Castalia Cabott

INCONFESABLES

©Edición octubre 2019

@Castalia Cabott. Inconfesables.

Derechos e-Book Castalia Cabott

Diseño de portada: Sylvapen

Prohibida su reproducción total o parcial sin autorización del autor.

SÍNTESIS

Bruce O´Neill ha perdido todo aquello por lo que vivía: familia, amigos y la esperanza de una vida mejor. Juan de Ayala y Dulce Mañana, los padres que encontró, lo ayudan haciéndolo parte de Los Dragones de Cuera.

Erick Arnasson, jefe de los Dragones, tiene a su cargo el Fuerte Presidio. Se había creado para proteger a los colonos que se aventuraban en busca de una nueva vida, en las salvajes tierras del oeste con el objeto de vigilar los caminos, las fronteras y a los nativos. Cuidar y proteger.

Cuando rebeldes de distintas tribus se unen para atacar a blancos y nativos por igual, Erick convoca a Bruce para buscar a su esquivo líder, sin saber que sus vidas tomarán un camino desconocido que los llevará a replantearse como vivir sus propias vidas.

Castalia te propone una aventura romántica en el viejo y lejano oeste, donde indios y blancos, buenos y malos, luchan por su vida sin pensar que será el amor el quien los redima.

INCONFESABLES

Tú eres parte de mí ahora

Ahora que me has tocado,

con tu bondad y amor

Estoy encantado.

Tus suaves labios son amables.

Tus ojos se iluminan con la vida.

Me alegro de que me hayas tocado,

Eres parte de mí ahora…”.

 Tú eres parte de mí – Poema Cherokee.

CAPÍTULO 1

Nada dura para siempre

Dos flechas lo atravesaban de lado a lado. Se miró a sí mismo: la sangre brotaba de él a borbotones. Sus ojos, llenos de lágrimas, miraban lo que hasta hacía horas había sido su hogar. El humo que se levantaba al cielo era lo único que se mantenía de pie. Más allá, cerca del pozo de agua, el cuerpo de Marie, su esposa, yacía mirando el cielo. Todo había sido saqueado y quemado.

—¡Nooo! —gritó una vez más, intentando moverse. El dolor en su pierna lo hizo apretar las manos. Estaba malherido. Las flechas no solo lo habían traspasado, también lo habían sujetado con fuerza sin permitirle moverse. La herida recibida en su pierna lo había llevado al suelo y había sido ahí donde las dos flechas lo habían atravesado.

Cuando despertó los comanches ya se habían ido, dejándolo solo. Estaba oscureciendo. Si no lograba despegarse de su lacerante prisión, debería aceptar que moriría. Respiró, intentó mantener el aire dentro de sus pulmones, tomó una de las flechas con sus últimas fuerzas y la cortó, lo más cerca de su pecho que pudo. El movimiento lo hizo gritar. Quizás se había desvanecido, abrió sus ojos e intentó recuperar la consciencia, cuando sintió que sus pulmones ya tenían aire repitió la acción con la segunda. Sabía que no tendría más fuerza si no lo hacía de inmediato. Se empujó con fuerza hacia adelante y el desgarrante dolor le dijo que las flechas lo habían atravesado por completo. Una vez más el desmayo lo ayudó.

Dos días después

La oscuridad retrocedió ante una voz masculina que susurraba en un tono quedo y dolido.

—Terminé Dulce Mañana. Ya podemos guardar.

La voz era conocida y sonaba calmada. Intentó reconocer a su dueño, pero no pudo.

Abrió sus ojos buscando identificar dónde estaba. Una cabaña, quizás. La luz entraba en delgadas y rectas líneas ante él. Al mirar hacia arriba vio un cielo azul brillante por entre las rendijas de un techo casi inexistente. Podía sentir el leve tintineo de una charla de fondo y una serie de pequeños golpes que se repetían acompasados y más atrás, el sonido de ganado pastando y el piar de las aves. Todo junto como una música celestial.

—¿Estoy muerto? —intentó girar su cabeza buscando a quiénes conversaban. Ambas figuran, casi en sombras, mantenían una charla en un idioma que reconocía. ¿Español? Intentó sentarse y se dio cuenta que estaba acostado sobre pieles colocadas en el suelo.

El hombre lanzó un grito acompañado de un intento de carcajada que se cortó de manera abrupta para dar lugar a una maldición Yuki.

—¿Bruce? —preguntó el fornido hombre acercándose muy lentamente.

¿Juan? ¿Juan el español? Su boca estaba seca, quiso mencionar su nombre y apenas escuchó un graznido. El enorme español le tomó la mano y le mostró su enorme sonrisa desdentada. —¿Ju… an? —Alcanzó a pronunciar.

Juan de Ayala, asintió. —Sí muchacho, soy Juan. —Miró emocionado a su mujer —Te lo dije Dulce, te lo dije, es muy fuerte.

Su mujer, Dulce Mañana, asintió y se acercó arrodillándose a su lado. Ella también sonreía. Apretó sus manos y luego lo soltó para izarlas hasta su cabeza e iniciar un cántico que conocía de memoria. Cerró los ojos y se dejó mecer por la canción. Algo fresco mojó sus labios. El agua sabía maravillosamente bien. Tomó varios tragos.

—¿Dulce?, ¿Juan? ¿Cómo llega…dónde estoy?

—Estás vivo… Estás vivo… —repitió Juan con la bota de cuero con la que le había dado agua en sus manos. Su tono de voz y ojos enormemente abiertos demostraban su alegría.

Bruce intentó erguirse y las manos del hombre lo mantuvieron sobre el lecho.

—Tranquilo muchacho, es… sorprendente… pero cierto. Dulce, trae más agua —ordenó mecánicamente mirándolo aún sorprendido.

—Juan, ¿qué haces aquí?

—Dulce Mañana me trajo.

—¿Te trajo?

—Ella lo supo Bruce, supo que algo malo pasaba.

“Algo malo”. La certeza de lo sucedido lo golpeó. Intentó mirar a su alrededor, no estaba dentro de su casa, se encontraba tapado con pieles cerca de lo que había sido su hogar con Marie. Los recuerdos inundaron su mente. Apretó manos y dientes e intentó moverse. La imagen de su esposa cubierta de sangre lo tiró de nuevo sobre las pilas.

—¿Marie?

—Le di cristiana sepultura muchacho. A ella y a tus hombres.

Giró la cabeza y apretó los ojos. El recuerdo del cuerpo de Marie cayendo al suelo ya sin vida afloró con fuerza.

—Le pedí que nunca por ninguna causa saliera de....

—Lo sé. A veces las cosas no pueden manejarse.

—Ella...

Los sollozos escaparon de él. La muerte de Marie solo había sido su culpa. ¿Por qué la llevó a ese lugar alejado de la mano de Dios?

La mano sobre su hombro lo atrajo a la realidad.

—Ella... —Intentó completar su oración, pero no pudo. ¿qué sentido tenía? Nada en su vida había sido fácil.

—Fueron Navajos. Han llegado muy lejos —aportó Juan.

Apretó sus puños con fuerza. Su dulce Marie. Se habían casado hacía menos de siete años. Pensó que morirían y envejecerían juntos. Acababa de regresar del fuerte Lincoln, su carreta llena de vegetales había sido cambiado por madera, alambre, clavos. Iba a agrandar su rancho y el establo, iba a ... hacer tantas cosas… Nadie en el pueblo le había manifestado que había navajos rebeldes asolando el territorio.

—¿Navajos? —Los navajos no eran de la zona, nunca había visto uno cerca.

—Así es. Al parecer se han alejado de su territorio —le informó Juan.

—Estuve en el pueblo… nadie mencionó ataques o vandalismo.

—Dulce y yo lo comprobamos. Son flechas navajas. ¿Qué pasó?

—No lo sé —la tos interrumpió sus pensamientos. El dolor en su pecho era lacerante—. Fui a Atlas a llevar mi cosecha para venderla, solo estuve ahí dos días…

Un nuevo ataque de culpa lo inundó. Si tan solo hubiera apurado las cosas… jamás pensó que podrían ser atacados. Su granja estaba a medio día de Atlas, un pueblo en franco crecimiento. Tenía cinco empleados, confiaba en ellos. ¿Navajos?

— Juan, ¿qué hacen los navajos tan lejos? ¿Y por qué atacarían el rancho?

—Hambre —respondió Dulce, ofreciéndole más agua para beber.

La cabeza de Bruce cayó sobre la improvisada almohada y cerró sus ojos.

Después de casi cinco horas viajando desde Atlas, y antes de vislumbrar su rancho, escuchó los disparos del Remington que quedaba en la granja.

—¡Marie! —gritó y apuró la carreta cargada, en un esfuerzo inútil: observó a Marie disparando. Y el horror menos esperado se dejó ver ante sus ojos: ella cayó al suelo. Ante su vista fue una caída lenta, jamás olvidaría sus largos rizos oscuros esparciéndose al viento, su vestido celeste, elevando sus faldas mientras su cuerpo rebotaba para quedarse ahí: boca abajo. Supo que había muerto antes de que el suelo la recibiera.

—¿Portman? ¿O´Reilly? ¿Pedro? ¿Simons?

—Nadie sobrevivió. Se llevaron los animales y destrozaron todo lo que no podían cargar.

Nadie sobrevivió. Lo supo apenas antes de llegar a lo que fue su hogar. Si sus hombres hubieran estado vivos, Marie jamás habría salido a defenderse frente a…

—¿Cuántos eran? ¿Lo sabes?

—No con seguridad. Seis de ellos no podrán contarlo. Los muchachos se defendieron bien.

Marie... La dulce e inocente Marie... Tantos planes, tantas charlas... Tantos proyectos, agrandar la granja, los caballos...

—¿Los caballos?

—Se los llevaron.

No había logrado acostumbrarse a ser un hombre de familia y tener un hogar y ya lo había perdido.

—Bebe —ordenó el fornido español.

Juan lo había conocido a unos diez kilómetros del Fuerte Heras, cerca del río Ohas. Justo cuando estaba despidiéndose de la vida, él se la devolvió. Había sido herido por un oso grizzli en una lucha desigual. Juan pudo con él, pero las heridas que la dispar lucha le dejaron eran demasiado graves como para caminar diez interminables kilómetros hasta su campamento. Intentó ponerse de pie, y no pudo, solo consiguió arrastrarse cerca del cuerpo inerte del oso. Veía su cuerpo desgarrado y la sangre fluir. Supo que nada lo salvaría, ya no había nada que hacer ni nadie que pudiera ayudarlo. Estaba muerto.

El recuerdo de su amada Dulce le dolía tanto como los surcos sangrantes que le dejó el oso. Pero, siempre había sido un hueso duro de roer y el gigantesco oso podría atestiguarlo sí aún viviera. Apoyado sobre un enorme ciprés al que se había arrastrado, esperaba que la muerte llegara. Quizás Dulce ya lo sabía. Su mujer tenía voces que le decían cosas. No todas. Nunca le dijo que un oso hambriento lo encontraría. Esbozó una sonrisa, quizás sus voces le contaran que sus últimos pensamientos eran para ella. El leve sonido de ramas al cortarse, lo tensó. El oso descansaba más allá. Lo había matado… pero quizás no andaba solo. De entre las matas, un niño desgarbado con un rifle casi tan alto como él lo miraba con enormes ojos azules.

Juan intentó recordar su inglés.

—¿Puedes ayudarme? —preguntó sin moverse.

El niño lo miró y recorrió con su vista el escenario. Se detuvo unos segundos mirando el oso caído a solo unos pasos y su rostro se encendió con la comprensión de lo que había pasado. Bajó el rifle y se dirigió hacia él.

Bruce O´Neill lo había ayudado. Siguiendo sus indicaciones y los conocimientos que había obtenido de Dulce Mañana. El niño lo acompañó varios días entre sus estados de consciencia y ausencias. No supo cuánto tiempo ocurrió entre ese ir y venir del lado oscuro, pero cuidó diligentemente sus heridas, lo alimentó y lo mantuvo caliente hasta que por fin pudo reaccionar. Cuando logró ponerse de pie, ambos iniciaron el camino hacia su casa. A cambio de su vida, él y Dulce lo adoptaron.

Jamás olvidaría el día que regresó a su cabaña con el muchacho. Dulce lo esperaba, como siempre. De alguna manera ella siempre sabía cuándo llegaba.

Juan gritó con toda potencia: — ¡Dulce llegué! —Intentó correr hacia ella para alzarla, como hacía siempre, pero no pudo. Aún estaba demasiado débil. Dulce fue quien caminó hacia él y fue Juan quien puso sus manos sobre los pequeños hombros de la mujer para sostenerse. Juan la besó, luego, ella, sin decir una palabra, tanteó levantando con cuidados sus pieles para dejar ver las heridas, y lo revisó. Estaban empastadas con barro. Dulce Mañana levantó su cabeza y preguntó sin hablar.

—El muchachito lo hizo.

Dulce cabeceó afirmando. Ella tomó entre sus manos la mano del brazo más lastimado y la apretó con suavidad. Ella lo sabía. Las voces siempre sabían.

—Estoy bien, estoy bien —repitió Juan dejándola hacer.

Una vez que comprobó las palabras de Juan, la joven mujer busco al niño que observaba la escena desde atrás y caminó hacia él. Le sonrió, puso ambas manos sobre su cabeza y pronunció unas palabras que Bruce no pudo entender.

—Todo estará bien —repitió Juan en español y luego en inglés. El peso en los pequeños hombros de Bruce se desvaneció.

Para Bruce ese fue el instante en que regresó del horrible mundo el que había caído una vez que comprendió que era el único el sobreviviente del feroz ataque de indios a la caravana de sus padres.

Juan y Dulce Mañana se convirtieron en su nueva familia.

Juan miró el improvisado refugio donde Bruce dormía y luego extendió la mirada hacia los aún humeantes escombros en que se había convertido su casa.

—Su destino es otro —anunciaron las voces a Dulce, cuando supo que Marie y Bruce se habían casado. Tal vez a esto se refería. Juan se lo había preguntado y como siempre Dulce se había encogido de hombros. Ella no tenía control de lo que las voces le decían.

 Cuando conoció a Bruce, el muchacho había logrado apenas sobrevivir de la caza de pequeños mamíferos. Su historia podría haber sido el calco de los muchos colonizadores que emprendían aventurarse en el viejo y salvaje oeste en busca de una mejor vida. Y estaba vivo. Esa había sido la gran la diferencia; había logrado escapar de una muerte segura, primero a manos de indios renegados y luego a los peligros de las desoladas tierras cerca de la frontera.

Su familia, padre y madre y la veintena de colonos que los acompañaban, habían sido atacados por una horda de indios salvajes. No había siquiera terminado de entender por qué había sido el único que había salvado su vida para descubrir que moriría de hambre. Tenía solo doce años, menudo y delgado, agotado, sin saber dónde estaba, encontrar a Juan fue salvación mutua.

A su lado se convirtió en un experto rastreador y cazador. El negocio de las pieles era sacrificado, pero las ventas fueron suficientes como para comprarse la granja con la que soñaron sus padres. La granja había sido el sueño que había traído a sus padres de la vieja Irlanda, a las maravillosas y fértiles tierra de América. La granja que jamás conocería. Su propia tierra.

Días después de la muerte del reverendo Trenton tomó la decisión de casarse con Marie, su única hija parecía ser la solución a más de un problema: una jovencita huérfana, y una granja que necesitaba la ayuda de una mujer. Marie y él se ayudarían mutuamente. Cuando se lo contó a Juan, el trampero no se mostró muy de acuerdo.

—No te cases muchacho, la jovencita merece algo mejor. —le había dicho serio. Su comentario lo había sorprendido.

—Pensé que me apreciabas.

—Y lo hago. Eres el hijo que siempre quise. —Miró a su mujer y agregó rápidamente—Que siempre quisimos.

—Pero crees que Marie se merece algo mejor —disparó Bruce.

—No algo, alguien. Ella merece alguien que la ame.

—Yo la... quiero.

—Lo sé. La quieres, como a una hermana, pero… algún día descubrirás que amar y querer son muy diferentes. Entiendo tus razones, para pedirle matrimonio.

—Pero…

Juan levantó sus manos y comenzó a enumerar.

—Es muy joven, ¿cuántos años tiene? ¿Quince? ¿dieciséis? Está sola en este mundo y su padre fue un buen hombre.

—Buenas razones, no suficientes —acotó Dulce Mañana, su mujer. Ella no hablaba casi nunca y cuando lo hacía, sorprendía.

—¿Acaso, conocen a alguien que pueda hacerse cargo de ella? —Les preguntó Bruce, alejando su vista del rostro de Dulce para encontrar la mirada de Juan. Ya sabía la respuesta.

El silencio de ambos confirmó su sospecha. Ellos tenían razón, pero su oferta de matrimonio había sido la mejor manera de devolver los favores que su padre le había hecho. Había logrado que un muchacho de apenas dieciocho años se convirtiera en un vecino más, del incipiente pueblito y quién lo presentó a todos en Atlas. Su sorpresiva y plácida muerte, dejó huérfana a Marie.

Sin familia, sin dinero, una mujer sola, tan joven e inocente en un pueblo en crecimiento, donde cada vez llegaban más y más caravanas de colonizadores. El matrimonio pareció ser la mejor idea. Y Marie aceptó. Ella vendió su propia casa y con ellas compró la maquinaria que necesitaba para que la granja dejara de ser un pedazo de terreno y un sueño vacío. En el pequeño terreno que había comprado con el dinero de la venta de pieles en las afueras de Atlas, amobló las cuatro paredes y agregó un cobertizo que luego se llenó. Primero contrató a dos muchachos y luego se hicieron cuatro, muy jóvenes y como ellos, huérfanos, sin hogar. Y allí comenzaron su vida de casados. Durante siete años hicieron crecer la granja. Una buena huerta, diez cabezas de ganado y excelentes cosechas en dos años de un clima impecable.

Juan miró a Bruce sentado frente a la cruz de la tumba de Marie. Sabía que su muerte lo había sumido en una profunda tristeza. El aspecto desolado de lo que había sido un hermoso hogar hacía aflorar sus lágrimas.

—Díselo de nuevo —le pidió Dulce.

—Ya lo hice.

—Inténtalo. Dirá que sí, pero necesita un empujón.

—¿Estás segura?

Dulce se encogió de hombros. Nunca lo estaba y siempre lo estaba.

—Bien, si así debe ser, así será —le entregó el pequeño cofre que estaba por colocar dentro del carromato y se dirigió hacia Bruce.

—¿Has decidido qué hacer? —Juan se sentó a su lado sobre la tierra.

—No. Aún no. —La vista de Bruce recorría las cinco tumbas alineadas una junto a la otra.

—Ven con nosotros Bruce.

Ambos hombres miraron a Dulce Mañana. Había pasado la última media hora mirando las cruces sobre las tumbas de Marie y sus hombres. Bruce ni siquiera había pensado qué haría de su vida. Su casa aún humeaba. No tenía ganado, ni semillas, familia, esposa... Nada... Dulce Mañana y Juan intercambiaron miradas. Cuando Dulce asintió, Juan largó su oferta.

—Me han ofrecido un trabajo en Los Dragones. Necesitan buenos rastreadores y tú lo eres. Necesitan alguien sano, que hable español, que sea buen jinete y rastreador. Reúnes todos los requisitos.

—¿Requisitos? ¿Los Dragones?

—Así es. ¿Los recuerdas?

—¿Hablas de los hombres que protegían la caravana de mis padres?

—Los mismos.

—Los recuerdo… vagamente. Ocho hombres protegiendo a doce familias del ataque comanche. A uno de ellos… le debo mi vida.

Sí, claro que recordaba a los Dragones. Altísimos, amables… Parecía que el ataque hubiera sido ayer. ¡Qué extraño! Recordaba el ataque hasta el más mínimo detalle y había olvidado casi por completo cómo sobrevivió hasta que se encontró con Juan.

—Tienes que aceptar Yadi —la voz de Dulce lo sorprendió. Era el tono que Juan llamaba “Escucha voces”. —Ese es tu destino.

Había aprendido a no dudar jamás de lo que las voces le decían a Dulce Mañana.

¿Mi destino? ¿Acaso mi destino no se escribió hace más de veinte años atrás cuando fuimos atacados por indios?

—¿Mi destino Dulce? ¿Eso qué significa?

Dulce Mañana lo miró largamente. —Lo único que sé es que… todo estará bien —respondió para luego girar y dirigirse hacia su carromato.

—Es una buena opción Yadi, mejor que esto —Juan señaló las ruinas de su antigua casa—Dulce te lo dijo: todo estará bien.

—Todo estará bien —se repitió intentando encontrarle un sentido. ¿Qué podía hacer allí solo? ¿Empezar de nuevo? No tenía fuerzas.

—¿Te vienes?

Bruce llevó su mirada hacia Juan y afirmó con aire ausente. Juan afirmó también y siguió a su mujer.

Bruce volvió a mirar el nombre en la cruz sobre la lápida. “Marie O´Neill”

—Marie O´Neill..., —musitó. Ya no le quedaban nada más que los buenos recuerdos de los últimos años. Y otra vez estaba solo. Nada tenía, y nada lo ataba a los humeantes escollos de lo que hasta hacía horas era una casa.

—¡Bruce! —gritó Juan— ¡Vámonos!

En ese momento se sintió aliviado. Una vez más, Juan y Dulce Mañana tomaban la decisión por él. Se agachó y dejó correr un dedo por la cruz tallada en despedida. Cuídate Marie. Se puso su sombrero y giró hacia los únicos afectos que tenía.

CAPÍTULO 2

LOS DRAGONES DE CUERA

Erick Arnasson mantuvo su mirada sobre la Cruz de San Andrés que ondeaba en el Presidio de San Felipe. El cielo, generalmente de un profundo azul, preanunciaba la esperada tormenta. No estaban acostumbrados a pasar más de seis meses sin lluvias, eso hacía a estas lluvias muy bienvenidas.

Hacía cinco años que comandaba el Presidio. Lo construyeron después que un grupo de comanches y desertores del ejército masacraran a Orange. En ese entonces Orange ni siquiera había logrado convertirse en pueblo, las diez familias que se habían asentado, no pudieron resistir el ataque. Cuando los Dragones de cuera llegaron, humo, cenizas, escombros y muerte fue lo único que encontraron. Crearon el Presidio y mucho de los que participaron de su construcción decidieron ser parte del nuevo Orange que, a partir de entonces recibió el original nombre de Orange 2.

En cinco años, Orange 2 se había ido levantado junto al fuerte del Presidio y recibidos ingentes contingentes de aventureros, colonos y agricultores que habían cuadruplicado su tamaño primitivo, convirtiendo a la zona en una tierra próspera y pacífica.

Y los Dragones seguían siendo apenas seis.

Muy pronto las órdenes enviadas desde San Diego revertirían esa debilidad y con ellas podrían duplicar la cantidad de dragones del Presidio. Seleccionarlos y esperar que pasaran y aprobaran todos los requisitos, era otro cantar.

Una vez que la bandera quedó flotando en el cielo, Erick regresó hacia los cuarteles.

Los Dragones de Cuera ocupaban un sector en una esquina del Presidio. Construido como una fortaleza en caso de ataque de indios, podía albergar no solo al doble de las personas que vivían en Orange 2 sino también a quiénes pidieran ayuda en kilómetros a la redonda.

Las últimas noticias no habían sido muy alentadoras. El que algunos grupos de salvajes asolaran a los colonos no era tan preocupante, como la idea de que miembros de diferentes tribus estaban asolando juntos.

Si Orange 2 quería mantenerse próspera tendría que aumentar el número de miembros de los Dragones de Cuera.

El campo de entrenamiento lucía lleno. Las noticias de que se incorporarían dragones habían corrido ampliamente. Cerca de veinte postulantes que iban desde los dieciséis años hasta los cuarenta esperaban pacientemente su turno. Una vez que ingresó se dirigió a la mesa que estaba llena de papeles.

—Capitán…

Dos voces juntas lo hicieron sonreír.

—Sí. ¿qué pasa? —agregó levantando su cabeza para mirar a dos de sus hombres. Uno llevaba un papel entre sus manos y se acercó para entregárselo, el otro solo se asomaba por la puerta que acababa de pasar.

—Acaba de llegar —informó el primero.

—Capitán, el sargento Goddart…

—¿Qué pasa con Pauli? —pregunto distraído abriendo el telegrama.

—… lo necesita en el hospital.

—Sí… —sin prestar atención se concentró en la lectura del corto mensaje— ya voy.

De repente, el telegrama captó toda su atención.

“… necesitamos saber, si es verdad, de cuántos hombres deberemos preocuparnos para activar un plan de acción y acabar con esta amenaza.”

El telegrama de Rick Rowling, responsable del comando mayor de los Dragones, detallaba los últimos ataques de rebeldes navajos.

No era extraño a la región los ataques de indios, la presencia de los Dragones y la creación de los Presidio tenían un mismo origen. Lo que sí llamó su atención, fue la certeza de que los navajos no actuaban solos. ¿Chiricahuas y Mezcaleros unidos a navajos y comanches? ¿Podrían estar conformando un frente? Indios desperdigados que asediaban para robar caballos y comer, era lo conocido. Pero si estaban uniéndose… las cosas se pondrían difíciles.

—Capitán…

—Dame un minuto Riley —pidió inmerso en la lectura.

—¿Pasa algo? —susurró el cabo Riley al mensajero que esperaba de pie al lado de la puerta.

—Ese es el problema —dijo Erick pensativo sin dejarlo contestar. Cerró el telegrama y se puso de pie —. Aún no lo sabemos. Pero lo averiguaremos. ¿Qué quiere Pauli?

—Pide su presencia señor.

—Bien, veamos qué quiere —dobló el mensaje y lo colocó en el bolsillo de su pantalón.

El cabo se encogió de hombros por detrás y se encaminó detrás de su Capitán.

El fuerte Presidio se había creado para proteger a los colonos que se aventuraban en busca de una nueva vida, vigilar los caminos y las fronteras con los nativos y prevenir sus ataques. El Presidio de San Felipe había ido creciendo no solo en tamaño sino en habitantes. Gambusinos, agricultores, ganaderos, alguna vez simples citadinos, se daban por vencidos antes de llegar a Texas, su tierra prometida y decidían que Orange 2 era un buen lugar para vivir a pesar de la incesante amenaza de los nativos. Para ellos, los indios, en su desconocimiento de lo que significaba vivir en tierras aún no civilizadas, no constituían mayor preocupación, solo eran… “salvajes” y un pequeño estorbo en sus ansias de prosperidad. Texas u Orange 2 no importaban, mientras pudieran convertirse en Homesteaders, pagando diez dólares para recibir a cambio sus 160 acres de buena tierra. Esta era la razón por la cual Orange 2 había terminado convirtiéndose en la tierra soñada.

El presidio San Felipe había ido creciendo a medida que Orange 2 lo hacía. Y ahora ya tenía su propio hospital, lo que solo agrega un punto más a favor de ingresar como Dragon, la atención médica era un lujo jamás imaginado, junto con el salario de 1 dólar al día, dos comidas diarias, futuras tierras en el Presidio que quisieran al cumplir los diez años de servicio, una pensión y las posibilidades de ascender dentro del cuerpo.

Cuando el Capitán Arnasson llegó hasta el campo de entrenamiento. Buscó la figura de su sargento. Paul Goddart, más conocido como Paulino, destacaba por su elevada estatura. Paul, él mismo y varios de los Dragones habían tenido extraños recorridos por distintas partes del mundo y habían terminado reuniéndose en una tierra virgen, salvaje y generosa.

Goddart había nacido en Francia, como heredero de una familia aristócrata había sido despojado después de la Revolución, de absolutamente todo. Sin tierras, sin nombre y sin dinero, había sobrevivido gracias a su astucia e ingenio y a una memoria que daba escalofríos. Hacía varios años que podría haber ascendido a capitán, y siempre se había negado. En San Felipe había logrado armar una familia con los miembros de los Dragones de Cuera, y no era el único que se sentía así. Las cosas eran perfectas, por eso había pedido ser quien seleccionara a los futuros miembros y quien había ideado las pruebas a la que sometían a los aspirantes. Erick siempre supo que los nuevos reclutas encajarían perfectamente con la dinámica de los Dragones, si la tarea estaba en manos de Paul.

Paul giró su cabeza y levantó su mano pidiéndole que se acercara. Y así lo hizo.

—Tienes que ver esto Erick.

Erick dirigió su mirada hacia el campo de tiro. Unos metros más allá de dónde estaba, un delgado joven de pie con arco y flecha listos para disparar mientras miraba el blanco.

—¿A qué distancia crees que está ese blanco? —El blanco estaba demasiado lejos para una flecha. Paul ni siquiera lo miró al hacerle la pregunta.

—¿Noventa, cien metros? —sugirió Erick.

—Un poco más, casi doscientos.

—¿Y crees que dará en el… —el disparo de la flecha puso un largo segundo de silencio, hasta que se clavó en el centro del blanco dispersando polvo visible? Todos los reunidos gritaron con placer.

—… blanco…? ¿Cómo demonios hizo eso? —exclamó Erick.

La sonrisa de placer de Pauli. —Lo hizo, ¿no? Y esto va sorprenderte, también logra disparar trece flechas seguidas.

—¿Trece? —El mejor arquero inglés apenas llegaba a doce. El sorprendente dato frunció el entrecejo de Erick.

—Pauli, ese tipo debe ser Dragón —dijo alguien a su espalda.

Erick giró hacia Milton Roddend, el doctor del Presidio y le sonrió. Milton y Erick parecían hermanos gemelos. La misma altura, el mismo tono de verde en sus ojos y casi el mismo tono en sus largas melenas. Para afirmar la sospecha ambos llevaban el cabello casi hasta media espalda, mientras que el de Milton era casi blanco, el de Erick tenía un tono dorado más oscuro. Siempre bromeaban sobre haber tenido el mismo padre, aunque ninguno de los dos había tenido el tiempo de conocerlos. Milton sabía que había muerto cuando él tenía dos años, y Erick tampoco lo recordaba a pesar de que había fallecido pasados sus cuatro años.

—Solo ha superado dos pruebas —informó Pauli.

—No he visto a nadie que use el arco y la flecha como él. ¿Es mexicano? —preguntó Erick y dirigió su vista hacia el hombre que caminaba retrocediendo para ponerse a más distancia del blanco. Vestía con piel de ante, como los indios navajos y tenía el pelo negro, que casi llegaba a sus hombros. Si fuera un nativo mantendría la costumbre de llevar su cabellera sin sombreros y la llevaba, eso lo descartaba.

—Irlandés —fue la corta respuesta de Pauli—, e igual de testarudo.

—¿Qué hace un irlandés aquí?

La inocente pregunta de Milton atrajo la mirada de todos y puso color en su rostro. Lanzó una carcajada. Lo mismo que todos: amaban la aventura y carecían de raíces.

Los gritos y aplausos llevaron las miradas de todos hacia el irlandés, quien acababa de acertar en un blanco que claramente superaba los doscientos metros.

—El bastardo lo hizo —Pauli tenía una gran sonrisa.

El ingreso a los Dragones implicaba pasar por varias pruebas: atravesar una carrera de obstáculos que mostrara su resistencia, una fase de rastrillaje y sin dormir, prácticas de tiro, que acababa de pasar con honores y una etapa de entrenamiento en combate cuerpo a cuerpo y en caballos.

—¡Capitán! —Erick quitó su vista del arquero y se dio vuelta para encontrarse con el cabo Riley. Sin esperar una pregunta, Butch informó de inmediato —Atacaron el rancho de Sam Bernald. Hay heridos, doc— agregó mirando a Roddend

Sin mediar orden alguna Pauli, Erick, Butch y Milton se dirigieron hacia los establos corriendo. Estaban llegando y dos ayudantes ya estaban enlistando sus cabalgaduras. Cada uno completó sus arreos y montaron. Una estela de espeso polvo quedó tras ellos.

—Cada día eres mejor —Juan de Ayala sopló sobre el borde de su taza de humeante café. Se sentía como un padre orgulloso. Había sido él quien le enseñara a disparar y rápidamente lo había superado. Tenía una vista extraordinaria y logros que él mismo jamás había alcanzado a imaginar.

—Claro que es el mejor —afirmó con seguridad Dulce mañana.

Bruce se había derrumbado después de la larga prueba de resistencia cargando una mochila de casi treinta kilogramos durante más de veinte horas. Luego había pasado la prueba de tiro por la que Juan estaba alabándolo.

Se sentía extraño. Intentaba recordar qué hacía Marie cuando regresaba después de una ardua jornada de trabajo y su memoria escogía breves conversaciones, siempre del mismo tenor, qué habían hecho mutuamente, cómo se presentaba el tiempo, qué debían anotar cuando viajaran a Atlas por comestibles. Ver a Juan y Dulce interactuar era lo que lo sumía en la extrañeza. Ellos reían, se ayudaban mutuamente en los quehaceres en la pequeña tienda que habían armado hasta que pudieran pertenecer oficialmente a los Dragones. No recordaba haber reído con Marie. ¿Por qué no lo recordaba? Marie había sido la criatura más dulce, fascinante e inocente que había conocido. Les había llevado más de seis meses después de la boda el tener relaciones y había sido muy gratificante. Como hija de un pastor religioso, Marie tenía muy claro que el sexo era la forma en que se traían hijos de este mundo, a ella le gustaba que fuera corto y sin ningún tipo de juego previos. La primera noche que compartió la carpa con Juan y Dulce entendió que había muchas cosas que no sabía. Esa noche debió morderse los labios para no reír a carcajadas con los audaces diálogos de Dulce y Juan. Al parecer un lecho convertía a la callada Dulce en una mujer muy parlanchina. Y… había mucho que desconocía sobre el sexo. ¿Por qué razón no había prestado atención al tema a medida que fue creciendo con ellos? Juan y Dulce no eran tímidos ni discretos, pero nunca se había interesado, esa era la realidad.

 ¿Por qué?

No sabía qué responderse.

Al otro día armó una improvisada carpa a una discreta distancia de la de ellos. Estaba feliz de tenerlos, la certeza de que siempre podía contar con ellos, su amor y cuidado desde que encontró a Juan los habían constituido como una familia ensamblada.

Bruce cerró los ojos y se durmió agotado. Dulce lo cubrió con una piel después de dejar el plato de comida que le llevaba.

Erick cerró su informe y llamó a su cabo.

—¡Dutch!

—Envía esto a la comandancia.

—Sí señor.

Erick miró detrás de la mesa a Pauli en silencio.

—Cuando no hablas me preocupas —le dijo su amigo. Erick le devolvió una sonrisa.

—Estoy pensando.

—Eso me temo. ¿Qué piensas hacer?

—Primero esperar el informe de Milton y luego decidiré.

—¿Crees que los sobrevivientes puedan aportarte algo que sepas?

—Eso espero.

El rancho de Sam Bernald había sido arrasado. En el ataque se habían llevado el ganado y todos los caballos que tenían. Lo que no se habían podido llevar lo habían reducido a polvo. Las huellas indicaban a muchos hombres, estaban armados, y por las flechas encontradas, el grupo llevaba Comanches y Chiricahuas. Una combinación inusual que confirmaba el informe que había recibido dos días antes, pero ¿de cuántos hombres se hablaba? Las huellas indicaban más de unos, pero cuántos eran.

—Sargento, envíame a Juan de Ayala.

La mirada interrogante de Pauli, le hizo agregar: —Quiero revisar nuevamente el rancho, necesito ojos expertos.

—Tú lo eres.

—Uno mejor. Siento que hay cosas que no he visto y pueden ser importantes.

—Envié a Juan en misión al Presidio del Rey Jorge.

—¡Demonios! Tal vez él hubiera podido ayudarme. Es el mejor cazador que conozco.

—¿Qué quieres saber exactamente?

—Quiero tener una idea aproximada de cuántos hombres estamos hablando.

Pauli se puso de pie.

—Sé quién puede ayudarte en eso. El muchacho de Juan.

—¿Quién?

—¿Recuerdas al tirador extraordinario?

—Imposible olvidar la puntería del maldito bastardo. ¿Es algo de Juan?

—No sé. Creo que lo encontró de niño, pero sabe tanto de rastreo como Juan.

—Es casi un niño Pauli. ¿Terminó las pruebas?

—Él sí. Al resto solo le falta el entrenamiento en lucha. Puedes considerar que tienes un nuevo soldado.

—¿Sin terminar las pruebas? ¿sin entrenamiento?

Pauli sonrió y cabeceó afirmativamente.

—¿Haces las reglas y las rompes?

—Con O´Neill sí. Es muy bueno, digamos que lo pondremos a prueba acompañándote. ¿Te parece?

—Si tú lo dices… Pero ¿estás seguro que pueda servir? Mejor envíame al cabo Magestic.

—Imposible, está protegiendo la caravana de Brinner.

—¡Demonios! Sargento, ten la precaución de dejar un buen rastreador siempre en el Presidio.

—Lo siento, señor. Lo tendré en cuenta.

—Está bien, envíame al muchacho, si es tan bueno como dispara… Saldremos mañana a la mañana, quiero estar en el rancho al amanecer.

—Estará listo.

CAPÍTULO 3

EL ENCUENTRO

El sargento Goddart lo había convocado a su oficina al final de la jornada. Y sólo a él. Lo que hacía que la invitación fuera extraña. Esperó afuera mientras uno de los soldados le avisaba. El Presidio era tan grande que ir del campo de entrenamiento hasta la edificación del comando le había llevado casi cinco minutos de rápida caminata.

—Pase —le indicó el soldado haciéndose un lado.

Bruce ingresó a una modesta habitación con un mobiliario que no había visto nunca: un gran escritorio de madera con patas abiertas y decorado con hermosas líneas, un cómodo y lujoso sillón con las mismas patas raras, alfombra en el piso de madera y armarios abiertos llenos de papeles. A un costado, una mesa pequeña con al menos cuatro botellas de colores y formas diferentes. Paul Goddart, el sargento que había dirigido cada una de las pruebas estaba escribiendo y levantó la cabeza al verlo.

—O´Neill, gracias por venir. Toma asiento.

Si bien era delgado, el lujo de su silla lo hizo sentarse con cuidado. Goddart lo advirtió y sonrió.

—No vas a caerte, te lo juro, esa silla ha atravesado medio mundo y sigue igual de resistente.

Bruce solo afirmó.

—¿Tienes idea de por qué te hice llamar?

—No señor.

—¿Alguien te ha contado sobre los ataques de nativos que la región está sufriendo?

Las tumbas de Marie y sus hombres aparecieron en su mente, se movió inquieto en la silla, como buscando asentarse.

—Sí señor.

—Bien, voy a encomendarte una misión.

Pauli esperó algún comentario, pero Bruce se mantuvo en silencio. La mirada de sus ojos azules era fría y tranquila.

—Eso significa que desde mañana formarás parte de los Dragones de Cuera.

El sargento levantó unos papeles —¿Sabes leer?

Bruce afirmó.

—Bien, este es tu contrato por diez años. Puedes leerlo.

Bruce lo tomó, pero no necesitaba leerlo. En las dos semanas que había pasado dentro del Presidio, los aspirantes más de una vez habían hablado de los beneficios de ingresar. Debería sentirse contento, se había esforzado en cada una de las pruebas pasadas, aunque le faltaba la de entrenamiento de lucha cuerpo a cuerpo.

—Aún no paso la prueba de lucha, señor.

—Eres tan buen tirador que la pasaré por alto, además tengo entendido que eres un rastreador.

Bruce afirmó.

—De Ayala me dijo que era tan bueno rastreando como disparando. Si Juan lo dice es cierto.

Por unos minutos Bruce leyó el contrato. No decía nada que no supiese. Levantó la vista para encontrar a Goddart con una pluma en la mano. La tomó y escribió su firma.

—Mencionó una misión.

—Así es, mañana al amanecer te unirás al Capitán Arnasson, necesita un rastreador.

—Entiendo. —Bruce se puso de pie y alcanzó el escritorio para dejar caer el contrato firmado.

—Antes de que amanezca, en los establos. Tendrás tu caballo listo y una mochila con lo necesario. Pero antes…

Goddart se puso de pie y se acercó a un arcón, lo abrió y sacó una adarga lisa, y unas prendas de vestir. Y se las ofreció.

Bruce miró el escudo de madera. Pequeño, de forma circular. Nunca había usado un escudo, pero entendía que mucho del entrenamiento en lucha implicaba aprender a hacerlo. Su mirada se desvió hacia las ropas: pantalones de cuero y camisa de gamuza, un chaleco largo también de cuero. Todo de color blanco. Ropa muy parecida a la que usaba desde que fue niño. Pensó en rechazarla, pero eran nuevas y si formaban parte del uniforme no se quejaría.

—Pasa por el zapatero, y busca botas que te anden.

Con todo en sus manos, solo pudo quedarse quieto cuando el alto francés lo abrazó con fuerza palmeando su espalda.

—Bienvenido, Dragón —exclamó antes de soltarlo. —¿Alguna pregunta?

—No señor.

—Bien, establos. Al amanecer.

Con todo en sus brazos, el nuevo Dragón de Cuera salió del cuarto.

—Gracias Dulce Mañana. —Bruce recibió el humeante guiso de cordero y lo probó — ¡Riquísimo!

Dulce miró las prendas colocadas en una esquina de su carpa.

—Si te dieron el uniforme, es porque te han aceptado.

—Y no he terminado las pruebas —comentó pensativo mientras masticaba.

—Es tu destino.

—¿Qué te han dicho esas voces sobre mi destino?

—Solo eso. Es tu destino.

—¿Y qué crees que eso signifique Dulce?

—No lo sé. ¿Por qué debería saberlo?

Bruce esbozó una semi sonrisa.

—Bien, supongo que pronto lo sabré. Mañana temprano comienza mi primera misión.

—¿Dónde irás?

—No lo sé. Quieren que rastreen algo.

—Cuida del halcón de oro —susurró Dulce.

—¿Qué dijiste? —Bruce la había escuchado con claridad.

—¿Qué dije? Te pregunté dónde irías.

—Después de eso. Dijiste “Cuida del halcón de oro”

—Habrán sido las voces. No sé qué significa Yadi.

Bruce volvió a repetirlo intentando encontrarle algo de sentido. “Cuida del halcón de oro” No era la primera vez que Dulce decía cosas sin sentido, pero jamás se equivocaba. Terminó de comer, limpió su boca y se puso de pie. Besó a Dulce en la mejilla, como había hecho desde que la conoció.

—Cuídate Dulce.

—Cuando vuelvas ya tendremos la casa lista.

—Lo sé. Los veré ahí.

Antes de salir escuchó que Dulce decía:

—Cuídate… Yadi.

—Lo haré, no te preocupes.

Ya había oscurecido, y aun entrando la noche, el movimiento dentro del presidio era intenso. Muchos descansaban de la dura jornada conversando en improvisadas fogatas, más lejos, podían oírse los arpegios de una guitarra española, algunas viviendas mostraban luces por sus ventanas, podía sentirse el olor de la comida. San Felipe parecía un buen lugar para vivir. Reunía gente de muchas partes del mundo. Él mismo era hijo de padres irlandeses; su madre lo había dado a luz al segundo día de arribar a América. No recordaba un solo día en que sus padres no hablaran del momento en que tendrían tierras propias para labrar y un futuro. Un ataque de comanches había acabado con ese futuro. Y ahora, como si el destino manejara hilos invisibles acababa de ser nombrado un Dragón de Cuera. Su familia nunca pudo obtener la tierra soñada, pero él podría lograr que otros lo consiguieran.

Quizás seguir a Juan y Dulce había sido una muy buena idea.

Aún no se vislumbraba el alba y ya tenía su caballo listo. No conocía al Capitán Arnasson, al parecer cuando no estaba en los cuarteles andaba de recorrida. Por los comentarios de los soldados y de los cabos, mucha de la prosperidad y paz de Orange 2 y San Felipe, se la debían a su trabajo.

Se había sentado sobre una parva de heno y apoyado la espalda sobre otra, había cruzado sus piernas al estilo nativo y esperaba que el hombre se presentara.

El leve sonido lo sacó de la modorra en que había caído. La entrada de los establos quedaba justo bajo su mira cuando vio ingresar al hombre, vestido casi igual a él. La poca luz solo le dijo que era altísimo, probablemente alcanzara el metro noventa, casi diez centímetros más que él.

—¿O´Neill? —preguntó.

Bruce saltó de su lugar y se quedó frente a él.

—Señor… —alcanzó a decir.

—Capitán. Soy el capitán Erick Arnasson —le respondió el hombre parándose justo a unos pasos. El hombre extendió su mano y Bruce intentó recobrar el control de su respiración y los fuertes latidos de su corazón, apretó los dedos y se encontró extendiendo su mano para tomar la del hombre. Su apretón fue fuerte y lo devolvió con la misma fuerza.

—Bru… Bruce O´Neill —dijo aclarando su voz. De pronto sintió vergüenza, esa no era su voz normal.

—Lo sé. Eres un increíble tirador Bruce O´Neill, vi tu tiro de más doscientos metros, eso fue… nunca visto. Nos alegra tenerte.

Sus manos aún estaban en contacto y Bruce se encontró sin saber qué responder. No recordaba haberlo visto ese día.

—Yo…. No completé mi…

—Lo sé. Ya lo harás cuando regresemos. ¿Estás listo? —Erick soltó su mano y apretó los dedos.

—Sí Capitán.

—Bien vamos, quiero llegar al rancho Bernals lo más temprano posible.

Un caballerizo apareció con un hermoso corcel negro.

—Su caballo mi Capitán.

—Gracias señor Grayson —respondió tomando las riendas y moviéndose para montarlo. Una vez arriba miró a Bruce que seguía congelado mirándolo y le dijo.

—Sígueme.

Al verlo girar su caballo reaccionó, corrió hasta el suyo y montó para seguirlo.

Prefirió exigir al caballo. Tenía mucho en qué pensar, los ataques estaban sucediéndose cada vez más cerca del Presidio, y necesitaba saber de cuántos rebeldes debía cuidarse. Esperaba que el nuevo recluta le fuera de utilidad. Había observado el lugar, pero tenía la certeza de que había pasado por alto algo importante, y eso lo molestaba.

Bruce estaba contento con la marcha forzada a su caballo. Por un lado, había pasado dos semanas sin montar, ocupado con las distintas pruebas a la que era sometido, y ahora su mente le estaba jugando una mala pasada. Aún con la escasa luz dentro del establo el hombre frente a él lo había sacudido. Se había sentido como un niño pequeño e inexperto, y hacía muchos años que había dejado de ser pequeño y mucho menos inexperto.

Tal vez su reacción se originaba en los relatos que llenaban los pocos momentos de ocio de las pruebas, parecía que todos en el Presidio tenía anécdotas para contar de las hazañas del valiente Capitán Arnasson. Al parecer todos en Presidio admiraban al vikingo, como le decían, y mirando el largo cabello dorado del jinete volar sobre su espalda delante suyo no podía menos que darle la razón. Su altura, el color de su cabellera y tan largo, eran una manifestación de la herencia vikinga que llevaba en la sangre. El hacha que colgaba de su cintura no lo hacía parecer inofensivo, todo lo contrario. Se decía que era tan diestro con su hacha como con su espada, y que había matado a diez hombres con solo un golpe. Había sonreído en ese momento, pero ahora, viendo su tamaño y el de sus armas, quizás no fueron dichos tan exagerados. Como fuera, todos en el Presidio parecían adorar el suelo que pisaba. No solo un feroz guerrero, sino un buen hombre, un excelente soldado que protegía a sus hombres y hacía su trabajo con dignidad. Para todos formar parte de los Dragones era un honor, pero hacerlo bajo el mando del Capitán Arnasson, era tocar la perfección con las manos.

 No todos los días uno conoce a un hombre como Arnasson, le había dicho un instructor y segundos después apareció en su mente la figura del doctor Roddend. El doc del Presidio se le parecía demasiado, escuchó decir a alguien que eran hermanos, altos, rubios, delgados, fibrosos, si no eran hermanos bien podrían serlo, y sin embargo no le había provocado la misma sensación. El doctor también se había presentado, lo había saludado y ninguna impresión le había dejado. Con el Capitán… aún no podía recobrar el ritmo normal de su corazón.

Antes de agotar a su caballo Erick lo sofrenó y giró esperando a su acompañante.

Bruce frenó su marcha y se adelantó. Por primera vez se vieron frente a frente.

El contraste de pelo negro como la noche y los ojos azules impresionó a Erick. El muchacho no tendría poco más de veinte años, y su rostro moreno, curtido por el sol, dejaba entrever algunas pecas sobre su nariz. Una nariz pequeña y perfilada ligeramente torcida, quizás debido a un golpe. El cabello largo lo peinaba hacia un costado, con un espeso fleco que la brisa de la mañana movía de un lado a otro. Labios pequeños, y delgados, y una fina quijada. El muchacho era realmente hermoso.

Bruce no salía de su asombro mirándolo. Ese es el aspecto que debían tener los viejos guerreros vikingos: muy rubio, con una larguísima cabellera dorada, casi blanca: muy alto, con un tono de piel dorado oscuro; lo que solo podía indicar mucho, mucho tiempo bajo el sol. Largas y curvadas pestañas oscuras enmarcaban los ojos de un tono verde, que no había visto antes. Sus labios eran pulposos, descaradamente pulposos. Bruce podía sentir como su respiración se aceleraba y no tenía nada que ver con la fuerte cabalgata que habían mantenido.

—¿Ves la colina? —le preguntó Erick.

Sólo cabeceó. No tenía voz para contestarle.

—Quiero que desde ahí en adelante mires, y me digas qué ves.

Volvió a cabecear afirmativamente. Quería responder, pero sentía que las palabras no salían de su boca. Movió su caballo y encabezó la marcha y lo hizo lentamente, buscó concentrarse, alejar de su mente esos labios. Tenía que ver algo, sin saber qué era ese algo.

El muchacho era en extremo callado. Desde que recordaba tenía una habilidad que muchas veces había salvado su vida, la capacidad de leer a quiénes tenía en frente. Y no había podido ver nada en Bruce O´Neill. Era insondable. Mientras revisaba el terreno de manera meticulosa, deteniéndose, bajando de su caballo, subiendo, era evidente su experiencia. Sabía lo que hacía. Eso le daba cierta confianza. El muchacho no dejaba de sorprenderlo. ¿Y esas pecas? No había visto jamás a un hombre con pecas. Las pecas eran para las pelirrojas, pero O´Neill...

Creo que podría contarlas.

La sola idea de hacerlo, lo hizo sentir incómodo. Revisó el entorno. Un terreno amplio con algunos matorrales y árboles dispersos, un terreno en que sería muy fácil ocultarse para un ataque sorpresivo. De inmediato aguzó sus sentidos. Tocó su espada y aligeró a su caballo.

En los Dragones de Cuera, cada uno usaba las armas con la que mejor luchaba. Su punto fuerte era su hacha, y sabía que su sobrenombre de vikingo se relacionaba no solo con su aspecto físico, sino con el arma que lo acompañaba no importaba dónde fuera. Hacha y cuchillo en un ambidiestro, lo hacían un contrincante peligroso. Usaba sus dos manos con la misma precisión mortal. Había nacido en Noruega, y su abuela siempre le había relatado que nació ya blandiendo un hacha. La guerra napoleónica había terminado de hartarlo y se había embarcado en la primera nave que salió rumbo a América, su querida Fridda, único familiar que tenía, había muerto, y ya no tenía nada que le perteneciera. Marino, minero, leñador, pescador, comerciante, cada oficio que iba ejerciendo lo iba acercando, sin saberlo, más y más hacia los Dragones. Si miraba hacia atrás, su vida podía dibujarse en un gran mapa y un largo recorrido hasta el Presidio San Felipe. El doc lo llamaba “destino”. Él, solo suerte. Su mejor amigo en todo ese largo viaje había sido el hacha que había pertenecido por tres generaciones a su familia.

“Fuera de tu hogar no te alejes ni una pulgada de tus armas.” El viejo refrán que alguna vez le dijo su abuelo resonó en su mente. Eso lo había mantenido con vida. Eso, su astucia, reflejos rápidos y una capacidad de mando que no sabía que tenía, unida a la habilidad de saber hasta dónde podía exigir a su gente. Y esta capacidad no funcionaba con Bruce O´Neill. ¿Por qué? ¿Qué tenía el muchacho que lo hacía diferente a los demás?

De pronto vio como Bruce se detuvo y retrocedió sobre sus pasos. Luego desmontó para inspeccionar el terreno. Lo vio caminar hacia ramas amontonadas sobre un matorral espeso y levantar una gran rama para dejarla caer. ¿Qué esperaba encontrar debajo de ella? Espoleó su caballo y se acercó.

—¿Qué buscas? —preguntó.

—No lo sé. —respondió Bruce. Regresando hacia su caballo para montarlo —¿Dónde queda el rancho? —inquirió.

—Hacia el Norte.

—Eso pensé.

Sin darle tiempo para otras preguntas el muchacho reinició sus pasos.

Erick lo siguió en silencio. Dos horas más tarde, el paisaje desolado de un rancho desbastado se hizo presente ante sus ojos. Erick se detuvo y contempló el lugar. El valle era amplio y no había sido la elección más defensiva para levantarlo, pero el lugar era tentador, un pequeño río a unos metros, tierra fértil para cultivos. Buscó con su mirada a Bruce para encontrar su montura, suelta y pastando, después de la dura cabalgata y luego al muchacho caminando y agachándose para inspeccionar el terreno.

Erick bajó de su montura, tomó su cantimplora con agua y bebió de ella. Luego caminó hacia el caballo de Bruce y lo llevó junto con el suyo hasta la orilla de río. Ahí los dejó. Se sentó en una roca y esperó sin alejar su mirada de Bruce y con sus sentidos alertas. ¿Qué cosa veía el muchacho que él había pasado por alto?

Una hora más tarde. Bruce llegó hasta él.

—Al menos veinte nativos atacaron el rancho. Estaban divididos en…

—¿Veinte? ¿Estás seguro?

—Lo estoy. Aunque sospecho que pueden haber sido más.

—¿Cómo lo sabes?

—Ellos borraron sus huellas.

—¿Borraron? Nunca supe que hicieran algo así.

—Jamás lo han hecho.

El asombro se reflejaba en ambos.

—¿Cómo lo han hecho?

Bruce se puso de pie y señaló las lomas altas a su derecha.

—Al menos diez indios ingresaron por allá, el resto lo hizo desde la izquierda.

—¿Los rodearon?

—Así es. Y una vez que acabaron con todos, los primeros diez regresaron por dónde vinieron…

—Esas son las huellas que yo vi.

—Creo que las dejaron a propósito. Querían que todos supieran que eran apenas un puñado. El resto lo hizo en la dirección que veníamos. Detrás de ellos iban borrando sus huellas.

—Las ramas cortadas que encontraste.

—Así es. Nunca supe que rebeldes indios hicieran eso.

—Ni yo. ¿Por qué harían algo así? —preguntó sin esperar la respuesta. Su cabeza no encontraba razones. De pronto golpeó su propio muslo con su mano y su rostro se iluminó—. Excepto que lo hicieron para ocultar su número.

—¿Qué diferencia habría entre diez y veinte o más? ¿Por qué harían algo así?

—Diez nativos asolando, te pueden hacer pensar que son fácilmente manejables, pero si hablamos del doble…

—Cada ranchero o granja se sentiría más seguro de lo que realmente están.

—Muy bien chico listo, y no habría Dragones detrás de ellos. Kun de døde kan ikke gøre noget—expresó en danés, sorprendiendo a Bruce.

El rostro de Bruce le indicó que no lo entendía. Le sonrió y agregó: —Refrán vikingo—. Entonces, se lo repitió traduciéndolo: —Solo los muertos no pueden hacer nada.

¿Crees que podrías seguirlos?

Bruce afirmó.

—Bien, aprovechemos el día, entonces.

Ambos montaron. Bruce tomó la delantera y Erick lo siguió desde atrás.

CAPÍTULO 4

¿DÓNDE ESTÁS BRUCE O´NEILL?

Los siguientes tres días establecieron una rutina no conversada. Viajaban a la velocidad que Bruce imponía. Paraban para descansar sus monturas. Mientras Erick armaba el improvisado campamento, Bruce desaparecía en busca de caza. La asombrosa puntería de Bruce había sido la fuente de alimento en esos días. Erick era el que guardaba y preparaba los caballos mientras Bruce cocinaba, se ocupaba de conseguir agua y marcaba el camino a recorrer en el mapa. Poco antes de que oscureciera comían y luego se recostaban a dormir a ambos lados de la fogata. Las tareas se habían dividido sin que ninguno de los dos dispusiera quién hacía qué.

Erick miró las llamas de su pequeña fogata. Tenían la precaución de acomodarse en lugares en los que pudieran pasar sin ser detectados. La noche se presentaba silenciosa y clara. La luna llena aún no alcanzaba el cénit, pero se mostraba enorme. Nada se oía, ni siquiera el leve murmullo de la brisa y Bruce estaba tardando demasiado.

Bruce O´Neill. Se repitió y su lengua se movió deletreando su nombre sin pronunciarlo. ¿Qué había en el muchacho que lo desconcertaba tanto? ¿Demasiado callado e introvertido? Sí, demasiado para él, que siempre se sentía cómodo departiendo con su gente. Y de Bruce solo conseguía casi monosílabos. Es insondable. Las dos únicas certezas que poseía sobre él: su talento como rastreador, que era indiscutible y los extraños sentimientos que le despertaba.

Miró la posición de la luna y se tensó. ¿Qué te demora? ¿La falta de animales para cazar? Cuando no se encuentra a nadie en kilómetros y kilómetros a la redonda, la caza siempre es posible. Su boca se sentía seca y jamás había sido un bebedor. El refrán de su abuela se abrió paso en sus recuerdos “La mejor carga que puede llevar un hombre es demasiado sentido común; la peor, demasiada bebida.” Esa era la razón por la que no bebía. Fridda siempre le había recordado lo que la bebida había hecho a su familia.

¿Dónde estás Bruce O´Neill?

La impaciencia lo llenó. Nunca había tardado tanto. ¿Y si algo le había pasado? Esperó y esperó. En solo un par de horas llegaría el alba y aún no se hacía presente. La imagen de Bruce O´Neill tirado en algún lugar lo puso en movimiento. Se puso de pie de un salto, apagó la pequeña fogata, se aseguró que los animales quedaran cómodos y salió a buscarlo.

La luna llena ofrecía una vista inmejorable. Buscó las huellas de Bruce y comenzó a seguirlas. El silencio que lo rodeaba no era una buena señal. Tal vez debió traer los animales. Sin señales de nada, se movía más solo por puro instinto. Habían cabalgado todo el día, le dolía cada músculo de su cuerpo, pero estaba seguro que algo había pasado con Bruce. ¡Maldito irlandés, ¿dónde te metiste? ¿Cuán lejos fuiste sin caballo? Las pocas señas que vio indicaban que este era el camino que había seguido.

¿Dónde estás?

Lo primero que percibió fue el olor. Alguien tenía una fogata encendida. No podía verla, pero ahí estaba. Aguzó sus sentidos y con mucho cuidado continuó su búsqueda. Las voces se oían quedas.

Agachado, casi reptando subió la pequeña colina para observar. El movimiento a su lado lo hizo girar sobre su espalda ya con la espada en mano. Bruce señaló sus propios labios pidiendo silencio. El alivio lo inundó. El dedo índice de Bruce le indicó que debía subir un poco más. Cabeceó afirmativamente y lo siguió tan silencioso como pudo.

Un poco más arriba llegaron a la punta de la colina y pudo ver la hoguera y al menos cinco hombres sentados en torno a ella. Bruce tocó su brazo y desvió su mirada hacia él. Le señaló un punto hacia su derecha. Como primera impresión no observó nada hasta que pudo identificar al guardia casi en la misma posición que él tenía. Afirmó con su cabeza y Bruce le señaló otro punto justo frente a él. Si la sombra no se hubiese movido no la habría podido reconocer. Volvió a afirmar.

Supuso que los hombres en la fogata eran comancheros, por los dos carruajes que se veían apostados más allá de la fogata. Los comancheros, se ganaban la vida comerciando con distintas tribus nómadas cerca de la frontera, especialmente con los comanches. Los conocía a casi todos. La luz de la luna no era lo suficientemente buena como para identificarlos, pero su cargo como Capitán de los Dragones, le daba acceso a todos sus movimientos, sobre todo desde que también ellos habían sido atacados. No había recibido informe de comancheros en la zona en la que encontraban. Los ataques indios los habían convertido en los más perjudicados ya que los Comanches eran sus principales fuentes de abastecimiento. Intercambiaban herramientas, paños, harina, tabaco y pan, por pieles, ganado y esclavos de los Comanches.

Bruce volvió a tocarlo y dirigió su mirada en otra dirección. Más allá sentados en el suelo podía verse a un grupo que incluía hombres y mujeres atados. ¿Atados? Los comancheros generalmente obtenían ganancias de liberar cautivos blancos, pero nunca supo que los mantuvieran atados.

Miró a Bruce y este afirmó con su cabeza. Había comprendido la extraña situación. Erick intentó moverse y el sonido sibilante de una flecha se clavó en el dorso de su hombro. Bruce giró violentamente y se movió mientras su brazo derecho se dirigía hacia su espalda para tomar una flecha de la aljaba de cuero que siempre llevaba sobre su espalda. Dos segundos después disparaba certeramente. A unos metros la sombra se unió a la oscuridad del suelo sin emitir sonido alguno.

Bruce miró a Erick que ya había desenvainado su hacha, no parecía acusar herida alguna, aun cuando podía ver la sangre manchando su camisa de gamuza. Erick le hizo seña de que se mantuviera en silencio. Luego se señaló a sí mismo y hacia el hombre que estaba ubicado en frente para después apuntar con su dedo índice el pecho de Bruce y señalar al otro vigía.

Sin sonido que alertara de sus presencias, Erick se colocó a espaldas del hombre que parecía vigilar y lo golpeó con fuerza con su hacha vikinga, sosteniendo el cuerpo para que cayera silenciosamente.

Desde el otro lado del campamento Bruce levantó su mano indicándole que ya había dominado a su vigía. Erick bajó el hacha y caminó hacia la fogata. Se detuvo y esperó que los hombres lo vieran.

—Buenas noches —saludó.

Protegido en las sombras Bruce tenía su arco tensado para disparar ante cualquier amenaza.

Los comancheros saltaron de sus lugares quedando de pie.

—¿Qué demonios? —dijo uno de ellos.

—Un dragón —deslizó otro. Todos miraron a su alrededor. Sabían que había más de uno, los dragones jamás viajaban solos, pero también sabían que no verían a nadie que no quisiese mostrarse.

—Yo alejaría las manos de sus armas —Erick sonó muy poco amigable—. Mejor aún, levanten sus manos.

Uno de los hombres intentó moverse y la flecha rozó su brazo para clavarse a milímetros en la tierra.

Erick sonrió.

—Nadie se mueva —ordenó y pasó al lado de cada uno buscando y retirando sus armas. Luego caminó hacia la carreta vagón, sentados en el suelo, pegados a ella al menos cuatro personas atadas lo miraban sorprendidos. Con su hacha en la mano se dirigió hacia ellas.

—¿Alguien me puede explicar qué está pasando acá?

Un hombre del grupo tomó la palabra.

—Somos colonos, nos dirigíamos al fuerte Encino, cuando estos hombres atacaron el convoy.

Erick dirigió su mirada a los comancheros y chasqueó su lengua moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Eso no está bien señores. ¿Cambiando de oficio? ¿Acaso no saben que, a nadie, incluyendo los indios, les gustan los ladrones?

—No son colonos —afirmó un comanchero que seguía con los brazos en alto.

—¿No lo son? Ellos dicen que sí.

—Ese es su carromato, miren lo que llevan —ofreció otro.

Erick levantó la vista y dibujó un círculo en el aire con su dedo índice. Bruce mantenía tenso su arco. Erick caminó hasta el amplio carromato y levantó la lona que lo tapaba para encontrar un cofre de dimensiones importantes. Lo abrió y adentro se apilaban unos sobre otros revólveres Colt y al menos veinte Winchester debajo. Junto al cofre se apilaban, pieles, bolsas de harina, y algunos tambores de aceite y de lo que sospechó serían barriles de alguna bebida.

—¿Algo que decir, señores? —Erick dirigió toda su atención a los hombres atados.

—Somos colonos, eso… no es nuestro.

Erick sonrió. No solo no eran colonos, tampoco eran muy inteligentes. Acaban de confirmarle que sabían lo que había dentro del cofre. Sacó del mismo vagón una cuerda firme. Llevó una de sus manos a sus labios y silbó con fuerza.

Bruce reconoció el silbido; era una indicación de que se acercara. El poco entrenamiento recibido le había permitido aprender distintos tipos de silbidos. Se movió sigilosamente hasta ponerse al frente de los ocho hombres que lo miraban sorprendidos. Uno de ellos giró su cabeza mirando a su alrededor, con probabilidad esperaba ver aparecer más Dragones.

—Si se mueven, dispárales —ordenó Erick. El tono frío de su voz corrió a lo largo de la espina dorsal de Bruce.

¿Por qué razón este hombre lo perturbaba? Era su jefe. Pero no era el único, un sargento, dos cabos, varios soldados, el mismo doctor, todos estaban por sobre él y ninguno de ellos le producía esa sensación de ahogo. Se había hecho cargo de la caza por una sola razón, alejarse de él. Ocupar su mente en otra cosa, intentar dejar de pensar en qué nombre recibiría ese tono verde de sus ojos, olvidarse de sus labios… el hombre lo asustaba. Y ser consciente del efecto que le causaba lo asustaba más. ¿En qué clase de hombre estaba convirtiéndose?

El imperceptible movimiento de uno de los hombres arrodillados y con los brazos en alto, le hizo soltar la cuerda de su arco y su flecha se clavó raspando la pantorrilla, abriendo la tela del pantalón y dejando ver un pequeño hilo de sangre.

Notó la sonrisa complacida de Erick y su estómago se hizo un nudo. Sacudió su cabeza retirando esa imagen, pero no pudo.

Unos minutos después los ocho hombres estaban fuertemente atados.

Erick se le acercó.

—¿Estás bien?

Su pregunta lo sobresaltó aún más. ¿Acaso podía notar su desasosiego? Cómo cada vez que le hablaba sentía que no podía pronunciar una sola palabra, entonces cabeceó afirmativamente.

—¿A cuánto estamos de Encino? —Erick le habló en voz baja.

—Un día, depende de la marcha.

—Será lenta, llevaremos a todos.

—Un día.

— ¿Crees que podrás vigilarlos? Regresaré al campamento por nuestras cosas —susurró Erick.

Bruce solo afirmó.

—Bien —respondió y guardó en su cinturón su hacha y se alejó de la fogata.

Bruce miró el escenario frente a él y seleccionó el único lugar donde tenía visibilidad de todos y el grueso árbol protegía su espalda. Se sentó ahí sin alejar sus manos de su arco y flecha. El sonido del caballo con Erick arriba, lo hizo levantar la vista. El animal era de uno de los comancheros. Intentó ponerse de pie, pero fue detenido.

—Quédate ahí. O´Neill, de ahora en adelante jamás volverás a seguir las huellas de nadie sin avisarme. ¿Soy claro?

Sorprendido del tono duro y frío. No pudo encontrar otra forma de responder más que afirmando con su cabeza.

—Bien, entonces dilo.

—¿De… decir…?

—No estoy autorizado a actuar solo. —enfatizó Erick—. Dilo.

—No… actuaré solo… Capitán.

Erick también afirmó y salió con su caballo a galope. Aún casi en estado de shock Bruce se repitió a sí mismo.

—No actuaré… solo.

—¿Qué diablos acaba de pasar?

Un segundo después la flecha que se disparó de su arco se clavó a escasos milímetros de una bota de cuero. Fue suficiente aviso par a los hombres atados.

El viaje hasta el fuerte Encino duró un poco menos de lo pensado. Y en todo ese tiempo lo único que se les permitió recibir a los prisioneros fue agua. Erick había tomado el frente del pequeño convoy y Bruce iba al final. Uno detrás del otro los comancheros y dentro del carromato los supuestos colonos. La marcha fue ligera y llegaron sin contratiempos.

El fuerte Encino había crecido bastante desde la última vez que lo había pisado. Antes de que llegaran ya un pequeño pelotón de soldados del ejército habían salido a encontrarlos. Se detuvieron ante Erick y quien encabezaba el frente hizo el clásico saludo militar para saludarlo.

—Capitán Arnasson. Hace mucho que no se lo veía en Encino—lanzó una mirada hacia los hombres que se ubicaban a espaldas de Erick y agregó sonriendo—.Y mucho menos tan bien acompañado.

—Son todos tuyos Sargento Benneditte. Lo interesante es lo que traen en su carromato.

Las cejas de Benneditte se arquearon interrogantes.

—Armas.

—Ups. Eso no es bueno. Hay rumores que dicen que los ataques de renegados están aumentando.

—Así parece. Eso estoy investigando por orden del comandante Rowling. ¿Puedes encargarte de estos?

—Por supuesto Capitán. ¿No llegará hasta Encino?

—Esta vez no. Tengo órdenes.

—¡Qué pena! —Se lamentó Benneditte mirando a los viajeros detrás suyo—. Podrían descansar toda la noche y salir como nuevos.

Erick Arnasson miró al grupo, hasta que encontró a Bruce atento y vigilando. Debe estar cansado. —¿Sabes qué?, pasaremos la noche en Encino. Creo que nos merecemos dormir en una cama.

—Estupendo el Capitán Richards estará feliz de verlo, señor.

—Creo que Shane se cortaría una mano antes de declarar que está feliz de verme.

CAPÍTULO 4

LA CENA

La reunión con el Capitán Richards, con almuerzo incluido, fue larga pero fructífera. Encino ayudaría en la investigación solicitada por Rowling, ellos se ocuparían de revisar hacia el este. Encino había sufrido el ataque de tres granjas a las que el Fuerte protegía. Dos muertos y terrenos de labranza completamente arruinados, habían sido los resultados de las incursiones. El daño había sido mayor al pensado, si se sucedían más ataques, el fuerte se vería obligado a comerciar para tener comida en el invierno.

—Ya sabes dónde dormir —Richards y Erick se conocían desde hacía mucho tiempo y más de una vez habían funcionado como anfitriones uno del otro.

—Sí. Richards, ¿Y mi hombre… O´Neill?

—Benneditte se ocupó.

—Excelente.

—¿Es de tu nueva camada? Me enteré que los Dragones estaban ofreciendo plazas.

—Sí. Es un magnífico rastreador.

—Cena con nosotros. Tenemos la visita de Young.

—¿Young? ¿El predicador?

—El mismo, él y sus bellas hijas, convertidas en hermosas y… abrumadoramente charlatanas jovencitas. No me dejarás solo con ellos, ¿verdad?

—Claro que sí. Estoy agotado.

—Me la debes, amigo. ¿O te olvidaste de la viuda Sydney?

Por la cabeza de Erick pasó raudamente el último encuentro donde Richards había aparecido “casualmente” en su cena con la insufrible viuda Sydney en plena época de cacería de esposo nuevo y los había acompañado hasta que a la pobre mujer no le quedó más remedio que retirarse sin su cometido.

—Cierto, la viuda Sydney.

—A las ocho, si puedes llegar antes, mejor. Young siempre se adelanta. Puedes invitar a tu chico nuevo... si es soltero. Ya sabes, Young traerá a sus dos bellas hijas y necesitaremos carne fresca. ¿Otro anzuelo? —Richard sonrió ante la expresión de Erick.

—¿Otro? ¿Me estás llamando anzuelo? ¿Acaso me invitas solo por ellas?

—Claro que no. —Richards sonrió sabiendo que mentía de manera flagrante y Erick lo sabía, se conocían demasiado bien—. Sabes que no soporto a ese hombre, y… odiaría ser el único soltero en la mesa. Y tu chico es del tipo que le gusta a cualquier chica. Y tú, ya lo sabes, si estás cerca, no importa la edad, siempre serás el centro de atención de cualquier mujer entre los 4 y los 70 años.

—Hijo de… —Por un segundo pensó en la parquedad de Bruce y sonrió—. Te advierto que no habla mucho. —Y salió de su despacho sin esperar respuesta.

Cuando salió al amplio patio miró a su alrededor. El fuerte Encino estaba en una zona boscosa, lo que hacía de la madera su materia de construcción básica y eso se notaba en la serie de pequeñas casas de madera y troncos que poblaban el interior.

El fuerte había tenido tiempos de intenso tráfico, mientras fue el último bastión civilizado, pero ahora las cosas se habían tranquilizado bastante, muchos colonos o mineros simplemente decidían no pasar por la zona en su viaje al Sureste y otros preferían asentarse en sus alrededores. Pero, si como Richards le había confirmado, los nativos estaban atacando a los vecinos más alejados, su misión tenía más y más importancia.

Camino hacia los establos se encontró con Benneditte conversando con un soldado. Apenas lo vio, Dick Benneditte dejó su charla y se le acercó.

—Capitán. ¿Busca su caballo?

—No. ¿Está donde siempre?

—Así es.

—¿Dónde está O´Neill?

—¿Bruce?

—¿Lo conoces? —preguntó sorprendido por la familiaridad con que lo llamó por su nombre.

—Sí. A través de su suegro. El reverendo Trenton.

¿Suegro? Entonces ¿el muchacho es casado?

—¿Es casado?

—No. Ya no. —Ante su silencio Benneditte siguió su charla—. Fue terrible lo que le sucedió.

—¿De qué hablas?

—De la muerte de su esposa.

—¿Murió? Perdona, no sabía que había estado casado, y mucho menos que su esposa había muerto.

—Cerca de Atlas. Bruce compró una granja. Al parecer un malón irrumpió y mataron a su esposa y sus hombres.

—¿O´Neill se salvó?

—Estaba en el pueblo durante el ataque. Me dijo que por eso se enlistó en los dragones.

—¿Te lo dijo?

Benneditte afirmó.

De pronto Erick comprendió que habían pasado juntos la última semana y no habían intercambiado ni una sola palabra personal. ¿Cuántas cosas más no sabía sobre el muchacho?

—¿Sabes dónde está?

—Sí. Algunos Utes vinieron a comerciar y se quedó con ellos.

—¿Utes?

—Sí, es la tribu de Dulce Mañana.

—Dulce Mañana… ¿la esposa de Juan de Ayala?

—La misma.

—¿Dónde están?

Benneditte levantó el brazo y señaló hacia el norte.

—Afuera. Detrás del galpón de ramos generales.

—Gracias. —expresó Erick y salió en su búsqueda.

Algo no funcionaba entre él y Bruce O´Neill. Se jactaba de conocer a las personas con solo verlas. Bruce era bueno en su trabajo, de los mejores sino el mejor rastreando y con un arco y una flecha, pero lo único que sabía de él, acababa de descubrirlo por casi un extraño.

Era casi un chiquillo, ¿A los cuántos se casó? De pronto comprendió que conocía la vida personal de cada uno de sus hombres, era importante para las difíciles circunstancias en que tenían que cumplir sus misiones, si no estaban bien, no rendían bien, por eso su preocupación por saber qué cosas lo afectaban. Saberlo le permitía salvar vidas. Sin embargo, había viajado una semana entera con Bruce O´Neill y no sabía absolutamente nada sobre él.

 Algo sabes —se dijo—, es impenetrable y escurridizo. Además de tener una puntería endiablada. Y te saca de quicio.

Porque eso había hecho, cada vez que tenía la oportunidad desaparecía de su vista durante horas. Estaba montando el caballo del comanchero para regresar por sus propias monturas y recordó la razón por la que había llegado hasta ahí. ¿Qué hubiera hecho si no iba tras él? Inexperto, ni siquiera había terminado el entrenamiento y… ¿salía en persecución de comancheros? ¿Y sin autorización? Un actuar irresponsable, propio de novatos. Podrían haberlo herido e incluso asesinado. Erick volvió a percibir el escalofrío que lo recorrió y la misma furia que había sentido al pensarlo se hizo presente. “No estás autorizado a actuar solo”. Había sido muy claro al respecto Y más le valía no olvidar la orden, porque si lo hacía lo expulsaría de una sola patada en el culo.

Todas las edificaciones construidas para proteger a colonos y guarecer a un escuadrón del ejército, se encontraban dentro del fuerte y este solo tenía una puerta para el ingreso y el egreso. Eso lo obligó a rodear medio fuerte y encontrar la puerta principal. Un poco más allá, un improvisado campamento indio le indicó que podrían ser los que buscaba. De pronto se congeló, se detuvo por completo y observó la imagen que se extendía delante suyo.

Podía ver la oscura y larga melena de Bruce, tirado en el suelo con una serie de cuatro o cinco niños. Los gritos indicaban un intenso partido y por el cuenco de arce que Bruce acababa de levantar era el “akaqsiwok”.

Cuidando de no hacer ruido, Erick se acercó al grupo que reía alegremente. Bruce le entregó a los niños diez ramas de color rojo. Y protestó.

—Deberían darme alguna ayuda. Hace mucho que no juego.

Todos los niños se opusieron a su planteo moviendo y agitando sus manos y gritando con fuerza.

Bruce tomó los ocho dados de cuernos de ciervo pintados de rojo de un lado y negro del otro.

—Hagan sus apuestas señores —anunció riendo—. Apuesten todo que esta vez gano.

Su tono, tan libre y risueño descolocó a Erick. Ni siquiera había podido imaginar que supiera reír. Y ahí estaba tirado en el piso, con dados entre sus manos, rodeados de niños... jugando distendido.

—¿Listo? —preguntó.

—¡¡Síííí! —gritaron todos.

—Caballeros esta es mi apuesta —ofreció Bruce seleccionando sus últimas ramas rojas.

Bruce tiró de manera exagerada los dados dentro del cuenco y comenzó a cantar.

Y el corazón de Erick se detuvo por un segundo.

Conocía el juego, el tiempo se medía a partir de una canción. El jugador la iniciaba y los que la sabían eran los únicos que podían apostar. Solo quien tiraba los dados decidía cuando cortar la canción y golpear el cuenco para hacer saltar los dados hacia afuera. Cada color en el dado tenía un valor, y según como cayeran, representaba la cantidad de ramas que pasaban al poder del que tiraba los dados si la apuesta era cubierta. Bruce ofreció todas sus ramas rojas y solo dos niños cubrieron su apuesta.

Bruce siguió cantando con fuerza y alegría. Esperó que los niños se impacientaran y golpeó el cuenco para observar divertido por los rostros de los pequeños que la suerte le había sido esquiva. Los dados cayeron al suelo por su lado rojo. Todos los niños gritaron. Bruce acababa de perder todas sus ramas rojas. El resultado no le molestó, disfrutaba intensamente del momento. Mientras los niños ganadores se ponían de pie, para correr por su triunfo se acercaban a él y le gritaban en el rostro.

—Yadi perdió, perdió, perdió…

—Yadi perdió

—Yadi siempre pierde.

Bruce riendo a carcajadas amenazó con atrapar a uno de los niños que salió corriendo. En ese instante levantó la cabeza para encontrarse con su peor pesadilla.

Su rostro se transformó y se puso de pie de manera fulminante. Los niños que aún permanecían en el suelo con él lo siguieron buscando ver al responsable de cortar el juego. Los pequeños que corrían, seguían ajenos a la tensión que se había presentado.

—Cap… itán… —Bruce sentía el corazón explotar. ¿Cómo no lo vio? Nunca bajaba totalmente la guardia y aun cuando los Utes eran familia, no solía descuidarse. —¿Me… buscaba?

Erick no salía de su asombro. Bruce parecía a punto de explotar. ¿Lo ponía tan nervioso? Siempre se ganaba el respeto y la autoridad de su gente sin siquiera preocuparse por ello. ¿Por qué razón no estaba funcionando con O´Neill?

Erick cruzó sus brazos sobre su pecho, y sus bíceps se pronunciaron aún bajo la camisa de piel de ante.

Bruce se olvidó de respirar hasta que uno de los niños que seguía corriendo se lo llevó por delante. Eso le dio tiempo para recuperar oxígeno e intentar salir del limbo mental en el que se encontraba.

Hermoso.

Bruce deslizó su pensamiento sin control alguno.

Ante el estupor en su rostro Erick se sintió torpe y rápidamente agregó:

—Esta noche el Capitán Richards nos ha invitado a cenar en su residencia.

Bruce confundido, no solo por la invitación sino por la mierda mental que sacó a relucir un pensamiento como ese. Se señaló a sí mismo.

—¿A… mí?

Por la cabeza de Erick pasó la idea de que iba a negarse y se adelantó.

—Al atardecer. No faltes —agregó con tono de orden y giró para darle la espalda.

Bruce miró su espalda un largo rato y se sintió enfermo. Algo no estaba bien con él. ¿Hermoso? ¿Pensaba que el Capitán Arnasson era hermoso? El dolor punzante en la boca de su estómago lo golpeó. Bajó la vista se encontró con los niños mirándolo en silencio.

—Bueno, ya escucharon. Tengo… trabajo niños, nos vemos más tarde.

Los pequeños protestaron girando alborotados para detenerlo, pero se abrió con agilidad paso entre ellos y se encaminó hacia el fuerte sin siquiera mirarlos. Los niños le gritaron.

—Vuelve Yadi —Solo levantó su mano derecha y saludó.

Apenas encontró dónde refugiarse agachó su cabeza y dio vuelta su estómago. Cuando dejó de vomitar se apoyó en la pared de maderos, su cabeza se hizo hacia atrás y golpeó con suavidad los troncos. Cerró los ojos y los abrió mirando el cielo. Pronto anochecería y volvería a verlo. El dolor de estómago volvió con fuerza.

¿Qué demonios…?

No se planteó una respuesta. No había respuesta alguna. Cerró los ojos y se dirigió hacia el Fuerte.

La cena estaba próxima a servirse. El reverendo Aaron Young presentó a Erick a sus hijas Rose y Margareth, dos jovencitas que no debían superar los diecisiete años. Eran mellizas y lo habían bombardeado a preguntas. Al parecer era su intención ingresar a los Dragones. Tuvo que explicarles tres veces que eso era imposible, pero las jovencitas le seguían insistiendo con buenos argumentos. Richards había invitado a Benneditte y su esposa. Tres mujeres en una sala más bien pequeña lo habían puesto de mal humor. Miró el gran reloj que presidía el salón comedor y ya era tarde.

—Si su muchacho no llega, deberemos empezar sin él —susurró Benneditte a su lado.

—Llegará —respondió.

Más le vale.

En el momento en que la mujer que ordenaba la casa se movió hacia la puerta supo que era Bruce. Se relajó. Ya estaba preguntándose por qué razón se demoraba tanto.

Bruce hizo acto de presencia luciendo un traje indio de cuero blanco. Había peinado su cabello hacia atrás, que aún lucía húmedo. Un rebelde mechón caía sobre su frente y tenía el sombrero en la mano. Tímidamente saludó al Capitán Richards y un segundo más tarde se desató el caos.

—¡Bruce! —gritaron las mellizas Young a la vez y atropellando a todo el mundo se lanzaron sobre Bruce. Hubo un pequeño momento de forcejeó para ser la primera en abrazarlo hasta que se acomodaron una a cada lado de sus brazos. Bruce les sonrió y Erick se sorprendió por el efecto que su sonrisa producía.

—Maggie, Rose, qué bien se las ve.

Erick estaba cerca del fogón encendido y solo miró la escena. Bruce parecía pez en el agua con las parlanchinas gemelas. Igual que con los niños Utes. Bruce les preguntó cómo estaban, qué travesuras habían hecho últimamente y ahí intervino el reverendo. Los gritos de placer de las mellizas perforaron sus tímpanos cuando descubrieron que era un aspirante a Dragon. Richards, Benneditte y su esposa reían a carcajadas por los saltitos que las jovencitas pegaban.

—Ya que estamos todos, nos sentamos.

Erick notó que ninguna de las dos niñas lo soltó, por lo que Bruce debió acercarse a la mesa con ambas.

Cuando Bruce lo vio, se detuvo en seco. Se liberó de las garras femeninas y lo saludó con una venia de cabeza.

—Capitán Arnasson —dijo.

—O´Neill —fue la seca respuesta de Erick. Y miró cómo las jovencitas lo volvían a tomar.

—Aquí Erick —ofreció Richards dándole un lugar en el lado opuesto de la cabecera de la mesa.

—Sonya —miró a la esposa de Benneditte. Ella le sonrió y se acomodó a su derecha y Benneditte se sentó junto a su esposa.

—Reverendo… —señaló el lado izquierdo y antes de completar la ubicación las mellizas arrastraron a Bruce y lo sentaron en el medio ubicándose ellas una a cada lado. Richards sonrió divertido y cambió su dirección señalando el único lugar vacío en la mesa.

Apenas se sentaron las mellizas preguntaron al unísono:

—¿Bruce…? —ambas cortaron y largaron una carcajada.

—No sabían que se conocían —afirmó Shane Richards.

—Desde que éramos niñas —respondió Rose, mientras su mano se posó sobre el dorso de la mano de Bruce.

Erick miró la escena y dirigió su vista hasta el reverendo. ¿No era demasiado audaz la chiquilla? Y el reverendo solo sonreía como idiota. Con razón a Shane el hombre no le gustaba.

—Éramos vecinas de Marie, ¿te acuerdas Bruce? —preguntó Margareth.

Bruce recordó de pronto a Marie y su rostro se ensombreció.

—Maggie —la retó Rose —. Lo siento Bruce, sabes que Maggie no se caracteriza por su inteligencia.

—¿Qué hice? —Margareth se veía realmente sorprendida.

—Nombraste a Marie.

Maggie se llevó la mano para taparse la boca sorprendida.

—Lo siento.

—¿Quién es Marie? —preguntó la esposa de Benneditte.

Y Erick pudo notar el codazo que Sonya recibió de su esposo.

—Es… fue… mi esposa. —agregó Bruce casi monosilábico.

Ese era el Bruce que Erick conocía.

—Lo siento —se disculpó la mujer.

—No se preocupe —contestó Bruce.

—¿Y qué has hecho en estos meses muchacho? —el reverendo Young intentó mejorar el clima.

—Se hizo Dragón —respondió Rose.

—Aún no Rose, aún es… ¿Cómo se dice Capitán? —agregó la jovencita mirando a Arnasson.

—Aspirante. Me temo que la señorita Rose tiene razón, para los Dragones de Cuera, Bruce ya es uno de ellos.

—Fascinante —exclamó Maggie y también cubrió con su mano la de Bruce.

Erick demoró su mirada sobre las manos ocupadas de O´Neill y antes de que pudiera pedir algo Richards se adelantó.

—Ya pueden comenzar, Heather se ha esmerado muchísimo esta noche.

—Gracias Señor Richards —respondió la mujer que rondaría las siete décadas. Su rostro reflejaba las arrugas de su edad, pero una brillante cabellera que mezclaba tonos rojizos entre sus canas, hacía pensar que en su juventud debió ser toda una belleza.

Por lo que Erick sabía la mujer asistía a Richards desde que salió de su escocia natal. Ella y su difunto esposo lo acompañaron a América, cuando decidieron que Escocia ya no sería jamás lo que fue. Cuando su esposo murió, Heather permaneció a su lado.

—Bruce, qué pasó con tu granja. ¿La vendiste? —preguntó Young

—No. Aún no.

—Con tantos colonos nuevos, es muy probable que consigas un buen precio por ella. La tierra era muy buena.

—Lo era. —casi susurró.

Bruce se preguntó qué hacía ahí.

—Entonces… ¿se conocen de Atlas? —Richards lanzó la pregunta.

—Sí —respondieron las gemelas— Bruce vivía un tiempo con el reverendo Trenton, que en paz descanse y otro con Juan y Dulce.

—Tiempo que se nos hacía eterno —agregó Rose con una risita aguda e infantil. Repitió sus palmaditas a Bruce y Maggie hizo lo mismo.

Erick cerró los ojos fastidiado.

Las muchachas de hoy en día son realmente descaradas.

—Bruce es el mejor ejemplo de supervivencia que conozco —lanzó de pronto el reverendo Young—. Con tres niñas tras sus pasos, no sé cómo pudo sobrevivir.

—¡Padre! —exclamaron enojadas.

—Bruce siempre ha tenido fascinación por los niños, y una paciencia a prueba de santos —agregó el reverendo—. Era encantador con ellas. Sabía entretenerlas, y marcarles los límites que su madre y yo no pudimos.

Erick recordó la escena de la tarde, a Bruce jugando con todos esos niños y entendió perfectamente lo que Young decía.

—¿Tiene hijos? —Sonya le sonrió con empatía.

—No.

—Nosotros tampoco —respondió con tristeza.

—Lamento tu pérdida muchacho, pero aún eres joven… Bruce podría ser el mejor padre el mundo… tiene la paciencia del mundo.

—La paciencia de un buen cazador. —Erick lo dijo en voz baja, pero como todos habían callado se lo escuchó con claridad.

Ese comentario llevó la charla al tema de la caza, las anécdotas y los gustos. Bruce no se unió a ella y tampoco levantó su vista del exquisito plato de Heather. Lo había escuchado perfectamente. El tono lo había golpeado en pleno centro de su estómago. De pronto los buenos recuerdos de sus días en Atlas dejaron de ser importantes.

El humor de Erick tampoco mejoró. La mesa se convirtió en una serie de anécdotas sobre las cosas que hicieron las gemelas y Marie para conseguir la atención de Bruce, todos reían a carcajadas y de pronto Erick se sintió obligado a fingir que la cena se había convertido en una agradable reunión.

Menos mal que al amanecer saldrían de nuevo.

El primero que se despidió fue Bruce, solo le dirigió un escueto:

—Capitán.

Antes se había despedido de las gemelas con besos, y apretones de manos con el reverendo, Richards y Bennedetti y su esposa. Podría jurar que ni siquiera lo había mirado.

 ¿Qué diablos le pasa a este tipo?

Estaba ya frente al cuarto donde dormía cuando la presencia en las sombras lo hizo llevar instintivamente la mano hacia su espalda. Dos cosas simultáneas le sucedieron: recordó que dentro del Fuerte y del Presidio no llevaba su hacha en la espalda, y reconoció la figura que lo esperaba.

—Capitán Arnasson.

—O´Neill —respondió alejando la tensión de su cuerpo—¿Pasa algo?

—Sí señor. Sendero Oscuro, uno de mis conocidos Utes acaba de informarme que vio nativos cerca del río Klamath.

—¿Qué tiene esta noticia de preocupante? —mientras le hacía esa pregunta abrió la puerta de su cuarto, ingresó y encendió una lámpara. La luz iluminó un cuarto casi vacío, una cama, una silla, y una mesa sobre la que se ubicaba la lámpara de aceite–. Pasa —ordenó.

Bruce lo siguió dando tan solo dos pasos. Erick cruzó sus brazos y lo miró esperando la respuesta.

—La cantidad, señor. Un grupo de cinco indios en actitud de observación y no todos de la misma tribu.

—¿Cerca de la zona de los Athapaskan?

—Así es señor.

—¿A quién vigilaban? La zona no tiene colonos.

—Ahí viven los Hupa, señor.

—¿Los Hupa? Son un pueblo…

—Pacífico.

—Tu amigo, Sendero… —balbuceó sin recordar el nombre completo.

—Oscuro.

—¿Se dejó ver?

—No señor. Él piensa que los Hupa serán atacados.

—¿Tú qué crees?

—Sendero jamás miente. Y es un excelente cazador.

—Entiendo. Hablaré con Shane. Seguimos saliendo al amanecer.

Bruce solo afirmó y giró tras de sí.

CAPÍTULO 5

¿CIELO AZUL O AZUL DEL CIELO?

Bruce encabezaba la marcha, Richards seleccionó a media docena de hombres a los que se habían agregado tres Utes, que habían estado montados esperando que salieran aún antes que el sol decidiera anunciarse. Cuando Bruce detuvo su montura para conversar con ellos, lo único que Erick pudo entender fue el saludo. Le dijeron “Yadi”. Los niños habían usado el mismo nombre. Sendero llevó la conversación; mientras él hablaba Bruce movía la cabeza negativamente. Al finalizar los tres hombres se quedaron callados. Bruce giró su caballo y retrocedió.

—¿Qué sucede? —Erick acercó su caballo hasta el de Bruce.

—Señor, Sendero pide permiso para acompañarnos. Su hermana está casada con un Hupa.

Erick miró al hombre, su largo y oscuro cabello presentaba mechones grises, pero era joven. A su lado dos nativos jóvenes y fuertes esperaban en silencio. Uno de ellos era, sin duda alguna y por su vestimenta un indio Utes, él otro vestía de manera diferente.

—No creo que sea una buena idea O´Neill.

Bruce lo miró de frente. Eso lo sorprendió, muy pocas veces encontraba la mirada de Bruce

—Por favor Capitán, si los rumores son ciertos, vamos a necesitar toda la ayuda de que dispongamos. Además, señor… Sendero viajará con nosotros... o solo.

No recordaba que alguna vez hubiera utilizado tantas palabras para hablarle. Miró al indio y a sus dos tensos acompañantes.

—¿Asumes la responsabilidad O´Neill?

—Sí señor.

Erick se sintió aliviado. No sabía por qué, pero Bruce O´Neill le generaba confianza. Giró y se encontró con Richards quién cabeceó afirmativamente.

—Entonces de acuerdo. Gracias Sendero Oscuro —saludó Erick con respeto. El hombre afirmó con su cabeza movió su caballo y le extendió la mano. Erick la apretó con firmeza.

—Vamos —ordenó a Bruce y giró guiando la marcha.

No hubo descanso hasta pasado el mediodía. Detuvieron los caballos junto a un pequeño arroyuelo. Apenas bajaron, Bruce, que no se había movido de su montura, le informó:

—Vigilaré.

¿Otra vez desaparecerás? No si dependía de él. Podría haber muerto enfrentando solo a esos comancheros.

—No te alejes O´Neill.

Bruce se sorprendió.

¡Demonios! ¿Qué acababa de decir?

—Debes… dejar descansar a tu caballo. Eso es, sí, tu cabalgadura necesita descanso. Tienes una hora.

—Bien, en una hora regreso.

Y desapareció detrás de una pequeña colina boscosa. Erick notó cómo los dos Utes lo siguieron a caballo.

Richards y todos los demás desensillaron y soltaron a los animales para que tomaran agua e improvisaron, bajo la sombra de los coposos árboles, un campamento. Erick se les unió para desensillar su caballo y dejarlo que se uniera a los otros. Algo le molestaba, ¿qué llevaba a Bruce a escaparse cada vez que podía? Tenía que averiguar qué hacía; miró por donde se había alejado y decidió seguirlo. Se agachó sobre su montura y extrajo el hacha vikinga que lo había acompañado desde que recordaba. La puso en su cinturón para que colgara de sus caderas y se encaminó hacia donde Bruce y los Utes habían desaparecido. De pronto se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Volvió sobre sus pasos y comenzó a desensillar su caballo.

—¡Erick! —llamó Richards deteniéndolo—. Necesito que veas esto. ¿Dónde ibas?

—Estaba por seguir a… O´Neill.

—¿Seguirlo? Le diste una hora. Mira esto.

Richards estaba sentado con Sendero Oscuro, había desplegado un mapa ante ellos. Cuando se acercó, se acuclilló para ver a Richards señalar el curso del Klamath.

—El Klamath —afirmó Richards siguiendo con su dedo por todo su largo recorrido. Luego llevó la mano a su pecho y sacó del bolsillo de su uniforme azul, un lápiz y con él marcó siete ubicaciones. Erick miró las cruces.

—Los ataques —susurró.

—Así es. Esta es la zona de los Athapaskan.

—Es extraño —Erick corrió hacia atrás el largo cabello que no se había atado.

—¿Qué cosa? —Richards lo miró interrogante.

—¿Ataques en ambas márgenes? —Se preguntó a sí mismo mirando las marcas en el mapa.

—¿Qué crees que significa?

—Tengo una sospecha. Sendero… ¿Es normal que los renegados actúen en grupos?

—No. Mientras más sean, más efectivos.

—Eso pensé —Erick levantó su cabeza y miró a Richards—. Hablamos de…

—Muchos más de los pensados —cortó Richards

—Cuando lleguemos con los Hupa tendremos más respuestas. —afirmó Erick— O preguntas —acotó mirando el mapa.

—Esperemos llegar a tiempo. —Richards miró a Sendero y este movió su cabeza coincidiendo.

El Utes se puso de pie.

—Vigilaré el terreno —y se alejó.

Erick asintió y regresó su mirada al mapa, preocupado.

—¿De cuántos insurrectos estaremos hablando? —Richards tomó el mapa y lo dobló con prolijidad. Para sentarse a su lado. Ambos apoyaban sus espaldas sobre un viejo árbol. El resto de la expedición parecía saber muy bien qué hacer pues todos se movían de manera coordinada y cooperativa.

—Me temo que más de los que imaginamos.

—¿Dónde fue O´Neill?

—No lo sé. Tiene la maldita costumbre de desaparecer.

—Uno de los Utes regresó. —Richards señaló hacia un costado del campamento.

—¿Por qué dices que es Ute? —Erick le preguntó subiendo una ceja.

—Porque lo es.

—Jamás vi un Ute con esa ropa.

—Entonces no lo sabes —Richards lanzó una carcajada baja—. ¿Y cuánto haces que llegaste a la zona?

—Seis o siete años.

—¿Y nunca viste esa ropa?

—No.

—¿Sabes su nombre? —Richards miró hacia el Ute que conversaba con Sendero Oscuro.

—No.

—Hajtiejmaj, eso significa Alma Libre.

—¿Viste así porque se llama Alma Libre?

—Alma Libre viste así porque es un esposo.

—¿Está casado? No me había dado cuenta que los casados vestían de manera diferente.

Richards volvió a lanzar una carcajada y señaló hacia el otro lado del campamento, Bruce y el Ute aparecieron de entre la espesura. Bruce llevaba algo en la mano, una pequeña bolsa de cuero suave que entregó a uno de los soldados de Richards. El hombre le respondió con una sonrisa.

¿Qué demonios tienes en la bolsa? Se preguntó Erick.

—Alma Libre está casado con Sendero Oscuro

¡¿Qué?!

Erick salió de la imagen del soldado sonriéndole a Bruce y giró su sorprendido rostro hacia Richards que lo miró socarronamente.

—¿En serio nunca los viste juntos? Él —Richards señaló con su cabeza—, se llama Sendero Oscuro, y es uno de los más valientes guerreros Ute que conozco y está casado con Alma Libre desde hace como diez años.

Erick regresó sus ojos hacia el Ute y observó cómo se acercaba hacia Alma Libre y le hablaba. Alma le sonrió y corrió un mechón de cabello de Sendero hacia su espalda. Erick sintió un escalofrío recorrerlo de arriba abajo.

—¿Viven juntos?

—Sí. Son… esposos. Es lo que suelen hacer los matrimonios, ¿verdad?

—No parece molestarle a su propia gente. Ni a ti…

—¿Debería? Erick, muchas naciones indias solo se preocupan por cosas importantes, no por con quiénes duermes ni lo que haces bajo tu teepee. Yo pienso lo mismo.

—Tú lo dijiste: naciones indias. ¿Tampoco te molestaría si fueran algunos de tus soldados?

Richards tiró una pequeña piedrita que había recogido hacia adelante y pensó su respuesta.

—No. No me molestaría. Mucho más cuando siempre me he preguntado por qué razón me atraen más los hombres que las mujeres.

Erick estuvo a punto de toser, por un segundo olvidó cómo respirar. Richards se puso de pie delante suyo.

—¿Nunca lo pensaste?

Erick se señaló a sí mismo, sabía que su rostro estaba rojo.

—¿Te… gusto?

Richards lanzó una carcajada fuerte que llamó la atención de todos.

—No amigo, descuida, no entras en ese rango. —extendió su mano y Erick la sostuvo para levantarse, aliviado—. Comamos algo. Mis muchachos tienen todo listo —agregó señalando hacia una improvisada mesa sobre la tierra donde una serie de frutas y carne seca esperaba.

Erick vio a Bruce acercarse a Sendero y decirle algo.

—¿Qué significa Yadi o algo así?

—¿Yadi? Algo como… azul del cielo o cielo azul, no sé muy bien. ¿De dónde lo sacaste?

—Unos niños, y Sendero llaman así a O´Neill.

—Yadi. Sí entiendo, con esos ojos, es lógico que lo llamen así.

—¿Te gustan sus ojos? —preguntó sorprendido.

—¿A ti no? Hay mucho por mirar en Bruce O´Neill.

—¿Acaso él…? —Erick se detuvo de inmediato, sus manos se movieron señalando el pecho de Richards y giraron dando vueltas.

—Tranquilízate Erick, solo admiro… la belleza. ¿Te molestaría?

—Capitán —dos voces juntas cortaron la comunicación.

¿Te molestaría?

Claro que no. ¿Por qué debería molestarlo? No salía de su asombro y su cabeza giraba en torno a la charla. Le gustaban las mujeres. ¿Le gustaban? Claro que sí. ¿No había tenido una relación de dos años con Honor Johannes? Pensó que se casaría con ella. No lo hizo porque… ¿Por qué razón la dejó? Ya casi ni lo recordaba. Ah, sí. Por aburrimiento. Era la mujer más aburrida del mundo. Hermosa, olía de maravillas, pero lo aburría hasta hacerlo bostezar. Se había acostado con muchas mujeres, quizás no tantas… pero lo había hecho. Y no tenía grandes recuerdos para mencionar. Tampoco tenía buen gusto en mujeres, en esto acordaba. Siempre lo habían decepcionado, algunas demasiado presuntuosas o demasiado charlatanas o demasiado calladas, siempre había elegido mal. Las relaciones empezaban muy bien y pocos meses después se caían a pedazos. Terminó aceptando que solo algunos tontos se buscaban una esposa y si eran soldados, casarse era la mejor excusa para tener sexo, en lugares donde las mujeres honestas se contaban con los dedos. Bueno, el no necesitaba sexo, así que tampoco tenía necesidad de conseguirse una esposa. Y no la extrañaba. No. No le molestaba que a Richards le gustaran lo hombres, pero… ¿Bruce? Era solo un muchacho callado, demasiado introvertido, no tenía nada en común con Richards.

Miró la espalda de Bruce y luego el fuerte cuerpo de Richards y sacudió la cabeza. No le hacía gracia imaginar nada de esos dos, juntos. Sí, a Richards le gustaban los hombres, pero a Bruce no. Estuvo casado, ¿no? Entonces Richards debió ser más ubicado, no debería ni siquiera decir cosas como que le gustaba el color de sus ojos.

La figura de Alma Libre acercando algo a la mano de Sendero llamó su atención. Avanzó su caballo intrigado para ver que ambos tomaban pequeños frutos rojos de un saco de piel. El mismo saco que traía en la mano cuando regresó de la breve incursión realizada al mediodía con Bruce. De pronto el saco pasó a Richards y luego cayó en sus manos. Metió la mano y tomó algunos frutos. Su sabor era reconfortante. Pasó la bolsa a su izquierda y uno de los soldados de Richards lo tomó. ¿Eso habían ido a buscar? ¿Bruce había juntado esos frutos? Él regresó con la bolsa. ¿Qué clase de hombre se priva del descanso para ir por un puñado de frutos rojos? Todos habían comido, menos él.

Cuando Bruce levantó de manera abrupta su mano para detener al grupo lo sacó de sus pensamientos. Frenó rápidamente y se adelantó. Richards lo siguió.

—¿Qué sucede? —le preguntó a Bruce. Mientras lo veía desmontar y arrodillarse para mirar las marcas sobre la tierra.

Erick lo imitó. Bruce levantó sus ojos azules para mirarlo. “Yadi” pensó Erick, azul cielo — sorprendido de cuán lejos estaba su cerebro de lo que estaba diciendo Bruce.

—Estamos cerca de donde se asientan los Hopa. Por la cantidad de pisadas diría que unos ocho o …

—Quizás diez … —agregó Sendero mirando las huellas.

—… caballos, pasaron por acá —completó Bruce—hace muy poco.

—Entonces. ¿Puede que estén atacando? —Richards lanzó la duda que todos tenían en mente.

—¡Tenemos que averiguarlo! —Erick habló con preocupación.

Los tres montaron y exigieron a sus caballos.

No alcanzaron a llegar y ya podía ver más de una columna de humo gris elevándose en el aire. Cuando el poblado indio apareció ante ellos la prueba del ataque fue evidente. Lo que había sido un lugar lleno de teepees humeaba.

Erick buscó a Bruce con la mirada para encontrarlo mirando el rostro impenetrable de Sendero. Recordó que se había unido al grupo para buscar a su hermana. Y no se veían superviviente alguno.

—¡Demonios! —maldijo y exigió más a su caballo.

La aldea de los Hupa se encontraba a orillas del río Klamath, y era considerado el último reducto de los Hupa, un pueblo diezmado desde que el hombre blanco inició su peregrinaje al oeste. Sus últimos descendientes se habían asentado en la ribera del Klamath e iniciado una mudanza de su estilo de vida, de cazadores a recolectores. Nadie los había molestado durante los últimos diez años. Richards miraba todo sin salir de su asombro. Unos seis meses antes, cuando empezó a hablarse de cuatreros y ladrones asolando por igual a indios y blancos, había hablado con Estrella del Norte, su jefe, para convencerlo de trasladarse al lado del fuerte. Nunca habían sido un pueblo guerrero y los ataques no diferenciaban blancos de indios. Había sido una conversación inútil. Los Hupa habían vivido en Athaspaskans desde hacía cientos de años. No se moverían de ahí.

Todos bajaron de sus caballos buscando sobrevivientes. Sin encontrar a nadie. Dos docenas de cadáveres contó Richards. Un silbido de Bruce atrajo la atención de todos. Se acercaron a él quién arrodillado en la tierra sostenía el cuerpo de un hombre de mediana edad. Sendero Oscuro lo reconoció y se arrodilló a su lado.

—Ciprés de verano —lo reconoció. El nativo abrió sus ojos y le dijo algo en su idioma natal.

—¿Qué dijo? —preguntó Erick a Bruce. Bruce se puso de pie. Tenía los puños cerrados y apretados. Miró a Erick y dijo con rabia contenida.

—Muchos… robaron todo. Mujeres y niños…

Erick lo miró y luego buscó a Richards quien iba de un lado al otro sobre los cuerpos caídos buscando heridos que hubieran sobrevivido. La desolación describía con justicia el paisaje. Cuerpos caídos y pequeñas fogatas de lo que antes eran teepees.

Erick levantó sus ojos y vio a Sendero oscuro, levantando un cuerpo delgado. No necesitó que nadie le tradujera, ese cuerpo debía ser el de su hermana. Apretó lo puños y miró en derredor: todo era muerte y humo. Erick pensó por un segundo que ese horror bien podía pasar en San Felipe.

—Eso no pasará —se susurró a sí mismo. Tenía una misión que cumplir.

—O´Neill —esperó que lo mirara para continuar—, dile a Richards que vamos tras sus huellas—. Regresó su mirada a Bruce y este asintió.

No le sorprendió ver montar a Sendero Oscuro y acompañarlos. Cinco dramáticas horas de persecución los acercaron lo suficiente como para observarlos. Recostados sobre una loma y ocultos por arbustos muy verdes Erick usaba sus binoculares. Los retiró de sus ojos y giró sobre su espalda. A su lado los tres Ute.

—Tenemos que atacarlos… esta noche.

Todos cabecearon afirmativamente

La espera había sido larga.

—O´Neill —Bruce lo miró a los ojos—, ¿tuviste la oportunidad de usar la Adarga?

—Sí señor.

—Bien. No dejes que te hieran, ¿He sido claro?

Bruce solo cabeceó afirmando.

—Bien. Sendero —llamó al Ute—. ¿Listo?

Sendero solo afirmó y esa afirmación se repitió en Alma Libre y Cerro Gris.

—Vamos —Erick tomó su hacha y miró a Bruce durante un segundo. Susurró algo que pudo ser “cuídate”.

Bruce le dio otra de esas miradas que no entendía y luego giró, para introducirse en la espesura del bosque.

El lugar en el que los rebeldes creían sentirse protegidos estaba densamente poblado de grandes árboles. Parecía que la elección de un terreno boscoso para moverse sin ser notado, sería más fácil que atravesar una llanura, y sin embargo lo que pensaron les ayudaría solo les traería problemas: usarían esa misma espesura para ir atacándolos uno a uno, si todo salía como lo planeado…

Agazapado, Bruce sería quién daría la orden para que todos actuaran.

La primer y segunda flecha dieron en el blanco, dos cuerpos cayeron y el griterío se generalizó.

Un poco más allá Erick con su hacha en una mano y el cuchillo en la otra, avanzaba por entre los nativos. Tres salieron hacia él y uno a uno los fue bajando. Podía alternar con cada mano golpe tras golpe. Cuando un cuarto hombre apareció de la nada se dejó caer al suelo para evitar su cuchillo. El nativo se le acercó y lanzó una cuchillada que terminó clavándose en su adarga. Pudo sentir como el metal afilado se metía en su antebrazo. Sacó el dolor de su cerebro y levantó ambas piernas para alejar al indio de su cuerpo. Saltó para ponerse de pie cuando sintió el sibilante sonido de las flechas; se protegió de manera instintiva levantando su escudo. Resistió con fuerza los flechazos que lo empujaron hacia atrás. Levantó su cabeza para ver a tres indios cargando sus arcos. Primero una y luego la otra, dos flechas impactaron en el pecho de sus atacantes. Giró buscando a su salvador para ver de pie a Bruce mirándolo a la distancia.

El sonido de los rifles Wínchester de Sendero, Alma y Cerro Gris, los pusieron nuevamente en acción y ambos corrieron hacia los prisioneros. Los tres Ute disparaban hacia los últimos rebeldes en pie y los mantuvieron ocupados hasta que Bruce pudo colocarse en una nueva posición.

Erick lanzó su hacha desde donde estaba y la vio girar en el aire hasta clavarse en la espalda de un rebelde. Un disparo de Wínchester dio en el blanco y el único sobreviviente retrocedió para subir a un caballo e intentar escapar. Bruce apuntó y disparó. Su flecha se elevó hacia arriba antes de salir de su arco, sorprendido miró a Erick bajar su brazo.

—¿Qué?

—Déjalo, necesitamos más información.

CAPÍTULO 6

LA TORMENTA

Erick y Bruce observaban desde una colina el pequeño convoy de sobrevivientes que el Capitán Richards llevaba hacia el fuerte San Felipe. Solo mujeres y niños habían sobrevivido, la lógica los había convencido de que incorporarlos al fuerte era la única manera de protegerlos

Erick tomó la decisión de seguir al único sobreviviente. La información recogida no había sido mucha: grupos armados a caballo, integrados por nativos de diferentes tribus. Y muchos de ellos armados con pistolas y rifles. Al parecer solo tenían un objetivo: robar, asesinar y secuestrar. Había escrito un informe al comandante Rowling y tomado la decisión de rastrear al sobreviviente.

—¿Vamos? —le preguntó a un silencioso Bruce.

Bruce movió su caballo y comenzó a seguir las huellas. Durante casi cuatro horas el rastro fue fácil de seguir. Cuando el viento comenzó a enfriarlo, su preocupación aumentó. Si seguía igual de fuerte perdería el rastro. Dos horas después ya no había rastro que seguir, el viento lo había borrado. Bruce apretó sus labios. Si continuaba perdería mucho más que las huellas que ya no estaban ahí

—¿Qué sucede? —preguntó Erick a su lado. Había levantado la voz para hacerse oír. Como Bruce había cubierto su rostro con un pañuelo para respirar con mayor facilidad. Desde hacía horas habían sido conscientes de que estaban subiendo. El follaje había mermado y no era tan fácil apurar sus monturas.

Bruce levantó la vista y Erick comprendió lo que le diría. Faltaban unas tres o cuatro horas para anochecer y sin embargo el día había comenzado a oscurecerse. Vio la preocupación en el rostro de Bruce. Las tormentas de nieve a esa altura eran intensas y largas. Y mucho más difícil era sobrevivirlas. Necesitarían un refugio y pronto.

—¿Crees que es una amenaza seria? —Le gritó.

—Sí señor. —Entendió más que escuchó la respuesta. El viento empujaba con fuerza más y más frío.

—Tendremos que guarecernos. ¿Acaso no pasamos …?

—Conozco una cueva más adelante. Más cerca. —respondió Bruce y avanzó.

Erick sonrió debajo del pañuelo. El muchacho no tenía la menor idea lo que significaba la verticalidad de los Dragones de Cuera. Se suponía que sería quién daría la orden.

—¡Vamos sube! —espoleó al caballo y lo siguió.

Un tiempo después Bruce se detuvo y Erick lo alcanzó. Había comenzado a nevar y el viento ya no era solo fuerte. Bruce señaló hacia un costado de la ladera de la montaña y le gritó.

—¡Allí!

Erick asintió. Comenzó a movilizarse hasta que notó que Bruce no lo seguía. Se detuvo para apurarlo y ya no estaba ante sus ojos.

—¡O´Neill! —gritó quitando el pañuelo de su boca— ¡O´Neill! —repitió enojado. La nieve y el viento lo hicieron toser. Maldiciendo recolocó su embozo y se dirigió a lo mancha oscura que sospechaba era la cueva que mencionó.

Al llegar tomó las riendas de su caballo y se acercó. La cueva se había formado entre dos laderas, formando una especie de entrada abierta. Al verla entendió por qué Bruce la había elegido en vez de la anterior que habían encontrado: los caballos tendrían dónde guarecerse. Miró hacia adentro, un hueco oscuro, que seguramente tendría algún ocupante. Volvió hacia su caballo y buscó la pequeña vela en su alforja. Ató las riendas del caballo a una roca, encendió la vela e ingresó. La luz le mostró una cueva no muy grande. Las huellas de fogatas indicaban que alguna vez tuvo huéspedes. Acomodó los rescoldos de la última fogata e intentó encenderlos. El sonido del viento se sentía con fuerza aun dentro de la cavidad en la roca. El aire frío se deslizaba hasta él.

—¿Dónde demonios te has metido? —susurró pensando en Bruce.

Una minúscula llama apareció. Buscó con qué alimentarla y le puso encima algunos palos secos. Estaba furioso. La maldita costumbre de Bruce de desaparecer.

¿Y ahora cuál sería la razón? Se movió hasta la entrada y descargó sus mochilas del caballo. El viento lo empujaba hacia atrás mientras buscaba una roca grande para atar su montura. Luego regresó con las mochilas, su montura y aperos: la bolsa de dormir, una piel arrollada, una baqueteada sartén en la que había cocinado desde que salió de Inglaterra, un jarro de aluminio y la cantimplora con agua. Apiló todo y se dispuso a salir de nuevo a buscar algo de leña, pero no alcanzó a dar ni dos pasos, el sonido de algo que se arrastraba y los cascos del caballo lo hicieron llevar instintivamente la mano hacia su hacha. Bruce apareció. El alivio fue inmediato. Bruce lucía nieve sobre su cabellera negra y su cuerpo, parecía tan tranquilo que la furia resurgió con fuerza. Apretó lo puños y se dispuso a gritarle cuando lo vio desmontar y tomar la gruesa rama de un árbol que traía colgada del caballo para arrastrarla hacia la pequeña entrada. Erick entendió qué esa rama era seguramente lo que había ido a buscar antes de que la tormenta se lanzara en todo su rigor, se apresuró a ayudarlo a desatarla y arrastrarla hacia la parte protegida de la cueva, sacó el hacha de su cintura y comenzó a cortar las ramas en pequeños haces de leña. Bruce no había cortado una rama, al parecer había hachado un árbol. Eso les daría suficiente leña para al menos dos o tres días. Cortó prolijamente y la ubicó cerca de los caballos. La rabia se diluía con cada hachazo. Completó el trabajo de manera rápida y eficiente. A medida que las ramas caían, Bruce las acomodaba. Cuando todo el árbol fue cortado, Erick liberó al caballo de las pertenencias de Bruce y lo ató junto con el suyo. Luego ingresó a la cueva cargado con leña. Las llamas estaban altas y Bruce estaba calentándose acuclillado sobre la fogata. Bruce levantó su vista y lo miró.

Erick respiró profundo. Se estiró hasta su metro ochenta y siete y puso sus manos sobre la espalda.

—No vuelvas a salir sin avisarme —le dijo a Bruce—, y es una orden. ¿He sido claro?

—Sí señor. —Afirmó cabeceando, sin saber si ponerse de pie y saludar o quedarse sentado en cuclillas. De improviso se puso de pie y señaló hacia su mochila. Sin decir una sola palabra se encaminó hacia ella y extrajo una botella de whisky. Buscó su jarro y se sirvió un poco, y extendió su mano hacia Erick.

Erick, movió su cabeza de un lado a otro. ¿Por qué siempre lo desconcertaba de esa manera? Tomó el jarro, bebió un trago grande y se lo devolvió. Bruce lo recibió y bebió el resto que quedaba. El silencio entre los dos se hizo incómodo.

Bruce se movió para organizar sus cosas, arrimó la montura hacia la pared, acomodó sobre ella la piel y luego inició una revisión de su mochila: carne seca para dos días, tres si racionaba, casi una botella de whisky, y algunos frutos secos. Erick solo lo observaba sentado en su montura.

—¿Cuánto crees que demorará esta tormenta?

—Dos días, si tenemos suerte, pero quizás sean más.

—Perdimos las huellas.

—Así es.

Mientras hablaban Bruce arreglaba sus cosas en la mochila.

—Entonces, ¿cuál es nuestro pronóstico? —preguntó Erick desanimado.

—Me temo que deberemos esperar que pase la tormenta y…

—No crees que haya rastro que seguir —completó Erick frunciendo una ceja.

—Así es señor.

—Bien, al menos tenemos dónde protegernos. ¿Cómo conociste esta cueva?

—Esta era nuestra zona de cacería.

—¿Nuestra?

—De Juan de Ayala y mía. Al finalizar el otoño poníamos las trampas y a comienzos del invierno veníamos por ellas.

—Entonces —señaló haciendo un semicírculo—, podríamos decir que esta es tu casa.

Bruce sonrió y Erick sintió que su corazón se detenía.

—Podría decirse —le respondió—. Señor, yo… me gustaría salir y —antes de completar su oración ya Erick se negaba. —… cazar algo. Este es el momento….

—No. La tormenta está fuerte.

—Conozco esta zona como la palma de mi mano, la he recorrido muchas veces. Será bueno cazar algún conejo o ardilla y comer algo caliente. Además, la tormenta solo va a empeorar.

—No. Es peligroso. Ni siquiera sabemos si los rebeldes no están cerca.

—Sé que no lo están, este es el único lugar seguro al menos en un día de marcha.

—Tenemos reserva, tenemos leña, y agua. No hace falta que salgas para cazar nada. Permiso denegado —agregó frío.

¿Qué demonios haremos acá juntos? Bruce se movió incómodo. Quizás podría armar la hoguera, o el lecho de pieles… o quizás…

—Tranquilo, no va a pasarte nada por estar a solas conmigo —explicó Erick algo molesto.

Bruce permaneció callado. Se recostó sobre su montura y cerró sus ojos.

Erick lo vio acompasar su respiración, agregó unos gruesos troncos a las llamas y lo imitó. No supo en qué instante se quedó dormido.

Pequeños sonidos lo despertaron. Su mente acostumbrada a una vida en constante riesgo despertó completamente lúcida. Las llamas no eran altas, pero estaba bien encendidas. Miró a su costado y detrás de la fogata Bruce dormía. Tomó su hacha y se asomó a la entrada de la cueva. Los animales descansaban y una fuerte capa de viento y nieve protegía la entrada. Esperó largos minutos y solo escuchó cómo el viento empujaba las piedras de la cueva queriendo entrar. El sollozo lo hizo retroceder.

¿Bruce?

Se acercó a él y notó que se había colocado dando su espalda a la hoguera en posición fetal. Su cuerpo se movía incómodo.

¿Debería despertarlo? Erick levantó su ceja preocupado. Era evidente que estaba durmiendo y su sueño no era nada pacífico. El sueño era malo, lo movía de un lado a otro, y de su garganta apenas salían gemidos de dolor.

—¿Estás temblando? —susurró sin esperar respuesta. Observó que se había destapado, al estar más cerca de la entrada podría ser frío. Erick deslizó su mirada hacia la piel de Bruce y se decidió. La levantó y se movió para colocársela sobre su cuerpo. Estaba a punto de hacerlo cuando se encontró moviéndose y recostándose a su espalda. Cubrió a ambos con la piel para luego acercar su pecho lo más que pudo al cuerpo acurrucado. Lo abrazó dándole calor. Esperó verle despertar, pero no lo hizo. Reafirmó las mantas de Bruce y le susurró muy bajito:

—Shhhhhh…

De pronto se encontró meciéndolo.

Lentamente el cuerpo de Bruce se fue distendiendo. Los gemidos cesaron y su cuerpo dejó de temblar. De pronto lo sintió moverse.

¡Demonios! ¿Qué estupidez hice?

Pensó que Bruce despertaría y cerró sus ojos. Ya estaba hecho.

Bruce giró y colocó su cabeza sobre su hombro, su brazo se apoyó sobre su pecho, buscando su calor.

Erick esperó unos segundos y abrió los ojos aliviado. ¡Levántate! Se ordenó, pero no se movió. La luz en la cueva dependía de las pocas llamas de la fogata. Bruce seguía dormido respirando mejor. Sus sollozos habían desaparecido. Su mano se elevó para quitar el brazo que descansaba sobre su pecho, pensó en hacerlo. Y solo se permitió acomodar, otra vez, las pieles sobre ambos, rogando que aún no despertara.

Y lo abrazó.

Podía oler el perfume a hierbas que despedía su cabello y sentía la cálida respiración sobre su pecho. Parecía tan… tan… ¿inocente? ¿Inocente? Se preguntó. ¿Qué conocía de Bruce O´Neill? Un excelente rastreador y cazador, conocía como nadie estas tierras salvajes, un curtido cazador de pieles, manejaba más dialectos indios de los que él apenas podría decir dos o tres frases hechas y muy básicas. Su esposa había muerto; fue muy cálido con las mellizas, se dijo recordando a los dos pulpos insoportables, y le gustan los niños. Sí, era callado, y como soldado demasiado tentado a hacer lo que quería sin esperar permisos u órdenes; le gustaban los niños, pero, ¿de ahí a llamarlo inocente? No. Muy lentamente alejó el espeso y largo fleco de su cara y las pecas lo hicieron sonreír.

Sí, creo que podría contarlas… Y eso hizo. Una, dos, tres, cuatro, su dedo dibujaba el lugar en aire mientras contaba… treinta y una, treinta y dos, treinta y tres, y… treinta y cuatro pecas visibles bajo la piel bronceada. De pronto, su boca atrajo su atención. Su dedo aún en el aire, trazó el contorno, suavemente, primero el labio superior, y luego el inferior, donde uno era delgado el otro provocativamente carnoso. Pudo sentir su cuerpo endurecerse bajo las mantas. Apretó el puño en el acto. La absoluta y descarnada necesidad de besarlo lo golpeó como un mazazo en pleno estómago. No supo cómo, se movió de costado para alejarse sin que despertara. Cuando ya su calor lo había abandonado notó como Bruce volvía a adoptar una posición fetal y se acercó para taparlo.

Luego se alejó hasta el otro lado de la cueva. Se acostó sobre la piel sobre la roca, apoyó su cabeza sobre su montura y se tapó dando la espalda a Bruce.

—Richards —susurró.

Sí. El maldito responsable de lo que acababa de pasar. No recordaba que su cuerpo hubiera reaccionado así por nadie, y mucho menos por un hombre. Abrió sus ojos para ver las líneas y cortes de la roca. Aún su pene estaba duro. Y seguía sin encontrar una explicación a lo sucedido. Había interactuado con hombres toda su vida, no había cumplido los catorce años y ya se había alistado como mercenario para ganarse la vida. Había sido soldado, marino, minero… uno más entre cientos de hombres y nunca su cuerpo había reaccionado así. Cerró los ojos y el dibujo de esa boca lo hizo abrirlos de inmediato. Apretó sus propios labios y los mordió.

No quería pensar en ello.

No debía hacerlo.

Su mano derecha buscó alivio tocando su gruesa protuberancia y la retiró en el mismo segundo en que se tocó.

¡Demonios!

Entre avergonzado y enojado consigo mismo, con Richards, con Bruce, con el mundo, se volvió a sentar, apoyó su espalda y se tapó cubriéndose por completo con la gruesa piel. Nada había salido como había pensado.

Afuera, la tormenta rugía salvajemente.

El bufido de un caballo lo hizo bajar la piel y observar hacia la entrada. Se veía más claro,

¿Me dormí?

Buscó con la mirada a Bruce y seguía dormido en la misma posición en que lo había tapado. Movió la cabeza de un lado a otro y se puso de pie. Y comenzó a prepararse un jarro de café.

El olor pareció reanimar a Bruce. Levantó la cabeza y sus ojos encontraron los de Erick.

—Capitán —su voz sonaba pastosa y dormida. Parecía un niño emergiendo de las sábanas, pura inocencia y encanto.

Un leve escalofrío recorrió la espina dorsal de Erick. Y se golpeó mentalmente.

—Hay café, voy a mirar los caballos —le informó. Se puso un abrigo y salió.

Afuera la nieve ya debía cubrir casi el medio metro de la entrada, los animales se veían bien. Los revisó y palmeó. De pronto se detuvo y apoyó sus dos brazos sobre el lomo de su caballo y llevó la cabeza hacia su pecho. ¿Qué estaba mal con él? Se sentía sofocado. Nunca debió haberlo elegido, no solo no tenía experiencia, sino que ni siquiera era un soldado. Además, fuese lo que fuese lo que le hubiera ocurrido aún ejercía influencia sobre él. ¿O acaso sus pesadillas no eran una marca clara de que ese algo que aún lo afectaba? Bruce O´Neill lo afectaba de maneras que no entendía.

—¿Capitán?

Su voz lo sobresaltó.

—¿Está bien, señor?

—Claro que sí soldado —Cuando giró para mirarlo, se sorprendió, estaba vestido como para salir. La rabia volvió a inundarlo—. ¿Qué crees que va a hacer? —preguntó gritando y apretando los dientes. Era claro lo que quería hacer, pero no se lo permitiría. Se había pasado la noche preocupado por su salud y ahora ¿pensaba que podía salir tranquilamente?

 ¡Qué demonios estoy pensan…

—Cazaré algo y…

—Regresa adentro —ordenó demasiado alto y se movilizó avanzando hacia la parte interna de la cueva con energía. Tarde se dio cuenta que, al pasar por su lado, ambos no entraban en el angosto pasillo que la roca había formado. Lo había empujado con fuerza hacia atrás. ¡Demonios! Nada de lo que hacía tenía sentido—. Seguiremos con las raciones.

Bruce miró la enorme espalda del vikingo y afirmó. Se sentía mareado y no era por el golpe. Fue extraño verlo apoyado como perdido sobre su caballo. Estuvo a punto de correr hasta él, tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerse quieto, sin saber qué preguntarle.

No quería estar con él a solas. Y eso era lo único que entendía con claridad de sí mismo.

CAPÍTULO 7

INCONFESABLES

—¿De dónde eres O´Neill?

Y ahí estaban. Después de una pésima noche, sentados uno frente al otro lo más lejos posible. Bruce sacudió su cabeza.

—Nueva York.

Erick sonrió. Dos palabras, iban avanzando: de gestos y monosílabos a dos palabras era un avance.

—¿Tu familia era de allí? Juan dijo que eras irlandés.

Bruce negó con un gesto.

— Nací a los dos días de que mis padres arribaran desde Irlanda.

Sí. Ojos azules, cabello oscuro, irlandés de pie a cabeza.

—¿Y cómo llegaste hasta Juan de Ayala?

En la cueva solo se escuchaban sus voces por sobre el viento tempestuoso que golpeaba las rocas. Bruce se movió incómodo. Erick sonrió mentalmente. Si iban a pasar unos días encerrados tendría que hablarle. Esperó en silencio y agregó:

—¿Y? ¿Qué pasó?

—Mi familia murió al ser atacada la caravana que nos llevaba hacia el oeste, fui el único sobreviviente

—¿Cuántos años tenías?

—Once o doce años… —levantó su palma y la giró en un gesto que expresaba su duda—, creo.

—¿Y cómo te encontró Juan?

—En realidad él no me encontró, yo lo encontré a él, malherido.

Juan de Ayala le había contado la historia de cómo un niño se las había arreglado para mantenerlo con vida y llevarlo de regreso hacia su esposa.

—En la cena, hablaron de tu esposa —cuando se dio cuenta lo que había mencionado supo que esa era la razón por la cual estaba interrogándolo.

—Sí.

—¿Ella murió?

—En otro ataque.

¡Demonios! No había sido una buena idea, lamentó de inmediato la pregunta, su semblante se había ensombrecido. El hecho aún le dolía. Buscó cómo sacarlo de ese lugar al que lo había llevado.

—¿Por eso quisiste hacerte Dragón?

—¿Qué? ¡No! Juan me convenció. Jamás he pisado un barco, podría haberme dicho de ser marino e igual hubiera aceptado —respondió con tristeza.

Hasta su voz había cambiado. ¿Las imágenes de su esposa muerta eran entonces la causa de sus pesadillas nocturnas?

—Fui marino ocho años—se encontró diciendo de improviso. Y por el cambio en sus ojos supo que había hecho bien.

Bruce levantó la cabeza, era la primera información personal que conocía del Capitán Arnasson.

—Vikingos y barcos siempre van juntos, ¿no?

Erick lanzó una carcajada. Y movió su cabeza de manera negativa.

—¡Un vikingo! —después de pensar un momento agregó: —Ser noruego no me hace un vikingo y trabajar en un barco menos, solo fue el único modo que encontré para salir de la mina.

—¿Una mina?

—También fui minero, apenas tenía siete años cuando ingresé por primera vez a una mina.

—¿Dónde fue eso?

—En Inglaterra —ante la sorpresa en su cara, Erick sonrió y agregó—, mis padres recibieron una herencia de un pariente lejano en Inglaterra. Cuando llegamos allá después de vender todo lo que teníamos, nos encontramos con que mi familia era dueña de una mina de carbón. Absolutamente agotada. Pronto mi padre descubrió que, si queríamos comer, todos deberíamos trabajar, y el único lugar para hacerlo eran las minas.

—Un vikingo en una mina… es…

—¿Raro? Sí, lo es, por eso a los doce años me escapé y subí al primer barco que me aceptó. Pensé que el mar era lo que más ansiaba en este mundo.

—¿No lo fue?

—No. Mi nuevo jefe era un comerciante de esclavos. Me llevó cuatro años escapar.

—Y llegó a América.

—No fue tan simple. Pasé de un barco esclavista a un barco pirata. Aprendí muchos trucos durante los siguientes cuatro años. Una noche de tormenta cerca de la Isla del Príncipe Eduardo, el “Nigthshadow” naufragó. Sólo sobrevivimos dos: Shane Richards y yo.

—¿El comandante Richards?

—El mismo.

—Ambos se hicieron Dragones.

—No. Llegamos a Nueva York y me convertí en… nos convertimos en comerciantes. Fue un desastre. El aburrimiento… el descontento… ¿de qué valía ganar dinero si nada nos gustaba? La idea fue de Richards, la de viajar al oeste para comerciar pieles, Francia e Inglaterra morían por pieles y el oeste las proveía. Se suponía que veníamos para conseguir buenos contactos. Y terminamos afincándonos. Richards me abandonó a los seis meses. Mi negocio de pieles andaba muy bien.

—¿Ahí conoció a Juan?

—Sí —después de pensar dos segundos agregó—, quizás compré tus pieles. ¿Nos conocimos?

Bruce negó. Era poco probable. Juan y él las obtenían y las vendían en Atlas. De algo estaba seguro, nunca podría olvidar a un hombre como Erick Arnasson.

—¿Vendió el negocio de comercio de pieles?

—No. No lo vendimos. Aún funciona.

—¿Y cómo se hicieron dragones?

—Esa es otra historia. Y tú Bruce O´Neill ¿quién eres?

El silencio volvió a sentirse con fuerza. Erick esperó mirándolo.

Eres hermoso, Bruce O´Neill. Shane tiene razón.

Se deslizó de su mente. No podía sacar sus ojos de la boca de Bruce. Lo veía morderse el labio inferior y tirar de él. De pronto deseó ser él quien lo hiciera. El sueño de la noche anterior surgió con fuerza y el deseo lo llevó a morder sus propios labios. Se movió inquieto y avergonzado.

—No lo sé.

—¿Qué? —estaba tan inmerso en su deseo que no entendió qué decía.

—No sé quién soy. Creí que lo sabía… pero no —de pronto, se puso de pie e intentó salir, luego se volvió y lo miró—, tengo que… quisiera… voy por leña.

Erick lo vio salir sin pronunciar palabra alguna.

Bruce salió temblando. No podía estar al lado de ese hombre.

¡No quiero, no puedo!

La entrada de la cueva se veía blanca a causa de la tupida tormenta. Miró los caballos y buscó en las alforjas un cepillo para pasárselos. Intentó que su mente se quedara en blanco. No quería pensar, no quería sentir lo que sentía.

 “Y tú, ¿quién eres?” Resonó con fuerza.

¿Cómo responder una pregunta tan simple cuando sentía que algo dentro suyo estaba cambiando, y cambiando para mal?

La noche anterior había estado llena de sueños inconfesables. Sueños que lo habían llenado de placer, sueños donde Erick Arnasson compartía su cama, dónde sus manos lo acariciaron mostrándole partes de su cuerpo que ni siquiera había notado, donde sus manos grandes y suaves lo habían tomado hasta llevarlo hasta su boca hambrienta y chuparlo hasta obtener su semilla. No era un niño. Había visto a muchos esposos Hopa, hombres compartiendo una cama sin que a nadie le importara. Pero él no era un Hopa, aun cuando conocía su lengua, sus costumbres, sus modos de solucionar problemas… Tal vez haber vivido muchos años en tierras salvajes, lo habían convertido en uno. ¿De qué otra manera podría tener esos sueños inconfesables?

En sus sueños Erick Arnasson y él habían hecho cosas que jamás imaginó. Había sido un esposo por más de dos años, y no solo no había tenido jamás ese tipo de sueños, nunca había hecho esas cosas y tampoco había deseado poseer y ser poseído de esa manera. Nunca.

Cuando despertó y lo vio dormido frente a él solo quiso escapar, salir corriendo, tomar su caballo y alejarse hasta donde el animal pudiera llevarlo. Le costó mucho encontrar la voz para despertarlo y decirle que saldría. Cuando Erick se puso en pie, su imponente presencia lo golpeó tanto como sus sueños, apretó sus manos ante el recuerdo de sus propios dedos trazando un lento sendero sobre el amplio pecho de Erick deslizándose más y más abajo. Podía sentir aún sus dedos quemar bajo el contacto de su piel hasta que encerró entre sus dedos su gruesa verga. El placer golpeaba su bajo vientre, un instinto atávico, ancestral le dijo qué hacer: sus dedos lo abrazaron y comenzó a acariciarlo y apretarlo una y otra vez hasta exprimir la último gota de un violento orgasmo.

Sin poder detener la catarata de imágenes gimió y renovó las energías con que cepillaba a su caballo.

Al despertar, mojado con su propia semilla, sintió que la vergüenza lo golpeaba con fuerza. Abrió los ojos y lo vio dormido frente a la casi marchita fogata y luchó por recobrar el sentido, quitarse esa sensación somnolienta que no se alejaba de su mente, tenía que alejarse, tenía que huir y eso intentó hacer.

“Y tú, ¿quién eres?”

Nunca había dudado quién era: un hijo, un sobreviviente, un trampero, un cazador, un amigo, un esposo…

Erick Arnasson le gustaba de una manera que no entendía. ¿Y eso en qué lo convertía?

Erick había vuelto a sentarse sobre las pieles. Miraba la fogata sin verla. Su cabeza era un caos. ¿Qué había en Bruce O´Neill que lo sacaba de equilibrio? Un miserable y simple novato, -hermoso, le dictó su subconsciente-, callado —y hermoso, muy muy hermoso. Aceptó.

Fastidiado consigo mismo golpeó la palma de su mano derecha sobre su muslo. Miró por dónde había salido Bruce y pudo escuchar los sonidos acompasados del cepillado a los caballos. Apoyó su cabeza sobre la piedra fría y cerró sus ojos.

Había pasado una noche horrible de duermevela, un nervioso entrar y salir del mejor sueño que hubiera tenido, aunque extraño, diferente, pese a que se sentía agradable y cómodo. Podría habérselo contado, pero no se animó. Era vergonzoso, demasiado extraño, personal y quizás O´Neill, no lo hubiera entendido.

Vivía… no, vivían. Sí, él y Bruce, en un rancho. ¡Un rancho! Cuando jamás se imaginó a sí mismo viviendo en un lugar así. Y tenían caballos. ¡Caballos! ¡Por Odin! Si tuviera que criar algo, sería gallinas o cerdos… o mejor aún: frutales. ¿Caballos? ¿Acaso no eran los caballos el principal motivo por el cual los nativos se dedicaban al pillaje? Tener caballos en un rancho, era casi una manifestación de suicidio. Los caballos eran importantes, sí, lo eran. En el oeste sin un caballo no tienes piernas, no eres nadie, pero, tener un caballo no es lo mismo que criar caballos. Un rancho de vacas o caballos es una invitación al pillaje y no solo para los nativos sino también para comancheros, ladrones, fugitivos y todos los vagos que pululaban en el oeste.

En su sueño, tenía un rancho donde criaba caballos y tenía a... Bruce O´Neill. Porque era suyo, todo suyo… completamente suyo, para reír y hacerle el amor.

Miró hacia afuera y solo pudo escuchar el sonido acompasado del cepillo sobre la gruesa piel de los caballos y el viento huracanado del exterior. Lo único extraño era que su corazón parecía competir contra esos sonidos. De solo rememorar su sueño, sentía su cuerpo erizarse, sus latidos aumentaban no solo en frecuencia sino en fuerza. Se movió inquieto y sonrió nervioso.

Del interior de la casa del rancho en su sueño solo recordaba la increíble luminosidad del dormitorio y la enorme cama, y a ellos dos. De día. Abrió sus ojos sorprendido: no recordaba que alguna vez hubiera tenido sexo a plena luz del día. Carraspeó y apoyó otra vez la cabeza buscando recuperar el equilibrio perdido. Bueno, a veces los sueños te sorprenden. Lo cierto es que, en este sueño, sí había tenido sexo. Una enorme cama, pleno día y ambos, desnudos sobre ella. Mirando esos impactantes ojos azules oscurecerse debido al placer. Recordó su gemido y solo había tomado entre sus dientes la pequeña protuberancia de su pezón. Yadi… Una vez más se obligó a reaccionar. Movió sus manos como si hubieran estado adormecidas. Yadi… se repitió. Sí, se había encontrado pensando en Bruce como Yadi, Yadi… Yadi… Habían unidos sus gemidos mientras se corría en él. Nunca, jamás se había sentido de esa manera

Su cabeza latigó hacia atrás entre dormido y despierto. Mataría a Shane en cuanto lo viera. La dura piedra golpeó su cabeza y levantó una mano para apaciguar el dolor. Cerró sus ojos. Shane había puesto esa imagen en su cabeza, era la única explicación posible. En su sueño, había puesto una almohada levantando el trasero de Yadi mientras se extendía sobre su espalda para buscar su boca.

—¿Qué esperas? —había exigido Bruce levantando su trasero para restregarlo contra la dura protuberancia que se erguía buscando su entrada. Erick se movió para jugar, alejándola y moviéndose para golpetear con su pene sus testículos doloridos.

—¡Erick! —le gritó intentando girar su cuerpo.

Usó toda su fuerza para mantenerlo boca abajo y luego se deslizó por su agujero. Lanzó una carcajada ante el grito de Yadi.

Ese había sido el grito que había vuelto a despertarlo. Con la preocupación de haberlo despertado, lo buscó donde dormía. Al menos no lo había escuchado. Se enfocó en Bruce y seguía en la misma posición.

— ¡Maldito seas Shane! —susurró.

El sueño había sido tan vívido, tan intenso, que podía sentir sus pantalones manchándose. Era un hombre adulto. Hacía muchos años que no eyaculaba involuntariamente… ¿Cuándo había pasado eso? ¿A sus once o doce? La humedad de su semen no solo lo hizo lanzar una nueva maldición su cuerpo entero apenas podía despegarse del placer sentido. Y la maldita culpa de su estado actual solo podía ser de Richards, si él no le hubiera hablado del Ute no tendría sueños como este.

Se obligó a levantarse, colocó más leña en la fogata, buscó en su mochila una toalla, la mojó con agua de su cantimplora y se limpió. Luego volvió a sentarse en el mismo lugar.

Había sido una larga noche. Y el día no se había presentado mejor.

Necesitaba alejar de su cabeza esos sueños. Debía intentarlo. Tal vez si lograba que Bruce conversara con él, si tan solo le permitía averiguar quién era en realidad Bruce O´Neill, si se acostumbrara al tono de su voz, a su forma de hablar, si pudiera sacarle algo más que los simples monosílabos a los que lo tenía acostumbrado sus… pesadillas, serían otras. Al parecer no estaba haciéndolo muy bien. Cuando intentó sacarle conversación, lo único que logró fue llevarlo hacia malos y dolorosos recuerdos. Y ahora se sentía peor. Un sueño calenturiento, lujurioso y francamente inconfesable perdía relevancia, ante el pesar que vio en su rostro al mencionarle a su esposa y recordarle su tragedia. No podía ser más torpe.

—Brillante Capitán Arnasson —se amonestó mirando a Bruce reposar junto al fuego. Se movía algo inquieto, como si el duro suelo lo molestara.

Al menos duermes se dijo volviendo a reposar su cabeza sobre la piedra.

CAPÍTULO 8

LOS SUEÑOS, SUEÑOS SON

Bruce cepilló a los caballos hasta hacerlos brillar. Cuando la angustia fue reemplazada por el cansancio, comenzó a calmarse. Los sueños son eso, sueños. No hay nada oculto en ellos. No tendrían que haberlo dejado en ese estado. El Capitán Arnasson, era eso, su capitán. No tenía nada que ver con lo que soñaba. Sendero y Alma Libre, ellos eran los responsables y el Capitán era el único hombre que tenía cerca... y ambos se unieron en un sueño, absurdo e incomprensible. Y es hermoso. Se deslizó por su mente y sacudió la cabeza. Era un adulto, y debía actuar como tal. Ingresó a la pequeña cavidad y se encontró a Erick, sentado junto a dos platos, dos cuchillos y dos jarras.

Al verlo Erick levantó su mano y señaló un lugar frente a él.

Avanzó y se sentó.

Erick sin mirarlo le preguntó:

—¿Cuánto hace que no comes?

Abrió la boca para responder y Erick lo cortó.

—Demasiado. ¡Come! —Erick ni siquiera lo miró, buscó en su mochila y extrajo una lata. Se la mostró con una sonrisa. —¿Sabes qué hay dentro?

Bruce tan solo negó.

—Si comes todo, lo sabrás —le dijo en un tono enigmático y juguetón y dejó la lata a un lado.

Bruce estiró su mano como esperando ser detenido y como nada pasó, la tomó. La movió de un lado a otro y preguntó:

—¿Sopa?

—No soldado, no es sopa. ¡Come!

Bruce dejó la lata y comió. Carne y frutos secos, tocino ahumado, arvejas y zanahorias cortadas crudas. Dejó su plato en blanco y levantó su vista hasta Erick quien lo miraba con una sonrisa en su rostro. Se sintió avergonzado, había comido con verdadera fruición. Acaba de comerse todo.

—Tengo… —y señaló su mochila— más… comida.

—¿Te quedaste con hambre? —Erick hizo la pregunta con seriedad.

—No. Yo…

—Espera, tú espera, no te muevas de ahí.

Tomó un filoso cuchillo y abrió la lata, luego pinchó dentro y se lo pasó. — ¡Pruébalo! —y esperó.

Bruce le dio una mordida pequeña y luego la cosa más asombrosa del mundo ocurrió, al igual que en su sueño su rostro se iluminó con una espléndida sonrisa.

El corazón de Erick latió con fuerza. No sabía con qué imagen quedarse, si el pequeño río de almíbar que pendía de su apetecible labio inferior, o el azul claro y diáfano de sus ojos.

Cuando Bruce se mordió el labio, la necesidad de lanzarse sobre él y besarlo aturdió a Erick. Su deseo era fuerte, sintió su verga endurecerse.

—¿Te… te gusta? —preguntó tartamudeando. Mientras intentaba usar el tarro de duraznos para tapar su deseo.

Bruce movió la cabeza afirmando, su boca estaba llena y en el paraíso.

Para alejar su cabeza del violento deseo que lo golpeaba Erick tomó el otro cuchillo y sacó una rodaja de durazno para meterla en su boca.

—Gracias. —Bruce lo estaba mirando—. Nunca había probado algo tan rico —y limpió con su dedo la gota de almíbar que caía de la comisura de sus labios.

Erick gimió ostentosamente.

—Sí está muy rico —repitió Bruce pensando que su gemido respondía al sabor—. Nunca había probado algo así —repitió.

—Sír.. sírvete más… no es algo que podamos guardar —ofreció Erick pasándole la lata. Bruce la tomó y sus dedos se rozaron.

Erick saltó en su lugar y cerró sus ojos un segundo, buscando dentro suyo autocontrol. Cuando abrió los ojos sintió vergüenza, Bruce estaba absolutamente concentrado en comer su durazno.

Lo estás haciendo muy bien capitán Arnasson —se recriminó.

Cuando la lata quedó vacía, Bruce se estiró hacia atrás apoyando su espalda sobre la montura de su caballo.

Cuando el silencio ya era insoportable Erick preguntó.

—¿Nunca los habías comido?

—No. Son muy ricos.

—Sí, lo son. Cuando sueño… —de pronto se detuvo— cuando pienso en mi vejez, siempre pienso en una plantación de duraznos.

—Lo entiendo. Hacer cosas… como ésta —señaló la lata vacía—, debe dar mucho placer.

—¿De veras crees eso?

Bruce afirmó.

—¿Tenías un rancho? —preguntó Erick

Bruce volvió a asentir.

—¿Criabas caballos?

—No. En realidad, tenía una granja. Producía verduras.

—¿Verduras? ¿Solo verduras?

—Solo verduras.

—¿Gallinas, ovejas, cerdos?

Bruce negó y sonrió.

—Solo verduras.

—¿Frutales?

—No. Aún no.

—¿Aún? ¿Significa que tenías la intención de plantarlos?

—En realidad, ese era mi sueño.

Y el mío. Pensó Erick. Por qué sentía de pronto la necesidad de hacer realidad su sueño.

—Los frutales llevan entre cinco o siete años para dar frutos —respondió Bruce—. La tierra era perfecta, el clima también. Y nunca… no me hice…

—Tiempo para plantar nada.

—Así es.

—¿Te gustaría?

—Ya no pienso en eso.

Sí, lo entendía. Él jamás había pensado en qué haría en el futuro. ¿Por qué ahora se preocupaba por eso? De hecho, él jamás pensó en un futuro. Una gran diferencia. ¿Qué se sentirá hacer proyectos con una persona y que todo desaparezca?

—¿Fue muy duro?

—¿Plantar?

—No. Perder a tu esposa.

Bruce lo pensó un momento. Marie, Simmons, Pedro Alcántara, Big Reilly y Portman, había armado una familia.

—Perder por segunda vez a tu familia, es… muy duro.

—¿Dónde tenías tu granja?

—Cerca de Atlas.

—¿Quiénes lo atacaron?

—Por las flechas que encontré, Navajos.

—¿En esa zona?

—Sí.

—Para el Comandante Rowling algo muy inusual está sucediendo —agregó Bruce con aire pensativo

Erick movió su cabeza aceptando la idea.

—Me hago los mismos cuestionamientos: ¿cómo es que distintos pueblos que no siempre han sido amigos, se reúnen para atacar poblaciones blancas? Creo que hay una sola respuesta.

—¿Cuál?

—Echados de sus tierras, el hambre… imagino que la presencia de un líder, podría haberlos envalentonado.

—¿Un líder?

—Así es. Un líder aceptado por todos. Sí, sé que suena algo loco. Pero doy vueltas sobre el tema y siempre llego a la misma conclusión: solo un líder puede hacer que distintos pueblos, con los mismos problemas, olviden sus diferencias.

—Los mismos problemas… —sopesó Bruce—, podría ser. Muchas veces llegaban nativos hasta las puertas de la granja… con hambre, entonces les dábamos comida y se iban. La última vez fue distinto. Mi gente sabía cómo actuar, si hubiera sido este el caso, no habrían atacado. Siempre teníamos la precaución de tener una reserva para ellos. No mucho, pero suficiente como para ayudar. Los indios que atacaron mi granja no estaban movidos por el hambre solo querían los caballos y las armas. Nada más.

—Caballos y armas, lo que necesitas si planeas una revuelta. Les hemos perdido el rastro, ¿verdad?

—Así es Capitán. Con esta tormenta no es posible seguir ningún rastro.

—Entonces tendremos que buscar la manera de recuperarlo. Y eso solo puede significar esperar otro ataque… más vidas…

—Perdidas —completó Bruce.

—Perdidas —repitió Erick desilusionado.

De pronto se sintió algo golpeando afuera. Ambos se pusieron de pie en simultáneo.

—Quédate aquí —ordenó Erick, buscó un abrigo, y mientras se lo colocaba Bruce le extendía su hacha. Erick le sonrió. Y salió hacia la boca de la cueva. Afuera seguía nevando y el viento soplaba con la misma fuerza. Intentó asomarse, pero el viento se lo impidió. La entrada tenía una nieve acumulada que casi llegaba a su entrepierna. Se abrigó y cubrió su rostro y se aventuró hacia el exterior. Estaba asomándose y un aluvión de nieve cayó sobre él tapándolo por completo.

Bruce detrás suyo observó un largo segundo antes de que el polvo de la nieve lo cegara por unos segundos. Limpiando sus ojos se lanzó sobre el montículo intentando quitar la nieve caída. Avanzó hasta caer arrodillado mientras comenzaba a cavar frenéticamente, buscando el cuerpo de Erick. La desesperación se reflejaba en la velocidad en que movía sus manos. La nieve llegaba al metro de altura y Bruce boqueaba casi sin aire, desesperado. Supo que, si no lograba sacarlo pronto, Erick moriría debajo de esa nieve.

El miedo lo cubría como la nieve que se deshacía de sus manos. Ni siquiera podía verlo. Con absoluta desesperación incrementó sus esfuerzos hasta el segundo en que tocó algo de piel. La esperanza redobló sus esfuerzos, era un brazo de Erick. Siguió cavando hasta dejar al descubierto su torso.

—Vamos, vamos, vamos —se animó a sí mismo, mientras continuaba cavando, cuando logró tomarlo de las ropas comenzó su lucha para sacarlo de su prisión de nieve. — ¡Capitán! ¡Capitán! —gritó esforzándose por arrastrar el cuerpo exánime e introducirlo al interior de la cueva. En el mismo instante en que logró sacarlo debajo de la montaña de nieve, lo puso boca arriba y le golpeó el pecho

—¡Vamos, reacciona, vamos, vamos! —gritaba mientras lo golpeaba.

El cuerpo de Erick le respondió tosiendo ruidosamente. Bruce dejó de golpearlo y se estiró hacia atrás sentándose en una roca, aliviado. Lo dejó toser y luego lo ayudó a sentarse y recostarse sobre la pared rocosa.

Ambos respiraban con dificultad. Erick tenía una mano sobre el pecho, la nieve se escurría de su cabellera mojada. Sus largas pestañas se veían blancas, tiritaba de frío y sin embargo, mirando a Bruce le sonrió.

—Hijo de puta —dibujaron los labios de Bruce en un susurro inaudible y como si se hubieran puesto de acuerdo, ambos lanzaron una carcajada. La de Erick fue cortada por un ataque de tos. Dejaron de reír y se miraron un largo segundo. La risa había sido catártica. La muerte había estado demasiado cerca.

Incómodo, Bruce se puso de pie y se agachó para ayudarlo a levantarse.

—Tiene que calentarse Capitán.

Las piernas débiles de Erick lo empujaron hacia el cuerpo de Bruce. Mojado y todo, pudo sentir su cálido aliento. El corazón de Bruce comenzó a bombear con fuerza. Solo dos pasos lo separaban del interior protegido de la cueva. Bruce caminó esos dos pasos y acercó a Erick hasta la fogata. Erick se dejó caer a su lado y Bruce buscó leña para agrandar las llamas. Cuando regresó lo encontró luchando con las pieles y el agua en que se estaba convirtiendo la nieve. Dejó caer los troncos y se acercó a ayudarlo. Los labios de Erick se habían coloreados de un fuerte tono morado. Con rapidez Bruce le ayudó a quitarse toda la ropa y le acercó una gruesa piel que usaban como cobertor para cubrirlo. Sus manos iniciaron un enérgico masaje sobre sus hombros, espalda, brazos.

Bruce se congeló por un segundo al notar el tatuaje de halcón sobre su omoplato derecho. “Cuida del halcón de oro” ¿no era eso lo que le había dicho Dulce Mañana? La bruñida piel mostraba el tatuaje del halcón con sus alas extendidas. Mareado, se puso de pie y terminó de desnudarlo, lo cubrió con la misma piel, y buscó en sus alforjas hasta extraer una pequeña petaca que puso sobre sus labios.

—Beba —pidió. Y Erick obedeció. El calor del cognac fue un bálsamo para su cuerpo. Bruce estiró un brazo y tomó de su mochila un trozo de tela que solía usar como secador para todo. Se movió hacia su espalda y se arrodilló para tomar toda la masa mojada de su larga cabellera que estrujó y masajeó hasta quitarle toda el agua. Pasó varias veces sus manos por sobre el tatuaje. No podía dejar de repetir las palabras de Dulce Mañana. Y ella jamás se equivocaba. Sí tenía que cuidarlo, lo haría. Cuando terminó de secarlo se cercioró de que estuviera bien abrigado con la piel antes de empujarlo un poco hacia la fogata y se metió entre él y la dura pared de roca, se dejó caer con las piernas abiertas hasta sentarse cómodo y pegar su pecho al cuerpo de Erick. Lo abrazó y siguió masajeándolo con fuerza.

Erick le pasó la petaca.

—Bebe —Bruce la tomó y le dio un pequeño trago, luego se la devolvió y continuó con los masajes.

De vez en cuando el masaje se interrumpía para que Bruce pudiera beber otro sorbo.

Despertó y lo primero que notó fueron las pequeñas llamas de la fogata aún ardiendo y unas suaves penumbras dentro de la cueva. Se sentía cálido, se movió para comprender que estaba recostado sobre el cuerpo de Bruce O´Neill. Cerró sus ojos y se quedó inmóvil. Era muy agradable sentirse abrazado y arropado en sus brazos. El viento no se escuchaba, Erick sonrió complacido, una sensación nueva, desconocida, lo recorrió. Tal vez, ver de cerca a la muerte producía esa extraña sensación de paz… o quizás era sentirse contenido entre los fuertes brazos de Bruce.

No importa qué.

Disfrutaría cada segundo que pudiera.

CAPÍTULO 9

TU ESPOSO

Los golpes lo despertaron y se puso de pie, alerta y completamente lúcido. Caminó dos pasos y se acercó dónde se encontraban los caballos. Bruce golpeaba y tiraba abajo la montaña de nieve que tapaba la entrada de la cueva. Apretó las pieles que cubrían su cuerpo desnudo y lo miró hacer. Al parecer había logrado aclarar hasta la mitad de la entrada. Ya no corría viento, ni nevaba.

Giró y se vistió con rapidez, buscó en sus mochilas una pequeña pala y se le unió. Bruce se sorprendió al verlo.

—Capitán, lo siento.

—No te preocupes O´Neill. Si no lo hacemos ahora más tarde será difícil.

Y era verdad, la nieve podía convertirse en una pared muy dura de romper. En pocos minutos con el esfuerzo combinado, la entrada quedó libre. Afuera todo era un manto blanco bajo un cielo sereno.

—Bueno, es un día perfecto para partir —aseguró Erick sonriendo.

Y Bruce no pudo evitar responderle con la misma sonrisa. Por un momento ambos se miraron y se quedaron en un incómodo silencio.

—De… debo ordenar —masculló Bruce e ingresó hacia el interior.

Erick se quedó mirando el cielo un momento.

¿Por qué salir de la cueva no era tan agradable como debería serlo?

Cuando ingresó, Bruce ya había guardado casi todas sus cosas, había apagado la fogata y estaba acomodando la poca leña restante de manera cuidadosa.

Erick hizo lo mismo.

Todo era difícil. Despertarse abrazándolo. Había sido… duro. Algo estaba pasando en él y no lo entendía. No había otra manera de devolver el calor a un cuerpo, solo había sido eso. Nada más que sentido común, sin ningún tipo de cosa rara.

¿Entonces por qué no se siente así?

La culpa la tenían los sueños. Nunca se había interesado de esa forma por nadie. Había buscado en su memoria ese sentimiento que lo embargaba y no sabía definir, ¿Inquieto? Quizás. ¿Por qué? No. Imposible. No había razones. ¿O sí? Nunca había dependido de nadie, ni tenido jefe. Juan de Ayala había sido padre, hermano y amigo… nunca lo había percibido como un jefe. Verlo jamás lo puso nervioso. Cerraba sus ojos y veía a Erick, veía sus labios, veía sus manos, las imaginaba hurgando entre sus piern… ¡Basta!

—Deja de preocuparte O´Neill. Ya los encontraremos —escuchó detrás suyo al tiempo en que se daba cuenta que había golpeado con el puño la pared de roca.

Se quedó quieto, mirándolo en silencio. Y sin decir nada, buscó el abrigo de piel para ponérselo.

Erick lo imitó. Mientras él se preocupaba por entender qué había en este hombre que lo incitaba a pensar cosas que nunca esperó ni deseó, Bruce O´Neill seguramente estaba pensando en los renegados y las posibles víctimas que estarían dejando a su paso.

Completó de equipar a su montura y le informó a Bruce:

—Regresaremos al Presidio. —Inició la marcha hacia afuera.

—Sí señor —afirmó Bruce y montó para salir detrás suyo.

La salida no fue fácil, los ruidos que habían sentido debieron ser avalanchas de nieve que se había juntado casi un metro de altura. El esfuerzo los hizo transpirar y gritar de alivio al salir de la montaña.

El ritmo se hizo parejo. La tormenta había sido muy fuerte. El paisaje era una sábana blanca. Ambos viajaban en el más completo silencio. Solo podían sentir el sonido de los cascos de sus caballos.

Los disparos se escucharon con claridad. Ambos detuvieron sus monturas para orientarse. Erick se inclinó sobre la montura y tomó su hacha. No fue difícil encontrar la dirección de dónde venían los disparos, golpearon los ijares de sus caballos y los lanzaron a la carrera.

Después de subir una empinada loma lograron llegar a la cima. Ante sus ojos, vieron dos carretas viejas y destartaladas puestas una al lado de la otra. Desde ahí salían disparos hacia la docena de nativos que los rodeaban gritando y disparando a la vez. Todos llevaban sus caras pintadas de rojo, y la mayoría usaba chaquetas militares azules.

Erick y Bruce sin siquiera pensarlo quitaron sus alforjas de un tirón y aligeraron el peso de sus caballos para lanzarse hacia ellos.

Guiando el caballo con la fuerza de sus piernas, las flechas de Bruce salían una detrás de la otra dando en el blanco, les llevó un largo minuto a los atacantes darse cuenta que habían llegado refuerzos. Erick tomó su hacha y llevó su caballo hacia los atacantes. No había llegado cuando su brazo se extendió con fuerza y lanzó el hacha que giró en el aire hasta hincarse con fuerza en un cuerpo. Erick se agazapó sobre el lomo de su caballo, y, sin detenerse ni un segundo, se acercó al guerrero indio, tomó su hacha y usó ,un fuerte envión para empujar el cuerpo fuera del caballo, ya sin vida. Con el hacha en la mano, saltó fuera de su caballo, cayendo de pie. Su mano izquierda tomó de su espalda un filoso cuchillo y comenzó a correr disparando alternativamente cuchillazos y hachazos. Una estocada de su cuchillo cortó a un caballo y logró que su jinete cayera para luego abalanzarse hacia él y sin darle tiempo a defenderse, descabezarlo con la afilada fuerza de su hacha. La sangre roció su cuerpo y rostro. Pero no lo detuvo, se irguió rápidamente y dos segundos después repetía la acción con un segundo hombre. Con destreza abatió dos contrincantes más y fue por un tercero.

Los atacantes dejaron de prestar atención al pequeño grupo protegido y cambiaron la dirección de su ataque, con fuertes gritos y alaridos se dirigieron directo hacia ellos para atacarlos en masa. Erick se plantó con firmeza con sus brazos abiertos y armados.

Bruce dirigió su vista hacia Erick. “Cuida del halcón de oro” repitió su cerebro mientras veía la escena ante sus ojos, su arco disparó de manera automática.

El silbido que pasó a su lado alertó Erick, con rapidez giró su cabeza hasta ver caer a sus espaldas a otro rebelde soltando su rifle. Una flecha justo a la altura de su corazón había acabado con él. La mirada que cruzó con Bruce le hizo entender, que acababa de salvarle la vida.

Bruce no se detuvo a mirarlo, se había parado a un costado del improvisado refugio y lanzaba flechas tras flechas que caían certeramente, abatiendo a sus contrincantes.

Al menos tres personas refugiadas tras los carruajes habían decidido unírseles y salieron de sus improvisados refugios para disparar. El fuerte contraataque logró que los salvajes decidieran retirarse. Las flechas de Bruce y las balas de los Winchester lograron abatir a los que intentaron escapar. Los disparos cesaron y los sobrevivientes se animaron a ponerse de pie. Erick avanzó hacia Bruce.

—¿Estás bien? —preguntó Erick revisándolo, lo había tomado de sus antebrazos y lo giró de un lado a otro.

—Sí Capitán —afirmó incómodo. Su mirada se dirigió hacia el convoy y la sorpresa se dibujó en su cara. Erick giró para ver qué era lo que había llamado su atención y comprendió la razón: el convoy no pertenecía a colonos blancos: un pequeño grupo de mujeres, niños y ancianos los miraban. Todos eran navajos.

—¡Qué demonios! —Erick no salía de su asombro. No había escuchado que indios atacaran a los de su propia raza.

Ambos se dirigieron hacia el grupo que comenzó a salir de la protección de las carretas.

Un anciano saludó con sus manos y dijo algo en navajo. Bruce le saludó de la misma manera, le contestó y luego el anciano tomó de nuevo la palabra.

Erick observaba todo en silencio.

—Capitán —dijo después Bruce —, él es el jefe Venado de invierno, se dirige a las riberas del Athapaskans. Su pueblo ha sido atacado por ladrones y renegados. Solo ellos lograron salvarse.

Erick no salía de su asombro, muchos de los abatidos tenían las mismas ropas, y colores.

—¿Navajos atacando navajos? —preguntó aturdido.

Bruce tradujo y el anciano solo afirmó con su cabeza. Erick buscó la mirada de Bruce.

El anciano agregó unas frases.

—Venado agradece nuestra ayuda. No son solo navajos, hay cheroquis, comanches y algunos apaches. Al parecer ellos querían sus armas y caballos.

Erick dirigió su mirada hacia el grupo.

—Dile que vamos hacia el fuerte San Felipe, ofrécele nuestra compañía y cuéntale lo que pasó con los Hupa.

Mientras Bruce traducía, Erick se acercó al grupo. Algunos hombres estaban heridos, una anciana de cabellos muy blancos, vendaba una herida y cantaba una canción.

—¿Necesita ayuda? —preguntó sabiendo que probablemente no le entendería. Estaba a punto de pedirle a Bruce que le hiciera la traducción cuando la anciana levantó su cara para dejarle ver unos ojos casi transparentes. El rostro de la anciana era increíblemente hermoso. La mujer dejó de cantar y le sonrió.

—Estamos bien —le respondió y movió su cabeza hacia abajo en agradecimiento.

Erick siguió e inspeccionó a todos dentro del pequeño claro en el que se habían ubicado para defenderse. Cuando terminó levantó su cabeza y buscó a Bruce. Estaba rodeado de niños y les hablaba. Los pequeños, niñas y varones, afirmaban ante lo que les decía. Se quedó mirando cómo Bruce, arrodillado para hablar a su altura, conversaba con ellos. ¿Qué les diría? Cuando se puso de pie los niños se dispersaron de a dos y salieron del claro. Preocupado intentó moverse, pero una mano lo detuvo.

—Tu esposo es muy bueno con los niños —dijo la mujer anciana.

La palabra esposo lo sorprendió.

—Él… —intentó pensar qué decir y no encontró palabras—, no es —acompañó la negación con la cabeza, por qué la anciana pensaría que él y … — mi… esposo. No. No. Es mi subordinado, soy el Capitán de Dragones Arnasson. Erick Arnasson y el… —no sabía cómo llamarlo—, muchacho —señaló a Bruce que le daba la espalda y salía detrás de los niños— es O´Neill, un… novato.

La mujer sonrió y asintió, luego apoyó ambas manos sobre el antebrazo de Erick.

—Soy Amanecer Temprano. ¿Me ayudas?

Los atacantes estaban dispersos sobre la nieve. Sus rostros pintados de rojo, destacaban sobre el manto níveo. Los niños habían salido corriendo hacia ellos y Bruce los detuvo.

—Eyyy, ¿dónde creen que van?

Todos se quedaron inmóviles. Bruce se les acercó y les sonrió, luego se acuclilló hasta ponerse a su altura.

—Necesitaremos ayuda para poder seguir hasta el fuerte. ¿Alguno de ustedes ofrecerían su brazo?

Todos los pequeños levantaron sus manos. Bruce sonrió, y procedió a organizarlos: algunos levantarían lo que había caído del carromato al empujarlo para servir de protección y otros esperarían que los adultos lo pusieran en pie para luego cargarlos y ordenarlos.

Cuando vio que los pocos sobrevivientes adultos intentaron poner en pie el carromato, se unió. Poco después, organizó a los niños y se dispuso a levantar todas las armas que habían quedado inertes en la batalla: cuchillos, rifles, arcos, flechas. Todo lo fueron amontonado sobre la carreta. Al completar su tarea, levantó la cabeza buscando a Erick y lo vio ayudando a revisar y ver las heridas de los caídos por el ataque. Agradeció a los niños y caminó hasta él.

—Capitán, creo que sería una buena idea recuperar los caballos. Si me lo permite voy a ocuparme.

Erick levantó la vista del brazo que estaba vendando y negó con la cabeza.

—Señor, si nos demoramos es posible se dispersen demasiado y…

—No, O’Neill. —Fue su cortante respuesta.

La anciana levantó su cabeza del humo que salía en un cuenco que tenía en su mano y le dijo a Bruce:

—Alce Veloz puede ayudarte. —Y señaló a un joven alto y desgarbado que dejaba algunas pieles sobre la carreta.

—Dije que… —Erick clavó sus ojos en la anciana y ella le respondió de la misma manera.

—Tu… “muchacho” —reforzó la anciana—, estará bien con Alce. Y si queremos recuperar la pierna de Ave Temprana necesito de tu fuerza. Y no podemos desperdiciar esos caballos.

Erick observó la firmeza de la mujer y no le quedó más remedio que aceptar que lo que decía era cierto. —Está bien —afirmó.

Bruce giró y se dirigió al muchacho. Erick los vio marcharse a caballo.

—Deja de preocuparte, tu esposo sabe cómo moverse.

—Él no es mi…

La sonrisa de la anciana lo hizo cerrar la boca. Y siguió ayudando a entablillar una pierna,

¿Qué tengo que la anciana piensa eso? No creía actuar de una manera distinta a la que actuaba con cualquiera de los dragones, novatos o expertos. ¿O no era así? Le debía la vida, pero también se la debía a Rowling y Richards y…. unos cuántos más.

Las siguientes dos horas ofició de ayudante a la anciana mientras atendían a todos los heridos.

Cuando Alce Veloz y Bruce retornaron, traían consigo varios caballos. Erick levantó la vista hacia la tropilla y sonrió ante los pequeños gritos de alegría de los sobrevivientes.

—¿Lo ves, Capitán Arnasson? —Le dijo la anciana—. Tu esposo nos trajo los caballos y se lo ve muy bien. Por la forma en que lo vi pelear sabe defenderse muy bien. Deja de preocuparte por él. Ven. Ayuda a esta anciana a que su gente se reúna con sus espíritus.

Erick pensó en volver a desmentir a la anciana, pero cambió de idea. Sus ojos se llenaron con la imagen de Bruce. Montado se veía espléndido. Bruce levantó su mirada y atuzó a su caballo guiándolo hacia él. Erick tragó saliva.

—Recuperamos doce monturas Capitán —le informó.

—Bien hecho —Logró balbucear. Miró los labios de Bruce y…

—Capitán —llamó la anciana desde la carreta. Avergonzado de sus pensamientos, se encaminó hacia ella sin emitir una sola palabra.

El cabello rubio ondeaba desordenado por la suave brisa que corría. La mirada de Bruce se prendió en su cabellera. El sol lo hacía brillar como si llevara un manto de oro.

Dos horas más tarde todo el grupo se movilizaba. Al recuperar e incorporar los caballos al grupo, había permitido que muchos de los que viajaban a pie, lo hicieran montados.

Venado de Invierno y los hombres que podían moverse. Habían enterrado a todos los muertos, colocándolos en una pira que dejaron ardiendo y despedido de ellas. Poco después Erick encabezó la marcha y Bruce se ubicó al final del grupo.

El sol ahora les dificultaba avanzar de prisa, el camino se había convertido en lodo resbaladizo.

Los gritos hicieron que Erick girará su caballo y mirara hacia atrás. Las voces de alertas lo llevaron hacia la carreta. Una de las ruedas se había quebrado.

Bruce había saltado de su caballo y ayudaba a enderezar el carruaje. Entre todos rápidamente le dejaron estabilizado. Erick observaba desde su caballo, de un lado, algunos niños seguían llorando sus pérdidas, imaginaba; y del otro, los hombres trabajaban torpemente, debido al barro, intentando sostener el carromato erguido hasta arreglar la rueda.

El estado del camino era realmente malo, eso lo decidió.

—Descansaremos un rato —gritó Erick. Y todos comenzaron a bajar. Erick se acercó a la carreta con su caballo—. Vamos Amanecer Temprano, la sacaré del barro —le dijo a la anciana. Ella le sonrió y Erick la levantó como su fuera una pluma para alejarla del barro. La ubicó sobre superficie firme y desmontó para ayudar a los hombres con la carreta.

Muy rápido la rueda fue apuntalada y colocada.

—¡Sacaremos la carreta de aquí! —gritó Erick y todo se empujaron para ofrecer su ayuda. Estaba muy cargada con sus pocas pertenencias y los heridos que habían sobrevivido y no podían caminar o montar. Entre todos se alentaron mutuamente.

—¡Ahora! —gritó Erick empujando con todas sus fuerzas. Cuando todos traccionaron, la carreta se deslizó sin problemas entre el barro y Erick cayó de lleno en él.

En un principio nadie lo vio caer. El esfuerzo conjunto logró un rápido éxito que puso a todos de buen humor, se escucharon algunos tibios aplausos.

Erick, boca abajo vio como los hombres y mujeres sanos del convoy empujaron la carreta hasta sacarla del barro, dejándolo solo, en el suelo y cubierto de barro desde las cejas hasta los pies. Su sentido del humor apareció de súbito.

—Te debes ver muy gallardo Capitán —se dijo y sonriendo intentó ponerse de pie y lo único que logró fue resbalar nuevamente y embarrarse aún más.

De pronto sintió la risa de los niños y escupiendo barro levantó la cabeza. Llevó sus manos hacia su rostro e intentó quitar de un manotazo todo el barro acumulado sobre sus ojos. Lo primero que vio fue al pequeño grupo de niños riendo a carcajadas de su aspecto. También estaría sonriendo si su boca no estuviera empapada en barro.

—¿Qué diablos…! —escuchó decir a Bruce. Observándolo desde donde estaba sin salir a socorrerlo.

—¡Demonios, no te quedes ahí mirándome, ayúdame a levantar…! —le gruñó escupiendo barro. Al mismo tiempo en que un tercer intento por ponerse de pie, lo llevó directo al barro de nuevo.

—¡Demonios! —exclamó a punto de estallar en carcajadas y escupió barro hacia un costado otra vez mientras volvía a despejar sus ojos con una mano igualmente embarrada. Ya sin poder evitarlo, su torso comenzó a convulsionar. Todo el mundo cortó su respiración asustados. Primero fue el silencio, luego todos, Bruce y los niños, comprendieron que estaba riendo a carcajadas. Como si se hubieran puesto de acuerdo comenzaron a reír con fuerza. Las risas colectivas después de lo que había pasado, atrajo al resto, que ignoraban lo que acababa de pasar y no entendían qué hacía el Capitán Arnasson, pataleando sobre un colchón de barro.

Erick no podía creer lo que sus ojos veían, Bruce reía a carcajadas y su rostro resplandecía. Bueno, él también comprendía lo estúpido de su aspecto y quizás, reiría mucho más, si tan solo pudiese levantarse del suelo. Lo gracioso de su situación le quitaba fuerzas en sus intentos de ponerse de pie. El que ríe último ríe mejor, no era un refrán danés, pero bien se aplicaba. Miró a Bruce con malicia y en un tono más calmo pero fuerte ordenó:

—¡Soldado, deje de reír y sáqueme de aquí!

Bruce tragó saliva y se dirigió rápidamente hacia Erick, intentando dejar de lado la risa. Le ofreció una mano y Erick estiró la suya desde el suelo. El empujón para izarlo del suelo se convirtió en uno para atraerlo; intentó mantenerse de pie, pero no hizo más que pararse sobre el barro y cayó cuan largo era sobre él. Sus brazos intentaron mantener su rostro y pecho alejados del fango, pero, jamás imaginó que Erick lo tomaría de los codos y lo empujaría de cara al suelo para luego rodar con él, hasta ponerse completamente sobre su cuerpo. Solo el verde de sus ojos se veía.

—¿Riéndose de su Capitán, soldado? —le preguntó en un ronroneo, chasqueando su lengua y moviendo su cabeza de un lado al otro.

El hecho menos esperado se abrió paso entre ellos: una erección fuerte y claramente perceptible para ambos. Solo fue un segundo, ambos se miraban sorprendidos, acompañados por las carcajadas de todos los que los observaban. Incómodo Erick se deslizó fuera de su cuerpo y logró sentarse para mirarlo. Bruce intentó, de manera infructuosa, ponerse de pie y esta vez fue su turno de reír a carcajadas. De pronto se detuvo a su lado un caballo, levantó la vista y Alma Libre lo miraba desde lo alto. El Hute se inclinó sin bajarse del caballo y le extendió la mano. Erick se agarró con fuerza y logró, no sin patinar un momento, ponerse de pie y salir del fango. Movió su cabeza en señal de agradecimiento y Alma Libre le respondió de igual manera, para alejarse. Erick se acuclilló al lado de Bruce y le preguntó con suavidad:

—¿Necesitas… algo? —el doble sentido que le confirió a su sencilla pregunta hizo poner rojo a Bruce. Un rostro completamente cubierto de barro resguardó su vergüenza. No respondió. Sí le hubiera dado su respuesta, el avergonzado sería él.

—Lo siento —agregó Erick sonriendo bajo el barro—, me pregunto cómo vamos a quitarnos este barro de encima.

La vergüenza resurgió con fuerza al comprender que lo que Erick había ofrecido no tenía nada que ver con sexo, como él, evidentemente, había malentendido. Bruce levantó su mano y Erick la tomó para levantarlo sin problemas.

Ambos se miraron y en un todo de acuerdo lanzaron otra carcajada. —¿Cómo nos sacaremos esto antes de morir de frío? —se preguntó en voz alta Erick golpeando y tratando de quitar barro de su cuerpo. La noche llegaría pronto y mojado como estaban con el frío ambiente no sería cómodo ni agradable.

La anciana se les acercó y dijo unas palabras. Erick solo sabía que habían sido dichas en navajo.

—¿Qué dijo? —le preguntó a Bruce.

Bruce lo miró demorando un segundo en darle su respuesta.

Lleva a tu esposo a la fuente, el agua caliente les vendrá muy bien —Amanecer Temprano le había sonreído de una manera muy extraña.

—Sé dónde —respondió Bruce e hizo levantar la cabeza de Erick hasta sus ojos.

—¿Lo sabes?

Bruce afirmó.

—Traeré los caballos.

Erick lo vio buscar su caballo y las riendas de su propia montura. Conversó un momento con Sendero Oscuro y el indio afirmó con la cabeza y señaló con su mano hacia la derecha. Bruce montó y se acercó a su lado, extendió las riendas de su caballo a Erick y, sin preguntar, montó para seguirlo.

CAPÍTULO 10

YADI

Jamás lo hubiera encontrado, ni siquiera por accidente. Una pared rocosa tan delgada e invisible que solo alguien que la conociera podría identificarla. El hilo de vapor que salía del pequeño estanque de agua lo hizo exclamar de gozo.

—¡Por Odin!

Erick golpeó con sus talones a su montura y se adelantó a Bruce.

Al ver su entusiasmo Bruce sonrió. Sabía que pasarían muy cerca del lugar y ya había decidido mostrarle ese pequeño paraíso. Había pasado demasiados años cazando en la zona para no encontrarlo. No imaginó que lo harían embadurnados de barro desde la cabeza a los pies.

Erick se lanzó de su caballo y comenzó a quitarse la ropa. El viento aún se sentía muy frío, pero sabía que sus escalofríos durarían hasta que entrara en el agua.

Bruce había bajado de su caballo y buscado su mochila; antes de meterse al agua necesitaría con qué secarse y ropa limpia. Cuando levantó su cabeza el cuerpo desnudo de Arnasson borró por completo el orden de las cosas que siempre hacía cuando llegaba al lago Caliente. Arnasson era un verdadero gigante, y no porque fuera mucho más alto que él, quizás unos cinco o diez centímetros, las dimensiones de sus brazos, sus piernas fuertes y de pura fibra en contraste con una cintura pequeña lo hacían ver más grande. Su vista se encadenó en su espalda. Podía notar cicatrices cruzarla de lado a lado. No era de extrañar, era un guerrero, un verdadero vikingo y él también tenía sus cicatrices, las solía llamar pruebas de supervivencia. El hombre era fuerte, hermoso e impactante. Y de pronto sus piernas no se sintieron tan fuertes, aferró su mochila intentando aferrar las extrañas sensaciones que solo había tenido en sueños. ¿Cómo los había considerado?

Inconfesables, sueños inconfesables.

Pero ahora no estaba dormido, estaba despierto. Muy despierto.

—Muy —susurró sintiendo su vara endurecerse bajo la piel de ante. Quiso alejar su mente del largo miembro que se balanceaba entre la v de sus piernas, alejar de sus ojos, la sombra oscura de sus bolas, pero ambas le atraían como un imán incandescente. Se quedó congelado, las únicas manifestaciones de vida en su cuerpo eran los ensordecedores latidos de su corazón y su miembro irguiéndose y creciendo sostenidamente.

Erick se lanzó al pozo y desapareció un largo segundo luego surgió de las aguas para lanzar una carcajada de alegría que resonó en el pequeño enclave del pozo. Corrió su cabello largo hacia atrás. El rubio platino se había convertido en un rutilante oro. Buscó con sus ojos a Bruce y lo encontró mirándolo fijamente. Sus ojos tan azules de repente parecían negros. Erick manoteó un poco de aire, de pronto el lugar parecía haberse quedado sin él. El deseo descarnado que vio en el rostro de Bruce y su magnífica desnudez borraron la risa de su rostro. Erick no fue tímido en su mirada, lo recorrió lentamente, de arriba abajo, deteniéndose en su miembro en su máximo tamaño. Y supo qué pasaba por la cabeza de Bruce como si se lo estuviera diciendo “te-de-se-o”

—Ven aquí— ordenó Erick. Su voz sonó oscura.

Bruce se movió compelido por la nota demandante en su orden. Largó lo que llevaba entre las manos y caminó hacia el pozo de agua térmica.

Erick aguantó su respiración. ¿Qué acababa de ordenarle?

Bruce entró al pozo y se paró junto a él. Apenas al alcance de su brazo. El agua llegaba hasta su cintura y escondía su miembro excitado. Sentía que sus pulmones iban a explotar.

Erick alzó su mano y acarició su mejilla con el dorso de la mano. Bruce cerró sus ojos y ese fue el detonante que obligó a Erick a respirar.

—Mírame Yadi, mírame —ordenó en un susurro.

Sorprendido por el nombre con que lo conocían los suyos obedeció una vez más.

—Si vamos a dar este paso Yadi, lo haremos bien conscientes. ¿Estás de acuerdo?

Sí gritó su cabeza, pero solo se encontró afirmando.

—Entonces dilo.

Bruce se hundió en su verde mirada y afirmó de nuevo.

—Sí… —dijo titubeante—. Sí —repitió con más fuerza—. Sí.

De pronto los largos brazos de Erick lo atrajeron hasta su cuerpo y sus manos subieron hasta tomar su cabeza, corrió los largos cabellos negros hacia atrás y buscó sus ojos.

Erick sonrió un segundo antes de llevarlo consigo hacia el fondo del estanque. Sorprendido Bruce se encontró emergiendo ya sin rastros de barro y tosiendo por el agua tragada. Erick lanzó una carcajada y sus ojos encontraron los de Bruce.

Bruce mojó sus labios un segundo antes de que Erick bajara su cabeza y la acercara hacia sus labios.

—Hazlo de nuevo —susurró ronco.

—¿Qu…é…?

—Moja tus labios, deja que vea… tu lengua —pidió mojando sus propios labios.

Bruce repitió su gesto y Erick atrapó su lengua con la suya. La atrajo hacia su propia boca y la chupó para luego sumergirse dentro de la de Bruce.

Su acto golpeó a Bruce, aturdiéndolo tanto como lo haría una botella entera de whisky. Nunca había besado ni sido besado de esa forma, tan íntima, tan… arrasadora. La lengua de Erick se movía sabiamente dentro de la suya. Un gemido sorprendió a Bruce y descubrió que era suyo. Erick mordía, lamía y chupaba sus labios, su lengua… sus piernas se aflojaron y Erick acompasó su caída. Lo había atrapado entre sus brazos, y lo estrujaba contra su fornido pecho; sus manos tomaban su cabeza por detrás para guiarla. Lo besó hasta que pensó que moriría sin aire, de pronto, dejó su boca y comenzó a besar su cuello, para comenzar morder y lamer el lóbulo de su oreja de manera alternativa. El calor obtenido del estanque se había evaporado y sentir el calor de su lengua solo hizo que su cuerpo respondiera poniéndose más y más duro.

Bruce solo gemía y movía su cabeza dándole acceso. De pronto, sus manos comenzaron a acariciar la amplia espalda de Erick, sintió sus cicatrices al acariciar y recorrer, memorizando cada ondulada curva mientras se extendían en toda su amplitud, cuando llegó a sus duras nalgas, las tomó con ambas manos, le sorprendió su dureza, hierro en forma de cálida piel, intento abarcar ambas esferas y supo que el gemido de Erick respondía a lo que sus manos hacían. Parecía que no había parte de ellos separados. Sus miembros se rozaron bajo el agua caliente y esta vez el gemido fue suyo. Su miembro no podía estar más duro. Bruce se sintió enorme y se movió empujándolo, imitando una ancestral danza de apareamiento, que los hacía gemir a ambos por igual. El cuerpo de Erick reaccionó respondiendo de la misma manera. La mano de Erick bajó y tomó la dura vara de Bruce entre sus dedos. Lo empujó con violencia hacia atrás buscando ubicarse entre sus piernas. Bruce le respondió abriéndose. La mano de Erick avanzó hacia su ano e introdujo un dedo haciendo que Bruce gritara. De pronto Erick se alejó.

—¡No, no ahora no! —le dijo agitado. Bruce desconcertado intentó erguirse, pero Erick no lo dejó, y volvió a empujarlo hacia la orilla del estanque. La fuerza de su empuje dejó a Bruce con medio cuerpo fuera del agua caliente. Erick respiraba pesadamente, ambos lo hacían. Erick levantó su cabeza y se empujó hasta apoyarse con sus fuertes brazos colocando sus manos a la altura de los hombros de Bruce. Su larga melena dorada se pegaba a su espalda y pecho. Por un largo segundo lo miró en silencio.

—¡Eres tan hermoso!

Su tono puso piel de gallina a Bruce. Movió su pelvis buscando un mayor contacto y Erick lanzó una pequeña sonrisa.

—No.

—¿No? —El desencanto pintó el rostro de Bruce.

—No. ¿Alguna vez cruzaste esta línea?

Bruce negó con su cabeza.

—Yo tampoco —respondió Erick ante su negativa—. Por eso es no.

—¿No?

—No. Sé lo que quieres, yo también lo quiero, pero no será ahora.

—¿No?

Bruce sabía perfectamente a cuál línea se refería Erick. La única persona con la que había tenido sexo había sido Marie. Y ambos vivían felices sin él. No era importante, ni siquiera interesante. Pero… ¿con un hombre…? De solo pensarlo su corazón se aceleraba.

—No. Cuando lo hagamos, que lo haremos, lo haremos bien.

—Yo…

—Shhhh. Desde la primera vez que te vi, quise hacer esto…

Erick apoyó sus largas piernas en la poza, y sostuvo la cintura de Bruce con sus manos para izarlo un poco más. El miembro de Bruce quedó expuesto ante sus ojos. Duro y expectante. Empujaba hacia arriba clamando atención.

Bruce levantó su cabeza para buscar con su mirada a Erick y le sorprendió la expresión en su rostro. ¿Qué cosa provocaba esa mirada? La duda y la sorpresa se sucedieron simultáneamente antes de la respuesta.

Soy yo.

Como si se tratara de una escena ajena a él mismo, Bruce se vio a sí mismo, yaciendo desnudo, abierto de piernas y completamente expuesto ante sus ojos.

—Erick … —susurró asustado. Su cuerpo tembló. Sus miradas se encontraron.

Erick pasó la lengua por sus labios y Bruce imaginó lo que haría. Ni sus sueños lo habían preparado para sentir la húmeda boca de Erick cubrir toda su carne. Fue como una explosión de dinamita, no… más fuerte aún. Su cuerpo se agitó de arriba abajo y ya no pudo evitar gritar su nombre — ¡Erick!

Sorprendido Erick levantó la vista para encontrar los ojos azules fijos en él. Sin soltar toda esa prieta carne, la chupó y la cabeza de Bruce cayó hacia atrás con fuerza. El aire helado y el fuego de su boca lo quemaban por igual. Apretó los puños a los costados hasta que no pudo más y se irguió para poner sus manos sobre los hombros de Erick. No sabía si empujarlo para que se detuviera u obligarlo a no parar jamás. Una mano de Erick lo llevó otra vez hacia el suelo y Bruce se rindió a la magia de sus labios.

Erick se tomó todo el tiempo del mundo para jugar con esa dura barra que parecía derretirse en su boca. Le gustó su sabor, su tamaño: era perfecta para su boca, y amó los pequeños gemidos de Bruce. Tal vez hacerlo decir toda una oración era muy difícil, sin embargo, solo debía succionar de… esta manera y lograba esos hermosos sonidos ahogados. La tragó entera y la liberó, una y otra vez en un ritmo ancestral y atávico que lo hacía sentir poderoso. Una y otra vez, tanteando, buscando nuevas posiciones… nuevas respuestas. Sus gemidos casi sollozantes le mostraron que tenía el poder de volver loco a Bruce y al mismo tiempo comprendió que se estaba perdiendo en el mismo placer que dispensaba.

Bruce sintió que algo crecía dentro suyo. Intentó abrir sus ojos, intentó erguirse y alejar a Erick, pero lo único que hizo fue levantar sus piernas y rodear con ellas su espalda. Podía sentir los gemidos de Erick y el húmedo chasquido de su boca chupándolo y liberándolo al mismo tiempo en que buscaba seguir consciente. Cuando eso que crecía dentro suyo lo cubrió por completo, derramó su semilla al mismo tiempo en que gritaba y su cuerpo convulsionaba de placer.

Como si fuera otro sueño, sintió la boca de Erick sorber su cremosa explosión mientras intentaba aquietar su corazón y recuperar el aire que hacía mucho no llegaba a sus pulmones.

Había sido increíble. Ni en sus más locos sueños se había imaginado a sí mismo, usar su boca para darle placer a un hombre. Y lo había logrado, con creces, Bruce le había dado todo lo que tenía. Su corazón parecía a punto de explotar en su pecho, lo había sorbido hasta tomar la última gota que le había sacado. Se sentía feliz, poderoso. Agotado se dejó caer a su lado.

Abrió los ojos y vio el límpido cielo azul, sin una sola nube. Cerró los ojos y sonrió. Así que así sabia Bruce, una mezcla de especies y frutos… ¿arándanos? Sí, sería muy fácil volverse adicto a los arándanos y los frutos rojos. Abrió sus ojos y encontró a Bruce, mirándolo tan sorprendido como él. Erick sonrió y susurró:

—Yadi…

Bruce lo miró un largo momento y luego bajó su cabeza para besarlo. Fue consciente de la mezcla amalgamada de su propia esencia y el sabor de Erick. Consciente y cuidadosamente lo soltó y comenzó un lento recorrido mientras bajaba por su pecho repitiendo todo lo que Erick le había enseñado y a juzgar por los pequeños gemidos que emitía podría considerarse un buen alumno.

—No lo hagas Yadi, no… tienes que…

—¡Quiero hacerlo! —le respondió levantando su cabeza y mirándolo—, ¡Quiero!

Erick echó su cabeza hacia atrás y esperó.

Bruce se tomó su tiempo. Lento, muy lento fue dejando caer, pequeños mordiscos y marcas sobre su duro abdomen hasta encontrar el objeto tan deseado. Cuando su boca no pudo tomarlo cuan largo era como había imaginado, resopló de desilusión. En respuesta su pene se endureció y agrandó ostensiblemente. Ahora sí le sería imposible tomarlo por completo. Lo intentó varias veces, lo sostuvo con sus manos para agarrar la gorda cabeza dentro de su boca y luego soltarlo ruidosamente. Solo podía alcanzar la mitad de su tronco, ¿Sería suficiente y tan gratificante para Erick como había sido para él? El miembro cubierto con su propia saliva se deslizó de su boca y luego ante sus ojos, se movió resbalando de entre sus dedos, corcoveando como un caballo salvaje. Lo volvió a atrapar entre sus manos…y volvió a resbalarse, eso lo hizo reír… vacilante logró sostenerlo y una vez más lo llevó hasta su boca. ¿Acaso estaba riendo? ¿Estaba chupando el pene de otro hombre, algo jamás pensado ni planeado, y tan repleto de placer que solo podía sonreír como un estúpido? Aceptando que tragarlo como quería sería imposible, sus labios y lengua aferraron su glande y usó todas las energías que disponía hasta lograr que una explosión de semen bañara su rostro y llenara su boca.

¡¡¡Sí!!!

Se deslizó por alguna parte su mente, pero no se detuvo hasta que sintió su propia corrida. Agotado, tuvo que soltarlo para conseguir respirar. Dejó caer su cuerpo sobre el de Erick, temblaba. Cerró sus ojos y sonrió, acababa de tener el segundo orgasmo de su vida.

—Eso fue… Eso fue… —intentó explicar Erick —Hermoso. ¿Ver…dad?

Bruce solo afirmó. No se sentía capaz de emitir una sola sílaba.

Mientras intentaba recuperarse Erick izó a Bruce hasta colocarlo sobre su amplio pecho y rodearlo amorosamente. Permanecieron abrazados hasta que el viento heló sus cuerpos, luego rodó hacia un costado hasta quedar boca arriba y protegerlo del aire.

—¡Yadi! ¡Yadi, despierta. Vamos.

¿Yadi? Nadie lo llamaba así, excepto los niños del fuerte San Felipe. Abrió sus ojos y la realidad lo golpeó bajo el rostro sonriente de un vikingo rubio con increíbles ojos verdes. Avergonzado y seguramente ruborizado, se sentó e intentó cubrir sus genitales con sus manos.

—Me temo que es algo tarde para ser pudoroso —Un sonriente pero sorprendido Erick levantó su mano y retiró un largo fleco que tapaba la mitad del rostro de Bruce.

Bruce intentó hacerse hacia atrás y alejarse de esa mano, pero Erick lo detuvo.

—No. No Yadi, lo que hicimos ha sido demasiado hermoso como para negarlo ahora. Y no voy a permitírtelo —afirmó con dureza, para luego dulcificar su tono—. Lo prometimos, ¿recuerdas? Daríamos este paso, y… “todos” —recalcó con seriedad— los que siguen, siendo completamente conscientes de lo que hacemos.

Más avergonzado Bruce levantó su rostro y lo miró. Luego afirmó con su cabeza.

—¡Por Odín, no puedes ser tan hermoso! —exclamó de improviso Erick, sobresaltándolo. —. No sabes lo difícil que es saber que tenemos que irnos.

Bruce asintió sin decir palabra. Entendía perfectamente a Erick porque él sentía lo mismo.

—Esto —dijo Erick y levantó sus manos hasta tomar su cara entre ellas, acercarlo y darle un beso apasionado que los dejó sin aliento—, solo comienza acá. ¿Verdad?

Bruce volvió a asentir. Erick volvió a acercarse y mordió el labio inferior de Bruce con fuerza antes de soltarlo.

—Vístete —ordenó para luego meterse y cubrir por completo su cabeza bajo el agua caliente del estanque.

Bruce lo imitó. Estaba saliendo del estanque cuando buscó con sus ojos a Erick para encontrarlo con una amplia sonrisa en los labios mirándolo. Una vez más fue consciente de su desnudez y se sonrojó.

—Agradece a los demás que no salte sobre ti.

Su tono recorrió la espina dorsal de Bruce. Solo él supo que su piel de gallina, no se debía al contraste entre el agua termal y el frío aire que lo recibió al salir del estanque.

Antes de subir a su montura. Erick lo apretó contra el caballo y posó todo el peso de su cuerpo sobre Bruce, se restregó en él y lo besó como si de ello dependiera su vida. Cuando lo soltó, sus ojos se veían entornados.

—Vaya a saber cuándo podré volver a hacerlo —le dijo y se alejó tan bruscamente como lo había tomado para subir a su caballo.

Bruce, que aún sostenía las riendas de su caballo con una mano, solo atinó a sujetar su corazón con la otra y buscar algo de aire para seguir con vida. Tuvo que realizar dos intentos para subir a su montura y seguirlo.

El veloz ritmo para alcanzar al convoy no les permitió intercambiar ni una sola palabra. Tampoco habría podido decir nada.

CAPÍTULO 11

PREGUNTAS ÍNTIMAS

El regreso al fuerte Encino, fue lento pero seguro. Unos dos kilómetros antes de ingresar al fuerte, Richards y el sargento Benneditte los encontraron. Iban acompañados por una guardia de cinco soldados. Erick se adelantó hacia ellos.

—Richards, ¿qué haces acá?

—En honor a la verdad estábamos preocupados, pasaron demasiados días… —Richards miró hacia la caravana, Benneditte y algunos soldados habían avanzado y ya conversaban con Bruce, Sendero y los demás. El grupo parecía desolado. Richards había visto demasiados refugiados como para no entender qué había pasado.

—¿Otro ataque?

—Los Ute. Los que ves, Shane, son los únicos que sobrevivieron.

Erick notó el pequeño latido en la cara impenetrable de Richards y supo que estaba furioso.

—Malditos bastardos.

—¿Podrás recibirlos en Encino?

—Claro que sí amigo, claro que sí. Cuéntame qué pasó.

La llegada de los pocos sobrevivientes a Encino, convirtió al fuerte en un pequeño caos.

—Tengo que regresar al Presidio, Shane.

—Lo sé. Pero un día más no hará diferencia alguna. Necesitan descansar. Y yo… —agregó mirando a la pequeña multitud que se había agolpado a recibir a los sobrevivientes—, tendré… algunas cosas que hacer. Quédate en mis aposentos. Descansa y partes mañana.

Erick buscó con su vista a Bruce y no lo vio. No quería dormir solo.

—Estoy bien donde estoy. Ocúpate de lo tuyo.

—Bien amigo, cualquier cosa, se la pides a Benneditte. Hablamos mañana.

Erick cabeceó y regresó a buscar a Bruce. ¿Dónde se habría metido?

Llevó su caballo al establo para encontrar que ya estaba ahí el de Bruce.

—Bien, al menos no has salido de Encino —masculló.

—Soldado —el muchacho que se ocupaba de los caballos se irguió respetuosamente—, ¿dónde está O´Neill?

—Ayudando a instalar los nuevos teepees, señor.

—Gracias.

Apenas ingresó al sector de los Hupa lo vio. Estaba armando un teepee junto a Alma Libre y dos Ute. Los cuatro trabajaban rápido y de manera eficiente. En apenas unos minutos, la tienda se levantó prolija. Erick solo los observó de lejos. Pese al frío ambiente, Bruce se había sacado la parte superior de su uniforme. Erick apretó sus dedos en un puño. No recordaba haber visto nunca nada más hermoso que Bruce O´Neill. La llegada de Sendero Oscuro, con una vasija de agua en la mano, puso en el rostro de Bruce una sonrisa agradecida, al mismo tiempo que lo golpeaba la envidia. A él también le hubiera gustado poner esa sonrisa en su cara. El indio entregó la improvisada taza primero a Alma que le sonrió abiertamente y luego a Bruce que bebió y la cedió.

—Malditos afeminados —las palabras sonaron muy cerca de su espalda y le hicieron girar con violencia hacia el origen de la voz. El uniforme le dijo que el hombre frente a él era un cabo—. Animales. Esos dos son unos pervertidos. Se comportan como gente, pero son unos malditos salvajes que piensan que todo es natural. Hijos del demonio.

—Cabo…. —Erick esperó el nombre antes de continuar. Había apretado sus dientes conteniéndose para no golpearlo. ¿Cuántos hombres del fuerte pensarían así?

—Stenson, Capitán Arnasson. Señor, el…

—La próxima vez que emita un comentario como ese, Cabo Stenson, será degradado. ¿Me entendió?

La sorpresa en el rostro del hombre le indicó con claridad la respuesta. ¿Acaso él nunca había dicho cosas así? El dolor en su estómago se hizo insoportable.

—Lo siento señor, pero… para los salvajes es normal, pero...

—¿Qué necesita Cabo?

—El… capitán Richards solicita hablar con usted… señor. Le enviaron correspondencia. Yo... me discul…

Erick giró su cabeza y regresó con su mirada hacia Bruce. Trabajaba codo a codo con los hombres. Se lo veía tranquilo y relajado; colaboraba a pesar de no haber descansado aún. Sin terminar de escucharlo se encaminó hacia el despacho de Richards.

Se sentía enfermo.

Richards había completado todas las tareas que los nuevos ingresantes al fuerte necesitaban: asegurar un lugar para cada uno de ellos, abrir los depósitos de reservas de alimentos y ropa, entregar lo que necesitaran, establecer protocolos de convivencia. Estaba agotado. Su buena relación con los nativos lo había ayudado en sus tareas, y aun así, todo Encino se había dado vuelta, el miedo se palpaba en todos. Acababa de recibir la cuarta protesta por “traer salvajes a tierras civilizadas”. Las quejas tenían razón en un punto: en algún momento, tarde o temprano, los renegados atacarían Encino. Luego de escribir una larga misiva, ordenó llevarla a sus superiores. Las cosas se estaban poniendo difíciles y ya no había nada que suponer: un grupo grande y organizado para atacar y robar estaba asolando sin discriminar entre blancos y nativos, dejando tras de sí muertos, caos y humo. Revisó su planta uniformada y dispuso de nuevos turnos y sitios de vigías en los límites del Fuerte, reforzó las guardias del fuerte. Estaba haciendo un recuento de tareas cuando Erick apareció. Le llamó la atención que no llamara a la puerta, siempre lo hacía. Lo vio sentarse frente a él y mirarlo sin verlo.

—¿Pasa algo? Erick, ¿te pasa algo?

—¿Qué? No… sí… me dijeron que me buscabas.

—Así es. Tienes correo… ¿Te pasa algo?

—No. Sí. ¿Qué pasa?

—Tu estado de coherencia hoy es admirable. ¿Hay algo que quieras contarme?

—¿Qué? No nada.

No muy convencido Shane agregó:

—Tienes correo Capitán. Al parecer debes regresar a la misión. —le extendió una carta y lo vio leerla.

—Bien. Mañana. Te quedas con mucha gente ¿Te enviarán más personal?

—Eso dicen. Es urgente que sepamos quién es el bastardo que está haciendo esto.

—Lo sé. Las últimas nieves nos hicieron perder el rastro. Pero lo intentaremos de nuevo —afirmó levantando la carta y mostrándosela.

— ¿Crees que podrás encontrarlos? —preguntó señalando con su cabeza la carta en sus manos.

—Eso espero. Necesitan saber quién está organizando a los rebeldes. Terminaré el tema…

—… ¿Estás bien Erick?

—Muy bien. Bien, me ocuparé. ¿Eso es todo? —Hizo un amague para salir del cuarto.

—Por trabajo, sí —Cerró la carpeta que tenían abierta y dirigió su atención a Erick—. Siéntate un momento, ¿quieres? Ahora… hablemos de qué te pasa.

—¿Qué me pasa? —Erick se sentó.

—Así es. Erick.

Erick, lo miró un largo rato. Shane permaneció en silencio hasta que lo vio acomodarse en la silla.

—¿Por dónde empiezo?

—Por dónde quieras.

—Bien. —Levantó sus manos y mesó su melena—. Me siento enfermo.

Conocía a Erick desde hacía más de una década, seguro de sí, equilibrado, con un sentido del humor que a veces no entendía, siempre positivo, pero a este hombre que parecía que el mundo se le había venido abajo nunca lo había visto.

—¿Enfermo? Llamaré a Rowling.

—¿Qué? No. No. Es solo que… los otros días, me dijiste que te gustaba Bruce…

Sorprendido, Shane se hizo hacia atrás en su cómoda silla. Así que no eran los renegados lo que preocupaba a Arnasson, sino cierto joven de intensos ojos azules.

—Dijiste enfermo. Me asustaste. ¿Se trata de Bruce? Sí… eso dije.

—¿Sólo te gusta él? No, deja que cambie la pregunta: ¿te han gustado otros hombres?

Shane siempre había sido muy reservado en sus gustos sexuales. ¿Debía decirle la verdad? Este Erick ante él no se parecía en nada al amigo que conocía. Afirmó con su cabeza.

—Sí. Más de uno. ¿Qué sucede Erick?

—Bruce es hombre.

—Sí. Lo es.

—¿Qué te gusta de él?

—¿Además de lo obvio?

—¿Qué es lo obvio?

—Es hermoso, un rostro hermoso, un cuerpo… perfecto…

—¿Crees que es afeminado?

Shane lanzó una carcajada.

—No hay una pizca femenina en Bruce O´Neill.

—Sí… eso creo también.

—¿De dónde sacaste eso…? ¿Qué pasa Erick?

—No importa.

—Sí importa si te ha dejado en ese estado. ¿Bruce es tu problema?

—Pues… pensé que todo era perfecto. Hasta que por un comentario… estúpido… recibí un golpe de realidad. ¿Qué otras cosas te atraen de él?

—… no sé. ¿Estás bien?

—Piensa. ¿Qué hace a Bruce especial?

—Es inteligente, decidido, valiente…

A medida que mencionaba adjetivos Erick cabeceaba afirmativamente.

—¿Por qué me preguntas esto? ¿Acaso él te habló de mí? ¿Dijo algo? —Shane había avanzado su cuerpo sobre el escritorio como esperando una feliz noticia.

—No te hagas ilusiones Richards, Bruce jamás me habló de ti. Quítalo de tu cabeza.

—¿Quitarlo? Vamos Erick, ¿por qué debería hacer eso?

—Porque es mío.

Apenas completó la oración fue consciente de lo que acababa de decir. La mujer india se había referido a Bruce como “tu esposo”. Le había causado sorpresa y gracia. De pronto tomaba cabal consciencia del significado de: Bruce es mío. Y tuvo que obligarse a respirar.

—Entiendo… —Shane corrió su silla hacia atrás y luego cruzó sus piernas. Una sonrisa pequeña se dibujó en sus labios—. ¿Eso te preocupa? —Algo no estaba bien—. ¿Qué pueda reclamarlo?

—¿Qué? ¡Por supuesto que no!

—Entonces…

—Alma Libre y Sendero.

—¿Alma y Sendero? ¿Qué tienen ellos que ver en esta conversación? Amigo, se me está haciendo difícil seguirte. ¿Estás bien?

—Olvídalo. —Intentó ponerse de pie.

—Espera un segundo. ¡Siéntate!

Erick volvió a sentarse. Shane se puso de pie y sirvió dos vasos de whisky, dejó uno frente a Erick que se había quedado en silencio, luego extendió su mano y recibió el vaso.

Lo levantó y antes de beber dejó que la luz pasara por el cristal. Lo miró ausente. No ganaría nada si no era capaz de entender qué había ocurrido con Bruce. De pronto, lanzó de manera abrupta:

—¿Has tenido sexo con un hombre?

Shane se ahogó con su trago. Dejó el vaso sobre el escritorio y sacudió las gotas de su uniforme.

—¿No crees que esa es una pregunta un tanto… personal e íntima?

—Sí, lo creo. ¿Lo has tenido?

—¿Por qué haces esa pregunta?

—Solo contesta.

Esta vez fue el turno de Shane de quedarse mirándolo en silencio. Luego sonrió provocativamente.

— ¿Eso te preocupa? ¿Acaso no sabes cómo… avanzar con Bruce?

—Quita esa sonrisa estúpida de tu cara. No es así. O sí. Digamos que es parte.

—No entiendo nada Erick.

—Sí, tienes razón. Verás, le prometí que sería muy bueno. Y no tengo la más maldita idea de por dónde comenzar. Y luego el maldito comentario de tu cabo… Será mejor que me vaya. Tengo que descansar, mañana salimos temprano.

—Eyy amigo, de aquí no sales hasta que sepa qué sucede. Sigo confundido. No sé si pueda ayudarte. ¿De qué comentario me hablas?

—Di mejor que no quieres ayudarme.

— Eso depende…

—¿Depende de qué?

—De que me digas exactamente qué es lo que te pasa.

—No lo sé… o sí. Se siente raro…

—¿Qué cosa Erick?

—Pensar… o decir que te gusta un hombre.

—Sí.

—¿Has pasado por ello?

Shane afirmó.

—Sí, amigo. Lo hice. ¿Te sorprende?

—Sí. No lo sabía.

—No es algo que me interesa que nadie sepa. ¿Esto es lo que te preocupa?

—Sí. ¿Y si se enteran? ¿Qué dirán los demás cuando se enteren? Porque se van a enterar. Me preocupa Bruce.

—No puedo ayudarte en esto amigo. Esta es una cuestión que tienes que resolver. Pero, quizás lo que sí deberías pensar es que este tipo de pensamientos, dudas o como quieras llamarlo no preocuparán a Bruce ni por un segundo.

—¿No?

—Erick, O´Neill ha pasado toda su vida con Juan y su esposa india. Si hay algo que no le interesa ni va a interesarle es qué piensan los demás de sus elecciones. Entonces amigo mío, solo quedas tú en esta preocupación. Déjame decirte que hay muchas maneras de ser discreto. Lo sabes. Pero sí es un tema en el que debes pensar y tomar decisiones. ¿Tuvieron sexo?

—No. Pero lo haremos, esa es la única certeza que tengo.

—Entonces…

—Yo... Entonces… parece tan natural estar con él. Fue… ni siquiera sé cómo describirlo.

—¿Hermoso?

—Sí.

—¿Limpio?

—Sí —recordó las palabras del cabo y agregó en un tono más bajo—. Natural. Todo pareció… perfecto

—¿Y qué cambió?

—Un estúpido comentario. Se supone Shane que el sexo es simple: tú te lanzas, ella te pone en tu lugar, te casas y obtienes la cereza.

—Pero Bruce no es “ella”.

—No.

—Así que de eso se trata esta charla.

—¿Podría iluminarme Capitán Richards? Ya no sé de qué estamos hablando.

—Te gusta Bruce y Bruce es hombre. Es simple.

—¿De veras? Cómo es que me está volviendo loco de repente la sola idea de…

—… ¿Tener sexo con Bruce? Pues, es porque sabes muy bien que lo que en realidad te preocupa no es el sexo, sino lo que los demás dirán cuando lo sepan.

Shane tenía razón. Deseaba a Bruce, para qué negarlo, se ponía duro de solo pensar en él. ¿Inaudito? Sí. Mucho. No estaba preparado para sentirse así por un hombre. Se suponía que todas esas mujeres con las que había coqueteado debieron inspirarle ese mismo estado, pero no había sido así. Solo Bruce despertaba en él ese constante deseo de quitarle la ropa y tenerlo desnudo bajo sus manos, su boca y su… Fue apenas un segundo, uno solo donde se vio a sí mismo y a Bruce siendo los receptores de la atención del todo el mundo. ¿estaba preparado para eso?

—¿No respondes? ¿Puedes dejar de dar vueltas ese retorcido cerebro que tienes y decirme qué pasa?

—Uno de tus cabos dijo que Alma y Sendero eran dos malditos afeminados… entre otras cosas igualmente bellas.

—¿Y?

—¿Lo son?

—¿Necesitas preguntármelo Erick? Creo que ya sabes la respuesta.

Erick se puso de pie y caminó por el cuarto.

—No. No lo son. Pero… la forma en que Bruce me gusta… ¿me convierte en un maldito afeminado?

—Como yo lo veo, Erick, no se trata de sentirte incluido o no en su comentario, se trata más bien de tener muy claro qué sientes por Bruce.

—Tal vez para ti lo sea. No recuerdo haber pensado en un hombre como pienso en Bruce. Me provoca escalofríos. Jamás hace lo que espero, ni hablemos de decir. No puedo dejar de preocuparme si no lo veo cerca, y tiene la maldita costumbre de desaparecer por horas y horas, sin decirte adónde va o qué hace. Y nunca, pensé en un hombre como algo hermoso, hasta que lo vi y me lo dijiste. Tocarlo fue…

—¿Tocarlo? Sí tuvieron sexo, entonces.

—No.

El rostro de Shane no aceptó su respuesta.

—¿No?

—Sí. No te importa.

—No y sí, suena muy coherente. ¿Estás seguro que no has fumado algo de peyote?

—¡Shane!

—Lo siento amigo, continua, ¿qué me dijiste de tocarlo?

—No me gustó ese comentario. Lo sentí como si me lo estuvieran diciendo a mí. Me…

—¿Avergonzó?

Erick tomó su vaso y tragó el resto del licor y volvió a sentarse.

—Sí. Me sentí aludido. La forma en que pienso en Bruce… ¿Es natural?

—Ya hablamos de ello. No tengo la menor idea. Solo puedo decirte una cosa: creo que todas las cosas, buenas, maravillosas e incluso las no tan buenas tienen un costo. Y es una cuestión íntima y personal decidir si vale la pena pagarlas. ¿Vale la pena Erick?

Erick se quedó callado. De pronto se vio a sí mismo, junto a Bruce en las aguas termales. Recordó los pequeños gemidos de placer de Bruce unidos a los suyos. ¿Pagaría por repetirlos?

—No lo sé… espera un momento: sí. Sí lo sé. Creo que es una pregunta errada, no es… si pagaría… —afirmó perdido en sus pensamientos—, sino cuánto.

Shane sonrió abiertamente complacido. Luego se puso serio.

—Erick, se necesitan muchos huevos para vivir como Alma y Sendero.

—Sí.

—¿Estás dispuesto a hacerlo?

Erick chasqueó su lengua al sorber la última gota del vaso sin responder.

Shane se puso de pie, tomó el vaso y sirvió de nuevo para luego regresar y pasárselo.

—Sentiste vergüenza y tan solo escuchaste un comentario que ni siquiera te estaba destinado. Erick, no sé de qué cabo hablas, pero sé que muy, muy pocos en Encino, ven a Alma y Sendero como dos malditos afeminados. Supongo que no les debe ser fácil vivir como viven. Y supongo también que deben escuchar o haber escuchado muchas cosas. Pero… también pregúntale a Benneditte si es fácil para él tener a su esposa consigo, o mejor aún, pregúntale qué tal la vida de casados tal como Dios manda o mejor aún, intenta averiguar si preferiría estar solo. Como yo lo veo, vivir es difícil y para colmo siempre habrá un cabo cerca, siempre. Las preguntas que debes hacerte son sencillas: Si Bruce es el precio, ¿quieres pagarlo? ¿O dejarás que la gente, decida y te diga cómo vivir?

Erick se lo quedó mirando sin saber qué responderle. Tenía razón. Se había levantado de la más absoluta miseria y pobreza, conocía el hambre y había luchado día tras día por tener una vida mejor. Había salido de una maldita y oscura mina muerta, atravesado un océano, sobrevivido a cientos de batallas y trabajos distintos… ¿Podían las palabras de un cabo hacerlo dudar de quién era y qué quería? Si Bruce era el precio... ¿Era suficiente para pagar el rechazo que recibirían?

—Ni Bruce ni yo somos Alma y Sendero, vivimos en mundos diferentes. ¿Entiendes lo que me estás diciendo?

—Yo sí. Pero si me lo preguntas nadie tiene derecho a decirme cómo vivir mi vida, nadie. Y mucho menos con quién. Ahora, ¿tienes los huevos para hacer frente, no a un mísero comentario, sino a cientos de comentarios, y rechazos? Porque sabes que eso es lo que pasará. ¿Qué crees que diría el reverendo Trenton? ¿O sus encantadoras hijas? ¿Y tus hombres? ¿O sus virtuosas esposas? ¿Qué clase de hombre eres Erick?

Erick giró el líquido en el vaso mirando el fondo.

—No lo sé Shane. No lo sé.

Ni siquiera se animaba a responderse. ¿Pagaría ese precio? ¿Estaba preparado para vivir como Alma y Sendero lo hacían? ¿O era un maldito cobarde? ¿Lo que pasó con Bruce en el estanque había sido un lamentable error?

Como Erick no contestaba Shane agregó:

—Deja que te lo ponga de esta manera Erick: ¿Qué significa Bruce para ti? ¿es acaso un coquetear con lo prohibido? ¿Solo una follada?

Erick se puso de pie.

—Tengo que irme.

—¡Erick! Maldito sea, jamás en toda tu vida has sido un cobarde. Responde mi pregunta.

—¿Te das cuenta de lo que me estás diciendo?

—Sí. Ahora, ¿te has dado cuenta de lo que “tú” —recalcó señalándolo con el dedo índice, el rostro de Erick le señaló que no sabía de qué hablaba—, me dijiste? “Bruce es mío” —Le recordó.

La mirada que Erick le dirigió le dio la respuesta que esperaba. Shane sonrió y arqueó sus cejas de manera divertida.

—Tengo que…

—… pensar.

—Sí. Eso.

—Entonces pasemos al segundo tema: el sexo. ¿Qué quieres saber?

Erick que ya estaba poniéndose de pie para retirarse, caminó hacia la botella de whisky y regresó con ella colocándola sobre el escritorio.

CAPÍTULO 12

EL FUTURO

Estaba agotado, física y mentalmente. Los últimos días habían sido desquiciados, completamente desquiciados. Las palabras de Sendero solo lo habían sumido en un mayor desconcierto. Habían estado levantando teepees para los nuevos refugiados. Él, como toda mano útil en Encino, había colaborado, pese al cansancio. El invierno se acercaba con rapidez y no había tiempo que perder.

—Tienes mucha suerte —le había dicho Sendero.

Bruce se detuvo y lo miró sin entender.

—¿Sobre qué?

—Tu hombre. Es todo un guerrero.

—¿Mi hombre…? —el rostro de Erick y las palabras de Amanecer pasaron por su cabeza…

—El capitán Arnasson.

—¿Mi hombre? —Bruce sonrió avergonzado. ¿Acaso eran tan transparente que todos sabían lo que habían hecho en las aguas termales? —, ¿Por qué crees que es mi hombre?

Alma libre lanzó una carcajada y recibió una mirada severa de Sendero por lo que calló.

—Tienes que ser muy ciego para no darte cuenta —agregó Alma sonriendo. Ante la mirada curiosa de Bruce, Alma continuó—. Él estuvo luchando justo detrás de ti, cuidándote. Siempre. ¿Acaso tú no hiciste lo mismo?

¿Lo había hecho? Sí. Lo había hecho. Por primera vez en mucho tiempo había peleado no defendiendo su vida sino la de Erick. Sí, aun dentro del caos del ataque, lo había hecho.

Bruce dejó el hacha y se sentó en una roca. Sendero y Alma lo imitaron.

—He tratado de estar lejos de él desde que lo conocí.

—¿Por qué harías algo así? —Sendero parecía sorprendido.

—Con los blancos… hay cosas que nunca suceden —susurró Bruce.

Sendero palmeó compasivo su espalda.

—Hay… cosas que los blancos fingen no ver, pero no pueden impedirlas… y suceden.

—Estoy confundido —confesó Bruce.

—Él es bueno para ti, y tú lo eres para él. ¿Necesitas saber algo más?

Bruce lanzó una carcajada nerviosa.

—Yo nunca… ni siquiera lo pensé —Cómo explicarse a sí mismo lo que había pasado en el estanque. Había sido… grandioso e inesperado. Nunca se había imaginado a sí mismo con un hombre y con Erick habían ido mucho más allá de imaginarse. Si no fuera porque Erick se había detenido… habría cruzado la gran barrera del sexo y, muy en fondo, lo lamentaba. La había esperado y deseado, con todas sus fuerzas. Su corazón latía con mayor rapidez tan solo con imaginar qué podrían haber hecho.

—No es algo que se piensa, Yadi, es algo que se siente —acotó Alma al verlo tan callado.

—¿Y qué es lo que te provoca confusión? —preguntó Sendero.

Bruce pensó la respuesta.

—Yo… es extraño… cuando estamos solos, las cosas no se ven difíciles, quiero decir… no sé qué quiero decir.

—Cuando están solos —repitió Alma—, los demás no existen ni importa.

—Pero cuando están con otros… —agregó Sendero—, te preguntas si todo está bien.

Bruce los miró admirados. Habían logrado poner en palabras algo que no podía entender. Cuando se habían incorporado al convoy después de la tormenta, había estado huyendo de Erick de manera consciente, evitando interactuar con él. Se había obligado a ponerse tareas que lo mantenían bien lejos uno del otro. ¿Acaso no estaba haciendo eso en ese momento? Ayudando a instalar a los nuevos refugiados solo para no tener que ver a Erick. ¿Qué dirían los demás si Erick lo besaba como había hecho antes de dejar el estanque; o mejor aún… ¿cómo reaccionarían? El estremecimiento que lo recorrió fue visible.

—No sé cómo actuar cuando hay personas cerca.

—Es simple —dijo Alma.

—¿Simple? —Bruce lucía más confundido. No podía sacar a Erick de su pensamiento, ¿y para Alma Libre era simple?

—Muy simple —respondió Sendero—, lo que hagas bajo tu teepee no le importa a nadie, para los demás, has lo de siempre: vive.

—Si lo que haces bajo tu teepee, no lo ve nadie. ¿Por qué convertirlo en un problema? —sonrió Alma, poniéndose de pie y retomando el trabajo. Sendero lo siguió y Bruce se quedó mirándolos.

¿Erick se preocuparía por todas las cosas que a él lo torturaban? En la laguna pareció tan decidido, tan seguro de sí mismo y de él. ¿Estaba a su altura? La vergüenza barrió por su cuerpo. No. No estaba a su altura y quizás nunca lo estaría. De lo único que estaba seguro es que no se sentía seguro de absolutamente nada.

Vaya círculo. ¿Esa era la clase de persona que era? De pronto sintió vergüenza. Estaba más preocupado por lo que los demás dirían si los vieran que por pensar qué sentía realmente.

Había conocido a muchos nativos que dormían juntos bajo el mismo teepee, y nunca le habían molestado. ¿Desde cuándo los prejuicios blancos llenaban su cabeza? ¿De qué tenía miedo? ¿No debería ser Erick la única persona que debería importarle saber qué pensaba? ¿No se había sentido maravillosamente en la laguna? Sí. ¿Acaso pensó en lo que dirían los demás?

Bruce esbozó una sonrisa, ni siquiera había recordado que el mundo contenía otras personas, por ese tiempo solo habían sido ellos dos. Solos. Y fue grandioso. ¿Quería mantener esos sentimientos? Sí. Lo quería. ¿Pero sería capaz de mostrarle a todo el mundo qué sentía por Erick Arnasson? Cerró los ojos con fuerza. Podía sentir las lágrimas intentando salir. Le dolía el pecho.

—Al diablo los demás —se respondió mientras se ponía de pie para continuar el trabajo.

Cuando terminó lo único que quería era acostarse y no levantarse más. Buscó la cama que había ocupado antes de salir y al abrir la puerta encontró que estaba ocupada, no solo la cama sino el espacio del suelo que estaba libre. Debió suponerlo. Ante el presumible y futuro ataque, el fuerte había ampliado la cantidad de refuerzos. Todos los lugares disponibles estarían ocupados. A punto de cerrar la puerta y salir sintió su nombre.

—O´Neill.

Al girar se encontró con Dick Benneditte.

—Lo lamento —agregó Dick señalando la habitación—, tengo una habitación de huéspedes en mi casa ¿por qué no te quedas en ella?

—Gracias señor, pero buscaré un lugar en los establos.

—¿Estás seguro?

Sí. Lo estaba. La casa de Benneditte quedaba al otro lado del fuerte. No tenía fuerzas ni siquiera para pensar en trasladarse hasta ella.

—Estaré muy bien. Gracias por el ofrecimiento.

 Tomó sus pieles y se dirigió hacia los establos. Subió lentamente la escalera hasta la parte superior. Ahí se amontonaba el pienso con el que se alimentaba a los animales del fuerte. Completamente vacío, era un lugar apacible y cómodo para descansar. Acomodó sus pieles sobre una de las parvas de pasto seco, improviso una almohada con su chaqueta de piel y se recostó. Cerró los ojos. Se sentía agotado. El rostro de Erick llegó a él de improviso. Se dio vuelta y puso de costado.

 —¿Dónde estás? —se preguntó.

El recuerdo del sabor de sus labios cobró fuerza, se movió incómodo sobre la parva. Golpeó la improvisada almohada.

—Maldición, Erick —susurró—, te extraño.

La evidencia lo hizo sonreír. Lo quería junto a él. Sentir su olor, su sabor. Extrañaba la forma en que su cuerpo se acomodó junto al suyo en la cueva. Parecía que siempre habían dormido así. Suspiró y volvió a buscar una mejor posición.

—¡Duérmete! —se ordenó. No supo el instante en que se lo hizo.

La noche era fresca, aún con la chaqueta de piel, se sentía el viento frío que había dejado la gran tormenta que azotó a toda la región, y clara. Una luna completa y redonda en un cielo despejado iluminaba todo el interior del fuerte. En lugar de ir a su cuarto, Erick había subido a la torre de vigilancia del fuerte y se había apostado. Necesitaba pensar. La caótica charla con Richards había sido disparadora. Nunca se había planteado con quién dormían sus hombres. No le importaba. Lo único que le preocupaba era su capacidad para obedecer órdenes y actuar con responsabilidad sin importar cuál fuera la orden emanada. Entonces, ¿por qué un simple comentario le había afectado así? Un simple y único comentario de una persona a la que jamás había visto y sin embargo lo había afectado.

Bruce O´Neill, le gustaba. Le gustaba demasiado. Todo en él, hasta sus silencios y ausencias. Y sí. Valía la pena. Ese hombre era suyo. Lo sabía, lo sentía en sus entrañas. Y también sabía que no permitiría que nadie le dictara como vivir.

—¿Y entonces? —susurró sin darse cuenta. ¿Tienes el valor Arnasson?

—Perdón Capitán. ¿Necesita algo?

Levantó la cabeza, sorprendido. Ni siquiera había visto al soldado de guardia.

Así que esto es lo que me haces Yadi. Movió la cabeza negando con humor.

—Solo tomar decisiones soldado, solo eso.

El hombre se quedó mirándolo con las cejas arqueadas, intrigado. Erick se puso de pie, le palmeó el hombro y bajó las escaleras de la torre en búsqueda de Bruce.

En el camino se frotó las manos y las llevó a su boca para calentarlas. En sus sueños Bruce y él vivían en un rancho. ¿Por qué no? Su rancho, su tierra, su hogar y su… hombre. Sin explicaciones que dar, y sin comentarios por detrás. Tenía dinero, podía darse el lujo de comprarse un enorme rancho, dónde quisiera. De pronto, sonrió. Quizás los sueños pueden hacerse realidad. La idea creció en su mente. ¿Acaso esta era la respuesta a sus dudas?

—¿Arnasson? —La voz de Benneditte lo sobresaltó. Ni siquiera lo había oído acercársele—. ¿Qué haces levantado a esta hora?

—Cosas en qué pensar. ¿Y tú? ¿De guardia?

—Sí, el comandante reforzó todos los perímetros. ¿Partes mañana?

—Partimos.

—A sí, O´Neill y tú. Si lo buscas, se armó una cama en el establo del este.

—Yo…. —De pronto sonrió. Si a Benneditte no le importaba su interés en Bruce, ¿por qué debería preocuparse? —. ¡Gracias! —palmeó su hombro y bajó las escaleras del atalaya.

Llegó al establo buscando a Bruce. Encontró caballos en sus gabinetes, pero no se veía rastro alguno. Al levantar la cabeza vio el sobre techo y la escalera. Subió y sonrió al verlo. Había improvisado una cama. Se acercó sin hacer ruido y se acuclilló a su lado. Bruce estaba de espaldas y su respiración era acompasada. Erick se deshizo de su abrigo, las armas, y las botas. Levantó con mucho cuidado las mantas y se extendió a todo lo largo de su espalda. Bruce intentó moverse, pero le susurró en el oído:

—Shhhh, soy yo. Duerme.

Bruce dejó traslucir una sonrisa y sin abrir los ojos dejó que Erick se apretara sobre su espalda. Lo sintió reacomodar las pieles sobre ambos y luego un fuerte brazo lo rodeó. Bruce giró y Erick aprovechó para colocar su otro brazo bajo su cuello.

Sin abrir los ojos Bruce se dejó apretar contra su fuerte cuerpo. Aspiró su perfume y pegó su cabeza sobre su pecho. Sintió el beso sobre su frente, entonces sus propios brazos lo rodearon. Creyó escuchar “Sí. Esto es lo correcto”, pero pudo haberlo soñado.

CAPÍTULO 13

DECISIONES

Los gritos y disparos los empujaron de la improvisada cama. Sin mediar palabras se vistieron, tomaron sus armas y apenas dos minutos después ya estaban fuera. Ambos corrieron hacia los límites del fuerte.

—¡Arnasson! —el grito de Richards los detuvo. Mientras algunos soldados buscaban un lugar desde dónde disparar Erick y Bruce corrieron hacia Richards.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Erick, al mismo tiempo que recibía en el aire un rifle Winchester.

—Intentaron sorprendernos —respondió Shane—, Dick, del lado norte—ordenó a un subordinado—, Erick, llévate a algunos Dragones, resguarda a los Ute.

Sin cuestionar Erick y Bruce corrieron hacia el ala Este, un fuerte silbido de Erick convocó a los Dragones.

—Atención, Benton, Parker, Aaron y Eli, vienen conmigo, los demás con Richards — indicó Erick—. Nos ocuparemos de proteger a los refugiados.

La zona reservada para los nativos se separaba del fuerte por una alta empalizada. La única vía de comunicación con ella era la puerta principal y hacia ella se dirigieron corriendo. De fondo podían escucharse el intercambio de disparos. Apenas salieron del fuerte, la puerta se cerró detrás de ellos.

El ejército de los Estados Unidos había establecido en el sector este del fuerte Encino, el mismo modelo aplicado en muchos otros fuertes: un amplio terreno, donde se asentaban no solo los indígenas que habían abandonado sus propias tierras, sino también los colonos que viajaban hacia el Oeste y por distintas razones debían permanecer algún tiempo en el fuerte. Con muchos de ellos, el ejército se aseguraba rutas de comunicación y mano de obra para combatir y reducir a los indios hostiles. Las tiendas armadas formaban un campamento que se manejaba con reglas propias. Y sus miembros eran los responsables de la seguridad. Básicamente, se observaban barracones improvisados, almacenes y corrales, lo único que no tenían eran las murallas que protegían al fuerte.

Sendero los estaba esperando, a su espalda se habían colocado al menos cinco jóvenes Utes, todos armados.

—Capitán— saludó Sendero.

—Nos distribuiremos cada 50 metros. Un tirador y un arquero. Nadie debe pasar. ¿Hay más hombres?

Sendero dijo algo en dialecto y Bruce lo tradujo:

—Dice que hay al menos cinco hombres más, en posición.

—Bien. Ya tienen sus indicaciones.

Bruce repitió la orden de Erick luego buscó hasta encontrar su mirada. Erick solo afirmó.

—¡Alma, tú y… ¡Parker, Eli!

—Sí señor —respondieron juntos.

—Ocúpense de las mujeres y niños.

Las órdenes de Erick habían sido claras. Cada tirador y un arquero se ubicarían a cincuenta metros unos de otros, rodeando el sector como una muralla.

Bruce avanzó, a medida que iban apareciendo las trincheras ya cavadas los Dragones iban ubicándose; junto a ellos se alineaban los nativos. Cuando vio un pozo vacío Bruce saltó en él. Las trincheras cavadas eran lo suficientemente altas como para resguardar de las flechas y disparos enemigos y amplias como para albergar de 3 a 5 individuos, apoyar su rifle e impedir que los rebeldes atacaran.

Bruce colocó su Winchester a un lado y preparó su arco y flechas para disparar. Con un rifle o con flechas tenía excelente puntería. Su compañero elevó su Winchester y esperó.

—Cuando quieran.

Le escuchó decir y Bruce sonrió.

—Cuando quieran —repitió.

Erick se movilizó con rapidez por el terreno, una vez que toda su gente estuvo lista y preparada, se dirigió al grupo de unos diez hombres que se habían acercado a Sendero. Cada uno de ellos lucía ropas tribales diferente.

—Ellos quieren colaborar —expresó Sendero.

—¿Son fiables?

Sendero afirmó.

—Bien. Envía la mitad al fuerte, y la otra mitad refuerza a los Dragones del sector Oeste.

Sendero no respondió, giró, habló en su dialecto y la mitad de sus hombres corrió hacia las paredes del fuerte en el mismo momento en que una gran explosión sorprendió a todos. Como si fueran un solo hombre todos se tiraron al piso.

Erick se puso de pie y gritó.

—¡Vamos! —mirando a sus hombres en el suelo. Ellos se pusieron de pie, algunos aclarando sus ojos y corrieron a ubicarse.

Veinticuatro horas después y gracias a la llegada de las tropas prometidas, la batalla había terminado.

—Demasiado tarde… —susurró Erick abatido. Estaba sentado sobre un montículo de hierbas secas, todo él bañado por sangre, sus manos aún aferraban el cuchillo y el hacha. Las colocó en las vainas de su cintura de manera mecánica y miró a su alrededor. Algunos soldados y Dragones trasladaban heridos hasta el hospital, un grupo de mujeres lloraban, abrazadas a un cuerpo inerte, dos pequeños niños pedían la atención de sus madres, abrazados a ellas. Lamentos y llantos se mezclaban con gritos desgarradores y órdenes militares. Más cerca del fuerte, unos cuatro soldados custodiaban a otros tantos rebeldes que solo habían sido heridos.

Erick miró en derredor. Un tendal de cuerpos llenos de sangre desperdigados por el campo de lucha, cuerpos amigos y enemigos. No importaba a qué lugar del mundo viajara, la guerra siempre lo acompañaba.

Levantó la vista por centésima vez y buscó a Bruce. El solo verlo de pie, lo mantenía cuerdo. No recordaba una batalla en la que hubiera participado en la que su foco de atención estuviera puesto en una persona que no fuera él mismo. Fue inesperado, y eso lo sorprendió. Cuando eres parte de una batalla, nadie tiene su vida asegurada. Sin embargo, el golpe había sido fuerte, justo frente a él, lo suficientemente fuerte como para cambiar todas sus prioridades. Pasó sus manos por su larga cabellera llevándola hacia atrás y los recuerdos lo agobiaron.

En medio de la batalla Erick se había dado vuelta para gritar una orden a Sendero.

—¡Sende…!

Y una bala mortal se le adelantó.

Notó con preciosa minuciosidad como la bala abría un hueco en la frente de Sendero Oscuro. Contempló atónito como la bala ingresaba dejando detrás un delgado y lento hilo de sangre. No había terminado de gritar su nombre y su cuerpo ya caía exánime al suelo. Corrió hacia él, sabiendo que era inútil. Corrió, sin pensar en nada más que auxiliarlo. Se tiró sobre el montículo de tierra sobre el cual Sendero se había parapetado y tomó el cuerpo en sus brazos.

—¡Sendero! —gritó y levantó la vista buscando a Bruce. Su mirada se encontró con la de Alma. Lo vio golpear con su hacha a un rebelde y correr hacia donde estaba. Cuando Alma se arrodilló frente a ellos, solo atinó a balbucear:

—Sen…de…

Alma estiró sus brazos y Erick le entregó su cuerpo. Alma lo abrazó con fuerza contra su pecho y gritó. No olvidaría ese grito mientras viviese.

Todo aquello que lo rodeaba se grabó en sus retinas con absoluta claridad: una batalla con rebeldes intentando entrar por la puerta oeste y soldados rechazándolos; mucho humo, disparos, gritos, y un fuerte olor a pólvora que hacía llorar sus ojos. Y la sangre… sangre roja y espesa brotando y manchando todo ¿Por qué el hombre siempre resolvía sus problemas con sangre? Bajó la vista y miró el hilo de sangre que ahora manchaba el pecho de Alma. La pérdida irremediable de Sendero lo sacudió como nada que hubiera visto. El dolor agónico de Alma le dijo lo que se había negado a pensar. Se quedó quieto sin saber qué hacer o decir. ¿Qué podría mermar el dolor de Alma en ese instante?

Levantó su mirada y buscó la figura de Bruce que no había salido de su trinchera, su mano se movía a una velocidad increíble para disponer de certeras flechas que mantenían a los invasores fuera del perímetro resguardado. Otro soldado cayó justo delante de sus ojos y reaccionó, necesitaba hombres a reforzar el sector de Sendero.

—¡Dragones! —gritó, señalando con su mano hacia el sector Este—. Cuiden el frente.

Unos cuatro dragones se dirigieron hacia ellos. Erick regresó con su mirada a buscar a Bruce y se encontró con los ojos de Bruce fijos en él.

—Sendero —enunció sin sonido Erick.

—¿Sendero…? —musitaron los labios de Bruce. En el segundo en que vio a Alma abrazando el cuerpo exánime de Sendero, supo qué había pasado—. Sendero —volvió a repetir sabiendo que ya todo era inútil.

Erick afirmó con su cabeza en el mismo instante en que veía cómo Alma tomaba la pistola de Sendero y se disparaba un tiro sobre su sien derecha.

—¡¡¡¡¡No!!!!! —El grito de ambos no fue suficiente. La sangre de Alma en forma de lluvia golpeó su rostro y Erick cerró sus ojos—. ¡No! ¡No! ¡No! —repetía como una letanía rechazando lo que acababa de pasar. Se acercó a ellos arrastrándose sobre el arenoso suelo. Alma y Sendero yacían uno junto al otro. El golpe sobre su espalda lo sacó del estupor en el cual se encontraba. Un pesado cuerpo había caído sobre él. Por instinto llevó la mano hacia su arma cuando sintió el grito desesperado de Bruce.

—¡Erick!

Supo que el cuerpo que había golpeado su espalda era el suyo. Su peso lo empujó hasta meterlo dentro de la trinchera. Erick solo atinó a estirar sus fuertes brazos arrastrando a Bruce consigo hacia el interior de la trinchera, protegiéndose dentro de ella.

Una lluvia de disparos golpeó la tierra elevándola. Erick miró a Bruce a los ojos, el ruido, el olor a pólvora, los gritos de dolor y ánimo y desesperación, todo desapareció mirando los hermosos ojos azules de Bruce, luego se empujó a sí mismo hacia adelante y buscó su boca. Erick lo besó como si de ese beso dependiera su vida. Lo soltó porque necesitaba aire. Sus manos con sangre habían aferrado la cabeza de Bruce y ahí permanecieron.

—No te atrevas a dejarme —le ordenó.

—No lo haré —le respondió casi sin voz.

Erick lo soltó y saltó fuera de hoyo.

Bruce miró unos segundos los cuerpos de Sendero y Alma antes de regresar a la batalla.

Recuperarse del ataque llevó varios días. Una vez se logró apagar los incendios, Jackson dio la orden de conformar un Consejo integrado por blancos y nativos para tomar decisiones que afectaban a los tomados prisioneros.

—Arnasson.

El llamado lo distrajo. Erick sin moverse miró a Richards de pie a su lado.

—¿Estás bien?

Erick solo asintió y se puso de pie.

—Lamento lo de Sendero y Alma —le respondió.

Shane solo tragó saliva.

—Sí… todos lo hacemos.

—¿Hubo acuerdo?

—Así parece. Se enviará a los capturados a prisión en Carolina de Sur. Jackson mismo los va a escoltar.

Erick afirmó distraído. Acababan de salir del lugar donde los restos de Sendero y Alma habían sido enviados con sus ancestros.

La lucha había dejado un tendal de muertos, entre ellos, Pasos Veloces, el líder de los rebeldes. Los rebeldes sin su guía habían terminado rindiéndose. Por un largo tiempo no habría más ataques en las zonas.

No había estado presente en esa reunión.

—¿Y qué pasará con los Hupa y los Ute?

—Los Hupa decidieron regresar a sus tierras. Por otro lado, los Utes seguirán siendo parte del fuerte Encino.

—Era lo esperado.

—Así es. El comandante Jackson quiere vernos. ¿Vamos?

Erick asintió y acompañó a Shane hasta el cuarto de la comandancia, que en ese momento parecía más pequeño de lo habitual con tantos hombres en ella. En el gran escritorio de caoba, el comandante Pierce Jackson, ocupaba el asiento que pertenecía a Shane. Algunas sillas se habían agregado y las ocupaban hombres con uniformes del ejército y los Dragones. Erick y Shane, se ubicaron en la hilera de asientos que constituía la primera fila

Jackson, lucía enérgico y victorioso. No era para menos: el guía de la revuelta había sido capturado. El reinado fugaz de Pasos Veloces, había sido mortífero, y el ataque a Encino había sido su última batalla.

Mientras Jackson se alababa a sí mismo y su magnífica estrategia para encontrar al líder de la revuelta, Erick volaba muy lejos.

No quería esa vida. No quería más muerte. El sepelio de Alma le había mostrado qué cosas no quería en su vida. Él no iba a perder en ninguna trinchera a Bruce. No lo haría.

—¿Arnasson? ¿Arnasson?

Richard codeó a Erick para sacarlo de su abstracción.

—¿Sí?

— Ya puedes regresar a San Rafael entonces.

Erick ni siquiera sabía de qué hablaba Jackson. Solo cabeceó afirmativamente.

—Bien caballeros eso es todo —concluyó Pierce Jackson. Y todos comenzaron a salir del atestado cuarto.

Erick esperó que todos los oficiales salieran y se puso de pie. Sintió que Shane lo empujaba con el brazo que había colocado a su espalda hacia la puerta.

—¿Erick? ¿Estás bien? —Richard había extendido su brazo y golpeó comprensivamente su espalda.

La voz de Richards lo sacó de sus oscuros pensamientos, levantó la vista y afirmó.

—Sí. Disculpa.

—Tenemos que hablar amigo —le dijo mientras salía—, ven.

Erick lo siguió tranquilo. Su cabeza tomaba resoluciones en cada paso que daba. Shane lo llevó hasta sus habitaciones privadas, justo al lado de donde se ubicaba la comandancia.

Al ingresar Shane se dirigió directamente hasta su bar, sirvió dos vasos con whisky y le entregó uno. Erick se sentó y bebió de un solo trago todo el contenido. Al levantar su vista encontró a Shane mirándolo con su vaso intacto.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—¿A mí? —retrucó Shane—, nada importante. Pero a ti…

—¿Por qué no fuiste al funeral de Sendero y Alma?

—Estuve. Pero no me viste. ¿Eso es lo que te preocupa?

—Eso y muchas cosas más —dijo desalentado.

—Hemos perdido muchos amigos.

Shane, intentó comprender el estado de ánimo de Erick y lanzó un fuerte suspiro.

— Muchos. Y nunca te he visto así.

—Pero, los perdimos en batallas Shane. Y todos sabíamos qué hacíamos allí y qué podría pasar.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—Sendero y Alma.

—¿Ellos? ¿Por qué? También murieron en una batalla. Estamos acostumbrados, mal que nos pese a perder amigos en las batallas. Entonces, ¿qué tienen de diferente sus muertes?

—Que Alma no murió por un disparo enemigo, que sus muertes no fueron justas y que…

—Continúa.

—Y que yo haría lo mismo.

—¿Qué cosa harías?

—Me metería un tiro.

El rostro de Shane enmudeció. Lo pensó un minuto y luego agregó:

—Estás hablando tonteras Erick.

—No lo creo. Me metería un tiro si perdiera a… Bruce.

—Bruce… así que se trata de Bruce.

—Sí. Se trata de Bruce.

—Este es nuestro trabajo Erick. Estamos aquí porque pensamos que tendríamos lo que queríamos: hacer mejor a este mundo y una vida de aventuras.

—Sí. Una vida de aventuras, despreocupada y emocionante —la voz de Erick denotaba su desaliento.

Shane sonrió y tomó un trago de su vaso.

—Así fue.

—Pero ya no la siento tan despreocupada ni emocionante.

—¿Tanto te afectó la muerte de Sendero y Alam?

—No puedo dejar de repetir esos últimos minutos de ambos en mi cabeza. Me duelen sus muertes. Estoy pensando… voy a dejar los Dragones.

—¿Qué dijiste?

—Me oíste: voy a dejar los Dragones.

—Lo estás… ¿diciendo en serio?

—Muy en serio. Y voy a llevarme a Bruce. Y, Shane… deberías hacer lo mismo. No tiene sentido que vivamos de esta manera. Las aventuras no te calientan… ni el alma, ni la cama…

—Lo dice quién me convenció de dejar New York.

—Sí. Te lo dice quién te convenció de dejar New York. Ahí no teníamos nada.

—Solo un negocio floreciente.

—Qué no nos daba nada.

—Solo dinero.

—Y decidimos que el dinero no nos hacía felices.

—Sí, lo decidimos… Erick, sé que la muerte de Sendero y Alma nos ha afectado mucho, pero piensa bien antes de actuar. ¿Qué dijo Bruce al respecto?

—Aún no he tenido tiempo de hablar con él. Solo intercambiamos unas palabras en la ceremonia de cremación de Sendero y Alma. Lo vi en sus ojos Shane.

—¿Qué cosa?

—Cómo lo afecta la muerte.

—Todos morimos.

—Así es, pero yo decidiré dónde o si me pongo o no frente a una bala.

—Dejarás los Dragones… ¿Y qué harás? ¿Volverás a New York?

—No. Si Bruce me acepta, compraré una granja.

—¿Una granja?

—Una granja para plantar frutales.

—¿Estás hablando en serio?

—Muy en serio. —Erick sonrió. Sí lo había pensado y lo había decidido.

—¿Y convencerás a Bruce?

—No lo sé. Pero voy a intentarlo.

CAPÍTULO 14

LLUVIA DE ESTRELLAS

Erick y Bruce estaban sobre sus monturas junto a la puerta de salida del Fuerte Encino.

Shane tenía una mano sobre el caballo de Erick. Miró a los dos jinetes y agregó:

—Buen viaje amigos. Erick no dejes de contarme qué decides.

Erick afirmó y Shane golpeó el lomo del caballo como saludo, y luego se hizo a un lado para dejarlos pasar.

Erick tomó la delantera y detrás de él Bruce, y los cuatro Dragones que los acompañarían de regreso.

El frío imperante los obligaba a viajar muy abrigados. Bruce había cubierto su cara con un pañuelo dejando solo sus ojos libres. Erick y los demás habían hecho lo mismo.

Casi siete horas después, Erick bajó el ritmo para aliviar a los caballos del ritmo impuesto. Se acercó a Bruce y le preguntó:

—¿Estás bien?

—Hace frío —Fue la respuesta.

Erick, observó el sol casi tocando el horizonte. Levantó la mano, y gritó:

—Tomaremos un descanso. Pasaremos la noche aquí —Miró a Bruce y agregó con una sonrisa—. ¿Qué te parece un café bien caliente?

Bruce se bajó el pañuelo dejando ver su rostro y por primera vez en mucho tiempo le sonrió.

—Capitán —le llamó uno de los Dragones señalando una roca lo bastante grande como para guarecerse del viento frío—. Detrás de la roca hay un surgente… si no me equivoco.

—Perfecto Nolan.

Todos se dirigieron hacia la formación rocosa que se elevaba creando una zona a reparo del viento y la nieve para comenzar a desensillar sus cabalgaduras.

—Buscaré leña —Ofreció Ruiz.

—Ayudo. —Aportó O´Gorman.

—Si me dan las cantimploras traigo el agua —Nolan acababa de atar, a su caballo y se acercó a Eric. Bruce ya estaba apilando unas rocas para formar una fogata. Erick sacó su cantimplora que reposaba colgada del cabestro de su caballo y buscó la de Bruce.

Sin mediar más palabras cada uno se abocó a su trabajo. Erick desensillaba los caballos y Bruce se le unió.

Ambos levantaron las manos para quitar la maltrecha cafetera y sus dedos se tocaron sobre ella. Erick cubrió la mano de Bruce y sonrió cuando presionó para evitar que la retirara.

—¿Estás bien? —Erick había intentado ser juguetón pero el rostro grave y formal de Bruce lo puso en alerta.

Bruce, irguió su dedo índice y acarició levemente el dorso de la mano de Erick. Un contacto suave y ausente que lo alarmó más.

—¿Bruce?

Bruce levantó su cabeza para encontrar sus ojos.

—Lo siento. ¿Qué decías?

—¿Qué pasa Bruce? ¿Puedes decírmelo?

Bruce terminó de desensillar su caballo mientras Erick lo observaba de pie. Ante su silencio, hizo lo mismo con su caballo y pronto ambos habían completado la tarea. Bruce caminó hacia la improvisada fogata, aún vacía y se sentó sobre una roca. Erick lo imitó.

—¿Has pensado Erick qué pasará con nosotros? —preguntó preocupado. Lo había estado desde que salieron de Encino. “No dejes de contarme qué decidas”, le había dicho el comandante Richards. ¿Acaso se había enterado lo que había pasado entre ellos? ¿Le habría pedido a Erick que toda esa historia terminara? ¿Acaso no era lo mejor? Terminar ahora.

—Sí. Lo he hecho.

Bruce se mostró sorprendido ante la respuesta.

Sí, ellos hablaron y esto termina ahora.

¿Por qué se sentía como si un oso desgarrara sus entrañas? Desde que Sendero y Alma habían muerto no podía quitarse de la cabeza la idea de salir corriendo. Eso había sentido. Salir corriendo de Encino, correr hasta quedarse sin aire y sin fuerzas, correr hasta donde no hubiera nadie y detenerse; echar raíces y dejar que el mundo se cocinara solo. La certeza de que Erick era lo único que lo ataba para no hacerlo, lo había desconcertado. Ya había sido raro e intenso el que ambos se encontraran. ¿Qué podría pasar con ellos? Si de algo estaba seguro es que no serían mirados ni medidos con la misma vara con que se miraba a Sendero y Alma. Eso era para salvajes. Eso, no ocurría entre los blancos. No había futuro para ellos dos juntos. No había un lugar, ni un teepee para dejar el mundo afuera.

—También lo sabes ¿no es verdad? —Bruce no lo miró al decirlo, tomó una rama y comenzó a empujar la tierra dentro del círculo de la fogata vacía.

—¿Qué cosa?

Bruce no contestó de inmediato.

—¿Bruce? —pidió Erick.

—No tenemos un futuro, ¿verdad?

—¿Eso es lo que te ha estado preocupando?

—¿Lo has pensado?

—Solo pienso en eso desde que vi morir a Alma.

Bruce levantó la cabeza de improviso y sostuvo su mirada. Sí, a ambos los había afectado lo sucedido.

—Yo… —balbuceó Bruce—. Lo entiendo Erick. En verdad. Nosotros no podemos… no está bien. Si cortamos ahora, todo estará bien, estamos a tiempo y…

Y Erick tapó su boca con su mano derecha.

—No es lo que estás pensando Yadi. ¿Y qué demonios estás diciendo? —exclamó enojado. ¿Acaso Bruce quería dejarlo?—. No sé qué pasa por tu cabeza, pero es todo lo contrario: tú y yo tenemos un futuro, y juntos.

—¿Juntos?

—Juntos. Pero fuera de los Dragones.

—¿Qué? —Los pensamientos de Bruce se movían a una velocidad inimaginable. ¿Erick dejaría a los Dragones?

—Ya me oíste. Renunciaré a los Dragones y buscaremos un lugar dónde vivir.

—¿Escuchas lo que estás diciendo? ¿Vas a renunciar?

—Así es. Tendremos… una granja. Sí. Una granja, para que tengas tus verduras y frutales. Tendremos… un hogar…. Una buena tierra, tú, y yo. Juntos.

Bruce saltó de la roca en la que se había sentado al mismo momento que uno de los Dragones dejó caer un buen rejunte de ramas secas a su lado. Bruce miró a Erick y este le sonrió arqueando sus cejas hacia arriba.

Unos segundos después cada uno de los viajeros llegó con su objetivo en mano. El campamento se armó rápido, en un clima de camaradería.

Las carpas eran pequeñas, diseñadas para albergar a un solo hombre. Consistía en dos sostenes cubiertos y una manta de pieles sobre la cual recostarse. Las habían armado alrededor de la hoguera que el guardia de turno mantendría encendida. Las carpas eran un lujo del que no siempre podían disponer.

Después de una cena muy frugal, sortearon, en un clima relajado, las breves guardias. Bruce sería el primero, y Erick el último. Un espeso café acompañó la charla: el último ataque, el regreso de los Hupa a sus tierras naturales, la forma en que Encino crecía con población indígena y lo que los esperaba en San Felipe.

Bruce se mantuvo en silencio y a nadie pareció molestar su parquedad. Las palabras de Erick resonaban una y otra vez en él. ¿Una granja? ¿Estaba preparado para empezar una vez más? Erick tendría que entender y aceptar. El mundo no era un lugar pacífico. Marie había muerto protegiendo una granja. ¡Una maldita y minúscula granja! Podrían haber cortado la violenta e incipiente carrera de Pasos Veloces, pero, ¿cuántos más habría detrás de él? Una granja no equivalía a lugar seguro, podía hasta firmarlo con sangre. ¿Acaso el mundo tenía lugares seguros? Mientras hubiese hombres blancos lo dudaba. Juan y Dulce solían recordárselo de vez en cuando: el invasor siempre fue el hombre blanco. De este o del otro lado de la frontera las cosas eran exactamente lo mismo. ¿Vale la pena morir por una tierra que cuesta tanto como una bala inesperada? La imagen de Sendero y Alma abrazados en el fondo de una trinchera oscura siempre volvía. El futuro lo aterrorizaba. No soportaría perder a Erick por eso debía alejarlo ahora.

Ya.

—¿Bruce? —La mano de Erick tocó su espalda y lo sacó del lugar adonde había viajado.

—¿Qué?

—¿Estás bien? —la preocupación en el tono de Erick lo hizo avergonzar. De pronto encontró la mirada de todos los hombres puesta sobre él. No había duda el tono afectuoso de Erick. Sacudió la cabeza y afirmó rápidamente:

—Sí. Estoy bien. Me… me toca la primera guardia —se había puesto de pie y levantado del piso su arco y el carcaj de suave madera. Sin que nadie dijera nada se perdió en la oscuridad.

Uno de los Dragones aclaró, como disculpándolo.

—La muerte de Alma Libre y Sendero le debe recordar a la de su esposa y… su gente.

Erick se puso de pie. De pronto su soñada futura vida lo golpeaba en el rosto. ¿Era eso lo que tenía molesto a Bruce? ¿Acaso el recuerdo de su esposa estaba tan vivo en él? Nunca había pensado en ella. Ni siquiera se había detenido a pensar que Bruce sí tenía una historia detrás de él. ¿Y si aún la amaba? De pronto, todo giró a su alrededor. Apretó lo puños y preguntó:

—Hace más de… ¿cuánto? Ocho meses que murió su esposa. En verdad ¿crees que eso lo tiene mal?

—No lo sé —agregó displicente O´Gorman. Y nadie más respondió su pregunta. Rompió el silencio agregando:

—Descansen hasta su turno.

—Sí capitán —exclamaron todos en coro.

Erick se encaminó detrás de Bruce.

Le costó encontrarlo. Era una sombra agazapada en las mismas entrañas de la noche. Y lo encontró porque él también se hubiera ubicado en el mismo sector. Un lugar alto, resguardado y con una visión amplia. Supo que Bruce había cambiado a una posición defensiva antes de verlo.

—Soy yo —declaró casi en un susurro y de inmediato notó como los hombros de Bruce se distendían.

Erick subió hasta donde estaba y se acomodó a su lado. Apenas podían verse. Erick abrazó a Bruce y lo atrajo más hacia su pecho. Sosteniendo su arco con una flecha Bruce se dejó acomodar y descansó su espalda sobre el amplio pecho de Erick.

Erick respiró aliviado, si Bruce aún estuviera enamorado de su esposa o la extrañara, no se recostaría con tanto abandono sobre él. No dijo una sola palabra.

—Mira —exclamó Bruce levantando su mano.

Erick siguió su dirección para ver caer una estrella.

—Pide un deseo —urgió.

El cielo pareció desencadenar una lluvia de estrellas, unas tras otras. La lluvia puso en los labios de Erick una sonrisa cálida en la fría noche.

Bruce notó cuando Erick besó su cuello. Permanecieron en silencio hasta que la lluvia decayó.

—¿Pediste un deseo? —preguntó Erick susurrando.

—¿Un deseo?

—¿No lo hiciste? Mi madre decía que, si ves una estrella caer, debes pedir un deseo y se te concederá.

—No lo sabía y no pedí ninguno.

—No te preocupes compartiré los míos.

—¿Los compartirás? Estás muy seguro de obtenerlos. ¿Qué deseos pediste? —intentó darse vuelta, pero Erick se lo impidió apretándolo con ambos brazos, encerrándolo entre ellos.

—A ti.

La respuesta lo hizo reír.

—¿A mí? Creí que habrías pedido uno por cada estrella que vimos.

—Eso hice, pero en todos estabas tú.

—¿Sólo me pediste a mí?

—Así es… a ver… pedí ser amado… por ti. Sé que… te amo, por eso…

Bruce giró en sus brazos con fuerza.

—¿Me… amas?

—Te amo. ¿Por qué te sorprende?

—Yo… Esa palabra… jamás le he dicho a nadie… eso.

—¿Te amo?

—Sí. Eso.

—¿A nadie?

—A nadie.

—¿Ni a tu esposa?

Bruce lo pensó un rato y respondió.

—Ni a ella. Tal vez… —Bruce bajó más aún si voz—, debí decírselo.

—¿Por qué no lo hiciste?

¿Qué podía responderle? ¿Qué sus verdaderos sentimientos por Marie le habían impedido… mentirle?

—Yo... —susurró Bruce—, la quería. Sí. Mucho. Pero…

—No lo suficiente para decirle que la… amabas.

Bruce se removió inquieto.

—No lo sabía.

—¿Qué no sabías?

—Qué hay una diferencia entre… amar y querer.

—¿Y ahora la sabes? ¿En serio?

Erick se sentía pletórico.

—Mi primer deseo cumplido.

—Erick…

—¿Sí?

—¿Cómo lo supiste? ¿Cómo lo sabes?

—¿Que te amo?

—Sí.

—A ver… quizás cuando la anciana Navajo me pidió…

—Amanecer.

—Sí ella.

—¿Qué te pidió?

—Que dejara de preocuparme por mi… esposo.

—¿Esposo? ¿Eso dijo?

—Eso dijo. O Quizás me convencieron tus pequeños gemidos en la poza caliente.

—¿Gemidos?

—Gemidos. Eres un amante ruidoso.

—¿Lo soy? ¿Cuántos amantes has tenido?

—¿Contándote a ti?

—Sí —manifestó en un tono serio Bruce—, contándome a mí.

—Uno solo.

—¿Un…? O quizás fue cuando Shane amenazó quitarme algo mío.

—¿El Capitán?

—Olvida esa parte. Creo que sé que lo que siento es amor, porque no puedo dejar de pensar en ti, ni siquiera un segundo…

Bruce lo sintió estremecerse.

—No quiero pasar por lo que pasó Alma, Bruce. Tu vida es más importante para mí que la vida misma. No soporto el solo pensar que podría perderte.

Erick apretó con todas sus fuerzas su cuerpo. Bruce giró y lo enfrentó y buscó su boca para besarlo. A medida que sus labios se unían el cuerpo de Erick se distendía.

—Te amo Bruce, eso sí puedo asegurártelo.

Bruce volvió a girar y apoyarse en su pecho. Sus labios esbozaron una sonrisa. Sí. Erick tenía razón, no tenía necesidad de darle razones, porque sabía que así era. ¿Pero era suficiente? Las dudas estaban siempre ahí. Acechando para hacerlo sentir incómodo.

—Una cama grande.

—¿Qué? —Bruce manifestó su asombro.

—Ese fue otro de mis deseos. Quiero una cama grande… y a ti en ella. Ya te lo dije, hay muchas cosas que debemos “terminar” y una cama grande será perfecta.

El calor subió por su rostro. Aún bajo la pálida luz de las estrellas. La palabra “cama” vino acompañada de imágenes de ambos desnudos en ella. Un nudo doloroso de necesidad y espanto sacaron las imágenes de su mente. Sintió como Erick mordisqueó el lóbulo de su oreja derecha. ¿Por qué todo lo que lo rodeaba cuando estaba cerca de este hombre, giraba sin descontrol, siempre?

—Un sauna…

—¿Sauna?

—Ya sabes, una casa del sudor. Contigo adentro por supuesto. Voy a construir un sauna cuando tengamos nuestra granja. En mi país los saunas son muy populares. La primera vez que vi uno en América no podía creerlo. ¿Los has probado?

Sí. Lo había hecho. No necesitaba un sauna cerca de Erick. El tono de su voz, las cosas que susurraba en sus oídos, sus manos… ¡su boca! Todo en ese hombre lo ponía caliente.

—Y una vejez contigo.

Bruce volvió a girar. Apenas distinguía sus rasgos aún pegado a su cuerpo.

—Erick…

Erick tapó su boca con la mano.

—Lo sé. Lo sé —le dijo.

—¿Qué sabes?

—Tienes… dudas, recuerdos… mucho sobre tus hombros. Pero haré que valga la pena. La próxima vez que veas una estrella, por favor amor, pide también una vejez… conmigo.

—¿No te asusta?

—¿La vejez?

—No. El futuro del que hablas.

—¿A ti sí?

Era penoso decirlo, pero tenía que ser sincero.

—Me aterra.

—¿Te aterro yo?

—¡No! Tú no.

—¿Entonces?

—Me aterra lo que los demás piensen.

—No vi que te preocuparan Alma y Sendero. ¿Acaso ellos no estaban a la vista de todos?

—Es diferente.

—¿En qué?

—Son… ellos eran… —incapaz de encontrar la palabra demoró en agregar—, eres un hombre blanco. ¿Lo has pensado?

—¿Confías en mí?

—¡Claro que confío!

—Entonces confía en lo que voy a decirte: no voy a vivir para los demás, solo para ti.

Bruce oteó el horizonte. Nada se movía. Sintió los fuertes brazos de Erick rodeando su pecho y suspiró. Confiaba, y aun así estaba aterrado.

¿Esto será amar?

CAPÍTULO 15

ME LLEVO A O´NEILL

Una montaña de asuntos administrativos recibió a Erick en el fuerte San Felipe. Una disputa por el uso de un nuevo pozo de agua y un colono reclamando el robo de metros de sus tierras y un restablecimiento de límites, una usurpación de terrenos, y dos colonos que habían comprado la misma parcela.

El viaje había sido exigente, pero sin contratiempos.

Pauli Goddart los saludó apenas entraron al fuerte, mientras el cabo Reily se apresuraba a tomar las riendas de sus caballos.

Bruce bajó y recuperó su carpa de dormir de su montura, cantimplora y manta. Cuando levantó la vista observó al sargento Goddart diciéndole algo a Erick. Aun conversando con el francés, Erick no despegó la mirada de la suya y cabeceó primero negativamente. Goddart seguía hablando y hablando hasta que Erick afirmó.

Trabajo pensó Bruce después de devolverle el gesto. Con su carga a cuesta se dirigió hacia el sector de dormitorios. Mientras acomodaba sus cosas donde dormiría, Pauli Goddart apareció en el galpón.

—O´Neill —llamó. Bruce levantó la cabeza y lo miró.

—Necesito un rastreador.

—Sí Sargento —respondió acercándose hasta Pauli.

—No ahora. Descansa un par de horas. El sheriff de La Rosario nos ha pedido que investiguemos el robo de unos broncos.

—¿Un par de horas? Estaré listo, señor.

—Bien. Nos vemos en el establo entonces —Cuando el hombre iba a salir, volvió a mirarlo—. Lamento mucho que no hayas podido descansar todo lo que mereces. Erick me contó que no lo han pasado muy bien. Pero solo será dos o tres horas más. Si hubiera alguien más que pudiera hacer este trabajo…

—Está bien. Estoy bien no hay problema.

—Duerme unas horas. Yo te despierto.

—Sí sargento.

Cuando el sargento se marchó, Bruce completó de ordenar sus cosas y se tiró sobre el colchón boca abajo.

La vida sigue. Pensó después de que el recuerdo de Erick mirándolo desde lejos llegó a él.

Cuatro horas más tarde, montaba un caballo fresco y seguía al pequeño grupo que lideraba Paulino, sin saber que su viaje duraría varias semanas.

Al final de un largo día Erick había logrado resolver los problemas, completó el informe para Giaccomo Lamberti, su jefe de Dragones y redactó un borrador de su carta de renuncia. Había telegrafiado a su contador en Nueva York y si todo salía bien en pocas semanas las cosas estarían justo donde las quería.

La reunión con el Sheriff de La Rosario, había sido más que productiva. Dwith Dwelles, a quién llamaban DD, era un pelirrojo gigantesco y amable. Había acudido al fuerte solicitando un rastreador para recuperar unos broncos robados. Sospechaba que el asesinato de un vaquero tenía todo que ver con el robo de los caballos y los cuatreros, según las huellas que habían podido seguirse, venían o vivían del otro lado de la frontera. Y hasta ella llegaba su autoridad, pero México había establecido hacía algunos años, convenios muy claros con los Dragones, permitiendo su ingreso al país ante casos de vandalismo.

Al principio sugirió a Juan de Ayala para acompañar al sargento Goddart, pero Juan no estaba en el fuerte. Sin otro rastreador, el único que quedaba y que además hablaba castellano era Bruce.

—¿No tiene otro rastreador Sargento?

—Me temo que no señor.

—Acabamos de llegar.

—Lo sé señor. Pero si no salimos ya, esos caballos jamás regresarán. Creo que O´Neill podrá encontrarlos fácilmente.

—Sargento —Erick se veía visiblemente molesto—, Bruce acaba de perder a dos buenos amigos, está… estamos cansados.

—Lo entiendo Capitán. Si tuviera alguien más a quién recurrir, no estaría insistiendo.

—Bien, llévate a O´Neill, pero déjalo que descanse un par de horas.

Su renuncia, después de más de diez años, sería una sorpresa para todos. Respiró aliviado.

Lo lograremos Yadi. Ya lo verás.

El sol se ponía detrás de las grises montañas. Erick cubrió sus ojos y miró por la ventana de su despacho, como en los últimos tres meses, el largo camino de entrada a San Felipe. La semana había dado lugar a quince días y luego a más de veinte. Un viaje que se resolvería en cuestión de pocas horas se había convertido en un problema más complejo. La única certeza que tenía era que Bruce y los demás estaban bien. Sin embargo, no les había sido fácil dar con el fuerte y organizado grupo de exsoldados que habían decidido robar de este lado de la frontera y ocultarse del otro. Los informes de Goddart llegaban puntuales.

—Capitán —el golpe en la puerta y el áspero acento español lo sacó de sus cavilaciones.

—Juan. Entra. ¿Tienes todo listo?

—Así es capitán. Dulce y yo saldremos al amanecer.

—Perfecto, si todo sigue bien nos veremos en cuanto Yadi regrese.

—Los esperamos señor.

—Gracias Juan. Por todo. Y en cuanto Bruce regrese, viajaremos.

—Dice Dulce que tenga paciencia.

—¿Paciencia? ¿Por qué?

—Pos, no lo sé. Ni ella sabe qué le dicen las voces.

Erick avanzó hacia Juan y lo abrazó palmeando con fuerza su espalda y se alejó.

Juan y Dulce Mañana habían sido de gran ayuda en todos los cambios que había iniciado. Cada una de las decisiones que había tomado se habían hecho pensando en Bruce: dejar Dragones, comprar la granja, iniciar la construcción de la casa, contratar algunos trabajadores… la compra de muebles, comprar maquinaria, hacer el pedido de árboles frutales. Creía tener todo listo… solo faltaba Bruce y ahora entendía con claridad el mensaje que Dulce le había enviado.

Dulce Mañana era una mujer extraña. La primera vez que se encontraron, le sorprendió su madura belleza, una piel limpia con las arrugas propias de una mujer de su edad, con una resplandeciente cabellera blanca y ojos oscuros profundos y grandes. Ese día lo miró un largo rato en silencio. Luego giró hacia Juan y le dijo algo en castellano que aún no entendía.

Juan regresó su mirada hacia él y lo señaló al preguntar:

—¿Él? ¿El capitán Arnasson?

Erick observaba el intercambio sin poder entender de qué hablaban.

Dulce le había sonreído antes de pasar por su lado, golpear con afecto su brazo y alejarse hacia la fogata donde cocinaba murmurando algo.

—¿Qué dijo? —preguntó indiscreto.

—Que el destino sabe cómo encauzar las cosas.

—¿El destino?

—Dulce dice que su vida está entrelazada con la de Yadi.

Erick no podía salir de su asombro. Nadie, ni siquiera el mismo Bruce sabía que estaba planeando. Llevó su mirada hacia Dulce y ella canturreaba mientras revolvía la gran olla que colgaba sobre la fogata

—¿Con Yadi? —preguntó. Juan solo afirmó.

—Dulce cree que usted es justo lo que Yadi necesita para ser feliz. Y yo jamás me opongo a lo que ella dice.

Erick sonrió incómodo y sorprendido.

—¿No te molestaría?

—¿Por qué habría de molestarme?

—¿Porque es inusual?

Juan de Ayala lanzó una fuerte carcajada.

—Dulce dice que no hay nada ni nadie que pueda contra el destino. Sí así está escrito, pos, habrá que aceptarlo nomás. Y está escrito. Dulce dice que usted es el halcón del oro.

—¿Halcón de oro? —Erick pensó de inmediato su espalda tenía grabado un único tatuaje: la cabeza de un halcón.

—No pregunte. Yo tampoco lo sé. La primera vez que lo mencionó fue justo antes de que usted y Yadi salieran en la misión para buscar a Pasos Veloces.

—¿Pasos Veloces? Pero yo no conocía a Dulce en ese tiempo.

—Dulce le dijo a Yadi que cuidara del halcón de oro. Y ese es usted.

Por un segundo los recuerdos de su convalecencia en la cueva lo invadieron. Y de repente sonrió.

—Halcón de oro —repitió. —Juan deja que te muestre algo.

Erick abrió su camisa y se la quitó hasta mostrar justo en su omóplato la figura tatuada de un halcón.

Juan lanzó una fuerte carcajada.

—El destino sabe encauzar las cosas —aseveró Juan.

—Así es Juan. Lo sabe.

—Capitán —la potente voz del cabo Riley lo sobresaltó cuando lo vio ingresar.

—Butch, ¿qué necesitas?

—Pensé que le agradaría saber que el sargento Goddart y su gente están de regreso.

—¿De regreso? —Erick miró la ventana. ¿Por qué no los había visto?

Entendiendo el gesto Riley agregó con rapidez:

—No me refería a Encino, señor. Están en La Rosario.

Erick se puso de pie. Caminó hasta la pared y descolgó sus armas de ella. Se las puso mientras decía.

—Cabo, quedas al mando.

—¿Puedo acompañarte? —Erick levantó su vista para encontrar los azules ojos del doctor Roddend mirándolo desde la puerta.

—Claro que puedes.

Erick pasó y Milton Roddend lo siguió caminando detrás suyo. Los establos quedaban en el extremo oeste de las dependencias de mando y dormitorio. Y hacía él se dirigieron. Riley miró sus espaldas y sonrió. Desde donde los miraran, ambos hombres parecían hermanos gemelos. Miró el austero despacho y se quitó el hacha que llevaba colgada de su cintura para ponerla sobre un sector desocupado de la mesa. El Capitán Arnasson era muy ordenado y los papeles que se encontraban sobre el improvisado escritorio podían atestiguarlo. Riley tomó asiento y acarició la madera del escritorio. Lamentarían la partida de Arnasson, en los últimos diez años había sabido liderarlos con valor y justicia, era muy apreciado por todos los que lo conocían. Dos semanas antes se habían sorprendido al ser invitados a una cena organizada por Arnasson.

Goddart, como buen francés, era el mejor cocinero de todos los Dragones, sabiendo que él no estaba, había asistido esperando un menú sencillo y cotidiano. La sorpresa fue grande cuando apareció el doctor Roddend con una serie de platos tradicionales de su tierra. El pastel de cordero había sido una delicia para chuparse los dedos, pero el estofado galés, se había llevado los mejores elogios. Después de la cena, Arnasson sirvió el café con tostadas de quesos que se llevaron los aplausos de todos para Roddend.

La sobremesa se extendió recordando las comidas de Pauli. No solían hacer muchas reuniones, pero cuando se hacían era el único que cocinaba.

Erick se puso de pie y tocó la taza de café con su cuchara llamando la atención de todos.

—Amigos y camaradas. Los he invitado esta noche…

—Para halagar al doc —gritó Grayson de la caballeriza.

Todos rieron.

—Me temo que no, la comida fue toda una sorpresa, pero la verdadera razón de esta reunión es comunicarles a todos que… he presentado mi renuncia a los Dragones y ha sido aceptada. Desde hoy dejo de ser su Capitán.

El jolgorio cesó por completo y todos se quedaron mirándolo.

—Estoy profundamente orgulloso de haberlos tenido bajo mi mando. Han hecho que cada uno de estos once años vividos juntos valieran la pena. Por todo ello: muchas gracias amigos.

—¿Renunció? —Riley preguntó sin poder creerlo.

—Pero ¿qué hará ahora capitán? —Grayson se tomaba la cabeza y mecía sus cabellos.

—Voy a comprar un pedazo de tierra y pienso dedicarme a… cultivar verduras y plantar frutales. Si esta tierra es la panacea del mundo los esperaré con frutas frescas.

Cómo nadie respondió ni hizo un comentario Erick continuó, su tono pasó de divertido a serio.

—Nunca, en toda mi vida he dado explicaciones a alguien de lo que hago, o de las decisiones que tomo, pero prefiero que lo sepan por mí y como no hay muchas maneras de explicar o ser sutil, iré directo al grano: dejo los Dragones y me llevo la única cosa que en verdad me importa en esta vida, me llevo a O´Neill.

El silencio se hizo denso e importante. Roddend se puso de pie, levantó su copa y dijo:

—Por Arnasson y O´Neill. Qué la vida les sea prodiga. Hijo de puta, sí que tienes huevos.

Uno a uno los Dragones presentes se levantaron de sus asientos y sin poder dar crédito a lo acababan de escuchar levantaron sus copas.

—¡Salud! —exclamó Roddend.

—¡Salud! —repitieron los demás y tragaron el contenido de su vaso.

—¿Alguna vez en tu vida plantaste algo Erick? —la pregunta del doc sonó divertida después del silencio. Todos lanzaron una carcajada, mientras volvían a sentarse—, ¿O deberíamos preguntar si alguna vez viste un árbol frutal?

Todos lanzaron una carcajada.

—Jamás. ¿Algún consejo? —preguntó Erick mirando a todos, una vez que las risas se diluyeron.

De repente el salón tenía una amplia mayoría de agricultores interrumpiéndose mutuamente para contar sus historias y dar sus consejos.

Regresando a la barraca donde dormía el cabo Riley se preguntaba dónde quedaría la granja que Arnasson había adquirido y dónde plantaría frutales y verduras.

¿Frutales y verduras? ¿Por qué no caballos o ganado? ¿Frutas y verduras? ¿A quién se le ocurrió algo tan loco?

Al principio esa había sido la única cosa que había llamado su atención. Esa noche escuchó perfectamente el discurso de Erick que incluyó como al pasar que se llevaría a O´Neill con él.

¿Eso qué significa?

Se había preguntado. Fue después que el doc levantó su copa y pidió un brindis por Arnasson y O´Neill que cayó. Había girado su mirada hacia el capitán y no había podido ver nada raro en él.

¿Arnasson y O´Neill? ¿Juntos? ¿Los dos?

Había crecido como huérfano en las calles de Dublin. ¿Por qué le sorprendía? Ahora entendía la preocupación por la misión del francés. No era Goddart el motivo de su preocupación era O´Neill.

Arnasson y O´Neill. ¿Juntos?

¿Por qué no? Quizás y sin esperarlo esa noche había recibido una señal para que él también tomara decisiones. La vida era corta, los peligros que la acechaban siempre estaban ahí. ¿Por qué no vivir sin pensar en el qué dirán de los demás?

Riley volvió a recorrer con su dedo índice la mesa que cumplía la función de escritorio y sonrió. Pronto tendría un nuevo Capitán. ¿Sería Goddart?

CAPÍTULO 16

NUESTRA CASA

La Rosario era un pueblo incipiente sí, pero pujante. Un almacén de ramos generales, una oficina postal, un sheriff recién nombrado, un pastor construyendo su iglesia, una taberna y la barbería. La calle principal se había ido alargando a medida que algunos inmigrantes se iban asentando. La Rosario iba adquiriendo todo el aspecto de una villa y se había convertido en un buen lugar para crecer y criar una familia.

Erick había comprado un espacioso terreno a unos dos kilómetros. El lugar tenía su propio surgente y un río lo recorría por toda su extensión. Toda la región se caracterizaba por pequeñas laderas ondeadas cubiertas de un espeso bosque. Había sido una compra costosa, pero valía cada centavo invertido. Tierra fértil, mucha agua, cerca de la civilización y lo suficientemente lejos como para evitar la plaga de ladrones y renegados que asolaban a lo largo de la frontera. Ahí pasarían el resto de sus vidas.

—¿Cómo va la construcción de la casa? –preguntó Rick Rowling a su lado.

—Avanzando con rapidez.

—¿Puedo preguntarte algo… personal?

—¿Preguntarme? No recuerdo que alguna vez me hayas pedido permiso para preguntarme algo.

—Bueno, esta es una pregunta especial.

Erick lanzó una carcajada.

—Adelante, ¿qué quieres saber?

—Has estado muy nervioso en estos últimos días. ¿Estás completamente seguro de la vida que has decidido llevar?

—¿Crees que no lo estoy?

—No lo sé. Por eso pregunto. Somos amigos desde hace décadas, como amigo tengo el deber de ayudarte a decidir lo que mejor te haga.

—¿Crees que Bruce no es mi mejor opción?

—No. De hecho, creo que Bruce es una gran persona. Algo callado —sugirió riendo—, pero es un buen hombre. Solo me preguntaba qué cosas te preocupan.

Los caballos se movían a un buen trote. Erick guardó silencio un momento.

—Sí. Estoy preocupado. Un viaje de dos días se convirtió en una misión de tres meses. Me preocupa Bruce y… tengo miedo que las decisiones que he tomado en su nombre, no le gusten.

—Pero, ya lo habían hablado ¿no?

—No.

—¡Qué! ¿No le preguntaste?

Erick negó con su cabeza.

—¿Nada? —insistió Rick

Erick negó nuevamente.

—Hijo de puta. ¿Cuándo dices nada, te refieres a casa, rancho? ¿La Rosario? ¿Nada de esto?

—Nada.

Rick lanzó una carcajada.

—Amigo, o estás loco de remate o muy seguro de ese hombre.

—Supongo que lo segundo.

—Más te vale.

—¿Cómo te lo explico? —Erick no esperó la respuesta—. Si conoces a una mujer, la cortejas, le pides matrimonio con sortija en la mano, ella acepta y listo. A planear la casa, la vida juntos. ¿Pero qué haces cuando es un hombre al que amas? Bruce y yo estamos mucho más allá del cortejo. No quiero perderlo. Es mío.

—Suena bastante fuerte dicho así.

—Puede ser, pero así lo siento. La casa, la granja, la tierra, todo forma parte de mi manera de cortejarlo. Además, esta maldita misión… Solo eran unos días, algo simple, hace más de setenta días que no nos vemos. No tenía sentido esperar.

Erick había tomado su decisión muy en serio. Una vez presentada su renuncia, esperó que designaran un nuevo capitán y se dedicó a buscar un hogar para ambos. Dulce Mañana apareció un día con uno de esos mensajes crípticos que no siempre entendía.

—Soñé contigo y Yadi —le había informado mientras le cocinaba.

—¿Nos soñaste? ¿Dónde?

—Cerca de La Rosario.

—¿Y…?

—¿Y qué? El lugar es hermoso. Será perfecto

—¿Perfecto para qué?

—Para cumplir tu destino.

Dulce miró a Juan que estaba sentado cerca de Erick y salió a buscar agua del cuarto. Erick aún seguía en el cuartel esperando que Bruce llegara.

—¿La Rosario? —preguntó mirando a Juan—, ¿Mi destino? ¿De qué habla Dulce?

—Creo que ni ella lo sabe. La Rosario es un pueblo. Está como a cuatro días de San Felipe. Vivimos ahí hace tiempo.

Su granja apareció de improviso en su mente. Miró la puerta por donde había salido Dulce. ¿Será?

—¿Habrá tierra en venta?

—Podemos averiguarlo —afirmó Juan.

El lugar era perfecto y sí había tierra en venta. Tomar la decisión fue muy fácil. Pronto dejó el cuartel y se mudó para vigilar la construcción del casco de la estancia.

Cada vez que regresaba a La Rosario estaba más grande. Las casas crecían una al lado de la otra, formando una larga calle central. La oficina de Dwith Nwelles, el nuevo sheriff quedaba casi en el centro. Descendieron, dejó su caballo atado y saltó los dos escalones de la entrada a la oficina.

Antes de ingresar, Erick notó que unos niños que habían estado jugando con una pelota de trapo en la calle central miraban sorprendidos hacia el norte, como ellos, prestó atención. Primero notó el polvo que dejaban los caballos que se acercaban a un suave galope y subconscientemente Erick buscó su hacha. Luego notó que al menos diez personas a caballos conformaban el pelotón que se acercaba. Si bien no lucían como nativos, la vida le había enseñado que era mucho mejor ser precavido. Les prestó atención mientras los hombres pasaban a su lado. De pronto. Lo inesperado iluminó su rostro. Justo en la parte de atrás de los jinetes notó la figura inconfundible de Bruce O’Neill. Sin darse cuenta gritó su nombre emocionado.

—¡Bruce!

Bruce detuvo su cabalgadura y miró a su alrededor buscando la voz que había gritado su nombre.

—¡Bruce! —repitió Erick

Por la sorpresa expresada en su cara no esperaba verlo ahí tampoco. Bruce detuvo su cabalgadura y dejó al grupo que se alejó unos metros. Con una sonrisa saltó con agilidad de su caballo y corrió hacia Erick.

—Mi Dios, por fin —susurró en su oreja Erick, abrazándolo con fuerza. Bruce se movió hasta encontrarlo frente a frente, casi tocándose Erick levantó la mano derecha y acarició su mejilla. El rostro de Bruce lucía una espesa barba, se lo veía agotado.

—Te vez…

—Estoy muerto —fue la respuesta de Bruce apoyando su cabeza en su pecho. Al notar qué acababa de hacer se retiró con presteza, avergonzado.

—Lo siento.

Miró a su alrededor, pero nadie los miraba. Los niños y algunos residentes de La Rosario estaban enfocados en los jinetes que estaban bajando de sus caballos frente a la oficina del comisario.

Regresó su mirada hacia Erick. De pronto pasó la lengua por sus propios labios.

—Erick... yo…

—Me siento igual —le respondió repitiendo su gesto—. Salgamos de acá —agregó con voz ronca, tomándolo de la manga de su campera de cuero. Erick primero amagó irse hasta recordar que Rick estaba con él. Giró y buscó a Rowling que los miraba desde la acera de madera, con su sombrero en mano.

—Rowling…

Rowling se acercó a ellos.

—O´Neill, qué gusto me da verte —saludó a Bruce.

Se podría decir que la llegada de los jinetes había atraído a todo el pueblo y se amontonaban frente a la oficina del sheriff.

—Gracias señor —respondió un avergonzado Bruce—. No… esperaba verlos... —indicó mirando de Rowling a Erick.

Se había tomado la decisión de encerrar a los asesinos y cuatreros en La Rosario. Ahí completaría por fin la misión más cansadora en la que hubiera participado. Según sus cálculos faltaban tres días para ver a Erick. Tres largos e interminables días y de pronto sintió su voz y su nombre. Encontrarlo ahí había sido completamente sorpresivo. ¿Estarían en misión? En un largo segundo obtuvo su respuesta. Erick no lucía el clásico uniforme sino pantalones de gamuza y un chaleco, pero debajo de él, una simple camisa azul oscura.

Rowling se había acercado a ellos y extendido la mano para saludar a Bruce. Bruce aceptó su saludo.

—¿Todo bien? —le preguntó mirando al grupo de hombres que ya estaban completamente rodeados por la gente del pueblo.

Bruce miró al grupo de hombres y respondió afirmando con su cabeza.

—¿Ustedes, ¿están en alguna misión?

Rowling respondió con prisa.

—Claro que no. Estamos… —Miró a Erick y vio el amague de negación y volvió a preguntar—. Erick te contará. ¿Tú estás bien entonces?

—Ahora sí —respondió aliviado Bruce.

—Rowling… —interrumpió Erick.

—¿Sí?

—¿No tendrías que hacerte cargo?

—¿De…?

Erick miró al grupo de hombres que estaba desensillando frente a al salón del sheriff. Y los señaló con la cabeza.

—Yo…

—Exacto. Tienes que ver qué pasa.

Rowling sonrió y le respondió.

—¿Acaso me estás echando?

—Quiero mostrarle a Yadi… la granja.

Rowling sonrió más abiertamente.

—¡Ahh! Cierto, tienes mucho que hablar… y mostrar —agregó sonriendo—. Me alegra verte … Yadi —agregó socarrón—, los veo… luego.

Al parecer todo el pueblo había salido de los negocios y sus casas y se arremolinaba junto al pelotón; ya podían oírse gritos y exclamaciones.

El Sheriff salió de su oficina y saltó sobre un tronco grueso como si fuera una tarima improvisada. Afirmados en la pared y con guardias armados, uno al lado del otro, se encontraban cinco hombres atados. Erick supo que formaban parte del contingente de Bruce.

Rowling se detuvo un momento, su cara solo mostraba desconcierto. Miró hacia el grupo y luego a Bruce y Erick.

—¿Esos eran los cuatreros que buscaban?             

—Así es —respondió Bruce llevando su mirada hacia la muchedumbre que se había reunido para escuchar al Sheriff Dwith Nwelles. Erick tomó a Bruce de la muñeca sin soltarlo.

—Salgamos de aquí —ordenó. —Rowling, nos vemos después —saludó. Miró a Bruce y le dijo —Ven.

Erick se encaminó hacia donde había dejado suelto el caballo de Bruce casi en medio de la polvorienta calle, tomó las riendas y repitió una vez más sonriendo.

—Vamos.

Caminaron uno junto al otro en silencio. Sus manos se rozaban. Cruzaron la calle y se adentraron en el único establo y herrería del pueblo. Paredes de adobe con un techo espeso de yuyos y barros. Una simple mirada le bastó para comprender que seguramente el herrero estaría afuera junto con el resto del pueblo. Erick sonrió, giró y empujó a Bruce contra una de las paredes, para luego avanzar hacia él, y apoyar su largo cuerpo sobre el suyo. Bruce levantó sus brazos y lo abrazó. Erick se adhirió a su cuerpo mientras bajaba la cabeza para besarlo. Bruce respondió. De improviso, todo lo que lo rodeaba desapareció, dejó de escuchar los gritos y salvas del exterior para gozar del largo beso que Erick le dio.

Su caballo corcoveó al sentir los disparos y ambos reaccionaron llevando sus manos a sus armas. Giraron hasta la puerta para notar que un jovencito imberbe era amonestado por Rowling por disparar al aire y asustar a todo el mundo.

Bruce giró mirando a Erick.

—¿Me… besaste con toda esa gente ahí? —su rostro se veía blanco.

Erick sonrió.

—Y tuve que controlarme, besarte es una de las muchas cosas que quiero hacerte.

Bruce sintió los colores subir a su rostro.

Erick le quitó las riendas del caballo, lo ingresó al establo y desensilló. Bruce lo miraba sin moverse. Erick liberó al animal en uno de los corrales, le puso agua y pienso. Dejó al caballo, avanzó hacia Bruce y le puso un brazo sobre los hombros para dirigirlo a la calle.

—¿Qué haces en La Rosario? ¿Tienes una misión?

—No. Sí… en realidad, estamos viviendo aquí… estoy viviendo cerca. —Hizo un ademán hacia afuera y luego agregó: —Ven

Una vez más cruzó la calle y se dirigió hacia una casa pintada de un horrible rojo con un escandaloso cartel que decía: Posada de la rosa.

—Todo el mundo en San Felipe estaba informado que, si te veían llegar sin que me enterara, te darían esta dirección.

Al cruzar el umbral de la posada, Erick tomó la mano de Bruce y casi a las corridas lo hizo subir la escalera que daba al primer piso. Un pasillo con dos habitaciones de cada lado, apareció ante sus ojos.

—¡Erick! —intentó protestar por la corrida.

Erick abrió una puerta, lo hizo pasar, la cerró de un golpe, y empujó a Bruce apoyando sus manos contra su pecho y lo llevó contra la pared. Ambos jadeaban

—¡Erick…!

—Shhh amor. No digas una sola palabra.

—Quiero…

—Yo también quiero…

—Afeitarme.

—No. Eso lo haremos después.

—¿Después de…?

Bajó sus manos y lo rodeó por su torso mientras su boca se abría para besarlo. El beso fue rudo, salvajemente rudo. Las manos de Erick se elevaron y tomaron la cabeza de Bruce sosteniendo su beso hasta quedar sin aire para respirar. Cuando lo soltó, Erick lo miró serio, sin decir una palabra, luego apoyó su frente en la de Bruce un largo momento antes de volver a besarlo. De pronto lo soltó y sus manos se movieron veloces para desnudarlo.

—¿No íbamos a tomar esto con calma?

—Hemos tenido casi tres meses de calma ¿no crees? —A medida que hablaban mutuamente se iban desprendiendo botones y desatando lazos, buscando piel.

—¿Me extrañaste?

Erick se detuvo y lo miró un instante. —Lo suficiente para decidir que jamás volverás a ir a ningún lado sin mí.

—Yo también te extrañé. —Y vaya si lo había hecho. Su imagen lo había mantenido en pie en momentos difíciles.

—¡Quítatelos! —Erick ordenó de improviso después de luchar con sus propios pantalones de ante.

—¡Sí Capitán! —respondió con risas Bruce. Entre serio y jocoso preguntó—: ¿Tienes alguna idea qué harás después?

Erick se irguió con sus pantalones a las rodillas y lo miró.

—Haremos —Levantó el dedo índice de su mano derecha y se señaló y después a Bruce—, tú y yo. Y la tengo.

—¿La tienes?

—Solo te diré esto: Shane es una fuente inagotable de sabiduría.

—¿Shane? ¿Shane Richards?

Erick lo empujó sin piedad y Bruce, desnudo, cayó atravesado sobre la cama.

—No preguntes —la voz de Erick sonó enronquecida. El delgado cuerpo de Bruce se destacaba sobre la colcha mexicana de vivos colores. La calma de su voz contradecía su flagrante excitación. Sobre un nido oscuro su pene rosado se erguía desafiante.

Erick recordó su sabor y tragó saliva. Tenía muy claro que debía hacer. Lo había hecho en su mente y en sus sueños en incontables ocasiones en los últimos noventa días. Terminó de quitarse su ropa y se ubicó cuán largo era sobre Bruce, apoyando sus manos a la altura de sus hombros. Bajó su rostro y lo miró.

—¿Esta es la cama que esperabas? —la voz de Bruce temblaba.

—No. No es esta, pero servirá. —Erick se movió hacia el centro de la cama y le pidió—: —Gira.

Bruce intentó seguirlo, pero lo detuvo con un gesto antes de decir:

—Para el otro lado.

Obediente Bruce se puso de costado.

El pecho de Erick se pegó a su espalda. De pronto un reguero de suaves besos partió del lóbulo de su oreja hacia su hombro. Bruce cerró los ojos y los abrió en el momento exacto en que la mano de Erick tomaba su miembro entre sus dedos.

—Shhh. Será perfecto. —aseguró confiado Erick. Sentía su propio corazón tan desbocado como el de Bruce.

Su mano comenzó una lenta y morosa tortura recorriéndolo de arriba abajo. Los suaves gemidos de Bruce guiaban la mano de Erick. El ritmo y los gemidos se fueron incrementando. Erick debió pasar su brazo izquierdo bajo la cabeza de Bruce para rodear su pecho y mantenerlo con firmeza. Bruce había empezado su propia contradanza de fricción. La explosión de semen mojó sus manos. Erick sonrió y chupó el lóbulo de su oreja.

Al fin Yadi le pertenecía. Era suyo, completamente suyo.

Capítulo 17

Decisiones unilaterales

—Levanta tu pierna —jadeó Erick empujando con la suya hasta colocar su miembro justo donde quería estar. Su mano mojada con su semen acarició humedeciendo la entrada.

—Voy a ser lo más suave que pueda… Podrás soportarlo, ¿verdad?

El tono de Erick lo hizo reír, aún perdido en la nube de exquisito placer que acababa de recibir.

—¿Y si digo no?

—No... te atrevas Yadi. No te atrevas.

Primero fue una lenta invasión de su dedo índice. La humedad del semen lo hacía más sencillo, pronto fueron dos. Bruce solo gemía y se movía acompañando sus dedos

—Eric… —comenzó a pedir, sin saber muy bien qué era lo que pedía.

Los dos dedos se convirtieron en tres y Yadi casi saltaba de la cama. De pronto Erick lo soltó y se movió para acomodarlo en el centro de la cama. Abrió las piernas de Bruce y se arrodilló entre ellas. Yadi encontró su mirada. Erick parecía contenerse. Se inclinó sobre él y estiró su mano para encontrar una pequeña caja de lata, la abrió y untó sus dedos en la grasa de gallina. Luego pasó su mano a lo largo de su propio miembro. Yadi casi ni respiraba. Cuando su pene quedó completamente cubierto, pasó sus gruesos brazos por debajo de las piernas de Yadi, las alzó y se introdujo en él.

Ambos gritaron.

Instalado por completo en la apretada vaina, Erick buscó llenar de aire sus pulmones. Puso su frente sobre la de Yadi.

—Te amo, Yadi. Lo sabes ¿Verdad?

Bruce solo afirmó. No podía emitir más que gemidos. Ni en sus sueños más osados había imaginado sentirse tan completamente lleno por Erick. Le había preocupado, si podrían, o no hacerlo.

—¡Muévete! —le ordenó Bruce sin poder contenerse.

Erick lanzó una carcajada, se retiró y luego se empujó en él.

—¿Así?

—¡Sííí! —ronroneó Bruce. Se sentía bien, maravillosamente bien.

La danza de apareamiento más vieja del mundo llenó el pequeño cuarto con sus gemidos y exhalaciones. Sus manos apretadas, sus bocas y cuerpos mojados buscaban la rendición esperada. La cama chillaba y la fuerza de sus embates la llevó al suelo.

Bruce y Erick, lanzaron una carcajada al unísono.

—Me dijiste que esta era la cama…

Erick reía con fuerza. Sin agregar nada más, Bruce empujó su duro cuerpo y lo llevó hacia el suelo, ubicándose sobre él. Bruce lo soltó y se afirmó sobre sus rodillas.

—Creo que la vista desde acá es muy buena —susurró enronquecido para comenzar a moverse con lentitud, saboreando la sensación de sentir a Erick dentro suyo. Erick lo dejó llevar el control de las penetraciones, hasta que en un solo impulso se movió y lo empujó para colocarse otra vez arriba. Sonrió como un lobo a punto de comerse su presa al recuperar la posición que tenían y reanudó su danza. Sus duras nalgas cimbraban con cada dura estocada que movía el cuerpo de Bruce en sus brazos. Necesitando aferrarse, Bruce bajó sus manos y las posó en ellas, apretando la dura carne con sus dedos.

—Erick… Erick —pedía y sollozaba Bruce sin completar qué quería.

Lo que fuera tuvo su respuesta: segundos más tarde sentía la corrida de Bruce sobre su estómago, para seguirlo unos embates después. Su cuerpo temblaba con violencia, su pecho subía y bajaba buscando aire y su rostro lucía una sonrisa enorme.

Segundos después las manos de Bruce se elevaron para moverse perezosamente sobre la húmeda espalda de Erick.

Erick se extendió y besó a Bruce. Un beso corto, Erick tomó su lengua y la retuvo gozoso dentro de su boca. Ambos estaban agotados. Se separaron sonriendo. Erick giró sobre la raída alfombra y sin salir de Bruce, llevándolo consigo se quedó dormido. Bruce sintió su ronquido y lanzó una pequeña carcajada, estiró una mano sobre la cama y le llevó algo de tiempo quitarla para cubrirlos a ambos con ella.

Cada maldito día en los últimos tres meses había valido la pena. Puso la cabeza sobre su pecho y se unió a su sueño.

El plácido sonido de agua lo despertó. Su cabeza estaba apoyada sobre una almohada. Bruce sonrió complacido. Abrió sus ojos para ver a Erick bajar un enorme barril al lado de una bañera. Podía ver el humo que despedía. Erick dejó el barril y metió la mano para medir la temperatura. Sonrió feliz y caminó hacia un antiguo mueble. Tomó una botella de arriba y la echó al agua.

—¿Eso es jazmín? —preguntó Bruce atrayendo su atención.

Erick giró sorprendido, lo había estado mirando dormir durante casi dos horas, hasta que se decidió a pedir agua para un baño.

—Así es.

—¿Piensas bañarte ahí?

—A decir verdad —aseveró Erick acercándose hacia él—, pienso en bañarnos ahí.

Sin decirle nada quitó la manta que lo cubría y se agachó para izarlo como si no pesara nada.

—¡Qué… haces!

Bruce no esperaba respuesta, ya lo sabía: Erick acababa de lanzarlo dentro de la bañera, esparciendo agua tibia para todos lados. Bruce se sumergió y reapareció para ver la sonrisa de Erick que metía sus largas piernas al agua para luego sentarse y ubicarlo entre sus piernas detrás de su espalda.

—¿No huele bien? —Erick preguntó dejando caer agua con sus manos sobre su pecho

Bruce se hizo hacia atrás y suspiró satisfecho.

—¡Maravillosamente bien!

Erick estiró un brazo fuera de la bañera y acercó un banco. Arriba había jabón y una navaja. Comenzó enjabonando su rostro y afeitándolo con cuidado. Una toalla iba retirando los restos de una barba de casi dos meses. Pronto quedó limpio. Bruce giró y se ubicó enfrente.

—¿Estás bien Yadi?

—Creería —confirmó pasando sus manos por su rostro—, que estupendamente bien—. Su voz era un plácido ronroneo.

—Me refiero a lo de anoche.

Bruce sintió el calor subir a su rostro. Erick estiró sus largos brazos y lo atrajo hacia su pecho para abrazarlo y besarlo. Bruce estaba pegó a su pecho, giró su cabeza y el beso dio paso a otro y luego a pequeñas mordiditas en lo que podía atacar en su mandíbula.

—Estupendamente bien—repitió moviéndose y enfrentándolo para subir a horcajadas sobre su cuerpo. Chupó primero su cuello hasta alcanzar el lóbulo de su oreja. Bruce escondió la cara en su cuello y agregó:

—No lo sabía.

—¿Qué cosa?

—Qué sería así.

—¿Así…?

—Cómo me sentiría. Estaba seguro que moriría, pero no, también estaba convencido que nadie, ni siquiera muerto me alejaría de ti. ¿Así se siente hacer el amor?

—Con… —su voz había bajado unos decibeles—, con… Marie…¿no fue así?

Después de pensar durante unos segundos…

—Jamás fue así. Jamás.

Erick lo apretó con fuerza.

—Si te sirve de algo, tampoco ha sido igual para mí. Le doy gracias a… al destino, supongo, por traerte hasta mí. Quizás hubiera vivido toda la vida sin saber que podría ser… tan intenso y hermoso.

—Dijiste destino. ¿Has estado hablando con Dulce?

—¿La verdad? Sí. Lo he hecho mucho en estos meses. Los he vuelto locos a preguntas, por cierto —De improviso Erick se puso de pie chorreando agua—. Vamos, quiero mostrarte algo.

—¿Algo? ¿Qué cosa?

—Ya lo verás. Sal del agua. ¡Ahora! Si no llegaremos demasiado tarde para apreciar nada.

Vestido apresuradamente Erick lo sacó del hotel. Antes pasó por la cocina y le dijo al dueño:

—Algo le pasó a la cama.

Bruce lo escuchó desde afuera y definitivamente pensó en meterse bajo tierra. Nadie contestó y Erick giró para llamarlo:

—Vamos.

Lo arrastró hacia el establo. Bruce iba preparar su caballo, pero Erick lo detuvo. —Pon tus cosas en la carreta —y señaló un carromato ubicado a una orilla.

Erick puso dos caballos al frente sin mediar palabra alguna y preparó el carromato. Para luego sacarlo hasta la calle. Bruce completó de poner arriba sus cosas.

—¿Dónde vamos? —interrogó

—Sube. Ya lo verás.

—¿No vas a decírmelo?

—A casa —Fue la respuesta—. Ata tu caballo.

Bruce rodeó la carreta, ató su caballo, para luego volver a la parte delantera. Levantó una de sus piernas y Erick le ofreció su mano para ayudarlo a subir. El carromato tomó dirección hacia el sur. La carreta se movía rápido y ninguno de los dos habló.

—¿Dijiste casa?

Erick sonrió y chasqueó a sus caballos. Luego preguntó:

—¿Fue muy dura esta misión?

La pregunta sorprendió a Bruce. La palabra casa lo había dejado en estado de shock. Su pregunta lo hizo pensar. Ya se había hecho el mismo cuestionamiento y le dio una respuesta honesta. Dejó a un costado de sus pensamientos la palabra casa y le respondió:

—Sí. Agotadora. Una verdadera cacería. Sin embargo… fue más duro no verte.

Erick sorprendido giró para mirarlo.

—¿En serio? ¿Lo dices en serio?

Bruce movió su cabeza de un lado al otro, sonriendo.

— Jamás te he mentido, en nada. Te extrañé demasiado. Ya lo sabes. Ahora dime: ¿dijiste casa?

—Dije casa.

—¿Tienes una casa?

—Tenemos una casa

—¿Ambos? —Bruce usó su índice para señalar a Erick y luego a sí mismo.

—Ambos. Nuestra casa.

—Vaya…

—Y unas diez hectáreas de terreno, un lago, un río y mucho trabajo por delante.

Erick buscó su mirada. Bruce solo mantuvo el silencio mientras correspondía a ella.

—Espera. Detente.

Bruce sentía que su corazón iba a explotar. La emoción de verlo después de tantos días, de soñar con él, de pasar por la impresionante realidad de haber hecho el amor con el hombre, de sentir el calor de su cuerpo, de ser besado y tomado de maneras que ni había podido imaginar. Todas esas emociones afloraron juntas. ¿Vivir juntos? ¿En una casa? Su corazón latía desbocado. La larga ausencia, el reencuentro tan sorpresivo, la apasionada noche y ahora hablar de una casa compartida lo llevaron a sentir que el aire le faltaba. Había pasado los últimos meses en una cacería a muerte, solo, a merced de las fuerzas de la naturaleza, de la locura del hombre y nunca había sentido que el aire no era suficiente. Fue suficiente que Erick dejara escapar que tendrían una casa, que com-par-ti-rí-an una casa, si hasta se le dificultaba pensarlo para que todo se viera borroso, su corazón latiera sin control, y gotas de sudor rodaran de sus sienes. Se golpeó el pecho buscando ese aire perdido tratando de recuperar el control y equilibrio que jamás perdía.

—Bruce… —Erick también estaba asustado. El miedo que había permanecido agazapado dentro suyo lo envolvió. Nunca debió planear sin preguntar. Entonces… ¿Se había extralimitado?

—Para el carro Erick. Detente por favor. Yo necesito… ¡Erick!

Erick hizo lo que le pedía y Bruce saltó desde arriba de la carreta. Erick lo siguió. Bruce caminó de un lado al otro y Erick se quedó mirando. Sus puños estaban apretados y su corazón se sentía igualmente estrujado. ¿Acaso Bruce no sentía lo mismo que él? Era imposible. La noche pasada había sido…

Bruce se detuvo y lo miró.

—¿Me estás diciendo que…?

Erick tuvo que encontrar una respuesta, no sabía a qué se refería Bruce pero se encontró respondiendo:

—Que… tenemos un… hogar. —su voz casi no se oía—. Yo… lamento que te… moleste

—¿Molestarme? Santo cielo, no estoy molesto. Estoy… a… —dudó para terminar con más fuerza. —Asustado.

—¿Asustado? ¿Estás asustado?

—Terriblemente asustado.

Erick suspiró. Él había terminado aceptando que el miedo era parte de su vida. ¿Bruce habría pensado en un futuro con ellos dos juntos alguna vez? Avanzó y lo abrazó atrayéndolo hacia su cuerpo. Bruce elevó sus brazos y sostuvo el abrazo.

—Nunca lo pensaste —enunció Erick comprendiendo lo que pasaba—, nunca pensaste que tendríamos un futuro.

—Pensé que —Bruce levantó su rostro y buscó los verdes ojos de Eric—, solo sería un sueño.

—¿Un sueño? No Yadi, esto que tenemos no es un sueño. ¿Creías que era un sueño?

—Sé lo que siento, y lo que tú sientes. Y lo que tenemos es…

—Hermoso.

—Real y hermoso.

—Sí, pero no había imaginado que buscarías una casa para nosotros.

—Bueno, no he sido muy sincero, por cierto. Hay muchas cosas que no te contado.

—¿Cosas que debo saber?

—Cosas que cambiarán nuestras vidas.

—¿El futuro ese del que hablas?

Erick sonrió y acarició con su mano un largo mechón de cabello oscuro que caía sobre uno de sus ojos.

—Supongo que este es un buen momento para hablar.

—¿Debo preocuparme?

—Espero que lo aceptes. Volvamos, quiero llegar a casa antes de que oscurezca —le pidió.

CAPÍTULO 18

EL DESTINO ESTÁ ESCRITO

Erick rodeó los hombros de Bruce y caminaron hacia al carromato, subieron y reanudaron el viaje.

—¿Por dónde empiezo…? —comenzó Erick—. Por lo más importante —se respondió— No solo tenemos una casa, ya no somos parte de los dragones.

—¿No somos?

—No.

—¿Dejaste el servicio?

Erick tomó su mano y la movió para enredar sus dedos con los suyos.

—Desde hace dos semanas, ya no formo parte del cuerpo de los dragones. Verás Yadi, desde lo de… —su voz se quebró para agregar—, Alma y Sendero, estuve pensando. Y tomé algunas decisiones. Muchas de ellas te incumben. No. Todas te incumben. Dulce me dijo que tú y yo habíamos recibido el mejor regalo del mundo: encontrarnos. Nunca esperé enamorarme de un hombre, y sé que tampoco pasó por tu cabeza. ¿Qué chance le darías a un irlandés y a un noruego de encontrarse del otro lado del mundo? Ninguna. Ni el más imaginativo de los escritores hubiera pensado en un nativo asolando a su propia gente y gracias a él nos conocimos. Estabas casado, tenías un hogar, una familia, amigos… ¿Acaso no era lógico pensar que ya tu vida estaba hecha y armada para el resto de tus días? Y mírame a mí. He peleado por otros toda mi vida, y tuve que esperar a conocerte para entender que me gustabas. Tengo dinero sabes, y el único placer que me ha dado ha sido cuando comencé a utilizarlo para nosotros. Primero fue la tierra, la casa, los muebles, nuestra cama, cada simple detallito, todo, absolutamente todo lo que he comprado ha sido pensando en ti, y para ti. Pensar en ti, amarte me ha vuelto egoísta: no quiero que nada te pase. Quiero verte feliz por el resto que nos queda de vida. Y juntos.

—¿Los demás lo saben?

—Lo dije muy en claro, dejaba a los dragones, pero no a ti. Todos los que nos conocen saben que te amo, y que eres mío… ¿Crees que fui demasiado osado? De esto hablo, cuando te digo que tomé decisiones sin consultarte. Ni siquiera te di la oportunidad de preguntarte si estabas de acuerdo en que nuestros amigos conocieran lo que siento por ti. Shane me lo advirtió, me pidió que esperar hasta que llegaras de la misión, pero estaba tan decidido a sacarte de ahí que ni lo escuché. ¿Puedes entenderme o debo pedirte perdón; porque si es así, yo…

—Siempre supe, desde que era un niño, que hay algo superior que decide por nosotros sin preguntarnos si nos gusta o lo merecemos o no.

—Dulce lo llama destino.

—Sí.

—Creo que mi nombre se escribió junto al tuyo mucho antes de que nos conociéramos. Deja de preocuparte por mí. Y termina de contarme todas esas otras cosas que hiciste para nosotros.

—Ha sido duro para mí esperarte, sabiendo que muchas de esas decisiones te podrían llegar a afectar. Sé qué debí esperar y consultarte… lo sé…

Bruce arrimó su cuerpo más hacia Erick y apoyó la cabeza en su hombro.

—Tenía mucho miedo de volver. ¿Y si todo lo que había pasado era solo parte de mi imaginación? ¿Y si durante este tiempo encontrabas a una hermosa mujer con la que decidieras formar una familia? Alma y Sendero me enseñaron que amar a alguien de tu mismo sexo es hermoso, ¿Y si tú no pensabas lo mismo? Saber que me elegiste sobre todo lo demás, me ha hecho inconmensurablemente feliz. Si tú me amas, ni siquiera me importaría que algunos de esos amigos, sienta que no es correcto. Entonces, ya no somos dragones, ¿verdad?

Erick esbozó una sonrisa.

—No.

—¿Cómo lo hiciste? Me refiero a que ni siquiera llevo adentro cinco meses y tengo entendido que se firma por diez años.

—Así es. Es que Richards no pudo… encontrar tu contrato.

—¿No pudo?

—No. Se perdió misteriosamente.

Ambos lanzaron una carcajada.

—Tierras, casa, una vida juntos, ¿Alguna otra cosa que deba saber?

—No. Creo que eso es lo básico. ¿No estás… molesto?

—No. Molesto no. Nunca. Jamás. Solo agradecido.

Erick largó el aire contenido.

—¿Estabas preocupado por mi reacción?

—No. Sí. Shane, Rick y los demás no dejaban de decirme que quizás no estarías de acuerdo con mi decisión.

Bruce se quedó en silencio, quería entender qué significaban las palabras de Erick.

—Ya no somos Dragones —repitió aun receloso—, ¿Ninguno de los dos?

—Así es.

—¿Y cómo te sientes sobre la decisión que tomaste?

—Si de algo estoy seguro es de que quiero pasar mi vida contigo, toda mi vida. No quiero volver a verte en una trinchera mientras todo el mundo dispara a mansalva. Sé que he tomado demasiadas decisiones en tu nombre. Y te juro que desde que comprendí que te amo, muchas veces me pregunté qué pasaría si no querías lo mismo. Y he estado desde entonces rogando que sientas lo mismo —Intentó sonar fuerte y confiado, pero su voz tembló.

Bruce, apretó su brazo enlazándolo. La luz del sol ya estaba muy cerca del horizonte, pronto comenzaría a oscurecer.

—Y compraste una casa y tierra.

—Compré la tierra, sí, pero aún estoy construyendo la casa.

—Para nosotros.

—Para nosotros. Es esa granja con la que soñabas.

Los recuerdos vívidos del sueño regresaron a él. Era extraño, pero durante el último tiempo solo, había fantaseado con la idea una y otra vez.

—¿Compraste tierra para nosotros?

Erick sonrió. —Así es.

—¿Para ti y para mí?

—Para nosotros Bruce. Para ti y para mí.

—Ya tuve una granja.

La imagen de Bruce con una mujer en la cual ni siquiera quería pensar cruzó su mente.

—Lo sé. Pero será diferente.

—¿Diferente?

El recuerdo de sus amigos y de Marie bajo tierra estrujó su corazón. No lo soportaría.

—Muy diferente.

—¿Diferente en qué?

—Tomé muchas precauciones, busqué un lugar que fuera seguro, planeé una casa a la que será muy difícil acceder y… la llené de gente que te ama como yo.

—Santo cielo Erick. No estoy…

Su voz se quebró. Alguna vez estuvo seguro de que toda su vida ya estaba escrita: casarse, tener hijos, envejecer, morir… Y las cosas no sucedieron como esperaba. ¿Podría perder a Erick, como perdió a Marie? No. Esa era la única certeza que su cabeza aceptaba.

—No estoy seguro de… soportar el perderte. Tiene que ser di…

No pudo terminar Erick frenó el carro, giró su cuerpo, apretó contra su cuerpo y buscó su boca. Bruce levantó sus brazos y devolvió el fuerte abrazo que recibía. En sus sueños lo había besado muchas veces, amaba su boca, fantaseaba con ella, esos labios tersos y pulposos… con sus besos, sus abrazos, su boca dándole placer. La realidad superaba con creces esos sueños. Podía sentir el latido de su corazón intentando acompasar los de Erick. La dureza que golpeó su entrepierna, le hizo recordar por qué le dolía el trasero. Y lo que habían tenido la noche compartida superaba todos sus sueños y fantasías. Cuando Erick lo dejó para recuperar el aire. Bruce deslizó un tenue:

—Te amo Erick Arnasson.

Erick levantó sus manos y tomó la cara de Bruce entre ellas.

—Repítelo.

Bruce sonrió.

—Te amo Erick.

Erick lanzó una carcajada nerviosa, su rostro reflejaba la absoluta alegría que sentía.

—Dilo de nuevo, por favor.

—Te amo Erick Arnasson.

—Y yo a ti Yadi —Una lágrima se deslizó por su rostro—. Te amo como jamás pensé que podría amarse.

Erick bajó su rostro y volvió a besarlo. No había un solo resquicio de sus cuerpos que no se unieran.

—¿Esto significa que perdonarás cualquier cosa que te moleste?

—Eso significa, que no importa qué hayas hecho o decidido, jamás voy a molestarme. ¿Y dónde está esa granja?

—Cerca. Unos cinco kilómetros. Bruce, tengo muchas cosas que contarte.

—Empieza.

—¿Estás seguro de que quieres oírlas ahora?

—Quiero verlas.

—Vamos. —como si siempre lo hubiera hecho tomó su mano y atusó a los caballos para continuar el viaje.

—¿Debo entender que estas dos últimas semanas no me las pagará nadie? —bromeó Bruce.

—Me temo que así será. Pero eso no tiene importancia.

—¿No la tiene?

Erick movió su cabeza.

—Compré un rancho que será una granja. Pero no sé cómo lo haremos.

—Juntos.

—Sí, es verdad, y comencé a edificar una casa. Va gustarte. Tiene las cosas que te agradan.

—¿Y cómo sabes qué me agrada?

—Juan y Dulce.

—¿Ellos te lo dijeron?

—Ellos vivirán con nosotros.

—¿Aceptaron? —Estaba realmente sorprendido. Juan de Ayala y Dulce Mañana nunca habían aceptado vivir con Marie y con él.

—Aceptaron. Dos familias Utes también aceptaron.

—¿Quiénes?

—Nube Blanca, y Canto Rápido.

Conocía a Nube y Canto desde hacía veinte años. Ambos tenían hijos grandes y nietos.

—¿Con toda su familia?

Erick asintió. —Yo no los convencí, fue Juan. Él me pidió que los invitara y aceptaron.

—¿Cómo lo lograste?

—Soy encantador.

Bruce sonrió divertido.

—Y te aman. —Erick sonó serio. Era verdad, Bruce tenía el amor de mucha gente—Como yo. Es extraño, ¿verdad?

—¿Qué cosa?

—Decirte que te amo. Escucharlo y saber que no hay verdad más grande. Me siento…

—Cómodo.

—… Sí, cómodo diciéndolo. —El rostro de Erick se veía realmente serio.

—¿Esas eran todos tus secretos? —preguntó intentando no llorar.

—Sí.

—¿Por qué pensaste que iba a enojarme?

—Tomé cada decisión sin consultarte.

—Creo que estoy demasiado cansado como para molestarme. —La intensa noche vivida puso algo de color en sus mejillas.

—Dulce dice que cuando te enojas no hablas. Simplemente desapareces —Erick detuvo la carreta y lo miró—. Júrame que nunca desaparecerás.

—No lo haré.

—¡Júralo! — exigió.

—Te lo juro.

Bruce estiró su mano y la puso sobre las de Erick. Erick sonrió ampliamente y chasqueó la lengua para indicarle al caballo que siguiera viaje.

—Cuéntame qué pasó en la frontera.

Bruce se acercó más a su cuerpo y apoyó la cabeza en hombro.

—¿Puede ser en otro momento? —musitó.

—En otro momento estará bien.

Bruce cerró los ojos. El recuerdo de los últimos meses vagando del otro lado de la frontera, durmiendo en el suelo, pasando hambre, sed y frío detrás de una banda de asesinos y ladrones llenaron su mente.

Había pasado tres meses horribles. Los días pasaban uno detrás del otro y la sencilla misión se fue convirtiendo día a día es un verdadero juego de gato y ratón. Cuatro veces habían estado a punto de capturarlos y las cuatro veces habían sido frustrados. La primera vez pudo pasar como un simple error de cálculo, pero la segunda y la tercera les habían confirmado que alguien dentro del grupo estaba pasando información a los cuatreros con la cual evitaban ser capturados. ¿En quién confiar cuando era imposible siquiera imaginar cuál de los ocho miembros del grupo había sido comprado? Les había llevado cuatro planes de captura infructuosos poner al descubierto quién era el traidor.

Para el Sheriff había sido muy doloroso descubrir que uno de sus más confiables ayudantes se había vendido. Y él había sido quien encontró al culpable.

No hubiera ocurrido si no se relacionara tan bien con los niños, pasaba el tiempo que podía conversando o jugando con ellos, sino hubiera sido así jamás se habría enterado que una de las prostitutas de la única taberna de Los Pecos, estaba muy feliz con sus nuevos vestidos. Dos preguntas a un inocente le permitieron conocer el nombre del generoso admirador que hacía tan espléndidos regalos. El mismo resultó ser un ayudante de Sheriff. No tuvo dudas, alguien con tanto dinero solo podía ser un corrupto. La trampa se puso en el más completo silencio. ¿Habría más de un cómplice? Podía ser que no o que sí. En pocos días más lo sabrían. Con la excusa de regresar al fuerte a pedido de su Capitán, Bruce se mantuvo tres días escondido observando a Talbot. Atraparlos fue sencillo, lo duro habían sido los días de vigilancia. Tres largos días casi sin dormir, mal comido. Seguirlo y encontrarlos a todos ocultos en una cabaña improvisada fue casi instantáneo.

Los peores tres días de su vida: hambriento, cansado, física y mentalmente; lo único que lo mantuvo en pie fue saber que si daba resultado la trampa pronto podría regresar junto a Erick

¿Cómo había pasado esto? Parecía que Erick se había metido bajo su piel, ahí estaba. Latiendo junto a él, arropado en su pecho, sus manos unidas, sus dedos entrelazados, aun estando tan lejos. Su voz, su risa, esa manera de mirar que hacía que sus latidos aumentaran… ¿Así que este caos mental es lo que llaman extrañar? Era un sentimiento nuevo, como todo lo que ese maldito vikingo le producía. No podía mentirse más, no solo lo extrañaba, lo deseaba como un poseso. Quería estar con él, pegarse a él, dormir con él, vivir… y hasta morir con él. No se reconocía. Una vida tan vacía… había pasado años sin saber que ese pasar de un día a otro no era vida. Ese hombre había abierto ante él la promesa de una nueva vida. Lo amaba, ya ni siquiera tenía que pensarlo. Pero, ¿podrían vivir juntos? ¿Cómo? ¿Quizás como Sendero y Alma en un teepee? Eso era imposible. O peor aún, que tal si Erick negaba lo que les había pasado, ¿qué pasaría si alguna hermosa mujer había aparecido en su vida y llevado a Erick a comprender que todo había sido una miserable confusión? ¿Y si jamás tenía el valor de decirle a sus amigos lo que ambos sentían uno por el otro? ¿Aceptaría vivir en la clandestinidad, ocultando lo que sentían, fingiendo que eran solo camaradas de armas? ¿Aceptaría una vida con pequeños interludios sexuales, y largas misiones entre ellos?

Le dolía la cabeza y el corazón el solo pensar, que sin importar cuánto se amaran deberían estar separados. Porque lo que sentían no era lo que los demás esperaban. No voy a vivir para los demás, voy a vivir para ti. Le había dicho. Desde esa noche, cada noche que pasaba al aire libre miraba las estrellas, esperando expresar sus deseos. Tal vez debía aferrarse a lo que siempre decía Dulce: No hay nada ni nadie que pueda contra el destino. Sí así está escrito.

Y Erick había desatado todos los nudos que podrían interponerse entre ellos.

CAPÍTULO 19

PARAÍSO

El camino estaba en excelentes condiciones y Erick se esforzaba por no olvidar nada. —Tendremos que decidir, si les damos tierra a cada familia o todos trabajamos juntos para luego distribuirnos las ganancias. ¿Qué dices?

—Con tantas hectáreas, ¿qué pasa si se hacen las dos cosas?

—También contraté un maestro, hay cerca de 16 niños. ¿Cómo aprendiste a leer?

—Esa fue obra de mi madre.

—Sí, mi madre también fue mi primera maestra. ¿Sabes qué es lo más importante por decidir? —sin esperar respuesta Erick siguió hablando—, si seremos un rancho con una granja o una granja con un rancho.

—¿Hay diferencias?

—Si somos un rancho debemos comprar caballo y ganado; decidir qué haremos con ellos, pero, si somos granja, las decisiones tendrán que ver en qué plantamos.

—¿Qué quieres tú?

—Lo que tú desees.

—Házmelo más fácil. Ya sabes lo que pienso: los caballos son…

—Una gran tentación —completó Erick—. Entonces, amor, produzcamos comida. Si siguen llegando contingentes de colonos como hasta ahora, una granja será…

—Y árboles frutales —agregó Bruce.

—Una granja y frutales serán… la mejor opción. Listo. He terminado mi lista. Y… llegamos. —La entrada tenía doble puertas y sobre ella un cartel de madera sin nada escrito—. Esperaba que me ayudaras a elegir como se llamará nuestra casa —La voz de Erick se cortó.

Bruce apretó su brazo y simplemente miró el paisaje ante sus ojos. En la línea del horizonte el sol se posaba ingrávido y altos pastizales verdes gritaban a viva voz la fecundidad de la tierra. Un largo y sinuoso camino pedregoso que evitaría que en épocas de lluvia el terreno se convirtiera en fango, llevaba hacia una… casa, que tenía el aspecto de ser una fortaleza: gruesos muros muy altos, construidos con adobe. El tamaño de la fortaleza lo impresionó.

—¿Cuántos metros tiene la…? —no sabía cómo llamarla.

—¿La casa? —Erick sonrió —, unos trescientos metros cuadrados. Pero la casa está adentro. Lo que ves son sus muros de protección y deben tener entre trescientos a trescientos diez metros de lado.

—¿Construiste una fortaleza?

—Así es —sonrió muy conforme con lo que veía—, te lo dije: Eres lo más importante que tengo, y me aseguraré que ningún loco desventurado con aires de grandeza decida que nuestra casa es un buen botín.

Los caballos pasaron la doble puerta de entrada para encontrar unos cien metros después el elegante y enorme ingreso a la casa que ya lucía iluminada con dos faroles que se ubicaba a otros casi cien metros de la primera entrada. Bruce la observaba sorprendido, nunca había visto una construcción igual.

—¿Estás seguro de que esto es una casa? —le preguntó. Erick lanzó una carcajada.

—Aún no está terminada, pero te lo juro, esta es nuestra casa. Y puedo asegurarte que no tendremos nada que envidiarle ni a la mejor mansión de New York.

La casa de dos pisos, lucía balcones que la rodeaban por completo y techos a dos aguas. Era verdad, solo parecía estar terminada en dos de sus cuatro paredes y los balcones lucían enormes macetones de casi un metro de altura con enredaderas que caían hacia la planta baja y le daban a la maciza construcción un toque elegante.

Erick saltó de la carreta. Un hombre que no conocía apareció de la nada y tomó las riendas del animal.

—Buenas noches —dijo en inglés y Erick le respondió de la misma manera.

El hombre esperó que Bruce bajara del carro y esbozó un saludo con su cabeza.

—Señor Hamilton, le presento a Bruce O´Neill.

El hombre extendió su mano con una sonrisa y apretó la de Bruce.

—Es un placer conocerlo, señor O´Neill. Es una gran alegría tenerlo por fin en su casa.

Bruce solo miró a Erick y atinó a decir: —Gracias —con una venia de su cabeza.

—El Señor Hamilton se ocupará de los caballos.

—Entiendo —expresó Bruce.

Hamilton volvió a saludar y se dirigió hacia el carromato y lo tomó llevándolo hacia la parte de atrás de la casa.

—¿Él sabe de… nosotros?

Bruce no se veía preocupado por la pregunta, solo interesado.

—Todo el mundo en esta casa sabe de nosotros. ¿Eso te preocupa?

—No. ¿Se lo dijiste?

—Les dije que construiría un rancho para el hombre que amaba, podían acompañarme quién sintiera que mi elección no fuera a molestarlo de alguna manera. Y Lukas Hamilton y sus dos hijos decidieron que no les molestaba. En realidad, todos los que viven acá decidieron que con quién durmiéramos no les preocupaba.

Bruce avanzó hacia Erick, subió sus manos, tomó su rostro con ellas y lo besó.

—¡Gracias! —musitó—. Por todo. Por la casa, la fortaleza, por… por… de…cirles.

—¿Pensaste que haríamos todo en secreto?

—Solo espero que jamás tengas que arrepentirte.

—Hombre de poca fe. ¿Te gusta lo que ves? —interrogó inseguro.

—¡Es hermosa!

Bruce giró e inició un lento recorrido por el exterior de la casa que había diseñado para ambos. Erick no alejaba su vista de él. La casa tenía todo lo que había siempre había deseado: paredes de adobe, muy gruesas que la protegerían de las temperaturas extremas y un enorme jardín en su interior, con lugares de descanso, donde imaginaba flores, árboles, cómodos sillones y, en el centro, una fuente ubicada justo sobre un aljibe. Se había imaginado a ambos en ese lugar, sentados, conversando, planeando, viviendo…

Su mayor preocupación había sido la seguridad de Yadi y todos los que vivirían con ellos. Por ello la casa que ocupaba una gran manzana se guarecía dentro de otra que parecería una especie de fortaleza, y lo era. Había tomado ideas de los viejos castillos europeos haciendo paredes altas en las que podrían apostarse sus hombres en caso de ser atacada. Ubicada en una zona despojada permitía una visual de 360 grados, aun estando rodeada por bosques.

La casa de dos pisos también lucía altas paredes y ventanas rectangulares inverosímilmente angostas en comparación con las amplias puertas ventanas y los balcones que también daban al jardín interior, que por ahora estaba lleno de matorrales pero que, algún día, se convertiría en el jardín soñado.

El sector Norte de la casa correspondía a las dependencias comunes: un gigantesco comedor y sala y una cocina igualmente grande, con sus correspondientes depósitos. El agua había sido traída hasta la misma cocina, un lujo que muy pocos poseían. El sector Este tenía una habitación que funcionaría como biblioteca, o estudio o despacho; el sector sur tendría las habitaciones de los empleados de la casa. Para los trabajadores de la granja o el rancho, o lo que fuera había tierra suficiente para construir sus viviendas. La casa incluía en ese mismo sector las dependencias de lavado y planchado, así como sectores para almacenar comestibles si fuera necesario. Pronto llegaría un refrigerador desde New York. Sería el primero en el pueblo. Hacia el Oeste estaban las dependencias pensadas para convertirse en habitaciones de huéspedes. Y las necesitarían. Por eso también había diseñado más cuartos en el primer piso. No había dragón conocido que ya no estuviera esperando días de descanso para venir. Los lados norte y sur y este, ya estaban completos. El sector oeste estaba a mitad de construcción.

Bruce se dirigió hacia la entrada y se detuvo, Erick se le acercó y tomó la mano que había extendido. La puerta de entrada, de gruesa madera labrada estaba precedida por un alero muy grande. Con Bruce de su mano, Erick abrió la puerta y la estancia que encontró una gran estancia, era enorme, y junto a sus paredes se veían muchas cajas de madera cerradas. Ante su curiosa mirada Erick se apresuró a agregar.

—Son algunos de los muebles que me trajeron de New York. Esperaba que llegaras para decidir dónde ponerlos —fue su comentario. Sin soltarlo de la mano le señaló—, esta será la salita de recepción y el comedor.

Lo que Erick llamaba salita era casi del mismo tamaño que toda su vieja casa. Las cajas se apoyaban una sobre otra.

—Ven, voy a mostrarte nuestros dominios.

Caminó hasta dar con una doble escalera y lo llevó hacia arriba. Abrió las dos puertas dobles.

—Nuestro cuarto —expresó un emocionado Erick. Había imaginado ese momento muchas veces. ¿Le gustaría? ¿Lo amaría u odiaría?

Bruce volvió a sorprenderse del tamaño exagerado del cuarto. Abrió su boca para decir algo, pero la cerró. El lujo dentro de ella lo impresionó. Una cama gigantesca en el centro del cuarto, sillones amplios y cómodos, una mesa una chimenea encendida, cuadros, cortinas, muchas plantas con hojas verdes, alfombras suaves y mullidas, y en un costado un…

—¿Qué es eso? —señaló.

—Un biombo. Lo compré en el barrio chino de Londres.

Bruce se soltó de su mano y caminó hacia el biombo pintado con filigrana de oro. Lo rozó con sus manos La pieza era hermosa. Caminó unos pasos más y encontró detrás de ella una tina que podría incluir a cuatro personas de la que se elevaba un tenue vapor.

—¿Nuestra poza propia? —preguntó con la voz cortada. Estaba emocionado. Erick sonrió.

—Sí, amor, nuestra propia poza —caminó hacia él y lo abrazó. Bruce levantó sus brazos y rodeó su cuello con ellos subiendo a buscar su boca y besarlo como si hiciera mil años que lo hacía.

—¿Todo esto es para nosotros?

—Todo amor. Cada cosa que hay en esta casa está pensada para ti.

—¿Robaste algún banco?

Erick lanzó una carcajada mientras comenzaba a desprender los lazos de su camisola de ante. Iba sacando e iba tirando al suelo.

—¡Siéntate! —le ordenó para sacarle las botas.

Cuando se las quitó, simplemente hizo lo mismo con las suyas. Bruce se quedó sentado, desnudo, mirándolo mientras se desvestía a gran velocidad. Su miembro ya duro atrajo toda su atención.

—¡Oh no! Eso sí que no. He imaginado esto demasiadas veces. —exclamó Erick siendo perfectamente consciente de la excitación de Bruce, porque también era la suya. Toda su ropa se unió al montón formado por la de Bruce. Sonriendo estiró su mano y Bruce la enlazó con la suya para izarse.

Erick lo llevó hasta la tina y lo empujó para que ingrese dentro. Bruce se metió en ella y se sentó. Erick lo imitó sentándose detrás de él. Las manos de Erick pusieron algo en el agua y Bruce se hizo hacia atrás recostándose sobre su amplio pecho. Lanzó un suspiro de puro goce. El agua caliente, el suave olor a jazmines, el cuerpo de Erick apretando el suyo. Había llegado al paraíso.

Erick tomó jabón y comenzó esparcirlo por sus amplios hombros. Bruce solo se dejó atender.

—Erick

—¿Sí?

—No robaste ningún banco. ¿verdad?

Erick soltó una carcajada mientras pasaba un paño sobre el cuerpo de Bruce.

—¿Te preocupa el dinero?

Sí. Siempre lo había preocupado el dinero; siempre había trabajado para subsistir y siempre el dinero había sido escaso. La casa, no solo era gigantesca, sino también era lujosa: alfombras, una bañera más que lujosa, cómodos sofás tapizados en una tela exquisita. No conocía a nadie que viviera sin preocuparse por dinero.

—Sí, me preocupa.

—Pues ya puedes dejar de hacerlo. Te dije que durante algunos años viví en New York y teníamos con Shane Richards un lucrativo comercio de pieles. Seguimos siendo sus dueños y el dinero se acumula en el banco. ¿Por qué no gastarlo en ti?

—¿En mí?

—En realidad, en nosotros. En todos los que viviremos en… A propósito… —Erick se movió y se colocó frente a él, tomó una de sus piernas y comenzó a limpiarlo— creo que este lugar necesita un nombre. ¿Qué nombre crees debe tener nuestra tierra?

—Paraíso —soltó sin pensar y agregó con preocupación—, ¿Eres rico?

—¿Paraíso? ¿Dijiste Paraíso? ¡Había pensado en el mismo nombre! También tenía una segunda opción.

—¿Cuál?

—Treinta y cuatro.

—¿Treinta y cuatro? ¿Por qué treinta y cuatro?

—Es la cantidad exacta de tus pecas.

Bruce se puso rojo.

—¿Contaste mis pecas?

—Cada una de ellas. Pero Paraíso será perfecto.

—Dime algo: ¿en verdad eres rico?

—No. Ya no.

Bruce lanzó el aire contenido. Por supuesto que esa enorme fortaleza a la que Erick llamaba casa debió llevarse todos sus ahorros.

—En realidad, sería correcto decir que lo somos, Bruce.

—¿Somos qué?

—Somos ricos.

Bruce cerró los ojos y resopló.

Erick sonrió de oreja a oreja y volvió a lo que le interesaba.

—Paraíso. Sí, ese será. Es perfecto. De improviso golpeó su frente y expresó en voz alta —. ¡Me olvidé!

—¿Qué cosa?

—Olvidé mostrarte algo que va a encantarte.

Erick salió de la tina y tomó una bata, se la puso y estiró la mano para sacar a Bruce. Lo ayudó a ponerse la bata que sorprendentemente era de su tamaño. Bruce miró las mangas levantando los brazos y se miró a sí mismo.

—Sabía que te quedaría bien.

—¿Lo sabías?

—Conozco tu cuerpo. Ven. —Lo arrastró de la mano apenas unos cuantos pasos y agregó—: La cama prometida —anunció feliz.

Bruce se quedó mirándola y preguntó:

—¿Hay algo pequeño en esta casa?

—Sí, lo hay: muchos niños. ¿No te gusta?

Bruce avanzó hacia él y levantó sus brazos para rodearlo y atraerlo hacia sí. Erick puso otra sonrisa en su cara, se hizo hacia atrás y luego tomó su mano para acercarlo hasta la enorme cama.

—¿Quieres una camisa para dormir? —La duda en su rostro lo hizo agregar rápidamente—. Dime que no.

—No.

Le quitó la bata dejándola deslizarse por su duro cuerpo y la colocó a los pies de la cama. Luego peinó con sus dedos la oscura melena de Bruce.

La mano de Bruce tanteó su entrepierna, Erick sonriendo tomó esa mano y la restregó contra su dura prominencia, para luego empujarlo sobre el lecho ya abierto. Bruce se recostó sobre la almohada, expectante. Erick se quitó su bata, la colocó junto a la de Bruce.

Bruce recorrió su cuerpo y sonrió al ver su miembro ya erguido. Erick caminó de regreso, rodeó la cama levantó las mantas y se metió bajo ellas. Se sentó y tapó a Bruce.

—¿Qué?

—Te lo dije: necesitas dormir. Date vuelta

—¿Qué?

—Gira. Cuidaré tu espalda mientras duermes.

—¿Lo dices en serio?

—Muero por tenerte, lo juro, pero necesitas descansar. Gira mi amor.

Bruce miró sus ojos y sonrió. Antes de darse vuelta, lo besó. Un beso lento y amoroso.

Erick lo rodeó con sus brazos y devolvió su beso. La mano de Bruce encerró sus dedos en su erguido miembro.

—¿Estás seguro? —balbuceó Erick amodorrado.

Si su voz no hubiera delatado su excitación, la respuesta podría haber sido otra.

—No.

Bruce abrió sus ojos y se encontró abrazado por Erick.

Si siempre pudiera despertar así…

El recuerdo de la noche en que pidieron deseos regresó a su memoria. Sí, este sería el mejor deseo de todos: despertar siempre así. En una cómoda cama, abrazados y arropado por el otro.

Contigo en mis brazos. Concedió. Sin importar dónde. Abrió sus ojos e inspeccionó sin moverse. La habitación no había cambiado su tamaño. Casi del tamaño total de la casa que compartió con Marie y sus hombres. Sin moverse, apreció los doseles de la cama… la noche anterior se había aferrado a ellos para devolver las duras embestidas de Erick. Las cortinas pesadas, seguramente habían apagado el sonido de sus gritos y gemidos. No podía controlar lo que Erick le provocaba. Y si alguien los había escuchado… viviría con la vergüenza aun cuando si de algo estaba seguro es que no haría nada por cambiar lo que ambos hacían en esa cama. Sonrió complacido. Al menos la cama había resistido, ¡dos veces!

Regresó su vista hacia su nuevo cuarto y un poco más allá notó un rincón con una mesa redonda de oscura madera y dos sillones elegantes rojo fuerte de…

¿Eso será terciopelo?

Había oído hablar del terciopelo y jamás lo había visto. Ya lo averiguaría. Solo viendo esos muebles y ese lujo al que nunca había accedido tomaba sentido la expresión usada por Erick cuando afirmó como si no tuviera importancia: “Somos ricos”. Había pasado el último trimestre anhelando volver a casa y empezaba a comprender que no era solo una casa, era una vida nueva.

Entonces, esta es… ¿Mi casa?

Como de la nada comprendió que despertar en una cama cálida rodeado por los brazos de Erick era la perfecta definición de casa.

 Mi casa no es esta casa, mi casa es… Erick.

El descubrimiento lo agitó. Erick había pasado a convertirse en todo lo que necesitaba para vivir y no era esa elegante habitación en la que despertó y ni tampoco ese edificio que era apenas más pequeña que un fuerte. Su corazón latía con fuerza.

Con cuidado rotó su cuerpo y enfrentó cara a cara a Eric. El cabello rubio se expandía por sobre la almohada y caía sobre su mejilla. Levantó una mano y corrió esa melena para admirar las cinceladas líneas de su rostro.

Hermoso.

Sus ojos de repente se llenaron de lágrimas.

¿Esto es el amor? ¿Así se siente el hogar?

La dicha de comprender sus posesiones se nubló con los tristes recuerdos de la pérdida de Marie.

¿Alguna vez, dulce Marie, pudiste sentir esta maravilla que casi no me deja respirar?

Jamás lo sabría. O sí lo sabía, solo que ella ya no podía responderle. Y dolía. Dolía la certeza de saber que lo que sentía por Marie nunca fue tan intenso, tan real… tan diferente a lo que sentía por Erick.

El amor duele.

Con el mismo sigilo con que se había dado vuelta, salió de la cama. Su mochila de piel de ante estaba sobre uno de los sillones, buscó qué ponerse y salió del cuarto. Saliendo del cuarto encontró muchas cajas acomodadas sobre la pared. El ruido de voces y ollas lo guio hasta la cocina. Se asomó para encontrar a Juan y Dulce mañana conversando en español.

—Le dije que creía que eran muchas personas. ¿Sabes qué me respondió? Mientras más personas más seguridad.

—Así está escrito Juan. El halcón sabe porque ve todo desde arriba.

—Me pregunto qué pensará Bruce.

—¿Sobre qué? —interrogó acercándose y sorprendiéndolos.

Dulce largó lo que tenía en mano y extendió los brazos para abrazarlo. Juan hizo lo mismo

—¡Por fin en casa!

Bruce expresó en sus rasgos la absoluta sorpresa que le producía el comentario de Dulce. Dulce siempre sabía más. Y le devolvió una gran sonrisa y un beso en la mejilla.

Dulce se mostró también sorprendida. Conocía a Bruce O´Neill desde que era un niño. Y si algo tenía confiable era su escaso entusiasmo, por no llamarlo carencia total, de muestras de afecto. Miró a Juan buscando compartir ese sentimiento y el hombre devolvió su mirada con una sonrisa. El muchacho era feliz.

—El halcón debe ser muy bueno si ha logrado cambiarte tanto —expresó la mujer besando su frente sonriente—. Siéntate voy a darte desayuno.

Bruce obedeció la orden

—¿Crees que he cambiado?

—Yo sí —aseguró confiado Juan.

—Sí. Has cambiado.

—¿En qué?

— Ahora demuestras tus sentimientos.

—¿No lo hacía?

—Solo con niños —apuntó Juan mostrando una sonrisa desdentada.

—Creo que exageran. —Bruce se puso serio. Los reproches que se hacía sobre la forma que había tratado a Marie, volvieron con fuerza. Tomó su cabello y lo llevó hacia atrás.

—Yo creo que no. —Erick apareció en la cocina.

Bruce sintió su corazón detenerse y seguir latiendo. Erick avanzó, se le acercó y lo besó en la boca. Cuando Bruce levantó su cabeza hacia Dulce y Juan. La india agregaba una taza a la amplia mesa de la cocina y Juan solo reía.

¿Así serán las cosas? Se preguntó Bruce mirando a Erick

— Sin secretos. ¿A la vista de todos? —le preguntó casi en un susurro.

—Esta es nuestra casa —le respondió en el mismo tono, con un rostro sonriente—. Te amo y no lo esconderé en nuestro hogar. ¿Está bien? —Agregó elevando la voz.

Bruce solo devolvió su mirada sin responderle.

—Yadi, esta es nuestra casa —recalcó con fuerza—, y mientras estemos en ella y dentro de ella no habrá secretos. A la vista de todos.

Acostumbrado a relaciones como las de Sendero y Alma, Bruce respondió tomando la solapa de su camisa y atrayéndolo hacia él para volver a besarlo. Cuando lo soltó Erick lucía una sonrisa espléndida.

—¿Había necesidad de levantarte tan temprano? —protestó—. Tenía pensado algunas cosas muy interesantes para practicar en esa resistente cama.

Los colores de Bruce subieron al rostro y miró subrepticiamente a Dulce y Juan que reían con fuerza. Erick al verlo lanzó una carcajada y Bruce le tiró un paño de la cocina que golpeó su cara.

Erick bajó el paño sin dejar de reír y para ayudarlo preguntó:

—¿Desayunamos? Dulce hace el mejor pan de este lado de la frontera, aunque estoy seguro de que ya lo sabes.

El desayuno fue inesperado, agradablemente inesperado. Los cuatro sentados en un sector de una, qué raro, enorme mesa. Las preguntas de todos se dirigieron hacia la captura de Pasos Veloces. Primero les detalló minuciosamente todos los eventos, idas y venidas ocurridos en el largo tiempo alejado. Bruce se sentía eufórico. Erick lo miraba y no podía cerrar la boca. ¿Quién era este hombre que hablaba y reía y bromeaba? En cuanto dejó de hablar para tomar un trago de un fuerte café, Erick le lanzó un burlesco y juguetón:

—Así que hablas.

Bruce sonrió.

—¿Hablé demasiado?

—Nunca será demasiado. ¿Te dije que te amo?

En otro momento quizás la pregunta lo habría sorprendido, pero acababa de descubrir un Erick que no conocía, abierto, directo, feliz… Así serían las cosas dentro de su hogar: sin mentiras, sin secretos y sin ocultar lo que sentían. Inspiró profundo y sonrió tontamente.

—¿En verdad todas esas cajas esperaban mi llegada? —atinó a preguntar para salir del pozo de puro gozo en el que se encontraba.

—Cada una de ellas. No podía poner nada pensando que quizás no te haga sentir cómodo o no te gusten.

—Pero lo hiciste en el dormitorio.

Erick sonrió feliz.

—Claro que sí. También puedes sacar lo que quieras de él. Aunque… solo hay dos únicas cosas que me importan y no habrá discusión sobre ellas. Son irreductibles —pensó un minuto y agregó—. Lo demás puedes sacarlo, todo, si quieres.

—¿Qué cosas?

—La cama y… tú en ella.

El dulce recuerdo de esa fría noche, las estrellas cayendo y el cálido refugio de su cuerpo se hicieron uno. Erick estaba recibiendo sus deseos. ¿Habría lugar para los suyos?

—¿Y además de Dulce Amanecer y Juan, a quiénes más conozco?

—Vamos, te presentaré a todo el mundo. —invitó Erick, poniéndose de pie. Miró a Juan y preguntó amablemente: —¿Vienes Juan?

—Claro que sí.

Erick se acercó hasta la puerta de salida de la cocina no sin volverse a Dulce para informarle:

—La Viuda Robert llegará esta tarde. ¿Ya tiene su cuarto?

—Está listo.

—Excelente —respondió Erick. Saliendo de la cocina agregó para Bruce: —Tendremos una cocinera nueva. La Viuda Robert es irlandesa Yadi. Pensé que te gustaría comer algo que te recuerde a tus raíces.

—¿Buscaste una cocinera irlandesa, solo para darme gusto?

—Eso hizo —afirmó Juan en español.

CAPÍTULO 20

A MODO DE EPÍLOGO

El sol estaba justo sobre ellos. Habían pasado una semana recorriendo la tierra y Bruce no dejaba de sorprenderse. Erick no hacía nada en pequeño. La “granja” como insistía en llamarla ocupaba una amplísima extensión y dentro de ella, la casa era una copia demasiado parecida a un Presidio.

Cerca de lo que se convertiría en zona de frutales y plantaciones, habían diseñado nuevas casas para las familias de los empleados, caballerizos y depósitos. Las tierras se trabajaban para ser sembradas dentro y fuera de los muros, y todo el mundo estaba feliz al saber que acababa de llegar un envío con cientos de semillas y gajos de decenas de árboles frutales que pronto se plantarían.

Bruce y los hijos de Nube Blanca, había diseñado un invernadero después de crear entre los tres un sauna.

Ese día habían salido a recorrer toda la granja y habían acabado subiendo a una colina que les permitía una vista de toda su tierra.

—¿Crees que sería una buena idea poner un sitio de vigilancia aquí mismo?

Bruce miró a Erick y negó con su cabeza.

—¿No crees que con los muros es suficiente? —le preguntó mirando hacia abajo.

—La seguridad es lo más importante para mí, ya lo sabes.

—¿Crees que habrá ataques?

—No voy a correr riesgos Yadi. Ninguno. Y mucho menos con tu vida.

—¿Hiciste este fuerte para protegerme?

Así había sido. Había pensado en cada detalle con el único objetivo de mantenerlo seguro. No podía dejar de olvidar cómo había muerto su esposa. No estaba dispuesto a perderlo. Y si eso significaba rodear su casa con un espantoso muro, no dudaría un segundo.

—Para protegernos, a todos —le respondió elusivo.

—¡El lugar es hermoso! —exclamó Bruce unos segundos después.

—Tierra fértil, y dos fuentes de agua.

—¿Dos?

Bruce podía ver el arroyo serpenteando parte de su tierra.

—El río y hay napas subterráneas —lo miró un largo minuto—, ¿te gusta?

Bruce giró hacia él. El tono de su pregunta transmitía inseguridad.

—No he visto nunca nada tan hermoso.

Erick soltó el aire contenido esperando la respuesta. Y lanzó una carcajada.

—Yo sí —afirmó ante el asombro de Buce.

—¿Dónde?

—No dónde, qué.

—¿Qué?

—A ti.

Bruce se acercó y lo abrazó. Erick respondió a su abrazo con la misma fuerza. Buscó su boca y lo besó. Los dúctiles labios de Bruce respondieron con pasión a su toque. Luego se separó.

Erick lo tomó de la mano y lo empujó hasta sentarse en el verde pasto. Era perfectamente consciente de esos breves momentos en que Bruce se dejaba manejar por el miedo. Lo entendía. Él también lo sentía. Pero no era nada comparado con la sola idea de perderlo. Se había convertido en un obsesivo de la seguridad, porque su mundo era este hombre que lo miraba lleno de amor. En la granja a nadie parecía importarle con quién dormía. A sus viejos camaradas y amigos mucho menos.

La presencia del reverendo Young y sus hijas visitándolos días antes había sido toda una prueba. Había sido una visita breve con la promesa de regresar cuando la casa estuviera completa. Habría cuartos de sobra para invitados.

Bruce le pidió a Erick no decirle nada.

—¿Estás seguro Yadi?

—Es un pastor… no entendería.

—Es un hombre de fe, debería ser más… tolerante. Está bien. Callemos, pero sabes muy bien que si ellos regresan…

—Lo sé.

—Sé —le dijo en un tono serio y preocupado—, que lo que estamos sintiendo es… complicado.

—Erick… —el miedo surgió como un animal vivo dentro de él. Sí. Ahí estaba. Siempre cerca, agazapado. Su corazón había estado a punto de estallar desde que se habían encontrado. Luchaba a cada segundo contra sus miedos e inseguridades. ¿Sería capaz de vivir como Alma y Sendero? ¿Y Erick? Lo único e inamovible era la certeza de saber que lo amaba.

El largo tiempo lejos uno del otro había sido un infierno. Se sintió incómodo, hastiado, harto de los soldados, de los dragones, de forajidos, nativos o blancos, cansado de vivir como un animal, sin un techo sobre él, sin una buena comida, moviéndose de un lado a otro buscando a malvivientes a quienes la vida humana les importaba poco y nada.

—Espera Bruce, por favor. Déjame terminar. Sé que es complicado… para los demás. Y seguramente en algunos momentos lo pasaremos mal, debido a ello; pero, te juro amor, te lo juro debajo de este cielo… voy a luchar con todas mis fuerzas por hacerte feliz lo que nos resta de vida.

—Erick…

—Este es nuestro hogar, sin importar lo que puedan decir o pensar los demás. Piensa Yadi, ¿quién compraría una casita como la nuestra?

Ambos rieron. Erick rodó hasta ponerse casi a horcajadas, sus rostros frente a frente.

—Seamos felices amor… La vida es corta y… y si te tengo a mi lado… no quiero otra cosa más que amarte y ser amado.

—¿Estás completamente seguro Erick?

—Completamente. ¿Conoces a alguien que no anhele vivir en el Paraíso?

—No.

—No. Así es. No solo nos tenemos a nosotros Yadi, tenemos nuestro propio paraíso y en él muchos a quiénes cuidar.

—Y amar.

—Y amar. Este debería ser el único miedo que sintamos antes de preocuparnos por lo que los demás digan o piensen.

—¿Cuál?

—El pensar que nuestra forma de vivir pueda desaparecer.

Allá abajo, tenía a todas las personas que amaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Si tan solo sus padres pudieran verlo ahora. Él, hijo de inmigrante que habían llegado a América buscando lo que una sangrienta tierra les negaba. Había sido un niño pequeño, pero aún recordaba que dieron sus vidas buscando un futuro labrando su propia tierra. Estaba cumpliendo sus sueños.

—¿Estas llorando? —Erick lo abrazó por los hombros, preocupado.

Bruce manoteó sus lágrimas y afirmó: —Acabo de comprender que no solo estamos haciendo realidad nuestro sueño, de una vida juntos, sino también el de todos los que sentimos a Paraíso como nuestro lugar en el mundo.

—Y el de tus padres Yadi.

—Sí, el de mis padres también. Dulce Mañana tiene razón, ¿sabes? El destino maneja hilos invisibles.

—¿Eres consciente de que los nuestros ya están tan entretejidos que sería imposible separarnos?

—Lo soy Erick.

—Entonces…

Erick se irguió y arrodilló en el pasto. Metió la mano en su chaqueta y sacó de ella una caja pequeña de madera. La abrió y dentro de ella el sol iluminó dos sortijas de oro.

—¿Qué? —Bruce sonrió e imitó su postura física.

—Es un anillo mágico —expresó Erick sonriendo.

—¿Mágico?

—Mágico, porque cuando los usemos, nadie nos estará molestando con preguntas como de dónde venimos, o qué eran esos ruidos.

Bruce lanzó una carcajada. Sus amigos no eran nada discretos y al parecer disfrutaban avergonzándolo. A él, porque Erick solo reía acompañando sus chanzas.

Erick se puso serio levantó la cajita con una mano y le dijo con una voz oscura:

—Por los dioses de nuestros antepasados, vikingos e irlandeses, ¿aceptas amarme y formar parte de mi vida por lo que nos reste vivir? —preguntó Erick.

—¿Has estado practicando?

—Quería que fuera perfecto.

—Lo es. Por los dioses de nuestros antepasados, y los espíritus de quienes nos han amado, acepto vivir, y amarte hasta el fin, no de nuestras vidas Erick, sino de la eternidad.

Erick puso el anillo en el dedo de Bruce y luego Bruce repitió el gesto, luego lo empujó subió sobre su cuerpo y lo besó.

Bruce preguntó:

—¿Crees que alguien nos puede ver desde allá abajo?

—No lo sé.

—Entonces levántate. Tenemos una cama que seguir probando. —Bruce se puso de pie, lo tomó de la mano y lo levantó—. Vamos amor, apúrate.

—Es mediodía. Perdón, ¿pero no fuiste tú quién me dijo hace unos días que no pisaríamos el dormitorio durante el día, para no tener que andar recibiendo cargadas de todo el mundo?

—¿Yo? No lo recuerdo. Pero dijiste que era mágico.

—Lo es.

—¿Lo probamos?

FIN

PRÓXIMAMENTE

Castalia Cabott

EL PERDEDOR

CAPÍTULO 1

NECESITO AYUDA.

El Oriental Teas, estaba lleno. El invierno había llegado con fuerza y quienes podían darse el lujo preferían juntarse y compartir con amigos en cálidas cafeterías como la del Oriental. La campanilla de la puerta sonó al dejar pasar a un hombre delgado y alto que llevaba un abrigo largo y negro. Al ingresar su rostro no era visible debido al cuello subido para protegerse del frío.

Arthur McCain sonrió. London Bridge era el hombre más puntual que conocía.

Y también el más intenso. Pensó.

No pudo evitar notar como la mirada de todos los clientes del café giraban su rostro para mirarlo. Arthur hubiera jurado sobre la Biblia que cada uno de ellos había dejado de respirar durante un segundo asimilando el impacto que London producía: alto, amplias espaldas, cintura pequeña y fuertes piernas. El cuerpo delgado y fibroso de un experto jinete. Apenas traspasó la puerta, lo vio quitarse el abrigo, largo y negro, para mostrar un traje de chaqueta y pantalón en tono gris y un chaleco de seda bordado en distintos tonos de grises. Un largo mechón de cabello en su frente no ocultó la cicatriz que otorgaba a su aspecto un aire inquietante. London caminó directo hacia él. Llevaba en su brazo el grueso abrigo; y en la mano el sombrero a la moda y un clásico bastón con mango de plata.

Todas las veces que se reunían lo hacían en el mismo lugar. El café era tranquilo y cómodo para ambos. Oriental Teas quedaba justo a mitad de camino, entre Scotland Yard y East End y vendía unos bizcochos dulces que ambos apreciaban. En los últimos cinco años habían hecho del café su lugar de encuentros cuando alguno de los dos necesitaba algo. Y siempre que podían elegían la misma ubicación de la mesa. La disposición de la cafetería impedía que los clientes pudieran ver a los que se sentaban detrás de la amplia columna y ese era el lugar preferido de London, para aislarse de la mirada de la gente.

—Arthur —saludó al joven policía estirando su mano y apretando con firmeza la ofrecida.

—London —fue su única respuesta mientras apretaba con fuerza su mano.

Ambos hombres tenían muchas cosas en común. La misma altura, aun cuando Arthur McCain era más corpulento, ojos grises y pelo castaño, aun cuando el de London era bastante más claro. Los ojos de London eran algo achinados, ojos extrañamente plateados que muchas veces parecían negros y otras tan transparentes que parecían ojos vacíos; los de Arthur no podían negar una ascendencia escocesa, enormes ojos en un rostro redondo con mejillas sonrosadas que odiaba. London tenía un rostro que podría considerarse hermoso aun con la cicatriz que cruzaba su ceja derecha, le gustaba llevar el cabello largo atado en la nuca o trenzado mientras que el de Arthur apenas llegaba hasta el borde de su impecable camisa blanca. Aún sin ropas lujosas, London lucía como un hombre con el cual no se podía jugar y esa imagen no solo se debía a la clara cicatriz sino a un físico delgado pero definido que probablemente alcanzara el metro noventa.

Una vez que se sentó, London dejó su abrigo, sombrero sobre la silla a su derecha.

—Gracias por venir —agregó Arthur ayudándolo con el bastón para colocarlo arriba de todo

London miró a Arthur. No había cambiado ni siquiera el peinado con la raya al costado desde que se conocía. Se habían vueltos buenos amigos, y se veían regularmente una vez al mes,

McCain conocía demasiado bien a Bridge. Para muchos solo su físico y su altura imponían respeto, pero él conocía mejor que nadie que la mejor arma del hombre era su aguda inteligencia y una memoria escalofriante. A pesar de su edad, no era este un hombre con el cual podías meterte sin asumir que habría consecuencias. Se había ganado su respeto y el de los bajos fondos londinenses desde que era un niño.

—¿Algún problema? —preguntó de manera directa y preocupado

Y carecía de paciencia. No importa qué pasara, odiaba dar rodeo.

—No lo sé. Esperaba que me lo dijeras —afirmó McCain negando también con sus dos manos. Llevaba barba y bigote, tal como lo pedía la moda ese mayo de 1898. Una melena castaña oscura con reflejos rojizos que contrastaba con una barba y bigotes definitivamente rojos. Arthur levantó de la mesa una carpeta oscura la abrió y se la entregó deslizándola suavemente hacia London.

—¿Lo de siempre Inspector? —La mujer, de unos cincuenta años se había acercado con una pequeña libreta y lápiz en su mano. Un delantal blanco y un pañuelo colorido cubría una cabellera rubia que asomaba debajo.

MacCain miró a London y este, sin levantar la vista afirmó con su cabeza —Lo mismo de siempre Señora Wilson—respondió McCain.

—¿Para usted también? —La mujer miró a London esperando que levantara la cabeza. Sonrió y se agachó mostrándole una buena perspectiva de sus abundantes senos. Una vez más suspiró, aflojando su pose. Ese hombre parecía no ver nada a su alrededor.

—Para mí también —respondió London Bridge con voz profunda sin siquiera mirarla.

Arthur sonrió. La mujer jamás perdía la oportunidad de mostrar sus talentos y London ni siquiera la miraba.

London abrió la carpeta para encontrar un intrincado diseño con nombres, fechas y lugares: Flower Street; Dean Street, Thrawl Street y Dorset Street. La lista comprendía los barrios más marginales de Londres. Leyó cada nombre mientras intentaba descifrar el extraño diagrama dibujado entre ellos, bajo la atenta mirada de McCain.

—¿Reconoces a alguien? —McCain no pudo esperar más y encaró su problema de manera ansiosa.

—No. —London releía la lista concentrado. —¿Qué significa esto? ¿Quiénes son?

—Niños, London.

La palabra convocó toda la atención de London en su rostro. —¿Niños? —preguntó—¿Qué haces con una lista de niños? ¿Qué les pasó? —Sus recuerdos se dispararon. Él había sido un niño huérfano, sin nadie a quién acudir. Y sabía perfectamente cuál era el destino de esos niños. Su voz sonó apretada en una violencia controlada.

—Trece niños entre 4 y 15 años han desaparecido en los últimos dos meses. Ahí tienes los nombres y el lugar donde solían moverse.

London reconoció los barrios. Podía dibujar de memoria cada recodo de cada uno de ellos. Los nombres se unían unos a otros por líneas.

—¿Qué significan las líneas?

—Las relaciones entre ellos.

— Me intrigan que no haya líneas sueltas. Eso solo puede significar que…

—Todos —interrumpió Arthur— se conocen.

London siguió leyendo los nombres. No reconocía a ninguno. Pero no era extraño. Hacía más o menos tres años que había logrado salir de Dorset. Y la ciudad recibía anualmente a cientos de campesinos queriendo una mejor vida y muchos de ellos eran solo niños abandonados.

—Sabes lo duro que es sobrevivir en estos barrios McCain. Muchos niños desaparecen.

—Lo sé. Eso me decidió a pedirte ayuda. Es cierto, en esta ciudad, hombres, mujeres o niños desaparecen cada día, y a nadie les preocupa. ¿Pero grupos de amigos enteros? Es por demás extraño. Tú sabes cómo son las cosas.

—Lo sé Arthur. Se supone que unos cuidan a otros.

—Pero ¿no te parece extraño que todos hayan desaparecido? ¿En verdad no conoces a nadie?

London movió su cabeza de un lado a otro, mientras su memoria prodigiosa guardaba los nombres que leía.

—Esperaba me respondieras lo contrario. No encuentro a nadie que me hable de ellos. Y no puedo dejar de pensar lo peor. Con una banda de caníbales o un estrangulador de prostitutas sueltos no parece muy buena época para que estos niños hayan desparecido. Estoy preocupado primero pensé que podrías saber algo, ahora… tenías que saberlo. Conoces estos barrios mejor que nadie. ¿Puedes preguntar por ahí si alguien los conoce?

—Lo haré. ¿Cuántas denuncias recibiste por ellos?

—Ninguna.

London esbozó una sonrisa torcida. Conocía la respuesta antes de hacer la pregunta. Un huérfano solo anda en manada con otros huérfanos. Y nadie se preocupa por ellos.

—¿Y cómo te enteraste que están desaparecidos?

McCain señaló el último nombre de la lista abierta ante ellos.

—Douglas Monroe, llegó a la Metropolitana hace casi 20 días. Él me habló en ese momento, de al menos seis de sus amigos que desaparecidos. El chico me dijo: desaparecidos. Afirmó que habían estado juntos todo el día y se separó de ellos en la noche. Ese día había juntado 4 peniques y hacía mucho frío. Durmió en El lobo. Al otro día nevó y ya no pudo encontrar a nadie. Pensó que estarían a resguardo. No volvió a verlos. Le dije que investigaría. Lo único que pude comprobar es que esa noche sí durmió en El Lobo. Regreso a la Metropolitana una semana después para agregar a la lista a tres niños más. Y ya no pude encontrarlo. Recorrí Dorset, Flower, Dean… Thrawl y nadie … sabe de ellos, incluido Monroe.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Monroe? —McCain preguntó y London afirmó con su cabeza. —Once, quizás doce.

Londres estaba llena de huérfanos y pobres que creían que en la ciudad conseguirían lo que no obtenían en ningún otro lado, se los llamaba los Hundidos, los más pobres de los pobres, carecían de todo, comida, ropa… y eso incluía a padres o parientes que los cobijaran. Su vida, generalmente corta, era una lucha constante contra el hambre, el frío, y las muchas enfermedades que provenían de las paupérrimas condiciones en que vivían. Vivían de lo que robaban y en algunos casos la prostitución parecía ser la única salida, no solo de las mujeres sino también de los pequeños abandonados. Destinados a morir pronto... Muchas familias vendían a sus propios hijos para algunas tareas en las que se necesitaran cuerpos pequeños y delgados porque un adulto no podía entrar. Ser un Hundido en Londres solo significaba una muerte segura y rápida y una vida de invisibilidad total. Y si alguien sabía lo que significaba ser un huérfano en los barrios más pobres y abandonados de Londres era él.

—Huérfanos. —repitió casi para sí mismo London —Invisibles para todo el mundo.

—London, no solo Douglas desapareció, y sus amigos antes que él. Creo que seis o siete más les han hecho compañía. Hablo de trece o catorce niños… o más. Desconozco cuántos más podrían estar en esa lista.

London apretó sus dientes.

—Amigo aceptaré cualquier ayuda que puedas darme.

Arthur McCain había conocido a London Bridge cinco años antes; la noche en la que un desgarbado niño de doce o trece años lo salvó de morir a manos de una banda de ladrones que habían estado aterrorizando a Londres tanto como Jack el Destripador. Había sido su primera misión como detective de Scotland Yard. Tenía una cicatriz en la espalda que atestiguaba todo lo sucedido esa fatídica noche. En los cinco años transcurridos London Bridge había pasado de ser ese esmirriado jovencito para convertirse en el hombre, seguro y fuerte que tenía enfrente, además de ser el mejor amigo que tenía. Esa noche salvó su vida y cambió su suerte.

—¿Qué crees que puede haberles pasado McCain?

Si estuvieran hablando de uno, dos o tres niños, las respuestas eran muchas: era invierno, dormían en las calles, desnutridos, enfermos, con ratas, llenos de piojos… la muerte era la única certeza de sus cortas vidas. Huérfanos desaparecidos en grupos era otra cosa.

Arthur se rascó la barba y respondió:

—Deben estar vivos. Nadie dejaría de hablar de trece cuerpos encontrados después de una gélida noche de invierno.

—Pienso lo mismo y solo hay tres destinos posibles en esta ciudad: alguien se los llevó para trabajar en las minas, están en algún burdel o como ladronzuelos. Esto última opción es la menos posible.

—¿Por qué?

—Yo lo sabría créeme.

— ¿Podrás ayudarme?

London miró la lista de nombres y afirmó con su cabeza. La mujer apareció a su lado y esbozó una sonrisa que solo McCain respondió.

—Su café, inspector y para Ud. lo de costumbre —afirmó Anna Wilson entregándole una bolsa de papel con rosquillas dentro.

—Gracias señora Wilson —respondió McCain mientras le pagaba.

—¿Cómo está Paddy? —preguntó McCain en cuanto la mujer se alejó.

—Aun tratando de encajar.

—El Dragón rojo te está quedando chico.

—Así es. Pero por ahora es lo único que tenemos.

—Ya te he dicho cómo puedes mejorar.

—Sí, lo has hecho y ya sabes mi respuesta…

—Ya no tienes edad para que nadie te mande y te ataría las manos —cortó Arthur.

London sonrió. —Así es amigo, así es.

—Un anciano que no creo que pase de los… ¿dieciocho?

London esbozó una sonrisa. No sabía cuántos años tenía. Diecisiete, o dieciocho, quizás diecinueve, pero jamás lo sabría así que ya no era un problema más que para McCain que cada vez que podía sacaba a relucir el tema. Si por el Inspector de Scotland Yard Arthur McCain fuera, hacía mucho tiempo que formaría parte del plantel de la Metropolitana.

London esbozó una sonrisa. Tal vez su edad cronológica fuera esa, pero, ¿importaba? De lo único que estaba seguro era de que jamás había sido un niño.

Metió la mano en su chaqueta y sacó un sobre grueso que le extendió. Al mirarlo McCain sonrió.

—¿Es mi idea o es más grueso que de costumbre?

—Lo es.

—¿El ferrocarril?

—Te lo dije ¿verdad?

—Me lo dijiste —McCain había abierto el sobre y contaba el dinero sin exponerlo. Al finalizar lanzó un silbido suave. —Debes reconocer que soy el tipo más inteligente de Londres.

—¿Tú?

—Así es. ¿O conoces a alguien que siga tus instintos?

London sonrió. —Nada mal para un tipo que no sabe ni cuántos años tiene—. Tengo que irme. —London tomó el paquete con dulces—. Te mantendré informado.

—Gracias. Annabel me pidió que te invite a almorzar. Ya sabes cómo ama debatir sobre esos… que ustedes llaman… interesantes libros. —agregó con humor.

—Dale las gracias. Dile que pasaré en algún momento.

—Sabes que se preocupa por ti, ¿verdad?

London esbozó una sonrisa leve y se puso de pie.

—Y trae a los niños.

—Dile que en cualquier momento aparecemos. — tomó el sombrero y lo ajustó, se puso de pie, se colocó el abrigo y sostuvo el bastón en su mano izquierda, extendió la derecha, saludó a McCain y buscó la salida.

McCain sonrió al verlo irse por la cocina. Los viejos hábitos lo habían mantenido con vida. No en vano London era un sobreviviente en una ciudad desmesurada y violenta.

La cabeza de London iba llena de interrogantes al salir y estuvo a punto de chocar con una ruidosa cuadrilla de hombres que transportaban una estatua en tamaño normal. Ágilmente los esquivo y se encaminó hacia el Dragón Rojo.

Oriental Teas formaba parte de Chester Square. La ciudad estaba cambiando aceleradamente. De ser considerado un barrio solo para hundidos a convertirse en un barrio para una clase obrera en ascenso. Las casas construidas formaban elegantes edificios adosados de poca altura, de diseño neoclásico, con líneas muy puras y sus raros estucados. El barrio donde se ubicaba la cafetería era mucho menos lujoso que muchos otros, pero ya se percibía a la clase media, como dominante. Los nuevos arrendatarios, pequeños comerciantes con negocios de hostelería, mercaderes y profesionales liberales, tenían familias y debido a las condiciones de comercio del país, no pasaban grandes necesidades, tampoco eran ricas, pero aspiraban a codearse, algún día, con los habitantes de los barrios más lujosos de la ciudad. Esa era la razón por la cual ya no sorprendía ver una estatua de tamaño natural en alguna callejuela de la ciudad. Ya no había casa cuyo jardín no luciera adornado con alguna obra de arte. Estaba de moda.

Con una caminada ágil London se dirigió directo a su casa. Al llegar a Whitechapel, no solo cambió el paisaje, sino el olor; no en vano era el barrio más pobre del East End. Los gritos de los vendedores, en su gran mayoría mujeres, se unían a los de las prostitutas que poblaban los bares y las calles del barrio. Desde hacía unos cinco años proliferaban teatros y burdeles en Whitechapel donde los hombres bebían y disfrutaban de espectáculos eróticos que muchas veces eran protagonizados por jovencitos menores de edad. No había calle en barrio rico o pobre que no tuviera sus burdeles. Así huérfanos, pobres, niños o mujeres compartían prostitución, tuberculosis, y enfermedades sexuales con la misma normalidad con que las aguas servidas se tiraban en calles. Aguas servidas que muchas veces se unían con la lluvia y las heces humanas y de animales convirtiendo a las calles en un gran pozo séptico nauseabundo y al aire libre. Calles tan transitadas que los desechos de los animales terminaban a su vez formando malolientes alfombras por las que todo el mundo caminaba.

London apuró el paso. Odiaba llegar tarde a las reuniones diarias.

De Castalia Cabott

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