COMPLICACIONES DEL CAFÉ DE NAVIDAD

Navidad en Snow Falls

Por Cassidy Berg

Esta es una obra de ficción. Todos los nombres o personajes, empresas o lugares, sucesos o incidentes son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o sucesos reales es pura coincidencia.

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2023 Cassidy Berg

Publicado por Entrada Publishing.

❅ Capítulo 1 ❅

Amanda Johanson abre la puerta de su pequeña cafetería, Snowfall Bakery and Bistro, justo cuando el sol de la mañana empieza a asomar por encima de las pintorescas tiendas de Main Street, en Snow Falls, Vermont. Al entrar, Amanda encendió las luces y se acercó a las antiguas máquinas de café cromadas para empezar su ritual diario de preparar café recién hecho. El rico aroma de las mezclas de primera calidad pronto llenó el acogedor espacio, aunque aún había pocos clientes para disfrutarlo.

Amanda se ata un delantal a la cintura y coloca las vitrinas de cristal llenas de pasteles y magdalenas recién horneados, elaborados con las preciadas recetas familiares. Acomodó las delicias con esmero, aunque más que nada para su propia satisfacción. Exactamente a las siete y media de la mañana, justo a la hora prevista, el timbre de la puerta tintineó alegremente cuando los primeros clientes de Amanda, una pareja de ancianos llamada Norman y Barb Wilson, entraron en la cafetería para tomar su desayuno habitual.

"¡Buenos días, Amanda!" exclamó Barb alegremente, con una cálida sonrisa en su amable rostro. Amanda le devolvió la sonrisa y cogió dos tazas de porcelana limpias de debajo del mostrador para servir café caliente y recién hecho a sus fieles clientes.

"Buenos días, Barb, Norman", los saludó Amanda con sinceridad, aunque Norman sólo respondió con un gruñido, preocupado por frotarse la dolorida espalda mientras se dirigía a su mesa favorita junto a la ventana que daba a la somnolienta Main Street.

Amanda les trajo el café bien caliente y un plato lleno de bollería y magdalenas recién horneadas. "¿Qué tal las vacaciones de Acción de Gracias?", preguntó con sinceridad, sabiendo que sus hijos mayores, que se habían trasladado a otros lugares por motivos de trabajo, solían visitarlos durante el fin de semana festivo.

Mientras Barb se deleitaba relatando sus fiestas familiares, Amanda sólo escuchaba a medias, mirando de vez en cuando por la ventana, donde se daba cuenta de que varias tiendas aún no habían encendido sus luces, a pesar de que ya había pasado la hora de apertura. Su sonrisa se desvaneció un poco mientras se lamentaba internamente de cómo el centro de la ciudad, antaño tan animado, había ido decayendo cada año. Esperaba que estas Navidades llegaran por fin más turistas para disfrutar del encanto nostálgico de Snow Falls y revitalizar la zona. Pero hasta ahora, su acogedora cafetería no atraía al bullicioso público de antaño.

Al cabo de unos veinte minutos, Norman y Barb terminan la comida y el café. Amanda recoge la mesa, la limpia y devuelve las tazas de porcelana para lavarlas más tarde. Suspiró, pensando en lo mucho que había cambiado la ciudad con el paso de las décadas. De niña, recordaba el centro decorado como en una película navideña de Hallmark, lleno de villancicos, compradores y olor a castañas asadas. Ahora, sólo un puñado de fieles clientes mantenía abiertos negocios como el suyo.

A través de la ventana, Amanda vio a algunas personas más deambulando por las aceras, pero todavía muchas menos de las que recordaba de las vacaciones pasadas. Las calles y los escaparates parecían desgastados y anticuados, como si ya no le importaran a nadie. Con otro suspiro de nostalgia, Amanda volvió al mostrador, enjuagando sin entusiasmo más tazas mientras esperaba que llegaran más clientes a medida que pasaba la mañana. Seguía entregada a su pequeño negocio y hacía lo que podía para mantener el encanto de esta calle principal en decadencia.

Los siguientes clientes en entrar en la panadería fueron Frank y Betty Watson, una amable pareja de ancianos que venían varias veces a la semana. "¡Buenos días, queridos!" Betty llamó a Amanda y a su camarera, Jenny, de diecinueve años, que acababa de llegar para empezar su turno. El corte pixie morado brillante de Jenny y su multitud de piercings en las orejas destacaban en esta ciudad tradicional. Pero su personalidad burbujeante encajaba perfectamente en la cafetería. "¡Buenos días, Betty! ¿Lo de siempre hoy?" preguntó Jenny con auténtico entusiasmo.

Mientras Jenny les preparaba las bebidas, Amanda notó que Betty se apoyaba en su marido Frank un poco más de lo habitual mientras caminaban despacio hacia su mesa. Frunció el ceño, preocupada, y se acercó al mostrador para ver cómo estaban. "¿Cómo estáis esta mañana?" preguntó Amanda.

Betty hizo un gesto despectivo con la mano. "Oh, estoy bien, querida. Sólo me duelen las rodillas". El corazón de Amanda se hinchó ante la valiente sonrisa de Betty a pesar de su dolor. Deseó poder hacer algo más por la anciana pareja que llevaba años viniendo aquí.

De vuelta al mostrador, Amanda preparó una taza de té Earl Grey en lugar de café para Betty, con la esperanza de que los antioxidantes ayudaran a sus articulaciones. También añadió un bollo más al plato antes de llevarles el pedido. Amanda apreciaba esas caras familiares que se habían convertido en su familia. No podía imaginarse su acogedora pastelería sin sus sonrisas iluminando este espacio.

A medida que pasaba la mañana, el negocio no repuntaba mucho. Jenny se dedicó a tomar pedidos y a decorar creativamente el mostrador con flores de Pascua y ramas de hoja perenne salpicadas de luces blancas de Navidad. "A la gente le encantará el aspecto festivo que tiene, ¿no crees?". preguntó Jenny esperanzada. Amanda forzó una sonrisa y estuvo de acuerdo en que era perfecto, aunque sabía que probablemente no lo vería mucha gente.

Los siguientes clientes supusieron una distracción bienvenida, ya que el Sr. y la Sra. Sullivan entraron con sus cinco revoltosos hijos, que se apresuraron a reclamar el gran reservado de la esquina. Amanda y Jenny trabajaron en tándem, tomando pedidos mientras ignoraban con tacto los gritos. La bulliciosa familia proporcionaba una agradable energía, aunque los padres parecían completamente agotados.

"Dando un capricho a los niños hoy por terminar sus listas de Navidad", explicó el señor Sullivan a Amanda mientras le entregaba una gran bandeja de comida para llevar rebosante de una docena de galletas navideñas, seis chocolates calientes y una caja de los famosos bastones de caramelo de azúcar de arce de Amanda. "Les dijimos que, después de esto, nada de dulces hasta el veinticinco", bromeó a través de una sonrisa ansiosa. Amanda se limitó a guiñarle un ojo en señal de solidaridad, recordando el caos de los chiquillos embriagados de azúcar.

La familia Sullivan fue la que más clientes atrajo al café en toda la mañana. Poco después de que se marcharan, sólo unos pocos rezagados entraban y salían. Al mediodía, Amanda suspiró al ver las bandejas de pastelería casi llenas. Metió las sobras en cajas para donarlas a la despensa local mientras Jenny limpiaba las mesas descuidadas.

Al cerrar la tienda para el descanso de la tarde, Amanda salió a la fresca tarde nevada. Contempló apenada la calle principal, parpadeando para contener las lágrimas que de repente amenazaban con desbordarse. La visión de tantos escaparates oscurecidos y carteles descoloridos de "Se alquila" le cortó la respiración. Se enjugó los ojos y volvió a entrar para prepararse para el turno de tarde, aún más lento. Amanda se negaba a perder la esperanza. Persistió en su misión de revivir de algún modo esta pequeña ciudad enferma, sorbo a sorbo y bocado a bocado en su acogedora panadería.

❅ Capítulo 2 ❅

Amanda limpió el mostrador de granito moteado de la panadería Snowfall con un trapo húmedo, levantando la vista de vez en cuando para observar a los lugareños envueltos en abrigos de invierno que pasaban por delante de las ventanas. Snow Falls era un pueblo pintoresco, pero últimamente le costaba atraer turistas, sobre todo en vísperas de la somnolienta temporada navideña. Amanda suspiró, tiró el trapo bajo el mostrador y se quedó mirando la nieve que caía sobre la adormecida calle principal. De repente, su mirada se fijó en el escaparate de enfrente. El habitual escaparate de libros antiguos de la librería Classics Old & New había sido tapado por un llamativo cartel rojo y blanco que rezaba "Se cierra el negocio", pegado desordenadamente contra el cristal.

"Ugh, ¿estás de broma?" refunfuñó Amanda, plantando las manos en las caderas. Desde luego, el esnob pretencioso de Eric Roth había esperado hasta justo antes de Navidad para tirar la toalla. La anticuada librería había sido su principal competencia en esta franja del centro que se desvanecía rápidamente. Aunque Amanda nunca lo admitiría en voz alta, sentía una punzada de satisfacción al ver aquel cartel colgando patéticamente en el escaparate de su rival.

"¿Qué pasa, jefe?" gritó Jenny Collins al salir de la cocina, con los brazos cargados de bollos de arándanos recién horneados, liberando volutas de calor en la fría habitación. Aunque sólo eran las siete de la mañana, la joven camarera de diecinueve años ya llevaba puesto su delantal de Snowfall Bakery y el pelo morado neón artísticamente enmarcado alrededor de la cara.

"Ese imbécil de enfrente va a cerrar; ¿te lo puedes creer?". resopló Amanda. Sabía que Jenny estaba acostumbrada a oírla quejarse del arrogante librero de enfrente. "Eric siempre presume de vender 'literatura de verdad', dando a entender que nuestra pequeña panadería está por debajo de él y de su estirada tienda. Que le vaya bien".

Jenny sonrió con empatía mientras colocaba bollos en la vitrina, con sus numerosos piercings brillando bajo las lámparas del techo. "Estoy segura de que no fue una decisión fácil para él", sugirió suavemente. Aunque Amanda se preocupaba por la chica como si fuera su hermana pequeña, el constante optimismo de Jenny podía resultar irritante.

"Por favor, ese esnob pretencioso probablemente esté encantado de tener una excusa para pasarse el día leyendo poesía oscura y tomando té de hierbas o lo que sea". Amanda resopló burlonamente, poniendo en marcha una nueva tanda de café de Sumatra. El aroma rico y terroso pronto impregnó el acogedor espacio. "Apuesto a que Eric apenas se dará cuenta cuando su preciada librería no sea más que una reliquia olvidada. Probablemente se refugiará en alguna cabaña escribiendo haikus o unas memorias lamentando la muerte de los libros impresos".

Jenny hizo un gesto despectivo con la mano. "¡Oh, estoy segura de que no llegará a eso! Aunque... puede que se dedique a tejer. Parece de ese tipo", dijo con una sonrisa juguetona, esperando que Amanda esbozara una sonrisa. La dueña de la panadería simplemente puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza mientras limpiaba la reluciente máquina de café.

En realidad, Amanda sabía que no estaba siendo del todo justa. Eric nunca había hecho nada abiertamente grosero o malicioso para provocar su desdén a lo largo de los años. Más bien se trataba de un choque de personalidades. Eric se consideraba claramente un intelectual culto que vendía literatura consagrada, mientras que Amanda no era más que la dueña de un pequeño negocio que servía café y pasteles a las masas. Aun así, su actitud la irritaba. Imaginaba que Eric probablemente veía su pequeña y acogedora panadería como algo totalmente vulgar, una cicatriz en su visión de la estética erudita de las tiendas del centro.

De repente, el timbre que había sobre la puerta tintineó alegremente mientras un anciano con chaqueta de cuadros se quitaba la nieve de las botas y se quitaba un gorro de punto. Amanda desterró rápidamente su enfado y se puso una alegre máscara de atención al cliente. Ya se desahogaría con Jenny más tarde.

"¡Buenos días! ¿Qué podemos servirle hoy?" preguntó Amanda amablemente, dándole al hombre un menú junto a la caja registradora. Mientras repasaba las opciones, su mirada se desvió involuntariamente hacia el cartel ofensivo del escaparate de su rival. ¿Y si Jenny tenía razón? Con el centro de la ciudad en apuros, necesitaban negocios locales como la librería para mantener la vitalidad de la zona. Por mucho que Eric la irritara, sintió una ligera punzada al darse cuenta de que realmente era una pérdida para la comunidad.

El hombre pidió un café con leche de vainilla y un bollo de naranja y arándanos para llevar. Mientras Jenny espumaba la leche y preparaba los cafés, Amanda cogió el bollo del estuche y lo colocó en una cajita. Volvió a echar un vistazo a la librería, preguntándose si el próximo festival de Navidad que había estado planeando podría ayudar a dar a sus dos establecimientos un pequeño empujón navideño. Tomó nota de que pasaría por la tienda más tarde y al menos intentaría tenderle una rama de olivo a Eric.

Jenny añadió una cuidadosa floritura de hojas sobre el espumoso café con leche antes de deslizar la bebida y el bollo empaquetado por el mostrador hasta el cliente con un alegre "¡Que aproveche!". Cuando el hombre salió por la puerta, Jenny se volvió hacia Amanda con una sonrisa optimista.

"No malgastes tu energía preocupándote por esa vieja librería mohosa. Vamos a pasar unas fiestas estupendas. Lo presiento", declaró Jenny con entusiasmo. "Estoy pensando que este año tenemos que comprar gorritos de Papá Noel para las magdalenas...".

Amanda se rió mientras el camarero parloteaba animadamente sobre sus ideas para la repostería festiva. A pesar de lo irritante que podía llegar a ser, se sentía un poco culpable por divertirse con los problemas de Eric. Jenny tenía razón: tenía que centrarse en que su propia pastelería tuviera éxito estas Navidades. Aun así, Amanda lanzó una última mirada melancólica al otro lado de la calle. Esperaba convencer a Eric de que se quedara por el bien de la ciudad. Sacudiendo la cabeza, Amanda se dio la vuelta y se dirigió a la cocina para prepararse para el ajetreo de la mañana. Ya se preocuparía de su quisquilloso vecino más tarde.

El rico aroma de la canela y el clavo se esparcía por la acogedora habitación mientras la música navideña empezaba a sonar suavemente por los altavoces. Fuera, la nieve seguía cayendo sin cesar, cubriendo de blanco la soñolienta ciudad. Por el momento, Snowfall Bakery era cálida, bulliciosa, viva: una isla de luz y confort en medio de los copos arremolinados. Amanda respiró hondo, dispuesta a abrazar el nuevo día y la promesa de una temporada festiva por delante.

❅ Capítulo 3 ❅

El sol de diciembre entraba a raudales por las altas ventanas arqueadas del histórico ayuntamiento de Snow Falls, proyectando sombras onduladas desde los cristales esmerilados hasta los suelos de madera desgastados. En el interior de la sala de reuniones de techos altos, la alcaldesa Carol Baker golpea con los nudillos la pesada mesa de roble para dar comienzo a la sesión mensual del consejo municipal.

"Gracias a todos por estar aquí tan temprano en esta fría mañana", empezó diciendo alegremente la alcaldesa Carol, con su pelo castaño y canoso recogido en un moño. Alrededor de la gran mesa se sentó el elenco habitual de propietarios de empresas locales, líderes de la comunidad y ciudadanos preocupados, agrupados según su afiliación. Amanda ocupaba su asiento habitual a la izquierda, entre Jenny, de la panadería, y Beth, una fiel clienta y amiga de la cafetería. Al otro lado de la amplia mesa, separada por una tierra de nadie de sillas vacías, estaba su némesis Eric, propietario de la librería en apuros. Sus ojos se entrecerraron cuando se cruzaron brevemente con los de ella.

"Nuestra pequeña y encantadora ciudad se ha enfrentado últimamente a algunos retos, como estoy segura de que todos ustedes saben", continuó la alcaldesa, juntando las manos. "El objetivo de la reunión de hoy es aportar ideas para impulsar el turismo y devolver la vitalidad económica a nuestro centro durante estas fiestas. Estoy abierta a cualquier sugerencia".

Amanda se irguió más, interesada. Sin duda tenía algunas ideas sobre cómo promocionar comercios locales como su panadería. Sin embargo, sus sueños de aportar ideas útiles se vieron rápidamente truncados cuando otros propietarios de negocios empezaron a lanzar conceptos aleatorios y poco inspirados.

"Podríamos organizar una gran fiesta de Nochevieja en el centro", propone un hombre con dudas. Siguieron algunos asentimientos educados y murmullos.

"¿Qué tal un carnaval de invierno, con esculturas de hielo y cosas así?", dijo una mujer que Amanda reconoció de la tienda de regalos de la manzana de abajo. Más murmullos de incertidumbre llenaron la sala.

Amanda se mordió la lengua, resistiendo el impulso de empezar inmediatamente a desmenuzar sus inútiles sugerencias. Finalmente, la alcaldesa volvió a hablar, con los ojos brillantes, como si hubiera estado esperando el momento perfecto para desvelar su propia idea.

"Me alegro de que hayas sacado el tema del carnaval de invierno, Brenda, porque se me ha ocurrido una idea...". La alcaldesa hizo una pausa dramática antes de hacer su gran revelación. "¿Y si organizamos un espectacular festival navideño en Snow Falls?".

La reacción fue inmediata. Alrededor de la mesa, los rostros se iluminaron de emoción y se desató una entusiasta charla. Amanda sintió una gran emoción ante la idea. Un gran acontecimiento navideño podría traer a la ciudad la alegría y el turismo que tanto necesitaba. Su mente ya daba vueltas con ideas para una decoración navideña acogedora, productos de repostería festiva que pudiera vender, una ceremonia de encendido del árbol de Navidad...

La alcaldesa sonrió, claramente satisfecha por la acogida de su idea. "Entonces, ¡está decidido! Habrá un festival de Navidad. Ahora necesitaremos algunos voluntarios trabajadores para encabezar el comité de planificación y convertirlo en realidad. ¿Algún voluntario?"

La mano de Amanda se crispó involuntariamente, dispuesta a dispararse. Pero la vacilación la contuvo. Organizar algo tan grande supondría un montón de trabajo además de llevar su pastelería. Mientras vacilaba, tratando de armarse de valor, una mano pálida se alzó con calma al otro lado de la mesa.

"Yo lo haré", se ofreció Eric con suavidad, sonando totalmente confiado en sus propias capacidades. "Estaré encantado de encabezar la planificación y hacer realidad su visión, alcalde". Su mirada despectiva hacia Amanda dejó claro que no creía que estuviera a la altura de la tarea. Las mejillas de Amanda se sonrojaron, a partes iguales de vergüenza y enfado. Ahora sí.

Su mano cortó el aire mientras se sentaba con la espalda erguida. "Qué coincidencia, Eric", dijo Amanda con voz dulce y azucarada. "Me encantaría copresidir el comité del festival contigo. Entre tu... experiencia en libros y mis recursos como pequeña empresaria, estoy segura de que podríamos conseguir algo espectacular para Snow Falls".

La expresión de suficiencia de Eric vaciló durante una fracción de segundo antes de recuperar el aplomo. "Bueno, ¿no es generoso por tu parte, Amanda? Por supuesto que... agradecería tu aportación, como copresidente". Prácticamente se le atragantaron las palabras. Amanda le pestañeó.

"¡Entonces está decidido!" proclamó alegremente la alcaldesa Carol, pasando por alto o ignorando la repentina tensión. "Nuestros Amanda y Eric dirigirán la planificación. Sé que nuestro festival de Navidad está en excelentes manos".

Cuando se levantó la sesión, Amanda se acercó a Eric, que intentaba salir sin ser visto. "¿Listo para empezar a repartir alegría navideña, compañero?", le preguntó con falsa alegría, tendiéndole la mano. Eric se la estrechó de mala gana, con la mano floja.

"Por supuesto. Será divertido", respondió rotundamente antes de darse la vuelta para marcharse. Amanda mantuvo su sonrisa de plástico hasta que Eric se hubo marchado, y luego dejó que su alegre máscara se transformara en un ceño fruncido. Trabajar con aquel esnob arrogante iba a ser una pesadilla, lo sabía. Pero de ninguna manera le dejaría ver ni una pizca de debilidad o vacilación.

A las puertas del ayuntamiento, Amanda se despidió de los empresarios que se marchaban antes de dirigirse a su panadería, con la mente en blanco. Todavía no podía creerse que se hubiera ofrecido voluntaria para colaborar con su rival de toda la vida. Pero la mirada esperanzada del alcalde la había convencido: Snow Falls necesitaba este acontecimiento. Por el bien de su ciudad, haría que funcionara con Eric de alguna manera. Después de todo, ¿qué tan malas podían ser unas cuantas reuniones tontas de planificación? Probablemente ni siquiera se verían mucho.

Con el sol reflejándose en los bancos de nieve que bordeaban Main Street, Amanda se sacudió las dudas y se centró en la promesa del evento festivo que se avecinaba. Podía con Eric Roth. Este festival de Navidad sería el momento de demostrarle su valía a él y a todo Snow Falls de una vez por todas. Amanda abrió de un empujón la alegre puerta roja de la pastelería y fue recibida por los aromas celestiales de la estación.

❅ Capítulo 4 ❅

Amanda correteaba por la acogedora cocina de la panadería, colocando en una bandeja productos horneados y bebidas calientes para la primera reunión de planificación del Festival de Navidad de Snow Falls. Había llegado pronto para prepararlo todo, decidida a empezar con buen pie con Eric ofreciéndole unos refrescos de bienvenida.

"Veamos... tengo galletas de azúcar, snickerdoodles, chocolate caliente con mini malvaviscos..." Amanda murmuró, inspeccionando su extensión. Tuvo que admitir que sintió un pequeño revoloteo de emoción al ver por fin materializadas sus ideas para el festival. Amanda recogió la bandeja y abrió la puerta de la trastienda con el hombro.

Justo a tiempo, Eric entró, mal vestido como siempre, con unos vaqueros ajustados y una camisa de botones arrugada. Llevaba un gran papel enrollado bajo un brazo. Amanda esbozó una sonrisa. "Hola, compañera. Sírvete algo de bollería y cacao", le ofreció alegremente, extendiendo la bandeja cargada de aperitivos hacia su reticente compañero de silla.

Eric miró la oferta con desdén apenas disimulado. "Pensaba que podríamos ir directamente al grano", respondió enérgicamente, desplegando el gran papel para revelar un intrincado y detallado mapa del centro de Snow Falls.

Amanda apretó los labios y dejó en silencio los refrescos rechazados. Demasiada hospitalidad. "Bien, entonces hablemos de la ruta del desfile", dijo secamente, inclinándose sobre el mapa. Mientras Eric se lanzaba a una verborreica explicación del recorrido que proponía, la mirada de Amanda se detuvo en un copo de nieve de papel torcido que él ya se había tomado la libertad de colgar en la pared. Entrecerró los ojos. Tendría que desaparecer.

"¿No crees que Main Street tiene más sentido como ruta principal del desfile?". preguntó Eric, enarcando una ceja ante la falta de entusiasmo de Amanda.

"Por supuesto, estoy totalmente de acuerdo", se apresuró a decir Amanda, apartando su mirada de la decoración ofensiva. Mientras Eric continuaba, sus dedos tiraron discretamente del copo de nieve hasta que la tachuela cedió y pudo arrugarlo tranquilamente en su puño. Mucho mejor.

Los afilados ojos de Eric se entrecerraron ante su evidente distracción. "Amanda, ¿hay algún problema? Pareces... preocupada", dijo tajantemente.

"¿Hmm? ¡Oh, no, estoy contigo completamente!" Amanda chirrió con exagerada sinceridad. "Aunque, tuve un pequeño pensamiento..."

Durante los veinte minutos siguientes, la reunión se convirtió en la Ciudad de los Insidiosos, ya que Amanda y Eric se lanzaron indirectas poco disimuladas mientras discutían sobre el recorrido del desfile. Amanda acusó al plan de Eric de ser pretencioso y aburrido para la gente del pueblo. Eric replicó que sus ideas eran infantiles y vergonzosas. Amanda frunció el ceño al ver el mapa desplegado, en el que Eric había subrayado con tinta roja su sugerencia y había marcado con una X las rutas que no aprobaba.

Finalmente, el precario control de Eric sobre la civilidad se rompió por completo. "No puedes vetar mis ideas sin ofrecer ninguna sugerencia productiva", resopló, señalando con el dedo el mapa en disputa.

"Bueno, lo siento si no me encanta la idea de que nuestro pintoresco desfile se convierta en Un cuento de Navidad sobre ruedas", replicó Amanda. "¡Ningún niño quiere ver a un montón de ancianos con sombreros de copa frunciendo el ceño desde chirriantes carrozas dickensianas, Eric!".

"Supongo que un ridículo país de las maravillas de lunares y bastones de caramelo es mucho más digno". Eric se burló con sorna.

jadeó Amanda, cogiendo protectoramente el boceto detallado que había hecho de un concepto de carroza tan caprichoso. "Esta iba a ser nuestra carroza estrella. A los niños les encantaría".

"Déjame ver esa cosa ridícula", exigió Eric, agarrando el dibujo. Amanda intentó apartarlo, pero Eric tiró con más fuerza, amenazando con arrugar su querido dibujo.

"¡Devuélvemelo!" gritó Amanda, abalanzándose desesperadamente. Al forcejear por el pergamino, su codo lanzó su taza humeante de cacao caliente directamente contra el pecho de Eric.

"¡Ay!" aulló Eric, dejando caer el boceto para agarrarse la camisa manchada con consternación. "¡No puedo creer que hayas hecho eso!"

"¡Oh, Dios mío, lo siento mucho!" jadeó Amanda, cogiendo inmediatamente servilletas para limpiar la mancha de chocolate que se extendía. "Aquí, déjame ayudar..."

Sus manos chocaron ineficazmente mientras ambas intentaban absorber el derrame con las endebles servilletas. Amanda sintió que le ardían las mejillas. No había sido su intención agredir a su copresidente, a pesar de lo infantil que estaba siendo.

"Basta, basta", dijo finalmente Eric con un suspiro, dando un paso atrás ante sus torpes intentos de ayudarla. Contempló sombríamente la desastrosa escena: sus notas y mapas salpicados de cacao, la decoración arrugada... "Está claro que esto no funciona ahora. Dejemos esto durante una hora para... limpiarnos y empezar de nuevo".

"Vale, buena idea", murmuró Amanda, acomodándose un mechón de pelo detrás de la oreja, cohibida. ¿Qué le pasaba hoy? Estaba dejando que Eric se metiera en su piel con demasiada facilidad.

Se separaron a la salida de la panadería sin mediar palabra, ambos sumidos en la frustración. Amanda llamó inmediatamente a Jenny para hablarle del exasperante comportamiento de Eric. Pero incluso mientras le contaba su arrogancia a su camarera de confianza, Amanda sintió una punzada de culpabilidad. Menudos copresidentes se estaban volviendo. El alcalde se sentiría muy decepcionado por sus travesuras infantiles de hoy. Amanda suspiró y apoyó los codos en la barra. Tal vez un breve descanso fuera realmente el mejor plan por ahora.

Después de asearse, Amanda se obligó a pensar en el evento y en cómo hacer realidad la visión del alcalde, en lugar de limitarse a discutir con Eric. Sólo tenían unas semanas para planear algo espectacular para Snow Falls. Por mucho que le doliera, Amanda sabía que tenía que ser mejor persona y encontrar la manera de trabajar con Eric por el bien común. Respiró hondo para tranquilizarse, dejó a un lado su persistente irritación y se dirigió a la sala de reuniones. Tenían que planificar un festival de Navidad.

❅ Capítulo 5 ❅

Amanda salió de su descapotable rojo cereza de época y entró en el aparcamiento de Creative Crafts. Cuadró los hombros, preparándose mentalmente para otra polémica sesión de planificación con su copresidente, Eric. Por mucho que Amanda intentara ser optimista, tenía la sensación de que este viaje a la tienda de artesanía iba a suponer un debate tan acalorado como todas sus otras reuniones sobre el Festival de Navidad de Snow Falls.

Amanda respiró hondo al acercarse a la pesada puerta de madera de Creative Crafts. Hoy era el día en que Eric y ella debían comprar los adornos para el próximo Festival de Navidad de Snow Falls, aunque no le hacía mucha ilusión. Su reunión de ayer para discutir ideas para las carrozas del desfile se había convertido rápidamente en otra acalorada discusión sobre visiones creativas enfrentadas.

Al cruzar las puertas de entrada, Amanda fue recibida por una ráfaga de aire caliente y un fuerte olor a pino, canela y pegamento. Recorrió el pasillo principal con las botas de nieve chirriando sobre el suelo de cemento pulido. Dos gemelos pecosos se perseguían alrededor de un reno brillante mientras su madre examinaba las coronas de flores. Al otro lado de la tienda, un anciano se preguntaba por las coloridas bobinas de cinta.

Amanda se dirigió directamente a la sección de Saludos Navideños, con la esperanza de encontrar inspiración para las carrozas de los desfiles y otras decoraciones festivas. Miró guirnaldas brillantes de todos los colores, buscando algo mágico que capturara el espíritu navideño. Por mucho que le doliera asociarse con un Grinch como Eric, estaba decidida a hacer que esta fiesta de pueblo fuera perfecta.

"Por supuesto que llegaría tarde", murmuró Amanda, consultando de nuevo la hora en su teléfono. No tenía ni idea de cómo iban a llevar a cabo este evento juntos cuando Eric parecía resentirse con cada una de sus ideas. Amanda suspiró y se ajustó un sombrero de Papá Noel torcido en un adorno cercano. Unos minutos más y llamaría a aquel hombre exasperante para averiguar...

"Lo siento, me retrasé en la librería. Ya sabes cómo es".

Amanda se giró y vio a Eric avanzando por el pasillo hacia ella, con un aspecto injustamente enérgico para alguien que la había hecho esperar. Como de costumbre, iba vestido de forma informal con unos vaqueros desteñidos y un jersey gris desarreglado, con el pelo castaño despeinado como si se lo pasara constantemente por las manos en señal de frustración. Lo cual, conociendo a Eric, probablemente hacía. Al menos dos veces por hora.

"Sí, bueno, la verdad es que no", contestó Amanda, incapaz de disimular el fastidio en su voz. "Algunos de nosotros gestionamos nuestros negocios con la suficiente eficiencia como para llegar a tiempo a las reuniones importantes".

Eric levantó las manos en señal de rendición. "Lo siento, Alteza. Prometo inclinarme y adorar sus habilidades de gestión del tiempo. ¿Eso lo apaciguará?"

Amanda se mordió una réplica mordaz, recordándose a sí misma que enredarse con Eric nunca lograba nada productivo. En lugar de eso, siguió avanzando por el pasillo hacia la decoración de copos de nieve.

"Podríamos colgar estos enormes copos de nieve brillantes en lo alto de la calle para dar una sensación invernal mágica cuando la gente pasee por el centro", exclamó, cogiendo uno de los copos de nieve y levantándolo con orgullo.

Eric frunció el ceño, descartando inmediatamente la idea con un gesto de la mano. "Demasiado llamativo y poco práctico. La dueña de la tienda dijo que nada de taladrar agujeros en su edificio y yo no quiero cargar con la responsabilidad de que algo tan grande se caiga y lesione a alguien."

Amanda resopló y miró molesta a Eric mientras volvía a colocar el copo de nieve en la estantería. ¿Por qué tenía que ser siempre tan aguafiestas cuando ella le ofrecía sugerencias creativas? Se suponía que este festival iba a devolver la alegría y la maravilla que tanto necesitaban a su pequeña ciudad en apuros.

Tratando de deshacerse de su irritación, Amanda avanzó por el pasillo y cogió unos cuantos rollos de guirnaldas de espumillón iridiscente en plata y oro relucientes. Se sintió juguetona y se las puso alrededor del cuello, adoptando una pose dramática mientras el espumillón caía en cascada a su alrededor.

"¡Pero no puedes negar lo bonitas y festivas que son estas guirnaldas de espumillón!". exclamó Amanda, mirando exageradamente a Eric. "Imagínatelas enmarcando el recorrido del desfile o enrolladas alrededor del quiosco de música. No hay nada más navideño que el espumillón".

Eric miró con el ceño fruncido, claramente no apreciando los intentos de Amanda para aligerar el ambiente.

"El espumillón se mete por todas partes y se estropea enseguida. Tendrá mal aspecto después de un día a la intemperie. Sigamos con algo más práctico", respondió enérgicamente y se dio la vuelta para examinar una selección de coronas verdes lisas.

Al dejar que las guirnaldas de espumillón se deslizaran desde sus hombros hasta la estantería, Amanda sintió que su optimismo se desinflaba. Tal vez había sido un error: Eric y ella eran demasiado diferentes. Él lo veía todo desde el prisma de la practicidad, y ella quería aportar belleza imaginativa y asombro. ¿Qué podrían crear juntos con perspectivas tan opuestas?

"Centrémonos en lo que hemos venido a hacer aquí", dijo enérgicamente. "Creo que las carrozas del desfile tienen que impresionar de verdad a la gente, ya que son la pieza central de todo el festival".

Amanda señaló con un gesto entusiasta un imponente despliegue de falsos pinos escarchados cubiertos de brillantes guirnaldas plateadas.

"Podríamos hacer que las carrozas parecieran un bosque mágico de invierno, con nieve brillante y esculturas de hielo. ¿No crees que sería precioso?".

Antes de que terminara la frase, Eric sacudió la cabeza.

"Demasiado llamativo", dijo con desdén. "Queremos algo clásico, elegante, no cegadoras explosiones de oropel. Es un desfile navideño de pueblo, no la bola de discoteca de Papá Noel".

Amanda apretó los labios y tragó saliva. Por qué Eric tenía que rechazar inmediatamente sus ideas sin siquiera considerarlas primero?

Mientras echaban un vistazo a las infinitas opciones de decoración navideña que llenaban la pequeña tienda, Amanda y Eric seguían intercambiando tajantes desacuerdos sobre sus visiones creativas enfrentadas. Amanda quería crear carrozas mágicas e intrincadas para el desfile, mientras que Eric abogaba por unas sencillas, pragmáticas y fáciles de construir. Ella se inclinaba por las luces brillantes y centelleantes, mientras que él prefería los sencillos hilos blancos. Su irritación mutua crecía con cada sugerencia rechazada y cada réplica brusca.

Finalmente, llegaron a la sección de materiales de manualidades para construir carrozas. Mientras Amanda cogía con impaciencia pinceles y tubos de pintura de colores escarchados, Eric se dirigió directamente a los montones de tela blanca lisa.

"Sólo necesitamos unas fundas básicas de tela blanca para los marcos estructurales. Tu idea del país de las maravillas invernal es demasiado exagerada", dijo Eric en tono serio. "Hagámoslo sencillo".

"Las carrozas no tienen por qué ser simples y aburridas", insistió Amanda, con la cara enrojecida por la frustración.

"Bueno, estaba pensando que las carrozas podrían ser más imaginativas que la simple madera y la guirnalda", intentó de nuevo. "Para aportar algo más de magia navideña al desfile".

Eric frunció el ceño. "Magia extra equivale a dinero extra. Ya sabes que este año el presupuesto es ajustado. No podemos permitirnos nada más extravagante".

"¡Pero un poco más de purpurina y brillo vendría muy bien!". insistió Amanda, cogiendo una guirnalda de espumillón de la estantería y poniéndosela sobre los hombros como una boa de plumas. "¿No te parece que este espumillón plateado es glamuroso? Podríamos forrar las carrozas con él, junto con cintas y adornos festivos. Para realzar el espíritu navideño".

Movió los hombros de forma espectacular, dejando que las hebras plateadas ondearan con el movimiento. Amanda sonrió juguetona, con la esperanza de ganarse a Eric si exhibía la decoración. Pero Eric se limitó a mirar con desdén su improvisada rutina de baile, sin apreciar sus esfuerzos por animar el ambiente.

"Ahora estás haciendo el ridículo", murmuró. "Tenemos que centrarnos en opciones realistas".

Amanda detuvo su falso desfile de moda, dejando que la guirnalda de espumillón se deslizara por sus hombros y se encharcara en el suelo de linóleo desgastado. Demasiado para mostrarle a Eric lo encantadora y divertida que podía ser la decoración navideña. Siguió a Eric por el siguiente pasillo, lleno de luces de exterior y cables alargadores. ¿Por qué le resultaba tan difícil abrazar siquiera un poco de magia navideña?

Finalmente, Amanda no pudo contenerse más. "Bueno, quizá si vieras mis diseños verías que no son tan locos como te imaginas", soltó. Sinceramente, estaba harta de que rechazara su visión creativa antes de que pudiera explicársela.

Eric enarcó una ceja con escepticismo. "¿Tienes diseños?"

"¡Por supuesto!" dijo Amanda. Metió la mano en su gran bolso de cuero y sacó un bloc de dibujo, abriéndolo de un tirón para mostrar páginas de detalladas ilustraciones de flotadores. "Mira. He pensado mucho para captar el espíritu de la Navidad de una forma bonita pero práctica". Se detuvieron frente a un expositor de árboles artificiales y ella le ofreció el bloc.

A regañadientes, Eric aceptó el bloc de dibujo, pasando lentamente las páginas mientras Amanda miraba ansiosa por encima de su hombro, con una irritación que se transformaba en esperanza. Había dibujado cada carroza con lápices de colores, prestando atención a equilibrar el aire de pueblo pequeño con su propio toque. Un boceto representaba una carroza cubierta de coronas de pino escarchadas, campanillas de trineo plateadas y poinsetias blancas nevadas. Otro imaginaba un clásico camión rojo rebosante de regalos envueltos y guirnaldas de hoja perenne. Amanda contempló los bocetos, recordando el cuidado que había puesto en crear la magia navideña adecuada.

Miró furtivamente la cara de Eric. Por una vez, parecía más pensativo que desdeñoso, estudiando detenidamente cada una de las carrozas. Amanda contuvo la respiración, apenas atreviéndose a esperar que por fin lo entendiera.

Eric enarcó las cejas, sorprendido, mientras examinaba los bocetos de Amanda, claramente impresionado por la cantidad de pensamiento y precisión que había puesto en imaginar las vibrantes y jubilosas carrozas. Los hermosos diseños en azul hielo y blanco resplandeciente saltaban de la página. Incluso él tuvo que admitir que aportarían una sensación de asombro e imaginación infantiles al desfile de Snow Falls, aunque planteaban algunos problemas logísticos.

"Huh", dijo Eric después de una larga pausa. "Estos son realmente... buenos". Cerró el cuaderno con cuidado y se lo devolvió a Amanda. "Admito que tu visión sería más atractiva e imaginativa para las familias que ven el desfile".

Amanda exhaló sorprendida. ¿Un cumplido? ¿De Eric? No estaba segura de haberle oído bien.

"Quiero decir, son sorprendentemente realistas para tu personalidad exagerada", continuó. "Podría vernos haciendo algo de esto dentro del presupuesto".

Amanda apretó los labios, conteniendo una respuesta sarcástica. Por supuesto, Eric no podía dejar de lanzar una sutil indirecta, incluso cuando apreciaba su trabajo. Decidió ser la mejor persona.

"¿Así que podemos construir las carrozas basándonos en mis diseños del país de las maravillas invernal?", preguntó entusiasmada.

Eric levantó una mano. "He dicho que tienen potencial. Hablaremos más tarde, cuando haya revisado los planos en detalle. Pero..." Hizo una pausa, pareciendo esforzarse un poco por elogiar a Amanda. "Tus bocetos son impresionantes. Claramente has puesto pensamiento y pasión en ellos".

Amanda sonríe y se le ilumina la cara. No se lo podía creer: Eric había alabado su visión creativa y sus habilidades en lugar de reprenderla como de costumbre. ¡Era un gran progreso! Sintiendo una oleada de optimismo, Amanda le entregó a Eric toda la pila de bocetos detallados de la carroza.

"Toma, llévate esto para echarle un vistazo. Espero que nos ayuden a unir nuestras visiones en algo realmente especial para Snow Falls", sugirió con calidez.

"Gracias", respondió Eric, que parecía realmente emocionado por el gesto. Con cuidado, colocó los bocetos en su propia bolsa mientras se dirigían a la caja.

Mientras Eric colocaba las cajas de adornos sobre la encimera, Amanda vislumbró un atisbo de sonrisa en la comisura de sus labios.

"Sabes, creo que es la primera vez que tú y yo conseguimos llegar a un acuerdo sobre algo relacionado con este festival", comentó Eric, con un tono divertido en la voz.

"Tienes toda la razón: ¡deberíamos avisar al periódico local!". bromea Amanda. "Este compromiso histórico es noticia de primera plana".

Para alegría de Amanda, Eric soltó una carcajada ante su exagerada sugerencia mientras salían de la tienda en dirección al aparcamiento. El sonido transformó su rostro normalmente serio, arrugando las comisuras de sus ojos con inesperada alegría. Amanda se encontró sonriendo a su vez, maravillada por lo diferente que Eric parecía en el resplandor de su risa compartida en comparación con su tensa relación de trabajo habitual.

El buen humor continuó mientras trabajaban juntos para cargar todas las cajas de decoración en el maletero de Amanda. En ese momento, sin opiniones enfrentadas ni egos rivales, todo encajaba a la perfección entre ellas por primera vez.

Amanda se demoró, no quería que su raro momento de acuerdo terminara todavía. Se le ocurrió una idea.

"Oye, ¿podríamos hablar más de los planes del festival tomando un café?", sugirió. "Podría ser más fácil hablarlo en un ambiente más relajado".

Eric levantó la vista, con expresión indescifrable. Por un momento, Amanda pensó que se había pasado de la raya al proponer una reunión al margen de sus obligaciones como copresidentes. Pero entonces algo cambió en los ojos color avellana de Eric.

"Sabes, en realidad es una buena decisión", dijo con una pequeña sonrisa. "Menos posibilidades de que nos matemos el uno al otro sin una larga lista de tareas por delante".

Amanda se rió. "Pienso exactamente lo mismo. Sé que tenemos nuestras diferencias, pero creo que ambos queremos lo mejor para Snow Falls. Por eso estoy dispuesta a seguir intentando trabajar juntos, si tú lo estás".

Contuvo la respiración, el corazón se le aceleró cuando Eric asintió con firmeza. "De acuerdo. Empezar de cero con el café".

Se despidieron enérgicamente y subieron a sus vehículos en lados opuestos del aparcamiento. Mientras Amanda volvía a casa con la radio a todo volumen, con villancicos navideños a todo volumen, su estado de ánimo era más ligero de lo que había sido en semanas. Por una vez, decidió centrarse en lo positivo. Que Eric apreciara sus bocetos era un paso prometedor, por pequeño que fuera. Tal vez podrían derretir poco a poco el muro de hielo que los separaba, una cita para tomar un café cada vez.

Al otro lado de la ciudad, Eric estaba sentado en el asiento del conductor de su camioneta azul descolorida, sumido en sus pensamientos. No dejaba de echar un vistazo al colorido bloc de dibujo que tenía en el asiento del copiloto, sorprendido por el estallido de creatividad que contenían las ilustraciones de las carrozas de Amanda. Eric odiaba admitirlo, pero sus diseños mostraban un verdadero talento artístico y una comprensión práctica de la logística del desfile. Parecía que Amanda poseía más profundidad de la que había supuesto a primera vista. Podía haber potencial en sus ideas, si conseguían resolver sus diferencias creativas.

Por mucho que Amanda le volviera loco con su personalidad testaruda y llamativa, Eric no podía negar que estaba claro que Snow Falls le importaba tanto como a él. Y por ahora, ese amor compartido por su pequeño pueblo en apuros tendría que ser suficiente punto en común. Mientras conducía de vuelta a casa, Eric admitió que quizás había sido prematuro descartar a Amanda por ser una frívola y arrogante empresaria. Sólo el tiempo lo diría, pero la tregua del bloc de dibujo, como la bautizó mentalmente, le daba a Eric la esperanza de que, después de todo, podrían celebrar el festival de Navidad.

❅ Capítulo 6 ❅

La noche anterior al gran festival de Navidad, Amanda se encontró trabajando hasta tarde en la cocina de su cafetería, Snowfall Bakery. Ella y Eric habían decidido preparar cestas de regalo con las galletas navideñas características de la cafetería para venderlas como recaudación de fondos para el evento. Mientras Amanda extendía la masa de galletas de azúcar sobre el mostrador espolvoreado de harina, sonreía para sí misma, sintiéndose más optimista que nunca sobre su creciente asociación con Eric.

Tras días de enfrentamientos por sus ideas y visiones opuestas sobre el festival, su relación se había transformado poco a poco en una fácil camaradería. Tras su sorprendente encuentro mientras compraban los adornos, Amanda y Eric siguieron estrechando lazos sobre los detalles de la planificación durante varias reuniones en cafeterías.

Para deleite de Amanda, Eric había adoptado plenamente sus elaborados diseños de carroza, ofreciendo sugerencias útiles para dar vida al tema del país de las maravillas invernal. Su capacidad práctica para resolver problemas combinaba a la perfección con la creatividad desenfrenada de ella. Las antiguas tensiones entre ellos habían desaparecido, sustituidas por risas y bromas internas.

Al echar un vistazo a la cocina, Amanda tuvo que reprimir una risita al ver a Eric decorando meticulosamente galletas de azúcar con glaseado de colores brillantes y virutas. Sacaba la lengua concentrado mientras intentaba dibujar líneas y remolinos en las galletas, con un aire de seriedad entrañable.

"Estás apretando la manga pastelera con demasiada fuerza", dijo Amanda burlonamente desde la cocina. "Toma, sujétala más suavemente así..."

Hizo una demostración con su propia bolsa, creando fácilmente un rosetón perfecto en una galleta de azúcar.

Eric le lanzó una mirada irónica. "La repostería nunca ha sido mi fuerte", admitió con una risita. "Te dejaré la decoración elegante a ti y me limitaré a poner glaseado en las galletas de alguna forma".

"Tus galletas de muñeco de nieve tienen un aspecto encantador y chiflado", dice Amanda con una sonrisa. "Muy de arte popular con arte abstracto".

"Gracias", respondió Eric. "A éste lo llamo 'Muñeco de Nieve Deconstruido'. Subvierte audazmente las expectativas".

Amanda soltó una carcajada. Cada vez se daba más cuenta de lo mucho que le gustaba el sentido del humor seco e inteligente de Eric. En las últimas semanas, se había convertido en una de las partes favoritas de su creciente amistad.

"Bueno, por mucho que me gusten tus vanguardistas creaciones de galletas, deja que te enseñe un pequeño truco", dijo ella, acercándose por detrás a Eric y colocando suavemente su mano sobre la de él, que sostenía la manga pastelera.

Eric se tensó brevemente ante su repentina proximidad y sintió un estremecimiento al sentir que la mano de Amanda envolvía suavemente la suya. Su cabeza flotó justo por encima de su hombro mientras lo guiaba para que trazara una línea de corte a lo largo de la galleta, dejando un borde de glaseado verde.

"Ves, ¿no es tranquilizador y meditativo?" preguntó Amanda alegremente, soltando por fin la mano de Eric y retrocediendo de nuevo. Sin darse cuenta de la reacción de Eric, asintió con la cabeza al ver su trabajo. "Ahora eres un profesional de la decoración".

"Eh, gracias", murmuró Eric, sintiéndose extrañamente desconcertado incluso por aquel breve contacto. Se dio cuenta con disgusto de que echaba de menos el calor de la mano de Amanda cubriendo la suya. Sacudiendo ligeramente la cabeza, trató de apartar el pensamiento que le distraía.

"¿Y qué te hizo convertirte en una experta pastelera?" preguntó Eric, intentando volver a centrar la atención en Amanda mientras reanudaba la decoración.

"Fue mi abuela quien me enseñó a hornear de pequeña", explica Amanda con una mirada melancólica. "Pasábamos domingos enteros juntas en su acogedora cocina probando nuevas recetas de sus antiguos libros de cocina. Me enseñó todo lo que sé, desde perfeccionar tartas hasta preparar suflés".

Amanda sonrió suavemente, atrapada por los recuerdos nostálgicos. "Después de su muerte, cocinar sus recetas fue mi forma de volver a sentirme cerca de ella. Pienso en ella cada vez que recreo uno de sus postres especiales. Cuando abrí este local, quería que captara esa misma sensación acogedora y casera que tenía su cocina".

Eric escuchó atentamente, apreciando por primera vez este lado sentimental de Amanda. Se dio cuenta de que, bajo su exterior animado y enérgico, la movía un sincero amor por la familia, la tradición y la nostalgia, valores que Eric comprendía muy bien.

"Es realmente hermoso", dijo Eric con una franqueza poco común. "Creo que tu abuela estaría muy orgullosa de lo que has creado aquí para continuar su legado".

Amanda sonrió agradecida. "Gracias, Eric. Significa mucho viniendo de ti". Juguetonamente le tiró una pizca. "Ahora, basta de sentimentalismo, ¡tenemos galletas que decorar! Apuesto a que puedo terminar toda esta bandeja antes que tú".

Eric soltó una risita, el momento sombrío se disolvió en carcajadas. "¡Te toca!"

La cocina pronto se llenó de un arco iris de virutas voladoras y de bromas amenas mientras Amanda y Eric decoraban en su amistosa competición.

Entre risas y adornos voladores, Eric se dio cuenta de algo. No recordaba la última vez que se había sentido tan cómodo y contento en compañía de otra persona. De alguna manera, Amanda había roto su reserva natural y le había hecho sentirse cómodo abriéndose. Eric se encontró compartiendo más destellos de su infancia, como pasar tardes enteras escondido leyendo en la polvorienta librería de su abuelo, el olor del papel viejo y las encuadernaciones de cuero transportándole a otros mundos.

"¿Y cómo acaba un tipo filosófico como tú siendo dueño de una librería?", le preguntó, curiosa por saber más sobre su pasado.

Eric levantó la vista del hombre de jengibre que estaba glaseando meticulosamente. "Es una historia un poco indirecta -comenzó lentamente-.

Amanda metió una tanda de galletas en el horno antes de prestar toda su atención a Eric. Tenía algo de tiempo antes de que la siguiente fase de la masa estuviera lista.

"De niño pasaba mucho tiempo en la polvorienta librería de mi abuelo, leyendo todo lo que caía en mis manos", recuerda Eric con una sonrisa nostálgica. "El lugar rebosaba de libros viejos. Me imaginaba viviendo grandes aventuras mientras leía".

Amanda sonrió, capaz de imaginarse a un Eric joven y tímido acurrucado en algún rincón con una pila de libros.

"Cuando me hice mayor, ayudé a mi abuelo a llevar la tienda", continúa Eric. "Me pasaba los fines de semana clasificando las nuevas adquisiciones y atendiendo a los clientes. Allí dentro siempre olía a papel viejo, humo de pipa y té".

Se rió suavemente al recordar aquello. "Mi abuelo me dejaba elegir un libro al final de cada día como recompensa. Ahora todavía tengo muchos de esos libros en mi tienda".

Amanda escuchó atentamente, disfrutando de este vistazo al pasado de Eric. Nunca antes le había oído hablar mucho de sí mismo.

En lugar de juzgarlo como demasiado cerebral o distante, como hacía mucha gente, Amanda parecía encariñada e intrigada por estas historias que revelaban al niño soñador e introspectivo dentro del hombre serio y pragmático. A su vez, ella ofrecía más destellos de su propio pasado, como los recuerdos del instituto cuando horneaba galletas hasta altas horas de la noche con sus mejores amigas.

A medida que pasaban las horas en una conversación distendida, Eric se sorprendió al darse cuenta de lo mucho que le había revelado a Amanda sobre sí mismo y su pasado. ¿Cómo había conseguido ella traspasar su natural reserva para ver el alma caprichosa enterrada bajo capas prácticas?

Cuando se enfrió la última hornada de galletas, Eric se sobresaltó al ver que era casi la una de la madrugada. Trabajando juntos, él y Amanda montaron las galletas en elegantes cestas de regalo envueltas en celofán brillante y atadas con lazos de cinta escocesa. Eric se sintió profundamente satisfecho al ver los frutos de su trabajo literalmente reunidos.

De pie, uno al lado del otro, lavando los platos en el fregadero, Amanda se volvió hacia Eric con expresión pensativa. "Creo que es el mayor tiempo que hemos pasado juntos sin una sola discusión", comentó. "¿Quién lo hubiera pensado después de nuestro rocoso comienzo?".

Eric rió con pesar. "Lo sé. Creo que al principio ambos hicimos suposiciones injustas que nos cegaron. Tú pensabas que yo era un cascarrabias estirado que odiaba la diversión y la creatividad..."

"Y tú que pensabas que yo era un espíritu libre y temerario al que no le importaban los detalles importantes", terminó Amanda con una sonrisa. Le dio un codazo juguetón en el hombro a Eric. "Me alegro de que ambos estuviéramos equivocados. Ahora veo cuánto te importa de verdad preservar algo significativo para este pueblo a través de los libros, las historias y las tradiciones."

Eric asintió, conmovido de que Amanda hubiera llegado a comprender realmente lo que le impulsaba. "Y ahora veo cómo tu creatividad y tu pasión sacan lo mejor de la gente, haciéndoles creer de nuevo que todo es posible con un asombro infantil", admitió.

Sus ojos se cruzaron en una mirada larga y significativa, que expresaba comprensión mutua y reconocimiento de los dones poco comunes del otro. Sin pensárselo, Eric alargó la mano y apartó suavemente un mechón de pelo de la cara de Amanda, posando la mano un poco más de lo necesario en su mejilla. Ambos se quedaron helados ante aquel gesto inesperadamente tierno.

Nervioso, Eric retiró rápidamente la mano y se aclaró la garganta con torpeza. "De todos modos, formamos un gran equipo cuando dejamos de pelearnos", murmuró.

"De verdad que sí", aceptó Amanda con una suave sonrisa, sintiendo aún un cálido cosquilleo en la mejilla. Sintió que el corazón le daba un vuelco al ver a Eric en ese momento con la guardia baja, la expresión abierta y cariñosa en la acogedora luz tenue de la cocina.

Mientras Amanda conducía hacia su casa aquella noche, repetía una y otra vez el gesto tierno e íntimo de Eric, con el corazón henchido por una nueva oleada de sentimientos que no podía evitar. Se encontró recordando pequeños detalles de él bajo una nueva luz. Como la forma en que los copos de nieve se reflejaban perfectamente en sus oscuras pestañas bajo el suave resplandor de una farola. De repente, Amanda se sorprendió de lo guapo que parecía.

En las tranquilas horas posteriores a la despedida, Amanda y Eric repasaron mentalmente las conversaciones e interacciones de la noche. Cada uno se dio cuenta de que después de meses de falsas suposiciones y rivalidad, esta noche por fin habían conectado a un nivel más profundo. Los muros se habían derrumbado, revelando la posibilidad de una verdadera amistad y quizás algo más.

El festival de Navidad había despertado no sólo la alegría navideña, sino también un nuevo cariño entre Amanda y Eric. Ambos estaban deseando explorar este cambio en su relación de adversarios a un sorprendente afecto que calentaba estas frías noches de invierno.

De vuelta en casa, Amanda repasa mentalmente las conversaciones de la noche mientras se quita el polvo de cacao y la harina de la camisa. Se da cuenta de que ella y Eric conectaron profundamente por primera vez, como si ya no fueran rivales. La cafetería y la librería trabajando juntas beneficiarían a toda la comunidad, reflexiona. Amanda se acurruca bajo el edredón y repite una y otra vez la sonrisa tímida de Eric hasta que finalmente se queda dormida.

❅ Capítulo 7 ❅

La mañana del esperado Festival de Navidad de Snow Falls, Amanda se despertó antes de lo habitual, demasiado emocionada para quedarse dormida. Saltó de la cama y se apresuró a asomarse a la ventana, esperando ver a la multitud que se dirigía al centro de la ciudad para asistir al gran acontecimiento.

Pero en lugar de gente bulliciosa, lo único que Amanda vio fue una fuerte ventisca. La nieve caía con fuerza y ya se acumulaba en las calles vacías y azotadas por el viento.

"¡No, no, no!" Amanda gritó consternada. Era una pesadilla hecha realidad. El pronóstico había previsto ligeras ráfagas de viento esa misma tarde, nada que ver con esta inesperada tormenta blanca.

Amanda llamó frenéticamente a Eric, que ya estaba en el centro montando las carrozas del desfile en el parque. Antes de que pudiera explicarle la situación, Eric habló con voz tranquila y tranquilizadora.

"Lo sé, realmente está cayendo aquí. Pero intenta no preocuparte, la radio dijo que la tormenta acaba de empezar así que podría pasar. Deberíamos esperar un poco antes de tomar cualquier decisión".

Amanda respiró hondo, sólo un poco reconfortada. Eric siempre era el racional, pero ella odiaba sentirse fuera de control. Esta ventisca podría arruinar todo su duro trabajo y su alegría navideña si no amainaba pronto.

"Vale, confío en tu criterio", cedió. "Pero, por favor, mantenme informada si empeora".

"Lo haré. Crucemos los dedos para que sólo sea una borrasca", respondió Eric.

Después de colgar, Amanda volvió a asomarse nerviosa por la ventanilla. La nieve no daba señales de detenerse y se acumulaba cada vez más. La calle estaba desierta, ni un alma desafiaba la embestida invernal.

Amanda se paseaba ansiosa, comprobando repetidamente las previsiones. Una hora más tarde, la tormenta seguía arreciando. Llamó al ayuntamiento, pero nadie le dio más consejos que esperar a ver si amainaba la nevada.

Esto era ridículo. No podía quedarse de brazos cruzados mientras el festival pendía de un hilo. Amanda se puso las botas a toda prisa, se envolvió en una gruesa bufanda y salió a la ventisca.

Un viento feroz agitaba su bufanda como si fuera una cometa mientras caminaba por el centro, la nieve le llegaba rápidamente a los tobillos. Iba despacio, luchando contra la implacable borrasca, pero Amanda siguió adelante con determinación.

Cuando llegó al parque donde se había montado el festival, tenía los vaqueros empapados y los dedos entumecidos dentro de unas manoplas húmedas. Pero Amanda se sintió aliviada al ver que las carrozas seguían en pie bajo unas lonas lastradas con ladrillos contra el vendaval.

Eric se situó en el centro, gritando instrucciones a los trabajadores que se esforzaban por mantener las carrozas cubiertas y sujetas mientras las inclemencias del tiempo hinchaban las lonas.

"¡Eric, es demasiado peligroso aquí fuera!" gritó Amanda, con la voz quebrada. "Tenemos que suspender el festival antes de que esta tormenta empeore".

Eric la miró con empatía. Amanda estaba claramente angustiada, lo cual era comprensible dado el tiempo y la devoción que había invertido en la planificación de este evento.

"Oye, respira hondo", dijo Eric suavemente. "No tomemos ninguna decisión precipitada todavía".

Condujo a Amanda con firmeza pero amabilidad a una tienda de mantenimiento cercana con calefacción y le envolvió los hombros temblorosos con una pesada manta de lana. Eric le dio una taza de café humeante de una urna.

"Bebe esto para entrar en calor. El pronóstico dice que es posible que la nieve amaine más tarde", razonó.

Amanda sorbió la bebida caliente, sin parecer convencida. Sus ojos azules estaban nublados por la duda.

Eric le dedicó una sonrisa alentadora. "Sé que parece poco prometedor, pero tenemos que esperar un poco más antes de cancelarlo. Si alguien puede sacar adelante este festival en el último minuto, eres tú".

Su firme voto de confianza hizo sonreír a Amanda. Respiró hondo y asintió.

"Vale, tienes razón. Vamos a darle otra hora y volver a evaluar", concedió, sonando un poco más esperanzada.

Eric y Amanda salen de la tienda y observan la zona del parque. La nieve seguía cayendo en cascada y los trabajadores luchaban por mantener las lonas aseguradas sobre las carrozas.

Contemplando la sombría escena, ambos sintieron que la magia de su cuidadosamente planeado festival se desvanecía rápidamente. Pero ninguno de los dos estaba dispuesto a perder la esperanza.

"Llamaré a la alcaldesa Carol para que me ponga al día sobre la ciudad", decidió Amanda, alejándose para hacer la llamada desde el refugio de la tienda.

Varios minutos frustrantes después, volvió junto a Eric con el ceño fruncido.

"El alcalde dijo que no ha habido mejoras en el centro. Aceptó una comprobación de estado a mediodía para decidir sobre la cancelación".

Eric apretó la mandíbula con decisión. "Entonces seguiremos preparándonos lo mejor que podamos hasta el mediodía. Tendré equipos despejando caminos y asegurando cubiertas por si esto empieza a amainar. Una vez que esto esté bajo control, tendré que volver a mi tienda un rato, pero me aseguraré de comprobarlo de vez en cuando hasta que se tome la decisión."

Amanda asintió, parpadeando lágrimas de desaliento. Apretó la mano de Eric, agradecida de que no se hubiera rendido del todo.

Mientras Eric se adentraba de nuevo en la implacable borrasca para dirigir a los trabajadores, Amanda contemplaba el cielo gris sin rasgos.

"Por favor, por favor, déjalo", susurró, rezando por un milagro navideño que salvara su amado festival y devolviera la esperanza a este pueblo descorazonado.

Pero la nieve continuaba su implacable asalto, amontonándose en picos y valles helados por todo el parque vacío. Amanda sólo podía observar impotente, confiando en que Eric se ocupara de los preparativos mientras ella pedía clemencia al cielo.

❅ Capítulo 8 ❅

Amanda suspiró mientras miraba por la ventana de la cafetería la intensa nevada que se arremolinaba en el exterior. Los gruesos copos caían sin cesar, amontonándose en las calles de Snow Falls, ya enterradas bajo casi medio metro de nieve en polvo. La ventisca no daba señales de detenerse, y mañana era el día del desfile. Amanda pensó con tristeza que el festival y el desfile de Navidad de la ciudad habían llegado a su fin.

El alegre tintineo de su móvil sacó a Amanda de sus desilusionadas cavilaciones. Se apresuró a cogerlo de debajo del mostrador y vio el número de la alcaldesa Carol en la pantalla. Amanda lo deslizó para contestar. "Hola, alcaldesa Carol. Supongo que no son buenas noticias...".

"Me temo que no", contesta Carol, con su voz habitualmente enérgica suavizada por el pesar. "Acabamos de celebrar una reunión de emergencia y hemos acordado cancelar oficialmente todas las actividades del festival de Navidad. Esta tormenta no va a ir a ninguna parte. Tendremos que volver a intentarlo el año que viene".

Amanda se apoyó en el mostrador con un gran suspiro, ya se lo esperaba, pero aún así se sentía desolada. Todo el trabajo que le había costado decorar la cafetería, planear las bebidas especiales para las fiestas y crear la carroza se había echado a perder. Sabía que Carol había tomado la decisión más segura, aunque difícil, para la ciudad. Pero eso no lo hacía más fácil.

"Lo entiendo, no podríamos celebrar el desfile ni el mercado al aire libre con este tiempo. La seguridad tiene que ser lo primero", reconoció Amanda. "Gracias por avisarnos".

Tras confirmar algunos detalles más con el alcalde, Amanda terminó la llamada con un movimiento cansado de cabeza. Snow Falls confiaba en que el ajetreado festival de Navidad atrajera visitantes y diera a conocer los negocios locales. Tener que desechar sus planes dos días antes del evento fue un duro golpe.

Amanda cogió su chaqueta y su bufanda para protegerse del frío. Tenía que darle la noticia a Jenny. Y sobre todo temía decírselo a Eric. Él estaría tan disgustado como ella. Envió un mensaje rápido a Jenny y se asomó a la nieve a través de la ventana. Vio movimiento en la librería de enfrente. Debía de haber vuelto después de decidir que la lucha contra la tormenta era inútil.

Caminando penosamente por la acera nevada, Amanda entró por las acogedoras y laberínticas estanterías de la librería Charming Chapters, pisoteando la nieve de sus botas antes de entrar. Una campanita tintineó en lo alto cuando pisó el felpudo de la entrada. Amanda vio a Eric ayudando a un cliente en la caja registradora al otro lado de la sala. Se dejó caer en una silla acolchada para esperar, ojeando distraídamente los títulos cercanos sin verlos realmente.

Al cabo de unos minutos, Eric terminó y se fijó en Amanda. Su sonrisa de bienvenida se desvaneció ante su presencia obviamente sombría. Amanda esperó a que el cliente se marchara para informar a Eric de la cancelación del festival.

"Esta tormenta va a seguir nevando durante días", explica con un resoplido de frustración. "Sé que es la decisión correcta. Pero tenía tantas ganas de celebrarlo con el desfile de este año".

La expresión de Eric se ensombreció al asimilar la noticia. "¡Maldita sea!", exclamó de repente, golpeando sonoramente la caja con la palma de la mano. Amanda dio un respingo sorprendida por su arrebato.

"¡Todo ese trabajo en nuestra carroza para nada!" Eric agarró los bordes del mostrador hasta que se le blanquearon los nudillos. Se lo estaba tomando más a pecho de lo que Amanda esperaba. Sus ojos color avellana brillaban de rabia y decepción.

"Oye, no desesperes todavía", dijo Amanda, poniendo una mano reconfortante en su brazo tenso. "Vamos a tomar un café y a resolver esto. Todavía puede haber esperanza".

Eric asintió a regañadientes y, al salir, cambió el rótulo de la librería por el de "Cerrado". Los dos caminaron por la calle nevada y pronto se sentaron frente a frente en la acogedora cafetería de Amanda, abrazados a tazas humeantes.

"Lástima que no tengamos máquinas quitanieves tan grandes como para despejar las calles del centro para el desfile", reflexiona Amanda, removiendo distraídamente un remolino de espuma en su café con leche.

Al oír eso, Eric se animó de repente. "¡Espera, quitanieves!" Sacó su teléfono, desplazándose rápidamente y pulsando. "Mi amigo Kade dirige una gran empresa de limpieza de nieve fuera de la ciudad. Tiene toda una flota de quitanieves comerciales. Apuesto a que podría enviar un equipo para ayudar".

Amanda se inclinó hacia delante, intrigada. Seguía siendo una posibilidad remota. Pero admiraba la determinación de Eric. Sus ojos volvieron a brillar con renovada esperanza. Amanda descubrió que su entusiasmo era contagioso mientras un atrevido plan tomaba forma en su mente.

"Déjame hablar con Kade. Su equipo podría arar las rutas principales", dijo Eric con entusiasmo. "Si conseguimos que los negocios a lo largo de la calle del desfile quiten con pala las zonas a las que sus camiones no pueden llegar, ¡creo que podremos hacerlo!".

Eric salió de la cafetería para hacer la llamada, dejando a Amanda removiendo su café pensativa. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro mientras observaba cómo seguía nevando. La Navidad en Snow Falls aún no se había cancelado.

Amanda estaba en la entrada de la cafetería, abrigada con su abrigo de plumas y sus botas, mientras la nieve se arremolinaba a su alrededor. Miró hacia la calle, tratando de ver alguna señal de los camiones quitanieves que Eric había prometido. Él salió de la librería y la saludó con el pulgar hacia arriba.

"Kade ha accedido a enviar toda su flota. Su tripulación empezará en Main Street dentro de quince minutos y vendrá hasta aquí", informó Eric, quitándose una capa de nieve de su gorro de lana.

"¡Sí!" gritó Amanda, chocando los cinco con Eric. Esto estaba ocurriendo de verdad. "Empezaré a llamar a las puertas para que la gente se prepare para palear. ¿Quieres tomar el lado sur de la calle?"

Eric asintió con la cabeza y salieron corriendo en direcciones opuestas. Las dos horas siguientes transcurrieron en un torbellino de actividad. En cada negocio, Amanda defendió que el festival y el desfile de Navidad se celebraran si se despejaban las carreteras. Al principio se encontró con la sorpresa y luego con el agradecido entusiasmo de los propietarios, que accedieron a cerrar antes y coger las palas.

El ruido de las máquinas quitanieves resonó en la calle justo cuando Amanda terminaba su última parada. Se detuvo en la acera y observó cómo los camiones pasaban rugiendo, masticando ya los profundos montones de nieve.

"Se está haciendo realidad", dijo Eric al acercarse, con las mejillas sonrojadas por el frío. "Mi sobrino Ryan va a traer a todo un grupo de voluntarios del instituto para ayudarnos. Mantengamos este impulso".

Amanda sonrió, contagiándose una vez más del contagioso optimismo de Eric. Sacó el teléfono para llamar a Jenny y al resto del personal de la cafetería. Se entusiasmaron con el plan y prometieron cerrar en cuanto terminara la hora punta del almuerzo para poder venir al centro con palas.

Pronto aparecieron camionetas llenas de trabajadores impacientes y abrigados cerca de la ruta del desfile. Mientras Eric les dirigía a las zonas prioritarias que los arados no podían despejar, Amanda se apartó un momento, con el corazón hinchado ante la escena. Su pequeña comunidad se estaba uniendo con determinación para salvar su festival navideño.

El trabajo era constante y agotador, pero el ánimo se mantenía alto a medida que las calles volvían a emerger lentamente. Amanda se unió a ellos, quitando con una pala los montones de polvo de las aceras. Eric hizo lo mismo mientras se aseguraba de que la carroza del desfile seguía bien cubierta en la zona de montaje.

Llegó la tarde y la calle estaba lo bastante despejada para el tráfico y los peatones, si se manejaba con cuidado. Amanda evaluó los progresos, con las manos en las caderas. "Se ve bastante bien, pero aún queda mucho por hacer", dijo.

De repente, Eric tuvo otra brillante idea y sus ojos se iluminaron. "¡Esperad aquí!", gritó, echando a correr. Amanda sacudió la cabeza, divertida, pues había aprendido a no cuestionar sus ocurrencias.

Pronto oyó el ruido de la camioneta de Eric acercándose por la carretera. Amanda se quedó boquiabierta cuando se detuvo. En la parte delantera del vehículo había un enorme quitanieves.

Eric sonrió con orgullo. "Tenía esto en mi garaje desde el invierno pasado. Pensé que podríamos hacer equipo para ampliar de verdad la ruta del desfile. ¿Qué te parece?"

"¡Yo digo que te desplaces!" Amanda se rió y se sentó en el asiento del copiloto. Juntos, ella y Eric limpiaron los últimos montones de nieve que quedaban en los bordillos. Los surcos más profundos necesitarían sal, pero ahora la calle era transitable sin bloquear a las carrozas ni a los espectadores del desfile.

Amanda indicó a Eric que diera una última vuelta ceremonial a lo largo de todo el recorrido del desfile. Sonrió y chocó los cinco con los residentes que se habían congregado para verles desfilar. Eric sonrió orgulloso cuando llegaron al final de la calle y aparcó el camión.

"¡Lo hemos conseguido!" exclamó Amanda, abrazando impulsivamente a Eric. Eric abrió los ojos, sorprendido, pero luego le devolvió el abrazo. Amanda sintió que se le sonrojaban las mejillas, de repente cohibida. Se apartó y se colocó el pelo al viento detrás de una oreja con timidez.

"Será mejor que confirme con el alcalde que podemos irnos", tartamudeó, se alisó el abrigo y se apresuró a hacer la llamada. Tras recibir el visto bueno oficial de Carol, Amanda se reunió con Eric para ultimar los preparativos. Se colocaron barreras para delimitar las zonas de observación del desfile y dirigir el tráfico peatonal. Se hicieron las últimas comprobaciones en todas las carrozas.

Cuando el crepúsculo se posó sobre el paisaje nevado, Amanda se tomó un momento para disfrutar de la vista. Las luces parpadeantes brillaban en los escaparates de los negocios. Las farolas resplandecían cálidamente entre los montones de nieve que bordeaban la calle, ahora despejada. Parecía mágico. Tal vez incluso más especial que el típico festival, pensó.

Eric se acercó a Amanda. "Es increíble lo que hemos conseguido hoy", dijo orgulloso. Amanda sonrió y enlazó su brazo con el de él.

"Seguro que sí. Serán unas Navidades para recordar". Permanecieron juntos bajo la nieve, imaginando que el desfile de mañana por fin se iba a celebrar tras los locos y maravillosos esfuerzos de toda una comunidad.

La mañana amaneció fresca y clara. Amanda salió de la cafetería y respiró hondo, maravillada por la ciudad cubierta de nieve que resplandecía bajo un cielo azul. La ruta del desfile seguía siendo transitable gracias a que se había echado sal y se había arado durante toda la noche. El festival seguía en pie.

Abrochándose el abrigo de lana, Amanda salió para ayudar a Eric a hacer las últimas comprobaciones en la carroza del desfile. Sonrió al ver el libro gigante hecho de papel maché y luces centelleantes. Encima de la carroza había un montón de regalos y un cartel que decía "¡Feliz Navidad de Charming Chapters!".

Eric estaba subido a una escalera, ajustando con cuidado una ristra de luces colgantes. Sonrió cuando Amanda se acercó. "¿No es increíble? Todavía no me puedo creer que lo consiguiéramos ayer. Todo el mundo está entusiasmado con el desfile".

Amanda vio con orgullo cómo Eric bajaba de un salto y daban una última vuelta. "Definitivamente ha hecho aflorar el espíritu navideño", coincidió. "Y tu carroza es increíble. Ese imponente libro es toda una obra maestra".

Eric se encogió de hombros tímidamente ante el cumplido. "Bueno, no puedo llevarme todo el mérito. Me ayudaste con las cajas de regalo y a pintar los carteles. Pero sí, creo que Ol' Yeller quedó muy bien".

Amanda enarcó una ceja. "¿Le pusiste a la carroza el nombre de una vieja novela sobre un perro? Pero si es una pila de libros".

"No, es Ol' Yeller. Confía en mí", dijo Eric con una risita. Le dio una palmadita cariñosa al gran libro. Amanda se rió y sacudió la cabeza. La extravagante imaginación de Eric formaba parte de su encanto, supuso.

Se dirigieron al centro mientras los vendedores instalaban puestos de comida y artesanía en las aceras. Amanda aspiró el tentador olor a chocolate caliente y frutos secos tostados que flotaba en el aire fresco del invierno. Se empapó de los sonidos festivos de los villancicos y de las familias explorando juntas con entusiasmo.

"Será mejor que vaya a mi sitio en la cabaña del cacao", dijo Amanda, comprobando la hora. "Pero te veré en la zona de parada antes del desfile, ¿verdad?".

Eric asintió. "Ya lo sabes. Buena suerte con la gente del cacao". Hizo un pequeño saludo a Amanda antes de salir corriendo hacia su librería. Amanda sonrió tras él con nostalgia un momento antes de dirigirse al trabajo.

Cuando Amanda llegó, ya había una larga cola saliendo de la cabaña. Rápidamente se ató un delantal y se puso a servir tazas humeantes aderezadas con virutas o palitos de menta. Las horas siguientes pasaron volando. Amanda charló y se rió tanto con los clientes habituales como con los alegres visitantes de fuera de la ciudad.

Estaba dándole un chocolate caliente a una niña con gorro de elfo cuando Amanda vio a Eric al otro lado de la plaza. Saludó con la mano y dio un golpecito en la muñeca para indicar que faltaban cinco minutos para la formación del desfile.

"¡Diablos, es hora de que me vaya!" Amanda llamó a su compañera Mary. Se desató el delantal y se apresuró a reunirse con Eric en la zona de montaje, donde todas las carrozas estaban en fila y listas para desfilar. Las bandas locales se reunieron para la marcha, con sus instrumentos relucientes.

"¿Crees que podrás mantener el ritmo de cacao en solitario durante un rato?". preguntó Amanda a Mary al pasar de nuevo por delante de la cabaña. "¡No quiero perderme ver el duro trabajo de todos en acción para nuestra carroza del café!".

Mary sonrió y levantó dos pulgares. "¡Ya lo tengo! Eric y tú divertíos. ¡Su carroza de libros de Mr. Yeller es bastante épica!"

Amanda frunció las cejas. "Es Ol' Yeller, en realidad, aunque no tengo ni idea de por qué...". Se rió. Mary le guiñó un ojo y empujó a Amanda hacia el desfile.

❅　Capítulo 9 ❅

Al acercarse a la zona vallada que albergaba las carrozas del desfile, Amanda sintió que sus pasos se ralentizaban. Echó un vistazo a la calle nevada que salía de la zona de montaje y frunció el ceño. Su camino parecía mucho más estrecho que cuando los equipos habían terminado de arar la noche anterior.

Las corrientes de aire parecían haberse agravado de nuevo durante la noche, resintiéndose de la limpieza que tanto les había costado conseguir. Amanda aceleró el paso y pasó su credencial del festival por la puerta de embarque. Tenía que comprobar si las carrozas aún podían salir sin problemas.

En el interior, los conductores realizaban las últimas comprobaciones de motores y neumáticos. Las carrozas brillaban con luces centelleantes, regalos gigantes y muñecos de nieve ondeantes. Pero el camino de salida seguía bloqueado por montones de nieve pesada y comprimida.

Amanda escudriñó la zona en busca de Eric y finalmente lo vio cerca del flotador de la pila de libros. Se dirigió hacia él, con las botas crujiendo sobre el suelo helado. "¿Has visto la salida de la calle? Parece totalmente cortada de nuevo", dijo preocupada.

La frente de Eric se arrugó al seguir su mirada. Dejó escapar un resoplido frustrado, visible en el aire gélido. "Oh no, me lo temía", murmuró. "Ahora los camiones nunca pasarán por ese pequeño sendero".

Sacó su teléfono y escribió un mensaje. "Voy a llamar a nuestros equipos de pala de inmediato", dijo. Amanda asintió, contenta de que Eric se hiciera cargo. Con suficiente mano de obra, podrían volver a ensanchar la ruta antes de la hora del desfile.

Los trabajadores no tardaron en volver con palas y sopladoras de nieve. Pero después de una hora cavando, la salida seguía atascada por una densa capa de nieve. Amanda se mordió el labio con ansiedad mientras Eric hablaba con el personal. Esto no iba lo bastante rápido.

"Vamos a necesitar maquinaria pesada para mover tanta nieve", le dijo finalmente Eric a Amanda. "Es demasiado comprimido de los arados."

Amanda se apresuró a acercarse, con las botas resbalando sobre las placas de hielo. "¿Tenemos tiempo de traer eso aquí?", preguntó dubitativa. La hora de inicio del desfile se acercaba rápidamente.

La mandíbula de Eric se tensó y sus ojos se tornaron tormentosos. "No lo parece", espetó. "Nuestro camino sigue totalmente bloqueado, y ahora nuestras cuadrillas están agotadas de tanta excavación extra".

Amanda contempló la escena con los hombros caídos. Los voluntarios estaban reunidos expectantes fuera de la valla, listos para desfilar. Dentro, sus impresionantes carrozas estaban atrapadas y no podían moverse.

Apretó el brazo tenso de Eric. "Deja que te entretenga mientras te lo piensas", dijo con suavidad antes de volver a salir de la zona de montaje. Amanda tragó saliva al ver que la alcaldesa Carol le hacía señas para que se acercara con una mirada inquisitiva.

"¿Cuál es nuestra situación, Amanda?" preguntó Carol enérgicamente. "Estamos a pocos minutos del inicio del desfile. ¿Está todo listo?"

Amanda esbozó su mejor sonrisa de atención al cliente. "Estoy terminando las últimas comprobaciones", dijo suavemente, esperando que no se notara su malestar. Carol asintió, apaciguada por el momento. Amanda exhaló aliviada.

Al volver con Eric, lo encontró gritando a un conductor que intentaba liberar las ruedas de su camión atascadas por la nieve haciéndolas girar más deprisa. Los gigantescos neumáticos sólo escupían más trozos pesados, empeorando el atasco.

Eric gimió con fuerza. Amanda corrió a su lado. "Eh, respira", le tranquilizó. "Ya encontraremos la manera de salir de este lío". Pero la duda también la acosaba ahora. ¿Cuánto tiempo más podrían demorarlo? ¿Qué opciones les quedaban?

Pronto llegó la hora de inicio del desfile, que se alargó sin que saliera ninguna carroza. Los espectadores temblaban a lo largo del recorrido, y la emoción se transformaba en confusión. Dentro de la puerta, los conductores de las carrozas tocaban el claxon y aceleraban los motores con impaciencia.

"Se nos acaba el tiempo", gruñó Eric, su aliento enturbiando el aire. "Tienes que decirle a Carol la verdad. El desfile está atascado aquí atrás. No tenemos forma de mover estas carrozas a la calle".

Amanda se encogió ante su tono duro, aun sabiendo que tenía razón. Su sueño de conseguirlo se desintegraba por momentos. El optimismo de Amanda se desvaneció ante su gélida situación.

Tragando saliva, se marchó para dar la noticia a la alcaldesa Carol y a la multitud que la esperaba. Los pies de Amanda se arrastraban con cada paso renuente, su corazón tan pesado como la nieve que los rodeaba.

Amanda se acercó a trompicones a la alcaldesa Carol, con la punta de la bota rozando el pavimento. Evitó la mirada de la alcaldesa y se quedó mirando un mugriento trozo de hielo y sal. Amanda sabía que tenía que decirle la verdad a Carol, pero las palabras se le atascaban en la garganta.

"¿Qué está pasando con el desfile, Amanda?" preguntó Carol, cruzada de brazos. "Debería haber empezado hace quince minutos y estoy recibiendo llamadas preocupadas de miembros del ayuntamiento".

Amanda levantó por fin los ojos. "Lo siento mucho, alcalde, pero nos hemos encontrado con un gran problema", confesó miserablemente. "Las carrozas no pueden salir de la zona de montaje. El camino vuelve a estar totalmente bloqueado por la nieve".

Los ojos azules de Carol brillaron al asimilar la noticia. "¡¿Qué?! Pero yo autoricé todo este evento basándome en tus garantías de que podríamos proceder con seguridad."

El tono cortante de la alcaldesa hizo que Amanda se estremeciera. Pero cuadró los hombros y miró a Carol. "Lo sé, y soy totalmente responsable", dijo. "Pensamos que despejar la ruta funcionaría. Pero no podíamos haber previsto cuánto se expandieron las derivas durante la noche".

Carol frunció los labios y miró hacia la calle vacía. "Bueno, necesitamos soluciones, no excusas. ¿Se pueden remolcar las carrozas con seguridad?"

Amanda sacudió la cabeza con impotencia. "Hemos intentado todo para ampliar la salida. La nieve es demasiado densa". Continuó explicando los esfuerzos fallidos del equipo de neumáticos y palas.

Carol frunció el ceño mientras escuchaba. Amanda se abrazó a sí misma, sintiéndose pequeña bajo el penetrante escrutinio de la alcaldesa. "Esto es realmente inaceptable, Amanda", dijo finalmente Carol, conteniendo claramente su temperamento. "Confiaba en ti y en Eric para manejar este evento adecuadamente".

Amanda, picada por las críticas, trató de mantener la voz uniforme. "Hicimos todo lo que pudimos en circunstancias impredecibles", replicó, encontrándose con la mirada de Carol. "A veces, a pesar de la planificación, las cosas simplemente no salen bien".

Las dos mujeres de fuerte carácter permanecieron en silencio durante un largo momento. A su alrededor, la confusa multitud seguía esperando. Amanda suspiró, su aliento heló el aire. "Debería volver. Cerraremos la zona de concentración y enviaremos a todo el mundo a casa".

Carol asintió bruscamente. "Encárgate de que así sea. El desmantelamiento seguro de lo que ya se ha establecido tiene que ser una prioridad ahora también ". Giró sobre sus talones y se marchó antes de que Amanda pudiera responder.

Amanda pateó con rabia un trozo de hielo sucio y lo lanzó por la acera. Adiós al espíritu navideño y a la fe del alcalde en ella. Su sueño yacía ahora pisoteado y enterrado como la nieve al borde de la carretera. A Amanda le dolía el pecho cuando se giró para enfrentarse a la desgraciada tarea que le esperaba.

Al volver a la zona de montaje, Amanda tuvo que sortear a los voluntarios que se apresuraban. Estaban desmontando carrozas, recogiendo instrumentos y enrollando cables alargadores. La energía festiva se había evaporado y sólo quedaba una tensa frustración.

Amanda vio a Eric gritando enfadado mientras intentaba acercarse con su camión a la imponente estantería de libros. Se cruzó de brazos, con los pelos de punta.

"¡Todo esto es culpa tuya!" gritó Eric cuando se percató de su presencia. Su piel clara estaba moteada de rabia. "Tú me arrastraste a este plan condenado al fracaso. Sabía que debíamos haberlo cancelado ayer".

Amanda retrocedió, picada. "¡Eh, tú tenías las mismas ganas de intentar salvar el desfile!", replicó. "No me eches toda la culpa a mí. Los dos subestimamos la nieve".

"¡Por favor, quería cancelarlo!" replicó Eric con amargura. "Pero ilusionaste a todo el mundo con tu gran discurso. Ahora nos quedamos con esta ruina".

Pateó con saña la rueda de una carroza cercana. Amanda se estremeció al ver cómo se le escapaba la respiración en ráfagas furiosas. Todo su duro trabajo, su frágil nuevo vínculo, parecía desmoronarse junto con el abortado festival.

"¡Pues perdón por intentarlo en vez de dejarlo inmediatamente!", espetó, apretando las manos a los lados. "No me disculparé por creer en esta ciudad y querer crear algo especial".

El labio de Eric se curvó burlonamente. "Oh claro, Santa Amanda, con su optimismo soleado, ignorando los hechos". Su risa no tenía humor. "Siempre elegiré la realidad antes que jugar a fingir. Pero tú te aferraste a la fantasía y lo arruinaste todo".

Amanda retrocedió como si la hubieran abofeteado. Lágrimas ardientes le escocían los ojos, pero se negó a derramarlas. La ira y el dolor se agitaban en su interior mientras miraba a aquel extraño que llevaba la cara de su amiga.

"Lo único que se ha estropeado aquí es mi confianza en ti", dijo ella con frialdad. Sin esperar su respuesta, Amanda se dio la vuelta y se alejó a toda prisa antes de que las lágrimas escaparan a su control. La verdad de su afirmación era tan profunda como el viento helado.

Amanda se sentó al volante de su coche al ralentí, esperando a que el desempañador limpiara el parabrisas. Estaba aparcada cerca de la salida del recinto del festival, pero aún no había hecho ademán de ponerse en marcha. Amanda necesitaba un momento para reponerse del caos del exterior.

Aún respiraba entrecortadamente mientras recordaba el doloroso enfrentamiento con Eric. Amanda se secó con rabia una lágrima que se le escapó por la mejilla enrojecida por el frío. ¿Cómo había estallado todo tan estrepitosamente? Se suponía que iba a ser una celebración navideña mágica, no un desastre.

En lugar de eso, pensó Amanda con amargura, huía sola de la escena después de que Eric hiciera saltar por los aires su frágil relación de pareja -y su optimismo- con sus ataques verbales. Debería haber sabido que no debía confiar sus esperanzas ni su corazón a alguien tan pronto.

Amanda se sobresaltó al oír un golpecito en la ventanilla del conductor. Entrecerró los ojos a través de la condensación y vio a Jenny mirándola con preocupación. Amanda bajó la ventanilla de mala gana.

"Hola, sólo quería saber cómo estabas", dijo Jenny amablemente. "Eso fue una explosión bastante desagradable allá atrás."

Amanda suspiró y se miró las manos enguantadas que aún sujetaban el volante. "Estoy bien, sólo necesitaba un poco de espacio. Este día ha sido...", se interrumpió, sacudiendo la cabeza. No había palabras adecuadas.

Jenny asintió con simpatía. "Por supuesto. Pero no seas demasiado dura contigo misma ni con Eric. Ambos se esforzaron al máximo en una situación difícil. Eso merece respeto".

A pesar de su dolor y su rabia, Amanda sabía que Jenny tenía razón. Ella y Eric habían estado bajo una inmensa presión esta semana. Puede que sus reacciones fueran extremas, pero eran fruto del agotamiento y de los nervios crispados.

"Lo sé, es tan decepcionante cómo se derrumbó todo, literal y emocionalmente", admitió Amanda en voz baja. "Hemos trabajado tanto y teníamos tantas esperanzas".

Jenny apretó el hombro de Amanda. "El espíritu navideño de esta ciudad sigue vivo gracias a ti, independientemente del resultado de hoy", dijo. "No pierdas de vista a toda la gente a la que inspiraste para seguir intentándolo".

Amanda esbozó una pequeña sonrisa de agradecimiento ante la sabiduría de su joven amiga. Puso su mano sobre la de Jenny. "Gracias. Necesitaba que me lo recordaras". Jenny le guiñó un ojo y se apartó de la ventanilla del coche.

Amanda volvió a quedarse sola, reflexionando sobre las palabras de Jenny. Vio a Eric salir de la zona de espera y detenerse junto a su coche. Tenía los hombros caídos por la derrota. Eric no pareció darse cuenta de que ella lo miraba mientras se apoyaba en un coche cercano, con la cabeza entre las manos.

Verle así, tan agotado y desconsolado como ella, despertó de nuevo la compasión de Amanda. Tal vez aún no podía perdonar, pero al menos comprendía el punto de ruptura de Eric. La experiencia había puesto a prueba a ambos.

Amanda puso el coche en marcha y se alejó lentamente por la calle nevada. Su mente se agitaba como el cielo invernal. La curación llevaría tiempo después de que sus esperanzas compartidas se vinieran abajo. Pero con el tiempo, esperaba recuperar la perspectiva y tal vez incluso salvar una amistad de los escombros que ahora los rodeaban.

Por hoy, sin embargo, la soledad y la comodidad de su pequeño café llamaban a Amanda hogar. Después de esta dolorosa lección de planes frustrados, el futuro parecía cargado de incertidumbre. Pero decidió no endurecer su corazón. Amanda seguía creyendo en el espíritu de Snow Falls, por muy oculto que pareciera por el momento bajo las profundas ventiscas de un invierno difícil.

❅ Capítulo 10 ❅

Al día siguiente, Eric empaquetó hoscamente las galletas de jengibre sobrantes de la pastelería Amanda's Snowfall, cada una de las cuales le traía recuerdos de la noche que habían pasado juntos horneándolas entre risas y harina en el aire. Ahora, todo aquello parecía haber quedado atrás después de su pelea tras la cancelación del desfile de Navidad.

Las campanillas de la puerta de la librería tintinearon alegremente cuando Ryan, el sobrino adolescente de Eric, irrumpió en el local, dispuesto a pasar un sábado divertido como voluntario. Al ver la expresión adusta de Eric, Ryan le preguntó qué le pasaba. Eric le explicó con pesar la insignificante discusión con Amanda y cómo la nieve había arruinado el desfile para todo el pueblo.

Siempre optimista, Ryan animó a su tío a no perder la esperanza. "El espíritu navideño no está totalmente perdido en ti, tío Eric. Sólo tienes que volver a hacer las cosas bien con Amanda". Eric sabía que su sobrino decía la verdad, pero no tenía ni idea de por dónde empezar a arreglar las cosas con Amanda después de su espectacular ruptura.

Ryan cogió dos palas del armario de suministros y convenció a Eric de que debían intentar despejar ellos mismos la ruta del desfile. Aunque las carrozas no hubieran desfilado, la gente apreciaría el gesto. Las principales calles del centro estaban desiertas tras la cancelación, por lo que su misión parecía casi posible. Eric aceptó a regañadientes que valía la pena intentarlo, animado por el entusiasmo de su sobrino.

Al salir a la calle, las brillantes luces navideñas que iluminaban los edificios del centro resplandecían sobre el fresco manto de nieve. A pesar del sombrío ambiente, Eric sintió que un pequeño destello de esperanza le recorría el pecho. Tal vez, después de todo, podrían conseguir un milagro.

Él y Ryan empezaron a palear las aceras enterradas a lo largo del recorrido del desfile, trabajando sin descanso para dejar un paso lo bastante ancho para los espectadores. Eric llamó a su amigo Kade, que accedió a traer las grandes máquinas quitanieves al centro de la ciudad para ayudar en la limpieza. El sonido de las palas rascando y de los quitanieves retumbando pronto llenó el aire helado.

Los vecinos se asomaron a sus ventanas para investigar el ruido y la actividad. Sorprendidos por la determinación de Eric, empezaron a salir poco a poco de sus casas para echar una mano, impulsados por su ejemplo desinteresado. Cada vez más gente salía a la calle, cogiendo palas y ramas de árboles para unirse a las tareas de limpieza.

Inspirados, los propietarios de las tiendas del centro también se apresuraron a ayudar, ofreciéndose a distribuir bebidas calientes y productos de panadería recién horneados para mantener en marcha a los palistas voluntarios. Las risas y las charlas animadas sustituyeron a la tristeza del día anterior mientras la multitud trabajaba unida, llena de un renovado espíritu navideño.

Amanda llegó al centro de la ciudad buscando a Eric, preocupada por si seguía disgustado. Se detuvo al ver la conmovedora escena que se desarrollaba en la calle, asombrada de ver a toda la comunidad unida para rescatar el desfile. Eric levantó la vista y le hizo señas a Amanda para que se acercara, sonriendo tímidamente.

Ella corrió a su lado, con los ojos brillantes de lágrimas por el gesto. Cogidos de la mano, Amanda y Eric recorrieron todo el camino, imaginando las carrozas deslizándose por la carretera ya despejada. Las máquinas quitanieves terminaron de quitar los últimos trozos de nieve, completando el camino. Lo había hecho de verdad.

Animado, Eric reunió a los voluntarios del desfile y los animó a decorar de nuevo las carrozas fijas. Llamó por teléfono a los concejales, incluido el alcalde, para que difundieran la noticia. Voluntarios y espectadores acudieron en masa y ayudaron a colocar luces y guirnaldas sobre los camiones. Los motores volvieron a rugir mientras los conductores se preparaban para intentar salir de nuevo de la zona de montaje.

En medio del renovado entusiasmo, Amanda apartó a Eric para pasar un momento a solas bajo las centelleantes luces de la calle. Ambos se disculparon por las terribles cosas que se habían dicho enfadados, aunque ninguno de los dos las sentía así en el fondo de su corazón. Amanda confesó que ver a Eric reavivar su espíritu navideño le ayudó a reavivar su propia alegría por las fiestas. Mantuvieron el contacto visual, sintiendo la energía cargada que había entre ellos.

❅ Capítulo 11 ❅

Con el micrófono en la mano, Eric ordenó a las carrozas del desfile que salieran lentamente de la zona despejada de nieve situada detrás del centro recreativo. Subió a bordo de su carroza pila de libros cuando empezó a moverse. En las aceras, Amanda y una multitud de voluntarios que animaban celebraban con entusiasmo el avance de los camiones.

Con la ayuda de Ryan, que se encargaba de las barreras móviles de control de multitudes, todas las carrozas salieron con éxito de la zona de montaje y se dirigieron a la ruta principal del desfile, que serpenteaba por el centro de la ciudad. Las bandas de música se materializaron y se alinearon detrás, con sus instrumentos relucientes.

Una a una, las carrozas del desfile decoradas con luces centelleantes y escenas invernales nevadas atravesaron la puerta abierta, dispuestas a devolver la magia navideña a los habitantes de Snow Falls.

El elegante coche negro del alcalde Carol encabezaba la procesión, con guirnaldas de cedro y acebo enrolladas a lo largo del capó y el maletero. Las bandas de música iban detrás, tocando alegremente "Jingle Bells" y otras canciones navideñas, y su aliento empañaba el aire helado.

Amanda sonrió ampliamente cuando las primeras carrozas pasaron lentamente junto a la multitud que se alineaba en las aceras, familias envueltas en chaquetas de lana y agitando palos luminosos.

En la carroza con forma de copo de nieve gigante, los niños bailaban y saludaban emocionados a las caras conocidas que veían entre la multitud, como sus profesores, compañeros de tropa de las Girl Scouts, compañeros de equipo de hockey y amigos.

Más adelante, cerca del histórico ayuntamiento engalanado con coronas de flores, Norman y Barb saludaron con entusiasmo a Amanda desde su mirador mientras pasaba la carroza temática del cascanueces, con bailarinas vestidas de rojo y dorado girando en perfecta sincronía.

El sonido de las pezuñas sobre el asfalto llenaba el aire mientras dos majestuosos renos guiaban una carroza de trineo a la antigua usanza por las calles recién limpiadas. Amanda se emocionó hasta las lágrimas al ver que el desfile en el que había trabajado incansablemente durante semanas cobraba vida por fin, y que las coloridas carrozas y los disfraces deleitaban a los fríos espectadores que buscaban una vía de escape a las tensiones recientes.

Cada camión que pasaba rebosante de bailarines disfrazados y alegres artistas le llenaba el corazón de alegría. Después de semanas de incansable planificación y de trasnochar para dar vida al Festival de Navidad de Snow Falls, por fin se estaba celebrando bajo las centelleantes luces colgadas entre los edificios del centro.

Desde su lugar en lo alto de la enorme pila de libros, Eric vio de repente a Amanda entre la multitud que se agolpaba a lo largo de la acera. Sin dudarlo, empezó a agitar los brazos con entusiasmo para captar su atención a lo lejos, deseoso de compartir ese momento con ella.

Cuando la reluciente carroza dejó temporalmente de moverse justo delante de la acogedora panadería de Amanda, Eric aprovechó rápidamente la oportunidad. Con cuidado de no resbalar en las superficies cubiertas de nieve, saltó a la calle, con el polvo blanco crujiendo bajo sus botas.

Esquivando ágilmente a los curiosos que se inclinaban para ver mejor el desfile, Eric empezó a acercarse a Amanda, que le devolvió la mirada con expresión de feliz sorpresa. En sus manos enguantadas llevaba una ramita de muérdago que ocultaba cuidadosamente.

A medida que Eric se acercaba a través de los copos de nieve que se arremolinaban perezosamente bajo las farolas, Amanda se dio cuenta, con un repentino aleteo nervioso en lo más profundo de su corazón, de que llevaba muérdago en la mano. Mientras se acercaba a ella, no podía apartar la mirada de la intención y el significado de sus cálidos ojos color avellana. Amanda se alisó el pelo cohibida, con el pulso acelerado.

Finalmente, Eric se detuvo justo delante de ella, y los animados sonidos del desfile -la alegre música navideña y los aplausos de la multitud- pasaron a un segundo plano hasta que pareció que sólo estaban ellos dos juntos. Con mucha delicadeza, le preguntó si podía besar a Amanda bajo el muérdago en aquel momento imposiblemente romántico cubierto de nieve.

Con las mejillas sonrojadas por la vergüenza, Amanda asiente tímidamente, demasiado emocionada para confiar en su propia voz. Juntos miraron la pequeña ramita de muérdago que Eric sostenía en la mano con la manopla; sus bayas blancas y sus hojas verdes contrastaban con el oscuro cielo nocturno.

Con ternura, Eric alargó la mano libre para acariciar la mejilla sonrosada y fría de Amanda, la lana de su manopla suave contra su piel. Ella volvió a encontrar su mirada afectuosa, perdiéndose en la profundidad de sus cálidos ojos marrones. Las rodillas de Amanda casi se doblaron de anhelo cuando sus oscuras pestañas se cerraron.

Aguantó la respiración, anticipando el beso, más consciente que nunca del cuerpo alto y macizo de Eric tan cerca de su propio cuerpo tembloroso. Entonces, a pesar del gélido aire invernal que se arremolinaba a su alrededor, Amanda no sintió otra cosa que un dichoso calor que se extendía por cada fibra de su ser cuando los labios de Eric se encontraron por fin con los suyos en su primer beso de verdad. Respiró el aroma masculino y a pino de su jersey entrelazado con algo exclusivo de él mientras los copos de nieve bailaban alrededor de sus figuras abrazadas.

Demasiado pronto, Eric se apartó ligeramente, rompiendo el beso pero manteniendo su mano en forma de manopla acunando tiernamente el rostro de Amanda. Se quedaron de pie, con las frentes en contacto y dos sonrisas que se dibujaban en sus rostros sonrojados. Sus alientos helados se mezclaron en el escaso espacio que los separaba mientras Eric confesaba en un ferviente susurro que sus verdaderos sentimientos románticos hacia Amanda habían estado ocultos bajo la superficie todo este tiempo. Sólo había tenido miedo de revelarlos hasta este momento mágico.

Desde la carroza, el conductor llamó a Eric por su nombre, rompiendo el hechizo que los mantenía en su mundo privado. Le recordó a Eric que tenían que volver a unirse a la comitiva para que el desfile pudiera continuar por el centro de la ciudad.

Todavía aturdida, Amanda levantó sus propios dedos para tocar suavemente sus labios hormigueantes donde Eric acababa de estar. Sus ojos azules brillaron mientras lo miraba con asombro, sintiendo este nuevo capítulo que se abría entre ellos como un preciado regalo justo a tiempo para las fiestas.

De mala gana, Eric le apretó la mano a través de las manoplas antes de dar un paso atrás. "Te veré luego", dijo en voz baja. Subió de nuevo a la imponente carroza y se giró para darle un último y tierno beso a Amanda. Ella, sin aliento, saludó con la mano mientras la carroza se ponía de nuevo en movimiento, llevándose a Eric, pero dejándola llena de esperanza.

❅ Capítulo 12 ❅

Tras el rotundo éxito del desfile navideño que se abría paso a través de las calles cubiertas de nieve del centro de la ciudad, Amanda se apresuró a buscar entre la multitud entre bastidores, tratando de encontrar de nuevo a Eric. Detrás de la improvisada zona del telón, la gente estaba celebrando y recogiendo provisiones, lista para escapar del gélido aire nocturno.

Finalmente, Amanda divisó la alta figura de Eric al otro lado de la bulliciosa zona. En cuanto sus miradas se cruzaron, los rostros de ambos estallaron en amplias y exultantes sonrisas, pues el resultado del desfile -y aquel beso- superaba con creces los sueños de cualquiera de los dos.

Incapaz de esperar, Amanda se precipitó hacia delante y Eric la envolvió en su fuerte abrazo allí mismo, en medio del caos organizado, con los abrigos de ambos espolvoreados de nieve en polvo. Amanda se aferró a él con fuerza, deseando poder capturar para siempre la sensación de sus fuertes brazos rodeando su cuerpo más pequeño, su jersey de lana arañando su mejilla helada. Aquel momento era realmente mágico después de todo lo que habían pasado juntos para llegar a él.

Cuando por fin se apartaron un poco, Eric miró el rostro de Amanda que brillaba bajo las luces del techo, con los ojos llenos de emoción. Con ternura, alargó la mano para apartarle un mechón de pelo rubio dorado que se le había caído en la frente con el gorro de lana durante la fiesta. Su voz era ferviente y sincera cuando Eric le dijo a Amanda que ver las luces navideñas de colores iluminando su radiante sonrisa durante todo el desfile le había dejado sin aliento cada vez que sus miradas se cruzaban. Incluso por encima de la multitud, en lo alto de las carrozas, los brillantes ojos azules de Amanda y su alegría por las fiestas habían brillado en la noche oscura hasta llegar al corazón de Eric.

Sin dejar de acunar suavemente las manos de Amanda entre las suyas, Eric continuó confesando que trabajar con ella día y noche durante estas últimas semanas caóticas para preparar y finalmente llevar a cabo el Festival de Navidad le había ayudado a despertar su apagado espíritu navideño de donde antes había estado casi perdido. Como si de un interruptor se tratara, Amanda había devuelto a la superficie la contagiosa alegría navideña que Eric recordaba de su infancia y que había quedado enterrada en algún lugar profundo de su cansada alma antes de conocerla. Las fiestas se habían convertido en un día más en el calendario de su librería. Pero guiar a la ciudad codo con codo con Amanda a través de actividades como los concursos de decoración del centro, la coordinación de horarios, el compromiso con los planes, la promoción de eventos y ahora este espectáculo de desfile le había recordado a Eric lo indeciblemente especial que podía ser esta época cuando se compartía con alguien que también veía la magia. Estaba cayendo rápido y fuerte bajo su hechizo con cada día de nieve que pasaban juntos.

Al contemplar el rostro serio y devoto de Eric, Amanda admitió que ser testigo de la obstinación con la que había luchado para revivir el desfile navideño, que estuvo a punto de desaparecer por la nieve, y devolver a su desanimada comunidad el espíritu navideño y la unidad que tanto necesitaba, le había hecho darse cuenta de lo mucho que le importaba este hombre. En algún momento, Eric había pasado de ser simplemente su socio en este evento a alguien a quien quería desesperadamente a su lado en la vida de cara al futuro. Ver hasta dónde estaba dispuesto a llegar por la bondad de su corazón por su pequeño pueblo había despertado de nuevo las emociones de Amanda después de las heridas del pasado. En los brazos de Eric era el único lugar en el que deseaba estar.

Atraídos aún más por el innegable espíritu romántico de la estación que se arremolinaba a su alrededor como los copos de nieve que bailaban en el aire, los rostros sonrojados de Amanda y Eric se acercaron hasta que sus frías narices se tocaron ligeramente, haciendo que ambos sonrieran tímidamente. Amanda suspiró y cerró los ojos cuando la boca de Eric volvió a encontrarse con la suya, besándola más profundamente que antes, pero siempre con la máxima ternura, a diferencia de su apresurado momento con el muérdago en la acera, que ahora parecía haber sido hace siglos. Sus dedos, ahora sin guantes, recorrieron con tanta suavidad y afecto su mejilla sonrosada y helada por el viento mientras se besaban, que Amanda se sintió más querida que nunca en su vida. En aquel momento de felicidad, estaba segura de que nadie la había amado tan intensamente.

Por fin, se apartaron gradualmente lo suficiente para volver a respirar en sus ardientes pulmones, riendo ambos suavemente de su entusiasmo compartido. Se habían sonrojado aún más de lo que el frío aire invernal podría haberles provocado después de dejarse llevar. Sus corazones retumbaban en sus pechos mientras seguían mirándose con ojos de estrella con nueva devoción, viendo por fin las posibilidades románticas más profundas que de alguna manera se habían perdido entre ellos antes de que esta noche mágica del desfile les aportara claridad. Amanda se acercó a Eric y le apartó el desordenado pelo castaño de la frente, muy agradecida por tenerle.

En el fondo, la multitud se iba reduciendo a medida que la gente se dirigía a casa tras el éxito del desfile. Los gordos copos de nieve seguían arremolinándose alrededor de Amanda y Eric, envolviéndolos románticamente en su propio mundo privado, al margen del caos de la partida de los demás. Deseosa de permanecer en este sueño sólo un poco más, Amanda sugirió que escaparan de la gélida zona de bastidores ahora que los deberes estaban cumplidos y se apresuró a volver a su acogedora casa para entrar en calor con dos tazas humeantes de cacao caliente y los brazos del otro. El corto paseo de unas manzanas hasta la casa de Amanda quedaba un poco más allá del centro de la ciudad, a lo largo de una calle residencial que seguro que sería romántica bajo el brillo dorado de las farolas del invierno.

Eric aceptó de buen grado, igualmente deseoso de prolongar su tiempo a solas, sabiendo que el amanecer traería consigo la vuelta a los horarios habituales y a las interacciones con otras personas que no podían ni empezar a entender lo que había florecido esta noche. Por ahora, sólo estaban ellos dos, felizmente enamorados. Su fuerte brazo rodeó cómodamente la cintura de Amanda, estrechándola contra su robusto cuerpo mientras comenzaban a pasear juntos. La cabeza de ella pronto se apoyó cariñosamente en el hombro de Eric mientras caminaban. Aunque normalmente era una ruta que Amanda recorría sin pensárselo dos veces, esta noche se sentía nueva y emocionante bajo cada farola que pasaban, cargada como estaba de significado tras su cambio de estado sentimental de amigos a más que amigos en el lapso de un desfile. La nieve recién caída que cubría cada patio delantero inclinado y cada pintoresco porche brillaba pura y blanca, reflejando su luz interior.

Por fin a salvo de los chubascos, Amanda encendió de inmediato un fuego crepitante en la acogedora chimenea del salón, con la esperanza de ahuyentar por completo el frío calado hasta los huesos que se había instalado en sus cuerpos tras las largas horas pasadas al aire libre dirigiendo las operaciones del desfile. Mientras tanto, Eric se afanaba en su alegremente decorada cocina, justo al otro lado del salón, echando puñados de pequeños malvaviscos en dos tazas navideñas de gran tamaño antes de servir con cuidado el humeante cacao caliente de la olla que Amanda había dejado calentando en el fuego para su regreso.

Trabajando por separado pero juntos para crear un ambiente cálido y festivo en la casa, Amanda y Eric se lanzaban frecuentes miradas sonrientes a través de las habitaciones, ambos aún en un estado de eufórica incredulidad por lo perfectamente que se había desarrollado la velada después de tanta preocupación. Cada pequeño obstáculo parecía ahora trivial en retrospectiva. Este nuevo amor había merecido todas las noches en vela y todos los amargos desacuerdos que habían conducido a este momento in crescendo.

Finalmente, Amanda y Eric se acurrucaron cómodamente bajo una manta de felpa en el sofá, cerca del deslumbrante árbol de Navidad y de la crepitante chimenea. Chocaron sus tazas de cacao en un brindis sin palabras y sorbieron las aterciopeladas bebidas de chocolate mientras observaban los gordos copos de nieve que se arremolinaban junto al cristal esmerilado de la ventana del salón. Las luces del orgulloso árbol de Amanda titilaban junto a la luz dorada de la chimenea, iluminando la satisfacción de sus rostros. Amanda apoyó felizmente la cabeza en el hombro de Eric, cuyo brazo la estrechaba contra él. Se concentró en memorizar cada una de las maravillosas sensaciones: el constante subir y bajar de la respiración de Eric, su aroma a manzana y especias, la textura rasposa de la manta, el dulce chocolate derritiéndose en su lengua.

En ese momento perfecto e idílico, a salvo de las garras de la tormenta de nieve, Amanda sintió que había recibido el mejor regalo de Navidad de todos, simplemente por poder compartir abiertamente su corazón largamente guardado con ese hombre firme y maravilloso que tenía a su lado. Ningún regalo envuelto en papel y lazos podría compararse. Amanda deseaba que el tiempo se congelara para poder quedarse para siempre refugiada aquí, en el amoroso abrazo de Eric, olvidando que el mundo exterior existía. Las vacaciones habían vuelto a ser mágicas.

❅ Capítulo 13 ❅

A la mañana siguiente, una fría y nevada mañana de diciembre, Amanda llegó a la puerta trasera de la pastelería Snowfall abrochada con su grueso chaquetón de lana contra el frío del amanecer. Abrió la fría puerta metálica con las manos enguantadas, se apresuró a entrar en la oscura cafetería y encendió rápidamente las luces del techo, agradeciendo de inmediato el cálido resplandor.

Incapaz de dejar de sonreír felizmente para sí misma mientras trabajaba para meter los productos horneados en los hornos, Amanda recordó haber besado a Eric tan tiernamente la noche anterior durante y después del exitoso desfile de Navidad, sus primeros momentos mágicos de romance real. Su conexión emocional seguía pareciéndole el sueño más hermoso. Las mejillas de Amanda se sonrojaron al recordar los fuertes brazos de Eric rodeando su cintura, tirando de su esbelta figura contra su ancho pecho. La forma en que sus suaves labios se habían encontrado con los suyos con tanta reverencia. Esperaba desesperadamente que sólo fuera el primero de los muchos besos románticos que le aguardaban en su viaje juntos.

Después de guardar sus pertenencias en la oficina y preparar la caja registradora, Amanda se dirigió a la entrada de la tranquila cafetería para abrir la puerta. Cambió el cartel de la ventana de cerrado a abierto e inspiró profundamente, saboreando los reconfortantes aromas de los panecillos de canela horneándose junto con los granos de café recién tostados.

Poco después, las campanas sobre la puerta tintinearon alegremente cuando Eric entró en la acogedora tienda, con sus anchos hombros espolvoreados de reluciente polvo blanco. Al ver a Amanda detrás del mostrador, su atractivo rostro estalló en una sonrisa brillante y llena de hoyuelos, y sus ojos brillaron con indisimulado afecto.

"Buenos días, preciosa", la saludó Eric cariñosamente, con la voz aún rasposa por el sueño. Las tiernas palabras hicieron que a Amanda le diera un vuelco el corazón, y un sonrosado rubor apareció en sus delicadas mejillas. Qué comienzo tan perfecto para su jornada laboral.

"Buenos días, guapo", contestó Amanda con el mismo cariño, tomándose un momento para admirar lo a gusto que se veía Eric aquí, con los copos de nieve pegados a su alborotado pelo castaño. Se sentía la chica más afortunada del mundo.

Alegremente, Amanda invitó a Eric a tomar asiento en el acogedor mostrador mientras ella preparaba dos tazas humeantes de rico chocolate caliente coronado con palitos de menta que se derretían lentamente para que lo disfrutaran juntos en este momento de paz antes de que los hambrientos clientes de la pastelería empezaran a llegar para ahuyentar la tranquilidad.

Acomodados en los taburetes uno al lado del otro, Amanda y Eric se perdieron recordando con alegría el maravilloso y reconfortante éxito del festival y desfile navideño de la noche anterior. Había devuelto a los habitantes de la nevada Snow Falls la alegría y el auténtico espíritu navideño que tanto necesitaban tras el intento de destrucción provocado por la ventisca. Gracias a sus esfuerzos combinados, toda la comunidad se sentía ahora más unida y esperanzada de lo que nadie recordaba. Juntos han salvado la Navidad.

Mientras removía su cremoso cacao caliente, Eric mencionó tímidamente que le encantaría invitar a Amanda a una cena romántica esa noche para celebrar adecuadamente el hermoso comienzo de su relación, que florecía en medio de la magia estacional que cubría el pueblo, como el primer despliegue de una rara rosa de Navidad. Al oír su suave invitación, el corazón de Amanda dio un vuelco en su pecho.

Amanda, radiante, lo miró desde el otro lado de la encimera y apretó la mano más grande de Eric con la suya más pequeña. Le dijo sinceramente que nada le gustaría más en el mundo que compartir por fin una primera cita oficial con él aquella noche. Aún quedaban por descubrir muchas facetas ocultas de aquel hombre bondadoso y cariñoso, y Amanda estaba impaciente por aprender todo lo que pudiera. Su integridad y desinterés no dejaban de sorprenderla.

Animado por la entusiasta respuesta de Amanda, Eric sugiere una cena en Luigi's, el siempre acogedor restaurante italiano situado en la pintoresca plaza del pueblo, seguida de una romántica observación conjunta de las estrellas en las afueras del pueblo si el cielo nocturno se despeja para revelar brillantes constelaciones. Por último, un paseo en coche de caballos por el centro de la ciudad para ver los coloridos juegos de luces y los escaparates ornamentados. Amanda dijo que todo sonaba perfectamente maravilloso y mágico, como una escena de las comedias románticas navideñas que adoraba.

Atrapado imaginando cada detalle de la inminente velada, Eric se inclinó juguetonamente sobre el mostrador para robarle a Amanda un beso dulce y achocolatado con sabor a menta, que le dejó un cosquilleo en la boca. Ella se sonrojó, pero se quedó a medio camino, sin querer romper el contacto todavía.

Demasiado pronto, el tierno momento se vio interrumpido por el alegre tintineo de las campanillas sobre la puerta cuando Jenny, la joven y extravagante camarera de Amanda, con el pelo morado, entró dejando entrar un remolino de aire helado. Jenny sonrió al ver que Amanda y Eric seguían mirándose adorablemente a los ojos en la encimera, con las manos entrelazadas junto a las tazas vacías.

Amanda le contó a Jenny la buena noticia de que Eric y ella habían planeado una cita muy especial para esa noche. Dejando escapar un agudo chillido de placer, Jenny insistió en que Amanda fuera a su acogedor apartamento con antelación para que Jenny pudiera ayudarla a elegir un precioso conjunto de su armario, maquillarla románticamente para una cena a la luz de las velas y peinar las largas ondas doradas de Amanda en un recogido digno de una princesa acorde con el mágico ambiente de Nochebuena. Agradecida, Amanda aceptó de buen grado el ofrecimiento de ayuda de Jenny, deseosa de que todo saliera perfecto esa noche para ella y Eric.

Lamentándolo mucho, Eric miró su reloj y se dijo que tenía que ir a la librería para iniciar los trámites de apertura y solucionar algunos problemas de inventario pendientes. Se levantó a regañadientes, aún no estaba preparado para dejar a Amanda, pero el deber le llamaba. Eric prometió recogerla a las seis en punto para su cita especial. Se abrazaron sobre el mostrador y, en la puerta principal, Eric le dio un último y tierno beso de despedida que hizo que Amanda sintiera un delicioso cosquilleo en la espalda. Ella sonrió contra sus labios, embargada por las emociones.

Mucho después de que las campanas de la puerta se desvanecieran por la calle nevada, Amanda seguía caliente y sonrojada por la atención de Eric, contando los minutos que faltaban para volver a verle en su mágica Nochebuena juntos. Todavía flotando felizmente en el aire, prácticamente bailaba mientras realizaba sus tareas en la panadería, tarareando villancicos en voz baja. Su corazón palpitaba de alegría y emoción cada vez que se imaginaba enamorándose de Eric en medio del encantador paisaje navideño de su pueblo. Bajo las luces parpadeantes y el muérdago, todo parecía posible. Amanda sonrió para sus adentros, incapaz de esperar un segundo más para ver adónde les llevaría su historia...

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Saludos cordiales y feliz lectura,

Cassidy

❅Cassidy Berg❅

Cassidy Berg es una cautivadora y dulce autora romántica que teje conmovedoras historias de amor, magia navideña y la dulzura de la vida. Su pasión por todo lo relacionado con la Navidad y los dulces es evidente en cada página de sus encantadoras novelas, lo que la convierte en una figura muy querida en el mundo de la ficción romántica sana.

Los escritos de Cassidy están impregnados del encanto de la Navidad. Cassidy cree en el poder de las fiestas navideñas para reparar corazones, reavivar el amor perdido y crear nuevos comienzos. Las historias de Cassidy transportan a los lectores a mundos en los que reina la magia de la Navidad, ya sea en el acogedor ambiente navideño de un pequeño pueblo o en un bullicioso paisaje urbano adornado con luces centelleantes.