Annotation

La alianza alienígena conocida como el Pacto está asediando el mundo colonia de Meridian…

¿Podrá sobrevivir la humanidad?

Saskia, Dorian, Evie y Victor no son precisamente amigos en su pequeño instituto de Meridian, una colonia en medio de la nada. Cada uno tiene sus propios problemas, desde padres ausentes hasta mantener a su familia, desde entrar en una buena universidad hasta hacer la próxima holopelícula de éxito.

Pero esos problemas no son nada comparados con la amenaza a la que se enfrenta su mundo: la alianza alienígena conocida como el Pacto está asediando Meridian, por razones que no se explican fácilmente.

Con su pueblo en llamas, los cuatro adolescentes se encuentran atrapados en la superficie, fuera del refugio de la ciudad donde se encuentran el resto de los supervivientes. Juntos, Saskia, Dorian, Evie y Victor se lanzan a la batalla con tan sólo unas pocas armas y un Spartan herido, uno de los supersoldados del Comando Espacial de las Naciones Unidas.

Lo que se forje a partir de la destrucción determinará el destino de Meridian e inclinará la batalla por la supervivencia de la humanidad…

CASSANDRA ROSE CLARKE

Nacido de la batalla

HALO Nº27

Sinopsis

La alianza alienígena conocida como el Pacto está asediando el mundo colonia de Meridian…

¿Podrá sobrevivir la humanidad?

Saskia, Dorian, Evie y Victor no son precisamente amigos en su pequeño instituto de Meridian, una colonia en medio de la nada. Cada uno tiene sus propios problemas, desde padres ausentes hasta mantener a su familia, desde entrar en una buena universidad hasta hacer la próxima holopelícula de éxito.

Pero esos problemas no son nada comparados con la amenaza a la que se enfrenta su mundo: la alianza alienígena conocida como el Pacto está asediando Meridian, por razones que no se explican fácilmente.

Con su pueblo en llamas, los cuatro adolescentes se encuentran atrapados en la superficie, fuera del refugio de la ciudad donde se encuentran el resto de los supervivientes. Juntos, Saskia, Dorian, Evie y Victor se lanzan a la batalla con tan sólo unas pocas armas y un Spartan herido, uno de los supersoldados del Comando Espacial de las Naciones Unidas.

Lo que se forje a partir de la destrucción determinará el destino de Meridian e inclinará la batalla por la supervivencia de la humanidad…

Título Original: Battle Born

Autor: Clarke, Cassandra Rose

ISBN: a26188f5-8110-46f5-b2d4-b11e994b4bb9

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 29/12/2023

Cassandra Rose Clarke

Nacido de la batalla

HALO 27

BATTLE BORN

2019

CAPÍTULO UNO

EVIE

EVIE esperó a que su padre estuviera calificando los proyectos de los alumnos antes de acercarse a su puerta. Él siempre decía que odiaba que le interrumpieran mientras corregía, pero con los años Evie había aprendido lo contrario, que en realidad agradecía el descanso. Significaba que era más probable que dijera que sí a cualquier cosa que ella quisiera hacer.

Este descubrimiento fue una maniobra táctica que Evie se cuidó de no utilizar en exceso. Pero sospechaba que la necesitaría para el concierto.

Llamó suavemente a la puerta de su despacho.

—Sí... —dijo escuetamente, como le ocurría con las calificaciones. Evie abrió la puerta.

—Sé que dijiste que no te interrumpiera mientras calificabas... —Evie se apoyó en la pared y se metió las manos en las mangas del jersey. El espacio estaba en penumbra, las luces del techo bajas para que su padre pudiera ver mejor las proyecciones de hologramas.

—Ok. —Él oscureció el proyector, encendió una lámpara de mesa y se recostó en la silla, como si ella fuera una de sus alumnas que acudía a la oficina. —¿Qué pasa?

—Me preguntaba... —Respiró hondo y soltó el resto a toda prisa.—Me preguntaba si podría ir a un concierto esta noche con Víctor.

Su padre frunció el ceño y la frente.

—¿Acabo de oírte pedir que ir a un concierto? ¿Esta noche?

Evie asintió.

—Va todo el mundo —dijo, un poco sin aliento. —Va a tocar el grupo de un chico del colegio y otros grupos de Port Moyne...

Su padre frunció el ceño.

—Yo iré con Víctor —dijo Evie. —¿Por favor? Aquí nunca pasa nada guay como esto—Y no es como si alguna vez me hubieras dejado ir a Port Moyne contigo. Port Moyne no era gran cosa, pero era la ciudad más grande junto a su pueblecito costero de Brume-sur-Mer, lo bastante grande como para tener un campus de la Universidad de Meridian.

Donde su padre enseñaba.

Donde vivían sus alumnos.

Tal vez no debería haber mencionado las bandas de Port Moyne.

—¿No deberías estar estudiando?—preguntó su padre.

—Ya hice mi tarea. —Estaba preparada para esto. —Incluyendo el crédito extra de la clase de informática del señor Garbett—.

Su padre sonrió y la preocupación desapareció de su rostro.

—Bien. El señor Garbett no te desafía lo suficiente. ¿Era difícil el crédito extra?

En realidad no, pero Evie pensó que una mentira piadosa podría ayudarla. Era muy importante para su padre que la desafiaran.

—Totalmente—dijo. —Definitivamente más difícil que el trabajo habitual.

—Eso está bien —Su padre se frotó la barba de unos días que tenía en la barbilla—¿Victor estará contigo?

Ella asintió.

—¿Sus padres están de acuerdo?

—Por supuesto.

Normalmente, la aprobación de los Gallardo bastaba para convencer a su padre, pero esta noche no hacía más que frotarse la barbilla. También había vuelto a fruncir el ceño. Evie tiró de las mangas de su jersey. La lluvia había vuelto a arreciar y repiqueteaba suavemente contra las ventanas del despacho de su padre; su ritmo suave y constante hacía presagiar la inminente estación lluviosa.

—No lo sé—dijo su padre. —No estoy seguro de que un concierto sea un buen lugar para alguien como tú...

Evie resistió el impulso de poner los ojos en blanco. Sin embargo, la esperanza revoloteaba en su pecho, ya que su padre acababa de darle la oportunidad de utilizar su mejor arma en la guerra de negociaciones entre padre e hija. Respiró hondo.

—Creo que mamá querría que fuera.

Su padre suspiró, el signo universal de la derrota paterna. Sin embargo, Evie no quería arriesgarse.

—Cada vez que hablo con ella, me dice que tengo que hacer algo además de estudiar. Que tengo que salir y conocer mundo...

Su padre negó con la cabeza.

—Tu madre es demasiado aventurera para su propio bien. Pero supongo que el hecho de que vayas a un concierto por una noche no te hará daño.

Evie chilló de alegría y echó los brazos al cuello de su padre. A Víctor le va a hacer mucha ilusión; no quería ir solo.

—Eres el mejor —papá le dio un beso en la mejilla.

—Sí, sí. Ahora sal de aquí para que pueda terminar mis notas. Y recuerda que tu toque de queda sigue vigente.

—¡Lo sé! —Evie saltó hacia la puerta y saludó a su padre con la mano. Él volvió a encender el holoproyector en respuesta.

Evie salió al pasillo y dejó que la puerta se cerrara tras ella. La casa estaba en silencio, salvo por la lluvia que caía sobre el tejado. Tal vez no fuera del todo justo meter a su madre en esto, pero era cierto: la madre de Evie siempre le decía que saliera y se revelara. —Sólo un poco —le decía, sonriendo a través de la interferencia de la transmisión—Evie, tienes casi dieciocho años. No dejes que tu padre te tenga encerrada como a su princesita erudita —Y el padre de Evie se burlaba de eso, sacudía la cabeza, y su madre, cada vez, decía:—Mi vena rebelde es la razón por la que tu padre se casó conmigo —con una sonrisita socarrona que hacía sonrojar al padre de Evie.

La madre de Evie era soldado, lo cual era extraño para Evie. No siempre había sido soldado. Pero hacía cinco años se había alistado en el Comando Espacial de las Naciones Unidas y había desaparecido en el cielo estrellado de la noche para luchar contra los alienígenas. A veces, cuando Evie pensaba en ello, se le ponía el pecho duro y apretado, como si un puño le oprimiera el corazón. Su padre le decía que debía sentirse orgullosa, y así era. Pero la ausencia de su madre significaba que la casa siempre estaba vacía y resonaba, como si no tuviera sentido el espacio en blanco donde debería estar la madre de Evie.

Evie sacudió la cabeza: su madre no querría que se pusiera así. De hecho, su madre iba a estar encantada durante la siguiente transmisión, cuando Evie le contara todo sobre el concierto. Su primer concierto. La emoción recorrió la espina dorsal de Evie, emoción y ansiedad. Tenía que prepararse. Tenía que saber qué ropa llevar a un concierto, sobre todo a este, que se celebraba en el antiguo refugio antiaéreo de la ciudad. Al menos su padre no había preguntado por eso. Probablemente supuso que sería en la sala de reuniones del centro.

Evie se apresuró a subir a su dormitorio, con el corazón palpitante, mientras sus pensamientos hojeaban el último concierto de RV que había visto de sus grupos favoritos. La realidad virtual era divertida, pero ahora iba a salir, a salir de verdad. Y por el momento, al menos, la casa parecía mucho menos vacía.

Víctor la esperaba en el lugar de siempre, bajo el gran baniano que crecía a la entrada de su barrio. Vivía al otro lado de la autopista, en la playa, donde sus padres tenían un motel. También tenía un coche, que estaba parado junto al árbol, con los faros brillando sobre las espesas enredaderas y sobre Víctor, que estaba de pie bajo la lluvia con su comunicador enfocando algo en lo alto del árbol.

—¿Qué haces? —gritó Evie.

—Shhh—Víctor levantó el comunicador. Evie se acercó sigilosamente y le sujetó el paraguas por encima de la cabeza, aunque él no se dio cuenta. Demasiado absorto en su arte.

Evie se inclinó sobre su hombro y observó la imagen en la pantalla del comunicador. Los faros del coche convertían las ramas de los árboles en sombras, pero había algo que se movía en la oscuridad.

—Un gato sardán—dijo Víctor en voz baja. —Nunca había visto uno en libertad.

Evie escudriñó las ramas de los árboles hasta que vio un par de ojos amarillos brillantes engarzados en una cara redonda con orejas empenachadas. El gato se aferraba a las ramas, con su largo y elegante cuerpo encorvado y la cola colgando como un anzuelo.

—¿Qué hace tan cerca de la ciudad? —Los gatos sardos vivían en lo más profundo de los bosques circundantes, acechando entre la espesa y frondosa maleza. Les aterrorizaban los humanos y nunca entraban en la ciudad. O, al parecer, casi nunca.

—No sé —Victor dio un paso vacilante hacia delante. El gato lo miró cautelosamente con sus ojos brillantes. La punta de la cola se crispó. La lluvia susurraba a su alrededor.

De repente, un trueno y un relámpago brillaron. En la explosión de luz, el gato se lanzó desde las ramas del árbol y desapareció por la oscura y lluviosa carretera.

—Bueno, eso estuvo bien mientras duró —Victor dejó de grabar y se volvió a meter el comunicador en el bolsillo.

—¿Cómo pudiste siquiera verlo?—Evie miró asombrada las ramas del árbol, ahora vacías. —Quiero decir, apenas pude distinguirlo, y lo estaba buscando...

Victor abrió la puerta de su coche.

—Disparo afortunado. Pasó por delante de mí mientras conducía. Di un volantazo y lo vi subir al árbol—.

Evie miró hacia el árbol unos segundos más. Un gato sardán apareciendo en la ciudad. Parecía un presagio, un mensaje secreto del universo. No es que Evie creyera en ese tipo de cosas. Pero los bosques eran tierras protegidas. Nadie podía construir allí. ¿Qué podía haberlo atraído tan lejos de su hogar?

Se oyó el claxon de un coche. Evie dio un respingo. Víctor la saludó desde detrás del parabrisas.

—¡Vamos! —gritó. —Se ha ido, y me estoy congelando—.

Evie sonrió.

—No deberías haberte quedado fuera bajo la lluvia —dijo, antes de subir al coche. Se sacudió la lluvia del paraguas lo mejor que pudo y lo tiró en el asiento trasero. Víctor había encendido la calefacción y se revolvía el pelo húmedo en las rejillas de ventilación.

—Sí, pero ha sido la toma de mi vida —dijo. —Cuando lo cuelgue en mi canal de comunicaciones, será una gran publicidad.

—A la gente le encantan los vídeos de gatos.

Víctor resopló, se sacudió el pelo por última vez, metió la marcha y salió a la autopista.

—Un gato sardán. Loco...

—Sí —Evie miró las gotas de lluvia que se formaban en la ventanilla. Casi podía distinguir su reflejo en el cristal oscurecido. —Me pregunto qué estará haciendo aquí.

—Apuesto a que el UNSC está haciendo el tonto en el bosque —Victor dio unos golpecitos en el volante—Ejercicios de entrenamiento y esas cosas. Deberíamos escabullirnos e intentar grabarlos.

—¿Estás de broma?—Evie se rió, —¿Qué dirían tus hermanas de eso?—.

Víctor la miró de reojo.

—Ellas dirían que es de muy mal gusto.

—No lo harían—Las hermanas de Víctor se habían alistado en el UNSC cuando terminaron el instituto. Su hermana mayor, Camila, había servido a las órdenes de la madre de Evie en algún momento, aunque ahora no se veían mucho. Una vez, cuando Camila volvió de visita, les enseñó a Víctor y a Evie a disparar su rifle, y salieron a la playa y dispararon a las dunas, la arena brillando al explotar bajo el sol. La madre de Evie, en cambio, se negaba a hablar de las peleas cuando estaba en casa. —Sólo déjame fingir que las cosas son normales durante un fin de semana —decía siempre, estirada en la hamaca del patio trasero de su casa—.

—De todos modos —dijo Evie—, dudo que sea la UNSC. Los bosques de por aquí están protegidos, ¿recuerdas? Y de todos modos no entrenarían tan cerca de civiles—.

Víctor se encogió de hombros.

—Hay como quinientas personas en este pueblo. Apenas contamos como civilización—.

Bueno, eso era bastante cierto. Sólo se tardaron diez minutos en llegar desde el baniano hasta el otro extremo de la ciudad, donde se encontraba la entrada principal del refugio. Evie sospechaba que otros asistentes al concierto llegarían desde otras entradas más cercanas al centro de la ciudad, serpenteando a través del laberinto de túneles hasta el lugar del concierto. Fuera de la entrada, las casas eran grandes y extensas, diseñadas para parecerse a los palacios de la antigua Tierra. También estaban vacías y cubiertas de maleza. Antes de que Evie naciera, la gente rica de toda la galaxia solía venir de vacaciones a Brume-sur-Mer, pero la guerra puso fin a aquello. Ahora los meridianos ricos no querían viajar hasta aquí. Y así, los hermosos palacios de piedra donde solían alojarse habían empezado a desmoronarse y a caer al bosque.

—¿Dónde está esa cosa? —refunfuñó Víctor.

—¿La entrada? Creí que lo sabías.

—Conozco la zona en general, oh. No importa, lo encontré.

Habían doblado una esquina y la entrada era imposible de pasar por alto: iluminada con un par de focos azules, coches aparcados al azar en la calle de alrededor, grupos de gente desconocida que se desparramaban por el patio cubierto de maleza de una de las casas de vacaciones. Todos tenían el pelo largo y brillante, los ojos pintados con maquillaje luminiscente. Al verlos, Evie se dio cuenta de que su maquillaje no era el adecuado. Demasiado discreto, demasiado sutil.

Víctor condujo hasta el bordillo de la acera frente a la casa de vacaciones y apagó el motor. Luego sacó su comunicador.

—¿De verdad vas a filmar todo esto? —preguntó ella.

—Sí—Víctor puso los ojos en blanco. —Le dije a Dorian que lo haría.

—¿Desde cuándo hablas con Dorian Nguyen?

Víctor frunció el ceño.

—Estamos juntos en cálculo. Me vio trasteando con mi canal y me preguntó si podía grabar el programa de esta noche—.

Evie se encogió de hombros, más sorprendida de que alguien como Dorian estuviera estudiando cálculo.

Los dos salieron del coche y Víctor se puso a dar tumbos con su bloc de comunicaciones, tomando imágenes de la multitud y de las casas en ruinas. Evie se acercó a la entrada del refugio, donde un hombre alto con barba desaliñada escaneaba los carnés de identidad de la gente y cobraba los diez créditos de la entrada.

—¿Vas a entrar o no? —le ladró.

Evie dio un respingo y miró a Víctor, que estaba al acecho junto a una farola, intentando filmar a un par de asistentes al concierto de aspecto especialmente horripilante, con las caras manchadas de maquillaje morado y blanco y el pelo recogido en crueles pinchos. Aún no se habían dado cuenta de la presencia de Víctor.

—Sólo un segundo —dijo ella, y se acercó a él y le agarró el antebrazo.

—¡Eh!

—No filmes a la gente sin permiso —dijo Evie. —Además, dijiste que me comprarías la entrada. Ya que me dieron el almuerzo el otro día—.

—¿Cómo sabes que no tenía su permiso? —refunfuñó Víctor, aunque estaba buscando a tientas en el bolsillo sus fichas de crédito.

—Como si tú tuvieras las agallas de hablar con esos dos tipos. Tienen pinta de formar parte de the Covenant—.

Víctor sonrió. —

¡Sí, eso es lo que pasa con estas bandas! Es por el valor de choque—.

Bastante fácil hacer algo así en Meridian, pensó Evie, irritada. Estaban lo suficientemente lejos de los combates como para que the Covenant se sintiera distante. Tan distante como su madre.

Como había prometido, Víctor pagó la entrada de Evie, y el portero activó algo en sus chips de identificación para señalar que ambos eran menores de edad. Luego los dejó entrar en la estrecha y húmeda escalera que conducía al refugio. La música retumbaba en las paredes —un chillido de guitarra, algún golpe desconsolado de batería—, pero sobre todo las escaleras estaban llenas de voces excitadas y resonantes. Probablemente era la mayor cantidad de gente que había estado aquí abajo desde que se construyeron estas cosas. Eso suponiendo, por supuesto, que se aceptara la historia oficial, que el refugio se había construido al comienzo de la Guerra entre los Humanos y the Covenant para que los turistas ricos estuvieran protegidos en caso de ataque. Pero circulaban rumores de que el refugio era incluso más antiguo, que se había utilizado durante la Insurrección como protección para los rebeldes, la Legión Sundered. Todo eso era historia antigua. Pero aun así, Evie sintió ese estremecimiento del pasado mientras bajaba las escaleras con las viejas botas de su madre. Al menos llevaba los zapatos adecuados.

El hueco de la escalera se abría a un espacio cavernoso revestido de metal, casi vacío salvo por la gente que se agolpaba alrededor de un escenario que se había montado en el otro extremo. Las paredes estaban moteadas y salpicadas de lo que, por un momento, Evie pensó que era sangre, pero no, sólo era óxido, que corría en finas franjas a través del viejo metal. El suelo era de hormigón, salvo por un hueco enrejado que atravesaba el espacio. Evie se acercó a él y miró hacia la oscuridad.

—Para detener las inundaciones —dijo Víctor.

Evie dio un respingo.

—¿Qué?

—Mi padre me lo explicó. Les preocupaba que el refugio se inundara durante la temporada de lluvias, así que construyeron ríos en su interior —Se inclinó sobre la reja, con el pelo oscuro cayéndole sobre los ojos. —Aún no hay mucho ahí dentro.

—Huh—Evie golpeó la reja con el dedo del pie. Se tambaleó en su marco. —Raro.

—Sí, sobre todo porque durante la estación lluviosa no hay turistas. —Víctor sacó su comunicador y encendió la grabadora de vídeo. Hizo una larga toma de la reja. —Mi padre dice que no se construyó para los turistas, ¿sabes?

Evie puso los ojos en blanco.

—Sí, sí, conozco las historias. Pero no es como si el pueblo no necesitara refugio también—.

Víctor se encogió de hombros y siguió filmando. Evie escrutó a la multitud, buscando a alguien que conociera. Un par de chicas de su clase de historia colonial estaban allí, de pie en un círculo en la esquina, y vio a un puñado de personas que reconoció de los pasillos.

—Eh, ahí está tu novio —dijo, dándole un codazo a Víctor.

—Él parpadeó. —Ella señaló un lugar junto a los altavoces.

—Dorian. Él es la razón por la que estás aquí, ¿verdad?

—Hablamos a veces. Por el amor de Dios, Evie—Victor giró su comunicador, observando a la multitud. En los altavoces, Dorian estaba recostado contra la pared oxidada, golpeando furiosamente su propio comunicador, con la hololuz iluminándole la cara. No era como los demás chicos de la escuela. Tenía el mismo pelo largo que los chicos de Port Moyne y su ropa siempre parecía deshilachada, como si estuviera a punto de deshacerse. Además, se saltaba las clases todo el tiempo.

Evie dejó a Victor con su filmación y se acercó a la multitud en el escenario. La banda estaba tomando sus lugares, recogiendo sus instrumentos, enviando algunos acordes de guitarra dentados hacia el mundo. Dorian también se había colado en el escenario, detrás de las impresiones holográficas de un elaborado montaje de QJ. Uno de los guitarristas le hizo un gesto de reconocimiento.

Empezaron a tocar casi de inmediato, sin molestarse en anunciarse, limitándose a soltar un torrente de música que ardió en los oídos de Evie. El público empezó a saltar y Evie se escabulló hacia la parte de atrás, lejos de la aglomeración de gente. Luego se puso de pie torpemente, sin saber qué hacer con las manos. Vio a Victor con su comunicador, intentando acercarse al escenario. La banda se agitaba y el cantante aullaba letras en ese pidgin medio inglés medio francés que a veces utilizaban los ancianos. Evie se deslizó cada vez más hacia atrás, lejos del ruido y el tumulto.

Tropezó con alguien y su cara se enrojeció de vergüenza. Cuando se dio la vuelta para disculparse, se sobresaltó al ver a Saskia Nazari encorvada y fría detrás de ella.

—Oh —dijo, y entonces se dio cuenta de que era imposible que Saskia la oyera. —Lo siento—gritó.

Saskia se encogió de hombros, como hacía con todo. Su hombro desnudo asomaba por la caída de su vestido de seda a la moda. Parecía aún más fuera de lugar que Evie.

Evie se alejó unos pasos y cruzó los brazos sobre el pecho. Sin embargo, no pudo evitar mirar de reojo a Saskia, que estaba de pie con una mano en la cadera, la cabeza inclinada hacia un lado y el cuerpo rebotando ligeramente al ritmo de la música. Era desconcertante verla aquí, en este refugio destartalado, escuchando a una banda local atormentar con sus instrumentos. Y aún más desconcertante era ver que parecía divertirse.

El grupo terminó su primera canción y el vocalista gritó por el micrófono algo que podría ser el nombre del grupo. Saskia aplaudió con las manos en alto. Qué raro. Nunca hablaba con nadie en clase, solo se sentaba en la fila del medio con su ropa cara y elegante, siempre con cara de aburrida. Después desaparecía en aquella enorme casa cerrada en medio del bosque, en una franja de playa privada. Sus padres se dedicaban a la fabricación de armas. Turistas que decidieron convertirse en locales.

Evie se preguntó adónde se había ido Víctor; filmar a Saskia era exactamente el tipo de cosa que él querría hacer, sobre todo por la forma en que la multitud parecía separarse a su alrededor, como si llevara consigo una de las armas experimentales de sus padres. Además, Evie había visto la forma en que Victor miraba a Saskia cada vez que pasaba a su lado en el colegio. Como si fuera una obra de arte.

Todo en el refugio se giró.

Las luces del escenario, la música, incluso la iluminación de seguridad de la escalera: Todo se desvaneció, y el espacio pasó de ser un remolino de sonido y caos a un vacío. Pero sólo durante una fracción de segundo, antes de que todo el mundo empezara a gritar como chicos asustados por la oscuridad. Salieron los comunicadores, transformados en esferas de luz que se mecían en la oscuridad. Evie sacó su propio comunicador, encendió la luz y la iluminó. Vio a Víctor acercándose a ella, con la luz de grabación de su comunicador aun parpadeando. Claro que sí. Seguramente se lo estaba tragando.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Es probable que se haya fundido el circuito. Seguro que el cableado de este sitio es una mierda.

Evie frunció el ceño. Entonces sonaron cien alarmas a la vez. Todos los comunicadores se iluminaron con luces azules y rojas, y la voz de Salomé, la inteligencia artificial de la ciudad, salió de todos ellos, hablando al unísono consigo misma:

—Atención, ciudadanos de Brume-sur-Mer. Se ha producido un fallo eléctrico...

—¿Está en toda la ciudad? —dijo Evie.

—y estoy en proceso de arreglarlo de nuevo. Agárrense fuerte.

Las luces rojas y azules se apagaron; la multitud refunfuñó.

—¿Crees que fue la tormenta?—pregunto Victor.

—No fue una tormenta —dijo Evie. —Sólo un poco de lluvia. Y no habría dejado sin electricidad a todo el...

Las luces volvieron a encenderse. No sólo las del escenario, sino también las del techo, inundando el espacio con un resplandor cetrino y parpadeante. En el escenario, Dorian pulsó una tecla del ordenador, liberando una onda de audio distorsionado y muestreado, y la banda volvió a tocar como si nada hubiera pasado.

CAPÍTULO DOS

DORIAN

DORIAN apoyó la cabeza contra el asiento de la camioneta de su tío Max y aspiró profundamente mientras avanzaban por la carretera llena de baches. La antigua chatarra del tío Max era un recordatorio estremecedor de que no todo el mundo podía permitirse compensadores de gravedad. Al menos la luz era gris y brumosa debido a la lluvia, así que no había un sol tropical abrasador que le diera de lleno.

Anoche había estado fuera hasta tarde, holgazaneando en la fiesta posterior al espectáculo. Se habían colado en la vieja casa de turistas y se habían sentado en el derruido espacio tocando la guitarra mientras fuera lloviznaba sin cesar. Entró a hurtadillas un poco antes del amanecer y se tumbó en la cama, sólo para que su tío le despertara unas horas más tarde, dándole un codazo y diciéndole:

—Levántate. Necesito que me ayudes con un trabajo.

Así que allí estaba, tropezando por una carretera fangosa hacia el reactor de fusión de la ciudad. Era una de las pocas cosas de la ciudad que no gestionaba Salomé, la IA residente en Brume-sur-Mer, ya que se encontraba demasiado lejos de los límites de la ciudad. Lo que dejaba en manos de los humanos los problemas.

—Es culpa tuya —dijo el tío Max, —quedándote fuera hasta las tantas—.

Dorian se limitó a mirar por la ventanilla la mancha de vegetación húmeda que crecía junto a la carretera.

—Perdí la noción del tiempo —dijo finalmente entre dientes.

El tío Max se burló.

—Eres tan malo como lo era tu madre.

Dorian no quería hablar de su madre. No quería hablar de ninguno de sus padres, que habían decidido que luchar en una guerra era más importante que tener un hijo.

El tío Max se detuvo ante la estación del reactor de fusión, una losa plana de hormigón gris en la que parpadeaban las luces de advertencia y el tubo metálico del propio reactor. Incluso desde la camioneta, Dorian podía ver que todo iba bien. La luz de actividad del reactor les guiñó un ojo, brillante en la bruma gris del día.

—Veamos qué podemos encontrar —dijo el tío Max, saliendo del coche. Dorian le siguió, con la sien palpitándole. Al menos el tío Max siempre dividía su sueldo al cincuenta por ciento cuando Dorian venía con él. Era justo en ese sentido.

—Ok —dijo Dorian. —Probablemente fue una casualidad lo de anoche.

—Seguro que no estropeó nada tus planes —el tío Max le exhibió una sonrisa, y Dorian frunció el ceño en respuesta.

—Se nos giró la luz en mitad de la actuación. Nos echó para atrás el resto de la noche.

Caminaron penosamente por la hierba hasta la estación. Las botas de Dorian se hundían en el barro. El bosque les rodeaba, una maraña de sombras verdes. Era lo más lejos que se permitía construir en la ciudad, por aquello de que el bosque era una zona salvaje protegida. Formaba un semicírculo alrededor de la ciudad, empujándola contra la costa.

—A ver qué tenemos aquí —el tío Max marcó el código de acceso en el panel de control y esperó a que se realizara el escáner de reconocimiento facial. Medio segundo después, el panel de control se abrió.

Mientras el tío Max trabajaba, Dorian caminaba por el borde de la losa de cemento, escuchando a los insectos que gorjeaban en el bosque. Se pellizcó la nariz, deseando que se le pasara el dolor de cabeza. No estaba seguro de si el tío Max lo había traído porque realmente necesitaba ayuda o porque sólo quería darle una lección.

Pero entonces Dorian notó una imperfección en la superficie lisa y brillante del reactor. Se arrodilló y presionó los dedos contra ella, que volvieron escamados de ceniza negra. Una marca de quemadura.

—¡Eh! —gritó. —Creo que he descubierto la causa del apagón.

El tío Max asomó la cabeza por el generador.

—¿Qué has encontrado?

Dorian señaló la quemadura. Su tío se arrodilló a su lado, frunciendo el ceño.

—Parece una marca de bala —dijo Dorian.

—¿Cómo sabes qué aspecto tiene una marca de bala? Será mejor que pongas música cuando te quedes fuera hasta las tantas—.

—Todo el mundo sabe cómo es una marca de bala.

—No hay ninguna abolladura en el metal—Tío Max frotó el dedo sobre la marca negra, manchando la ceniza con el agua de lluvia. —Pero el metal está dañado seguro. Mira esto. Quemado—Miró más de cerca. —Me pregunto hasta dónde llegará. Llama a Salomé, ¿quieres?

Dorian sacó su comunicador.

—Salomé —dijo, hablando por el canal local de Brume-sur-Mer—Te necesitamos...

—¿Qué tal, Dorian Nguyen? —Salomé hablaba con un acento francés de la vieja escuela, aunque en algún momento el ayuntamiento había decidido actualizarlo para que sonara más moderno. El resultado era una madre que se esforzaba demasiado por parecer guay a sus chicos adolescentes.

El tío Max cogió el comunicador de Dorian.

—Salomé, reproduce las imágenes de seguridad de la central eléctrica de anoche —miró a Dorian—¿Podrías encender el holo por mí? Nunca recuerdo cómo funciona este trasto...

—Sólo tienes que deslizar el dedo justo ahí —le indicó Dorian. Un segundo después, el holo se encendió, mostrando a una mujer transparente con el pelo largo y brillante y ropas veinte años anticuadas.

—Ejecutando la grabación ahora —dijo ella. —Pero no he notado nada fuera de lo normal. Lo habría mencionado...

—Hay una marca de quemadura en el reactor —dijo el tío Max. —¿De verdad no notaste nada?

Salomé frunció el ceño.

—Deberías saber que no puedo acceder a los sistemas del reactor.

El tío Max suspiró.

—Lo sé, pero tenías que haber notado algo raro en las grabaciones de seguridad—.

Salomé ladeó la cabeza.

—Quizá. Deja que te lo compruebe.

Salomé desapareció en un rayo de luz azul, que se extendió hasta convertirse en una toma de la estación del reactor. Los árboles circundantes temblaron con la lluvia. Entonces...Un destello blanco cerca del reactor. Un hilo de humo. Luego, nada.

—¿Qué demonios fue eso?—preguntó Dorian. —¿Un rayo?

—No ha aparecido ningún rayo en la zona —intervino Salomé, con su voz incorpórea flotando en el panel de comunicaciones—.

—¿No pensaste que valía la pena informar?—dijo Dorian. —¿Esto... lo que sea? Mira la marca de tiempo...

—Sí. Ya lo veo —dijo el tío Max—. 19:48.

—Justo en medio de nuestro set.

—¿Salome? —Dijo el tío Max. —¿Alguna sugerencia?

La forma holográfica de Salomé se materializó de nuevo. Se encogió de hombros.

—Me temo que no ha detectado ninguna de las amenazas habituales...

—Dijiste que no había daños en el reactor —dijo el tío Max.

—No los hay. Está trabajando bastante Ok, por lo que puedo decir de sus efectos en la ciudad. Cualquier daño que veas es puramente cosmético —Se revolvió el pelo; el holograma brilló con una ráfaga de viento húmedo.

El tío Max suspiró.

—Me parece justo. Déjame hacer un diagnóstico para asegurarme. ¿Dorian? ¿Necesitas ayuda?

—Hasta luego, Salomé —dijo Dorian. Se despidió con la mano y volvió a revolverse el pelo.

Dorian apagó el comunicador y se apoyó en el reactor mientras el tío Max volvía corriendo a la camioneta a por el escáner cartográfico. El viento soplaba con más fuerza, trayendo consigo más lluvia. Anoche algo chispeó contra el reactor y cortó la corriente durante un par de minutos. Realmente parecía un disparo. ¿Qué fue lo que utilizó the Covenant? ¿Rifles de plasma? Había visto imágenes en el canal de comunicaciones como todos los demás, ráfagas de luz violeta que incineraban todo lo que tocaban.

Pero incluso si the Covenant llegaba a Meridian, Brume-sur-Mer era una ciudad en medio de la nada. ¿Por qué iba a molestarse Pacto?

Aun así, Dorian entrecerró los ojos en el verde oscuro del bosque, buscando monstruos entre la lluvia, los helechos y las enredaderas.

El tío Max recibió una notificación cuando volvían a casa desde el reactor.

—Parece que el señor Garzón está teniendo problemas en los muelles. El techo está goteando por todo el almacén seco otra vez. También tiene otros trabajos para nosotros.

—Ok—el dolor de cabeza de Dorian empezaba a desaparecer.

—No te di opción—el tío Max se rió. —Aun así, quiero pasar primero por la casa. Asegurarme de que Remy está bien—.

—Espera, ¿le has dejado solo? —Dorian apartó la mirada de la ventana y se dirigió a su tío—. ¡Sólo tiene ocho años, tío!

—Te dejé solo cuando tenías ocho años. Estaba enfrascado en esos juegos del canal de comunicaciones. Seguro que no se ha movido del espacio del salón—.

Dorian cruzó los brazos sobre el pecho y volvió a su vigilia del camino cubierto de maleza. Odiaba cuando el tío Max dejaba solo a Remy. No se debería abandonar así a los chicos.

Llegaron a la casa diez minutos más tarde, la carretera emergió de repente del bosque y los arrojó sin ceremonias a la playa. Las olas de cresta blanca arrastraban algas hacia la orilla. El cielo, el agua, la arena... todo estaba gris por la lluvia.

Dorian saltó del coche y subió los escalones de la puerta principal de la casa de dos en dos. No es que importara: vio a Remy a través de la ventana de la puerta y, tal como dijo el tío Max, estaba tirado en la alfombra junto al sofá, con los auriculares tapándole los ojos.

Dorian entró sin hacer ruido y se arrastró hasta donde Remy estaba jugando. Aún estaba enfrascado en él cuando Dorian se abalanzó sobre él, agarrándolo por los hombros. Remy chilló y se arrancó los auriculares.

—¡Estaba a punto de matar a ese tipo! —gritó Remy. —Me has hecho fallar.

Dorian se encogió de hombros. —Solo te mantenía alerta.

Remy golpeó con un pequeño puño el hombro de Dorian, y éste se hizo un ovillo de dolor fingido, aullando como cuando actuaba con su banda. Remy soltó una risita y siguió golpeándole mientras Dorian se retorcía.

—Dejadlo ya, los dos —el tío Max entró en la casa dando pisotones. —Remy, ¿lo estás bien?

—Lo estaba —dijo Remy, antes de darle a Dorian un último y decisivo puñetazo. —Pero entonces vino Dorian y me arruinó el juego...

—Yo no arruiné nada —dijo Dorian—Es un juego. Tendrás otra oportunidad de matar a Hinfelm el Horrible...

—Remy, ¿no tienes algo más productivo que hacer que estar todo el día sentado jugando? —El tío Max abrió de un tirón la puerta del armario del vestíbulo y encendió la luz, luego rebuscó entre el desorden de herramientas y juguetes de playa.

—No.

Dorian sonrió y tropezó con el puño de Remy.

—No, eso no es verdad —el tío Max salió del armario con su andrajosa bolsa negra de suministros—Me parece recordar que te di una lista de tareas para hacer hoy—.

Remy se encogió de hombros.

—Las quiero hechas para cuando Dorian y yo volvamos —dijo el tío Max. —Nos vamos a los muelles. Volveremos dentro de un par de horas —Hizo un gesto con la cabeza hacia Dorian—¿Estás listo?

Dorian se recostó en el sofá.

—¿De verdad me necesitas? Puedo quedarme por aquí...

—Sí, te necesito—Tío Max se echó la bolsa al hombro. —Alguien tiene que pilotar ese scud-rider.

Dorian sintió una oleada de excitación, aunque no dejó que el tío Max la viera. —Dijiste que el techo tenía goteras...

—Lo está. Pero también necesita a alguien que vuele y ajuste las torres de señales. Demasiado picado para llevar un bote, y es algo que Salomé no puede arreglar sola. Debe de necesitar una célula de energía— Empujó la puerta para abrirla.

Dorian se inclinó sobre Remy.

—No te pases con el trabajo —susurró.

—No lo haré —dijo Remy.

—Deja de animarle.

Dorian saltó del sofá y paseó por el espacio del salón. La lluvia arreciaba de nuevo. Agradable. Siempre le gustaban los retos cuando se trataba de volar.

Cargaron la camioneta del tío Max con contrachapado viejo para el tejado agujereado y siguieron su camino. El comunicador de Dorian sonó: era Xavier, el guitarrista de Drowning Chromium.

—¿Novia? — Dijo el tío Max.

—No.

—¿Novio, entonces?

—Otra vez equivocado—Dorian abrió el mensaje:

HEY TÍO, GRANDES NOTICIAS. TOMAS REYNÉS VIO NUESTRO SHOW ANOCHE Y NOS QUIERE PARA ESTA NOCHE. SHOW EN BARCO, EN ALTA MAR. ¿TE APUNTAS?

Dorian sonrió. HELL YEAH, respondió. Luego se volvió a meter el bloc de notas en el bolsillo y dijo:

—No me hagas planes de trabajo para mañana. Tenemos otro trabajo...

El tío Max lo miró.

—¿Ah, sí? Enhorabuena. Lo digo en serio—.

Dorian sonrió un poco y agachó la cabeza para ocultar el rubor. El tío Max se lo hacía pasar mal, pero no era tan malo. Mejor que los padres de Dorian, que ni siquiera se molestaban en enviar transmisiones la mayor parte del tiempo.

Llegaron a los muelles unos minutos después. El lugar estaba cerrado por la temporada, todos los barcos guardados en el almacén. Durante la estación seca, el tío Max llevaba a los turistas a pasear por la bahía. Por lo general, Dorian también lo ayudaba. No es que tuvieran muchos turistas estos días.

El señor Garzón les esperaba fuera, bajo el saliente. Levantó una mano en señal de saludo.

—¿Seguro que puedes volar con este tiempo? —preguntó el tío Max, dándole una palmada en el hombro a Dorian. —Está lloviendo...

—He volado con peores condiciones... En realidad, fue el señor Garzón quien le enseñó a volar, hace un par de años, antes de que Dorian se dedicara a la música y se uniera a Drowning Chromium. Había dicho que Dorian tenía talento para ello y que debería plantearse unirse al UNSC, una sugerencia que dejó el aire amargo. Como sus padres, eso daba a entender. Incluso entonces Dorian no había querido ser como ellos, aunque le gustaba volar.

Dorian saltó de la camioneta y se acercó al Sr. Garzón, sin importarle el chaparrón. El Sr. Garzón le hizo un gesto con la cabeza.

—Todavía no te has teñido el pelo, por lo que veo—.

Dorian se encogió de hombros.

—¿Dónde está la gotera?—dijo el tío Max.

—A la izquierda de la estructura. Deja que ponga al corriente a Dorian y luego iré allí a ayudar—.

El tío Max asintió y desapareció por la esquina del edificio.

—¿Qué pasa? —preguntó Dorian.

El señor Garzón asintió hacia el océano.

—Tengo problemas con las señales luminosas. Se apagaron durante el apagón de anoche y no volvieron a encenderse. Salomé tampoco vio a nadie manipulándolas. El agua está demasiado agitada para salir en barca...

Dorian frunció el ceño y se preguntó si encontraría marcas de quemaduras en las señales luminosas como en el reactor. Pero no le dijo nada al señor Garzón más allá de —Claro, puedo comprobarlo—.

—Te pagaré aparte. No vaya a ser que Max intente reclamarlo a medias—Sonrió. —Utilízalo para cortarte el pelo—.

Dorian puso los ojos en blanco.

—¿Jinete en el sitio de siempre?

—Seguro que sí—el señor Garzón lanzó la llave a Dorian, y éste parpadeó, reconociendo sus huellas dactilares. Dorian la lanzó hacia arriba, la cogió y se dirigió al hangar de al lado. El scud-rider no era gran cosa, ni siquiera podía salir de la atmósfera. Pero Dorian había aprendido a volar en él. Sentía debilidad por aquel montón de chatarra.

La llave abrió las puertas del almacén, dejando entrar la luz gris del exterior. Dentro había una pequeña aeronave solitaria: los Salta Charcos eran aparatos de un solo piloto diseñados originalmente para vigilar territorios costeros y equipados con patines flotantes para despegar y aterrizar en el agua si era necesario. Dorian subió de un salto al piloto justo cuando la escotilla crujía al abrirse. Se deslizó con facilidad en el desgastado asiento y encajó la llave en su sitio. Los controles se pusieron en marcha de inmediato, pero el motor retumbó con angustia hasta que Dorian se asomó por la escotilla abierta y golpeó con fuerza el lateral del piloto con la mano libre. Las luces se encendieron en los controles y a lo largo del interior del piloto. El corazón le retumbó en el pecho, con la misma emoción que sintió al tocar en el refugio la noche anterior, al ver a toda esa gente saltando en la oscuridad al ritmo de su música. Volar y tocar se apoderaron de todo su cuerpo. Hacían que no tuviera que pensar en nada más en el universo. Ni en sus padres, ni en el tío Max, ni en la escuela, ni en nadie. Podía conectarse como una máquina y hacer algo en lo que no fuera un completo desastre.

Apretó el acelerador y la moto salió del hangar, adentrándose en la cortina gris de lluvia. Tiró del piloto hacia la plataforma de lanzamiento y golpeó con la palma de la mano el botón de encendido. El piloto se elevó en el aire y la lluvia salpicó las ventanillas. Poca visibilidad. Un desafío, como a él le gustaba.

Dorian marcó el rumbo —tenía memorizada la ruta hacia las señales luminosas— y luego abrió el holomapa y lo colocó sobre el parabrisas empapado por la lluvia. Siempre empezaba por la señal luminosa más lejana, la del océano profundo. Era agradable volar de verdad antes de tener que parar cada dos minutos para realizar diagnósticos.

Tiró hacia atrás del acelerador, girándolo con el peso de su cuerpo, y despegó siguiendo la trayectoria del holo, rumbo al mar. Estarían tocando en algún lugar por aquí esta noche: los espectáculos náuticos de Tomás Reynés no estaban autorizados, así que nunca se sabía la ubicación exacta hasta que recibías el mensaje del propio Tomás. Pero siempre estaban en el mar, tan lejos de la tierra como podía llevarlos. Allí no había restricciones de sonido. Tampoco había posibilidad de que la policía te cerrara el grifo por otros motivos.

Dorian empujó el scud-rider hasta una mayor altitud, sumergiéndose en las nubes grises de lluvia. No tenía ninguna razón para subir tanto, no con la distancia tan corta que tenía que cubrir, pero siguió subiendo de todos modos, con el motor traqueteando a su alrededor.

Entonces salió de entre las nubes. La luz del sol se coló por el parabrisas, ahogando el holo. Dorian enderezó el piloto y se dirigió hacia delante, por encima de las nubes. Parecían el océano, gris y agitado. Tocó el holo y se adaptó a la luz del sol. Ya había sobrepasado la señal luminosa.

Así que Dorian volvió a pisar el acelerador y arrastró al piloto en un bucle estrecho y emocionante. Unas nubes se arremolinaron a su alrededor. A continuación, apuntó al piloto en la dirección correcta y apagó el motor; el piloto cayó con una sacudida nauseabunda, hundiéndose de nuevo entre las nubes. Dorian lanzó un grito de júbilo cuando las fuerzas de gravedad de la caída le presionaron la piel. Cerró los ojos y la presión palpitó contra su sien como si fuera música.

A continuación, bajó la mano, activó el motor y tiró del piloto hacia arriba justo cuando se descolgaba de las nubes, en picado, dejando una parábola de humo a su paso. La primera señal luminosa estaba más adelante, lo bastante cerca como para que pudiera verla a través del parabrisas empañado por la lluvia, una mancha de un gris más oscuro contra el infinito océano gris.

Dorian hizo planear al piloto hasta detenerlo sobre las olas y luego colocó los estabilizadores en su sitio. Ordenó que se abriera la escotilla y salió arrastrándose, con todo el cuerpo electrizado tras volar a través de la capa de nubes.

La lluvia y el agua del mar le rociaron la cara, devolviéndole a su triste realidad. Era fácil sentir que Brume-sur-Mer era un sueño lejano cuando estabas arriba en un scud-rider. Era una mierda que sólo pudiera hacer esto cuando el señor Garzón necesitaba ayuda en los muelles.

Era hora de ver qué pasaba con esas señales luminosas.

Dorian se balanceaba en la escotilla, con el viento azotándole el pelo en la cara. Respiró hondo y saltó, aterrizando con facilidad al lado de la señal luminosa. La cosa estaba muerta. El generador no emitía ningún zumbido. Dorian se arrastró por la circunferencia de la señal hasta que encontró el panel de servicio y lo abrió.

Se detuvo.

Parpadeó y se sacó el agua de los ojos.

No, definitivamente había visto bien: el cableado del interior de la señal no era más que retorcimientos negros y crujientes, que ya se estaban lavando con la lluvia. Dorian cerró el panel de golpe. El cableado de aquellas cosas estaba literalmente frito.

Volvió a abrir el panel, intentando protegerlo de la lluvia con su cuerpo. Sabía que no debía meter las manos mientras llovía, pero algo le decía que no había corrientes eléctricas que pudieran electrocutarle. Se asomó al interior e iluminó el cableado ennegrecido con la luz de su comunicador. No era sólo el cableado. La placa de circuitos, la carcasa metálica... todo parecía quemado.

Dorian cerró el panel y retrocedió con cuidado. No parecía haber daños en el exterior de las señales. No había marcas negras de quemaduras. Y se suponía que Salomé no había visto a nadie cuando se apagaron.

Dorian volvió a arrastrarse hasta el piloto y bajó la escotilla. Se sentó goteando en su asiento, mirando las coordenadas de la siguiente señal que brillaban en el holo. Algo le decía que allí encontraría lo mismo. Un incendio en el interior. Un sistema averiado. ¿Por qué iba alguien a apagar las luces de señalización? Sólo estaban ahí para ayudar a guiar a los barcos de vuelta a los muelles, no era como si arrojaran suficiente luz para ver, si estabas aquí jodiendo. Tomas ni siquiera se preocupó de que descubrieran su tapadera.

Esta ciudad se está cayendo a pedazos, pensó Dorian, apretando el contacto y sacando el motor fuera del agua. Todo el lugar era una reliquia, un monumento conmemorativo de una época remota en la que sólo había humanos matando a otros humanos y la gente aún volaba hasta aquí para tumbarse al sol durante la estación seca.

Se preguntó cuánto tardaría la ciudad en volver a la jungla. Se preguntó si para entonces estaría fuera de aquí.

CAPÍTULO TRES

VICTOR

HABÍA dejado de llover. Víctor abrió la ventana de su habitación y asomó la cabeza. El aire tenía esa pesada sensación de lluvia inminente, mezclada con la sal de la playa, e incluso se percibía el tenue resplandor dorado del sol de última hora de la tarde entre las nubes.

Sacó su comunicador y comprobó el informe de precipitaciones: parecía que les quedaban unas tres horas de tiempo despejado antes de que volviera a llover. Perfecto.

Sacó el nombre de Evie y le envió un mensaje: ENCUÉNTRAME EN EL ÁRBOL. NECESITO TU AYUDA CON LA PELÍCULA. Luego sacó el equipo del armario: los focos, la cámara holográfica de alta calidad que sus padres le habían comprado el año pasado por su cumpleaños, la maqueta de madera de la ciudad y, por supuesto, el monstruo.

El monstruo era la estrella de su película, un brillante dragón de aluminio que Evie y él habían fabricado en casa de ella después del colegio. Él había diseñado el hardware y ella el software, programando el dragón para que pudiera volar, rugir, disparar fuego por la boca (lo que le recordaba que tenía que agarrarse una célula de energía antes de irse) y, en general, destruir su pueblo modelo y aterrorizar a sus personajes según fuera necesario.

El comunicador de Víctor sonó. Era Evie, y ella estaba, por desgracia, siendo un lastre.

NO SÉ SI PUEDO IR, escribió. PAPÁ NO SUELE DEJARME SALIR DOS NOCHES SEGUIDAS...

Víctor suspiró con frustración. ¡PERO TÚ ERES EL ÚNICO QUE PUEDE ARREGLAR EL DRAGÓN SI ALGO VA MAL! ¡DILE A TU PADRE QUE SON COSAS DE PROGRAMACIÓN!

En opinión de Víctor, el padre de Evie era bastante poco razonable a la hora de dejar que Evie fuera normal. No es que los padres de Víctor fueran mucho mejores, siempre preocupándose por él desde que sus dos hermanas se habían alistado en la UNSC, como si tuvieran más miedo de que lo mataran aquí, en medio de la nada, que de que mataran a sus hermanas luchando contra the Covenant. Afortunadamente, sus padres estaban en el motel esta noche, lo que significaba que tenía algo de libertad, suponiendo que volviera antes de las diez.

Otra campanada en su comunicador. Evie: OK. ESTARÉ AHÍ. PAPÁ TIENE UNA REUNIÓN ESTA NOCHE, ASÍ QUE TENGO QUE ESTAR EN CASA ANTES QUE ÉL.

Victor se rió. No podía creer que se estuviera escapando.

¡¡¡ESTARÁS!!! respondió Víctor. Luego metió todas las provisiones en una caja y se dirigió a su coche. Sólo tardó cinco minutos en llegar al baniano y, efectivamente, Evie le estaba esperando, apoyada en una de las enredaderas, con la extraña puesta de sol difuminando los colores de todo. Una luz perfecta, pensó Víctor. Aunque tendrían que darse prisa.

No se molestó en salir del coche, se detuvo junto a ella y esperó a que subiera.

—Rebelde, rebelde —dijo. —¿De verdad te escapas esta vez?

Evie lo fulminó con la mirada. —Sólo prométeme que estaremos en casa a las nueve.

—Te lo prometo. Tu padre nunca sabrá que te has escapado.

Evie suspiró y miró por la ventana.

—Esperaba ver otro gato sardán mientras esperaba—.

Victor sonrió.

—Sí, esa fue una toma única en la vida, creo.

—¿La has puesto ya en tu canal?

Víctor negó con la cabeza.

—Decidí incluirla en las imágenes del concierto. Muy guay, ¿eh?

—¿Es lo que Dorian querría?—Evie bajó la voz y entornó los ojos al decir el nombre de Dorian.

—Basta ya—Víctor le dio un manotazo. —No sé de dónde has sacado esa loca idea de que me gusta Dorian Nguyen—.

Evie se echó a reír.

—Es raro que estéis hablando.

—¡Le gusta mi canal! —Víctor negó con la cabeza. —De todas formas, estoy cansado de hablar de esto. Tenemos que centrarnos en la película. Sinceramente, filmar ese concierto fue una distracción—.

Evie se detuvo, gracias a Dios, y Víctor salió a la carretera, en dirección a la playa a las afueras de la ciudad. La había explorado hacía unas semanas, por razones que no tenían nada que ver con Dorian Nguyen y sí con Saskia Nazari, aunque no iba a contárselo a Evie. Evie no le dejaría tranquilo si se enterara de que había ido a dar una vuelta por los bosques de las afueras de la ciudad para intentar encontrarse con Saskia. Sabía que andaba por aquí, la había visto una o dos veces descansando junto a la costa rocosa o serpenteando por el bosque. Probablemente vivía cerca, pero no estaba seguro.

Definitivamente, no había sido uno de sus momentos de mayor orgullo. Es que había suspendido un examen de química y sus padres se habían ensañado con él por eso, y luego había recibido la noticia de que su hermana mayor, Camila, había resultado herida en la pelea; ya estaba bien, pero había sido como un puñetazo en un lado de la cabeza. Estaba tumbado en su espacio, escuchando música y compadeciéndose de sí mismo, y pensó: "Quizá pueda verla", y decidió ser un cretino por una noche.

Pero funcionó, porque mientras conducía por aquellas estrechas y antiguas carreteras forestales, se topó con una calita aislada, demasiado rocosa para nadar pero llena de brillantes pozas de marea que serían el lugar perfecto para establecer su pequeño pueblo costero.

—¿Adónde vamos? —preguntó Evie, asomándose por la ventanilla. —Creía que la película iba a tener lugar en la playa—.

—Ya verás—Victor giró por otra carretera estrecha. Enredaderas y helechos rozaban el lateral de su coche.

—¿Se supone que debemos conducir por aquí?—preguntó Evie.

—¡Hay una carretera! —En realidad, Víctor no estaba tan seguro de eso, teniendo en cuenta lo cubierto de maleza y en ruinas que estaba el camino. —Además, estamos aquí-

La cala parecía aún más espectacular al atardecer que la noche en que la descubrió. Incluso Evie se incorporó y respiró hondo, apoyándose en el salpicadero del coche con los ojos muy abiertos. Todas las pozas de marea brillaban en naranja y rosa, y el cielo sobre el agua era un remolino de nubes grises y luz brillante.

—Tenemos una hora hasta que se acabe la luz —dijo Víctor—Será mejor que la aprovechemos al máximo.

—¡No me digas!

Salieron del coche. El viento que soplaba desde el mar era fresco y húmedo y parecía una nube de lluvia. Víctor sacó la caja de provisiones del maletero y los dos se dirigieron a la orilla. Víctor colocó la caja junto a la piscina de marea más grande que encontró.

—Este—dijo. —Ok, yo voy a montar el pueblo y tú el dragón.

Evie asintió y sacó el dragón de la caja de suministros. Luego lo llevó a un lugar despejado sobre las rocas y sacó su panel de comunicaciones. Víctor la dejó trabajando mientras él preparaba la aldea. Inclinó la caja y volcó su contenido sobre la arena: una cornucopia de edificios de madera en miniatura, pintados a mano e instalados con diminutas luces eléctricas controladas por el mismo programa que Evie había diseñado para el dragón. La película —todavía sin título— estaba ambientada en la Tierra, en la época anterior a la exploración espacial. Quería captar lo mejor posible el tono de aquella época, desde los efectos prácticos hasta el diseño de los edificios: planos y angulosos, sin refuerzos metálicos en los tejados. Victor había diseñado las casas después de pasar horas en el canal de la biblioteca de la escuela, buscando viejas fotografías en 2D de viviendas terrestres. Gran parte de este trabajo podía falsificarse con software de renderizado pirata, pero Víctor quería imitar a sus directores independientes favoritos utilizando auténticas maquetas impresas en 3D.

Colocó las maquetas de los edificios en el borde de la piscina de mareas, apartando las algas y las rocas y asegurándose de que todo quedaba perfecto. Había montado la aldea tantas veces que pudo terminarla en pocos minutos, justo cuando Evie volvía trotando con el dragón en brazos, con los ojos de un rojo brillante.

—Lo tengo trabajando—anunció. —¿Dónde lo quieres?

—En el agua, allí —Victor se acercó y ajustó un último edificio antes de enderezarse y observar toda la escena. En la inquietante luz naranja, todas las piezas parecían brillar. Sacó la holocámara de la caja y se la estabilizó en el hombro. No se iba a molestar en ponerse de pie: quería ese aspecto nervioso para el ataque del dragón.

—¿Te acordaste de poner la célula de energía del dragón?

—Claro que sí.

—Ok. Hagámoslo.

Evie se escabulló a su lado, con el comunicador preparado. Hizo una cuenta atrás con los dedos, pulsó Record y luego señaló a Evie. Inmediatamente, sus dedos volaron sobre el comunicador. En el estanque, el dragón desplegó las finas alas de seda sintética que Víctor había fabricado. La brisa marina las atrapó y brillaron, proyectando sombras estáticas sobre el estanque lleno de mareas al atardecer. Un resplandor surgió del vientre del dragón, al rojo vivo y fundido, y las alas bombeó una vez, enviando pequeñas ondas a través del agua.

—Tiene un aspecto fantástico —exhaló.

Evie le sonrió.

—Tiene que nadar hacia el pueblo.

Evie atacó de nuevo el comunicador y cambió la programación del dragón.

—Hazlos más grandes también —pidió Víctor—Como velas.

Evie pulsó algunas teclas más. De repente sopló un fuerte viento procedente del océano, que trajo consigo el aroma metálico de la lluvia. Los músculos de Víctor se tensaron de ansiedad: se suponía que la lluvia iba a tardar un par de horas más. Pero, en esta época del año, la lluvia siempre llegaba de forma rápida e inesperada. Tendrían que trabajar más deprisa.

—¿Qué te parece? —Evie pulsó una última tecla.

Las alas del dragón se estiraron al máximo, redondas y pálidas. Otra cálida ráfaga de viento empujó a través de la playa, y el dragón se sacudió hacia adelante en la piscina de marea, con las alas plegándose y desplegándose mientras planeaba lentamente hacia el pueblo parpadeante. Víctor lo enfocó con la cámara, siguiendo su movimiento por el agua cristalina y brillante. Evie lo había programado para que se moviera lenta y ominosamente, como una amenaza que se dirigía inexorablemente hacia el pueblo...

Un repentino y agudo crujido atravesó la playa. Víctor chilló y la holocámara se le escapó de los dedos durante unos horribles segundos, antes de que su instinto se activara y la arrancara del aire.

—¿Qué fue eso?— chilló Evie.

Víctor se apretó la cámara contra el pecho y miró al cielo. El sol había descendido hacia el horizonte, dejando sangrientas estelas a su paso. Hestia V, el gigante gaseoso alrededor del cual orbitaba Meridian, asomaba por el oeste, una pálida huella de sí mismo estampada en los cielos.

—Probablemente sólo eran truenos... No es que viera el menor indicio de tormenta. ¿Pero qué otra cosa podía ser?

Evie le dio un fuerte golpe en el hombro.

—No sonó nada parecido a un trueno. Era como algo que chirriaba. Además, no hay nubes...

—¿Qué otra cosa podría ser?

Evie le clavó una mirada estable y oscura.

—Ya sabes qué otra cosa podría ser.

Por un momento, Víctor sólo pudo respirar, con el corazón martilleándole contra el pecho. Pensó de pronto en Camila enseñándole a pelear en la playa frente al hotel: cómo dar un puñetazo, cómo manejar un cuchillo, cómo disparar una pistola. Su otra hermana, María, había hecho lo mismo cuando volvió a casa. Nunca estaban de permiso al mismo tiempo. Pero de alguna manera, ambas le habían enseñado como manejarse si 'The Covenant' aparecía en Meridian.

—Cuando aparezca 'The Covenant'—había dicho Camila, la última vez que estuvo en casa, y él había fingido no notar el cambio.

Otro crujido rompió el crepúsculo. Víctor se giró, alejándose del mar, hacia la selva, que se alzaba espesa, oscura e impenetrable en el crepúsculo. No había señales de naves de the Covenant descendiendo por el cielo pintado.

—Deberíamos volver —dijo Evie.

—No es nada —dijo Víctor, levantando el pecho—. Probablemente sólo sea Salomé lidiando con lo que sea que causó el apagón de anoche. O un trueno—.

—No es un trueno.

—Ok. Pero no es... —Víctor agitó la mano en lugar de decir la Alianza. —Ya sabes. Vamos, terminemos esta escena. Tengo un plazo...

Evie frunció el ceño y miró al cielo, como si pudiera ver algo que él no veía. Pero allí no había nada. Sólo la luz natural que se evaporaba rápidamente y el tóxico derrame de la puesta de sol.

No tenían nada de qué preocuparse.

CAPÍTULO CUATRO

DORIAN

DORIAN apartó el telón y se asomó a la cubierta del barco de Tomas. Las luces cruzaban los rostros del público. Al menos doscientas personas, todas apretujadas. Rebotaban al ritmo de la música que salía de los altavoces, medio millar de ojos brillantes que se mecían en la oscuridad. Era el mayor público para el que Drowning Chromium había tocado nunca.

—Buen público esta noche.

Dorian echó la cabeza hacia atrás, se giró y se encontró con el mismísimo Tomas Reynés, de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y el largo pelo castaño colgando como una cortina alrededor de la cara.

—Sí —murmuró Dorian—.

—Tu banda te está buscando —Tomás sacudió la cabeza hacia el oscuro pasillo que se alejaba del escenario—Y no deberías mirar así más allá del telón. El público puede verte—.

Dorian se encogió de hombros.

—Nadie me estaba prestando atención.

Tomas se rió, aunque con el filo de un cuchillo.

—Lo harán. Suponiendo que seas tan bueno como el otro día—.

A Dorian le ardieron las mejillas. Lo seremos —soltó, y empujó a Tomas, que le sonrió con ojos brillantes. En el escenario, Scintilla y Charybdis soltaron un torrente de música que hizo que a Dorian se le revolviera el estómago de ansiedad. Sólo estaban ellos dos, un chico y una chica. La chica estaba encorvada sobre el ordenador, con los dedos volando, y el chico aullaba con voz gutural y furiosa. Eran buenos. ¿Mejores que Cromo Ahogado? Dorian no quería pensar en ello.

Avanzó arrastrando los pies por el pasillo hasta encontrar al resto de los chicos, Xavier y Alex y Hugo, que merodeaban alrededor de una mesa apilada con botellas de agua.

—¿Dónde estabas? —preguntó Xavier.

—Mirando a la gente. ¿Me necesitabas?

—Sólo quería asegurarme de que no habías perdido los nervios-Hugo le sonrió. Se había maquillado los ojos de morado para el espectáculo y brillaban fosforescentes en la penumbra.

—Diablos, no.

Scintilla y Charybdis alcanzaron un crescendo, y el rugido del público se filtró entre bastidores. Todos los chicos se removieron incómodos e intentaron no mirarse.

—Casi es la hora —dijo Xavier, cogiendo su guitarra—.

Tomas se materializó en el pasillo. El crescendo de Scintilla y Caribdis había decaído hasta convertirse en un zumbido bajo y disonante.

—Quiero que os instaléis lo antes posible —dijo. —Sin tiempos muertos. Como habíamos hablado...

El escenario se quedó en silencio. Dorian podía oír cómo la sangre bombeaba rápidamente por su cuerpo.

Luego: un estruendo de aplausos, gritos de agradecimiento. De repente, Dorian notó el movimiento del barco sobre las olas. Se le revolvió el estómago. Nunca había vomitado antes de un espectáculo, pero adivinó que había una primera vez para todo.

Tomas había desaparecido por el pasillo. Los miembros de Scintilla y Charybdis se revolvieron, recogiendo sus instrumentos. Dorian recogió su ordenador y el kit QJ, y saludó a los demás con la cabeza.

—¡Un aplauso para Scintilla y Charybdis! — gritó Tomas desde el escenario, y los aplausos volvieron a retumbar. A Dorian le dio un vuelco el estómago. No miró a los demás: todos estaban nerviosos y no había motivo para invadir su espacio mental en los momentos previos a salir al escenario y actuar ante el mayor público de su (ciertamente corta) carrera.

Dorian y el resto de Drowning Chromium se detuvieron en las alas del escenario, justo cuando Scintilla y Charybdis pasaron por delante de ellos, con la piel brillante por el sudor y los rostros enrojecidos por el calor. La chica asintió a Dorian y le dedicó una sonrisa maníaca. —Buena suerte —dijo, y Dorian le devolvió la sonrisa. Dos ingenieros de percusión se encuentran de camino a un concierto.

Las luces del escenario cambiaron, se volvieron de un verde enfermizo, Tomas se echó el pelo hacia atrás y gritó al público.

—Tenemos a unos recién llegados para vosotros esta noche —gritó Tomas—Uno de los mejores talentos emergentes que he visto en mucho tiempo...

Al público no le importó, pero a Dorian se le hinchó el pecho en un breve arrebato de orgullo, que rápidamente desechó.

—Ayer mismo tuve el placer de verlos actuar en directo y supe que tenía que añadirlos al cartel de inmediato. Demos la bienvenida a Drowning Chromium".

El público gritó, entusiasmado por la actuación de Scintilla y Charybdis. Por un momento, el mundo entero pareció girar, desdibujándose en nada más que ruido y luz. Entonces Dorian volvió a ver a Tomas, haciendo un gesto con una mano para que Cromo Ahogado saliera al escenario. Dorian miró a los demás, y entonces se puso en movimiento, arrastrado como por una cuerda hacia el escenario. Todo se volvió blanco, como la explosión de una bomba nuclear: las luces del escenario, que brillaban directamente a los ojos de Dorian. Se apartó del público, encontró el soporte donde podía instalar su ordenador y su equipo QJ, y se lanzó a su trabajo, moviéndose tan rápido como podía, conectando cables, arrancando su programa de música. Los demás rasgueaban sus guitarras y golpeaban los micrófonos. El sonido del público y el del océano se fundían en un rugido estático que tal vez no fuera más que la sangre en los oídos de Dorian.

Levantó la vista y vio las siluetas de Hugo, Xavier y Alex contra las luces, en la misma formación de siempre cuando ensayaban. Y por fin, por primera vez desde que había pisado el barco de Tomas, Dorian sintió que sabía qué demonios estaba haciendo. La música que había escrito meses atrás apareció dentro de su cabeza como un cuadro abstracto.

Tomas había abandonado el escenario. Ahora sólo estaba Drowning Chromium.

Hugo se dio la vuelta y dijo algo. Dorian no pudo oírle, pero reconoció la forma de las palabras en sus labios. ¿Preparados?

Dorian asintió. Volvió a dirigir su mirada hacia el público. Las luces blancas quemaron sus retinas y luego se enfriaron, revelando las primeras filas de rostros y la oscura extensión brillante a su alrededor. No podía distinguir dónde terminaba el público y dónde empezaba el océano.

Dorian cogió el micrófono que le esperaba en el atril. Se lo acercó a la boca.

—¿Listo? — gritó.

Hugo le sonrió y levantó el puño. El público rugió. Dorian activó el holo e inmediatamente las luces del escenario se apagaron, y sólo quedó la fina y fantasmal proyección de un campo vacío de estrellas. Brillaba por encima del resto de Drowning Chromium y transformaba al público en motas de luz y sombra. Dorian se inclinó sobre las teclas de su ordenador, arrancando la muestra del motor de una nave de la UNSC que había extraído de una de las escasas transmisiones de su madre. Luego, lentamente, lo arrastró hasta que se convirtió en música, larga e inquietante. Levantó la cabeza y no miró al público, sino a un lugar más allá, una única estrella brillante que ardía en la distancia.

La banda empezó a tocar: guitarras ululantes, Hugo gruñendo, la batería preprogramada de Dorian golpeando el escenario. Dorian lanzó proyecciones sobre el público, luces blancas resplandecientes salpicadas de gris plomo, destellos estáticos que se proyectaban sobre el público mientras levantaban los puños y gritaban en el tumulto salvaje de la música de Drowning Chromium. Dorian ya estaba sudando, las gotas de humedad se deslizaban por su columna vertebral en una larga y pegajosa estela. Echó la cabeza hacia atrás y sintió un frescor que le rozaba la frente y luego desaparecía. El calor parecía irradiar del escenario, de la banda, de su actuación, de todo aquel ruido indomable que se extendía por el océano oscuro y silencioso.

La canción estaba a punto de terminar. Los dedos de Dorian volaron enloquecidos sobre la pantalla del ordenador, arrancando las últimas notas brillantes de las guitarras de Xavier y Alex y amplificándolas en un fragor de chillidos metálicos.

El silencio.

Los oídos de Dorian zumbaron. Por primera vez desde el comienzo de la canción, miró al público, oscurecido por las luces del escenario. ¿Por qué estaban tan callados? Drowning Chromium acababa de arrasar, y ellos estaban allí de pie, sin mirarlos siquiera—.

Hugo se dio la vuelta, miró confuso a Dorian, luego a Xavier y Alex, y ellos se encogieron de hombros, con el mismo aspecto de perplejidad e irritación que Dorian.

Pero entonces se dio cuenta de que el público no miraba al escenario porque estaba mirando al cielo. Dorian levantó la mirada justo cuando un rayo blanco, una sombra inversa, navegaba por encima de ellos, iluminándolo todo como si fuera de día. Luego se desvaneció, y quedaron sumidos en un sombrío crepúsculo púrpura.

—¿Qué fue eso?—Xavier tropezó con Dorian, que dio un respingo y parpadeó. —¿De dónde viene esa luz?

Dorian sacudió la cabeza. Se dio cuenta de que el zumbido en sus oídos era el público charlando con voces ansiosas.

—¿Estamos tocando otra canción o qué?—Hugo se dio la vuelta, su maquillaje empapado de sudor de repente absurdo.

—¿Qué está pasando?—dijo Alex.

Alguien del público gritó. Dorian levantó la cabeza de inmediato y vio que algo se movía: una llamarada de color púrpura que se arqueaba contra la inquietante oscuridad del cielo.

El público prorrumpió en gritos de pánico. Dorian creyó oír a alguien decir Pacto.

La luz púrpura se hizo más brillante, más grande, más cercana. Dorian se alejó de su posición y se acercó a Xavier, que estaba de pie con la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta. La multitud se acercó al barco, gritando y señalando al cielo.

—¿De verdad creéis que es The Covenant? —preguntó Xavier.

Dorian no respondió. La luz púrpura estaba tomando forma. Una especie de medio Anillo con un nudo en la espalda.

—No es una nave humana —dijo Alex, de pronto al lado de Dorian. Hugo estaba con él. —Mira esa luz—.

Dorian se estremeció. Una luz púrpura brillaba entre los oscuros brazos de la nave. Ninguna tecnología humana utilizaría una luz así.

Los gritos ondularon por el barco. El público se arremolinó en un frenesí de pánico. Ya no era un público. Una turba.

¿Dónde estaba Tomas?

—¡Covenant! —gritó alguien, y esta vez la palabra fue cristalina en su claridad al elevarse por encima del oscuro ruido del terror de la multitud. —¡Es the Covenant!

La nave estaba tan cerca que Dorian sintió el calor de sus motores.

—Se dirige hacia la costa —dijo Hugo—Hacia Brume-sur-Mer.

Dorian lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué iba a ir allí?

—¿Dónde está Tomas?— dijo Hugo. —¿Por qué no está volviendo a la...?"

Anillo sonó un crujido agudo y extraño. Un golpe repentino e inexplicable. Un coro de gritos.

Un olor a quemado.

—¡Al suelo! — gritó Dorian. Empujó con fuerza a Hugo y luego se estampó contra el escenario, arrastrando a Alex con él. Fuego de plasma abrasó el aire sobre su cabeza. La parte más alejada del escenario estalló en una llamarada de llamas teñidas de blanco, el calor repentino y abrumador. Dorian echó un vistazo a Alex y se encontró con que le devolvía la mirada con las manos apretadas contra la cabeza.

—¡Nos acaban de disparar! —gritó Alex.

—Agachaos —siseó Dorian. Levantó la mirada y vio a Hugo y Xavier encogidos contra el soporte del ordenador.

—¿Ok? —les gritó Dorian.

—¡No! —gritó Xavier.

Dorian frunció el ceño.

—Quiero decir si estás herido, imbécil.

Xavier negó con la cabeza. Dorian miró a Hugo, que movió la cabeza una vez, lo suficiente para que Dorian lo tomara por un no. En algún lugar bajo la cubierta, el barco empezó a gemir, inclinándose ligeramente hacia un lado. Lo que les habían disparado les había atravesado.

Dorian inclinó el cuello hacia atrás. La nave de the Covenant se alejaba de ellos, pero había dejado algo a su paso. Sombras que zumbaban en el aire como insectos.

No eran muchos, tal vez cinco o seis. Pero todas venían hacia el barco.

El fuego de plasma estalló por toda la cubierta, bañándolo todo con una brillante luz teñida de púrpura. Los cuerpos se desplomaron entre la multitud.

—¡Vayan detrás del escenario! —gritó Dorian a sus compañeros. —Encontrad a Tomas.

Alex empezó a levantarse, pero el fuego de plasma volvió a encenderse. Dorian le tiró al suelo.

—Arrástrate—siseó. —Vamos.

—¿Y tú?

—Tengo un plan... —Era mentira. Pero Dorian no creía que los demás fueran capaces de arreglárselas solos, y no estaba dispuesto a ver morir a sus amigos. —Ahora lárgate de aquí—.

Alex asintió y se arrastró hacia las cortinas del lado derecho del escenario, aún ileso, ya que el fuego se había extinguido por sí solo. Dorian señaló con la cabeza a Hugo y Xavier.

—¡Vamos, los dos! Enseguida voy—.

No hizo falta decírselo dos veces a Hugo y Xavier, lo que no sorprendió a Dorian. Corrieron por el escenario, desapareciendo tras el telón justo cuando el primero de los soldados de the Covenant aterrizaba en cubierta.

Era un insecto, una criatura bípeda del tamaño de un humano, con alas transparentes y veteadas que brillaron una vez y luego se cerraron sobre su espalda mientras abría fuego, lanzando proyectiles de plasma contra la multitud. El resto de los soldados se acercaron en tropel y sus armas hicieron añicos el barco. El agua oscura burbujeó por los costados del barco, chisporroteando al chocar con los fuegos que ardían en cubierta. El barco se inclinó; todos fueron arrojados casualmente a un lado, excepto los soldados de the Covenant, que revoloteaban con el bajo zumbido de sus alas. ¿Cómo demonios se llamaban esas cosas? Lo habían aprendido en la escuela, pero Dorian no lo recordaba.

Se llamaran como se llamaran, estaban preocupados por la multitud, no por el escenario en llamas. Dorian no. Apretó el vientre contra el escenario y se arrastró hasta donde yacía tirada la guitarra de Xavier. Dorian la agarró por el mástil y la arrastró hacia él, haciendo una mueca de dolor al oírla rozar la madera. No es que the Covenant lo oyera, ni con aquel horrible y constante griterío, ni con el punzante zumbido de las pistolas de plasma.

Dorian se levantó, tembloroso, con todos los músculos tensos. Rodeó el mástil de la guitarra con las manos. Un soldado de the Covenant estaba de espaldas a él, todavía suspendido en el aire, de modo que ambos estaban a la misma altura. Dorian miró al resto de los soldados de the Covenant, que estaban ocupados con la multitud.

Dorian se lanzó hacia delante, blandiendo la guitarra con todas sus fuerzas. Golpeó el cuerpo del soldado de the Covenant, arrugando las alas y haciéndole caer por la borda. Las cuerdas saltaron de la guitarra.

Si sobrevivían a esto, Xavier iba a matarlo.

Inmediatamente, los rayos de plasma estallaron a su alrededor. Dorian saltó del escenario y se golpeó con fuerza contra la cubierta, mojada por unos centímetros de agua. Los soldados parlotearon entre sí, y fue entonces cuando Dorian se dio cuenta de que los gritos en el barco se habían apagado. Se le erizó la piel al comprender lo que significaba el silencio aquí, ahora, con el barco ardiendo a su alrededor.

Esperaba que sus amigos hubiesen encontrado a Tomas, y esperaba que Tomas tuviese un bote salvavidas escondido en algún lugar, y esperaba que todos ellos estuviesen surcando las aguas en dirección a Brume-sur-Mer. Esperaba, esperaba, esperaba. Porque no creía que pudiera volver a por ellos. No creía que pudiera hacer otra cosa que salir de este barco que se hundía.

Dorian se arrastró por la oscuridad del barco, manteniéndose agachado. El fuego de plasma se había alejado de él, pero no iba a arriesgarse a llamar la atención de nuevo. No podía saltar por el lado izquierdo del barco, que era por dónde venían los Covenant. Pero el lado derecho podría ser seguro. Todavía tenía la guitarra de Xavier. ¿Una guitarra flotaría? Ya lo averiguaría.

El calor y la luz estallaron a su lado y sintió un pinchazo en el costado. Eran las brasas del escenario. Se arrastró más deprisa y se puso en pie, corriendo todo lo que pudo. La barandilla agrietada esperaba como un fantasma a la luz del fuego.

Oyó el chillido de Covenant. Oyó el grito del fuego de plasma.

Entonces saltó, apenas superando la barandilla. Por un momento, quedó suspendido en una oscuridad tenebrosa, iluminado sólo por las vetas anaranjadas del fuego.

Luego se estrelló contra el frío océano. El agua salada le escocía donde las brasas le habían quemado. Abrió los ojos y miró a través de la penumbra hacia la nada.

Cuando salió a la superficie, jadeante, fue como nacer. No se dio ni un momento para descansar. Sólo pateó las piernas con un pánico feroz, impulsándose lejos del fuego. La guitarra era un peso muerto, sin valor. La dejó caer y se zambulló bajo el mar, nadando con las brazadas fáciles que había aprendido del tío Max de niño.

Esperaba que ésta fuera la dirección a casa.

CAPÍTULO CINCO

EVIE

—¿HUELES algo a quemado?—preguntó Evie.

—¿Qué? Oye, no muevas el foco.

Evie volvió a colocar el foco en su sitio, iluminando la aldea casera de Víctor. Él estaba encorvado sobre uno de los edificios, tratando de repararlo. Su dragón mecánico se había estrellado contra él. Se habían pasado treinta minutos discutiendo sobre quién había tenido la culpa —Víctor decía que Evie lo había programado para que fuera demasiado fuerte, Evie decía que la maquinaria era demasiado pesada— hasta que ambos se dieron cuenta de lo oscuro que se había puesto.

—Déjame apagar las luces —había refunfuñado Víctor.

Ahora, una hora más tarde, Evie tenía que mantener estable el foco mientras Víctor jugueteaba con su pueblo, maldiciendo constantemente en voz baja.

—Huelo algo a quemado —Evie entornó los ojos hacia el agua. El cielo parecía un poco más claro de lo que debería, de un enfermizo color violeta anaranjado, como la contaminación lumínica de las ciudades. Ennegrecía el océano. —¿No lo hueles?

—Probablemente sólo sean las luces —murmuró Víctor. Luego se sentó y la miró. —Espera, no es el dragón, ¿verdad?

Evie sacudió la cabeza, señaló el lugar cerca de sus pies donde el dragón estaba estirado, quieto y silencioso, esperando su próximo disparo.

—El dragón está Ok.

—Es probable que no sea nada, entonces. Ya casi he terminado—.

Apretó el tejado de la casa rota en su sitio y lo mantuvo allí, entrecerrando los ojos con concentración. Evie volvió a otear el horizonte. El cielo parecía brumoso y espeso. ¿Humo? Pero no veía fuego.

—Ok, lista.

Evie volvió a mirarle. Víctor y el pueblo proyectaban largas sombras sobre la piscina de marea, el duro resplandor de los focos las esculpía en bajorrelieves de luz y oscuridad.

—Esta es la última escena, ¿verdad? —dijo ella. —Porque tengo que volver a casa antes de que lo haga mi padre... —Seguía esperando oír el familiar tintineo del comunicador. Eran casi las nueve y media. Tendía a quedarse hasta tarde en sus reuniones, que era la única razón por la que ella no había insistido en que se fueran. Pero si no volvía a las diez...

—Sí, y no tardará mucho —Victor se enderezó, se agarró la cámara y la enfocó hacia el pueblo. —¿Podrías ajustar las luces? Están haciendo un ruido quejumbroso—.

Evie frunció el ceño y miró hacia las luces.

—No oigo nada— golpeó el lateral de uno de los focos y ladeó la cabeza para escuchar.

—¿No es así?—Victor levantó la vista de detrás de su cámara. —Suena como una abeja o algo así.

El cielo se iluminó. Una luz brillante bañó la cala, ahogando los focos. Las nubes brillaban en púrpura, rojo y negro.

—¿Qué demonios? —Víctor se revolvió y levantó la cámara hacia el falso amanecer del cielo.

Evie lo oía ahora. El quejido. Venía de lejos, en dirección al agua. No sonaba como una abeja en absoluto. Sonaba como una máquina.

Se apartó de los focos, dejando que se salieran de la formación, y se acercó a Víctor, que estaba filmando.

—¿Qué crees que está pasando? —preguntó. —¿Algún tipo de entrenamiento?

Pero Evie oyó el temblor de su voz, el chillido disonante del miedo. Sus dos hermanas estaban en el UNSC. Él lo sabía tan bien como ella.

Una luz púrpura surcó el cielo, de una nube a otra. Algo retumbó como un trueno, y la nube se volvió sangrienta y luego onduló con humo negro.

—¿Qué...? —dijo Víctor en voz baja, soltando la cámara.

El pánico se apoderó de Evie: ¿era por eso por lo que su padre no se había puesto en contacto con ella? En sus pensamientos irrumpieron imágenes de él tumbado en su escritorio, una sombra con un rifle de plasma acechándole. Se apresuró a coger su comunicador. Ningún mensaje. Ni alertas. Buscó el canal de su padre e intentó conectarse. Buscando, decía el mensaje en la pantalla. Buscando... Buscando...

—Las redes no funcionan—jadeó. Sentía como si no le entrara suficiente aire en los pulmones, como si Covenant estuviera succionando el oxígeno de la atmósfera. Pero no, no era así como atacaban. Su madre se lo había dicho una vez, hacía unos meses, en una conversación seria mientras estaba en casa de permiso, una conversación en la que Evie se esforzaba por no pensar—.

Otro estruendo en el cielo. La luz brillante se desvanecía, dejando manchas en la visión de Evie. Pero las nubes seguían exhibiendo destellos de luz púrpura.

Víctor estaba comprobando su propio panel de comunicaciones. —Sí, a mí también se me ha caído la red —Entornó los ojos hacia el cielo. —¿A qué distancia crees que están?

Evie respiró hondo.

—No lo sé—Lo suficientemente lejos como para que no pudieran ver nada. Pero lo suficientemente cerca como para oírlo. Lo que significaba que the Covenant había entrado en la atmósfera de Meridian. —Necesitamos volver al pueblo —dijo. —El refugio...

Víctor asintió débilmente, sin dejar de mirar al cielo. Evie le dio un empujón en el brazo.

—Víctor—gritó. —Tenemos que irnos.

Víctor parpadeó y sacudió la cabeza, con el pelo cayéndole sobre los ojos.

—Tienes razón —murmuró—Ayúdame a recoger las cosas...

Evie quiso gritarle que lo dejara, pero ahogó el pánico y recogió el dragón y lo metió en la caja. Luego se arrodilló junto a Víctor y tanteó el pueblo. Le temblaban las manos. Cada vez que algo retumbaba en el cielo, ella saltaba y casi dejaba caer los delicados edificios.

—Tranquilízate —dijo Víctor con suavidad, acercando la boca a su oído—No puedes dejarte llevar por el pánico en una pelea. Eso es lo que Camila me dijo.

—No estamos en una pelea —la voz de Evie era chillona. Pero ralentizó sus movimientos. Aún le temblaban las manos, pero ya no se sentía al borde del colapso.

—Concéntrate en la tarea —dijo Víctor. —Piensa en tu entrenamiento.

—¿Entrenamiento?—dijo Evie con voz estrangulada.

—Camila nos enseñó a disparar esas armas —dijo Víctor.

Por alguna razón, esto le pareció gracioso a Evie, y se echó a reír. El cielo ardía, the Covenant atacaba, ella estaba agazapada y vulnerable junto al océano recogiendo juguetes. La idea de que una tarde disparando rifles en la playa fuera suficiente para protegerla de la muerte era absurda.

Y así, se rió.

—¿Evie? Para—Sintió el peso de una mano sobre su hombro. Miró a Víctor que la miraba con el ceño fruncido. Las lágrimas ardían en sus ojos.

—No sé qué hacer —dijo.

—Tenemos que volver a la ciudad —dijo él. —Esa era una buena idea. Ve a la ciudad y al refugio. Vamos a esperar en el coche. Yo iré a por el resto del atrezzo—.

Evie respiró hondo.

—Estoy Ok—Ella se puso de pie. No se permitió mirar al cielo. No se permitió pensar en el hedor del fuego en el aire, ni en el escozor del humo y las lágrimas en sus ojos. —Me dijiste que mantuviera la calma. Ahora me siento mejor. Puedo hacerlo-Apagó los focos y los recogió. Ya no le temblaban las manos.

Caminó hacia el coche con un adormecimiento inexpresivo. Metió los focos en el maletero. Pensó distraídamente en su padre, en lo furioso que se pondría cuando llegara a casa. Te escapaste durante un ataque de Covenant, soltó una risita, y la histeria volvió a aflorar en su interior, aunque la reprimió. Mantén la calma, se dijo a sí misma. Tranquila.

Víctor se acercó tambaleándose con la caja de accesorios y la metió en el maletero.

—Vamos —dijo—Directo al refugio.

Evie sintió una opresión en el pecho.

—¿Y si no va nadie? ¿Deberíamos ir primero a casa, a ver qué hace la gente?

Víctor frunció el ceño.

—Veamos cuando lleguemos al pueblo. ¿Ok?

Volvía a haber ese temblor de miedo en su voz. Evie asintió.

Subieron al coche. Víctor se alejó de la cala, y Evie observó cómo el cielo ardiente era devorado por las siluetas del bosque mientras el coche retumbaba por la carretera cubierta de maleza. Cuando los árboles se superpusieron tras ellos, encerrándolos en el bosque, Evie centró su mirada en la carretera que se desenvolvía entre los árboles.

Ni Evie ni Victor hablaban, y el silencio era estrangulador. Todo tenía un aspecto espeluznante a la luz brumosa de los faros. Las enredaderas y la maleza parecían arrastrarse hacia el coche, como si quisieran envolverlo y sujetarlo.

Una gota de agua cayó sobre el parabrisas. Otra. Otra más.

—Genial —suspiró Víctor, encendiendo el secador de cristales.

La lluvia repiqueteó contra el techo del coche. Evie se hundió en el asiento y volvió a comprobar el panel de comunicaciones. No se podía encontrar la red. ¿Intentamos de nuevo? Pulsó "Sí".

Buscando... Buscando... Buscando...

Y entonces Evie salió despedida hacia delante, con el cinturón de seguridad clavándose en su pecho. Su comunicador sonó en el salpicadero.

—¡Victor! — gritó.

Pero Víctor se sentó tembloroso en el asiento del conductor, con el rostro ceniciento y las manos agarrando el volante con tanta fuerza que sus nudillos se habían vuelto blancos.

Evie se volvió hacia donde él miraba y sintió que se le caía el fondo del estómago.

Había algo en la carretera, justo al borde de los faros. Era alto y nervudo, y podría haberlo confundido con un ser humano de no ser por su hocico largo y estrecho, las altas púas que le recorrían la cabeza y las patas que parecían dobladas en sentido contrario.

—Oh, Dios mío —exhaló.

Salió a la luz y la piel de sus brazos desnudos, inquietantemente pálida, brillaba mojada por la lluvia. Aunque llevaba algún tipo de armadura, los miraba con ojos amarillos vacíos, como si fuera un animal salvaje. Dio otro paso adelante, como un pájaro. Evie se dio cuenta de que tenía las manos vacías. Sin armas.

—Víctor—susurró Evie.

—No sé qué hacer. Su voz vibraba de miedo.

La criatura se agachó.

—¡Va a saltar sobre nosotros!—chilló Evie. —¡Vamos! ¡Vamos!

El motor se aceleró y el coche salió disparado hacia delante, lanzando rocas a su alrededor contra la lluvia. El alienígena salió disparado y aterrizó un segundo después en el techo. Víctor gritó y sacudió el volante, y el coche se estrelló contra la espesa maleza del bosque. La criatura golpeó el techo, abollando el metal.

—¡Victor! — gritó Evie.

—Lo intento. —Las ramas golpearon el parabrisas. Aparecieron grietas en el cristal. La cosa, fuera lo que fuera, seguía golpeando el techo. Evie oyó el chirrido del metal y un chillido creciente. Chacales, pensó, recordando las conversaciones con su madre. Mamá llamaba chacal a ése.

—¡Agárrate! —gritó Víctor justo cuando el coche chocaba contra el tronco de un árbol de lluvia dorada. El chacal golpeó el capó, rebotó y se estrelló contra el árbol. Les gruñó y su estrecho pico mostró una hilera de dientes dentados y brillantes. Luego golpeó el parabrisas con el antebrazo. Una telaraña de grietas recorrió el cristal.

—¡Sube atrás! —gritó Evie, y se subió al asiento. —Podemos salir por el maletero.

—¡Nos perseguirá!"

—¡Que no nos vea! —Buscó en los cojines el pestillo de liberación. —¡Victor! ¡Ayúdame!

Se puso encima de ella, con el cuerpo húmedo de sudor.

—¡Maldita sea, Evie, quítate de en medio!

—¡Suéltame!

Entonces llegó la melódica dispersión de cristales rotos y un rugido que perforó los oídos de Evie. Rodó sobre su espalda y dio una patada sin pensar; su pie chocó con el pico del chacal, que echó la cabeza hacia atrás. Se llevó las garras de tres dedos a la cara y la miró, con los ojos ardiendo de rabia.

—¡Lo tengo! —gritó Victor. El asiento salió disparado y golpeó a Evie en la cabeza. El chacal se abalanzó hacia delante y Evie volvió a dar una patada, pero esta vez la agarró por el tobillo y sus dedos en forma de garra la apretaron con tanta fuerza que Evie sintió que los huesos del pie le rechinaban.

Evie gritó y se agitó, tratando de alcanzar a Víctor, que le rodeó el torso con los brazos y tiró de ella. Pero el Chacal era más fuerte. Tiró de su pierna a través del hueco entre los asientos delanteros. Ella sacó la pierna que tenía libre e intentó agarrarse. El dolor le subió por la pierna hasta la cadera. Víctor le gritó al oído. El Chacal se inclinó y siseó. Tiró.

Ella se golpeó hacia adelante. La ausencia del agarre de Víctor la quemó más que la mano en su tobillo. Gritó y se agitó, pero el Chacal le agarró el otro tobillo y la empujó a través del parabrisas. La lluvia le salpicó la cara. El Chacal la arrojó contra los arbustos y luego saltó, aterrizando a su lado con un ruido sordo y estremecedor. Evie gritó. El agua de lluvia le inundó la boca.

El chacal se agachó sobre ella, murmurando entre siseos y graznidos. Sus dientes exhibieron destellos y Evie oyó la voz de su madre, estática por la retroalimentación de la transmisión: Eran los malditos chacales. Se habían comido a los supervivientes. Se los habían comido, Evie.

Evie gritó y lanzó su cuerpo hacia un lado, helechos y barro golpearon su cara. El chacal rugió y la tiró hacia atrás por el brazo, y Evie tanteó la maleza con la mano libre, con los dedos aplastados en el barro. Todo era tierra y hojas, nada que pudiera utilizar como arma.

Evie miró al Chacal. Tenía la cara mojada por la lluvia y las lágrimas. Gritó de rabia y le golpeó la cabeza con el puño. El chacal rugió y se echó hacia atrás.

Algo crujió en el bosque.

Un líquido caliente salpicó la cara de Evie.

El chacal se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Luego se desplomó, cayó al suelo y quedó inmóvil.

Muerto, pensó Evie.

En ese momento se dio cuenta de lo que era el líquido y chilló intentando limpiárselo con las manos. Se puso en pie, mareada por el asco y el alivio. El Chacal seguía sin moverse.

—¿Ok?

No era Víctor. Era la voz de una chica. Evie levantó la vista. Parpadeó.

Saskia Nazari estaba de pie a unos metros, sosteniendo un elegante rifle negro entre los brazos.

—¿Saskia? —jadeó Evie.

Saskia desvió la mirada hacia el Chacal que yacía entre la maleza. —¿Lo he conseguido?

—Yo...— Evie volvió a mirar al Chacal. —¿Creo que sí?

—¿Evie? —Víctor abrió de golpe la puerta del coche. —¿Qué ha pasado, Saskia?

Saskia lo miró por encima del hombro. No parecía ella, sólo llevaba unos vaqueros rotos y una camisa holgada, el delineador de ojos oscuro corrido y el pelo alborotado por la lluvia. Llevaba una pistola en la mano. Entonces volvió a mirar a Evie y le tendió una mano.

—Vamos —dijo—Podemos ir a mi casa. No está en el mismo sistema energético que la ciudad...

Evie se agarró a la mano de Saskia y ésta tiró de ella hacia delante, rodeando el hombro de Evie con un brazo para sostenerla. El tobillo de Evie se sintió débil bajo su peso.

—Tú también —gritó Saskia a Victor, que la miró sorprendido.

—Pero tenemos que llegar a la ciudad —susurró Evie.

—No puedes —Saskia mantuvo la mirada fija hacia delante mientras cojeaban por la maleza. —The Covenant está ahí...

CAPÍTULO SEIS

SASKIA

SASKIA acompañó a Evie por el bosque en dirección a su casa, con Víctor detrás. La lluvia arreciaba, lavando la sangre y la suciedad de la cara de Evie. También hacía casi imposible hablar.

El bosque le resultaba desconocido a pesar de las horas que Saskia había pasado en él, sentada en un árbol caído y dibujando, o escuchando música mientras paseaba entre los árboles por la noche. La lluvia lo hacía todo más brillante e indistinto, y los pensamientos de Saskia eran confusos. El recuerdo de haber matado a la criatura de the Covenant ya se estaba desvaneciendo, sustituido por destellos de sensaciones: el peso del arma en sus manos, el eco de los gritos de Evie, el terror creciendo como la bilis en el fondo de la garganta de Saskia. Aún le zumbaban los oídos por el disparo, que había sido más fuerte de lo que esperaba. Las otras veces que había disparado las armas de sus padres, había llevado amortiguadores de sonido. Se preguntó si le pitarían los oídos el resto de su vida.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí fuera? —Sus pasos eran pesados y confusos. Saskia sabía que tendría que mirarle el tobillo cuando volvieran.

—El sistema de seguridad —dijo Saskia—Tú atravesaste el límite y activaste las alarmas. Cuando vi lo que pasaba en los holos...

—Me salvaste —terminó Evie—.

—Tú habrías hecho lo mismo —dijo Saskia, sin tener ni idea de si era cierto.

El resplandor de su casa apareció entre los árboles, con las luces de seguridad incandescentes rebotando en los enormes muros de hierro. Saskia oyó a Evie jadear a su lado.

—¿Siempre es así? —preguntó Víctor, poniéndose a su lado. —No te ofendas, pero parece una cárcel...

—Es una especie de sistema automatizado de barricadas —dijo Evie, cambiando de peso. —¿Verdad? ¿No trabajan tus padres para Chalybs Defense Solutions? He oído que están desarrollando sistemas de seguridad de última generación...

Saskia enrojeció.

—Sí —dijo ella. —Es un prototipo. Nueva tecnología. Por eso supe lo del ataque. Las paredes se levantaron —Ajustó su peso, asegurándose de que seguía agarrando con fuerza a Evie. —Vamos, entremos. Por si hay-más-

Evie asintió. Los dos continuaron su camino a trompicones hasta el muro. Había tierra y plantas destrozadas esparcidas por la base del muro, desde donde había salido disparado de la tierra. Saskia apenas recordaba dónde estaba la puerta de seguridad, que había sido diseñada para fundirse con las paredes lisas de carbón. Pero entonces divisó la leve hendidura en el hierro y, cuando presionó la palma contra ella, un teclado holográfico se materializó en el aire. Saskia introdujo el código de entrada. La entrada se abrió.

—Vaya —dijo Víctor—Ni siquiera me había dado cuenta de que había una puerta.

Saskia se encogió de hombros y acompañó a Evie hasta la puerta principal de su casa. Los pasos de Víctor golpeaban el camino tras ellos.

Con un repentino batido y un violento estruendo, la verja de entrada se cerró de golpe tras ellos y echó el cerrojo con fuerza.

—¡Whoa! —Víctor se dio la vuelta, mirando fijamente la pared lisa. —Es una locura.

—Lo es de verdad —dijo Evie—No tenía ni idea de que este tipo de tecnología estuviera disponible todavía—.

A Saskia le ardían las mejillas. Sentía que Evie la estaba acusando de algo.

—No sé mucho al respecto, sólo que lo instalaron todo hace unas semanas. Es la primera vez que lo veo...

—¿Están tus padres en casa? —Víctor seguía con la mirada fija en la pared, que debía de medir al menos diez metros.

—No —Saskia no quiso dar más detalles. —Vamos, entremos. Tengo algo para tu tobillo—.

Evie y ella subieron cojeando los escalones, y Saskia introdujo el código de seguridad y empujó la puerta principal. El vestíbulo resonó a su alrededor.

—Guau—exclamó Evie, y su mirada se dirigió a la gran araña de cristal que colgaba sobre la escalera.

Saskia no dijo nada, se limitó a seguir caminando, guiando a Evie y Victor hasta el espacio del salón. Era consciente de que ambos se quedaban boquiabiertos al ver el interior de su casa, con sus espacios amplios y espaciosos y las inmaculadas obras de arte de su madre colgadas en las paredes. Era la única persona de la ciudad que vivía en una casa así. Suponía que eso la hacía afortunada, pero también extraña. Y no había nada peor en un pueblo como Brume-sur-Mer que ser extraño.

Ayudó a Evie a sentarse en el sofá y luego apoyó el pie en la otomana. Evie tenía el tobillo hinchado y rojo, moteado de moratones oscuros y enfadados.

—Me agarró —dijo Evie débilmente. Apoyó la cabeza en los cojines del sofá. A la luz de la sala de estar, Saskia podía ver el alcance de sus heridas, todos los moratones y arañazos que cubrían su piel desnuda. También se dio cuenta de que Víctor estaba detrás de ella, quieto e inmóvil, con la cara pálida. Al parecer, había estado en el coche todo el tiempo; ella ni siquiera había sabido que estaba allí hasta que salió arrastrándose después de que ella matara al soldado.

Volvió a mirarlo. Tenía los ojos oscuros y solemnes. Él la vio mirar y apartó la mirada.

—No llevabas armas —le dijo ella, y se arrepintió de inmediato cuando él miró al suelo con el ceño fruncido.

—Tiene razón —dijo Evie—Tuvimos suerte de que nos viera.

Víctor se encogió de hombros y se acercó al ventanal, aunque estaba demasiado oscuro para ver nada más que su reflejo.

—¿Pudiste comunicarte? —preguntó Evie. —Nuestras redes no funcionaban.

Saskia negó con la cabeza.

—La mía se cortó hace un rato. No he vuelto a intentarlo. Deja que coja el botiquín y luego podemos volver a intentarlo—.

Los dejó a los dos en el espacio del salón. La casa le pareció grande, vacía y resonante mientras subía las escaleras hacia el cuarto de baño, donde guardaban el botiquín. Sus padres llevaban fuera casi una semana —de hecho, habían estado fuera la mayor parte del tiempo—, pero aún no se había acostumbrado a estar sola en una casa tan enorme.

Tampoco se le pasó por alto que sus padres se habían marchado cuando the Covenant atacó. O que su nuevo y elegante sistema de seguridad se hubiera activado justo antes de que se marcharan. Sin duda, sus padres tenían ideas únicas sobre cómo proteger a su única hija.

El botiquín estaba guardado en el fondo del armario y tuvo que sacar un montón de toallas para alcanzarlo. Pasó la mano por el sensor y la tapa se abrió. Un pequeño?—pregunto le pidió que se pusiera en contacto con los servicios de emergencia. De algo serviría, pensó. Por suerte, el botiquín era de tipo militar: su padre lo traía del trabajo y estaba repartido por toda la casa en varios escondites. Como el sistema de seguridad, otro sustituto de la paternidad real.

Saskia se levantó justo cuando algo retumbó fuera, un estruendo que pasó demasiado tiempo para ser un trueno de verdad. Se quedó inmóvil, escuchando el estruendo y el tumulto, con los dedos apretando la caja metálica del botiquín. La luz púrpura entraba a raudales por la única ventana cuadrada que había junto al retrete, convirtiéndolo todo en sombras crepusculares.

Al menos no habían saltado las alarmas.

Saskia salió corriendo del cuarto de baño y corrió escaleras abajo. La luz púrpura empezaba a desvanecerse, pero el rugido seguía allí, un temblor en el aire. Irrumpió en el espacio y encontró a Evie y Victor acurrucados junto a la ventana.

—¿Qué es? —jadeó, corriendo junto a ellos.

—Creo que es un barco —dijo Evie entumecida.

Saskia se interpuso entre los dos y miró por la ventana. Los árboles se agitaban al otro lado del muro y sus hojas se balanceaban como cabellos. Las nubes eran bajas, agitadas y demasiado brillantes.

A Saskia se le doblaron las rodillas y apoyó el codo en la ventana para estabilizarse.

—¿Ok? —preguntó Víctor, aunque no se movió para ayudarla.

—¿Qué están haciendo aquí?—Evie seguía mirando por la ventana. —¿Por qué están aquí?

Saskia se sintió presa de un miedo violento y atenazador. Las armas. Las armas de sus padres, los prototipos de su empresa, guardados en el almacén del espacio subterráneo. Se alejó tambaleándose de la ventana y se desplomó en el sofá.

El estruendo se hizo más débil.

—Se va —dijo Evie.

—Así de bajo en la atmósfera, va a estacionarse en algún lugar cercano —dijo Víctor. —¿Estás seguro de que ese muro va a aguantar?

Saskia tardó un momento en darse cuenta de que le estaba hablando a ella.

—Es un prototipo —dijo ella, mirando fijamente el monitor de visión negro incrustado en la pared frente al sofá. —Pero la casa tiene un espacio seguro. Si la necesitamos...

—¡Un espacio seguro! —Evie se apartó cojeando de la ventana y volvió a tumbarse en el sofá. —¿Está conectada con el refugio del pueblo? Podemos comprobarlo...

—No lo está —Saskia miró el botiquín. —Lo siento.

Evie volvió a desplomarse y se llevó las manos a la cara. —Es probable que mi padre piense que estoy muerta. Nunca debí escabullirme sin decírselo—.

—Ese barco parece dirigirse directamente a la ciudad —dijo Víctor, con voz áspera. —Quizá sea mejor que nos quedemos aquí fuera—.

Evie lo miró horrorizada.

—¡Me atacó the Covenant! Esa cosa me iba a comer!

—Pero no lo hizo—Saskia odiaba el sonido de la lucha. Hacía sonar campanas discordantes dentro de su cabeza. —Evie, deja que te mire el tobillo, ¿Ok? Luego decidiremos qué hacer. Podemos volver a probar los canales de comunicación. Mi padre tiene un gran equipo en el sótano. Puede que allí tengamos más posibilidades que en los comunicadores. Abrió el botiquín y sacó un paquete de MediGel. —Aquí, esto debería ayudar.

—Sí, los comunicadores no están haciendo una mierda-Victor se paseó detrás del sofá. —¡Esto es una locura! ¿Por qué aterrizan en Brume-sur-Mer?

Brume-sur-Mer. Ni en casa de Saskia, ni en el almacén de armas de alta tecnología de sus padres. ¿Acaso a 'The Covenant' le importan las armas humanas? En retrospectiva, parecía poco probable.

—¿Estás segura de que están aterrizando allí?— dijo Evie. —Podrían dirigirse a Port Moyne.

—Estaban aterrizando —dijo Víctor. —Escucha.

Saskia levantó la cabeza. Tardó un momento: el fantasma del rugido del motor aún resonaba en su cabeza.

—Está tranquilo —dijo.

—Se detuvo—dijo Víctor. —Después de pasar por encima de nosotros. Está en Brume-sur-Mer.

Un escalofrío entró en el espacio. Ninguno habló. Saskia sacó una almohadilla desinfectante y la apretó contra el tobillo de Evie. Evie siseó en señal de protesta y apartó la pierna.

—Tengo que limpiarlo —dijo Saskia—Si no nos ocupamos de eso, no vas a poder andar...

—¿Cómo estás tan tranquila? Todo nuestro pueblo va a morir—Gritó Evie. —¿No te importa?

Saskia se estremeció.

—Claro que importa.

—Evie, cálmate. El refugio está ahí por una razón —Victor dejó de pasearse y se apoyó en el respaldo del sofá—. Saskia tiene razón. Deja que te cure la pierna. Luego podemos probar su sistema de comunicaciones. ¿Ok?

Saskia miró a Evie y a Víctor, con las yemas de los dedos picadas por el desinfectante. Tenía miedo de decir algo que no debía.

—Ok —dijo Evie, tapándose los ojos con una mano. —Ok.

Victor asintió, resuelto. Saskia aplicó el desinfectante. Esta vez, Evie no reaccionó en absoluto.

A continuación, Saskia abrió el gel y lo presionó contra la piel de Evie con dos dedos. Evie soltó un agudo grito de dolor.

—Lo sé—la tranquilizó Saskia. —Tengo que frotar durante unos segundos. Ok.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó Víctor, cogiendo el paquete de MediGel. —¿No es de grado militar?

—Mis padres—Saskia terminó de aplicarse el gel y miró a Evie. —Normalmente se tarda un par de minutos—.

—Ya empiezo a sentirme mejor—Evie se torció el tobillo.

—Mis hermanas me hablaron de estas cosas—Victor le devolvió el paquete a Saskia, que lo colocó en el botiquín. —No creí que un civil pudiera hacerse con él—.

Saskia se encogió de hombros.

—El CSNU tiene contratos con el CSNU —Se puso en pie, sin ganas de seguir explicando que estaba segura de que el CSNU no era la única organización con la que trabajaban sus padres. —Vayamos al espacio seguro—.

Le tendió la mano a Evie, que la cogió y se puso en pie, apoyándose tímidamente en el tobillo. —Sí, está totalmente Ok-

—Podemos ocuparnos de esos arañazos y moratones más tarde, si quieres —dijo Saskia—Pero me imaginé que primero querrías ponerte en contacto con tus padres...

—Mi padre, sí —Evie miró a Saskia a los ojos y esbozó una fina sonrisa. —Gracias.

Saskia recogió el botiquín.

—No es nada.

—¡Le has salvado la vida! —gritó Víctor. —Yo no lo llamaría nada.

Saskia se ruborizó y se dio la vuelta. Había salvado la vida de Evie, pero la enormidad de aquella realidad era demasiado. Lo comprendía intelectualmente. Intentar comprender las implicaciones sólo la mareaba.

Condujo a Víctor y a Evie a la cocina, donde presionó con la palma de la mano el sensor del espacio seguro. Unas líneas de luz se materializaron alrededor de la puerta antes de fundirse con la pared, revelando la entrada al espacio seguro.

—¡Mierda! — dijo Víctor.

—Sí, es mucho más impresionante que el refugio del pueblo —dijo Evie.

Saskia sonrió.

—El refugio del pueblo es mucho más grande. No me lo podía creer cuando fui allí para el concierto...

—¿Estuviste en el concierto de Drowning Chromium? —preguntó Víctor cuando Saskia entró en la oscura escalera. Las luces se encendieron con su movimiento.

—Sí —dijo Evie. —Recuerdo haberte visto allí.

—¿Qué te parecieron? —preguntó Saskia, agradecida de tener algo normal de lo que hablar. —Es el grupo de Dorian Nguyen, ¿no? ¿Quiénes son los otros chicos?

—Se graduaron hace unos años —dijo Víctor, bajando los escalones de un salto para situarse junto a ella. Habló deprisa, con voz emocionada. —En realidad filmé el concierto para ellos. Dorian me lo pidió. Iba a ponerlo en mi canal, pero...—.

Su voz se desvaneció en ecos. Pero the Covenant atacó. Ella no podía culparle por no querer decirlo en voz alta. Lo hacía parecer más real.

—Eran bastante buenos, me pareció —dijo Saskia, queriendo volver a la normalidad de la música y los conciertos clandestinos.

—Demasiado heavy para mi gusto —dijo Evie desde detrás de ellas.

—A mí me parecieron geniales —se entusiasmó Víctor.

Llegaron al final de la escalera. Saskia se inclinó hacia delante para que el escáner le pasara por encima de los ojos. Un holo se materializó en la oscuridad. El teclado. Pulsó el código y la puerta se abrió con un siseo.

—¿Sellada al vacío?—preguntó Víctor.

—Mis padres son muy paranoicos.

Los condujo al espacio seguro. Como siempre, la puerta se cerró sola, sellando el aire una vez que Evie hubo entrado. El espacio era pequeño, en realidad una sola habitación, con un túnel de escape que conducía a la armería y luego al punto de extracción en medio del bosque. Saskia no mencionó nada de esto a Evie y Victor, sin embargo, y no se dieron cuenta de la puerta que conduce al túnel de todos modos, no con la estación de comunicación todavía iluminado desde que había comprobado las cámaras de seguridad antes.

—¡Mira este montaje! —gritó Víctor, corriendo por el espacio y hundiéndose en la silla frente a la estación. Los monitores parpadeaban con las imágenes de las cámaras de seguridad: el bosque, la playa, la carretera que conducía a la casa. Todo vacío excepto el monitor que mostraba el coche abandonado de Víctor. El soldado de Covenant muerto estaba fuera de cuadro, al menos.

—¿Sabes cómo utilizarlo? —preguntó Saskia.

—¿Algo así?—Víctor frunció el ceño ante el panel de control.

—Sí —Evie se arrodilló junto a la silla de Víctor y pulsó una tecla del panel. Un holopanel brilló en el aire. Mi padre tiene uno como este en la universidad donde da clases. A veces me deja utilizarlo para hablar con mi madre...

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Saskia sin pensar.

—Luchando. En la guerra—Evie se dio la vuelta.

Saskia miró al suelo. Debería haberlo sabido. Casi todos los chicos del colegio conocían a alguien que se había alistado para luchar contra the Covenant.

Los dedos de Evie volaron por el holopanel. Un silbido de estática salió de los altavoces.

—Hola—dijo Evie por el micrófono, con voz temblorosa. —Hola, ¿hay alguien ahí?

La estática. El zumbido y el crujido de la retroalimentación.

—¿Hola?—dijo Evie. —Estamos buscando supervivientes en Brume-sur-Mer. Hola?—

La retroalimentación se intensificó, transformándose en un chirrido metálico y luego en el balbuceo de un idioma desconocido. Evie lanzó un grito y pasó la mano por el holo, cambiando de canal. Saskia sintió una punzada de miedo en el pecho.

—¿Qué demonios ha sido eso?—preguntó Victor.

Evie no dijo nada. Saskia respiró hondo.

—Fue the Covenant, ¿verdad? Sonaba como ellos.

—¿El Covenant?—Víctor se levantó de un salto y se llevó los dedos al pelo.

—Probablemente no —dijo Evie—No utilizan los mismos sistemas de comunicación que nosotros. Ha sido una extraña casualidad —Se inclinó hacia el micrófono. —¿Hola? ¿Hay alguien?

La estática que respondió sonó como el océano. Evie volvió a deslizar el holo y cambió de canal. Esta vez, una voz monótona sonó por los altavoces:

—Esta es una transmisión de emergencia —la voz zumbó con su timbre mecánico—Busquen refugio inmediatamente. Esta es una emisión de emergencia. Busquen refugio inmediatamente...

—¿Hola? —gritó Evie por el micrófono. —Hola, ¿alguien puede oírnos? Por favor, estamos intentando contactar con Brume-sur-Mer-con la IA Salome...

—emisión de emergencia. Busquen refugio inmediatamente.

Evie maldijo y tiró el micrófono a un lado. Se levantó y cruzó el espacio. Saskia se acercó y bajó el volumen de la emisión.

—Dejemos este canal abierto —dijo en voz baja. —Al menos sabemos que funciona.

—Podrían estar todos muertos —dijo Evie, mirando a la pared—Todo el pueblo.

A Saskia pareció escapársele el aire de los pulmones.

—Tal vez la estación de comunicaciones del viejo refugio no funcione —dijo ella. —Eso parece más probable, ¿no crees?

Víctor la miró y asintió. Sus ojos eran grandes, oscuros y asustados, y ella deseó conocerlo lo suficiente como para darle un abrazo. Para darles un abrazo a los dos. Nadie había abrazado nunca a Saskia, pero siempre pensó que sería la mejor forma de consuelo.

—¿Qué vamos a hacer? —Evie se dio la vuelta. Sus mejillas brillaban de humedad, pero se enjugó los ojos furiosamente.

—Mira —dijo Víctor—Aquí estamos a salvo. ¿Verdad, Saskia?

Ella asintió.

—Así que nos quedamos aquí—Víctor cruzó el espacio, rodeó a Evie por los hombros y la apretó. Saskia sintió una punzada de celos que desechó. Ahora no había lugar para ellos.

—¿Y qué pasa con nuestras familias? ¿Y mi padre? Necesito saber si está bien. Necesito decirle que estoy bien.

—Deberíamos hacer algo —dijo Saskia—Vamos a la ciudad. Algo. Pero deberíamos hacerlo por la mañana. Todos tenemos que descansar—.

La emisión de emergencia susurró en el silencio. Busquen refugio inmediatamente.

—Tiene razón —dijo Víctor—Especialmente tú.

Evie negó con la cabeza.

—Estoy Ok.

—Casi mueres —dijo Víctor. —Necesitas dormir antes de que marchemos a la ciudad.—

Evie suspiró.

—¿Dónde vamos a dormir aquí?

Saskia se acercó al puesto de comunicaciones y dejó la mano sobre el panel. ¿Cuál era el código? Su padre le había metido todos los códigos en la cabeza desde que era pequeña, pero en aquel momento, los números se arremolinaban en sus pensamientos. No lograba captarlos.

—¿Saskia?—preguntó Víctor. —¿Qué estás haciendo?

Tres-siete-nueve-cuatro-uno. Le llegó con la voz de Víctor. Lo marcó y, de inmediato, dos camas ocultas surgieron del techo.

—Dos de nosotros tendremos que compartirla —dijo Saskia. —Pero podemos dormir aquí. Y también hay comida.

Evie miró las camas con recelo. Saskia esperaba que no protestara, que no exigiera volver a salir y marchar a la ciudad a buscar a su padre. No sabía si sería capaz de detenerla.

Pero no lo hizo. Se acercó tambaleándose a la mayor de las dos camas y se dejó caer sobre el colchón.

—Mañana —dijo, con voz suave y arrastrada. —Mañana pensaremos qué hacer.

CAPÍTULO SIETE

DORIAN

DORIAN parpadeó, con los ojos escocidos. Algo le punzó en la mejilla. Tanteó con una mano y sus dedos se hundieron en la arena húmeda.

La arena. La playa. Lo había conseguido.

Rodó sobre su espalda y miró al cielo gris. La boca le sabía a cobre y sal, y su cuerpo parecía moverse solo, el fantasma del ritmo del océano meciéndole aquí en la playa. Y le dolía. Le dolía todo, una ternura sorda y palpitante que gritaba cada vez que intentaba moverse.

Unas sombras borrosas de pájaros volaban sobre él. Uno de ellos graznó a los demás. El aire olía a lluvia, sal y humo.

¿Cuánto tiempo había nadado anoche? Había perdido la noción del tiempo cuando se zambulló en el agua negra y fría. Recordó la primera descarga de adrenalina que le impulsó hacia delante; recordó el resplandor de las luces en el horizonte. Recordó cómo sus brazos y piernas parecían moverse por sí solos, cómo su mente se había alejado de la agitación del agua del océano. En un momento dado, pensó que estaba nadando por el universo mismo, con los sistemas estelares pegados a su cuerpo como la espuma del mar. Incluso había visto una nave estelar, bañada en luz púrpura, cortando el cielo por la mitad.

Dorian gimió y se cubrió la cara con las manos. La arena se desprendió de sus palmas y le rozó la piel. Rodó hacia un lado, dolorido, y se incorporó hasta quedar sentado. Observó el océano. No había rastro del barco de Tomas. Ni rastro de Hugo, Xavier o Alex. Pero no habrían aparecido en una playa cualquiera. No si hubieran llegado en un bote salvavidas.

Pensar en ellos le producía náuseas a Dorian. Y el tío Max y Remy, ¿ese barco se dirigía a Brume-sur-Mer? No se lo podía imaginar. Probablemente había ido hacia Port Moyne, en dirección a Aagen. A los centros de población de Meridian.

Ese pensamiento lo puso aún más inquieto. Al menos el tío Max y Remy probablemente estaban Ok.

Dorian se obligó a levantarse y se balanceó un momento sobre piernas inseguras. Sentía los músculos como si los hubieran estirado y curtido al sol, tensos y doloridos y mal. Cojeó, parpadeando ante la frondosa espesura del bosque que tenía a sus espaldas. Miró hacia la playa. Vio una torre de comunicaciones. Estaba cerca de la ciudad. Después de todo, había nadado en la dirección correcta.

Dorian cojeó hacia la torre de comunicaciones, una estación de paso que le conduciría a la ciudad. Una vez en la ciudad, podría tomar prestado el comunicador del tío Max e intentar ponerse en contacto con los demás. Informar de su desaparición. La UNSC tendría que ir allí y buscar sobrevivientes, ¿verdad? No dejarían que los civiles se marchitaran y murieran en el océano.

Dorian tardó mucho en bajar a la playa. No podía caminar muy rápido, no con el dolor de piernas, aunque parecía mejorar, no empeorar. El sol iluminaba el horizonte con un resplandor dorado y rosado, pero las nubes de tormenta se agolpaban en el cielo.

Sus pies repiqueteaban en la arena. Dorian pasó junto a otra torre de comunicaciones y uno de los puestos automatizados de seguridad de la playa antes de llegar al primero de los moteles costeros, cuyas paredes ornamentadas estaban descoloridas por décadas de sal y viento. Algo silbó rítmicamente, una y otra vez, y Dorian tardó un momento en darse cuenta de que era la puerta de uno de los espacios del motel, que se deslizaba hacia delante y hacia atrás en su marco.

—¿Hola? —gritó. —¿Hay alguien ahí? —Se acercó cojeando al edificio. No vio a nadie. La puerta se abrió, se cerró, exhibiendo el espacio en destellos: una cama deshecha, un solo zapato.

Siguió adelante, pasó el motel y llegó a un grupo de viejas casas de playa que se asentaban precariamente sobre sus pilotes. Empezó a llover, una fría llovizna gris. Dorian pensó en meterse debajo de una de las casas y esperar a que amainara, pero quería llegar a casa. Quería ver cómo estaban Remy y el tío Max. Quería saber si la banda estaba bien, si habían vuelto. No dejaba de imaginárselo mientras caminaba cabizbajo bajo la lluvia, con el pelo pegado a las mejillas. Los tres, Hugo, Xavier y Alex, tumbados en su sofá, con música a todo volumen en sus comunicadores, molestando al tío Max mientras esperaban a que apareciera Dorian. Como siempre.

Dorian estaba a punto de llegar a la calle principal en dirección a la ciudad cuando lo oyó: un inmenso temblor mecánico. En el cielo de Brume-sur-Mer, una forma hervía entre las nubes, teñida de un resplandor púrpura. Era demasiado grande para distinguirla con claridad, pero se cernía sobre nosotros como una criatura marina de tamaño imposible.

A Dorian se le fue todo el aire del cuerpo y se balanceó en su sitio, con el mareo revoloteándole en el estómago. La forma se detuvo, sus motores retumbaron en lo más profundo de su pecho y, por un momento, toda la luz desapareció del mundo, y Dorian estaba de vuelta en la nave de Tomas, arrastrándose por la suciedad de la cubierta del barco, con rayos de plasma surcando el aire sobre él.

Se inclinó y vomitó en la arena. Nada más que bilis estomacal: llevaba horas sin comer. Luego retrocedió unos metros y se desplomó, con la cabeza dándole vueltas. La reconfortante ensoñación de todo el mundo esperándole en casa se hizo añicos al exhibir repentinos destellos de cuerpos rotos, miembros ensangrentados, rostros aflojados.

The Covenant no había ido a Aagen. Se cernían sobre Brume-sur-Mer.

Dorian se asomó a las nubes agitadas a través de las hebras húmedas de su pelo, siguiendo la silueta de la nave. La nave era larga y tenía un cuello estrecho con un cuerpo grande y más ancho que se abría en abanico, terminando en un conjunto de motores luminosos. Inmediatamente debajo de la parte delantera de la nave había unas aletas que hacían que toda la nave pareciese un buque nodriza. Un pánico vertiginoso se apoderó de su pecho, y recordó el vídeo que había visto en uno de los canales de comunicaciones, una grabación lejana y temblorosa de una nave de the Covenant descargando un torrente de plasma sobre algún mundo lejano, bombardeándolo con un calor tan intenso que lo convertía en cristal.

Pero esta nave sólo estaba dejando allí, agitando las nubes. Si iban a acristalar la colonia, ¿no querrían acabar de una vez?

Dorian avanzó a trompicones, con los pensamientos entumecidos. Quería entrar en la ciudad, agarrar a Remy y al tío Max y sacarlos de allí. Recorrió un par de metros antes de detenerse, temblando. ¿Qué creía que iba a hacer? Tenía suerte de haber salido de aquel maldito barco, de que no le hubiera disparado uno de los alienígenas o de no haberse ahogado en el océano. ¿Ahora quería correr hacia una nave de the Covenant? Probablemente, la ciudad ya estaría repleta de tropas terrestres; ¿no era así como trabajaban? Eso era lo que habían hecho la noche anterior.

No tenía un arma. Ni siquiera tenía toda su fuerza. Estaba dolorido y empapado por la lluvia, y sintió que una especie de locura se apoderaba de sus pensamientos. Se dio la vuelta y contempló el tramo de playa que acababa de recorrer. Sus pasos ya se derretían con la lluvia.

Todas las casas del camino estaban vacías y abandonadas. Más le valía seguir adelante, a ver si se enteraba mejor de lo que ocurría en la ciudad. Le sería útil para contactar con alguien. ¿LA UNSC? No tenía ni idea. Salomé podría saber, si podía conectarse con ella.

Así que siguió caminando, con más cautela que antes, bordeando la maleza del bosque. Había una franja de árboles entre la playa y la ciudad, pero pensó que sería mejor estar cerca de un posible explorador que pasear a campo abierto, donde podrían sorprenderlo.

Como hicieron con la gente del barco.

Se sacudió el pensamiento y se concentró en las sombras del bosque, buscando movimientos desconocidos. Nada. La lluvia amainaba, aunque el cielo seguía siendo gris acerado, con las nubes teñidas de púrpura. La calidad de la luz cambió la playa y el bosque donde Dorian había crecido, y ahora todo era tan extraño como aquella nave que sobrevolaba su ciudad natal.

Algo se rompió en la franja de bosque entre el pueblo y la playa. Dorian se quedó inmóvil, con la cabeza inclinada, escuchando. El ruido constante del océano dificultaba la audición, pero pudo distinguir voces, las primeras que oía desde la noche anterior. No hablaban inglés. Ni francés, ni pidgin.

Contuvo la respiración, sin atreverse a moverse. Las voces subían y bajaban con el viento, el idioma sonaba con un ritmo extraño. Ya lo había oído antes: en los vídeos de los canales de comunicaciones, en las grabaciones de la escuela. No era un lenguaje humano.

Las voces se acercaron, envueltas por el crujido de ramas rotas y hojas quebradas. Dorian percibió el destello de algo elegante y metálico entre el verdor del bosque, y su adrenalina acabó por dominarle.

Echó a correr.

Corrió por la playa, con los pies levantando arcos de arena, los músculos gritando de dolor, los pulmones apretados y contraídos. Cada ruido de sus pisadas era el eco de su corazón. Pasó a toda velocidad el desvío hacia la ciudad y siguió adelante, dejando atrás hoteles y bares frente al mar, con las ventanas cerradas a cal y canto por la temporada de lluvias. Corrió hasta que las piernas le fallaron y cayó de bruces en la arena.

Permaneció inmóvil, jadeando, buscando el sonido de pasos o rifles de plasma. Pero sólo oía el rugido constante del océano. Finalmente, se sentó y se sacudió la arena de la piel. La playa estaba vacía. Entrecerró los ojos en el bosque, tratando de orientarse. No estaba cerca de la casa del tío Max, eso estaba claro: estaba al otro lado de la cala. No estaba seguro de haber llegado tan lejos en sus extraños trabajos.

Podría ser una buena señal. Si estaba lo suficientemente lejos, la UNSC podría haberse instalado en algún sitio. Sobre todo desde que the Covenant había tenido a bien invadir Brume-sur-Mer, de todos los lugares.

Dorian se levantó y respiró hondo, tratando de frenar su corazón. Había entrado en pánico y había tenido suerte de que The Covenant no le hubiera visto. El pánico no le iba a servir de nada de aquí en adelante.

Tenía que pensar.

Si la UNSC iba a establecer un campamento, querrían estar en una red eléctrica separada de la ciudad. Podrían traer su propio equipo e instalarse en el bosque, pero les resultaría más fácil si se conectaban a una de esas casas de lujo de las afueras de la ciudad, que funcionaba por separado de Brume-sur-Mer. Así que allí era donde Dorian tenía que ir. Hacia las mansiones.

Se dirigió hacia allí, escudriñando la playa en busca de puntos de referencia. Al cabo de media hora, divisó un paseo marítimo que sobresalía del bosque. Estaba en buen estado, el acero pulido y brillante. Parecía pertenecer a un complejo turístico caro. Perfecto.

Dio los primeros pasos y empezó a seguir el paseo. Se adentraba en el bosque, con las ramas de los árboles caídas por el peso de la lluvia. A cada paso, las ramas temblaban y le bañaban con una lluvia vieja y perfumada de verde. Se movió con cautela, sin perder de vista las sombras. No vio nada.

Entonces el bosque terminó abruptamente, revelando un enorme muro de hierro, una especie de recinto militar. Había armas montadas en lo alto, como avispas. Sintió una oleada de excitación, tal y como pensaba. La UNSC se había instalado.

Excepto que esto no se parecía a ninguna base normal de la UNSC que había visto en los vídeos. Los cañones no estaban tripulados, no había interfaz ni puesto de control, y ¿podría la UNSC construir un muro así de la noche a la mañana, en plena batalla?

Sus pensamientos encajaron entonces: el fabricante de armas. Nazari. Dorian había visto a su hija por la escuela. Nunca hablaba con nadie, por lo que Dorian sabía. Y nadie hablaba con ella. ¿Una chica rica como ella, en una ciudad como Brume-sur-Mer? Dorian recordaba cuando se mudaron. El tío Max había resoplado ante la noticia. —"Turistas", refunfuñó. —Habían abusado de su hospitalidad.

El recuerdo hizo que un dolor recorriera el corazón de Dorian.

Saltó del malecón y pateó el patio hasta que encontró una roca de buen tamaño. Luego la lanzó contra la pared. Se arqueó a lo alto y a lo ancho y se estrelló contra el acero sin dejar mella. Inmediatamente se dio cuenta del posible error de lanzar una piedra contra una fortificación fuertemente armada, pero las armas no se movieron en absoluto.

Dorian se preguntó si habría alguien dentro. Un fabricante de armas tendría armas por ahí, ¿no? Y a Dorian le vendrían bien algunas armas, si es que iba a volver a la ciudad.

Se arriesgó y cruzó cautelosamente el perímetro, deteniéndose a unos metros de la pared.

—¡Eh! ¿Hay alguien en casa?

La casa permaneció en silencio. Dorian lanzó otra piedra. Había trabajado en sistemas de seguridad más pequeños, como la matriz SaRos, pero nada tan elaborado. Se daba cuenta de que nunca podría forzar la entrada, pero también sabía que con un sistema de seguridad tan complejo, alguien debía estar controlándolo. Quienquiera que fuera, esperaba que fuera amistoso.

Aun así, se encontró caminando por el borde, buscando la puerta. Merecía la pena intentarlo. Lo único que encontró fue una pared lisa e interminable.

Entonces oyó un golpe seco y repentino. ¿Un disparo? Se quedó inmóvil y miró lentamente por encima del hombro. Se esforzó por oír el parloteo de las voces de the Covenant, pero sólo se oía el goteo del agua de lluvia en las hojas de los árboles.

Entonces, con un silbido de energía, una pantalla se materializó en el muro de seguridad.

Dorian dio un respingo de sorpresa. Saskia Nazari aparecía en la pantalla. Saskia, con aspecto agotado y aterrorizado. Al menos no llevaba armas.

—¡Eh! —dijo. —¿Crees que puedes dejarme entrar?

Ella parpadeó, no contestó.

Dorian suspiró.

—¿Me oyes? —Respiró hondo y gritó, con la esperanza de que su voz traspasara la pared. —Soy Dorian. Vamos a la escuela...

—Lo sé —la voz de Saskia crepitó por un altavoz invisible. —Te oigo Ok. Querían que me asegurara de que eras tú de verdad—.

Dorian se rió amargamente.

—Sí, soy yo de verdad—Luego:—¿Quién más está contigo? ¿Tus padres?

Saskia sacudió la cabeza y la pantalla parpadeó.

—¡Oye! —gritó Dorian. —¿Adónde has ido?

Como en respuesta, una abertura se abrió en la pared, revelando una casa enorme al otro lado, con un enorme porche en el que Saskia estaba de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Deprisa—gritó Saskia. —No quiero dejar la puerta abierta mucho tiempo.

Dorian trotó a su lado, tocó un teclado instalado en la columna que había a su lado y la abertura de la pared volvió a hacerse sólida.

—Muy agradable —dijo Dorian—.

—Es un prototipo. Lo instalaron mis padres. Ella lo miró y sus ojos se abrieron de par en par. —¿Qué te ha pasado?

—Acabo de darme cuenta, ¿eh?—Dorian sonrió. —Escapé del ataque de the Covenant, eso es lo que me pasó—.

—Oh, Dios mío, ¿en serio? ¿Qué sabrás tú? ¿Dónde están? ¿Qué está pasando?

Dorian levantó ambas manos. Sus preguntas le hacían girar la cabeza.

—Quizá podríamos entrar —dijo. —Y si tienes agua, sería estupendo. Y comida.

—Oh, por supuesto... —Saltó hacia la puerta principal, que se abrió para revelar un enorme vestíbulo. Los pasos de Dorian resonaron en la baldosa. De repente, lo único que quería era dormir.

Alguien salió del vestíbulo, una chica que Dorian no reconoció. Un momento después la siguió Víctor Gallardo.

—Whoa —dijo Dorian—. Parecía que habían pasado un millón de años desde que le había pedido a Víctor que grabara su programa en el refugio. —Ok, ¿estás bien?

—¿Lo eres?—Victor se rió nerviosamente. —Parece que casi te mueres o algo así.

Dorian se encogió de hombros. Había estado a punto de morir: de un rayo de plasma, de ahogarse, de agotamiento. Y francamente, la chica que estaba junto a Víctor tampoco tenía muy buen aspecto. Tenía la cara y las extremidades desnudas surcadas de pequeños arañazos rojos.

—Ha escapado de the Covenant —dijo Saskia—Nos va a contar lo que sabe, ¿verdad, Dorian? Vamos al espacio de estar. Te traeré agua...

Avanzaron arrastrando los pies por el pasillo, hasta un espacio cavernoso con grandes ventanales que solo dejaban ver aquella enorme pared. Saskia desapareció por una puerta al otro lado del salón y Dorian se desplomó en el sofá de brocado que había en el centro del espacio, sin importarle que lo estuviera manchando de arena, barro y sal marina. Se hundió en los cojines y no creyó que pudiera volver a levantarse.

—¿Conoces a Evie?— dijo Víctor, señalando a la chica.

Dorian negó con la cabeza. Evie levantó una mano en señal de saludo.

—Hola —dijo ella.

—Hola.

—Me gustó ver a tu banda la otra noche.

Por un momento Dorian pensó que se refería a anoche, en el agua, cuando the Covenant atacó. ¿Cómo volviste? ¿Sabes lo que le pasó al resto de la banda? Pero entonces se dio cuenta de que se refería al espectáculo en el refugio.

—Gracias —dijo él, y ella le sonrió. Todo aquello parecían presentaciones incómodas en una fiesta, no una reunión de supervivientes al borde de una zona de guerra.

Saskia entró con un vaso de agua y un plato de queso y galletas. Dorian se agarró el agua y se la bebió de un trago. Cuando terminó, se apoyó en el sofá y miró al techo.

—Gracias —dijo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Víctor.

Dorian cerró los ojos, y luego se lo contó, en breves y agudas ráfagas. Se quedó mirando el techo todo el rato, con el estómago hecho un nudo por haber bebido el agua demasiado deprisa.

—Están en la ciudad —dijo al terminar. —The Covenant. La nave está anclada en lo alto y tienen guardias en la periferia—.

Una de las chicas jadeó. Dorian bajó la cabeza. Las tres le miraron con ojos muy abiertos y asustados.

—Están muertos —susurró Evie. —Igual que yo temía...

—No —Victor escupió la palabra. —De ninguna manera. Tenemos el refugio. Salomé se habría asegurado de que todos llegaran a tiempo...

—¡Los canales de comunicación están muertos! —gritó Evie. —¿Cómo iba a decirle Salomé a la gente que se pusiera a salvo?

La cabeza de Dorian zumbó.

—¿Los canales no funcionan?

Saskia asintió.

—Sólo recibimos una transmisión de emergencia anoche. Pero fue después de que la nave pasara por encima de nosotros —Puso un brazo sobre el hombro de Evie. Los ojos de Evie brillaron y se secó la cara. ¿Estaba llorando? Dorian no lo sabía. —Si the Covenant está en la ciudad, habrían girado los canales de comunicación. Pero sólo después de llegar, ¿verdad?

—¡O mientras se dirigían hacia allí! — estalló Evie. —No es que haya que estar en tierra para interferir en los canales de comunicación...

—Pues no —dijo Saskia sin esperanzas—Pero si la gente vio lo que estaba pasando, y lo habrían visto, estoy segura de ello; apuesto a que la mayoría llegó al refugio...

—El sistema tiene décadas de antigüedad —Evie sacudió la cabeza, con el pelo revoloteándole en la cara. —Es imposible...

—Mirad, ¿por qué no le preguntamos a Salomé? —soltó Dorian.

Los tres se volvieron hacia él. De repente se sintió muy cansado.

—El sistema de comunicaciones no funciona —dijo Víctor.

Dorian puso los ojos en blanco.

—Sí, pero si podemos acceder a uno de los ordenadores de la ciudad, no necesitaremos el sistema de comunicaciones para hablar con ella. Ella podrá darnos una mejor idea de lo que está pasando...

Evie parpadeó.

—Eso podría funcionar —dijo—Suponiendo que the Covenant no haya destruido todos los ordenadores...

Dorian sacudió la cabeza.

—Esas cosas están bien escondidas, sobre todo las más antiguas. Yo les hice el mantenimiento con mi tío. Hay uno en el lado este, cerca de las antiguas casas de turistas. Nadie lo utiliza nunca...

—¿Las casas de turistas? —Dijo Víctor. —¿Quieres que vayamos a la ciudad?

—Tenemos que hacerlo —dijo Dorian, fulminándolo con la mirada. —No podemos hacer nada hasta que sepamos qué está pasando—.

—De todas formas, las casas de turistas están en las afueras de la ciudad —dijo Evie. —Hablar con Salomé es nuestra mejor opción para averiguar qué está pasando—se volvió hacia Víctor. —¿No quieres asegurarte de que tu familia está a salvo?

La cara sonriente de Remy exhibió un destello en la mente de Dorian.

—Podríamos descubrir que están muertos —murmuró Víctor.

—No hables así—Evie miró a Dorian. —¿Estás seguro de que puedes acceder a los viejos ordenadores?—

—Sí—Dorian se echó a reír. —Estoy seguro.

—Dijiste que había guardias patrullando—dijo Saskia, con voz queda. Todos se volvieron para mirarla. Se había alejado del grupo con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Lucharemos contra ellos?—Dorian levantó las manos. —¿No tenéis armas?

Los demás la miraron expectantes, pero Saskia se limitó a sacudir la cabeza con una rápida sacudida.

—Está el rifle que utilicé anoche. Pero aparte de eso... —Se encogió de hombros.

—Así que tenemos un rifle —dijo Dorian. Se inclinó hacia delante, se obligó a ignorar el dolor de sus músculos. —Eso es algo...

—¿De verdad vamos a hacerlo? —preguntó Víctor.

—Creo que deberíamos —dijo Evie.

Saskia no dijo nada.

CAPÍTULO OCHO

VICTOR

DECIDIERON ir a pie. Idea de Víctor: supuso que los exploradores vigilarían más de cerca los caminos. Evie y Dorian estuvieron de acuerdo, aunque Dorian lo hizo a regañadientes, clavándose las palmas de las manos en los ojos y gimiendo:

—No más caminar...

—Quizá deberíamos esperar —había dicho Saskia—. De los tres, ella era la más reticente a ir a la ciudad.

Pero Dorian negó con la cabeza.

—Ok.

Se pusieron en camino después de almorzar bocadillos calientes de la comida guardada en el frigorífico de Saskia. Dejó que Dorian cogiera el rifle, ya que él había dicho que había utilizado uno parecido antes; era una especie de rifle de caza, no como el armamento militar que utilizaba la hermana de Víctor. Saskia no dijo nada durante los preparativos. Víctor no podía evitar la sensación de que no quería ir. Tal vez tenía miedo, a pesar de que se había adentrado en el bosque y había salvado a Evie. Quería decirle que todo iría bien, que se quedarían juntos, que las tormentas de la tarde les darían cobertura. Pero cada vez que lo intentaba, sentía la lengua pesada en la boca. Sobre todo porque no estaba seguro de creérselo.

Las tormentas de la tarde eran en realidad la razón por la que Víctor les había convencido para ir después de comer. Era un truco que María le había contado durante una de sus visitas a casa. —Siempre aprendemos el terreno local —había dicho ella—Estudiarlo. Utilizarlo a nuestro favor... Era la estación seca y habían estado sentados al sol en la playa. Ella miró el agua y dijo:—Si the Covenant invade aquí, será mejor que lo haga durante la estación de lluvias. Eso os daría ventaja. La lluvia oculta cosas, y tú estás más acostumbrado a ella que ellos—.

En aquel momento, Víctor se había reído y había puesto los ojos en blanco, pero ahora comprendía que lo había dicho como un verdadero consejo. Mucho de lo que le había dicho —también a Camila— era entrenamiento. Ahora se daba cuenta.

No es que lo hubiera utilizado cuando realmente importaba. Todo ese tiempo disparando armas en la playa, ¿y qué había hecho cuando un verdadero soldado de the Covenant había intentado despedazar a su amistad? Se quedó inmóvil, demasiado aterrorizado para moverse. Menudo luchador estaba hecho.

Los cuatro caminaron por el bosque, Dorian en cabeza con el arma. Decía que conocía un sendero que atravesaba el bosque sin acercarse a los caminos, y decía que él y su tío lo utilizaban cuando hacían reparaciones. Y hasta el momento, no parecía estar mintiendo. Serpentearon entre los árboles goteantes, siguiendo una estrecha franja de tierra enmarañada.

—¿Sabías que esto estaba aquí? —le susurró Evie a Saskia.

—Algunas partes. No sabía que llegaba hasta el pueblo.

Víctor se puso rígido al oír sus voces.

—Hay que guardar silencio —dijo en voz baja.

—El sonido no va a llegar con esta lluvia —dijo Evie. —Ese era todo tu punto.

Aun así, ambos se callaron después de eso. Víctor agachó la cabeza para que la lluvia no le entrara en los ojos. La ropa se le pegaba a la piel y se preguntaba si valdría la pena salir durante las tormentas.

Dorian se detuvo de repente, y Víctor tropezó hasta detenerse, casi chocando contra él.

—He oído algo —dijo Dorian con voz áspera, levantando el arma. Víctor negó con la cabeza y Dorian miró por encima del hombro de Víctor. —¿Y vosotros dos? ¿Habéis oído algo?

No lo habían oído. Los cuatro permanecían inmóviles bajo la lluvia, y Víctor forzaba el oído contra el ritmo constante de las gotas de lluvia. Acababan de decir que no se oía nada aquí fuera. Probablemente era sólo la imaginación de Dorian.

Las hojas estallaron más adelante, enmarcadas en una luz teñida de azul.

—¡Al suelo! —gritó Víctor, golpeándose contra el barro y los helechos que crecían alrededor del sendero. Las chicas hicieron lo mismo. Podía oír la respiración de Evie a su lado. Se había quedado helado cuando el Chacal la había agarrado la noche anterior, y no creía que pudiera soportar que volviera a ocurrir.

Dorian permaneció de pie, mirando por el telescopio del rifle.

—¡Al suelo! —siseó Víctor.

Dorian blandió el rifle en respuesta. Temblaba, le vibraban las piernas.

—Dorian —dijo Saskia—Tiene razón. Hola.

Otra explosión de hojas, otro rayo de luz de plasma. Le siguió inmediatamente el rat-tat-tat del fuego automático. Fuego automático humano.

¿LA UNSC? ¿O supervivientes de la ciudad, contraatacando a Covenant?

Los disparos se hicieron más intensos y los rayos de plasma más brillantes. Dorian se tiró al suelo delante de Victor, buscando cobertura.

—Métete entre los helechos —dijo Víctor. —Ocúltate.

Una explosión de fuego de plasma. Hojas chamuscadas y el chisporroteo del plasma ardiente atravesando la lluvia. Un par de figuras acorazadas pasaron corriendo, aullando como perros. Una de ellas se dio la vuelta y disparó hacia el bosque, alejándose del lugar donde Víctor y los demás estaban escondidos. Inmediatamente se oyó otra ráfaga de fuego automático y uno de los soldados de the Covenant se precipitó hacia delante, chillando y gorgoteando y luego callándose. Víctor se escondió entre los helechos, con el cuerpo dolorido por la necesidad de silencio. El otro soldado se había adentrado en el bosque, desapareciendo entre los árboles. Una sombra pasó a toda velocidad, demasiado rápido para que Víctor pudiera distinguir quién le seguía. Más disparos. Un graznido fuerte y estrangulado.

El silencio.

Al cabo de unos instantes, Víctor levantó la cabeza tímidamente. La lluvia caía entre los árboles, pero por lo demás el bosque estaba quieto. Ni rastro de the Covenant. Ni rastro de esa figura sombría.

—¿Es seguro? —susurró Evie.

—No lo sé —Victor se incorporó, miró a su alrededor y respiró hondo. Luego se puso de pie, con el cuerpo tenso, listo para arrojarse de nuevo a la maleza.

No ocurrió nada.

La cabeza de Saskia asomó entre los helechos, con el pelo enredado en brillantes motas de hojas.

—Probablemente no deberíamos quedarnos aquí —dijo—Podría haber más Pacto en camino...

Víctor asintió. Evie y Dorian salieron de la maleza, Dorian aun sosteniendo el rifle. Su única arma mientras marchaban hacia territorio ocupado.

Su única arma...

—Espera —dijo Víctor mientras los demás se sacudían la hierba, los palos y las hojas. —Dorian, ¿me prestas el rifle?

Dorian frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Quiero ver algo.

—¿Qué estás haciendo?—preguntó Evie. —Necesitamos seguir moviéndonos, como dijo Saskia.

—También necesitamos armas—Victor inclinó la cabeza hacia el bosque. —Hemos visto caer a uno de esos soldados the Covenant. Podemos agarrar su arma, o lo que sea que estén utilizando. Así estaremos más igualados antes de entrar en la ciudad—.

Los demás se le quedaron mirando. Sin mediar palabra, Dorian le entregó el rifle. Víctor lo agarró y marchó hacia la criatura caída con una determinación que en realidad no sentía, si era sincero consigo mismo.

El soldado yacía como un montón de maquinaria desechada, entre los helechos húmedos. Víctor clavó el rifle en su armadura roja. Pero el soldado no se movió. Víctor se inclinó más cerca, su respiración resonaba en sus oídos. Había visto holos de esta especie de Covenant antes, en las clases de la escuela, en los nuevos canales, en las grabaciones que le habían enseñado sus hermanas. Eran bípedos más pequeños, parecidos a los simios, llamados Unggoy. Bajo su armadura tenían gruesos exoesqueletos como cangrejos, y necesitaban máscaras de metano para respirar.

La máscara de metano de este Unggoy estaba retorcida alrededor de su cuello, mostrando una boca abierta con hileras de dientes dentados. Sus ojos miraban sin parpadear más allá del hombro de Víctor. Se estremeció. Sin duda estaba muerto.

—¿Qué ves? —gritó Evie. Víctor dio un respingo al oír su voz y la miró con odio, llevándose un dedo a la boca. Se volvió hacia el Unggoy. Armas... tenía que buscar armas. No sostenía nada. Pero había algo tirado en el suelo a su lado, que brillaba con un color rosa pálido. No parecía exactamente un arma, sino más bien una enorme punta de flecha con lo que parecía ser un mango. De su parte superior sobresalían unos pinchos de cristal.

Víctor dejó el rifle en el suelo y luego levantó el arma the Covenant con ambas manos, tambaleándose un poco bajo su peso. Parecía destinada a ser un arma de una sola mano, pero Víctor se vio obligado a sostenerla torpemente con las dos manos. Cerró lentamente la mano en un puño y uno de los fragmentos se desvaneció en la cubierta del arma. Una serie de fragmentos brillantes más pequeños salieron simultáneamente por la boca del arma y, unos segundos después, un árbol explotó a varios metros de distancia.

Víctor gritó, dejó caer el arma al suelo y se giró para mirar a los demás.

—Estoy Ok —dijo en voz baja. —Pero he encontrado algo.

—No me digas —dijo Dorian, corriendo al lado de Víctor y arrancando el rifle de Saskia del suelo—Tenemos que irnos, algo podría habernos oído—.

—¿Qué es? —preguntó Evie, frunciendo el ceño ante el arma. —¿Saskia? ¿Tienes alguna idea?

Saskia miró el arma con los ojos encapuchados, con el rostro húmedo por la lluvia. El pecho de Víctor se contrajo al verla. En aquel momento, parecía tan hermosa y fuerte.

—Parece una aguja —dijo ella. —Mi padre me habló de ellos. Municiones guiadas. El arma dispara esas agujas en su parte superior, y explotan al contacto. Dorian tiene razón. Tenemos que salir de aquí antes de que aparezca the Covenant...

El nombre despertó algo en la cabeza de Víctor. Camila le había descrito las armas de the Covenant una vez. La aguja de 'The Covenant' puede volar por los aires cualquier cosa que golpee—dijo, recostándose en el sofá del vestíbulo del hotel de sus padres. Municiones balísticas que detectan firmas de calor. Apuntas en la dirección de un objetivo, disparas y rastrea a tu enemigo. ¡BAM! Así.

—Sé cómo utilizar esto —dijo Víctor.

—Casi nos disparas —dijo Dorian.

Víctor le frunció el ceño.

—Se me fue de las manos, ¿Ok? Mira, pesa mucho, pero no es tan difícil de utilizar —levantó la aguja y apuntó a un árbol que había a diez metros de distancia. Luego apretó.

Una serie de cristales brillantes salieron de la boca del arma con un fuerte sonido de ceceo. Atravesaron el aire y atravesaron el árbol, que se desvaneció en un penacho de fuego rosa.

—Haces demasiado ruido —dijo Dorian.

—Dorian tiene razón —dijo Evie—Pero utilizar sus armas... no lo esperarán de nosotros. ¿Hay algo más?

—Sí, eso parece —Saskia estaba arrodillada junto al soldado Unggoy. Se levantó, acunando un objeto vagamente circular en ambas manos. —Esto es un arma.

—No parece un arma —dijo Dorian.

—Confía en mí —dijo ella—Es una pistola.

Rodeó la empuñadura con los dedos y apuntó a un árbol. Hubo una larga pausa y, a continuación, un rayo de plasma verde brillante atravesó el aire, humeando bajo la lluvia. La corteza carbonizada se astilló y estalló entre los helechos.

Miró a Víctor por encima del hombro, con ojos oscuros e ilegibles. Seguía apuntando al árbol. Era la cosa más caliente que había visto nunca.

—Pistola de plasma —confirmó. —Sí, Camila también me habló de ellas.

—¿Quién demonios es Camila?—preguntó Dorian.

—Su hermana —Evie cogió la pistola de Saskia y la sujetó torpemente con las dos manos. —Muéstrame cómo se dispara. Pero rápido, como dijiste—.

Saskia asintió.

—Pon la mano ahí en la empuñadura —Evie hizo lo que dijo Saskia. —Ahora apriétala para cargar. Disparará cuando la sueltes—.

Otro rayo de plasma resonó en el bosque. El brazo de Evie se levantó de un tirón y retrocedió un poco.

—Sí, tienes que prepararte —dijo Saskia—.

—Como nos dijo María —dijo Víctor—Cuando disparábamos rifles de asalto en la playa...

—¿Rifles de asalto en la playa?—dijo Dorian.

Víctor puso los ojos en blanco.

—Mis hermanas están en el UNSC. Me han enseñado a disparar. Tenemos que irnos...

Evie miró la pistola.

—Sí —murmuró.

—Ok—dijo Dorian. —¿Quién se queda con qué?

Evie empujó inmediatamente la pistola hacia Saskia.

—Tú puedes utilizarla mejor que yo.

—Me quedo con el rifle, gracias—Dorian levantó el rifle. —Me quedo con la tecnología humana.

—Utilizaré el needler—dijo Victor. —¿Evie? ¿Seguro que no quieres un arma?—.

—Estaré Ok—Ella miró hacia otro lado. Aún no se había aplicado nada en los arañazos que tenía en la cara desde la noche anterior, y destacaban rojos y furiosos sobre su pálida piel.

Volvieron a ponerse en marcha, subiendo por el sendero cubierto de maleza de Dorian. Cada vez era más difícil distinguirlo entre el mantillo del suelo del bosque y los helechos que se extendían como plumas por el sendero y rozaban las piernas de Víctor con inquietud. Intentó no pensar en el Unggoy muerto que extendía una de sus enormes manos y se agarraba a su tobillo. La lluvia volvió a arreciar, repiqueteando a través del dosel de hojas. Todo olía a tierra.

—Estamos aquí —dijo Dorian.

Todos se detuvieron. El bosque era espeso y cubierto de maleza a su alrededor, resplandeciente por la lluvia. Víctor no vio ninguna señal de un ordenador municipal: ni feas losas de hormigón ni cajas metálicas. Pero Dorian se salió del camino, vadeando entre los helechos, y se detuvo junto a una maraña de enredaderas leñosas. Las apartó con la culata del rifle y algo chispeó en la espesa oscuridad del bosque.

—Vaya —dijo Evie—Eso sí que está escondido...

—No está escondido —dijo Dorian, apoyando el rifle contra la estructura. Tiró de las lianas con las manos y las arrojó al bosque. —Sólo es viejo. Tuve que repararlo una vez, ¿tal vez hace tres años? La única razón por la que sé que está aquí—.

Evie se adelantó y empezó a ayudar a Dorian a apartar las lianas. Victor miró a Saskia.

—¿Vamos?—dijo, y enseguida se arrepintió. Sonaba tan tonto.

—Esperemos que consigan que funcione —dijo ella.

Juntos se adentraron en la maleza. La lluvia era incesante y Víctor se preguntó si alguna vez volvería a sentirse seco.

El ordenador de la ciudad parpadeó con un patrón arrítmico de luces amarillas. Dorian pulsó una de las luces y una pantalla de bloqueo holográfica se materializó bajo la lluvia. Tecleó un código y todas las luces cambiaron a verde.

Víctor sintió que algo se le retorcía en el estómago. ¿Celos? Evie y Saskia miraban a Dorian con algo parecido a la admiración. Bueno, más Evie. Saskia miraba más allá del ordenador.

—¿Ves algo?—preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Sólo paranoia.

—¿Salome? —dijo Dorian. —¿Estás ahí?

Una pausa insoportable. El viento se levantó, soplando la lluvia hacia los lados. Los árboles traquetearon.

—¡Dorian Nguyen, estás vivo! —La familiar figura de Salomé se materializó en el aire junto al ordenador. —Oh, estaba tan preocupada...

—¿Y tú? —la voz de Dorian sonaba tensa. —¿Hay bajas? ¿Hay...?

—¡Oh, Dorian Nguyen, no quería preocuparte! — Salomé le dio un manotazo juguetón. Su personalidad era muy rara. Eso era lo que pasaba cuando te quedabas atrapado con una IA no volitiva, aunque al menos duraban más. —El 72% de la población llegó al refugio—.

La respiración se entrecortó en los pulmones de Víctor. El treinta por ciento de la ciudad no había sobrevivido. Su cabeza zumbaba. Sus padres, ¿habían formado parte del setenta por ciento? ¿Sus amigos de la escuela?

Miró a Evie, que tenía los ojos muy abiertos y vidriosos y la piel pálida. Se llevó una mano a la boca.

—El setenta por ciento —susurró con voz ronca—.

—Maximilian Nguyen sigue a salvo—exclamó Salomé.

Los hombros de Dorian se hundieron.

—¿Y Remy?

—A salvo como en casa.

Víctor cambió de peso. Supuso que estas personas eran familia de Dorian, pero honestamente, estaba demasiado asustado para preguntar por sus padres. Demasiado asustado para saber que formaban parte de ese 30 por ciento que no sobrevivió.

—Así que los supervivientes —dijo Evie lentamente—, ¿están en el refugio? ¿Y están a salvo de the Covenant?

La expresión de Salomé vaciló.

—Por supuesto, Evelyn Rousseau. Yo misma diseñé el refugio y es impenetrable...

—¿Mi padre? —susurró Evie. —¿Mikal Rousseau?

—Está ahí.

Evie se hundió y se apoyó en el ordenador, con los ojos cerrados. Víctor apretó la mano libre en un puño y abrió la boca, pero tenía la lengua demasiado seca para hablar.

Pero entonces Salomé miró más allá de Evie, las líneas brillantes de su forma desdibujadas por la lluvia.

—Víctor Gallardo, tus padres también están a salvo...

El mundo se inclinó. Víctor respiró hondo. Tus padres están a salvo.

—Saskia Nazari, temo informarte...

—Mis padres no estaban en la ciudad —dijo Saskia, con un deje en la voz—Ok.

—¿Por qué está the Covenant en Brume-sur-Mer? —preguntó Evie, inclinándose hacia Salomé.

—No lo sé —dijo Salomé—Pero no se van.

Evie levantó la vista y miró a Víctor a los ojos. Nunca la había visto tan asustada.

—¿Por qué no? —preguntó Dorian.

—No lo sé. Los motivos de the Covenant están más allá de mi programación, me temo.

—¿Por qué no sacas a la gente del refugio?—Dijo Saskia. —Ponlos a salvo.

—Están a salvo en el refugio, Saskia Nazari. Si los dejo salir, the Covenant los destruiría—Salomé frunció el ceño exageradamente. —Me temo que tampoco puedo dejar que ninguno de vosotros entre en el refugio, porque si abriera las puertas, comprometería la seguridad. Debéis abandonar la zona inmediatamente—.

—Anotado —dijo Dorian—Salomé, te desconecto un momento, ¿Ok?

—¡Lo que quieras, Dorian Nguyen!

Dorian pasó el holo y Salomé desapareció. Miró a los demás.

—Parece que la mayoría ha conseguido llegar al refugio —dijo Evie. —Eso ya es algo.

—Sí. La mayoría... —Dorian apartó la mirada, con expresión dura e ilegible.

—¿Cuán equipado está el refugio?—preguntó Saskia.

Víctor la miró. Ella miraba fijamente a Dorian, acunando la pistola Covenant contra su pecho.

—¿Qué? —preguntó Dorian.

—La otra noche estuve allí para el espectáculo —dijo ella. —Es antigua. Es imposible que haya suficiente comida o agua para todos...

—Están Ok para el agua —dijo Víctor. —Hay un río entero ahí abajo.

—¿Pero hay algún filtro que funcione?—Evie frunció el ceño. —La escorrentía de la lluvia no es potable.

—Sí, lo hay —dijo Dorian. —Todavía debería funcionar. También tienen reservas de comida-Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás. —Pero no suficientes para todo el pueblo—.

Para el setenta por ciento de la ciudad, pensó Víctor.

El silencio se apoderó del grupo. El alivio de Víctor por la supervivencia de sus padres se estaba desvaneciendo, sustituido por el terror lento y progresivo de que murieran de hambre en el refugio.

—Tenemos que sacarlos de ahí —dijo: lentamente, cada palabra sabía a lluvia.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacerlo? ¿Vamos a luchar contra The Covenant nosotros mismos?

—Podríamos hablar con Salomé —Evie puso una mano en el hombro de Dorian, y luego la apartó cuando él la fulminó con la mirada. —Tú y yo. Podría entrar en su programación, convencerla de que abra las puertas...

—¿Y dejar que the Covenant entre a toda velocidad y masacre a todo el mundo? Ella mantiene las puertas cerradas por una razón...

—Tenemos armas. —El corazón de Víctor martilleó contra su pecho. Mis hermanas me enseñaron algunas cosas. Y, Saskia, sabes manejar bien un arma.

Saskia no dijo nada, y la cara de Víctor se enrojeció de calor.

—¿Qué estás diciendo? Evie entrecerró los ojos. —Victor, no puedes...

—¿No puedes pelear? —Víctor se rió. —Al final tendremos que hacerlo. Mira, hay entradas a refugios por todas partes. Iremos a una de las más escondidas. Le dices a Salomé que abra sólo esa puerta, y así podremos entrar y contarles a todos lo que está pasando. Probablemente tengan algunas armas ahí abajo también. Podríamos ser capaces de luchar...

Todo se derramó fuera de él en un apuro. Respiró, esperando su respuesta.

—Eso suena como uno de tus argumentos de holopelícula —dijo Evie.

Víctor sonrió.

—Si funciona.

—No parabas de decir que nosotros —Dorian señaló a Saskia— ¿Te parece bien? ¿Cargar contra la ciudad sólo con una pistola de plasma?

Víctor se volvió hacia Saskia.

—No —dijo ella.

La ira y la decepción recorrieron la espina dorsal de Víctor.

—¿Qué?—dijo. —¿Por qué no?

—No podemos luchar contra the Covenant—gritó ella. —Debemos esperar a que llegue la UNSC. Les diremos lo que sabemos, y podrán..."

—Han pasado casi veinticuatro horas —dijo Evie. —¿No crees que ya estarían aquí?

Dorian hizo un gesto y Salomé volvió a materializarse.

—¿Están los de la UNSC en la ciudad?—preguntó.

—¿El UNSC? —Ella negó con la cabeza. —No, no hay pruebas de participación militar en la invasión—.

—Gracias. —Su voz era tensa. Pasó el dedo por Salomé y miró a Víctor.

—¿Y bien?—dijo. —¿Qué queremos hacer? No hay UNSC. Pero Saskia tampoco se equivoca.—

Saskia bajó la mirada hacia sus manos.

—No lo está —dijo Evie despacio—. Pero no sabemos cuánto tiempo tenemos —dudó. —No tenemos ni idea de por qué the Covenant no ha empezado a acristalar la colonia. Tal vez tengamos algo de tiempo...

Víctor tembló de miedo. Saskia se llevó una mano a la frente.

—Eso es justo —susurró. Miró directamente a Víctor. —Tu plan tiene sentido—dijo al cabo de un rato. —Pero sólo iré si estás de acuerdo en que no intentaremos empezar una pelea...

Bajo el manto de terror, Víctor sintió una oleada de alegría. Le sonrió.

—Por supuesto —dijo—Pasaremos desapercibidos. Esa es la idea.

—Pero sí parece que las cosas se ponen demasiado peligrosas —dijo Saskia—, volveré. Salomé puede rastrearnos, así que sabrá dónde estamos. Si no estamos en la entrada del refugio, no abras la puerta—.

—Evie miró a Dorian.

—¿Alguna idea? Conocías este lugar—Hizo un gesto hacia el ordenador, las luces verdes brillaban en la niebla gris.

Dorian la miró largo rato sin decir nada. Luego miró a Saskia y después a Víctor.

—¿Estás realmente seguro de esto?—preguntó.

Víctor se incorporó. La aguja le pesaba demasiado.

—Estoy seguro.

CAPÍTULO NUEVE

EVIE

—VOY a ser sincero contigo —dijo Dorian mientras Víctor y Saskia desaparecían detrás de una hilera de árboles. —Saskia tenía razón. Es una idea realmente estúpida—.

Evie lo miró de reojo. Como todos ellos, estaba empapado por la lluvia y tenía el pelo largo pegado a la cara. Con sus ropas oscuras, parecía más intimidante que Saskia o Victor, y ni siquiera llevaba un arma: le había entregado el rifle a Saskia a regañadientes antes de marcharse.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo. —Pero no tenemos elección —hizo una pausa—Tenemos que hacer algo...

—No puedo estar en desacuerdo.

Permanecieron en silencio durante unos instantes, con la lluvia repiqueteando a su alrededor. Evie se movió incómoda, consciente de la presencia de Dorian a su lado. Era un extraño, en realidad; nunca había hablado con él en la escuela. Pero ahora estaban unidos por esta invasión.

—Supongo que deberíamos intentarlo con Salomé —la miró. —¿De verdad crees que podrás alterar su programación?

Evie se sonrojó.

—No lo sé. No es exactamente algo que haya intentado antes—.

Dorian se echó a reír.

—Sí. Nunca has parecido de ese tipo.—

Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al ordenador. Evie se quedó un momento más, observando el bosque. Víctor y Saskia hacía tiempo que se habían ido. Evie temía oír el quejido del fuego de plasma.

—Hola de nuevo, Dorian Nguyen—la voz de Salomé trinó como un pájaro en el bosque reluciente. -¡Oh! Eso rima un poco, ¿no crees?—Evie se apartó de su vigilia del bosque. La proyección de Salomé brillaba bajo la lluvia.

—Acabamos de enviar a Víctor Gallardo y a Saskia Nazari a la ciudad —dijo Dorian, agachándose para quedar a la altura de sus ojos. —Van a la entrada del refugio de la calle Camélia y la calle Violette. ¿Puedes dejarles pasar?

Evie se puso al lado de Dorian. Salomé frunció el ceño exageradamente.

—Sabes que no puedo—Hizo un mohín. —No puedo abrir las puertas hasta que the Covenant esté completamente alejado de los alrededores. ¿Por qué no os habéis marchado como os pedí, Dorian Nguyen y Evelyn Rousseau?—.

Evie frunció el ceño. Su padre siempre se quejaba de la programación de Salomé: era una IA muda, es decir, su inteligencia se había construido con código en lugar de replicar el escáner de un cerebro humano. Y aunque había sido diseñada como una IA de infraestructura municipal típica, con el paso de los años los ingenieros de la ciudad no habían dejado de entrar y modificar su programación. Girando algunos enfoques, añadiendo otros. Dándole esta extraña personalidad.

—Saskia y Víctor tienen armas —dijo Dorian—Pueden eliminar a the Covenant de la zona el tiempo suficiente para entrar en el refugio de forma segura.

—No puedo abrir las puertas por ningún motivo —Salomé levantó una cadera, se echó el pelo por encima del hombro. Era tan desconcertante lo frívola y obstinada que había sido programada para ser. —No hasta que the Covenant se haya ido. Es un protocolo de seguridad.

—No vas a razonar con ella —intentó Evie.

—No hay nada razonable en dejar entrar a the Covenant en el refugio —dijo Salome.

—Ahora voy a apagarte, ¿Ok?—Dorian hizo un gesto con la muñeca sin esperar respuesta y Salomé se desvaneció.

—Voy a tener que cambiar ese protocolo —dijo Evie. Sus pensamientos se agitaron y volvieron a sus clases de IA en la escuela y a las charlas que ella y su padre mantenían durante la cena, discutiendo sobre la mejor manera de crear una verdadera inteligencia artificial, sin escanear el cerebro. —Probablemente forme parte de su programación básica, así que va a ser complicado...

—¿Puedes hacerlo?

Evie respiró hondo.

—¿Funcionará el holomenú si yo lo utilizo? ¿No está vinculado a tu ADN ni nada parecido?

Dorian se rió.

—Le estás dando demasiado crédito a esta ciudad—. Tocó una de las luces verdes parpadeantes y el holomenú se materializó, con atajos para acceder a las rutas flotando en el aire como mariposas. Evie sintió el cosquilleo eléctrico a lo largo de su piel que significaba que Dorian la estaba observando, y se obligó a concentrarse. Es como el dragón de Víctor. Puedes hacerlo.

No se parecía en nada al dragón de Víctor. Toda su experiencia con este nivel de programación de IA era puramente teórica. Aun así, extendió la mano y tocó uno de los iconos. La información de procesamiento del ordenador apareció ante ella. Se desplazó por ella, escaneando, hasta que encontró el enlace con Salomé. Lo pulsó.

Inmediatamente, todas las luces del ordenador se volvieron rojas y aparecieron las palabras ACCESO DENEGADO.

—Debería haber sabido que no sería tan fácil —sentenció Evie. Deslizó el dedo hacia atrás y se desplazó por la información de procesamiento en busca de una entrada.

Dorian, al menos, no dijo nada. Evie se acercó más, entrecerrando los ojos. Una puerta trasera. Los ordenadores municipales solían tener al menos una, ya que en ellos trabajaban varios ingenieros durante décadas. La pulsó, abrió un teleteclado y empezó a escribir.

Esta parte era fácil. Su padre le había enseñado a piratear un sistema informático así cuando era pequeña. Tardó unos cinco minutos en encontrar la puerta trasera del código de Salomé. Cuando la abrió, el código se desplegó en un bucle alrededor de Dorian y Evie, uniéndolos en un Anillo de luz binaria.

—Whoa —susurró Dorian.

Pero Evie sintió que se le hundía una piedra en el fondo del estómago. El código era un desastre. El lenguaje parecía una versión barroca de M-Tran, lo cual ya era bastante difícil. Pero había capas de parches y protocolos de programación insertados al azar, la mitad en M-Tran y la otra mitad en SASO por alguna razón inconcebible.

—No me extraña que esté tan chiflada —murmuró Evie.

—¿Qué pasa?—Dorian se giró y la hololuz iluminó sus facciones. —¿Puedes cambiar ese protocolo o no?

—¿Quizás?—Evie levantó las manos. —Parece que treinta programadores distintos han estado aquí trasteando. Y el código base es... raro...

Hizo girar el código, tratando de pelar sus densas y complicadas capas para llegar al centro. Todas las IA mudas empezaron básicamente de la misma forma, con un núcleo de programación que las convirtió en inteligentes. Después se incorporaba todo lo que las convertía en lo que eran, empezando por esas infalibles directivas de programación, como no abrir nunca las puertas del refugio una vez que el pueblo había sido trasladado a un lugar seguro.

¿Era eso? Evie entornó los ojos. No sabía leer estas cosas. Era como si el programador original hubiera utilizado cinco comandos en lugar de uno. No, esto no estaba relacionado con el refugio; tenía que ver con la preparación de la ciudad para las tormentas. Pero había algo sobre no dejar que el refugio se inundara... Evie siguió el rastro, serpenteando a través de la programación de Salomé, tan densa y cubierta de maleza como la selva circundante.

—¿Haces algún progreso?

La voz de Dorian hizo que Evie diera un respingo. El holo parpadeó cuando su mano lo atravesó.

—Lo siento —dijo, sin sonar en absoluto como si lo dijera en serio. —Pero ya deben de estar en el refugio... si no se han metido en ningún lío...

—¿Qué?—Evie lo miró. —Han pasado como cinco minutos. No puede ser...

—Ha pasado media hora —dijo Dorian.

Evie lo miró fijamente. ¿Media hora? Siempre perdía la noción del tiempo cuando codificaba. A su padre le pasaba lo mismo.

—Sí —dijo Dorian—Has estado muy intenso durante un rato.

—No voy a... —Evie miró el código resplandeciente y sintió un repentino odio hacia él—No voy a poder hackearla lo bastante rápido. Este estúpido código no tiene sentido—.

Dorian la estudió y ella se preparó para que la insultara, para que le gritara por exagerar sus habilidades. Pero no lo hizo, y el silencio fue honestamente peor.

—Tenemos que traerlos de vuelta aquí —Evie se quedó mirando el código. La hololuz le hizo llorar los ojos. Deslizó una mano en diagonal y todo el código volvió a su icono. —Salomé—dijo.

Salomé empezó a existir.

—Evelyn Rousseau —dijo. —¿Encontraste lo que buscabas dentro de mí?

—Eso es espeluznante —murmuró Dorian—.

—Salomé, ¿puedes localizar a Saskia Nazari y Víctor Gallardo? Deberían estar cerca de la ciudad. O en la ciudad. En la entrada del refugio de la calle Camélia, como dijo Dorian—.

Salomé ladeó la cabeza. Frunció el ceño.

—No los veo por ninguno de mis canales habituales —dijo. —Pero el acceso a la ciudad ha sido difícil desde el desembarco de The Covenant—.

Las rodillas de Evie sintieron de repente como si no pudieran soportar su peso, y tropezó hacia atrás, con los pies resbalando sobre el barro. Pero Dorian la agarró del brazo antes de que pudiera caer.

—Están muertos —murmuró—Los enviamos y están muertos.

—¡No necesariamente! —Salomé se animó. —Simplemente no aparecen en ninguna de las cámaras de la ciudad. Y muchas de ellas fueron destruidas por the Covenant—.

Evie volvió a activar el holo-teclado del ordenador.

—Tiene que haber una forma de llegar hasta ellos, tal vez a través de la emisión de emergencia —dijo. —Tenemos que decirles que vuelvan...

—¡Yo les daré el mensaje si los veo! —dijo Salomé alegremente.

—Ok, creo que es suficiente —dijo Dorian. Evie echó un vistazo, pensando que le hablaba a ella, pero vio que Salomé se había ido.

—No creo que estuviera ayudando mucho a la situación —dijo.

No dijo te lo dije y Evie lo agradeció. Se sumergió en el sistema de alerta de la ciudad. ¿Había traído alguno de los dos sus comunicadores? Parecía improbable que Víctor se hubiera dejado el suyo en casa de Saskia; para él, llevar el comunicador para la holocámara era algo natural.

Evie entró y cambió el mensaje de emergencia de Buscar refugio inmediatamente a Regresar inmediatamente. Era lo único que se le ocurrió hacer. Cuando terminó, se apoyó en las enredaderas que crecían sobre el ordenador y se deslizó hasta quedar sentada. No podía creer que la única vez que necesitaba hackear algo de verdad, no pudiera hacerlo. ¿Cómo actualizaron los ingenieros de la ciudad a Salomé?

Tal vez no lo hicieron. Eso explicaría algunas cosas.

Un susurro de enredaderas-Dorian se sentó a su lado.

—Eso fue impresionante —dijo. —Hackear ahí dentro de esa manera—.

Evie se rió.

—No es que importara.

—Entraste en su código—Dorian miró a Evie de reojo. Su expresión seguía siendo la misma oscura y seria que llevaba desde la noche anterior, pero había una luz en sus ojos. —Y lo hiciste como si nada. No conozco a mucha gente que pueda conseguir eso—.

Evie apretó las rodillas contra el pecho. Había dejado de llover, se había levantado viento y ella temblaba con la ropa mojada. Se preguntó qué hora sería. Probablemente la tarde. Si The Covenant no hubiera atacado, estaría saliendo del colegio. Quizá se encontraría con Víctor para hacer los deberes y hablar de su holopelícula.

El mundo normal parecía un sueño, fragmentado y medio olvidado. Suspiró.

—No deberíamos haberlos enviado a la ciudad —dijo. —No deberíamos habernos separado. Ésa es la primera regla, ¿no? Nunca separarse...

Dorian frunció el ceño.

—Sí —dijo, alargando la palabra como si quisiera que desembocara en algo más.

Evie lo miró. El pelo le había caído sobre la cara, ocultándole su expresión mientras miraba hacia el bosque. Esta mañana les había contado que había nadado hasta la orilla después de que the Covenant atacara el barco donde había estado la noche anterior. Pero no les había dicho por qué estaba en un barco. Y por primera vez, Evie se dio cuenta de que sus ropas oscuras eran las mismas que había llevado la noche que había visto tocar a su banda en el refugio.

—Estabas actuando —soltó. Cuando su mirada se desvió hacia ella, se tapó la boca con la mano. Le brillaron los ojos.

—Sí —murmuró, volviendo a apartar la mirada.

—El resto de tu banda— susurró ella. —¿Ellos...?

—No lo sé. —Dorian levantó la mirada hacia el cielo gris. —Nos separamos. Estábamos en mitad de una actuación cuando se produjo el ataque. Los mandé a los camerinos...

—¿Por qué no fuiste con ellos? —Se encogió ante la pregunta—¿Por qué querría hablar de esto? ¿Con ella? Pero quería saberlo. Aún le dolía el tobillo de cuando el Chacal la había agarrado y arrastrado fuera del coche, y la idea de que tal vez no estaba sola en aquella especie de muerte cercana era un escaso consuelo.

—Los estaba cubriendo —dijo. —Para que pudieran ponerse a salvo. Pero entonces más de esas cosas subieron al barco y tuve que largarme —sacudió la cabeza. —Podrían haber escapado. Podrían haber llegado a un bote salvavidas o algo así. Probablemente The Covenant no estaba entre bastidores. Pero no sé si habrían ido a Port Moyne o aquí...—Hizo un gesto vago.

—No preguntaste por ellos —dijo en voz baja.

Permaneció largo rato en silencio.

—No quiero oír que no están en el refugio.

Una punzada atravesó el corazón de Evie y, sin pensarlo, puso una mano en el brazo de Dorian. Él la miró, la miró. Hizo un leve gesto con la cabeza.

No dijeron nada más.

CAPÍTULO DIEZ

SASKIA

EL PRIMER soldado de the Covenant que vieron estaba justo al borde del bosque. Saskia lo vio primero, una criatura achaparrada y corpulenta de la misma especie que habían encontrado muerta en el bosque.

—Detente —siseó Saskia, extendiendo un brazo contra el pecho de Víctor.

—Lo veo —dijo Víctor en voz baja. Levantó la aguja, pero no disparó. Saskia aguantó la respiración, con el rifle de su padre en las manos. El Unggoy avanzó a grandes zancadas, balanceando los pesados brazos, ajeno a ellos, alejándose por el perímetro del bosque hasta desaparecer por una calle lateral decorada con un antiguo y parpadeante Brume-sur-Mer: La ciudad del millón de atardeceres.

Saskia respiró hondo.

—Gracias por no dispararle —susurró.

—Sí. No quería llamar la atención —susurró Víctor. —¿Crees que es seguro?

No. No había nada seguro en Brume-sur-Mer. Nunca deberían haber salido de su casa.

—No veo a nadie más —murmuró ella.

Avanzaron sigilosamente y se detuvieron junto a la línea de árboles. Un campo abierto se extendía hasta una calle y luego un grupo de edificios, en su mayoría almacenes abandonados. El lugar perfecto para guardar tropas, pensó Saskia, pero entonces divisó la nave de the Covenant entre los árboles. Seguía suspendida sobre la ciudad, con las luces brillando débilmente. O las tropas estaban allí arriba. Esperando. A la espera de lo que Pacto esperaba que ocurriera aquí, en medio de la nada.

—Esa es la calle Glycine —dijo Víctor, ladeando la cabeza hacia la carretera que separaba el campo de los almacenes—Nos llevará directamente a la calle Camélia, donde está la entrada del refugio. ¿Estás lista?

Saskia respiró hondo.

—No se atrevía a mentir y decir que no.

—¿Tenemos elección?—

Así que tampoco quiso decir que no. Saskia sonrió, aunque se estiró incómoda en la piel de la boca y supuso que debía de parecer una loca.

—Supongo que no—.

Salieron del bosque al mismo tiempo. Más allá de la presión de los árboles, el mundo parecía enorme, y la cabeza de Saskia daba vueltas con todo aquel espacio extra. Estaba segura de que un millón de ojos de the Covenant la miraban a ella y a Víctor. Todo su cuerpo se tensó de ansiedad y levantó el arma, apuntando a la nada.

El viento sopló, los árboles se agitaron, nadie atacó.

—Por aquí —Víctor avanzó a toda velocidad, y Saskia lo siguió. Cruzó la calle Glycine y se abrió paso bajo la sombra de los almacenes, con la cabeza dando vueltas. Se movía como si ya lo hubiera hecho antes. Sus hermanas le habían enseñado algunas cosas sobre la Alianza—dijo. Debían de haberle enseñado a avanzar sigilosamente como un comando.

Algo salió de entre los edificios a pocos metros de ellos.

No era un Unggoy, ni tampoco la especie aviar que había atacado a Evie y Victor en el bosque. Parecía más bien un tanque azul andante, blindado y aparentemente sin rostro y enorme, que se alzaba sobre ellos como un behemot. De sus brazos sobresalían pernos incandescentes y de su espalda brotaban grandes púas azules como plumas. En los huecos entre sus armaduras se exhibían destellos de carne anaranjada, que parecían gusanos retorciéndose.

Por un momento, Saskia pensó que no los había visto, que seguiría su camino sin mirar en su dirección. Eran tan pequeños en comparación. Pero entonces se detuvo, su extraña cabeza se giró y un par de orbes verdes brillantes se clavaron en ellos.

Víctor gritó y disparó una andanada de cristales de aguja. Surcaron el aire como un enjambre de insectos brillantes antes de empalar justo a la izquierda de la criatura, haciendo estallar la pared del almacén.

—Corre—gritó Saskia. Empujó a Víctor hacia un callejón entre dos edificios justo cuando el monstruo levantaba su tremendo brazo y liberaba un chorro de calor verde de lo que parecía ser un arma. La explosión hizo un agujero en el callejón como un soplete sobre papel. El aire onduló contra su piel, dejándola caliente y con picor, pero aún pudo correr.

Detrás de ella, el callejón empezó a derrumbarse.

Sobre las cabezas de Saskia y Victor llovían trozos de metal ardiendo; ella se agachó y levantó las manos en un inútil escudo mientras los detritus llovían sobre ella. Le escocían las ampollas de calor y los cortes del metal. Se enderezó y observó los restos. —¡Victor!

—¡Por aquí! —Se levantaba con dificultad. El hollín le manchaba la cara. Levantó la mirada y sus ojos se abrieron de par en par. —Detrás de ti.

Saskia se dio la vuelta y se encontró con una enorme criatura de armadura azul que se dirigía hacia ella. Era al menos el doble de alta que ella, y verla tan de cerca la mareaba. Intentó disparar un par de veces con su rifle, justo cuando el monstruo levantó el otro brazo, que tenía un escudo inquietantemente grande, golpeándolo contra el suelo y desviando fácilmente su ataque.

Gritó. Se giró. Corrió. Unos fragmentos de cristal rosa se precipitaron por el callejón detrás de ella mientras se alejaba del callejón en llamas. Era Víctor, que intentaba ganar tiempo disparando su aguja.

—¡No funciona! —gritó. —Y casi no nos queda munición.

—¡Tiene un escudo!

—¡Ya lo veo!

Se agarró a él y lo arrastró por el lateral del almacén. Ella sabía que esa cosa no iba a parar hasta que estuvieran muertos. Una luz verde arrasó la esquina del edificio con una facilidad aterradora, un grueso rayo de energía atravesó la estructura industrial. A través del enorme agujero, Saskia pudo ver los restos de una cadena de montaje robótica: las piezas, antaño elegantes, fundidas y destrozadas. Intentaba encontrarlos con su arma.

Empujó a Víctor al suelo justo cuando la pared más cercana estalló en una masa de humo y llamas y un olor a veneno quemado. A Saskia le lloraban los ojos, le dolía la garganta y le escocía la piel. Rodó sobre su espalda y disparó más balas inútiles con el rifle. Las balas destrozaron el almacén humeante, al menos lo que quedaba de él. El monstruo avanzaba hacia ellos, surcando los escombros como si fuera hierba alta.

—Tenemos que correr —jadeó, tirando de Víctor, que gemía. Sangraba por un corte sobre el ojo izquierdo, y la mitad de su cara era una máscara de un rojo brillante. —Tenemos...

Una supercarga en el aire. Un cúmulo de luz verde alrededor del brazo de la cosa proyectó sombras oscuras a su alrededor. Había llegado el momento.

Saskia cerró los ojos.

Pero en lugar de la explosión abrasadora que esperaba, oyó lo que parecía una violenta colisión frontal entre dos vehículos a gran velocidad. Abrió los ojos de golpe.

Había un soldado de aspecto humano, vestido con una armadura azul oscuro, que se movía demasiado rápido para seguirlo. Saskia no estaba segura de sí se trataba de un hombre o de una máquina. Aunque era bastante más pequeño, al parecer se había abalanzado a toda velocidad sobre el monstruo de the Covenant, obligándolo a retroceder antes de que pudiera disparar su arma.

—Despejen la zona—gritó el soldado.

Era un hombre con esa armadura, un ser humano.

—¡Ahora! —rugió, mientras el monstruo de the Covenant se lanzaba contra él con su escudo. El soldado blindado salió despedido hacia el almacén adyacente como una roca, atravesando su muro de acero con un chillido. Saskia se preguntó si habría alguna forma de que un humano hubiera sobrevivido a un golpe así. Parecía dudoso. Pero al menos ahora el monstruo estaba preocupado: atravesó la pared tras el soldado, y eso significaba que ella y Víctor podrían escapar después de todo. Rodeó el hombro de Víctor con el brazo y lo arrastró lejos de la pelea. Él balbuceó y torció el cuello, tratando de mirar hacia atrás.

—¿Era un Spartan? —jadeó.

Saskia salió a la calle dando tumbos. El almacén ardía y humeaba a causa de una rápida serie de ráfagas verdes que se lanzaron al aire tras ellos. Los escombros y el humo inundaban el cielo, y aquel aroma químico tóxico flotaba en el aire. A Saskia se le nubló la vista. Cuando se secó los ojos, le escocían aún más.

Ahora estaba atando cabos. Un Spartan: ya había oído hablar de ellos. ¿Era realmente un Spartan, uno de los rumoreados supersoldados de la UNSC? Pensar en uno en una ciudad tan atrasada como Brume-sur-Mer parecía desconectado de la realidad. Una especie de pesadilla surrealista.

Detrás de ellos se oyeron disparos. De algún modo, el Spartan seguía vivo, pero el sonido sólo hizo que Saskia se diera cuenta de que su propia arma había desaparecido. Y también la aguja de Víctor. Qué estúpidos, venir aquí y pensar que podían luchar. Una explosión y arrojaron sus armas a un lado en medio del caos. Al menos no parecía haber ningún otro Covenant cerca. Al menos no por el momento.

Victor y ella cruzaron la carretera a trompicones, al abrigo del bosque. Otra explosión atravesó el aire y Saskia se quedó helada, con el corazón en un puño, pero a continuación se oyó una ráfaga de disparos. El Spartan seguía luchando.

—Esa cosa no se rinde, ¿verdad? —preguntó Víctor, con voz rasposa.

—¿El Spartan o ese monstruo de the Covenant? —Acababan de cruzar la línea de árboles. Víctor se balanceó contra ella, y ella sintió la humedad caliente de su camisa, empapada de su sangre. Ella lo apoyó contra un cocotero.

—Ambos —dijo él—.

—Te voy a dejar ir, ¿de acuerdo? ¿Puedes ponerte de pie?

Víctor asintió. Tenía los ojos demasiado brillantes en contraste con la sangre que le manchaba la cara. Saskia rebuscó en el bolsillo el paquete de MediGel que había traído.

—Tenemos que salir de aquí —murmuró, apretando el gel en la yema del dedo—¿Crees que puedes hacerlo?

—¿Y el Spartan?

—El Spartan tiene sus propios problemas—Los disparos habían cesado. Saskia no sabía qué podía significar eso. Presionó el gel sobre la herida de Víctor, que jadeó y se apartó de un tirón, dolorido. —Para—dijo. —Ya has perdido mucha sangre...

Algo parpadeó con el rabillo del ojo. Se quedó inmóvil, con la mano extendida. No te muevas —susurró.

—Ok—dijo Víctor. —Es él.

Saskia se obligó a mirar. A través de un hueco entre los árboles, vio al soldado acorazado que se acercaba a ellos, con el sol reflejándose en su armadura azul oscuro, volviéndola plateada. Su rostro estaba oculto tras la visera polarizada del casco, que reflejaba puntos de luz en los ojos de Saskia. Parpadeó y apartó la mirada. Soltó la mano.

—¿Qué hacéis aquí fuera, chicos? —la voz del Spartan crepitó desde los altavoces de su casco. —¿Por qué no estáis en el refugio con los demás civiles?

Saskia abrió la boca. No sabía cómo empezar.

—Es una larga historia —dijo por fin—Y mi amistad está herida. Y tenemos que salir de aquí antes de que aparezcan más de esas cosas—.

—De acuerdo —dijo. —Los cazadores siempre trabajan en parejas. Alégrate de haber llegado cuando lo hiciste. Había dos de ellos hace unos minutos—.

Saskia se estremeció. No podía imaginarse enfrentándose a dos de esas cosas, y mucho menos matándolas.

—¿Tienes algún sitio adónde ir? —¿La estaba mirando el Spartan? Lo único que veía era el gris plano de su placa facial.

—Su casa— graznó Víctor. —Allí es seguro.

El Spartan asintió.

—Vamos, entonces.

—Hay otros dos —dijo Saskia—No estaba segura de cómo llamarlos. Amistades no le parecía bien, pero lo aceptó de todos modos. —Nuestras amistades. Intentaban hablar con Salomé, la IA de la ciudad.

—Nosotros también los atraparemos—El Spartan la adelantó, sosteniendo un enorme rifle negro en ambas manos. —Tenemos que movernos rápido.

Saskia miró hacia los almacenes en llamas. El cielo estaba cubierto de humo. Lo único que quería era acurrucarse en la cama y fingir que el mundo exterior no importaba.

Rodeó a Víctor con el brazo y lo condujo de vuelta al bosque.

—Gira a la derecha—espetó Saskia, con la respiración entrecortada. —Ya casi hemos llegado.

—Tienes suerte de que the Covenant no esté interesado en esta parte del bosque —dijo el Spartan. Había caminado delante de ellos todo el tiempo, a pesar de no saber adónde iban. O tal vez sí lo sabía. ¿Tendrían los espartanos alguna forma de saber lo de los ordenadores de la ciudad? —De lo contrario, todos vosotros estaríais muertos—.

Saskia y Víctor se miraron. El MediGel había sellado el corte de Víctor, aunque parecía oscuro y feo bajo la sangre.

—Sólo suerte, adivino —dijo, y torció la boca en una sonrisa dolorida.

El Spartan no dijo nada.

Saskia oyó a Dorian antes de verlo: Gritó una retahíla de improperios cuando el Spartan salió al claro.

—¡Esos son nuestros amigos! —gritó, corriendo hacia el lado del Spartan. Había levantado el fusil.

—¿Saskia? —Evie corrió hacia delante. —¿Qué pasa?

—No deberías estar aquí fuera —dijo el espartano—. Al menos ya no les apuntaba con el arma.

—No pudimos llegar a la entrada del refugio —dijo Saskia—Nos atacaron en las afueras de la ciudad y... —no sabía cómo llamar al Spartan— él nos salvó—.

—¿Dónde está Victor? —preguntó Evie, con los ojos muy abiertos. —¿Está bien?

—¡Estoy Ok! —Víctor salió dando tumbos del bosque, con una mano levantada en señal de saludo. Evie jadeó y se tapó la boca con la mano.

—Tenía un poco de MediGel —dijo rápidamente Saskia—Sólo tiene que limpiarse.

—No tenemos tiempo para esto —dijo la Spartan—¿Dónde está tu casa?

Dorian se acercó sigilosamente al resto, con la mirada fija en el Spartan.

—¿Seguro que podemos confiar en él?—preguntó, frunciendo el ceño.

—Por supuesto —dijo Saskia—Es del UNSC. Nos salvó la vida.

El casco del Spartan se giró. Saskia se preguntó qué vería cuando los miró.

—No lo sé —gruñó Dorian—Solían enviar a esos tipos para acabar con las facciones rebeldes.

—¡No ha habido rebeliones en Meridian desde los años veinte! —dijo Evie. Se volvió hacia el Spartan. —Señor... —hizo una pausa; él no dijo su nombre—Siento lo de Dorian. Le agradecemos mucho que esté aquí. Quizá pueda ayudarnos. Estamos intentando liberar al pueblo del refugio, evacuarlos de la zona. Por eso estamos aquí...

A Saskia le dio un vuelco el corazón. Se preguntó si un Spartan podría entender lo que era tener una familia. Se preguntó si él se sentía como ella, sabiendo que no había nadie en el refugio esperándole.

Pero la necesidad de ayudar de todos modos.

—Ahora mismo no es seguro hacerlo —dijo el Spartan al cabo de un momento—Tu ciudad está plagada de tropas de the Covenant...

Evie bajó los hombros.

—El lugar más seguro para vuestras familias es el refugio. Ahora tenemos que ponernos a salvo. —Él giró la cabeza hacia Saskia, y ella trató de imaginarse cómo era su rostro tras aquella placa en blanco. —¿Estás segura de que tu casa es segura?

—Yo...¿sí?—Miró a Víctor, que se encogió de hombros. —Sí —dijo ella con más firmeza, cuadrando los hombros—Estoy segura...

El Spartan asintió.

—Entonces vamos.

Había tal decisión en su voz que ninguno de los demás protestó. Evie y Dorian se pusieron a la par de Saskia y Victor. No dijeron nada mientras avanzaban por el bosque. El Spartan parecía saber adónde iban. Saskia no sabía si sólo seguía el camino o si su casco había localizado su casa. O tal vez podía leerle la mente. La gente contaba todo tipo de historias sobre los Spartan.

Se desató una tormenta, con truenos y relámpagos que dibujaban siluetas en el bosque. Saskia se acurrucó en sí misma, temblando. Se había quedado seca durante la pelea en la ciudad. Ahora el agua de lluvia parecía calarle hasta los huesos.

Para distraerse, se concentró en el Spartan, que se abría paso a través del bosque, destrozando hojas de helecho y enredaderas en flor con cada paso de sus pesados pies acorazados. No se movía con la elegancia —ni el silencio— que ella habría esperado de un supersoldado. Giró el cuerpo con fuerza y una lluvia de ramas rotas le siguió.

—Demasiado sigiloso—murmuró Dorian.

Evie le hizo callar. El Spartan no lo oyó o no le importó. Probablemente lo segundo.

Caminaron. La lluvia caía con más fuerza, aunque la mayor parte quedaba atrapada en el dosel del bosque. Saskia siguió observando al Spartan, y se dio cuenta de que parte de la razón por la que hacía tanto ruido era porque caminaba más pesado con el pie derecho, arrastrando ligeramente el izquierdo detrás de él. Casi no se dio cuenta por su armadura, que al menos parecía intentar corregir el desequilibrio. Pero después de mirarlo durante treinta minutos, estaba segura de lo que veía.

Cojeaba.

Estaba herido.

Miró a los demás y se preguntó si se habían dado cuenta. Dorian tenía la cabeza gacha y el pelo le caía sobre la cara. Víctor caminaba con dificultad, mirando el bosque. Evie caminaba con determinación, pero no parecía mirar al Spartan.

Saskia se volvió hacia él. Estaba cojeando, lo cual no era del todo sorprendente teniendo en cuenta la pelea que había visto. No sólo eso, sino que tenía una parte de la armadura derretida y retorcida cerca de la cadera. Se había quedado tan atónita al verlo que no se había dado cuenta de los daños. ¿Se había herido luchando contra el monstruo de the Covenant? No le habría sorprendido. Una punzada de culpabilidad recorrió el pecho de Saskia. ¿Había resultado herido por su culpa?

El bosque empezó a aclararse, y la casa de Saskia se materializó más adelante, con las paredes de color ónice brillando bajo la lluvia. El Spartan se detuvo, con la cabeza inclinada hacia atrás.

—No estabas bromeando —dijo—¿De dónde has sacado las especificaciones? No parece civil —dijo, mirando hacia las torretas.

—Mis padres—Saskia vaciló. Los demás se agolpaban alrededor de la puerta, con las cabezas gachas contra la lluvia. Miró al Spartan. —¿Estás herido?

Él no dijo nada, y Saskia no estaba segura de que fuera a responder. Quizá había sobrepasado algún límite tácito. Puede que a los Spartan no se les permitiera reconocer sus heridas. Quién sabía a qué clase de entrenamiento les sometía la UNSC.

Pero entonces el Spartan dijo:

—Me derribaron los Covenant al entrar. El traje soportó la mayor parte del daño, pero... —Se movió en su armadura, un movimiento parecido a un encogimiento de hombros.

—Estás cojeando. Y parece que tu armadura está dañada.

Giró la cabeza hacia ella. Tenía la placa facial salpicada de gotas de lluvia. Deseó que se quitara el casco.

—Estuvo cerca...

—¿Saskia? — llamó Dorian. —¿A qué estás esperando?

Saskia miró al Spartan por última vez, corrió hacia la puerta e introdujo el código de acceso. La puerta se materializó y todos entraron. Los demás corrieron hacia la casa y entraron por la puerta trasera. Pero Saskia se quedó atrás con el Spartan.

—Tengo un botiquín —dijo. —Expedido por la UNSC. Puedo ayudarte. Aunque tendrás que quitarte el traje...

—No, eso no puede ser. No podría volver a ponérmelo sin una máquina de montaje—.

Saskia respiró hondo.

—Entonces quizá pueda hacer palanca para quitarte la parte dañada. Entrar para tratarte así—.

El Spartan salió al porche y Saskia lo siguió, agradecida de no estar bajo la lluvia.

—Ok —dijo. —Pero lo haremos aquí fuera. No quiero que los demás vean...

—¿Por qué no?

—Malo para la moral—Se sentó en el porche, apoyado contra la pared de la casa. Su pierna izquierda sobresalía de forma extraña, y Saskia se preguntó hasta qué punto estaba malherido.

—Todo este día ha sido malo para la moral —dijo Saskia—.

El Spartan se levantó y se quitó el casco. Saskia parpadeó sorprendida: era joven, su rostro era juvenil y sin rasgos. No podía tener más de unos años que ella. Pero no tenía los ojos de un adolescente, y su mejilla izquierda estaba marcada por una cicatriz roja.

—Déjame coger el botiquín —dijo ella.

Él asintió, apoyó la cabeza contra la casa. Saskia se metió dentro, fue al salón y recogió el botiquín de donde lo había dejado después de curar las heridas de Evie. No vio a los demás, aunque oyó correr el agua por las tuberías de la casa. Volvió a salir. El Spartan se había quitado el panel dañado de la armadura, mostrando el traje negro que llevaba debajo. El panel de la armadura estaba manchado de sangre.

—Voy a tener que girar esto —dijo Saskia—.

—Ok —el Spartan miró hacia el patio, donde la lluvia golpeaba la hierba en una interminable sábana gris.

Saskia tiró de la tela de su traje. Era gruesa y estaba llena de sangre. Lo cortó con las tijeras médicas del botiquín y luego lo despegó, dejando al descubierto una sorprendente mancha de piel negra y grisácea, moteada de morado y amarillo. Saskia siseó entre dientes.

El Spartan se rió.

—La armadura se llevó la mayor parte. Suerte que no se derritió del todo.

—No es broma—Saskia buscó a tientas en el botiquín el bote de bioespuma. —Esto va a doler —dijo.

La Spartan echó un vistazo al bote. —Ya lo he utilizado antes.

—Sólo quería advertirte.

Introdujo la aguja del bote en el borde de la herida; los músculos del Spartan se tensaron bajo sus manos, pero no emitió ningún sonido. Apretó el gatillo y la espuma burbujeó bajo la piel. Extendió un poco más sobre la herida.

El Spartan echó la cabeza hacia atrás y gimió, con los ojos encendidos y la mandíbula apretada. Saskia se quedó sentada, sin saber cómo reaccionar. Una parte de ella quería acercarse y alisarle el pelo corto, un gesto que la había calmado la última vez que le inyectaron bioespuma. Pero no estaba segura de que fuera apropiado. Así que se quedó sentada, esperando, escuchando cómo la lluvia golpeaba el techo del porche.

Entonces el Spartan soltó un suspiro largo y jadeante. Bajó la cabeza hacia ella.

—Gracias —dijo, con la voz entrecortada—Está funcionando.

—Nos has salvado a Víctor y a mí —dijo ella. —No tiene sentido dejarte cojeando.

—Necesitaré algo más que bioespuma para volver a la normalidad —dijo. —Pero esto ayuda.

Saskia sonrió débilmente.

—¿Tienes nombre? Soy Saskia, por cierto.—

—Saskia —dijo, luego cerró los ojos y asintió. —Yo soy Owen.

Era un nombre tan sorprendentemente corriente que Saskia esbozó una sonrisa. Pero entonces dijo:

—Owen-B096—Su sonrisa desapareció. Un nombre humano, pero no del todo.

—Me alegro de conocerte, Owen —dijo en voz baja. Él no protestó.

CAPÍTULO ONCE

EVIE

LO PRIMERO que hizo Evie al llegar del bosque fue quitarse la ropa húmeda y pegajosa y ponerse debajo de la ducha sin moverse. El agua caliente y limpia le empapó los músculos y le calmó el corazón acelerado. Pero cada vez que cerraba los ojos seguía viendo la sangre que cubría la cara de Víctor, sus ojos brillantes y desconocidos.

No sabía qué les había ocurrido. Sólo que habían sido atacados, que el Spartan los había salvado de alguna manera. Dorian tenía razón: no deberían haberse separado. No deberían haberlos enviado a la ciudad.

Cuando la ducha empezó a enfriarse, la apagó, se secó y sacó una camisa y unos pantalones viejos del montón de ropa que Saskia le había traído aquella mañana.

—Mis cosas viejas —había dicho. —Si no te queda bien, dímelo.

La ropa le quedaba bien, aunque Evie era más pequeña que Saskia. En algún momento debieron de tener la misma talla. Una Saskia fantasma, de antes de que viviera en Brume-sur-Mer.

Evie salió al pasillo en penumbra. La lluvia repiqueteaba en el tejado, aunque los truenos sonaban a lo lejos. Llamó a la puerta de Víctor, al final del pasillo; habían reservado un espacio esta mañana, antes de emprender su desafortunada misión.

—¿Sí?— gritó Víctor.

—¿Estás bien?

La puerta se abrió. Víctor parecía él mismo de nuevo, sin máscara de sangre. El largo corte que tenía en la frente ya estaba rosado.

—He estado mejor—dijo—pero viviré.

Empujó la puerta y Evie entró. El espacio era grande, aireado y decorado con gusto, lo más distinto posible de la cueva desordenada que era el dormitorio de Víctor.

—¿Qué te ha pasado ahí fuera? —preguntó.

—Nos topamos con el Covenant—Víctor estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados. Llevaba ropa del padre de Saskia, una camisa abotonada y unos pantalones negros de vestir que le quedaban demasiado grandes a su delgado cuerpo. —Tenemos suerte de que solo haya sido uno. Nunca había visto nada igual. Probablemente medía cerca de cuatro metros, como un tanque andante, y no paraba de venir a por nosotros...

—Dios mío—murmuró Evie.

—Ha sido un desastre —dijo Víctor.

Evie asintió, y entonces se sumieron en un silencio incómodo, con la lluvia golpeando aquel ritmo constante contra las ventanas. Su mejor amiga casi había volado por los aires y lo único que había hecho era piratear un ordenador de la ciudad y luego quedarse atrapada.

—¿Quieres ir abajo? —dijo Víctor de repente. —¿Ver qué hacen los demás?

Evie sonrió.

—¿Crees que el Spartan se ha quedado por aquí?

—¿Adónde más iría?

Evie y Victor salieron juntos del espacio. Un murmullo de voces llegaba desde el piso de abajo. Miró a Víctor, que se encogió de hombros y se dirigió hacia la estrecha escalera que se curvaba hacia el vestíbulo. Lo siguió hasta el salón, donde esperaba encontrar a Saskia y Dorian, pero en su lugar encontró a Saskia y a un hombre que parecía un robot, con el cuerpo oculto bajo una pesada armadura.

—¿Eres...?

—Este es Owen —dijo Saskia—Bueno, Owen y algunos números, pero Owen es más fácil.

Owen sonrió un poco. A pesar de su altura y de su corpulenta armadura, parecía que podría ser un atleta en la universidad de Port Moyne. Era sorprendente, la idea de que un Spartan pudiera ser tan joven. Cuando oyó los rumores, se imaginó a ancianos canosos detrás de esas placas faciales en blanco. No a un muchacho de ojos oscuros y amortajados.

Unos pasos resonaron en las paredes, y entonces apareció Dorian, con un aspecto incómodo y extraño, vestido con la ropa vieja del padre de Saskia. El pelo le colgaba en una cinta húmeda en el centro de la espalda.

—Veo que hemos decidido hacer comunión —dijo.

Todos se miraron durante un momento, sin decir nada. Owen irradiaba desde el centro como el sol.

—Owen cree que deberíamos evacuar —dijo Saskia.

A Evie se le heló todo el cuerpo.

—¿Y dejar atrás a nuestras familias?

—La evacuación es lo mejor ahora mismo —dijo Owen.

—¡No! —Evie miró a Víctor, que parecía tan horrorizado como ella. —La única razón por la que intentamos ir a la ciudad en primer lugar fue porque sabemos que la gente no puede quedarse en el refugio para siempre. Sintió que la voz se le subía de tono y que el corazón le latía con fuerza contra la caja torácica— ¡Tenemos familia y amigos allí! Nuestros profesores y nuestros vecinos. No podemos dejarlos morir. Por no hablar de que Dorian aún no sabe qué les ha pasado a sus compañeros. No podemos irnos...

Sabía que todos la miraban, pero mantuvo la vista fija en Owen, que le devolvió la mirada con indiferencia.

—Evie tiene razón—Victor levantó la cabeza. —No me iré de Meridian sin mis padres. No voy a...

—¡Ya viste lo que esa cosa estuvo a punto de hacernos! —dijo Saskia en voz baja. —Si nos quedamos, nos van a matar.

—Mejor morir luchando que escondernos como una panda de cobardes ricos —soltó Víctor.

Saskia se quedó paralizada, con los ojos oscuros y brillantes y la boca tensa por la ira. Era la primera vez que reconocían aquella verdad tácita: Saskia no era como los demás. Cien años atrás, sus familias habían luchado contra el control que familias como la de Saskia habían intentado ejercer sobre ellos. Era fácil olvidar cuando se tenía un enemigo común. Fácil, hasta que dejó de serlo.

—Para ya —Owen se irguió hasta alcanzar toda su estatura, y de pronto pareció ocupar todo el espacio. —No podréis hacer nada por vuestras familias si os matan. Mi trabajo es poneros a salvo —Los miró, con expresión dura—. Mi trabajo también es poner a salvo a vuestras familias. Que es exactamente lo que haré cuando estéis en el refugio de la UNSC en Port Moyne—.

Se dirigió hacia la puerta. Saskia se levantó y le siguió. Pero Evie, Dorian y Victor se quedaron quietos.

Owen se detuvo en el umbral. No se volvió para mirarlos.

—Estáis complicando las cosas más de lo necesario—.

Evie miró a Dorian. Su expresión era ilegible. Le pareció que casi parecía enfadado.

—¿Cómo te sientes al respecto? —preguntó.

—No quiero dejar atrás a mi sobrino —dijo en voz baja.

Owen por fin les devolvió la mirada.

—No lo harás —dijo. —Volveré a por él. Volveré a por todas vuestras familias. Ahora vamos...

Evie pensó en su padre en el refugio. Lo último que le había dicho había sido una mentira: al irse a su reunión, le había preguntado por sus planes para la noche y ella le había dicho algo sobre quedarse a estudiar. Ahora probablemente pensaba que estaba muerta.

Pero ella también sabía que Owen tenía razón. ¿Qué podían hacer ella y los demás? Pensó en Víctor saliendo del bosque, con la cara cubierta de sangre. No eran soldados. Tenían suerte de haber sobrevivido tanto tiempo.

Respiró hondo y se dirigió hacia la puerta. Owen se hizo a un lado y la dejó pasar a través del umbral, hacia el pasillo. No le dijo nada a Víctor ni a Dorian, pero oyó sus pasos detrás de ella.

—Todo va a ir bien —le susurró Saskia, pero Evie se limitó a negar con la cabeza. No quería hablar de ello con ella.

Se reunieron en el vestíbulo, todos callados, con las miradas bajas. Los pasos de Owen resonaron en el pasillo, y entonces apareció, empuñando su rifle con ambas manos. Era al menos el doble de grande que el rifle de Saskia y mucho más malvado.

—Es probable que las carreteras estén vigiladas —dijo—Así que iremos a pie.

Dorian gimió.

—¿Esperas que caminemos hasta Port Moyne?

Owen lo fulminó con la mirada.

—Nos mantendremos en la maleza. Es el camino más seguro. Si tenemos suerte, nos encontraremos con algún explorador del UNSC o del Meridian y podrán llevarnos...

—¿No puedes pedir refuerzos? —soltó Evie. —¿Que alguien venga a buscarnos? ¿No sería más seguro que caminar?

—Sí, buena observación —añadió Víctor—Quiero decir, ya que estás tan preocupado por mantenernos a salvo y todo...

Owen los miró fijamente, sin pestañear. Finalmente—dijo:

—The Covenant está interfiriendo todos los canales de comunicación, incluso los militares. No hay forma de enviar llamadas. La única forma de salir es a pie...

Evie jadeó y oyó murmullos de sorpresa entre los demás.

—¿Sabes siquiera si hay un refugio en Port Moyne?—preguntó Dorian.

—Sí —dijo Owen. —Y decirte cómo lo sé sería clasificado. Nos vamos de aquí. No más preguntas—.

Los empujó y salió al porche. El crepúsculo había llegado mientras limpiaban, y los destellos del atardecer asomaban tras las densas nubes de lluvia. Los insectos gorjeaban en el bosque, chillones y agudos.

—Aquí no va nada —suspiró Víctor a Evie cuando salieron a la luz brumosa. Owen cruzó el césped y Saskia le siguió. Abrió la verja y salieron al bosque.

Owen se detuvo y se volvió hacia ellos.

—No hagáis ruido —dijo. —Haced lo que os digo —hizo una pausa—Y os prometo que saldréis de una pieza...

—Más mentiras de la UNSC —murmuró Dorian, y si Owen le oyó, no dijo nada.

Por segunda vez aquel día, se adentraron en el húmedo bosque. Esta vez, el temor de Evie estaba ligado a su sentimiento de culpa por haberse escapado, por haber dejado a su padre en el refugio. Quizá pudiera enviarle un mensaje cuando llegaran a Port Moyne. Owen había dicho que los canales de comunicación estaban interferidos. Tal vez eso no era del todo cierto. Tal vez algunos todavía estaban trabajando. Al menos los de Port Moyne.

Caminaron en fila india a través de la frondosa y húmeda maleza durante al menos una hora, siguiendo la carretera principal que salía de la ciudad, pero manteniéndose alejados de ella. A medida que la luz se atenuaba, el chillido de los insectos se hacía más fuerte, hasta que fue lo único que Evie pensó que volvería a oír.

Más adelante, Owen se congeló y cerró una mano en un puño. Los demás se arrugaron y se detuvieron.

—¿Qué pasa? —preguntó Víctor, y Evie le dio una palmada para que se callara.

—Quédate aquí —dijo Owen en voz peligrosamente baja. Luego se escabulló entre el follaje, desapareciendo entre las sombras verdes.

Pero ellos hicieron lo que les pedía y se quedaron en su sitio, sin moverse. Evie escuchó el familiar chirrido de los insectos. Parecía aún más fuerte aquí fuera, una especie de zumbido estático que reverberaba bajo el coro.

—¿Oyes eso? —preguntó Saskia en voz baja, acercándose a Evie.

Sólo son bichos —dijo Evie.

Saskia negó con la cabeza.

—No. Oigo algo más...

Algo crujió, Evie dio un respingo y uno de los chicos soltó un grito. Los cuatro se acurrucaron.

Un suave crujido sonó entre la maleza.

Owen reapareció.

—Malas noticias —dijo.

Evie intercambió miradas preocupadas con Víctor y Saskia.

—¿Qué clase de malas noticias?—preguntó Dorian, separándose de los demás.

Los hombros de Owen se encogieron.

—Venid a ver. Pero no hagas ruido... —Se dio la vuelta y desapareció entre la vegetación, pero esta vez Dorian le siguió. Evie miró a Víctor. Él se encogió de hombros, pero tenía los ojos muy abiertos, brillantes y aterrorizados.

Saskia se adelantó y miró a los demás por encima del hombro.

—No haría nada que nos pusiera en peligro—.

—Supongo —dijo Víctor, pero siguió a Saskia, y Evie le siguió a él. Serpentearon entre las enredaderas y las goteantes ramas de los árboles. El extraño zumbido se hizo más fuerte y Evie sintió un peso nauseabundo en el estómago. Una extraña luz violeta se filtraba entre los árboles. El aire era extraño. Como el aire que se siente justo antes de una tormenta eléctrica.

Y entonces Víctor apartó unas ramas y una brillante luz verde púrpura los inundó. Evie parpadeó. Al principio, sólo veía luz. Luego distinguió las siluetas de Dorian y Owen, oscurecidas. Más allá, luz. Luz que brillaba con fluidez. Plasma.

—Oh, Dios mío —respiró—.

Era un escudo de energía. Materia vegetal carbonizada yacía en montones en su base, y cuando Evie levantó la mirada, no pudo ver la parte superior. Era como si el escudo hubiera sustituido al cielo.

—Estamos atrapados —dijo rotundamente Saskia.

—Así parece —Owen seguía mirando el escudo de energía. —Han puesto Brume-sur-Mer bajo un toldo defensivo. Es una barrera de energía en forma de cúpula. Nada entra, nada sale—.

El terror vibró en la columna vertebral de Evie. A pesar de que no había querido dejar a su padre en el refugio, de repente la idea de que estaba atrapada aquí, con the Covenant, le hizo respirar entrecortada y presa del pánico. Se tambaleó hacia un lado y su brazo se lanzó contra Víctor, que la agarró y la mantuvo estable.

—¡Al suelo! —gritó Owen de repente, girando en un súbito destello de movimiento. La boca de su rifle se iluminó de un blanco brillante, y el sonido de los disparos se clavó en la cabeza de Evie. Tiró a Víctor al suelo embarrado mientras Owen saltaba por encima de ambos, disparando hacia el bosque.

Los pálidos rayos de plasma cayeron por encima, fundiéndose en el escudo.

—¡Retirada! —gritó Owen, pero Evie no sabía adónde podrían retirarse. Unas sombras surgieron de entre los árboles. Un parloteo incomprensible surgió de la maleza. Evie se hundió en el barro, con las manos apretadas sobre la parte superior de la cabeza. La energía del escudo de the Covenant chisporroteaba sobre su piel. Sabía que no podía quedarse enterrada en el barro.

Levantó la mirada a tiempo para ver cómo Owen golpeaba con el puño la máscara de uno de los atacantes Unggoy. El cristal se rompió y el Unggoy se estampó contra el suelo, chillando. Owen salió disparado hacia la oscuridad y luego miró a Evie.

—Salid de aquí —dijo—Quédate abajo

—Lo sé —gritó ella mientras él se escabullía hacia delante, sin dejar de disparar su rifle. Algo salió corriendo del bosque: ¿otro Unggoy? No, parecía demasiado grande.

Evie se retorció entre la hierba, las hojas caídas y los charcos de agua de lluvia sucia. El aire estaba cargado de humo acre. Algo ardía detrás de ella, pero no miró hacia atrás, sino que siguió avanzando por donde habían venido, hacia la seguridad de los árboles.

Tropezó con algo cálido y sólido y lanzó un grito de terror.

—¡Silencio! — siseó la cosa cálida y sólida.

—¿Dorian? —susurró.

—Sí—Las hojas crujieron y el rostro de él se acercó al suyo, con el pelo cubierto de barro. —¿Dónde están los demás?

El ruido del rifle de Owen resonó en el bosque.

—Menuda evacuación ha resultado ser ésta —murmuró Dorian.

Se arrastraron hasta una red de ramas de árbol enredadas. Evie se apoyó en las puntas de los pies y echó un vistazo al claro: El escudo de energía brillaba constantemente, el plasma ondulaba a través de él como las olas del océano. Un rayo de plasma lo alcanzó, y todo el escudo tembló pero permaneció inmóvil; de algún lugar que no podía ver le llegó un grito alienígena estrangulado.

—No veo a nadie —dijo, con la voz entrecortada por la preocupación.

Algo se estrelló en la maleza, los pasos eran demasiado pesados para ser humanos. El cuerpo de Evie se tensó y sus manos se cerraron en puños. A su lado, Dorian enderezó la columna, con expresión feroz.

El ruido se acercaba. Más cerca.

Un destello de luz reflejada. Una voz oscura y urgente:

—Muévete. Vuelve a la casa.

—¡Owen! —gritó Evie, e inmediatamente se tapó la boca con la mano. Owen sacudió la cabeza, con los ojos ocultos por la placa facial.

—Ya he enviado a los demás delante —le dijo—Puedes reunirte con ellos allí. Yo iré detrás de ti. Ahora muévete.

Evie miró a Dorian. Él la saludó con la cabeza.

Juntos, se dieron la vuelta y echaron a correr hacia Brume-sur-Mer.

—Entonces, ¿qué sabes—preguntó Dorian.

Estaban en la habitación segura de la casa de Saskia, tres capas de protección entre ellos cinco y the Covenant que se arrastraba por la ciudad: la valla, los caros cierres automáticos Erse de la puerta principal y el espacio seguro sellado al vacío. Evie se apretó las rodillas contra el pecho. El barro se había secado formando una dura coraza sobre su ropa.

Owen los miró. Se había quitado el casco y su piel aún brillaba por el sudor.

—Eso podría haber ido mejor —dijo.

—No has respondido a mi pregunta —dijo Dorian—¿Qué está pasando ahí fuera? ¿Por qué tienen un escudo alrededor de Brume-sur-Mer?

—En serio —dijo Víctor. —¿Por qué no van a por Angulema o Aviñón?

Owen levantó una mano.

—No lo sé, y aunque lo supiera, no podría decírtelo.

Víctor se desplomó hacia atrás. Estaba sentado junto a Evie, ambos despatarrados en el frío suelo.

—Aunque te diré lo que pueda-Owen se frotó la frente. —Puesto que parece que estamos varados aquí por el momento—.

Evie se estremeció. Por mucho que odiara la idea de evacuar, la idea de quedarse atrapada le parecía peor.

—Empezaré por esto —dijo Owen—El ataque de The Covenant no comenzó anoche.

—¿Qué? —Evie parpadeó. —¿Qué quieres decir?

—Las Fuerzas Aéreas de Meridian han estado luchando contra ellos alrededor de Hestia V durante la última semana más o menos —dijo Owen—También les han dado una paliza. Pero nuestra gente se vio superada. Anoche fue cuando 'The Covenant' finalmente se abrió paso. Llevo tres días luchando contra ellos, intentando impedir que lleguen a la superficie... —Algo cambió en su actitud: Una sombra parpadeó en sus ojos, sus hombros se redondearon ligeramente. —Te hemos defraudado, y lo siento—.

Evie se miró las manos. En su cabeza exhibió imágenes de la última semana: haciendo un examen en clase de historia, trabajando en los deberes de informática en la cafetería del centro de la ciudad, vistiéndose para ir al concierto. Todo ese tiempo y las Fuerzas Aéreas de Meridian habían estado luchando contra the Covenant en la oscuridad. Pensó en los destellos de electricidad, las interrupciones en el sistema de comunicaciones. De repente, ya no eran molestias aleatorias.

—¿Por qué no nos avisaron?—dijo Dorian. Era el único que no se había sentado y se paseaba por el espacio seguro. —¿Por qué mantenerlo en secreto?

—Para evitar el pánico —dijo Víctor. —La gente se habría amotinado, o peor aún, habría intentado salir del mundo y se habría metido en medio de una batalla...

—La gente podría haberse preparado— replicó Dorian. —¿Crees que habría estado en medio del océano si pensáramos que the Covenant estaba a punto de infectarse?

—Es el procedimiento habitual —dijo Owen en voz baja.

—Es mentira...

—Parad —dijo Evie, aunque estaba de acuerdo con Dorian—No tiene sentido pelearse por eso ahora. The Covenant se abrió paso —Le pareció sentir los ojos de Dorian clavándose en su nuca. —Todavía podemos encontrar a tus compañeros de banda", susurró.

—Están muertos.

Evie sintió un torrente de desesperanza. No lo sabes, pensó, pero no era como si supiera que estaban vivos... si es que podían llegar hasta ellos, con aquel escudo colocado. No como su padre, que había llegado al refugio del pueblo.

El espacio se llenó de un espeso silencio. Fue Saskia quien finalmente lo rompió, diciendo:

—¿Así que los de the Covenant están todos encantados?

Owen se removió en su asiento y el sofá gimió bajo su peso.

—Me imagino que sí. Han traído una flota a Meridian, así que no están centrando sus esfuerzos en una sola ciudad...

—Una flota completa —susurró Evie.

Pero Owen negó con la cabeza.

—No completa, no. En realidad tenía menos barcos de lo habitual, lo que nos facilitó la tarea de contener al Pacto—.

—Nosotros —dijo Victor. —¿Te refieres a la UNSC?

—UNSC y el ejército de Meridian.

—¿Y dónde están ahora? —espetó Dorian. —¡Hay un maldito escudo de energía alrededor de toda la ciudad, y no hemos visto ni una sola unidad militar por ahí! —Entrecerró los ojos. —Por no hablar de tus refuerzos. Estoy seguro de que los poderosos Spartan podrían atravesar ese perímetro —Escupió su título como un insulto.

—Tenemos un sistema de comunicaciones—Saskia hizo un gesto hacia la estación. —Si necesitas llamar a alguien.

Owen frunció el ceño.

—No importaría. The Covenant está codificando todos los canales de comunicaciones militares. En cuanto a tu pregunta...— Asintió a Dorian. —Ambos ejércitos están dando prioridad a los centros de población. Imagino que por eso no están intentando romper el perímetro...

—¿Y tu equipo?—preguntó Dorian.

Los ojos de Owen volvieron a parpadear.

—Sí —dijo. —Nos separaron cuando la nave hizo impacto. No tengo ni idea de si están vivos o muertos, pero el protocolo está bastante claro: actúo como si fuera el único que queda—.

Volvió a hacerse el silencio. Evie miró a Dorian. Había dejado de caminar y sus ojos estaban oscuros y vidriosos. Pero entonces asintió, una vez.

Owen le devolvió el gesto.

—Hice lo que pude —continuó Owen, con voz clara y directa. La voz de un soldado, sin dolor ni emoción. —Particularmente cuando me di cuenta de que the Covenant se estaba instalando en tu ciudad. No parecen interesados en los supervivientes...

Una exhalación de aliento llenó el espacio, una oleada de alivio. Owen apenas parecía ser consciente de ello.

—Lo que significa que probablemente hay algo de este lugar en sí que ellos quieren.

—¿Cómo qué?—preguntó Víctor.

Owen vaciló.

—No estoy seguro. Pero no han hecho ningún intento de acristalar la colonia, y su flota está bloqueada fuera de la atmósfera. Es una buena señal para los supervivientes—.

Lo dijo tan a la ligera— acristalar la colonia. Como si no fuera nada para the Covenant fundir su mundo natal en piedra lisa y oscura. Como si eso no significara que las moléculas de millones de personas se fundieran todas juntas, congeladas en una tumba de destrucción.

—Entonces, ¿qué quieren? —preguntó Dorian, separándose de la pared. —¿Qué podría haber en Brume-sur-Mer?

—Recursos, tal vez. Te lo dije, no estoy seguro.

—Bueno, tenemos que detenerlos —dijo Evie—Sea lo que sea. Si consiguen lo que quieren, entonces... —No se atrevía a decirlo. —Ya sabes. Y todos quedarán atrapados bajo tierra. Morirán en el refugio...

—No estoy seguro de que podamos detenerlos —dijo Owen—Sabotear toda una operación de the Covenant sin el resto de mi equipo-"

—Podemos ayudar —soltó Evie.

Todos en el espacio se quedaron mirando. Sus mejillas se sonrojaron. ¿Por qué había dicho eso? Víctor y Saskia habían estado a punto de morir al entrar en la ciudad, y los cuatro se habían retirado de un tiroteo en lugar de ayudar.

Y, sin embargo, no se arrepentía de haberlo dicho.

—¿Estás loco?—preguntó Víctor. —¿No recuerdas lo que literalmente nos acaba de pasar?

—No. ¿Qué otra cosa vamos a hacer? ¿Sentarnos en casa de Saskia y esperar a morir? Tú eres el que no quería evacuar en primer lugar—.

Víctor frunció el ceño.

—Bueno, ahora estamos atrapados aquí —dijo Evie—Así que podríamos hacer algo bueno.

Víctor asintió.

—Bastante bien —dijo, aunque parecía asustado—.

—Si pudieras ayudarnos a aprender a luchar —dijo Evie con cuidado, volviéndose hacia Owen—, podríamos ayudarte...

Respiró hondo. Su arrebato le hizo darse cuenta de lo agotada que estaba.

—Esto es una locura —dijo Saskia—No puedes esperar que nos convierta en soldados de la noche a la mañana.

—¡Pero no podemos hacer nada! —gritó Evie. —No tenemos por qué volver a ir a la ciudad, pero tiene que haber algo que podamos hacer-volvió a mirar a Owen. —No te estoy pidiendo que nos conviertas en Spartan. Pero tenemos que luchar—.

—No puedo creerlo —suspiró Saskia—.

—No vais a llegar muy lejos si no sois capaces de trabajar en equipo —dijo Owen. Señaló con la cabeza a Dorian, que se había arrellanado contra la pared. —¿Y qué hay de ti? ¿Qué opinas de esto?

Todos se volvieron hacia Dorian, que se pasó una mano por el pelo húmedo. Evie se apretó las uñas contra el muslo, esperando su respuesta, segura de que iba a ponerse de parte de Saskia.

—No voy a dejar que le pase nada a mi sobrino —dijo Dorian con voz llana—Ni a mi tío. No voy a volver a abandonar a la gente que me importa —Su mirada se desvió hacia Evie, y luego de nuevo hacia Owen. —Yo digo que luchemos—.

Saskia volvió a apoyarse contra la pared y se tapó la cara con las manos.

—Esto es una estupidez —murmuró—Vamos a morir todos.

—Así que no os peleéis —soltó Víctor—Déjanos utilizar tu casa como base de operaciones. Esa puede ser tu contribución—.

Saskia lo fulminó con la mirada.

—Si no tuvierais mi casa, estaríais todos muertos.

—Parad —dijo Owen.

Se quedaron en silencio. Owen se puso en pie, aunque le temblaban las piernas y mantenía una mano pegada al costado, a un punto libre de armadura. Está herido, se dio cuenta Evie con un sobresalto. ¿Había ocurrido durante la evacuación fallida? ¿O antes?

Pero incluso herido, apostaba a que podría ayudarles. Spartan eran materia de la leyenda. Algunas historias afirmaban que incluso podían sanar más rápido que un humano promedio. E incluso si no era cierto, un Spartan herido era mejor que casi cualquier otra cosa.

—Vosotros tres —dijo, señalando a Evie, Víctor y Dorian por turnos—, ¿tenéis gente en el refugio por la que estéis preocupados?

Evie asintió.

—Y, Saskia, tú no tienes a nadie.

Saskia frunció el ceño.

—Mi familia no está allí abajo —dijo. Saskia frunció el ceño:—Mi familia no está allí —dijo—, pero conozco a gente del colegio, a algunos de mis profesores. Evie se inclinó hacia delante, con el corazón agitado. No se lo esperaba. No quiero esconderme —murmuró Saskia. —No quiero. Pero ya viste lo que nos pasó en el pueblo. Si no hubieras aparecido...

—No pienses así —dijo Owen—Ustedes dos os enfrentabais a un cazador. Un escuadrón completo de marines habría tenido las manos llenas...

El nombre sonó en la memoria de Evie: en la escuela, cuando estudiaban las especies de the Covenant, los profesores nunca utilizaban los nombres abreviados humanos, pero las hermanas de Víctor los solían utilizar cuando estaban en casa de permiso.

—¿Cuál es un cazador? —preguntó.

—Un Mgalekgolo —dijo Víctor en voz baja. —¿Verdad? Eso es contra lo que estábamos luchando.—

Owen asintió.

—Oh—Evie se echó hacia atrás, viejas lecciones inundando su cabeza. Los Mgalekgolo eran colonias de alguna criatura parecida a un gusano, formadas en pesadas armaduras para poder luchar en combate. —Eso es malo, ¿no? Son una de las especies más fuertes... —Frunció el ceño. —¿No suelen ser dos?

Owen asintió.

—Yo ya había matado a su compañero antes de que llegaran Víctor y Saskia—Los miró. —Si vosotros dos os hubierais enfrentado a un Grunt, habríais estado bien. Sabíais utilizar vuestras armas y, de hecho, trabajabais juntos, aunque ahora mismo prefirierais gritaros. Mi error esta noche fue no armarte durante la evacuación—.

Víctor bajó la mirada hacia su regazo, con las mejillas sonrosadas. Saskia se limitó a mirar las ventanas.

—Nosotros cinco no vamos a poder sacar a the Covenant de la ciudad —dijo Owen—Pero podemos ponérselo muy difícil. Podemos prolongar sus esfuerzos hasta que la UNSC pueda atravesarla —Hizo una pausa. —Como hemos visto esta noche, necesitaremos armas. Munición. Y eso significa rebuscar. Así que si esto va a funcionar, tendrás que escucharme. Tendrán que hacer lo que yo diga. Y tendrán que trabajar juntos...

La ansiedad revoloteó en el estómago de Evie, pero también la esperanza.

—¿Realmente nos ayudarás?

—No creo que tengamos muchas opciones si queremos sobrevivir—Su voz estaba tensa; Evie no sabía si era porque le dolían las heridas o porque en el fondo pensaba que aquel plan era estúpido, o ambas cosas. —Pero vamos a tener que actuar rápido...

CAPÍTULO DOCE

DORIAN

LA PRIMERA clase tuvo lugar aquella misma noche, después de una cena a base de paquetes de estofado reconstituido de la despensa de Saskia. Salieron todos y se instalaron en el gran patio trasero de Saskia, rodeado por el imponente muro de hierro. Encendió las luces de seguridad para que pudieran ver, aunque era una luz dura y antinatural, que hacía que su piel pareciera cetrina y de mal aspecto.

—Mañana haremos una misión de reconocimiento —anunció Owen, paseándose junto a los cuatro, todos alineados como si fueran militares. Dorian frunció el ceño. Lo último que quería era acabar como sus padres.

Aun así, tenía que hacer algo. Por Remy.

—¿De verdad?—preguntó Saskia. —Una misión de reconocimiento es exactamente lo que estropeamos cuando nos encontrasteis...

—No, la habéis fastidiado en una misión de rescate —dijo Owen—Pero antes de rescatar a nadie, necesitamos información. Cuanto más sepamos sobre por qué está aquí the Covenant, más fácil nos resultará el trabajo... no es que vaya a ser fácil de verdad. O seguro...

Dorian se estremeció.

—El objetivo —dijo Owen— será llevaros a la ciudad sin que se den cuenta. Iréis en equipos de dos. Practicaremos esta noche; os enviaremos mañana por la mañana—.

Evie levantó la mano como si estuviera en el colegio. Owen la miró sin comprender durante un momento y luego dijo:

—¿Tienes una pregunta?

—¿Quiénes van a ser los equipos?—preguntó ella.

—Los mismos que antes. Así es más fácil.

—¿Antes? Evie parpadeó. —Oh. Te refieres a tu misión de rescate.—

Owen asintió.

—Supongo que somos tú y yo otra vez —dijo Dorian, mirándola alrededor de Saskia. Evie le devolvió la sonrisa y, por un momento, casi se sintió mejor con toda esta estúpida situación.

—Ok, así es como va a funcionar esto —Owen dio una palmada. —Vamos todos al bosque, justo fuera de la muralla. Tu trabajo es encontrarme sin que yo te vea—.

Víctor resopló.

—Eso es imposible, ¿no te han manipulado genéticamente? ¿Cómo se supone que vamos a ver en la oscuridad?

Owen lo miró.

—Esta tarde te has enfrentado a un Cazador —dijo. —Y no conseguiste que te mataran. ¿Sabes por qué?

—Porque apareciste tú —dijo Saskia.

—Exacto. Has tenido suerte. The Covenant es una coalición de especies, todas ellas siguiendo una vía evolutiva diferente a la nuestra. Los Élites tienen una velocidad y una fuerza tremendas. El Cazador, ¿con el que luchaste? Su formación en colonia les permite sentir al enemigo incluso si no les están mirando directamente. No vas a enfrentarte a humanos. Así que si es imposible para ti reconocerme, entonces es imposible reconocer a the Covenant, y si ese es el caso, ¿qué demonios estamos haciendo aquí?

Lo único que respondía a su pregunta era el bosque, el coro de insectos quejumbrosos y el canto de las ranas, el susurro de las hojas de los árboles.

—Si no tienes más preguntas —dijo Owen—, empecemos.

Practicaron durante la húmeda y bochornosa noche, arrastrándose por el bosque a la luz de Hestia V, que apenas se filtraba a través de la cubierta arbórea. La lluvia había amainado, lo que dificultaba aún más el ejercicio de entrenamiento. Dorian y Evie marcaban círculos cada vez más estrechos entre los árboles, tal y como Owen les había enseñado, pero cada vez que Dorian creía que había conseguido deslizarse por fin sin darse cuenta, Owen se giraba y le exhibía una luz en los ojos.

—Estás muerto —dijo rotundamente. —Inténtalo de nuevo.

—Nunca quise unirme al UNSC —le dijo Dorian a Evie mientras luchaban a través de una maraña de fragantes enredaderas de flores de luna, las grandes flores blancas flotando como fantasmas en las sombras.

—Yo tampoco —dijo Evie—. Habían dejado de intentar no hacer ruido. Dorian no tenía ni idea de lo tarde que era, ni de lo temprano que había amanecido. Se sentía como si no hubiera dormido en un millón de años.

—Y sin embargo aquí estamos —Dorian tiró de una enredadera especialmente tenaz e hizo caer una lluvia de hojas mojadas y palos rotos. Evie chilló.

Una familiar esfera de luz brilló más adelante.

—Uh-oh —dijo Dorian—Está ahí arriba. ¡Corre!

Dorian saltó de entre las lianas, deslizándose entre un bosquecillo de estrechos árboles de caucho. Evie estaba justo detrás de él. Le agarró de la mano y se deslizaron juntos entre los árboles, con las lianas dándole bofetadas a Dorian en la cara.

—Creo que lo hemos perdido —jadeó Evie, frenando en seco. Soltó la mano de Dorian. Sistema de compañeros, lo había llamado, como en la escuela primaria. Busca un compañero y no lo sueltes. A Dorian no le importó. No podía soportar la idea de separarse de nuevo. Ni siquiera durante el entrenamiento. Sobre todo porque ahora estaban fuera del recinto de Saskia y nada impedía que the Covenant llegara hasta ellos si quería.

Miró a través de la oscuridad y no vio ningún punto de luz.

—Sí. Eso parece...

—Esto no tiene sentido —dijo Evie. —Es igual que lo que pasó cuando intentamos evacuar. ¿Cómo se supone que vamos a ver algo en la ciudad si huimos a la primera señal de the Covenant?—.

Dorian suspiró.

—No tengo ni idea-se desplomó contra un árbol. La noche era fresca y húmeda, y aunque no tenía calor, su ropa estaba empapada de sudor. Todo olía a tierra y hojas podridas. Echó la cabeza hacia atrás y miró a través de los huecos de la copa. Algunas estrellas titilaron, una se perdió de vista. Una nave, entonces. Se preguntó si sería de the Covenant o del UNSC, o incluso de las Fuerzas Aéreas de Meridian.

Deseó poder llegar hasta el scud-rider del señor Garzón. Hacer un barrido aéreo. Ver la ciudad desde arriba.

—Oh —dijo, enderezándose—Sé lo que podemos hacer.

—¿Qué?—Evie era una mancha pálida en la oscuridad.

—Vamos arriba—Dorian señaló. —Llegar lo bastante cerca para que podamos ver la luz de Owen; luego subimos a los árboles. El bosque es lo bastante espeso como para que podamos arrastrarnos de rama en rama, pero, sinceramente, podríamos esperar...

Evie se acercó más a él, con los ojos muy abiertos.

—Eso podría funcionar. Quiero decir, aún nos oirá...

—Si vamos lo suficientemente alto, el dosel debería darnos suficiente cobertura. Al menos merece la pena intentarlo —Dorian se apartó el pelo de la nuca, saboreando el aire fresco en la piel. —Y tal vez nos deje entrar y dormir un poco.

—En serio.

Así que se aventuraron de nuevo, desandando el camino, hasta que Evie le dio un codazo en el costado a Dorian.

—Lo veo —susurró.

Más adelante, una luz amarilla parpadeaba y titilaba entre los árboles. Dorian asintió.

—Vamos...

Se subió a un anacardo cercano, trepando hasta el nivel intermedio de las ramas. Se agachó y escuchó el susurro y el rascarse de Evie mientras se arrastraba a su lado. Jadeó un poco y se secó la frente.

—¿Ok?

—Ok. No lo hacía desde que era chico.

Dorian sonrió.

—Deberías venir a trabajar para mi tío. Me tiene trepando a los árboles constantemente.—

Evie se rió y se tapó la boca con la mano.

—Lo siento —susurró.

Dorian se apoyó en la rama. La luz aún brillaba en la distancia. —No creo que nos haya oído. Vamos...

Fue un trabajo lento, arrastrándose por la maraña de ramas bajas. A Dorian le llovían hojas y escamas de corteza en el pelo, y le dolían los músculos de los brazos de tanto tirar de ellos. Además, Evie era demasiado cautelosa y se debatía cada paso antes de darlo, probando cada rama con un par de pisotones antes de apoyar todo su peso en ella. Pero la luz crecía cada vez más a medida que se acercaban. Y no se movió. Buena señal.

Habían recorrido los árboles durante quince minutos cuando llegaron a un hueco demasiado grande para saltar. Dorian suspiró con frustración.

—Fue un buen plan —susurró Evie, con una mano apoyada en su hombro—Nos acercamos a él más de lo que lo habíamos hecho antes.

Al menos eso era cierto. El traje de Owen proyectaba una esfera de luz hacia delante, iluminando los lados de los árboles. Owen se erguía en silueta, empuñando aquel rifle suyo, pero Dorian no podía ver mucho más que eso. Menudo espía estaba hecho.

—Tengo una idea —susurró Evie—¿Podemos subir más alto?

La silueta de Owen se movió, no se giró.

Dorian entrecerró los ojos. En ese momento estaban agazapados en una ceiba, metidos en el hueco bajo la copa. Una rama de aspecto especialmente robusto sobresalía como un peldaño entre las hojas.

—Sí—dijo. —Eso creo.

—Ok. Prepárate para trepar —Evie arrancó una rama que sobresalía. El ruido fue como un disparo, pero Dorian se dio cuenta al instante de lo que ella planeaba hacer. Se columpió por la rama escalonada.

Evie arrojó la rama rota al bosque. Sonó y crujió. Luego siguió a Dorian. Se encaramaron furiosamente a las capas intermedias del árbol, a pocos metros del suelo.

Abajo, pasos.

—Te he oído —gritó Owen. —Te digo que tienes que callarte—.

Dorian se llevó un dedo a los labios. Evie le sonrió. Parecía salvaje y triunfante, con el pelo enmarañado de hojas y la cara embadurnada de tierra.

Despacio, con cuidado, Dorian apartó la cortina de hojas. Owen estaba justo debajo de ellas, con su armadura reflejando la luz. Giró la cabeza: izquierda, derecha, no arriba. Nos está subestimando, pensó Dorian. No creía que supieran trepar a los árboles.

Owen avanzó y desapareció del campo visual de Dorian. Dorian miró a Evie, le dedicó una sonrisa maníaca y saltó.

—¡Te cazaaaamos!— gritó Dorian. El árbol lo abofeteó al caer y, aunque el suelo era blando y cubierto de paja, la electricidad le sacudió los pies. —Oh, ay...

Le brilló la luz en los ojos. Miró hacia arriba y encontró a Owen sonriendo y sacudiendo la cabeza.

—Has subido —dijo Owen—Buen trabajo.

—No te lo esperabas, ¿verdad?

—Esperaba atraparte antes de que subieras.

A su alrededor llovían hojas y agua vieja de lluvia; Evie descendía, tan cuidadosa como siempre.

—¿Por qué has hecho eso? —Le gritó a Dorian. —¡Pensé que te habías caído! Tienes suerte de no estar herido.

—Elemento sorpresa —dijo Dorian.

Owen volvió a negar con la cabeza.

—Si puedes arreglártelas para evitar sorpresas mañana por la noche, quizá descubras algo para nosotros—.

—Suponiendo que estemos en el bosque —dijo Evie—No sé cómo va a funcionar esto en la ciudad—.

—Hay árboles en la ciudad —dijo Dorian—Y edificios. Tejados. Confía en mí, sé cómo moverme. Sonaba demasiado confiado, incluso para sí mismo, pero estaba entusiasmado con la idea de ganarle la partida a Owen: ¡un Spartan! Un Spartan que no creía que Dorian fuera lo bastante listo como para trepar a los árboles, pero aun así.

—Vamos a casa —dijo Owen—Descansa un poco. Mañana saldremos al anochecer—.

Dorian se despertó al atardecer, con la luz anaranjada colándose por las cortinas abiertas de su dormitorio. Habían empezado en los catres del espacio seguro, pero Owen pensó que estaba bien que durmieran en los dormitorios, ya que no parecía haber una amenaza inmediata. Estaba menos dolorido de lo que esperaba y se levantó de la cama, fresco y con los ojos brillantes. Por un momento, todo pareció brillar con posibilidades. Pronto se derrumbó: sus mejores amigos posiblemente estaban muertos, el tío Max y Remy estaban atrapados en el refugio, un escudo de energía cubría Brume-sur-Mer como una cáscara y él iba a tener que colarse en la ciudad y espiar a The Covenant sin que lo descubrieran.

Se vistió con la ropa negra que habían conseguido la noche anterior, se lavó los dientes y bajó las escaleras, donde encontró a Víctor sentado a la mesa del comedor hurgando en un revoltijo de huevos revueltos y salchichas fritas. Dorian sintió un gruñido en el estómago al percibir el olor, a pesar de que los paquetes de provisiones de emergencia sabían casi siempre a agua y aluminio una vez reconstituidos.

—¿Cómo os fue anoche a los dos? —Dorian se deslizó en la silla frente a Víctor.

—Ok. Nos las arreglamos para acercarnos sigilosamente una vez, aunque no pudimos vigilarlo mucho tiempo—dijo que probablemente estaría bien—.

Dorian asintió. Sabía que necesitaba comer algo. Mantener las fuerzas para el reconocimiento de esta noche. Miró el gran reloj de pie que se alzaba en la esquina. Casi las siete y media. Pronto se haría de noche.

Se apartó de la mesa y fue a la cocina sin decir nada más a Víctor. Supuso que Víctor tenía tantas ganas de hablar como él. Abrió la despensa, donde guardaban las raciones de comida, delgados paquetes apilados desordenadamente unos encima de otros. Detrás había el tipo de cosas que se ven en cualquier despensa: arroz, harina, algunos botes de especias secas. Saskia le había dicho que habían sacado las raciones del espacio seguro de la casa la mañana siguiente a la invasión. Fácil acceso.

Cogió un paquete al azar y lo echó en el reconstituyente, con la célula de energía aún encendida de cuando Víctor la había utilizado. Dorian comió de pie, sacando la comida directamente de la olla del reconstituyente con una gran cuchara de madera. Observó cómo se oscurecía el patio. Las polillas revoloteaban alrededor del muro de hierro, oscuras sombras parpadeantes en las luces de seguridad. No llovía.

No pasó mucho tiempo después de que Dorian terminara de comer cuando Evie apareció, vestida con ropa oscura, un sombrero negro ajustado sobre el pelo.

—Es la hora —dijo. —Owen nos quiere a todos delante en cinco minutos—.

—Ya estoy lista—Ninguno de ellos estaba listo, y Dorian lo sabía. Sospechaba que Owen también. Pero por mucho que temiera volver de nuevo hacia el pueblo, sabía que no podía quedarse sentado en la casa y fingir que todo era normal. Y si esperaban demasiado, The Covenant encontraría lo que estaban buscando y entonces todo habría terminado.

Saskia y Victor ya estaban fuera cuando llegaron Dorian y Evie. Owen se paseaba delante de ellos, sin casco, con la armadura brillando bajo los focos.

—¿Cuál es vuestra misión? —dijo, con voz severa. Dorian miró a Evie, pero ella tenía la mirada fija en Owen.

—¿Y bien? —ladró. —Hablamos de esto anoche.

—¿De reconocimiento?

Owen asintió.

—¿Qué estás buscando?

—Cualquier cosa que podamos encontrar —dijo Evie.

—Sin que nos pillen —añadió Dorian.

Owen lo miró. ¿Estaba sonriendo un poco? Era difícil saberlo en la oscuridad.

—Sí —dijo. —Esa es la clave. Sin que te pillen. ¿Qué haces si corres el riesgo de que te vea el enemigo?

Silencio. Los demás se movieron y sus zapatos hicieron crujir la hierba.

—¿Y bien?—Owen dejó de caminar y los miró fijamente.

—Corre —dijo Dorian.

Víctor soltó una carcajada aguda y estridente.

—Así es —dijo Owen. —Vosotros cuatro no sois soldados, y no os voy a enviar allí para que os maten. Lo que queremos es información. Pero no pongáis vuestras vidas en peligro, ¿entendido? —Hizo una pausa, y luego añadió suavemente—: Ése es mi trabajo...

Antes de que lo abandonaran por el UNSC, los padres de Dorian le habían contado historias de los Spartan como si fueran hombres del saco, monstruos que venían a atrapar a los niños de las colonias que se portaban mal. Entonces se dio cuenta de que una parte de él seguía pensando en Owen de ese modo. Pero un hombre del saco no arriesgaba su vida por el bien de sus víctimas.

Así que los padres de Dorian estaban equivocados en algo. Gran sorpresa.

—¿Qué vas a hacer exactamente? —dijo Saskia. —Sabes que tu herida no se ha curado del todo...

Owen levantó una mano.

—Buscaré armas. Necesitaremos todas las que podamos conseguir—.

Algo se apretó en el estómago de Dorian. No sabía si volvería a enfrentarse a The Covenant. No después de lo que había visto a bordo del barco de Tomas...

Pero también sabía que si quería recuperar a Remy y al tío Max, no tenía muchas opciones. Al menos no tenía que preocuparse por pelear todavía, suponiendo que él y Evie pudieran hacer bien su trabajo.

—¿Hoy nos mandas desarmados?—preguntó Saskia.

Owen suspiró, con un ligero movimiento bajo el bulto de su traje. —No —dijo. —Pero eso no significa que quiera que vayáis disparando. Estamos buscando información. No me canso de repetirlo —Hizo un gesto con la cabeza hacia el porche—. Las armas que tenemos están allí. Yo sugeriría el rifle y la pistola. El needler nos comprometería—.

Dorian miró a Evie y señaló las armas.

—¿Cuál quieres?

—No estoy segura de saber utilizar ninguna de las dos.

Dorian sonrió.

—Creí que habías ido a disparar con Víctor.

—Soy malísimo.

Se rió a pesar de la fuerte tensión que empapaba el ambiente.

—Yo pido la pistola —le dijo a Saskia—. Puedes coger el rifle. ¿Te parece bien?

—A mí me parece bien —dijo Víctor.

Ninguno se movió, sólo se miraron con recelo.

—Vamos—dijo Owen. —Averigua lo que puedas. Y manteneos vivos.

Treinta minutos después, Dorian y Evie estaban acurrucados en las gruesas ramas de un baniano, mirando a través de las hojas el tramo de la calle principal de Brume-sur-Mer. Owen y los demás se encontraban en algún lugar de las afueras del centro, no muy lejos, en realidad, pero lo suficiente como para parecer arriesgado.

Abajo, los restos retorcidos de los coches yacían en montones rotos a lo largo de la acera, y los escaparates estaban manchados de marcas negras de quemaduras. Los cristales de las ventanas se habían fundido en trozos brillantes y transparentes que resplandecían a la luz proyectada por las altas y extrañas torres que the Covenant había colocado a lo largo de la carretera como farolas. Parecían algún tipo de sistema de comunicaciones, aunque era imposible saberlo.

—¿Por qué han hecho esto? —susurró Evie. —¿Qué sentido tiene?

Dorian se encogió de hombros. ¿Qué sentido tenía que the Covenant masacrara a todos los que iban en el barco de Tomas? Eran civiles. No eran una amenaza. Y sin embargo, estaban todos muertos de todos modos.

—Es lo que hacen —dijo. —Nos odian.

—¿Pero por qué?—la voz de Evie carraspeó. —Es tan-tan ilógico.

—La UNSC utilizaba para matar colonos —dijo Dorian. —Y eran de la misma especie.

—Mataban insurrectos —dijo Evie—Era la guerra.

—Esto también es la guerra.—

Evie suspiró y se quedó callada. Durante un momento, se quedaron sentados en aquel espeso silencio. Entonces Dorian oyó el zumbido de unas pesadas juntas neumáticas que se acercaban lentamente desde el este.

—Mierda —dijo.

—Yo también lo oigo—Evie se apartó de las hojas e inclinó la cabeza, escuchando. —Viene de esa dirección —señaló a su izquierda.

Dorian asintió y se llevó un dedo a los labios. Evie asintió con gravedad. Se puso en cuclillas y, haciendo equilibrio contra el tronco del árbol, se acercó sigilosamente al origen del sonido. Se asomó por un hueco entre los árboles.

Contuvo un grito de miedo.

Era una especie de vehículo terrestre blindado de color púrpura, no una nave, que se arrastraba sobre cuatro patas, tambaleándose como un cangrejo. Encima de su chasis principal había un capó blindado, estrecho y barrido hacia atrás, que podría haber sido la cabina del operador. También era demasiado ancho para la carretera, y Dorian comprendió de repente por qué las tiendas y los coches estaban tan dañados.

El vehículo se precipitó calle abajo, arrastrándose sobre los restos de la ciudad. El humo se elevaba por los aires. Dorian observó los movimientos del vehículo y se colocó de un salto junto a Evie, que miraba con la boca abierta.

—Deberíamos seguirlo—le dijo Dorian al oído.

Evie dio un respingo.

—¿Qué?

—Esa cosa es enorme —susurró. El ruido de los movimientos del vehículo aumentó, ahogando su conversación. —Tiene que ir a algún sitio importante—.

Evie volvió a mirar a la calle. Sus ojos se entrecerraron en esa mirada de determinación que Dorian había visto cuando hackeó el sistema de Salomé.

—Los tejados —dijo.

—Ése era el plan. —Habían elegido ese árbol en concreto para su vigilancia porque sus ramas rozaban el tejado del banco cercano. No tendrían cobertura en los tejados, no como en los árboles, pero si se quedaban detrás del vehículo, no les pasaría nada. Eso esperaba.

Las ramas de los árboles temblaron cuando el vehículo de the Covenant pasó junto a ellos, y aunque se movía como una araña, cada pisada dejaba muy claro su tamaño y su peso. Dorian volvió a asomarse. No había soldados por ninguna parte, aunque pudo ver lo que parecía un gran dispositivo de plasma en la parte delantera del capó del vehículo. El olor tóxico del plasma llenaba el aire, haciendo que a Dorian se le humedecieran los ojos.

Y entonces el vehículo estaba al otro lado del árbol, alejándose de ellos. La falta de soldados de the Covenant visibles inquietó a Dorian por primera vez. Adivinó que eso significaba que estaban allí, en alguna parte, pero sin ser vistos, lo cual era peor. Él y Evie probablemente no tendrían una oportunidad mejor si perdían esta oportunidad.

—Ahora —susurró Dorian. No esperó respuesta, sino que se acercó a las ramas que conectaban con el tejado del banco. Eran más delgadas de lo que había pensado. Más endebles. Respiró hondo y dio un par de pasos cautelosos. Las ramas se doblaron bajo su peso. Creyó oír un grito ahogado de Evie detrás de él, pero tal vez sólo fuera una ráfaga de viento.

Se agarró a las ramas superiores y se balanceó hacia delante. Por un momento, fue como volar.

Entonces aterrizó de rodillas, con el dolor rebotándole en las caderas. Pero estaba en el tejado. Desde allí tenía un punto de vista más amplio, y giró en su sitio, buscando más vehículos o más soldados. No vio nada.

Evie ya se acercaba a él, con el rostro contraído por la concentración. Se escabulló hacia un lado del tejado, manteniéndose agachado. La ausencia de fuego de plasma bastó para convencerle de que su pequeña caída libre no había sido detectada, pero seguía jugando sobre seguro.

Evie levantó la cara, con los ojos muy abiertos y brillantes en la oscuridad.

Él la saludó con la cabeza.

Ella saltó, con los brazos y las piernas balanceándose, y a Dorian se le aceleró el corazón: no iba a conseguirlo. El arco de su salto no tenía la forma adecuada. Se puso en pie de un salto, extendió los brazos y la agarró. Ella se estrelló contra el lateral del edificio y el impacto hizo temblar sus bíceps.

—Te tengo —dijo entre dientes, y tiró de ella hacia arriba, arrastrándola por la cornisa. Ella jadeaba, con los ojos desorbitados.

—Ok —dijo, dándole una palmada en el hombro. —No tendremos que volver a saltar así...

—Casi me muero—dijo ella.

—Pero no lo hiciste.

Ella cerró los ojos.

—Pero no lo hice —exhaló.

El zumbido del vehículo de the Covenant se hizo más silencioso y sólo quedó el crujido de sus pisadas.

Evie abrió los ojos. Respiró hondo.

—Vamos.

Dorian le sonrió. Ella casi le devolvió la sonrisa.

Dorian le tendió una mano y la ayudó a ponerse en pie. El vehículo se dirigía hacia la parada de tres vías que lo enviaría más adentro de la ciudad o hacia abajo, hacia el agua. Evie y él trotaron por los tejados, saltando con facilidad por los estrechos huecos entre edificios. Más adelante, la máquina de the Covenant aminoró la marcha.

—Va hacia la derecha —dijo Evie—¿Por qué querrían ir a la ciudad?

Tenía razón; el vehículo se dirigía hacia la estrecha calle que conducía a la parte residencial de Brume-sur-Mer.

—¿Hablas en serio?—Evie lo miró, con el pelo húmedo saliéndose del sombrero y pegándose a un lado de la cara. —Están intentando entrar en el refugio—.

—Entonces, ¿por qué no vamos por la entrada principal? Dorian negó con la cabeza. —Buscan otra cosa.

El vehículo giró de nuevo, esta vez a la izquierda, adentrándose en el viejo barrio próximo al centro. Estaba claro que ya habían pasado por aquí antes; incluso en la oscuridad, Dorian podía ver el camino que habían despejado para ello, los árboles derribados y las casas demolidas. The Covenant ya había hecho esto antes. Quizá por eso no había soldados. Fuera lo que fuera lo que estuvieran haciendo, se había convertido en rutina.

Evie y Dorian aminoraron la marcha; habían llegado al último edificio de la calle principal. Dorian se acercó al borde más alejado, con los pulmones llenos de aliento. Deseó tener algún equipo de alto secreto de la UNSC, o los viejos prismáticos analógicos de su tío, cualquier cosa que le permitiera ver lo que estaba pasando.

Una serie de luces azules en el vehículo proyectaban un suave y frío resplandor a su alrededor mientras se deslizaba por la oscuridad. Dorian y Evie se quedaron en el techo, sin hablar, mientras el vehículo se adentraba en el barrio.

Y entonces se detuvo.

—¿Estás seguro de que no hay una entrada a un refugio? —preguntó Evie, con la voz ribeteada de pánico.

—Estoy segura —dijo Dorian. —No hay ninguna entrada en las partes más antiguas de la ciudad.

—Entonces, ¿qué están haciendo?

El vehículo se quedó inmóvil un momento. El barrio estaba cubierto de sombras y pálidas volutas de humo.

—¿Crees que podemos acercarnos? —preguntó Evie.

Dorian la miró. Sonrió.

—Alguien se siente más aventurero.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Quiero saber qué está pasando...

Una llamarada de luz rosácea surgió del barrio donde se había detenido el vehículo, brillante y cegadora. Dorian se agachó, tirando a Evie hacia abajo con él. Empezó a oírse un fuerte quejido, la luz rosada floreció con su intensidad. Evie se apartó de Dorian y se asomó por el borde del techo.

—Mira —dijo.

Lo hizo, poniéndose en pie temblorosamente.

El gran caparazón del vehículo apuntaba hacia abajo, enviando una estrecha columna de energía rosa directa al suelo desde su morro. El rayo desapareció en el agujero bajo el vehículo, pero su resplandor iluminó todo a su alrededor, proyectando sombras salvajes por el vecindario.

—Así no es como se ve el vidrio, ¿verdad?—Evie susurró frenéticamente. —¿Por qué iban a acristalar la luna cuando aún están en ella?

—No lo están —Dorian apretó las manos contra la barandilla del tejado, entrecerrando los ojos en la oscuridad. —Están perforando.

Evie lo miró. Volvió a mirar hacia el vecindario.

La luz de the Covenant se clavó más profundamente en el suelo.

CAPÍTULO TRECE

VICTOR

—ESTO no tiene sentido —dijo Saskia. —No vamos a encontrar nada aquí fuera—.

Victor suspiró con fastidio. —Sólo llevamos una hora aquí fuera. Y se supone que no debemos hablar...

—¿Entonces por qué hablas?

—Para decirte que no lo hagas.

Saskia lo miró a través de una cortina de pelo oscuro. Se lo había recogido cuando se fueron, pero durante el viaje se le había soltado y se lo había sacudido de la coleta. Víctor sintió una oleada de calor y apartó la mirada. Había cosas más importantes de las que preocuparse. Y a Saskia no parecía importarle ninguna de ellas.

Atravesaron el bosque, con las ramas crujiendo bajo sus pies. Víctor se estremecía con cada crujido, pero era imposible guardar silencio de verdad en el bosque. Saskia y él lo habían aprendido la noche anterior. Cada vez que veían la luz de Owen a lo lejos, intentaban avanzar sin hacer ruido. Y cada vez, Owen les alumbraba la cara y les decía que habían perdido. Otra vez.

Al menos no parecía haber señales de The Covenant por aquí esta noche. Owen había dicho que solían patrullar más cerca de la ciudad, que era donde él estaba vigilando ahora. Víctor supuso que no habría nada de interés aquí en el bosque. Pero Owen los había enviado aquí, y Víctor no tenía muchas ganas de volver a colarse en la ciudad. No después de lo que pasó la última vez.

Continuaron en silencio. Víctor miró a su alrededor, atento al suave resplandor de la luz alienígena. Nada. Un susurro rozó las hojas de los árboles y Víctor sintió gotas de agua en la piel.

—Genial —murmuró.

Y entonces, como si las nubes hubieran estado esperando a que hablara, el agua brotó del cielo en una espesa cortina, destrozando las hojas de los árboles y empapando a Víctor y a Saskia al instante.

—Deberíamos volver —dijo Saskia.

—Para ti es fácil decirlo —soltó Víctor. —No tienes a nadie en el refugio.

Ella retrocedió y apartó la mirada, y Víctor sintió una punzada de culpabilidad. Pero sólo una punzada. Saskia era la única de ellos a la que parecía no importarle que todos los supervivientes estuvieran atrapados en el refugio mientras the Covenant se arrastraba sobre su ciudad natal.

No es su ciudad natal, pensó Víctor. Se adentró en el bosque.

—No vamos a encontrar nada —le gritó Saskia, tras una pausa. Su voz era pequeña y lastimera contra la lluvia. —Si creyera que hay alguna posibilidad, no...

Víctor atravesó una puerta de árboles, en medio de la tormenta. Un claro, lo suficientemente grande como para que el viento le lanzara la lluvia de costado. ¿Por qué había un claro así en el bosque? El bosque estaba protegido por el gobierno de Meridian. Se suponía que no debía ser tocado.

Por supuesto, había un ordenador de la ciudad enclavado en él. La gente de Brume-sur-Mer no era muy buena siguiendo las reglas.

Desenfundó el fusil y lo llevó suelto delante de él. El claro era enorme; casi pensaría que estaba en el linde del bosque si no fuera por el oscuro muro de árboles que se veía a lo lejos.

—¡Saskia!

—¿Qué?—Ella se materializó a su lado y soltó un pequeño grito ahogado.

—Lo sé, ¿verdad?—Víctor buscó a tientas su comunicador y encendió la luz. Pero el claro era tan grande que se tragó la luz, y todo lo que Víctor iluminó fue un montón de hierba húmeda que caía delante de él. Cuando estaba seca, probablemente le llegaba a las rodillas. —Creo que ha sido así por un tiempo.

—Sí, no parece recién despejado—Saskia también había sacado su comunicador, y su luz parpadeaba y brillaba bajo la lluvia. Víctor se imaginó a Owen saliendo del bosque, gritando: "¡Estás muerto! Apaga esa luz". Pero no parecía haber ninguna señal de the Covenant por aquí.

Saskia avanzó por la hierba. Víctor se quedó más cerca de los árboles, recorriendo el perímetro del claro. Quería hacerse una idea de lo grande que era. Quizá eso le diera una idea de qué hacía exactamente un enorme claro en medio de un bosque protegido.

Su luz rebotó en algo y se reflejó en él. Se quedó helado y sintió un escalofrío de miedo. El rifle que llevaba en el pliegue del codo le pareció torpe e inútil.

Deberían haber escuchado a Owen. Nunca deberían haber sacado a relucir su luz. Él era un Spartan y ellos, ¿qué? ¿Chicos?

Excepto que nadie estaba atacando. No había chillidos alienígenas incomprensibles. Víctor inclinó su comunicador y desató otra lluvia de luz.

Metal. Había algo metálico allí.

Se acercó. La esfera de luz reveló cosas en pedazos: una losa de cemento, una dispersión de piezas mecánicas oxidadas semiocultas en la hierba. Una pared de metal.

Todo parecía muy humano. Y también muy viejo.

—¡Saskia! Por aquí.

Se acercó, moviendo la luz a su alrededor, intentando juntar los fragmentos. Todo estaba borroso por la lluvia, pero estaba bastante seguro de estar viendo una especie de enorme edificio metálico. Estaba enclavado en la arboleda y en gran parte cubierto por las enredaderas y la vegetación, pero el brillo del metal era ineludible.

Saskia trotó hasta su lado.

—¿Estás viendo esto, verdad?—dijo.

—Parece un hangar —se adelantó, subiéndose a la losa. Víctor la siguió. La losa estaba rota y agrietada, las plantas se abrían paso entre la podredumbre. Pateó uno de los trozos de cemento.

—Este lugar es antiguo —dijo Saskia—Mira esta cerradura.

Víctor se puso a su lado. Estaban bajo un toldo, y era un alivio estar fuera del torrente de lluvia. Saskia tenía la luz fija en un teclado de metal oxidado.

—¿No es un holo?—Víctor se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño. —Esto es viejo.

—¿Sabías de este lugar?—Saskia lo miró, con los ojos grandes y luminosos bajo el pelo enmarañado y mojado.

Víctor negó con la cabeza.

—¿Lo conocías?

—¿Quieres decir que es trabajo de mis padres?—Saskia se rió un poco. —Saskia se rió un poco. —No. Esto es demasiado viejo. ¡Es jodidamente enorme!

En eso Saskia tenía razón. El edificio se extendía lejos de la red de luz de Víctor, desapareciendo en el bosque y la lluvia.

—¿Crees que podremos entrar?—dijo Víctor.

Saskia se encogió de hombros.

—Podemos intentarlo. Se acercó y pulsó el número siete del teclado. Se iluminó de amarillo, la luz pálida bajo la capa de polvo.

—Por favor, introduzca su código de acceso —dijo una educada voz femenina. No era Salomé.

—Qué pena que Evie no esté aquí —dijo Víctor. —Podría hackear esto como si nada.

Saskia pasó la mano por la base del teclado, convirtiendo el polvo en barro. Lo enfocó con la linterna, entrecerrando los ojos. Luego esbozó una sonrisa.

—Dulce—dijo. —Mira esto.

Ella pulsó la tecla 0 varias veces seguidas; Víctor perdió la cuenta, pero fue lo bastante largo como para que pensara que le estaba tomando el pelo. Pero entonces se oyó un pitido largo y grave, y aquella voz femenina mecanizada dijo:

—Anulación aceptada. Introduzca el código de acceso.

—¿Qué has hecho?—preguntó Víctor.

Saskia le sonrió. —

Es un teclado de nombre CDS.

—¿La empresa de tu padre?

—La empresa para la que trabaja, sí. Existen desde siempre, aunque con nombres diferentes. Me arriesgué a que los códigos no cambiaran. Cualquier cosa de los últimos cincuenta años habría activado un protocolo ATLAS y se habría apagado... —Se volvió hacia el teclado, con los dedos suspendidos sobre él. —Ahora sólo tengo que recordar el código base para abrirlo—.

La irritación inicial de Víctor hacia Saskia se desvaneció, sustituida por esa cálida sensación que le había seguido por los pasillos de su instituto, antes de la invasión de the Covenant.

Introdujo un código, pero de inmediato se oyó un zumbido y una voz que decía:

—Lo siento, no reconozco ese código —Víctor se estremeció; el zumbido parecía resonar en el bosque, incluso con la lluvia torrencial.

—¡Mierda! — murmuró Saskia. Luego:—Oh, espera, creo que lo he puesto mal.

Víctor se enderezó.

—Esperemos. Ese timbre ha sido... fuerte.

—Lo sé—Ella le miró de reojo, como hacía. —Lo siento.—

Volvió a pulsar una tecla, y esta vez la luz del teclado se puso verde y, en lugar de un zumbido, se oyó un chirrido igual de fuerte.

—Esto es peor —dijo Víctor, agarrando el fusil—.

—Sí, pero la puerta del hangar se está abriendo.

Y así era. La pared que tenían delante se estaba hundiendo lentamente en el edificio. El polvo salía despedido y se pegaba a la ropa mojada de Víctor. Iba acompañado de un olor químico, penetrante y picante, que por suerte no se parecía en nada al tóxico aroma del plasma. Este olor era bastante desagradable, pero aun así reconociblemente humano. Era un olor que Víctor asociaba con sus hermanas, porque cada vez que venían de visita, él y su familia se reunían con ellas en la pista de aterrizaje por donde llegaban las naves de la UNSC.

Era el olor del combustible de las naves estelares.

Víctor se metió en el hangar en cuanto la puerta estuvo lo bastante alta. El ritmo de la lluvia sobre el techo era atronador, y la puerta seguía chirriando al abrirse, pero había una quietud en el lugar mismo. Como una tumba. Como un lugar en el que no hubiera estado ningún ser vivo en décadas.

Víctor alzó la luz, pero el espacio era demasiado grande para que pudiera ver nada. Algo acechaba en la oscuridad. Algo grande. El corazón le dio un vuelco.

Se oyó un zumbido, un fuerte quejido eléctrico, y el hangar se inundó de una enfermiza luz amarilla. Víctor chilló y sus ojos se humedecieron al adaptarse a la repentina luminosidad.

—¡Apaga eso! —dijo. —Será un faro...

—Cerré la puerta—respondió Saskia. —Ok. —Sus pasos resonaron en el espacio. Víctor respiró hondo. Miró hacia arriba.

Una nave estelar. Era claramente humana, pero no se parecía a ninguna de las naves de la UNSC que Víctor había visto en holos. Era una nave enorme, de varias decenas de metros de longitud y que ocupaba casi por completo la longitud del hangar. El morro era redondeado y se estrechaba hacia la parte trasera, donde había cuatro motores en la cola. La nave se encorvaba como un anciano, con alas que sobresalían a los lados y un exagerado conjunto en la cola. No era una nave capital como las que Meridian utilizaba para luchar contra the Covenant, pero estaba claro que una vez transportó a cientos de pasajeros.

También era tan antigua como el hangar, cubierto de una película de polvo. El corazón de Víctor volvió a palpitar.

—Vaya—respiró Saskia a su lado. —¿Crees que todavía funciona?

—No lo sé. —Víctor se acercó a ella. Nunca había visto una nave así de cerca, pues nunca había salido de este mundo. Era más grande de lo que esperaba. Más grande que las naves que trajeron a sus hermanas a casa. ¿Pero estaba armada como ellas? No podía saberlo.

—¿Por qué está esto aquí?—dijo Saskia. —¿Cómo ha podido estar aquí todo este tiempo sin que nadie lo supiera? —Mira qué polvo. Y las telarañas. —Señaló una red de fina seda blanca que cubría las alas entre las turbinas de los motores. —¿Quién se olvida de un hangar en medio del bosque?

Víctor se detuvo. Bajo el polvo se perfilaba un símbolo que sólo había visto en las holos de la escuela: un círculo desigual dividido por dos líneas.

—La Legión Sundered—dijo.

—¿Qué?—Saskia se rió. —Hace cincuenta años que no existen. ¿Cómo es posible que...?

—No lo sé—interrumpió Víctor. —Pero esa es totalmente la insignia de la Legión Sundered. Mira...

Saskia se acercó a él e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar el símbolo.

—No me lo puedo creer —dijo. —¿Crees que este lugar lleva aquí medio siglo? ¿O más? ¿Sin que nadie lo encontrara?

Víctor se encogió de hombros. —Está bastante adentrado en el bosque. Y puede que la gente no quiera que la UNSC sepa lo leal que era Brume-sur-Mer a los insurrectos en aquel entonces. Aunque es un hallazgo afortunado para nosotros...

—Suponiendo que alguien pueda pilotarla—, Saskia se paseó a lo largo de la nave, pasando los dedos por el costado. Una nube de polvo siguió su estela.

—Seguro que Owen puede —dijo Víctor. —Esos Spartan pueden hacerlo todo.

Saskia se detuvo y le miró por encima del hombro. A la luz dura y zumbona, su piel se volvió cenicienta y pálida, y parecía un fantasma.

—Espero que tengas razón.

Se dio la vuelta y continuó su lento paseo por el perímetro de la nave. Se movía como una bailarina, suave y grácil, y Víctor sintió el calor de su antiguo enamoramiento como si aún la estuviera mirando desde el rincón más lejano del cálculo.

Desapareció entre las sombras y Víctor se volvió hacia la nave. Deseó que sus hermanas estuvieran aquí. Probablemente sabrían cómo pilotar esta cosa. Víctor ni siquiera sabía por dónde empezar sin un holo-panel y comandos de voz.

—¡Victor! —La voz de Saskia resonó en la parte trasera del hangar. Víctor se quedó helado: ¿le había pasado algo? Corrió a lo largo de la nave, con el corazón palpitante y las palmas resbaladizas contra la culata del fusil.

Pero cuando la encontró, estaba agachada delante de un antiguo puesto de comunicaciones.

—Mira esto —le echó un vistazo, sonriendo. —Todavía funciona.

Víctor se arrodilló a su lado. El comunicador estaba cubierto de la misma gruesa capa de polvo que todo lo demás, pero bajo la suciedad brillaba una hilera de luces.

—Pero los canales están todos atascados —dijo Víctor—Ni siquiera pudimos hacer que tu estación de comunicaciones funcionara...

—Sí, pero la de mi casa no es de grado militar. Esto es... —Golpeó el lateral del comunicador y se levantó una nube de polvo.—Si pudiéramos avisar a Port Moyne, tal vez podrían enviar refuerzos para ayudar a sacar a la gente del refugio...

—Eso sería genial, excepto que Owen dijo: "The Covenant" lo está revolviendo todo.

—Aun así merece la pena intentarlo—. Pasó los dedos por el lateral de la estación. De repente, las luces se encendieron y un crujido de estática recorrió el hangar. Víctor hizo un gesto de dolor.

—Lo bajaré —susurró, pulsando las teclas de control del lateral. Sin embargo, la estática siguió rugiendo, llenando el espacio como una campana de alarma.

—Haz algo—siseó Víctor. —Apágalo.

—Estoy intentando...

—¿Se sabe algo de la situación en Brume-sur-Mer?—

La voz era metálica y lejana y brillaba con la estática, y por un momento Víctor pensó que se la había imaginado. Pero Saskia se había quedado inmóvil, con los ojos muy abiertos.

—Trabajando en ello—La segunda voz se oyó con más claridad, y tanto Víctor como Saskia se acercaron al comunicador. A Víctor ya no le importaba el ruido; después de todo, parecía que alguien venía a ayudarles.

—Informe.

Un crujido de estática. Víctor contuvo la respiración.

—El escudo sigue levantado. No podemos ver qué hacen ahí dentro, pero tenemos nuestras sospechas.

Víctor y Saskia se miraron, con los ojos muy abiertos.

—Vamos —crepitó la primera voz—.

—Creemos que hay un artefacto bajo la ciudad. No puedo confirmarlo, por supuesto...

—¿Un artefacto? —susurró Víctor.

—¿Entonces estamos en la ventana segura? Mientras lo buscan, tenemos un bajo riesgo de acristalamiento por el momento, ¿correcto?—

Más estática. El corazón de Víctor vibró contra su caja torácica. Respuesta, pensó. Respuesta.

—Con las fuerzas aún en tierra, absolutamente. Pero si consiguen lo que vinieron a buscar...

De repente, la estática se disparó, tragándose ambas voces. Víctor miró horrorizado el comunicador.

—¿Qué pasa con los supervivientes? ¿Qué querían decir con "artefacto"?

Un roce en el brazo: Saskia.

—Al menos no nos dejan solos —dijo en voz baja. —Al menos nos reconocen. Eso significa que aún hay esperanza...

Víctor asintió. Saskia volvió a pulsar algunos botones, pero lo único que apareció fue estática. Los cables que se habían cruzado para dar ese fragmento de conversación se habían desenredado solos. Sólo había ruido blanco.

Se reagruparon poco después de medianoche, reunidos en el comedor de la casa de Saskia, todos ellos aún vestidos con sus ropas oscuras, el pelo ensortijado y mojado por la lluvia. Dorian y Evie informaron de lo que habían encontrado: un vehículo de the Covenant perforando el antiguo barrio del centro de la ciudad.

Víctor se quedó frío, con el cuerpo empapado en sudor.

—¿Perforar?—Owen se inclinó sobre la mesa y su armadura repiqueteó contra el tablero de piedra. —¿Estás seguro?

—No sé qué otra cosa podría ser —dijo Dorian—Estaban disparando un haz de energía al suelo, como si estuvieran haciendo un agujero—.

Owen entrecerró los ojos.

—¿Qué aspecto tenía el vehículo?

—Raro —dijo Dorian—Se notaba que era Covenant. Tal vez cinco o seis metros de delante a atrás.

—Caminaba sobre cuatro patas—añadió Evie. —Se movía más como un robot.

—Es un Locust —dijo Owen—Estoy familiarizado con él. Si conseguimos suficiente potencia de fuego, quizá podamos acabar con él. ¿Qué más viste?

—Está claro que ya habían estado allí antes —añadió Evie, y luego describió el estado de la calle principal, todo chamuscado y aplastado. Sin embargo, Víctor no podía dejar de pensar en el taladro. Seguía oyendo la voz estática en el comunicador, hablando de un artefacto.

—¿Pudo el taladro alcanzar el refugio?—preguntó Owen.

Dorian le miró.

—El refugio no va por debajo de la parte antigua de la ciudad —dijo. —No es eso lo que están haciendo...

—¿Estás seguro?

—Por supuesto que estoy seguro. He pasado los últimos cinco años trabajando con mi tío. Conozco toda la distribución de este lugar—.

Owen lo aceptó con un gesto seco de la cabeza.

—Ok. Así que no les interesan los civiles. Eso es bueno.

—Sin embargo, hay algo más que quieren —dijo Saskia en voz baja.

Todos se volvieron para mirarla.

—Tiene razón —la voz de Víctor era áspera, rasposa—. Encontramos una antigua estación de comunicaciones militar y... sobrevolamos algo...

—¿Una estación de comunicaciones militar? —Owen frunció el ceño. —¿Dónde?

—Estaba en un hangar en el bosque. Cubierto de enredaderas y esas cosas. Creemos que es de los viejos tiempos de los insurrectos —Saskia respiró hondo. —También encontramos una nave estelar...

—¿Qué?—dijo Dorian. —¿Y no habéis empezado con eso?

—Estamos bastante seguros de haber oído por casualidad un canal militar de la UNSC —soltó Victor—Y estaban hablando de algún tipo de artefacto en Brume-sur-Mer...

El espacio se quedó quieto, el aire electrificado por una sacudida de terror. El único sonido era el de la lluvia golpeando contra el cristal, y Víctor se preguntó si alguna vez sería capaz de oír ese sonido sin pensar en the Covenant y en la invasión.

Owen fue el primero en moverse, el suelo crujió al mover su peso. —¿Qué más has oído?—preguntó.

Saskia y Victor se miraron.

—No mucho —dijo Saskia, volviéndose hacia Owen—Sólo que buscaban algún tipo de artefacto y que, mientras lo buscaran, la colonia estaría a salvo del cristal... —Sacudió la cabeza, con los ojos desorbitados. —¿Qué significa? ¿Qué artefacto podría haber en Brume-sur-Mer?

Sin embargo, Owen no parecía estar prestando atención. Se había vuelto hacia la ventana, y dos Owen, el verdadero Owen y el fantasma de su reflejo, contemplaban la lluvia.

—¿Y bien?—dijo Dorian, rompiendo el silencio.

—¿Cuánto sabes de The Covenant?—preguntó Owen.

Victor parpadeó, miró a Evie y luego a Saskia. Ambas parecían tan desconcertadas como él. Dorian, por supuesto, estaba recostado en su silla, con el ceño fruncido.

—Conocemos la especie —dijo Evie—Nos lo enseñan en historia en el colegio.

—La señora Elwin nos habló de su religión —dijo Saskia—¿No estabas en su clase, Victor?

Él volvió a sonrojarse. La clase de actualidad de la señora Elwin era la primera vez que había visto a Saskia Nazari.

—Sí. Todo está relacionado con su gobierno. A la mayoría de las especies intentan convertirlas, pero a nosotros no...

—Sí —dijo Owen. —No a nosotros —se levantó, paseó por el comedor, su armadura extraña en el suave resplandor de la lámpara de araña. —¿Te ha dicho tu maestro a quién adora the Covenant?

Víctor miró a Saskia, que se encogió de hombros y negó con la cabeza. Intentó recordar.

—A unos antiguos alienígenas, ¿no? ¿Ya están muertos?

—Sí —se detuvo Owen. —Los llamamos los Forerunner.

El nombre sonó en la memoria de Víctor. Era una palabra tan sosa para una raza de dioses.

—¿Qué tiene esto que ver? —exigió Dorian. —¿Importa a qué alienígenas adora the Covenant?

Owen se dio la vuelta.

—Toda esta guerra es sobre a quién adora the Covenant. Es la razón por la que quieren exterminarnos...

—¿Tienen una razón?—dijo Evie. —En la escuela...

—Claro que tienen una razón— dijo Owen. —Pero el ONI mantiene la mayor cantidad posible de información clave fuera del alcance de los civiles. Es por su propio beneficio—.

Dorian resopló, pero todos los demás se inclinaron hacia delante, con los ojos muy abiertos por el interés y el miedo. Víctor se sentía como cada vez que escribía los guiones de sus películas, como si estuviera a punto de descubrir algún secreto inimaginable.

—Entonces, ¿nos lo vas a decir o no?— dijo Dorian. —¿Qué es exactamente el artefacto del que han oído hablar?

Owen suspiró.

—Los Forerunner dejaron artefactos. Uno de los postulados centrales de la creencia religiosa de the Covenant implica la búsqueda de estos artefactos—.

Victor se sintió mareado.

—¿Estás diciendo que hay un artefacto Forerunner en Brume-sur-Mer?—

—No lo sé —dijo Owen—Pero la perforación así lo sugiere, sí. Al igual que el escudo de energía—Hizo una pausa. —Sospecho que lo que viste en la ciudad era una excavación arqueológica. The Covenant cree que hay algo aquí, y lo están buscando...

Silencio, y la lluvia. La nave de la Legión Sundered parecía ahora repentinamente absurda, comparada con la posibilidad de algún antiguo algo alienígena enterrado bajo las hileras de destartaladas casas de madera que Víctor había conocido toda su vida. Ya era extraño pensar en un hangar escondido en el bosque, pero aquí había algo más antiguo y aún más extraño, algo que Víctor ni siquiera podía imaginar.

Y the Covenant había venido y destruido su hogar por ello.

—¿Qué clase de artefacto es?

Evie. Habló en un susurro áspero, apenas audible por encima de la lluvia.

Owen negó con la cabeza.

—No podría ni empezar a decírtelo. Y las voces que oíste en el comunicador tienen razón. La presencia del artefacto aquí debe estar impidiendo a the Covenant acristalar el planeta...

Se quedó callado, la fría realidad absorbía todo el aire del espacio. Victor miró a Saskia.

—Incluso si conseguimos que esa nave de la Legión Sundered funcione —dijo—Incluso si tuviéramos un piloto...

—Tienes un piloto —dijo Dorian con brusquedad—Sé pilotar.

—¿De verdad? —soltó Víctor.

Dorian le fulminó con la mirada.

—Bueno, no importa. Estamos bloqueados por un escudo de energía. Y no podemos dejar morir aquí a todos los del pueblo—.

Saskia se removió en su asiento y bajó la mirada. Owen los observó durante un momento, sin decir nada, y luego dijo:

—Estoy de acuerdo —levantó la barbilla y apoyó con fuerza las piernas blindadas en el suelo. La parte dañada de la armadura destacaba con crudeza y rabia, como una masa derretida en la cadera. Pero el resto parecía un arma.

—Este artefacto es nuestra ventaja. No podemos dejar que lleguen a él.

—¿Cómo exactamente vamos a hacer eso?—dijo Dorian. —¿Luchar contra ellos? Apenas tenemos armas—.

Owen esbozó una de esas sonrisas desconcertantes.

—Luchar no. No exactamente—.

Luego se inclinó hacia delante, presionando las palmas de las manos sobre la mesa, y empezó a hablar.

CAPÍTULO CATORCE

SASKIA

SASKIA se agazapó en lo que antaño había sido la única cafetería de Brume-sur-Mer. Le pareció que aún podía percibir la fragancia terrosa de los granos de café bajo el hedor del plasma y el humo. Y la lluvia. En algún momento, mientras dormían, había empezado a llover, y cuando se despertaron, el camino de entrada a la casa de Saskia corría como un río. —Esto es bueno", le había dicho Owen, mientras ambos desayunaban en la cocina. —Saskia se había limitado a asentir con la cabeza y a remover sus huevos. Aún no le había hablado de la armería de su padre. No se lo había dicho a ninguno de ellos. Antes no estaba segura de confiar en ellos; ahora había esperado demasiado y temía que la echaran si revelaba que había mentido. Víctor parecía convencido de que ella quería abandonar la ciudad en manos de The Covenant, todos lo estaban.

Y una parte de ella lo había deseado. Una parte de ella.

La lluvia entraba por la ventana rota de la cafetería y se acumulaba en las baldosas polvorientas. Saskia estaba encorvada a un metro de distancia, con el rifle apoyado en una pila de sillas rotas. Su comunicador descansaba en el suelo a su lado, con la pantalla en negro.

Saskia movió el peso y separó las piernas. Sintió un hormigueo cuando la sangre volvió a fluir. ¿Cuánto tiempo llevaba aquí sentada? Parecía estúpido pensar que the Covenant vendría al lugar de la perforación con esta lluvia. Pero Owen la había colocado en la cafetería de todos modos. —Por si acaso", le había dicho, poniéndole una mano pesada como una armadura sobre el hombro. No había sido una caricia humana.

En algún lugar, bajo la lluvia, los demás se abrían paso por el viejo barrio con armas de the Covenant. Owen había conseguido un rifle de plasma totalmente automático. Saskia no estaba segura de cómo lo había conseguido, pero podía adivinarlo. Ahora mismo, Owen y los demás estaban tomando posiciones en puntos clave, y ella era el refuerzo. Si The Covenant aparecía: Dispárenles.

La lluvia arreciaba y entraba en la cafetería en forma de nubes neblinosas. Saskia miró por la mirilla del rifle y apuntó a un lugar vacío en la calle. Las gotas de lluvia brillaban con el verde de la visión nocturna. No sabía exactamente qué tenía su padre en la armería, sólo que la mayoría eran prototipos, cosas que aún no se habían aprobado oficialmente para la producción.

Debería haberles hablado de la armería la primera noche. La situación era de vida o muerte, no sólo para ella y los demás, sino para toda la colonia. No debería haber dejado que las advertencias de sus padres sobre la naturaleza clasificada de las armas, el espionaje corporativo y el robo de propiedad intelectual se le metieran en la cabeza. La habían educado para que nunca se acercara demasiado a nadie, para que nunca formara parte del pueblo, no realmente. Al principio, se convenció a sí misma de que la invasión no había cambiado eso.

Después de todo, era la única sin familia en el refugio. La única sin nada por lo que luchar. Así la veían los demás, ¿no? Y ella se daba cuenta de que era cierto.

Saskia oyó el débil zumbido de una gran máquina a lo lejos.

Se puso rígida y se agachó detrás de la pared de sillas rotas. El corazón le latía con fuerza y el estómago se le revolvió. Después de todo, me van a necesitar.

Tanteó el suelo en busca de su comunicador. El ruido se hizo más fuerte; una luz pálida se derramó por la calle. Evie había configurado un canal local para utilizarlo cuando estuvieran separados. Lo habían probado en el espacio seguro de Saskia, después de que el canal militar al que Owen les había dado acceso no funcionara... seguía codificado—dijo. El canal local de Evie no sería lo bastante potente para llegar fuera de Brume-sur-Mer, pero al menos les mantendría en contacto.

Tecleó el código, pulsó enviar, tiró a un lado el teclado de comunicaciones y volvió a mirar por el visor. La visión nocturna estaba borrada. Cambió a la vista normal. Era turbia y violeta, pero pensó que podía ver lo bastante bien.

Esperaba poder ver lo bastante bien. Sólo tendría una oportunidad.

El vehículo de the Covenant apareció a la vista, la luz de los postes de the Covenant que bordeaban la carretera lo ensombrecía todo. Parecía un gran insecto metálico, arrastrándose por todo lo que encontraba a su paso. Saskia apretó el gatillo del rifle. Owen le había dicho lo que tenía que hacer. —La langosta tiene defensas débiles. El fuego concentrado debería acabar con él, siempre que actúes rápido. Apunta a las luces del generador. Son pequeñas, pero tienes buena puntería —se preguntó cómo lo sabía—, ¿le habían contado que había disparado al Chacal cuando salvó a Evie? El cumplido la hizo sonrojarse de todos modos, y pensó en ello ahora, envuelta en la oscuridad, rodeada por el estruendo de la lluvia y the Covenant Locust.

El vehículo ocupaba toda su línea de visión. Era muy grande y amenazador tan cerca.

Por un momento, sintió pánico: Todo lo que vio fue la masa del Locust, su enorme cuerpo blindado que se asentaba sobre su chasis y sus cuatro patas. Sin luces.

Tienes buena puntería.

Pero a medida que el Locust se acercaba, vio destellos de luz azul procedentes de unos cilindros situados detrás de su chasis. Eran pequeños y en su mayoría protegidos por el blindaje del vehículo. Incluso en la mira, parecían imposibles de alcanzar. Desde su posición actual, era la mejor oportunidad que podía tener.

Saskia aspiró profundamente. Exhaló.

Apretó el gatillo.

El rifle retrocedió y se golpeó contra su frente, y ella volvió a bajarlo, con el dedo apretado contra el gatillo, liberando una ráfaga de disparos.

De la lluvia surgieron voces alienígenas, parloteantes e indescifrables. Un rayo de plasma atravesó la lámpara del techo, lanzando fragmentos de cristal sobre ella. Contuvo el miedo y se mantuvo en su sitio.

Pero entonces la torreta del Locust empezó a girar.

No, pensó, justo cuando vio un deslumbrante estallido de luz. Pero el deslumbramiento no se desvaneció, y entonces olió a humo, y se dio cuenta de que el vehículo estaba ardiendo.

Había atravesado las defensas.

Saskia se agarró a su comunicador y a su rifle y se escabulló detrás del mostrador. Más fuego de plasma. ¿La habían visto? ¿O sólo estaban disparando al espacio? No importaba. Tenía que salir de allí antes de que le dispararan con el cañón del vehículo.

Entró en el almacén trasero de la tienda. A diferencia de la parte delantera, estaba inmaculada, sin tocar, con tarrinas de plástico de granos de café sintéticos en los estantes, esperando a ser preparados. El sonido de las voces de the Covenant la siguió cuando salió del espacio de almacenamiento y entró en una pequeña oficina trasera. Más fuego de plasma, aunque sonaba lejano.

Voy a salir, se dijo a sí misma. Voy a salir.

Salió por la puerta trasera y se estrelló contra un muro de lluvia. Vaciló un momento, parpadeando en la oscuridad. Pero entonces oyó los pulsos sibilantes de un rifle de plasma y reemprendió la marcha, con los pies golpeando el cemento. Dorian le había indicado la ruta de escape: por la parte de atrás, a través de la parcela de reparto, hacia la zona boscosa que giraba entre las tiendas y las casas.

—Será fácil perderlos ahí atrás—había dicho. —Sobre todo si llueve.

Saskia esperaba que tuviera razón. Saltó por encima del borde del aparcamiento y aterrizó en un amasijo de barro blando y succionante.

Detrás de ella, todo estaba iluminado.

No se volvió ni miró a sus atacantes. Se limitó a correr, resbalando y tropezando con el barro y la hierba. Los árboles parecían estar a un millón de kilómetros, hasta que pasó a toda velocidad junto al primero de ellos. Un rayo de plasma pasó volando, tan cerca que sintió su calor en la mejilla. Giró a la izquierda, entre la maleza, y se arrojó al suelo. Le ardían los pulmones y sentía un fuerte calambre en el costado.

Pasaron unos pasos. Alguien ladró algo en la lengua de the Covenant, y Saskia se tapó la boca con la mano para no gritar. Luego alguien respondió, más lejos. Los pasos retrocedieron.

Durante un largo rato, Saskia permaneció inmóvil entre la maleza, con el agua de la lluvia cayendo sobre ella. Las voces de los soldados de the Covenant se desvanecieron hasta que sólo quedó el sonido de la lluvia. Saskia se enderezó, temblorosa. Luego se internó en la maleza, luchando contra las enredaderas y las ramas de los árboles hasta que salió al otro lado. Delante de ella se alzaba una valla; al otro lado había casas, el límite del barrio donde estaba cavando the Covenant. Saskia corrió a lo largo del perímetro de la valla hasta que encontró una puerta sin cerrar —Dorian había jurado que habría al menos una— y se coló en el patio trasero de la casa. Era pequeño y ordenado, con una flor de amarilis creciendo en un rincón. No se había visto afectado por los combates.

Sacó su comunicador y se le encogió el corazón. No había mensaje de confirmación de Víctor. Abrió el mensaje: ¿se había enviado? Dijo que sí, pero no habían confirmado la recepción. Tal vez simplemente se olvidó? O quizá el canal local de Evie no era tan infalible como creían.

La cabeza de Saskia zumbó. Volvió a meterse el comunicador en el bolsillo y corrió hacia la entrada de la casa. El número de la calle brillaba débilmente en los ladrillos: 23. ¿Qué calle era? Volvió a sacar el comunicador (seguía sin recibir confirmación) y consultó el mapa. Rue Cascade. Estaba en la calle correcta. Sólo tenía que llegar al número 57. Su punto de encuentro. La sugerencia de Dorian — dijo: nadie había vivido allí durante años. No dijo que era una buena elección porque no se arriesgarían a encontrar cadáveres cuando entraran.

Saskia corrió por la calle vacía, entre las hileras de casas oscuras. Las farolas ardían como siempre, pero las casas parecían dormidas. O muertas.

El número 57 estaba tan oscuro como los demás. Pero eso no significaba nada. Querrían pasar desapercibidos. Saskia fue hasta la puerta principal y la abrió de un empujón. Estaba abierta, como dijo Dorian. Entró y goteó sobre las baldosas del vestíbulo. Cerró la puerta de una patada.

—¿Hola? —dijo en voz baja, temblorosa. —Estoy aquí.

Nada.

Saskia se desplomó contra la puerta cerrada. La cabeza le daba vueltas de terror.

No lo habían conseguido.

No habían recibido su mensaje.

No se permitió pensar en la otra posibilidad. Esa era la posibilidad que tendría que evitar.

Abrió el mapa de su comunicador. Evie y Dorian habían calculado que la excavación se encontraba en el Boulevard du NAL, cerca de la Rue Montagne, unas manzanas más allá. Si the Covenant estaba rastreando la cafetería o la zona boscosa en busca de ella, entonces aún no los habrían encontrado.

Saskia salió corriendo de la casa, de vuelta a la lluvia torrencial.

CAPÍTULO QUINCE

EVIE

EVIE encajó la bomba en la base de una imponente maraña de vigas de aleación alienígena. Era una lata de metal estrecha, del tamaño de la palma de la mano y ordinaria. Se quedó allí como un huevo, inerte hasta que dejó de serlo.

La lluvia caía a cántaros, y ni siquiera la infraestructura de perforación de the Covenant, elegante y de formas orgánicas, proporcionaba un verdadero refugio. Odiaba esta parte. Ya lo había hecho cinco veces, con cinco bombas distintas, y cada vez sentía que su cuerpo se derrumbaba sobre sí mismo.

Se inclinó y presionó con el pulgar el botón de activación.

La bomba se iluminó en rojo.

Se alejó a toda velocidad, tropezando con ladrillos y maderas carbonizados, con las cenizas embarradas por la lluvia. La mitad de las casas de la manzana habían sido destruidas y habían quedado como altas pilas ennegrecidas. Y luego estaba la zona de perforación, donde se habían retirado los escombros y construido la extraña infraestructura alienígena: una red de andamios y plataformas de observación que, de algún modo, había ayudado a los Locust en los esfuerzos de extracción de the Covenant. Evie no sabía cómo funcionaba. Apenas podía levantar la vista a causa de la lluvia.

—¿Está seguro el paquete? —preguntó Owen, con voz mecanizada tras su casco.

Evie asintió entumecida.

—Activado y listo.

—Lo veo—Dorian estaba de pie junto a Owen, encorvado sobre un pad de datos militarista de gran tamaño. El resplandor le teñía la cara de azul e iluminaba las gruesas gotas de lluvia que retumbaban a su alrededor. Dio unos golpecitos en la pantalla. —Sigo esperando a Víctor—.

Las bombas procedían de la casa de Dorian. Él las llamaba explosivos y dijo: su tío siempre guardaba un juego por si se necesitaban para proyectos de construcción. Pero estaban diseñadas para volar edificios viejos, argumentó, no para la tecnología de Covenant.

—Es mejor que nada—dijo Owen. —Y utilizaremos tantos como podamos. Una explosión lo suficientemente grande, en el lugar adecuado, podría incluso derribar un escudo de 'The Covenant'...

—¿Y la lluvia? —preguntó Evie. —¿No amortiguará los efectos?

Dorian y Owen se miraron. Dorian se encogió de hombros.

—Esperemos que no —había dicho Owen—.

Estaban a punto de averiguarlo. Evie se envolvió en sus brazos, tratando de protegerse del torrente de lluvia. Dorian tocó la pantalla.

—Parece que Víctor ha activado el suyo. En cuanto vuelva...

Owen se dio la vuelta y sacó la pistola de la funda que llevaba a la espalda.

—Al suelo.

Evie se dejó caer sobre el barro y los ladrillos rotos, arrastrando a Dorian con ella. Tanteó con el comunicador: tenía que enviar un mensaje a Víctor, decirle que no se moviera.

Owen avanzó a través de la lluvia. Evie respiró hondo, presa del pánico. Entonces sintió un calor en el hombro: Dorian. Entonces fue más fácil respirar.

Owen se detuvo. Se agachó un poco.

Una figura salió de entre las sombras y se dirigió hacia ellos.

—¡Covenant! —gritó. —¡Viene Covenant!

—¡Saskia! —jadeó Evie, poniéndose en pie. Owen ya había tirado su arma al suelo. Saskia chocó contra él. Le puso las manos en los hombros para estabilizarla.

—No has entendido mi mensaje —dijo ella, con una respiración agitada entre palabra y palabra—The Covenant está en camino...

Fue como un interruptor en la cabeza de Evie. De pronto se dio cuenta de lo que Saskia estaba diciendo.

—Entonces tenemos que salir de aquí —dijo Owen. —Ahora.

—¿Y Victor? —preguntó Evie.

—Está aquí —dijo Dorian. —Vamos. Puedo activar estas cosas una vez que estemos despejados.—

Dorian hizo un gesto: la silueta de Víctor se balanceaba sobre los escombros de las casas, moviéndose con una lentitud angustiosa.

Del estruendo de la lluvia surgió un quejido grave y zumbante. A Evie se le heló todo el cuerpo. Reconoció al instante el sonido de un motor de la Alianza.

—¡Son ellos! gritó Saskia.

—Vamos—dijo Owen. —Voy a buscar a Víctor. —Se puso en marcha, arqueando las piernas en enormes zancadas inhumanas.

—Por aquí—dijo Saskia. —Vienen del sur-Salió corriendo por la calle bombardeada. Dorian y Evie la siguieron. El quejido se hizo más fuerte. Evie no se atrevió a mirar atrás para ver si Owen había llegado hasta Víctor o no. Se limitó a correr, con la cabeza gacha contra la lluvia, con los pulmones gritando.

Una luz de the Covenant cruzó la calle. Evie ahogó un grito.

—¡Por aquí! Saskia giró bruscamente a la izquierda, metiéndose entre dos casas que seguían en pie. La verja de una de ellas estaba abierta y dejaba ver un patio trasero lleno de lirios canna y plataneros.

—¡Espera! —gritó Dorian. —Tenemos que detonar los explosivos.

—¿Y Víctor y Owen? —gritó Evie, justo cuando Víctor entraba a toda velocidad por la puerta, Owen deslizándose detrás de él, con el arma desenfundada.

—¡The Covenant! —Víctor se atragantó. —¿Por qué te detuviste?

—Por esto —dijo Dorian, golpeando la pantalla de su comunicador—.

Hubo un momento de quietud y silencio, con la lluvia suspendida como joyas en el aire.

Entonces: una ráfaga de luz naranja, un temblor a través de la tierra que derribó a Evie de lado. Por un momento, ni siquiera pudo oír la lluvia, sólo un constante y cristalino Anillo en lo más profundo de sus tímpanos.

Las llamas lamieron el cielo negro, haciendo brillar una luz cálida, amarilla y humana sobre todo el vecindario.

—¡Mierda! — gritó Víctor, con la voz apagada y lejana. Dorian observaba las llamas sin decir nada. También Saskia. También Owen, con su placa facial bailando con la luz.

—Buen trabajo —dijo. —Ahora larguémonos de aquí.

Los cinco se sentaron goteando alrededor de la mesa de la cocina de Saskia. Evie no estaba segura de cuánto tiempo llevaban allí sentados en silencio, respirando el aire cálido y seco de la casa. Toda su euforia se había esfumado mientras huían por el bosque, con el olor entremezclado de la lluvia y el fuego siguiéndoles.

—Sin refuerzos —dijo Owen de repente, levantando la mirada. Tenía una mano apoyada en la parte dañada de la armadura: ¿había reabierto la herida? Evie no quiso preguntar. No ahora, no cuando habían conseguido algo parecido a una victoria.

—Bueno, sí —dijo Víctor—Todos están abajo, en el refugio.

Owen sacudió la cabeza.

—No, me refería a que the Covenant no tenía refuerzos. ¿Cuánto ha pasado? Treinta minutos desde que activamos esos explosivos. No he oído ninguna nave acercándose. ¿Y tú?

Todos se miraron. Evie recordó la nave de the Covenant deslizándose hacia Brume-sur-Mer la primera noche, el horrible rugido de sus motores.

—Oyes mejor que ninguno de nosotros —dijo Saskia.

Owen inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Es cierto. No había nada.

—Evie frunció el ceño.

—¿Una explosión en una excavación de artefactos como ésa? —Owen sonrió, con los ojos brillantes. —Sí, es inusual. Habrían enviado un equipo si hubieran podido prescindir de uno —Se inclinó hacia delante. —Sabéis lo que eso significa, ¿verdad?

Nadie respondió.

—The Covenant no está pasando las defensas humanas. Deben estar atrapados aquí también. Eso nos facilita mucho el trabajo. Se rió y golpeó la mesa con una mano. Todo se estremeció.

—¿De verdad crees que las Fuerzas Aéreas de Meridian detuvieron a the Covenant allí arriba?

Owen asintió.

—De todos modos, creo que hacen lo que pueden.

Todos se quedaron en silencio, y Evie se imaginó a la Fuerza Aérea Meridiana surcando la atmósfera por encima de las nubes de tormenta que arrojaban agua sobre Brume-sur-Mer, haciendo retroceder a las naves de the Covenant que intentaban llegar a la superficie. Seguro que el UNSC también seguía ahí fuera, y pensó en su madre. ¿La habría enviado el UNSC de vuelta a Meridian para proteger su mundo natal? A Evie le dio calor en el pecho pensar en su madre eliminando a los refuerzos de Covenant después de que la estación de perforación explotara por las bombas que Evie había colocado con sus propias manos.

Owen se levantó, con la silla raspando.

—Sin embargo, tenemos que averiguar qué salió mal —dijo.

—¿Fue mal? —gritó Víctor. —¡Funcionó! Hicimos explotar el taladr".

—Sí —dijo Saskia—, sólo porque corrí allí para avisaros de que venía the Covenant. El mensaje que envié no llegó a buen puerto—.

Evie enrojeció.

—Lo siento—dijo. —Pensé que funcionaría, quiero decir, lo probamos...

—Y aquí funcionó Ok —dijo Owen. —Podría haber muchas explicaciones. Eso es lo que quiero investigar. Dudo que 'The Covenant' haya alterado un canal ad hoc como ese, pero si la lucha en la atmósfera es lo suficientemente mala... —Suspiró. —Necesitamos saberlo con certeza antes de entrar en otra situación—Miró a Evie, luego a Víctor. —Vosotros dos contactad con Salomé. Averiguad lo que podáis—.

—Vamos a tener que salir otra vez al ordenador del pueblo—dijo Dorian. —Y no te ofendas, pero necesito el resto. Todos necesitamos...

—Puedes utilizar mi estación de comunicaciones —dijo Saskia—Funcionó la otra noche, cuando estábamos probando el canal de Evie. Puede que tuviéramos más suerte porque estábamos más lejos de la ciudad...

—Vale la pena intentarlo —dijo Evie, cuando Dorian frunció el ceño ante la respuesta de Saskia. Se levantó e inclinó la cabeza hacia la entrada del espacio seguro. —Vamos. Vamos a intentarlo. Después de nuestra audaz huida de esta noche, ¿qué más podemos perder?

—No voy a volver ahí fuera —gruñó Dorian. —No esta noche.

—Si no funciona, podéis ir por la mañana —dijo Owen, y Evie supo que en realidad se refería al atardecer del día siguiente. Habían estado durmiendo durante el día desde que él llegó.

Dorian se apartó de la mesa con un suspiro exasperado, pero siguió a Evie por las estrechas escaleras del espacio seguro. Los dos habían estado aquí abajo anoche, conectándose al canal de comunicaciones local que Evie había instalado. Aún no podía creer que no hubiera funcionado en la ciudad.

Pero Saskia se había adelantado a the Covenant en la excavación. La segunda vez en tres días que había salvado la vida de Evie.

La estación de comunicaciones brillaba triste en un rincón. Evie se hundió en la silla frente a ella. Dorian se arrellanó contra la pared. No necesitaba su ayuda, pero Owen siempre insistía en que viajaran en pareja. Incluso en la seguridad de la casa de Saskia.

El canal de comunicaciones de Evie funcionaba Ok, crepitando con voces distantes y distorsionadas.

—Salome —dijo Evie—¿Puedes oírme?

Una ráfaga de estática.

—Evelyn Rousseau —llegó la alegre voz de Salomé—Veo que aún no has salido de la ciudad.

Evie suspiró, encorvándose en su silla.

—Veo que aún no has hecho mucho para detener a The Covenant. Ahora nos tienen bloqueados con un escudo de energía...

—Oh, vamos —dijo Dorian—Déjala en paz.

—¿Qué puedo hacer para detener a the Covenant?— dijo Salomé, su voz ondulaba con las distorsiones del canal. —Me temo que eso queda fuera del ámbito de mi experiencia. ¿Pero sabes qué no?

—¿Mantener los canales de comunicación abiertos? —preguntó Evie. —Hemos intentado utilizar éste en la ciudad, y no ha funcionado. El mensaje de Saskia no llegó...

—The Covenant está bloqueando todos los canales de comunicación en las proximidades de Old Brume; su sistema de codificación se basa en la proximidad—.

Evie gimió y miró a Dorian, que se encogió de hombros.

—Supongo que eso lo explica.

—Pero eso no era lo que iba a decir —la voz de Salomé reverberó en el altavoz—He estado intentando ponerme en contacto contigo —pasó.

A Evie le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Ha sido difícil, con los combates. Pero hay una situación de emergencia inminente.—

Dorian se rió.

—Los últimos tres días han sido una situación de emergencia inminente.

—Pues sí—la voz de Dorian Nguyen-Salomé onduló como una ola del océano. La mano de Evie se disparó para ajustar el canal.

—¿Cuál es la situación de emergencia?—preguntó, tanteando los controles. La estática aumentó. La voz de Salomé emergió como una nube.

—Las tormentas —estaba diciendo. —El refugio no fue diseñado para funcionar bajo este tipo de emergencia meteorológica—.

—¿Qué?Dorian se lanzó hacia delante, arrodillándose junto a la silla de Evie.

—El refugio corre peligro de inundarse.

Salomé lo dijo con tanta naturalidad que lo primero que pensó Evie fue que ahora no había tiempo para ocuparse de la situación. Pero entonces Dorian gritó:

—¿Cuándo? ¿Ya ha empezado a llover?

—No —dijo Salomé—Pero el nivel del agua está subiendo peligrosamente. Si la lluvia continúa —y es probable que lo haga, dadas las perturbaciones atmosféricas de los combates—...

The Covenant no está superando las defensas humanas.

Evie jadeó. Se le heló todo el cuerpo.

—Tenemos que sacarlos de ahí", susurró.

—Bueno, sí —dijo Salomé—Pero the Covenant sigue presente. Son una amenaza mayor que la inundación...

—¿Estás loca? —A Evie le escocían las lágrimas en las comisuras de los ojos y se las enjugó con furia, no quería que Dorian la viera llorar. —Si los dejas salir, al menos tendrán una oportunidad..."

—La probabilidad de inundación es actualmente del noventa y ocho por ciento —dijo Salomé.

Evie chilló sin decir palabra. En su ira había olvidado cómo hablar.

—Mientras que la amenaza de the Covenant es actualmente del cien por cien. ¡Eso es un dos por ciento de diferencia! Enorme".

Las lágrimas se escaparon, corriendo por la cara de Evie en largos ríos calientes. Su padre había sobrevivido al ataque de the Covenant sólo para ahogarse en un antiguo refugio defectuoso.

—Salomé —La calma Dorian era chocante. —¿Cómo es que el riesgo de the Covenant es del cien por cien? Ni siquiera parece importarles el refugio. No es como si la gente se dirigiera a una emboscada...

Se hizo el silencio. Evie se enjugó los ojos. Dudaba que fuera tan fácil. No se razonaba con una IA con retórica.

—El riesgo de the Covenant está fijado actualmente en el cien por cien —dijo Salomé—No puedo abrir las puertas—.

Dorian golpeó la mesa con el puño. Evie dio un respingo, preguntándose qué había sido de su calma anterior.

—Maldita sea, Salomé —gritó.

—¡Lo siento!

Dorian apagó el canal, sumiéndolos en el verdadero silencio del espacio seguro. Se alejó, con pasos que resonaban en las paredes. Evie se quedó mirando la estación de comunicaciones. No se podía razonar con una IA a menos que se hablara su idioma.

Intentar cambiar su programación no había funcionado. Pero tal vez no era necesario cambiar la programación de Salomé. Evie sólo tenía que hacerle creer que 'The Covenant' no era una amenaza real. Entonces ella abriría las puertas.

—¿Qué demonios vamos a hacer? —Gritó Dorian. —No voy a dejar que Remy muera ahí abajo-

Evie tardó un momento en reconocer el nombre: su sobrino. Le había hablado de él. Sólo ocho años, atrapado bajo tierra en un refugio cien años obsoleto. Se retorció la ropa húmeda entre los dedos, sin dejar de mirar la estación de comunicaciones.

—Podríamos... tengo una idea —susurró.

Los pasos de Dorian se silenciaron.

—¿Quieres intentar reprogramarla otra vez?

Ella negó con la cabeza.

—No creo que sea capaz. Pero no necesitamos reprogramarla—.

De repente, Dorian estaba a su lado, arrodillado junto a su silla, con una mano en el brazo.

—Si tienes un plan —dijo, bajo y peligroso—, escúpelo...

—Un virus —el corazón de Evie bombeó, pero su voz no vaciló.—Un virus que le haga creer que the Covenant se ha ido—.

CAPÍTULO DIECISÉIS

DORIAN

—NO PUEDO creerlo —dijo Dorian.

Owen lo miró, su rostro tan ilegible como siempre. Llevaba toda la vida escondida una nave estelar en medio del bosque, y no tenía ni idea. Oír hablar de ella a Víctor y Saskia había sido una cosa, pero verla en persona le costaba creerlo.

Todas esas veces volando en el viejo y desvencijado scud-rider del señor Garzón, ¿y podría haber estado aprendiendo en esto?

—Ni siquiera sabemos si funciona—dijo Saskia.

—Dorian dice que puede averiguarlo por nosotros —dijo Owen.

Dorian los ignoró a ambos. Se acercó al costado de la nave y golpeó con el puño el frío metal. El estruendo que produjo resonó en todo el hangar, y Dorian pensó en todas las veces que el señor Garzón le había dado lecciones de vuelo. Cada vez que subía a su jinete, golpeaba el costado. Alguna vieja superstición de Brume-sur-Mer.

—Parece estar en buen estado —dijo Dorian—No está oxidado ni dañado ni nada —subió por una escalerilla hasta la puerta del piloto y tiró de ella. Casi esperaba que estuviera cerrada, pero se abrió con facilidad y dejó al descubierto un interior anticuado, con un panel de control liso y elegante, salvo por una serie de luces de advertencia ingeniosamente colocadas y un encendido holográfico.

Subió y se hundió en el asiento. La nave olía a mosto y combustible para cohetes, una suavidad y una aspereza que se extendieron por la garganta de Dorian. Pulsó el encendido.

Al principio no pasó nada. El salpicadero permaneció liso, oscuro y vacío. Dorian maldijo en voz baja.

Pero entonces las luces de advertencia parpadearon una tras otra como estrellas, ondulando en el patrón discordante de todos los sistemas de arranque. La holo-luz parpadeó.

—¡Hasta aquí todo bien! —gritó Dorian por la puerta.

Owen corrió hacia él, con sus pasos pesados contra el suelo del hangar.

—No, claro. —La hololuz se había asentado en el patrón familiar de un teclado. —¿Crees que la Legión Sundered va a dejar su nave estelar donde cualquiera pueda subir a bordo? —Quiere una contraseña...

Owen frunció el ceño.

—Por supuesto.

—Eh, tú eres el que fue diseñado para luchar contra esos tipos.

—¿La Insurrección?

Dorian lo miró fijamente.

—Ese no fui yo —dijo Owen—Soy de la tercera generación. Llevo luchando contra the Covenant desde el primer día, son la única amenaza que realmente importa ahora—Hizo una pausa, los ojos le brillaban. —Fueron los Spartan de segunda generación los que lucharon contra los insurrectos...

Dorian frunció el ceño y volvió a la cabina. Miró el teclado. Era un 0-9 numérico que brillaba perezosamente a la luz polvorienta. Lástima que Evie no estuviera aquí. Supuso que ella podría piratear sin problemas una cerradura centenaria de la Legión Sundered. Pero ella estaba de vuelta en casa con Víctor, los dos trabajando en un virus para engañar a Salomé para que abriera las puertas del refugio. Owen había llevado a Dorian y Saskia al campo, primero para comprobar el estado de la nave y luego para explorar el refugio y decidir cuál era la mejor forma de sacar a los aldeanos del refugio y llevarlos al bosque.

Dorian alargó la mano y pulsó el 7. Número de la suerte. No es que hubiera tenido mucha suerte esta última semana.

Esperaba una ráfaga de advertencia, tal vez una voz educada pero insistente que le informara de que la contraseña era incorrecta. En lugar de eso, el teclado se desvaneció.

—¿Qué...? —dijo.

—¿Qué pasó?—Owen se subió a la escalera. —¿Dónde está el holo...?

—Coincidencia de ADN confirmada —dijo una voz de hombre. —Bienvenido, Quinn Butain.

—¡Whoa! — gritó Dorian.

La hololuz onduló por la cabina, materializándose en diales y controles mucho más elaborados que todo con lo que Dorian había trabajado en el scud-rider del señor Garzón. Owen asomó la cabeza por la cabina y sonrió a Dorian.

—Buen trabajo, soldado.

—¡Yo no he hecho nada! —Fue el primer instinto de Dorian. Negarlo todo. —Yo no...

Owen se inclinó más hacia él.

Inmediatamente, un aullido monstruoso salió de la nave, más fuerte que cualquier espectáculo que Dorian hubiera dado en su vida. El holo desapareció.

—Enemigo detectado —dijo la voz del hombre—La secuencia de autodestrucción comienza en diez... nueve...

—¡Detente! —gritó Dorian, pasando la mano por encima de la cabina. —¿Qué demonios ha pasado?

—¡Corre! —gritó Owen por encima del hombro.

—Seis... cinco...

Agarró a Dorian por el brazo y lo sacudió hacia un lado. La mano de Dorian se golpeó contra la cabina.

La sirena de aviso se detuvo. El silencio resonó en los oídos de Dorian. Entonces..:

—Coincidencia de ADN confirmada. ¿Secuencia final, Sr. Butain?

—¡Sí! —gritó Dorian.

Una pausa. Luego volvió a aparecer el teclado. Dorian miró a Owen.

—Oye, Spartan —dijo—Quizá la próxima vez no te acerques a la nave rebelde.

Owen no dijo nada, sólo bajó de la escalera. Saskia se acercó sigilosamente, con los ojos muy abiertos bajo el pelo oscuro y húmedo.

—¿Supongo que funciona?—dijo.

Dorian se acercó y volvió a pulsar el 7. De nuevo, la nave aceptó su ADN y le llamó Quinn Butain.

—¿Quién es?—preguntó Saskia. —¿Quinn Butain?

—¿Quién es ese? —preguntó Saskia— ¿Quinn Butain? —Se dejó caer en el asiento, repentinamente agotado. Quinn Butain. Le sonaba de algo.

—Probablemente tuviste un pariente que luchó en la Legión Sundered —dijo Owen. —Tu ADN coincidía lo suficiente como para engañar al sistema...

—Qué tontería —susurró Dorian, aunque no podía quejarse. No si con eso conseguían su nave.

Quinn Butain. ¿No había sido su abuela una Butain? Era demasiado joven para haber luchado con la Insurrección, pero quizá su padre sí.

No es que importara ahora. Los insurrectos no podían haber concebido una amenaza como the Covenant. En aquellos tiempos, los humanos estaban demasiado preocupados por luchar entre sí.

Dorian se inclinó hacia delante, estudiando los controles. El encendido no estaba donde estaba acostumbrado, pero lo encontró al acecho en el extremo izquierdo.

—Aquí no pasa nada —dijo, presionándolo con el pulgar—.

Los controles parpadearon. Y de algún lugar profundo de la nave llegó un ruido sordo y gutural.

—Dios mío —exclamó Saskia—, ¿de verdad funciona?

—El motor funciona... —Su fuerza retumbó a través de la estructura de la nave, golpeando la planta de los pies de Dorian. Comprobó el indicador de combustible; estaba más o menos a la mitad, pero podían agarrarse algo de combustible en casa del señor Garzón si no había nada por aquí. La presión atmosférica también parecía buena. Al menos teniendo en cuenta que estaba dejado en un hangar, sin moverse. También había unas cien lecturas más, y Dorian ni siquiera podía empezar a adivinar lo que podían significar. Una nave de este tamaño no iba a volar exactamente como el scud-rider. Si Dorian era sincero consigo mismo, la sola idea de intentar levantar esta cosa en el aire le ponía los pelos de punta.

Se deslizó fuera del asiento y se asomó a la cabina.

—¿Qué queréis hacer ahora? —gritó a Owen y Saskia.

Owen le hizo un gesto para que bajara. Dorian suspiró, apagó el motor y saltó al suelo.

—Un merodeador como ese —dijo Owen—Debería tener un modo sigiloso.

Dorian no estaba seguro de que le gustara cómo sonaba aquello. —Supongo. No aprendí exactamente a volar en una de estas cosas—.

La expresión plana de Owen no cambió.

—Será más fácil ver la ciudad desde el aire —dijo.

—No si estoy volando.

—Necesitarías a alguien más contigo —Owen ladeó la cabeza hacia Saskia—. Dudo que el sistema la registre como una amenaza. Lo más probable es que registrara la firma energética de mi armadura. No le gustan los Spartan—.

Dorian y Saskia se miraron. Era tan difícil de leer como Owen.

—Nos estamos quedando sin munición —dijo Owen. —Reconocer el refugio por tierra va a ser peligroso—.

—Y sobrevolar la ciudad no lo será...—dijo Dorian. —The Covenant nos derribará en un santiamén. Incluso si hay un modo sigiloso, está cincuenta años desfasado—.

—¿Crees que una nave como esta no viene equipada con armamento?—Los ojos de Owen eran acerados. Duros. —Si puedes volar tan bien como dijiste que podías, será más seguro que hagas esto desde el aire. Mi adivinación es que los Covenant no tienen implementos antiaéreos significativos, de lo contrario los habríamos visto. Aléjate del escudo y de la nave de the Covenant y estarás bien—.

Dorian entrecerró los ojos.

—Haz una pasada baja sobre los lugares de entrada al refugio —dijo Owen—Consigue una vista de pájaro. Mira dónde está Covenant. Mira dónde están los caminos —Hizo un gesto con la cabeza hacia la nave—Esto tiene pinta de haber sido un pájaro de Inteligencia Naval antes de que los rebeldes se hicieran con él. Te garantizo que tiene capacidad de infrarrojos...

—Ha pensado en todo —murmuró Dorian.

—Ese es mi trabajo —dijo Owen con rotundidad—.

—¿Y si the Covenant nos ve mientras hacemos esto? —dijo Dorian. —¿Y entonces qué?

—Ya te lo dije, una nave como esta tendrá armamento. Pero activa el modo sigilo. The Covenant estará demasiado concentrado en la perforación como para fijarse en vosotros-Owen movió la cabeza hacia la nave. —Los insurrectos eran guerrilleros—Su voz se suavizó. —Como vosotros. Como nosotros.

Dorian cambió de posición, sin saber qué decir.

—Tendrá modo sigilo —dijo Owen, más seguro ahora. —Utilízalo y te irá bien—.

Dorian miró la nave, diez veces más grande que el scud-rider del señor Garzón y casi tan vieja. Luego miró a Saskia. Ella miraba la nave con perplejidad. Ella le miró a él. Debió de sentir su mirada. Sonrió.

—Supongo que ahora soy una insurrecta —dijo.

Dorian no sabía por qué, pero le hizo gracia. De ninguna manera su familia habría luchado con los rebeldes durante la guerra. Pero aquí estaban.

—Aquí no va nada —dijo.

La nave despegó de la pista de aterrizaje con un inquieto balanceo de sus propulsores verticales. Dorian la guió a través de la lluvia, con el holomapa brillando en la parte superior de la ventana. Inclinó la nave hasta que no se dirigieron hacia la ciudad, sino hacia la casa de Saskia. Tenía que encontrar la forma de mantener una distancia segura entre el escudo de energía de la cúpula que rodeaba toda la ciudad y la única nave de the Covenant que aún flotaba en algún lugar entre las espesas nubes. Owen dijo: era una corbeta, una de sus naves capitales más pequeñas. Si esa era pequeña, Dorian no quería ver cómo eran sus naves más grandes.

—Eres un buen piloto —dijo Saskia desde el asiento del copiloto—¿Dónde aprendiste a volar?

—De un amigo de mi tío —Dorian no apartaba los ojos de los mandos, con la mirada fija en las lecturas. Seguía buscando cosas en el lugar equivocado.

—He volado algunas veces —dijo Saskia—Nada como esto. Era una de nuestras clases en mi antigua escuela...

—¿Volar?

Asintió con la cabeza.

—Maldita sea—murmuró Dorian. —¿A qué clase de escuela ibas? —Sentía una vaga envidia—¿Había escuelas en las que te enseñaban a volar como asignatura?

Pero entonces Saskia dijo:

—Fue a una escuela preparatoria de la UNSC.

Dorian resopló.

—Figuras—Estaban sobrevolando el bosque. Dorian redujo la velocidad y puso la nave en piloto automático.

—Mi padre quería que fuera oficial de la UNSC —dijo Saskia, con la mirada fija al frente, en el parabrisas que parecía derretirse con la lluvia. —Creo que esperaba que fuera una especie de contratista para su empresa-Suspiró. —Pero luego nos mudamos aquí. Así que quién sabe...

—Los padres dan asco —dijo Dorian.

Saskia se echó a reír.

—¿Crees que puedes activar el modo sigilo del que balbuceaba Owen?

—Oh, sí, fácil —Saskia se inclinó hacia delante, las hololuz iluminándole la cara. —Aquí —señaló un icono rojo resplandeciente. —Se parece a los viejos iconos de artillería de la escuela. Pero no voy a tocarlo. Sonrió a medias y miró a Dorian con el rabillo del ojo. —No creo que le guste mi ADN—.

Dorian se rió y tocó el icono rojo. En efecto, apareció una nueva gama de controles diferentes, incluido uno etiquetado como Sigilo.

Dorian lo pulsó.

La nave se inclinó y los motores zumbaron a lo lejos. Saskia emitió un aullido de protesta y se aferró a su asiento. Pero entonces el control se puso verde. Modo sigilo activado. La nave volvió a estabilizarse.

—Esperemos que funcione —murmuró Dorian, apretando el acelerador. La nave se elevó. Giró. El corazón de Dorian latió más rápido. No podía creer que fuera a volar directamente hacia la ciudad.

—Parece que los misiles están armados —dijo Saskia—Supongo que debería ir a tomar posiciones—.

Dorian asintió. Saskia entró tambaleándose en la parte trasera de la cabina. Dorian la oyó abrir la ventanilla del suelo de la cabina.

—A cualquier señal de problemas —dijo Dorian—, vuelve aquí arriba. No voy a poder disparar y volar al mismo tiempo —Esperaba que la nave le dejara trabajar con los mandos. Y por lo que podía ver, el bloqueo de ADN sólo estaba en la pantalla de activación. No en los propios controles.

—Su voz sonaba lejana, amortiguada por el estruendo de los motores. Dorian bajó la nave un poco más. Brume-sur-Mer brillaba en el holomapa, aunque no tenía ninguna visibilidad de la ciudad en sí. Todo estaba envuelto en negros nubarrones de tormenta, que se desarrollaron sin interrupción hasta que chocaron con la nave de the Covenant anclada en la ciudad. El corazón de Dorian bombeó. Esperemos que este modo sigiloso funcione.

El escudo de energía brilló en lo alto, bañándolo todo de luz púrpura.

—Vamos a tener que ir más abajo —dijo. —Debido a las nubes.

—Entendido.

Inclinó la nave hacia abajo, hundiéndose más en las nubes. Las gotas de lluvia caían sobre el parabrisas en ríos furiosos. La cabina temblaba. Dorian apretó los dientes, siguió apretando el acelerador...

Salieron de las nubes y se adentraron en la tormenta. Una mancha de luz brillaba delante. La nave de the Covenant. Dorian se dijo a sí mismo que no se preocupara. El reconocimiento era el trabajo de Saskia.

—Deberíamos estar justo sobre las viejas casas de turistas —dijo Dorian—. Donde él y Cromo Ahogado habían jugado en el refugio. ¿Había sido realmente hace sólo unos días? Agarró el acelerador, apretando hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Casi una semana y aún no había señales de que ninguno de ellos hubiera logrado salir del barco de Tomas.

—Los veo—gritó Saskia. —¿Puedes bajar más? No sé si la zona está despejada o no...

Dorian echó un vistazo a la altitud. Dos mil metros. No tenía ni idea de lo efectivo que era el modo sigilo de esta cosa. Aunque no tuviera cincuenta años, cualquier cosa por debajo de los dos mil metros sería exagerado. Aun así, descendió cien metros y volvió a girar en arco.

—¿Qué tal ahora?

—Sí, ahora sí que veo mejor... parece... —Hizo una pausa. Dorian contuvo la respiración. —¿Quizás cinco vehículos de the Covenant? Locust. Como el que estaban utilizando para perforar...

—¿Cinco? —preguntó Dorian. —¿Por qué tendrían tantos?

—¿Quién sabe? Pero no utilizaremos esta entrada, eso seguro.

Dorian lo tomó como una señal para aumentar la altitud. Al menos nadie les disparaba. Quizá el sigilo funcionaba mejor de lo que pensaba.

Rodeó la ciudad, descendiendo cada vez que se acercaban a la entrada de otro refugio.

—Puedo verlos moverse por ahí abajo —dijo Saskia—The Covenant. La ventana de visión me permite hacer zoom. Me da la impresión de que hay más patrullas que antes... Siempre pudimos entrar en la ciudad con bastante facilidad...

—Bueno, hicimos explotar uno de sus simulacros —dijo Dorian. —No me imagino que eso les hiciera gracia —Probablemente salieran a rastrear el bosque en su busca y ni siquiera se les ocurriera levantar la vista. Tal y como él y Evie se habían dado cuenta durante su entrenamiento.

—Deberíamos sobrevolar el lugar del simulacro —dijo Saskia—Ver cómo lo llevan.

Dorian sabía que no debían. No merecía la pena arriesgarse. Pero la parte de él que se había sumergido en las nubes antes de la invasión no pudo resistirse.

—Sólo una vez —dijo. —Tenemos que averiguar cómo sacar a la gente del refugio.

—Lo haremos —dijo Saskia—Sólo quiero ver.

Dorian inclinó la nave hacia la derecha y salió disparado hacia la ciudad. Directamente a través del territorio de the Covenant. Estaban lo suficientemente bajo como para que pudiera ver el resplandor de sus máquinas filtrándose a través de la oscuridad de abajo, rayando su casa con venas de luz azul. Una mancha más brillante brillaba más adelante. Comprobó el mapa.

La zona de perforación.

Pasaron a toda velocidad. Dorian se preparó para una avalancha de fuego de plasma. Pero el sigilo seguía funcionando.

—Espero que hayas visto lo que querías —dijo. —Porque probablemente no sea una buena idea hacerlo de nuevo...

—Lo están reparando —la voz de Saskia era pequeña.

—Al menos están distraídos —dijo Dorian. —Si traen a sus patrullas para ayudar con las reparaciones, nos será más fácil llegar al refugio—.

Volaron en silencio durante unos instantes mientras Dorian se dirigía de nuevo hacia las afueras de la ciudad.

—Tu hermano está aquí abajo, ¿no? —Saskia hizo la pregunta con demasiada ligereza.

—No tengo hermano —Dorian inclinó la nave hacia una de las entradas más antiguas del refugio, una que se había construido en el bosque. Cuando el refugio era para la Legión Sundered, y no para turistas ricos.

—Oh, pensaba...

—Tengo un sobrino. Remy. Es como mi hermano. ¿Ves a alguien ahí abajo?

—No—Casi sonaba sorprendida. —¿Seguro que aquí hay una entrada al refugio?

Dorian volvió a mirar el holomapa.

—Sí, estoy seguro. ¿Alguna señal de una patrulla? —No se dejó llevar por la emoción.

—No como antes, no. ¿Podríamos dar otra vuelta?

Dorian se elevó sobre el bosque. La lluvia empañaba la ventana. Seguía cayendo con fuerza, desbordando las cuencas que ayudaban a mantener las aguas reguladas en el refugio. Un sistema tan antiguo como esta nave, aunque no tan eficaz.

—Podremos salvarle —dijo de repente Saskia—Remy.

Oír su nombre en su voz fue un shock. Dorian se estremeció y agradeció que estuviera mirando por la ventana y no a él.

—No sé cómo vamos a hacerlo —dijo por fin—Sin armas de verdad. Aunque encontremos un camino despejado hasta tu casa...

Se quedó callada. No debía de tener nada que decir a eso. A Dorian tampoco le gustaba pensar en ello. Si hubiera alguna forma de hacer aterrizar la nave cerca del refugio, lo haría sin dudarlo. Pero tendrían que ir a pie. Y no creía que bombardear a un grupo de evacuados para llegar a the Covenant fuera una buena estrategia defensiva.

—Aún no veo señales de patrullas de the Covenant por aquí —dijo Saskia al cabo de un rato—El bosque parece bastante tranquilo, aunque es difícil saberlo desde tan arriba—.

Dorian volvió a mirar el mapa.

—Sólo estamos a un kilómetro de tu casa —dijo.

—No está mal.

—Podría ser mejor—Pensó de nuevo en el rifle, en el armamento de plasma. Inútil sin munición. —Voy a dar otra vuelta —dijo, sabiendo que era un riesgo. —Sólo para estar seguro—.

—Suena bien.

Dorian apretó el acelerador. Los motores gimieron. La lluvia golpeaba la cabina. El mundo estaba a oscuras. No había señales de actividad de the Covenant.

—Está despejado —dijo Saskia, por tercera vez.

CAPÍTULO DIECISIETE

SASKIA

SASKIA escuchó el murmullo de voces que llegaban del espacio contiguo. Los demás estaban trazando una estrategia para el rescate del refugio. Les había dicho que iba al baño, pero había recorrido la mitad del pasillo antes de detenerse y apoyarse en la pared, con los ojos cerrados.

Dorian y ella podrían haber encontrado la forma de llevar a los supervivientes a su casa. Pero lo único en lo que podía pensar era en Dorian mencionando las armas. En que se estaban volviendo inútiles sin munición.

Debería haberles hablado del espacio prototipo de su padre desde el principio. Debería haber confiado en ellos.

Las voces aumentaron; parecía que Dorian estaba gritando por algo. Saskia respiró hondo. Luego se escabulló por el pasillo, rodeando la cocina. Era más fácil oírlas aquí; sin duda, Dorian gritaba. Ahora estaba llamando loco a alguien. ¿A Víctor? En realidad, podía ser cualquiera de ellos.

Saskia entró en la habitación de seguridad, se deslizó hasta el espacio principal y luego por el estrecho pasillo que conducía a la sala de prototipos. Nunca se molestaban en bajar aquí, salvo cuando necesitaban utilizar la estación de comunicaciones, e incluso eso era poco frecuente. Ninguno de ellos había mencionado nunca la puerta a ninguna parte.

Se detuvo ante la puerta que conducía al espacio de prototipos. Apretó los dedos contra la cerradura. La cerradura vibró bajo su contacto, pero no se abrió. Tendrían que forzarla.

—¿Qué haces aquí abajo?

Saskia dio un respingo y se giró, con el corazón latiéndole con fuerza. Owen estaba de pie a unos pasos, casi demasiado grande para el reducido espacio de la sala de seguridad.

Saskia no dijo nada.

—¿A qué conduce esa puerta?—Owen la señaló con la cabeza. —Me di cuenta la primera noche que estuve aquí. Me fijé en la cerradura...

A Saskia se le secó la boca. Su lengua se agitó inútilmente. La mirada oscura de Owen se clavó en ella.

—¿Por qué no lo habías dicho antes?—dijo por fin.

Owen enarcó una ceja.

—Pensé que no tenía importancia. Al fin y al cabo, nos habrías dicho lo contrario, ¿no?

Saskia se estremeció. Apoyó la espalda contra la fría pared. Owen se quedó mirándola.

—No soy como los demás —dijo por fin.

Owen ladeó la cabeza. Entonces se dio cuenta de lo equivocado que era para ella decir que no era como los demás. Era una leyenda urbana que resultó ser cierta. Sólo había sido una chica rica viviendo en un pueblo pobre, tan inusual que todos la odiaban por ello. Y ella no los culpaba, sinceramente.

—¿Qué hay detrás de la puerta, Saskia?— dijo Owen.

Saskia inclinó la cabeza hacia el espacio. El corazón le latía con fuerza. Podía sentir el calor de la mirada de Owen sobre ella, y supo que había sido tan estúpida y tan egoísta.

—Armas —susurró.

Owen no dijo nada.

Saskia hizo un gesto sin fuerzas.

—Prototipos de los diseños de mis padres... Confesarlo fue como vomitar. Se sentía cada vez peor hasta que se le salía, y entonces se sentía mejor. —Los tienen encerrados aquí para guardarlos. Yo no... no tengo el código...

—¿Por eso me lo ocultaste? —Owen se adelantó. —¿Y al resto de tu equipo?

Saskia se rió. Negó con la cabeza.

—No son mi equipo.

Owen dio otro paso adelante.

—¿Por qué dices eso?

Saskia se encogió de hombros.

—¿No es obvio?

—No realmente—Owen sonaba realmente confuso, algo que Saskia no había pensado que pudiera ser. —Has estado trabajando con ellos. Nos advertiste sobre the Covenant durante la misión del otro día... Quiero decir, corriste por el bosque para llegar hasta nosotros en el tiempo...

—Bueno, no quería que nadie muriera—El pasillo parecía demasiado estrecho, el aire demasiado viciado. Owen ocupaba demasiado espacio. —Pero yo no-yo no tengo a nadie en el refugio. Estoy bastante seguro de que mis padres supieron de la invasión antes que nadie y se largaron cuando pudieron.

Los ojos de Owen exhibieron destellos.

—¿Por qué harían eso?

—Son contratistas de Chalybs Defense Solutions para el diseño de armas —dijo Saskia—Fabrican armas para la UNSC, pero... —Vaciló. —Estoy bastante segura de que no fabrican armas solo para la UNSC, ya me entiendes...

Owen se quedó callado un momento. Saskia bajó la mirada hacia la cerradura y la luz enrojeció sus dedos. Seguía esperando a que él la agarrara del brazo y la arrojara fuera de la casa, hacia la tormenta.

—Ya veo —dijo por fin. Y luego:

—Aun así te han dejado aquí.

Saskia lo miró. Sentía la piel húmeda y temblorosa, y se rodeó el pecho con los brazos.

—Tienden a olvidarse de mí —dijo. —Especialmente cuando las cosas empiezan a ser más cuestionablemente legales. Antes de mudarnos a Brume-sur-Mer, me dejaron sola durante tres meses. Nunca enviaron a nadie a ver cómo estaba.

Una sombra se deslizó por la cara de Owen.

—¿Crees que tu equipo de arriba también se olvidará de ti?

Saskia miró a la pared del fondo.

—Le salvaste la vida a Evie incluso antes de que fuerais un equipo —dijo Owen. —Tu sitio está más aquí que con tus padres—.

Cruzó el pasillo y le puso una mano en el hombro. Saskia lo miró, al borde de las lágrimas.

—Hubiera muerto si no me hubieras curado esas heridas —dijo en voz baja. —Me salvaste la vida —hizo una pausa—Y no hay mucha gente que pueda decir eso...

Saskia se sonrojó. Miró al suelo.

Owen se agachó hasta que quedaron frente a frente. La miraba fijamente, penetrante. Ella no fue capaz de apartar la mirada.

—Era huérfano de guerra —dijo él. —ONI me encontró en Jericó VII, comiendo bichos en el campo. Medio planeta había sido acristalado. Mis padres estaban en la ciudad cuando ocurrió...

Saskia se echó hacia atrás.

—Lo siento—susurró.

—Perdí a mi familia —dijo—, pero me dieron una nueva. Tus padres podrían haberte dejado aquí. Pero ahora tienes una nueva familia. Están arriba. Levantó la cabeza. —Y llevas una semana mintiéndoles...

Saskia suspiró y dejó caer la cabeza contra la pared. Owen se enderezó.

—¿Qué vais a hacer?—dijo.

—Van a matarme.

—No, no lo harán.

Saskia se miró las manos. Sus pensamientos bullían. ¿Eran Víctor, Evie y Dorian realmente su familia? Tal vez. Desde luego, no podía imaginarse corriendo por el bosque para avisar a sus padres de un inminente ataque de the Covenant. Algo en su pecho se tensó. Respiró hondo.

—Aún tienen a sus familias —murmuró—Abajo, en el refugio.

—Tienes más vínculos con esa gente del refugio de lo que crees —dijo Owen—No sois vuestros padres. No abandonaste este pueblo para salvar tu pellejo en cuanto apareció the Covenant...

Ella levantó la mirada hacia él. Se dio cuenta de que tenía razón.

Sus padres la habían abandonado para no ir a la cárcel. Pero ella no era como ellos.

—Vamos arriba—Owen le tendió una mano, gruesa por los guantes de su armadura. Saskia la cogió y dejó que la guiara escaleras arriba, hasta la luminosa cocina. Las voces de los demás llegaban desde el comedor. Seguían discutiendo, pero había algo de ligereza. Una familiaridad.

Owen la saludó con la cabeza. Saskia entró en el espacio, iluminado por la luz rosada de la lámpara de araña. Los demás no le prestaron atención, continuaron con su discusión. Estaban hablando de una holopelícula, se dio cuenta, no discutiendo sobre la invasión o el rescate ni nada relacionado con the Covenant. Por un momento, bien podrían haber estado en la cafetería del instituto.

Pero entonces Owen entró con estrépito en el comedor y todo el mundo se quedó en silencio.

—Saskia tiene algo que deciros —dijo.

Los demás la miraron, con los ojos muy abiertos por la expectación. Ella respiró hondo. Lo más fácil era escupirlo.

—Tengo armas —dijo.

Se hizo el silencio. Evie frunció el ceño, Dorian entrecerró los ojos. Víctor fue el primero en hablar.

—¿Qué quieres decir?

Saskia miró a Owen, esperando que pudiera darle fuerzas. Pero él se limitó a mirarla con su expresión plana, sus ojos oscuros.

—Mis padres —empezó Saskia. Miró hacia la ventana. Seguía lloviendo. No recordaba la última vez que había llovido durante tanto tiempo. —Hay un compartimento en el espacio seguro. Está cerrado. Tendremos que entrar...

Dorian se inclinó sobre la mesa.

—¿Estás diciendo que has tenido armas todo este tiempo? ¿Y no nos hablaste de ellas? —Se rió con voz ronca. —¿Por qué no?

Saskia se encogió de hombros sin esperanza.

—Son prototipos —dijo. —Y puede que no sean totalmente legales. Adivino que no... No confiaba en ti. —Pero las palabras se disolvieron en su lengua. —Estaba siendo estúpida —dijo por fin—Y paranoica. Y había pasado demasiado tiempo sin decírtelo y... — Extendió los brazos.

—¿Hemos tenido un alijo de armas prototipo todo este tiempo?

—No es que las necesitáramos de verdad —dijo Evie. Saskia le dirigió una mirada de agradecimiento.

—¡Claro que las necesitábamos!

—Teníais las armas de The Covenant en vuestras manos —dijo Owen. —Dorian tenía los explosivos en su casa. Estabas Ok

—Pero ahora necesitamos armas —dijo Saskia, con la cara acalorada—Si queremos sacar a la gente del refugio y quitar ese escudo. No podía... Tenía que decírtelo. Si me odias, Ok. Pero tenemos las armas —Se desplomó contra la pared, repentinamente agotada. —Quiero decir que, una vez que rompamos el candado...

—¿Seguro que no nos estás ocultando también la contraseña?—preguntó Víctor.

Saskia lo fulminó con la mirada, y él se dio la vuelta, avergonzado.

—Evie, seguro que puedes forzar la cerradura —dijo Saskia. —No es tan complicado.

—Lo intentaré —Evie se puso en pie. Los chicos fruncieron el ceño. Evie puso los ojos en blanco.

—¿Queréis salvar a vuestras familias o no?—dijo. —Se nos acaba el tiempo. Saskia no ha querido hablarnos de las armas. Qué más da. No es que ninguno de nosotros hubiera sido amigo suyo antes de que todo esto empezara. Ni siquiera tú, Víctor—.

Las mejillas de Víctor enrojecieron.

—Vamos, Evie.

—Le gustabas —le dijo Evie a Saskia—. Antes de la invasión...

—¿Qué demonios?

Dorian se echó a reír.

Saskia miró a Víctor, que estaba enterrando la cara entre las manos. Ella también tuvo que reírse, aunque enseguida se tapó la boca con la mano. —Lo siento —murmuró.

—Por eso se ha portado tan mal contigo —dijo Evie en un susurro conspirativo—No pudo manejar sus sentimientos...

—¡Evie, te voy a matar!

Dorian se inclinó de lado en su silla, todavía riendo.

—No tiene tanta gracia—dijo Saskia.

—Lo sé—Dorian se enjugó los ojos. Se le escapó la risa y le dio una palmada en la espalda a Víctor. —Anímate, hombre. Puedo enseñarte a hablar con chicas alguna vez si quieres...

—¡Cállate! —Víctor se deslizó hacia abajo en su silla. Por un momento, sus ojos se desviaron hacia Saskia, y ella le sonrió. Él había sido quien ella había creído que confiaba menos en ella. Supuso que había estado sobrecompensando.

Saskia no estaba segura de entender nunca a los chicos.

—Basta —dijo Owen—Evie, Saskia, vosotras dos id a abrir la cerradura. Caballeros-Miró a Dorian y a Victor, que enderezaron el lomo, aunque Dorian tuvo que sofocar otra carcajada. —Vamos a elaborar una estrategia ahora que conocemos el terreno— dio una palmada y Evie se escabulló del comedor. Saskia miró una última vez a Víctor por encima del hombro. Él no la miraba. Pero Owen sí.

Asintió con la cabeza. Saskia sabía lo que significaba ese gesto.

Buen trabajo.

—No dejes que Victor te afecte —dijo Evie. Estaba sentada frente a la puerta que daba al espacio de prototipos, con un cable serpenteante conectando su panel de comunicaciones a la cerradura. Aún no habían tenido mucha suerte.

—Saskia se sentó a su lado con las piernas cruzadas, observando las lecturas de la holoproyección.

—Nunca ha tenido novia —el dedo de Evie golpeó la pantalla de su comunicador—No estoy segura de que sepa cómo hablar con una chica que no sea yo. —Verte todo el tiempo era demasiado para él...

Saskia sonrió.

—Parecía agradable hasta que empezó a acusarme de no querer salvar a la gente del refugio—.

Evie puso los ojos en blanco.

—Suena a Víctor. Algún día se dará cuenta-Suspiró. —¡Dios! Esto sería mucho más fácil con mi ordenador—.

—Te presto el mío.

Evie negó con la cabeza.

—No tiene el software adecuado. Quiero decir... —Miró de reojo a Saskia—Supongo que no tienes instalado el JLM—.

Saskia se rió.

—Tendrás razón.

—Está Ok—Evie hizo tap-tap-tap en su pantalla. —Ahora estamos llegando a algo.

Algo en la cerradura hizo clic. La luz roja se apagó.

—Whoa —dijo Saskia—¿Lo has conseguido?

—Todavía no —Evie dio un golpecito y el código pasó volando por la holopantalla. —Inténtalo ahora.

Saskia apretó la cerradura con la mano. No pasó nada. Intentó empujar la puerta, pero no cedió.

—No—dijo. —No se abre.

—Hmm—La frente de Evie se arrugó en señal de concentración. La hololuz exhibió destellos en las paredes. —Inténtalo ahora.

Saskia alargó la mano y tocó la cerradura. Esta vez se iluminó en verde brillante y se oyó el silbido de la puerta al abrirse.

—¡Lo has conseguido! —gritó Saskia, poniéndose en pie de un salto. —Qué rápido. Eres increíble.

—En realidad fue esa nave de la Legión Sundered la que me dio la idea—Evie desplegó las piernas, y Saskia le tendió la mano para ayudarla. —Es una cerradura de ADN, ¿por qué no iba a reconocer tu ADN? Sólo tenía que ampliar los parámetros hasta que te reconociera—.

—Brillante —dijo Saskia. Se sentía más a gusto con Evie que antes, Evie era la única que no se había enfadado por lo de guardar secretos innecesarios.

—¿Qué clase de armas hay aquí, exactamente?

Saskia frunció el ceño.

—No estoy segura —dijo. —Sé que aquí guardaban todos sus prototipos porque siempre traían clientes, pero no conozco los detalles ni nada...

—Supongo que lo averiguaremos —dijo Evie, empujando la puerta para abrirla.

La luz del espacio era pálida, nítida y fría. Se reflejaba en las armas que descansaban en los estantes de cristal. Todo estaba inacabado y parecía acero en bruto, dramático a la luz.

—Guau —exhaló Evie.

Saskia se echó hacia delante. La última vez que había estado en aquel espacio había sido hacía cuatro meses, cuando su padre estaba fuera de la ciudad y su madre le había pedido que aquella noche se reuniera con unos clientes, un par de hombres altos y angulosos que nunca sonreían. Habían bajado al espacio después de cenar, habían sacado un lanzagranadas de la estantería y habían salido al patio trasero para hacer una demostración.

Ese lanzagranadas ya no estaba. Había sido sustituido por un par de pistolas de aspecto complicado y un rifle grande que se parecía vagamente a un par de largos bloques de acero conectados a una empuñadura.

—Voy a decirles a los demás que hemos entrado —dijo Evie, interrumpiendo los pensamientos de Saskia—Tú agarra todo lo que tenga buena pinta y reúnete conmigo arriba. Tenemos que averiguar cómo funciona todo esto...

Saskia asintió. Evie desapareció en el espacio seguro y Saskia volvió a las estanterías. Sabía, por las conversaciones que había escuchado a escondidas, que CDS había aplicado ingeniería inversa a la tecnología de los Covenant. Se preguntó cuántas de esas armas eran de energía, en lugar de balísticas. El lanzagranadas había sido, en palabras de su madre, "anticuado". A los clientes sólo les interesaba la tecnología humana—dijo más tarde.

Saskia cogió el rifle de doble bloque. Pesaba más de lo que esperaba. Lo giró entre las manos y observó los dos largos bloques que parecían representar el cañón del arma.

Unos pasos resonaron en lo alto. Eran los demás, que bajaban a ver qué habían encontrado.

Enroscó los dedos alrededor de la empuñadura y, al instante, sintió que el arma se llenaba de energía, mientras una serie de pantallas de puntería se proyectaban alrededor de la culata del rifle. Saskia dio un grito y lo soltó. Las pantallas desaparecieron. El arma volvió a parecer fría y muerta.

Se arrodilló para recogerla, esta vez con cuidado.

—Cañón de riel—dijo Owen.

Saskia lo miró por encima del hombro.

—Deja de acercarte sigilosamente.

Él sonrió.

—Tenemos que trabajar en tu conocimiento de la situación —señaló el rifle con la cabeza—Es una carabina sin retroceso. O, al menos, una versión de CDS. Creía que sólo Seguridad Acheron las fabricaba. Parece que me equivoqué. Le quitó el arma y activó las pantallas, examinándola de cerca.

—¿Has utilizado una antes? —preguntó Saskia.

—Una vez. Contra una lanza de combate sangheili. ¿Conoces a las élites?

—La clase guerrera, ¿no?—Saskia sonrió un poco. —¿Algunos utilizan espadas de energía que pueden girar a través del acero sólido? Eso es lo que nos enseñaron en la escuela. Aunque todos los de the Covenant parecen ser guerreros...

—Eso es lo que pasa en la guerra —dijo Owen.

—¿Funcionó? —preguntó Saskia. —¿Tu cañón de riel?

—Hizo su trabajo —dijo Owen. Bajó el rifle.

—Vamos—dijo. —Veamos qué más tenemos aquí.

CAPÍTULO DIECIOCHO

VICTOR

OWEN dejó caer un cajón militar lleno de armas a los pies de Víctor.

—Sabes disparar —dijo—Y has descubierto cómo utilizar la aguja sin matarte. Así que vas a ayudarnos a averiguar estas cosas—Hizo una pausa. —Pero ten cuidado. Son prototipos y puede que no funcionen como esperas—.

Estaban en el porche, con la lluvia brillando a su alrededor. Había amainado hasta convertirse en una llovizna, y Víctor esperaba que siguiera así al menos un par de días. Así tendrían tiempo de abrir el refugio.

Pero sabía que no podía confiar sólo en la esperanza.

La puerta principal se cerró de golpe. Saskia salió con otra caja. Víctor se quedó quieto, con la cara encendida. No podía creer que Evie hubiera dicho eso de que le gustaba Saskia. Delante de ella.

Saskia no le miró, sólo dejó la caja junto a Owen. Más armas. Sobre todo armas.

—Vais a trabajar juntos para resolver esto —dijo Owen. —No tenemos tiempo para lo que sea —hizo un gesto con la mano—, problemas sentimentales que tengáis...

—No teníamos una relación—dijo Saskia.

—No una romántica —Owen empujó la caja de armas hacia ellos con la bota—Pero erais compañeros. Y formáis parte de un equipo. Resolvedlo—.

Atravesó el porche a pisotones y volvió a entrar.

—Por primera vez, Saskia miró a Víctor a los ojos. —No quiero que nadie del refugio se ahogue—.

—Nunca pensé...—La cara de Víctor se sonrojó.

Saskia se encogió de hombros. Metió la mano en la caja y extrajo un rifle largo que parecía tener una extraña amalgama de tecnología del The Covenant injertada mecánicamente a lo largo de la culata y el cañón.

—Ésta ya la había oído antes —dijo.

—¿Lo has oído?

Se rió. Un poco amargamente, pensó Víctor.

—Sí, mientras intentaba dormir. Mis padres se lo estaban enseñando a un cliente. Lo habían sacado antes de que me fuera a la cama...

Salió del porche, al resplandor de las luces de seguridad. Se llevó el rifle al hombro y apuntó hacia un grupo de árboles que crecían en el extremo del interior.

—Casi se parece a los rifles de tirador que les dieron a mis hermanas —Fue más fácil hablar de armas.

—Sí, adivino que es más fácil modificar cosas existentes que crearlas enteras. Al menos, al principio—.

Víctor saltó del porche y le tendió las manos. Ella le dio el fusil, y él se puso la culata al hombro, como había hecho con el fusil de tirador de Camila, durante una de sus clases de tiro en la playa. Se sentía natural, aunque esta arma era más pesada que la de Camila. Quitó el seguro, cambiando a semiautomático, antes de darle una vuelta al arma para asegurarse de que estaba disparando correctamente, aunque dado su extraño diseño, era imposible saberlo con certeza. Cuando se sintió lo bastante seguro, apretó el gatillo. Apretó.

Un único proyectil recubierto de lo que parecía plasma salió disparado del rifle con un chasquido repentino y resonante, impactando contra uno de los árboles, que estalló violentamente en astillas microscópicas tras el the Covenant. El arma dio una sacudida, el retroceso fue más fuerte de lo que esperaba.

—Ese es el sonido que recuerdo —dijo Saskia.

—Es potente —dijo Víctor, examinando la tecnología del The Covenant entretejida en el arma—¿Sabes cómo se llama?

—Ni idea —Saskia se encogió de hombros. —Probablemente ahora mismo sólo sea una cadena de letras y números.

Víctor sonrió. La miró. Tenía el pelo húmedo por la lluvia, la piel cubierta de rocío a la luz del escudo. Evie tenía razón. Se había sentido traicionado, pensando que a Saskia no le importaba la gente del pueblo. Y no sólo de un modo normal, sino como novio.

En cuanto Evie se quedara a solas con él, iba a decirle lo asqueroso que era. Podía sentirlo.

—Oye —dijo, y Saskia lo miró, con un rostro tan inexpresivo como el de Owen.

—Lo siento —dijo él.

Ella se quedó mirándolo largo rato. Luego asintió. No tuvo que decir nada más. Era suficiente.

Víctor dejó el rifle a su lado. Saskia subió los escalones y sacó de la caja un arma parecida a una pistola.

—Vamos a probar ésta —dijo—La llaman detonador pegajoso.

Víctor se despertó con la luz gris filtrada del día lluvioso. Las gotas de lluvia golpeaban el cristal de su ventana. Suspiró. Había sido demasiado esperar un respiro de la lluvia.

Se tumbó en la cama, mirando al techo. Incluso la tenue luz le parecía demasiado brillante. Creía que se había acostumbrado a la rutina de dormir durante el día y atacar por la noche. Pero por primera vez, la luz le distraía. Parecía iluminar todos los pensamientos de su cabeza, arrastrándolos al primer plano: probar las armas, Saskia y él resolviendo en silencio cómo funcionaba cada prototipo. Enseñándoselo a los demás. Practicando en árboles. Antes se había quedado dormido con las ráfagas de rifle tras los párpados. Pero la prueba de las armas le hizo pensar en Saskia, y en Evie soltando: "Estaba colado por ti". Dorian casi cayéndose del asiento de la risa.

La lluvia. Sus padres en el refugio. El The Covenant abriendo un agujero en medio de la ciudad.

Se agarró el comunicador y miró la hora. 2:15. Suspiró y escuchó el constante repiqueteo de la lluvia. Sabía que no iba a volver a dormirse. Tal vez podría haber ignorado el resto de la situación el tiempo suficiente para quedarse dormido, pero no con la lluvia. Salomé les había hablado de la posibilidad de inundaciones hacía un día. Podían pasar muchas cosas en un día.

Se quitó la manta de encima y se levantó de la cama. Podía ponerse en contacto con Salomé a través del sistema de comunicaciones de Saskia. Preguntar si el refugio seguía siendo seguro. La incertidumbre le corroía los pensamientos.

Se puso algo de ropa y salió al pasillo. La casa estaba en silencio, salvo por la lluvia. Subió las escaleras con cuidado, temiendo que crujieran bajo sus pasos. Dejó que los demás durmieran si podían.

Cuando entró en la cocina, se sorprendió al ver que la puerta del espacio de seguridad estaba abierta y una estrecha franja de luz amarilla se derramaba por el suelo de baldosas. ¿Se habían olvidado de cerrarla anoche? O tal vez sólo fuera Owen. Saskia le había dicho que no creía que durmiera nunca, cuando trabajaban juntos como compañeros.

Socios. Realmente había sido injusto con ella. Era sólo que sus pensamientos se enredaban en torno a ella, y lo último que quería era que ella los abandonara, y que él tuviera que odiarla. Así que había empezado a desconfiar de ella. Una especie de estúpido mecanismo de defensa.

Empujó la puerta.

—¿Owen? —gritó.

—¿Víctor?—La cabeza de Evie asomó por la puerta al pie de la escalera. —¿Qué haces arriba?

Víctor sonrió.

—¿Qué haces tú arriba?

Desapareció por la puerta. Víctor bajó las escaleras de un salto y la encontró sentada frente al puesto de comunicaciones, con el ordenador de Saskia brillando a su lado. El mismo que había utilizado para trabajar en el virus para Salomé.

Estaba encorvada sobre el teclado, con los dedos volando. La holoproyección brillaba con un código rápido. Víctor casi podía seguirla, pero ella era demasiado rápida, y sus ojos se nublaron a los pocos minutos.

—Parece que va bien —dijo, sin querer ponerse en evidencia.

Siguió tecleando.

—Me apetecía utilizar el puesto de comunicaciones —Victor cambió de peso. —Me preocupaba la inundación, y es la única forma de contactar...

—Creo que lo tengo.

Evie habló tan bajo que Victor casi no pudo oírla por encima de la mecanografía.

—¿Qué pasa?

—Lo tengo. El virus... —Se detuvo, con las manos sobre las teclas y el holo brillándole en la cara. —Creo que vuelvo a teclear.

—¿Qué?—Victor se agachó a su lado, mirando el código. Todavía demasiado rápido. —¿Hablas en serio? ¿Qué haces ahora?

—Agregando algunos toques finales —Se inclinó hacia delante y escaneó su trabajo. —Me desperté hace una hora y me di cuenta de lo que me había estado perdiendo... —Se rió, pulsó una tecla y se reclinó en la silla.

Ahora que el código estaba quieto, Víctor podía leerlo con más claridad, más despacio. Era un trabajo bastante elegante, como siempre era el código de Evie. Engañosamente simple. Un gusano que podía entrar en el sistema de Salomé y cambiar una sola pieza de información: el riesgo de amenaza de Covenant.

—¿Ya lo has probado?— dijo Víctor.

Evie negó con la cabeza.

—Lo he intentado. Pero la estación de comunicaciones no conectaba con ella. El sistema es demasiado irregular. Tendremos que cargarlo en el ordenador de la ciudad-Ella lo miró. —Sin embargo, me alegro de que estés aquí. Quería que alguien revisara mi trabajo. Normalmente lo hace mi padre, pero...".

—Claro —dijo él—Y quizá también pueda hacer que funcione el sistema de comunicaciones. Tal vez no tengamos que cargar en ese viejo ordenador...

Evie sacudió la cabeza como si dudara, pero le cedió la silla. Víctor leyó su código lo más rápido que pudo. Le pareció Ok. Mejor que cualquier cosa que él pudiera hacer. Pero sería mucho más seguro cargarlo a través del sistema de comunicaciones.

—Déjame intentar subir a Salomé —dijo—Apuesto a que puedo hacerlo —golpeó el lateral de la estación de comunicaciones.

—No creo que sea un problema de hardware —dijo Evie. —En serio, el sistema de comunicaciones acaba de caerse— Por un momento, pareció temblar. Pareció replegarse sobre sí misma. —Espero que the Covenant no se haya dado cuenta de que el canal de comunicaciones local de aquí...

—Sí—dijo Víctor. Pero él ya estaba concentrado en la estación de comunicaciones, encendiéndola, jugueteando con los interruptores laterales. Nada se conectaba.

—Te lo dije—dijo Evie.

Víctor se acercó de nuevo detrás de la estación.

—Quizá si pudiera apagarlo...

Pulsó un interruptor y todo el espacio se iluminó, todas las luces superiores se encendieron con una intensidad abrasadora. Una sirena sonó por los altavoces de la estación y en algún lugar de la pared.

—Alerta —dijo una voz sorda y mecanizada—. No era la de Salomé. —Alerta. Advertencia.

Evie gritaba algo, pero Víctor no pudo distinguirlo con el ruido de la sirena. Volvió a pulsar el interruptor y el ruido giró, el silencio posterior zumbó en sus oídos. Las luces volvieron a la normalidad.

Evie le golpeó en el hombro.

—¡Así se hace! —se rió. —Despertando a toda la casa.

Víctor le devolvió la sonrisa.

—Sólo quería traerlos aquí abajo para decirles que tienes el virus preparado—.

Ella volvió a reír y negó con la cabeza. Su sonrisa persistía, pero había algo de tristeza en ella.

—Esperemos que funcione...

Unos pasos resonaron en el techo. Una puerta se cerró de golpe. Alguien soltó una letanía de maldiciones.

—Dorian ha despertado —dijo Evie. Desconectó el ordenador y lo cerró. —Vayamos a buscarlos antes de que Dorian empiece a disparar con las armas de Saskia—.

—Dorian no es tan estúpido —dijo Víctor.

Evie le hizo una mueca.

—Dorian no es estúpido en absoluto. Tú fuiste quien activó una sirena de alerta sin motivo—.

Víctor tropezó con ella, haciéndola caer al hueco de la escalera.

—¡Eh, Saskia! —gritó Evie mientras empezaba a subir las escaleras. —¡Estamos Ok!

—Oh, Dios mío —resonó la voz de Saskia al rebotar por el hueco de la escalera. —Hacía años que no oía ese viejo sistema de alerta.

—Era Víctor—La voz de Evie estaba lejos, en lo alto de la escalera. Víctor se escabulló en el hueco de la escalera, con la cara caliente por la vergüenza. Evie le sonrió.

—Ahí está el genio ahora —se rió—.

—Pulsaste el interruptor de atrás, ¿no?—Saskia se perfilaba contra las luces de la cocina. Víctor no podía verle la cara. —Debería haberte avisado...

—¿Qué diablos está pasando?—Dorian entró en la cocina sin camisa.

Víctor suspiró y subió las escaleras.

—En realidad —dijo, abriéndose paso entre la manada que los demás habían formado alrededor de la entrada del espacio seguro—Lo hice a propósito.

—Te odio —dijo Dorian.

—En realidad no lo hizo —dijo Evie. —Estaba intentando sacar a relucir a Salomé—.

Dorian y Saskia se miraron.

—Deberías decírselo —dijo Víctor.

Evie sonrió un poco.

—¿Decirnos qué?—preguntó Dorian.

—Creo que he acabado con el virus—Evie dejó escapar una larga bocanada de aire. —Voy a tener que subirlo al ordenador del pueblo, pero...

—¿En serio?—preguntó Dorian.

Evie asintió con la cabeza.

Dorian soltó un grito de emoción y echó los brazos alrededor de los hombros de Evie. Ella parpadeó sorprendida.

—Podemos sacarlos de ahí —dijo Dorian. —Por fin.

Evie sonrió contra su hombro. Él la soltó y Saskia dijo:

—Buen trabajo.

—Y tenemos sus armas —dijo Dorian—Conocemos una entrada que podemos utilizar. Deberíamos salir ya—.

Los demás rieron nerviosos, pero Víctor no creía que Dorian estuviera bromeando.

—Necesitamos ir de noche —dijo Víctor. —Como hemos estado haciendo. Y tenemos que decirle a Owen, de todos modos...

—¿Dónde está Owen? —preguntó Saskia.

—En serio —dijo Evie—Esa alarma debería haberle despertado.

Saskia negó con la cabeza.

—No duerme mucho. Pero si pensó que algo iba mal... —Se acercó a la ventana de la cocina y miró hacia el patio gris. Víctor sintió una punzada de celos.

—Oh —dijo Saskia, el alivio perceptible en su voz—Ahí está.

Víctor, Evie y Dorian se apiñaron junto a ella alrededor de la ventana. Owen estaba girando por el patio. Llevaba el casco puesto, lo que siempre le hacía parecer inhumano. No tenías ni idea de lo que había detrás de ese visor espejado. No podías evitar sentir un poco de miedo, incluso cuando él estaba de tu lado.

—Dale las buenas noticias —dijo Dorian a Evie, apartándose de los demás. Owen desapareció por la esquina de la casa. Unos minutos después, la puerta principal se cerró de golpe. Víctor, Evie y Saskia se dirigieron hacia el vestíbulo, donde encontraron a Owen goteando sobre las baldosas. Se quitó el casco.

—¿Por qué estáis los cuatro despiertos?—dijo.

—Evie acabó con el virus —dijo Dorian. —¿Verdad, Evie?

Ella asintió.

—No pude probarlo —dijo. —No pudimos contactar con Salomé en la estación de comunicaciones. Pero el código en sí es correcto. Debería funcionar. Miró a su alrededor y Víctor vio la máscara de ansiedad que siempre llevaba antes de los exámenes importantes en la escuela. Una superdotada con miedo al fracaso.

—Funcionará sin duda alguna —dijo Víctor. —Evie es la mejor estudiante de informática de toda la escuela. Aunque normalmente sea ella la que arregla los virus, no la que los crea—.

Evie le sonrió y desvió la mirada.

Pero Owen no parecía tan contento como Víctor hubiera esperado. No es que Owen pareciera realmente complacido, pero había un brillo de preocupación en sus ojos.

—Me alegra oír eso —dijo—, porque tengo malas noticias.

Inmediatamente, todo el mundo pareció decaer. La chispa de entusiasmo salió del espacio. Owen dejó su casco sobre la costosa mesa del recibidor. La incongruencia de la escena sorprendió a Víctor. Era el tipo de plano que siempre había querido incluir en sus películas.

—Estaba comprobando el perímetro —dijo Owen—Como siempre hago mientras duermes. Asegurándome de que no hay exploradores invadiendo nuestra posición. Y encontré... —Hizo una pausa y miró a cada uno por turno. —Hay una inundación bastante grande al borde del bosque, en dirección a la ciudad—.

Silencio. La lluvia golpeaba el techo. Víctor lo odió en ese momento.

—¿Dónde? —La voz de Evie era estridente. —Partes de la ciudad siempre se inundan, eso no significa...

—Cerca de la Rue la Marde-Owen estaba tranquilo. —Y Rue la Florêt. En el bosque. Toda la calle estaba bajo el agua—.

Evie dio un pequeño grito ahogado y se tapó la boca. Víctor sintió un sabor agrio en el fondo de la garganta. No recordaba que la Rue la Marde se hubiera inundado nunca.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Saskia. —¿Que llegamos demasiado tarde? ¿Que ya se han ahogado?

—No—Dorian se adelantó, sacudiendo la cabeza. —No, el refugio no va hasta Rue la Marde. Pero si se está inundando allí, no es buena señal...

—Hay que actuar —dijo Owen—Prepárate. Vamos a salir ahora.

—Aún es de día —protestó Víctor.

Owen negó con la cabeza.

—No tenemos elección. La lluvia debería cubrirnos, y es probable que la inundación también impida el movimiento de The Covenant. Vístete.

Ladró la última orden y resonó por todo el espacio. Por un momento, nadie se movió.

Pero entonces estallaron, una ráfaga de actividad, los cuatro saltando hacia las escaleras.

Iban a recuperar su ciudad.

CAPÍTULO DIECINUEVE

EVIE

OWEN levantó un puño. Ya estaban bien entrenados: Todos se detuvieron. Evie ni siquiera tropezó con Dorian, que marchaba delante de ella con la aguja cuidadosamente atada a la espalda, sosteniendo uno de los rifles que los padres de Saskia habían guardado en el espacio seguro: era un rifle humano de aspecto extraño modificado con piezas del The Covenant. No parecía que encajara bien, pero según Víctor serviría.

—¿Qué pasa? —susurró Saskia al oído de Evie.

Evie negó con la cabeza, con el estómago demasiado revuelto como para poder decir nada. Era la primera vez que salía al bosque de día desde la invasión, y se sentía expuesta y vulnerable bajo la luz gris perla.

Owen se dio la vuelta, con su propio rifle en la mano y el cañón de riel de Saskia anclado magnéticamente en la parte trasera de su armadura. Despolarizó el visor de su casco, mostrando sus ojos. —Estamos casi en el punto de separación —dijo. —Y yo que pensaba...

Entrecerró los ojos hacia algún punto en la distancia, y la mano de Evie bajó hasta la pistola de plasma que colgaba de la funda de su cinturón. Llevaba una de las pistolas del The Covenant, pero también tenía un arma grande parecida a una pistola enganchada a la espalda con un grueso cilindro donde debería haber estado el cañón. Saskia se refería a ella como un detonador adhesivo, capaz de lanzar una granada explosiva desde una distancia segura. El ordenador de Saskia estaba sellado en una funda impermeable y metido en la bolsa que llevaba colgada del hombro. Y dentro estaba el virus, la clave de todo su plan.

—Cuando estaba en prácticas —dijo Owen, bajando de nuevo la mirada hacia ellos—, lo hacíamos todo en escuadrones. Querían que aprendiéramos a trabajar en equipo—.

Una lluvia con olor a verde cayó a su alrededor. Evie apartó la mano de la pistola. Una charla de ánimo, pensó. Iba a darles una charla de ánimo.

—Antes de una misión, mi escuadrón siempre intentaba darnos al menos un consejo que pudiéramos llevarnos al campo—.

Los cuatro se quedaron en silencio, esperando.

—Me ayudó —prosiguió—A mí me ayudó. Al principio no confiaba en los demás.

Evie resistió el impulso de mirar a Saskia.

—No creía que nadie pudiera saber por lo que había pasado, antes de que me encontraran. Pero claro que lo sabían, a su manera —Su voz era más tranquila, mezclándose con el susurro de la lluvia. —Igual que vosotros cuatro. Tenéis miedo por vuestras familias, por vuestras amistades-Sonrió, algo siempre desconcertante. —Por los demás, espero. Ese miedo es algo bueno. Significa que estáis vivos. Significa que aún hay una posibilidad de que sobreviváis a esto. Juntos...

Algo se sonrojó dentro de Evie. Una repentina oleada de fuerza. Miró a Víctor, su amigo más antiguo; a Dorian y Saskia, los dos más recientes. Todos estaban pálidos y temblorosos. Anillos oscuros marcaban sus ojos. La lluvia les pegaba el pelo a la cabeza. Estaban hechos un desastre. Pero estaban preparados. Tenían que estarlo.

—Nunca he dado este tipo de charlas —dijo Owen—Ni en el entrenamiento, ni en el servicio. Normalmente no era el jefe del equipo —Alzó la mano, polarizó el visor, ocultando de nuevo su rostro. —Así que te diré la verdad. Sé que podéis hacerlo. Todos vosotros...

Tal vez no fuera el tipo de discurso conmovedor que llenaba las holopelículas de Víctor, pero Evie sintió que el pecho se le hinchaba de orgullo. De esperanza. Iban a salvar la ciudad.

—Vamos —dijo Owen—.

Volvieron a formar una sola fila y se adentraron en el bosque. Las hojas mojadas, el barro sofocante... era el mismo camino de siempre, pero de día les resultaba desconocido. Había demasiados detalles en los que Evie nunca se había fijado: la forma de las hojas de los árboles, la textura de la corteza.

Y la inundación.

Podía ver lo que Owen les había descrito sólo dos horas antes, la extensión de agua vidriosa que se arrastraba por el suelo del bosque y los árboles estrangulados que sobresalían de ella como dedos arrugados. Los bosques solían inundarse durante la estación de las lluvias, y todo se volvía pantanoso y espeso. Pero no recordaba haber visto nunca un lago extendiéndose por la maleza, engullendo la tierra.

Las imágenes acudieron a ella de improviso: el refugio donde había estado escuchando tocar a la banda de Dorian hacía un millón de años, ahora lleno de agua oscura. Rostros pálidos y sin vida orbitando como planetas en la oscuridad. El pueblo entero, ahogado en el espacio que debía mantenerlos a salvo. El lugar donde ella habría estado si no se hubiera escapado con Víctor.

No, se dijo a sí misma. No les fallaré.

Y entonces Owen se detuvo de nuevo. Esta vez, Evie lo sabía, hablar sería demasiado arriesgado. Se dio la vuelta e hizo un gesto: dos dedos hacia el extremo oeste de la ciudad, uno hacia el este, otro más adentro en el bosque. Todos tenían que ir a su sitio. Sus papeles.

Dorian miró a Evie y le dedicó una pequeña sonrisa. Levantó su rifle.

—Te cubro las espaldas —susurró, sus palabras sangrando en la lluvia.

Víctor asintió con la cabeza. Golpeó suavemente a Evie en el brazo y le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba, como si estuvieran a punto de pasar un examen de cálculo. Owen ya se dirigía hacia el oeste, y Víctor y Dorian le siguieron, con las cabezas gachas.

—¿Estás preparada? —susurró Saskia.

Evie palmeó su respaldo.

—Creo que sí.

Saskia sonrió.

—Yo también— Parecía encogida bajo la lluvia, envuelta no en su ropa de moda, sino en unos pantalones oscuros y una sudadera, con el pelo recogido en un nudo en lo alto de la cabeza. Llevaba un rifle de plasma atado a la espalda y una pistola y munición de repuesto colgadas del cinturón. Habían votado al salir: quién tendría el trabajo más importante. Quién pondría a salvo a la gente del pueblo.

Todos habían votado por Saskia.

Sin pensárselo, Evie rodeó a Saskia con los brazos y la abrazó. Tras un momento de silencio, Saskia se lo devolvió.

—Nos vemos pronto—susurró Evie.

Evie apretó el teclado de comunicaciones con la mano, intentando bloquear la luz del holo. Dorian le había dibujado un mapa antes de partir, marcando el camino hacia el ordenador. Con los sistemas de comunicación desactivados, el mapa no podía localizarla, pero al menos sabía que se dirigía vagamente en la dirección correcta: norte-noroeste.

El camino crujía bajo sus pies y el barro le salpicaba los tobillos. Evie apagó el mapa y extendió las manos a los lados para mantener el equilibrio, avanzando lentamente sobre el suelo saturado. A su alrededor brillaban manchas de agua que le recordaban a su padre en el refugio. Su padre y todos los demás.

Algo se rompió.

Evie se quedó inmóvil, escuchando. ¿Un trueno lejano? ¿La rama de un árbol rompiéndose con el viento?

Ahí estaba de nuevo: crr-runch. Se dio la vuelta y buscó a tientas la pistola que llevaba en la cintura. El comunicador se le escapó de las manos y aterrizó en un parche de hierba alta.

—Mierda—Se arrodilló y tanteó el barro acuoso. Respiró entrecortadamente. Sus dedos rozaron algo suave y metálico. Envolvió la mano alrededor de su panel de comunicaciones y se enderezó—.

Un Unggoy la miraba desde detrás de una barrera de árboles.

Evie lanzó un chillido de pánico y se puso en pie, resbalando hacia atrás sobre el barro. Volvió a meterse el comunicador en el bolsillo y disparó su pistola de plasma.

Un eco de energía, una explosión de hojas mojadas, una bocanada de humo. El Unggoy chilló y se lanzó hacia delante, disparando con su propia pistola de plasma. Los proyectiles salieron disparados, humeantes bajo la lluvia.

Evie volvió a disparar con su pistola. Una vez. Dos veces. Falló las dos veces. Todas las lecciones que había recibido de Víctor y sus hermanas se habían desvanecido de su memoria; ahora sólo pensaba en sobrevivir.

Se dio la vuelta y corrió.

El Unggoy la persiguió, aunque dejó de disparar; pudo oírlo estrellarse entre la maleza detrás de ella. Corrió como una loca, chapoteando en el charco y sorteando los troncos de los árboles. En el fondo de su mente, sabía que se estaba perdiendo en el bosque. Con toda la inundación, nunca volvería a encontrar el camino.

A Evie le ardían los pulmones. Su visión estaba nublada por el agua de lluvia. El Unggoy chilló detrás de ella.

Y entonces se encontró con una enorme franja de inundación, el agua se extendía a ambos lados. Se desvió hacia la izquierda con los brazos en alto. Un rayo de plasma impactó en un árbol frente a ella, giró sobre sí misma y disparó al Unggoy, que soltó un gemido de dolor y retrocedió dando tumbos. Su pecho se agarrotó. Le di. No se sintió tan reconfortada como hubiera creído.

Aun así, sabía que tenía que llegar al ordenador. Tenía que liberar el virus. Sus pies golpearon el suelo cubierto de paja, arrojando gotas de barro y agua de lluvia vieja. El Unggoy chillaba detrás de ella, pero el chillido se hacía más suave cuanto más corría.

Se adentró en el bosque, mirando por encima del hombro, esperando la explosión de su pistola de plasma. No ocurrió nada.

Finalmente, aminoró la marcha, resollando con fuerza. Se apoyó en un árbol cercano y parpadeó en el bosque que la rodeaba, mareada por la repentina e ineludible sensación de estar perdida.

Sacó su bloc de comunicaciones y dibujó el mapa de Dorian. Manchas verdes, algunos caminos entrecruzados. Ella había estado en el camino principal antes, cuando se encontró con el Unggoy. Luego había corrido hacia la izquierda. Entrecerró los ojos y miró el mapa. Si seguía adelante, llegaría al claro.

Empezó a caminar, mirando por encima del hombro para ver si el Unggoy la seguía. No lo hacía. Aun así, mantuvo la pistola en la mano.

Con el tiempo, los árboles empezaron a ralear y la lluvia cayó con más fuerza, agitando el mantillo húmedo. A Evie le dio un vuelco el corazón y, con un impulso de energía, empezó a correr. Las ramas le golpeaban la cara. Por favor, que esté ahí, que esté ahí, pensó, como si pudiera hacer que el claro existiera.

Salió del bosque.

Por un momento se sintió desconcertada, temerosa de haberse equivocado de claro: no veía ni rastro del ordenador. Todo estaba cubierto por la lluvia. Pero entonces una luz verde exhibió un destello en la distancia y encontró el bulto de vegetación que había crecido sobre el ordenador. Lanzó un grito de emoción y corrió por el claro. Se arrodilló delante del ordenador y se quitó la mochila del hombro. Luego echó un último vistazo a su alrededor: ni rastro de los Unggoy. Ni rastro del The Covenant.

Evie introdujo el código que le había dicho Dorian. El holo del ordenador cobró vida, resplandeciente por la lluvia.

—Hola—dijo. —Necesito hablar contigo.

Una pausa insoportable y un millón de terrores exhibieron sus cabezas: ¿Y si El Convenio hubiera destruido a Salomé de alguna manera? ¿Y si la energía de emergencia que hacía funcionar el ordenador no funcionaba?

Pero entonces se produjo un destello de hololuz y Salomé se materializó en un contorno verde nebuloso.

—Evelyn Rousseau —dijo, frunciendo el ceño—¿Cuántas veces te lo he dicho? Tienes que salir de aquí.

—Aún tengo trabajo que hacer —Evelyn sacó el portátil. —Solo quería comprobar si estabas bien. Sé que the Covenant ha estado merodeando por la ciudad...

—Por eso tienes que irte—Salomé se puso las manos en las caderas y puso mala cara. —¡Tengo tantas cosas de las que preocuparme! Esos alienígenas están destruyendo mi infraestructura.

Evie abrió su ordenador, haciendo todo lo posible por protegerlo de la lluvia con su propio cuerpo. Tanteó el ordenador de la ciudad en busca del puerto para cables y enchufó el cable de conexión. Al no haber canales de comunicación, tuvo que hacerlo a la antigua.

—Lo sé —dijo Evie—Para eso he venido a trabajar.

La proyección de Salomé se arqueó y una pequeña Salomé flotó sobre el hombro de Evie.

—¿Qué estás haciendo? Es mi trabajo saberlo. Los ingenieros de la ciudad siempre me mantienen informada...

—Es sólo una pequeña actualización. —Evie abrió el archivo y le dio un golpecito. Pulsó el icono de transferencia.

—¿Una actualización?—Salomé sonaba preocupada de repente. —¿Ya no soy lo bastante buena?

Evie podría matar al empollón inadaptado que hubiera intentado darle a Salomé emociones más "naturales". Estaba claro que nunca habían hablado con un ser humano.

—Estás Ok—Evie suspiró, viendo como la barra de transferencia se llenaba lentamente. —Probablemente ni te darás cuenta—.

—¿Cómo has conseguido acceso para ponerme al día?

—Mi padre —dijo Evie con prontitud—.

—¿Mikal Rousseau?—La proyección de Salomé volvió a revolotear. Ahora flotaba en el aire sobre el ordenador de Evie. Evie podía ver la barra de progreso brillando a través del estómago de Salomé. —¡Pero él no tiene acceso a mis archivos! Es profesor...

—Los habrá sacado de algún sitio, entonces—Evie se sorprendió de lo calmada que mantenía la voz. Por dentro se estaba desmadrando. La barra de progreso seguía estando sólo al 75 por ciento. ¡Termina, termina!

Una explosión retumbó en dirección a la ciudad, más fuerte que un trueno. El suelo tembló.

—¿Qué fue eso? —La cabeza de Salomé giró como un rayo. —Oh, son esos alienígenas otra vez. Seguro que esta vez están desenterrando la plaza de mi pueblo—.

Un humo negro se elevó sobre los árboles. A lo lejos, Evie pudo distinguir el zip, zip, zip de los cañones de plasma.

—No son los alienígenas —dijo ella, y el olor de la lluvia y el del fuego se mezclaron sobre el pueblo.

—¿Oh? —dijo Salomé. —Entonces, ¿quién es? No veo nada por allí, no desde que volaron el Viejo Brume. ¿Te lo puedes creer? El barrio más antiguo de la ciudad.

El noventa por ciento.

—Son monstruos —dijo Evie en voz baja, pensando en el Unggoy que había dejado en el bosque.

Otra explosión rasgó el cielo por la mitad. La luz rojo púrpura exhibió a través de la lluvia, manchando todo como un moretón.

—¡Otra vez! —chilló Salomé, con su proyección revoloteando a un metro de Evie. —¿Qué hacen ahí fuera? Ojalá no hubieran destruido mis cámaras—.

Noventa y nueve por ciento.

La mano de Evie temblaba. La acercó a la pantalla. Esperando.

Cien por cien.

¿Activar?

Evie pulsó el icono y contuvo la respiración. El holograma de Salomé parpadeó dos veces. Seguía mirando el fuego que ardía más allá de los árboles.

—Mi pueblo—se lamentó.

—Salomé —susurró Evie, con la voz ronca en la garganta. Tu código es perfecto, le había dicho Víctor. Pero nunca había sido tan bueno codificando.

—Sí, Evelyn Rousseau. —Salomé se volvió hacia ella. Tenía el mismo aspecto de siempre. Pero el virus no afectaba a su aspecto.

—Necesito que abras el refugio —dijo Evie, apresurada. —No todas las puertas. Sólo la número cinco. La que está cerca de Rue le Verre. No está cerca de la explosión—.

Salomé parpadeó. Evie cerró las manos en un puño, con la respiración agitada en la garganta.

—Ah, sí —dijo Salomé—¡Puedo ver Rue le Verre con bastante claridad! No hay daños.

Evie quería gritarle—: Di que sí, di que sí, di que sí.

—El nivel de amenaza es aceptable —dijo Salomé. —Abriré las puertas de inmediato.

CAPÍTULO VEINTE

DORIAN

—VAMOS, vamos, vamos! —gritó Owen, soltando un chorro de fuego abrasador de cobertura con su rifle. La oficina del alcalde ardía en llamas blancas, y el humo y el vapor se elevaban hacia el cielo brumoso. Los mismos soldados voladores del The Covenant de los que Dorian había escapado la noche de la invasión se arremolinaron sobre ellos, enviando fuego de plasma a los escombros de abajo, donde Owen, Dorian y Victor estaban escondidos.

Dorian no necesitó que se lo dijeran dos veces. Se puso en cuclillas y los rayos de plasma se dispararon sobre él. Dudaba que los soldados —Owen los llamaba drones— pudieran verle. El centro de la ciudad había quedado destrozado y los viejos edificios de ladrillo se habían convertido en montones de piedra y cristal, por lo que había mucha cobertura si uno se mantenía agachado.

Una bola de fuego verde estalló a pocos metros delante de él, y Dorian gritó, golpeándose contra el suelo mojado. Levantó el cuello: ¿un dron? ¿Tenían algún tipo de lanzagranadas?

No. No podía tener tanta suerte. Un par de aeronaves redondas de color púrpura sobrevolaron la zona, seguidas de cuatro rayos de luz.

—¡Banshees! —Owen gritó-Dorian no podía verlo. —Sal de aquí ahora mismo.

—¡Lo intento! —Gritó Dorian. Se arrastró sobre manos y rodillas alrededor de los escombros en llamas; habían chocado contra el viejo cartel de "Bienvenidos a Brume-ser-Mer", la madera pintada humeaba bajo la lluvia.

Dorian corrió hacia delante. Podía oír el ruido del rifle de Owen. En ese momento, fue tan tranquilizador como una canción de cuna.

Los escombros se despejaron. Dorian aminoró la marcha y miró hacia la lluvia. Los Banshees estaban detrás de él, disparando cañones de plasma uno tras otro. Los drones se dirigían hacia él. Cuatro de ellos, con pistolas de plasma preparadas.

Giró la cabeza hacia el centro de la ciudad. La Rue le Coquillage estaba abierta de par en par. Al otro lado de la calle había una zona residencial. Su cita con Víctor.

Dorian respiró hondo y se lanzó en redondo, disparando su rifle hacia los drones. Pataleó con fuerza con cada disparo, las partes del Covenant chisporroteando bajo la lluvia. Uno de los zánganos estalló en pedazos y los insectos cayeron en espiral sobre los escombros. Los demás graznaron mientras buscaban a su camarada; Dorian aprovechó ese momento para correr tan rápido como pudo al otro lado de la calle.

Los drones chillaron. Un rayo de plasma abrasó el aire a pocos milímetros de la cara de Dorian, que aspiró el humo que desprendía. El olor le recordó, brusca y repentinamente, al del barco de Tomas.

Esa noche también había habido fuego de plasma del cielo.

Dorian saltó al patio delantero de una casa destartalada y se arrojó bajo las hojas de un gran plátano. No era una buena cobertura, sobre todo porque los drones probablemente le habían visto meterse allí, pero le hacía sentirse seguro.

Los disparos de plasma atravesaron las hojas.

Dorian disparó su rifle en respuesta. Luego corrió hacia la casa, haciendo acopio de toda su velocidad y toda su fuerza. Los drones chillaban y parloteaban detrás de él.

A un metro de la casa, saltó, giró el cuerpo y se deslizó con los pies por la ventana principal.

El cristal se hizo añicos y Dorian cayó al suelo con fuerza, con un dolor que reverberaba en las plantas de los pies. Se quejó. Los escombros crujieron bajo él. Una humedad caliente le manchó la espalda.

El fuego de plasma marcó una línea en la alfombra de la casa.

Dorian se puso de lado y se levantó. Los drones estaban a unos metros. Se alejó cojeando de la ventana y se dirigió hacia la parte trasera de la casa. Entró en el oscuro pasillo y bajó a la cocina abandonada, que apestaba a comida podrida.

Un estruendo en la parte delantera de la casa.

Dorian se agachó en el comedor. ¿Dónde demonios estaba la puerta trasera?

Pasos ruidosos e inhumanos. Voces chirriantes. Dorian miró hacia abajo y vio gotas de su sangre brillando en los suelos de madera.

—Maldita sea —susurró. Se zambulló por una puerta del comedor, en un —¡gracias a Dios!— solárium, una puerta de cristal que daba al patio trasero. Dorian la abrió y se deslizó. ¿Seguía chorreando sangre? Sí, claro. ¿Por qué molestarse en estar callado?

El patio olía a humo. Pero seguía lloviendo, y Dorian salió al aire libre. La lluvia le escocía en los cortes de la piel, pero al menos le limpiaba la sangre.

Saltó la valla hasta el patio del vecino. Lo hizo de nuevo, hasta el patio del vecino de al lado. Otra vez. Medio cojeaba, medio trotaba por los patios traseros del barrio, acercándose cada vez más al parque del centro. La cita.

El The Covenant no parecía seguirle.

De vez en cuando oía los gritos de las Banshees, pero se mantenía cerca del suelo, pegado a las vallas y los árboles. Los cortes de cristal aún le escocían, pero siguió adelante.

El punto de encuentro estaba en la calle Pieuvre, dos manzanas más adelante. Se mantuvo en los patios. Era más fácil permanecer oculto, lejos del resplandor estable de las farolas. A través de toda esta destrucción, Salomé las había mantenido encendidas. El tío Max estaría impresionado. Dorian no podía decidir si lo estaba. Ahora necesitaba toda la oscuridad que pudiera soportar.

Llegó sano y salvo a la Rue la Pieuvre y saltó vallas hasta llegar a la casa amarilla que había sugerido como punto de encuentro. Fácil de encontrar para ellos, sin preocuparse por los números de las calles.

Dorian se deslizó por la puerta trasera. No estaba cerrada. Víctor ya debía de estar aquí. Avanzó a trompicones por el oscuro pasillo hasta llegar a la cocina. Víctor estaba sentado a la mesa. Owen estaba de pie detrás de él. Ninguno de los dos hablaba.

—¿Cómo has llegado tan rápido?—preguntó Dorian a Owen.

Owen levantó la cabeza, con el rostro oculto tras el visor.

—¿Estás herido?

Dorian se miró. La sangre empezaba a asomar de nuevo por sus cortes de cristal. —Salté por una ventana para huir de los drones. Ok. Creía que estabas detrás de mí.

—Parece que te desviaste —dijo Owen. A Dorian le pareció oír una pizca de humor en su voz. Tal vez fuera sólo el casco.

—Supongo —Dorian se dejó caer en una silla. No se había dado cuenta hasta entonces de lo agotado que estaba, de lo mucho que le ardían todos los músculos del cuerpo. Se inclinó hacia delante sobre la mesa y dejó manchas de sangre en su superficie.

—¿Crees que Salomé habrá abierto ya la puerta del refugio?—dijo Víctor.

—Suponiendo que Evie haya llegado a tiempo, sí —el visor de Owen se desvaneció. —No estoy seguro de cuánto tardará el The Covenant en darse cuenta. Elegiste un buen lugar de salida—.

Dorian sonrió, a pesar del cansancio y el dolor.

—Sé moverme por esta ciudad de mala muerte—.

Victor se rió.

—Saltaste a través de una ventana para proteger esta ciudad de mala muerte.

Dorian se encogió de hombros. Pero no se molestó en corregirle: no era el pueblo lo que le importaba, sino la gente. Su tío. Remy. Había abandonado a sus compañeros de banda en el barco de Tomas, y no iba a volver a hacerle eso a nadie que le importara.

—Tenemos que avanzar suponiendo que la puerta está abierta —dijo Owen, cambiando su rifle por el cañón de riel, más grande e imponente—Lo que significa activar la siguiente distracción. Cinco minutos. Luego salimos...

Dorian se reclinó en la silla y se quedó mirando los retratos que colgaban de la pared del fondo. Creyó reconocer a la familia, aunque no podía ubicarlos. Probablemente él y el tío Max habían trabajado para ellos en algún momento. Cuando todo era normal.

Se preguntó si habrían llegado a tiempo al refugio. Si los encontraría al final de esto, acurrucados y traumatizados. Si los recordaría cuando los viera en persona.

Owen activó su visor.

—Ok, se acabó el descanso —dijo. —Vámonos.

—¿Ya han pasado cinco minutos? —Víctor se frotó la cara. —¿Cómo?

Dorian se puso en pie, con los músculos doloridos en señal de protesta. Se limpió con desgana la sangre de la mesa y sólo consiguió empeorar las manchas.

Víctor agarró la bolsa de provisiones y se la echó al hombro, con uno de los rifles prototipo de Saskia colgado a la espalda. En silencio, siguieron a Owen fuera de la casa, en la noche negra y humeante. Había habido tanto silencio en la casa que Dorian casi se había olvidado de la zona de guerra que había fuera.

Zona de guerra. Después de todo, había conseguido seguir los pasos de sus padres.

Avanzaron en fila india por el barrio: Owen al frente mirando por la mira del cañón de riel, Dorian atrás, Víctor en el medio con los explosivos. Serpentearon hacia el oeste, hacia la playa y el borde del escudo de energía. Lejos del bosque. Lejos de los supervivientes que salían por la puerta de un refugio hacia un lugar seguro.

También había otra razón para elegir la playa. Resultaba ser el lugar donde the Covenant había escondido su generador de escudo, algo que Owen descubrió en su última excursión. Lo había descrito como una gran plataforma de the Covenant incrustada en la arena, con cuatro puntas orientadas hacia arriba que aparentemente generaban, daban forma y proyectaban el escudo en forma de cúpula que mantenía bloqueada toda la zona. Owen dijo: si conseguían acercarse lo suficiente con los explosivos, podría neutralizarse. Dorian no estaba tan seguro, pero todo su plan dependía de ello.

The Covenant seguía rastreando el vecindario, Banshees y Drones volando alrededor, sus siluetas iluminadas por los fuegos que quemaban la oficina del alcalde. Dorian no dejaba de mirar hacia atrás, temiendo que se acercaran lo suficiente como para verlos. Pero se concentraban en el extremo más alejado, donde Owen y él habían entrado corriendo.

Sabía que no seguirían así mucho tiempo.

Siguieron adelante, saliendo del barrio y adentrándose en la tranquila y oscura carretera que conducía a la playa. Owen los detuvo.

—Salid —dijo—Armas listas.

Dorian levantó el rifle, con las manos sudorosas contra el cañón. El viento soplaba desde el océano, rociando la lluvia hacia los lados. Había amainado un poco, pero con el viento todo brillaba con una neblina gris. Buena cobertura.

—Manteneos alerta —dijo Owen, avanzando a toda velocidad—Tampoco olvides la vigilancia aérea.

—No te olvides de mirar hacia arriba —tradujo Víctor. —Entendido.

Se deslizaron calle abajo. Dorian giró la mirada, con el cuerpo tenso. El viento sopló y percibió el sabor salado del océano, un aroma con el que había crecido toda su vida pero que, tras la invasión, tras despertarse en la playa, le hizo retroceder en el tiempo. Toda esa gente en el barco. Los drones disparando rayos de plasma por la cubierta. Los gritos a Xavier, Alex y Hugo para que corrieran entre bastidores y luego no volver a verlos.

Concéntrate, se dijo. Tal vez no los salvaste. Tal vez lo hiciste. Pero aquí tienes la oportunidad de salvar a toda la ciudad.

Detrás de ellos, se alzó una sirena, larga y ululante y definitivamente no humana. Dorian se dio la vuelta.

—¿Qué demonios es eso?

Owen estaba a su lado casi de inmediato.

—Probablemente The Covenant ha descubierto que la puerta del refugio está abierta. Tenemos que movernos rápido—Salió corriendo hacia la playa. Dorian le siguió, medio cegado por la lluvia.

El camino descendía en pendiente, arenoso por la arena húmeda. Delante se alzaban las dunas y, más allá, el pálido resplandor de una luz que parecía ascender hacia el cielo gris y desaparecer. Tenía que ser el generador de escudos, en la playa, tal como Owen había dicho. Al doblar la esquina, pudieron verlo claramente. Olas altas y furiosas chocaban contra la enorme plataforma del The Covenant.

Víctor sacó un bote metálico redondo de su bolsa. El último de los explosivos de la casa de Dorian. Se lo entregó a Dorian. Había dos más en la bolsa, incluido uno que era cuatro veces más potente que los botes. Dorian ni siquiera sabía por qué el tío Max lo tenía.

—¡Sáquenlos!—Owen gritó. —Tenemos una oportunidad. Entonces ponte a cubierto.—

Dorian asintió y echó a correr hacia delante, con los pulmones y las extremidades ardiendo. Fijó su mirada en el agua. El año pasado, con un tiempo así, había estado en la playa, viendo a Hugo surfear en las olas de la tormenta. Se sentía tan intangible como un sueño.

Se escabulló entre las dunas y tropezó con la playa propiamente dicha. Detrás del zumbido del escudo de energía, rugían las olas. Redujo la velocidad y se dirigió a la orilla, donde la arena le chupó las botas y borró sus pisadas. El generador del escudo, aún mayor de lo que había imaginado, retumbaba frente a él, con sus puntas canalizando la energía hacia las nubes. Dejó el bote en su base y retrocedió.

Víctor corría hacia él. Ya no llevaba la mochila. Todas las bombas estaban colocadas.

—¡Tenemos que llegar más lejos en la playa! — le gritó Dorian. —¡Esto está demasiado cerca!"

No sabía si Víctor podía oírle por encima del viento, las olas y la lluvia, pero Víctor se desvió a la izquierda en el último momento y Dorian le siguió. Miró hacia atrás y vio a Owen detrás de ellos. Owen levantó una mano. Cinco segundos.

Dorian se giró hacia delante e hizo fuerza con los brazos, corriendo más de lo que creía que podía.

Cuatro segundos.

La lluvia le azotó la cara.

Tres segundos.

Víctor era una mancha oscura más adelante.

Dos.

La sirena subía y bajaba como el ritmo del océano.

Uno.

El mundo entero se estremeció. Una pared de calor golpeó la espalda de Dorian y le empujó. Cayó de cabeza en la arena y rodó. El dolor de los cortes de cristal despertó, gritando desde la arena. No podía oír nada. Ni el océano. Ni la sirena.

Se impulsó hacia arriba. La playa estaba ardiendo.

—¿Víctor? —gritó, aunque no oía su voz. A la luz anaranjada, a través de la niebla de humo espeso y arena quemada, vio un bulto oscuro en la playa. Se puso en pie arrastrando el fusil. El bulto oscuro se movió. —¡Victor!

Se arrodilló a su lado. Víctor se dio la vuelta y se frotó la cara. Anillos de los oídos de Dorian-su audiencia estaba volviendo. —Eso fue divertido—.

Dorian sonrió. Luego miró a través de la bruma, con los ojos llorosos. Desde la distancia, el generador parecía haber sobrevivido, pero entonces vio la marca de la chamusquina entre la lluvia de arena que caía. Un tercio del generador había quedado completamente destrozado.

El escudo parpadeó.

—Creo que lo tenemos —jadeó.

Víctor levantó la cabeza y dirigió la mirada hacia el océano. Mientras miraban, el escudo brilló y parpadeó y luego se derrumbó por completo, revelando la amplia extensión de cielo negro.

Dorian lanzó un grito de victoria y se puso en pie de un salto.

—Lo hemos conseguido— gritó. —La estúpida cosa ha salido...

Víctor rió delirantemente a su lado.

Dorian se volvió hacia la playa y miró de nuevo hacia el fuego. ¿Dónde demonios estaba Owen? El miedo acuchilló su euforia. Sí, había estado detrás de él, pero todo su cuerpo había sido programado para sobrevivir a cosas peores. Y con ese traje...

—¡Owen! —gritó Dorian. Se puso de pie. —Owen, ¿dónde estás?

Y entonces algo salió de entre las llamas. Un hombre de metal, de piel anaranjada.

Owen levantó una mano por encima de la cabeza en un saludo cansado.

—Ok—dijo Dorian. —¿Oyes eso, Víctor? Ok.

—Claro que sí —respondió Víctor entre dientes.

Owen se deslizó hacia ellos, con el fuego abrasando la playa a su espalda. Se detuvo a unos pasos y se llevó el cañón de riel al hombro.

—Prepárense —dijo.

Fue entonces cuando Dorian lo oyó, por encima de la sordina de sus tímpanos dañados. El grito de los motores de propulsión del The Covenant.

Miró hacia arriba.

Más allá del fuego, los puntos de luz azul de los Banshees se dirigían hacia ellos.

CAPÍTULO VEINTIUNO

SASKIA

SASKIA se acurrucó junto a la puerta del refugio, abrazada a sí misma. La lluvia se había vuelto fría y soplaba un viento cortante en dirección a la ciudad, que arrastraba humo y ocasionales ráfagas de disparos.

Deprisa, pensó. Deprisa, deprisa, deprisa.

Era una tortura esperar sin el sistema de comunicaciones. No tenía ni idea de si Evie había llegado siquiera al ordenador de la ciudad, y mucho menos de si su virus había funcionado. No tenía ni idea de si Owen y los demás habían sobrevivido a su distracción cuidadosamente preparada, una serie de explosiones diseñadas para destruir el escudo de energía y alejar a Covenant del refugio.

Lo único que conocía era la lluvia, el frío y la puerta cerrada.

Volvió a intentarlo cada pocos minutos. No se movió.

Las luces exhibieron en la distancia, sobre la ciudad. ¿Aviones? Se alejaban de ella. Hacia la playa. Hacia Owen y los otros.

—¿Saskia Nazari?

Saskia se sobresaltó al oír la voz. Era Salomé, que brillaba desde un proyector de hologramas integrado en la cerradura de la puerta del refugio. Saskia dejó escapar un largo suspiro de alivio. Evie lo había conseguido.

—Salomé —dijo Saskia—¿Vienes a abrir las puertas?

—Soy yo —Salomé ladeó la cabeza. Su proyección brilló. —La amenaza de the Covenant está en un nivel aceptable. Evelyn Rousseau me dijo que abriera la puerta número cinco del refugio—.

—¿Este?—dijo Saskia con cautela.

Salomé asintió.

—Por cierto, está desbloqueada—.

A Saskia le subió la adrenalina. Empujó el pestillo y sintió que se movía bajo su contacto. La puerta crujió al abrirse.

—La amenaza de The Covenant está en un nivel aceptable.

—Gracias —Miró a Salomé por encima del hombro. —Acabas de salvarles la vida a todos...

—El nivel de amenaza de the Covenant está en un nivel aceptable —volvió a decir Salomé. Un efecto secundario del virus, supuso Saskia.

Se deslizó por la puerta, la cerró tras de sí y comprobó que seguía abierta. Lo estaba. Respiró hondo y bajó las escaleras que conducían al refugio, siguiendo el sonido de las voces de pánico. Su corazón se aceleró y redobló la velocidad para saltar los dos últimos escalones. Aterrizó en medio metro de agua y su corazón se desplomó.

—Vengo a buscarte...

Se quedó paralizada.

No había nadie en el refugio. Las luces de emergencia brillaban con un amarillo amarillento y el aire estaba cargado de humedad. Las voces que había oído se elevaban por las paredes. No eran voces.

Agua.

El agua se había hinchado por encima de la rejilla, crecía, se agitaba y salpicaba en olas en miniatura. Cuando había venido al concierto, era un hilillo, apenas visible en la oscuridad. Ahora era un agua blanca que crecía bajo la ciudad.

Saskia salió por la escalera. El agua le salpicó los muslos y tuvo que apoyarse en la pared para no ser arrastrada.

Una voz crepitó en un antiguo sistema de sonido: Salomé.

—Atención —dijo ella—La amenaza de the Covenant está en un nivel aceptable.

—¡No! —gritó Saskia. —No, Salomé, eso no es...

—La puerta número cinco está abierta. Por favor, diríjanse con calma a la salida—.

Saskia se puso en marcha, medio corriendo, medio nadando, con el agua salpicando a su alrededor. Salomé repitió su mensaje. —La amenaza de the Covenant está en un nivel aceptable—.

—No, no lo está —gritó Saskia. Tenía que explicárselo a todo el mundo. Salomé estaba haciendo creer que The Covenant se había marchado.

Saskia se movió tan rápido como pudo, salpicando agua fría por todas partes. Esperaba que aquel pasillo fuera el único camino para llegar a la salida. Dorian le había dicho que el refugio estaba diseñado para ser fácil de recorrer, pero aquí abajo todo parecía igual.

La voz de Salomé zumbaba de fondo.

Más adelante apareció un triángulo de luz, más brillante que las apagadas luces de seguridad, que lo ensombrecían todo. ¿Escuchaba Saskia voces? Era difícil saberlo, con el río y la advertencia de Salomé resonando en las paredes. Pero a medida que se acercaba, Saskia estaba segura. Sin duda, voces. Voces de pánico y confusión.

El pasillo terminaba en el semáforo, una curva cerrada a la derecha. El nivel del agua era más bajo y Saskia aceleró el paso al doblar la esquina.

Se encontró en un espacio enorme, con una luz tan intensa que le hacía daño a los ojos. Por un momento, parpadeó, intentando comprender el caos. Había gente. Cientos de personas chapoteando en el agua hasta los tobillos, gritando, discutiendo. La mitad de ellos recogían mantas y provisiones empapadas, la otra mitad parecía afectada aún por el miedo.

A Saskia le invadió una ansiedad repentina y paralizante. Nadie la escuchaba. Ninguno había reparado en ella.

—El nivel de amenaza es aceptable—gritó una mujer a la derecha de Saskia. —¿Qué significa eso?

—¿Qué crees que significa?—dijo alguien más. —El UNSC pateó el culo de la Alianza. ¿A qué estamos esperando?

—¿Por qué es sólo una puerta?

—¡Las otras están inundadas!

—No voy a salir. No hasta que estemos seguros.

—¡Yo tampoco! ¿Cómo sabemos que no es un truco de Covie?

—Mejor que ahogarse.

Las conversaciones se mezclaban en la cabeza de Saskia. No se había preparado para esto cuando ella y los demás habían hecho su plan con Owen. Saskia llevaría a todos al hangar. Ese era su trabajo. Pensó que tendría que luchar contra 'The Covenant'. No lidiar con gente asustada.

Avanzó hacia la multitud. Chapoteó en el agua mientras miraba las caras, buscando a algún adulto conocido.

¿Pero de qué serviría un adulto? Estaban tan asustados como los chicos. Quizá más. Lo que ella necesitaba era una manera de llamar la atención de todos.

—a un nivel aceptable. La puerta número cinco está abierta. Por favor procedan...

Salomé. Necesitaba que Salomé transmitiera un mensaje por ella. Saskia se escabulló entre la multitud, hacia la pared más cercana. Tenía que haber algún tipo de estación de comunicaciones por aquí. El lugar era lo bastante antiguo como para que las hubieran construido en las paredes.

Allí. Ahí delante. Un panel de luces parpadeantes. Todos lo ignoraban mientras corrían alrededor. Deben haberse dado cuenta de que el sistema no funcionaba. Pero ella no necesitaba el sistema. No en la ciudad. Estaba claro que Salomé podía acceder a las comunicaciones del refugio.

Saskia se abrió paso entre la multitud y golpeó el botón de contacto con la palma de la mano.

—¡Sabes que no sirve para nada!— gritó alguien. —El sistema de comunicaciones sigue sin funcionar.

Saskia la ignoró.

—Salomé—dijo por el altavoz. —Salomé, déjame hablar.

De repente, Salomé estaba en dos sitios: recitando su maldito mensaje y hablando en voz baja con Saskia a través de la estación de comunicaciones.

—¿En qué puedo ayudarte, Saskia Nazari?

—¿Puedes conectar esto al sistema de sonido? —preguntó Saskia.—Tengo que explicarte lo que está pasando...

—Tengo el asunto bajo control —dijo Salomé.

Saskia apretó los dientes, frustrada. ¿Qué pasaría si le dijera a Salomé que se había infectado con un virus? Debería haber prestado más atención en Informática. Lo último que quería era que Salomé cerrara la puerta si descubría que the Covenant seguía siendo una amenaza.

—No lo sabes —dijo Saskia—La gente no sabe lo que está pasando. El camino fuera de la puerta está despejado. Tengo que decírselo. ¿Ok?

Una pausa.

—¿Salome?

—Ok. Pasando ahora.

La voz de Salomé desapareció del altavoz, y en el silencio fue sustituida por jadeos confusos, algunos gritos de insistencia en que todo aquello había sido un truco de the Covenant.

—Preparados —dijo Salomé con su suave voz de estación de comunicaciones—.

Saskia respiró hondo.

—¿Hola?—dijo, con voz vacilante y poco clara. —¿Hola? ¿Atención?

El zumbido de voces se transformó en confusión.

—¿Quién es?

—¿Salome?

—¿Qué pasa?

—Atención—dijo Saskia, ahora con más firmeza. Se apoyó contra la pared. —Me llamo Saskia Nazari—.

Su nombre provocó un grito de sorpresa, como ella esperaba. Le siguió un murmullo silencioso.

—Yo y un equipo de... de otros, nos quedamos atrapados fuera durante la invasión. Estamos aquí para sacarte del planeta. A un lugar seguro. Tenemos una nave. Pudimos abrir una puerta, la número cinco —Las voces se alzaron confusas y la gente se volvió hacia ella, mirándola con ojos muy abiertos y desesperados. Ella los miró. —Estoy aquí para escoltarles hasta la nave. Hay un Spartan...

Las voces estallaron. Los veteranos gritaban desconfiados; los jóvenes susurraban incrédulos.

—Un Spartan —dijo ella con más firmeza— que se ha quedado varado aquí. Nos ha estado ayudando. Está dirigiendo una distracción contra the Covenant...

—¿Aún están aquí los de the Covenant?

—Sí —Saskia miró a la multitud, todos aquellos rostros pálidos y asustados que le devolvían la mirada—Pero el refugio está empezando a inundarse...

—La mitad está completamente inundada —gritó alguien.

—Sabíamos que teníamos que actuar rápido —dijo Saskia—Si queréis luchar, para ayudar con la distracción, el Spartan y los demás están en la playa de Brume. Tienen armas-Esperaba que lo hubieran conseguido, al menos. —Todos los demás, puedo llevaros a nuestra nave—.

Todos la miraron fijamente.

—Eso es todo —dijo ella. —Por favor, deprisa, no tenemos mucho tiempo...

Fue suficiente. La multitud se puso en movimiento, avanzando hacia la salida, agitando el agua oscura.

—¡Despacio! —gritó Saskia por el interfono. —El agua del pasillo me llega a los muslos, y avanza deprisa. Ten cuidado —Respiró hondo. —Y déjame llegar al frente. Sé adónde vamos—.

No le hicieron caso.

Saskia dejó caer la mano hacia la pistola. Owen le había dicho que podían estar asustados, que la gente asustada no siempre atendía a razones.

Sacó la pistola del cinturón y disparó contra la pared. Trozos de piedra estallaron en el agua.

Alguien gritó y se produjo un efecto dominó: la gente se detuvo y la miró horrorizada.

Avanzó hacia la multitud con la pistola sobre la cabeza. Esta vez, la multitud se separó de ella, o tal vez se separaron por la pistola. A ella le daba igual. Lo que fuera, funcionaba.

—¡Saskia! —Un hombre se abrió paso entre la multitud, con los ojos y el pelo desorbitados y el rostro demacrado. —Dijiste que había otros—.

Ella se detuvo y lo miró.

—¿Es mi hija una de ellos? —¿Evie? ¿Evie? ¿Evie Rousseau?

Saskia asintió.

—Es la que consiguió que Salomé abriera la puerta —dijo en voz baja.

—Oh, gracias a Dios —se hundió en su sitio. —Mi hija. Es mi única hija.

—Está Ok— dijo Saskia. —La verás pronto.

Técnicamente era cierto: se suponía que Evie se encontraría con Saskia de camino a recoger el coche de Víctor para poder ir a buscar a los demás a la playa. Suponiendo que el coche de Víctor aún funcionara. No habían tenido ocasión de volver a comprobarlo. Pero Saskia no creía que el padre de Evie necesitara saber todo eso.

—Gracias —dijo. —Gracias.

Saskia no sabía qué más decir, así que se limitó a sonreír y siguió adelante entre la multitud. Se preguntaba dónde estarían sus padres. Si alguien vendría a decirles que había sobrevivido. Si se les encendería una luz detrás de los ojos cuando supieran que había sobrevivido.

Pero ahora mismo, sus padres no importaban. Lo que importaba era la gente del refugio, casi toda la población de Brume-sur-Mer. Y la miraban como si fuera su líder.

—Por aquí —gritó haciendo un gesto con la pistola—Vamos a caminar un kilómetro por el bosque. No llevéis nada que no podáis cargar.

Dirigió a la multitud hacia el pasillo. El agua había subido varios centímetros más.

—Agarraos a la pared— gritó, mirándoles por encima del hombro. —No intentéis avanzar demasiado rápido.

Los condujo por el río que antes había sido el pasillo, subieron las escaleras y salieron a la luz gris del día. La lluvia había amainado, pero el aire estaba cargado del humo de los incendios.

—Dios mío— jadeó alguien detrás de ella. —La ciudad. Está ardiendo.

—No tenemos tiempo—dijo Saskia. —Te lo he dicho, los otros están manteniendo al Pacto alejado de nosotros—Se dio la vuelta, caminó hacia atrás, hacia el bosque. —Hay un camino— gritó. —Lleva a un viejo hangar de la Legión Sundered. Ahí es donde vamos. Estad alerta. Si podéis luchar, moveos hacia los bordes. Si no, ¡quedaos en el centro!"

La gente la escuchó. Tenían miedo, eso estaba claro, pero hicieron lo que ella decía, reorganizándose mientras salían, parpadeando y jadeando, por la puerta del refugio. Saskia se apartó de la multitud y los dirigió a un estrecho claro entre los árboles.

—Sigan el camino—dijo. —Es débil, pero está ahí...

Vio cómo se iban todas aquellas personas con las que había vivido tan cerca durante los últimos cinco años. No conocía a ninguno de ellos, en realidad no, pero no importaba. Temblaban y tenían miedo, sus ojos se movían como si no confiaran en el aire libre. Pero ella iba a ponerlos a salvo.

Una mujer se separó de la fila de gente del pueblo.

—Quiero luchar—dijo.

Saskia parpadeó.

—Dijiste: "Hay gente que lucha para mantener alejado al Pacto".

Saskia dudó.

—Sí, pero si puedes luchar, prefiero que te quedes aquí. Ayuda a poner a la gente a salvo —Le entregó su pistola a la mujer. —Aquí —dijo. —Toma. Ve al frente de la fila mientras yo me aseguro de que todos salgan del refugio—.

La mujer estudió la pistola un momento antes de cogerla.

—¿Y tú?

—Estaré Ok— dijo Saskia, recuperando el rifle de plasma Covenant de su espalda.

Los ojos de la mujer se agrandaron de repente antes de volver a la pistola.

—Suena bien.

Saskia observó a la mujer trotar hacia el estrecho claro. Luego se volvió hacia los demás.

—¡Seguid! —dijo, caminando a su lado. —Saskia se acercó corriendo a la puerta del refugio. La gente seguía saliendo a empujones, jadeando cuando salían al aire libre. Padres agobiados, niños con los ojos muy abiertos, ancianos cansados. Todos miraban al cielo lluvioso como nunca antes lo habían visto. Algunos le dieron las gracias al pasar, y Saskia se limitó a ofrecerles una sonrisa tensa. Aún no hemos salido del Meridiano.

Cuando parecía que las últimas personas habían abandonado el refugio, Saskia llamó a Salomé para confirmarlo.

—Sí —dijo Salomé—El refugio está vacío.

Saskia dejó escapar un largo suspiro de alivio y echó a correr por el lateral de la línea, zigzagueando entre los árboles y la maleza, hasta llegar al frente. La mujer de la pistola estaba allí arriba, junto con un nuevo trío de adultos armados con rifles de caza. Debían de haberlos bajado al refugio durante la evacuación.

—¿Vamos en la dirección correcta?—preguntó una de ellas, una mujer espigada de expresión dura. Todos miraron su rifle de plasma, sin saber qué pensar.

—Sí. Como dije, hay un camino, pero es difícil de ver.

—Sobre todo con este tiempo— murmuró la mujer.

Saskia no estaba en desacuerdo. La lluvia lo hacía todo resbaladizo, oscuro y salvaje. Pero el sendero estaba allí, una débil silueta que se arrastraba por el bosque. Probablemente había sido creado por la Legión Sundered hacía cien años, el camino desde la ciudad hasta el hangar.

La multitud hacía mucho ruido mientras caminaban por el bosque. Owen le había advertido que sería así. También le había dicho que sería muy difícil hacerlos callar. No era por hablar —muy pocos hablaban, en realidad—, sino por la distracción crepitante y desgarradora de un grupo de personas abriéndose paso por un bosque húmedo y cubierto de maleza. Saskia se dio cuenta de lo expertos que se habían vuelto ella y los demás en avanzar sigilosamente por el bosque, midiendo sus pasos y aprovechando el ruido ambiental.

Todo aquel ruido ponía nerviosa a Saskia.

Levantó el rifle de plasma en las manos y comprobó sus niveles de energía en una lectura holográfica. El rifle parecía dos grandes lágrimas violetas unidas por una pesada empuñadura, claramente hecha para ser utilizada por otra especie. En lugar de coger un arma del arsenal de sus padres, Saskia acabó eligiendo una de las de the Covenant que Owen había recuperado. No estaba segura de si esto se debía a que se había acostumbrado extrañamente a las armas de the Covenant en los últimos días, o si era una especie de acto de desafío contra sus padres. En cualquier caso, en ese momento se sentía más cómoda utilizando el rifle de plasma que cualquier otra cosa.

Mientras la caravana de gente avanzaba lentamente por el sendero, ella miraba a su alrededor en busca de movimiento entre las hojas. Sólo un kilómetro, se dijo a sí misma. Y Owen y los demás estaban atrayendo al Pacto hacia la playa Brume, y...

Alguien gritó.

Saskia apretó los dedos alrededor de la empuñadura del rifle de plasma y giró sobre sí misma, sosteniendo el arma en alto, apretada contra su hombro. Los gritos surgieron de la multitud, que se dispersó por el bosque.

—The Covenant— gritó una voz. —Nos han encontrado.

Saskia señaló a sus guardias armados.

—Vamos—dijo. —Dispérsense a lo largo de los costados-Hicieron lo que les pidió sin preguntar. Saskia salió disparada hacia la multitud, que se abrió para ella, con los ojos puestos en el rifle de the Covenant, que chisporroteaba con una carga eléctrica en la boca. Los gritos taladraron los oídos de Saskia.

Entonces lo vio. Un soldado de the Covenant. Un Sangheili. Dos metros y medio de altura, con las piernas y el torso cubiertos por una pesada armadura de marfil y los brazos desnudos ferozmente musculados. El UNSC los llamaba élites y ella no tenía que adivinar por qué: eran criaturas orgullosas y fuertes que parecían nacidas para matar. Sus mandíbulas chasqueaban. Una de sus fuertes manos rodeaba el cuello de un hombre delgado y de ojos salvajes, que se agitaba y arañaba su brazo.

El Sangheili miró a Saskia, con los ojos brillantes tras el casco.

—Déjale ir —dijo Saskia, levantando el rifle, en posición de combate, como Owen le había enseñado.

El Sangheili habló en su idioma, con sílabas pesadas y gruñonas. El hombre en sus garras jadeó y pataleó.

—Dejadle ir —dijo Saskia. Y entonces, con un destello de ira blanca tras sus ojos, descargó una andanada de rayos de plasma contra el alienígena, cuya armadura parecía absorber el fuego. En un movimiento fluido, el Sangheili soltó al hombre, cogió algo que había enganchado a su muslo y lo activó: dos hojas blancas y curvadas de plasma sobrecalentado, una espada de energía Sangheili. Entonces, sin dudarlo, saltó hacia ella a una velocidad asombrosa. Saskia se lanzó al suelo y rodó entre la maleza mientras la espada atravesaba la vegetación tras ella. Se enterró entre la maleza.

El Sangheili volvió a decir algo, gruñendo a través de sus mandíbulas, mientras empezaba a arrasar la maleza en la que ella se había metido.

A través de las hojas goteantes, vio cómo el hombre se alejaba arrastrándose hasta los brazos de otro hombre de aspecto aterrorizado, que lo arrastró hacia los árboles. El Sangheili lo ignoró. Sabía que la estaba buscando.

No podía luchar contra esa cosa y ganar. Pero podía alejarla de la gente del pueblo.

Finalmente, el Sangheili se adentró en la maleza, con su pesado pie blindado a pocos metros de su posición. Respiró hondo, giró el rifle y disparó a la enorme columna que formaba su pierna.

Un escudo de energía se activó de nuevo y la espada del Sangheili cayó al barro justo donde ella había estado, pero Saskia ya estaba guardándose el rifle en la espalda y adentrándose en el bosque a toda velocidad. Se agarró a la primera rama baja que vio y se subió frenéticamente a sus ramas. El Sangheili rugió en algún lugar detrás de ella y debió de blandir su espada de energía cerca de su pierna, porque sintió el calor que le abrasaba la piel. Siguió escalando, tratando de poner la mayor distancia posible entre ella y el alienígena. Los pálidos ojos de tiburón del Sangheili siguieron sus movimientos durante unos segundos antes de alzarse tras ella. No iba a rendirse fácilmente y Saskia empezó a preguntarse si aquello no acabaría como ella quería. Cuando estuvo a un brazo de distancia, saltó del árbol, aterrizó con fuerza y echó a correr entre las lianas y los árboles. No tenía un plan. Lo único que sabía era que tenía que alejarlo de la gente del pueblo.

A lo lejos, oyó gritos. Fuego de plasma.

El Sangheili se lanzó desde el árbol como una pantera a la caza, gritando algo en su espinoso idioma. Sospechó que le decía que se rindiera.

Una salva de disparos humanos. Gritos de triunfo. No podía haber tantos Cacahuetes aquí. No con su atención centrada en la ciudad. Pero no sería así por mucho tiempo.

Saskia se agarró a una gruesa liana colgante y trepó por la oscura copa de un baniano, a unos quince metros de altura. El Sangheili hizo un ruido que incluso a sus oídos humanos les pareció burlón. Se afianzó y cogió su rifle, apuntando al alienígena. Según la lectura de energía, le quedaba un 70%.

Por favor, que sea suficiente, pensó. El Sangheili desactivó su espada y volvió a colocársela en el muslo mientras se acercaba al tronco del árbol. La miró con satisfacción y se agachó hasta tocar el suelo. Luego saltó.

Salió disparado hacia la copa del árbol y aterrizó entre las ramas con una potencia y una velocidad asombrosas. Saskia gritó y lanzó un trío de disparos que se dispersaron por el escudo de energía del Sangheili, quemando las hojas a su alrededor. Volvió a emitir aquel sonido burlón y comenzó a ascender...

Y se estrelló contra las ramas.

Saskia soltó una carcajada aterrorizada. Era demasiado pesado para el árbol. Avanzó y miró hacia abajo, donde yacía tirado en el suelo. Su escudo de energía parpadeó.

Gruñó y se levantó de un tirón. Pero se movía lentamente.

Le apuntó al pecho con el rifle, utilizando las ramas como apoyo. Igual que cuando disparó a los Locust. Suficiente potencia de fuego tendría que derribarlo.

Apretó el gatillo.

El escudo del Sangheili se encendió, pero ella siguió descargando contra él, consciente de que el rifle tendría que ventilarse en algún momento, de lo contrario se recalentaría. Intentó saltar de nuevo, pero sólo llegó a la mitad del árbol. Echó un vistazo a la lectura y vio que el calor del rifle aumentaba; el arma se calentaba cada vez más.

El Sangheili rugió y volvió a abalanzarse sobre ella. Se deslizó hacia atrás por las ramas. Siguió disparando.

Su rifle empezó a despedir un acre plasma.

El escudo desapareció. A Saskia le temblaban los brazos.

Sus manos empezaron a arder contra la empuñadura del rifle.

El Sangheili gritó. La sangre azul oscura salpicó las hojas y el brazo del Sangheili se sacudió hacia atrás, arrastrando el resto del cuerpo. Aterrizó con fuerza en el suelo y se puso en pie rugiendo. Un brazo colgaba inútil y sangrante a su lado.

Finalmente, su rifle se ahogó y expulsó grandes chorros de gas por el costado. Sentía que le ardían las manos.

El Sangheili aprovechó la oportunidad y saltó por el lateral del árbol, agarrándose a las lianas con su brazo bueno.

El rifle de plasma había terminado de descargarse y mostraba que le quedaba un treinta por ciento de carga. Saskia no estaba segura de que fuera suficiente para acabar el trabajo, pero no importaba: no tenía más opciones. Levantó el rifle y disparó mientras el Sangheili se acercaba peligrosamente a su posición, desgarrando los músculos de su otro brazo. Volvió a caer al suelo, aullando, y esta vez ella bajó por el otro lado del árbol y echó a correr, con sus últimos gritos resonando tras ella.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

EVIE

EVIE oyó disparos mientras corría por el bosque hacia el punto de encuentro, a medio camino entre la puerta número cinco del refugio y el hangar de la Legión Sundered. Vaciló en sus pasos, tropezando con una maraña de enredaderas húmedas.

Owen y los demás ya deberían estar en la playa. Y ese último disparo sonó mucho, mucho más cerca.

Evie sacó su pistola de plasma de la funda y la sostuvo torpemente frente a ella mientras reanudaba la carrera, buscando cualquier sonido por encima del susurro de las gotas de lluvia.

¿Eran gritos?

—No —susurró, y se abrió paso entre la maleza, con las ramas húmedas golpeándole la cara. Los gritos se hicieron más fuertes. Más cerca. A través de los árboles vio destellos de movimiento. Movimiento humano. Ya no gritaban, pero las voces parecían urgidas por el pánico.

Salió de entre los árboles y se adentró en un sendero salvaje y cubierto de maleza. Había gente demacrada amontonada. Un puñado de ellos blandía armas.

—¿Qué pasa? — gritó.

Un hombre la miró, con el ceño fruncido por la confusión.

—¿No estabas ahí abajo con nosotros?

Evie negó con la cabeza.

—Es una de las otras —dijo una mujer, abriéndose paso entre la multitud—La chica nazari dijo que había otros—.

—He oído disparos —dijo Evie—.

—Nos atacaron los de the Covenant —dijo el hombre—Un par de Sangheili. Los tres matamos a uno a tiros. No sé nada del otro, no pude ver...

—Ella lo ahuyentó. —Un niño se apoyó en las piernas de su madre. La niña que nos salvó...

—Se llama Saskia —dijo Evie, y se alejó corriendo de la fila antes de que pudieran hacerle más preguntas. El miedo le arañaba el pecho. ¿Saskia la había ahuyentado? ¿Cómo era posible?

Se abrió paso hasta la primera fila. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando vio que Saskia estaba allí con su rifle de plasma, con aspecto débil y agotado. Tenía hojas y ramas enredadas en el pelo y los brazos llenos de arañazos. Pero estaba viva.

—Evie —jadeó Saskia. Se lanzó hacia delante y rodeó el cuello de Evie con los brazos. Evie la apretó a su vez.

—¿De verdad has ahuyentado a esa cosa?—preguntó Evie.

Saskia se rió.

—Supongo. Lo saqué al bosque y le disparé... —Sin embargo, no había mucho humor en su risa, y miró a la multitud. —Necesitamos que vuelvan a moverse. No estoy segura de que esté realmente muerto; no me quedé para averiguarlo. Creo que va a haber más Pacto en el camino—.

—No he visto ninguno en mi camino hacia aquí.

—Aun así, —Saskia la miró. —¿Puedes correr la voz? ¿Qué tenemos que movernos?

Evie asintió y le dio otro abrazo a Saskia antes de volver corriendo.

—Tenemos que seguir avanzando— gritó. —¡Seguid el camino!

Los gritos sobresaltados de la multitud volvieron a sonar.

Venían del final de la fila. La gente saltaba, gritaba, avanzaba.

—¡Mantengan la calma! —gritó Evie. —¡Pero seguid avanzando! Se puso en marcha. En medio de la lluvia, oyó los impulsos de los rayos de plasma, olió algo a quemado. Un puñado de luces brilló entre los árboles y luego desapareció.

—Vamos, vamos, vamos— gritó mientras corría.

Una figura en cuclillas se lanzó delante de ella, chillando y chillando. Gritó sorprendida y disparó. Falló. Más fuego de plasma delante. Echó a correr empujando a los asustados habitantes de la ciudad hasta que vio un rayo de luz púrpura y oyó un grito aterrorizado. La gente estaba tirada en el suelo, con las manos cubriéndose la cabeza. Había sangre esparcida por las hojas.

No, pensó. No, no, no, no, no.

—Francotirador— gritó alguien. —Arriba en los árboles.

Evie se dejó caer al suelo, pero levantó la mirada hacia las copas de los árboles. Dos podían jugar a eso.

La lluvia salpicó sus ojos a través de las hojas. Torció el cuello y miró a través de la red de hojas. Era lo contrario del trabajo de vigilancia que había hecho con Dorian. Era más duro.

Entonces lo vio. Un destello violeta en medio del verde.

Evie disparó su pistola justo cuando un rayo de luz salía de entre los árboles. El rayo golpeó el suelo húmedo y lleno de maleza a centímetros del cuerpo de Evie, dejando una estela negra a su paso. Volvió a disparar, con las manos temblorosas.

Un peso salió de entre los árboles.

Evie se puso en pie con dificultad, mareada por la adrenalina. Era consciente de que había gente gritando y llorando a su alrededor, pero se limitó a avanzar hasta llegar al cuerpo del Kig-Yar. La misma especie que había intentado sacarla del coche la noche de la invasión.

Estaba muerto.

Se volvió hacia la gente del pueblo. Dos personas yacían en el suelo. Otras sangraban, aunque podían mantenerse en pie.

—Tenemos que irnos —dijo Evie, con la voz ronca—Antes de que envíen más.

—¡No podemos dejarlos aquí! —gritó una mujer, señalando a los dos hombres. Uno de ellos gimió y Evie sintió una punzada de miedo en el corazón. Herida, pensó.

—No—dijo sin pensar. —Tendremos que cargar con ellos. No está lejos. Menos de un kilómetro...

La mujer asintió y se arrodilló entre los dos cuerpos. El que había gemido era un hombre joven, con el rostro céreo y pálido. El otro era una mujer mayor, con la sangre oscureciéndole el costado del estómago. Parpadeó y sonrió débilmente a Evie.

—Le has dado —dijo.

Evie se sonrojó.

—Hice lo que tenía que hacer.

Alguien había ido a buscar a un par de hombres, pescadores por su aspecto, altos y anchos de hombros. Recogieron a los dos heridos y los acunaron con cuidado contra sus pechos. Uno de ellos miró a Evie, como esperando su aprobación.

—Vayan tan rápido como puedan —dijo ella, esperando que ésta fuera la respuesta correcta. —Podríamos tratarlos en el barco...

Lentamente, la multitud empezó a avanzar. Evie se quedó atrás, caminando hacia atrás, con la pistola extendida. Estaba agotada, y lo único que quería era luchar entre la multitud hasta encontrar a su padre. Pero eso no formaba parte del plan. Todavía no.

Encontrarse con Saskia. Ayudarla si era necesario.

Coge el coche de Victor. Llévalo al punto de extracción en la playa. Lleva a Dorian al barco.

Lárgate de Meridian.

El coche la esperaba a medio camino entre el punto de encuentro y el hangar. Deberían llegar pronto. Una parte de ella no quería irse, ¿y si había otro ataque? Pero se dijo a sí misma que Saskia podría encargarse. Saskia y la gente de la ciudad. Se habían encargado de los dos Sangheili. Y sólo tenían que ir a un kilómetro.

El fuego de plasma atravesó el bosque, chisporroteando las hojas de los árboles. Evie disparó en la dirección del disparo, las ráfagas de su arma destrozaron el bosque. Giró la cabeza: los últimos de la multitud corrían gritando, pero no parecía que nadie hubiera resultado herido.

Otro disparo desde el bosque. Evie avanzó y disparó contra los árboles. Algo gritó y se estrelló contra el suelo.

—¿Necesitas ayuda?

Evie se giró. Un cuarteto de habitantes del pueblo se había separado de la línea. Todos iban armados.

—Lo tengo —dijo—, pero habrá más —hizo una pausa—Y me separaré en un minuto. A por el resto—.

—¿La gente peleando en la playa?—Una mujer que sostenía una pistola contra el pecho sonrió finamente. Una de las pistolas de los padres de Saskia, se dio cuenta Evie.

—Sí —dijo Evie—. Y la persona que puede sacar esa nave de aquí.

—Te tenemos cubierta —dijo la mujer, y luego, moviéndose con toda la gracia de una bailarina, estabilizó su pistola y disparó una ráfaga de munición. Un graznido en el bosque.

—Buen ojo —dijo uno de los otros.

Evie respiró hondo. Estaba demasiado distraída. Tenía que concentrarse.

—Tú —dijo la mujer—Vamos. Trae a los demás —volvió a estabilizar la pistola. —Ok.

Evie miró de una persona a otra. Una de ellas, la otra mujer, le resultaba vagamente familiar y, al cabo de un momento, Evie se dio cuenta de que era camarera en el pequeño café costero donde Evie y su padre iban a comer por las tardes a veces. Cuando las cosas eran normales.

—Gracias —dijo Evie. Luego se alejó corriendo, metiéndose en el bosque. Las voces de la gente del pueblo la siguieron mientras se abría paso entre las enredaderas y las hojas.

El coche de Víctor. Su transporte a la ciudad.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

VICTOR

VÍCTOR apoyó la espalda contra la duna de arena que se derrumbaba, aspirando aire, desesperado por recuperar el aliento. El contador de balas de su rifle brillaba en un azul apagado. VEINTITRÉS. Tanteó en su bolsa y encontró otro paquete de munición. Ciento veintitrés cartuchos en total.

No sabía si sería suficiente.

El rifle era único entre los que guardaban los padres de Saskia. Había sido diseñado con un accesorio en el cañón que brillaba en naranja y cargaba cada proyectil perforante con algún tipo de energía explosiva. Los resultados eran eficaces en vehículos, pero aún más devastadores contra la infantería de the Covenant.

Un Banshee chilló en lo alto, y Víctor agachó instintivamente la cabeza, apretándose contra la arena. Disparó explosivos teñidos de verde sobre la playa, el olor a arena derretida envolvió la garganta de Víctor. Se arriesgó a echar un vistazo por el lado de la duna, a través de la red de lustrosas enredaderas. La playa estaba surcada por líneas de cristal. Más abajo, en la orilla, sonaban disparos de armas. Víctor echó la cabeza atrás, detrás de la duna, y respiró hondo.

Vuelve ahí fuera, se dijo. Necesitan su ayuda.

Se había separado de los demás después de que detonaran los explosivos. Un pelotón de Unggoy había llegado al puesto, disparando sus agujas y chillando en el idioma de the Covenant. Owen había gritado que se separaran, y él y Dorian habían tomado direcciones opuestas. Víctor había disparado a ciegas contra los Unggoy mientras corría, mitad por pánico y mitad por rabia. No fue hasta que se alejó de ellos que se dio cuenta de cuánta munición había desperdiciado.

Un quejido familiar volvió a girar en el aire. Los Banshees estaban regresando. Sus luces brillaban en el cielo. Una estela de proyectiles de plasma alcanzó las dunas, convirtiéndolas en humo y cenizas. Víctor se puso en pie y corrió hacia la playa, saltando por encima de los caminos de cristal fundido que había dejado el último ataque de los Banshee. Miró a través de su rifle, manteniendo el visor por delante de la Banshee mientras descendía rugiendo sobre las dunas. Justo como Owen le había enseñado.

Disparó.

El Banshee se sacudió; su lado derecho brilló con un azul furioso, como la parte más caliente de una llama. Se desvió hacia la izquierda, gritando en círculos sobre las dunas. Víctor no esperó a verlo estrellarse. Salió corriendo hacia el tiroteo que se estaba produciendo en el otro extremo de la playa. Una luz de plasma atravesó el aire brumoso. En la arena había bultos oscuros.

Se zambulló de nuevo en las dunas y se dirigió hacia el sonido de las armas, deslizándose sobre la arena húmeda. Las voces de the Covenant se hicieron más fuertes. También las ráfagas de plasma. Pero mantuvo la cabeza baja, moviéndose como sus hermanas le habían enseñado, en esta misma playa, en estas mismas dunas. Este era su hogar. Lo conocía mejor que cualquiera de los Unggoy que disparaban a sus amistades.

Eventualmente, vio los disturbios en la arena que significaban que Dorian y Owen ya habían estado allí. Saltó a través de las hendiduras, agarrando su arma con fuerza, manteniendo la cabeza baja. El fuego de plasma no alcanzaba las dunas. Lo que significaba que no sabían que estaba allí.

Finalmente, los pasos se alejaron de las dunas, hacia la playa propiamente dicha. Víctor se asomó a la intemperie.

Era imposible distinguir nada en medio del caos. El humo y la lluvia ondeaban sobre la arena, convirtiendo a los soldados de the Covenant en sombras. El fuego de plasma parecía un relámpago.

Una ráfaga de disparos surgió del humo, brillando como estrellas. La imponente figura de Owen le siguió. Disparó sobre los Unggoy, haciéndolos retroceder sobre la playa. Unos segundos después, apareció Dorian, con destellos de luz saliendo de su rifle.

Víctor miró a través de la mira de su rifle y apuntó al Unggoy que corría hacia Owen y Dorian. Apretó el gatillo y disparó tres veces sobre la playa. Inmediatamente, los Unggoy volvieron sus armas hacia las dunas, y Víctor saltó hacia atrás y se arrastró hacia ellas. Sacó el nuevo cartucho de la bolsa y lo encajó en su sitio.

Luego corrió hacia la playa.

Había adivinado bien. Owen y Dorian estaban a pocos pasos.

—¡Buen trabajo! —gritó Dorian mientras Víctor giraba para flanquear a Owen con la aguja en las manos.

—De acuerdo —dijo Owen, con voz aparentemente tranquila. —Buen trabajo.

El Spartan había estado utilizando el cañón de riel, al parecer con cierta eficacia a juzgar por el campo de escombros de armaduras de the Covenant que cubría la playa frente a ellos. Un Chacal con un escudo esférico en el brazo salió de repente de detrás de una de las dunas. Owen se apartó de la duna e inmediatamente siguió al enemigo con su arma, cuyo cañón se cargó en una espiral de energía antes de disparar. La explosión y el impacto fueron casi instantáneos, y lo que quedaba del Chacal salió despedido por la playa hacia las olas. Entonces, otra oleada de the Covenant apareció alrededor de la berma.

Los tres abrieron fuego de nuevo. Los Unggoy se arremolinaron confusos, algunos disparando a la duna, otros volviendo su atención a los tres. Dorian agarró a Víctor y lo arrastró detrás de Owen.

—¡Puede aguantar el fuego de plasma, tío! — gritó Dorian al oído de Víctor.

Owen avanzó, sin dejar de disparar, tan tranquilo como si fuera un día cualquiera en la playa. Víctor y Dorian se apiñaron detrás de él, disparando cuando podían.

Un quejido delator llenó el aire.

—¡Banshee! —Victor gritó.

Sólo una Banshee esta vez, la que no había disparado. Navegó por encima, dando la vuelta para un mejor tiro. Sin duda los había visto. Owen levantó su cañón de riel y apuntó al objetivo durante unos segundos. Entonces el arma se calentó en espirales alrededor de su cañón y disparó en una ráfaga de luz blanca.

El Banshee explotó. El calor y los escombros llovieron sobre ellos.

El Unggoy gritó y lanzó algo hacia el Spartan.

Todo se volvió blanco con un sonido ensordecedor.

Y entonces Owen voló hacia atrás.

Al principio, Víctor no podía entender lo que había pasado. Estaba agazapado en la arena, protegiéndose la cabeza de la Banshee en llamas, cuando de repente quedó al descubierto. Nadie se interponía entre él y el Unggoy.

—¡Owen! — gritó Dorian.

Victor disparó a los Unggoy. Al menos dos de ellos se desplomaron. Su contador de disparos parpadeó. Treinta y cinco restantes.

—Maldita sea. ¡Víctor! Owen está herido.

No tenía ningún sentido. ¿Cómo podría Owen estar herido? Pero por supuesto que había estado herido todo este tiempo. Su traje había sido dañado.

Víctor siguió disparando a los Unggoy, rechazándolos. Un humo negro se extendió por la playa. Se dio la vuelta. Dorian estaba arrodillado junto a Owen, con la mano pegada a su costado. Tenía los dedos manchados de rojo.

—Está herido —dijo Dorian, con una vaga incredulidad en la voz.

Los pensamientos de Víctor se agitaron. Por un momento, volvió a la playa en tiempos más felices. Hacía sol y calor y no había humo. Camila le enseñó a empuñar un arma. Le contó cómo nunca dejaba atrás a un compañero.

—Pónganlo a salvo— gritó Víctor.

—¡Es demasiado pesado!

El Unggoy había dejado de disparar. Víctor no creía que eso pudiera ser una buena señal. Aun así, sabía que tenía que ahorrar munición, así que se puso al lado de Owen. Pulsó el botón de polarización en el lateral del casco de Owen y el visor parpadeó. Owen parpadeó, con la mirada perdida y desenfocada.

—Granada —dijo. —La armadura está comprometida.

Victor pasó su brazo por el de Owen. Dorian asintió e hizo lo mismo.

—Uno. Dos. Tres—Víctor se agitó, sus músculos gritando en protesta. Owen gimió de dolor. No se movió en absoluto por la arena.

—Es inútil —jadeó Dorian, desplomándose hacia atrás—Es demasiado pesado.

—Déjame —carraspeó Owen—Vuelve al barco.

—¡No! —gritó Victor.

—Mírame —dijo Dorian, su voz casi un gruñido—No voy a dejar a nadie atrás—.

Owen sonrió un poco. Tenía sangre en los dientes.

—Te he entrenado demasiado bien —dijo dentelladamente—.

La playa se iluminó con un brillante rayo de luz blanca. Una bola de fuego surgió de la arena. El mundo entero se estremeció.

Unas figuras altas y musculosas emergieron del humo. Eran claramente los líderes y estaban fuertemente armados.

—Maldita sea —dijo Dorian—.

Sangheili. Un escuadrón entero de ellos, marchando fila por fila.

—¡Corran! —Gritó Owen. —¡Corran! ¡Ahora!

—¡No! — gritó Dorian.

Víctor levantó su rifle y disparó contra las filas de Sangheili hasta que su contador se puso a cero. Entonces se agarró a una aguja de uno de los Unggoy caídos y apretó el gatillo hasta que el arma quedó vacía. Las filas Sangheili se dividieron, pero la mayoría continuó hacia ellos.

—¡Dejadme! —gritó Owen, con motas de sangre esparcidas por su casco. —¡Es una orden!

—¡No estoy en la UNSC—Gritó Dorian.

Y entonces, una luz parpadeante pasó por encima de sus cabezas y se estrelló contra la primera línea sangheili. Por un momento, todo pareció detenerse. Entonces la luz explotó y un puñado de Sangheili cayó hacia atrás, con la arena ardiendo al rojo vivo.

Víctor se puso en pie y se dio la vuelta.

Su coche se dirigía hacia él a través de la arena. La ventanilla del conductor estaba abierta y por ella apuntaba un arma de una sola mano: el detonador pegajoso de Saskia.

—¡Evie!— gritó. —¡Evie está aquí!

El fuego de plasma parpadeaba a su alrededor en la duna, disperso y errático. Los Unggoy restantes seguían acercándose con los Sangheili que no habían quedado atrapados en la explosión del arma de Evie.

El coche chirrió hasta detenerse, arrojando un muro de arena sobre Víctor, Owen y Dorian. Víctor resopló y se limpió la arena de la cara.

—¡Entra! —gritó Evie. —Hay que recargar el detonador— Estaba dejado en el asiento del copiloto, con un montón de otras cargas a su lado.

—Owen está herido —gritó Víctor. —No podemos moverlo.

Los ojos de Evie se abrieron de par en par.

—¿Ni siquiera puede mantenerse en pie?

Víctor dio media vuelta y se arrodilló junto a Owen.

—Tienes que levantarte —dijo. —Dorian tiene razón. No vamos a dejarte...

—Sí, entra en el maldito coche —Dorian se acercó y abrió de golpe la puerta trasera. Inmediatamente fue alcanzado por un rayo de plasma y salió volando hacia atrás cinco metros sobre la arena.

—¡Mi coche! —gritó Víctor sin pensar.

Dorian le rodeó el hombro con uno de los brazos de Owen. Asintió a Víctor, que hizo lo mismo, desvaneciéndose el shock de su puerta perdida.

—¡Deprisa! —gritó Evie. —¡Ya vienen!

Víctor no miró hacia atrás. Concentró todas sus fuerzas en empujar hacia arriba.

—¡Vamos, hombre! —gritó. —¡Sabes que no podemos hacerlo sin tu ayuda!

Esta vez, Owen se movió. Aulló de dolor y la sangre se derramó por la arena. Pero se movió, con las piernas temblorosas. Con un grito, Dorian y Victor lo empujaron al coche, que se balanceó de lado sobre sus ruedas.

Evie volvió a sacar el detonador pegajoso por la ventanilla del conductor.

Otro proyectil cruzó la playa, aterrizando en un trozo de arena en el corazón de los soldados de the Covenant.

Una enorme bola de fuego surgió de la arena.

Víctor se metió en el asiento trasero y Dorian metió la marcha, levantando más arena. Un fuerte viento entró por el hueco de la puerta que faltaba. Evie dio la vuelta al coche y lo acercó al agua de la orilla.

Luego se pusieron en marcha, con el fuego de plasma siguiéndoles de cerca.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

DORIAN

—GIRA a la derecha— gritó Dorian. —¡Derecha!

El coche se balanceó de un lado a otro cuando Evie tiró del volante hacia la izquierda y luego hacia la derecha, haciéndolos caer a toda velocidad por un camino de tierra embarrada.

—¿Seguro que sabes adónde vas? —dijo Evie.

—Te lo dije —dijo Dorian. —El tío Max y yo condujimos por todas partes. Nos estoy acercando todo lo que puedo—.

Se giró en el asiento delantero. Owen seguía tendido en la parte de atrás, con la mano aprisionada en el costado, la sangre brillando en su armadura. Víctor se agachó sobre sus piernas.

—¿Cómo está?—preguntó Dorian.

—Sigue desmayándose—Los ojos de Víctor se abrieron de par en par por el miedo. —¿Pueden los Spartan desmayarse?

—Si les dan de lleno en el costado con una granada de plasma, pueden —Dorian se dio la vuelta. No podía soportar mirar a Owen. Gritándoles que lo dejaran en la playa, ¿qué demonios? ¿Después de todo lo que había dicho sobre ser un equipo?

No. Dorian estaba harto de dejar gente atrás.

El coche tembló. El barro salpicó el parabrisas.

—¡Pon tercera! —gritó Víctor.

—Tu coche está acabado—gritó Dorian.

—Nos llevará a través del barro, idiota.

—Callaos los dos —Evie golpeó el panel de control con la palma de la mano. El coche dio una sacudida hacia delante y los neumáticos chirriaron. Dorian casi se golpea la cabeza contra el salpicadero.

—Ok —dijo. —En la próxima carretera que veas, gira a la izquierda. Así llegaremos.

Evie asintió. Tenía los dedos tan apretados alrededor del volante que los nudillos se le habían puesto blancos.

—The Covenant los había encontrado —murmuró—Había soldados, sangheili, élites...—

Ya se lo había contado. Se lo había dicho unas cinco veces, murmurándolo como una plegaria.

—Lo sé —dijo él. —Pero tienen a Saskia para cuidar de ellos. Y ya casi hemos llegado...

Las ramas de los árboles golpeaban el coche, dejando rayas húmedas en el parabrisas. Las rocas repiqueteaban contra los bajos. Dorian miró por la ventanilla. La carretera terminaba en medio del bosque, y estaba casi seguro de que el hangar se encontraba a pocos metros de donde terminaba la carretera. Eso explicaría cómo él y el tío Max habían cabalgado por todo el bosque y nunca lo habían visto. Probablemente la Legión Sundered había bloqueado la carretera en algún momento, sellando aquel hangar y la nave de la memoria colectiva de Brume-sur-Mer.

El coche chocó contra una zanja de la carretera y salió despedido hacia arriba, junto con todos sus pasajeros. Owen rugió y un puño blindado golpeó el parabrisas trasero. El cristal se hizo añicos.

—¡Lo siento! — Dijo Evie.

Los árboles bloqueaban el camino.

—Allí —dijo Dorian—El hangar debería estar justo por ahí —Miró hacia Owen, que se agarraba el costado con la cara contorsionada por el dolor. —Lo siento, pero vas a tener que volver a caminar...

—Estupendo —Owen apretó los dientes.

El coche aminoró la marcha. Evie se detuvo junto a los árboles, pero dejó el motor al ralentí.

—¿Estás seguro de que es aquí?—

Dorian se apeó. La zona estaba llena de maleza y en el bosque se oía el sonido de la lluvia. Golpeó la maleza con el rifle, tratando de despejar el camino. El hangar tenía que estar al otro lado. Había comprobado una y otra vez los mapas antes de partir. Estaba tan seguro...

Entonces lo oyó, por encima de la lluvia. Voces. Voces humanas. Apartó una rama baja y descubrió el claro, el hangar y un grupo de refugiados harapientos que se agolpaban junto a la nave.

—¡Hemos llegado! —gritó, corriendo de vuelta al coche. Evie y Victor ya habían ayudado a Owen a salir del coche, y él se apoyó inestablemente en Evie. Ella se tensó contra él, como si estuviera a punto de hundirse en el suelo. Dorian corrió hacia ellos, se deslizó en su lugar. —Aquí —dijo:

—Déjame—. Señaló con la cabeza hacia los árboles. —Sólo tenemos que pasar por ahí. Tú puedes hacerlo—.

Owen asintió. Juntos, los tres cojeaban hacia el camino que Dorian había despejado. El pecho de Dorian ardía con una euforia brillante.

—Podemos hacerlo. Ya casi hemos llegado.

Entonces empezaron los gritos.

Owen se tensó contra el agarre de Dorian y casi cayó bajo el peso del Spartan. Anillo de disparos. Dorian percibió el olor familiar y tóxico del fuego de plasma.

Evie sacó su pistola de plasma y los miró por encima del hombro. —Voy a ayudar —dijo. —Hacedle pasar tan rápido como podáis —desapareció entre los árboles.

—Aún puedes dejarme —dijo Owen, jadeando entre palabra y palabra.

Dorian miró fijamente hacia delante, al parpadeo del pánico a través de los árboles.

—Te lo dije —dijo. —No volveré a hacerlo...

Avanzaron dando tumbos. Parte del peso de Owen se desprendió de Dorian.

—Mi rifle —jadeó—Uno de vosotros...

—Víctor —dijo Dorian—Tú eres el tirador.

—Lo tengo —Victor soltó a Owen, que consiguió mantenerse en pie. Quitó el rifle de la espalda de Owen y corrió hacia el claro, soltando un chorro de fuego de cobertura. Owen y Dorian le siguieron.

Un grupo de chacales disparaba a la multitud desde el bosque lejano, contenidos por Víctor, Evie y un puñado de habitantes del pueblo, que disparaban desde el hangar. Unos cuantos cadáveres yacían en la hierba: cadáveres del Pacto, vio Dorian. Pero él y Owen iban a tener que atravesar el fuego cruzado para llegar a la nave.

—Poneos a mi otro lado —dijo Owen.

—¿De verdad? —gritó Dorian. —¿Crees que eso va a ser suficiente?

—Te necesitan —dijo Owen—Para sacarlos volando de aquí. Voy a llevarte hasta ellos-Respiró hondo. —Hazte pequeño...

—Gran consejo.

El Pacto y la gente de Brume-sur-Mer intercambiaron disparos. Balas y proyectiles de plasma iban y venían. Tierra de nadie, pensó Dorian, como en la vieja Tierra.

—Vamos —dijo Owen.

Se impulsó con una fuerza que Dorian creía que no le quedaba. Corrieron hacia el fuego cruzado. A lo lejos, Dorian oyó a Evie gritar: "¡Alto!", y entonces los rayos de plasma los rodearon. Owen aulló, se sacudió, tropezó. Algo caliente y punzante rozó la pierna de Dorian, pero siguió vamos, con una visión de túnel cerrándose a su alrededor, con el hangar al final. Los disparos humanos volvieron a sonar. A Dorian le ardía la pierna. Sus pies golpearon el cemento de la pista de aterrizaje. Más cerca. Más cerca.

Y entonces Evie le estaba agarrando por la muñeca, tirando de él hacia la seguridad del hangar. Detrás de él, Owen emitió un sonido terrible y se precipitó hacia delante, chocando contra el lateral de la nave. Por un momento, Dorian pensó que estaba muerto. Pero se recuperó, se enderezó y miró a Dorian directamente a los ojos.

—Sácanos de aquí —dijo.

Dorian sonrió y abrió de golpe la puerta de la cabina. Activó los controles y abrió la escotilla trasera.

—Subid todos a bordo —gritó, asomándose fuera de la nave—Saldremos de esta roca—

Activó el motor y las manos volaron sobre el holo. Los soldados de The Covenant corrieron hacia delante, disparando con sus rifles de plasma, golpeando el hangar, la pista de aterrizaje.

Con un gruñido y un grito, Owen se arrojó al compartimento situado inmediatamente detrás de la cabina, con cuidado esta vez de mantenerse contra el mamparo. Le siguieron Evie y Victor.

—¿Estamos listos para irnos?—preguntó Dorian, ajustando los controles, accediendo a las armas de proa de la nave. Con una rápida comprobación, empezó a apuntar el misil con el holo de puntería. El fuego de plasma estalló a su alrededor mientras docenas y docenas de élites, chacales y gruñidos emergían de la arboleda. ¿Era esta toda la fuerza de ocupación de The Covenanten Brume-sur-Mer? Golpeó con el puño el botón de disparo de la nave y un misil salió disparado de la parte superior de la nave, atravesando a los Covenant y explotando en una bola de fuego naranja en el bosque.

Los gritos resonaron en el interior de la nave. Dorian encendió el intercomunicador.

—No hay de qué preocuparse —dijo—Éramos nosotros...

Hubo una pausa confusa y luego una explosión de vítores.

—Saskia —dijo Dorian por el altavoz—¿Podemos irnos? Dame algún tipo de señal— Nadie les disparaba ahora gracias a los misiles de la nave, pero sabía que no iba a seguir así mucho tiempo, no con aquel fuego ardiendo en el bosque.

Saskia asomó la cabeza por la cabina.

—Estamos listos —dijo. —Todos a bordo...

—Genial—Dorian cerró la escotilla, activó los motores y apretó el acelerador. La nave retumbó en la pista de aterrizaje. La lluvia salpicó las ventanillas. Dorian encendió los motores y la nave se elevó en el aire. Ya has hecho esto antes, se dijo, aunque no era del todo cierto: nunca había atravesado la atmósfera.

Una luz parpadeó en la distancia: un Banshee solitario, chillando hacia ellos. Víctor, Evie, hay una estación de armas a la derecha —dijo.

—Voy a entrar en modo sigilo...

Pasos detrás de él. Activó el modo sigilo, esperaba que fuera suficiente para salir indemnes del espacio aéreo de Brume-sur-Mer. El Banshee siguió avanzando hacia ellos, y Dorian disparó la nave directamente al aire, demasiado rápido. Salió despedido hacia delante. Detrás de él se oyeron gritos.

—Lo siento—dijo, y luego apretó el acelerador. La nave se inclinó hacia arriba. Se estaban elevando, barriendo la lluvia, hacia las nubes. El Banshee pasó chillando junto a ellos. Dorian se rió nerviosamente. —No puedo creer lo bien que ha funcionado...

Ardieron a través de la turbiedad gris de la nube, y luego explotaron al otro lado, con el sol brillante y centelleante. Era la primera luz que Dorian veía desde antes de la invasión.

—¿Nos están siguiendo?—Evie se deslizó en la silla del copiloto.

—No lo parece-Ellos subieron de altitud, aumentando la velocidad.

—Ten cuidado —jadeó Owen—, cuando rompamos la atmósfera.—Será... —Tosió con dificultad y Evie se deslizó fuera de su asiento, desapareciendo de la vista de Dorian. El cálido resplandor de la atmósfera quemaba los bordes de la nave. Esto era oficialmente más alto de lo que Dorian había llegado nunca.

Arriba. Arriba. Arriba. El azul del cielo desapareció tras la pared de oxígeno ardiente. La nave traqueteó. ¿Y si la maldita cosa ni siquiera era digna del espacio? ¿Y si se quemaban antes de salir de la atmósfera de Meridian?

Dorian se secó el sudor de la frente. Hacía demasiado calor aquí. El fuego parecía quemar a través del cristal. ¿Oyó gritos procedentes del hangar? No estaba seguro. Los motores rugían y a veces oía gritos en el fondo de sus pensamientos. Los gritos del concierto de la noche de la invasión.

El holo parpadeaba salvajemente. Dorian siguió empujando hacia arriba.

Salieron del calor y el ruido y entraron en silencio. La cabeza de Dorian se inclinó cuando se activó la gravedad artificial. No era lo bastante fuerte. De repente, todo parecía más ligero.

Y entonces el holo explotó con un timbre chillón e insistente. Las luces se encendieron por toda la cabina. Dorian se quedó helado, con los ojos desorbitados: no sabía qué significaban ni la mitad de ellas.

—¿Qué está pasando?— Evie otra vez.

—¡Veo algo! —gritó Víctor. —¡En la pantalla de seguimiento!

—Alerta —dijo la voz suave y mecanizada de la nave. —Se aproxima.

La nave dio una sacudida y lanzó a Dorian contra la pared del fondo.

—Impacto—dijo la nave. —Evaluando daños.

Dorian volvió a sentarse en su silla e hizo girar la nave.

—Daños mínimos. Evitar más impactos.

—¡Victor! — Dorian gritó. —¿Viste quién era?

—Es una nave de The Covenant—la voz de Víctor era entrecortada y urgente. —Su corbeta.

—¿No funciona el sigilo?—preguntó Dorian.

—Creo que está disparando a ciegas. No puede vernos, pero sabe que estamos aquí.

—¿Puedes dispararle?—Dorian apretó el acelerador y volvió a coger velocidad. Tenía que alejarlos. Después de todo lo que habían planeado para salir de la colonia, ninguno de ellos había pensado en lo que pasaría si la nave de the Covenant les descubría, o incluso una vez que atravesaran la atmósfera y se encontraran en medio de un combate naval a gran escala.

—Sí.

—¡Entonces hazlo! —A un lado, una nueva pantalla parpadeó en el holo: la estación de armas. Víctor la procesó rápidamente, pero pareció tardar una eternidad. Un par de misiles se visualizaron en el holo, parpadearon en rojo y salieron de la consola.

—Un impacto—gritó Víctor. —Pero siguen viniendo a por nosotros.

—Evie —gritó Dorian—Ven aquí y ayúdame.

Ella estaba en el asiento del copiloto al instante.

—Nunca he volado antes.—

—Está bien —Pasó el dedo por el holo y apareció el puesto de copiloto. —Vas a ayudar con el control. Vamos a empujar esta cosa tan rápido como pueda...

En la pantalla de armas, otro par de misiles desaparecieron.

—Alerta—dijo la nave. —Se aproxima.

—¡Ahí hay otro! — gritó Victor.

—Agárrense —gritó Dorian, justo cuando la nave se sacudió lateralmente. Luces rojas parpadearon en las paredes. Esta vez, Dorian estaba seguro de haber oído gritos en el hangar.

—Tira hacia atrás del acelerador —le dijo a Evie, que deslizó las manos hacia los holocontroles. Tiró hacia atrás, demasiado rápido, pero no importaba. Habían dado tantas vueltas que nadie se iba a dar cuenta. La nave se sacudió hacia delante, ganando velocidad.

Otro par de misiles desaparecieron del holo de la estación de armas.

—Buen trabajo, Víctor —dijo Dorian—.

—Creo que ya está. Están dando la vuelta.

Dorian se arriesgó a mirar por encima del hombro a Owen, que yacía inmóvil en el suelo. Su rostro era de un gris antinatural. La sangre moteaba su armadura. Durante otro momento de pánico, Dorian pensó que podría estar muerto.

Pero entonces levantó la cara. Sus ojos brillaban sombríamente.

—Ponte en el canal de comunicaciones militares —dijo con brusquedad—El que te enseñé. Y dales este código. Nueve. Alfa. Sierra. Tres-Sus palabras fueron tragadas en un ataque de tos. —Tango. Tienes...

—Lo tengo —dijo Dorian. Miró a Evie. Ella asintió.

—Sigue tirando de ese acelerador —dijo. —Necesitamos esa velocidad.

Agitó las manos sobre el holo y activó el sistema de comunicaciones. Marcó el canal militar que habían intentado utilizar en Meridian. Esta vez funcionó. Una voz ronca crepitó por el altavoz:

—Identifíquese—.

Dorian se inclinó hacia delante y repitió el código de Owen, con voz temblorosa. Una parte de él temía que no funcionara.

Pero entonces la voz dijo:

—Bienvenido, Spartan. Prepárate para recibir ayuda—.

CAPÍTULO VEINTICINCO

SASKIA

SASKIA estaba de pie junto a la escotilla cerrada de su nave estelar, con el rifle de plasma preparado. Detrás de ella, los supervivientes se apiñaban en el hangar de la nave, con voces graves, asustadas y urgentes.

—Están ultimando las esclusas de aire —la voz de Dorian crepitó por los altavoces. Saskia respiró hondo. No estaba segura de creer del todo que hubieran superado la batalla, con las explosiones de plasma rebotando en el exterior de la nave y los supervivientes empujándose unos contra otros en medio del pánico. Por primera vez, se había sentido parte de la ciudad, mientras eran arrojados a través de la oscuridad, sin saber cuál sería su destino.

Saskia seguía sin estar segura de nada. Dorian había entrado por el altavoz y había dicho que les había recogido un crucero de la UNSC, que estaban fuera de combate, que todo iba a ir bien. Pero ella había llevado su rifle de todos modos. Ella había traído a toda esa gente hasta aquí. Ahora no iba a bajar la guardia.

Al otro lado de la escotilla cerrada se oyó un ruido seco. Detrás de Saskia se oyeron voces alarmadas. Levantó el fusil, con los brazos temblorosos. Por favor, pensó. Que sea seguro.

Una luz amarilla apareció en el borde de la escotilla. El aire silbó. La escotilla se abrió.

Una mujer con uniforme de oficial de la UNSC estaba al otro lado.

Los supervivientes más cercanos prorrumpieron en vítores que se extendieron por toda la nave. Saskia lanzó un grito de alivio y soltó el arma del Pacto. Chocó contra el suelo metálico de la nave. El oficial del UNSC la miró. Sonrió un poco.

—¿Ibas a dispararme? —preguntó.

Saskia negó con la cabeza.

—Sólo quería asegurarme...—

El oficial asintió.

—Recoge tu arma. Si quieres ayudarles, ayúdame a poner orden aquí...

La gente ya se dirigía hacia la escotilla, pero la oficial se les adelantó con las manos en alto.

—¡Una sola fila! —gritó, su voz giró entre el estruendo de esperanza y entusiasmo. —Tendrán que organizarse mientras suben a bordo del Sparrow. Es por vuestra propia seguridad...

La gente avanzaba arrastrando los pies, escuchando sólo a medias. El oficial miró a Saskia:

—Vamos, pasad. Ayuda a dirigir a la gente—.

Saskia asintió. Se echó el fusil a la espalda y atravesó la escotilla, la esclusa y la cubierta del Sparrow, un espacio enorme, resonante y cavernoso con el mismo olor a combustible quemado que su propia nave. Había soldados del UNSC por todas partes. Uno de ellos la detuvo.

—¿Eres una superviviente?—dijo.

Saskia asintió, aturdida.

—La oficial de la nave me dijo que ayudara a dirigir a la gente.

El soldado sonrió.

—Me parece justo. Estamos canalizando a la gente en dos zonas. El pasillo seis para los que necesiten tratamiento médico— Señaló a la derecha. —Y el pasillo doce para todos los demás. Estamos preparando comida y suministros para ellos ahora mismo— Señaló hacia un pasillo muy iluminado detrás de él. —¿Lo has entendido?

Saskia asintió. Se dio la vuelta justo cuando el primero de los habitantes de Brume-sur-Mer cruzaba hacia el Gorrión. Era una familia joven, dos padres y un niño pequeño. La madre parpadeaba mirando al techo, con el rostro pálido.

—¿Está herida? —preguntó Saskia, dando un paso adelante.

La mujer se volvió hacia ella. Parpadeó.

—Usted fue quien nos salvó —dijo. —¿Quién nos sacó del refugio?

Las mejillas de Saskia se sonrojaron.

—Hice lo que tenía que hacer.

—Gracias —susurró la mujer, y luego rodeó a Saskia con los brazos en un rápido abrazo, que Saskia devolvió, con los pensamientos borrosos.

La familia no resultó herida, así que Saskia les dijo que se dirigieran al pasillo doce. Observó los rostros de los supervivientes, de las personas a las que había salvado, mientras abandonaban la nave de rescate. Dirigirlos a bordo del Sparrow fue mucho más fácil que todo lo que había hecho desde el comienzo de la invasión. Les dijo que estarían a salvo; les dijo que les esperaba comida. Algunos parpadeaban aturdidos. Otros, como la joven madre, le dieron las gracias y la abrazaron. Casi todos tenían lágrimas en los ojos.

—¡Saskia!

La voz era una nota familiar en la cacofonía de la cubierta del barco. Saskia se dio la vuelta justo cuando Evie la rodeaba con los brazos y la abrazaba con fuerza.

—Lo hemos conseguido —susurró con fiereza—Hemos puesto a todo el mundo a salvo.

No a todos, pensó Saskia, aunque lo apartó de su mente. No era el momento de pensar en todos los que habían perdido.

—¿Has visto a mi padre? —preguntó Evie.

—Aquí no —dijo Saskia. —Pero lo vi en Meridian. Estoy segura de que desembarcará pronto—.

Evie asintió, con expresión tensa.

—Los otros querían que te encontrara. Se llevaron a Owen, que estaba muy malherido, pero...— Su voz se quebró.

A Saskia se le heló el corazón.

—¿Qué?—dijo. —¿Está Ok?

Evie intentó sonreír.

—Creo que sí. Creo que se pondrá bien... —Vaciló. —Tiene que estar bien, ¿no?

Pero antes de que Saskia pudiera responder, Victor se acercó corriendo y rodeó el hombro de Evie con un brazo. Dorian se acercó unos instantes después.

—Buen vuelo —le dijo Saskia.

Él puso los ojos en blanco.

—Espero no tener que volver a hacerlo.

—Nos sacaste adelante cuando más lo necesitábamos —dijo Evie. —Eso es lo realmente importante.

Dorian asintió y miró a la multitud, sus ojos iban de un lado a otro. Saskia no sabía cuántas veces había visto esa expresión en los rostros de los supervivientes mientras los guiaba lejos de la nave de rescate. Esa desesperación frenética mientras intentaban encontrar a alguien de quien se habían separado.

Los demás también lo hacían, escudriñando la multitud, los rostros esperanzados y temerosos. Algo se encogió en el pecho de Saskia: no tenía a nadie a quien buscar. Sus padres, si seguían vivos, no saldrían de aquel barco.

De repente, Víctor lanzó un grito de entusiasmo y se alejó del resto. Corrió por el suelo hacia una pareja mayor a la que le corrían lágrimas por las mejillas. Saskia supo de inmediato que eran sus padres. Su madre lo abrazó con fuerza y le enterró la cara en el pelo, mientras su padre se inclinaba sobre los dos y decía algo que Saskia no pudo oír por el ruido del pasillo. Víctor se separó de su madre y empezó a hablar, gesticulando salvajemente con las manos, mientras sus padres expresaban una mezcla de asombro, orgullo y terror.

—¿Ves a tu familia? —preguntó Saskia, intentando disimular su propia decepción.

—No, todavía no —dijo Evie, con la voz entrecortada.

Pero Dorian soltó una carcajada y se le iluminó toda la cara.

—¡Remy, Max! —¡Aquí!

Un niño con el mismo pelo negro y brillante que Dorian salió corriendo de entre la multitud. Dorian se arrodilló y tiró de él, sin dejar de reír.

—Me alegro mucho de verte, colega —dijo, alborotándole el pelo.

—¿Es Remy? —preguntó Saskia. Evie seguía escudriñando en busca de su padre.

—Claro que sí—Dorian se enderezó. —Remy, te presento a mi amiga Saskia.

—Oye —dijo Remy, saludando un poco con la mano. Pero enseguida se volvió hacia Dorian. —¡Estábamos abajo, en el refugio! ¡Era la primera vez que papá me dejaba verlo! Y entonces empezó a entrar el agua y ¡zas!— Se dio la vuelta como si estuviera atrapado en una corriente.

Un hombre alto y espigado se acercó a ellos y puso una mano en el hombro de Dorian.

—Habéis sobrevivido —dijo, con voz tranquila—. No sabes lo feliz que me hace...

—Lo mismo digo —dijo Dorian. Agachó la cabeza, con el pelo cayéndole en los ojos. —Aún no sé qué les pasó a los chicos. Estábamos en el barco cuando The Covenant atacó...

—No hablemos de eso ahora—El hombre —debía de ser Max, el tío de Dorian— tiró de Dorian para darle un medio abrazo. —He oído que están sirviendo comida en el pasillo doce. ¿Tienes hambre?

Dorian asintió y agarró la mano de Remy, y los tres se escabulleron entre la multitud. Saskia los vio irse, con un nudo en la garganta. Las lágrimas le escocían a los lados de los ojos y parpadeó antes de volverse hacia Evie.

Pero Evie no estaba allí.

Por un momento, Saskia se quedó quieta, consciente de las reuniones que se producían a su alrededor. Se sentía como un pilar, como parte de la nave. Sólida e invisible.

—¡Saskia!

La voz de Evie giró entre el ruido por segunda vez. Saskia levantó la vista y allí estaba, girando entre la multitud y arrastrando a su padre tras ella.

—Ahí está —dijo él, rodeándola con los brazos. Saskia parpadeó, sorprendida. —He oído que le has salvado la vida a mi hija...

—También te salvó la vida —dijo Evie.

—Claro que sí —le sonrió. —Fuiste una visión al entrar en ese refugio. Todos habíamos perdido la esperanza.

Las mejillas de Saskia se sonrojaron.

—Hice lo que tenía que hacer.

—Los padres de Saskia estaban fuera de la ciudad cuando empezó la invasión —dijo Evie.

La expresión del señor Rousseau parpadeó.

—¿Es así? ¿Tiene alguna forma de ponerse en contacto con ellos?

—En cuanto consiga un sistema de comunicaciones que funcione —dijo en voz baja. Las lágrimas amenazaban de nuevo.

—Bueno, me aseguraré de que así sea —dijo el señor Rousseau—Mientras tanto, ¿por qué no vienes con nosotros? Vamos a asearnos—.

Evie sonrió, con una sonrisa incandescente.

—No nos separaremos —dijo. —Ok?

Saskia asintió. El nudo frío de su pecho se deshacía. Evie alargó la mano, la agarró y tiró de ella hacia el pasillo doce, y por un momento, Saskia sintió una fracción de lo que era encontrar a tu familia esperándote al otro lado del horror.

Saskia estaba sentada en su catre, en medio de los barracones de refugiados, consultando por millonésima vez su bloc de comunicaciones. Había enviado docenas de mensajes a sus padres desde que el Gorrión había capturado la ciudad hacía dos días. Ni una palabra de respuesta.

Sabía que existía la posibilidad de que estuvieran muertos. Pero también sabía que existía la posibilidad de que hubieran desaparecido, de que no hubieran recibido su mensaje. Era doloroso no saber, sobre todo porque Victor, Evie y Dorian habían encontrado a sus familias.

Saskia tiró el comunicador a un lado y cayó de espaldas sobre la cama. El ruido de los barracones de refugiados pululaba a su alrededor: un centenar de conversaciones familiares. Casi toda la población de Brume-sur-Mer, reubicada en una nave de la UNSC en medio del espacio vacío y repartida en cuatro barracones.

Casi toda la población, pero no toda. Había habido bajas, los nombres habían ido llegando en los últimos dos días, y ya se estaba empezando a formar un memorial en el pasillo que unía los cuatro barracones. Un holo exhibía imágenes de los muertos, sus vidas atrapadas en un bucle de un tiempo más feliz: celebrando un cumpleaños, bailando en una boda. Flores hechas con trozos de metal viejo yacían en ramos improvisados en el suelo. La gente garabateaba mensajes en las paredes metálicas: Te quiero. Te echaré de menos. Volveremos a estar juntos.

Saskia y Evie habían anudado rosas con ropa vieja; una anciana de dos literas más abajo les había enseñado cómo hacerlo. Las rosas eran para los compañeros de Dorian. Sus nombres habían llegado ayer por la mañana. Xavier Dupont. Alex Linville. Hugo Chastain. Saskia pensó en verlos tocar mientras retorcía la tela hasta formar una flor. En cierto modo, le había parecido un regalo inútil, pero también era todo lo que ella podía ofrecer.

—Te he estado buscando.

Saskia parpadeó al oír la voz.

—¿Owen?—Levantó la cabeza del catre.

Y jadeó. Era Owen, pero llevaba un uniforme militar de la UNSC en lugar de su pesada armadura. Sonrió y se acarició el costado.

—Me han cogido justo a tiempo —dijo.

Saskia saltó del catre y lo abrazó sin pensárselo. Se sorprendió cuando él se lo devolvió.

—¡No me puedo creer que te hayas recuperado tan rápido!— Se separó de él.

—Estamos diseñados para... —Su sonrisa se ensanchó. —En realidad me enviaron a buscarte.

—¿Qué?—Las esperanzas de Saskia brillaron: ¿Sus padres habían decidido darle una sorpresa? ¿Se habían presentado en el Gorrión sin avisarla antes?

Owen se alisó el abrigo.

—La Oficina de Inteligencia Naval quiere verte.

Saskia perdió toda esperanza. Se le puso la piel de gallina.

—¿ONI? ¿Por qué?

—No estoy del todo seguro. Pero quieren veros a los cuatro.

—¿Ahora?

—Me temo que sí.

Saskia se miró la ropa: una camisa de algodón y unos pantalones holgados. Todos los refugiados llevaban la misma ropa.

Owen le puso la mano en el hombro.

—Tienes buen aspecto. Saben por lo que has pasado.

—Parezco basura —dijo Saskia.

Owen se rió. Se rió de verdad, como un ser humano de verdad, alguien que entendía los chistes.

—Tenía mucho peor aspecto durante mi primera reunión con la ONI —dijo.

Owen la guió hacia delante, hacia la salida. En el pasillo todo estaba en silencio, salvo el suave zumbido del motor de la nave y el chasquido de los zapatos reglamentarios de Owen sobre la baldosa. Las holoimágenes del monumento parpadeaban silenciosamente a su paso.

El corazón de Saskia latía con fuerza. ONI. ¿Qué podía querer el ONI de ella? ¿Con todos ellos?

Finalmente, llegaron a una estrecha puerta al final del pasillo. Owen apretó con la mano la cerradura de identificación y la puerta se abrió, revelando un espacio de conferencias iluminado con chillonas luces amarillas. Los demás ya estaban allí, junto con una mujer alta y angulosa vestida con un traje oscuro y severo. Sonrió finamente a Owen.

—Gracias, Spartan. Saskia Nazari, bienvenida.

Saskia avanzó sigilosamente y se sentó junto a Victor. No había visto mucho a los demás desde que llegaron. Habían estado ocupados con sus familias y, de todos modos, todos habían sido ubicados en diferentes barracones de refugiados, repartidos por toda la nave.

Owen se sentó en el extremo opuesto de la mesa. La mujer permaneció de pie. Llevaba una tableta de comunicaciones negra de uso militar en el pliegue de un brazo y dio unos golpecitos en ella, leyendo la pantalla.

—Antes de empezar —dijo con voz entrecortada—, debo recordarle que la conversación que vamos a mantener es altamente confidencial, ya que forma parte de las operaciones funcionales de la presencia XEG de la Oficina de Inteligencia Naval en esta nave...

Saskia miró a Víctor, que estaba a su lado. Parecía estupefacto.

—Disculpe —dijo Dorian, inclinándose hacia delante, doblando la mano sobre la mesa—¿Qué es exactamente el XEG?

La mujer lo miró fijamente y, por un momento, Saskia estuvo segura de que estaba a punto de fusilarlo. Pero entonces dijo:

—El Grupo de Explotación de Xeno-Materiales. Se lo explicaremos mejor a su debido tiempo. Ahora, como iba diciendo, recorrió la mesa con la mirada. —Lo que oigan en este espacio no debe salir de aquí —los miró por encima del panel de comunicaciones, con los ojos afilados como un láser—¿Entendido?

Saskia se inquietó.

—¿Y tú? —preguntó la mujer.

—Sí —dijo primero Evie.

—Sí —dijo Dorian.

La mujer volvió la mirada hacia Victor y Saskia.

Saskia asintió, susurró un débil sí. Víctor dio su asentimiento.

—Muy bien. —La mujer dio unos golpecitos en su comunicador. —Podéis llamarme Daniella. Spartan-B096 me dio un informe completo de sus actividades en Meridian...

Un holo cobró vida: cuatro figuras corrían por un bosque gris nebuloso. Saskia tardó un momento en darse cuenta de que se estaba viendo a sí misma, andrajosa y empapada por la lluvia, con una pistola de plasma en el pecho. Eran todos ellos. Dorian. Victor. Evie. Marchaban por el bosque de camino a rescatar a los habitantes del refugio.

Daniella miró hacia el espacio mientras el holo se reproducía a través de la mesa. —Revisé la transmisión grabada por la armadura de Spartan-B096 durante sus actividades. Debo decir que quedé muy impresionada. A todos...

Saskia se estremeció. ¿Quiénes éramos? Se preguntó de repente si habría otros observando la reunión, detrás de cámaras o ventanas trucadas. Se obligó a no mirar a su alrededor.

—Planeamos concederos a los cuatro la Medalla de Honor de la UNSC.

Víctor soltó un grito ahogado.

Daniella se volvió hacia él.

—Veo que al menos uno de vosotros lo reconoce. En cuanto a los demás...— Hizo una pausa, sonriendo débilmente. —La Medalla de Honor es nuestro mayor galardón civil. Vosotros cuatro seréis los más jóvenes en recibirla...

Saskia se sintió mareada. Apoyó las palmas de las manos en la mesa para estabilizarse.

—Lo anunciaremos públicamente, en una ceremonia de entrega de premios. Debería levantar la moral de los supervivientes de Meridian. Sin embargo —Daniella agitó la mano con desdén—, no estoy aquí para eso...

Saskia apenas la oyó. ¡La Medalla de Honor de la UNSC! Miró al otro lado de la mesa a Evie y Dorian, que parecían igual de atónitos.

—En su informe, el Spartan-B096 mencionó que habíais encontrado pruebas de que the Covenant estaba intentando recuperar un artefacto Forerunner. Eso es preocupante para nosotros —El holo se congeló. Ya no mostraba a los cuatro marchando por el bosque, sino la estructura de perforación de the Covenant en Old Brume, en los momentos previos a que estallaran las explosiones.

Daniella dejó el comunicador y se inclinó sobre la mesa, con ojos penetrantes.

—Queremos que vuelvas...

—¿Qué? —gruñó Dorian. —¿Después de que casi nos matamos al salir del Meridian?

Evie le clavó el dedo en la caja torácica, frunciendo el ceño. Él la fulminó con la mirada.

Sin embargo, Daniella se limitó a sonreír.

—Te entrenaremos, por supuesto. Y os equiparemos y compensaremos. Los cuatro ibais a graduaros este año, así que no es nada fuera de lo común, y tendréis la edad adecuada cuando hayamos terminado. Podemos llevar a cabo una versión truncada de nuestro programa de entrenamiento de operativos terrestres—.

—¿Truncada??—preguntó Víctor.

—No sabemos de cuanto tiempo disponemos antes de que the Covenant descubra el activo. Hemos desarrollado un equipo especializado para asegurar el artefacto antes de que lo haga 'The Covenant'. Los cuatro tenéis habilidades que serán inmensamente beneficiosas. Además, conocéis el terreno mejor que nadie de nuestro lado. Habéis demostrado ser extraordinariamente hábiles evitando a the Covenant. Queremos saber qué es ese artefacto. Queremos" —hizo una pausa, con los ojos brillantes— "recuperarlo para nosotros, para ayudar en la guerra...—

Saskia lo asimiló todo, con el corazón latiéndole a mil por hora. ¿Querían enviarlos de vuelta? Parecía cruel, después de todo lo que habían pasado. Y, sin embargo, no podía negar la emoción que le habían producido las palabras de Daniella. Ella sería inmensamente beneficiosa.

Daniella se enderezó y alisó las duras líneas de su traje.

—Mañana no te enviaremos al entrenamiento, por supuesto. Tendréis tiempo para descansar y recuperaros. Para ver a vuestras familias...

—¿Y si no queremos ir a que nos maten para el ONI? —preguntó Dorian. —Siempre es más fácil enviar chicos a morir, ¿no?

Daniella sonrió. Había algo depredador en su sonrisa, pensó Saskia. Algo peligroso.

—No eres un niño, Dorian.

Dorian frunció el ceño.

Daniella ladeó la cabeza.

—Sé que no eres del tipo de la UNSC —le dijo—Pero no formarás parte del UNSC. No oficialmente. Seréis una organización especial... miliciana, un subconjunto de la fuerza de defensa local de Meridian que trabaja directamente con la ONI. Nadie os obligará a cortaros el pelo...

Dorian puso los ojos en blanco. Daniella volvió a dedicarle aquella dura sonrisa.

—Piénsalo —dijo, dirigiéndose a todos ellos—Esta semana habéis rescatado a vuestra ciudad de una destrucción segura. Ahora tenéis la oportunidad de rescatar a toda vuestra colonia y a toda la humanidad...

No les dio oportunidad de responder. Cogió su comunicador y salió del espacio, dejándolos en la sofocante fluorescencia.

Por un momento, todos se quedaron sentados en silencio. Owen fue el primero en hablar.

—Sé que parece demasiado —dijo en voz muy baja—Pero dale tiempo. La vida civil te resultará dura ahora—Hizo una pausa. —Ya verás...

Saskia miró a Evie y a Dorian al otro lado de la mesa. Miró a Víctor, recostado en su silla, con expresión vagamente atónita. Pensó en los cuatro barracones de refugiados, abarrotados con la población de una ciudad de la que nunca había pensado que formaba parte. Ella los había traído aquí. Sus padres la habían abandonado a una invasión, y ella se había defendido en lugar de esconderse.

—Lo haré —dijo, en voz tan baja que era casi un susurro.

Evie levantó la cabeza.

—¿De verdad?—dijo.

Saskia tragó saliva.

—Sí. Quiero hacerlo —sonrió a Evie, a Dorian. A Víctor, que le devolvió la sonrisa torpemente. —Pero no quiero hacerlo sola—.

En el espacio reinaba el silencio. Saskia no estaba segura de lo que iban a decir. No les culparía si dijeran que no. Tenían familia.

—No tendréis que hacerlo —dijo Evie.

—Sí—dijo Víctor. —No tendréis que hacerlo.

Todos se volvieron hacia Dorian. Él sacudió la cabeza, miró algún punto de la pared.

—Sí —dijo. —Yo también...

Parecía una decisión demasiado importante para un espacio tan pequeño. Pero Saskia sabía que, en realidad, ya la habían tomado por ellos durante la semana que habían pasado en Meridian, una ciudad devastada por la guerra. Su ciudad había ardido y ellos habían cambiado.

De algún modo, se habían convertido en héroes.