Doble reserva

Navidad en Snow Falls

Por Cassidy Berg

Esta es una obra de ficción. Todos los nombres o personajes, empresas o lugares, sucesos o incidentes son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o sucesos reales es pura coincidencia.

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2023 Cassidy Berg

Publicado por Entrada Publishing.

❅ Capítulo 1 ❅

Kate se echó hacia atrás para observar el trabajo que había hecho hasta entonces y contemplar las guirnaldas de pino fresco y los lazos de terciopelo rojo que adornaban las paredes de la pastelería. Unas centelleantes luces blancas enmarcaban el escaparate delantero, donde había colocado un surtido de galletas navideñas escarchadas y espolvoreadas con "nieve" de azúcar en polvo. El embriagador aroma de la canela, la nuez moscada y el cacao salía de la cocina y llenaba la acogedora tienda.

Su pequeña pastelería iba camino de convertirse en un caprichoso paraíso invernal sacado directamente de una bola de nieve. Sweet Dreams Bakery adoraba esta época mágica del año. Sus decoraciones navideñas y sus dulces festivos captaban a la perfección la nostalgia y el encanto de la estación. Lástima que a ella le faltara alegría navideña.

Desde que era una niña pequeña mezclando masa en las rodillas de su abuela, su sueño había sido dirigir una querida panadería de barrio. El año pasado, a sus treinta años, dedicó todo su tiempo, energía y ahorros a construir Sweet Dreams desde cero. Su duro trabajo había dado sus frutos. A pesar de ser un negocio nuevo, tenía una panadería bulliciosa y próspera con colas en la puerta cada mañana.

Entonces, ¿por qué su estado de ánimo estaba más quemado que el de una hornada de hombres de jengibre?

Con un prolongado suspiro, empezó a colocar cuidadosamente bandejas de galletas de azúcar delicadamente glaseadas y otros dulces festivos en la vitrina delantera. Tal vez sólo necesitaba más luz y brillo para animarse. Cuando dio un paso atrás para analizar el conjunto, ladeó la cabeza, pensando si debía añadir otra fila de galletas sonrientes con forma de muñeco de nieve o magdalenas con gorros de Papá Noel. Esta colección navideña había volado de las estanterías la semana pasada; había tenido que sacar más bandejas de los hornos cada pocas horas para reponer los estantes. Había sido un auténtico torbellino de actividad.

Recorrió vagamente la acogedora tienda, observándolo todo con ojos nuevos. En las estanterías había sacos de harina y azúcar. Había boles y utensilios preparados. Por los altavoces sonaba una suave música navideña. Era cálido, confortable, olía a gloria... ¿qué más podía pedir?

Esto era todo por lo que había trabajado incansablemente, se recordó a sí misma. Su refugio. Su sueño.

Entonces, ¿por qué de repente todo parecía más rancio que un pastel de frutas de una semana olvidado en la encimera?

Sabía que su ayudante a tiempo parcial Amy tenía buenas intenciones con sus frecuentes recordatorios sobre su próximo viaje. Pero había vuelto a casa decidida a ahogarse en el trabajo después de aquel viaje. No tenía tiempo para distracciones ni para vagabundear en estas ajetreadas fiestas.

Sin embargo, ahora, mientras contemplaba su taller rebosante de su colección navideña, una sensación de vacío carcomía su espíritu a rayas de menta. ¿Era esto realmente todo lo que había en la vida? Tiene que haber algo más que trabajar sin descanso, sola, día tras día, tratando de conjurar la alegría festiva que ella veía iluminar en los rostros de las parejas y familias que llegaban cada día.

Sabía lo que su lado práctico le diría: que se calmara, que dejara de lamentarse y que estuviera agradecida. Pero su corazón... su corazón le susurraba que tal vez lo que necesitaba estas Navidades era un poco de magia inesperada. Algo sorprendente y fortuito que despertara su alma cansada.

Su ensoñación melodramática se vio interrumpida cuando Amy entró por la puerta principal. Su gorro de Papá Noel torcido y sus mejillas sonrojadas indicaban que acababa de llegar del tiempo ventoso que hacía fuera. Sus brazos rebosaban de paquetes y sobres.

"¡Entrega especial!", exclamó alegremente. "El cartero ha hecho horas extras esta mañana. Mira todos tus paquetes y tarjetas de vacaciones!".

Alivió a Amy de la pila que se tambaleaba en sus brazos y empezó a clasificar los envíos: una lata tras otra de galletas navideñas y otras golosinas que se enviaban a amigos y familiares, paquetes de mezclas de cacao caliente y bastones de caramelo, bolsas de sus famosas judías de chocolate caliente, bonitos utensilios de repostería y libros de cocina para probar.

"¿Más inventario?" preguntó Amy, con los ojos desorbitados ante la enorme pila.

Asintió con la cabeza. "Sólo estoy reponiendo. Con todos los pedidos navideños, no quiero quedarme sin nada".

Amy observó dubitativa las estanterías ya abarrotadas y el almacén a reventar. "¿Estás segura de que tienes espacio para todo esto? Siento que las paredes van a reventar pronto de todo lo que has horneado".

"Haremos que funcione", le aseguró con su tono serio, aunque ni siquiera ella estaba totalmente convencida. No existe el exceso de preparación, se dijo con firmeza. Al fin y al cabo, en diciembre había tenido más clientes que nunca. Su cuidada colección navideña se había agotado en pocos días. Cada pocas horas, sacaba más bandejas de galletas de los hornos, reponiendo las cajas mientras los dulces aún estaban calientes. Había sido un auténtico torbellino.

Señaló distraídamente el acogedor espacio cubierto de harina. El dulce aroma de la canela y la nuez moscada flotaba en el aire. "Es perfecto... acogedor y festivo, tal como me lo imaginaba...", murmuró, sobre todo para sí misma. La sensación de vacío volvió a asaltarla, pero se obligó a alejarla. Esto era todo por lo que había trabajado, se repitió como un mantra.

Más tarde, cuando Amy ya se había ido a casa, cerró la puerta principal de la panadería con un clic definitivo que resonó en la calle vacía. Miró a los restaurantes y cafeterías, donde brillaba una cálida luz y donde familias y parejas reían mientras cenaban. Se quedó sin aliento al sentir una punzada de soledad en el pecho.

Agachó rápidamente la cabeza para protegerse del aire helado y se apresuró a bajar por la acera en dirección a su edificio de apartamentos, situado a unas manzanas de distancia. Sus botas chasqueaban a un ritmo constante sobre el frío cemento.

Una vez a salvo en su tranquilo apartamento, se quitó la ropa empolvada de harina y se dio una larga ducha caliente. Se envolvió en su bata más cómoda, se preparó una taza de chocolate caliente y se acurrucó en el sofá con su portátil.

Navegó hasta el anuncio de Airbnb con el que llevaba semanas soñando y abrió la página que mostraba una pintoresca casita de piedra escondida entre callejuelas nevadas en el idílico pueblo de Snow Falls.

En las fotos, Snow Falls parecía un auténtico paraíso invernal sacado directamente de las páginas de un libro de cuentos: tejados cubiertos de nieve, humo saliendo de las chimeneas de piedra, luces centelleantes y coronas adornando todas las puertas. Sólo con mirar las fotos se le aceleró el pulso.

Esto era exactamente lo que su alma cansada necesitaba. Distancia. Perspectiva. Un paisaje fresco lejos de la rutina diaria.

Antes de pensárselo demasiado, reservó el alquiler de la cabaña. Se escaparía a Snow Falls justo después de Navidad para una muy necesaria escapada de restablecimiento. Se imaginó a sí misma paseando de la mano por la encantadora calle principal con... bueno, nadie en particular, pero la escena parecía mágica en su mente. Se imaginó recorriendo las tiendas locales engalanadas para la temporada, patinando sobre hielo en el estanque helado mientras caían ráfagas de nieve, sintiéndose como si hubiera entrado en una bola de nieve.

Una nueva energía se apoderó de ella y se durmió soñando con cristales esmerilados y chimeneas parpadeantes escondidas en las montañas nevadas.

Al día siguiente, en la panadería, le dijo a Amy que se iría de vacaciones en Navidad y Año Nuevo. Amy enarcó las cejas sorprendida, sin duda pensando que iba a dejar la panadería en la temporada de más trabajo. Pero se limitó a asentir y a desearle un buen viaje con un sincero brillo en los ojos.

Se sintió un poco más ligera al saber que su escapada invernal a Snow Falls estaba reservada. Sólo esperaba que el ajetreo de las vacaciones no acabara con toda su energía antes de salir de la ciudad. Necesitaba este viaje para rejuvenecer su espíritu y reavivar su pasión.

Durante las dos semanas siguientes, en los ratos libres que le quedaban entre los interminables pedidos navideños de la panadería, fue haciendo poco a poco la maleta para el viaje. Guardó sus jerséis, manoplas, calcetines peludos y botas favoritas. Compró un precioso abrigo rojo nuevo en la tienda de al lado, sólo para la ocasión. Incapaz de resistirse, metió en el bolso dos novelas de temática navideña para leerlas junto a la chimenea.

Las mañanas anteriores a su viaje, se levantaba antes que el sol para preparar los productos de panadería del día siguiente, de modo que la panadería pudiera funcionar sin problemas en su ausencia. Se aseguró de que Amy tuviera todas las recetas que pudiera necesitar. Avisó a sus proveedores de su próxima ausencia. Incluso preparó con antelación algunas publicaciones en las redes sociales para que sus clientes no se sintieran abandonados.

La mañana en que se disponía a partir hacia Snow Falls, se detuvo en el umbral de la puerta y echó un último vistazo a su tranquilo apartamento. Miró desde la cama perfectamente hecha hasta la pila de correo sobre la encimera: todo estaba en perfecto orden. Respiró hondo y cerró la puerta tras de sí, dispuesta a dejar atrás su vida urbana para disfrutar de unas semanas de paz y soledad en el idílico pueblo nevado. Se le aceleró el pulso al imaginar los cristales esmerilados de las ventanas y las chimeneas parpadeantes escondidas en las montañas nevadas.

Esta era exactamente la escapatoria que necesitaba.

❅ Capítulo 2 ❅

Condujo su coche por las carreteras nevadas que conducían al pintoresco pueblo de Snow Falls, con el pulso acelerado. Llevaba semanas soñando con este pintoresco paraíso invernal. Al pasar por debajo de un cartel arqueado de madera que rezaba "Bienvenidos a Snow Falls", sintió como si estuviera conduciendo hacia una postal navideña.

La encantadora calle principal, repleta de tiendas, se hizo visible. Todos los edificios estaban engalanados para las fiestas con guirnaldas de hojas perennes, luces centelleantes y ventanas esmeriladas. Todas las farolas y puertas estaban adornadas con coronas. Mientras las ráfagas de viento caían del cielo gris pizarra, aparcó y salió del coche, mirando a su alrededor con asombro.

Era absolutamente mágico, como si hubiera entrado en su propia bola de nieve. Era exactamente la pintoresca escapada invernal que había estado deseando.

Comprobó la dirección en su teléfono y se dirigió a una estrecha calle lateral flanqueada por casas de campo cubiertas de nieve. Pasó junto a pinos escarchados que salpicaban el césped blanco hasta que llegó a la casa de piedra que había alquilado. Una bonita corona colgaba de la puerta roja y brillante.

Con dedos temblorosos, tecleó el código de la puerta facilitado por el propietario. La cerradura se abrió con un clic. Entró y se sintió inmediatamente abrazada por el calor. El acogedor salón tenía una chimenea crepitante, alfombras de felpa y luces centelleantes en las guirnaldas de hoja perenne que cubrían las paredes. Exhaló un suspiro de satisfacción, y la tensión de sus hombros se disipó.

Esto fue perfecto. Un dulce sueño de Navidad.

Su ensoñación se vio interrumpida por un leve crujido procedente del piso de arriba. Se quedó inmóvil, escuchando atentamente hasta que volvió a oírse: la inconfundible pisada de alguien que caminaba por encima de su cabeza.

"¿Hola?", gritó nerviosa. "¿Hay alguien ahí?"

Unos pasos vacilantes se acercaron al final de la escalera antes de que un hombre apareciera en el rellano. Reprimió un grito ahogado al contemplar sus apuestos rasgos: cálidos ojos color avellana, mandíbula fuerte ligeramente cubierta de barba incipiente y hombros anchos bajo una camisa informal de franela. Parecía igual de sorprendido de verla allí de pie.

"¿Puedo ayudarle?", preguntó confundido.

"¿Ayudarme?", repitió indignada. "¿Quién eres y qué haces en la casa de campo que alquilé?".

El hombre enarcó las cejas. "¿La casa de campo que alquilaste? Estoy bastante seguro de que ésta es mía por dos semanas".

Las manos de Kate Johnson se tensaron alrededor de la correa de su bolsa de viaje mientras miraba al apuesto intruso a través del pintoresco salón.

Sus grandes ojos color avellana se encontraron con la mirada indignada de Kate.

Su voz era baja y suave, con un toque defensivo. "Reservé este lugar a través de Airbnb la semana pasada".

Kate se burló con incredulidad, alzando bruscamente la voz. "Eso es imposible. Reservé esta casa de campo la semana pasada".

Tiró el bolso al suelo y buscó a tientas su teléfono. Sus dedos sudorosos encontraron el correo electrónico de confirmación. "¿Ves?", declaró, mostrando la pantalla al desconocido. "Para una tal Kate Johnson, llegada hoy, salida dentro de dos semanas. Soy Kate Johnson".

El hombre frunció las cejas mientras miraba su teléfono y sacaba el suyo. "Qué raro, porque yo también tengo una reserva. Las mismas fechas y todo". Ofreció su teléfono como prueba.

Kate estudió la misma información de la reserva con el nombre del desconocido, Alex Huxley, en lugar del suyo. Se le hizo un nudo en el estómago de frustración. Pulsó el botón de llamada al dueño de la casa y, mientras sonaba, dio unos golpecitos impacientes con el pie. Al explicar el problema de la doble reserva, el propietario se disculpó y le explicó que se debía a un fallo del sistema. Al parecer, ésta era la única propiedad de alquiler que quedaba libre para las vacaciones; todas las demás opciones cercanas estaban reservadas desde hacía semanas. El propietario les garantizó el reembolso del 50% de los gastos de reserva si aceptaban compartir la casa durante su estancia.

Kate se resistió a la idea. "Por supuesto que no. He reservado esto para unas vacaciones en solitario. Sin ánimo de ofender -añadió a Alex, evitando su mirada.

"No hay problema", dijo secamente. "Pero me temo que ambos estamos atrapados aquí a menos que quieras sacrificar todo tu depósito. ¿Qué otra opción tenemos?"

Kate murmuró un resignado asentimiento al dueño antes de colgar. Estudió a Alex con cautela. Su cuerpo, delgado pero musculoso, vestía una chaqueta polar y unos vaqueros oscuros. Tenía la mandíbula cincelada y el pelo castaño bien recortado enmarcaba unos ojos inteligentes. Tenía un aspecto más rudo y extrovertido que los hombres de negocios con los que estaba acostumbrada a encontrarse en su vida urbana. No quería quedarse aquí con él. Pero tampoco quería volver al coche e irse a casa. Se suponía que éste era su momento para escapar.

"Bien", concedió con un suspiro. "Supongo que haremos que esto funcione. Soy Kate".

"Alex". Le tendió una mano grande. Kate la estrechó enérgicamente, ignorando la chispa que le subió por el brazo. Aquí habría reglas estrictas. Se lo dijo a Alex, que asintió.

"No quiero incomodarte...", empezó.

Kate le interrumpió. "No es lo ideal para ninguno de los dos, está claro, pero intentemos no molestarnos mientras estemos aquí, ¿vale?". Su tono resultó más hostil de lo que pretendía. En el rostro de Alex apareció un destello de dolor.

"Entendido", dijo con firmeza. "Puedo tomar el dormitorio más pequeño loft arriba para que pueda tener la suite principal aquí abajo."

"Perfecto. Kate se sintió ligeramente culpable por el rechazo en su voz, pero forzó el acero en la suya. Encariñarse con un compañero de piso accidental sólo traería problemas. "Entonces empezaré a deshacer las maletas".

Sin decir una palabra más, le dio la espalda a Alex y entró arrastrando los pies en el acogedor dormitorio de la planta baja, dejando que la puerta se cerrara a medias tras ella. El espacio estaba dominado por una cama con dosel de hierro forjado y un edredón acolchado de color azul marino. Después de guardar los jerséis y los artículos de aseo en la cómoda antigua, Kate se asomó al cuarto de baño, aliviada por tener su propio oasis privado.

Por el momento, lo único que podía hacer era acomodarse con un libro e intentar relajarse. Kate se puso unos leggings y un jersey extragrande y regresó al salón con los pies calzados con calcetines. En la chimenea de piedra crepitaba un fuego acogedor. Se acurrucó en un sillón con su novela favorita, decidida a perderse entre las páginas.

❅ Capítulo 3 ❅

Una voz murmuró en el piso de arriba. Kate imaginó a Alex moviéndose por el dormitorio del desván, justo encima de su cabeza. Se removió en la silla, incapaz de concentrarse en las palabras de la novela cuando su mente no dejaba de pensar en el apuesto desconocido que tenía encima. Las paredes de las casas de campo eran muy finas. ¿Qué hacía Alex allí arriba? ¿Deshaciendo la maleta metódicamente o guardando la ropa en los cajones? ¿Colgaba camisas y pantalones de vestir o vivía de su bolso? ¿Organizaba meticulosamente sus artículos de tocador o los dejaba esparcidos por el lavabo?

Frustrada por sus pensamientos vagabundos y demasiado personales, Kate cerró la novela de un manotazo. Se dirigió a la cocina y decidió calmar los nervios con una taza de chocolate caliente. Pronto, el reconfortante aroma del dulce vapor de azúcar llenó la pequeña cocina. Kate se sentó en un taburete y sopló suavemente sobre la superficie del líquido. Por fin la tranquilidad.

Hasta que sonaron pasos en la chirriante escalera y Alex apareció en la puerta arqueada de la cocina. A Kate se le aceleró el pulso. Por qué ahora se sentía como si ella fuera la intrusa?

"Hola", dijo Alex. ¿También había nerviosismo en su voz? "Iba a preparar un sándwich. ¿Quieres uno?"

Kate negó con la cabeza, evitando su mirada. "Estoy bien, gracias".

Alex se movía tranquilamente por la cocina, preparando la cena. Pavo con queso suizo en pan de centeno. Kate le echaba miradas furtivas entre sorbo y sorbo de cacao. Su jersey azul marino de punto por cable se ceñía a los contornos de su musculoso cuerpo hasta el punto de que podía ver cómo se le doblaban los omóplatos bajo la tela. Sentirlos flexionarse...

Kate se dio una sacudida mental de enfado. Soñar despierta con tocar a su compañero de piso accidental no serviría de nada. Ni tampoco contemplar aquel antebrazo esculpido mientras sus fuertes manos cortaban un tomate en rodajas uniformes. El hombre sabía manejar un cuchillo de forma competente. Pero ella no sabía nada de él. Por lo que ella sabía, podía ser un asesino en serie.

"¿Sueles llevar cubiertos en el equipaje de mano?". preguntó Kate antes de pensárselo mejor.

Alex esbozó una media sonrisa. "No, pero tomé prestado esto de tu bloque de cuchillos. Espero que esté bien".

"Por mí, bien, Norman Bates", bromeó Kate. Luego se quejó para sus adentros. Hacer referencias al Motel Bates no era mantener una distancia saludable. Pero Alex se echó a reír, con un sonido rico y genuino que le hizo arrugar las comisuras de los ojos. El corazón de Kate dio un pequeño aleteo involuntario. Fingió estar fascinada con su cacao.

"¿Y qué clase de persona viaja con un bloque de cuchillos?"

Kate se encogió de hombros en silencio.

Un pitido de alerta interrumpió el momento. Alex sacó un elegante teléfono del bolsillo trasero. El brillo de la pantalla iluminó su atractivo rostro mientras lo escaneaba.

"Mi hermana te manda saludos y espera que el viaje vaya bien", explicó ante la mirada curiosa de Kate.

"¿Sabe lo de tu ligero hipo de vivienda?". preguntó Kate con ironía.

Alex sonrió. "Todavía no, pensé en evitarle el drama. Pero seguro que me diría que me portara bien con mi inesperada compañera de piso". Levantó la taza hacia Kate en una especie de ofrenda de paz.

Kate se mordisqueó el labio, indecisa, pero chocó ligeramente su taza con la de él. "Estoy segura de que estas vacaciones irán bien -dijo, esperando que sonara a verdad. La sonrisa de Alex se ensanchó.

Llevó su bocadillo a la pequeña mesa circular situada en el rincón de la cocina. El aire se llenó de crujidos mientras comía. Kate enjuagó la taza vacía y la colocó en el escurreplatos. Sentía la mirada de Alex siguiéndola por la acogedora cocina. Se volvió hacia él y se cruzó de brazos.

"Disfruta de la comida", le ofreció enérgicamente. Antes de que pudiera replicar, Kate giró sobre sus talones y se retiró al dormitorio. Podría haberse quedado, intentar conocer a su compañero de piso accidental, pero le parecía arriesgado. Era más seguro mantener un nivel superficial de cortesía. Con aquella resolución silenciosa, Kate cogió su novela abandonada, pero una vez más le resultó imposible concentrarse en las páginas.

Su lectura se vio interrumpida por el ruido de Alex en la cocina. Kate entró y lo encontró sacando ingredientes de la nevera, asumiendo claramente el control de la cena. Como no quería confiarle todo el proceso, se unió a él a regañadientes.

Se arrastraron torpemente el uno alrededor del otro, estirándose para coger especias y utensilios. Kate le apartó las manos cuando intentó encargarse de picar las cebollas. Si iban a hacer esto, al menos iban a repartirse las responsabilidades por la mitad. Nada de viajes gratis.

Durante la comida, entablaron una charla intrascendente, se enteraron de los detalles básicos de la vida de cada uno y de las razones por las que estaban solos en Snow Falls durante las vacaciones. Alex era un consultor que quería escapar de su vertiginoso trabajo. Kate dio respuestas vagas cuando él le preguntó por su panadería, sin querer revelar demasiado.

Al recoger después de cenar, se le cayó accidentalmente un plato, que Alex atrapó rápidamente antes de que se hiciera añicos en el suelo. Sus manos se rozaron brevemente y Kate sintió una descarga eléctrica en el punto en que los dedos de él se encontraban con los de ella. Murmuró las gracias y se ruborizó. Contrólate, Kate. No te pongas de rodillas sólo porque sea guapo.

Alex se ofreció a cortar leña para el hogar. Kate se ocupó de ordenar la cocina, pero su mirada se dirigió a la ventana. Lo observó mientras trabajaba, arremangado para protegerse del frío, y sus musculosos brazos hacían un rápido trabajo con los troncos. Normalmente aborrecía cortar leña, pero de pronto la vista desde allí le pareció atractiva.

Cuando Alex volvió a entrar, sudoroso y ruborizado por el esfuerzo, Kate se hizo la desentendida, fingiendo estar absorta en su libro una vez más. Más tarde, cuando subió a por el cargador del móvil, Alex salió del baño de arriba sin camiseta y con una nube de vapor a sus espaldas. Kate trató de no quedarse mirando su pecho ancho y musculoso. Pensó que parecía una adolescente con la lengua trabada.

Antes de acostarse, Alex y Kate tuvieron otro encuentro incómodo mientras se preparaban para dormir. Se despidieron cortésmente y cada una siguió su camino, sin duda deseando en privado que las circunstancias de su encuentro fueran muy distintas. Había una innegable atracción latente bajo la superficie que seguramente se encendería si tuvieran la oportunidad. Pero, por el momento, reinaba una tensión cautelosa mientras se instalaban para pasar su primera noche como los más reacios compañeros de piso.

En la cocina retumbaban ruidos indistintos, acompañados del tintineo de los platos. Alex estaba haciendo la limpieza; qué considerado. Kate volvió a imaginarse sus antebrazos a la vista mientras lavaba y secaba los platos y los utensilios. Se dio otra reprimenda mental, que no sirvió de nada para desterrar de su mente la imagen de unos músculos bronceados y nervudos.

Finalmente, la casa se quedó en silencio, salvo por el ocasional chasquido de los leños encendidos en la chimenea. Kate escuchaba atentamente, imaginándose la rutina de Alex. Se lavaba los dientes en el cuarto de baño del piso de arriba, que seguramente era una fracción del tamaño del de aquí. Se enjuagaba la boca con enjuague bucal y el fresco aroma de la menta se deslizaba por el desagüe. Quitarse el ajustado jersey para dejar al descubierto unos hombros y un pecho esculpidos. Manos fuertes abriendo la cremallera de unos vaqueros ajustados...

Un fuerte golpe sonó en el piso de arriba, haciendo que Kate diera un respingo. Probablemente se trataba de un zapato tirado o algo inocuo. Tenía que controlar su imaginación. Toda esta situación era temporal. Dentro de unos días, Alex y ella se separarían para siempre. Kate se acurrucó más bajo las sábanas, apartando sus pensamientos del intrigante desconocido que dormía bajo su mismo techo. De algún modo, el descanso la eludió durante mucho tiempo aquella noche.

❅ Capítulo 4 ❅

La luz del sol matutino se filtraba a través de las cortinas de encaje que cubrían las puertas de cristal del dormitorio. Kate salió arrastrando los pies hacia la cocina, aturdida por una noche de sueño intranquilo. Estuvo a punto de chocar con Alex, que apareció de repente en la cocina. Tenía el pelo oscurecido por el agua y aún le goteaban las puntas despeinadas. Su piel húmeda desprendía un aroma a jabón y crema de afeitar. Alex sólo llevaba una toalla ceñida alrededor de las caderas, mostrando cada músculo y tendón. Unas gotas de humedad brillaban en sus anchos hombros bronceados.

Kate se quedó helada, con el corazón atascado en la garganta. Sabía que debía dar media vuelta, huir a su habitación, cualquier cosa menos mirarlo fijamente. Un pequeño sonido escapó de sus labios mientras su cerebro estaba demasiado en blanco para preguntarse por qué él estaba abajo, apenas vestido.

Alex esbozó una media sonrisa cómplice. "Buenos días", dijo. "Te he guardado agua caliente". Como si respondiera a su pregunta tácita, explicó tímidamente: "Lo siento, estaba preparando un té".

El calor inundó las mejillas de Kate mientras se daba la vuelta y corría hacia el santuario de su dormitorio, apretándose contra la puerta de madera maciza. Se dirigió al cuarto de baño, apoyó las manos en el lavabo y se miró mortificada en el espejo. Contrólate, se reprendió en silencio antes de encender la ducha en su posición más fría. Tenía que ceñirse al plan: mantener una distancia prudencial con el apuesto desconocido que había al final del pasillo.

Para cuando Kate salió, con las mejillas sonrosadas y mucho más serena, el tentador aroma del chocolate caliente recién hecho llenaba la cocina. Alex estaba junto a los fogones batiendo huevos en un cuenco. Se había vestido con unos vaqueros oscuros y un jersey azul marino que le ceñía el torso. Kate evitó detenerse a pensar en lo bien que le sentaba el color a sus ojos color avellana. Se aclaró suavemente la garganta y se acercó a la tostadora.

"Espero que no te importe; he empezado a desayunar", dijo Alex. "Lo menos que puedo hacer es que no te mueras de hambre durante mi guardia."

Kate soltó una leve carcajada. "Creo que sobreviviré, pero gracias. Se llenó la taza con el aromático chocolate caliente y una generosa porción de nata montada. Se apoyó en la encimera y bebió con cuidado. La dulzura caliente le quitó las últimas telarañas de somnolencia.

Alex hizo un pliegue limpio con su tortilla, empujando los bordes con una espátula hasta que el huevo se cerró sobre sí mismo. "Casi listo, ¿quieres un poco?"

A Kate le rugió el estómago ante las capas esponjosas de queso. Asintió agradecida.

Pronto se sentaron frente a frente en la mesa, la luz del sol enmarcaba la cara de Alex mientras daba un bocado a la tortilla. "No está mal, si me permites decirlo. Al menos sé cocinar lo básico".

Kate tragó un bocado de huevo derretido. "Estás siendo modesta. Está delicioso". Lo dijo sinceramente.

Los ojos de Alex se calentaron. "Receta familiar, me enseñó mi hermana. Aunque ella es mucho más hábil en la cocina que yo".

"Bueno, está claro que has absorbido su experiencia", le aseguró Kate. Dudó, pero luego cedió a su curiosidad. "¿A qué se dedica tu hermana, es chef?".

Alex se lanzó a una animada explicación del negocio de repostería de su hermana Julia. Kate se sintió inclinada hacia él, haciéndole más preguntas, realmente interesada en los proyectos de su familia. Había algo en Alex que la hacía querer saberlo todo sobre él. Demasiado, le advirtió su voz interior. Pero era difícil resistirse a la atracción magnética que sentía.

Se quedaban en la mesa incluso después de recoger los platos vacíos y vaciar las tazas. Alex describió cómo, cuando era adolescente, intentaba decorar magdalenas con Julia y se manchaban más la cara de glaseado que los postres. Kate confesó la incapacidad de su propia hermana para decorar algo comestible y contó cómo su abuela se desesperaba por las casas de jengibre desiguales que intentaba hacer cada Navidad. Ahora las risas fluían con facilidad entre ellas. El sol de la mañana iluminaba los cálidos tonos miel del cabello despeinado de Alex. Sus ojos se arrugaban cuando sonreía.

"Este año no tenía grandes planes de viaje", admite. "Pero cuando vi el anuncio de este lugar, me llamó. Parecía un idílico paraíso invernal. Supongo que necesitaba alejarme y recargar pilas". Decirlo en voz alta cristalizó algo para Kate. Estaba agotada y deseaba escapar de la rutina. Y ahora, con Alex aquí, las cosas le parecían inesperadamente más dulces. Un bienvenido cambio de ritmo.

La conversación terminó cuando sonó el teléfono de Alex. Miró la pantalla y apretó los labios. "Tengo que atender una llamada. Pero gracias por el desayuno y por la compañía. Apretó ligeramente el hombro de Kate mientras se levantaba. La piel de Kate sintió un hormigueo en todos los lugares que habían estado en contacto con sus dedos. Ella se afanó en fregar los platos, con el pulso acelerado.

Las voces retumbaron en el exterior cuando Alex respondió a la llamada, interrumpidas por su carcajada. El sonido hizo que un escalofrío placentero recorriera la espalda de Kate. No recordaba la última vez que había sentido aquella energía ligera y juguetona con alguien. Y menos con alguien a quien, siendo realistas, no tenía por qué sentirse unida.

Kate secó el último tenedor y lo guardó en el cajón, cerrándolo con un chasquido decisivo. Tenía que salir de aquella casa, tomar perspectiva. Cogió el abrigo del perchero y llamó a Alex: "Voy a dar un paseo".

Hizo una pausa en su paseo por el jardín cubierto de nieve para asentir con la cabeza. El aire fresco del invierno llenó los pulmones de Kate mientras se dirigía hacia el pintoresco centro del pueblo. Snow Falls era aún más pintoresco de lo que sugerían las fotos de Airbnb. Luces parpadeantes adornaban los tejados a dos aguas y las farolas. Coronas de flores adornaban las puertas de las tiendas. El aroma celestial del humo de leña mezclado con pino flotaba en la brisa.

Kate entraba y salía de las tiendas, curioseando entre objetos antiguos y artesanía hecha a mano. Eligió un bonito adorno pintado a mano por un artista local para colgarlo en el árbol de la casita. Fuera de una cafetería bulliciosa, se calentó los dedos entumecidos alrededor de un vaso de papel lleno de rico cacao caliente de menta. La vegetación decorativa y las ramas de bayas rojas de invierno daban a la calle un aire deliciosamente festivo. Kate deseaba poder pasear por ella con Alex, entrar juntos en las tiendas y tomar bebidas calientes.

Vaya, se reprendió a sí misma, apenas lleváis veinticuatro horas siendo compañeras de piso por accidente; no hace falta que empecéis a elegir tazas para parejas. Aun así, Kate no podía negar la facilidad con la que Alex la hacía sentir a gusto, como si se conocieran de toda la vida. Se preguntó si él sentía la misma atracción magnética entre ellos. Probablemente era mejor no averiguarlo, pensó Kate mientras regresaba lentamente a la casa. Fueran cuales fueran las atracciones que acechaban bajo la superficie, Alex y ella ocupaban mundos diferentes. Después de este tiempo juntos, sus caminos se separarían para siempre.

De vuelta al interior, Kate se quitó las capas de ropa y las dejó sobre una silla. Encontró a Alex precisamente donde lo había dejado, todavía atendiendo una llamada, pero ahora paseándose por el salón mientras gesticulaba expansivamente. Kate levantó el adorno y señaló el pino sin decorar del rincón. Alex levantó el pulgar. Se puso manos a la obra para desenredar las luces y colgar caprichosos copos de nieve de fieltro. El árbol cobró vida gracias a sus esfuerzos y brilló alegremente.

A la mañana siguiente, se despertó con la pálida luz invernal filtrándose por las ventanas cubiertas de escarcha. Abajo, oía a Alex dando vueltas en la cocina. El tentador aroma del chocolate caliente subía por las escaleras.

Kate se debatió entre quedarse encerrada en su habitación y evitar cualquier encuentro incómodo. Pero el rugido de su estómago acabó por empujarla a la cocina.

Alex levantó la vista y dejó de batir un bol de huevos. "Buenos días. ¿Huevos rancheros bien para el desayuno?"

Kate asintió, apoyándose en el mostrador. "Estaba pensando que quizá podríamos explorar la ciudad hoy. Si estamos atrapados juntos, podríamos aprovecharlo al máximo".

Alex reflexionó sobre el chisporroteo de las sartenes. "De acuerdo, día de tregua", aceptó finalmente.

Después de comer, se toman su tiempo para pasear por la calle principal y visitar las pintorescas tiendas y pastelerías. Debaten si las fiestas realmente sacan lo mejor o lo peor de la gente. Kate defiende el brillo de las fiestas y Alex hace de abogado del diablo.

En el mercado, Alex metió varios ingredientes en el carrito y le dijo a Kate que quería prepararle una cena impresionante esa misma noche. Ella enarcó las cejas ante su presunción, pero no se opuso. Tenía que admitir que sentía curiosidad por lo que había preparado. De vuelta en la cabaña, se sentó en un taburete y observó cómo Alex preparaba algún tipo de plato de pasta decadente, demostrando verdadera destreza con los cuchillos y las sartenes. Ella elogió su evidente talento y él se sonrojó ligeramente por el elogio.

Durante el postre, su conversación fluyó más libremente. La gélida tensión parecía haberse roto. Siguieron intercambiando historias y opiniones mientras fregaban los platos juntos.

Más tarde, Kate preparó los ingredientes para las galletas de azúcar navideñas. Si Alex quería presumir, ella también podía. Se pusieron a competir intentando decorar las galletas de la otra con glaseado y virutas. Entre risas, Kate untó un poco de harina en la mejilla de Alex. Él respondió espolvoreándole la nariz.

La cocina estaba hecha un desastre, pero Kate se sorprendió de lo bien que se lo estaba pasando. Alex la miró y sus risas se apagaron. Sin pensárselo, alargó la mano y le quitó la harina de la cara, posando el pulgar en la mandíbula. El ambiente juguetón cambió y la tensión se apoderó del escaso espacio que los separaba.

Necesitada de aire, Kate sugirió que sacaran las galletas al cenador y disfrutaran de las luces parpadeantes que decoraban el patio nevado. Alex puso música navideña y extendió la mano con una exagerada reverencia. "¿Me concedes este baile?".

Kate aceptó con una dramática reverencia y dejó que él tirara de ella mientras se mecían lentamente en la oscuridad, con la mano de él calentándole la cintura. Por encima de ellos, las estrellas invernales brillaban como un manto de copos de nieve. Alex señaló las constelaciones que reconocía, en voz baja y suave. Su entusiasmo revelaba una faceta más introspectiva bajo sus bromas habituales.

Durante los días siguientes, los dos fueron cogiendo un ritmo más fácil. En un mercadillo navideño en la plaza, Alex sorprendió a Kate recordándole que la sidra de manzana era su bebida favorita mientras degustaba un surtido de bebidas especiadas. En la cola de la noria, le puso la mano ligeramente en la parte baja de la espalda, haciéndole sentir un hormigueo.

Al pasar junto a una caseta de besos benéfica, Alex observó que estaban justo debajo del muérdago. Movió las cejas y le preguntó a Kate si quería besarse por una buena causa. Kate puso los ojos en blanco mientras sus mejillas se sonrojaban y le dijo: "Frunce el ceño, tipo duro". Se dieron un beso rápido y ligero, y ambos se apartaron nerviosos. El momento juguetón perduró con una promesa tácita mientras seguían paseando por el mercado, rozándose las manos, cruzando y desviando las miradas.

Cuando Kate se estremeció con el aire helado, Alex le rodeó el cuello con la bufanda de cuadros, rozándole la piel con los dedos y dejándole la piel de gallina. Ella no se apartó.

De vuelta en la cabaña, Kate admitió que se alegraba de que parecieran haber dejado atrás la tensión y los recelos iniciales. Alex asintió. "No sabía qué esperar, pero estoy disfrutando mucho de este tiempo contigo", dijo con seriedad. Cuando se despidieron en las escaleras, Kate supo exactamente a qué se refería. Se estaba enamorando de aquel encantador desconocido a su pesar.

❅ Capítulo 5 ❅

Kate jadeó cuando su raqueta se enganchó en la raíz de un árbol y sintió que caía hacia atrás. Antes de caer al suelo nevado, unos fuertes brazos la rodearon y detuvieron la caída. Miró los ojos avellana de Alex, preocupado.

"¿Estás bien?", preguntó.

Kate asintió, consciente de que aún la acunaba con los brazos. "Mi héroe", bromeó.

Alex sonrió. "Cuando quiera, mi señora".

Con un brillo juguetón en los ojos, de repente se dejó caer dramáticamente sobre un banco de nieve, arrastrándola con él. Kate chilló de risa mientras se hundían en la suave nieve, con la luz del sol invernal filtrándose entre los árboles. Alex la abrazó con firmeza mientras sus risas se mezclaban en nubes heladas.

Durante un momento se quedaron tumbados, sonriéndose, con las caras enrojecidas por el frío. Entonces, la mirada de Alex se posó en los labios de Kate. Su corazón latió con fuerza cuando él se inclinó lentamente hacia ella.

De repente, un montón de nieve cayó sobre sus caras, disipando el cargado momento. Levantaron la vista y vieron a una ardilla posada en una rama por encima de ellos, regañándoles con gorjeos molestos por invadir su espacio.

Alex y Kate se echaron a reír de nuevo. Él le apartó la nieve del pelo y se levantaron de mala gana, con las piernas agarrotadas por el frío. Siguieron caminando, con la conversación fácil y la camaradería restablecidas.

Durante el poco tiempo que pasaron juntos, el coqueteo juguetón dio paso a una intimidad real. En el villancico de la plaza del pueblo, los dos estaban muy juntos, compartiendo un cancionero. Kate sorprendió a Alex pronunciando mal la letra a propósito, tratando de confundirla y hacerla reír. Cuando le llegó el turno de cantar en solitario, ella se unió a la venganza, cantando en armonía para hacerle desafinar.

Después de pedir cacao caliente y bocadillos en un camión de comida, Kate buscó su cartera, pero Alex la detuvo. "Yo invito", insistió. Kate no se resistió, viendo el gesto como lo que era. Caminaron cogidos del brazo por el sendero nevado de vuelta a la casa, Alex sin separarse de ella mientras las ráfagas de nieve se arremolinaban a su alrededor.

Esa noche encendieron un fuego crepitante y hablaron hasta bien entrada la noche, confesándose cosas que nunca antes habían compartido con nadie. Kate admitió que su panadería le había consumido casi todo su tiempo libre y su energía durante el último año, dejándole poco espacio para las relaciones. Alex le confesó que su exigente trabajo en el mundo de las finanzas siempre le había impedido establecer vínculos más profundos con la gente.

Alex insistió en preparar una cena íntima para Kate la noche siguiente. Durante la cena, Alex habló de su familia y de sus recuerdos de la infancia, muchos de ellos empañados por las estrictas expectativas de su padre. Kate vio un lado más vulnerable de Alex que él ocultaba al mundo y se sintió honrada de que él se sintiera cómodo mostrándoselo.

Después de asearse, Kate volvió a reunirse con Alex frente a la chimenea. Esta vez apoyó la cabeza en su hombro, disfrutando de la calidez. Su brazo la rodeó, eliminando cualquier distancia física o emocional que pudiera quedar entre ellos. Con él, sentía que podía ser ella misma, sin complejos.

Alex le besó suavemente la coronilla. "Nadie me ha entendido nunca como tú, Kate, después de tan poco tiempo juntos", murmuró en su pelo. "Es como si nos conociéramos de toda la vida".

Kate levantó la cabeza para mirarle a los ojos. Por debajo de sus bromas, la conexión había ido creciendo día a día. "Yo también lo siento", susurró. "Aquí está pasando algo mágico".

Atraídos como imanes, sus labios se encontraron en un beso lento y tierno que dejó a Kate sin aliento.

Se separaron y se sentaron en silencio. Al cabo de un momento, Alex rompió el silencio. "Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, pero me siento agradecido por tenerte ahora en mi vida -dijo. Kate asintió con un movimiento de cabeza y trazó suavemente las líneas de su amado rostro con las yemas de los dedos.

Por un capricho impulsivo, Kate le propuso dar un paseo a la luz de la luna hasta la colina cercana que domina el valle. Alex tomó su mano enguantada entre las suyas mientras caminaban por el tranquilo bosque. En la cima, contemplaron las deslumbrantes estrellas de invierno, abrazados, mientras el resto del mundo se desvanecía.

Con Alex, se sentía bien de una manera que Kate nunca había conocido. Como volver a casa.

❅ Capítulo 6 ❅

El fuego crepitaba suavemente en la chimenea de piedra y proyectaba un cálido resplandor sobre Kate y Alex, sentados uno junto al otro en el lujoso sofá rojo. Afuera, unas ráfagas de viento pasaban junto a las ventanas escarchadas, pero en el interior de la acogedora casita Kate no sentía nada de frío. Tenían una manta sobre el regazo, aunque más por la excusa de compartir su calor que por una necesidad real de calor adicional.

Kate se quedó mirando las hipnóticas llamas y perdió la cuenta de cuántas tazas de chocolate caliente habían tomado aquella noche. Ya se sentía deliciosamente mareada, aunque sabía que no era sólo por el rico chocolate. Seguía sintiendo un hormigueo en la piel donde el brazo de Alex la rozaba suavemente, haciendo saltar pequeñas chispas por su costado.

Volviéndose hacia él, Kate le preguntó: "¿Cuál es tu recuerdo navideño favorito de cuando eras joven?".

Alex se recostó en los cojines del sofá y sus ojos adquirieron un brillo nostálgico. "Un año, me pasé toda la noche despierto esperando pillar a Papá Noel in fraganti. Me escondí bajo una montaña de mantas en el sofá, creyéndome muy listo. Pero, por supuesto, me dormí mucho antes de medianoche".

Se rió, sacudiendo la cabeza al recordar sus travesuras infantiles. "Recuerdo despertarme por la mañana y encontrarme regalos apilados bajo el árbol que no estaban allí cuando me dormí. Fui corriendo a la habitación de mis padres gritando que echaba de menos a Papá Noel, pero que sabía que vendría. Aquello aplastó mi pequeña mente lógica de siete años".

Kate se rió, imaginándose a un joven Alex con los ojos muy abiertos irrumpiendo en la habitación de sus padres la mañana de Navidad. "Es muy bonito. Te imagino como un niño ansioso y desesperado por desentrañar el misterio de la Navidad".

"¿Y tú?" preguntó Alex. "¿Destacas algún recuerdo favorito de Navidad?"

Kate se quedó pensativa un momento, transportada a través de los años a las épocas festivas de su infancia. "Hacía galletas de Navidad con mi abuela", dijo por fin. "Hacíamos por lo menos diez tipos distintos cada año: galletas de azúcar, galletas de caramelo, galletas de jengibre. La cocina estaba siempre llena de harina y azúcar, con cuencos por todas partes. Me encantaba decorar las galletas con todo el glaseado y las virutas que pudiera".

Sonriendo con nostalgia, continúa: "Cuando terminábamos de hornear, mi abuela y yo nos acurrucábamos en el sofá con tazas de chocolate caliente y veíamos juntas todas las películas clásicas de Navidad. Son recuerdos muy especiales para mí".

"Eso suena muy bien", dijo Alex en voz baja. Su mano encontró la de ella bajo la manta y la apretó suavemente. El tierno gesto hizo que a Kate le temblara el pulso. Era muy consciente de la pierna de Alex apretada contra la suya, de sus hombros anchos y robustos tan cerca de ella.

Los ojos de Alex buscaron su rostro a la luz del fuego, mirándola como ella siempre había anhelado en secreto que la vieran, como si fuera la única persona del mundo que le importaba.

Levantó la mano y le apartó suavemente un mechón de pelo de la mejilla. Kate sintió un cosquilleo en la piel. Cuando su mano se detuvo para acariciarle la cara, ella se inclinó hacia su palma, sin aliento.

El aire entre ellos parecía eléctrico, cargado de una fuerza irresistible que los unía. Kate sabía que ya no tenía frío, sino que ardía por dentro y por fuera.

La voz de Alex era ronca cuando por fin habló. "Kate, mis sentimientos por ti... son reales. Más fuertes de lo que jamás hubiera imaginado".

Tomó sus manos entre las suyas y sus ojos color avellana la miraron intensamente. "Quiero esto, quiero que funcione. Sé que vivir en ciudades diferentes no será fácil, pero eres muy importante para mí. Tengo que intentarlo".

El corazón de Kate se aceleró al oír sus palabras. Era todo lo que quería oír pero no se había atrevido a esperar.

"Alex", susurró, con lágrimas de felicidad brillando en sus ojos. "Siento exactamente lo mismo. Yo también quiero que esto funcione. A distancia o no, lo nuestro es especial. Sé que juntos podemos solucionarlo".

Se acercaron lentamente, atraídos como imanes. Los labios de Alex encontraron los suyos con exquisita ternura. Kate se derritió entre sus brazos y el resto del mundo desapareció.

Cuánto tiempo había esperado un beso así, uno que hablara de promesa y pasión, de anhelo y devoción. Su primer abrazo en la nieve había sido emocionante, pero los besos robados no podían compararse con la embriaguez de aquel momento.

Ahora no había muérdago sobre ellos, ni fingimiento juguetón. La cruda sinceridad de las palabras de Alex seguía zumbando en Kate, mezclándose con su propia alegría.

Le subió las manos por el pecho y le rodeó el cuello con los brazos. Cuando el beso se hizo más profundo, Alex emitió un sonido grave de deseo que hizo que el calor corriera por sus venas. Sus fuertes brazos la rodearon por completo, tirando de ella hacia su regazo.

Compartiendo aliento y espacio, se entregaron por completo el uno al otro. Esta vez nada los interrumpió ni los retuvo. Las manos vagaban con fervor ansioso, descubriendo y acariciando.

Poco a poco sus besos se fueron suavizando, como si de mutuo acuerdo no quisieran precipitarse en esta nueva y exquisita intimidad entre ellos. Cuando por fin se separaron, Alex apoyó la frente en la de Kate y ambos respiraron con dificultad.

"Eres increíble, Kate", murmuró, mientras le pasaba una mano por la espalda. "Creo que debiste de hechizarme la primera noche que nos conocimos: magia navideña o algo así. Porque ahora no puedo imaginarme sin ti".

Se apartó lo suficiente para mirarla a los ojos. "Me estoy enamorando de ti, Kate. Nunca he sentido esto por nadie".

La alegría se apoderó de Kate en un torrente vertiginoso. Su voz se entrecortó por la emoción cuando respondió: "Yo también me estoy enamorando de ti, Alex. Pasara lo que pasara, estoy muy agradecida de que hayas entrado en mi vida".

Sus labios volvieron a encontrarse suavemente. Pero cuando Kate estaba a punto de fundirse de nuevo con Alex, el móvil que tenía sobre la mesa sonó de repente, fuerte y estridente.

Se separaron con una carcajada sorprendida. Alex seguía acunando a Kate en el regazo y cogió el teléfono.

"Lo siento, debería haberlo silenciado antes", dijo con pesar. Pero su sonrisa se desvaneció al mirar la pantalla. Con la frente fruncida, respondió a la llamada.

"¿Papá? ¿Va todo bien?" preguntó Alex con evidente preocupación. Escuchó atentamente durante unos instantes, con el rostro cada vez más sombrío. Kate lo estudió ansiosa, con el corazón encogido. Enseguida se dio cuenta de que algo iba muy mal.

Al terminar la llamada, Alex soltó un suspiro tembloroso y se llevó una mano a la cara. Sus ojos se encontraron con los de Kate, llenos de angustia.

"Lo siento mucho, Kate. Era mi padre. Se cayó al salir de la ducha y se golpeó la cabeza. Ahora está en el hospital. Tengo que volver allí esta noche".

La angustia de Kate se convirtió rápidamente en preocupación por la familia de Alex. Sabía que estaba muy unido a su padre viudo, que vivía solo a varios estados de distancia.

"Oh no, eso es terrible", dijo, agarrando el brazo de Alex. "Claro que tienes que irte. No te preocupes por mí. ¿Va a estar bien?"

Alex negó con la cabeza, impotente. "Ahora le están controlando por si tiene una conmoción cerebral. Sinceramente, no lo sé. Sonaba débil por teléfono, confuso. Y con su problema cardíaco..."

A Alex se le quebró la voz. Respiró entrecortadamente, tratando visiblemente de serenarse. "Lo siento, sé que es un momento horrible. Pero tengo que llegar lo antes posible".

A Kate le dolía el corazón por la angustia que veía grabada en su rostro. Sin vacilar, le dijo: "Alex, no tienes nada de qué disculparte. Tu padre te necesita ahora mismo. Eso es lo único que importa".

Buscó su rostro, el alivio rompiendo el pánico y el dolor en sus ojos. "Gracias por comprenderme. Desearía que esto no me alejara, pero..."

"No pasa nada", le tranquilizó Kate, rodeándole la cara con las manos. "Vamos a centrarnos en llevarte hasta allí. Todo lo demás puede esperar".

Alex tiró de ella y la abrazó con fuerza. Kate lo abrazó con fuerza, tratando de transmitirle su apoyo por pura fuerza de voluntad.

Después de aquello, se movieron con ansiedad y Alex se apresuró a hacer las maletas mientras reservaba el primer tren disponible para volver a casa. Alex se puso la ropa de invierno en la puerta y se volvió hacia Kate. En su rostro se reflejaba claramente el tormento que sentía por tener que dejarla así.

Sin decir palabra, Kate le rodeó la cintura con los brazos por dentro del abrigo abierto y le apoyó la mejilla en el pecho. Su corazón latía con rapidez bajo su oído.

"Llámame en cuanto puedas, ¿vale?", murmuró. "Estaré pensando en ti y en tu padre y esperando lo mejor".

Alex la abrazó con fuerza durante un largo rato. Luego se apartó, asintiendo.

"Gracias, Kate. Por comprender. Por... todo". Su voz estaba cargada de emoción. Con evidente reticencia, se zafó de su abrazo.

El camino hasta el andén transcurrió en un tenso silencio. Alex estrechó con firmeza la mano de Kate durante todo el trayecto, sacando fuerzas el uno del otro. Mientras esperaban la llegada del tren bajo la anticuada luz de una lámpara, un centenar de palabras tácitas zumbaban entre ellos.

Por fin, la locomotora rugió a la vista y el vapor se elevó alrededor de los vagones. Por encima del chirrido de los frenos, Alex se volvió hacia Kate, con los ojos llenos de nostalgia y pesar.

"Esto no es el final para nosotros", juró con fiereza, tirando de ella en sus brazos una vez más. "Te llamaré en cuanto pueda. Lo solucionaremos, te lo prometo".

Kate se aferró a él, enterrando la cara contra su abrigo de lana. "Sé que lo haremos", susurró.

Sonó el grito del revisor. Con un último y rápido beso, Alex cogió las maletas y se apresuró a subir al tren. Kate vio entre lágrimas cómo se acomodaba en un asiento de la ventanilla, con los ojos desolados clavados en ella, hasta que el tren se adentró en la noche.

Sola en el andén, Kate apretó los brazos contra el pecho. Una parte de su corazón se alejaba con el tren, alejándose de ella a cada segundo que pasaba.

Pero sabía que Alex tenía razón. Este no era su final. No importaban los retos que tuvieran por delante, de algún modo encontrarían el camino de vuelta el uno al otro.

❅ Capítulo 7 ❅

Aunque habían pasado menos de veinticuatro horas desde que Alex se marchó corriendo a la estación de tren, su ausencia ya se aferraba a ella como un escalofrío del que no podía librarse.

Kate se incorporó, se rodeó los hombros con el edredón y se dirigió a la cocina. La chocolatera gorgoteaba mientras preparaba el chocolate que la despertaba por las mañanas. Pero cuando Kate le echó nata y azúcar al líquido caliente, se dio cuenta de que no tenía apetito para el primer sorbo amargo. Dejó la taza sin tocar y se acercó a la ventana cubierta de escarcha para contemplar el amanecer invernal.

Los carámbanos brillaban en el rosado amanecer como adornos relucientes. Las huellas de su paseo vespertino estropeaban el manto de nieve fresca del jardín. Kate se imaginó la mano enguantada de Álex entre las suyas mientras recorrían las silenciosas callejuelas iluminadas por la luna del adormecido pueblo. ¿De verdad había sido la noche anterior cuando encontraron la magia en un simple paseo por el barrio? Ahora el recuerdo le parecía eterno.

Kate se desplomó en el asiento de la ventana, llevándose las rodillas al pecho. La alegría y la conexión de los últimos días habían desaparecido tan rápido como Alex. En su ausencia, le asaltaron las dudas. ¿Se lo había imaginado todo: el flirteo, la atracción, la posibilidad? Tal vez había proyectado sus fantasías en un desconocido virtual, viendo sólo lo que quería ver. Su improvisado romance de vacaciones no podía ser para Alex más real que un sueño al despertar.

El estridente zumbido de su teléfono sobre la mesilla interrumpió las melancólicas reflexiones de Kate. Al mirar la llamada, reconoció el número de su mejor amiga, Jen. Kate dudó y luego pulsó Ignorar. Por mucho que deseara hablar de la turbulenta maraña de emociones que Alex había dejado a su paso, aún no tenía palabras. No cuando sus propios sentimientos seguían sin formarse.

En lugar de eso, Kate se puso unos leggings, una camiseta térmica y una chaqueta de plumas. Se ató las botas y decidió que lo que necesitaba era un largo paseo para despejarse. La llovizna invernal había cesado, dejando tras de sí un apacible mundo de bolas de nieve. Kate se adentró en el silencio de los bosques blancos que había detrás de la casa, acompañada únicamente por el crujido de sus botas y el susurro del viento entre las ramas estériles.

A pesar de la belleza que la rodeaba, Kate sintió que volvían las conocidas punzadas de soledad. Con qué rapidez se había acostumbrado a la sólida presencia de Alex a su lado durante sus paseos por los senderos nevados. Su conversación atenta y sus sonrisas furtivas que la pillaban desprevenida. La forma en que le ofrecía automáticamente su brazo cada vez que el pavimento se ponía resbaladizo. Echaba de menos el tejido de su abrigo de lana rozando el suyo, insinuando una intimidad aún no alcanzada.

Sobre todo, echaba de menos la forma en que Alex la miraba, como si ella fuera lo único real en su universo. Sus ojos color avellana se clavaban en los de ella y Kate podía sentir cómo su conexión encajaba, como dos imanes atraídos por una fuerza irresistible. Sólo recordarlo la hacía estremecerse con un anhelo más profundo que el frío invernal.

Al volverse hacia la cabaña mientras las sombras grises de la tarde se oscurecían, Kate reconoció lo profundamente sola que se sentía caminando por esos senderos boscosos sin Alex. Él se había colado en su vida solitaria y había llenado un vacío que ella ni siquiera sabía que existía en su interior. Ahora su ausencia volvía a esculpir ese espacio vacío, dejándola hueca y dolorida.

De vuelta al calor de la casa, Kate removió el chocolate caliente que hacía tiempo que estaba frío y lo tiró por el desagüe. Encendió una cerilla y avivó el fuego en la chimenea de piedra; luego se acomodó en el sofá. Se echó una manta de ganchillo sobre las piernas acurrucadas y cogió las novelas navideñas antiguas que había traído para entretenerse durante las vacaciones.

En la portada aparecía una pareja abrazada apasionadamente bajo el muérdago. Kate hojeó las páginas envejecidas, ojeando los diálogos coquetos y las miradas soñadoras de los amantes. Recordaba cuando se burlaba de Alex por las portadas cursis cuando iban a buscar libros por la ciudad. Se había comportado como una gran conocedora de la buena literatura, mientras que en secreto confiscaba esos mismos títulos para devorarlos junto al fuego a altas horas de la noche. Ahora, las frases floridas sobre corazones acelerados y caricias eléctricas evocaban en su mente el rostro de Alex en lugar de los personajes de ficción. Por mucho que Kate intentara perderse en las historias sobrecargadas, no podía concentrarse. La única trama que le importaba era su propia e incierta narrativa romántica.

Kate cerró los ojos y dejó que el libro se cerrara. Pensó en Alex volviendo a casa en la oscuridad, alejándose de ella a cada kilómetro que pasaba. Le dolía imaginárselo igual de solo y confuso. Por el bien de ambos, Kate rezaba para que la emergencia familiar trajera más luz que sombras adicionales.

En el pequeño hospital local, Alex Huxley se desplomó en una silla de plástico duro con la cabeza entre las manos. El astringente olor a antiséptico le quemaba la nariz y el incesante pitido de los monitores le crispaba los nervios. Tras horas de pasearse por las salas de espera y suplicar a los médicos que le pusieran al día, por fin recibió la noticia de que su anciano padre se había estabilizado tras una operación abdominal urgente. Demasiado agotado para sentir un profundo alivio, Alex consiguió suspirar cansado y rezar una pequeña oración de agradecimiento.

Cuando sonó el timbre de su teléfono, Alex se lanzó al bolsillo de su abrigo. Llevaba todo el día esperando ansiosamente una llamada del cirujano especialista en el extranjero que estaba revisando el caso de su padre. Pero la pantalla brillante sólo mostraba una alerta de correo electrónico, lo que empañó la efímera esperanza de Alex. De todos modos, borró la notificación y consultó el registro de llamadas silenciosas. Seguía sin saber nada de Kate.

La culpa y la preocupación se batían en duelo dentro de Alex. Una parte de él comprendía que Kate necesitara espacio para procesar su repentina separación de la noche anterior. Pero la otra parte de él ansiaba el consuelo que sólo su voz podía proporcionarle tras el trauma de haber estado a punto de perder a su padre. Nunca había deseado tanto oír a alguien preguntarle cómo lo estaba llevando. Que le escuchara con compasión y le asegurara que todo saldría bien. Pero la persona que más necesitaba ahora era la que se había visto obligado a dejar atrás.

Alex contempló a través de la ventana mojada por la lluvia la lúgubre noche que caía sobre la ciudad. Hacía menos de veinticuatro horas, estaba acurrucado con Kate delante de una acogedora chimenea en la casa de campo, con las manos y los corazones entrelazados. Habían hablado poco, contentos con contemplar el baile de las llamas mientras el mundo se reducía a ellos dos. Ahora Alex habría dado cualquier cosa por volver a aquel momento perfecto de paz, antes de que la extraña llamada telefónica rompiera su tierna conexión.

Alex salió por fin del hospital y subió al coche que seguía aparcado en la acera. Apoyó la cabeza en el frío cristal mientras el conductor circulaba por las resbaladizas calles. Alex cerró los ojos y repasó cada detalle de su relación con Kate, como si fueran escenas de una película entrañable. Sonrió con tristeza, recordando su balbuceante y perfecta compenetración aquellos primeros e incómodos días juntos como compañeros de piso por accidente. Lo impresionante que estaba empolvada en harina después de su juguetón percance al hornear. Su perfil a la luz de la luna, sus ojos reflejando el brillo de la nieve. Sobresaltado, se dio cuenta de que la echaba de menos.

Acurrucada en el mullido sofá con su tercera taza de manzanilla de la tarde, Kate pulsó Aceptar en la llamada FaceTime entrante de Jen. Sonrió cansada al ver el rostro pixelado de su amiga.

"¡Ahí estás! Me he preocupado mucho cuando no contestabas", exclamó Jen.

Kate asintió con la cabeza, sabiendo que Jen tenía buenas intenciones, aunque su eterna alegría le molestara esta noche. "Lo siento, necesitaba tiempo para asimilarlo todo. El chico que conocí, Alex, se marchó ayer de repente por una emergencia familiar. Ha sido... mucho trabajo".

El rostro de Jen se suavizó en simpatía. "No necesitas disculparte, cariño. ¿Así que conociste a un chico? ¿Y se fue?". Kate asintió mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Jen vaciló antes de preguntar con delicadeza: "¿Sabes algo de él?".

Kate negó con la cabeza, luchando contra el nudo en la garganta. "Ni una palabra desde que corrió a coger el tren. Ni siquiera sé qué tipo de emergencia era. Obviamente, ahora tiene prioridades más importantes que... yo. Quiero decir, acabo de conocerle".

"No pienses negativamente", dijo Jen. "Parece que realmente sientes algo por este chico. Estoy segura de que él también se preocupa por ti. Probablemente ahora sólo tiene que centrarse en su familia".

"Lo sé, lo sé". Kate suspiró. "Mi cerebro ansioso no puede evitar saltar a la peor de las hipótesis: que todo ha sido una fantasía encantadora y que ahora he vuelto a la realidad".

La cara de Jen desapareció por un momento mientras sacaba la mano de la pantalla para coger algo. "¡Vengo con regalos para levantaros el ánimo!". Levantó con orgullo una botella de merlot de la bodega local favorita de Kate. "Estaré aquí prácticamente bebiendo contigo toda la noche si hace falta. Superaremos esto juntas".

Kate sonrió, sintiendo una oleada de gratitud hacia su amiga más antigua. "Gracias. Sabía que había una razón para tenerte cerca". Levantó la taza en un simulacro de brindis.

"Cuando quieras. Para eso están los amigos", dijo Jen. Su voz se suavizó. "Pero que conste que te mereces una historia de amor increíble. Sucederá, lo sé. Aunque este capítulo dé un giro inesperado".

Kate asintió, esperando que su amiga tuviera razón. Volvió a pensar en Alex, preguntándose si él también estaría recurriendo a un amigo de confianza esta noche al otro lado de los kilómetros. Por el bien de ambos, Kate rezó para que su emergencia familiar trajera más luces que sombras.

Kate bostezó, a su pesar. "Puede que me vaya a dormir, Jen. ¿Me llamas mañana?"

"De acuerdo, ¡pero será mejor que me cuentes todo sobre este tipo mañana!" le exigió Jen juguetonamente. Kate aceptó y terminó la llamada.

Perdida en sus recuerdos, Kate subió las escaleras de la casa y se detuvo ante la puerta de Alex. La abrió lentamente y observó el espacio. Su bolsa de cuero descansaba medio deshecha sobre el edredón. De la cómoda salían calcetines enrollados. Una camisa de franela estaba tirada sobre el sillón. La cama desarreglada estaba vacía. Kate cruzó la pequeña habitación y se hundió en el borde del colchón. Se acurrucó alrededor de la almohada de Alex, aspiró su persistente aroma a pino y especias y cerró los ojos. Pronto, pensó. Pronto volverían a encontrarse.

Hasta entonces, se permitió perderse una vez más en la repetición de su mágica e imperfecta historia desde el principio. E imaginando todos los giros y vueltas que aún quedaban por dar a su historia.

Fuera, la nieve empezaba a caer de nuevo en copos grandes y perezosos. Los primeros copos de un nuevo capítulo por escribir.

❅ Capítulo 8 ❅

Kate equilibró el portátil sobre las piernas dobladas mientras se acomodaba en el mullido sillón. La videollamada se conectó y la cara sonriente de su mejor amiga, Jen, apareció en la pantalla.

"¡Buenos días!" Exclamó Jen. "¡Parece como si no hubieras pegado ojo!"

Kate se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja, cohibida. "Lo siento, este viaje ha sido más agitado de lo previsto. Aún estoy procesándolo todo".

"¡Cuéntamelo desde el principio!" Jen se inclinó con impaciencia, sorbiendo su chocolate caliente.

"Bueno..." Kate vaciló, preguntándose cuánto debía revelar. "El alquiler tuvo un problema cuando llegué. Resulta que el lugar estaba doblemente reservado. Tuve que compartirlo con un completo desconocido llamado Alex".

Los ojos de Jen se abrieron de par en par con exagerada sorpresa. "No puede ser, ¿cuáles son las probabilidades?"

Kate asintió, poniendo los ojos en blanco. "Lo sé, yo tampoco me lo podía creer. Las dos nos pusimos furiosas cuando nos enteramos. No era... la tranquila escapada de vacaciones que había imaginado".

"Sólo puedo imaginármelo", dijo Jen. Ladeó la cabeza y estudió atentamente a Kate a través de la pantalla. "Háblame de Alex. Parece que no te fue tan mal desde que su marcha te tiene tan preocupada".

Kate reprimió una sonrisa al oír su nombre. "Al principio fue muy tenso e incómodo, como puedes imaginar. Pero hicimos una tregua por el bien de las vacaciones. Y cuanto más tiempo pasamos juntos, más... digamos que no es tan desagradable como pensaba al principio".

Jen enarcó las cejas con complicidad. "Ajá. ¿Así que realmente te gusta este tipo, entonces?"

"Es decir, apenas lo conozco". Kate evitó la mirada inquisitiva de Jen, con las mejillas sonrojadas. "Pero es encantador, lo reconozco. Y atento. Y no es tan feo de ver...".

Jen aplaudió encantada. "¡Lo sabía! Oh Kate, esto es tan emocionante".

Kate frunció el ceño ante la ansiosa reacción de su amiga. "¿Por qué pareces tan... invertida de repente?".

"¿Qué? ¿No puedo alegrarme de que mi mejor amiga haya conocido a un tío estupendo en sus vacaciones?". respondió Jen con aire de fingida despreocupación.

Kate entrecerró los ojos. "¿Conoces a Alex de alguna manera? Tengo la sensación de que no me estás contando algo..."

Jen se mordió el labio, con los ojos desorbitados. "Vale, no te enfades, pero... puede que haya falseado algunos detalles cuando reservaste este Airbnb".

"¿Qué quieres decir con 'amañado'?". preguntó Kate despacio.

Jen hizo una mueca. "Bueno, yo, uh, listé la casa de vacaciones de un amigo, sabiendo que Alex estaba planeando un viaje allí al mismo tiempo que tú..."

Kate se quedó boquiabierta. "¡¿Tú qué?! ¡¿Me estás diciendo que lo has hecho a propósito?!".

"Escúchame", suplicó Jen, levantando las manos en un gesto tranquilizador. "Alex es una de mis amigas más antiguas y queridas. Crecimos en la misma calle sin salida. Le adoro desde siempre, pero siempre ha estado centrado en el trabajo".

La cabeza de Kate daba vueltas, intentando procesar aquella traición. A ella y a Alex les había tendido una trampa su propio amigo entrometido.

Ajena a la sorpresa de Kate, Jen continuó con entusiasmo. "Así que cuando me enteré de que las dos planeabais iros de vacaciones solas, ¡se me encendió la bombilla! Sabía que si os juntaba en las circunstancias adecuadas, saltarían chispas. Alex necesita a alguien especial como tú. Y está claro que el romántico escenario navideño hizo su magia".

Kate se apretó las sienes con los dedos, luchando por contener su temperamento. Respiró hondo. "Jen, ¿en qué estabas pensando entrometiéndote así? Nos has mentido a las dos".

A Jen se le cayó la cara de vergüenza. "Sé que parece poco limpio. Pero tenía las mejores intenciones, ¡lo prometo! Sois perfectos el uno para el otro. ¿No ves que esto estaba destinado a ser?"

"¡No se trata de eso!" Kate estalló. "Nos manipulaste creando este falso escenario de alquiler".

"Tienes razón, tienes toda la razón", dijo Jen con remordimiento. "Debería haber sido sincera. Me dejé llevar jugando a la casamentera. Pero la conexión es real. Esto podría ser un increíble romance navideño si le das una oportunidad".

Kate levantó una mano para detener su entusiasta divagación. "No puedo seguir hablando de esto ahora. Necesito... necesito espacio para pensar".

Antes de que Jen pudiera responder, Kate terminó la llamada y cerró el portátil de golpe. Se levantó temblorosa de la silla y empezó a pasearse, con las emociones a flor de piel. La revelación de Jen la dejó atónita. Todo aquel viaje mágico había sido coreografiado, hasta la proximidad forzada. Eran actores en la obra orquestada por Jen.

Sin embargo, una parte de Kate estaba encantada con la idea de que alguien a quien apenas conocía pudiera sentir una chispa instantánea con ella. Un alma gemela que podría ser la pareja perfecta si se le daba la oportunidad. ¿Era realmente una coincidencia que ambas planearan escapadas invernales en solitario al mismo pintoresco pueblo? Tal vez Jen tenía razón y el destino le había echado una mano.

Pero no, Kate no podía excusar la manipulación de Jen, fueran cuales fueran sus motivos. Entrometerse en la vida de la gente como si fuera un hada madrina estaba mal. Kate y Alex merecían conectar de forma natural, si es que conectaban. Suspiró, se hundió en el sofá y dejó caer la cabeza entre las manos. Qué desastre.

En la cocina, se echó agua fría en la cara y se sirvió unas galletas. Acurrucada bajo su manta de chenilla favorita, Kate sopesaba si enfrentarse a Alex por su encuentro de ingeniería. Exigirle la verdadera razón por la que había venido a Snow Falls y sus sinceras intenciones.

Sin embargo, la idea de romper su delicado vínculo hacía que a Kate le doliera el pecho. Recordó la sinceridad en los ojos de Alex durante sus acogedoras charlas junto a la chimenea hasta bien entrada la noche. La calidez y la solidez de sus brazos abrazándola en su paseo a la luz de la luna. La ternura de su voz cuando le confiaba sueños de infancia abandonados hacía tiempo. No, no podía creer que todo fuera una farsa, por engañosas que fueran las circunstancias.

Con la mirada fija en el crepitante fuego, Kate dejó que su mente vagara hacia Alex. ¿Dónde estaba él ahora tras la crisis familiar? ¿Pensaba en ella la mitad de lo que ella pensaba en él? Kate cogió el móvil y escribió un mensaje rápido para ponerse al día y comunicarle las noticias de Jen. Su dedo se detuvo sobre el botón de enviar. ¿Debía romper la fantasía tan pronto? ¿O esperar a ver si la magia que había entre ellos podía trascender el falso comienzo?

Jen me dijo la verdad. Ella arregló nuestro encuentro "casual" en Snow Falls. Estoy aturdido y honestamente dolido de que se entrometiera de esta manera. Pero necesitaba que lo supieras. Espero que tu emergencia familiar se resuelva y podamos hablar pronto sobre lo que esto significa para nosotros. Te deseo lo mejor hasta entonces.-Kate

Kate leyó el borrador pero no pulsó el botón de envío. Se acurrucó más en el sofá, observando pensativa el crepitar de la chimenea. La revelación aún le escocía, pero bajo la rabia ardía un destello de esperanza: que, de algún modo, su historia aún podría desenvolverse con la misma magia con la que había empezado.

Alex Huxley miraba entumecido por la ventanilla del taxi mientras la ciudad se desdibujaba. Apenas se dio cuenta de que el taxista le decía cómo llegar a su casa. Alex se limitó a asentir, ensimismado en la repetición en bucle de aquellos últimos momentos frenéticos con Kate en la estación de tren.

Sus ojos preocupados buscando los de él cuando le dijo que tenía que marcharse repentinamente. La sensación de hundimiento cuando los altavoces de la estación emitieron la última llamada para embarcar. Su promesa susurrada de que le esperaría hasta que pudieran desenredar los misteriosos hilos que les unían.

Alex hizo una mueca de dolor, lamentando de nuevo haberla dejado tan precipitadamente. Pero la preocupación por su padre había eclipsado todo lo demás. Ahora, con la emergencia estabilizándose y los médicos cautelosamente optimistas, los pensamientos de Alex volvían constantemente a Kate. Su olor, su sonrisa, la forma entrañable en que resoplaba cuando se reía demasiado. El calor y la seguridad que había empezado a encontrar en su presencia.

Alex miró el mensaje sin abrir de Jen. Su mejor amiga tenía buenas intenciones, pero ahora no podía soportar su alegría. Porque, bajo el alivio que le producía la mejoría de su padre, se escondía el dolor de haber perdido a Kate tan pronto.

Alex dejó el mensaje sin contestar y se bajó del taxi a la puerta de su elegante rascacielos. Entró en el impecable vestíbulo y miró entumecido a su familiar y lujoso entorno. Hacía menos de dos semanas, había abandonado este apartamento bien equipado, fresco y en control. Ahora se encontraba en el mismo lugar, sintiéndose un hombre diferente.

¿Realmente hacía menos de dos días que estaba acurrucado en el sofá de aquel pueblo nevado y alejado del mundo real? Su cabeza se acurrucaba en su hombro mientras la pálida luz de la luna se filtraba a través del cristal esmerilado. Ahora, en ausencia de su calor, Alex se sentía sin ataduras y a la deriva.

En la reluciente cocina, preparó un sándwich superficial, que se le atascó en la garganta tras dos bocados. Su cavernoso salón, con sofás seccionados de felpa y una pared de ventanas que rodeaban el horizonte, le pareció de repente más aislante que elegante. Una jaula impecablemente decorada. Incluso su preciado escritorio de caoba en el despacho de casa, donde había pasado incontables horas concentrado, parecía estéril y sofocante.

Alex deambuló por las habitaciones sin rumbo fijo, plenamente consciente de que aquel lugar vacío ya no contenía las comodidades del hogar. El hogar se había convertido en una casa de campo con suelos que crujían y olores a pan de jengibre. Un par de zapatillas, que no eran suyas, abandonadas junto a la chimenea. El olor del champú de lavanda de Kate persistía en el aire. Su risa contagiosa y la tranquilidad de estar juntos al calor del fuego y en compañía del otro.

Con repentina claridad, Alex vio que aquella existencia estéril representaba todo aquello contra lo que se había ido rebelando poco a poco sin darse cuenta. Los fríos cálculos de los márgenes de beneficio, la ambición servil que ascendía de peldaño en peldaño en la escala empresarial. El sacrificio de las relaciones y los ideales en pos de más éxito y riqueza.

Se había lanzado a esta exigente carrera para evitar la incertidumbre de encontrar su verdadero camino. Pero estar con Kate, intercambiar historias y esperanzas hasta que las brasas se convirtieran en polvo, encendió un sentido de propósito casi olvidado. Aquí, rodeado de todos los adornos pulidos de su éxito material, Alex nunca se había sentido tan vacío.

En las relucientes duchas, dejó que el chorro caliente escaldara la impotencia de la larga noche pasada esperando en los hospitales. Bajo el agua, los pensamientos de Alex volvían a Kate, como hacían constantemente. Se la imaginaba terminando un día de explorar aquel encantador pueblo, con las mejillas sonrojadas por el frío, llevando tazas de cacao para llevar como a él le gustaban: con nata montada extra. Acurrucados juntos en el sofá de terciopelo desgastado, leyendo junto al fuego, con los pies metidos bajo la pierna de él. El peso reconfortante de su cabeza apoyada en su pecho.

Estos tranquilos momentos de pertenencia lo ataron durante su día de desamarre. Se aferraba a ellos como a mapas que trazaban un camino hacia la felicidad recién vislumbrada, si tan solo pudiera encontrar el camino de vuelta a sus brazos. Cerró el grifo y se envolvió en una toalla limpia. Levantó la vista para ver su demacrado reflejo en el espejo empañado y esbozó una sonrisa valiente. Supera el día de hoy, se dijo. Y mañana, encuentra la forma de volver con Kate.

Tras una noche larga y agitada, Kate se levantó justo cuando la oscuridad del exterior daba paso al gris del amanecer. Bajó las escaleras envuelta en la bata y llenó la tetera, con la esperanza de que el té caliente pudiera calentar la soledad que se había instalado a su alrededor como la nieve de la noche. A la espera del silbido penetrante, Kate hojeó distraídamente la pantalla de su teléfono. Aún no sabía nada de Alex.

Miró por la ventana helada que daba al silencioso pueblo, buscando respuestas en la luz rosácea que se extendía desde el horizonte. Las ramas desnudas de los árboles y el humo que salía de las chimeneas lejanas dibujaban líneas nítidas contra el cielo cada vez más suave. Kate se esforzaba por vislumbrar más allá de las incertidumbres presentes que la envolvían a ella y a Alex desde el futuro. Pero, al igual que el paisaje, aquel terreno permanecía oculto en una niebla plateada.

Con un suspiro, se volvió hacia la alegre cocina. Los fogones de color turquesa contrastaban con su triste estado de ánimo aquella mañana. Kate cogió un hombre de jengibre del tarro de galletas navideñas que había sobre la encimera y mordisqueó el dulce especiado con desgana. Las había horneado con Alex hacía unas noches y su juguetona pelea con la harina había disipado la tensión que persistía entre ellos. Ahora, cada sabor familiar no hacía más que aumentar su añoranza.

Kate entró en el estudio y eligió un disco de la colección de la casa, con la esperanza de que la nostalgia de la estación se contagiara a su apagado espíritu navideño. Pronto, Bing Crosby canturreó canciones reconfortantes sobre noches entrañables y personas queridas. Kate se acurrucó en el sofá de cuero desgastado con su té, perdiéndose en letras melancólicas sobre amores perdidos y reencontrados gracias a la magia de diciembre.

El crepitar del fuego y la melodía de la música aliviaron su melancolía y transportaron a Kate a las primeras noches de nieve que pasó aquí con Alex. Se habían sentado así, analizando las letras de las canciones y riendo mientras tomaban chocolate caliente. Ninguno de los dos parecía querer que esos momentos terminaran, siempre encontraban otro tema para diseccionar o debatir.

Hablar con él era muy fácil. Kate sonrió, recordando cómo la conversación divagaba entre sus libros favoritos, si los patrones de los copos de nieve eran únicos o si se retaban mutuamente a comer extrañas combinaciones de alimentos. Interminables tazas de té y cacao se habían esfumado entre ellos. Con cualquier otra persona, se habría sentido agotada, su resistencia social disminuyendo. Pero ni siquiera su observación de escritora pudo detectar el paso de la charla trivial a la declaración íntima de aquella noche.

Levantó la vista y descubrió que la música había cesado y que sólo quedaba el parpadeo constante de las brasas moribundas. Apoyó la cabeza en el hombro de Alex, con las manos entrelazadas, como si fuera el lugar de descanso más natural del mundo. La facilidad con la que se sentía cómoda y conocida en su compañía seguía sorprendiéndola. Pero todo lo relacionado con sus vacaciones en la nieve le parecía encantador, un regalo del universo que no se atrevía a cuestionar.

Ahora el universo parecía estar rescindiendo su regalo, rompiendo su tenue vínculo. Pero Kate se aferraba a los recuerdos de su última velada juntos, la víspera de su partida. Por artificiosas que fueran las circunstancias, aquella conexión no podía haber sido fingida. Tenía que confiar en que volverían a formar parte de la historia del otro una vez que terminara este interludio de caos.

Las teclas sonaron suavemente en la silenciosa casa mientras Alex tecleaba, tomaba un trago de chocolate caliente rancio y seguía escribiendo. Se había despertado mucho antes del amanecer con Kate en la cabeza. Incapaz de volver a dormirse, se había dado por vencido y había bajado a la elegante oficina de la casa para ocupar sus inquietos pensamientos. Ahora los estaba volcando todos en un borrador de correo electrónico destinado a su jefe el lunes.

Alex respiró hondo y leyó la versión hasta el momento, tratando de imaginarse la reacción de su imponente superior:

Martin,

Espero que este mensaje te encuentre bien. No hace falta que respondas, sé que estás liado con las entregas de fin de año. Seré breve.

En los últimos meses, he sentido que mis prioridades cambiaban. He puesto todo mi empeño en ayudar al éxito de la empresa, a menudo a costa de mi vida personal. Pero la vida me ha recordado últimamente lo corto e impredecible que es nuestro tiempo. Creo que necesito hacer cambios para alinear mi carrera con objetivos que valoro más allá de los beneficios y el prestigio.

Con efecto inmediato, dimito de mi cargo de socio asociado. Usted y el equipo ejecutivo han construido un negocio excelente, pero su ritmo exigente me ha agotado. Necesito un cambio para centrarme más en la comunidad y la familia. Por favor, que contabilidad se ponga en contacto conmigo en relación con la transición.

Agradezco las oportunidades que me han brindado en la última década. Tengo la intención de valorar la experiencia al tiempo que busco nuevos rumbos. Espero recibir pronto noticias mías con más detalles.

Saludos,

Alex

Alex se echó hacia atrás, soltando un largo suspiro. Su cursor parpadeó expectante. Este correo electrónico representaba una bifurcación importante en su camino, pero sólo sintió claridad y alivio ante la elección. Saltándose las formalidades, tecleó una rápida línea adicional desde el corazón:

Trabajas demasiado. La vida es mucho más que tratos y números. Te deseo a ti y a tu familia unas felices fiestas.

Con una sonrisa melancólica, Alex pulsó el botón de envío antes de pensar demasiado en su acto de fe. El mensaje desapareció de sus borradores, y con él su antigua vida. No tenía ningún plan concreto para sustituir aquella cómoda existencia y aquel sueldo fijo. Pero por primera vez en años, Alex se sintió totalmente despierto. Listo para reorientar su mirada desde la oficina de la esquina hacia donde la vida le llevara a continuación. A cualquier lugar donde pudiera redescubrir su propósito y su pasión lejos de las conferencias telefónicas y las cuotas.

En cualquier lugar donde pudiera recuperar lo que el destino le había ofrecido y arrebatado tan rápidamente: una oportunidad con Kate. Ella había provocado ese despertar en él, recordándole a Alex sueños e ideales que había dejado de lado hacía mucho tiempo para centrarse en los logros y no en la plenitud. Por ella, por fin estaba dispuesto a tomar el camino menos transitado.

El aroma a vainilla y pastelería envolvió a Kate cuando se metió en la bulliciosa panadería del pueblo, buscando refugio del viento cortante. Se sacudió la nieve del cuello del abrigo y echó un vistazo a la encantadora tienda. Los carteles pintados a mano que adornaban las paredes ofrecían consejos sobre repostería navideña. Encima de un largo mostrador de cristal repleto de bandejas de galletas y pasteles, los menús de pizarra indicaban las especialidades de la temporada. Detrás de todo, el jovial propietario de barba blanca recordaba a Kate a un Papá Noel de cuento.

"¡Bueno, debes estar congelado!" El tendero se acercó, frotándose las manos harinosas en su delantal rojo. "Ven junto al horno; entra en calor."

Kate le dio las gracias y acercó las palmas de las manos al agradable calor que irradiaba la cocina industrial. "Algo huele delicioso. No he podido resistirme a entrar".

"Has llegado en el momento perfecto: acabo de sacar los bollos de canela del horno". Transfirió la bandeja a una rejilla, los bollos relucientes aún humeantes. "¿Puedo darte uno mientras están calientes?"

"¡No diré que no a eso!". Kate aceptó el pegajoso pastel con una sonrisa de agradecimiento. El rico glaseado se derritió en su lengua, calmando su persistente escalofrío.

El panadero la observó con impaciencia en busca de una reacción. "Bueno, ¿cuál es el veredicto? ¿Está a la altura de un experto en panadería de la gran ciudad?"

Kate abrió mucho los ojos, sorprendida de que hubiera adivinado su profesión.

❅ Capítulo 9 ❅

Kate sorbía lentamente el chocolate caliente de la mañana, sentada en el sofá de felpa del acogedor salón de la casa de campo alquilada, mirando distraídamente la chimenea crepitante. Los sucesos de las últimas veinticuatro horas se repetían una y otra vez en su mente como una película que se queda grabada en la memoria. Dejó la taza en el suelo con un suspiro, aún tratando de asimilar todo lo sucedido.

Hacía menos de un día, Kate había estado chateando por vídeo con su mejor amiga, Jen Miller, contándole con entusiasmo la emocionante conexión que había establecido con un apuesto desconocido llamado Alex Huxley durante su viaje de vacaciones en solitario. Kate describió cómo, inesperadamente, ambas habían reservado la misma encantadora casa de campo en el pueblo nevado de Snow Falls por un error de doble reserva. Lo que empezó como una situación tensa e incómoda entre compañeras de piso pronto se convirtió en una atracción romántica y un vínculo emocional durante los días que pasaron juntas explorando el idílico pueblo invernal. Kate le confesó a Jen lo mucho que había llegado a querer a Alex en tan poco tiempo: parecía el comienzo de algo realmente especial.

Eso fue antes de que Jen hiciera su propia confesión. Reveló que la doble reserva fortuita no había sido un accidente. Jen había organizado deliberadamente que Kate y Alex reservaran la misma casa de campo en Snow Falls al mismo tiempo, engañándolas intencionadamente para que se conocieran. Resultó que Alex era una amiga de la infancia de Jen y que ella había orquestado en secreto este encuentro manipulado porque pensaba que Alex y Kate congeniarían.

Ni que decir tiene que Kate se sintió conmocionada y disgustada al enterarse de que había sido engañada por una de sus amigas más íntimas y de mayor confianza. Toda la magia y serendipia de su romance navideño con Alex se veía ahora empañada por la intromisión de Jen. Después de terminar la videollamada abruptamente, Kate pasó el resto de la noche luchando con emociones contradictorias. Se sentía dolida y traicionada por la intromisión de Jen en sus vacaciones privadas, pero también cada vez más curiosa sobre el papel de Alex en todo esto. ¿Había participado en el plan de emparejamiento o era un peón tan involuntario como Kate?

Sobre todo, Kate se preguntaba si esta nueva revelación sobre su fabricado encuentro cambiaría lo que sentía por el propio Alex. Era innegable la fuerte conexión que habían forjado durante la última semana: los besos apasionados bajo el muérdago, las conversaciones nocturnas junto al fuego, los paseos románticos bajo las estrellas. Kate le había confesado a Alex sus inseguridades más profundas, cosas que rara vez compartía con nadie. Y él se había sincerado con ella sobre su estresante trabajo y la complicada dinámica familiar. Se entendieron intuitivamente desde el principio, forjando un vínculo innegable. ¿Importaba realmente ahora si aquel primer encuentro había sido manipulado, cuando todo lo que había seguido parecía tan genuino?

Kate dio otro largo sorbo al chocolate caliente, con la mente dándole vueltas a más preguntas que respuestas. ¿Debía enfrentarse a Alex por el plan secreto de Jen para encontrar pareja? ¿Exigirle explicaciones? ¿O sería mejor esperar a ver qué pasaba entre ellos, sin suposiciones ni expectativas? Si Alex volvía a ponerse en contacto con ella una vez resuelta su emergencia familiar y volvían a verse las caras, Kate podría juzgar por sí misma si su potencial romántico era real.

Mirando su teléfono en silencio, Kate se preguntó dónde estaría Alex y qué estaría haciendo. ¿Habría llegado bien a casa? ¿Se estaría recuperando bien su padre en el hospital? Y lo más importante: ¿estaría Alex pensando en ella en aquel momento tanto como ella pensaba en él? Kate se apartó una lágrima que había resbalado por su mejilla y se reprendió por haberse puesto tan sensible. Pero su corazón nunca se había sentido tan confundido. No cuando se trataba de relaciones. Normalmente era muy racional y reservada cuando se trataba de asuntos del corazón. Alex había burlado sus defensas con facilidad, y ahora sus emociones estaban enredadas.

Kate salió de sus pensamientos pensativos al oír a lo lejos las campanas de la iglesia que anunciaban la Nochebuena. Miró por la ventana cubierta de escarcha que daba a la plaza nevada del pueblo. Las alegres luces navideñas titilaban en los aleros de las tiendas y las casas de campo. Una ligera nevada comenzó a caer, espolvoreando la ya pintoresca escena invernal con una nueva capa de blanco polvoriento. Todo parecía el interior de una bola de nieve.

A pesar del idílico entorno, Kate no pudo evitar sentir una punzada de soledad al ver a las parejas felices abrigándose para dar románticos paseos juntos por la plaza, a las familias construyendo muñecos de nieve y tomando cacao caliente. Se suponía que Alex y ella iban a tener recuerdos así durante su estancia en este encantador pueblo. En lugar de eso, estaba aquí sentada, sola en Nochebuena, con la confusión cerniéndose sobre ella como una nube gris.

Bueno, deprimirse sintiendo lástima de sí misma no iba a solucionar nada, decidió Kate con decisión. Había reservado aquel viaje para alejarse y recargar las pilas, independientemente de si acababa encontrando una relación amorosa o no. Estaba decidida a aprovechar al máximo el resto de su estancia en Snow Falls.

Después de ducharse y vestirse para el día con vaqueros, calcetines de lana y un acogedor jersey color crema, Kate decidió ir a la panadería del pueblo a comprar bollería y pan recién hecho. La repostería siempre conseguía levantarle el ánimo. Más tarde podría acurrucarse en el sofá con un libro nuevo y dedicarse a la decoración terapéutica de galletas de azúcar.

Kate se puso el abrigo de invierno, la bufanda, los guantes y el gorro y se aventuró a salir a la nieve que caía suavemente. No pudo resistirse a sacar la lengua de vez en cuando para atrapar un copo perdido, sintiendo cómo volvía a aflorar la niña que llevaba dentro. El camino hasta la panadería la llevó por callejuelas estrechas que parecían sacadas de una postal navideña. Se detuvo a admirar algunas de las escenas más encantadoras: un muñeco de nieve vestido con un sombrero de copa y una bufanda, coronas de velas colgadas en todas las ventanas, humo saliendo perezosamente de las chimeneas de piedra.

Cuando Kate abrió de un empujón la puerta de la cálida y acogedora panadería, su sombrío estado de ánimo se había aligerado considerablemente. Era imposible resistirse al aroma de la vainilla, la canela y el pan recién horneado. Kate se tomó su tiempo para examinar las vitrinas llenas de tartas, pasteles, barras de pan y bandejas de galletas navideñas escarchadas como copos de nieve. Acabó comprando un poco de todo, pensando que más tarde podría probar las delicias mientras leía su nuevo libro.

Kate hizo sonar el timbre de la panadería al abrir de nuevo la puerta para salir, con los brazos cargados de una enorme pila de cajas y bolsas, y estuvo a punto de chocar con alguien que estaba al otro lado.

"¡Dios mío, cuánto lo siento!", exclamó. Kate levantó la vista y se encontró con unos ojos color avellana que le resultaban familiares.

Alex.

Extendió la mano para sujetar suavemente los pasteles y el pan antes de que cayeran por todas partes. "Espera un momento", dijo, entrando en la tienda. Al cabo de un minuto salió con una gran bolsa de papel y empezó a meter en ella todas las golosinas de Kate. Dejó la bolsa llena en el suelo y miró a Kate. "Esperaba encontrarme contigo aquí", dijo, con una sonrisa vacilante dibujándose en su atractivo rostro. "Literalmente, en este caso".

Kate sólo pudo mirarlo, atónita y sin habla. ¿Qué hacía él aquí? Llevaba toda la mañana obsesionada con él, imaginando su agridulce reencuentro algún día en un nebuloso futuro, y ahora Alex estaba de pie delante de ella, como conjurado por sus ensoñaciones.

"Yo... tú... ¿qué haces aquí?". Kate finalmente consiguió balbucear. "¿Está bien tu padre? ¿Se han arreglado las cosas en casa?".

Alex asintió, con expresión seria. "Se pondrá bien. Ha resultado ser una fractura leve y algunos hematomas por la caída, nada demasiado grave. Ya está de vuelta en casa, con una auxiliar de asistencia domiciliaria".

"Me alegro mucho de que no fuera más grave", dijo Kate con sinceridad. Dudó y luego preguntó con cautela: "¿Pero no deberías seguir allí cuidando de él? ¿Por qué has vuelto aquí?".

Alex respiró hondo y cogió las manos de Kate con suavidad. Sus ojos color avellana la miraron directamente.

"Porque tenía que volver a verte, Kate. Sé que tenemos muchas cosas que resolver, pero lo que dije aquella noche junto al fuego iba en serio. Mis sentimientos por ti son reales. En cuanto supe que mi padre estaba en buenas manos, el único lugar donde quería estar era aquí contigo".

El corazón de Kate revoloteó rápidamente en su pecho como un pájaro enjaulado. Había venido hasta allí sólo por ella. Pero una pregunta seguía rondándole la cabeza.

"Supongo que si has vuelto corriendo a Snow Falls para encontrarme, debes de saber lo del pequeño plan de emparejamiento de nuestra amiga Jen". Kate examinó el rostro de Alex en busca de cualquier indicio de engaño. "¿Tú también estabas en el ajo desde el principio?

Alex negó rápidamente con la cabeza. "¡No, claro que no! Te juro que me pilló tan por sorpresa como a ti cuando Jen lo confesó todo. No tenía ni idea de que nuestro encuentro estaba concertado".

Apretó suavemente las manos de Kate. "Descubrir la verdad fue un shock, desde luego. Pero no cambia lo que siento, Kate. Tal vez Jen manipuló los acontecimientos para que estuviéramos en el mismo lugar al mismo tiempo.

Pero todo lo que pasó entre nosotros después de eso fue real. Nunca me he abierto a nadie como lo hice contigo. Y sé que tú también lo sentiste. Hay algo especial entre nosotros".

Kate asintió lentamente y las últimas dudas que le quedaban se disiparon. Confiaba en su instinto y cada fibra de su ser le decía que Alex decía la verdad.

"Tenía tanto miedo de que todo fuera un engaño", admitió. "Pero al estar contigo me sentí diferente desde el principio. Como si te conociera de toda la vida. Nunca había creído en cosas como el destino, pero ahora no puedo evitar preguntármelo".

Alex sonrió y volvió a apretarle las manos. "Quizá fue el destino. Quizá podamos agradecérselo a la intromisión de Jen. Pero lo que importa ahora es lo que sentimos. Y hablaba en serio cuando dije que me estoy enamorando de ti, Kate. Quiero ver adónde puede llegar esto si estás dispuesta a intentarlo de verdad".

Sacó una pequeña bolsa de regalo de detrás de la espalda y se la tendió vacilante. "Sé que es pronto, pero te he traído una cosita para Navidad. Espero que te guste".

Conmovida por el gesto, Kate cogió la bolsa y la abrió con cuidado. Dentro había un delicado colgante de plata en forma de copo de nieve con una cadena. Al sacarlo del papel de seda, el colgante captó la luz de la mañana que destellaba en el escaparate de la panadería y brilló con esplendor.

"Es precioso", dijo Kate sin aliento. "Eres tan dulce. Pero sólo tenerte aquí de nuevo es el único regalo que necesitaba".

Se puso de puntillas y besó a Alex con ternura. Mientras se abrazaban, la nieve que caía se arremolinaba a su alrededor como en una película.

Cuando terminó el beso, Alex mantuvo los brazos firmemente rodeando la cintura de Kate. "Esperaba que pudiéramos pasar la Nochebuena juntos, si me dejas quedarme", dijo esperanzado. "Podemos tomarnos las cosas con calma, conocernos mejor. Sin presiones. Y después de las fiestas, si te apetece, ¿podrías considerar la posibilidad de visitarme en casa alguna vez?".

A Kate se le hinchó el corazón de alegría. "Me gustaría, en ambos casos", respondió. Y lo dijo en serio. Pasar las vacaciones con Alex y conocerlo mejor en sus ciudades natales sonaba de repente como un sueño hecho realidad. Había estado deseando exactamente eso: alguien especial con quien compartir recuerdos de invierno.

Puede que Jen hubiera manipulado las circunstancias de su primer encuentro, pero Kate estaba segura de que el destino había tomado las riendas. Alex y ella estaban destinados a encontrarse, de un modo u otro. Esto no era más que el principio.

Allí, cogidos de la mano en medio de la nieve que caía en Nochebuena, el futuro rebosaba posibilidades y nuevos comienzos.

❅ Capítulo 10 ❅

Kate se miró en el espejo de cuerpo entero, alisándose las arrugas inexistentes del vestido. Ya se había probado seis trajes diferentes, cada uno de ellos desechado con frustración sobre la cama. Nada le parecía adecuado para su primera cita sorpresa con Alex.

Kate suspiró y cogió un pañuelo de papel para secarse el sudor de la frente. Tranquilízate, se dijo a sí misma. Sólo es Alex. El mismo Alex con el que lleva más de una semana acurrucada en una casita de campo. Entonces, ¿por qué de repente se sentía como una adolescente nerviosa preparándose para la noche del baile?

El sonido sordo de la ducha apagándose en el piso de arriba alertó a Kate de que Alex también se prepararía pronto. Se lo imaginó allí de pie, con el agua cayéndole por el pecho y los abdominales tonificados. Se ruborizó.

Basta, se reprendió a sí misma, volviendo a su explosión de ropa. Tenía que concentrarse. Faltaba menos de una hora para su cita.

Volviendo a rebuscar entre las opciones, Kate sacó un sedoso vestido azul cobalto que antes casi había descartado. ¿Tal vez éste? Lo sostuvo en alto, pensativa. Era favorecedor pero no demasiado revelador. Festivo pero no exagerado.

Antes de que pudiera pensárselo más, Kate se puso rápidamente el vestido y se giró para comprobar el efecto en el espejo. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Era perfecto. El intenso color resaltaba los matices cálidos de su cabello oscuro y complementaba sus ojos castaños. La tela sedosa se ceñía a sus sutiles curvas. Lo suficientemente elegante para su noche especial, pero con clase y cómoda.

Kate hizo un gesto de aprobación a su reflejo y se puso a trabajar en el peinado y el maquillaje con una confianza renovada. Podía hacerlo. Esta noche iba a ser increíble, lo sabía. Toda la incomodidad y la tensión de su primera semana juntos se habían disipado, sustituidas por una intimidad fácil y una atracción palpable. Esta noche consolidaría lo que ambos sentían claramente: que era el comienzo de algo real.

Kate se maquilló mínimamente, sólo un toque de rímel y brillo de labios. Se recogió la mitad de sus largas ondas castañas, dejando el resto cayendo en cascada por su espalda. Sencillo y romántico.

Se abrochó al cuello el colgante que Alex le había regalado y se roció ligeramente con perfume. Se calzó unos tacones de tiras plateados y dio una pequeña vuelta, sintiéndose hermosa y esperanzada.

En ese momento, oyó que llamaban a la puerta de su habitación. "¿Kate? ¿Estás lista pronto?" gritó Alex, con un deje de nerviosismo en la voz.

Kate sintió otro revoloteo de mariposas. Esto estaba ocurriendo de verdad. Respiró hondo y abrió la puerta para ver a Alex, increíblemente guapo con una chaqueta deportiva y una camisa abotonada. Se le iluminaron los ojos cuando la vio.

"Estás absolutamente preciosa", dijo Alex en voz baja, claramente impresionado.

Kate se mordió el labio, ruborizada. "Gracias. Tú también estás muy guapo". Pasó un momento incómodo y las dos rieron ligeramente. "Supongo que estamos un poco nerviosos, ¿eh?". dijo Kate.

Alex asintió, pasándose una mano por el pelo. "Sé que es una locura. Quién pensaría que después de todo lo que ya hemos pasado, sólo ir a una primera cita oficial se sentiría tan..."

¿"Intimidante"? Kate respondió.

"Exactamente. No sé por qué estoy tan ansioso. Me siento como un adolescente recogiendo su cita para el baile o algo así".

Kate sonrió. "¡Justo estaba pensando lo mismo! Pero me alegro de no ser la única que está un poco nerviosa".

Alex se relajó visiblemente ante su confesión. "Bueno, espero que nos acomodemos y los nervios se disipen en cuanto nos pongamos al día hablando durante la cena". Le ofreció el brazo a Kate. "¿Vamos?"

Al pasar el brazo por el de Alex, Kate sintió el ya familiar zumbido de la electricidad al estar cerca de él. Las mariposas del vértigo se mantuvieron mientras se adentraban juntos en la nieve que caía suavemente. Aquella cita lo era todo. Una oportunidad para empezar algo de verdad.

Alex había elegido un encantador restaurante francés a pocos pasos de su casa. Kate miró encantada a su alrededor mientras se sentaban en una íntima mesa esquinera: copas de cristal, flores frescas, velas parpadeantes.

"Alex, este lugar es hermoso", murmuró. "Realmente hiciste todo lo posible".

Sonrió, complacido por su reacción, mientras le tendía la silla. "Sólo lo mejor para ti", le dijo guiñándole un ojo.

La conversación fluyó con facilidad mientras se ponían al día sobre el tiempo que habían pasado separados tras la abrupta marcha de Alex. Le contó a Kate el susto de salud de su padre y su estancia en el hospital. Ella se solidarizó con él y le hizo preguntas. A su vez, Kate le contó que había intentado aprovechar al máximo el resto de sus vacaciones en solitario, pero que no podía quitárselo de la cabeza.

"Las mañanas eran las más duras", admitió después de que terminaran sus aperitivos. "Al despertar me sentía tan vacía y triste sin ti".

"Háblame de ello", dijo Alex, acercándose a la mesa para cogerle la mano. "Me sentí tan extraña y sola aquellas primeras noches en casa".

Se miraron a los ojos y Kate sintió esa emoción ya familiar que siempre le producía su contacto. Le dio un apretón en la mano. "Bueno, al menos ahora estamos aquí juntos", dijo en voz baja.

El pulgar de Alex acarició suavemente el dorso de su mano, provocándole un escalofrío. "No dejaré que pase un día sin volver a decirte lo que siento", dijo, con la voz ronca por la emoción. "Estar sin ti, sin saber si te volvería a ver o cuándo, era angustioso".

El corazón de Kate dio un vuelco ante su intensidad. "Alex", murmuró. "Tenía tanto miedo de que nuestro tiempo juntos fuera sólo un romance fugaz de vacaciones. Pero ahora que estamos aquí juntos de nuevo, no tengo ninguna duda de que lo que siento por ti es muy real."

Alex se llevó la mano a los labios y le dio un suave beso en los nudillos, sin romper el contacto visual. "Eres mi sueño hecho realidad, Kate", dijo simplemente. "Nunca había creído en todo eso de 'cuando lo sabes, lo sabes' hasta que te conocí".

Kate sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas de felicidad mientras se empapaba de sus hermosas palabras. ¿Cómo era posible enamorarse tan fuerte y tan rápido de alguien? Pero desde el primer momento en que vio a Alex, una parte intuitiva de su corazón lo había reconocido. Y durante los mágicos días que pasaron conociéndose en Snow Falls, todo encajó a la perfección.

La cena pasó como un soplo mientras hablaban y reían sin parar, poniéndose al día de todo lo que aún no habían tenido ocasión de compartir. Kate se asombró al darse cuenta de lo mucho que tenían en común: sus libros y películas favoritos, su afición por viajar y su pasión por ayudar a los demás. Y, sin embargo, procedían de entornos tan diferentes y también tenían perspectivas únicas de las cosas. La conversación no paraba de fluir.

Después de saborear el postre, decidieron dar un paseo por el bullicioso mercado navideño. Abrigados contra el frío, caminan cogidos de la mano, abriéndose paso entre los puestos y expositores abarrotados de gente.

"Cuéntame más cosas sobre las Navidades de tu infancia -dijo Alex, mordisqueando la galleta de jengibre que Kate había comprado para compartir. "¿Cuáles eran tus tradiciones familiares?".

Kate sonrió con nostalgia, imaginándose las escenas felices de su infancia. "Bueno, siempre íbamos a por nuestro árbol el primer sábado de diciembre", empezó. "Mi padre nos metía a mis hermanos y a mí en el coche y nos pasábamos horas recorriendo la granja en busca del árbol perfecto...".

Alex escuchaba atentamente mientras Kate describía las deliciosas tradiciones: hacer galletas con su madre, leer todos los años "Anochece antes de Navidad" junto a la chimenea en acogedores pijamas, jugar a épicas peleas de bolas de nieve al aire libre con sus hermanos antes de entrar a tomar chocolate caliente.

"Todo suena tan mágico", dijo Alex cuando terminó de recordar. "Como sacado de una película o novela navideña. Tuviste mucha suerte de tener una infancia tan idílica". Hizo una pausa. "Mi familia era un poco más... caótica".

Ahora le tocaba a Kate prestar toda su atención a Alex, que le hablaba de su pasado. Se enteró de que sus padres lo tuvieron más tarde y siempre estaban ocupados con el trabajo, poco implicados en las actividades familiares.

"Para nosotros, las vacaciones no eran más que un mero trámite", explica Alex con un deje de tristeza. "Comprar regalos por obligación, charlar con los parientes durante una cena formal". Se encogió de hombros. "Siempre soñé con tener esas tradiciones perfectas y una verdadera unión familiar como la vuestra".

Kate enlazó su brazo con el de él y apoyó la cabeza en su hombro. "Bueno, ahora eres parte de mi familia", dijo. "Y quiero que, a partir de ahora, todas las Navidades sean mágicas para ti".

Los ojos de Alex brillaron bajo las luces parpadeantes cuando se volvió para mirarla. "Que estés a mi lado es todo lo que necesito para que las fiestas sean especiales", dijo con voz ronca. "Estas ya son las mejores Navidades de mi vida porque te he conocido, Kate".

Incapaz de resistirse por más tiempo, Kate rodeó el cuello de Alex con los brazos y tiró de él para darle un beso abrasador, allí mismo, en medio del bullicioso mercado. El tiempo pareció detenerse mientras los labios de Alex se movían lenta y sensualmente sobre los suyos, poniendo ambos todo su anhelo y sus sentimientos en el abrazo.

Cuando por fin se separaron, sin aliento, Kate supo con absoluta certeza que lo amaba. Era demasiado pronto para pronunciar esas palabras, pero su corazón lo sabía.

Recorrieron el resto del camino de vuelta a la cabaña en silencio, abrazados con fuerza. Toda la incomodidad persistente de sus primeros días como compañeros de piso se había desvanecido. Ahora sólo había entre ellos una intimidad fácil y un entendimiento tácito.

De vuelta a la cabaña, prepararon tazas de chocolate caliente y se acomodaron juntos en el sofá, ninguno de los dos dispuesto a que aquella noche mágica terminara. La vacilante luz del fuego proyectaba un acogedor resplandor sobre la habitación mientras bebían a sorbos e intercambiaban anécdotas de la semana que habían pasado separados.

A pesar de lo tarde que era, Kate se sentía muy despierta, zumbando por la excitación de la cita y la proximidad de Alex. Se acurrucó cómodamente a su lado y apoyó la cabeza en su hombro. Respiró su fragancia amaderada y sintió que estaba exactamente en el lugar al que pertenecía.

Alex dejó la taza vacía y cambió de postura para mirar directamente a Kate. Extendió la mano para apartarle con ternura un mechón de pelo que le había caído en la mejilla.

"¿Te he dicho lo guapa que estás esta noche?", murmuró, dejando que sus dedos recorrieran lentamente la línea de su mandíbula.

A Kate se le cortó la respiración al sentir el leve roce de su piel. Se apoyó ligeramente en la palma de su mano. "Sólo unas cinco veces", dijo con una sonrisa. "Pero no me importa volver a oírlo".

Alex sonrió y le acarició la mejilla. "Eres la mujer más despampanante en la que he puesto los ojos, Kate", le dijo con fervor.

La sinceridad de su voz le dio un vuelco al corazón. Nadie había mirado nunca a Kate como Alex, como si fuera la persona más cautivadora del mundo. Le cubrió la mano con la suya y entrelazó los dedos.

"¿Cómo es posible sentirse tan unida a alguien tan rápidamente?", se maravilló.

El pulgar de Alex acarició suavemente su muñeca. "Me he estado preguntando lo mismo", admitió. "Pero desde el primer momento en que te vi, me sentí... bien. Como si mi corazón ya te conociera, si eso tiene algún sentido".

"Tiene mucho sentido", susurró Kate. "Porque yo también lo sentí. Esa chispa inmediata. Esa inexplicable sensación de que estaba destinada a conocerte". Su voz temblaba de emoción. "Me haces creer en las almas gemelas, Alex".

En respuesta, Alex le cogió la cara con las dos manos y acercó los labios a los suyos en un beso que no dejaba lugar a dudas sobre sus sentimientos. Kate se aferró a él, con las manos enredadas en su pelo, mientras sus bocas se movían lánguidamente, sin prisas. Quería congelar el tiempo y vivir para siempre en aquel momento perfecto.

Cuando por fin se separaron, Alex apoyó la frente en la de ella, ambos respirando agitadamente. "No quiero que acabe nunca esta noche", confesó.

Kate le pasó los dedos por la nuca. "¿Quién dice que tenga que ser así?", replicó, sintiéndose de pronto envalentonada.

Alex enarcó una ceja y una sonrisa se dibujó en sus labios. "Oh, ¿tenía algo en mente, señorita Johnson? Su tono áspero le produjo un delicioso escalofrío.

Kate se mordió el labio con timidez. "Bueno, señor Huxley, no llegamos a terminar del todo el beso de muérdago de la otra noche antes de que nos interrumpieran tan bruscamente". Ladeó la cara hacia la ramita de muérdago que colgaba sobre el sofá. La había colgado antes. "Creo que nos debemos a nosotros mismos continuar donde lo dejamos".

Los ojos avellana de Alex ardían de deseo. "Tus deseos son órdenes para mí", gruñó.

Sus bocas volvieron a chocar y desapareció toda suavidad. Kate gimió contra los labios de Alex mientras éste la agarraba por la cintura casi con brusquedad y tiraba de ella hacia su regazo. Las yemas de sus dedos recorrieron sus brazos, dejando un rastro de fuego a su paso.

Esta vez no hubo llamadas de emergencia que rompieran el hechizo. Se dejaron perder completamente el uno en el otro.

❅ Capítulo 11 ❅

A la mañana siguiente, la luz del sol se coló por las cortinas y despertó a Kate de sus felices sueños. Parpadeó lentamente, momentáneamente desorientada. Entonces le asaltaron los recuerdos de la noche anterior: la cita romántica, la conversación sincera, los besos apasionados.

De repente, recordó que era la mañana de Navidad. Su primera mañana de Navidad juntos. La alegría y la magia de aquella realidad inundaron a Kate antes incluso de que abriera los ojos del todo.

Podía ver la luz, así que probablemente era hora de levantarse. En realidad, ya era hora. Buscó su bata y se dirigió al salón. Alex se había dormido en el sofá.

Kate se quedó boquiabierta al entrar. De la noche a la mañana, parecía haberse transformado en un auténtico paraíso invernal. Estaba claro que Alex se había ocupado de decorar los pasillos para sorprenderla.

Un enorme abeto dominaba una esquina, cubierto de luces centelleantes, cintas de terciopelo y adornos hechos a mano. Por toda la habitación había velas encendidas, guirnaldas de hojas perennes, flores de Pascua y diversos adornos navideños. Sobre la chimenea encendida colgaban calcetines con sus nombres. El aire olía a canela y pino. Todo parecía sacado de una película de Hallmark.

Como si percibiera su mirada, Alex abrió los ojos. Una sonrisa perezosa y desgarradora se dibujó en su rostro al verla. "Buenos días, preciosa -carraspeó, con la voz aún ronca por el sueño.

"Alex... ¡es precioso!". dijo Kate sin aliento, mirándolo con ojos brillantes. "¿Has hecho todo esto por mí?".

Sonrió, claramente encantado por su reacción. "Quería que nuestra primera Navidad juntos fuera especial", dijo, poniéndose de pie y envolviéndola en sus brazos. "Y esto es sólo el principio. Hoy pienso mimarte mucho, querida".

Kate soltó una risita mientras él puntuaba su promesa con besos a lo largo del cuello. "Bueno, esto empieza de maravilla, después de la velada tan increíble que pasamos anoche", dijo. Kate se mordió el labio, sintiéndose repentinamente tímida.

"Anoche fue..." Alex parecía quedarse sin palabras.

"Perfecto", dijo Kate mientras se acercaba.

"Mejor que perfecto". Alex extendió la mano y le recorrió el brazo con los dedos. "Eres increíblemente maravillosa, Kate". La atrajo hacia el sofá.

Se sonrojó por el cumplido. "Tú tampoco estás nada mal", bromeó. Tendiéndole la mano para alisarle el pelo revuelto, añadió más seria: "Nunca me he sentido tan cómoda y conectada con alguien como contigo, Alex".

La rodeó con los brazos y la acunó contra su pecho. "Yo tampoco", dijo con fervor. "Estar contigo me hace sentir bien en todos los sentidos".

Kate se acurrucó en su abrazo y se fijó en los regalos apilados bajo el árbol. Tenía unos cuantos para Alex en su habitación, pero decidió ocuparse de ellos más tarde. "Antes de los regalos, tenemos que ocuparnos de cierto amigo escurridizo".

Los ojos de Alex se iluminaron con picardía. "¡Sí! Casi lo olvido. Hora de comenzar la Operación Venganza sobre Jen".

Habían pasado los últimos días ideando la broma amistosa perfecta para vengarse de Jen por su manipulación a la hora de orquestar su encuentro. Aunque había salido de maravilla, su amiga se merecía una pequeña revancha por su engaño. Kate cogió el móvil para enviar el primer mensaje misterioso que habían redactado juntas mientras Alex la observaba con impaciencia por encima del hombro.

Pronto, Jen empezó a recibir una serie de mensajes crípticos que aludían a un admirador secreto que planeaba revelarse pronto. Kate y Alex apenas podían contener la risa, imaginándose a Jen dándole vueltas a los mensajes, preguntándose si realmente tenía un pretendiente a punto de aparecer.

"Se va a poner como una fiera cuando le digamos que todo ha sido una broma", dijo Kate con una risita.

"Espero que sepa que no debe volver a meterse con nosotros", dijo Alex con fingida severidad y los ojos centelleantes.

Con Jen suficientemente atormentada por el momento, volvieron a centrarse el uno en el otro y en el verdadero significado del día: celebrar su amor. Kate corrió a su habitación a coger los regalos para Alex.

Kate insistió en que Alex abriera primero uno de sus regalos. Observó con ansiedad cómo él retiraba con cuidado el papel de regalo del paquete rectangular y descubría un raro libro de primera edición que una vez había mencionado que ansiaba poseer.

"Kate... esto es... increíble", dijo Alex, claramente atónito mientras pasaba reverentemente las páginas envejecidas. Sacudió la cabeza con asombro. "¿Cómo te las has arreglado para encontrar algo tan raro?".

Kate se mordió el labio con alegría. "Puede que le haya pedido un favor a un amigo coleccionista de libros", admitió. "Sabía que era el regalo perfecto para ti".

"Nadie había pensado tanto en encontrarme un regalo tan significativo", dijo Alex con la voz ronca por la emoción. Atrajo a Kate en un fuerte abrazo. "Gracias, cariño. Lo guardaré siempre como un tesoro".

Después de que Alex le expresara su gratitud con un apasionado beso, le llegó el turno a Kate de abrir un regalo envuelto con su nombre bajo el árbol. Abrió el papel con cuidado y descubrió una nueva y reluciente batidora de pie grabada, utensilios de repostería de primera calidad, un rodillo grabado y mucho más.

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando miró a Alex. "Esto es demasiado", protestó débilmente.

"Nada es demasiado para la mujer que amo", replicó Alex, secándose una lágrima que se le escapaba de la mejilla.

Kate le echó los brazos al cuello y lo abrazó exultante. Había soñado con tener algún día herramientas como éstas para su panadería. "No sé cómo agradecértelo", susurró contra su pecho.

Levantándole la barbilla para que sus ojos se encontraran, Alex dijo simplemente: "Verte así de feliz es suficiente agradecimiento. Feliz Navidad, Kate".

Tras un beso de celebración, pasaron a las medias. Alex alabó el pijama de cuadros de búfalo y la colección de sus bombones favoritos que Kate había elegido. Para Kate, Alex había llenado su calcetín con unos calcetines lujosamente suaves, chocolate caliente gourmet y un cheque regalo para un día de spa.

"Ya me conoces tan bien", se maravilló Kate, acurrucada al lado de Alex en el sofá.

"Siento como si te conociera de toda la vida", respondió él, jugando distraídamente con su pelo. "Eso me recuerda que tengo otro regalo para ti. Le entregó una cajita envuelta.

Kate desató el lazo con manos temblorosas y jadeó al levantar la tapa. Dentro había un delicado medallón de oro con las coordenadas de longitud y latitud de Snow Falls, el lugar donde se conocieron y se enamoraron.

"Mira dentro", instruyó Alex en voz baja.

Kate abrió el delicado broche y encontró una pequeña foto de los dos delante de la casa de Snow Falls, abrazados y con una sonrisa radiante en los rostros. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas cuando el significativo gesto la sobrecogió.

"Es para que llevemos esos recuerdos dondequiera que nos lleve la vida", explicó Alex, secándose las lágrimas de felicidad.

"Es la perfección absoluta", dijo Kate. "Toma, ayúdame a ponérmelo".

Se levantó el pelo para que Alex pudiera ceñirle el brillante collar al cuello. Las yemas de sus dedos rozaron su piel como plumas, provocándole deliciosos escalofríos. Cuando Kate se volvió, le brillaban los ojos.

"Hermosa. Como tú". Sus labios se encontraron en un beso lento y sensual que no dejó lugar a dudas sobre sus sentimientos.

Tras el intercambio de regalos, Kate insistió en que era hora de aportar su toque casero al día. Les preparó un desayuno con su receta de rollos de canela que, según Alex, se deshacía en la boca.

Kate sonrió orgullosa al ver a Alex devorar el fruto de su trabajo. Nada le gustaba más que mimar a sus seres queridos con sus creaciones. Ya estaba pensando en la cena perfecta que le prepararía más tarde, cuando regresaran de visitar a unos amigos.

Llenos de dulces y cafeína, se abrigaron para salir a la nieve que caía suavemente. Caminaron cogidas de la mano calle abajo hacia la casa de Jen para sorprenderla en persona con la gran revelación sobre la broma de su admirador secreto. Kate apenas podía contener la risa imaginando la reacción de Jen.

Jen abrió la puerta con cara de agotamiento. Kate tuvo que morderse el interior de la mejilla para mantener la compostura.

"¡Feliz Navidad!", corearon Alex y ella.

La sonrisa de Jen parecía tensa. "Hola chicos, Feliz Navidad", respondió con una alegría ligeramente maníaca.

"¿Va todo bien?" preguntó Kate inocentemente cuando entraron. "Pareces un poco... estresada".

Jen hizo un gesto desdeñoso. "Oh, estoy bien. Sólo una mañana ocupada, ya sabes. Las vacaciones y todo eso". Se ocupó de colgar sus abrigos, sin encontrar sus miradas.

Kate miró a Alex enarcando una ceja. Estaba claro que los mensajes habían dado en el blanco. Era hora de la gran revelación.

"Así que, Jen", dijo Alex casualmente. "¿Ningún admirador secreto ha venido a arrasar contigo esta mañana?"

Jen se dio la vuelta, con los ojos desorbitados. "¿Cómo has...? ¿Qué? No", balbuceó poco convencida.

Kate no pudo contenerse más. Alex y ella se echaron a reír. Jen los miró, confusa.

"Fuimos nosotros, Jen", explicó Kate entre risitas. "¿Esos mensajes que recibías? Todo idea brillante de Alex para una pequeña venganza juguetona".

La comprensión apareció en el rostro de Jen. "¡Imbéciles!", gritó, dándoles un manotazo en señal de indignación. Pero una sonrisa de mala gana se extendía por su cara también. "No me puedo creer que me hayáis pillado. Me estaba volviendo loca".

"Ese era el objetivo", dijo Alex riendo entre dientes. "Pero está claro que tenemos que mejorar nuestro juego de bromas para dejarte realmente perplejo la próxima vez".

Jen levantó las manos en señal de rendición. "¡Por favor, no más! Prometo que he aprendido la lección: no más intromisiones ni emparejamientos furtivos". Los abrazó a los dos. "Pero sostengo que ustedes dos son perfectos juntos".

Kate sonrió agradecida a Jen cuando se separaron del abrazo; su irritación anterior se había convertido en diversión. Por frustrante que hubiera sido la manipulación de su amiga, Kate sabía que procedía del amor. Y Jen tenía razón: Alex y ella estaban hechos el uno para el otro.

Cuando se calmaron las risas y las confesiones, las tres amigas pasaron a intercambiar regalos de verdad. A Jen le encantó la preciosa bufanda de cachemira que Kate había elegido para ella. Y los raros caramelos artesanales con los que Alex obsequió a Jen fueron claramente un éxito.

Kate abrió una caja que le había enviado Jen y encontró una impresionante manta de punto grueso en sus tonos favoritos de rosa y dorado. "Jen, es preciosa", exclamó, envolviéndose inmediatamente en la lujosa y suave creación.

Jen rechazó sus efusivos elogios. "Algo que te mantendrá calentita en las noches frías, sola o con Alex", añadió con un divertido movimiento de cejas que hizo que todos volvieran a reírse a carcajadas.

La mañana se fundió con la tarde mientras descansaban cómodamente en el salón de Jen, bebiendo ponche de huevo y probando las galletas navideñas que Jen había horneado. Kate se acomodó a gusto junto a Alex, que le rodeaba el hombro con el brazo. Aún no podía creer que aquella fuera su vida: reír con sus queridos amigos en Navidad, acurrucada en el abrazo de un hombre que la quería. Era todo lo que siempre había soñado encontrar durante las fiestas.

Al anochecer, Kate le dio a Jen otro fuerte abrazo antes de que ella y Alex se abrigaran para volver a casa. Les esperaba una cena especial y una velada romántica, los dos solos.

Kate pasó la hora siguiente trabajando alegremente en la cocina mientras preparaba el último regalo de Navidad de Alex: un apetitoso banquete que compartirían a la luz de las velas. Se le encogió el corazón al imaginar su reacción cuando lo condujo a la habitación iluminada.

Justo a tiempo, oyó abrirse la puerta principal, lo que indicaba que Alex volvía de atender una llamada de trabajo. Entró en la cocina y se quedó inmóvil, con los ojos desorbitados al ver la escena.

"Kate... vaya", respiró.

Ella sonrió, emocionada por su expresión de asombro. "Feliz Navidad, cariño", le dijo suavemente. "La cena está servida".

Alex negó lentamente con la cabeza. "Eres increíble. No puedo creer que hayas hecho todo esto por mí".

Le cogió la cara con las dos manos y la atrajo hacia sí en un ardiente beso. Kate se derritió contra él, con lágrimas de alegría punzándole los ojos. Había encontrado a alguien que apreciaba y valoraba de verdad su talento y sus esfuerzos.

Durante las dos horas siguientes, Kate vio con deleite cómo Alex devoraba el suntuoso festín que ella había preparado. Costilla de ternera con jugo de romero, patatas asadas y tubérculos, ensaladas con granos de granada, queso y embutidos, pan caliente con mantequilla de miel batida. Y de postre, un decadente tronco de Navidad de chocolate.

Kate insistió en que Alex se relajara con una taza de chocolate caliente junto al fuego mientras ella se ocupaba de la limpieza. Tarareaba villancicos mientras fregaba los platos y ordenaba la cocina, todavía animada por el éxito de la comida. Estar con Alex hacía que todo en su mundo pareciera más mágico.

Por fin, con la cocina de nuevo impecable, Kate se deslizó hasta su habitación para ponerse el nuevo pijama de Navidad que había elegido sólo para esta noche. Sonrió tímidamente a su reflejo en el espejo antes de volver a reunirse con Alex junto al fuego.

Dejó escapar una risita cuando ella apareció, sus ojos recorriendo con aprecio el festivo y sedoso pijama.

"Hola, preciosa -gruñó Alex, tirando de ella hacia abajo, a su lado. Le acarició el cuello con el hocico, mordisqueando su piel de porcelana de un modo que hizo que Kate se alegrara de estar ya sentada, con las piernas temblorosas de repente. Le cogió la cara con las manos y le acercó los labios a los suyos.

Mientras la nieve se arremolinaba suavemente tras las ventanas, hicieron planes para Nochevieja: qué cocinar para una cena romántica, qué películas ver, imaginando besarse cuando la bola cayera a medianoche.

Todo parecía nuevo, brillante y prometedor. Kate nunca había esperado tanto el comienzo de un nuevo año como ahora. Con Alex a su lado, estaba preparada para dejar atrás el pasado y adentrarse con valentía en el futuro, sin importar lo que éste le deparara. Kate sonrió soñadoramente hacia la parte inferior del árbol, observando cómo las llamas hacían bailar hipnóticamente los adornos.

"Esta es mi nueva forma favorita de pasar la noche de Navidad", musitó mientras recorría el pecho de Alex con las yemas de los dedos.

"Espera al año que viene", murmuró contra su pelo. "Pienso exagerar aún más cortejando a la futura Sra. Huxley".

Apartándose de él, Kate lo miró con curiosidad y el corazón le dio un vuelco de repente. "¿El futuro de quién ahora?", preguntó con cautela.

Alex se quedó paralizada, con los ojos cómicamente abiertos. "Oh Dios, ¿he dicho eso en voz alta?" Hizo una mueca. "Por favor, ignóralo. No quería asustarte".

Kate se relajó y soltó una carcajada. Se inclinó para darle un beso tranquilizador. "No me has asustado, no te preocupes". Sonrió pícaramente. "De hecho, me ha gustado oírlo".

Alex enarcó una ceja. "¿Sí?". Cuando Kate asintió, una sonrisa juvenil iluminó su atractivo rostro.

"Tenemos tiempo de sobra para resolver todo eso", dijo cómodamente. "Pero tal vez algún día..."

"Algún día -aceptó Alex, volviendo a estrecharla entre sus brazos. Se dieron unos besos perezosos antes de que Kate apoyara la cabeza en su pecho, satisfecha, arrullada por los latidos de su corazón.

Hipnotizada por las centelleantes luces del árbol, Kate elevó una silenciosa plegaria de gratitud. Hacía un año se había sentido perdida y sola, cuestionándose su propósito. Y ahora estaba aquí, profundamente amada, esperando una hermosa vida con el hombre que el destino había puesto perfectamente en su camino. Por fin comprendía la verdadera magia de la Navidad: estaba aquí, en el círculo de los brazos de Alex.

❅ Capítulo 12 ❅

Un año después

Una fresca brisa otoñal agitó las hojas caídas esparcidas por el patio cuando Kate salió a recoger el correo. Facturas, correo basura, cupones... los sospechosos habituales llenaban el buzón. Pero un sobre le llamó la atención. La dirección estaba escrita a mano con un garabato familiar que le hizo palpitar el corazón. Alex.

Kate se sentó en el columpio del porche y, con los dedos temblorosos, abrió la solapa del sobre. Dentro había una sola hoja de cuaderno con la desordenada letra cursiva de Alex. Sus ojos absorbieron lentamente cada palabra y sonrió más con cada frase.

Kate, mi amor,

No puedo creer que ya haya pasado un año desde aquella mágica semana de invierno en la que irrumpiste en mi mundo y lo pusiste patas arriba de la mejor manera posible.

Este último año junto a ti ha sido el más feliz de mi vida. Sé que ha sido difícil equilibrar nuestras ajetreadas vidas y la distancia. Pero tú me inspiras constantemente a ser mejor, Kate. Contigo a mi lado, siento que puedo conquistarlo todo. Te has convertido en todo mi mundo. Mi familia. Mi hogar. Mi corazón te pertenece.

Por eso quiero que esta Navidad sea muy especial. He reservado una escapada al lugar donde empezó esta historia de amor. Snow Falls necesita un nuevo recuerdo feliz. Si la confirmación adjunta es correcta, deberías estar leyendo esta carta una semana antes de nuestro viaje. (¡Espero que no haya doble reserva!) Te veré allí, con el muérdago en la mano.

Contando los días hasta que pueda volver a besar esos dulces labios.

Tuya para siempre,

Alex

Los dedos de Kate recorrieron las letras en bucle, pegadas a su pecho en lugar del corazón que sentía alojado en la garganta. Un año. ¿De verdad había pasado tanto tiempo desde el fatídico día en que entró en el salón de aquella casita y encontró a un apuesto desconocido preparando chocolate caliente en la cocina? Habían cambiado tantas cosas desde entonces. Cuando Alex no era más que una molestia sin nombre que se interponía en sus vacaciones en solitario.

Ahora él se había convertido en su mundo.

Kate dobló las preciosas páginas con cuidado y se las metió en el bolsillo del jersey antes de sacar el móvil. Aún tenía las manos temblorosas mientras escribía un mensaje de respuesta.

Acabo de recibir tu carta por correo. No tienes idea de cuánto necesitaba ese poco de dulzura hoy. Estoy deseando celebrar nuestro aniversario donde empezó este loco viaje. Quizá esta vez te deje ganar al Scrabble, ya que eres tan encantadoramente optimista en tu vejez ;-) Te quiero y te echo de menos. xoxo

Le dio a enviar y se apretó el teléfono contra el pecho, imaginándose la sonrisa ladeada de Alex cuando leyera su mensaje. Una semana nunca había sido tan larga. Kate volvió a su casa flotando en una nube, mientras preparaba mentalmente la lista de la maleta. Su maleta de cuero marrón estaba en el armario, bastante desgastada después de un año de idas y venidas. Pero el exterior desgastado escondía algo especial: un compartimento secreto cosido en el forro para guardar pequeños regalos y sorpresas.

Kate pasó una mano por encima de la suave tela, imaginándose la cara de Alex cuando desenvolviera el reloj de bolsillo grabado que ella le había encargado hacía semanas. Una antigüedad, todo latón pulido y grabados ornamentales, justo el estilo de Alex. Por supuesto, después de su furtiva operación de regalo encubierto, la dulce carta de Alex le hizo pensar en algo aún más significativo. Se mordió el labio pensativamente. Sólo una semana para preparar el regalo perfecto, hecho con el corazón.

Las horas pasaban mientras Kate garabateaba ideas, descartando una tras otra. Todo sonaba demasiado dulce o totalmente inadecuado para encapsular sus sentimientos. Joyas, ropa, arte... Nada captaba la enormidad de aquel hito.

Para cuando las rayas naranjas y rosas se fundieron en el cielo del atardecer, Kate había llenado las páginas de ideas para regalos tachadas y corazones garabateados. Suspirando de frustración, tiró el bolígrafo. El estómago le rugió en señal de protesta por haberse vuelto a olvidar el almuerzo, así que se dirigió a la cocina en busca de las sobras de la comida para llevar.

Kate sonrió suavemente al ver que la gorra de los Red Sox de Alex seguía colgada de su gancho habitual junto a la nevera, justo al lado de su delantal rosa de cachemir. En su apartamento, antes estéril, había recuerdos de él por todas partes. Libros dispersos que él le recomendaba leer, sus tazas preferidas apiladas en el armario, viejas camisetas de conciertos tiradas sobre las sillas, esas horribles zapatillas de correr de neón que ella se burlaba de él por dejarlas justo en la entrada. Cada objeto era un pequeño recordatorio de lo entrelazadas que se habían vuelto sus vidas.

Los estantes de la nevera de Kate estaban tristemente vacíos, así que rebusca en el congelador. Detrás de pilas de pizzas congeladas y bandejas de hielo, desenterró una tarrina helada con la etiqueta "Cookies-SF Batch #1". San Francisco. El primer viaje que Alex hizo para visitarla en la costa oeste. Pasaron horas en su pequeña cocina horneando galleta tras galleta, con miradas robadas y frecuentes roces "accidentales" de manos que insinuaban un romance harinoso.

Quitó la tapa y observó las hileras de galletas de azúcar cuidadosamente apiladas. Cada una de ellas estaba decorada de forma intrincada, con bayas de acebo y diminutos copos de nieve meticulosamente colocados. A Kate se le estrujó el corazón. Se había olvidado por completo de aquella tina, de lo cuidadosamente que había guardado aquellas creaciones para preservar sus recuerdos durante un poco más de tiempo.

Kate arrancó una galleta glaseada de Papá Noel, admirando su elaboración. Un mordisco la transportó de vuelta a aquella estrecha cocina, con los villancicos canturreando en su portátil y las huellas de polvo blanco en el suelo. A la época en que aún le daba miedo el romanticismo y negaba su curiosidad por el hombre apuesto y sonriente que le lanzaba miradas furtivas.

Antes de darse cuenta, había devorado a Papá Noel y a tres de sus renos amigos. Kate se lamió satisfecha las últimas migas que se derretían en sus dedos. A veces eran los pequeños momentos de tranquilidad los que más significaban. La simple alegría. La risa. La vuelta a casa.

Fue entonces cuando surgió la epifanía. Kate sabía exactamente qué preparar a Alex para su aniversario. Sus manos ya estaban desempolvando los cuencos antes de que su cerebro diera con la brillante idea. Había tanto que hacer y sólo faltaba una semana para que llegara Snow Falls.

Kate pasó los días siguientes en un frenesí de actividad y pidió a su amiga Jen que la ayudara con los preparativos. Jen enarcó las cejas, sorprendida, cuando Kate le contó por primera vez su singular concepto de regalo, pero aceptó de buen grado. Después de la incomodidad inicial del año pasado, cuando Kate y Alex descubrieron entre bastidores su plan de emparejamiento, hacía tiempo que Jen y Kate habían superado cualquier tensión. De hecho, Kate tenía que agradecerle a Jen que, sin darse cuenta, hubiera traído a Alex a su mundo. Aunque quizá no alentaría más tendencias entrometidas.

El trabajo de Jen consistía en localizar detalles específicos mientras Kate probaba recetas hasta la saciedad en su cocina. La encimera estaba llena de notas garabateadas, modificaciones para mejorar las texturas y retoques en la decoración. Cada vez estaba más cerca de plasmar esos recuerdos perfectos en forma comestible. Al quinto día, Kate había dado con las recetas de galletas ideales con la ayuda de Jen. Sus lotes de prueba eran dignos de cualquier vitrina de pastelería. Luego llegó la parte divertida: la decoración.

Mientras Kate pegaba pequeños árboles de Navidad glaseados en galletas de azúcar, su mente se desviaba hacia el inminente viaje. En su mente, Snow Falls parecía sinónimo de nuevos comienzos. Sus primeros y tímidos días juntos como tercos desconocidos compartiendo aquella casa de campo, sin imaginar cómo aquel inesperado giro del destino podría cambiarlo todo. Qué apropiado era volver un año después para conmemorar todo lo que habían construido.

Sonriendo suavemente, Kate puso a secar las galletas terminadas antes de empaquetarlas bien para el viaje. Sólo faltaban dos días para Snow Falls y Alex. Ya podía imaginarse cómo se le iluminaba la cara cuando viera su regalo. La idea creció de un núcleo de nostalgia a algo mucho más profundo. Porque, ¿qué mejor manera de demostrarle a Alex lo mucho que significaba que a través de las golosinas y los recuerdos que los unieron por primera vez?

Metió con cuidado un último objeto en la maleta y cerró la cremallera, con el corazón acelerado. Pronto.

~~

Los kilómetros se desvanecían mientras Kate conducía con la radio al ritmo de sus canciones favoritas. Cada una de ellas evocaba momentos con Alex que parecían escenas entrañables de una película. Se encontró a sí misma sonriendo y cantando con él, con la emoción de sorprenderle en su aniversario. Le envió a hacer un recado falso para que ella llegara primero a la casa. Cuando cruzara la puerta roja, todo estaría listo.

Justo cuando se detuvo, el móvil de Kate sonó en mitad del estribillo: un mensaje de Alex diciendo que se dirigía a la casa en breve. Se sonrojó al imaginar su reacción. Se apresuró a entrar, comprobando tres veces cada detalle cuidadosamente colocado. Puede que contara con la ayuda del propietario. Después de todo, le debían una. Las luces de los farolillos brillan suavemente, parpadeando sobre las guirnaldas de pino fresco que adornan la repisa de piedra. Un árbol de Navidad en miniatura sobre la mesa del salón titilaba alegremente, sus ramas sostenían adornos de papel hechos a mano por Kate. Cada uno exhibía una foto preciada de su relación.

Sobre la chimenea había un marco de plata grabado con una foto de Alex y Kate en su primera cita real. Parecían tan formales e incómodos, pero tan felices en sus sentimientos.

El toque más importante esperaba sobre la mesa de la cocina, atrayendo todas las miradas. Una réplica de pan de jengibre de la casita de Snow Falls, con el tejado cubierto de nieve blanca, coronas de caramelo adornando sus paredes azucaradas y dos pequeñas figuras de fondant cogidas de la mano delante. Una pequeña tarta de chocolate decorada como un joyero reposaba a su lado. El perfecto regalo de aniversario hecho con el corazón.

Satisfecha con cada detalle festivo, Kate se alisó su nuevo vestido rojo y esperó ansiosa junto a la ventana esmerilada. En cualquier momento. Vio su reflejo sonriendo en el cristal, con las mejillas sonrojadas. Un año feliz que había pasado en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando la grava crujió en el exterior, su pulso se aceleró. Oyó a Alex reír sorprendido, fijándose en las luces al salir del coche. Se deslizó hasta la cocina, escuchando los pasos que se acercaban, sin apenas respirar.

La puerta principal se abrió de golpe.

"Cariño, estoy ho-" La burlona llamada de Alex se cortó bruscamente. Kate se llevó las manos temblorosas a la boca, imaginándose su cara de asombro. Sus botas se acercaron por el pasillo hasta que apareció en la puerta de la cocina.

Ambos se congelaron. Al ver su pelo revuelto y su sonrisa torcida, la respiración se le escapó de los pulmones. Cómo era posible echar tanto de menos a alguien?

"Kate". Su nombre se le escapó de golpe, sus rasgos se fundieron en una adoración descarnada.

Ninguno de los dos habló durante un largo instante. Luego cruzaron el espacio que los separaba, chocando como olas sobre piedra. Los brazos de Alex rodearon a Kate con fuerza. Ella se aferró a él con la misma desesperación, cerrando los ojos. No quería soltarse nunca.

Al final se separaron lo suficiente como para mirarse a los ojos. Los ojos de Alex brillaban de emoción.

Sus labios se pegaron a los de ella con urgencia. Ella sonrió contra su beso, sintiéndolo hasta en los dedos de los pies.

Cuando por fin se separaron, Alex mantuvo la frente pegada a la de Kate. Le acarició la mejilla con el pulgar. "Te he echado mucho de menos, Kate. Pero esto..." Señaló la casa con los ojos muy abiertos. "¿Has hecho todo esto por nosotros?"

Una repentina timidez se apoderó de ella. Miró hacia abajo, alisándose el vestido cohibida. "Es nuestro aniversario. Quería hacer algo especial".

Alex levantó suavemente la barbilla de Kate. "Eres tan especial. No puedo creer que vaya a pasar mi vida con alguien tan perfecta como tú".

Sus mejillas se encendieron al oír sus palabras. Le cogió de la mano y le condujo hacia la mesa. "Espera a ver tu regalo".

Los dos se detuvieron ante la creación de pan de jengibre que se exhibía en un lugar destacado entre velas parpadeantes. Kate miró ansiosa entre Alex y la casita, calibrando su reacción. "He hecho esto para ti. Está decorado con todos nuestros recuerdos favoritos de Snow Falls, Nueva York y California...".

"Kate", la cortó con voz ronca. "Esto es increíble. ¿Hiciste todo esto por mí?"

Kate asintió, parpadeando. "Cada sabor de galleta es significativo, como los snickerdoodles de cuando hacíamos galletas juntos. Y el pastelito de chocolate es...". Vaciló, sintiéndose de pronto expuesta.

La mirada de Alex se desvió hacia la pequeña caja de pasteles que descansaba junto a la casa de jengibre. Kate observó cómo se le movía la nuez de Adán mientras sus facciones se llenaban de comprensión. Como si estuviera en trance, alargó la mano para levantar la tapa. Dentro había una banda de oro de fondant decorada como un anillo. Alex la miró bruscamente.

Kate se lamió los labios resecos. Sus manos temblaron débilmente cuando le quitó la caja de las manos. Abrió la boca, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

Alex estaba inmóvil ante ella, con los ojos llenos de asombro y preguntas. Con el corazón palpitándole contra las costillas, Kate se arrodilló en el suelo de madera.

"Alex". La voz de Kate sonó áspera. Se aclaró la garganta y le cogió las manos con fuerza. "Este último año contigo ha sido el más feliz de mi vida. Y quizá sea demasiado rápido, pero conozco mi corazón. Sé que quiero pasar cada día demostrándote lo mucho que te quiero". Levantó ligeramente la caja de pasteles. "Entonces, ¿quieres casarte conmigo?"

Las palabras flotaron en el silencio de la habitación. Alex la miró sin pronunciar palabra. El miedo se apoderó de su pecho. Demasiado, demasiado rápido, demasiado inesperado...

Con un solo movimiento, Alex se arrodilló y tomó el rostro de Kate entre las manos. Sus ojos brillaban con una emoción desbordante. "Sí", exhaló sin vacilar. "Por supuesto que me casaré contigo, Kate. Llevo semanas intentando armarme de valor para pedirte lo mismo". Exhaló una risa temblorosa.

"¿En serio?" La alegría brotó en ella, brillante y abrumadora.

Alex se alisó el pelo. "Tenía planeado todo un discurso romántico sobre querer pasar mi vida contigo. Pero te me has adelantado. Claro que me casaré contigo. Nada podría hacerme más feliz".

Con un sollozo ahogado y feliz, Kate le echó los brazos al cuello, casi haciéndolos caer a los dos. La emoción brotó de Kate, más de lo que se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Los brazos de Alex la rodearon en un abrazo aplastante. La levantó y le dio vueltas hasta que los dos se marearon y rieron entre lágrimas de alegría.

Cuando Alex dejó a Kate en el suelo, sus bocas se encontraron en un beso abrasador como nunca antes. El corazón de ella martilleaba contra el pecho de él, reflejando su acelerado pulso. Se aferraron desesperadamente, pero este beso sabía más dulce. Había cambiado. Ya no eran dos personas buscando a tientas el amor. Ahora era una promesa. Un comienzo.

Al final salieron a la superficie, sonrojados y arrugados. Alex apoyó la frente en la de Kate, que aún tenía la cara entre las palmas de las manos. Sus pulgares acariciaban su piel con reverencia.

"Entonces", murmuró, con los labios crispados. "¿Significa esto que puedo llevar el anillo de dulce fondant?"

Kate soltó una carcajada de sorpresa. Rompió el abrazo el tiempo suficiente para coger la caja de la tarta y abrirla para volver a ver el anillo. Con todo el amor que sentía en el pecho, cogió la mano de Alex y le colocó el anillo en el dedo. Los dos sonrieron tontamente al ver sus manos unidas.

"Ya es oficial", susurró juguetona.

Alex se llevó la mano izquierda a la boca y le besó suavemente el dedo anular. "Pronto tendremos que comprarte uno de verdad. Te mereces algo tan único y hermoso como tú".

La felicidad suspendió a Kate, ingrávida y sin más ataduras que el hombre que tenía delante. "Sólo te necesito a ti". Le rozó los labios con el pulgar. "Ningún regalo podría compararse a esto. A nosotros".

Alex volvió a besarla, con una ternura dolorosa. Cuando se apartó, en sus cálidos ojos brillaba la picardía. "¿Significa esto que voy a convertirme en el Sr. Johnson?".

Kate le dio una palmada en el pecho, riendo. Un poco más serena, le acarició la cara, con el corazón desbordado. "Lo que importa es que estaremos juntos. Marido y mujer. Como quiera que resolvamos los detalles".

Alex le cubrió la mano con la suya. "Mientras esté contigo, nada más importa. Me has hecho el mejor regalo, Kate". Volvió a acercar su frente a la de ella. "Me has dado tu corazón".

La emoción obstruyó la garganta de Kate. Se inclinó hacia él y cerró los ojos. "Y tú me diste un hogar".

Se abrazaron mientras las velas se apagaban. No necesitaron decir más palabras. Los únicos sonidos eran el susurro de las guirnaldas de pino, el crepitar del fuego y los latidos sincronizados de sus corazones. Allí, en el lugar donde comenzó su historia, habían escrito la primera página de un nuevo capítulo.

Juntos. Siempre.

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Saludos cordiales y feliz lectura,

Cassidy

❅Cassidy Berg ❅

Cassidy Berg es una cautivadora y dulce autora romántica que teje conmovedoras historias de amor, magia navideña y la dulzura de la vida. Su pasión por todo lo relacionado con la Navidad y los dulces es evidente en cada página de sus encantadoras novelas, lo que la convierte en una figura muy querida en el mundo de la ficción romántica sana.

Los escritos de Cassidy están impregnados del encanto de la Navidad. Cassidy cree en el poder de las fiestas navideñas para reparar corazones, reavivar el amor perdido y crear nuevos comienzos. Las historias de Cassidy transportan a los lectores a mundos en los que reina la magia de la Navidad, ya sea en el acogedor ambiente navideño de un pequeño pueblo o en un bullicioso paisaje urbano adornado con luces centelleantes.