche de alquiler, realizar una presentación en PowerPoint y ocuparse de otros muchos detalles.

El teléfono empezó a sonar y la inquietud se apoderó de ella al ver el número de Devon en la pantalla.

–Dime que todo va perfectamente –lo acució sin saludar.

–Pareces nerviosa –dijo Devon en tono divertido–. ¿Max te está hacienda la vida imposible, tal vez?

Mientras Devon se reía con sus chistes, Rachel entró en el ordenador usando la contraseña de Andrea. En aquel momento Max estaba entrevistando a una candidata para el puesto de secretaria temporal. Si todo salía bien, Rachel no tendría que solicitar una contraseña al departamento de informática. Examinó los contactos de la secretaria en busca del número del restaurante que había en el mismo edificio. Por lo visto, Max pedía que le subieran la comida casi todos los días. Los contactos de Andrea le daban una idea muy precisa sobre las actividades e incluso los gustos de Max. Restaurantes, floristerías, joyerías… Le gustaba agasajar a las mujeres, eso estaba claro. Hizo clic en un restaurante al que siempre había deseado ir pero que estaba más allá de sus posibilidades y vio el nombre del encargado, la mesa que siempre elegía Max y su vino favorito.

Era todo un mujeriego. Rachel no había conocido aquella faceta suya en los días que pasaron juntos en la playa, aunque se lo había imaginado al instalarse en Houston. Max no lo sabía, pero ella lo había visto en acción durante los primeros días de estancia en la gran ciudad.

Debía extremar las medidas de seguridad para proteger su corazón, especialmente si Max pretendía iniciar algo con ella a modo de represalia.

–¿… Maureen?

Devon le había estado hablando mientras ella se perdía en sus divagaciones.

–Lo siento, Devon. No estaba escuchando. ¿Qué me has preguntado?

–¿Qué ha pasado con Maureen? ¿Va a contratarla?

–Hace diez minutos que entró en el despacho de Max. La ha tenido esperando media hora.

–Tranquila. Sus referencias son impecables y Max podrá ver por sí mismo que es la secretaria que necesita.

–Eso espero.

No tuvo que esperar mucho para averiguarlo. Cinco minutos después de colgar, Maureen salió del despacho de Max y se dirigió hacia la mesa de Rachel, quien no supo si sentir alivio o preocupación por la brevedad de la entrevista.

–¿Cómo ha ido?

–No parece que le haya gustado mucho –respondió la bonita mujer pelirroja.

–Cuesta mucho entender a Max, pero seguro que le has causado muy buena impresión y que te ofrecerá el puesto –intentó mantener un tono animado y optimista–. Hablaré con él y te llamaré más tarde.

–Gracias.

Maureen se marchó y Rachel entró en el despacho de Max.

–¿Verdad que es genial? Tiene una licenciatura en Empresariales, cinco años de experiencia en una correduría y…

–No es una persona emprendedora.

¿Cómo había llegado a esa conclusión tras quince minutos de entrevista?

–No es eso lo que afirman sus referencias.

–Necesito a alguien con iniciativa. Busca a otra persona.

Rachel ocultó los puños apretados a la espalda e intentó relajar los hombros y la cara mientras pensaba en otra candidata.

–Te mandaré otra candidata para que la entrevistes el lunes.

–¿Soltera?

La pregunta la pilló completamente desprevenida.

–La ley nos prohíbe indagar en su estado civil.

–Pero puedes fijarte si llevan anillo para saber si están casadas o no.

–Supongo… –no sabía qué responder. ¿Qué quería exactamente Max? ¿Una secretaria soltera a la que poder seducir? No le parecía muy probable. Max podía ser un mujeriego, pero se tomaba su trabajo extremadamente en serio–. Es soltera –dijo con un suspiro–. ¿Satisfecho?

–Tu agencia tiene merecida fama… –no pareció decirlo como un cumplido.

–Por proporcionar lo mejor.

–Por emparejar a las secretarias con sus jefes.

–¿Cómo dices? –sin duda había oído mal–. Yo llevo una agencia de colocación, no una agencia de contactos.

–¿Y cuántos de tus clientes han acabado casándose con las secretarias que les has proporcionado?

–No sé… –su confusión crecía por momentos. ¿Qué tipo de pregunta era aquella?

–Ocho, incluyendo a Sebastian y Missy.

El tono acusatorio la desconcertó aún más. ¿Acaso se pensaba que…? La verdad, no sabía lo que a Max se le pasaba por la cabeza. ¿Creía que su empresa era una agencia de contactos? ¿Se había vuelto loco?

–No pongas esa cara de asombro –murmuró él.

–¿Y qué cara quieres que ponga? ¿Cómo sabes eso?

–Un amigo mío se preocupó de investigar un poco tu modesta empresa –pronunció la última palabra en un tono de manifiesto desdén.

Rachel vaciló un momento, pero afortunadamente primó su profesionalidad y consiguió sofocar sus impulsos.

–Te aseguro que no me dedico a emparejar a mis clientes ni a nadie –se irguió en toda su estatura y lo miró duramente a los ojos–. Mi empresa se ocupa exclusivamente de proporcionar a las mejores candidatas para un puesto. Si después resulta que un jefe y una secretaria son compatibles a otros niveles, eso ya es pura coincidencia –se estremeció por dentro. Si se corría la voz de que se daba una relación amorosa entre sus clientes y sus secretarias, estaría acabada–. Pero si te preocupa verte a ti mismo en una situación similar, me comprometo a mandarte únicamente secretarias casadas.

Advirtió su error en cuanto las palabras salieron de su boca. Max apretó los labios y endureció su mirada.

Tiempo atrás Rachel había estado casada y él se había enamorado de ella… Bueno, tal vez «enamorarse » fuera decir demasiado. Habían disfrutado de cuatro días espectaculares y él había mostrado interés en seguir viéndola.

–O secretarias mayores y feas –añadió de manera poco convincente.

Él arqueó una ceja hasta casi rozar el mechón de pelo castaño y ondulado que le caía sobre la frente, y la profesionalidad de Rachel se vio en peligro de resquebrajarse bajo el enorme atractivo de Max. Por suerte, la severa expresión de su boca le recordaba la forma tan poca amistosa en que se habían separado.

–El lunes te mandará más candidatas –murmuró, y el alma se le cayó a los pies al darse cuenta de que estaba actuando como si fuera la secretaria fija de Max.

Capítulo Tres

El lunes llegó y pasó y a Max seguían sin gustarle ninguna de las candidatas que Rachel le enviaba para entrevistarlas. Rachel no llegó a casa hasta las seis y media, muerta de hambre y deseando probar el chili de su hermana. Gracias a Dios le tocaba cocinar a Hailey aquel día, porque de lo contrario no cenarían hasta medianoche.

Entró por la puerta de la cocina y husmeó en busca del olor a picante que prometía tres grandes vasos de leche para poder digerir la comida. No había ninguna cazuela con agua hirviendo en el fuego ni ningún pan de maíz enfriándose en la rejilla. A Rachel le rugieron las tripas con hambre y frustración. ¿Cómo era posible que Hailey no hubiese empezado a preparar la cena?

–Ya estoy en casa –exclamó mientras dejaba el maletín junto a la puerta y se quitaba la chaqueta–. Siento llegar tarde. El nuevo jefe es un adicto al trabajo y…

Las palabras murieron en su garganta al entrar en el pequeño salón y ver la expresión de su hermana. Hailey estaba sentada en el borde de la vieja mecedora de su padre, con las palmas juntas y apretadas entre las rodillas. La butaca era el único mueble que habían conservado tras la muerte de su padre. Eso, y el álbum de fotos familiares.

Hailey levantó la mirada y a Rachel se le revolvió el estómago. Solo había una persona en el mundo capaz de provocarle aquella mueca de miedo y asco a su hermana.

Y aquella persona estaba sentada en el sofá. Había engordado desde que Rachel lo vio por última vez, cuatro años atrás, y su aspecto juvenil y desenfadado había desaparecido definitivamente bajo su crueldad y avaricia innatas. Seguía vistiendo como el hijo de un poderoso y acaudalado empresario: pantalones negros, un polo blanco y un jersey azul sobre los hombros. En conjunto parecía una persona afable e inofensiva… hasta que uno se acercaba lo suficiente para advertir el brillo demoniaco de sus ojos.

–¿Qué haces aquí?

Él esbozó una gélida sonrisa.

–¿Esa es forma de saludar al hombre al que juraste amar y honrar hasta que la muerte nos separase? –la recorrió con una mirada tan fría como sus labios y se pasó el dedo por la ceja izquierda–. Estás para comerte…

Brody Winslow disfrutaba engatusando a las personas con su labia y sus farsas para luego exprimirlas hasta consumirlas por completo. Como había hecho con ella. Rachel se había quedado prendada con su carísimo coche y su enorme mansión, y no descubrió sus mentiras hasta que fue demasiado tarde.

–¿Qué haces aquí? –repitió.

–He venido a por el dinero que me debes.

–Ya has recibido lo que te debo por este año. Hasta dentro de nueve meses no puedes reclamarme nada.

–Sí, pero ha surgido un pequeño problema y necesito los cincuenta mil ahora.

–Cincuenta… –se cruzó de brazos para ocultar el temblor de las manos–. No puedo pagarte esa cantidad ahora.

Brody paseó la mirada por el salón.

–Parece que te van bien las cosas.

–Esta casa la compré por un programa especial que me eximía de pagar una entrada. Apenas tengo el cinco por ciento de la hipoteca y ningún banco me concederá un segundo préstamo, así que vas a tener que esperar. Te pagaré el siguiente plazo dentro de nueve meses.

–No puedo esperar tanto –se levantó del sofá y se dirigió hacia ella.

Rachel se encogió cuando pasó a su lado para mirar por la ventana.

–Bonito coche. Tiene que valer una buena suma.

–Es alquilado.

Brody la miró por encima del hombro.

–¿Y esa empresa tuya?

Rachel se mordió la lengua para no darle la contestación que se merecía. No iba a conseguir nada enfureciéndolo. Aquel hombre podía ser un abusón y un acosador implacable. Había averiguado dónde vivía y en qué trabajaba.

–La empresa se mantiene a duras penas –era una mentira en toda regla, aunque sí que era cierto que durante la mayor parte de su vida adulta había estado al borde de la ruina. Contar con varios miles de dólares en su cuenta corriente le proporcionaba la paz y seguridad por la que tanto había luchado, y no estaba dispuesta a renunciar a ello.

–Ya veo. Estás pasando por una mala racha… Pero el caso es que necesito el dinero, y si no encuentras la manera de dármelo las cosas se pondrán aún más difíciles para ti y tu hermana pequeña –le dio una palmadita en la mejilla–. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

–Sí.

–¿Y?

–Te conseguiré lo que pueda –tendría que renunciar a su colchón financiero y posponer el traslado de la empresa a una oficina mayor, pero estaba dispuesta a hacer el sacrificio con tal de echar a Brody de su vida y de la de Hailey–. Y ahora márchate.

Brody se echó a reír y se encaminó hacia la puerta. Rachel lo siguió y echó el cerrojo apenas él hubo cruzado el umbral. No se dio cuenta de lo fuerte que le latía el corazón hasta que Hailey le habló, porque los frenéticos latidos casi no le permitían oír la disculpa de su hermana.

–Debió de seguirme hasta aquí cuando salí del trabajo… Lo siento mucho.

–No es culpa tuya. No podemos escondernos de él toda la vida.

–Lo hemos conseguido durante cuatro años.

–Solo porque no se preocupó de encontrarnos –Rachel se sentó en el brazo de la mecedora y abrazó a su hermana. La pobre seguía temblando por la impresión–. ¿Por qué le abriste la puerta?

–Me siguió hasta aquí sin que me diera cuenta y me empujó adentro cuando abrí la puerta.

Rachel apoyó la mejilla en la cabeza de su hermana.

–Siento no haber llegado antes a casa.

–¿Por qué le debes cincuenta mil dólares?

–Le pedí dinero prestado para montar la empresa –no era cierto, pero Rachel no quería preocupar a su hermana. Aquella carga era suya y nada más que suya.

–¿Pero por qué? –insistió Hailey–. Tú sabías mejor que nadie cómo era.

Rachel se encogió de hombros.

–Ningún banco iba a concederle un préstamo tan elevado a una chica que acababa de graduarse en el instituto y que no tenía más que un montón de buenas ideas para montar un negocio. Además, debía compensarme de alguna manera por los cinco años que aguanté con él –intentó transmitirle confianza a su hermana con una sonrisa, pero Hailey había recuperado sus agallas tras marcharse Brody.

–Esos cinco años valen mucho más que cincuenta mil dólares –se levantó y se giró para encarar a Rachel–. ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo vamos a conseguir cincuenta de los grandes?

Rachel también se levantó y agarró las frías manos de su hermana para frotarlas.

–Tú no tienes que conseguir nada, Hales. Fue decisión mía pedirle prestado el dinero y es cosa mía devolvérselo.

–Pero…

–No –Rachel negó enfáticamente con la cabeza–. No tienes que preocuparte por esto.

–Nunca dejas que me preocupe por nada –se quejó Hailey. Ni cuando la tía Jesse nos dejó, ni cuando hubo que pagar los estudios, ni…

–Soy tu hermana mayor. Mi deber es cuidar de ti.

–Tengo veintiséis años –le recordó Hailey con gran indignación–. No necesito que me sigas cuidando. ¿Por qué no me dejas ayudar?

–Ya ayudas bastante. Te graduaste con unas notas excelentes y conseguiste un trabajo en una de las mejores asesorías de Houston. Pagas la mitad de los gastos, te ocupas de cocinar y de hacer la colada –sonrió para ocultar su inquietud interior–. No puedo pedirte que hagas más. Además, una vez que le haya pagado a Brody lo que le debo, nos dejará en paz para siempre.

–Pero ¿cómo vas a conseguir el dinero?

–Intentaré conseguir un préstamo del banco. Hace cuatro años no quisieron dármelo porque estaba empezando, pero las condiciones han cambiado ahora que Lansing Employment se ha convertido en un negocio próspero y rentable.

Sentada en el pequeño despacho del prestamista, supo lo que le iba a decir por la expresión de su cara.

–Son tiempos difíciles, señorita Lansing –era la misma retórica que llevaba escuchando cuatro días. Un patético eufemismo para negarle el préstamo–. Desearía tener mejores noticias para usted, pero…

–No pasa nada. Gracias de todos modos –forzó una sonrisa y se levantó. Un rápido vistazo al reloj le indicó que se había excedido de la hora que tenía para comer.

Aquella mañana le había transferido a su abogado los veinticinco mil dólares de su cuenta con instrucciones de que se los entregara a Brody. Durante los últimos cinco años había estado pagándole diez mil dólares al año, el doble de lo que había acordado al divorciarse. Un reembolso por una deuda que no había contraído. Un castigo por separarse de su marido. O mejor dicho, un justo castigo por haberse casado con él.

Volvió a Case Consolidated Holdings, ocupó su sitio y metió el bolso en el cajón un segundo antes de que Max le frunciera el ceño desde su despacho.

–Llegas tarde.

–Lo siento. No volverá a pasar. ¿Necesitabas alguna cosa?

–Lo que necesito es que pases ocho horas en tu mesa.

–¿Y algo más concreto?

–Llama a Chuck Weaver y dile que hace tres horas que necesito sus cuentas.

–Enseguida.

Mientras marcaba el número le empezó a sonar el teléfono móvil. Como Chuck no respondía, aprovechó para contestar la llamada.

–¿Has conseguido el dinero? –la voz de Brody le arañó el oído.

–Esta mañana le transferí veinticinco mil dólares a mi abogado.

–Te dije cincuenta.

–Es todo lo que he podido conseguir –dijo ella en voz baja para que nadie más la oyera–. Tendrás que conformarte con eso.

–¿Conformarme? –soltó una risita irónica–. Me parece que no lo entiendes… Necesito cincuenta mil dólares ya.

–Lo entiendo… Has vuelto a tener una mala racha en el juego.

No supo que Brody era ludópata hasta el segundo año de matrimonio. Una discusión a gritos entre su padre y él le reveló adónde iba cuando desaparecía los fines de semana, y Rachel se llevó una amarga decepción. Había albergado la esperanza de que Brody tuviese una aventura con otra mujer, se enamorase de su amante y pidiera el divorcio.

–No es asunto tuyo.

–Tienes un problema y necesitas ayuda.

–Lo que necesito es que me consigas el resto del dinero –espetó él, y colgó.

Rachel espiró profundamente y se apartó de la mesa. Tenía que despejarse la cabeza. No fue hasta que se levantó cuando se dio cuenta de que la estaban observando. Max tenía una expresión inescrutable, pero la tensión emanaba con fuerza de sus hombros. Estaba en mangas de camisa, con los puños arremangados y luciendo sus musculosos antebrazos. Rachel se fijó en su reloj de oro para que la vista de sus fuertes manos no le recordara sus caricias.

–Chuck Weaver no estaba en su despacho –le dijo, metiéndose las temblorosas manos en los bolsillos–. Voy un momento al lavabo. Lo llamaré otra vez cuando vuelva.

–Ven a mi despacho –la interrumpió él–. Tenemos que hablar.

Rachel se quedó paralizada.

–Dame un segundo –protestó, apartando la mirada como si buscase una salida.

–Ahora –ordenó Max. Entró en el despacho y esperó a que ella hubiese entrado para cerrar la puerta–. ¿Con quién hablabas por teléfono?

–Con nadie.

–Parece que le debes a ese nadie una gran cantidad de dinero.

No quería preocuparse por los problemas de Rachel, pero no pudo evitar que saltaran las alarmas al oír parte de su conversación telefónica. Apartó rápidamente la inquietud y se concentró en su irritación. Lo único que le importaba era que Rachel hiciera bien su trabajo.

–No tenías derecho a escuchar una conversación privada –replicó ella. Su aprensión anterior se había transformado en una repentina agresividad.

Max apoyó una mano en la puerta para no zarandear a Rachel hasta que le castañearan los dientes.

–¿Has olvidado quién manda aquí?

–No es asunto tuyo.

Era lo peor que podría haberle dicho.

–Si llaman aquí es asunto mío.

Sus miradas se encontraron y se sostuvieron en un silencioso duelo, hasta que ella cedió y bajó la vista.

–No volverá a pasar.

–¿Cómo lo sabes?

Rachel no respondió, pero la tensión de sus rasgos era más elocuente que cualquier palabra.

La frustración se apoderó de Max y le impidió hablar. Respiró hondo para calmarse y se dijo que, efectivamente, aquello no era asunto suyo. Si tuviera un mínimo de sentido común se mantendría al margen y dejaría que ella sola saliera del apuro en el que se hubiese metido. Por desgracia para él, bajo la irritación zumbaba un nido de inquietud. Intentó ignorarlo igual que evitaría un enjambre de avispas, pero la enervante emoción lo acosaba sin tregua.

–¿Necesitas ayuda? –le preguntó sin pensar en las consecuencias que tendría inmiscuirse en los problemas personales de Rachel.

–No –respondió ella en el mismo tono frío y seco.

Se miraron el uno al otro, como dos mulas reacias a moverse. A Max debería alegrarle que hubiese rechazado su ayuda, pero en vez de eso creció su determinación para involucrarse.

–No seas tan cabezota y déjame ayudarte. ¿Cuánto debes?

Rachel no apartó la mirada, pero pestañeó unas cuantas veces.

–No necesito tu ayuda.

–Pero yo sí necesito que todo vaya bien. No me puedo permitir que te distraigas en tu trabajo por culpa de problemas económicos. Supongo que eso es lo que te ha mantenido ocupada en la hora del almuerzo.

–Lo tengo todo controlado.

–No lo parece –insistió Max. Se apartó de la puerta y caminó hacia ella. No sabía lo que haría al llegar a ella. Seguramente algo estúpido, como estrecharla en sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido.

La fragancia de Rachel le llenó los orificios nasales y le hizo pensar en sábanas limpias y blanqueadas por el sol. De repente lo asaltó la imagen de Rachel haciendo la cama en el bungalow de la playa, después de haber arrancado las sábanas del colchón en sus arrebatos de pasión desaforada.

–Pareces angustiada.

–No voy a permitir que me ayudes.

Condenada cabezota…

La agarró del brazo y tiró de ella para cubrir la distancia que aún los separaba. Ella se acercó sin oponer resistencia y entreabrió los labios para exhalar una bocanada de aire. Max sintió el alocado deseo de volver a probar aquellos labios y comprobar si seguían siendo tan suculentos y embriagadores como los recordaba.

–¿Cómo vas a impedírmelo? –le preguntó, agarrándola por la nuca.

Agachó la cabeza y tomó posesión de su boca para tragarse su respuesta. Habían estado danzando alrededor de aquel momento durante casi una semana, y el duelo de voluntades había avivado su deseo por librar una batalla similar entre las sábanas.

Ella respondió con un gemido, y su inmediata rendición pilló a Max por sorpresa. Tanto, que tardó unos instantes en cambiar de táctica. Rachel sabía a ponche de frutas, pero el sabor se le subió a la cabeza como un cóctel con ron del Caribe. Unos dedos largos y delicados se entrelazaron en sus cabellos y sintió cómo los músculos de Rachel se relajaban. El roce de sus esbeltas curvas contra su cuerpo era como el continuo y relajante flujo de las olas lamiendo la orilla. Cerró los ojos y le pareció oír el murmullo de la espuma mientras se abandonaba a la sensación familiar de tener a Rachel en sus brazos.

Todos los recuerdos que había enterrado en el olvido lo invadieron de golpe, no solo del increíble sexo que habían compartido sino de la conexión especial y maravillosa entre sus almas.

Pero también recordó la separación. El dolor mortal que siguió a la partida de Rachel. La ira que consumió sus entrañas…

Interrumpió bruscamente el beso y se llenó el pecho de aire mientras observaba sus ojos azules empañados por la pasión y el deseo.

–Ha sido un error –dijo, aunque era incapaz de soltarla.

Rachel tomó la iniciativa y se separó de él con un empujón en el pecho. Max sintió un doloroso escozor en los dedos al perder su contacto.

–Se supone que eso debo decirlo yo –repuso ella, arreglándose la chaqueta.

–Adelante.

Se ajustó el nudo de la corbata, se sentó en el sofá y observó cómo Rachel luchaba contra el deseo. Recuperó la compostura mucho más rápido de lo que él había esperado.

–Ha sido un error –dijo ella. Se cruzó de brazos y lo miró fijamente–. No volverá a suceder.

–No me has entendido –respondió él–. El error al que me refería es haber permitido ese beso aquí.

–¿A qué te refieres con «aquí»? Ni aquí ni en ninguna otra parte.

Max la miró con expresión incrédula.

–Te engañas a ti misma si crees que lo que hay entre nosotros va a desaparecer por si solo.

–Lo hará si dejas de avivar las llamas.

Max tuvo que reprimirse para no sonreír ante su tono de evidente exasperación.

–Imposible. Me haces arder cada vez que estoy a menos de diez pasos de ti.

–Me siento halagada.

¿Se lo diría en serio? Su rostro decía todo lo contrario.

–No te estoy halagando. Solo estoy exponiendo la verdad, y seguro que tú sientes lo mismo –siguió hablando sin darle tiempo a protestar–. Hay una reacción química entre nosotros que no se puede cambiar ni negar, por más que intentemos sofocarla.

–No tengo fuerzas para esto…

–Estupendo. Deja de luchar y ahorra tus energías. Podemos darles un mejor uso.

Rachel dejó caer los brazos a sus costados.

–Max, por favor, sé razonable.

Había empezado a rogarle… Ya era suya.

–¿Alguna vez has visto que sea razonable?

La pregunta le hizo torcer el gesto.

–Tienes razón –admitió en voz baja. Respiró profundamente y cambió de táctica–. ¿Qué has pensado? –le preguntó con ironía–. ¿Un revolcón rápido en la sala de la fotocopiadora? –sacó el móvil y se puso a teclear botones como una obsesa de la tecnología–. Tengo un hueco en mi agenda a las tres… Te podría conceder veinte minutos.

Max maldijo entre dientes. Debería haberse imaginado que Rachel se valdría del sarcasmo para evitar una conversación comprometedora.

–Me harán falta más que veinte minutos para lo que tengo pensado.

–Quieres más de veinte minutos –lo corrigió ella con su marcado acento sureño–. Seguramente no necesites más de… –hizo una breve pausa–. ¿Diez minutos?

Max se levantó del sofá y se acercó a ella, quien se dio la vuelta rápidamente y fingió seguir mirando el móvil. Perfecto… Él también sabía jugar.

–No estaba pensando tanto en mis necesidades como en las tuyas –le confesó en voz grave y sensual–. Sé lo mucho que te gusta cuando me tomo mi tiempo para hacer ciertas cosas…

Ella lo miró de reojo.

–Creía que este tipo de cosas era lo que intentabas evitar con tu secretaria.

Max sacudió la cabeza.

–Lo que intentaba era proteger mi libertad de tus artimañas casamenteras.

–¿Intentas evitar el matrimonio? –volvió a guardarse el móvil–. ¿O enamorarte?

–Las dos cosas.

–No siempre van de la mano…

–Lo sé muy bien.

Igual que lo sabía ella. Los cuatro días que habían pasado juntos no se habían limitado a descubrirse el uno al otro física y sexualmente. Max también había desnudado su alma, ya fuera porque eran dos desconocidos que compartían un momento mágico sin pensar en el futuro o porque al estar con ella se le despertaban emociones largamente dormidas. Le había hablado de su infancia y de los problemas con su familia, y ella había demostrado que sabía escuchar. Con Rachel se había sentido seguro, había dejado caer su coraza… y ella lo había abandonado para volver con su marido.

Qué idiota había sido.

–Llamaré otra vez a Chuck Weaver –dijo ella, saliendo del despacho.

No fue hasta que Max se sentó y ella le pasó la llamada con Chuck cuando se percató de que Rachel no le había explicado en qué tipo de lío económico estaba metida.

Capítulo Cuatro

A las seis los despachos y cubículos alrededor de Rachel estaban todos vacíos. Giró lentamente la cabeza para relajar los hombros y suspiró profundamente mientras guardaba la hoja de cálculo que había estado confeccionando las dos últimas horas. Max le había pedido que analizara las cuentas de una de las empresas que Case Consolidated Holdings tenía en Pensacola, Florida. La empresa llevaba cinco años sin apenas dar beneficios y Max quería que Rachel encontrase la manera de reducir gastos.

Lo supiera Max o no, ella era la persona indicada para encargarse de los recortes. Desde que perdió a su padre y se hizo cargo de su hermana de dieciséis años, había vivido con el dinero justo y había aprendido a no malgastar ni un solo centavo.

Echó un vistazo hacia el despacho de Max. ¿Debería despedirse de él o marcharse sin más? El beso la había afectado mucho, y no se podía decir que hubiera sido una semana muy tranquila con la inesperada reaparición de Brody y su disparatada exigencia.

En ese momento apareció Max en la puerta.

–¿Ya te marchas? –le preguntó en voz baja y profunda.

–Son las seis. No queda nadie más en la oficina –respondió ella, y enseguida tragó saliva al darse cuenta de lo que había dicho.

Recordarle que estaban a solas no era lo más inteligente después de lo que había sucedido aquel día. Tras constatar que Max tenía intención de reavivar la pasión que una vez compartieron, mantener la compostura se había vuelto todo un desafío. Y si Max había decidido que aquel era el momento ideal para seducirla, no habría gran cosa que ella pudiera hacer.

Que aún la deseara la inquietaba y al mismo tiempo la excitaba. Por mucho que pareciera despreciarla por no haber sido sincera cinco años atrás, tenía razón al decir que la pasión no había podido seguir su curso en aquel entonces.

Los cuatro días que pasaron juntos no fueron más que un aperitivo que había estimulado el paladar, pero que ni de lejos saciaba el hambre.

¿Cuánto tiempo duraría el plato fuerte?

¿Un mes?

¿Dos?

Max apoyó el hombro en el marco de la puerta y la miró con ojos entornados.

–Había pensado que podíamos cenar juntos y hablar de tu problema.

–Tú eres el único problema que tengo –murmuró.

–Lo dudo.

Rachel optó por no responder a la provocación.

–No puedo cenar contigo. Tengo otros planes.

–¿Una cita? –se lo preguntó en un tono suave y neutro, pero se le endureció la mirada mientras esperaba la respuesta.

–Cena con mi hermana –le aclaró, sin saber por qué se sentía obligada a asegurarle que no estaba saliendo con nadie. A Max no le importaría su vida sentimental siempre y cuando no estuviera casada–. Ella se ocupa de cocinar en casa y, una vez a la semana, la invito a cenar fuera.

–Creo recordar que estaba en la universidad cuando nos conocimos. ¿Se graduó?

–Y con nota –respondió Rachel con orgullo. Había cometido muchas equivocaciones en su vida, pero al menos no habían afectado a Hailey–. Trabaja en una asesoría, no lejos de aquí. Apenas tiene tiempo, entre el trabajo y su novio, pero todas las semanas sacamos tiempo para salir una noche.

Estuvo a punto de invitarlo a que las acompañase. A Hailey le encantaría conocer a Max. Siempre le estaba reprochando a Rachel su escasa vida social, y se llevaría una gran alegría si supiera que había pasado cuatro días en Gulf Shores, Alabama, acostándose con un hombre tan atractivo.

–Seguro que no está tan ocupada como tú.

A Rachel le pareció advertir una nota de admiración en su voz y tuvo que refrenar el impulso de acercarse para apretarse contra él. Se le formó un nudo en el pecho, la respiración se le aceleró y las palpitaciones le recorrieron el cuerpo. Si lo miraba a los ojos ¿se arriesgaría a dejar plantada a Hailey por primera vez en su vida?

Las siguientes palabras de Max respondieron esa pregunta.

–Que pases una buena velada.

Rachel se quedó junto a la mesa, aliviada y decepcionada, viendo cómo Max entraba el despacho. Masculló una maldición en voz baja y poco a poco recuperó el ritmo normal de la respiración.

La atracción por Max, por su cuerpo alto y fuerte, sus ojos grises y su pícara sonrisa empezaban a ser irresistibles. Pero por mucho que la cautivase su aspecto había aprendido, gracias a Brody, que la belleza solo era superficial. Su corazón estaría protegido contra el atractivo externo.

Otra cuestión era la ética profesional. Al igual que ella, Max era un adicto al trabajo y se pasaba largas horas en la oficina. Un rasgo que Rachel compartía y que le hacía empatizar con él. Lo cual la llevaba a un terreno muy peligroso. Rachel llevaba menos de una semana trabajando para Max y continuamente se sorprendía fantaseando con él. La tensión le hervía la sangre cada vez que se encontraban en la misma habitación. ¿Cuánto tiempo podría resistirse? O mejor dicho… ¿debería resistirse? Solo era cuestión de tiempo que acabase acostándose con él.

Tenía que pasar junto a la puerta abierta de su despacho para salir al vestíbulo, y lógicamente echó un vistazo al interior. Al verlo frotándose la nuca con una expresión de cansancio se compadeció de él, pero siguió caminando y al llegar al ascensor apretó frenéticamente el botón. Maldito fuera Max por afectarla de aquella manera. ¿Y qué si estaba cansado? ¿Y qué si se quedaba trabajando hasta tarde todos los días?

Las puertas del ascensor se abrieron, pero las piernas la llevaron de vuelta al despacho de Max y asomó la cabeza por la puerta.

–¿Quieres cenar con nosotras?

Max levantó la vista, sorprendido, y una sonrisa apareció fugazmente en sus labios.

–No quiero molestar –dijo, pero ya se estaba poniendo en pie.

–A Hailey no le importará –se le aceleraron los latidos mientras él cruzaba el despacho con la mirada fija en ella, y tuvo que sofocar la reacción corporal a las preguntas que despedían sus intensos ojos grises–. ¿No vas a recoger tus cosas?

–Tendré que regresar más tarde para acabar unos asuntos.

Con el ascensor para ellos solos, Max se mantuvo con la espalda pegada a la pared. La necesidad por sentir el contacto de Max era cada vez más fuerte. ¿Cómo era posible que cuatro días con él, solo cuatro días, le hubieran dejado una huella imborrable en el cuerpo y el alma? Estaba segura de que podrían retomar la aventura donde la dejaron sin el menor asomo de vergüenza o desconfianza. El beso de aquella tarde así lo demostraba. Max sabía cómo le gustaba que la tocase, y recordaba muy bien el lugar exacto en su espalda que le convertía las rodillas en gelatina.

–El viernes tengo que ir a Pensacola en viaje de negocios –dijo él–. Me gustaría que vinieras conmigo.

Rachel carraspeó mientras sonaban las alarmas en su cabeza.

–¿Andrea te acompañaba en los viajes?

–Solo alguna que otra vez.

–Entonces no me necesitas, ¿verdad? –dijo, pero en realidad buscaba cualquier excusa para acompañarlo y pasar tiempo a solas con él. Conocía los riesgos, pero la emoción por estar otra vez entre sus riesgos superaba la prudencia.

–Al contrario. Tienes fama de saber leer a las personas… ¿No es así como las emparejas?

Rachel prefirió no responder a la burla y se fijó en los números que se iban encendiendo. Ojalá hubiera alguna manera de hacer que al ascensor bajara más rápido.

–Me vendría bien contar con tu opinión –dijo él, en un tono más suave, que derribó las defensas de Rachel.

Tenía que admitir que se sentía halagada porque Max se tomara en serio su profesionalidad.

–La verdad… no sé si podré servirte de mucha ayuda –dijo mientras se abrían las puertas.

–Deja que sea yo quien lo decida.

Rachel salió al vestíbulo y Max la siguió tras un breve momento de duda.

–¿Vamos a ir a pie?

–El pub está solo a dos manzanas de aquí –respondió ella–. El aire fresco te sentará bien.

–¿Aire fresco? –repitió él incrédulamente. El ardiente sol de julio ya no abrasaba las aceras del centro de Houston, pero incluso a la sombra de los edificios seguía haciendo calor.

Caminaron en silencio hacia su destino, un pub irlandés donde servían una comida excelente y reinaba un ambiente muy animado. A medida que se acercaban oyeron las risas y las voces. A pesar del calor y la humedad, mucha gente ocupaba los asientos del exterior para disfrutar de la hora feliz tras un largo día de trabajo. Max se fijó en los letreros de neón que anunciaban cerveza Guinness y Harp y en un cartel ovalado que colgaba sobre la puerta.

–Nunca había estado aquí.

–¿Por qué será que no me sorprende?

–¿Qué quieres decir?

–No parece que frecuentes este tipo de locales, y menos teniendo Frey’s en el vestíbulo de tu edificio. Es más de tu estilo.

–¿Y cuál crees que es mi estilo?

–Sofisticado.

Max soltó una carcajada que transformó sus rasgos en una imagen arrebatadoramente atractiva. El destello de sus blancos dientes, el brillo de sus ojos grises, la sonrisa de sus labios carnosos y apetecibles…

–¿Has olvidado el bar donde nos conocimos? Era un local bastante discreto –perdió la mirada a lo lejos, como si estuviera recordando el momento en que sus miradas se encontraron en un bar abarrotado.

Igual que en las películas. Rachel había sentido una descarga de emoción a diez metros de distancia. Pero no fue nada comparado con el estremecimiento que la recorrió cuando él se acercó y le dijo su nombre. Se le ponía la piel de gallina al recordarlo. Dos horas más tarde estaban en el hotel de Max, arrancándose la ropa. Nunca había experimentado una intensidad semejante con nadie más.

–La comida es muy buena y sirven la cerveza muy fría –le dijo ella–. ¿Qué más se puede pedir?

Max abrió la puerta para que pasara ella en primer lugar.

–¿Tu hermana sabe lo nuestro?

A Rachel le dio un vuelco el corazón. «Lo nuestro ».

La puerta principal daba a un pequeño vestíbulo donde otra puerta aislaba el local del calor exterior. Rachel se detuvo entre las puertas y aprovechó la intimidad y el silencio que les ofrecía el reducido espacio para responderle a Max.

–¿Me estás preguntando si sabe que tuve una aventura contigo, que acabó muy mal y que me has convertido en tu secretaria prácticamente a la fuerza?

–Sí.

–No.

–Mmm –Max alargó el brazo para abrir la puerta interior. Sus cuerpos se chocaron y un reguero de chispas se le propagó a Rachel por la espalda.

–¿Qué significa ese murmullo?

–Significa que guardas muchos secretos.

Sin duda se refería a que le había ocultado su estado civil cinco años antes. Tenía derecho a estar resentido con ella, pero a Rachel le dolió su observación.

–¿Y qué hay de malo en ello?

–Puedes hacerle daño a la gente.

Tonterías. Solo habían estado juntos cuatro días. No habían tenido tiempo para profundizar en los sentimientos. La química había sido impresionante y habían conectado a un nivel más allá del meramente físico, pero nadie se enamoraba en cuatro días.

–Si no lo comparto todo, es porque creo que es lo mejor –a su hermana tenía que mentirle en algunas cosas, pero solo lo hacía para protegerla.

–¿Lo mejor para quién?

Antes de que Rachel pudiera responder, la puerta exterior se abrió y entraron tres veinteañeros, riendo y bromeando. La tensión en el pequeño vestíbulo se hizo trizas y Rachel y Max se vieron obligados a pasar al interior.

La hora feliz estaba en su apogeo. Los ruidos de la juerga resonaban en las paredes de ladrillo y los paneles de madera oscuros. El local estaba iluminado por arañas de cristal y letreros luminosos de cerveza. El barman saludó a Rachel con la mano mientras ella se abría camino en busca de su hermana. Hailey trabajaba en el mismo edificio, por lo que siempre era la primera en llegar y ocupar una mesa. Rachel la encontró al fondo del local, donde el ruido era un poco más soportable. Tenía una cerveza negra delante de ella y la miraba como si pretendiera leer el futuro en la espuma.

–¡Hola! –la saludó Rachel–. He traído compañía.

Hailey puso los ojos como platos al ver la figura alta e imponente detrás de Rachel.

–Soy Max –se presentó él, extendiendo una mano–. Tú debes de ser Hailey.

El recio torso de Max se presionó contra la espalda de Rachel y ella ahogó un gemido de deleite, pero contuvo rápidamente el deseo al advertir la mirada interrogativa de su hermana.

–Es un placer conocerte –murmuró Hailey, incapaz de apartar la mirada de Max.

Rachel se arrepintió de haberlo invitado y se sentó junto a Hailey, empujándola contra la pared. De esa manera quedaría ella frente a Max, pero no tendría que soportar el roce de su brazo o de su pierna durante la cena.

–Rachel me ha hablado mucho de ti –dijo Max, aparentemente muy satisfecho.

–¿Ah, sí? –Hailey le dio un codazo discreto a Rachel–. Me temo que de ti no me ha contado nada. ¿De qué os conocéis?

–Es mi secretaria.

–¿Tu qué? –exclamó Hailey–. Pero si ella se dedica a colocar a las personas, no a aceptar los empleos.

–Es solo algo temporal –explicó Rachel.

–Rachel sabe cómo soy y cómo me gusta trabajar, y se ofreció para sustituir a mi secretaria mientras está de baja por maternidad.

Rachel apretó los dientes para contener un bufido de irritación. Ella no se había ofrecido a nada.

–¿Y cómo te las arreglas para llevar al mismo tiempo ese trabajo y tu empresa? –le preguntó Hailey.

–Bien.

–¿Por eso llevas toda la semana sin aparecer por casa?

–Claro que aparezco por casa, pero llego tarde y me voy muy temprano –se defendió Rachel.

–¿Cuánto tiempo vas a estar así?

–El que sea necesario.

Hailey se quedó sin preguntas justo cuando Jane, su camarera habitual, puso un vaso delante de Rachel y le sonrió a Max.

–Tomaré lo mismo que ella –dijo él.

–Marchando otra Black and Tan.

–Yo ya sé lo que voy a tomar –dijo Hailey, empujando la carta hacia Max.

Mientras él la consultaba, Rachel le lanzó una mirada de advertencia a Hailey, quien se limitó a sonreír.

Max cerró la carta, apoyó los brazos en la mesa y centró en Hailey su atención.

–Tu hermana me ha dicho que trabajas en una asesoría.

–Llevo casi tres años.

–¿Ese es el tiempo que lleváis en Houston?

–Vinimos un año antes. Desde Biloxi –Hailey se recostó en el asiento y rodeó el vaso con los dedos–. ¿Y tú? ¿Eres de Houston?

–Aquí he nacido y he pasado casi toda mi vida, salvo los años que estuve estudiando fuera.

–¿Y a qué te dedicas?

–Mi familia fundó Case Consolidated Holdings, y la llevamos mis hermanos y yo.

–Conozco esa empresa –Hailey asintió y tocó a Rachel con la rodilla–. ¿Qué haces, exactamente?

–Soy el director ejecutivo.

–¿Habéis acabado con el tercer grado? –los interrumpió Rachel.

–Aún no –respondió Max sin dejar de mirar a Hailey–. Tu hermana lleva dos días bastante nerviosa. ¿Tiene algún problema?

–¡Max! –exclamó Rachel–. Eso no es asunto tuyo.

Hailey miraba a Max como si fuera un caballero a lomos de un corcel blanco que venía al rescate de la dama, y Rachel la agarró por el brazo para impedir que le hablase de Brody y sus exigencias económicas.

–Creo que tu hermana quiere contarme lo que está pasando –observó Max.

–No es nada. Simplemente he tenido que posponer el traslado de mi empresa a una oficina mejor –mantuvo el tono y la expresión lo más inexpresivos que pudo.

–¿Por qué?

–Un pequeño revés económico, pero nada importante. Son los típicos problemas que tienen todos los empresarios… Tú deberías saberlo mejor que nadie. ¿Acaso no estás teniendo algunas dificultades desde que apareció Nathan? He oído historias de discusiones que casi llegaron a las manos.

–Parece peor de lo que fue –respondió él.

–¿Quién es Nathan? –quiso saber Hailey.

–Mi hermanastro. Hace un año vino a trabajar a la empresa y desde entonces ha sido un engorro –tomó un sorbo de su cerveza, como dando a entender que había dicho todo lo que tenia decir sobre el tema.

–¿Por qué? –insistió Hailey.

Mientras Max le explicaba los problemas que daba su hermano, Rachel lo observaba sin que él se diera cuenta. Su expresión facial, los gestos de sus manos y los cambios en la tonalidad de su voz eran muy diferentes al estoicismo de su hermano mayor. Su pasión vital la había cautivado desde el primer momento y podía mantenerla pegada a la silla durante horas, escuchándolo en silencio y deleitándose con el brillo de sus ojos y las gesticulaciones con que recalcaba sus palabras.

–Ya está bien de hablar de mí –declaró Max–. Hablemos de tu hermana. ¿Está saliendo con alguien?

Rachel bajó de las nubes en picado.

–No te importa.

–Claro que sí –dijo Max, mirándola–. En esta ocasión me gustaría dejar las cosas claras.

A Rachel se le puso la carne de gallina ante su mirada intensa y penetrante. Se sentó sobre las manos para no frotarse la piel y apretó los dientes para intentar detener el escalofrío que le recorría la espalda.

–¿A qué te refieres con dejar las cosas claras en esta ocasión? –preguntó Hailey–. ¿Desde cuándo os conocéis?

–Nos conocimos hace cinco años –contestó Max.

–¿En Biloxi?

–En Gulf Shores.

Rachel se estremeció por dentro mientras Hailey se quedaba completamente rígida. Debería haberle contado lo de Max mucho antes, pero no había querido que Hailey supiera lo desgraciada que había sido con Brody.

Su marido le había ofrecido seguridad, pero no amor ni devoción. A cambio, ella había accedido a ser su secretaria y a transferirle su sueldo íntegramente. Como él se ocupaba de satisfacer sus necesidades, ella no tenía en qué gastar el dinero que ganaba.

No fue hasta que presentó su primera declaración de la renta cuando vio el dinero que ganaba realmente trabajando para la empresa familiar de Brody. Ganaba casi tres veces más de lo que ganaría una secretaria corriente. Mucho más de lo que costaba el alojamiento y la manutención de Hailey. Y cuando le preguntó a Brody adónde iba a parar el dinero sobrante, descubrió la situación en la que se había metido.

Lo suyo no era un matrimonio, y ella no era más que un instrumento para que Brody intentase ocultarle a su padre su adicción al juego. Cuando Rachel descubrió la verdad, Brody le dijo que mantuviera la boca cerrada si no quería que ella y su hermana lo perdieran todo. Rachel sabía que mantener el secreto de su marido era un pequeño precio a pagar para que Hailey siguiera estudiando.

Pero entonces todo empezó a empeorar.

Brody se volvió más inestable y errático. Desaparecía durante varios días y cuando estaba en casa parecía un animal acorralado. Se perdía todos los eventos familiares y Rachel tenía que excusarlo como podía ante sus padres. Una vez volvió a casa tras un fin de semana lleno de magulladuras y confesó que debía mucho dinero a un casino. La situación económica se hizo cada vez más precaria. No pudieron afrontar los pagos de la hipoteca y les rechazaron las tarjetas de crédito.

El verano anterior al último año de Hailey en la universidad, Rachel decidió que ya había tenido suficiente y se marchó, dispuesta a divorciarse de Brody y buscar otra manera para costear los estudios de su hermana. Pero sin dinero y sin un plan concreto no podía llegar muy lejos. Se dirigió hacia Gulf Shores porque le pareció la opción más sensata, ya que había crecido allí y lo sentía como su hogar. Durante dos días no hizo otra cosa que meditar sobre lo que había hecho con su vida.

Entonces conoció a Max, y los cuatro días que pasó con él le abrieron un mundo de sentimientos y posibilidades. Había sido una idiota al casarse con Brody. Solo lo hizo por encontrar la salida fácil a sus problemas, y en vez de eso solo había conseguido empeorar las cosas.

Pero Brody la encontró y su aparición hizo trizas la paz que Rachel había encontrado. Regresó a casa con él porque Brody amenazó con contarle la verdad a su hermana sobre su matrimonio, y Rachel no podía permitir que eso pasara. Hailey se sentiría terriblemente culpable de que ella hubiese sacrificado su felicidad para pagarle los estudios en una buena universidad.

Un incómodo silencio había caído sobre la mesa.

–Recuerdo ese viaje –dijo Hailey–. Fue el verano antes de mi último año en la universidad. Tú parecías distinta al volver a casa, más callada y retraída. Nunca me dijiste que hubieras conocido a alguien.

Rachel tomó un trago de cerveza mientras Max la miraba con una expresión inescrutable.

–Max y yo nos conocimos en el Lucky Gull y pasamos unos días juntos. Fue…

Miró de reojo a su hermana intentando que su rostro no la delatara. Le había ocultado la verdad sobre su matrimonio por la misma razón que la había protegido antes y después de la muerte de su padre. Era su hermana mayor y la responsable de su bienestar.

–Una breve aventura –dijo Max–. Nada más. Nos divertimos un poco y luego seguimos cada uno por nuestro camino.

–Eso es… Una breve aventura –corroboró Rachel, cada vez más preocupada de que sus sentimientos por Max no se ajustaran a aquella pobre descripción.

Capítulo Cinco

Mientras las hermanas hablaban de sus planes para el fin de semana, Max atacó su delicioso pastel de carne con puré de patatas y se preguntó qué demonios esperaba conseguir al indagar en la vida de Rachel. Había algo en ella que le impedía dejarla en paz, y en cuanto consiguiera apartarla de su hermana iba a llegar al fondo del asunto.

¿Estaría buscando algo que poder utilizar contra ella para vengarse por haberlo hecho cómplice de su infidelidad? Le costaba mucho olvidar las cosas que le molestaban, pero solo había estado con ella cuatro días. Habían compartido diversión, complicidad y placer, mucho placer, pero no habían tenido tiempo para comprometer otros sentimientos. La conexión entre ellos podía parecer eral, pero solo había sido una efímera fantasía.

Por otro lado, había regresado de aquel largo fin de semana en Alabama siendo un hombre nuevo. Antes de conocer a Rachel era un soltero despreocupado que seducía a cuantas mujeres pudiera y que no temía amar ni enamorarse. Después de su aventura con Rachel se había cerrado a las emociones y se había cerciorado de no salir con nadie que quisiera algo serio.

Hasta hace poco pensaba que su cerrazón era consecuencia de las mentiras de Rachel. En los últimos días, sin embargo, se había dado cuenta de que no era así. Todo se debía a que había pasado los cuatro mejores días de su vida y que no se imaginaba sintiendo lo mismo con nadie más.

Un chillido al otro lado de la mesa atrajo su mirada hacia Rachel. Sus ojos azules brillaban de goce y su piel cremosa relucía con un fulgor que intensificaba su belleza. La felicidad barría las sombras de sus ojos, y el sincero cariño que le profesaba a su hermano revelaba la verdadera naturaleza de su corazón. Era una mujer tan hermosa por dentro como por fuera.

Mientras se llenaba los pulmones de aire y pensaba en lo estúpido que había sido volver a meterla en su vida, Rachel rodeó a su hermana con los brazos.

–¿Dónde está el anillo? –le preguntó, agarrando la mano izquierda de Hailey y mirando sus dedos desnudos con el ceño fruncido.

–Lo están ajustando… ¿De verdad te parece bien?

–¿Que si me parece bien? –repitió Rachel–. ¡Es fantástico! Leo es un buen tipo y lleváis dos años saliendo. ¿Por qué no iba a parecerme bien?

–Porque ya no viviremos juntas.

–¿Y te preocupa que me quede sola? –Rachel se echó a reír–. ¿Estás de broma? ¡Estoy impaciente por convertir tu dormitorio en un despacho!

Tal vez Hailey no se percatara de la fanfarronería de su hermana, pero Max la oyó alta y clara. Rachel estaba muy contenta por su hermana, pero no estaba lista para afrontar el cambio radical que supondría en su vida. No hacía falta ser un genio para ver que las dos hermanas estaban muy unidas y que Rachel se consideraba responsable de Hailey.

–Enhorabuena –intervino Max cuando las dos hermanas se detuvieron para tomar aire–. ¿Ya tienes fecha?

–El quince de noviembre –respondió Hailey tras mirar fugazmente a su hermana.

–¿Tan pronto? –preguntó Rachel–. Hay mucho que hacer.

–No, no tanto. Vamos a celebrar una boda pequeña e íntima.

–Pero no es eso lo que tú querías. Has estado ahorrando para una boda por todo lo alto desde que empezaste a salir con Leo.

–Leo y yo lo hemos hablado y no queremos una boda por todo lo alto.

–¡Pero estabas ahorrando para eso! Para la boda de tus sueños…

–Queremos que te quedes con el dinero.

¡Ajá!

Max golpeó la mesa con tanta fuerza que sacudió los platos y vasos, pero las hermanas estaban tan absortas en su discusión que ninguna de ellas giró la cabeza. Aquello confirmaba que Rachel tenía un serio problema económico…

–No digas tonterías –espetó Rachel–. No voy a quedarme con tu dinero. Si no quieres emplearlo en la boda, inviértelo en la casa de tus sueños.

–Pero ¿y qué pasa con…?

–No pasa nada –la interrumpió Rachel–. En serio.

Max se inclinó hacia delante.

–¿Por qué necesita dinero tu hermana? –le preguntó a Hailey.

–Deja de meter las narices en mis asuntos –le advirtió Rachel antes de que Hailey pudiera responder–. Mi hermana cree que debe pagarme por todos los años que he cuidado de ella y por haberle costeado los estudios. Es una idea absurda. Lo hice porque la quiero, sin esperar nada a cambio.

El repentino silencio de Hailey y el ceño fruncido de Rachel confirmaban que había algo más.

–Si necesitas dinero, podría prestártelo yo –sugirió, y como era de esperar ella negó enérgicamente con la cabeza–. Sin intereses.

No pudo resistirse a añadir lo último. La mirada fulminante de Rachel le encendía la libido y le daba una idea muy acertada de lo que le pasaba por la cabeza. Pero el brillo de sus ojos azules le dijo que se olvidara del asunto y él optó por dejar el tema, pues sabía que Rachel no le daría respuestas hasta que estuvieran a solas. Haciendo oídos sordos a las protestas de las dos mujeres, pagó la cuenta y abandonaron el restaurante. Rachel siguió a su hermana con la mirada mientras Hailey se dirigía hacia donde había aparcado el coche.

–Se la ve muy contenta –comentó Max cuando Rachel y él se alejaron.

–Lo está –confirmó Rachel.

–Pero tú no lo estás.

–Pues claro que lo estoy –se ajustó la tira del bolso.

–Por ella, tal vez, pero no por ti. Y no te culpo –añadió–. Has cuidado de ella toda su vida. Debe de ser muy duro dejarla ir.

–No quiero hablar de ello.

–¿Por qué no? Te sentará bien contarme lo que te angustia.

–No me angustia nada.

–Eso no es cierto. Tienes problemas económicos.

Rachel se detuvo en un cruce y lo encaró.

–Yo me voy por aquí –señaló con el dedo la calle perpendicular–. Y tú por ahí.

–No voy a dejar que vayas sola hasta tu coche.

–Lo hago todos los días. No necesito que me protejas.

–Aun así –la agarró del brazo y echó a andar, pero ella se resistió y se soltó.

–¡No necesito que me acompañes a ninguna parte!

–No seas cabezota y déjame ayudarte –volvió a agarrarla y le hizo cruzar la calle.

–No necesito tu ayuda –insistió ella, respirando agitadamente al llegar a la otra acera.

–¿Qué me dices de la ayuda que te ha ofrecido Hailey? ¿Por qué quiere darte el…?

No pudo acabar la frase, porque ella lo besó en la boca, lo agarró fuertemente por el pelo y le introdujo la lengua entre los labios con el claro propósito de distraerlo. Y la jugada surtió efecto, porque Max se olvidó al instante de sus preguntas y la apretó contra él. Deslizó una mano entre sus cuerpos en busca de su pecho, antes de que el bocinazo de un coche le recordara que estaban en mitad de la calle. Se separó, jadeante, y le rozó la mejilla con los labios. El calor impregnaba la piel de Rachel con una fina capa de sudor salado.

–Vamos a mi casa…

–No puedo –murmuró ella, apartándose rápidamente de él–. Tengo mucho trabajo pendiente en la agencia.

–Hazlo mañana por la mañana. No hace falta que vengas a la oficina.

–No lo entiendes –suspiró y sacudió la cabeza–. Mi jefe es un tirano.

Max la agarró del brazo y volvió a acercarla.

–¿Es peor que un ogro?

Ella lo miró con las cejas arqueadas.

–Siempre está gruñendo y agitando amenazadoramente los brazos. Es terrible.

–Puede que tenga un motivo para comportarse así.

–¿Como cuál?

–Tal vez siente una gran frustración sexual…

Rachel se rio.

–Imposible. Deberías ver a todas las mujeres con las que sale. Tengo una lista de ellas en mi ordenador, junto a todas sus preferencias, restaurantes favoritos, flores favoritas, música favorita… Incluso sus joyerías favoritas.

Al escucharla, Max aflojó su agarre de modo que ella pudo zafarse y apartarse unos pasos. No había pensado que tuviera acceso a los archivos de Andrea y a la información sobre su vida privada. Y sí, él conocía y salía con muchas mujeres.

–¿No se te ha ocurrido que quizá salga con todas esas mujeres porque está buscando algo?

–¿A la mujer apropiada? –Rachel negó con la cabeza, se tiró de la chaqueta y levantó el mentón–. No lo creo. Es un soltero empedernido. Ninguna mujer podría conquistar su corazón –le dedicó una sonrisa y echó a andar–. Nos vemos mañana, jefe.

Max permaneció unos instantes inmóvil en la acera, invadido por una amarga sensación. Se había jurado que nunca perdonaría a Rachel por sus mentiras, pero la conexión entre ellos era demasiado poderosa e irresistible. ¿Cuánto tiempo tardaría en poner su corazón en peligro? Lo más sensato sería acabar con aquel peligroso juego, pero la idea de no volver a probar sus besos u oír sus gemidos le resultaba inconcebible.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la oficina.

No tenía por qué privarse del cuerpo de Rachel. Podía hacer el amor con ella y perdonarla, siempre y cuando no se enamorara de ella. De esa forma no perdería su Cuda del 71.

Solo perdería la apuesta con Jason si se casaba con Rachel. Y esa era una trampa fácilmente evitable.

El último lugar donde Rachel querría estar a las cuatro de la tarde era en un aparcamiento de Pensacola, Florida. No soplaba la menor brisa y no había ninguna nube en el cielo. Se secó el sudor de la frente e intentó mantenerse al paso de Max. La humedad de Florida le pegaba la blusa a la piel y le empapaba todo el cuerpo, salvo la boca, que se le había empezado a secar en cuanto salieron al exterior, y Max pasó de ser el implacable director ejecutivo de Case Consolidated Holdings a convertirse en el seductor que la había conquistado cinco años atrás.

–Bien hecho –dijo con una sonrisa mientras se quitaba la chaqueta y se la colgaba al hombro–. Se han quedado de piedra con el análisis que has hecho de sus presupuestos. Carlton estaba tan rojo que creí que le iba a dar algo.

–¿De verdad vas a transferir las operaciones a la empresa de Birminghan si no reducen los costes? –le preguntó Rachel, intentando no fijarse en la mano grande y bronceada con que se aflojaba el nudo de la corbata.

–Pues claro que no –le abrió la puerta del coche alquilado, más relajado que nunca–. Solo quiero que entiendan que no pueden seguir así –apoyó los brazos en la puerta mientras Rachel dejaba el maletín en el asiento trasero–. Hace un calor infernal. ¿No vas a quitarte la chaqueta?

Jamás. Lo último quería era relajarse cerca de Max.

–No hace falta –respondió ella, ignorando la reacción que le provocaba su sonrisa–. El coche tiene aire acondicionado.

–Tú misma.

Rachel mantuvo la cabeza girada hacia la ventanilla mientras Max conducía de vuelta al aeropuerto, pero su atención no estaba en las calles de Pensacola. Desde la cena con Hailey y el beso en la calle, Max había adoptado una actitud menos profesional y más amistosa. Su mano había adquirido el desconcertante hábito de rozarle el brazo, posarse en su hombro o deslizarse hasta su trasero en los momentos más inesperados.

–¿Tienes hambre?

La pregunta la arrancó de sus ensoñaciones. Miró el reloj del salpicadero y se sorprendió al descubrir que se había pasado media hora sumida en sus pensamientos.

–¿Dónde estamos? No recuerdo que el aeropuerto estuviera tan lejos.

–He pensado que podríamos ir a la playa antes de volver a Houston.

–¿Qué playa? –preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

–Gulf Shores.

Lógico. Max había elegido el lugar donde empezó todo para poner punto y final a la aventura. La frustración se apoderó de ella, porque en aquella ocasión todo sería peor que la primera vez, cuando se convenció a sí misma de que la magia de aquellos cuatro días era el producto del mejor sexo que había tenido en su vida. Por desgracia, había algo más. Max era un hombre extremadamente complejo que la fascinaba y enervaba a partes iguales. Lo que sentía por él iba más allá de lo meramente físico. Era una conexión espiritual, y cuando se viera privada de ello ya nunca más se sentiría completa.

–No puedo –se excusó–. Tengo cosas que hacer.

–¿Qué cosas? –le preguntó, arqueando las cejas.

–Cosas.

–Creía que habías dicho que tenías la agenda despejada este fin de semana.

–Yo nunca te he dicho eso.

–Cierto. Seguramente te oi decirle a Hailey lo mucho que deseabas tener un fin de semana libre.

–No voy a acostarme contigo, si es eso lo que estás pensando.

Max apartó un instante los ojos de la carretera para mirarla con escepticismo.

–¿A quién intentas convencer? ¿A mí o a ti?

Rachel apretó los dientes al carecer de una réplica apropiada. Todo el cuerpo le ardía, a pesar del aire acondicionado. Resignada, se quitó la chaqueta y se desabrochó dos botones de la blusa, se ahuecó el pelo y se quitó las joyas y los zapatos.

–No he traído ropa para el fin de semana…

–Mi propósito es tenerte desnuda todo el fin de semana –Max le echó una mirada cargada de promesas carnales–. Pero de todos modos le pedí a Hailey que te preparase el equipaje. Está en el maletero.

Su propia hermana la había traicionado…

–Has pensado en todo.

–Me gusta estar preparado para cualquier eventualidad.

A su izquierda, las aguas del Golfo de México destellaban bajo el sol. Era una imagen muy familiar de su infancia y Rachel sintió una punzada de nostalgia. Su padre llevaba diez años muerto, y ella seguía echándolo de menos cada vez que se sentaba en su vieja butaca o cuando freía un mero como él le había enseñado.

Habían formado una familia feliz los tres. Su padre y ella se habían esforzado para que Hailey no echara en falta a su madre, quien se marchó cuando ella solo tenía dos años. Rachel solo recordaba su voz aguda y poco más. Su padre no hablaba de ella y no había ninguna foto suya. No lamentó su pérdida hasta que cumplió trece años y se dio cuenta de que no tenía a nadie que la enseñara a convertirse en una mujer. Si hubiese tenido una madre para guiarla y aconsejarla, tal vez no hubiera cometido tantos errores…

Gulf Shores estaba a una hora en coche desde Pensacola. Rachel recordó hacer aquel mismo trayecto en sentido contrario con sus amigas del instituto, en aquellos días felices previos a la muerte de su padre. Se montaban todas en el coche e iban a la «gran ciudad» a ver una película o de compras, disfrutando de una maravillosa sensación de libertad.

Su decisión de llevar a Hailey a vivir con la tía Jesse en Biloxi, después de que su padre muriera, privó a su hermana pequeña de aquella diversión. Rachel no se atrevió a asumir la responsabilidad de cuidarla y le pareció más sensato buscar la ayuda de una adulta. Desgraciadamente, no descubrió la clase de persona que era su tía hasta que fue demasiado tarde.

Los cálidos dedos de Max se deslizaron sobre el puño que mantenía pegado al muslo.

–¿Qué te ocurre?

El roce de su piel provocó la liberación de todo el aire que había estado conteniendo. Le encantaba que fueran asidos de la mano, y lo habían hecho a menudo durante los días que pasaron en la playa. De hecho, no pasaban más de cinco minutos sin tocarse. Cuando salían, la gente los tomaba por recién casados y les preguntaban si querían que les sacasen una foto. Y, sorprendentemente, Max les seguía el juego e interpretaba el papel de un novio enamorado.

Lo que nunca supo fue que ella le pidió a una pareja que les sacara una foto y que se la mandaran por email. Estuvo mirando esa foto todos los días, hasta que Brody la descubrió en su ordenador y la borró.

–No te lo dije la última vez, pero Hailey y yo crecimos en Gulf Shores. Mi padre era guía de pesca en aguas profundas. El mejor del condado.

–¿Por qué os fuisteis de aquí?

Max estaba empeñado en averiguar los detalles de su pasado en un intento por recuperar la conexión que habían compartido brevemente cinco años atrás, pero muy pronto iba a descubrir que los muros con los que ella se había protegido durante los últimos diez años no se derribarían tan fácilmente. Para ello haría falta un asedio constante y prolongado, y no se podía decir que les sobrase el tiempo. Dos días, dos semanas a lo sumo, y Max perdería todo interés en ella.

–Nuestro padre murió cuando yo tenía dieciocho años y Hailey, dieciséis. Recibió un disparo en un atraco en un supermercado de Foley, en Alabama. Tenía allí a una novia a la que visitaba un par de veces al mes. No llevaban saliendo mucho tiempo, pero yo tenía el presentimiento de que a mi padre le gustaba de verdad.

–¿La conociste?

–No. A mi padre no le gustaba traer a nadie a casa. No quería que Hailey y yo intimásemos demasiado con alguien por si las cosas no salían bien –observó las casas nuevas que se alineaban junto a la playa. Le costaba reconocer el lugar, pero sabía que se estaban acercando–. Nuestra madre nos abandonó cuando éramos pequeñas, y mi padre no quería que nos volvieran a hacer daño.

–Parece que fue un buen padre.

–El mejor –corroboró ella, pero no quiso dar muchos detalles al recordar la tensión que había existido entre Max y su padre–. Renunció a muchas cosas por cuidarnos, pero yo no lo supe hasta que murió y sus amigos empezaron a hablar de los trabajos que había rechazado porque quería criar a sus hijas en Gulf Shores. Hubo incluso una mujer con la que quiso casarse, pero tenía un trabajo importante en el norte y mi padre quería que nos quedásemos aquí.

–A veces surgen obstáculos insalvables en una relación.

–Y a veces la gente se niega a dar su brazo a torcer. Hailey y yo podríamos haber crecido en cualquier otra parte. Creo que mi padre tenía miedo de confiar en alguien después de lo que hizo mi madre.

–Es difícil recuperar la confianza cuando se ha sido traicionado.

Y sin embargo allí estaban los dos de nuevo. Rachel apoyó la cabeza en el reposacabezas. Aquel fin de semana iba a ser un desastre total… ¿Por qué no había montado una pataleta hasta convencer a Max de que la llevara a casa?

Porque era una estúpida y quería estar con él, fueran cuales fueran las consecuencias.

El sol se ocultó tras las nubes que se avecinaban por el horizonte.

–Parece que va a llover…

–Consulté la previsión del tiempo y pronosticaba sol para el fin de semana.

–Los pronósticos no siempre aciertan.

–Soy optimista.

–¿Lo suficiente para reservar una sola habitación de hotel?

Max se limitó a responderle con una sonrisa.

Capítulo Seis

Durante la siguiente media hora Rachel estuvo pensando en cuál sería su destino y Max aprovechó el silencio para reflexionar lo que había aprendido de ella. Sabía que se había ocupado de su hermana y que le había pagado los estudios, pero no lo joven que era cuando asumió aquella responsabilidad.

Al entrar en Gulf Shores, Rachel se echó hacia delante en el asiento y adoptó una expresión más animada. Max se la había imaginado muchas veces en aquel lugar, con su larga melena rubia agitándose alrededor de la cara mientras caminaba por la playa o desayunando en Jolene’s Hideaway.

El coche pasó junto a los bungalows donde habían pasado los cuatro días juntos. Rachel observó las estructuras de color melocotón y luego miró a Max con una mezcla de curiosidad y desconcierto.

–¿No vamos a alojarnos ahí?

–No.

–¿Entonces dónde?

–Ya lo verás.

Dejaron atrás los hoteles, tiendas y restaurantes y pasaron por la hilera de casas de colores claros que se levantaban sobre pilares a lo largo de la carretera.

–Creía que habías dicho que nos quedaríamos en Gulf Shores –insistió ella.

–Y así es.

–Pero hemos dejado atrás los hoteles –hizo un gesto por encima del hombro.

–Tengo una casa aquí –no necesitó ver su expresión para saber que la había sorprendido–. La compré hace cuatro años.

Un año después de haberse conocido. Le pareció la opción más sensata, ya que visitaba el pueblo una vez al mes con la esperanza de volver a encontrar a Rachel. La prueba evidente de que era un idiota. Ella era una mujer casada y había vuelto con su marido. Y sin embargo él regresaba a la escena del crimen una y otra vez.

Se estaba comportando como la amante de su padre… una mujer a la que siempre había despreciado por su debilidad de carácter. Había justificado la compra de aquella propiedad como una inversión inmobiliaria y por la necesidad de tener una casa de vacaciones. Pero cada vez que volvía a la playa era incapaz de engañarse a sí mismo. Estaba allí porque esperaba que Rachel volviera en su busca.

–¿Es tuya? –la pregunta de Rachel rompió el silencio. Había bajado la ventanilla y una ligera brisa marina impregnaba el interior del coche con el olor a agua salada–. No lo entiendo. ¿Por qué te compraste una casa en la playa si dedicas todo tu tiempo libre a las carreras de coches?

–Me gusta la playa. Vamos adentro. Te la enseñaré.

Había elegido aquella casa por su localización y su diseño amplio y abierto, sin tabiques interiores, pero al oír las exclamaciones de Rachel cuando vio las encimeras de granito y los electrodomésticos de la cocina pensó que tal vez había tenido en cuenta la posible impresión que le causaría a una mujer.

Terminaron de inspeccionar la parte principal y se dirigieron hacia los dormitorios. Rachel le quitó la maleta y entró en el cuarto de invitados. Sin duda esperaba que él protestara, pero Max optó por no hacerlo. ¿Para qué molestarse si las palabras no servían con ella? Rachel podía desearlo tanto como él a ella, pero temía cómo pudiera cambiar su relación tras aquel fin de semana.

–Voy a darme una ducha –le dijo él–. Nos vemos en media hora.

Cuando volvió a la habitación se encontró a Rachel deshaciendo el equipaje. También ella se había duchado y se había puesto un vestido sin mangas de color azul claro. El pelo húmedo se le pegaba, ligeramente oscurecido, y llevaba unas mariposas plateadas en las orejas.

–Muy bonito –comentó Max, fijándose en el tanga de encaje rojo y negro que había junto a la maleta.

–No es mío –se apresuró a responder ella–. Y jamás se me hubiera ocurrido meterlo en la maleta para pasar un fin de semana contigo.

–¿Por qué no?

–Porque no habría durado ni diez segundos. ¿Qué sentido tendría ponérselo?

–Pruébatelo y te lo demostraré.

La abrazó y la besó en los labios. Su intención solo era darle un rápido beso como anticipo de lo que vendría después, pero ella se derritió en sus brazos y él prolongó el contacto más de lo previsto. Los besos de Rachel sabían a anhelo y resistencia, y ambas cosas lo excitaban sobremanera. Estaba impaciente por que llegara el momento en que la pasión consumiera las dudas de Rachel y se abandonara a sus deseos.

Le llevó las manos al trasero y extendió las palmas sobre sus apetitosas curvas para apretarla contra su ingle. Pero su estómago escogió aquel momento para soltar un inoportuno rugido.

Ella se rio y le puso las manos en el pecho para apartarlo.

–Parece que la bestia tiene hambre…

Antes de que pudiera alejarse, él le agarró la mano y se la puso sobre el bulto del pantalón.

–Se muere de hambre…

Durante unos intensos segundos ella movió los dedos a lo largo de la erección. A Max empezaron a temblarle las rodillas, pero antes de poder besarla de nuevo, ella se soltó y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

–Vamos, Max –lo llamó por encima del hombro–. Has prometido que me llevarías a cenar.

Diez minutos después estaban aparcando junto al restaurante que ella le había recomendado. Una mezcla de ansiedad y reticencia se reflejaba en el rostro de Rachel, y Max se preguntó qué clase de recuerdos le evocaría aquel lugar. La llevó de la mano hacia la amplia terraza que rodeaba el local, desde donde se gozaba de una vista espectacular del Golfo de México. Había dos filas de mesas separadas por un espacioso pasillo, y a pesar del calor todas las mesas estaban ocupadas por familias y parejas.

Las erosionadas tablas de madera crujieron bajo sus pies mientras Max le abría la puerta del restaurante. Una vez dentro, los chillidos de las gaviotas y el murmullo de las olas dieron paso a las voces de la clientela que abarrotaba el enorme restaurante. Las amplias cristaleras ofrecían la posibilidad de disfrutar del atardecer mientras se cenaba.

Rachel se acercó a la maître, que en esos momentos estaba dándole instrucciones al personal.

–Hola, Mary.

La mujer se giró y el rostro se le iluminó con asombro.

–¡Rachel Lansing! ¿Cómo tú por aquí? Vamos, dame un abrazo.

Al principio Rachel pareció abrumada por la calurosa bienvenida, pero enseguida respondió con un entusiasmo similar.

–Max, te presento a Mary. Es la propietaria del Pelican’s Roost. Yo trabajaba aquí cuando estudiaba en el instituto.

–Era una de nuestras camareras más populares.

–Estoy seguro –murmuró Max.

Mary hizo un gesto de reproche por el comentario irónico.

–No es lo que está pensando… Era una camarera excelente. Siempre estaba sonriendo, nunca se equivocaba con los pedidos y hasta el cliente más maniático quedaba encantado con ella.

–No es para tanto –protestó Rachel–. Mi padre me enseñó a trabajar duro, eso es todo.

–Sí –afirmó Mary con un suspiro–. Que en paz descanse… Bueno, ¿dónde vives ahora? La última vez que estuviste aquí fue hace cinco o seis años, ¿no? Y creo recordar que vivías en Biloxi.

–Ahora vivo en Houston y tengo mi propia empresa. Lansing Employment Agency.

–¿Y este mozo tan guapo es tu marido?

Rachel se puso colorada, pero negó rápidamente con la cabeza.

–Es un cliente. Estamos en viaje de negocios.

A Max le molestó que lo presentara como un cliente, pero ¿qué esperaba? ¿Que anunciara a los cuatro vientos que iban a ser amantes? ¿O examantes? Su relación, pasada, presente y futura, era demasiado complicada para ser etiquetada.

–¿Queréis sentaros dentro o en la terraza? –les preguntó Mary.

–Fuera –respondió Rachel. Agarró a Max de la mano y siguió a la maître–. ¿Te parece bien?

–Perfecto –le apretó la mano y se sacudió los pensamientos negativos. Se suponía que iba a ser un fin de semana de sexo, risas y agradable conversación. No había necesidad de estropearlo con emociones confusas y molestas–. Todo tiene muy buena pinta –dijo mientras examinaba la carta sin mucho interés. Toda su atención estaba puesta en los labios de Rachel–. ¿Qué me recomiendas?

–Yo tomaré ostras y mero –se inclinó para hacerle una confesión en voz baja–. No se lo digas a Mary, pero no es tan bueno como el que hacía mi padre… –volvió a recostarse en el asiento–. Y de postre, tarta de melocotón. En ningún lugar la hacen mejor que aquí.

–Suena bien.

Media hora después, Max dejó el cubierto tras rebañar hasta la última miga de su tarta.

–Todo estaba delicioso. ¿Por qué no me trajiste aquí hace cinco años?

–Nos costaba bastante trabajo tener que vestirnos para salir –le recordó ella con una sonrisa.

Ciertamente, sus apetitos sexuales habían sido insaciables. Pero al mirarlo en perspectiva recordó que era Rachel la que se resistía a explorar los restaurantes de la zona. La única vez que salieron a cenar lo llevó a un pueblo situado a veinte kilómetros. No había querido dar explicaciones a nadie sobre lo que hacía con un hombre que no era su marido.

Entonces comprendió que la madre de Nathan debía de haberse sentido igual. Siempre ocultándose de las miradas y soportando ser el sucio secretillo de un hombre. Max se había pasado la adolescencia odiando a la amante de su padre y culpándola por los problemas que había causado en el matrimonio. Pero tras veinte años de resentimiento le sorprendió sentir una punzada de simpatía hacia ella.

Los nervios de Rachel fueron aumentando de regreso a la casa, y dio un respingo cuando Max aparcó en el camino de entrada y le tocó el brazo.

–¿Qué te parece si damos un paseo por la playa?

–Pero yo creía que… –balbució ella con gran desconcierto.

–¿Que iba a acostarme contigo nada más entrar en casa? –le rodeó la cintura con el brazo y la apretó contra su costado–. Pensé que estarías más receptiva después de un paseo al atardecer.

–Muy considerado por tu parte, pensar en mis necesidades románticas –lo dijo en tono irónico, pero bajo las desenfadadas palabras se advertía su ansiedad.

Max le dio un beso en la cabeza.

–Cállate y disfruta del momento.

Se quitaron los zapatos junto a los escalones que subían a la terraza y echaron a andar por la arena. Los diminutos granos blancos se deslizaban entre los dedos mientras paseaban a lo largo de la orilla. La luna había aparecido muy pronto en el cielo y su blanco creciente brillaba contra un fondo azul oscuro. La marea estaba baja y podían caminar sobre la arena húmeda y compacta junto al agua, y la brisa era tan ligera que apenas se levantaban olas.

–Gracias por traerme aquí –dijo Rachel–. No sabía lo mucho que echaba de menos la playa.

–¿Por qué te fuiste?

Rachel se detuvo y guardó un largo silencio antes de responder.

–Después de que mi padre muriera nos fuimos a vivir con su hermana a Biloxi. Hailey quería quedarse y graduarse con sus amigas, pero yo insistí en que estaríamos mejor con algún familiar.

–¿No teníais más familia por aquí cerca? ¿Y tu madre?

–Casi no me acuerdo de ella. Se marchó cuando yo tenía cuatro años y Hailey, dos. No tenía tiempo para nosotros, o al menos eso fue lo que dijo mi padre.

–¿Y tus abuelos?

–Nunca conocí a nadie de la familia de mi madre. Era como si a Hailey y a mí nos hubieran abandonado en la puerta de mi padre.

–¿Y tus otros abuelos?

–Los veíamos algunas veces. Vivían en Iowa y de vez en cuando venían de visita, hasta que mi abuela enfermó de Alzheimer y hubo que ingresarla en una residencia.

Era mucho más de lo que cinco años atrás le había contado sobre ella. Rachel se había esforzado tanto por centrar la conversación en él que Max no se había dado cuenta de lo poco que sabía de ella hasta que la perdió.

¿Qué la había acuciado a abrirse en esos momentos? ¿Estaría empezando a confiar en él?

Siguieron caminando en silencio, admirando los colores del crepúsculo. Cuando empezó a hacerse de noche, volvieron sobre sus pasos hacia la casa.

–No puedo esperar más para besarte –confesó Max en cuanto cerró la puerta corredera de cristal. Abrazó a Rachel y la apretó con fuerza contra su cuerpo.

–En ese caso será mejor que empecemos… –dijo ella, riendo.

Él le capturó los labios en un beso apasionado para hacerle ver hasta qué punto la espera había avivado su impaciencia, y ella le echó los brazos al cuello y respondió a sus demandas sin el menor asomo de duda. Sus lenguas se exploraron mutuamente, con más ansia y voracidad de la que nunca habían sentido, y ella se arqueó hacia atrás y se apretó contra su erección.

–Hazme el amor, Max –le sacó la camisa de los pantalones y descubrió cómo le ardía la piel–. La cena y el paseo han sido muy románticos, pero ahora te necesito dentro de mí.

Max no podía estar más de acuerdo y la llevó hacia el dormitorio principal, donde se quitó frenéticamente la camisa y los zapatos. Un calor febril lo abrasaba, a pesar del aire acondicionado que soplaba en sus hombros desnudos. Besar a Rachel prendía el fuego del deseo, pero hacer el amor con ella amenazaba con reducirlo a cenizas…

–Max.

Se giró al oír su nombre y vio a Rachel mirándolo fijamente mientras se bajaba la cremallera del vestido. La expresión de sus ojos lo dejó sin respiración. La inseguridad y la aprensión habían dejado paso a una sensualidad y una confianza arrolladora en sí misma. Y la sonrisa que le dedicó fue tan desvergonzada como alentadora.

–¿Vas a quedarte ahí mirando o vas a ayudarme?

No tuvo que preguntárselo dos veces. Max le apartó los tirantes de los hombros y el vestido cayó a sus pies. Debajo llevaba un conjunto de lencería color lavanda.

–Preciosa… –murmuró él, acariciándole la clavícula y el borde del sujetador–. Tu piel parece de seda.

Ella le puso las manos en los abdominales y liberó el fuego almacenado durante cinco años. Pero Max se había prometido proceder con calma y volver a descubrir cada palmo de su piel desnuda.

Los dedos de Rachel bajaron por su estómago, pasaron junto al ombligo y llegaron a la bragueta de los vaqueros. Se le escapó un gemido escapó de la garganta al liberar la erección de su confinamiento, enhiesta y palpitante a la búsqueda del calor que lo aguardaba. Antes de poder adivinar las intenciones de Rachel, ella lo agarró con la mano y empezó a frotarlo exactamente como a él le gustaba. Tanto, que Max la levantó en brazos y la depositó en la cama para evitar un final prematuro de la diversión.

–Antes quiero jugar un poco –le dijo. Se colocó sobre ella y le sujetó las manos sobre la cabeza.

Rachel separó los muslos y dobló la rodilla para frotarla contra la cadera de Max mientras movía lenta y tentadoramente la pelvis. Max volvió a besarla, ávido por saborear los exóticos placeres que lo aguardaban más allá de sus labios carnosos. Ella hizo un ruidito con la garganta al intentar soltarse las manos y él la liberó. Había cosas mejores que hacer con sus dedos que sujetarla.

–Mucho mejor así –murmuró ella, acariciándole los hombros y la espalda.

Max se tomó su tiempo para enloquecerla de deseo con besos ligeros y prolongados por toda la piel. Habían pasado cinco años, pero conocía aquel cuerpo tan bien como el suyo. O incluso mejor que el suyo. Fue bajando poco a poco, hasta enganchar el encaje del sujetador con los dientes. Tiró de la prenda y Rachel manifestó su impaciencia soltando el aire entre dientes. Max enterró su sonrisa entre los pechos y subió con la lengua por encima de la seda. Agarró las tiras con los dedos y las retiró de los hombros, pero sin bajar el sujetador. En vez de eso volvió a descender con la lengua por debajo de la tela.

–Estás tardando mucho en desnudarme –se quejó Rachel. Se quitó ella misma el sujetador y lo empujó con fuerza en el hombro para tumbarlo de espaldas y colocarse encima. El sujetador cayó y dejó a la vista sus pechos, pequeños y perfectos.

Max los cubrió con las manos y soltó un suspiro de goce al sentir sus pezones endurecidos. Era tan espectacular como la recordaba… Su erección se apretaba contra las braguitas lavanda, buscando la entrada. Ella se inclinó hacia delante y meneó sensualmente las caderas de modo que la punta del miembro quedó tan cerca de su sexo que Max casi perdió la cabeza.

Ninguna de las mujeres con las que se había acostado desde Rachel lo había llevado tan rápido hasta el límite. Nunca había tenido problemas para mantener el control hasta que Rachel apareció en su vida. Respiró profundamente e intentó recuperar el sentido común antes de que ocurriera algo de lo que ambos pudieran arrepentirse.

–El condón… –dijo con voz áspera y débil.

–¿Dónde? –preguntó ella con la misma impaciencia que él sentía.

–En el bolsillo delantero.

Rachel metió las dos manos en los bolsillos y sacó un preservativo.

–Has venido preparado… –rasgó el envoltorio con los dientes mientras Max se quitaba el pantalón y se lo colocó hábilmente sobre el miembro erecto. Max aferró la sábana con los puños y apretó agónicamente los dientes.

Se había acabado el tiempo de la paciencia y la delicadeza. Con el preservativo colocado y el corazón desbocado, se incorporó en la cama, tumbó a Rachel de espaldas y la penetró con una profunda y certera acometida.

El momento que Max se hundió en ella fue tan perfecto y sublime que Rachel se quedó sin aliento. Cinco años era mucho tiempo para estar incompleta. Y el único hombre que podía colmarla era Max. Ningún otro había conseguido traspasar sus defensas y llegar a su corazón.

–Eres increíble –le dijo él con voz ronca. Empezaron a moverse al mismo ritmo, perfectamente acompasados, y el continuo deslizamiento de su grosor contra las paredes vaginales la transportó en pocos segundos a un orgasmo que excedió en duración e intensidad a todo lo que había experimentado hasta entonces.

–¿Pero qué…? –murmuró mientras Max seguía moviéndose dentro de ella, más rápido–. ¿De dónde ha salido eso?

–De donde salen todos.

La besó con afán, imitando con la lengua los movimientos de la parte baja de su anatomía. Y por más que a Rachel le costara creerlo, una nueva espiral de placer empezó a crecer en su interior. ¿Cómo era posible? El primer orgasmo la había dejado completamente saciada y exhausta, y apenas empezaba a recuperarse cuando otro asomaba por el horizonte. Para intensificar el efecto, Max deslizó la mano entre los cuerpos y encontró un punto especialmente sensible.

–Otra vez –le exigió–. Quiero oír cómo llegas.

Aumentó el ritmo y la fuerza de las embestidas y pronunció el nombre de Rachel entre jadeos y gemidos, como si se lo arrancara de lo más profundo del alma.

–¡Sí! –exclamó ella, clavándole las uñas en los hombros–. ¡Sí, Max, sí…!

Y los dos llegaron al mismo tiempo y con la misma exaltación al glorioso delirio que casi los hizo saltar de la cama y que duró hasta que Max se desplomó sobre ella con una profunda exhalación. Los hizo girar de costado, sin salirse de ella, y Rachel le sujetó las piernas con el muslo para mantener el contacto lo más posible.

Max se desplomó sobre su cuerpo con una exhalación y los hizo girar a ambos de costado, sin salirse de ella. Rachel le sujetó las piernas con el muslo, deseando mantener el contacto lo más posible.

–Había olvidado cómo era –murmuró él, acariciándole la sudorosa mejilla con una palma igualmente húmeda.

–Yo también –admitió ella, exultante de alegría.

El tiempo y la necesidad de protegerse habían apagado aquellos maravillosos recuerdos para permitirle seguir con su vida. Pero tras haber experimentado de nuevo la increíble pasión que ardía entre ellos, ¿cómo iba a alejarse otra vez de Max?

Él se levantó para ir al baño y ella enterró la cara en la almohada. La imagen de tanta perfección masculina había vuelto a excitarla, y se estremecía de emoción al pensar en el fin de semana que tenían por delante.

Pero ¿y después?

Max nunca se casaría. Siempre le quedarían dudas y recelos ocultos por haber participado, involuntariamente, en el adulterio de Nunca cambiaría su opinión sobre ella.

El domingo por la mañana Max se apoyó en la barandilla del balcón y contempló el amanecer. Se había levantado viento durante la noche y hasta él llegaba el olor del mar. Un hombre hacía footing y saludó con la cabeza a una pareja que paseaba de la mano. Más lejos, un perro negro perseguía el palo que su dueño había arrojado al agua.

Tras él, en el dormitorio principal, Rachel dormía como alguien que hubiera agotado todas sus fuerzas en una noche de pasión salvaje. Y así había sido. Los dos habían consumido sus energías, pero no bastaba para que detener los pensamientos que daban vueltas y más vueltas en su cabeza.

Su madre había llamado la noche anterior. Estaba preparando sus bodas de coral para el próximo fin de semana y quería saber si Max iría solo o acompañado a la fiesta.

Si le pedía a Rachel que lo acompañase, ya no podría seguir fingiendo que su interés era puramente sexual. Si se la presentaba a su familia, la relación se vería seriamente alterada y todos lo interpretarían como una especie de compromiso. ¿Era eso lo que quería?

No había llevado a Rachel a la playa para empezar nada nuevo, sino más bien para zanjar viejos asuntos. Rachel parecía estar de acuerdo. ¿Qué necesidad había de cambiar de rumbo si en esos momentos navegaba por aguas tranquilas?

Podría decir que solo la llevaba para que le diera apoyo moral. Sus hermanos irían acompañados por sus mujeres, y últimamente Sebastian y Nathan parecían mirarlo con compasión. Como si la vida les sonriera mucho más a ellos que a él. Con hijos en camino y atrapados de por vida… ¿cómo podían sentirse tan dichosos?

Unos brazos esbeltos lo rodearon por detrás. Sintió los pechos de Rachel apretados contra su espalda y cerró los ojos mientras ella le besaba los hombros y acariciaba el pecho. Pero en vez de abandonarse al deseo, la agarró por las muñecas y detuvo sus sensuales avances.

–Ven conmigo al aniversario de mis padres la semana que viene.

–No creo que sea buena idea –respondió ella, tensa–. Tú no quieres que tu familia me conozca.

Cierto, no quería.

–Mi madre cree que voy a ir con alguien –le pasó la punta del dedo por la espalda y sintió su escalofrío.

–Seguro que puedes encontrar a alguien que te acompañe.

–Te lo he pedido a ti –todas sus dudas se habían desvanecido ante la resistencia de Rachel.

Se la cargó al hombro y la llevó a la cama mientras ella le golpeaba la espalda con los puños. La soltó en el colchón, sobre las sábanas arrugadas, y recorrió su desnudez con la mirada, desde los tobillos hasta los apetecibles labios y los ojos empañados de deseo.

Apoyó la rodilla junto a su cadera y le clavó una mirada severa.

–No vamos a salir de aquí hasta que aceptes.

Capítulo Siete

Rachel ocultó un bostezo con la mano mientras Max entraba en su calle. Estaba acostumbrada a dormir pocas horas durante la semana, pero los domingos por la mañana solía quedarse en la cama y recuperar las fuerzas. Aquella mañana de domingo también se había quedado en la cama, pero no exactamente para descansar.

Al acercarse a su casa buscó el coche de Hailey en el camino de entrada, aunque no esperaba verlo allí. Últimamente Hailey pasaba cada vez más tiempo con Leo y no tardaría mucho en irse a vivir con él. Sobre todo estando comprometidos.

Suspiró con pesar. Iba a echar terriblemente de menos tener a su hermana en casa. Los años que Hailey había pasado en la Universidad no contaban, porque entonces Rachel había actuado como madre y se encargaba de velar por su seguridad y su futuro. Pero Hailey se había convertido ya en una mujer adulta e independiente. Muy pronto estaría haciendo planes con su marido y el papel de Rachel se vería reducido al de hermana cariñosa y nada más.

Y ahí era donde entraba Max en escena. ¿Lo estaría usando ella para llenar el vacío interior que arrastraba desde mucho tiempo atrás?

Max aparcó detrás del coche de Rachel y se quedó un largo rato en silencio.

–No quiero dejarte aquí y volver a una casa vacía.

–No puedo invitarte a pasar –dijo ella, pasándose una mano temblorosa por el pelo–. Acabaríamos… ya sabes –hizo un gesto circular con la mano.

Max se rio y a Rachel se le hinchó el corazón al ver su expresión relajada y el brillo de sus ojos grises. Verlo feliz y relajado era como contemplar el amanecer más bonito del mundo, y al estar junto a él se sentía más ligera que el aire.

–¿Y si te prometo tener las manos quietas?

–Puedes quedarte a cenar –aceptó ella–. Aunque tendrá que ser una cena a base de pizza, porque no sé si me queda comida en casa.

–¿Qué tal si echas un vistazo y vamos a comprar lo que haga falta?

Rachel salió del coche. Le costaba imaginarse a Max en un supermercado, empujando un carrito por el pasillo de la pasta y decidiendo entre los tallarines y los raviolis. Sobre todo porque tenía a una criada que se encargaba de comprar, cocinar y limpiar para él.

Introdujo la llave en la cerradura y en ese momento sintió cómo Max se ponía rígido junto a ella.

–Alguien te ha rajado las ruedas –dijo.

–¿Qué?

Antes de que pudiera darse la vuelta, Max había bajado los escalones y daba vueltas alrededor del coche de Rachel.

–Las cuatro ruedas –confirmó–. Tienes que llamar a la policía.

–No –recordó la última conversación telefónica con Brody. Le había parecido más insistente y agresivo de lo habitual, y él la había presionado porque el tipo al que debía dinero no aceptaba la mitad del pago. ¿Las ruedas rajadas significarían que la deuda de Brody había pasado a ser suya?

–¿Cómo que no?

Rachel vio el desconcierto de Max y buscó una explicación creíble.

–Seguro que solo han sido los críos del barrio. Llamaré a la grúa y compraré ruedas nuevas.

–Esto no es una simple gamberrada –insistió él–. Se trata de un acto vandálico y tienes que denunciarlo a la policía. ¿Y explicar los problemas con su exmarido delante de Max? Ni hablar. Además, no estaba segura de que aquello tuviese que ver con las deudas de Brody.

–No merece la pena. La policía no podrá encontrar a los culpables.

–Eso no lo sabes.

–Seguramente lo hicieron por la noche, cuando todo el barrio dormía, para que no hubiese testigos. Cambiaré las ruedas y asunto solucionado.

Max puso los brazos en jarras.

–¿Ha pasado algo así en el barrio con anterioridad?

–A mí no.

–Me estás ocultando algo, y no me gusta.

–No te estoy ocultando nada. Es solo una gamberrada juvenil –su voz se hizo más aguda ante la insistencia de Max. Tomó aire e intentó adoptar una actitud más tranquila–. Vamos adentro. Tengo que buscar a alguien que pueda arreglarme el coche o mañana no podré llegar puntual a la oficina. Y ya sabes cómo se pone mi jefe si me retraso –su intento por bromear se estrelló en el ceño fruncido de Max.

Él la agarró del codo, la hizo entrar en casa y esperó a que la puerta estuviera cerrada con llave para sacar su móvil y marcar un número. Era el de un amigo que tenía un taller de reparaciones. Rachel se retiró a su habitación mientras Max lo arreglaba todo para que remolcasen el vehículo y le cambiaran las ruedas. El corazón le golpeaba frenéticamente las costillas. Dejó la bolsa en la cama y se encerró en el cuarto de baño para hacer una llamada con el móvil.

–Alguien me ha rajado las ruedas del coche –dijo en cuanto Brody respondió.

–Sí, bueno… ya te dije que este tipo no se anda con tonterías.

–Ese es tu problema, no el mío. ¿Le dijiste dónde vivo?

–O se lo decía o me daba una paliza.

Asqueroso cobarde…

–Eres un cerdo. ¿No le explicaste que no pude conseguir más dinero?

–Podrías pedírselo a ese novio rico que tienes –sugirió Brody como si fuera un crío de seis años.

¿Cómo había descubierto Brody lo de Max? ¿Sería capaz de hablarle de él al matón? Rachel tenía que hacer algo para impedirlo. Lo que fuera.

–Ya se lo he pedido –mintió–. Y se puso tan furioso que rompió conmigo. Así que no puedo conseguir dinero de él.

–Vuelve a pedírselo. Haz lo que tengas que hacer para convencerlo.

–No querrá hablar conmigo, y yo no quiero saber nada más de ti. A la próxima, iré a la policía.

–Eres una zorra –espetó Brody–. Ese tipo no te dejará en paz.

–Dile que más le vale olvidarse de mí –las manos le temblaban tanto que el móvil le golpeaba la oreja. Nunca había hablado en aquel tono, pero tampoco había estado nunca tan furiosa–. Si no lo haces ese tipo será la menor de tus preocupaciones, porque yo misma iré a por ti.

Cortó la llamada y tuvo que sentarse en la tapa del inodoro hasta que dejaron de temblarle las manos y las piernas. Entonces volvió a la cocina, donde Max la esperaba de pie junto a la mesa, con los brazos cruzados y una expresión inflexible. Rachel lo ignoró y miró en el interior de la nevera, aliviada al comprobar que Hailey había hecho la compra aquella semana. En aquel momento no podría salir a la calle y ver su coche con las ruedas desinfladas.

Sacó dos recipientes de plástico y se giró hacia Max.

–¿Chuletas de cerdo o bistec? –preguntó con falso optimismo. Podría asar la carne a la parrilla y servirla con patatas y ensalada.

–No importa, porque no vamos a cenar aquí. Recoge algo de ropa. Te vienes a mi casa.

Rachel volvió a meter las chuletas en el frigorífico, intentando ocultar su expresión consternada.

–Bistec.

–¿No me has oído?

–Sí, pero no voy a ir a ninguna parte.

–Puede que estés en peligro.

–¿Solo porque me hayan rajado las ruedas? –intentó mostrarse sarcástica, pero el miedo le atenazaba el estómago.

–No creo que haya sido un acto vandálico al azar.

–¿Ah, no?

–¿A quién has llamado desde el cuarto de baño, Rachel? Te he oído hablar con alguien cuando he entrado para ver si estabas bien.

Rachel se sintió conmovida. Nadie se había preocupado tanto por ella desde que murió su padre, y pensó que sería muy fácil bajar la guardia y contarle a Max todos sus problemas. Él la ayudaría a ocuparse de Brody… y luego la abandonaría al descubrir que, por segunda vez, le había ocultado un secreto sobre su exmarido.

–Estaba hablando con Hailey.

–¿Y para eso te encierras en el baño? ¿Me tomas por idiota?

Rachel se mordió el labio.

–No puedo hablar de esto contigo.

–¿No puedes o no quieres?

No podía afrontar el brillo glacial de sus ojos.

–Las dos cosas –respondió con un hilo de voz–. Es un asunto que no incumbe.

–Me preocupo por ti –replicó él, entornando la mirada–. ¿Por qué crees que no me incumbe?

–No sé qué esperas de mí…

–No espero nada.

–No es cierto. Esperas que te deje entrar en mi vida.

–Quiero ayudarte con lo que está ocurriendo.

–No necesito tu ayuda.

El pecho de Max se infló de frustración y sus labios se apretaron en una fina línea.

–La vas a tener te guste o no. Recoge tus cosas.

–No.

–Rachel…

–Mira, entre nosotros solo hay sexo. Tú no te comprometiste a nada más, ni yo he pedido que un caballero venga a rescatarme.

–¿Eso crees que estoy haciendo?

–¿No es así? Después de lo que pasó hace cinco años tú mismo dijiste que no confiabas en mí. ¿Acaso has cambiado de opinión?

La pétrea mirada de Max hacía imposible saber lo que estaba pensando.

–No me estás dando muchos motivos para que cambie de opinión.

Rachel no podía hacerle ver lo mucho que le dolían sus palabras.

–A lo mejor deberíamos retomar nuestra relación estrictamente profesional.

–¿Es eso lo que quieres? –le preguntó él en un tono suave y sereno.

Rachel se estremeció. Darle una respuesta sincera significaría exponer su corazón al sufrimiento, porque entonces Max sabría todo lo que sentía por él.

–Puede que sea lo mejor –se giró de nuevo hacia la nevera, pero Max se acercó y le impidió abrir la puerta. Su aliento le hacía cosquillas en la nuca y le ponía los vellos de punta.

–¿Me estás diciendo que no te importa si me marcho y no volvemos a vernos? Porque eso es lo que ocurrirá. Si me voy ahora, no te molestes en venir mañana la oficina. Tu contrato habrá terminado en cuanto salga por la puerta.

–Eso no es justo. ¿Todo por no dejar que te ocupes de mis problemas? Es absurdo.

–No, lo absurdo es que no me dejes ayudarte.

–No dejo que nadie me ayude.

–¿Ni siquiera tus empleados?

–Les pago para que hagan su trabajo.

–¿Y Hailey?

Rachel negó con la cabeza y se cruzó de brazos contra la proximidad de Max.

–Hailey siempre ha sido mi responsabilidad, no al revés.

–¿Quién cuida de ti, entonces?

–Yo –respondió con orgullo.

–Todo el mundo necesita ayuda de vez en cuando –alegó él, suavizando el tono.

–Yo no.

–¿Por qué?

–Porque cada vez que busco la ayuda de alguien se aprovechan de mí –se deslizó de costado para poner algo de distancia entre ellos.

–¿Crees que voy a aprovecharme de ti?

–Tal vez –en realidad no lo creía. Aunque tampoco se había imaginado que su tía Jesse o Brody se aprovecharan de ella cuando aceptó su ayuda.

–¿Lo dices en serio?

–Dada mi situación económica, sería más probable que intentase aprovecharme yo de ti y no al revés –endureció el corazón contra el imperioso anhelo de arrojarse en sus brazos y contárselo todo. Hubo un tiempo en el que le resultaba muy fácil confiar en las personas, pero había aprendido por las malas que no todo el mundo era de fiar–. Sea como sea, no puedo correr el riesgo.

–¿No confías en mí?

Rachel no respondió y se limitó a encogerse de hombros.

–Si hay alguien que se merece desconfiar del otro en esta relación, soy yo –dijo Max.

–Yo nunca te he pedido que confíes en mí –le recordó ella–. Lo siento si te molesta, pero debo ocuparme de mis problemas yo misma –intentó sonreír, sin mucho éxito–. ¿Qué hay de malo en eso? Los dos sabemos que la pasión que ahora compartimos se acabará extinguiendo. Será más fácil separarnos si no te debo nada.

–No estarías en deuda conmigo.

–Pero yo no me sentiría cómoda aceptando tu ayuda sin darte nada a cambio.

Max no solía quedarse sin palabras, pero en aquel momento parecía tener dificultades para hablar. Seguramente estaba debatiéndose entre seguir presionándola para que lo aceptara en su vida y ser el hombre que la ayudara y en quien pudiera confiar, o limitarse a disfrutar del sexo y apartarse de ella antes de que las cosas se complicaran.

–¿Quieres que busque a alguien para que me sustituya mañana?

Por la expresión de asombro que puso, Max no debía de esperarse que ella fuese tan práctica a la hora de zanjar un asunto.

–No –se frotó la mejilla, sin afeitar, y la miró fijamente bajo sus largas y oscuras pestañas–. Ven cuando puedas. Aún no hemos acabado con esto. Ni mucho menos.

Rachel asintió y vio en silencio cómo Max se alejaba hacia la puerta. El nudo en la garganta le impedía hablar, y las piernas le temblaban tanto que apenas podía moverse. Cuando consiguió acercarse a la ventana, el coche de Max ya había desaparecido.

Max salió del barrio de Rachel echando chispas. Ella no quería su ayuda, ¿y qué? Desde que se conocieron había sabido que era una mujer independiente. Solo eran amantes y él le había dejado muy claro cuáles eran sus límites. ¿Por qué le irritaba tanto?

Pisó el acelerador y se internó en el tráfico. Rachel tenía razón. A largo plazo sería más sencillo romper si no había ninguna atadura. Igual que la vez anterior.

Salvo que… ya no era como la vez anterior. A Max le ardían el cuerpo y el alma con las emociones que solo ella provocaba. La necesitaba cada vez más, a pesar de sus secretos y mentiras. Y no parecía que su deseo fuera a apagarse en un futuro cercano.

A la mañana siguiente llegó cansado y malhumorado a la oficina, pero se animó cuando vio a Rachel sentada tras su mesa y visiblemente tan fatigada como él. No lo saludó, pero la tensa expresión de su cara le dijo que había advertido su presencia. Por más que le pesara, Max sintió un enorme alivio al verla. No debería ser así, pues aún seguía furioso con ella.

–Te dije que no hacía falta que vinieras esta mañana –le dijo, aceptando la taza de café que ella le tendía.

–Lo sé, y te lo agradezco, pero me ha traído Hailey.

–¿Le has contado lo sucedido?

–No, pero vio mi coche y no le hizo ninguna gracia.

Parecía tan abatida que Max tuvo que refrenarse para no estrecharla en sus brazos y besarla hasta borrar la angustia de su rostro. En vez de eso apuntó con la cabeza hacia su despacho.

–Ven un momento.

Ella dudó.

–¿Es por algo de trabajo? De ahora en adelante es lo único de lo que quiero hablar contigo.

–Sí, es algo de trabajo. Tengo un problema con una empleada y me gustaría que me dieras tu opinión.

Entraron en el despacho y Max cerró la puerta, le indicó que se sentara y se acercó a la ventana para contemplar el centro de Houston. Detrás de él oyó el crujido de la silla y el débil suspiro de impaciencia de Rachel.

–Anoche dijiste que se habían aprovechado de ti. ¿Cómo fue? Quiero ver adónde conduce todo esto, empezando por conocer tu pasado y tu presente. Tal vez así podamos tener un futuro.

–Nunca podrá funcionar.

Max soltó un resoplido. Cualquiera de las mujeres con las que había salido se habría puesto a saltar de alegría al oírlo, pero había tenido que elegir a la única mujer más reacia al compromiso que él.

–¿Por qué estás tan segura?

–Porque no confías en mí.

–Ni tú en mí –replicó él–. Pero eso puede cambiar. Dime quién y cómo se aprovechó de ti.

Ella abrió la boca, pero no dijo nada. Se mordió el labio y Max esperó pacientemente a que se decidiera a hablar.

–Mi tía Jesse –admitió finalmente, con los ojos cerrados–. La hermana de mi padre.

–¿Qué ocurrió?

–Yo tenía dieciocho años cuando murió mi padre y estaba en acabando el instituto. Hailey era dos años menor, y desde que nuestra madre nos abandonó yo me había sentido responsable de ella. Sobre todo cuando le diagnosticaron asma con seis años. Nunca he pasado tanto miedo como la primera vez que se desmayó y empezó a ponerse azul. Desde entonces no la perdía de vista y me aseguraba de que siempre llevara el inhalador consigo. Era mi hermana pequeña… No podía perderla a ella también.

¿También? Aquella palabra revelaba más de lo que Rachel quería contar. Su madre la había abandonado con cuatro años y luego perdió a su padre. Era lógico que quisiera protegerse contra el sufrimiento, y pobre del hombre que intentara traspasar sus muros.

–¿Quién se hizo cargo de vosotras tras la muerte de tu padre?

Rachel se miró las manos.

–Nadie. Dejé de estudiar y me puse a trabajar hasta que recibimos el dinero de la póliza de seguros de mi padre.

–¿No te graduaste?

–Acabé la secundaria, pero no pude seguir. Tenía que cuidar de Hailey y eso me obligaba a trabajar a jornada completa. Pero incluso con el dinero del seguro pasábamos muchas dificultades. No teníamos seguro médico, el asma de Hailey empeoraba y los medicamentos eran muy caros. Fue entonces cuando llamé a mi tía Jesse. Nos dijo que fuéramos a vivir con ella a Biloxi, donde Hailey podría acabar el instituto mientras yo trabajaba y quizá seguir estudiando. Lo importante era costear la universidad de Hailey, que siempre fue la más inteligente y aplicada de las dos.

–¿Qué ocurrió?

–Durante un tiempo todo pareció ir bien. Hasta que un día mi tía Jesse me preguntó si podía prestarle el dinero del seguro durante un par de días.

–Y tú se lo diste.

–Se suponía que era un préstamo hasta que ella cobrase al final de la semana. Quizá debí negarme, pero ella nos había acogido cuando más necesitadas estábamos y formaba parte de la familia –sonrió amargamente–. Se quedó con el dinero y desapareció. Mi hermana y yo nos quedamos en Biloxi sin dinero, sin amigos y sin familia.

Aquella historia podría ablandar el corazón más duro.

–¿Llamaste a la policía?

–¿Y qué iba a decirles? ¿Que le había prestado dinero a mi tía y que había desaparecido?

–¿La buscaste?

Rachel sacudió la cabeza.

–A pesar de ser nuestro pariente más cercano, no sabíamos nada de su vida ni de sus amistades… hasta que unos tipos con muy mal aspecto vinieron a buscarla. Fue entonces cuando descubrimos que estaba metida en el tráfico de drogas.

–¿Os hicieron daño?

–No. Abandonamos inmediatamente la casa de mi tía.

–¿Adónde fuisteis?

–A un pequeño apartamento en un barrio más seguro. Yo seguí trabajando de camarera y conseguimos salir adelante.

La admiración de Max por ella no dejaba de crecer.

–Lamento que tuvieras que pasar por todo eso.

–Fue culpa mía –murmuró ella, endureciendo la expresión.

–¿Por qué lo dices?

–Hailey me suplicó que nos quedásemos en Gulf Shores, pero yo no me sentía preparada para ser una mujer adulta y la responsabilidad de cuidarla me asustaba terriblemente. Si hubiera sido más valiente, no habría recurrido a mi tía Jesse y no nos habría robado el dinero del seguro.

–Solo tenías dieciocho años. No seas tan dura contigo misma.

–La vida es dura y tienes que estar preparada para hacerle frente. Me prometí que nada ni nadie volvería a desviarme de mi camino.

A pesar de sus firmes palabras, Max tenía la sensación de que algo, o alguien, la había afectado recientemente. Y no había sido él. Era algo para lo que se negaba a recibir su ayuda.

–Dijiste que se habían aprovechado de ti.

–¿Qué?

–Anoche. Dijiste que cada vez que pedías ayuda se aprovechaban de ti. En plural. ¿A quién más te referías?

Rachel le dedicó una triste sonrisa.

–Lo siento. Solo revelo una equivocación por capítulo. La serie de Rachel Lansing continuará la semana que viene.

–Déjate de bromas. Quiero saberlo todo sobre ti. Sabes que puedes confiar en mí.

–Claro que lo sé. Pero me deprime pensar todos los errores que he cometido. ¿No podemos hablar de otra cosa?

Por mucho que él quisiera seguir indagando, sabía que no le serviría de nada presionarla. Resignado, empujó una carpeta sobre la mesa hacia ella.

–Echa un vistazo a las cifras de Williamsburg. No he tenido tiempo para revisarlas este fin de semana y tengo que llamarlos a las once.

El alivio por volver al trabajo fue tan patente en el rostro de Rachel que muy bien podría haber lanzado un puñetazo al aire. Max la vio salir del despacho, una esbelta silueta enfundada en una falda larga de tubo y una chaqueta entallada. Quería tomarla en sus brazos y prometerle que él no la defraudaría. Pero ¿cómo iba a creerlo si ni siquiera él mismo estaba seguro de poder ofrecérselo?

Capítulo Ocho

Rachel se sentó en su mesa y abrió el archivo en el que había estado trabajando antes de que Max la hiciera ir a su despacho. Las cifras bailaban ante sus ojos cansados. Se recostó en el asiento y se frotó los ojos antes de tomar un largo trago de café.

¿Qué le había pasado para hablarle a Max de la tía Jesse? No le debía ninguna explicación. La intimidad que compartían era solo física, no emocional. Y sin embargo, tenía que admitir que al contárselo se había quitado un peso de encima.

Examinó las cifras que Max le había entregado y llamó a Devon para ver si todo marchaba bien en la agencia. Devon estaba demostrando ser un encargado magnífico. Tal vez su dedicación le permitiera a Rachel tomarse un largo fin de semana libre cuando todo acabara. Cuatro días sin nada que hacer…

A las once, mientras Max mantenía la conferencia con el director de Williamsburg, Rachel recibió una llamada de Andrea.

–¿Cómo va todo? –le preguntó Rachel, compadeciéndose de ella al oír los llantos de fondo.

–Todo lo bien que se podría esperar con un bebé que se pasa la noche despierto por un cólico.

–Espero que se mejore pronto. Max está hablando por teléfono en estos momentos. ¿Quieres que le diga que te llame?

Andrea tardó unos segundos en responder.

–No. Volveré a llamar más tarde.

–¿Ocurre algo? –preguntó Rachel al advertir el cambio de tono en Andrea.

–No, no. Nada.

–¿Hay algo que pueda hacer por ti?

–Mira, no sé cómo te convenció para que me sustituyeras, pero deberías buscar a alguien para que la hicieran fija.

–¿No vas a volver?

–Ned y yo lo hemos estado discutiendo desde el embarazo. Max es muy exigente y yo estoy agotada por las noches que Ben se pasa llorando. Hemos pensado que sería mejor si me quedara en casa hasta que cumpla un año… o más tiempo, si decidimos tener otro hijo en un futuro próximo.

–Me parece lo más sensato –dijo Rachel mientras pensaba a toda prisa. Tenía que llamar a Devon enseguida y pedirle que le buscase a las posibles candidatas para un empleo fijo–. Tu familia es lo primero –si alguien podía entenderlo, era ella.

Andrea se rio y volvió a hablar en un tono mucho más relajado.

–Gracias, Rachel. Espero que Max no esté siendo muy duro contigo. Sé cómo es cuando las cosas no salen como él quiere.

–No te preocupes más por eso y concéntrate en tu hijo. Es lo más importante.

Nada más colgar, llamó a Devon y le informó de la situación.

–¿Qué estás tramando ahora? –le preguntó Max desde la puerta del despacho, donde había aparecido inesperadamente.

–Tengo que colgar –le dijo Rachel a Devon, y al mirar el teléfono vio que la luz de la línea de Max se había apagado–. Ha sido una conferencia muy corta, ¿no?

–Después de comentarles tus notas, se han puesto inmediatamente a corregir el presupuesto y hemos quedado en volver a hablar esta tarde. ¿Con quién hablabas?

–Con Devon. Andrea me llamó hace un momento y dice que no va a volver al trabajo. Tenemos a tres candidatas para que las entrevistes.

Max le recorrió el rostro con la mirada, se fijó unos instantes en su boca y volvió a mirarla a los ojos.

–¿Cuándo pueden venir para la entrevista?

–Te las podría mandar enseguida si tuviera acceso a mis notas y archivos, pero lo tengo todo en mi oficina.

–Pues ve –dijo él secamente, y volvió a entrar en su despacho.

Rachel aprovechó el corto trayecto hasta su oficina para hacer una bola con sus emociones y tratar de contener las punzadas de angustia y amargura que le traspasaban el estómago. Max había acabado con ella. ¿Y qué se esperaba? ¿Una emotiva despedida?

Devon estaba al teléfono cuando Rachel pasó frente a su mesa. Sabía que tendría que enfrentarse a un inevitable interrogatorio, por lo que hizo un esfuerzo supremo para adoptar una pose amable y despreocupada.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó él tras colgar y dirigirse a su despacho–. ¿Lo has dejado o te han despedido?

–Ni una cosa ni otra –tras cuatro semanas siendo la secretaria de Max había olvidado lo maravilloso que era estar al mando–. Max quiere entrevistar a las candidatas para el puesto lo más pronto posible, y me podré ocupar de ello más rápidamente desde aquí.

–Estás a punto de conseguirnos otra jugosa comisión y sin embargo no se te ve muy contenta.

–Claro que estoy contenta.

Era inútil fingir. Los ojos se le llenaron de lágrimas y Devon corrió a arrodillarse junto a ella.

–¿Qué ha pasado? ¿Ha sido Max? ¿Quieres que vaya a patearle el trasero?

La imagen del pequeño Devon pateándole el trasero a alguien como Max la hizo reír. Meneó la cabeza y trató de sacudirse la melancolía.

–No, no es eso. He hecho algo realmente estúpido.

–No me lo creo. Eres la mujer más profesional que he conocido.

–Me he acostado con Max.

–Ah… –se limitó a decir Devon.

–¿Qué quieres decir con «ah»?

–Que no me sorprende. Me dijiste que ya lo conocías de antes.

Se había sentido mejor tras compartir con Max la triste historia de su vida. Por mucho que intentara aislarse no estaba sola, y sabía que con Devon podría sentir el mismo alivio.

–Nos conocimos hace cinco años, en Alabama… –se lo contó todo. Le habló de su aventura con Max, de sus problemas económicos con Brody, de las ruedas pinchadas, de la necesidad de ocultárselo todo a Hailey, de la ayuda que Max le había ofrecido y de su subsiguiente rechazo.

–Ahora lo entiendo todo –dijo Devon–. Excepto que no quieras contarle a Max los problemas que te está causando tu exmarido.

Rachel se secó las lágrimas de las mejillas.

–Estar casada con Brody me granjeó el rechazo de Max la primera vez. No quiero que se vea envuelto en esto.

–Entonces, todos tus problemas se derivan de que intentas proteger a tu hermana y a Max, y que la única forma de hacerlo es mantenerlos al margen y no contarles nada.

–Eso no es justo.

–Pero es lo que estás haciendo.

–¿Y qué puedo hacer? ¿Explicarle a Hailey que seguí casada con Brody aun sabiendo que me robaba el sueldo para pagar sus deudas de juego? ¿Que estaba tan desesperada por librarme de él que acepté un acuerdo de divorcio que me obligaba a devolverle los cien mil dólares que costó la universidad de Hailey? ¿Y que ahora estoy sufriendo el acoso, no solo de Brody sino también del matón al que le debe dinero?

–Para empezar.

–No puedo. Me he pasado toda la vida protegiéndola.

No me pidas que deje de hacerlo.

–Hailey era una cría cuando empezó todo. Ahora es una mujer adulta. Cuéntale la verdad y permite que ella también te ayude a ti.

–Hailey va a casarse y a empezar una nueva vida –sacudió la cabeza y se frotó los ojos–. No quiero preocuparla con el pasado.

Devon suspiró profundamente.

–Entiendo por qué Max se ha enfadado contigo.

Lo dijo en un tono triste y suave, pero Rachel se sintió como si la hubiera abofeteado.

–Solo le interesaba el sexo –en el fondo no lo creía así, pero era más fácil aferrarse a esa mentira que abrigar falsas esperanzas.

–Te invitó a la fiesta de aniversario de sus padres.

Una parte de ella deseaba ser tan optimista como Devon. Nunca había sido más feliz que estando con Max, pero él le había dejado muy claro desde el principio que no tenían futuro.

–No puedo arriesgarme –murmuró.

–¿Entonces qué vas a hacer? ¿Rechazarlo?

Rachel agarró el bolígrafo y se puso a darle vueltas entre los dedos.

–Después de lo que pasó anoche y hoy, no creo que Max vuelva a acercarse a mí.

Sorprendentemente, el sábado por la noche estaba acompañando a Max a casa de sus padres, una lujosa mansión situada en un barrio exclusivo al oeste de Houston. No sabía muy bien cómo había llegado hasta allí. En Gulf Shores había accedido la invitación a regañadientes para que él dejara de enloquecerla con su dulce tortura, pero tras la discusión que mantuvieron en su casa y la indiferencia con que Max se había tomado su dimisión en Case Consolidated Holdings, Rachel creía que había roto definitivamente con ella.

El miércoles por la noche Max se había presentado en la agencia con el brazalete de esquirlas marinas que le había comprado cinco años antes. Rachel lo había dejado atrás al volver a Mississippi, pues era un talismán que representaba la dicha y la esperanza y ella no creía merecerlo si iba a volver con su marido.

No dejaba de preguntarse por qué Max lo había conservado todos esos años. ¿Significaría que seguía sintiendo algo por ella o no significaba nada en absoluto? Las dudas la acosaban día y noche. Era incapaz de conciliar el sueño, perdió el apetito y continuamente se sorprendía soñando despierta en la oficina mientras Devon trabajaba más que nunca. A todo eso había que añadir las continuas llamadas de Brody para recordarle su impaciencia. En definitiva, estaba perdiendo el control de su vida y no sabía cuánto podría durar así.

–Cálmate –Max le puso una mano en el trasero al advertir sus nervios–. Estás preciosa.

A pesar de su inquietud, no pudo evitar una sonrisa de oreja a oreja.

–No debería estar aquí –dijo por centésima vez–. Se trata de un evento familiar…

Max no le había dado una respuesta satisfactoria sobre sus verdaderos motivos para invitarla al aniversario de sus padres. Ella había accedido a acompañarlo a la fiesta, pero se había negado rotundamente a asistir también a la iglesia para la renovación de los votos.

–Estás aquí porque yo no quería venir solo.

Su explicación tenía lógica. Era una simple acompañante hasta que Max empezara a salir con otra mujer. Pero eso no explicaba lo que habían estado haciendo toda la semana. Desde el miércoles, Rachel se iba a casa de Max después del trabajo y pasaba la noche con él. Hacían el amor. Veían la televisión. Preparaban juntos la cena. Hacían vida en pareja… Lejos de consumirse, la química ardía con más fuerza cada día.

Una criada les abrió la puerta y Max la hizo pasar a un enorme vestíbulo de dos plantas donde podría caber la casa entera de Rachel. Había conocido a muchos ejecutivos millonarios en sus oficinas, pero nada la había preparado para la impresión que causaba la riqueza.

–¿Creciste aquí? –le preguntó a Max.

–No. Mis padres se mudaron a esta casa más pequeña después de que los polluelos abandonaran el nido.

–¿Más pequeña?

–Solo tiene cuatro dormitorios… Vamos a felicitar a la pareja feliz –el brillo de picardía desapareció de sus ojos al introducir a Rachel en la suntuosa mansión.

Los nervios de Rachel se calmaron un poco a poco.

–Ahí está mi madre. Te la presentaré.

Rachel se mantuvo apartada mientras Max besaba a su madre en la mejilla. Susan Case lucía un aspecto elegante y distinguido con un vestido crema con abalorios incrustados y diamantes en las orejas, muñeca y cuello, pero la sonrisa que le dedicó a su hijo era cariñosa y sincera.

–Mamá, te presento a Rachel Lansing. Rachel, esta es mi madre, Susan.

Rachel esbozó una sonrisa y estrechó la mano que le ofrecía la señora Case.

–Es un placer conocerla. Max me hablado mucho de usted.

–¿Lleváis mucho tiempo saliendo juntos?

–Oh, no estamos saliendo –se apresuró a aclararle Rachel–. Tengo una agencia de colocación y lo estoy ayudando a encontrar una sustituta para Andrea.

–Entiendo –murmuró la mujer, no muy convencida–. ¿Y cómo va a esa búsqueda?

–Bueno, su hijo está resultando ser muy difícil de complacer –respondió.

–Desde luego que lo es –corroboró Susan–, pero seguro que encontrarás la manera de hacerlo feliz.

Rachel se puso colorada y deseó que se la tragara la tierra. Antes de que se le ocurriera alguna respuesta, un hombre alto de ojos grises se unió a ellos y rodeó a Susan con un brazo.

–Buenas noches –Brandon Case extendió su mano libre hacia Rachel–. Mi hijo es afortunado por contar con una compañía tan encantadora.

Rachel le sonrió mientras le estrechaba la mano. Le gustaba aquel caballero, aunque Max no parecía sentirse muy cómodo.

–Los felicito por su trigésimo quinto aniversario –le dijo–. ¿Cuál es su secreto?

–¿Para seguir casados después de tanto tiempo? –Susan miró a su marido con una sonrisa. Era evidente que estaba muy enamorada de su marido–. Perdonarse mutuamente y reírse juntos.

La sencilla fórmula sorprendió a Rachel, quien no recordaba ni una sola vez en la que Brody y ella se hubieran reído juntos. Al principio se habían llevado bien, pero no podía compararse a lo que sentía con Max.

–¿Así de simple? –preguntó Max–. ¿Basta con unas risas para recuperar la confianza?

Rachel le puso su mano libre en el brazo y le dio un apretón para mostrarle su simpatía. Se había olvidado de lo dura que tenía que ser aquella celebración para Max, quien nunca había superado por completo la infidelidad de su padre.

–Claro que no –replicó Brandon, clavando sus ojos grises en su hijo–. Lo que le hice a tu madre no puede perdonarse tan fácilmente. Hicieron falta muchos años para que empezara a confiar otra vez en mí. Y ahora que vuelvo a ser digno de ella, jamás podría volver a traicionarla.

–Max, estamos en una fiesta –dijo Susan–. Compórtate, por favor.

A Rachel se le formó un doloroso nudo en la garganta al ver como se ensombrecía la expresión de Max. Si no había sido capaz de perdonar a sus padres después de veinte años, era absurdo albergar la esperanza de que alguna vez pudiera perdonarla a ella.

Perdón y risas.

Su madre se engañaba a sí misma. Durante años había optado por hacerse la tonta ante la vida paralela que llevaba su marido con otra mujer. El amor que le profesaba a su marido había prevalecido sobre todo el daño que él le había hecho.

Al menos le había enseñado a Max una lección fundamental sobre el matrimonio, el amor y la confianza. Él no cometería los mismos errores que su madre. Jamás se casaría, jamás confiaría en nadie y jamás se enamoraría de una mujer. Las dos primeras cosas podía controlarlas, la tercera… Su deseo por Rachel excedía lo puramente físico, y cada vez le resultaba más difícil alejarse de ella.

De camino al jardín trasero, donde se había instalado una carpa para acomodar a los invitados, se toparon con Jason.

–Me parece que no nos conocemos –dijo el mejor amigo de Max mientras tomaba la mano de Rachel–. Soy Jason Sterling, y déjame decirte que eres demasiado hermosa para malgastar tu tiempo con mi amigo.

Max contrajo todos los músculos mientras Jason recorría con la mirada el cuerpo de Rachel. Jason y él habían competido por alguna mujer en un par de ocasiones, pero nunca habían tratado de seducir a las conquistas del otro.

–Rachel Lansing –se presentó ella–. Conozco a tu padre. ¿Cómo le va con Claire?

–Muy bien, gracias a ti. Mi padre nunca ha sido más feliz –los miró a ambos–. ¿Estáis saliendo?

–Algo así –le echó una mirada de advertencia a Jason para que se guardase sus comentarios y deslizó la mano hacia el trasero de Rachel.

–¿Desde cuándo?

–Solo somos viejos amigos –dijo Rachel, ofreciendo su propia versión de la relación.

–Ya… –Jason parecía muy satisfecho consigo mismo–. Ayer recibí una oferta por mi Corvette del 69 –le dijo a Max–. Quizá debería aceptarla. Tengo el presentimiento de que voy a tener un coche nuevo muy pronto.

–Quizá me quede yo con ese Corvette –sugirió Max, furioso por la provocación.

Jason se rio y se volvió hacia Rachel.

–¿Te sentarás a mi lado en la cena?

–Está conmigo –le advirtió Max amenazador.

–Creía que solo erais viejos amigos…

Max se interpuso posesivamente entre Rachel y Jason.

–A estas fiestas hay que venir acompañado y no tratar de robarle la pareja a otro.

No fue hasta que se hubo sentado a la mesa junto a Rachel que se le pasó el enfado con Jason.

–¿A qué venido eso? –le preguntó ella.

–Así es Jason –no quería hablarle de la apuesta–. ¿Por qué le has dicho que solo somos amigos?

–Quizá haya exagerado un poco… ¿Por qué le has hecho pensar que estamos saliendo juntos?

–¿No es así?

–No lo creo. Lo que hacemos es otra cosa…

Un deseo abrasador se apoderó de Max, sobre todo al recordar la ducha que habían compartido aquella mañana. Nada le apetecía más que llevársela a casa y hacerle el amor salvajemente, pero su madre lo mataría si se atrevía a abandonar la fiesta. Cuando Sebastian se levantó para el primer brindis, Max paseó la mirada por la carpa. Había unos doscientos invitados, incluidos su hermanastro Nathan y su esposa, Emma, en avanzado estado de gestación.

La presencia de Nathan lo irritó, pues era el constante recordatorio de la infidelidad de su padre y una especie de burla a aquellas bodas de coral. Max nunca había entendido cómo su madre había permitido que su marido llevase a Nathan a casa después de que la madre de este muriera. Era un gesto muy noble y generoso, propio de su madre, pero debió de ser durísimo para ella hablarles a sus amistades del niño de doce años con los ojos grises de Brandon. Max nunca sabría si su madre había perdonado realmente a su marido o si solo había decidido tragarse la humillación para salvar su matrimonio.

Ni Max ni Sebastian habían seguido aquel ejemplo de tolerancia hacia Brandon y hacia su hermanastro. Veinte años después Max seguía albergando un profundo resentimiento hacia Nathan y Brandon, como un volcán que podía entrar en erupción en cualquier momento.

Y entre aquellas emociones negativas se encontraban sus sentimientos hacia Rachel. No había superado la forma en que ella lo engañó cinco años antes. Ni podía hacer la vista gorda ante los secretos que Rachel le seguía ocultando.

Unos secretos que irremediablemente acabarían separándolos.

–¿Qué haces aquí?

Max levantó la vista del volante del Cuda del 71 y vio a Rachel en la puerta del garaje. Habían regresado de la fiesta quince minutos antes, y mientras ella iba al baño para cambiarse y cepillarse los dientes, él se había retirado al lugar de la casa donde más relajado se sentía.

–Disfrutando de mi última adquisición.

Rachel entró en el garaje, ataviada con un sensual picardías rojo y negro y unos altísimos tacones que le conferían un aspecto irresistible.

–¿No disfrutarías más si lo sacaras a la calle? –se detuvo junto al morro y se inclinó para deslizar las manos sobre el capó, de manera que el encaje del escote dejó a la vista sus pechos. Los pezones se le endurecieron bajo la intensa mirada de Max.

–¿Te apetece dar un paseo? –salió del coche y se acercó a ella.

–Tal vez más tarde –respondió ella mientras sacaba un preservativo del corpiño.

Max la rodeó con los brazos y recorrió la suculenta curva de su trasero hasta el borde del picardías. Introdujo dos dedos en la humedad que lo aguardaba y escuchó complacido el gemido de Rachel.

Ella lo besó con fervor en el cuello mientras le bajaba los calzoncillos. Max terminó de quitárselos con un puntapié y le tocó gemir a él cuando ella desenrolló el látex a lo largo de su miembro erecto. Sin perder un segundo, la levantó del suelo y la posó con suavidad en el capó del coche. La imagen de Rachel abierta de piernas en la superficie amarilla se quedaría para siempre grabada en su retina. Un elástico mantenía el corpiño pegado al pecho y hacía que el resto cayera holgadamente alrededor de los muslos. Pero el picardías era tan corto que al colocarla en el capó dejó a la vista el vientre y los rubios rizos de la entrepierna. Max no podía esperar más. Se colocó entre sus muslos y pegó la boca a la suya mientras le agarraba con fuerza los glúteos para penetrarla hasta el fondo, impaciente por dejarle su marca en el cuerpo y el alma.

Cuando sintió que Rachel estaba a punto de explotar, le metió dos dedos y terminó por llevarla al delirio. Rachel gritó su nombre, le clavó las uñas en los hombros y se arqueó hacia atrás mientras una sacudida tras otra barrían su cuerpo entregado. Y entonces Max culminó su asaltó cediendo al torrente de placer que pugnaba por desbordarse. El orgasmo los aturdió a ambos con una fuerza arrolladora y pasaron unos instantes eternos antes de que pudieran volver a respirar. Finalmente, Max agachó la cabeza y unió sus bocas en un beso de tierna y dulce pasión.

–Ha sido el mejor paseo de mi vida –murmuró con la boca pegada al cuello de Rachel mientras recuperaba el aliento.

Ella le acarició las uñas y el trasero con las uñas.

–¿Mejor que conducir un coche de carreras a doscientos kilómetros por hora?

–Infinitamente mejor.

Esperó a recuperar las fuerzas y entonces la llevó en brazos a la cama, donde ella se acurrucó pegada a su costado, con la cabeza en su hombro y la mano en su pecho. Una deliciosa sensación de paz invadió a Max. Normalmente evitaba dormir con una mujer después de acostarse con ella, pues suponía un nivel de intimidad que intentaba evitar a toda costa. Pero le encantaba quedarse dormido junto a Rachel.

Rachel era distinta a todas las demás. Sabía que no tenían futuro y que solo eran amantes sin compromisos ni expectativas. Y sin embargo entendía y aceptaba los límites de la relación.

Porque tras un exhaustivo examen de conciencia, Max había llegado a la conclusión de que no podía ofrecerle nada más.

Capítulo Nueve

Max terminó de entrevistar a la última de las candidatas para el puesto, y una vez más tuvo que admirar la profesionalidad de Rachel a la hora de encontrar la mejor secretaria para cada jefe. Todas eran hermosas, inteligentes y solteras. Y hasta el mes anterior se habría pasado horas fantaseando con cualquiera de ellas.

Pero aquel día, sin embargo, sus pensamientos se centraban en una sola mujer.

–Gracias por venir con tan poco tiempo de aviso –le dijo a la última candidata antes de avisar a su secretaria temporal, una mujer de cincuenta años que Rachel le había enviado–. Cordelia, ¿puedes acompañarla a la salida?

–Por supuesto. Hay una joven esperándolo en el vestíbulo. Hailey Lansing.

¿La hermana de Rachel había ido a verlo? Se dirigió hacia el vestíbulo con gran curiosidad.

–¿Hailey? –la saludó con una sonrisa–. ¿A qué debo el honor de tu visita?

La hermana de Rachel se levantó y aceptó la mano que Max le ofrecía.

–Gracias por recibirme. Supongo que debería haber llamado antes.

El ceño fruncido y la inquietud de Hailey pusieron a Max en alerta. Se le presentaba la oportunidad de averiguar lo que le pasaba a Rachel. Ella no le perdonaría que indagase a sus espaldas, pero si tenía que perderla al menos podría decir que había hecho todo lo posible para ayudarla.

–Salgamos de aquí –llevó a Hailey al ascensor y bajaron al restaurante que ocupaba la primera planta del edificio. Era muy popular por su ambiente y su cocina, pero a las tres de la tarde estaba relativamente tranquilo.

El camarero le sirvió a Max lo de siempre y Hailey lo sorprendió al pedir un Martini.

–Está siendo una semana muy dura –le dijo a Max con una débil sonrisa.

–¿En qué puedo ayudarte?

–Se trata de mi hermana…

–Ya no trabaja para mí, al menos directamente –dijo él con una media sonrisa irónica.

–Lo se.

–Pues no sé cómo puedo serte de ayuda.

Hailey tomó un largo sorbo de su Martini antes de responder.

–Anoche me enteré por un vecino que alguien había rajado las ruedas de su coche.

–Sí, así es. Ocurrió entre el viernes por la noche, cuando la recogí, y el domingo por la noche, cuando la dejé en casa.

–Lo sabía –exclamó Hailey con una sonrisa triunfal.

–¿Que sabías qué?

–Que estabais liados. La tensión sexual que se respiraba aquella noche en la cena no dejaba lugar a dudas.

Max se recostó en el asiento y desvió rápidamente la conversación.

–Rachel dijo que seguramente fueron unos críos del barrio.

–A mí me ha dicho lo mismo, pero yo sé que no es así.

–¿Quién crees que fue?

–El imbécil de su ex.

–No sabía que viviera en Houston –se preguntó por qué Rachel se lo había ocultado, aunque en el fondo no se sorprendía por ello. Rachel guardaba sus secretos con más celo que una espía.

–Que yo sepa, Brody sigue viviendo en Biloxi. A mi hermana no le gusta admitir sus errores, y Brody fue una de sus mayores equivocaciones.

–¿Por qué?

–Porque su exmarido es un cerdo. Por fuera parece inofensivo y encantador, pero bajo su máscara de niño bueno se esconde un ser repugnante –la expresión de Hailey revelaba algo más que una feroz lealtad fraternal.

–No eres tan buena como tu hermana ocultando secretos… Dime por qué es un cerdo.

–No pasé mucho tiempo con él. Yo era animadora en el instituto y apenas iba a casa –respiró hondo–. Pero no me gustaba la forma en que trataba a Rachel cuando yo no estaba.

–¿Cómo sabes de qué forma la trataba si no estabas presente?

–A veces no se daban cuenta de que yo estaba en casa. Me encerraba en mi cuarto y escuchaba cómo Brody le recriminaba a Rachel que siempre me pusiera a mí en primer lugar. Decía que él era su marido y que sus necesidades eran lo primero. Me avergüenza reconocer que me alegré al irme de casa para estudiar en la universidad y que hacía lo posible por no volver, haciendo cursos de verano y trabajando –agachó la cabeza–. Una parte de mí odiaba dejar sola a Rachel, pero pensé que si le demostraba que podía cuidar de mí misma ella podría concentrarse en su matrimonio.

–De modo que su marido abusaba de ella.

–Físicamente no. Era demasiado cobarde para intentar nada, aunque sí que discutían mucho –su expresión se endureció–. Rachel es muy fuerte y no se dejaba avasallar, pero esa no es forma de vivir en pareja.

–No, no lo es –admitió Max, avergonzado al recordar lo furioso que había estado con ella cuando volvió con su marido.

–Quizá no debería hablar mal de él, ya que fue quien me pagó los estudios. Por eso he estado devolviéndole un poco de dinero cada año. No quiero estar en deuda con él.

–¿Cuánto le has pagado?

–No mucho. Unos veinte mil dólares.

Max emitió un silbido de asombro.

–Eso es mucho dinero para alguien que acaba de terminar los estudios.

–Todavía le debo ochenta mil –rodeó con el dedo el borde del vaso.

–¿Por qué accediste a devolverle el dinero?

–Porque era la única forma de que le concediera el divorcio a Rachel.

–Eso es chantaje –a Max cada vez le gustaba menos el exmarido de Rachel, y le costaba entender cómo se había enamorado de un tipejo tan vil y despreciable. Quizá lo hizo porque estaba tan desesperada que confundió la gratitud con el amor–. Yo podría dejarte el dinero y…

–Ni hablar –rechazó Hailey, horrorizada–. Yo me hago cargo de mis deudas.

–Lo sé. Eres igual que tu hermana en ese aspecto. Pero me sentiría mucho más tranquilo si su ex saliera de vuestras vidas para siempre.

–No es a mí a quien está acosando, pero ¿estarías dispuesto a ayudar a Rachel?

–Pues claro –la mera pregunta lo indignaba–. Pero ella jamás aceptará mi ayuda. De hecho, tuvimos una fuerte discusión por ese tema.

–¿Lo bastante fuerte como para romper?

–No –pero en el fondo temía que así fuera–. ¿Por qué lo preguntas?

–Porque nunca había visto a Rachel tan alicaída –le clavó a Max una mirada feroz–. Espero que vayas en serio con ella. La última vez que la abandonaste le hiciste mucho daño.

–Yo no la abandoné. Fue ella quien me dejó. Se subió a un coche con su exmarido y se marchó –¿y volvería a dejarla escapar? Cada vez se sentía más decidido a luchar por ella, y se habría dado cuenta mucho antes si no se hubiese comportado como un cabezota–. ¿Por qué dabas por hecho que la había abandonado?

–Cuando nos conocimos te reconocí por una foto vuestra que Rachel tenía en su ordenador. En ella parecía la mujer más feliz del mundo, como no la había visto desde que murió nuestro padre. Me costaba creer que mi hermana renunciase voluntariamente a esa felicidad.

Los dos guardaron silencio. Aquellos cuatro días con Rachel habían sido los mejores de su vida. Y de nuevo volvían a estar juntos. No podía volver a perderla.

–¿Cómo puedo ayudar?

–Mi hermana le pidió dinero prestado a Brody para montar su empresa. Hace un par de semanas él le exigió que se lo devolviera todo, pero creo que Rachel no pudo reunir la cantidad.

–¿Y por eso la está acosando? ¿Cuándo le queda por pagar?

–Unos veinticinco mil dólares, creo.

Una cantidad tan ridícula no debería causar tanto drama. Y Max iba a asegurarse de que Brody dejase en paz a Rachel para siempre.

–¿Tienes el número de Brody?

–Lo tomé del móvil de Rachel.

–Dámelo. Yo me ocuparé de él.

A Rachel le dio un vuelco el estómago al oír el teléfono de la oficina. Habían pasado diez días desde que acompañó a Max a la fiesta de sus padres. Una semana después Max contrató a su nueva secretaria y desde entonces no había vuelto a dar señales de vida. Cada vez que sonaba el teléfono a Rachel casi se le salía el corazón del pecho, pensando cómo debía comportarse con él. ¿Como su exsecretaria, como su examante o como qué?

Pero ninguna llamada era de Max y Rachel no sabía en qué situación se encontraban.

–Rachel Lansing –respondió.

–Vaya, vaya, si es mi niña bonita.

Rachel se estremeció. Brody siempre la había llamado así y nunca lo había dicho en serio. Para él no era bonita, sino alguien a quien podía manipular.

–¿Qué quieres, Brody?

–Quiero que nos veamos.

–¿Por qué? Ya te he dicho que no puedo darte nada.

–El tipo al que le debo dinero no me dejará en paz a menos que eso mismo se lo digas a él.

–¿Que se lo diga yo? ¿Y por qué va a creerme a mí más que a ti?

–Solo quiere verte.

A Rachel no le resultó nada tranquilizador.

–Tendrá que ser en un lugar público.

–¿Qué te parece el restaurante del edificio donde trabaja tu novio?

–No es mi novio. Y no quiero que nos veamos allí. Elige cualquier otro sitio.

–No puedo. Ya le he dicho al tipo que nos veríamos allí a las tres en punto.

Colgó y Rachel se quedó unos segundos sin saber cómo reaccionar ni qué pensar. ¿Les había hablado Brody a los matones de la relación de ella y Max?

No podía permitir que nada le ocurriera a Max. Y si para ello tenía que encontrarse con Brody y el matón, que así fuera.

A las tres en punto cruzó las puertas del vestíbulo y se dirigió al lugar de la cita. No podía fiarse de aquellos hombres, pero estaban en un lugar público y el riesgo merecería la pena si conseguía que la dejaran en paz de una vez por todas.

Vio a Brody antes de entrar en el restaurante. Estaba sumido en una conversación con otro hombre que se encontraba de espaldas a ella, pero Rachel reconocería en cualquier parte aquellos anchos hombros que irradiaban firmeza y autoridad. Era Max, y a Rachel se le cayó el alma a los pies al ver cómo se cumplían sus peores temores.

Max le entregó un grueso sobre a Brody y se metió una hoja doblada en el bolsillo interior de la chaqueta, antes de dirigirse hacia el ascensor sin advertir siquiera la presencia de Rachel en el enorme vestíbulo. Brody la vio enseguida y esbozó una sonrisa que transformó sus rasgos en una atractiva expresión, pero Rachel ya era inmune a sus falsos encantos.

–¿Qué estabas haciendo con Max? –le preguntó en voz baja, pues Max estaba a unos metros esperando el ascensor.

–Cobrando el dinero que me debes –respondió Brody, agitando el sobre.

–Dámelo –le exigió ella, pero él lo mantuvo fuera de su alcance–. Ese dinero no te pertenece.

–Claro que sí –la sonrisa de Brody le hizo apretar los dientes.

–¿Dónde está el tipo que ha estado amenazándome?

Brody se echó a reír.

–Qué inocente eres… No le debo dinero a nadie. Necesitaba cincuenta de los grandes para participar en un torneo de póker que organiza un colega, y me lo inventé todo porque sabía que no me darías el dinero a menos que creyeras que estaba en peligro. Recuerdo lo asustada que estabas cuando le debía dinero a Chuckie, estando casados…

–¿Un torneo de póker? –repitió ella, tan furiosa e indignada que no podía pensar con claridad–. ¿Todo esto ha sido por un estúpido torneo de póker?

Levantó el puño para estamparlo en la cara de su ex, pero en ese momento vio a Max volviendo del vestíbulo y dejó caer la mano al costado.

–Largo de aquí –le ordenó Max a Brody, interponiéndose entre ambos–. Y que no se te ocurra volver a acercarte a Rachel ni a su hermana nunca más.

Brody podía ser un abusón con ella, pero ante la amenaza de Max se puso lívido. Se levantó sin decir palabra y salió rápidamente a la calle.

–Maldita sea, Max –espetó Rachel, volcando en él su ira y frustración–. ¿Qué has hecho?

–He saldado la deuda que tenías con tu ex. Ya no volverá a molestarte.

–¿Has saldado mi deuda? –una profunda consternación la invadió. Había dejado de estar en deuda con Brody para estar en deuda con Max.

–La tuya y la de Hailey. Os habéis librado de él para siempre.

–Hailey no le debía nada a Brody.

–Te equivocas. Le estaba devolviendo el dinero de la universidad.

–¿Qué? –la revelación la dejó aturdida y sin aire.

–Brody accedió a concederte el divorcio solo si tu hermana le devolvía los cien mil dólares que él había invertido en sus estudios –frunció el ceño–. Pero entonces tú lo complicaste todo al pedirle dinero prestado para montar tu negocio.

–Yo no le pedí dinero prestado –declaró ella, fuera de sí–. Eso se lo dije a Hailey para que no supiera que yo le estaba devolviendo a Brody el dinero por sus estudios. Así se estipuló en el acuerdo de divorcio –se le escapó una amarga carcajada–. Qué idiotas hemos sido. Ha estado jugando con todos nosotros. Contigo, conmigo y con Hailey –se apoyó en una columna al fallarle las piernas–. ¿Cuánto le has dado?

–Ciento cinco mil dólares –respondió él, sin parecer afectado en absoluto.

–¿Tanto? –preguntó ella, boquiabierta.

–Los veinticinco mil que tú le debías más los ochenta que aún le debía Hailey.

–¿Cuánto le había pagado Hailey? –cerró los ojos para contener las lágrimas.

–Veinte mil.

Una mezcla de furia ciega e impotencia se apoderó de ella.

–Tengo que encontrar a Brody y recuperar ese dinero… –hizo ademán de moverse, pero Max la agarró del brazo.

–No quiero que te acerques a él.

–No quiero estar en deuda contigo.

–No lo estás.

–Claro que sí. Has saldado mi deuda con Brody.

–Lo he hecho para que te deje en paz. Si no hubieras aparecido hoy nunca lo habrías sabido –se le endureció la mirada–. ¿No es así como haces las cosas? Actuar a espaldas de los demás.

–No es justo. Yo solo intentaba proteger a Hailey.

–¿Justo? ¿Crees que era justo para tu hermana que le ocultaras la verdad? Ella le estaba pagando cien mil dólares a tu marido para protegerte a ti.

–No… no tenía que hacer eso. Yo ya había llegado a un acuerdo con Brody.

–Pero ella no lo sabía. Y al ocultarle la verdad la expusiste a un riesgo mayor.

–Solo intentaba protegerla…

–Y ella solo intentaba ayudarte, pero tú no se lo permitías. No aceptas la ayuda de nadie.

Las acusaciones de Max eran tan ciertas como dolorosas, pero no constituían toda la historia.

–Tenía buenos motivos para hacerlo –dijo, reafirmándose en sus convicciones.

–¿Te importa explicármelos?

Rachel vaciló. Si le contaba a Max los errores que había cometido con Brody le estaría confirmando la mala opinión que él había tenido de ella. ¿Estaba realmente preparada para perder su aprecio y empatía? Por otro lado, ¿qué opción le quedaba?

–No le pedí dinero a Brody para mi agencia. Le estaba pagando para que aceptara el divorcio.

–¿Cuánto?

–Cien mil dólares.

–¿Por qué tanto?

–Fue lo que costó la universidad de Hailey –de repente ya no pudo seguir ocultando los secretos con los que siempre había vivido–. Brody me usó para ocultarle a su padre su adicción al juego. Mientras estuve casada con él me pagaba un sueldo mucho mayor de lo que me correspondía. Se suponía que el dinero era para los estudios de Hailey, pero casi nunca había suficiente porque él lo usaba para pagar sus deudas de juego. Para hacer frente a los gastos tenía que trabajar de camarera los fines de semana que él estaba fuera.

–¿Robaba dinero de la empresa?

–Supongo.

–¿Cuánto dinero le devolviste trabajando de camarera por los estudios de Hailey?

–Al final se lo pagué todo –hizo vagamente un gesto circular con la mano–. Fue entonces cuando le pedí el divorcio, pero Brody contrató al mejor abogado de Biloxi y me lo puso tan difícil que accedí a hacer lo que fuera para librarme de él.

–No entiendo por qué le dejaste que te hiciera eso.

–Porque era joven y estaba asustada. Cuando conocí a Brody llevaba un año cuidando de Hailey y nuestra situación era cada vez más precaria. Vivíamos en una pocilga a base de cupones descuento y a duras penas llegábamos a final de mes. Entonces apareció Brody. Era como un sueño hecho realidad, guapo, rico, encantador, y en mí vio la presa perfecta: una chiquilla ingenua y desesperada –se apartó de Max, incapaz de ver el fracaso reflejado en sus ojos–. Supongo que sigo siendo igual en algunos aspectos. Hoy me citó aquí con la excusa de que el tipo que me rajó las ruedas quería conocerme y que yo debía convencerlo de que no podía reunir más dinero. Pero no había ningún matón. Nadie ha estado amenazando a Brody.

–Te hizo venir para que vieras cómo yo le entregaba el dinero.

Quería humillarla y demostrarle que siempre había sido más listo que ella.

–¿Cómo te has enterado de todo?

–Hailey me lo contó. Estaba preocupada por ti y vino a pedirme ayuda. ¿Sabías que le estaba devolviendo a tu ex el dinero de sus estudios?

–¿Qué? –aquello sí que no se lo esperaba–. ¿Pero por qué?

–Brody le dijo que solo te concedería el divorcio si ella le devolvía todo ese dinero.

Rachel volvía a sentir el amargo sabor del fracaso. Una vez más lo había fastidiado todo.

–Yo no le pedí que me ayudara, ni a ti tampoco.

–A lo mejor todo habría sido más fácil si lo hubieras hecho –ella abrió la boca para protestar, pero él la hizo callar con la mirada–. Tú has provocado este embrollo porque estás empeñada en hacerlo todo tú sola. En vez de pedir ayuda y de aceptar la que se te ofrecía, nos dejaste a Hailey y a mí al margen y gracias a eso tu exmarido nos ha engañado a todos.

–Te devolveré tu dinero –replicó ella, con el rostro congestionado y el cuerpo, gélido–. Aunque me lleve toda la vida te pagaré hasta el último centavo.

–El dinero me da igual. Solo me preocupas tú –intentó agarrarla, pero ella lo evitó. Fue una reacción instintiva al ceño fruncido de Max–. Pero tú no dejas ni que me acerque…

Y para horror de Rachel, se giró sobre sus talones y se alejó de ella. Rachel se rodeó la cintura con un brazo y se mordió la otra mano para no llamarlo. Los rígidos hombros de Max le decían que todo había terminado.

Como debía ser.

Max fue directamente al aparcamiento subterráneo. Sus pisadas resonaban en el suelo de cemento e imitaban el eco de su pecho vacío. Había llamado a su nueva secretaria para decirle que se tomaba el resto del día libre. No era propio de él marcharse a media tarde, pero ¿de qué le serviría quedarse en la oficina si era incapaz de concentrarse?

Al salir a la calle bajó la ventanilla para aspirar el aire marino, pero aquella fragancia le recordaría para siempre a Rachel y nunca más conseguiría relajarlo.

¿Cómo era posible que dos personas que parecían estar hechas la una para la otra no consiguieran entenderse? Aquella pregunta le hizo pensar en los problemas de sus padres, y antes de darse cuenta estaba conduciendo en dirección a las afueras. Telefoneó antes para asegurarse de que hubiera alguien en casa y fue su madre quien le abrió la puerta.

–Tu padre está jugando al golf –le dijo mientras lo hacía pasar entrelazando el brazo con el suyo–. Es su pasatiempo favorito ahora que solo trabaja a media jornada. Nunca lo había visto tan relajado. Volverá en una hora más o menos, por si quieres esperarlo.

–No he venido para hablar con él de trabajo, sino para hablar contigo.

–¿Conmigo? –la sorpresa dejó paso a la preocupación–. ¿Ocurre algo? No estarás enfermo, ¿verdad? Estás muy pálido. ¿Duermes bien?

–Tranquila, estoy bien –le dio una palmadita en la mano–. Se trata de la aventura de papá –sintió cómo su madre se ponía rígida y se reprendió a sí mismo por ser tan directo–. Si te resulta demasiado duro hablar de ello, lo entenderé.

–No, no, está bien –suspiró–. Después de veinte años debería poder hablar de ello, ¿no?

–No pasa nada si no puedes.

Su madre guardó silencio hasta que entraron en la cocina y Max ocupó un taburete junto a la encimera. En la casa donde se crio, la cocina estaba separada del resto de la vivienda y solo entraba el ama de llaves para preparar la comida y Max y Sebastian para robar alguna golosina. En aquella otra casa, la cocina se abría a un gran salón con sofás y una enorme televisión de plasma. Su madre sacó del frigorífico queso, paté y aceitunas y, de la despensa, dos tipos de galletitas saladas. Se lo sirvió todo a Max junto con una copa de vino y una servilleta.

–Y ahora dime qué quieres saber de la relación de tu padre con Marissa –el nombre de la madre de Nathan salió de su boca con una naturalidad pasmosa, como si lo hubiera pronunciado un millar de veces.

–No me interesa su aventura. Quiero saber por qué lo perdonaste después de lo que te hizo, o mejor dicho, cómo lo perdonaste.

–Lo quería.

–¿Eso es todo? –preguntó Max sin poder ocultar su decepción. Necesitaba detalles que pudiese aplicar con Rachel–. ¿Lo hiciste para mantener unida a la familia, quizá?

–No. Lo hice por puro egoísmo. No quería vivir sin él.

–¿Aun sabiendo que no había sido honesto contigo? ¿Qué garantías tenías de que no volvería a mentirte?

–Ninguna. Simplemente tuve fe en él.

–¿Nada más? –la solución a un problema tan complejo no podía ser tan simple–. ¿Después de todo lo que ocurrió no querías una garantía?

–¿Qué garantías tienes de que alguien te ame para siempre? ¿Cuánta gente cree ya en «hasta que la muerte os separe»? Más bien se debería decir: «Hasta que no queramos seguir».

El pragmatismo de su madre dejó a Max momentáneamente aturdido y sin palabras.

–Pero papá y tú acabáis de renovar vuestros votos. ¿Por qué lo hiciste, si ya no significan nada para ti?

–¿He dicho yo que no crea en ellos? Me los tomo muy en serio –le ofreció un trozo de queso–. Y para que lo sepas, fue idea suya que los renovásemos. Nos ha costado mucho llegar adonde estamos, pero puedo decir con toda seguridad que tu padre y yo nunca hemos estado más enamorados.

Max mordisqueó una galletita mientras reflexionaba. Amaba a Rachel y no tenía sentido seguir negándolo.

–¿Se trata de la mujer a la que trajiste a la fiesta? –adivinó su madre–. Me gustó mucho, y tengo la impresión de que a ti también. Os fuisteis muy temprano…

–Nos estamos viendo desde hace unas semanas.

–Y ella es importante para ti.

–Sí.

–Pero ¿existe un problema de desconfianza entre vosotros?

–Nos conocimos hace cinco años. Ella estaba casada, pero yo no lo descubrí hasta después de… –no sabía cómo decirlo de una manera delicada.

–¿Después de pasar un tiempo desnudos? –concluyó su madre con una risita–. Me gustaría que vieras la cara que acabas de poner…

–Me enfadé mucho al descubrirlo –dijo Max rápidamente para no desviarse del tema–. De haberlo sabido, jamás habría tenido nada con ella.

–Supongo que ahora está divorciada.

–Desde hace cuatro años. Descubrí que estaba casada cuando su marido apareció de improviso y se la llevó a casa.

–Y tú reacción fue desproporcionada porque te recordó la infidelidad de tu padre, algo que nunca has podido superar. Pero si amas a esa mujer no puedes seguir castigándola por los errores que cometió. Si no puedes perdonarla, deberías renunciar a ella y dejarla marchar. Regodearse en el pasado nos impide disfrutar del presente. Has dejado que lo que pasó entre tu padre y yo te impida enamorarte de una mujer y casarte. Rachel parece una mujer maravillosa en todos los aspectos. De lo contrario no te estarías haciendo todas estas preguntas… Si la perdonaras a ella, y a tu padre, te sentirías libre.

–Lo pensaré –murmuró Max, pero su corazón seguía resistiéndose.

Capítulo Diez

Rachel se detuvo en el porche de Max con los dedos suspendidos sobre el timbre. Horas antes había quedado con Hailey para contarle las novedades, habían brindado con champán por librarse de la deuda con Brody y Rachel le había contado el plan que pensaba llevar a cabo. Pero todo el entusiasmo desapareció ante la puerta de Max. Él no querría verla después de lo que había pasado entre ellos.

Tal vez no estaba en casa, pues los jueves por la noche solía salir con sus amigos. Tendría que haber llamado para cerciorarse, pero ¿y si rechazaba sus llamadas? Otra opción habría sido esperar al lunes e ir a verlo a la oficina, pero también se arriesgaba a que no quisiera recibirla.

La puerta se abrió.

–¿Vas a quedarte ahí toda la noche? –le preguntó Max. El brazo con que bloqueaba la puerta y la tensión que irradiaban sus rasgos no daban lugar a la esperanza, pero Rachel se sintió repentinamente más animada.

Max alargó un brazo y tiró de ella hacia adentro para capturarle la boca en un beso tórrido y salvaje. Ella le echó los brazos al cuello y lo besó a su vez con una entrega desesperada que daba rienda suelta a su angustia y al temor de perderlo.

Él le quitó la blusa y metió los dedos bajo la cintura elástica de la falda para bajársela por las caderas. Cuando la tuvo en ropa interior y zapatos, la levantó en brazos para llevarla a la habitación. El largo trayecto le dio tiempo a Rachel para ofrecerle las explicaciones o disculpas pertinentes, pero la expresión de Max le hizo mantener la boca cerrada. Era el momento de hacer el amor, no de hablar. Al menos Rachel tendría otro maravilloso recuerdo una vez que se despidieran para siempre.

Le quitó rápidamente la camiseta e intentó desabrocharle los vaqueros, desesperada por tocarlo y devorarlo. Las prisas entorpecían sus movimientos y al final dejó que fuera él quien terminara de quitarse la ropa. Una vez desnudo, Rachel se arrodilló ante él y se metió su impresionante miembro en la boca sin perder tiempo en delicadezas ni preliminares. Lo lamió a conciencia, arrancándole gemidos de placer mientras descubría su exquisita textura y la mejor manera de complacerlo. Pero antes de que pudiera llevarlo al orgasmo, él la detuvo, la levantó para besarla apasionadamente en los labios y la tumbó de espaldas en medio de la cama. Rachel se quitó los zapatos y le acarició la pantorrilla con la planta del pie cuando lo tuvo encima. Max le bajó las braguitas y las arrojó al suelo mientras ella se quitaba el sujetador. El contacto entre sus pezones ultrasensibles y el sólido pecho de Max le desató un deseo absolutamente enloquecedor, y la acució a frotarse contra la mano que él tenía entre sus piernas. Se le escapó un sonido a medias entre un suspiro y un jadeo cuando él le introdujo un dedo hasta el fondo, pero no era exactamente lo que quería.

–Hazme el amor –fue su agónica súplica mientras él le mordía el cuello.

–Si insistes…

Retiró la mano y la empaló con una rápida y certera embestida. El tamaño y grosor de su miembro erecto la colmaron como nunca y la continua fricción la volvía loca de goce. Juntos alcanzaron cotas de placer desconocidas hasta entonces, y juntos se abandonaron al poderoso orgasmo que barrió sus cuerpos en una perfecta comunión sexual. En la cama siempre habían sabido comunicarse con una maravillosa naturalidad, y Rachel había perdido la esperanza de poder hacerlo en cualquier otra parte.

Pasaron unos minutos hasta que Max habló, tendido boca arriba junto a ella mientras respiraba profundamente.

–Me alegra que hayas venido –su voz no delataba la menor emoción y mantenía el rostro ocultó detrás del brazo.

–Yo también me alegro –se moría por acurrucarse a su lado.

–He sido muy duro contigo –continuó él–. Tengo la mala costumbre de cerrarme en banda cuando alguien no está de acuerdo conmigo.

–Tenías razón al enfadarte. Lo fastidié todo al no contaros nada a Hailey a ti. Voy a recuperar ese dinero.

Max la miró, pero sus ojos eran fríos e impenetrables.

–¿Cómo vas a hacerlo? –le preguntó en un tono nada tranquilizador.

–Voy a ir a Biloxi a pedírselo.

–Se tomó muchas molestias para conseguir el dinero –le recordó Max, girándose de costado para estar frente a frente–. ¿Has pensado lo que harás si no quiere devolvértelo?

Rachel le ofreció una tímida sonrisa y le rozó la pierna con el muslo.

–Tenía la esperanza de que vinieras conmigo… –contuvo la respiración–. Por favor.

–¿Me estás pidiendo que te ayude?

–Sí. Te necesito. No puedo hacerlo sola.

Max la rodeó con los brazos, la apretó contra él y la besó en la frente.

–Me alegro de que por fin te hayas dado cuenta.

Cuanto más se acercaban a Biloxi más silenciosa estaba Rachel. No solo había dejado de hablar; todo su cuerpo parecía haberse congelado y encogido, como si quisiera volverse invisible. Max no dejaba de mirarla. Deseaba tocarla y ofrecerle consuelo, pero ella se había encerrado en sí misma y la conexión de la noche anterior se había desvanecido con las luces del alba.

–Si quieres que volvamos a Houston, no tienes más que decirlo –le sugirió.

–Hemos llegado hasta aquí y no vamos a regresar sin el dinero –declaró.

Max asintió. Le gustaba que hablase en plural y lo incluyera en sus actos.

–Todo va a salir bien. No voy a dejar que vuelva a hacerte daño.

–Lo sé… –lo sorprendió al agarrarle la mano.

–¿Me has traído por mis músculos? –bromeó él.

–No, aunque la verdad es que estás muy bien dotado –observó mientras le acariciaba el bíceps.

–¿Entonces por qué?

–Porque sabía que querrías venir –él frunció el ceño y ella suspiró–. De acuerdo. Porque quería que vinieras. Me haces sentir más segura que nadie. ¿Contento? –le preguntó con una mueca.

–Mucho.

Llegaron a una zona comercial de la ciudad y Max aparcó frente al edificio de Winslow Enterprises. Rachel hizo acopio de coraje y se acercó al mostrador con la espalda recta y un brillo de determinación en los ojos, pero Max se le adelantó y se dirigió a la recepcionista.

–Buenos días. Tengo una cita a las once con Carson Winslow.

–¿Su nombre, por favor? –le preguntó la mujer mientras Rachel lo miraba con gran asombro.

–Max Case.

Rachel lo agarró del brazo y lo llevó hacia los sillones del vestíbulo mientras la recepcionista hablaba por teléfono.

–¿Por qué vamos a reunirnos con el padre de Brody?

–Lo he llamado para para hacerle una proposición.

–¿Por qué?

–No pensarás que Brody va a devolver el dinero solo porque se lo pidamos, ¿verdad? –la expresión de Rachel le dijo que no había pensado en nada más–. Me dijiste que era un adicto al juego y que se aprovechó de ti y de tu sueldo para ocultarle el problema a su padre. ¿Por qué crees que se mostró tan reacio al divorcio?

–Porque podía echarme la culpa de cualquier problema económico que tuviéramos –parpadeó con desconcierto–. ¿Qué ha estado haciendo desde entonces?

–No creo que haya dejado de jugar.

–Está claro que no, o no habría necesitado el dinero para participar en un torneo de póker.

–El señor Winslow vendrá enseguida –les dijo la recepcionista con una sonrisa.

–¿Cuál es tu plan? Supongo que no pretenderás pedirle el dinero a Carson. No sabe nada.

–Y vamos a aprovecharnos de eso.

Rachel frunció el ceño por la enigmática respuesta, pero no pudo pedirle más aclaraciones porque en ese momento apareció un hombre delgado y con el pelo gris.

–Sígueme –le murmuró Max a Rachel mientras se adelantaba con la mano extendida–. Max Case. Gracias por recibirme habiéndolo avisado con tan poco tiempo.

–No se preocupe. Admito que me quedé intrigado con su llamada.

–Esta es mi socia –Max se hizo a un lado para que viera a Rachel.

–¿Rachel? –la sonrisa de Carson titubeó–. ¿Cómo estás?

–Muy bien. ¿Y tú?

Max observó con interés el intercambio de comentarios corteses y no advirtió la menor animosidad entre Rachel y su exsuegro.

Carson los condujo a su despacho y Max fue directamente al grano.

–Como ya se habrá imaginado, fue Rachel la que me habló de Winslow Enterprises. Tras investigar un poco he llegado a la conclusión de que su empresa no pasa por su mejor momento debido a la falta de capital y a una mala gestión.

La frustración y la resignación endurecieron los rasgos de Carson. Junto a él, Rachel se quedó muy rígida y pareció contener la respiración. Por lo que Max había averiguado, la empresa luchaba por mantenerse a flote desde que Carson delegara las operaciones en su hijo.

El viejo empresario estaba en una encrucijada. Tenía que decidir si dejar que su hijo se hiciera cargo de la empresa y arriesgar el futuro de la misma, o venderla y disfrutar de su jubilación.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó una voz en tono hostil desde la puerta.

Rachel se giró en su asiento para encarar a su exmarido, y lo mismo hizo Carson.

–Max ha venido para hacernos una proposición.

–¿Y ella?

Rachel se inclinó hacia delante y consiguió controlar sus nervios con una media sonrisa.

–Si no hubiera sido por mí, Max nunca se habría interesado por Winslow Enterprises.

–Mis hermanos no creen que tu empresa sea lo bastante grande para interesarnos, pero después de echar un vistazo a tus cuentas estoy seguro de que cambiarán de opinión.

La mirada de Brody se alternó entre su padre y Max.

–No está en venta –dijo con una mezcla de irritación e inseguridad.

–La decisión no te corresponde tomarla a ti –le recordó su padre en tono de reproche.

–¿Por qué no? Me pusiste al frente de la empresa –protestó Brody.

–Lo discutiremos más tarde –replicó Carson–. Ahora voy a enseñarle a Max las instalaciones.

–Yo lo haré –se ofreció Brody.

En vez de llevarlos a ver el edificio, los condujo a una sala de juntas y cerró la puerta.

–Tienes agallas –le espetó a Rachel.

Rachel apretó los puños.

–Quiero el dinero que le robaste a Hailey.

–No sé de qué estás hablando.

–Te ha estado devolviendo el dinero de su universidad.

–¿Y qué?

–El acuerdo de divorcio estipulaba que yo te pagaría el dinero de sus estudios. No tenías derecho a exigírselo también a ella, y menos a mis espaldas. Quiero que me devuelvas hasta el último centavo que Hailey te pagó.

–Ni hablar.

–No has tenido tiempo para perderlo todo.

–No he perdido nada.

–Bien, pues ya puedes ir devolviendo los cien mil dólares que le has robado.

–Yo no le he robado a Hailey, ni a ti. Ella accedió a pagármelo por voluntad propia.

–Porque no sabía que yo también te lo estaba pagando.

–¿Y de quién es la culpa? Siempre se lo ocultabas todo. Para mí fue muy fácil conseguir que me creyera.

–Devuelve el dinero –intervino Max–. O le haré a tu padre una oferta por la empresa que no podrá rechazar y un equipo de contables examinará a fondo las cuentas para que tu padre descubra cuánto dinero has malversado a lo largo de los años.

–No sé de qué estás hablando –murmuró Brody con voz débil.

–Ahora veo por qué siempre pierdes al póker –se burló Max.

–¿Has perdido el juicio? –preguntó Rachel–. Después de que tu padre saldara tus deudas con los hermanos Menks, te dijo que si volvías a jugar vendería la empresa y te quedarías sin un centavo.

–No sé de qué estáis hablando –repitió Brody, cada vez más inseguro.

–¿No? –dijo Max–. Mi hermano era un jugador profesional y sus contactos lo pusieron en contacto con las personas a las que debías dinero. Tus socios estuvieron encantados de dar todos los detalles sobre tu pasado. Han accedido a tener una charla con tu padre si se lo pido.

–Te estás echando un farol… –farfulló Brody con una mueca de pánico.

–Yo no juego, así que jamás me echo faroles. Y nunca pierdo.

–Todo el mundo pierde alguna vez.

–Puede, pero el único que ha perdido hoy eres tú. Devuelve el dinero.

–No lo tengo aquí –la voz de Brody era casi un gemido plañidero, y un hilillo de sudor le caía por la sien a pesar del aire acondicionado.

–Es una lástima –Max puso la mano en el trasero de Rachel y la giró hacia la puerta.

–¡Espera!

Max abrió la puerta y se encontró con Carson.

–Creía que Brody iba a enseñaros las instalaciones –dijo con el ceño fruncido.

–Nos estaba contando lo mucho que significa la empresa para él… No sabía que le pusiera tanta pasión al negocio.

–Vaya… es bueno saberlo –dio Carson, mirando extrañado a su hijo.

–Gracias por su tiempo.

–¿Se marcha? Pero si aún no hemos hablado del motivo de su visita.

–Brody ha dejado muy clara su postura –dijo Max, estrechando la mano de Winslow padre–. No le interesa hacer negocios conmigo, aunque con el tiempo se arrepentirá de su decisión…

A Brody le costó unos segundos comprender que Max iba a cumplir su amenaza.

–No te correspondía a ti tomar esa decisión –reprendió Carson a su hijo.

–Tranquilo, papá. Max ha malinterpretado mis reservas.

Si podemos hablar a solas un par de minutos intentaré explicarme mejor.

Rachel y Carson se marcharon y Max siguió a Brody al despacho de este, preguntándose qué intentaría el ex de Rachel para salvar el trasero. Sorprendentemente, Brody abrió su maletín y sacó un sobre que le arrojó a Max.

–Aquí está. Cien de los grandes. Cuéntalo si quieres.

Max lo hizo y confirmó que estaba todo.

–Ya está –dijo Brody–. ¿Me dejarás en paz ahora?

–Siempre que tú dejes en paz a Rachel y a Hailey.

–De acuerdo.

Al acercarse al vestíbulo, le asintió con la cabeza a Rachel y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas. A Max se le encogió el corazón y deseó abrazarla, pero con Carson mirando no pudo hacer más que ofrecerle una breve sonrisa.

–¿Has recuperado el dinero de Hailey? –le preguntó ella en cuanto salieron a la calle.

Él le entregó el sobre.

–Cien mil dólares. Lo que has pedido.

Rachel sacó veinte mil y le devolvió el resto.

–Seguramente podría haber conseguido todo el dinero que le pagaste.

Rachel negó con la cabeza y apretó con fuerza el dinero de su hermana.

–No podría pasarme el resto de mi vida temiendo que Brody apareciera en cualquier momento y tú no estarás siempre para protegerme.

–¿Por qué volviste con él después de habernos conocido? –quiso saber Max.

–Volví con él porque me dijo que le contaría a Hailey la verdadera razón por la que me había casado con él, y yo no quería que mi hermana se avergonzara de mí.

–Ella te quiere y está muy orgullosa de ti, y eso nada podría cambiarlo. Apenas podías cuidar de ti misma –Max la rodeó con un brazo–. Lo hiciste lo mejor que pudiste. Nadie puede reprocharte nada.

Rachel rompió a llorar y Max la tranquilizó con largas caricias en la espalda.

–Ya ha pasado todo… –la consoló–. Nunca más volverá a molestarte.

Apoyó la cabeza en su hombro unos momentos antes de apartarse y secarse las mejillas.

–Llévame a casa.

Mientras se dirigían hacia el aeropuerto y Rachel llamaba a Hailey para contárselo todo, Max sentía un profundo anhelo de llevarla a un hogar que los dos compartieran.

La había amado desde que se conocieron y se había imaginado un futuro con ella. Aunque para ello tenía que zanjar un asunto con su padre. Nunca podría avanzar hacia el futuro si seguía encadenado al resentimiento.

A Rachel le debía un nuevo comienzo.

Capítulo Once

En cuanto Max dejó a Rachel en su casa, tras un beso y una triste sonrisa que le dejaron un amargo sabor a despedida, llamó a su padre y fue a verlo al club de golf. Brandon acababa de terminar un juego y estaba tomando una copa con sus amigos antes de volver a casa.

–Max –Brandon se levantó para estrechar la mano de su hijo–. ¿Qué te trae por aquí?

–¿Podemos hablar en privado?

–Claro –se disculpó ante sus amigos y fueron hacia la barra, donde Max pidió un whisky–. ¿Qué ocurre? ¿Otra vez problemas con tus hermanos?

–No, nada de eso –Max había decidido recientemente que un alto el fuego en la oficina era más beneficioso para la productividad, pero su resentimiento hacia Nathan y su padre persistía. Brandon siempre había preferido a Nathan, y era natural, ya que era el hijo que había tenido con la mujer a la que adoraba más que a la madre de sus dos primeros hijos.

Cuando Max y Sebastian eran niños, su padre siempre parecía estar ausente. Y después apareció Nathan y Brandon empezó a participar en las cenas y vacaciones en familia. La mente infantil de Max decidió que su padre quería más a su hermanastro. Y esos celos le habían impedido forjar una verdadera relación con su padre.

–Tu madre me dijo que te pasaste por casa para preguntarle por lo mío con Marissa.

Max y su padre siempre habían sido muy directos el uno con el otro, principalmente porque Max carecía de las habilidades diplomáticas de Sebastian y del encanto de Nathan.

–Le hiciste daño.

–Lo sé –admitió Brandon, mirando fijamente a su hijo–. Es algo que nunca podré enmendar, ni aunque me pase la vida intentándolo.

–Pero ella te perdonó.

–Tu madre es una santa. Es una de las razones por las que la quiero tanto –entornó la mirada–. No pienses ni por un segundo que dejé de quererla. Rompí la promesa de fidelidad y traicioné su confianza, pero no he dejado de amarla desde que nos casamos.

Por primera vez, Max vio el remordimiento de su padre y entendió el conflicto que lo había martirizado todos esos años. No había tenido una larga sucesión de aventuras. Solo había amado a dos mujeres. Con una se había casado. A la otra fue incapaz de abandonarla a pesar del daño que les causaba a ambas.

Pensó en lo que su madre le había dicho sobre la desproporcionada reacción que tuvo al enterarse de que Rachel estaba casada. Si Max hubiera ido tras ella y hubiese visto con sus propios ojos la angustiosa situación que estaba padeciendo, tal vez la habría convencido para que volviera con él a Houston. Si la hubiera apoyado en vez de darle la espalda, podría haberle ofrecido una nueva vida a su lado y ambos habrían comenzado desde cero. ¿Cuánto dolor y sufrimiento podría haber evitado si no se hubiera precipitado a juzgarla?

–Lo siento –le dijo a su padre–. Debí seguir el ejemplo de mamá y superarlo hace años.

Brandon guardó un largo silencio, como si la conmoción le impidiera hablar.

–No tienes que disculparte –respondió finalmente con la voz cargada de pesar–. Soy yo quien siente haberos hecho pasar por esto a tu madre, a tu hermano y a ti, y durante mucho tiempo he estado esperando y deseando que dejaras de odiarme.

–Ha hecho falta que me enamore de una mujer tan testaruda como yo para entender que el resentimiento no hace ningún bien a nadie.

–Rachel –adivinó su padre–. Me alegré mucho al veros juntos en nuestro aniversario. Fue ella la que hizo posible que Missy y Sebastian se conocieran, como ya sabes. No sé qué hubiera sido de tu hermano si Missy no llega a ser su secretaria. Nunca lo he visto más feliz, y todo gracias a Rachel.

A aquello se reducía todo… Rachel había ayudado a Sebastian, le había encontrado a la secretaria perfecta que luego resultó ser su media naranja. Ayudar era lo que Rachel sabía hacer mejor, aunque a menudo le supusiera un enorme sacrificio personal.

Era hora de que alguien hiciese por ella algo a cambio.

Devon le había enviado un mensaje con la dirección de un nuevo cliente, pero sin darle ningún nombre. Ella lo había llamado para preguntárselo, pero lógicamente Devon no estaba en la oficina y tampoco respondió al móvil. Era viernes por la tarde y Devon, al igual que Hailey y todo el mundo salvo ella, tenía una vida social.

En las dos semanas que habían pasado desde que volvió de Biloxi no había hecho otra cosa que trabajar y trabajar hasta caer rendida en la cama. Pero ni siquiera el cansancio la protegía de los sueños en los que perseguía a Max por un laberinto de pasillos oscuros, siguiendo el sonido de su voz sin poder alcanzarlo nunca.

No necesitaba a ningún psicoanalista para que le explicara sus sueños. Por mucho que deseara estar con él, Max estaba fuera de su alcance.

Al entrar en el enorme vestíbulo climatizado sintió un hormigueo de excitación. Si su cliente trabajaba en aquel edificio la comisión podría ser muy jugosa. Estaba situado en el centro de Houston y era el tipo de sitio que ella había querido alquilar para su agencia. De hecho, lo había visitado seis meses atrás, pero el local disponible lo había ocupado otra empresa justo el día después. Tenía un gimnasio y una amplia zona comercial en la planta baja, y era mucho mayor que el edificio actual donde trabajaba Rachel. Se metió en el ascensor para subir a la octava planta y dejó escapar un suspiro de resignación.

No había ningún nombre en la puerta de la oficina. Entró sin llamar y no vio a nadie en la mesa de recepción ni más allá. La jornada laboral había acabado.

–¿Hola? Soy Rachel Lansing. Creo que teníamos una cita…

–¡Sorpresa! –Hailey y Devon salieron de dos despachos y se echaron a reír al ver su asombro.

–¿Qué hacéis aquí? –preguntó Rachel, más confundida que nunca.

–Trabajo aquí –explicó Devon–. Ven a ver mi nuevo despacho.

–¿Has dejado la agencia? –le preguntó sin poder contener las lágrimas. Perder a Hailey, a Max y a Devon en menos de un mes era más de lo que podía soportar.

–No –respondió él con una amplía sonrisa.

–No lo entiendo…

–Esta es nuestra nueva oficina.

–¿Nuestra nueva qué?

–Oficina –dijo Hailey, abrazando a Rachel–. ¿Qué te parece?

–Que he muerto y el Cielo es una oficina en el mejor edificio del centro de Houston.

Tras Devon se oyó el inconfundible sonido de una botella de champán al descorcharse.

–Ven a ver tu despacho –la acució Hailey, pero Rachel se resistió.

–Es genial, pero no puedo permitirme pagar un local como este.

–Claro que puedes –le aseguró una voz profunda y masculina. Max apareció en el vestíbulo con cuatro copas de champán–. Gracias a tu hermana.

El corazón se le abrió al verlo. Los días sin saber de él habían sido una espantosa agonía. Había marcado su número cientos de veces, pero había colgado enseguida. Amarlo y saber que él nunca podría perdonarla era la peor tortura posible.

–Hailey –se volvió hacia su hermana–. ¿Qué quiere decir con eso?

–Quiere decir que he recuperado mi dinero y que lo he invertido en tu agencia.

–¡No, Hailey! –exclamó con gran pesar–. No deberías haberlo hecho.

–¿Cómo que no? Tú me has ayudado siempre y has soportado a Brody por mí. Déjame hacer ahora algo por ti.

–Pero vas a casarte… Deberías emplear el dinero en tu boda o en una casa.

–Voy a casarme con un hombre que sabe lo maravillosa que es mi hermana y que me anima a ayudarla con algo en lo que se ha dejado la piel durante cuatro años.

–Lo único que tienes que decir es gracias –intervino Devon.

–Gracias –repitió Rachel en un tono ligeramente irónico, pero con los ojos llenos de lágrimas y un nudo de emoción en la garganta. Se abrazó a su hermana con todas sus fuerzas–. Gracias…

–Toma –Max le ofreció una copa de champán y Devon le tendió la otra a Hailey–. Por Lansing Employment Agency. Por que siga emparejando a los jefes con sus secretarias durante muchos años.

Brindaron y Rachel tomó un sorbo, pero se quedó mirando las burbujas para evitar mirar a Max. Los separaban dos semanas y apenas un metro de distancia.

–Supongo que también tengo que agradecértelo a ti, ¿no? –le dijo.

–Puede que haya hecho algunas averiguaciones por mi cuenta –admitió él.

Sin duda había hecho algo más que eso. No se sorprendería ni aunque la hubiera avalado para alquilar aquellas oficinas, pero no se explicaba por qué la había ayudado. Dios sabía que para él solo había sido un incordio desde que reapareció en su vida. Tan impaciente parecía por librarse de ella cuando volvieron de Biloxi, que Rachel depositó todo su amor y dolor en el último beso y vio cómo se marchaba sin mirar atrás.

–Gracias –le puso la mano en el brazo y sintió una descarga eléctrica, como cada vez que lo tocaba–. No te imaginas lo que significa esto para mí.

–Creo que me hago una idea.

Todo a su alrededor se desvaneció al sumergirse en las posibilidades que brillaban en los ojos de Max. Él se acercó un paso y la envolvió con su embriagadora esencia varonil, el calor de su cuerpo y su poderoso carisma.

–Max… lo siento mucho… por todo.

Él le quitó la copa y la dejó en la mesa de recepción.

–No tienes que disculparte por nada.

–Brody… El dinero…

–El dinero se recuperó –la rodeó por la cintura con las manos–. Soy yo quien lo siente.

–¿Por qué?

–Por hacerte pagar el resentimiento que guardaba hacia mi padre –le acarició la mejilla con el dedo–. Me he pasado años albergando un profundo rencor hacia él por engañar a mi madre. Quería demostrarte que yo no era mejor que él, y estaba dispuesto a sacrificar mis principios con tal de tenerte en mi vida.

–Pero te enfadaste mucho cuando descubriste que estaba casada.

–Me enfadé porque volviste con tu marido.

–Creía que no tenía elección –dijo ella, pero al fin sabía que siempre había elección.

–Antepusiste las necesidades de Hailey a las tuyas. ¿Cómo puedo enfadarme por eso?

Rachel se apretó contra su pecho para ocultarle las lágrimas. Por primera vez en su vida todo le parecía perfecto y quería saborear aquel instante mágico. Pero Max la apartó y ella se secó rápidamente los ojos.

Entonces se dio cuenta de que se habían quedado solos en la oficina.

–¿Adónde han ido?

–Supongo que tendrían algún compromiso.

–¿De verdad todo esto es mío? –seguía sin poder creerse lo que habían hecho por ella.

–Todo tuyo.

–Creía que habíamos roto para siempre cuando no volví a saber de ti al volver de Biloxi.

–Necesitaba un poco de tiempo para hacer las paces con mi pasado.

–Me alegro –no sabía muy bien lo que pasaría a continuación, pero intentó concentrarse en el presente–. ¿Puedo invitarte a cenar para celebrarlo?

–Tengo que hacer un recado, pero después estaré libre.

–¿Cuánto tiempo?

–No mucho. Y si no te importa, podrías ayudarme.

–Claro.

Salieron de la oficina y Max le puso la mano en el trasero, provocándole una corriente de calor y deseo por todo el cuerpo que iluminó hasta los rincones más recónditos de su alma. Se separaron en la calle, después de que él le diera la dirección y las instrucciones necesarias, y Rachel se dirigió hacia las afueras en una burbuja de felicidad. Al apartar delante de una elegante mansión de estilo colonial en uno de los barrios más antiguos y exclusivos de Houston, ya había decidido que disfrutaría de Max todo el tiempo que él quisiera concederle.

Mientras se preguntaba quién viviría en aquella casa, Max pasó junto a ella en su descapotable amarillo y aparcó en el camino de entrada. A Rachel le ardieron las mejillas al recordar lo que habían hecho en el capó de aquel coche. Max se había quitado la chaqueta y arremangado la camisa, le tendió la mano y la condujo hacia la puerta principal.

–¿Qué estamos haciendo aquí? –le preguntó ella mientras esperaban a que les abrieran.

–Ya lo verás.

Un segundo después un hombre rubio y de rostro familiar abrió la puerta. Era Jason Sterling, el mejor amigo de Max. Y al ver el coche amarillo se puso blanco como la cera.

–Oh, Dios… Jamás pensé que vería este día –se apartó para dejarlos entrar–. ¿De verdad que quieres hacerlo?

–Nunca he estado más seguro de nada –respondió Max. Le arrojó las llaves a Jason y le rodeó la cintura a Rachel.

–¿Por qué le has dado a Jason las llaves de tu coche? –le preguntó ella.

–No solo me ha dado las llaves –dijo Jason–. También me dado el coche.

–Pero a ti te encanta ese coche –exclamó Rachel–. ¿Por qué se lo has vendido?

–No se lo he vendido.

–Lo he ganado –aclaró Jason.

–¿Cómo lo has ganado?

Jason agitó la cabeza.

–Creía que adorabas ese coche –le dijo a Max.

–Y así es, pero a esta mujer la adoro muchísimo más.

Rachel dejó de respirar, pero el brazo de Max la ayudó a recuperar el equilibrio, tanto físico como emocional.

–¿De verdad?

–Pues claro –le confirmó Jason–. Por ti ha renunciado al coche de sus sueños.

Rachel no estaba segura de lo que pasaba entre los dos amigos, pero sentía que ella era la causa de todo.

Max le agarró las manos y le besó las palmas.

–Le aposté a que se casaría con la secretaria que le buscase tu agencia –explicó Jason.

A Rachel todo le parecía tan disparatado que se echó a reír.

–¿En serio? Estáis los dos locos ¿De verdad piensas que yo tengo algo que ver con esos emparejamientos, como si la mía fuera una agencia de contactos? –le preguntó Rachel a Jason.

–Gracias a ti se conocen y muchos acaban casándose.

–Esto es de locos –fue lo único que se le ocurrió decir a Rachel.

–¿Sí? –le preguntó Jason, señalando detrás de ella.

Rachel se dio la vuelta y su asombro fue mayúsculo cuando vio a Max de rodillas y con un anillo en la mano.

–Rachel Lansing… ¿te casarás conmigo?

Rachel ahogó un gemido con las manos mientras miraba al hombre de sus sueños y el anillo que le ofrecía. El diamante relucía con un destello hipnótico, impidiéndole pensar con claridad. Max quería casarse con ella. La amaba. Vivirían juntos en su casa y tendrían muchos hijos. O al menos eso esperaba ella. Aún no sabía lo que opinaba Max de los hijos ni de la vida en pareja.

–Respóndele –la apremió Jason con impaciencia.

–Sí.

Sonriendo, Max le deslizó el anillo en el dedo, se levantó y tomó su cara entre las manos para beber de sus labios en un beso largo y apasionado. Al separarse para respirar, Jason se había acomodado en el sofá.

–¿Qué le pasa? –le susurró Rachel a Max.

–Está triste porque es un soltero solitario y desgraciado –respondió Max con una sonrisa maliciosa.

–¿Necesita que le busque una secretaria? –sugirió Rachel.

–¡Ni se te ocurra! –le advirtió Jason con un rugido.

Max y Rachel salieron riendo de la casa. Mientras él conducía el coche de Rachel, ella se recostó en el asiento y contempló el anillo que brillaba en su dedo.

–¿Crees que hay algo de cierto en lo que dice Jason sobre mi agencia?

–No –respondió Max sin mucha convicción–. Pero por si acaso, todas las secretarias que encuentres para Case Consolidated Holdings deberían ser en lo sucesivo mujeres mayores y casadas.

Rachel se echó a reír.

–Creo que eso puede arreglarse.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

Pincha aquí y descubre un nuevo romance.

www.harlequinibericaebooks.com