Annotation

La guerra continúa en la próxima entrega de la primera serie oficial de YA basada en el éxito de los videojuegos Halo. Han pasado tres meses desde que el mundo colonia de Meridian fue invadido por la alianza alienígena conocida como Covenant. Bajo la atenta mirada de los militares, Evie, Dorian, Saskia y Victor han sido asignados a un programa de entrenamiento acelerado con ONI, la Oficina de Inteligencia Naval. Y para sorpresa de los adolescentes, la ONI tiene una misión para regresar a su ciudad natal en Meridian y supervisar los esfuerzos de Covenant para recuperar un antiguo artefacto Forerunner de incalculable poder. Pero lo que parece un trabajo sencillo se escapa rápidamente de su control. Con el riesgo de que el artefacto caiga en manos de the Covenant, las apuestas aumentan, y ONI encarga a los adolescentes y a su equipo de milicianos la extracción del artefacto para su estudio. Después de una serie de errores de mando que cuestan a la milicia más de la mitad de sus fuerzas de combate, los adolescentes toman el asunto en sus propias manos. Su viaje les llevará muy lejos de las líneas enemigas, al corazón de las zonas de guerra de Meridian. ¡No te pierdas esta secuela de Battle Born!

CASSANDRA ROSE CLARKE

División Meridiana

HALO Nº28

Sinopsis

La guerra continúa en la próxima entrega de la primera serie oficial de YA basada en el éxito de los videojuegos Halo. Han pasado tres meses desde que el mundo colonia de Meridian fue invadido por la alianza alienígena conocida como Covenant. Bajo la atenta mirada de los militares, Evie, Dorian, Saskia y Victor han sido asignados a un programa de entrenamiento acelerado con ONI, la Oficina de Inteligencia Naval. Y para sorpresa de los adolescentes, la ONI tiene una misión para regresar a su ciudad natal en Meridian y supervisar los esfuerzos de Covenant para recuperar un antiguo artefacto Forerunner de incalculable poder. Pero lo que parece un trabajo sencillo se escapa rápidamente de su control. Con el riesgo de que el artefacto caiga en manos de the Covenant, las apuestas aumentan, y ONI encarga a los adolescentes y a su equipo de milicianos la extracción del artefacto para su estudio. Después de una serie de errores de mando que cuestan a la milicia más de la mitad de sus fuerzas de combate, los adolescentes toman el asunto en sus propias manos. Su viaje les llevará muy lejos de las líneas enemigas, al corazón de las zonas de guerra de Meridian. ¡No te pierdas esta secuela de Battle Born!

Título Original: Meridian Divide

Autor: Clarke, Cassandra Rose

ISBN: af82d56a-b7e5-4691-bed9-a9eb910b688f

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 27/12/2023

Cassandra Rose Clarke

División Meridiana

HALO 28

MERIDIAN DIVIDE

2019

CAPÍTULO UNO

VICTOR

UNA EXPLOSIÓN sacudió el campo, levantando ondas de humo negro. Víctor se estampó contra el suelo, con los dedos enroscados en torno a su rifle.

—¿Qué ha pasado? —la voz de Evie crepitó en su oído. —¡El mapa acaba de iluminarse!

—Orvo me ha visto —murmuró Víctor, encorvado entre las altas hierbas doradas. El sensor de movimiento de su monóculo parpadeó rápidamente. Saskia se acercaba.

Víctor se puso en pie y corrió a lo largo del muro de fuego, tosiendo contra el humo. Agachó la cabeza, con la esperanza de que las llamas fueran suficientes para mantenerlo oculto del vigilante ojo digital de Orvo, la IA que actualmente los tenía atrapados aquí, a la sombra de Hestia V, el planeta que estaban orbitando.

—Victor, ¿qué estás haciendo?—dijo Evie. —Saskia se dirige hacia ti. Ese era el plan.

—¡Sí, pero el campo está ardiendo!—Redujo la velocidad y se agachó bajo las nubes negras de humo que se desprendían de las hierbas ardientes. Pudo distinguir a Saskia a través de la bruma, una figura esbelta que se acercaba hacia él con un rifle de combate colgado del hombro.

—La veo —le dijo a Evie. Luego respiró hondo y se lanzó por encima del fuego que ardía a fuego lento, con los pies martilleándole mientras avanzaba para cruzarse con Saskia.

—¡Nos está viendo! — bramó, llevándose las manos a la boca. —Daos la vuelta.

Saskia vaciló y levantó el rifle. El calor se extendía por la pradera en oleadas, espeso y sofocante.

—¡Volver!—Gritó, justo cuando otra oleada de calor estallaba en la tierra a sus espaldas. Perdió el equilibrio y se precipitó hacia delante. Saskia lo atrapó con un movimiento suave, arrastrándolo hacia el afloramiento de rocas que habían estado utilizando como refugio.

—¡Victor!— gritó Evie—. Dime que estás Ok.

—Ok —murmuró Víctor. —Nos largamos de aquí.

—¿Pudiste localizar a Evie? —preguntó Saskia, mirándolo de reojo mientras atravesaban la hierba que les llegaba hasta la cintura.

—Sí. Tampoco tiene ni idea de dónde está.

Saskia gimió, sacudiendo la cabeza. El refugio se alzaba en la distancia, las rocas eran una débil promesa de seguridad. Y de fracaso.

Víctor pensaba de verdad que su plan habría funcionado. Mantenerse agazapado entre las hierbas, llegar a la estación de comunicaciones junto al arroyo para que Evie pudiera enviarle el mapa. Pero Orvo lo había visto de todos modos.

Al menos Saskia no estaba haciendo ningún tipo de "te lo dije". Aunque Dorian probablemente lo haría.

Se escabulleron por el hueco entre las rocas y entraron en su refugio improvisado, donde Dorian estaba agachado sobre un panel de comunicaciones que emitía un mapa del terreno de la pradera.

—Sabía que no iba a funcionar —dijo sin levantar la vista del mapa.

Víctor puso los ojos en blanco.

—Creo que tiene una cámara aquí. —Dorian amplió el holo y señaló con un dedo. El mapa brilló con líneas blancas como paja. El fuego. —Las dos veces que subieron las llamas estabas en esta zona. Marcó con el dedo.

—Así que lo intentaremos de nuevo —dijo Víctor. —Y evitarlo.

Saskia lo miró.

—Podría haber más cámaras.

Dorian ladeó la cabeza, encogiéndose un poco de hombros.

—Quizá. Sabemos que tenemos un camino claro aquí —trazó con el dedo el mapa, girando en línea recta a través de las llamas—, ¿pero aquí fuera? Ni idea. Agitó la mano como un loco. —Y aún no estamos seguros de la distancia que nos separa de Evie.

Victor se desplomó hacia atrás, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mente en blanco. Saskia se agachó junto a Dorian y miró el mapa con el ceño fruncido. Lo único que Evie sabía era que estaba atrapada en una especie de estructura, sin ventanas y con la puerta atrancada. Mientras los tres intentaban encontrar la mejor manera de eludir a Orvo, ella se dedicaba a piratear el ordenador que ONI le había dejado en el espacio. Era la única conexión entre ella y el resto del grupo, al menos desde que Víctor consiguió hacerse con el panel de comunicaciones que Dorian estaba utilizando para crear su mapa.

Hacía dos días, los cuatro se habían enterado de que jugarían a capturar la bandera. Fue una gran sorpresa cuando resultó que Evie era la bandera.

Orvo está jugando con nosotros, pensó Víctor. Todo parecía fácil a primera vista: un juego sencillo, Evie encerrada con su mayor fuerza. Pero el juego les había dividido, y Evie no había sido capaz de resaltar su ubicación, no importa lo profundo que se metió en los sistemas de la base.

Víctor se arrastró hacia adelante, estudiando el mapa. Simple en apariencia. Al igual que su camino a través de la pradera. Debería haberlo sabido.

Dorian suspiró y pulsó el comunicador, reduciendo el mapa. El polvo de las rocas revoloteó a su paso.

—¿Ahora qué? —preguntó. —Está claro que cargar contra la pradera no va a funcionar.

La mayor fortaleza de Evie, pensó Víctor. Simple en la superficie.

—El panel de comunicaciones—dijo. —La respuesta está ahí.

Dorian puso los ojos en blanco.

—No— dijo Victor. —Escucha. Miró a Saskia, que asintió con la cabeza, con los ojos brillantes de ánimo. Sintió un pequeño aleteo de su antiguo enamoramiento y le lanzó una gran sonrisa. Luego se volvió hacia Dorian. —Todo sigue pareciendo que va a ser fácil, cierto, pero hay algún giro. Nos dicen que vamos a jugar a capturar la bandera... bueno, ya lo hemos hecho antes, no es gran cosa, ¿verdad? Excepto...

—Excepto que nos separaron—dijo Saskia.

—Y le dieron un ordenador a Evie. Le dieron uno directamente. Pero no ha servido de nada, aparte de hablar entre nosotras.

—¿A dónde quieres llegar?—dijo Dorian.

Víctor señaló a la comunicación.

—Nos están obligando a jugar en contra de nuestras fortalezas. Orvo sabe lo que vamos a hacer, y creó un rompecabezas que desafía esos instintos.

Se sentó, triunfante. Dorian se limitó a parpadear.

—¿Y eso qué tiene que ver con el panel de comunicaciones?

Víctor suspiró.

—¿No lo entiendes? Saskia conoce las armas, tú eres el del terreno, yo soy... —Hizo un gesto, esperando que uno de ellos lo dijera por él. Él era el que estaba dispuesto a cruzar la pradera, a hacer lo que hiciera falta para cumplir la misión. Desde Meridian, se había vuelto más valiente.

—¿El músculo? —dijo Saskia, insegura.

—Lo que sea. Ninguno de nosotros es un hacker como Evie. Así que ahí está la respuesta. —Señaló con la cabeza el panel de comunicaciones.

—Tiene sentido —dijo Askia con cuidado. —Parece algo que haría Orvo.

También parece algo que haría el ONI. Ninguno de los entrenamientos que Víctor y el resto de ellos habían recibido en la base militar de la UNSC había sido sencillo. No desde el momento en que llegaron. Pero había sido útil. Víctor no podía negarlo.

—Bueno, pon a Evie en tu HUD —dijo Dorian. —Que nos guíe.

Víctor se preguntó si ponerse en contacto con Evie había sido parte del plan de Orvo. Difícil de decir.

—¿Evie?—dijo por el micrófono. La pantalla de su monóculo parpadeó, y entonces se oyó la voz de Evie, estriada por la estática.

—¿Qué pasó? —preguntó. —Ok, ¿están todos bien?

—Todos estamos bien —confirmó Víctor, encendiendo el altavoz para que los tres pudieran oír sus respuestas. —Creemos que la clave para encontraros está en este bloc de comunicaciones que hemos conseguido. El caso es que vamos a tener que entrar y echar un vistazo, y tú...

—Metido en una lata. —Se rió. —Me parece bien. ¿Qué crees que va a ser?

Víctor miró a los demás.

—El mapa—Dorian dijo de repente. —Los dos tenemos uno, ¿no?

—Sí—añadió Víctor. —Y Evie pudo ver las explosiones en directo.

—Súbelo— dijo Evie. —Yo estoy haciendo lo mismo por mi parte.

El mapa se materializó en el aire sobre ellos. Los fuegos seguían encendidos al rojo vivo en el holo, surcando el terreno.

—Dime lo que ves —dijo Evie. —Vamos a asegurarnos de que es lo mismo.

Los ojos de Dorian recorrieron el mapa.

—Tenemos los incendios. La pradera. Básicamente lo que podemos ver si miramos más allá de las rocas.

—¿Están marcadas las rocas? Yo las veo en el mío.

—Sí —dijo Saskia, señalando un punto brillante en la parte inferior de la esquina del holo.

Pero Dorian negó con la cabeza.

—Eso no son las rocas; ésa es nuestra ubicación. Antes pude seguirte corriendo por el campo. ¿Es eso lo que estás viendo, Evie?

—No—dijo ella, y Víctor sintió una sacudida en el pecho. Estamos llegando a alguna parte. —Esto es estacionario. En realidad no puedo ver dónde estáis. La línea se quedó en silencio.

—¿Qué otras diferencias hay?—dijo Saskia. —Nuestro mapa no tiene mucho de nada. Sólo cosas que ya hemos descubierto.

—Excepto las rocas—dijo Dorian.

Simple en apariencia, pensó Víctor. Pero quizás las cosas también podían ser complicadas en la superficie.

—Está debajo de nosotros—soltó. —Su mapa no está marcando las rocas; está marcando su ubicación...

Los disparos atravesaron el santuario: tierra y trozos de piedra saltaron por los aires. Víctor gritó y se puso a cubierto, trepando hacia el borde. Podía oír a Saskia jadeando detrás de él y a Dorian maldiciendo. Víctor salió de entre las rocas y ayudó a Saskia a salir tras él. El aire aún estaba cargado de ceniza y humo.

—Bueno, creo que puedes estar en lo cierto—Dorian salió de su escondite, con la cara manchada de tierra. —¿Cómo no vimos esas armas?

—Salieron de las rocas —dijo Saskia. —Las rocas debían de ser señuelos. Artificiales.

Víctor gimió. Ya podía oír el condescendiente interrogatorio de Orvo: Los niños no deberíais ser tan confiados.

La voz de Evie se coló por el altavoz.

—Adelante. ¿Víctor? ¿Dorian?

—Estamos aquí. —Víctor se quedó mirando las rocas.

—Oí disparos—dijo. —No por los auriculares. Desde fuera.

Inmediatamente, los cañones empezaron a disparar de nuevo, la luz y el polvo estallaron desde el afloramiento.

Saskia se acercó, agarró el casco de Víctor y golpeó el auricular con su pesado pie calzado.

—¡Qué demonios! —espetó Víctor.

—Así es como Orvo está escuchando —dijo ella. —O tal vez sólo ha programado las armas para que reaccionen a palabras clave. En cualquier caso, se acabó el casco de campo.

—Me van a cobrar por esa cosa—Víctor reculó.

—Lo siento. —Aunque no sonaba apenada. —Las torretas de la valla en Brume—sur—Mer habían sido así. Programadas para reaccionar a ciertos sonidos.

—Ok. —dijo Víctor, levantando las manos. —¿Pero cómo sabemos que no hay sensores ahí abajo? Usted mismo dijo: las rocas probablemente eran falsas.

—Porque Orvo no quería que pudiéramos hablar con Evie —dijo Dorian. —Por supuesto que hay sensores ahí abajo: Nos han estado monitoreando todo el tiempo. Pero se trataba de que nos saltáramos las normas.

Los disparos cesaron. Los oídos de Víctor resonaron en el silencio.

Dorian se inclinó sobre las rocas.

—¿No es cierto, Orvo? ¿No querías que hiciéramos nada que no hubieras planeado?

No hubo respuesta, salvo el crepitar de los fuegos a lo lejos.

Saskia se arrodilló junto a las rocas.

—Tenemos que averiguar cómo llegar hasta Evie—dijo.

No pasó nada, ni disparos, ni fuego real, nada.

Miró a Víctor por encima del hombro.

—Te lo dije. —Sonrió.

Víctor se encogió de hombros.

—Es justo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dorian. —Hemos rastreado antes las rocas. No había señales de ninguna entrada.

—Quizá no esté en las propias rocas—dijo Saskia. —No nos fijamos lo suficiente en el terreno circundante.

Dorian lo pensó y se encogió de hombros.

—Hay que buscar —dijo Víctor. —A ver qué encontramos. Y tened cuidado. Imagino que Orvo no nos dejará llegar hasta Evie tan fácilmente.

Los otros dos asintieron. Saskia sacó su pistola de la funda y se dirigió hacia el norte. Dorian fue hacia el oeste. Y Victor fue hacia el este. Las praderas seguían ardiendo hacia el sur. Sólo esperaba que la entrada no estuviera oculta bajo las llamas.

Víctor se abrió paso entre las hierbas que le llegaban hasta la cintura, golpeándolas con la culata de su rifle para poder ver la franja de tierra seca que había debajo. El viento caliente y humeante soplaba desde las llamas, y Víctor se secó el sudor de la frente. Hestia V flotaba pálida en el cielo. Al otro lado estaba Meridian, el hogar de Víctor. Al otro lado de Hestia V estaba the Covenant.

Víctor se sacudió los pensamientos; tenía que concentrarse en encontrar la entrada y llegar hasta Evie. Hacer un buen entrenamiento en la Base Tuomi era la única forma de volver a Meridian, a Brume-sur-Mer.

De repente, el fuego de plasma rasgó la pradera. Víctor se dio la vuelta, con el rifle en alto y preparado, apuntando en la dirección del sonido. Al norte.

Saskia estaba disparando su pistola contra un imponente estruendo de maquinaria, cuyas líneas curvas, como las de un insecto, le resultaban familiares y aterradoras. Por un momento, Víctor sintió un pánico salvaje: el Pacto les había encontrado.

Pero entonces Saskia gritó:

—¡Está vigilando la entrada! ¿Un poco de ayuda?

La entrada. ONI debe haber reconfigurado un Locust de the Covenant, uno de sus caminantes automatizados con armas, para entrenamiento. Víctor corrió hacia adelante, cortando a través de la hierba. Dorian también se dirigía hacia ellos, una mancha oscura en la distancia.

La pistola de Saskia hizo clic y la arrojó a un lado. Tiró de la correa de su rifle y lo disparó contra la torreta, que ya se estaba cargando con una luz rosa pálido.

Víctor disparó una ráfaga de su rifle, aunque no sirvió de nada. El plasma cortó el aire e incendió la hierba con una columna de humo. Saskia desapareció tras el fuego.

—¡Saskia! —gritó Víctor, bombeando las piernas con más fuerza. La torreta del Locust se inclinó hacia él, levantó su arma y disparó tres veces antes de que el rayo de plasma atravesara el aire. Se lanzó al suelo, rodando entre las hierbas.

Había un agujero, lo bastante grande como para que la langosta hubiera salido por él. Pero también había escaleras.

Su corazón se aceleró. Lo habían encontrado. Pero conociendo a Orvo, iban a tener que acabar con la langosta antes de poder entrar en la estructura. Menos mal que era algo que habían hecho antes.

—Victor. —Era Saskia, saliendo de la hierba. Tenía la cara manchada de suciedad. —¿Dónde está Dorian?

—Le he visto...

Anillo de una explosión, fuego y plasma en erupción sobre la pradera. Víctor se estampó contra el suelo, con los oídos zumbándole. Todo sonaba borroso y lejano. Pero el Locust se había derrumbado, tres de sus cuatro patas blindadas ya no eran más que trozos negros. La carcasa del cañón del Locust había sido neutralizada y ahora colgaba en ángulo, con la boca apuntando al suelo.

Al otro lado del humo estaba Dorian, con su fusil de asalto en alto y una sonrisa.

—¡Lo tengo!

Víctor puso los ojos en blanco. Saskia se rió y se puso en pie temblorosamente.

—Eso lo aprendiste de mí.

Dorian sonrió.

—Directamente al conducto de ventilación—dijo.

—Aún no hemos llegado —dijo Víctor, arrastrándose hacia donde estaba Dorian. De los restos de la máquina se desprendían cenizas negras que flotaban en el aire y picaban en los ojos de Víctor. Rellenó el cargador de su rifle y se acercó al agujero en el suelo. Unas escaleras metálicas brillaban, resplandecientes y fuera de lugar entre el humo y la hierba. Víctor las observó con cautela.

—Sabes que Orvo tiene planeado algo más para nosotros —dijo Askia en voz baja.

Víctor asintió.

—Yo seré el explorador.

Los tres avanzaron. Víctor apoyó ligeramente un pie en el peldaño superior y lo siguió con el resto de su peso. No ocurrió nada. Bajó, con el arma en alto y preparada, descendiendo al reluciente espacio subterráneo. En las paredes parpadeaban luces: cámaras. Orvo quería que supieran que estaban siendo observados.

—¡Despejado! —gritó Víctor al llegar al pie de la escalera. Miró a su alrededor. Las paredes eran lisas. No había ni rastro de puerta. Pensó en el muro que había rodeado la casa de Saskia en Brume-sur-Mer, en la forma en que la puerta se había materializado con su toque.

—Creo que es la misma tecnología que el sistema de defensa de la casa de tus padres —dijo cuándo ella y Dorian habían conseguido entrar. —Puerta oculta en la pared.

Saskia frunció el ceño.

—Si es como el sistema de defensa de mi casa, entonces tienes que saber dónde está la puerta para poder acceder a ella. Y seguro que hay un código.

Una vez más, necesitaban las habilidades de hacker de Evie. Suspiró.

—Qué pena que hayas pisoteado mi HUD.

Saskia le miró de reojo.

—Aunque lo tuviéramos, apuesto a que esas cosas no nos habrían dejado bajar hasta aquí. Señaló la pared con la barbilla. —Aquí sí que se ven las armas.

—Tiene razón —dijo Dorian—. Anillos oscuros marcaron alrededor de la parte superior de las paredes, mirando hacia abajo en ellos. Bozales.

—Aunque apuesto a que aún podemos llegar hasta Evie. Y con eso, Dorian marchó hacia la pared del fondo, la que, se dio cuenta Víctor, estaba más cerca del afloramiento rocoso. Luego levantó la pistola y golpeó con fuerza la culata contra la pared.

—¡Evie! —gritó. —¿Nos oyes?

Silencio. Silencio:

Un golpeteo débil. Dos golpecitos lentos, tres rápidos, una y otra vez siguiendo un patrón inconfundible.

Saskia se echó la pistola al hombro y se acercó a la pared, inclinándose, con los ojos entrecerrados, escuchando. Apoyó una mano en la pared y la deslizó. Entonces, de repente, apareció un teclado holográfico.

—Lo encontré—dijo.

—¿Cuál es el código?—dijo Víctor.

Los golpes seguían resonando dentro de la pared. Dos toques lentos, tres rápidos.

Saskia pulsó el dos, luego el tres. Nada. Volvió a intentarlo. Seguía sin haber nada.

—Maldita sea—murmuró Dorian.

Los golpecitos cesaron. El silencio zumbó en los oídos de Víctor.

Luego volvió a sonar. El mismo ritmo, todo rápido: uno—dos—tres—cuatro—cinco. Una pausa. Uno—dos—tres—cuatro—cinco.

A Saskia se le iluminó la cara.

—Lo tengo —susurró, pulsando la tecla cinco.

Inmediatamente, el teclado desapareció y una puerta se abrió, revelando un estrecho espacio y, en su centro, a Evie, que ya se había puesto en pie de un salto y corría hacia ellos.

—¡No puedo creer que haya funcionado! —gritó. —Me tenían jugando a estos rompecabezas tontos, y las respuestas siempre eran dos, tres, cinco. Se echó a reír y rodeó a Saskia con el brazo en un rápido apretón amistoso.

—Enhorabuena. —La voz grave y sonora de Orvo resonó en el espacio. —Has completado con éxito el ejercicio. Tiempo de realización: nueve coma siete horas. Por favor, preséntense inmediatamente ante el comandante Pereira para informarles.

Los cuatro gimieron.

—¿Ni siquiera podemos limpiarnos?—gritó Dorian.

—No— dijo Orvo, casi alegremente. —Ella quiere hablar con ustedes mientras el ejercicio aún está fresco en sus mentes.

—Nunca se acaba por aquí—Dorian dijo, pero se dirigió hacia las escaleras, igual que el resto.

CAPÍTULO DOS

EVIE

EVIE se tumbó en su litera con su comunicador. Tenía un par de mensajes esperando: uno de su padre, a través del canal civil, y otro de su madre, a través de uno de los canales de la UNSC. Seguía siendo extraño recibir mensajes de su madre de esa manera, como si ahora ambos formaran parte del ejército.

Lo eres, pensó. Técnicamente. Lo cual era aún más extraño.

Evie abrió primero el mensaje de su padre. La imagen holográfica de él la saludó, sonriendo. —Odio que sólo pueda dejar una grabación —dijo, y Evie sonrió un poco ante eso. También era cierto que le escocía saber que no había podido hablar directamente con sus dos padres en nueve semanas, desde que llegaron a la base. No es que hubiera podido, aunque la comunicación instantánea a través de la galaxia fuera posible. Su entrenamiento la mantenía muy ocupada.

Su padre continuó contándole cómo se habían instalado en la nueva colonia a la que habían sido enviados los supervivientes de Brume-sur-Mer después de que Evie, Dorian, Saskia y Victor, junto con un supersoldado espartano llamado Owen, los sacaran de Meridian. Estaba al otro lado de las Colonias Exteriores, a unas semanas de distancia. Demasiado lejos para que ella lo visitara. Sólo había visto su nuevo apartamento —él lo llamaba su nuevo apartamento, pero ella no lo veía así— a través de sus mensajes. La UNSC le había proporcionado el apartamento y todo su mobiliario, como agradecimiento por el trabajo que Evie y los demás habían realizado. Iba a dar clases en la universidad local de la colonia cuando empezara el próximo semestre. A veces, Evie deseaba estar con él, preparándose para empezar sus propias clases en la escuela de la colonia. Pero también sabía que si no se hubiera unido a los demás cuando Pacto invadió, era muy probable que nadie hubiera llegado a la colonia. Y por eso seguía aquí, esquivando los disparos de prácticas y dejándose encerrar en una pequeña habitación metálica.

Porque the Covenant seguía en Meridian, buscando artefactos Forerunner. Y cuando consiguieran lo que buscaban, acristalarían el mundo entero.

Ella no podía dejar que eso ocurriera. Ninguno de ellos podría.

Su padre terminó su mensaje con un "Te quiero" y un "Estoy orgulloso de ti"; luego se desvaneció, sustituido por el rostro de su madre, con el pelo recogido al estilo reglamentario y el cuello de su uniforme de la UNSC asomando en el encuadre. Su expresión era seria, sus ojos preocupados.

—Recibí tu último mensaje... —Se acercó más, su rostro holográfico asomando en el espacio sobre la cama de Evie.

Evie sintió un nudo en el pecho. ¿En serio? En el último mensaje sólo le había contado a su madre los detalles más escuetos, suponiendo que si entraba en demasiados detalles serían censurados de todos modos, ya que su madre probablemente no tenía autorización para enterarse de las asignaciones de Evie.

—Sé que te han endulzado el trato —continuó su madre—, todas esas becas y demás. Pero ten cuidado. Pero ten cuidado. No quiero perderte antes de que tengan la oportunidad de pagarte—.

Evie sonrió un poco ante la preocupación de su madre, pero su expresión le decía que no estaba bromeando. Evie observó el resto del mensaje con un dolor sordo en el pecho y, cuando terminó, dejó el holograma en marcha, con la luz vacía hinchándose en el aire sobre su cama. Su entrenamiento estaba programado para diez semanas, lo mismo que el curso básico de la UNSC, pero había tanto que aprender que casi parecía que se estuvieran precipitando. Dorian incluso lo había comentado hace unos días, antes de que les informaran de que jugarían a Capturar la bandera.

—¿Crees que todos en la UNSC tenían que aprender tanto como nosotros? —Habían estado comiendo en el comedor, los dos separados de los soldados del UNSC que estaban en la base para ayudar a establecer un punto de apoyo contra la ocupación de Meridian por parte dthe Covenant. Era ruidoso y luminoso, y Evie se había sentido pequeña e inoportuna, sobre todo sin Víctor y Saskia, que en aquel momento estaban ayudando al comandante Pereira. Ninguno de ellos se relacionaba nunca con la población habitual de la base, reclutas traídos de las filas para vigilar los combates en Meridian.

Técnicamente, los cuatro hacían lo mismo, pero su situación siempre había sido diferente. Habían sido estudiantes de instituto que se convirtieron en soldados cuando the Covenant invadió Brume-sur-Mer y empezaron a perforar el centro de la ciudad, persiguiendo un antiguo artefacto Forerunner. Incluso con la cabeza llena de protocolos y normas y directivas prioritarias, Evie seguía sin sentirse como una soldado la mayor parte del tiempo.

De vuelta al comedor, se había encogido de hombros ante la pregunta de Dorian, aunque hasta cierto punto estaba de acuerdo con él. Pero también pensó que quizá sólo se sentía anormal porque nada de lo que habían vivido desde la invasión había sido normal. De todos modos, Dorian siempre había estado dispuesto a cuestionar la autoridad. Quizá demasiado.

O quizá no. Evie se quedó mirando el holograma de la expresión seria de su madre, con las líneas de preocupación marcadas en las comisuras de los ojos.

Dos horas más tarde, Evie se dirigió al centro de mando de la base Tuomi para realizar la limpieza semanal. No había descansos durante el entrenamiento del ONI: Dos míseras horas era todo lo que ella y los demás tenían entre el interrogatorio de Capturar la bandera y el tedio de pasar un bastoncillo desinfectante por las anticuadas consolas de la base.

Las luces del edificio ya estaban encendidas cuando Evie llegó, cada ventana iluminada de amarillo brillante contra el crepúsculo púrpura que caía. La limpieza había sido la primera tarea que Orvo encomendó a Evie y Dorian cuando llegaron a la base. El primer día, la propia comandante Pereira los había llevado a los cuatro al edificio de cemento alejado de la base y les había entregado el material de limpieza. Ahora, dos meses después, Evie sentía que conocía la rutina del centro de mando mejor que cualquier otra cosa que hubiera aprendido durante su formación.

Las luces encendidas significaban que uno de los otros se le había adelantado en llegar al centro de mando y, efectivamente, Dorian ya estaba allí, con la música sonando débilmente en las estaciones de comunicaciones.

—Orvo te va a denunciar por eso —dijo Evie desde la puerta.

Dorian levantó la vista. El brillo de la barra desinfectante tiñó sus manos de un azul brillante.

—A Pereira no le importa— dijo. —De todas formas, no es que podamos acceder a nada importante en estos ordenadores—.

Evie sonrió y se acercó al estante de los productos de limpieza. Había sido ella quien le había enseñado a Dorian a utilizar las estaciones de comunicaciones para conectarse al canal de música de los barracones; el centro de mando Tuomi era tan viejo que le había llevado cinco minutos hacerlo. Por supuesto, mientras había estado en el sistema, había visto que alguien había introducido actualizaciones de software para impedir que ella o cualquier otra persona recuperara datos de los satélites que monitorizaban la situación en Meridian, pero Orvo le había enviado un mensaje para informarle de que estaba infringiendo su rango.

Aquella había sido su primera experiencia con la estricta estructura de mando de la base Tuomi. Aún no se había acostumbrado del todo.

—¿Qué quieres que haga?—preguntó a Dorian. —¿Lo de siempre?

Él emitió un gruñido de afirmación, y ella sacó la fregona de esterilización y la encendió. La presionó contra el suelo y la luz de limpieza la mantuvo a unos centímetros por encima de las baldosas beige. La pasó de un lado a otro, escuchando a Dorian tararear al ritmo de la melodiosa canción que salía del sistema.

—Me sorprende que la conozcas —dijo.

Dorian soltó una risita triste.

—Remy siempre escuchaba a este cantante— dijo.

Una punzada de tristeza aguijoneó el pecho de Evie. Remy era sobrino de Dorian. Otro superviviente de Brume-sur-Mer que había sido arrastrado a la colonia, junto con Max, el tío de Dorian. Le había contado a Evie un poco sobre ellos, y Evie sabía que todos los días le enviaba un mensaje a Remy, aunque fuera de unos minutos.

—Me parece que tu sobrino tendría un gusto musical más guay que ese—.

Dorian se rió, esta vez con más fuerza.

—Siempre trataba de educarlo— dijo. —Le ponía cosas como Weeping Carnage y Corroded Winter, pero no le gustaba—.

Evie sonrió.

—Me lo imagino.

Volvieron a trabajar sin hablar, con la música flotando vagamente a su alrededor. El centro de mando era pequeño y estrecho y parecía acumular polvo al instante, a pesar de los oficiales que trabajaban aquí durante el día, elaborando planes para la defensa de Meridian. Evie había deducido, escuchando las conversaciones durante las comidas, que antes de la invasión la base Tuomi había sido prácticamente desmantelada. Siempre había existido con el propósito de vigilar Meridian, pero en sus primeros días, el UNSC la había utilizado para vigilar a los insurrectos que una vez intentaron sublevarse contra la presencia militar local y desgarrar la colonia de sus lazos con la Tierra. La base había permanecido abandonada durante años, un trozo de roca apenas habitable salvo por un delgado cinturón alrededor del ecuador. Y era allí donde se había construido la base.

De repente, la música se cortó, las voces estridentes de los cantantes se distorsionaron a medida que el sonido se alejaba. Evie suspiró.

—Te lo dije—dijo. —Orvo no quiere que nos metamos en la estación de comunicaciones—.

La entrada del centro de mando se abrió y entró un suboficial con el uniforme impecable y las insignias relucientes. Por un momento, Evie olvidó qué hacer y dejó caer la fregona de sus manos. Crujió contra el suelo mientras ella se apretaba para saludar. A su lado, Dorian hacía lo mismo.

—Tranquila —dijo tras una incómoda pausa. Evie se desplomó y se llevó la mano al costado. Todos aquellos protocolos seguían sin resultarle naturales.

—Vosotros dos debéis presentaros inmediatamente en la sala 34B —dijo el suboficial. —El capitán Dellatorre necesita hablar con ustedes—.

Al oír el nombre del capitán Dellatorre, Evie sintió una emoción que podía ser excitación o pánico. Cuando Evie había conocido a la capitana Dellatorre a bordo del Sparrow, ella se había presentado como Daniella, justo antes de hacer la oferta que llevaría a Evie y Dorian y al resto de sus amigos a la base Tuomi. Fue allí donde Evie se enteró del rango de Daniella en la Oficina de Inteligencia Naval. A saber, que era alto.

Si el capitán Dellatorre quería hablar con ellos, sólo significaba una cosa: iban a volver a Meridian.

La sala de reuniones estaba situada en el centro de la base Tuomi, y mientras Evie se sentaba en el asiento de felpa, con los dedos tamborileando nerviosamente contra la mesa, era consciente de la realidad de la base que se extendía en espiral a su alrededor: los edificios reforzados, los equipos de vigilancia, las armas, la débil atmósfera, y luego la negrura del espacio. Todas esas capas entre ella y the Covenant.

Víctor ya estaba en la sala de reuniones, con la espalda recta y las manos cruzadas delante de él. Últimamente siempre parecía estar jugando a los soldados. Más que ninguno de ellos, se había aficionado al entrenamiento en la base. Finalmente siguiendo los pasos de sus hermanas, Evie supuso.

—Parece que nos mandan de vuelta —dijo Evie, con voz aguda en el silencio de la habitación.

Víctor sonrió, la fachada militar se evaporó.

—Eso espero. Estoy listo para ir allí y patear algunos traseros del Pacto—.

Dorian puso los ojos en blanco.

—Esto está ocurriendo antes de lo que pensaba —dijo tras una pausa—.

—No sabemos exactamente lo que está pasando— dijo Victor. —Sonrió de nuevo, pero la expresión de Dorian estaba llena de presentimiento.

La puerta se abrió. Evie se puso tensa, pero fue Saskia la que entró corriendo y tomó asiento frente a Evie. Tenía la piel enrojecida y el pelo húmedo de sudor; debía de haber estado haciendo ejercicio. Saskia solía hacer eso los días en que Evie tenía mensajes esperando, como si pudiera sudar el dolor de no poder contactar con sus propios padres.

Demasiadas veces Evie se había despertado con el suave resplandor de un comunicador y Saskia susurrando en la grabadora:

—No sé si lo entenderás, pero quiero que sepas que estoy bien. Siempre, Evie fingió seguir dormida mientras Saskia enviaba el mensaje a los sistemas de comunicación de la colonia. Nunca recibía nada a cambio.

Al menos, el padre de Evie siempre preguntaba por Saskia. Algo era algo. Pero Evie sabía que tampoco era lo que su amiga buscaba.

—¿De verdad crees que nos van a enviar de vuelta? ¿Ya?

Dorian se encogió de hombros.

—Nos han metido prisa con todo lo suficientemente rápido—.

—Llevamos aquí casi diez semanas— replicó Víctor. —Es el tiempo típico de entrenamiento. Además, ya hemos luchado contra the Covenant...

La puerta se abrió de golpe y un par de agentes uniformados entraron en el despacho. Víctor se puso inmediatamente en guardia y los demás lo siguieron.

—Descanse —dijo Daniella, la capitana Dellatorre, mientras se paseaba detrás de los oficiales con su ceñido uniforme de la UNSC. Se sentó a la cabecera de la mesa, pulsó su comunicador y encendió el holo. Sólo después de todo esto levantó la vista y estableció contacto visual, mirando a cada uno de los cuatro por turnos. Cuando sus ojos se fijaron en los de Evie, ésta enderezó inmediatamente la columna vertebral.

El capitán Dellatorre sonrió.

—Todos lo habéis hecho muy bien —dijo, con una voz efusiva como la de una profesora. No encajaba con su aspecto severo, y Evie sintió un escalofrío de disonancia que fue rápidamente barrido por una oleada de orgullo. Las dudas que tenía se desvanecieron. Tal vez, después de todo, estaba hecha para la vida militar. Como su madre.

—Orvo me ha estado informando regularmente —continuó el capitán Dellatorre—Estoy muy impresionado por tu trabajo en equipo, tu capacidad para resolver problemas. Su intrepidez— Miró a Víctor cuando dijo esto. —Aunque cargar contra un campo armados con explosivos quizá no fuera lo más sensato—.

Víctor se incorporó en su asiento.

—No vi otra opción en ese momento, señora—.

El capitán Dellatorre sonrió.

—Me parece justo. En cualquier caso, no puedo poner en duda su compromiso con la misión— Se reclinó en su silla, con expresión seria una vez más. Evie juntó las manos bajo la mesa. Tenía las palmas húmedas y calientes por el sudor.

—Hemos estado vigilando la situación en Brume-sur-Mer— dijo el capitán Dellatorre. —El Pacto sigue buscando, pero tienen que estar acercándose a lo que sea que buscan. No tienen mucho espacio que cubrir en esa zona, y no han dado señales de que vayan a salir de las inmediaciones de la ciudad— Hizo una pausa.—Aunque el UNSC y las fuerzas aéreas y navales de Meridian han estado conteniendo lo peor de los ataques del Pacto, no podemos garantizar que la semana que viene, o incluso mañana, exista la misma posibilidad de despliegue. No podemos retrasar más el despliegue...

Evie lo sabía, pero oírlo en voz alta le hizo palpitar el corazón. Tres meses atrás, había luchado por salir del Meridian. Ahora iba a volver.

Parecía una locura. Pero al menos no era una locura a la que se enfrentaría sola.

—¿De verdad crees que estamos preparados?—dijo Dorian.

El capitán Dellatorre lo miró.

—Veo que no se te ha pegado todo el entrenamiento—.

—Tú mismo lo has dicho— replicó Dorian. —No nos estamos entrenando para ser soldados. Vamos a servir como parte de una milicia. Así que no voy a preocuparme por el protocolo. ¿De verdad crees que estamos preparados?

—Vamos, hombre— murmuró Víctor. —Por supuesto que estamos preparados.

Sin embargo, Dorian le ignoró. Evie sabía que él quería oír al capitán Dellatorre decirlo. Quería ver si mentía.

—Has entrenado durante casi tres meses— dijo. —Eso es casi equivalente al entrenamiento básico, aunque tu entrenamiento fue un poco más especializado que un campo de entrenamiento normal. Y como ha señalado el señor Gallardo, no eras precisamente inexperto cuando llegaste a la base—.

Dorian la miró fijamente, inexpresivo.

—Vais a formar parte de un grupo de trabajo especial para vigilar el interés de the Covenant en el artefacto Forerunner bajo Brume-sur-Mer— dijo el Capitán Dellatorre. —Los cuatro habéis demostrado ser más que suficientes para la tarea. Sin embargo —y aquí entrecerró los ojos en dirección a Dorian—, puede que haya algunos problemas con vuestra capacidad para seguir órdenes...

Dorian no dijo nada. Evie sabía que él no iba a romper primero.

Y el capitán no iba a obligarle. Se reclinó en la silla, suavizando su semblante.

—Por suerte, te enfrentarás a menos rigideces con la milicia meridiana. No queremos necesariamente soldados de la UNSC para esto, es mejor contar con un equipo que conozca el terreno... —Sonrió. —Y eso os hace a todos perfectos para la tarea—.

Dorian asintió una vez, aceptando la respuesta. Pero Evie sintió un revoloteo de miedo en el estómago: ¿era una forma de decir que no estaban realmente preparados, a pesar de su entrenamiento? Pero tal vez no importara. No estaban preparados cuando the Covenant invadió hace doce semanas, y aquí estaban, sentados alrededor de una mesa de reuniones en la Base Tuomi.

—Saldréis mañana por la mañana— dijo la capitana Dellatorre, levantándose de su asiento. —Buena suerte. Pueden retirarse.

CAPÍTULO TRES

DORIAN

EL MAMPARO de la lanzadera de transporte sigiloso se estremeció contra la espalda de Dorian. Estaba sentado muy quieto, con la mirada fija en los asientos vacíos que tenía enfrente. Estaba claro que la nave había sido diseñada para transportar a todo un pelotón, pero hoy sólo transportaba a cuatro de ellos; los pesados motores los alejaban de la seguridad de la base Tuomi y los llevaban a Meridian, cruzando las líneas enemigas.

Evie estaba sentada a su derecha y Saskia a su izquierda; ambas estaban calladas, habían estado calladas toda la mañana. Evie tenía sus dudas sobre todo esto, Dorian lo sabía; habían hablado de ello unas cuantas veces, en conversaciones vagas y circulares. Pero a pesar de todas sus dudas, pensaba que era lo correcto. Dorian estaba de acuerdo, pero la verdadera razón por la que estaba sentado en este transbordador era porque no podía soportar la idea de que muriera más gente. Para Evie, lo moralmente correcto era algo abstracto. Para él, que aún tenía pesadillas sobre el agudo pitido de los drones, los gritos de la gente a bordo del barco de Tomas, los ojos desorbitados de sus amigos la última vez que los había visto...

Al menos Remy y el tío Max habían sobrevivido. Quería asegurarse de que siguiera siendo así.

El transbordador dio una sacudida y los cuatro salieron despedidos hacia los lados. Dorian se apoyó en el respaldo poco acolchado del asiento.

—¿Hemos entrado en combate? —preguntó Saskia, mirando hacia la cabina. La puerta estaba bien cerrada. —¿Ya?

—No lo sé. El transbordador dio otra sacudida y cayó de golpe. Las fuerzas de gravedad tiraron del cráneo de Dorian, que ahogó una oleada de vómito. Las luces rojas de emergencia parpadearon en el suelo, una línea que apuntaba hacia la escotilla de salida. Un recordatorio de que pronto saltarían de aquí.

—¡Yo diría que eso es un sí!—gritó Evie mientras el transbordador se sacudía de lado otra vez. Víctor soltó un grito de entusiasmo; Dorian tuvo que reprimir el impulso de decirle que se callara. Desde que habían escapado de Meridian había empezado a creerse completamente esto de los militares.

—Ustedes, niños, están atados, ¿verdad?—La voz del piloto atravesó el sistema de comunicación de la bodega. —Estamos a punto de hacer maniobras evasivas.

Y entonces el transbordador se inclinó en caída libre. El casco se sacudió violentamente. Impacto, pensó Dorian, recordando el vuelo fuera de Meridian, cómo la antigua nave Insurrección que había pilotado se había sacudido en sus manos cada vez que el Covenant chocaba contra ellos.

—Nos han dado —dijo el piloto. —Quédate en tu sitio.

De repente, la lanzadera se precipitó en picado, forzando a Dorian hacia un lado contra el asiento. Otro impacto atravesó el casco, y las luces de emergencia empezaron a parpadear salvajemente. Una sirena sonó desde el interior de la cabina. Creyó oler el olor acre del combustible quemado.

La puerta de la cabina se abrió de golpe y la copiloto salió, con la cara bañada en sudor y los ojos brillantes por el pánico. Durante medio segundo, Dorian vio algo ardiendo en la pantalla de la lanzadera antes de que la puerta de la cabina volviera a cerrarse de golpe.

—Estás desplegando antes de tiempo.

—¿Qué?—Evie se levantó de un tirón. —¿Qué quieres decir?

—The Covenant ha aumentado sus líneas de defensa desde nuestra última pasada. No hay forma de que pasemos. Así que se están desplegando temprano.

—Saskia empezó. Luego abrió mucho los ojos.

—¿Qué—preguntó Dorian. —¿En qué estás pensando?

La copiloto se dirigió al otro extremo del transbordador, apoyando las manos en el techo.

—"Cápsulas de lanzamiento"—dijo. —No debíamos usarlas en este viaje, pero no tenemos otra opc...

El transbordador se desvió lateralmente, lanzando a la copiloto contra la pared del fondo. Se incorporó como si nada.

—¿Cápsulas de lanzamiento? —Dijo Víctor. —¿Quieres decir como un SOEIV?

—Sí. —La copiloto golpeó con la palma de la mano un sensor y la pared se abrió, revelando un pasillo oscuro y estrecho. Las cápsulas de lanzamiento colgaban como feos adornos metálicos de las ramas de un árbol de Navidad, y Dorian sintió que el peso de lo que estaba a punto de ocurrir se le hundía en las entrañas.

—¡No hemos sido completamente entrenados en esto!—Evie protestó. —No podemos...

—Este transbordador no sobrevivirá al paso completo, por la forma en que estas armas del Pacto lo están atravesando— replicó el copiloto. —Mi trabajo es llevaros a tierra a cualquier precio. Tienes que salir ahora.

El miedo se apoderó del pecho de Dorian. Apretó el oído contra la pared de la lanzadera y escuchó el chirrido de los motores a través del metal caliente.

La copiloto le miró, con ojos oscuros.

—Sé que puedes oírlo —dijo.

Dorian cerró los ojos. Lo que oía no era un buen sonido. Lo sabía.

—¿Y bien?—dijo Evie.

—Está bien— dijo la copiloto, dando una palmada. —No tenemos tiempo para sentarnos a debatir esto. Las cápsulas de descenso están programadas para este escenario. Os llevarán hasta las coordenadas de encuentro. No hay otra opción. Tenemos que abandonar la nave, y tenemos que hacerlo ahora.

Abandonar la nave. Dorian se desabrochó la hebilla y se levantó, con la sangre subiéndole a la cabeza. Avanzó sin pensar, con el corazón latiéndole a toda velocidad. El estrecho pasillo parecía estrecharse a medida que se acercaba, alargándose en un oscuro agujero que los dejaría caer en la oscuridad del espacio.

Otra explosión. Esta vez Dorian sintió el calor que salía del suelo.

—¡Ahora! —gritó el copiloto. —Tengo que sacaros a los cuatro primero antes de que la tripulación pueda evacuar. ¡Vamos, vamos!

Los demás se pusieron en pie de un salto, dirigiéndose hacia las cápsulas de descenso. Dorian llegó primero. Habían hecho algunos simulacros de lanzamiento mientras estaban en Tuomi, un escenario hipotético que Dorian nunca pensó que llegaría a producirse. Las cápsulas de lanzamiento eran operadas principalmente por las Tropas de Choque de Lanzamiento Orbital del UNSC, soldados que habían sido especialmente entrenados para desplegarse desde órbita alta. Y eso es lo que hacían: lanzarte desde la órbita a través de la atmósfera hasta la superficie de un planeta devastado por la guerra.

Fue incómodo entrar en la cápsula de lanzamiento, colocando su cuerpo en un objeto con forma de ataúd que sería lanzado al espacio real, en lugar de al espacio virtual.

—¡Acércate a la escotilla y abróchate el cinturón!— le gritaba el copiloto a Víctor. —Eso es. Voy a explicarte los protocolos de seguridad...

Otro escalofrío. La sirena sonó más fuerte.

—tan rápido como podamos. Vale, pulsa el botón de la derecha, eso ejecutará la comprobación de sistemas. Di "despejado" cuando haya terminado.

Dorian observó cómo la luz verde recorría en espiral el sistema de la cápsula, buscando fallos. El sudor le corría por la cara. Será como pilotar aquel viejo scud-rider, se dijo. Aquella cosa era mucho más destartalada.

Además, nunca salía de la atmósfera.

Terminó la comprobación de los sistemas. Dorian gritó: "Despejado", uniéndose al coro de los demás.

—Ahora quitamos los seguros— gritó el copiloto. —El primero está cerca de tus pies.

Dorian se movió de memoria, presionó un botón con el pulgar y accionó otro interruptor. La cápsula de descenso se iluminó. La sirena de la lanzadera gritó.

—¡Estamos listos!—La voz del copiloto parecía lejana. —Iniciando cuenta atrás.

Una luz holográfica se encendió, justo en la línea de visión de Dorian. Treinta. Veintinueve. Veintiocho...

Inspiró profundamente. Su corazón zumbaba de pánico.

Veinticinco. Veinticuatro. Veintitrés...

Todo estaba en silencio dentro de la cápsula, excepto su propia respiración de pánico. Silencio y oscuridad. Sabía que en el exterior había luz roja, el ulular de una sirena, la amenaza de una brecha de plasma.

Quince. Catorce. Trece...

Dorian cerró los ojos. Era consciente del peso de la cápsula que se cerraba a su alrededor, el apretón de metal y cerámica y cualquier otra cosa que se suponía que debía evitar que se quemara vivo mientras caía a través de la atmósfera de Meridian.

Cinco.

Cuatro.

Dorian dio un último suspiro y pensó en la música que había estado creando la noche del primer ataque de the Covenant.

Sus compañeros de banda. Xavier, Alex y Hugo. Todos ellos habían muerto.

Luego pensó en Remy, asustado y sucio pero a salvo cuando salió del refugio bajo Brume-sur-Mer.

Estaba haciendo esto por ellos.

Dos.

Dos. Uno.

Hubo una pausa sin aliento. Dorian pensó que la cápsula había fallado.

Entonces el suelo se rompió debajo de él.

Estaba cayendo.

La sensación de caer era lo único de lo que era consciente. Cerró los ojos contra la fuerza que le empujaba hacia la luna e intentó no pensar en la batalla que se libraba en la atmósfera que le rodeaba. Aunque el Pacto no disparara específicamente contra las cápsulas, bastaría con un disparo perdido. Después de todo, habían aprendido en el entrenamiento que por eso el UNSC utilizaba estas cosas, porque era mejor perder a un hombre que a todo un equipo.

Dorian apretó los dientes. La temperatura en la cápsula de descenso aumentó, un calor asfixiante y envolvente que amenazaba con estrangularle. Oyó el chirrido de la cerámica al desprenderse las capas exteriores de la cápsula.

Atmósfera. Había llegado a la atmósfera.

El alivio le invadió tan rápida y repentinamente como el calor. Se hundió de nuevo en su cápsula y dejó que los recuerdos de su breve entrenamiento se apoderaran de él. El copiloto le había dicho que la lanzadera había programado las cápsulas con el destino. Debía aterrizar en el bosque de las afueras de Brume-sur-Mer, adónde la lanzadera les había llevado en un principio. En lo más profundo de la espesura de árboles y maleza, lejos del Pacto que hurgaba bajo el suelo en busca de algún artefacto mágico.

Dorian sintió que la cápsula disminuía la velocidad y que los paracaídas de frenado entraban en acción tal y como habían sido programados. Exhaló un largo y estremecedor suspiro.

Preparados para el impacto parpadeó en letras rojas en su campo de visión, justo donde había estado la cuenta atrás.

Dorian oyó lo que más tarde comprendió que era el roce de las ramas de los árboles contra el lateral de la cápsula al rebotar de un lado a otro. Luchó contra el mareo en su cabeza, el recordatorio de que estaba cayendo en picado desde la atmósfera.

Prepararse para el impacto parpadeó una vez más. Y entonces...

Impacto.

Incluso con las correas en el pecho, Dorian salió despedido hacia la escotilla. Maldijo y buscó a tientas la liberación. La escotilla se abrió con un siseo y explotó hacia el exterior con un destello de luz, mientras Dorian se desataba y caía sobre el suelo blando y húmedo del bosque. Le dolía todo el cuerpo. Se tumbó en la maleza húmeda, respirando el humo de la entrada de la cápsula y escuchando el susurro familiar del bosque. Se había acostumbrado tanto a ese ruido durante sus días de lucha contra the Covenant. Oírlo ahora era como una sacudida en su corazón.

Finalmente, se incorporó, parpadeando. La cápsula estaba desechada, con la cubierta exterior chamuscada por la entrada de la atmósfera. El humo salía de los árboles carbonizados y rotos con los que había chocado al entrar, brillando en la tenue luz del sol. Se levantó, con las piernas temblorosas, intentando recordar el entrenamiento. Se suponía que había armas dentro de esas cosas. Suministros. ¿Sería éste igual? Las cápsulas no estaban pensadas para ellos, lo que significaba que probablemente estaban pensadas para ODST reales, o Helljumpers, como había oído que los llamaban en la base. Ahora entendía el apodo.

Fue entonces cuando Dorian se dio cuenta de que el rifle que le habían dado antes del despliegue seguía en la lanzadera: en la carrera hacia las cápsulas de lanzamiento, debió de dejárselo atado al casco de la lanzadera. Otra razón más por la que no estaba hecho para ser soldado.

Dorian se arrastró hasta la cápsula e intentó recordar del holo de entrenamiento cómo desmontarla para el arma secundaria. Estaba en territorio enemigo; tendría que armarse lo mejor posible antes de ir a buscar a los demás.

Se le revolvió el estómago al pensar en ellos. En cualquier lanzamiento del SOEIV existía la posibilidad de fallo, no sólo de ser alcanzados por el fuego enemigo, sino también de que la cápsula funcionara mal en la reentrada, o de que no frenara lo suficiente para el impacto. No recordaba los porcentajes exactos. Pero sólo habían sido cuatro. Seis, si incluía a los dos pilotos.

Dorian se agachó junto a la cápsula. Todavía despedía ondas de calor de su reentrada. Ese detalle se había omitido en la simulación holográfica, pero sólo había un pestillo que apretar... ahí. Buscó un palo entre la maleza y lo utilizó para abrir el pestillo. La cubierta exterior de la cápsula se deslizó, dejando al descubierto un fusil MA5 y una bolsa de suministros. Dorian cogió el rifle y comprobó la munición: doscientas balas. La bolsa de suministros contenía raciones de comida para varios días, más munición y un comunicador militar. Se la echó al hombro y se levantó, sosteniendo el rifle frente al pecho.

Luego avanzó por el bosque, manteniéndose entre la maleza. Recordó los movimientos al instante. ¿Cuántas veces lo había hecho en las semanas anteriores a la huida, caminando penosamente bajo la lluvia? Al menos ahora no llovía, aunque probablemente volvería a hacerlo pronto. Dorian calculó mentalmente que aún quedaban unas dos semanas de estación lluviosa. Entonces dejarían de llover y tendrían que encontrar otro refugio que les ayudara a luchar contra the Covenant.

El viento soplaba con fuerza; Dorian percibió un olor a madera quemada delante de él. Se movió más rápido, esquivando lianas bajas y hojas planas y brillantes de los árboles. Quería gritar, para que fuera más fácil encontrar a quienquiera que fuera, pero sabía que no debía hacerlo. Se suponía que habían aterrizado en lo profundo del bosque, pero no sabía a qué profundidad se encontraban en realidad.

Se agachó alrededor de una palmera plumosa y encontró los restos humeantes de otra cápsula de lanzamiento. La escotilla se había abierto. Dorian dejó escapar un largo suspiro de alivio. Dos supervivientes seguros.

Una rama crujió detrás de él; se giró y se encontró apuntando con su rifle a Saskia, que levantó las manos tímidamente.

—Lo siento —dijo. —Intentaba no acercarme sigilosamente.

Dorian dejó escapar una risa nerviosa y levantó el arma.

—¿Estás bien. Me alegro de verte. Has encontrado a los demás?—

—Aún no. Acabo de salir. —Sacudió la cabeza, con el pelo suelto cayéndole sobre la cara. —Eso fue... no es algo que quiera volver a hacer.

—Sí—dijo Dorian. —Yo tampoco.

Saskia se agachó junto a la cápsula y sacó su rifle de la ranura que tenía junto al asiento. Supuso que no lo dejaría atrás.

—¿Te has fijado dónde hemos aterrizado?

Dorian negó con la cabeza.

—Estaba demasiado preocupado por morir como para acordarme de comprobar las coordenadas exactas.

Saskia se inclinó hacia la escotilla de la cápsula y dio unos golpecitos en la pantalla holográfica.

—Yo también —dijo. —Por suerte, estas cosas pueden decirnos nuestras coordenadas después de aterrizar.

Dorian no recordaba eso de la simulación, pero entonces, Saskia siempre sabía más cosas sobre armamento y material militar que los demás. Eso era lo que pasaba cuando sus padres trabajaban para Chalybs Defense Solutions. Sus prototipos habían sido muy útiles durante la huida de Meridian hacía tres meses. Aunque ahora no los tendría.

Saskia se enderezó.

—La buena noticia es que hemos aterrizado bastante cerca del punto de descenso original. Sólo tenemos que dirigirnos —se giró y señaló— hacia allí.

—¿Dónde estamos exactamente? —Dorian se puso a su lado.

—A unos cinco kilómetros al norte de Brume-sur-Mer—dijo ella. —En la parte protegida del bosque.

Dorian resopló.

—Aunque por dentro sintió un temblor de nerviosismo. Conocía muy bien los alrededores del pueblo, gracias a los trabajos de manitas que había hecho con su tío. Nunca había tenido motivos para adentrarse tanto en el bosque protegido que rodeaba la ciudad. Lo que le hizo desconfiar. Incierto. Le gustaba saber dónde estaba.

Especialmente aquí. Tan cerca de la Alianza.

El bosque era húmedo, espeso y lleno de maleza, y Saskia y Dorian tuvieron que abrirse paso entre la maleza, cortando las enredaderas con las culatas de sus rifles. Dorian se había acostumbrado al aire seco de Tuomi, y la humedad de Brume-sur-Mer, que antes le resultaba familiar, le ahogaba. No tardó en sentirse dolorido y sudoroso, como si no hubiera pasado las últimas diez semanas sometiéndose a un entrenamiento acelerado de la UNSC.

—Había olvidado lo mucho que apesta esto —anunció.

Saskia le sonrió. Pero entonces su sonrisa se evaporó y su expresión se ensombreció. Levantó el fusil. Dorian se olvidó inmediatamente del aire espeso y de sus piernas doloridas. Se dio la vuelta y miró hacia la maleza, hacia donde ella miraba con el rifle preparado.

—¿Qué has visto? —dijo lo más bajo que pudo.

Ella negó con la cabeza.

—Algo grande —exhaló.

Dorian apretó la empuñadura de su rifle y miró hacia la oscura maraña del bosque. Allí, un resplandor de luz. Una sombra, avanzando hacia ellos.

—Bajad las armas— dijo una voz familiar.

Dorian parpadeó.

—¿Owen?

La figura emergió de entre los árboles, de dos metros de altura y enorme armadura Mjolnir, su revestimiento fotorreactivo brillaba suavemente bajo la luz húmeda, reflejando la maraña de vegetación que los rodeaba. Eso es nuevo, pensó Dorian. De hecho, la armadura en general tenía un aspecto distinto al que Dorian recordaba: debía de haber sido mejorada en las últimas nueve semanas.

El espartano se dio un golpecito en el lateral del casco y su visor se despolarizó, y allí estaba Owen, con su joven rostro oscuro por las cicatrices y una sombría determinación.

—Estás bien— dijo Owen. —Tenemos la zona asegurada. Ya he recogido a Evie y a Victor. Vamos a llevarte al campamento.

—¿Y los pilotos? —preguntó Dorian. —¿No lo lograron?

Owen miró al cielo.

—No he sabido nada de ellos. Pero no iban a venir aquí. —Inclinó la cabeza hacia la espiral de lianas y hojas brillantes. —Vamos a situarte. Bienvenido a la Milicia de Brume-sur-Mer.—

CAPÍTULO CUATRO

SASKIA

EL CAMPAMENTO estaba diseñado para mimetizarse con el bosque, las tiendas de sincamo temblaban con imágenes reactivas de hojas y lianas. De cerca, todo parecía deformado, como si la realidad se hubiera hecho añicos como un espejo. Pero Saskia sabía que este tipo de camuflaje estaba pensado para disuadir la vigilancia aérea. Desde arriba, nada parecería extraño. Hacía unos años, sus padres habían estado desarrollando una tecnología similar, tratando de encontrar una forma de enmascarar las firmas de calor para complementar el disfraz visual.

Un rostro se asomó desde una de las tiendas más grandes, un hombre de piel oscura y barba de unos días.

—¿Has encontrado al resto? —preguntó, saliendo al descubierto. Llevaba un uniforme militar de Meridian y un rifle a la espalda.

—Sí, señor. —Owen se detuvo y miró a Dorian y a Saskia. Está supervisando la operación aquí en Brume-sur-Mer.

Saskia se puso en guardia y Dorian le siguió unos instantes después.

—A gusto—El comandante Marechal esbozó una media sonrisa. —¿Sabéis tanto como dice el ONI?

Saskia miró a Dorian, sin saber qué contestar. Dorian frunció el ceño.

—Estos chicos sacaron a más de doscientos evacuados del territorio ocupado por el Pacto —dijo Owen. —Su conocimiento del terreno es insuperable... y tampoco son malos en una pelea—.

El comandante Marechal asintió y volvió a meterse en la tienda.

—Una bienvenida— murmuró Dorian.

—Marechal es vuestro comandante. Fue uno de los oficiales más condecorados de las Fuerzas Especiales de Meridian— dijo Owen. —Sed respetuosos—.

Dorian miró a Saskia y puso los ojos en blanco.

Owen los condujo hasta una tienda situada en el límite del campamento.

—Ustedes se quedarán aquí— dijo, abriendo la solapa. Evie y Victor estaban dentro: Victor se había tumbado en uno de los catres y Evie miraba un panel de comunicaciones.

—Recuperado el resto del equipo— dijo Owen.

Evie levantó la vista y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó, tirando el comunicador a un lado. Se acercó corriendo y abrazó a Saskia y luego a Dorian. —Estaba muy preocupada cuando no os vi. Victor y yo aterrizamos bastante cerca el uno del otro...

—Estábamos un poco desviados— dijo Saskia. —Me alegro mucho de que lo hayáis superado bien—.

Evie se echó a reír.

—Sí, yo también. Nunca pensé ni por un segundo, cuando hicimos ese entrenamiento, que acabaríamos en una de esas cosas—.

—Sí, yo tampoco. Saskia sonrió.

Víctor se acercó a ellos, con las manos metidas en los bolsillos. —Sí —dijo. —No miraba exactamente a Saskia, pero ella sabía que se dirigía a ella. Dio una patada en el suelo—. No me pareció tan grave como parecía en la simulación.

Dorian resopló.

—Instálate— dijo Owen. —Reclamad un catre, descargad vuestras provisiones. Quiero veros a los cuatro en el centro de acampada dentro de cinco minutos.

Saskia respiró hondo y se hundió en el catre contiguo al de Evie. Dejó caer su bolsa y su arma al suelo, permitiéndose ignorar el protocolo mientras ordenaba sus pensamientos. Una parte de ella seguía temblando por el descenso en la cápsula. No estaba segura de que dejara de temblar.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Dorian, dejando su bolsa en el catre que quedaba.

—No mucho —respondió Evie. —Quizá veinte minutos.

—Owen no nos dirá nada—dijo Víctor. —Dijo que teníamos que esperaros a vosotros dos.

—Seguro que está a punto de hacerlo—dijo Saskia, mirando la tela verde de la tienda que ondeaba por encima. El camuflaje reactivo parpadeaba débilmente al otro lado. Estaba muy lejos de su anterior base de operaciones. Se preguntó qué habría sido de su casa. Si el Pacto había pasado por allí y la había convertido en escombros.

La posibilidad no la entristeció tanto como pensaba.

Se levantó y salió de la tienda. El campamento parecía tranquilo. Pequeño. El informe de la misión que había leído era, bueno... breve, pero decía que había setenta y cinco soldados. ¿Por qué no se sentía como si hubiera setenta y cinco personas?

Sintió una mano en el hombro: era Evie, que llevaba una bolsa de hidratación. —Deberías beber agua —dijo en voz baja.

—Te ayudará a calmarte.

Saskia sonrió, y los temblores parecieron remitir. Bebió un largo trago, con el agua dulce y fría en la garganta. No se había dado cuenta de la sed que tenía.

—Deberíamos ir a la reunión informativa —dijo Evie, y Saskia asintió. Juntas caminaron entre las tiendas que soplaban suavemente, el destello de la flora artificial. El parloteo de las voces humanas flotaba en el viento, y el campamento parecía más animado que cuando Saskia y Dorian habían llegado. La gente se movía de tienda en tienda, todos con la expresión áspera de los soldados.

—Mira los uniformes— susurró Evie. —La mayoría son militares meridianos. Muy pocos son realmente de la UNSC—.

Entraron en un claro del bosque, una mancha redonda de helechos húmedos bajo las ramas extendidas de un árbol pluvial. Había unas cincuenta personas reunidas en grupos, todas ellas armadas.

De repente, Saskia se sintió muy desnuda, ya que se había dejado el rifle en la tienda.

Dorian y Victor se acercaron junto a ella y Evie.

—Por fin vamos a averiguar qué hemos venido a hacer —dijo Víctor.

—Sabemos lo que hemos venido a hacer— respondió Dorian. —Impedir que el Pacto consiga ese artefacto que tanto desean—.

Víctor se echó a reír.

—Seguro que ya están tardando bastante, ¿no?

Saskia frunció el ceño. Estaban tardando mucho. Lo que significaba que debían de estar recorriendo cada centímetro de Brume-sur-Mer. Lo que significaba que debían de estar cerca de encontrar lo que fuera que hubiera allí.

Si es que estaba allí. Quizás the Covenant estaba destrozando Brume-sur-Mer sin ninguna razón. Tal vez se rindieran y acristalaran la luna antes de que ella y los demás tuvieran siquiera la oportunidad de luchar.

El comandante Marechal entró en el claro y saltó sobre una de las raíces arqueadas del árbol. Su presencia tranquilizó de inmediato a los soldados.

—Por fin se nos han unido los miembros que nos quedaban —dijo, y su voz se elevó por todo el claro. Saskia se rodeó el estómago con los brazos mientras la multitud se volvía hacia ella, con todos aquellos ojos cautelosos e inquisitivos.

—Pareces muy joven —dijo una mujer.

Se oyó una carcajada. El comandante Marechal frunció el ceño y levantó una mano.

—Basta ya —dijo. —Tienen la misma edad que la mayoría de ustedes cuando se alistaron. —Y el espartano dice que saben lo que hacen.

Owen asintió.

—Pueden guiarnos por el terreno mejor que nadie.

—No deja de mencionar eso— dijo Víctor en voz baja. —También podemos luchar.—

Evie le dio un codazo, le siseó para que se callara.

—Esto es lo que sabemos— dijo el comandante Marechal, y señaló con la cabeza a una mujer de aspecto serio que estaba junto a Owen, quien inmediatamente activó un holo mapa que brilló en el aire frente a la multitud. Saskia reconoció inmediatamente el trazado de las calles de Brume-sur-Mer, aunque la mitad del mapa estaba borrado por manchas oscuras, incluido el lugar donde Saskia había sacado a los supervivientes de la invasión de los refugios subterráneos hacía un mes.

—El Pacto está convencido de que hay un artefacto Forerunner en algún lugar de esta zona—dijo el comandante Marechal. —Han estado perforando por toda la ciudad y aún no han parecido encontrar nada, según nuestra información de vigilancia. Nuestro trabajo es encontrar este artefacto antes que ellos y evitar que lleguen a él—.

Una mano se levantó. El comandante Marechal asintió.

—¿Cómo sabemos siquiera que hay un artefacto aquí?

El comandante Marechal miró a Owen.

—Usted es el enlace del ONI.

—No lo sabemos. No con certeza— respondió Owen. —Pero the Covenant no se equivocan precisamente en este tipo de cosas. Tienen instrumentos capaces de localizar artefactos Forerunner, y cuando esas máquinas apuntan a un lugar, the Covenant no para hasta encontrarlo. Hemos visto esto repetidamente desde el comienzo de la guerra. Está ahí fuera, en alguna parte.

Las voces se alzaron en un murmullo. Saskia seguía mirando el mapa, fijándose en los lugares en los que the Covenant había intentado encontrar el artefacto sin éxito. El centro, por supuesto. El instituto. Varios lugares a lo largo de la franja de playa pública. Suspiró.

—Saldrán en equipos de cuatro— continuó el comandante Marechal. —El espartano Owen les explicará los detalles.—Saltó de las raíces del árbol y se hizo a un lado, ocupando Owen su lugar.

—Gracias, comandante. Owen miró a los soldados. —Los equipos buscarán en los lugares en los que 'The Covenant' aún no ha estado. Como el artefacto probablemente esté bajo tierra, utilizaremos el sistema de túneles. Ahí es donde entran nuestros últimos llegados.—

Una vez más, todos los ojos se fijaron en Saskia y los demás. Ella esbozó una fina sonrisa, con el calor subiendo a sus mejillas.

—Brume-sur-Mer tiene un amplio refugio subterráneo, así como una serie de túneles de servicio. Tras la fuga de hace un mes, volvieron a rastrear la ciudad, no encontraron a nadie y reanudaron sus excavaciones. Eso nos da una clara ventaja. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Saskia y los demás. —Estos cuatro han sido entrenados en reconocimiento y sabotaje, y conocen esta zona mejor que nadie de aquí. Dirigirán nuestros equipos a través del sistema de túneles. Los demás os encargaréis de proporcionar apoyo táctico y de combate mientras buscamos el artefacto —.

Víctor hizo un ruido estrangulado en el fondo de su garganta.

—Sabe que podemos luchar— dijo furioso.

—Cállate— siseó Evie. Sin embargo, Saskia pensó que parecía aliviada de que sólo estuvieran aquí para servir de guías. Saskia sabía que ella también debería sentirse aliviada, pero una parte de ella estaba tan decepcionada como Victor. No podías distinguirte fácilmente en el ejército si sólo eras un guía. Y si ella no hacía algo destacable, existía la posibilidad de que, cuando el UNSC descubriera las actividades poco legales de sus padres, también la responsabilizaran a ella.

A veces, Saskia se preguntaba si debería haber contado al CSNU lo que sabía sobre los negocios ilegales de armas de sus padres, aunque nunca se lo hubieran preguntado directamente. Pero para ella era más fácil dedicarse al UNSC y a su misión. Si la verdad salía a la luz, y Saskia había demostrado su valía mientras tanto, quizá los castigos no fueran tan duros.

—La primera misión de reconocimiento parte esta noche— dijo Owen. —Flaherty, Rees, Zabinski, Latre: Saldrán con Saskia Nazari como guía—.

Un punto del mapa se iluminó en azul pálido: el antiguo distrito turístico, de cuando la ciudad aún tenía turistas. Mucho antes de que Saskia viviera allí.

—Información dice que the Covenant se está concentrando en esta zona— dijo Owen. —Te dirigirás al refugio para aprender lo que puedas —asintió y el mapa desapareció. —Saldréis dentro de dos horas. Pueden retirarse—.

Saskia chapoteó por unos centímetros de agua fangosa, sus botas de tobillo alto le mantenían los pies secos. Eran los últimos vestigios de la inundación, aunque en todo el refugio subterráneo quedaban evidencias de ella. A lo largo de las paredes de cemento crecían manchas negras y el aire apestaba a moho, incluso a través del filtro que llevaba. De vez en cuando, sus luces barrían un sucio oso de peluche, un montón de ropa podrida, un folleto de un concierto. Un recordatorio de que la gente había estado aquí abajo antes de que se inundaran los pasillos.

Saskia sintió un golpecito en el hombro: era Flaherty, la jefa del equipo. La miró por encima del filtro.

—¿Cuánto falta? —preguntó con voz distorsionada.

Saskia respiró hondo y miró las paredes. Los indicadores de distancia estaban borrosos, pero podía distinguir un polvoriento 4.

—Un rato —dijo, señalando. —Unos cuatro kilómetros hasta la siguiente salida. Aunque no estoy segura de dónde está perforando exactamente el Pacto —.

Flaherty apretó la boca en una fina línea.

—¿Qué salida es?

—La de la calle Coquillage— dijo Saskia. ¿Era allí donde había tocado la banda de Dorian la noche anterior a la invasión? Sabía que había sido una entrada del distrito turístico. Pero Rue Coquillage no sonaba bien. —Entrada siete en los mapas.

Flaherty asintió.

—¿Qué hay encima de nosotros ahora mismo?

—Casas— dijo Saskia. —Antiguas casas de turistas, así que también debería haber túneles de servicio por aquí, para alejarnos del camino principal.— Si no los hubieran destruido. Dorian se los había señalado en el mapa, aunque no estuvieran marcados, y le había dicho que gente como su tío los había utilizado cuando los turistas aún se quedaban en la ciudad. Era una forma de hacer reparaciones sin ser visto. Por supuesto, los túneles de servicio habían sido sellados cuando el Pacto invadió. Si Salomé, la peculiar IA de la ciudad, no los hubiera sellado, podrían haber sido utilizados para acceder al refugio durante el ataque de hacía tres meses. Pero gracias a las habilidades de Evie, los túneles estaban abiertos de nuevo. Durante la invasión, había aprendido a sortear las complicadas directivas de programación de Salomé. Hace tres meses, les había ayudado a sacar a los supervivientes atrapados... al menos a su manera.

Flaherty enarcó las cejas cuando Saskia mencionó los túneles de servicio.

—Bueno, busquemos uno.

Saskia asintió y avanzó por el agua sucia. El corazón le latía con fuerza. ¿Por qué Owen no había enviado a Dorian como primer guía? Él era quien mejor conocía la ciudad. Ella ni siquiera había vivido en la ciudad.

Siguieron adelante, con el único sonido del chapoteo del agua. Saskia recorrió las paredes con la mirada, buscando el símbolo que Dorian le había dibujado en su comunicador: un óvalo estilizado que casi parecía un puño cerrado. Podía ser parecido al antiguo símbolo insurrecto. Décadas atrás, Brume-sur-Mer había sido un bastión para los rebeldes de las colonias que se opusieron al dominio del UNSC. Pero eso fue antes de que la humanidad conociera el Pacto, y ahora lo único que indicaba aquel viejo símbolo era la ubicación de un túnel de servicio.

Algo parpadeó más adelante.

Saskia se congeló y levantó un puño para detener a los demás. Tiró de la correa de su rifle y lo sujetó con fuerza.

Flaherty estaba a su lado al instante, con su propio rifle apuntando al frente.

—Yo también lo vi —murmuró. Hizo un gesto a los demás y se desplegaron en formación. —Quedaos conmigo —le dijo Flaherty a Saskia, y esta sintió una punzada de fastidio; había rescatado a doscientas personas de aquellos túneles. Incluso había evitado que una Élite los masacrara —más o menos— de camino a la nave de escape.

El equipo avanzó sigilosamente. Las sombras se deslizaban por el agua.

Entonces se produjo una repentina ráfaga de fuego de plasma y el túnel se llenó de luz blanca. Saskia se lanzó contra la pared y disparó hacia la luz. Los rayos de plasma pasaron a toda velocidad, haciendo estallar la pared en ráfagas de polvo caliente. Saskia devolvió el fuego, y se oyó un graznido estrangulado, luego cesó el fuego de plasma y el túnel volvió a oscurecerse. Saskia parpadeó contra las sombras.

—¿Todo el mundo está bien—preguntó Flaherty.

Sonó una ronda de afirmaciones.

—Estoy bien —dijo Saskia, parpadeando de frente. Su visión nocturna volvió lentamente a ella.

—Bien, sigue avanzando— dijo Flaherty. —Saskia, ponte detrás de mí.

—No sabes dónde...

Flaherty la fulminó con la mirada.

—Ponte detrás de mí. Busca la entrada del túnel de servicio—.

—Hay que comprobar que es un asesinato limpio— gritó uno de los otros. Saskia seguía sin saber a quién pertenecía la voz.

—Aquí abajo está demasiado oscuro para arriesgarse— dijo Flaherty. —Es probable que solo fuera un Grunt. Mantente alerta y estaremos bien. Ahora, en marcha—.

Saskia empuñó su arma con fuerza mientras se adentraban en el túnel. Pasó los ojos por las paredes, desesperada por encontrar uno de esos símbolos de túnel de servicio, aunque si el Pacto estaba aquí abajo, fácilmente podrían haberlos encontrado antes. Podrían estar excavando fuera de la vista del ONI, y ella y el resto del equipo podrían caminar directamente hacia ellos.

Entonces lo vio, una mancha pálida contra el hormigón. Un óvalo aplanado cruzado por tres líneas diagonales.

—Espera—dijo. —No recordaba la terminología adecuada. Se separó de la formación antes de que nadie pudiera responder.

—¿Qué pasa—preguntó Zabinski. —No deberíamos detenernos aquí así.

—Es un túnel de servicio— dijo Saskia. —Excepto que no había entrada. Ninguna puerta clara. Sólo el símbolo, apenas visible bajo el moho invasor.

Flaherty suspiró.

—No veo nada, Nazari.

De repente, un grito inhumano atravesó el túnel y el espacio volvió a llenarse de una luz de plasma abrasadora. Una figura alta y aviaria corrió hacia ellos, chillando y siseando. Un chacal. Saltó a través del agua a grandes zancadas. El equipo le disparó, pero sus balas chisporrotearon contra el pálido resplandor de su escudo de energía.

—¡Retirada! —gritó Flaherty, y Saskia se dio la vuelta de inmediato, sólo para encontrarse con otras dos figuras que saltaban hacia ellos, con sus movimientos iluminados por sus escudos.

Saskia dejó de respirar.

—Flaherty gritó y los demás formaron un círculo cerrado, disparando contra los Chacales que se acercaban. Saskia se quedó paralizada. Lo único en lo que podía pensar era en uno de los discursos de ventas de sus padres que escuchó una vez, con sus armas colocadas sobre la mesa delante de ellos mientras compartían las aterradoras estadísticas sobre la probabilidad de sobrevivir a un ataque del Pacto sin las armas adecuadas.

Las estadísticas no estaban de su lado ahora mismo.

Un rayo de plasma pasó junto a la cabeza de Saskia, que se estremeció y sintió que el corazón le latía con fuerza. Entonces volvió a mirar a la pared. Al símbolo. Tenía que haber una forma de entrar. Era su única salida.

Se echó el rifle a la espalda y se arrodilló. Desesperada, se arrastró hasta la pared, tanteando su superficie en busca de algún tipo de pestillo o abertura. Los refugios eran viejos y de baja tecnología; dudaba que hubiera algún tipo de teclado holográfico o sistema de seguridad inteligente. Pero tenía que haber algo.

El fuego de plasma estalló sobre su cabeza. Se sumergió más en el agua y sus manos tantearon la pared, resbaladiza por el agua y el moho.

Entonces sintió algo. Una leve hendidura. Cuando la presionó, la pared gimió y se abrió, liberando una ráfaga de aire húmedo y mohoso.

—Por aquí —gritó Saskia, metiéndose en el túnel de servicio. El hedor a moho era peor aquí dentro, y algo oscuro y húmedo se desprendía de las paredes en gruesas tiras. Pero estaba claro que el túnel no se había abierto desde hacía siglos, y eso sólo podía significar que los mantendría a salvo dthe Covenant.

—¡Moveos! —Gritó Flaherty. —Los demás entraron en tropel en el túnel. Saskia se apretó contra la pared, tanteando en busca de otro botón de activación... ahí. Se abalanzó sobre él mientras Flaherty corría a su lado. Las paredes se estremecieron entre sí.

Un chacal saltó entre ellos, disparando su rifle. Saskia gritó y devolvió el fuego, haciendo oscuras hendiduras en el metal de la puerta. El chacal le gruñó algo e intentó arremeter contra ella, pero la puerta lo atrapó. Le disparó otra ráfaga, sin mucho entusiasmo, antes de salir al túnel principal.

La puerta se cerró de golpe.

Quedaron sumidos en la oscuridad.

Entonces se oyó un clic y una esfera de luz se materializó más adelante. Uno de los miembros del equipo

—¿Rees? — Zabinski, había activado una luz.

—Buen trabajo, Nazari —dijo Flaherty, dando una palmada en el hombro de Saskia. Esbozó una sonrisa vacilante que Saskia dudaba que nadie hubiera visto. —Ahora, ¿hay alguna forma de atrancar esa puerta antes de que los chacales también encuentren la forma de entrar?

El alivio de Saskia se evaporó. Por supuesto. El hombre de la luz —era Rees— se acercó a ella y la acercó a la puerta. Saskia apenas podía distinguir los chillidos de la conversación de los Chacales al otro lado.

—No lo sé —dijo. —Dorian fue quien me habló de los túneles de servicio. ¿Por qué no lo había enviado Owen? No tenía sentido.

—Fue un pestillo mecánico— dijo otro miembro del equipo. Latre, pensó Saskia con una chispa. Era ingeniera del ejército meridiano. —Al viejo estilo rebelde. Dame un minuto. —Pasó por delante de Saskia y se arrodilló frente al pestillo, frunciendo el ceño. La luz se balanceaba sobre su cabeza. Los chacales parlotearon al otro lado de la puerta.

Entonces Latre se acercó y cerró el pestillo con un rápido movimiento de muñeca. Se levantó y se volvió hacia los demás. Su rostro estaba oculto por las sombras.

—Eso debería bastar —dijo. —Te enseñaré cómo una vez que estemos de vuelta en el campamento. Podría volver a ser útil.

Casi de inmediato, sonó un chirrido procedente de lo más profundo de las paredes. Saskia se quedó helada, con el corazón latiéndole con fuerza, pero la puerta no se movió.

Latre sonrió.

—Te lo dije. Pero eso no los detendrá para siempre. Ahora intentarán entrar por la fuerza.

Flaherty miró a Saskia.

—¿Sabes cómo sacarnos de aquí?

Saskia respiró hondo.

—Los túneles de servicio se utilizaban para mantener las antiguas casas de los turistas —dijo.

Latre resopló.

—Y para pasar de contrabando suministros de Inny, imagino.

—Eso fue hace cincuenta años— espetó Flaherty. —Saskia, continúa.

—Esto debería llevarnos a una de las casas—dijo Saskia. —Pero no sé por dónde saldremos exactamente.

—Flaherty levantó el rifle y la culata brilló en el halo de luz.

Se adentraron en el túnel. Saskia volvió a caminar junto a Flaherty, esperando que Dorian tuviera razón sobre los túneles de servicio. También se preguntaba por lo que había dicho Latre: si los túneles habían sido utilizados por la Insurrección, probablemente se extendían por toda la ciudad, probablemente hasta el bosque. Estaba segura de que había uno que llevaba al hangar donde habían encontrado la vieja nave insurreccionalista durante el rescate.

Archivó esta información para llevársela a Dorian y a los demás. Si tenían que ser guías, al menos que fueran buenos.

CAPÍTULO CINCO

VICTOR

VÍCTOR no podía creerse esta mierda.

¿Por qué se había molestado el ONI en enviarlos a entrenar si sólo iban a pasear por el bosque, algo en lo que se habían vuelto extremadamente buenos hacía tres meses? ¿Para qué les había servido el entrenamiento especializado de la ONI si sólo iban a ser unos mapas en miniatura?

Apartó un helecho húmedo con el cañón de su fusil y se adentró más en la maleza. El equipo marchaba suavemente detrás de él, sus pisadas sonaban casi como la lluvia. Suspiró y aspiró el leve tufillo tóxico del plasma procedente de la instalación del Pacto en la ciudad.

Estaban en lo profundo del bosque, pero también cerca. Llegaban a la zona de perforación desde atrás. Pronto empezarían a ver las viejas casas turísticas en ruinas.

Dirigía al equipo hacia el número 21 de la Rue Coquillage, donde el túnel de servicio había expulsado a Saskia y su grupo doce horas antes. Su misión consistía en explorar los túneles más a fondo, ver si había alguna forma de utilizarlos para acceder al lugar de perforación situado dos manzanas más allá.

Una misión de reconocimiento. Ok. Necesitaban información antes de actuar. Pero cuando Víctor había planteado la posibilidad de participar en aquella acción, Owen se había limitado a suspirar y apartar la mirada.

—¿No has tenido bastante?

La pregunta quemaba los pensamientos de Víctor mientras apartaba enredaderas y ramas rotas. ¿Suficiente? Su ciudad natal estaba siendo taladrada hasta el polvo y detenerlo era algo en lo que realmente era bueno. Algo que podía hacer de verdad, algo que por una vez en su vida le parecía bien y que enorgullecía a su familia.

Un destello de color apareció entre los árboles. Víctor se detuvo y levantó un puño. Su jefe de equipo, Mousseau, se detuvo a su lado.

—¿Ya está?— dijo. Mousseau era un hombre corpulento, de voz y piel ásperas. Era el único de toda la milicia que se acercaba remotamente al tamaño de Owen, pero incluso a él le faltaba medio metro.

—Eso es— suspiró Víctor.

Los ojos oscuros de Mousseau brillaron.

—¿Quieres pelear, chico?

Víctor se limitó a mirar al frente, a las casas descoloridas, al humo oscuro que se arrastraba tras ellos desde el lugar de la perforación.

—Bueno, este es el primer paso.

—Sí, lo sé. Víctor soltó un chasquido antes de poder contenerse. —Reunir información, y luego poner en marcha un plan. Pero yo no voy a poner en marcha nada.

Mousseau lo fulminó con la mirada. Las mejillas de Víctor se encendieron. Quería defenderse, quería señalar que él y los demás habían alejado a casi trescientas personas de El Convenio y de la Luna, y que no tenía sentido que se limitara a hacer de guía turístico ahora que todo Meridian estaba en juego.

Pero Mousseau no dijo nada más al respecto, sólo hizo un gesto con una mano y llamó a los demás, dos hombres y una mujer casi tan rudos como él. Todos habían servido juntos en el mismo escuadrón en Caernaruan, el continente meridiano más septentrional.

Caminaron en fila india hasta las casas, Víctor girando su rifle para abrirse paso entre los helechos. El humo se retorcía hacia el cielo pálido, vetas oscuras y espumosas que le hacían sentir el estómago pesado.

—Mantente alerta —dijo Mousseau detrás de él. —Están empezando a trabajar por allí. Probablemente tengan algunos exploradores por ahí—.

Víctor agarró su rifle con un poco más de fuerza. Les demostraría lo bien que sabía luchar.

Pero llegaron al 21 de la Rue Coquillage antes de que ninguno de los exploradores se diera a conocer. Cuando Víctor vio el número 21 en letras grises descoloridas en el lateral de una gran casa amarilla, suspiró decepcionado. Mousseau lo miró, sonrió un poco. No dijo nada.

Mousseau abrió de un empujón la puerta principal de la casa, hizo una rápida comprobación e indicó a los demás que le siguieran al interior. La casa estaba destrozada, el suelo lleno de restos de los chicos de Brume-sur-Mer que se escapaban por la noche: botellas de cristal vacías, envoltorios arrugados de la tienda de bocadillos de la esquina, destruida hace tiempo por la Alianza. Víctor sintió como si le hubieran dejado sin aire; se levantó, balanceándose un poco, recordando la época anterior a la invasión. Los sábados por la noche se quedaba despierto, haciendo atrezo y miniaturas para su holopelícula, sin ser nunca lo bastante guay como para acudir a las fiestas del 21 de la Rue Coquillage.

Pero ninguno de esos chicos guays estaba aquí ahora, ¿verdad?

Se dio la vuelta y miró al grupo.

—El primer equipo de exploradores dijo que salieron del túnel del armario del dormitorio principal. Dijeron que parecía que había túneles de servicio adicionales que se ramificaban desde el que les condujo hasta aquí, y Dorian lo corroboró.—

El equipo ya lo sabía, pero le dieron el gusto. Mousseau asintió. —Ya habéis oído al chico— dijo. —Vamos a los túneles.

El dormitorio principal estaba en la parte trasera de la casa, un vasto espacio con una cama podrida que se desplomaba en el centro. La puerta del armario colgaba suelta de su barandilla, y cuando Víctor alumbró el interior con una linterna, sólo vio paredes grafiteadas con diversas obscenidades.

Uno de los otros miembros del equipo, Valois, se rió y le dio un codazo a Víctor.

—Supongo que no había mucho más que hacer por aquí, ¿no?

Víctor entró en el armario, frunciendo el ceño. Antes de la invasión, se había quejado de lo mismo, pero oírlo de un extraño le irritaba. Apuntó la luz a las paredes, buscando el símbolo que Dorian le había mostrado. No es que pudiera ver nada a través de las pintadas.

—¿Estás seguro de que este es el lugar correcto?—preguntó Valois.

Víctor se arrodilló y pasó los dedos por la pared, buscando la hendidura que había descrito Saskia. ¿Era ésa? Presionó con fuerza y la pared se deslizó, revelando una estrecha escalera de metal.

Se levantó y le lanzó la luz a Valois, que la cogió a tientas y le lanzó una mirada sombría. Víctor se limitó a sonreírle.

—Está bien, buen trabajo—Mousseau sonaba aburrido. —Llévatelo, Gallardo.

Entraron en el túnel de servicio. Era más estrecho que los túneles de refugio, los techos más bajos. A veces, Víctor tenía que agacharse para no golpearse la cabeza. Mientras caminaba, se imaginaba el trazado de la calle. Conocía bastante bien el barrio, ya que había rodado aquí algunas escenas de su holopelícula. Ahora le parecía infantil que se hubiera dedicado tanto al cine. Como si todo eso hubiera sido importante cuando la humanidad estaba al borde de la extinción.

Aun así, cuando el pasillo se desvió hacia la izquierda, supo que se dirigía a la gran casa gris que hacía esquina entre la Rue Coquillage y la Rue Flot. Y la Rue Flot era donde la información mostraba el lugar de excavación dthe Covenant.

Reconocimiento por ahora, se dijo a sí mismo mientras hacía señas a los demás para que le siguieran por la división. Incluso si realmente estoy esperando una pelea.

Caminaron en fila india, con Víctor a la cabeza. Sus pasos repiqueteaban contra las paredes metálicas, saltando unos sobre otros. Si había algún explorador del Pacto por aquí, los oiría llegar.

Víctor estaba tan concentrado en el sonido de sus pasos que al principio no se dio cuenta del otro sonido. Era como el viento moviéndose a través del túnel, aunque el aire estaba completamente quieto, casi hasta el punto de ser sofocante. Y cada vez era más fuerte.

—¿Oyes eso? —se detuvo, se volvió hacia Mousseau.

Mousseau asintió, frunciendo el ceño.

El ruido del viento los envolvía. A Víctor le recordaba a la playa, pero más estable que el rugido de las olas. Más mecánico.

Soltó un grito ahogado y se tapó la boca con la mano. De repente, supo dónde había oído ese sonido antes.

—¿Qué es?—preguntó Bellamy, el miembro más joven del equipo aparte de Víctor.

Víctor miró al equipo con una lenta aprensión.

—Es el taladro— dijo débilmente. —El taladro de plasma.

Todos se quedaron en el oscuro túnel, escuchando. Entonces Mousseau dijo:

—¿Cuánto crees que falta?

Víctor sacudió un poco la cabeza.

—No encima de nosotros. —Estaba bastante seguro. —Pero cerca. Tal vez— Apoyó la mano contra la pared. Estaba caliente al tacto, un calor que le hizo sentir un escalofrío. —Están cavando a nuestro lado— dijo con voz ronca.

Los demás se pusieron a charlar asustados. La mitad del equipo quería volver, y la otra mitad quería derribar los muros.

—Silencio —gritó Mousseau.

Todos le miraron. Víctor pegó la oreja a la pared, escuchando el rugido constante del taladro, tratando de imaginarse dónde estaba colocado. Este túnel se dirigía hacia la casa gris en ruinas, que se dejaba en una parcela grande, si no recordaba mal. Siempre había parecido como si hubieran dejado caer un fragmento de selva en medio del barrio. Un jardín cubierto de maleza. Si el túnel de servicio pasaba por debajo de la calle —y estaba bastante seguro de que así era—, la perforación se estaba realizando en el jardín.

La perforación se detuvo.

Todos los miembros del equipo se quedaron inmóviles. Mousseau levantó el rifle y tiró suavemente del cerrojo.

Entonces, de repente, volvió a oírse un nuevo sonido. Más bajo, mucho menos orgánico, como el quejido de un mosquito mecánico. Subió de tono, chirriando y chillando. Víctor pensó en todo el tiempo que había pasado construyendo modelos para sus holopelículas, en los diferentes sonidos de las distintas herramientas. Un tono más alto significaba un movimiento más pequeño. Un movimiento más refinado.

—Creo que han encontrado algo— dijo.

—¿Qué?—Mousseau lo miró de reojo. —¿De qué estás hablando?

—¿Quizá han cambiado el taladro?— dijo Víctor, inclinando la cabeza hacia la pared. —Puedes oírlo, ¿verdad? Suena diferente. Probablemente hayan golpeado algo y estén intentando no dañarlo—Las palabras salían cada vez más rápido. —Apuesto a que puedo subir y ver qué es.

Valois se rió. Víctor le ignoró. Mousseau se limitó a entrecerrar los ojos.

—Hablo en serio— dijo Víctor. —Hay un jardín muy crecido: ahí es donde están perforando. Lo conozco. Solía... —Se detuvo a tiempo de mencionar sus estúpidas holopelículas. —Solía pasar el rato por aquí. Si consigo llegar hasta allí, podremos averiguarlo con seguridad—.

Mousseau le miró fijamente. De fondo se oía el quejido del nuevo taladro. Víctor no apartó la mirada. Mantuvo el contacto visual. Sabía que ya había tomado una decisión: Iba a subir sin importarle lo que dijera Mousseau.

—Valois, vamos con él.

Víctor esperaba que Valois protestara, pero se limitó a dar un paso al frente.

—¿Estás seguro de esto, chico?—preguntó.

Victor se erizó ante eso pero asintió.

—Está bien, entonces.—Mousseau respiró hondo. —Vamos a patrullar aquí abajo. Te doy treinta minutos. Si para entonces no habéis vuelto, saldremos a por vosotros.—

Víctor ajustó su rifle.

—Volveremos.

—Buen chico.

Valois golpeó a Víctor en el hombro.

—Espero que sepas lo que haces.—

Condujo a Valois por el túnel de servicio, siguiendo los símbolos tallados en las paredes que indicaban la salida. No tardaron en llegar a una escalera metálica que conducía a una puerta enrejada. Víctor golpeó la barra con la culata de su fusil y ésta se hizo añicos.

Valois se rió.

—Probablemente vas a querer ser más sutil ahí fuera.

Víctor lo fulminó con la mirada.

—Ya he hecho esto antes.

Valois enarcó una ceja.

—¿Sí? ¿Has estado tan cerca antes?

—No puedo decírtelo. Víctor se le quedó mirando, inexpresivo. —Está clasificado por el ONI.

Valois se calló y Víctor abrió la puerta. Al igual que la entrada que habían tomado, daba a un espacio pequeño y oscuro que olía a moho: un armario. Víctor salió con cautela, empujando las puertas para revelar un espacio cavernoso lleno de cristales rotos y moqueta podrida.

Todo estaba iluminado por el resplandor púrpura que se colaba por los marcos vacíos de las ventanas junto con un extraño calor tóxico.

Valois dejó escapar un silbido bajo.

—Estaban más cerca de lo que pensaba.

Más cerca de lo que Víctor pensaba también, pero no dijo nada. Se agachó y se acercó sigilosamente a la ventana del armario. Daba al jardín, de hojas planas y brillantes y enormes flores rojas cubiertas de maleza. Y ahogado por el humo del taladro.

—Quédate aquí— dijo Víctor. —Vigila la entrada—.

Valois se rió. —Se suponía que tenía que vigilarte a ti.

Víctor lo fulminó con la mirada.

—Sabes que este lugar va a estar plagado de exploradores. No podemos dejar que descubran que los túneles de servicio pasan tan cerca del sitio de perforación. Tenemos suerte de que estén tan distraídos con su trabajo que no hayan establecido patrullas ahí abajo —.

La expresión de resignación en el rostro de Valois dio a Víctor una oleada de superioridad.

—Ok— dijo Valois. —Pero si te matan ahí fuera, Mousseau me matará a mí. Así que no te mueras.—

La superioridad se desvaneció. Seguían pensando en él como en un chico.

—No lo haré— chasqueó Víctor.

Se elevó por la ventana, aterrizando suavemente en el barro del exterior. El zumbido del taladro atravesó los árboles. Víctor corrió hacia una jacaranda y trepó por las gruesas lianas que colgaban de las ramas. Se acercó al borde de la copa y se agarró a las hojas para mantenerse estable. Eso era lo que hacían Evie y Dorian, subirse a lo alto, pero les había funcionado.

Se asomó por entre las hojas y no pudo ver nada, aparte de una oleada de luz púrpura que se proyectaba sobre el jardín. Tendría que acercarse más.

Se acercó al extremo de la rama, respiró hondo y saltó. Durante un emocionante instante, atravesó las hojas húmedas y fragantes. Entonces se agarró a la rama extendida de un árbol emperador y se balanceó con fuerza, golpeándose contra el tronco. Se quedó sin aire y colgando, con los brazos doloridos.

El taladro cantaba en el aire.

Víctor se subió a la copa del árbol, las ramas se doblaron bajo su peso pero no se rompieron. Se abrió paso entre las hojas de la copa, asegurándose de cubrirse la cabeza con las flores púrpuras.

Justo delante de él, agachado sobre los restos aplastados de las casas, estaba el taladro dthe Covenant.

—Te tengo —susurró.

Dio un golpecito en el lateral de su casco y se acercó al lugar. El taladro era enorme, mucho más grande que los Locust que él y los demás habían derribado antes; era tan grande como las casas de alrededor, si no más. Sin embargo, el haz de plasma que emitía era más ancho y brillante. Víctor contó cinco élites en el suelo, y ninguno de ellos parecía estar equipado para luchar. Estaban de pie, reunidos, con los ojos fijos en el taladro. Los gruñidos se agitaban a su alrededor, saltando y golpeándose entre sí. Una manada de brutos al borde de la escena gritaba a los gruñidos con gestos triunfantes.

Lo están celebrando, se dio cuenta Víctor con una lenta y fría sensación de terror. Lo están celebrando.

Inmediatamente, acercó la imagen todo lo que le permitía su HUD. La imagen estaba un poco borrosa en los bordes, pero aún podía distinguir el rayo del taladro disparando directamente al suelo, rodeado por los restos carbonizados del vecindario. La luz parpadeaba y le quemaba los ojos.

Apartó el zoom. ¿Así que habían encontrado algo suficiente para celebrarlo, pero seguían perforando? Le gustaría poder acercarse más y averiguar qué estaban perforando realmente.

La voz de Mousseau le llegó al oído.

—¿Vas a volver? Porque estamos a punto de ir a buscarte.

Víctor maldijo y miró la hora. Llevaba aquí fuera casi veinticinco minutos. Se hundió bajo el toldo.

—Sí— dijo. —Voy de regreso.

—Bien. Una pausa. —El zumbido del taladro sonó de fondo. —¿Qué has encontrado?

Víctor respiró hondo mientras enviaba la señal a Mousseau.

—Creo que han encontrado algo— dijo, observando los dibujos en las hojas de los árboles. —Creo que tenemos que actuar rápido.

CAPÍTULO SEIS

DORIAN

ESTO es lo que sabemos— dijo el comandante Marechal.

Estaban todos apiñados bajo una tienda en el centro del campamento. La lluvia golpeaba la tela, distorsionando los dibujos de camuflaje, y entraba de lado por las solapas. El aire era caliente y húmedo, y Dorian apenas podía respirar. Echaba de menos las praderas secas y sofocantes donde habían entrenado.

Un holograma parpadeó sobre las cabezas de todos, mostrando el mapa de Brume-sur-Mer. Dorian suspiró. Así que no sabían gran cosa.

—Las imágenes que hemos conseguido recuperar no han sido del todo claras —dijo el comandante Marechal, dando zancadas de un lado a otro en la holo-luz—Pero combinadas con los informes que han traído el Equipo Beta y el Equipo Gamma...

Víctor soltó un resoplido de disgusto. El Equipo Gamma había sido enviado después de que él trajera la información sobre la perforación. Tanto el comandante Marechal como Owen se habían negado a dejarle ir. De hecho, se habían negado a que se fuera ninguno de ellos. Owen dijo que no había necesidad de ponerlos en peligro; su experiencia ya había sido utilizada.

—Muestra que the Covenant, utilizando una plataforma de excavación Tipo-47A, o Scarab, han descubierto un objeto encapsulado a unos cuatro metros bajo la superficie. Actualmente están intentando atravesar el encapsulamiento, por lo que sabemos. ¿Farhi?

Una mujer bajita y musculosa se levantó y se volvió hacia la multitud. Alisa Farhi. Ella había sido la que había corrido hasta el lugar durante el reconocimiento, disparando a soldados del Pacto a diestro y siniestro, sólo para poder asomar la cabeza por el borde de la perforación y ver lo que podía. Al menos, esa era la historia según Caird y Dubois, un par de marines meridianos de Port Moyne que solían ir a los mismos espectáculos que Dorian, antes de la invasión.

Dorian no estaba seguro de creer su historia, pero a juzgar por el ceño fruncido de Víctor, casi seguro que sí. Dorian sólo esperaba que Víctor no intentara hacer lo mismo la próxima vez que salieran a reconocer los túneles de servicio.

Farhi estaba de pie, con los pies bien plantados y los puños clavados en las caderas.

—Por lo que pude ver —dijo—, el artefacto medía medio metro por medio metro, incluido el revestimiento, que no se parecía a ningún material que hubiera visto antes. Ni de la Alianza ni, desde luego, humano.

Un suave murmullo entre la multitud. Owen levantó una mano.

—Se parecía un poco a la obsidiana —continuó. —Pero ese rayo de energía que le habían apuntado los Covie no hacía gran cosa. Ni la derretía, ni la destrozaba. Nada. Y era un rayo bastante concentrado—.

—Eso son buenas noticias— dijo Mousseau a la multitud. —Nos da algo de tiempo para derribar el escudo de energía que cubre la zona de perforación.

Más murmullos.

—Pero lo que yo quiero— dijo el comandante Marechal mientras Farhi volvía a tomar asiento— es ganar aún más tiempo. Lo que eso significa es eliminar su instalación, luego alejarlos, ver si podemos entrar y extraer esa cosa nosotros mismos. Fuera de su alcance.

—¡Permiso para hablar, señor!— gritó alguien.

El comandante Marechal suspiró.

—Concedido.

—¿Qué le hace pensar que podemos moverlo?— Dorian reconoció al que hablaba; era Corbett, uno de los pocos marines UNSC del grupo. —Los Covies no lo están moviendo. Si ellos no pueden moverlo, ¿cómo lo haremos nosotros?

—The Covenant quiere lo que hay dentro. —Eso lo dijo Vicente, el médico, que, según había deducido Dorian, en realidad había sido enfermero antes de alistarse en las fuerzas de la milicia Meridian hacía un año. —Así que se están centrando en eso. Eso no significa que el objeto encerrado no pueda moverse.

—Claro, no es grande —exclamó Dubois—, pero ¿quién demonios sabe lo que pesa? Farhi lo dijo: no sabía de qué material estaba hecho.

—No me metas en esto— dijo Farhi.

Dubois le dedicó una sonrisa coqueta que ella ignoró con firmeza. Caird carcajeó a su lado.

—Basta— dijo el comandante Marechal. —Sí, existe la preocupación de que no podamos mover el objeto. Aunque les recordaré a todos que tenemos un Spartan. —Señaló con la cabeza a Owen, que estaba de pie a un lado, como de costumbre. —Además, nuestro principal objetivo aquí es evitar que 'The Covenant' llegue al artefacto. Sabotear su lugar de excavación logrará ese objetivo. Así que eso es lo que estamos haciendo.

Más murmullos, pero esta vez el comandante Marechal no hizo ningún gesto para que nadie se callara, sólo se apartó y les dejó hablar. Evie y Saskia se revolvieron en sus asientos y miraron a Dorian.

—¿Qué crees que es?—dijo Evie. —¿Si sólo tiene medio metro cuadrado? Quiero decir, es algo que podríamos transportar.

—Si no es pesado— dijo Dorian. —Quiero decir que Dubois tiene razón en eso.

—Es la primera vez que tiene razón en algo— dijo Caird, y ella y Dorian chocaron los cinco por encima de sus sillas.

—No hay manera de que los saquemos a todos del sitio— dijo Saskia. —Creo que el comandante está planeando algo más. Owen también—.

Dorian se lo pensó.

—Estoy seguro de que sabe lo que está haciendo— dijo Víctor.

—Eso no es lo que dijiste cuando no te dejó ir con el Equipo Gamma— dijo Evie.

Víctor la fulminó con la mirada. Dorian tuvo que sofocar una carcajada. Lo último que necesitaba era que Víctor tratara de patearle el trasero una vez terminada la sesión informativa.

—Dudo que nada de eso importe— dijo Saskia con desgana, pensó Dorian. —Sabes que vamos a tener que quedarnos atrás para este.

—En serio— dijo Víctor.

Los cuatro se miraron. Dorian tuvo que admitir que empezaba a ver de dónde venía Víctor. Diez semanas en la Base Tuomi bajo un entrenamiento intenso y acelerado, y hasta ahora no había hecho nada en Meridian salvo estudiar algunos mapas y explicar los túneles de servicio. ¿No habría tenido más sentido que bajara él mismo? Uno había utilizado los túneles antes de la invasión. Con moderación, pero los había utilizado.

Pero entonces Owen dio un grito, llamando la atención. Las voces se callaron. Todos se volvieron para mirarle.

—Como dijo el comandante Marechal, queremos actuar con rapidez— dijo. —Así que llevaré a un equipo experimentado para que nos ayude con el sabotaje—.

Víctor puso los ojos en blanco.

—Escuadrón azul, escuadrón verde... seréis refuerzos. Mantendréis a The Covenant alejado de nosotros.

Los dos escuadrones lanzaron un grito de júbilo y sus miembros se dispersaron entre la multitud. Caird formaba parte del escuadrón Azul, y le dio una palmada en el hombro a Dorian.

—Mejor suerte la próxima vez, chico— dijo.

—Eres literalmente un año mayor que yo— dijo Dorian.

—¿Quién es el afortunado? — gritó Rees.

Owen esbozó una pequeña y rígida sonrisa. Al menos eso era lo mismo.

—Nuestras últimas llegadas— dijo:

—Equipo local.— E hizo un gesto, señalando directamente a Dorian. A todos ellos. Dorian parpadeó cuando el resto de la milicia se volvió hacia él. Dubois le dedicó una gran sonrisa y un pulgar hacia arriba, y Caird fingió sorpresa, a lo que Dorian replicó:

—Mejor suerte la próxima vez, chico.

—Alguien está salado.— Ella se rió.

Sin embargo, el resto de la milicia no estaba tan animada. Sus expresiones eran pétreas e ilegibles, y Valois, ese soldado raso que siempre estaba molestando a Víctor, parecía realmente enfadado.

—Estos cuatro ya sabotearon con éxito una perforación de the Covenant— dijo Owen. —Pueden volver a hacerlo. Vosotros cuatro —los señaló con la cabeza— reuníos conmigo en la tienda de mando. El resto, volved al trabajo.

Dorian pensó que habría alguna protesta masiva: la milicia no estaba dispuesta a poner esta misión en manos de un puñado de adolescentes. Porque, a pesar de sus bromas con Caird, eso es lo que era. Eso es lo que eran los cuatro. A veces, era fácil olvidarlo, después de todo lo que había visto. Después de todo lo que había hecho.

Pero nadie dijo una palabra.

—¡Gracias!—gritó Víctor cuando Owen entró en la tienda de mando veinte minutos más tarde. —Sabía que no nos habías abandonado.

Owen miró divertido a Víctor. —No olvidemos el protocolo.

—Oh, claro. —Víctor enderezó la columna y saludó. —Señor, permiso para...

—Descanse. Concedido.— Owen agitó una mano. Volvía a sonreír. ¿Era una broma? Dorian no podía estar seguro. La idea de que Owen estuviera bromeando le parecía ligeramente alarmante.

—¡Gracias! —Víctor dijo de nuevo.

—Es agradable sentir que tenemos un propósito— añadió Saskia tímidamente.

—Siempre habéis tenido un propósito —Owen se acomodó en la mesa del monitor negro brillante que hacía las veces de puesto de mando. Las lecturas parpadeaban en filas multicolores arriba y abajo del cristal. —Estás aquí porque conoces el terreno.

—Sí, pero hicimos todo ese entrenamiento— empezó Víctor.

Evie le dio un manotazo en el brazo.

—No necesitamos tener esa discusión otra vez— dijo ella. —Tenemos una misión. Y es algo que todos sabemos que podemos hacer—.

Owen asintió.

—Exactamente. Gracias—.

Evie lanzó una mirada de suficiencia a Víctor. Esta vez, Dorian no se molestó en ocultar su risa. Su mirada barrió de nuevo hacia él, y le dedicó una amplia y brillante sonrisa.

—Necesitamos actuar con rapidez— dijo Owen. —Saldremos al anochecer.

Esto hizo que Dorian se pusiera sobrio rápidamente. Parecía que a Evie también.

—¿Al anochecer? —dijo Saskia. —Eso es dentro de una hora. ¿Estás segura?

—Habéis hecho esto antes— dijo Owen. —Nuestro plan básico va a ser el mismo. Aunque esta vez tendremos mejores explosivos. Sin ánimo de ofender, Dorian—.

Dorian se encogió de hombros.

—Utilizaremos desolladores, concretamente— dijo Owen.

Saskia soltó un silbido bajo.

—Así que esta vez también va a ser más peligroso.

—Por supuesto que lo es.—Owen miró a Víctor. —Por eso tuviste el entrenamiento—.

Víctor no dijo nada.

—¿Qué son exactamente los desolladores?—preguntó Evie. —¿Cómo son más peligrosos?

—Son más volátiles— dijo Saskia. —Pueden estallar mucho más fácilmente. Así que si los colocamos a mano...

—Entonces necesitarás un toque suave— terminó Owen. —Pero su volatilidad las hace más potentes, y eso es lo que queremos aquí. Queremos asegurarnos de que el equipo de perforación es completamente demolido, y si hay una posibilidad de que los desolladores puedan atravesar el encajonamiento, bueno, eso es un bonus. Aparte del Escarabajo, no tienen un gran conjunto aquí; tendrán que esperar al equipo de apoyo antes de poder continuar.

—Y entonces podremos destruirlo también— dijo Víctor con una sonrisa.

—Ese es el plan general, sí. Mantenerlos distraídos con eso mientras buscamos la forma de asegurar el artefacto para el ONI— asintió Owen.

Saskia frunció el ceño.

—¿Asegurar el artefacto? ¿Con desolladores? ¿No temes que lo vuelen en pedazos?

—Es una preocupación, sí. Pero vamos contra un escarabajo. Es mucho más grande y peligroso que el Locust que derribamos antes. Y como dijo el Comandante Marechal, nuestro principal objetivo es evitar que 'The Covenant' acceda al artefacto. Si podemos llevarlo al ONI intacto, mucho mejor. Pero incluso un fragmento podría ser útil.

Owen se volvió hacia el resto del grupo.

—Pero nos estamos adelantando. Ahora mismo tenemos que centrarnos en el plan de esta noche. El lugar es más seguro que el que volamos la primera vez, pero por eso tenemos a Green y Blue ahí fuera abriéndonos camino. Una vez que combatan a 'The Covenant', pondremos los explosivos y nos iremos.

—¿Quién hará los honores?—preguntó Dorian, recordando la primera explosión, cómo el mundo entero brilló como una supernova después de que él pulsara el detonador. Había sentido como si la luz le calara hasta los huesos.

—Todos lo haréis— dijo Owen. —Los explosivos están conectados a detonadores separados. Ayuda a la estabilidad—.

Dorian asintió.

—Y ésa es la verdadera razón por la que os he traído aquí— dijo Owen, poniéndose en pie, con la armadura brillando bajo las delgadas luces que colgaban de los postes de la tienda. —Quiero asegurarme de que sabes cómo funcionan estas malditas cosas.

Metió la mano bajo el escritorio donde había estado sentado y sacó una caja de seguridad, con luces rojas de advertencia parpadeando en un Anillo alrededor del borde. Dorian reconoció el diseño de otras cajas de seguridad que había visto en la base Tuomi. Estaban diseñadas para guardar armas.

Owen presionó con la mano enguantada una hendidura en el lateral de la caja. Las luces brillaron, parpadearon y se volvieron verdes. La tapa se abrió. Dorian contuvo la respiración, como si el mero hecho de abrir la caja fuera a detonar el desollador.

—¿Has utilizado uno de estos antes? —dijo Víctor de repente. Dorian tardó un momento en darse cuenta de que estaba hablando con Saskia, que se rió en respuesta.

—¿Estás de broma?—dijo. —Mis padres no habrían guardado nada tan peligroso en casa. No eran estúpidos, sólo... —Se detuvo.

Sólo criminales, pensó Dorian, e inmediatamente se sintió mal por ello. No lo sabía con certeza. Pero Saskia había insinuado algunas cosas.

—Ha sido una sabia decisión por su parte —dijo Owen, sacando un tubo largo y delgado que brillaba con una áspera luz helada contra el metal de su guante. Lo dejó suavemente sobre la mesa. —No lo toquen.

Nadie se movió. Todos parecían contener la respiración.

Owen volvió a meter la mano en la caja y sacó un pequeño cubo negro.

—Los detonadores son físicos— dijo. —No utilizaremos comunicadores como antes. No queremos arriesgarnos a que el enemigo los piratee—. Colocó el detonador junto al desollador, y se quedaron allí dejados como una naturaleza muerta.

—El detonador no funcionará hasta que el desollador haya sido activado— dijo Owen. —Esa es la parte peligrosa, porque si se activa incorrectamente, se corre el riesgo de activar el explosivo antes de tiempo—.

Dorian se estremeció.

—También tenemos que asegurarnos de detonarlos todos a la vez para derribar el escudo-continuó Owen—, lo que significa que tenemos que asegurarnos de que se activan mucho antes del punto de detonación. Me temo que hay muchas cosas que pueden salir mal con los desolladores—.

Entonces les miró.

—¿Lo entendéis?

Hubo una ronda de "sí, señor". Incluso Dorian se unió, con voz temblorosa.

—Bien.—Owen volvió a coger el desollador y apretó el tubo entre las palmas de las manos. —La activación es sencilla. Sólo tienes que...

Ejerció una presión microscópica y algo dentro del tubo encajó. La luz blanca se iluminó y empezó a volverse rosa pálido y luego rojo.

—Tengo que tener más cuidado que tú —dijo, volviendo a dejar el desollador sobre la mesa—Están diseñados para que la fuerza humana normal no pueda romperlos. —Cogió el detonador y lo giró para mostrar un disco plano de luz roja, la misma luz que emanaba del explosivo. —Esto no se encendió antes. Indica que el desollador está listo. Una vez que tengamos vía libre, sólo tienes que presionar—.

Dorian asintió en silencio. Victor y Evie murmuraron otro "Sí, señor".

Saskia se quedó mirando el desollador que brillaba sobre la mesa.

—¿Qué vais a hacer ahora con él?—dijo. —No se pueden desactivar.

Owen sonrió.

—Sí, es cierto. Afortunadamente, estamos a punto de lanzar una distracción, ¿no?

Hubo una pausa mientras todos reflexionaban. Dorian sintió una opresión en el pecho. Era la primera vez que salía del campamento desde que habían llegado.

—Traje arriba— dijo Owen. —Salimos dentro de cincuenta minutos. Pueden retirarse.

CAPÍTULO SIETE

EVIE

EVIE se agachó en medio de la maraña de espesos bosques al borde de la playa. El océano se precipitaba ante ella, con un fuerte olor a sal en el aire. Casi parecía normal, como si la invasión nunca hubiera ocurrido. Pero cuando miró a través de la vegetación, vio los lugares donde la arena se había derretido por las explosiones de plasma, trozos de cristal ennegrecido que se alzaban como esculturas del paisaje familiar.

Owen corría ahora entre esas esculturas, con la lluvia empañando su armadura. Llevaba una luz roja en la mano izquierda. El detonador.

—Está en el marcador— dijo Dorian. —Muévete.

El marcador era una de esas esculturas de arena chamuscada, con una luz pegada a su superficie. Evie se puso en pie de un salto y siguió a Dorian mientras se dirigía hacia la entrada de un refugio cercano. Estaba desgastada y cubierta de maleza, y la puerta crujió en señal de protesta cuando la abrió. Pero estaba allí, tal como había prometido.

—Recuerda que vamos a tardar diez minutos en llegar al túnel de servicio— dijo Dorian. —Lo tienen cronometrado para que no haya ningún explorador. ¡Sin alardes, Victor!

Evie miró por encima del hombro mientras corría hacia la escalera. Owen aún se dirigía hacia ellos, con el detonador rojo en la palma de la mano.

—Cállate, Dorian— dijo Víctor.

Evie se volvió de nuevo hacia delante y bajó las escaleras, justo detrás de Dorian. Sus pasos repiqueteaban contra las paredes, y el abrumador olor a vegetación podrida llenaba el aire. La mochila le pesaba sobre los hombros, y los dos desolladores estaban guardados en sus fundas protectoras. Intentó no pensar en ellos. En lugar de eso, se concentró en el temporizador que parpadeaba constantemente frente a su ojo derecho. Estaba congelado en diez minutos.

Un ruido metálico desde arriba. Owen había llegado al refugio.

—Ahí viene— dijo Víctor sin aliento.

Y entonces se oyó un ruido como si el cielo se partiera por la mitad, y el suelo se movió, como si el túnel fuera una nave estelar sacudiéndose fuera de la gravedad. El polvo y las piedras cayeron sobre la pasarela. Evie fue arrojada contra la mohosa pared del túnel y la humedad se filtró en su ropa. Todo vibraba.

En la esquina derecha de su pantalla, el reloj marcaba la cuenta atrás.

—¡Muévanse!—La voz de Owen resonó detrás de ellos. —¡Estarán registrando esta zona en cualquier momento!—

Evie se despegó de la pared y empezó a correr. El túnel aún temblaba por las réplicas de la explosión y le costaba mantener el equilibrio. El polvo flotaba entre las sombras, pegándose a su piel.

Pero siguió corriendo, siguiendo el bulto plano y oscuro de la mochila de Dorian. DOS minutos para su llegada. Sólo esperaba que la explosión y los dos escuadrones de distracción despejaran el espacio de perforación lo suficiente para poder hacer su trabajo.

Avanzaron por los túneles, tranquilos y silenciosos ahora que estaban más lejos de la explosión. La rejilla estaba resbaladiza por el musgo y los nudos de hierbas enmarañadas que habían entrado en el túnel durante la inundación de hacía un mes. Al menos no había rastro de The Covenant.

Quedaban cinco minutos. Dorian viró bruscamente a la derecha, llevándolos a un estrecho túnel de servicio que debía conectar con los túneles que Víctor y Saskia habían explorado el día anterior.

Por encima del clamor metálico de sus pasos, Evie creyó oír voces. Redujo la velocidad y echó mano a su pistola. Victor se abalanzó sobre ella.

—¿Qué estás haciendo?—dijo.

—Oigo algo...

—Viene de la superficie— dijo Owen, acercándose a la retaguardia. —Están luchando en lo alto. Puedo oír mejor que tú. Sigue moviéndote—.

Evie asintió y volvió a ponerse en marcha. Él tenía razón, se dio cuenta. Los débiles sonidos de disparos y gritos descendían por el techo del túnel.

Quedaban dos minutos.

—Ya casi llegamos. — gritó Dorian.

—¡Parece un callejón sin salida!—volvió a llamar Víctor-Dorian les estaba llevando directamente contra una pared.

—No es un maldito callejón sin salida-gruñó Dorian, y como para demostrarlo, aceleró el paso, yendo directo hacia la pared, con los brazos extendidos frente a él.

Chocó contra ella y se abrió, revelando otro estrecho túnel.

—¿Ves? —gritó mientras aminoraba la marcha y los conducía al interior. Una puerta asomaba por delante. —Aquí es. Victor, deberías reconocer este lugar.

Quedan treinta segundos.

—Sí— dijo Víctor a regañadientes. —Lo reconozco. Pero aún no hemos llegado. Todavía tenemos que llegar al sitio de perforación.—

—Tiene razón— dijo Owen. —Sigan moviéndose.

Y así lo hicieron, corriendo en fila india por el túnel. Cuando llegaron a la salida, Dorian se detuvo y se dio la vuelta. Evie pensó que tenía la cara pálida.

0:00 parpadeó la cuenta atrás en su HUD.

—Ya sabes lo que tienes que hacer— dijo Owen, y Evie se dio la vuelta, junto con Victor y Saskia. Se quedó a unos pasos, con la pistola en el pecho—. Yo salgo primero. Esperemos que Verde y Azul lo hayan despejado por nosotros. Pero prepárate si no lo hicieron —.

Evie miró de reojo a Víctor, pero después de todas sus quejas, él sólo respondió con una expresión de sombría determinación.

—Hagamos esto lo más rápido posible— dijo Owen. —Dorian.

Hubo una larga pausa, un momento de respiración contenida. Luego Dorian empujó la puerta de entrada.

Un calor húmedo entró en el túnel. Owen se colocó en primera fila y salió primero por el armario. Dorian fue el siguiente. Luego Saskia. Evie. Victor se quedó atrás. Entraron en un viejo dormitorio en ruinas, con las armas en alto y preparadas para lo que les esperaba. Nubes de humo flotaban cerca del techo, y Evie percibió el olor del plasma expulsado. Pero el mundo estaba en silencio. No había ráfagas de fusil, ni graznidos ásperos del idioma dthe Covenant.

Owen se arrastró por la ventana abierta y desapareció en el exterior. Los demás lo siguieron, moviéndose en tándem, como lo habían hecho durante el entrenamiento. Había dejado de llover y el sol asomaba tras las nubes grises, convirtiendo el mundo en vapor. Evie se secó el sudor de la frente y siguió a Saskia por el camino enmarañado y lleno de maleza. Un jardín, recordó. Esto había sido un jardín, que se echó a perder cuando los turistas se fueron de Brume-sur-Mer a destinos más ricos.

—Han apagado el taladro— le susurró Víctor al oído. —No lo oigo.

Ella asintió. Eso debería ser una buena señal, entonces. Necesitaban todos sus recursos mínimos para hacer frente a la amenaza más inmediata de los dos escuadrones. Aun así, agarró la empuñadura de la pistola con tanta fuerza que le blanquearon los nudillos, y siguió barriendo con la mirada la vegetación, buscando un susurro de movimiento, un destello de la armadura dthe Covenant.

Pero nada.

El olor a plasma se hizo más fuerte. A Evie le recordaba al metal fundido, a los productos químicos que se quemaban en el laboratorio de ciencias de la escuela. Alcanzó a ver algo grande y plateado que brillaba a través de la red de arbustos en flor, y se le cortó la respiración.

—¡Al suelo!— rugió Owen justo cuando un rayo de plasma blanco volaba por encima de ella.

Evie cayó al suelo con fuerza, rodando inmediatamente hacia los arbustos, escudriñando el jardín para encontrar el origen del disparo. Los disparos del rifle de Owen destrozaron las hojas. Más rayos de plasma abrasaron el jardín, dejando vegetación carbonizada a su paso. Evie vio un destello de luz pálida, y finalmente lo vio: un Chacal, disparando su rifle de plasma desde detrás de un escudo de energía. Se levantó para sentarse y disparó una ráfaga de tiros con su pistola, intentando apuntar desde un lado.

Debió de tener éxito: el chacal aulló y giró su cuerpo hacia ella, y los rayos de plasma atravesaron los árboles. Volvió a sumergirse y se arrastró más profundamente entre la vegetación. ¿Dónde estaban los demás?

Una ráfaga de rifle. Saskia, disparando desde la izquierda de Evie. El chacal chilló y volvió a girar, disparando rápidamente en dirección a Saskia. Pero su movimiento permitió a Evie ver claramente su espalda blindada. Apuntó con la pistola al estrecho trozo de carne que había bajo las púas. Respiró hondo. Disparó.

El chacal cayó hacia delante y la sangre oscura salpicó las hojas.

Evie retrocedió y dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—¡No hay tiempo para descansar! —gritó Owen. —Alguien va a oír eso. ¡Seguid moviéndoos!

Evie se levantó del suelo, con la ropa y la mochila manchadas de barro. Los demás salieron también, con cautela.

—Buen tiro— dijo Saskia.

Evie sonrió. Hacía tres meses, Saskia había disparado a un chacal para salvar la vida de Evie.

—Sólo le devolvía el favor.

Avanzaron a toda prisa, abriéndose paso entre la maleza húmeda, hasta que de repente ya no había maleza, sino un vasto claro hundido, con la tierra chamuscada y una enorme estructura cuadrúpeda que se alzaba hacia el cielo. No era una estructura, se recordó Evie, era un escarabajo, un enorme vehículo que había dejado un rastro de destrucción al arrastrarse por el antiguo vecindario. Ahora se alzaba sobre el lugar de la excavación, un escudo de energía inmóvil que brillaba alrededor de toda la manzana, impidiendo cualquier entrada.

—El comandante no mencionó esto en su informe— dijo Owen en voz baja. —Pero es extraño ver un escarabajo utilizado así. Normalmente arrasan ciudades, con ese cañón apuntando a edificios y calles. Necesitamos pasar desapercibidos para que este plan funcione—.

Era más grande que el Locust que habían sacado la última vez. Más fortificada. Pero había pozos de ventilación, puntos débiles. La potencia de fuego adecuada podría derribarlo.

Una vez que atravesaran el escudo.

—Los desolladores deberían ser lo suficientemente poderosos como para sobrecargar el campo de energía— dijo Owen. —Entonces la reacción en cadena debería derribar también al Escarabajo. Pero vamos a tener que utilizarlos todos. Deprisa. Probablemente haya otros exploradores en la zona—.

Evie y los demás se dispersaron, corriendo alrededor del perímetro del taladro. Evie podía sentir el calor del escudo de energía, un calor diferente al del espeso sofoco del aire. Era más mecánico. Menos humano.

Tiró de su mochila hacia delante, con las manos temblorosas. Sacó el primero de los explosivos, abrió la caja y lo colocó en el suelo, junto al escudo. Empezó a hacer lo mismo con el segundo. Ocho desolladores estallando a la vez. Tenía que funcionar.

El fuego de plasma estalló en algún lugar a su izquierda; dio un grito y soltó el segundo explosivo, y todo el mundo se quedó quieto. Pero no estalló. Evie exhaló un largo suspiro de alivio y se encorvó. Oyó que Owen devolvía el fuego. Se acercó y activó los dos explosivos. Luego se agarró a la pistola y echó a correr hacia la vieja casa de turismo. Alguien iba delante de ella: Dorian. Disparó contra los árboles justo cuando un rayo de plasma verde pasó junto a la cabeza de Evie.

—¡Cuidado!—dijo. —¡Grunts!

Ella seguía sin verlos, pero disparó en la dirección en la que había pasado el rayo de plasma. Algo graznó de rabia. Más fuego de plasma, haciendo arder las hojas de los árboles. Entonces Owen se abrió paso entre la vegetación, lanzando una lluvia de balas. Saskia y Víctor estaban justo detrás de él.

—¡Vayan adentro! —gritó Víctor. —¡Vienen más de ellos! Tenemos que hacer estallar las bombas.

Evie asintió y se metió por la ventana vacía. Dorian estaba apoyado en la entrada del túnel, respirando agitadamente, con el pelo empapado de sudor. Había sacado el detonador. —No deberíamos ir bajo tierra— dijo. —No con todos esos explosivos estallando a la vez.

—¿Estaremos a salvo aquí—preguntó Evie.

—Deberíamos— dijo Saskia, arrastrándose por la ventana. —Los colocamos de forma que las explosiones se formen hacia dentro, hacia el escudo. Pero...

El plasma ardió a través de la madera de la casa, a centímetros de su cabeza. Saskia chilló y se zambulló dentro. Victor se dio la vuelta, disparando hacia el jardín.

—¡Entrad! —gritó Dorian. —¡Para que podamos activar estas cosas!

—¿Y Owen? Dijo Saskia. Ya tenía el detonador suelto en la mano, con los ojos muy abiertos. Víctor se balanceó por la ventana, disparando su rifle por encima del hombro.

—Está de camino— dijo.

Y entonces allí estaba, un brillante rayo de metal contra la vegetación.

—¡Vuélalo en pedazos! —ordenó a través del comunicador de su casco—.

Evie miró a Dorian. A Saskia. A Víctor. Sus detonadores brillaban en rojo.

—¡Ahora! —volvió a gritar Owen.

Evie cerró los ojos y presionó con el pulgar en la hendidura.

Oyó exactamente el sonido de una de sus inhalaciones.

Entonces llegó el rugido. Una ola de calor del horno. Owen se lanzó por la ventana de la casa mientras las paredes temblaban y se resquebrajaban. El suelo se tambaleó y Evie voló hacia el armario, aterrizando con fuerza en el suelo. El suelo gimió bajo ella. Las tablas del suelo crujieron.

—Esos túneles se están derrumbando —susurró Dorian.

No, se dio cuenta con un grito: sólo le zumbaban los oídos por la explosión.

Evie se puso en pie temblorosamente. Abrió de golpe la puerta del túnel de servicio. Los escalones seguían allí, todo cubierto de polvo. Pero el techo era más bajo. El metal estaba abollado, deformado.

—¿Lo conseguimos?—preguntó Víctor. Sonaba a un millón de kilómetros.

—Esperando confirmación visual— dijo Owen.

—¿Es seguro ir allí abajo?—preguntó Evie, señalando con la cabeza la entrada del túnel.

—¿Tenemos elección?—preguntó Dorian.

—El equipo de vigilancia dijo que lo tenemos— dijo Owen. —El escarabajo ha sido eliminado.

Evie se sintió aliviada y la euforia se apoderó de su agotamiento. Pero entonces olió a humo, oyó un rugido como el del océano que creyó que se debía a sus tímpanos dañados pero que en realidad, se dio cuenta, era un incendio. A lo lejos, se oyó un gemido extraño, ajeno. Un sistema de alarma, su aullido inhumano llamando al Pacto a la acción.

—Tomen los túneles— dijo Owen. —Vale la pena el riesgo. Si tomamos las calles de la superficie, nos toparemos de frente con El Convenio.

Evie no lo dudaba. Miró a Dorian. Un destello de pánico pasó entre ellos.

—Vamos— dijo, bajando las escaleras. Una columna de polvo se lo tragó, y Evie respiró hondo antes de meterse en ella. Incluso con el casco, los ojos le escocieron de inmediato por las lágrimas, y parpadeó con rapidez, centrando la mirada no en el espeso polvo blanco que tenía delante, sino en las lecturas del HUD, en las bioseñales de Dorian. Con su oído dañado y el polvo espeso, las lecturas eran el único sonido que se filtraba por los túneles. El resto del mundo parecía amortiguado y claustrofóbico.

Entonces, un chirrido grave y agudo giró el silencio. El polvo se levantó, despejándose brevemente, y Evie vio a Dorian agachado más adelante, con una gran plancha de metal del techo del túnel colgando en un ángulo por encima de él.

—¡Tenemos que darnos prisa!—Su voz llegó a través del sistema de comunicación del casco. —Todo esto podría derrumbarse.

El polvo volvía a cerrarse a su alrededor. Evie se lanzó hacia delante, las partículas le quemaban la garganta y el interior de la nariz.

—¿Saskia? —dijo por el comunicador. —¿Victor? ¿Estás Ok? ¿Owen?

—Ok— dijo Saskia.

—Estoy bien— dijo Victor. —Sigue moviéndote. El polvo está empezando a asentarse. Tengo visual.

—Despejado— dijo Owen. —Y Víctor tiene razón. Sigue moviéndote.

Evie se arrastró hacia adelante a través del polvo que caía lentamente. Se asentó en formas irregulares y antinaturales, el metal distorsionado que una vez había revestido el túnel manteniéndolo seguro. El techo descendía peligrosamente, el metal colgaba en estalactitas destrozadas que reflejaban la luz del casco de Evie en sus ojos. Evie las atravesó, con la mirada fija en la espalda de Dorian.

Un ruido detrás de ella; un grito en su comunicador. Evie y Dorian se quedaron inmóviles y Evie giró en torno a otra cegadora nube de polvo.

—Saskia— dijo Dorian, corriendo a su lado. —Saskia, ¿estás Ok?

—Se ha caído el techo— dijo Owen por el comunicador— Dorian, Evie, seguid moviéndoos. Saskia...

—Estoy bien. Casi me golpea un trozo del techo. Ok. Seguid adelante.

El polvo volvía a despejarse y Evie vio a Saskia levantarse. Un fragmento de metal sobresalía del suelo junto a ella.

—Ya casi estamos— dijo Dorian, agarrándose a la mano de Evie. —Vamos.

Avanzaron, el túnel gemía y chirriaba a su alrededor. Las paredes se movían centímetro a centímetro, levantando nuevas lluvias de escombros y polvo... tanto polvo, espeso y asfixiante como el humo.

—Allí— dijo Dorian. —Ya casi hemos llegado.

Evie apenas podía ver nada delante de ella. Dorian era poco más que un borrón oscuro moviéndose por las sombras del túnel. La luz de su casco apenas podía penetrar el polvo. O tal vez estaba tan cubierto que era inútil.

Dorian lanzó un grito. Se oyó el horrible chirrido de metal contra metal. Pero no era el techo el que se derrumbaba. Era la salida, que se abrió de par en par, revelando un rayo de sol alimonado y aire limpio.

Evie saltó hacia adelante, de vuelta al mundo de la superficie.

CAPÍTULO OCHO

SASKIA

SASKIA estaba sentada en el catre de su tienda, con los dedos enrollados alrededor de una bolsa de hidratación con agua rancia. Habían pasado tres horas desde la explosión y aún le zumbaban los oídos.

Al menos habían tenido éxito, decían los informes. Los desolladores habían enterrado toda la excavación, encajándola entre los sistemas de túneles. Por supuesto, ahora todo el campamento estaba en alerta máxima. The Covenant los estaría acechando a lo grande. Hasta ahora, no habían llegado tan lejos en el bosque, gracias a la explosión de Owen en la playa. Estaban centrando su búsqueda en el agua, no en el bosque.

Aun así, cuando ella y los demás regresaron al campamento, ya había un equipo patrullando el perímetro, y las tiendas y estructuras no esenciales habían sido desmanteladas para reducir su área de cobertura. Al ver aquello, Saskia se dio cuenta de lo que habían conseguido. ¿Reconstruiría el Pacto? Por supuesto, ya lo habían hecho antes. Pero era tan satisfactorio saber que sus acciones les harían retroceder. Era el tipo de seguridad que necesitaba, la razón por la que había aceptado volver y luchar: Quería que el ONI supiera que no era como sus padres.

En la semana transcurrida desde su regreso a Brume-sur-Mer, no había tenido mucho tiempo para pensar en sus padres. Ya nadie recibía mensajes de su familia, y era fácil dejarse llevar por la rutina de la vida en la milicia. Pero cuando tenía esos momentos de tranquilidad entre operación y operación, se preguntaba una vez más qué estarían haciendo sus padres. Dónde habrían ido a parar tras abandonar Brume-sur-Mer antes de la invasión. Si seguían trabajando para Chalybs Defense Solutions. Si habían intentado encontrarla. Si querría verlos en caso de que lo hubieran hecho.

Saskia se bebió la última gota de agua y tiró la mochila de hidratación al catre. Era la única persona en la tienda, aparte de Víctor, que estaba tumbado en su catre, durmiendo a pierna suelta. Evie y Dorian habían ido a ver los informes. Dorian quería saber qué había pasado con el resto de los túneles. El viaje había sido aterrador, todo aquel polvo revuelto, las paredes de acero inclinándose hacia dentro por la fuerza de la explosión.

Saskia se acercó a la entrada de la tienda y echó un vistazo al campamento. Todo brillaba mientras las tiendas reflejaban la tenue llovizna. No había nadie fuera; les habían dicho que permanecieran dentro a menos que fuera absolutamente necesario, pero Saskia ya no quería estar en aquella tienda, con el aire húmedo y sofocante. Quería hablar con alguien, dejar de pensar en sus padres y en su silencio de meses. Era extraño lo sola que se había sentido durante la invasión, acurrucada en casa de sus padres sin saber aún que la habían abandonado. Aquí, rodeada de soldados canosos, una parte de ella se sentía perdida.

Se escabulló y giró por el claro en dirección a la tienda de Owen. Tal vez Dorian y Evie necesitaran otro par de ojos mientras revisaban los informes y los mapas de la ciudad. Evie también había mencionado algo sobre intentar ponerse en contacto con Salomé para averiguar el alcance de los daños en el túnel.

La puerta de la tienda de Owen se abrió y Saskia entró sin anunciarse. Se sobresaltó al encontrarla vacía, excepto por Owen, que estaba sentado detrás de su escritorio, leyendo en un bloc de datos. Tenía el ceño fruncido por algo que casi parecía preocupación, aunque la expresión desapareció en cuanto levantó la vista hacia ella.

—Oh—Saskia respiró, retrocediendo a trompicones. —Lo siento, estaba buscando a Dorian y a Evie.

Owen dejó el bloc de datos en el suelo.

—Los envié para que ayudaran a patrullar— dijo. —El escuadrón amarillo los necesitaba más en el bosque que yo aquí mirando mapas.

A Saskia le dio un vuelco el corazón.

—¿Quieres que vaya yo también? He pasado mucho tiempo en ese terreno.—

Pero Owen negó con la cabeza.

—No queremos que el grupo sea demasiado grande. Lo ideal habría sido enviar sólo a Dorian, pero no me gusta poneros a los cuatro en peligro sin refuerzos.—

—¿Estamos en peligro? —Saskia se deslizó en la silla frente al escritorio de Owen. —Pensaba que the Covenant se estaba centrando en el océano—.

—Lo están— dijo Owen. —Eso es lo que nos dicen los informes aéreos. —La UNSC tiene aviones teledirigidos patrullando la costa en busca de naves de la UNSC. Pero eso no significa que 'The Covenant' no envíe un equipo a rastrear los bosques.

Saskia se estremeció.

—¿Crees que hemos hecho demasiado, volándolo todo así? Ahora sabrán que estamos aquí.

—Ya sabían que estábamos aquí— dijo Owen. —Estaban más concentrados en desenterrar el artefacto. Y siguen concentrados en eso. Sacudió la cabeza. —Los ralentizamos, pero no los detuvimos.

Saskia se removió en su asiento. El bloc de datos estaba inclinado entre ellos, y se preguntó qué información habría estado leyendo en él. Después de su entrenamiento, sabía que no debía preguntar, y eso era frustrante. Las cosas habían sido más fáciles cuando sólo estaban ellos cinco.

—¿Por qué lo quieren tanto? —preguntó. —Sé que forma parte de su religión, pero... —Se encogió de hombros. —Hemos destruido su equipo de excavación dos veces y siguen yendo a por él.

Owen frunció el ceño.

—Esa información es clasificada— dijo.

Por supuesto que lo es, pensó Saskia.

—Incluso yo apenas conozco los detalles— continuó. —Es competencia del ONI.

ONI. Saskia pensó en el capitán Dellatorre, haciendo una promesa tras otra para convencerles de que volvieran a Meridian.

—La ONI tampoco quiere que lo tengan— dijo. —Y no es sólo porque el ONI no quiera ver Meridian acristalado, como nosotros—.

Owen la miró, con el rostro inexpresivo.

—Por supuesto que el ONI no quiere ver a Meridian acristalado.

—Pero no es por eso por lo que nos han enviado de vuelta aquí. Se preguntó si podría decirle algo, si él lo entendería. Los demás no, la verdad.

—Ok, puedes decirlo —continuó. —Entiendo que la gente tiene... múltiples razones para hacer las cosas. Mis padres... —Se detuvo. ¿Huiría Owen al ONI con la información de que sus padres eran traidores? Decidió arriesgarse. —No eran buenas personas. Pero tampoco eran malas personas. ¿Sabes?

—No puedo permitirme pensar así— dijo Owen al cabo de un rato. —No durante una guerra como esta.

—No estoy diciendo que la ONI sea mala— dijo rápidamente Saskia, aunque una parte de ella se preguntaba cómo podían enviarlos a los cuatro de vuelta al lugar del que apenas habían escapado. —Solo estoy diciendo que la gente es complicada—.

Owen suspiró y se reclinó en su silla, con la mirada fija en el techo. Durante medio segundo, Saskia vio en él a una persona normal, un hombre no mucho mayor que ella. Él le había contado una vez que había sido huérfano de guerra, que el ONI lo había encontrado en Jericó VII después del acristalamiento. Lo que significaba que todos los millones de rumores sobre los Spartan —que eran modificados genéticamente, que crecían en cubas, que eran IA elaboradas, que ni siquiera eran humanos— no eran exactamente ciertos.

Lo que significaba que, en algún momento, Owen había sido como ella.

—Tu entrenamiento— dijo, antes de que pudiera contenerse. —¿Cómo fue?

Owen le devolvió la mirada, y Saskia se encogió en la silla, con las mejillas encendidas.

—Me preguntaba... —murmuró. —El entrenamiento al que nos sometieron no fue exactamente lo que esperaba.

La mirada de Owen era penetrante. —No me imagino que se pareciera en nada al entrenamiento por el que yo pasé.

—Claro que no— dijo en voz baja. —Yo sólo... ¿el ONI te envió de vuelta?

Owen frunció el ceño.

—¿Enviarme adónde?

Saskia se arrepintió de haber hecho aquella pregunta, pero aun así quería la respuesta. No era exactamente huérfana, pero a veces lo parecía. Y el ONI la había devuelto al lugar donde había ocurrido.

—A Jericó VII— dijo ella.

Owen respiró hondo.

—Ya veo.

Saskia negó con la cabeza.

—Mira, si no quieres contestar...

—Puedo contestar. Sí, una vez. Se rumoreaba que había alguna actividad de la Alianza.— Lo dijo tan rotundamente, como si el mundo fuera cualquier otro.

—¿Fue duro?—

Owen la estudió.

—No— dijo finalmente. —Cualquier cosa que me lo hubiera puesto difícil me la habían sacado de dentro.

La forma en que dijo entrenado hizo que Saskia se estremeciera.

—Te lo dije— dijo él. —Perdí a mi familia y la ONI me dio una nueva. Lo hicieron a través del entrenamiento, pero también a través de... —Se detuvo.

—Déjame adivinar— dijo Saskia, sonriendo un poco. —Clasificado.

—Digamos que no soy el mismo Owen que sería si me hubiera criado en Jericó VII con mis padres.

—¿Te refieres a los aumentos?—preguntó Saskia. —Eso es lo que la gente dice de los Spartan. O uno de ellos. Uno de los menos ... cosas fantásticas.

—Sí, me mejoraron para ser lo que soy hoy. Y luego me hicieron parte de una nueva familia— dijo Owen. —Pero eso está...

—Por encima de mi autorización, ¿no? Pero debías de ser muy joven. La realidad roía las entrañas de Saskia. Una niña sacada de un infierno y arrojada a otro. Procedimientos, inyecciones y mejoras.

No era buena gente. Pero tampoco mala gente. El ONI hizo lo que tenía que hacer, y ahora el Spartan Owen existía. Alguien para luchar contra the Covenant. Alguien que no podía evitar lo que pasó en Jericó VII, pero que podía evitar que pasara lo mismo en Meridian.

—Gracias— dijo Saskia, poniéndose en pie. No estaba segura de por qué le estaba dando las gracias, pero parecía lo correcto.

—De nada— dijo Owen, como si lo entendiera mejor que ella.

Saskia sonrió. Luego volvió a salir al aire húmedo. Necesitaba ser útil.

Aquella noche, Saskia soñó con sus padres. Llevaban uniformes del ONI mientras mostraban sus armas a hombres de rostro sombrío vestidos con trajes oscuros. —Para nuestro último prototipo —dijo su padre, sonriendo exageradamente—, vamos a convertir a nuestra hija en parte de la familia. Y entonces estaban en un espacio de operaciones, luces brillantes y paredes de acero, su padre inclinado sobre ella con una aguja enorme y goteante. La madre de Saskia gritaba, su voz modulada y extraña, como una alarma electrónica.

Saskia se despertó entre jadeos con el extraño grito de su madre resonando en sus oídos. No, no era un grito. Una alarma de verdad. El aviso del perímetro.

—¡Nos han encontrado! —siseó Víctor, justo al lado de su oído. —¡Saskia! ¡Coge tu rifle!

El sueño se disipó, sustituido por un terror repentino y muy real. Se levantó de la cama, rebuscó en su baúl en busca de ropa y le temblaban las manos al coger la correa de la pistola. Los demás hacían lo mismo y el pánico se apoderó de la tienda.

—No lo sabemos con seguridad— dijo Evie. —Sólo que ha saltado la alarma.

—¿Qué otra cosa podría significar?— replicó Víctor.

—Podría ser un simulacro. Estamos lo suficientemente profundo en el bosque para ello— dijo Dorian. —Tenemos que mantener la calma. No asumamos que todo el ejército del Pacto está ahí fuera esperándonos— De alguna manera había conseguido vestirse el más rápido; ya estaba metiendo munición en su rifle.

—Tiene razón— dijo Evie. —No hay razón para que cunda el pánico.

—Tampoco hay razón para no estar preparados— añadió Saskia.

—Gracias— dijo Víctor, levantando la mochila. —Al menos uno de vosotros es razonable.

Saskia comprobó su munición y se colgó el rifle al hombro; siguió a Dorian y Evie fuera de la tienda. Tampoco eran los únicos. El resto de la milicia ya se arremolinaba en los senderos, docenas de soldados ajustando sus armas y gritándose preguntas unos a otros:

—¿Qué demonios está pasando?

—¿Nos atacan?

—¿Dónde está el Spartan?

Y mientras tanto, la sirena ululaba, rompiendo el silencio amortiguado del bosque circundante.

—¡Ustedes cuatro! —Era el Comandante Marechal. —Vuelve a tu tienda. No te queremos en peligro.

—¿Estás bromeando? — gritó Víctor. —Somos los que volamos el Scarab por los aires...

Un Banshee se acercó a toda velocidad por encima de las copas de los árboles, con sus armas ardiendo, incinerando una hilera de tiendas. Saskia zigzagueó hacia los lados, saliendo del claro y adentrándose en el bosque. Evie estaba a su lado, con los ojos muy abiertos.

—¿Y ahora qué?

Otra ráfaga del cañón de plasma del Banshee. Hubo una inmolación de luz blanquecina y luego un muro de llamas teñidas de azul. Saskia y Evie se agacharon una junto a la otra entre los helechos. Más milicianos las habían seguido hasta el bosque, y Saskia escrutó cada rostro, buscando a Dorian y Victor.

Otra explosión, otra ola de calor. Evie tiró del brazo de Saskia.

—No nos persiguen; ahora mismo sólo se centran en el campamento —dijo ella. —Tenemos que adentrarnos en el bosque antes de que vengan a por los supervivientes.

Saskia asintió, aunque miró a través del humo.

—¿Dónde están los demás—preguntó.

—Estaban justo detrás de nosotros— dijo Evie. —Sé que han salido. Tenemos que irnos ya.

Saskia se echó el arma al hombro y siguió a Evie hacia la espesa maraña de árboles. El resto de la milicia hacía lo mismo. Saskia se preguntó cómo iban a reagruparse después de esto. Todo su equipo de comunicaciones ardía en el espeso humo negro que ahogaba el aire.

—¡Saskia!

Se dio la vuelta; era Dorian, que se abría paso entre la maleza con la frente manchada de barro.

—Y Evie— añadió. —Gracias a Dios.

—¡Seguid moviéndoos, chicos!— Dubois los adelantó. Era extraño verlo sin Caird a su lado, aunque el hecho de que los llamara chicos le irritaba: él sólo era dos años mayor, y de Port Moyne. No muy diferente de ellos cuatro. —No sabemos qué van a hacer una vez que terminen con el campamento.

—¿A dónde vamos? —preguntó Dorian.

—Las coordenadas de emergencia— dijo Dubois. —¡Vamos!

La mente de Saskia se quedó en blanco.

—No me digas que no las recuerdas— dijo Dubois, sacudiendo la cabeza.

—Claro que los recordamos —soltó Dorian, e inmediatamente le vinieron a la memoria una serie de números que le resultaban totalmente inútiles en aquel momento. Se había dejado el bloc de datos.

Afortunadamente, Dubois tenía un mapa en su bloc de datos y guió a Evie, Saskia y Dorian a través del espeso bosque. Al final, Saskia ya ni siquiera podía oler el humo del campamento en llamas, y el verdor del bosque parecía más denso, más cubierto de maleza. Debían de estar adentrándose en la parte protegida del bosque, mucho más lejos de lo que ella o los demás habían llegado nunca durante la invasión inicial.

—¿Adónde crees que vamos? —preguntó Evie, apartando un abanico de hojas de palmera con la culata de su rifle.

—Las coordenadas de apoyo— dijo Dorian. Dubois dejó escapar una risa estrangulada.

Evie puso los ojos en blanco.

—Sí, pero ¿dónde? —frunció el ceño. —Espero que Víctor sepa adónde ir.

—Estoy segura de que lo sabe— dijo Dubois, con los ojos puestos en el bloc de datos. —Los chicos son de verdad.

—Sí, yo no me preocuparía por él— dijo Dorian. Sí, yo me preocuparía por él— dijo Dorian. —¿Pero adónde vamos exactamente?

—Probablemente al medio de la nada— dijo Saskia.

—Dorian dio un manotazo a una rama de árbol que colgaba y la hizo volar.

—Estábamos en medio de la nada— murmuró Evie. —Pero nos encontraron.

Los cuatro se quedaron en silencio. Saskia caminaba entre la vegetación, secándose las gotas de lluvia que le salpicaban la cara. Debería haberse esperado esto cuando volaron el Escarabajo, y probablemente Owen lo había hecho. Antes les había resultado más fácil esconderse, cuando sólo eran ellos cinco, escondidos en una casa que parecía abandonada. ¿Pero todo un campamento militar? Por muy bien que se escondieran en el bosque, por muy alta tecnología que tuvieran sus tiendas de sincamo, nunca iban a permanecer ocultos mucho tiempo.

El zumbido de voces giró en torno a los pensamientos de Saskia. Se detuvo a trompicones y miró a los demás.

—¿Oís eso?

—A mí me parece humano— dijo Dorian.

Dubois asintió.

—Apuesto a que es el nuevo campamento.

Avanzaron hacia las voces. Sin duda era la milicia; Saskia podía oír a gente hablando frenéticamente en voz baja, exigiendo informes, buscando a compañeros desaparecidos.

Esperaba que Víctor fuera una de esas voces.

Fue la primera en atravesar las enredaderas y entrar en un pequeño espacio despejado que se había abierto bajo la copa de los árboles. La mayor parte de la milicia estaba allí, reagrupándose con sus armas. El comandante Marechal estaba en el centro, mirando atentamente su bloc de datos y asintiendo a quien le hablaba. Saskia recorrió el perímetro del claro, observando la multitud de rostros severos y preocupados. Allí estaba Caird, que ya corría a saludar a Dubois. Owen estaba de pie sobre un montón de artillería rescatada.

Y entonces lo vio. Victor. Estaba apoyado en un baniano, con la frente manchada de MediGel seco. Alguien trajo MediGel, pensó, y luego: Víctor está herido.

—Víctor—gritó, empujando hacia adelante en la multitud. Vio a Evie y Dorian por el rabillo del ojo, corriendo para unirse a ella. —Victor, ¿estás Ok?

Él se giró hacia ella y su rostro se infectó con la gran sonrisa bobalicona que ella recordaba de la escuela.

—Hola, lo has conseguido —dijo, levantando la mano en señal de saludo. Tenía la manga de la camisa hecha jirones y el brazo lleno de verdugones rojos, visibles incluso bajo la aplicación de MediGel.

—¿Qué te ha pasado? —jadeó ella, deteniéndose a unos pasos.

Víctor se encogió de hombros.

—Quería participar en la lucha.

—Le hizo frente a un Drone— dijo una mujer espigada y de voz áspera que estaba a su lado. Kielawa, la otra médica. Uno de sus brazos llevaba un botiquín. —Por suerte estaba aquí para curarle.

—Apenas me rozó— dijo. —Ese Banshee era el verdadero problema.

—No jodas— dijo Dorian. —Considerando que todos nuestros suministros se están quemando ahora mismo.

—No todas— dijo Kielawa. —El mando va a enviar una entrega de suministros en cuanto puedan superar los combates fuera de atmo. Por eso nos reunimos aquí.

—¿Entonces qué?— dijo Evie. —¿Montamos un nuevo campamento? Apenas hay espacio suficiente.—

Kielawa se encogió de hombros.

—Nos dispersamos por el bosque. Deberíamos haber acampado así desde el principio, pero necesitábamos un acceso más fácil para llevar a cabo la vigilancia. Aun así, no podemos actuar como militares en una guerra de guerrillas. —Buen trabajo, por cierto, volando ese Scarab. Todo esto significa que los Covies han entrado en pánico.

—Sí—Murmuró Dorian. —Me he dado cuenta.

Kielawa se echó a reír y se dio la vuelta, avanzando hacia el estable reguero de soldados que se abría paso a través del bosque.

—¿Qué diablos hiciste?—Evie dirigió su pregunta a Víctor. —¿En serio luchaste contra un dron?

Víctor se encogió de hombros, con los jirones de la manga de su camisa ondulando contra su brazo.

—Le di justo entre los ojos. Creo que eso cuenta.

—Parece que te dio de lleno en el brazo— dijo Dorian.

Víctor lo fulminó con la mirada.

—Ok, levantó la mano, bastante cohibido, pensó Saskia, y rozó el MediGel con los dedos.

—¿Y ahora qué? —dijo Víctor, soltando la mano. Miró a su alrededor, estudiando la masa de soldados como si estuviera al mando. —¿Crees que el Mando va a hacernos llegar suministros?

Saskia frunció el ceño. Claro que lo intentarían. Tenía que creerlo.

—Esperemos que sí —murmuró Dorian.

—Atención —gritó el comandante Marechal, su voz giró entre la charla, las preguntas y el pánico que circulaba por el claro. —Atención. Tenemos que reagruparnos. Reúnanse con sus equipos. Anoten quién falta. ¡Moveos!

Saskia miró a los demás. Su equipo. Se habían encontrado los unos a los otros sin que nadie se lo hubiera pedido.

Sonrió un poco, a su pesar.

Mientras tanto, el resto de la milicia se arremolinaba a su alrededor. La mayoría también se había dividido en sus equipos, pero los que habían llegado más tarde permanecían en las afueras, observando a la multitud. Saskia los observó mientras, uno a uno, encontraban sus escuadrones, los equipos dentro de ellos. Uno a uno dejaron de estar solos.

Escuadrones. Equipos. Familias. Empezaba a entender a qué se refería Owen, cómo la guerra cambia a unos por otros.

Pero, curiosamente, ahora mismo Owen era el único de toda la milicia que estaba solo, sobresaliendo por encima de ellos con su armadura. A estas profundidades del bosque parecía bruñida y oscura. Su expresión era ilegible.

Mientras los milicianos se acomodaban en sus escuadrones, el comandante Marechal ladró: "¡Informen!" Y escuadrón por escuadrón, informaron de los que habían desaparecido en combate: tres del Azul, uno del Rojo, uno del Amarillo, dos del Verde. Cuando su mirada se dirigió hacia Saskia y los demás, ésta sintió un ligero sentimiento de culpa al gritar:

—Equipo local. Todos presentes, señor.

El comandante Marechal asintió y pasó al siguiente.

Al final, faltaban trece soldados. De esos trece, sólo se había confirmado la muerte de tres.

—Diez de nosotros seguimos ahí fuera— dijo el comandante Marechal, con la voz extrañamente amortiguada por la espesura de las hojas. —Nuestra primera misión es recuperarlos, curarlos. Porque vamos a necesitar toda la ayuda posible—.

El reverente silencio estalló en agudas conversaciones.

El comandante Marechal levantó las manos.

—He hablado con el Mando. La lucha suborbital es... intensa. Y cada vez es más intenso—.

Todos volvieron a estallar en preguntas. Saskia miró a Evie.

—Parece que no vamos a conseguir esos suministros— murmuró Evie.

—¡Basta! —gritó el comandante Marechal. —Todos sois soldados. Actuad como tales.

Esto bastó para que la milicia se callara disgustada.

El comandante Marechal respiró hondo.

—Mejor— dijo. —El mando no va a poder hacernos llegar los suministros prometidos —hizo una pausa, como si se atreviera a que la milicia volviera a protestar. Pero sólo se produjo un estupor atónito entre la multitud, y Saskia sintió que se le hundía un peso en medio del estómago.

—Sin embargo, ayer por la tarde se hizo una entrega de provisiones a unos tres klicks de aquí que aún no habíamos podido recoger. Esto será suficiente para nosotros hasta que completemos la misión.

—¿La misión? —susurró Evie. —¡Ya saboteamos la excavación!

—No me gusta cómo suena esto— murmuró Dorian.

A Saskia tampoco.

El comandante Marechal miró a Owen, de pie a unos metros de distancia.

—El Spartan Owen les dirá más cosas. Él dirigirá la operación —.

Owen cambió el peso de un pie a otro. Saskia podría haber pensado que ahora estaba nervioso, que de algún modo estaba exhibiendo un destello de la persona que podría haber sido antes de que ONI le sacara el miedo a taladros, pero Owen no se ponía nervioso. Ella lo sabía.

—Si las condiciones son adecuadas, el ONI enviará una extracción dentro de tres días —anunció. —Pero antes de que podamos extraer, tenemos que asegurar una cosa.

—Oh, no —respiró Saskia, y pudo darse cuenta por la repentina inquietud eléctrica en el aire de que el resto de la milicia también sabía lo que se avecinaba.

—Quieren el artefacto— dijo Owen. —Ese es nuestro nuevo objetivo.

Evie dejó escapar un suspiro largo y grave. Dorian maldijo. Incluso Víctor parecía un poco mareado ante la idea.

Saskia echó la cabeza hacia atrás y miró el mosaico de cielo gris que se filtraba entre las hojas. Iba a empezar a llover otra vez.

—Vuelvo a la carga— susurró, saboreando el acero de la estación lluviosa en el dorso de la lengua.

CAPÍTULO NUEVE

DORIAN

EL PLAN para recuperar el artefacto era sencillo. Vamos disparando y agarrándonos a él.

Ok, entonces había más estrategia. Owen lo había dispuesto todo en el claro, con la milicia reunida en torno a él. Trabajarían en escuadrones. Llevar a cabo un ataque por sorpresa. Golpearlos mientras su equipo estaba fuera. Hacer un agujero en sus líneas lo suficientemente fuerte como para acceder al artefacto y luego esperar lo mejor.

Ah, y dejar a los chicos atrás.

En cierto modo tenía sentido; el resto de los escuadrones habían estado cerca del lugar en un momento u otro, y estaban trabajando juntos para determinar el mejor curso de acción. Pero independientemente de la acción elegida, iba a ser violenta. Y la violencia era lo que Owen y el ONI mantenían alejado al Equipo Local.

Dorian no estaba tan dispuesto a ir a luchar como Victor, y por una buena razón; había visto demasiadas veces de lo que era capaz the Covenant, y esas marcas en el brazo de Victor no eran más que una confirmación. Pero al mismo tiempo, Dorian estaba seguro de que había una forma más fácil de llegar al artefacto. Todos los informes decían que la explosión lo había llevado más profundo, entre los túneles de servicio. Tenía que haber una forma de acceder a él desde debajo de the Covenant. Utilizar los túneles de servicio había funcionado al hacer explotar el equipo de perforación; confiaba en que también podría servirles para recuperar el artefacto.

—Hola. Saskia dijo: ¿querías verme?

Dorian levantó la vista del mapa holográfico que había estado mirando durante los últimos veinte minutos. Estaba instalado en un cobertizo improvisado, debajo de un roble. Al menos no llovía.

—Eh, Evie— dijo. —Quería verte. —Acarició la alfombra de hierba que utilizaba como cojín. Evie suspiró y se metió dentro. Parecía cansada, con ojeras. —¿Crees que podrías localizar a Salomé?

Evie parpadeó sorprendida.

—¿Salomé? ¿Por qué? —Con su programación anticuada y llena de parches, a Dorian no le sorprendió del todo que la milicia no la hubiera utilizado.

—He estado pensando— dijo Dorian, amplificando el mapa para que inundara su cobertizo de luz verde. —Podría haber una forma de llegar al artefacto a través de los túneles de servicio.

Evie frunció el ceño.

—¿No crees que a Owen se le habría ocurrido?

Dorian suspiró.

—Owen es un soldado. Está trabajando con un grupo de otros soldados. No es como cuando estábamos solos él y nosotros y él tenía que mantenernos fuera de peligro. Así que, sí, está abordando esto como un soldado. Pero creo que tiene que haber... quizá no una forma más fácil, pero sí más astuta.

Evie se rió, sacudió la cabeza.

—Después de todo, la verdad es que estoy dispuesta a quedarme aquí sentada y dejar que ellos se encarguen. Así podremos volver a la colonia de refugiados y utilizar las becas que nos prometieron.

Dorian sonrió ante eso, pero sintió el vacío en su afirmación.

—¿Y si estropean la misión?—dijo en voz baja. —¿Y si no consiguen el artefacto?

—Lo conseguirán— dijo Evie.

—Claro, probablemente, pero no está de más tener un plan alternativo, ¿no?

Evie puso los ojos en blanco.

—Vamos, Dorian. Al fin y al cabo, somos civiles con un extraño entrenamiento especializado en la lucha y la navegación por el terreno. Este es su trabajo, esto es lo que hacen. Puede que estemos fuera de nuestro alcance en este caso. — Hizo una pausa. —Estás empezando a sonar como Victor.

Él la estudió, sin saber cómo expresar sus dudas. Para él estaba claro que el ONI quería ese artefacto —por supuesto, la lucha en el espacio probablemente era lo bastante dura como para que no pudieran abrirse paso—, pero ¿por qué enviarlos en esta misión suicida justo después de que su campamento hubiera sido destruido? Evie lo interpretó como un rápido recado de camino a casa, pero Dorian lo vio como lo que era: un acto desesperado.

No creía que el ONI quisiera dejarlos en Meridian si las cosas iban mal. Pero se lo imaginaba. Encontrarían una forma de atravesar los combates si el artefacto estaba asegurado, porque evacuar un activo de ese valor se convertiría en una prioridad. De eso estaba seguro.

Así que si quería un viaje garantizado fuera de Meridian, tenía que encontrar una manera de asegurar el artefacto. Owen y el resto de la milicia probablemente iban a tener éxito. Pero después de todo, no quería poner su futuro en manos de otra persona. No si quería volver a ver a Remy y al tío Max.

Pero mirando a Evie, no estaba seguro de poder explicarle todo eso. Ella lo descartaría en cuanto insinuara la posibilidad de que el ONI los dejara abandonados. Así que dijo:

—¿Qué más tenemos que hacer? Es sólo idear un plan alternativo —.

Evie se lo pensó.

—Vamos— dijo. —Nadie es tan mala como tú cuando se trata de hackear ese antiguo sistema de Brume-sur-Mer.

Evie sonrió, sus mejillas se sonrosaron y apartó la mirada, con el pelo cayéndole en los ojos. Verla nerviosa por los elogios era, sinceramente, bastante tierno.

—¿Así que me ayudarás?—dijo.

—Intentaré ponerte en contacto con Salomé— dijo Evie. —Suponiendo que aún funcione. Y suponiendo que podamos encontrar un ordenador.

—Recuerda, Dubois trajo su pad de datos durante la evacuación— dijo Dorian con prontitud. Ya lo había pensado y sabía que no sería una buena idea intentar conectarse directamente con ella utilizando las estaciones instaladas en la ciudad.

Evie se rió.

—Ya veo. ¿Y nos dejará utilizarlo?

Dorian metió la mano en el bolso y sacó el pad de datos. Era un modelo antiguo, destartalado y feo, pero Dubois dijo que funcionaba bien. Dorian se lo lanzó a Evie, que lo atrapó en el aire y le dio la vuelta entre las manos.

—¿Te lo ha prestado?—dijo ella.

—Le dije que estaba preparando algo de trabajo para la misión. No es exactamente una mentira, ¿verdad? Además, Dubois es guay. Ya lo sabes. En fin, ¡manos a la obra! Veamos lo que puedes hacer.

Evie suspiró.

—Dudo que podamos conectarnos al sistema de comunicaciones de la ciudad. Vamos a tener que encontrar otra manera. —Encendió el panel de datos, y la luz brilló sobre su cara.

—Owen pudo ponerse en contacto con el ONI.

—Sí, en un canal militar— dijo Evie. —Estoy segura de que la ONI tiene una señal transmitiéndose hasta aquí para que no nos pierdan la pista. O ese artefacto— Frunció un poco el ceño. En el ONI, pensó Dorian, hasta que la vio golpear furiosamente la pantalla. —¡Ay, esto apenas funciona! Nunca... oh, ahí va.

—¿Estás conectada al canal del ONI? —preguntó Dorian.

Evie levantó la mirada hacia él. Luego soltó una carcajada. A Dorian le ardieron las mejillas.

—Eso no es algo que yo pueda hacer— dijo ella. —Al menos, no directamente. Con sólo una mirada me doy cuenta de que es demasiado seguro. La buena noticia, sin embargo, es que no necesitamos nada del canal, sólo tenemos que utilizarlo, y eso creo que puedo hacerlo.

Sus dedos bailaron sobre la pantalla. Dorian se arrastró a su lado para poder mirar por encima de su hombro. La pantalla de la tableta de datos estaba llena de una cascada de código, Evie bailaba por ella tan rápido que apenas podía seguir sus movimientos. Tenía el ceño fruncido por la concentración. Dorian contuvo la respiración.

—¡Lo tengo! —gritó. —Creo.

—¿Crees? —Miró más de cerca. —La luz de conexión está encendida.

—Sí, pero déjame ver si puedo ponerme en contacto con Salomé —Pasó el dedo por la pantalla y los iconos se abrieron al tacto. El código se materializó en una ventana aparte. Dorian suspiró, se apoyó en el tronco del árbol y contempló el campamento improvisado que había surgido en el claro. La caja de suministros del ONI contenía unas cuantas lonas que habían tendido como tiendas de campaña, y la espesa copa de los árboles les servía para protegerse de las patrullas Banshee. Pero sobre todo contenía armas.

No es de extrañar que Owen estuviera liderando una carga contra the Covenant. Evie apenas podía contactar con el sistema de infraestructuras de Brume-sur-Mer. Estaban en una ciudad minúscula, y seguramente el UNSC se estaba centrando en ciudades más grandes con una amenaza más inmediata. Con poca comida y agua, y recursos limitados para poner en marcha cualquier tipo de plan de ataque, lo único que tenían a su favor eran los números... y un Spartan.

¿Qué más les quedaba que luchar por el artefacto? Una vez que los milicianos de Brume-sur-Mer tuvieran el artefacto en sus manos, pasarían inmediatamente a tropezar en la lista de prioridades de la ONI.

—¡Evelyn Rousseau!— chirrió una voz sacarina familiar.

—Dorian apartó la mirada del campamento. Efectivamente, un holograma de cinco centímetros de Salomé parpadeaba en el aire sobre el panel de comunicaciones. Ella lo miró y parpadeó con sus ojos brillantes. —¡Dorian Nguyen! —dijo. —No esperaba veros a vosotros dos. —No esperaba ver a nadie. Hace tiempo que la ciudad está invadida por the Covenant.

—Nos hemos dado cuenta— dijo Dorian. Luego sonrió a Evie. —Gracias.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Esperemos que vuestro plan funcione.

—¿Plan?—Salomé ladeó la cabeza, dejando un rayo de luz a su paso. Dorian se preguntó cuánto tiempo aguantaría el panel de comunicaciones. —No me gusta que los dos tengáis planes —Puso las manos en las caderas—Además, no deberíais estar en esta parte del bosque. Está restringida según una proclama emitida por el gobierno de Meridian en—.

—Salomé— dijo Dorian. —Necesitamos tu ayuda con algo. ¿Todavía puedes ver la ciudad?

Salomé dio un pequeño chillido de ofensa.

—¡Por supuesto!— dijo. —Soy la única inteligencia artificial de la ciudad. ¿De qué serviría si no pudiera verla?

—Oye— dijo Dorian. —Lo siento. Es que no sabía si the Covenant te había girado.

A su lado, Evie se tapó la boca para ocultar la risa.

Salomé resopló molesta.

—Ni siquiera saben que estoy aquí— dijo. —No creas que no veo lo que están haciendo. Cavando agujeros por todas partes—.

—Si— dijo Dorian. —De eso queremos hablarte—. Se agarró al proyector que había estado utilizando para estudiar el holomapa de la ciudad. —Hay un agujero en particular que nos interesa. Está en la calle Coquillage y la calle Flot, cerca de...

—Oh, ese.—Salomé suspiró y sacudió la cabeza, con el pelo agitándose como estática. —Sí, eso ha sido declarado oficialmente zona peligrosa. No deberías ir allí, Dorian Nguyen.

—Te prometo que no lo haré— dijo Dorian solemnemente. —Sólo quiero ver cómo se alinea con un mapa que tengo. ¿Puedes proyectarme tu imagen?

—¡Siempre y cuando no vayas allí! Sólo el personal militar debe entrar en la zona.—

Dorian miró a Evie, que seguía sonriendo. Era agradable ver a alguien sonreír, después de todo lo que había pasado.

—¿Has oído, Evie?— dijo. —Sólo personal militar.

—Oíste— dijo ella.

Sin embargo, Salomé no captó su sarcasmo: alguien había dejado esa capacidad fuera de su programación. Su avatar desapareció y, unos segundos después, fue sustituido por una imagen granulada de la excavación del Pacto, o de lo que quedaba de ella. El escudo había desaparecido y la enorme plataforma Scarab yacía carbonizada y derretida. Un trío de figuras parecidas a medusas se movían entre los restos, arrancando con sus largos y delgados tentáculos trozos de maquinaria menos carbonizada y fundida. Obviamente eran del Pacto, pero no como ninguna de las especies con las que Dorian había luchado antes.

—¿Qué son? —resopló Evie. —Parece que están... ¿reparándolo?

Dorian sintió un nudo en el pecho.

—Entonces será mejor que entremos rápido, ¿no? —Activó su mapa, una simple cuadrícula verde que brillaba sobre la imagen de las extrañas criaturas. Giró el mapa, ajustando su posición con respecto a la excavación. Intentando encontrar el camino.

—Salome— dijo. —¿Tienes alguna vista del propio agujero? ¿Alguna forma de mostrarnos lo que hay bajo tierra?—

—Está bajo tierra, Dorian Nguyen— chistó ella. —¿Por qué necesitas verlo?

Dorian puso los ojos en blanco.

—Mira, si no puedes hacerlo...

—Puedo enseñarte la vista desde los túneles de servicio.

Evie miró a Dorian, enarcando una ceja. Empezaba a comprender.

—Perfecto— dijo Dorian.

La imagen parpadeó y fue sustituida por una vista de los túneles de servicio, o lo que quedaba de ellos después de la misión de sabotaje. Este tramo en particular estaba en mucho peor estado que el que Dorian y los demás habían atravesado mientras huían de las represalias dthe Covenant. Las paredes estaban destrozadas, revelando estrías de suciedad oscura y arcilla. Los techos estaban hechos jirones.

—No hay forma de que bajemos ahí —murmuró Evie.

Dorian la ignoró.

—Salome, ¿dónde está el agujero en comparación con este túnel?

—Aquí mismo, Dorian Nguyen. —Una sección de la imagen se iluminó, volviéndose aún más granulada en el proceso. Un trozo del Escarabajo del Pacto había atravesado el túnel, estrellándose contra sus paredes reforzadas. Y había algo en la tierra. Algo brillante, algo liso. Una tenue curva de cristal inmaculado.

—Oh Dios mío— dijo Evie.

—Saloma— dijo Dorian, con el pecho apretado. —¿Qué es eso? ¿Esa cosa de cristal?

Una larga pausa. Dorian respiró hondo.

—No lo sé— dijo Salomé. —Apareció después de la explosión. Al principio estaba envuelto en un material negro, pero la explosión lo despojó de él—.

Dorian miró a Evie. Tenía los ojos muy abiertos: ¿miedo? ¿De emoción? No sabría decirlo.

—Te dije que había una manera más fácil— dijo Dorian.

—En absoluto— dijo Owen.

—¿En serio? —gritó Dorian. —¡Es el mismo maldito movimiento que hicimos para volar la excavación en primer lugar! No hay razón para marchar a la batalla e intentar desenterrar esa estupidez—.

Owen amplió la imagen y deslizó el foco sobre el propio túnel, alejándolo de aquella extraña curva de cristal oscuro.

—Ese túnel no es transitable— dijo. —Míralo.

Dorian lo fulminó con la mirada, negándose a mirar lo que sabía que Owen le estaba mostrando: paredes derrumbadas, gruesos trozos de piedra, vigas estructurales destruidas.

—Con todos mis respetos, la Alianza tampoco es precisamente transitable. No es seguro para...

—Nunca dije que fuera seguro— dijo Owen. —Pero juega a nuestro favor. La presencia de The Covenant aquí ya ha disminuido, gracias al valor de Blue y Green durante el sabotaje. Y no era una gran presencia para empezar.

—¿Cómo sabes eso?—preguntó Evie, sentándose tranquilamente junto a Dorian. Quería gritarle por permanecer tan tranquila. ¿Cómo podía actuar como si Owen estuviera siendo razonable?

—El mismo reconocimiento con el que hemos estado trabajando desde que llegamos aquí— dijo Owen. —El plan siempre fue desgastar al enemigo hasta que pudiéramos atacar y sabotear sus esfuerzos de excavación. Gracias a su ataque a nuestro campamento, no hemos podido desgastarlos tanto como hubiera preferido, pero los soldados meridianos de aquí son duros. Pueden arreglárselas solos. —Hizo una pausa, se pasó una mano por el pelo rapado. —Si quieres ayudar, puedes trabajar con Kielawa en la preparación de suministros médicos para la evacuación.

Dorian levantó las manos. No se lo podía creer. Owen había sido tan cauto cuando habían trabajado con él antes, siempre animándoles a permanecer en la periferia, a no entablar ningún combate teatral. No parecía el tipo de persona que se lanza a la batalla. Por un momento, Dorian se preguntó si no sería la otra cara de la moneda de ser la mano de la ONI: tener que aceptar órdenes cuando no se está de acuerdo con ellas.

Pero entonces, Owen había estado tratando de proteger al Equipo Local todo el tiempo, ¿no? Y todavía lo hacía. Nadie esperaba que Dorian marchara contra the Covenant. O Evie, o Saskia, o incluso Victor. Se esperaba que se quedaran atrás y distribuyeran MediGel cuando la gente llegara inevitablemente al campamento sangrando y rota.

—Nosotros cuatro iremos al túnel como refuerzo— dijo Evie, y Dorian se dio cuenta de que su calma era un don. Sonaba tan segura de sí misma. —El Pacto estará distraído por los combates, igual que cuando volamos el Escarabajo, como señaló Dorian. Podemos estar en comunicación, y si parece que necesitáis que intentemos extraer el artefacto del túnel, podemos hacerlo. De lo contrario, puedes continuar como habías planeado en un principio —.

Owen la estudió durante un largo momento. Dorian contuvo la respiración.

—¿Entonces cómo sugieres manejar la extracción del artefacto en sí? Se trata de un objeto de origen desconocido. ONI requiere ciertos protocolos y equipo especial cuando se extrae un artefacto de esta naturaleza. Para evitar la contaminación. No hay forma de saber cómo le afectará.

—Si aprendemos los protocolos y cómo manejar el equipo—.

Owen sacudió la cabeza.

—Tenemos un par de exoguantes para la extracción. Uno para transporte de campo. Irán con mi equipo. Aunque pudieras llegar hasta el artefacto, no habría forma de extraerlo con seguridad—.

A Dorian se le cayó el estómago. Ni siquiera se había planteado eso: había estado demasiado ocupado preocupándose por el Pacto y los propios túneles.

Evie se detuvo un momento. Owen movió su peso como si fuera a levantarse, como si fuera a decir que la conversación había terminado. Pero entonces Evie habló.

—Vamos como refuerzo— dijo. —No tenemos que tocar el objeto. Si llegamos hasta él, te avisaremos y podrás enviar al equipo de extracción a reunirse con nosotros—.

Owen ladeó la cabeza. —Supongo que eso podría funcionar— dijo.

—Gracias— dijo Dorian.

—Pero sigue existiendo el hecho de que el túnel no es estable—.

Dorian dejó escapar un largo suspiro frustrado y se llevó las manos a la frente. Pero Evie permaneció tan imperturbable como siempre.

—Eso es cierto— dijo ella. —Pero si quisiéramos una misión segura, no habríamos aceptado volver aquí en primer lugar. Queremos ayudar a salvar nuestro hogar, a nuestra gente, aunque eso suponga un riesgo—.

Dorian soltó las manos y la miró fijamente. Ella estaba sentada con las manos cruzadas sobre el regazo, la columna recta, la expresión clara. Un movimiento brillante. Sabía cómo hablar a los adultos.

Owen cerró los ojos.

—Supongo que tu plan tiene algún valor.

Dorian exhibió una sonrisa a Evie.

—Pero tienes que ser cien por cien consciente de que si ese túnel se derrumba, si quedas atrapada de alguna manera, no voy a poder salvarte. Y si the Covenant sigue patrullando por allí... estarás solo.

—Eso es cierto para toda la milicia— dijo Evie. —No sólo para nosotros. Estamos dispuestos a arriesgarnos.

—Sólo necesito que seas plenamente consciente de la situación antes de aceptar este plan—.

Dorian miró la imagen que proyectaba sobre el escritorio de Owen, el mapa cuadriculado, la superposición del lugar de perforación. La curva brillante del cristal alienígena que sobresalía de la tierra.

—Y bajo ningún concepto— dijo Owen:

—intentes extraer ese artefacto por tu cuenta.

—Entendido— dijo.

CAPÍTULO DIEZ

VICTOR

ESPERARON a que cayera la lluvia de la tarde, utilizando inteligentemente los últimos vestigios de la estación lluviosa para ocultar su paso por el bosque. Víctor lideró al Equipo Local mientras corrían de árbol en árbol, moviéndose rápida y silenciosamente. Las heridas de su brazo estaban casi curadas, aunque le iban a dejar unas cicatrices bastante chulas en la piel. La prueba de que podía manejarse en una pelea.

El resto de la milicia estaba en alguna parte, avanzando hacia sus propios objetivos. Una parte de Víctor deseaba unirse a ellos. Incluso conocía el plan básico: Iban a formar un Anillo invisible alrededor de la excavación, acercándose cada vez más, eliminando a the Covenant uno a uno, hasta que estuvieran lo suficientemente cerca como para arrebatar el artefacto con el dron de gravedad plegable que ONI había incluido en la entrega. Casi parecía sacado de una holopelícula, era así de genial. Sabía que no debía pensar así, pero no podía evitarlo.

Aun así, tenía que reconocerlo. Sin su pequeño plan, estarían de vuelta en el nuevo campamento, simplemente... sentados allí.

Un trueno retumbó entre las nubes, trayendo consigo otra oleada de lluvia. La voz de Owen crepitó en su oído.

—¿Habéis llegado a la entrada, Equipo Local?

—Casi —respondió Víctor, mirando el mapa estampado en su HUD. La lente estaba borrosa por la lluvia, pero aún podía distinguir el camino. —ETA cinco minutos.

—Copio.— La línea de Owen se silenció. Víctor miró por encima del hombro a Saskia, que le seguía la pista. Apenas podía distinguir a Evie y Dorian detrás de ella.

Y entonces salió del bosque, sobre la superficie lisa y plana de una carretera. Rue Pin.

Incluso con la lluvia se sentía expuesto. Desnudo. La carretera se extendía en ambas direcciones, oscura y vacía, desapareciendo en la espesa bruma de la lluvia. Al otro lado estaban los bloques de edificios. Almacenes y contenedores. Fuera lo que fuera lo que una vez contuvieron, ahora estaba abandonado.

—Muy bien, equipo— dijo. —Pegaos a la maleza. Vamos.

Se quedó justo en el borde del bosque, donde podían permitirse un poco de cobertura y donde podían vigilar el camino. Seguía vacío, no había señales de exploradores dthe Covenant. Pero Víctor no bajó la guardia.

—Entrad, Equipo Local— volvió a decir Owen.

—Aún no hemos llegado— dijo Víctor.

—Te quiero bajo tierra antes de que empiece la operación.

—Lo sé. —Víctor apartó una maraña de enredaderas, mostrando el desvío a la calle Flot a unos pasos de distancia. —Lo tengo vigilado.

—Bien.

Víctor hizo un gesto a los demás para que se detuvieran, sin dejar de escudriñar la calle. La lluvia azotaba el paisaje y se convertía en niebla al tocar el suelo. Víctor se limpió las gafas de tiro, tratando de despejar el vapor y los riachuelos de agua. En la neblina, cada edificio parecía una enorme nave del Pacto, cada sombra una sigilosa exploradora dthe Covenant.

—¿Qué estás viendo? —preguntó Víctor.

—A mí me parece claro— dijo Evie.

—Mismo — dijo Dorian.

Saskia se adelantó, balanceando su rifle con la mirada.

—Parece demasiado tranquilo— dijo.

—Quizá hayamos tenido suerte. —Dorian levantó su arma. —Yo digo que nos larguemos.

Víctor echó un último vistazo a la calle.

—De acuerdo— dijo. Luego, pulsando el comunicador integrado en su casco:

—Spartan, vamos a entrar.—

—Feliz caza— dijo Owen sombríamente.

Víctor asintió a los demás. Luego salió corriendo a la carretera, con las piernas aceleradas. La lluvia lo golpeaba. Podía oír a los demás detrás de él: el golpeteo de sus pisadas contra la carretera, las bocanadas de sus respiraciones. Y la lluvia, por supuesto, rugiendo a su alrededor.

Dobló la esquina de la calle Flot y la entrada le esperaba delante, un cilindro metálico que sobresalía del suelo empapado. Agachó la cabeza y avanzó. La entrada estaba tan cerca...

Un grito giró entre el ruido estático de la lluvia. Detrás de él, una de las chicas gritó y abrió fuego. Víctor se dio la vuelta, momentáneamente cegado por la lluvia.

Un rayo verde pasó a su lado.

—¡Un Grunt!—Saskia gritó, sin dejar de disparar.

—¡Visto!—Dorian gritó.

Víctor no podía ver nada en la lluvia. Disparó en la dirección de los rayos de plasma, deseoso de girar al Gruñido antes de que pudiera pedir refuerzos. La criatura chilló de nuevo y luego se materializó en la niebla, corriendo hacia ellos. Disparó otra ráfaga de su pistola de plasma. Falló.

Tampoco puede ver, se dio cuenta Víctor.

Levantó su rifle, apuntando a la máscara de metano que llevaban todos los Grunts. Le entró agua en los ojos. Sus dedos resbalaban. No veía nada.

Y entonces pensó en las holopelículas que solía hacer, en cómo disparaba descuidadamente y las imágenes nunca salían. Por fin se había dado cuenta de que tenía que calmarse. Tenía que respirar.

Y eso fue lo que hizo. Respiró hondo. Se limpió las gafas.

El Grunt giró su enorme cabeza hacia él, la máscara como una diana.

Víctor apretó el gatillo.

La máscara se hizo añicos; el alienígena voló hacia atrás.

—¡Lo tengo!— dijo Víctor, y luego despegó de nuevo, con el corazón latiéndole con fuerza. La entrada del túnel parecía alejarse de él. Lanzó un grito de frustración y se estampó contra la entrada, tirando con fuerza de la puerta. Se zambulló en el hueco de la escalera, con el goteo del agua de lluvia resonando contra las paredes metálicas. Evie se zambulló tras él, luego Dorian y finalmente Saskia, que cerró la puerta de un tirón, sumergiéndolos en una oscuridad repentina e impenetrable.

Dorian maldijo.

—La explosión debió de apagar las luces de emergencia.

Y no habían podido traer una linterna. Los suministros eran limitados, y las tres linternas de la milicia se habían ido a la misión principal.

—Lo tengo— dijo Evie. Luego se calló, y Víctor sólo pudo oír el goteo del agua de lluvia y el roce de la lona. Se sintió inmovilizado, como si estuviera enterrado en la nada.

Entonces hubo un destello insignificante de luz. El proyector de mapas. Todo quedó envuelto en un tenue resplandor azul. Víctor apenas podía distinguir los rostros de los demás.

—Esto tendrá que valer— Dorian suspiró.

—Ok— dijo Víctor, ocultando su miedo. Dio un golpecito en su casco. —Spartan, estamos dentro.

La conexión crepitó.

—Bien. Procede según lo previsto. Mantenme informado.

—Entendido—Víctor asintió a los demás. —Está bien— dijo. —Dorian, encárgate a partir de aquí.—

Evie le entregó el proyector a Dorian, y éste bajó las escaleras, barriendo el mapa de un lado a otro. La luz parpadeaba sobre las paredes, haciendo que cada esquina y cada ángulo de la escalera parecieran moverse.

—¿Podrías mantener eso quieto, por favor?—preguntó Víctor.

—¿Cómo si no voy a ver nada?—replicó Dorian. —Va a ser peor cuando nos acerquemos al lugar de la explosión. —Ojalá Salomé hubiera mencionado que las malditas luces estaban apagadas. De haberlo sabido, podríamos haber insistido en una de esas linternas.—

—Bueno, no dejabas de decirle que no ibas a bajar aquí— dijo Evie. —Así que probablemente eso tuvo algo que ver—.

Saskia se rió, y Dorian hizo un ruido irritado en voz baja.

Caminaron en fila india por el oscuro y chorreante túnel, guiándose por la parpadeante luz del mapa. Arrojaba extrañas formas sobre las paredes, iluminando las manchas de moho que se arrastraban como un veneno del Pacto sobre el metal.

—¿Cómo creéis que les va a los demás?— dijo Evie de repente.

Nadie contestó. Víctor supuso que simplemente no querían pensar en ello. Diablos, él realmente no quería pensar en ello, aunque lo hizo de todos modos: Ahora estarían en formación, acercándose a la excavación en equipos de tres o cuatro, preparándose para atacar...

Un estruendo atravesó el túnel, tan fuerte como una explosión.

—¡Lo siento!—gritó Dorian. —He sido yo. Lo siento. Te lo dije, apenas puedo ver nada.

—¿Qué era?—preguntó Saskia, asomándose por encima del hombro de Víctor. Víctor sólo veía las sombras informe de Dorian y Evie.

—Un trozo de metal— dijo Dorian. Luego volvió a patearlo, y el estruendo rebotó en las paredes.

—Detente— dijo Evie. —¿Quieres llamar a la Alianza?

—Sólo intento quitártelo de en medio—. Otro raspón de metal contra metal. —Ahí. Pero debemos estar cerca.

—Tienes el mapa arriba— dijo Victor. —¿Quieres decir que no sabes dónde estamos?

Víctor pudo sentir cómo Dorian le fulminaba con la mirada.

—Sí, sé dónde estamos— espetó. —Lo que no sé, exactamente, es dónde está el artefacto. Exactamente— añadió, antes de que Víctor pudiera decir nada.

—Luchar no nos va a ayudar a ninguno— dijo Saskia. —Y sabes que cuanto más rápido aseguremos esta cosa— hizo una pausa, y Víctor supo que ella estaba pensando si podemos asegurar esta cosa— más pronto podremos sacar a todos los demás de un tiroteo. Así que sigamos moviéndonos.

Sus palabras los dejaron sobrios y callados.

Siguieron caminando, esta vez sin hablar, incluso cuando Dorian apartó escombros del camino. Víctor resistió el impulso de ponerse en contacto con Owen; le habían dado órdenes estrictas de hacerlo sólo si tenían el artefacto asegurado.

Al cabo de un rato, el aire del túnel cambió, volviéndose acre y viciado. Las botas de Víctor chirriaban en el barro espeso y, cuando alargó la mano para estabilizarse, ésta tocó arcilla húmeda, no el metal liso y frío que esperaba. Se llevó el brazo al pecho.

—Estamos cerca, ¿verdad?

—Estamos entrando en la zona inestable, sí. —La voz de Dorian sonaba lejana. —Hay un giro más adelante que va a ser el verdadero truco. Entonces deberíamos estar allí. Al menos no tenemos todo ese polvo como antes.—

Su ritmo se ralentizó. Más de una vez Víctor se raspó la cabeza contra las tiras desconchadas del techo que colgaban por encima. Los montones de escombros crecían lo suficiente como para poder verlos incluso con la escasa luz del mapa, y se alzaban sobre el barro y el enrejado como montañas inclinadas y desmoronadas. Víctor pensó en Owen mientras atravesaban la destrucción: Owen había sido derrotado y yacía muerto en la base de la excavación.

¿Podrían los Spartan incluso morir?

—Detente— dijo Dorian. —Estamos en el desvío.

Había colocado el proyector de mapas en el suelo de la entrada. No había puerta, y la entrada en sí era demasiado grande de todos modos, un agujero irregular y carbonizado donde solía estar la verdadera entrada. Víctor aminoró la marcha y se asomó, con el hombro rozando el borde, convirtiéndolo en ceniza negra.

En el silencio de su quietud, pudo oír el lejano ruido sordo de las armas disparando.

—Esperemos poder hacerlo rápido— dijo Evie en voz baja. —Demos a los otros equipos su mejor oportunidad.

Víctor asintió, pero en realidad sentía una vaga culpa que emanaba de algún lugar profundo de su pecho. Era la segunda vez que pasaba desapercibido mientras otros soldados se jugaban la vida. Soldados como sus hermanas. Soldados como Dubois y Caird e incluso Valois.

Dorian se arrodilló junto al mapa y lo giró, exhibiendo formas de luz sobre la destrucción del túnel. Alineó el mapa con el túnel real.

—Aquí— dijo Dorian. —Aquí es donde debería estar el artefacto. Estamos aquí— Señaló un lugar engañosamente cercano en el mapa.

—Es un camino recto— dijo Saskia.

—Sí, pero según las imágenes que me envió Salomé, no es un tiro limpio. ¿Creías que los escombros eran malos aquí fuera? —Dorian levantó el mapa, manteniéndolo alineado, y atravesó la entrada. Inmediatamente, Víctor pudo ver a qué se refería; en lugar de ser engullida por el espacio negativo, como había sucedido durante toda su caminata, la luz brillaba a través de una pared de metal ennegrecido.

—Tenemos que pasar por ahí— dijo Dorian.

Víctor se quedó mirando el bloqueo. Pensó en cómo los bordes de la entrada se habían desmoronado a su contacto.

—Un momento— dijo.

Recogió un trozo de metal de uno de los montones de escombros; se había fundido en algo vagamente esférico. Luego lo arrojó contra la obstrucción.

Atravesó los escombros con una nube de ceniza y suciedad. Al principio no pasó nada. Luego se oyó un chirrido grave y furioso. Dorian maldijo y se echó hacia atrás justo cuando la pila de escombros se derrumbaba, lanzando una explosión de ceniza que se pegó a la piel de Víctor y le cubrió la parte posterior de la garganta.

—Buen trabajo— se atragantó Dorian. —Ahora estamos sucios.

—Pero hay un camino para atravesarlo.—Evie sonrió a Víctor. —Buen trabajo.

Él se encogió de hombros.

—Oye, ¿te acuerdas de esa escena de Triple Retiro? Sólo robaba la idea.

Evie se rió.

—Ok, es genial— dijo Saskia, acercándose a la entrada. —Pero, ¿es seguro que entremos?

—Probablemente no— dijo Dorian. —Pero es más seguro que estar ahí arriba.

Víctor miró hacia el techo. Volvía a haber suficiente silencio como para oír los combates en lo alto. Los disparos, las estremecedoras explosiones de la artillería.

—Tenemos que hacerlo rápido— dijo. Esperaba que pudieran hacerlo.

—De acuerdo— dijo Evie, pasando junto a él. —Dorian, sostén la luz. Veamos cuánto camino ha despejado Victor—.

Dorian hizo lo que ella le pidió, levantando el mapa. Líneas azules de luz rebotaron sobre los restos del interior del túnel. Evie avanzó sigilosamente, girando alrededor de los escombros derrumbados. Luego se detuvo.

—Más cerca— dijo.

Dorian avanzó tras ella y, tras una breve pausa y un rápido intercambio de miradas, también lo hicieron Víctor y Saskia.

Evie estaba de pie con las manos en las caderas, mirando los escombros.

—Voy a tener que escalarlo —anunció.

—Ten cuidado —dijo Dorian, acercándose con la luz.

Ella apoyó un pie en los escombros. Desplazó su peso. La pila resistió. Se levantó, moviéndose despacio, con cautela. A Víctor le recordó de pronto la primera vez que habían trepado juntos a un baniano cuando eran niños.

Su pie resbaló y una chapa retorcida cayó al barro.

—Ok, estoy bien, gritó. Se levantó de nuevo. Víctor se acercó, con los músculos tensos, dispuesto a agarrarla si se caía.

Pero ella no cayó. Unos segundos después, desapareció por encima de los escombros.

—¡Luz! — gritó. —No veo nada.

Dorian miró a los demás.

—No voy a pasar por encima— dijo. —Sólo arriba.

Víctor asintió. Dorian se arrastró cautelosamente por el lado de la pila, sosteniendo el mapa en una mano. Víctor contuvo la respiración, preguntándose si los escombros aguantarían el peso de Dorian.

—¿Ya puedes ver?—Dorian gritó, levantando el mapa por encima de su cabeza.

—¡Un poco!—La voz de Evie era lastimera, lejana. —¿Puedes conseguir más?

A Dorian le dio un tirón en el hombro, pero siguió vamos, impulsándose hacia arriba. Saskia hizo un ruido de preocupación. La luz azul se extendía por la mitad superior del túnel, revelando el techo destrozado, las manchas desnudas de tierra y arcilla.

—Ya lo veo —dijo Evie. —¡No está mal, la verdad! Y creo que veo el...

Un inmenso trueno retumbó en el túnel. El mundo se sacudió y una lluvia de barro cayó sobre Saskia y Victor. La pila de escombros se dispersó y todo el metal brilló a la luz del mapa durante un estremecedor segundo antes de que Dorian gritara y la luz se apagara.

—¡Maldita sea!— dijo Víctor. —Eso no puede ser bueno.

El sonido de los disparos resonó en lo alto.

—¡Dorian! —Llamó Saskia. —¡Evie! ¿Nos oyes?

El túnel volvió a estremecerse. Más lluvia de barro y, esta vez, los restos destrozados del techo, los bordes afilados abriendo la piel de Víctor. Buscó a tientas a Saskia en la oscuridad.

—Tenemos que salir de aquí— dijo. —Esas explosiones van a derribar todo el lugar.

De repente, la voz de Owen le llegó al oído.

—¡Equipo Local! ¡Adelante, Equipo Local!

Víctor activó el comunicador.

—¿Owen? —dijo, todo su protocolo memorizado olvidado en la oscuridad. —¿Qué está pasando?

El suelo tembló de nuevo, lanzando a Víctor de lado. Se golpeó contra algo cálido y flexible. Saskia chilló sorprendida y se agarró a su brazo.

—¿Víctor?

—¿Has encontrado el objeto?— dijo Owen. Víctor pudo oír el ruido de los disparos a través del comunicador.

—No.—Apretó los dientes; Saskia seguía agarrándole el brazo con fuerza, clavándole las uñas en la piel. ¿Dónde estaban Dorian y Evie? La luz seguía apagada. —Estamos casi a punto de...

—Las cosas no van bien por aquí arriba— dijo Owen. —No tenemos forma de acercarnos al artefacto. No puedo...

Y entonces se giró, y Víctor oyó los mismos disparos, amortiguados ahora, derramándose desde arriba.

—¿Qué ha dicho? — La voz de Saskia salió de la oscuridad.

—No pueden llegar al artefacto —Víctor extendió el brazo, tratando de palpar el montón de escombros. Algo le seguía sacudiendo la cabeza: suciedad. —Suena— No se atrevió a decirlo directamente. —Suena mal ahí arriba.

—Oh no— susurró Saskia.

—¡Dorian! —gritó Víctor, con el corazón martilleándole en la garganta. —¿Evie? ¿Nos oyes? Necesitamos luz.

Más tierra cayó sobre ellos. Víctor buscó a Saskia en la oscuridad, con el consuelo de saber que no estaba solo. Su mano rozó su brazo y ella la agarró, apretándola con fuerza.

—Te escucho —le gritó Evie. Víctor dejó escapar un largo suspiro de alivio. —Voy a traer la luz.

—Vamos— dijo Saskia con voz temblorosa. —Ok. Trae la luz.—

Víctor se movió hacia el sonido de la voz de Evie. Más tierra, barro y escombros llovían sobre ellos.

—Este túnel se va a derrumbar— respiró Saskia. —Tenemos que salir de aquí.

—Tan pronto como consigamos el artefacto— respondió Víctor en la oscuridad.

—El equipo de extracción no llegará a tiempo.

Un fino haz de luz azul se derramó por encima de la pila de escombros.

—Oh, gracias a Dios— dijo Saskia, soltando la mano de Víctor. Se escurrió sobre la pila, haciendo que la suciedad y la chatarra se deslizaran hacia abajo. A la luz, la suciedad que caía del techo parecía lluvia.

—Victor —gritó Evie mientras ayudaba a Saskia a saltar el montículo. —Deprisa. Tenemos que encontrar una salida. Dorian dice que hay una salida más cercana al final de este túnel, pero tenemos que esperar que no esté bloqueada.

—Eso es un alivio—Victor se subió a la pila de escombros. Temblaba bajo su peso. —Pero tenemos que agarrar el artefacto. La lucha es muy mala allí arriba. Todo depende de nosotros.

Evie frunció el ceño, su rostro tallado en extrañas formas por la luz.

—¿El artefacto? Es imposible. Owen dejó claro que no debíamos tocarlo nosotros. Y sé que él querría que antepusiéramos nuestra seguridad...

Víctor se incorporó a su lado, jadeando un poco. Miró hacia el otro lado de la pila. Lo poco que podía ver estaba claro.

—No tenemos elección— dijo. —Vamos a tener que arriesgarnos.

Evie lo miró fijamente con grandes ojos brillantes. La suciedad se desmoronaba a su alrededor.

—¿Hablas en serio?— dijo ella.

Él asintió.

Juntos, salieron de la cima de la pila. Evie barrió el mapa hasta que encontró a Dorian y Saskia.

—Tenemos que conseguir el artefacto— dijo Evie a Dorian. —Sin el equipo de extracción —Víctor se preparó para que Dorian protestara, pero Dorian se limitó a cerrar los ojos y respirar hondo.

—Owen nos va a matar— dijo.

—No tenemos elección— dijo Víctor. —Somos los únicos que podemos hacerlo.

—¿Sabes siquiera dónde está?— dijo Saskia. —Tu mapa no era exactamente... exacto. Quiero decir, no sé si este túnel va a...

Otra explosión. Victor sintió esta en la médula de sus huesos.

—¡Sí! —gritó Dorian. —Mira, no tenemos tiempo para quedarnos discutiendo. Me apunto.

Evie le arrojó el mapa y él se lanzó hacia delante, lo levantó y lo hizo brillar a lo largo de la pared derecha, lo que quedaba de ella. Algo en lo más profundo de la tierra gimió, un sonido como el de un gigante despertándose.

Durante un instante, sólo hubo oscuridad y luz azul. Y entonces algo se encendió. Un destello, como un fuego parpadeando en la distancia.

Dorian se detuvo y giró la luz. Otro destello, esta vez más brillante. Refractó la débil luz azul del mapa, lanzándola en extraños fragmentos iridiscentes por el túnel. Por primera vez, Víctor sintió que realmente veía dónde estaba. Vio la destrucción causada por las explosiones. Vio las profundas hendiduras en las paredes de arcilla. Vio la constante lluvia de suciedad.

—Eso tiene que ser— dijo Dorian. —Victor, ven aquí y ayúdame—.

Dorian le pasó la luz a Evie, y ella la levantó. Las refracciones brillaron por todas partes, bailando como mariposas. El artefacto sobresalía de la pared. Parecía un cilindro de cristal de unos veinticinco centímetros de diámetro.

Todo este lío por un tubo de cristal.

—Esperemos que esta cosa no nos mate —murmuró Dorian.

El suelo tembló, enviando con él una oleada de suciedad. Víctor se limpió los ojos.

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

—Supongo que yo también— dijo Dorian mientras el túnel volvía a temblar.

Víctor se quedó mirando el artefacto, con los ojos escocidos por la suciedad. Respiró hondo, conjuró toda su valentía.

Luego corrió hacia él y se agarró.

Estaba preparado para que le quemara la piel hasta los huesos. En cambio, el artefacto se sentía frío y satinado al tacto. Tiró.

No pasó nada.

Dorian también lo agarró y murmuró:

—Estamos juntos en esto.

Tiraron.

—Podemos hacerlo— dijo Víctor. —Cuenta de tres.—

Víctor tiró con todas sus fuerzas, sus dedos presionando con fuerza contra la suave cáscara del artefacto. A su lado, Dorian gimió de esfuerzo y luego soltó una retahíla de blasfemias cuando el artefacto permaneció en su sitio. Víctor soltó el agarre y retrocedió dando tumbos.

Desde el interior del túnel se oyó un crujido bajo y áspero.

—Oh, eso no es bueno— dijo Evie. —Tenemos que salir de aquí. Si ni siquiera podemos sacarlo, nunca vamos a poder llevar—.

Un sonido como el de una explosión desgarró el túnel y el techo se precipitó hacia abajo en una explosión de polvo. Víctor se agachó, golpeando el suelo con fuerza, con los oídos zumbando. Levantó la mirada, con el pánico apretándole el pecho. Evie tenía razón. Tenían que salir de aquí antes de que todo el túnel se derrumbara.

Dorian fue el primero en levantarse, removiendo con las manos la suciedad alrededor del artefacto.

—¡Vamos!— dijo. —Apuesto a que está ahí encajado.

—Tiene razón— dijo Víctor, poniéndose en pie temblorosamente. Miró hacia el techo, presionando peligrosamente. —No tenemos otra opción.

—Excavar va a llevar demasiado tiempo. —Saskia le pasó por encima y se acercó a Dorian. Le puso una mano en el brazo, y él se detuvo y la miró. Tras la explosión, todo estaba demasiado tranquilo.

—¿Qué sugieres, entonces?— dijo con amargura.

Saskia tiró de la correa de su rifle.

—Si está encajado ahí dentro —dijo—, necesitamos una palanca que nos ayude a hacer palanca para sacarlo.

—¿Vas a disparar?—dijo Dorian con frialdad.

Saskia soltó el cargador del rifle y tiró la munición al suelo.

—No— dijo ella.

—Necesitas un punto de apoyo— dijo Evie, comprendiendo de pronto el plan de Saskia. —Victor, ayúdame a encontrar una roca. Algo sobre lo que equilibrar el arma.

—Tiene que tener la misma altura que el artefacto —Saskia estaba desmontando el rifle, separando el cañón de la culata. Víctor giró la cabeza, siguiendo la trayectoria de la luz de la proyección de Evie. Ella lo detuvo en una roca particular de forma triangular a un metro del artefacto.

—¿Qué te parece ésa?— preguntó, justo cuando Víctor decía:

—Eso funcionará.

Se miraron el uno al otro. Evie le sonrió, recordando todas aquellas horas pasadas peinando las rocas de la playa, haciendo montañas en miniatura para sus holopelículas.

—Bueno, vamos a colocarlo en su sitio— dijo Dorian. Los tres marcaron un círculo alrededor de la roca y empujaron. A diferencia del artefacto, raspó con facilidad sobre los escombros.

El techo chilló, se hundió unos centímetros más.

—¡Date prisa!—Evie llamó a Saskia, que estaba equilibrando una pieza suelta del refuerzo metálico del túnel sobre la culata del rifle.

—Lo tengo. —Se acercó a la roca justo cuando Dorian y Victor la empujaban para colocarla en su sitio. La suciedad cayó a su alrededor mientras el techo descendía aún más. Anillos de fuego sonaron en la superficie.

Saskia introdujo el trozo de metal bajo el artefacto, con el rostro contraído por la concentración. El sudor brillaba en gotas azules en su frente mientras Evie dirigía la luz hacia su trabajo. Luego, Saskia cogió su rifle y lo encajó bajo el metal, las dos piezas equilibradas como el juguete de un niño encima de la roca.

—Ok— dijo, un poco sin aliento. —Aquí no va nada.

Otra lluvia de tierra. Otro crujido del techo.

Empujó hacia abajo la palanca improvisada y el artefacto saltó sobre la suciedad húmeda. Evie lanzó un grito de celebración, pero Saskia seguía presionando la palanca, moviéndola de un lado a otro.

—Aquí, déjame ayudar— dijo Dorian, y sumó su fuerza a la de Saskia. Una vez más, el artefacto saltó, esta vez deslizándose hacia delante desde su lugar en la pared. Una lluvia de barro cayó a su alrededor. Saskia presionó la palanca con el pie y el artefacto se inclinó hacia abajo.

—Lo tenemos —dijo Dorian.

—¡Víctor, no dejes que se caiga!— añadió Saskia, y Víctor se lanzó hacia delante justo cuando el artefacto se deslizaba por la parte trasera de un alud de barro. Aterrizó fácilmente en el hueco de sus brazos, sin pesar en absoluto. También se sintió aliviado de que no le quemara la ropa ni pareciera envenenarlo de inmediato.

—Miró a Saskia, pero ella estaba mirando a la pared, con los ojos muy abiertos.

—Nos tenemos que ir ya— dijo ella.

Y entonces Víctor lo vio. La grieta donde había estado el artefacto. Y en la luz azul, se estaba profundizando.

—¡Adelante! —gritó Dorian. —Si está bloqueada, estamos jodidos, pero si no, no saldremos. ¡Evie!

Pero ella ya estaba delante, corriendo con el mapa izado sobre la cabeza. Víctor acunaba el artefacto contra su pecho mientras sus pies golpeaban el barro, con la cabeza inclinada hacia abajo para evitar la constante cascada de tierra.

—¡Los túneles del refugio están mejor reforzados!— gritó Dorian. —Llegamos a ellos y deberíamos estar Ok. Pero tenemos que correr.

Todo retumbaba. Montones de tierra estallaron alrededor de Victor. Uno aterrizó en su cabeza, bañándolo en polvo. Lo escupió y siguió corriendo.

—¡Lo veo! — gritó Evie. —¡La salida!

Y entonces Víctor también la vio. Una puerta. Ésta no había sido volada, aunque colgaba abierta, revelando un resquicio de luz al otro lado. Las luces de emergencia seguían encendidas.

La tierra volvió a gemir y luego rugió. La suciedad se amontonaba a su alrededor.

Evie abrió la puerta de golpe, inundando el túnel que se derrumbaba con una espeluznante luz blanca.

Víctor se lanzó hacia delante, con el artefacto pegado al corazón y los ojos cerrados en un deseo de seguridad.

CAPÍTULO ONCE

EVIE

EL SONIDO de la tierra al derrumbarse era como el fin del mundo. Evie estaba tumbada en la rejilla del interior del túnel del refugio, escuchando el eco de aquel sonido a su alrededor. El barro y los escombros se colaban por la puerta abierta, amontonándose sobre ella como una tumba. Pero la infraestructura del túnel resistió.

Dorian maldijo en voz baja cuando terminó el derrumbe, cuando volvieron a ahogarse en el silencio.

Evie se levantó para sentarse e intentó limpiarse la suciedad de los ojos, pero tenía suciedad en las manos y eso empeoró las cosas. Los ojos le escocían y le lloraban. Tenía la boca llena de barro. Escupió un chorro sobre la rejilla.

—Spartan— decía Víctor en su comunicador. —Spartan, responde. —Una pausa. Se aferró al artefacto como a un bote salvavidas. A primera vista, parecía un trozo de cristal pulido. Pero mientras Evie lo miraba fijamente, vio un resplandor en su interior, pálido y opalescente.

Se estremeció, tratando de no pensar en lo que podría estar haciéndole.

—¡Owen! — gritó Víctor. —Pero volvió a callarse y su expresión cambió. Se oscureció.

Las cosas habían ido mal. Las explosiones. Los disparos.

El túnel derrumbándose.

Pero al menos Owen debe seguir vivo, se dijo Evie. Al menos todos ellos lo estaban.

—Entendido— dijo Víctor, y luego se dio un golpecito en el lateral del casco. Miró a los demás.

—¿Cuál es la palabra, gran líder?— dijo Dorian.

Víctor, a su favor, hizo caso omiso.

—Nos volvemos a reunir en el nuevo campamento— dijo. —Las cosas... no fueron bien allá arriba.

—¿Podemos llegar a una salida segura desde aquí?—preguntó Saskia.

Dorian tanteó el suelo, con la cabeza ladeada.

—¿Dónde demonios está el mapa?

—Aún lo tengo— dijo Evie. Las líneas brillaban suavemente bajo las luces de emergencia. Era curioso lo brillantes que habían sido en la oscuridad absoluta. Se lo dio a Dorian, que lo dibujó, con el patrón de túneles entrecruzados.

—Parece que podemos salir por la Rue Chêne —dijo. —No está mal.

Evie miró el mapa con el ceño fruncido. Rue Chêne. Estaba al borde del bosque, así que tendrían que caminar un buen rato para llegar al camping. Volvió a mirar a Víctor. El artefacto brillaba débilmente en sus manos.

—Ok, ¿estás bien con eso? —le preguntó.

—Sí— dijo él. —Está frío al tacto. Sostuvo el tubo y este emitió cataratas de luces arco iris.

—Ten cuidado— dijo Saskia en voz baja. Miró a los demás. —Creo que tenemos que decidir cómo queremos llevar esta cosa. Victor, Dorian... sois los dos únicos que han tenido contacto con ella hasta ahora.

Dorian le dirigió una mirada sombría.

—¿Entonces qué estás diciendo? ¿Nos toca el honor de ser prescindibles?

—¿Qué? No. —Saskia lo fulminó con la mirada. —Sólo digo que, si vosotros dos lo mantenéis, eso minimiza la exposición al grupo.

—Hasta ahora no me ha hecho nada.—Víctor se encogió de hombros.

—Eventualmente podría.—Evie frunció el ceño, considerando cuidadosamente sus palabras. Esperaba que su sugerencia no resultara terrible, pero también sabía que tenían que salir rápido de los túneles. No podían quedarse discutiendo sobre quién merecía ser expuesto. —Esa podría ser una razón para que nos turnáramos para llevarla. Incluso si no ha hecho nada ahora, la exposición a largo plazo podría causar problemas. Como la radiación, ya sabes.

El grupo se quedó en silencio. Evie miró a Saskia, que fruncía el ceño.

—Quizá— dijo ella.

—De momento me lo quedo yo— dijo Evie, tragándose un grumo de miedo. Extendió las manos y aceptó el extraño objeto brillante de Víctor. Tenía razón, era frío al tacto. Y más ligero de lo que esperaba.

Se pusieron en marcha, avanzando rápidamente por los túneles del refugio. Evie acunó el artefacto contra su pecho y sintió el traqueteo de algo en su interior. No la luz: Eso no se movió. Pero había algo más, algo pequeño y posiblemente roto, algo que tintineaba contra el cristal con cada uno de sus pasos.

No quería pensar qué podía ser ese algo.

Cuando llegaron a la salida, Evie le entregó el artefacto a Dorian, ya que Saskia los guiaría por el bosque. Lo miró, frunciendo el ceño.

—Mucho esfuerzo para algo tan... —Se detuvo. —¿Has estado alguna vez en el museo de arte de Port Moyne?

Evie asintió, luego se rió un poco, a pesar de todo.

—Sí. Es como esas esculturas de vidrio soplado que tienen, ¿no?

Inclinó el artefacto; la cosa que había dentro se deslizó hacia delante y hacia atrás, moviéndose invisiblemente a través de la luz.

—Esperemos que realmente sea alguna porquería alienígena antigua, ¿eh? Si el ONI lo quiere tanto, entonces tiene que ayudarnos de alguna manera, ¿no? Utilizar las propias obsesiones de the Covenant contra ellos.

Evie pensó en las explosiones, el incesante traqueteo de los disparos. Las cosas van mal, todo para que puedan hacerse con este tubo de cristal.

—Esperemos que sí.

Saskia y Victor los guiaron escaleras arriba; Evie los siguió detrás de Dorian. Todos tenían sus rifles desenfundados.

Saskia abrió la puerta de una patada. Evie agachó la cabeza contra el inesperado torrente de luz solar.

—Uf, echo de menos la lluvia —murmuró Dorian. El artefacto brilló en sus manos.

—Esa cosa es un maldito faro— dijo Evie.

—No es broma— dijo Dorian. Se dio la vuelta, agarrándose a la mochila; destellos de luz exhibidos sobre la suave hierba que soplaba. —Buen señor— murmuró.

—Sigamos moviéndonos— dijo Víctor. —Dorian, trata de esconder esa maldita cosa.

—Oh, lo estoy intentando—Dorian metió el artefacto en la bolsa, pero sólo cabía la mitad. Suspiró y rodeó con el brazo la mitad expuesta.

Llegaron al bosque sin incidentes. Había una tranquilidad que a Evie no le gustaba, sobre todo teniendo en cuenta que era una zona soleada de finales de temporada. Normalmente, los insectos y los animales ululaban desde sus lugares invisibles en lo alto de los árboles, una sensación de que el mundo salía de su capullo empapado por la lluvia.

Pero hoy: silencio. Silencio y, de vez en cuando, olor a humo.

Aun así, atravesaron el bosque sin incidentes. No hay señales de El Pacto por ninguna parte. Pero a medida que se acercaban al campamento, Evie sintió un malestar en la boca del estómago. Aquí también había silencio.

—¿Quieres ser tú quien lo entregue? —preguntó Dorian a Víctor, sacando el artefacto de su bolsa. —Ya que tú has hecho la mayor parte del trabajo...

Pero Víctor se limitó a negar con la cabeza, con gesto adusto.

Dorian se lo ofreció a Saskia. Ella arrugó la nariz. Se volvió hacia Evie.

—Hazlo por nosotros —dijo. —Lo hemos hecho bien, y este plan nunca habría salido adelante sin ti.

Él también sabía que algo iba mal. Ella podía oírlo en el tono forzado de su voz, en los bordes tensos de su sonrisa. Y por eso le arrebató el artefacto, equilibrándolo sobre sus dos palmas y parpadeando ante la luz fragmentada. Incluso con las manchas de barro que sus dedos habían dejado en el cristal, brillaba como una estrella.

Entraron en el campamento, con Víctor a la cabeza. A Evie se le revolvió el estómago. Le temblaban las manos. Echó un vistazo a los cobertizos andrajosos, las pocas tiendas de campaña que quedaban del descenso de emergencia.

El vacío.

Y estaba vacío. No del todo, pero sí lo suficiente como para resultar molesto. Las pocas personas que había estaban sentadas en el barro, sin hablar. Casi todos estaban salpicados de manchas ásperas de MediGel o bioespuma, sus expresiones flojas. Dubois estaba entre ellos y levantó una mano en señal de saludo.

—Oh, Dios mío— dijo Saskia.

—Owen me dijo que se había estropeado... —Pero Víctor no terminó, se limitó a negar con la cabeza.

Evie enroscó los dedos alrededor del artefacto. La luz rebotó en el campamento y los soldados se volvieron hacia ellos, como si los vieran por primera vez.

—¿Es eso? —gritó Dubois. —¿Es eso por lo que estábamos luchando?

—¿Dónde está Owen? —Dijo Víctor, demasiado alto.

A Evie le costaba llenar sus pulmones de aliento. Acunó el artefacto contra su pecho, consciente de que todos la miraban, con expresión cautelosa y sombría.

—¡Spartan! —gritó un hombre con MediGel secándose en la mitad izquierda de la cara. Era Valois, el que siempre estaba molestando a Victor. —Ellos lo hicieron. Probablemente envenenándose, por la forma en que sostiene esa cosa, pero lo hicieron.—

Owen salió de la tienda más grande. Llevaba la visera levantada y parecía agotado: era la primera vez que Evie lo veía así. Lo había visto herido, terriblemente, pero nunca tan... derrotado. Atravesó el campamento, acelerando el paso.

—Deja eso inmediatamente —le ladró.

Evie hizo lo que se le pedía, deslizando el artefacto en el suelo.

—No podíamos esperar al equipo de extracción— dijo. —Los túneles iban a derrumbarse y...

—Lo entiendo— dijo. —Desobedeciste las órdenes, pero puedo entenderlo. Aun así, tenemos que minimizar el contacto—.

—Intercambiamos quien lo sostenía— dijo Víctor. —Ya que no parecía estar haciendo nada...

—Eso fue probablemente imprudente, pero no hay nada que podamos hacer al respecto ahora— Owen levantó el artefacto hasta su línea de visión. Parecía tan pequeño en su enorme agarre.

—Salía por un lado del túnel— dijo Dorian. —Gracias a Saskia, pudimos hacer palanca con bastante facilidad, una vez que nos ocupamos de los escombros—.

Owen asintió.

—Ven conmigo— dijo, dando media vuelta, marchando de nuevo hacia su tienda. Evie miró a los demás: ¿se refería a todos ellos? ¿Sólo a Dorian?

—Vamos— susurró Saskia.

Giraron sobre el campamento. Evie podía sentir las miradas de los miembros supervivientes de la milicia pegadas a ellos como telarañas. No podía mirar a ninguno de ellos a los ojos.

Owen mantuvo abierta la solapa de la tienda mientras se metían dentro, uno a uno. Luego colocó el artefacto sobre un gran cubo de metal que, como ella comprendió, era la caja en la que debía de venir el envío de emergencia. Los cinco se quedaron de pie a su alrededor, mirándolo mientras brillaba con intensidad en la penumbra.

—Hemos perdido el setenta por ciento de la milicia— dijo Owen.

Una punzada de dolor atravesó el pecho de Evie. Alguien —quizá Víctor— soltó un agudo grito ahogado. Los demás guardaron silencio.

—El Pacto era más fuerte de lo que sospechábamos— continuó Owen. —Tenían más apoyo del que sugerían nuestros informes. Owen respiró hondo, con expresión cansada pero concentrada. —Tuvimos suerte de que se te ocurriera un plan alternativo. Aunque tuvieras que desobedecer mi orden para llevarlo a cabo.—

Evie miró a Dorian, que se miraba los pies, con el pelo cayéndole sobre los ojos, ocultándole la cara.

—¿Por qué lo hiciste en primer lugar?— dijo Saskia. —¿Vamos a luchar de esa manera?

—Esas eran nuestras órdenes, basadas en la información disponible— dijo Owen. —A veces la información es correcta, y a veces no lo es. En cualquier caso, no podemos permitirnos tomar decisiones basadas en otra cosa. Hay millones de vidas en juego. Nuestro trabajo es evitar que Meridian caiga, y tenemos que hacerlo basándonos en algo más que una suposición.

La punzada de dolor de Evie se convirtió en un sordo latido de inquietud. Comprendía la urgencia, la importancia de su misión. Y lo último que quería era que Meridian cayera en manos de the Covenant. Pero algo en el tono de Owen seguía sugiriendo que el Mando pretendía exprimir hasta la última gota útil de una milicia que, contra todo pronóstico, había sobrevivido a un viaje de ida.

—Afortunadamente, al final tuvimos éxito.—Owen suspiró y volvió la mirada hacia el artefacto. —Habéis demostrado ser unos soldados capaces.

Evie cambió de peso y cruzó los brazos sobre el cuerpo. Miró a Dorian. Él levantó la vista en el momento justo y sus miradas se cruzaron, y ella se preguntó si estaría pensando lo mismo que ella: Que, aunque el ataque no hubiera sido idea de Owen, había sido suya la idea de dejarles entrar en el túnel después de todo, a pesar del peligro.

—¿Sabes cuál es el artefacto?— dijo Víctor.

Owen negó con la cabeza.

—No tengo ni idea —hizo una pausa—La O.N.I. tiene expertos, por supuesto, pero parece que va a ser difícil contactar con ellos.

—¿En serio? —soltó Dorian. —Creía que todo esto había sido idea suya.

—Sí— dijo Owen. —Pero como acabo de decir, ahora está claro que las fuerzas del Pacto aquí en Brume-sur-Mer, y probablemente en Meridian en general, son mucho más fuertes de lo que habíamos previsto. Nuestra lucha aquí es una pequeña parte de un gran teatro de operaciones en este lado de la luna. Mucha gente necesita extracción en este momento, no sólo nosotros. Así que podemos estar atrapados aquí por el momento.

—¿Qué demonios? —gritó Dorian. —¡Conseguir esta cosa se suponía que era nuestro boleto a casa!

—No le hables así— le espetó Víctor.

La sangre corrió por los oídos de Evie. No quería pensar en eso, en la posibilidad de que, después de todo lo que habían pasado, ni siquiera fueran capaces de llevar el artefacto al ONI. Se deslizó hacia delante y se arrodilló delante del tubo metálico. El artefacto brillaba con intensidad. Detrás de ella, Dorian y Victor discutían. Ella los ignoró y se concentró en el artefacto. Había algo dentro. Pero era imposible verlo debido a la luz brillante.

—¿Me prestas los exo-guantes? —preguntó.

—Déjaselo a los expertos del ONI— dijo Owen.

Evie le miró.

—Puede que no sean capaces de mirarlo. Te prometo que no haré nada peligroso—.

Owen frunció el ceño, pero le entregó un par de guantes grises y voluminosos. Owen frunció el ceño, pero le entregó un par de guantes grises y voluminosos. Luego alargó la mano y cogió el artefacto. Lo inclinó para oír el tintineo. Lo inclinó hacia el otro lado. Otro tintineo.

Pensó en los regalos que le hacía su padre cuando era pequeña. Ingeniosos rompecabezas que tenía que resolver antes de poder acceder a su verdadero don. Era su forma de fomentar su interés por la resolución de problemas y la informática, pero siempre le habían gustado los rompecabezas físicos.

Y este artefacto le recordaba a uno.

Volvió a inclinarse y escuchó el tintineo.

—¿Qué haces? —preguntó Saskia.

—Tranquila— dijo Evie. —Estoy pensando. Sostuvo el artefacto entre las dos palmas. No había señales de movimiento en su interior. La superficie era lisa. Sin costuras. Sin grietas.

Lo inclinó. Tintineó.

Miró a Owen.

—Hay algo dentro. Estoy tratando de averiguar cómo llegar a él.

—Me temo que esto cuenta cómo hacer algo peligroso— dijo Owen.

—Tengo los guantes puestos.—Evie agarró el artefacto y lo retorció. No ocurrió nada. Movió las manos por el lateral del cilindro, probándolo.

El cilindro se movió. La luz del interior parpadeó.

Se oyó un grito de los demás. Evie casi dejó caer el artefacto por la sorpresa.

—Es suficiente— dijo Owen. —Por favor, deja el artefacto. No tenemos las protecciones que tiene el ONI en sus laboratorios—.

Ella le miró, con la respiración contenida en el pecho.

—Por favor— dijo. —Podemos enviar las observaciones que haga al ONI a través del comunicador. Quizá puedan utilizarlo.

Owen frunció el ceño.

—Creo que es un enigma— dijo ella. —Sólo unos segundos más.

Owen se agachó a su lado.

—Ten cuidado.

Ella volvió a girar, en el mismo sitio, pero no pasó nada. Esperaba tener razón, que se tratara de un rompecabezas y no de una trampa... o que activar lo que hubiera dentro no le hiciera ningún daño.

Respiró hondo. No veía costuras, pero algo en el artefacto podía moverse. Giró de nuevo, hacia el otro lado. Otro parpadeo.

Los demás se acercaban; sentía su aliento en la nuca. Sin embargo, apartó esa sensación y se concentró sólo en el rompecabezas.

Recorrió el cilindro con las manos. Nada.

Lo sacudió. Nada.

Volvió a girarlo, en el mismo punto, y esta vez la luz parpadeó.

—¡Dios mío!—Gritó, dejando caer el artefacto sobre la mesa. Rodó de lado, tintineando todo el tiempo. Owen lo agarró antes de que rodara por la superficie.

—Evidentemente, no estamos obteniendo el tipo de datos que serían útiles para la ONI— dijo. —Incluso si no hay nada peligroso en el artefacto en sí, the Covenant podría muy bien estar intentando rastrearlo ahora mismo. Eso es lo último que necesitamos.

—¿Saben siquiera que tenemos el artefacto?— dijo Saskia.

Owen le lanzó una mirada sombría.

—Si no lo saben, pronto lo sabrán.

—Estaba llegando a algún sitio— dijo Evie.

Owen dejó el artefacto sobre la mesa. Incluso con la luz apagada, Evie no pudo ver el objeto que había dentro. El cristal sólo estaba oscuro, como si el cilindro se hubiera llenado de humo.

—Déjame probar una cosa más— dijo ella. —Por favor. The Covenant podría rastrear el artefacto hasta nosotros independientemente de lo que haga ahora. Y tal vez pueda desactivarlo de algún modo.

Owen frunció el ceño.

—No estoy seguro de que funcione así.

—Vale la pena intentarlo— dijo ella. —Si tenemos que guardarlo hasta que podamos entregárselo al ONI—.

Una larga pausa. Y entonces Owen asintió una vez. Inmediatamente, Evie cogió el artefacto e intentó retorcerlo de nuevo.

Y esta vez, la mitad superior del cilindro se retorció por completo. La luz volvió a parpadear, aún más brillante que antes: un resplandor brillante y opalescente que picó en los ojos de Evie. Lo giró hacia la oscuridad. Volvió a girarlo, sólo hasta la mitad.

La luz se concentró en un punto. Evie se quedó inmóvil. El punto de luz se iluminó, fluyendo entre sus dedos. Miró a Owen.

—Has provocado algún tipo de reacción— dijo con urgencia. —Para. Inmediatamente.

Evie se retorció, ralentizando sus movimientos. La luz parpadeaba, cada vez más deprisa cuanto más se retorcía, hasta que cuando se detuvo, parpadeaba por sí sola y la luz brillaba como estática en su cara. El pánico le subió a la garganta.

—No consigo que se detenga —susurró.

—No creo que sea necesario— dijo Víctor. —Evie, mira.

Levantó la mirada del cilindro y jadeó. Formas geométricas flotaban en el aire por encima de ellos, bailando como si fueran chispas de luz atrapadas en una lámina de metal. Círculos y semicírculos flotaban en un triángulo; los puntos giraban como estrellas.

—Vamos— dijo Owen. —Reconozco esto. Es un mapa.

—¿Qué? — Dijo Saskia. —¿Cómo lo sabes?

—He visto este script de Forerunner, en esta configuración, antes. Y entonces era un mapa.

—¿En serio?—El corazón de Evie latía con fuerza. —¿Puedes leerlo?

—No. Pero vamos. Pronto nos mostrará algo.

Evie se retorció, probando diferentes patrones de movimiento. El cilindro giraba ahora con más facilidad, y los glifos parpadeaban y cambiaban, orbitando unos alrededor de otros como planetas. Al final se acercaron más y más, sus bordes se entrecruzaron. Evie siguió girando. Lento, luego rápido, luego lento otra vez. Las formas se fundieron en una enorme corona de luz.

Un tintineo sonó desde el interior del cilindro.

Inmediatamente, la corona estalló en un millón de puntos de luz que quedaron suspendidos, llenando la tienda. Evie dio un respingo de sorpresa. Pero no fue una explosión en absoluto.

—Qué demonios— dijo Dorian.

—Es un mapa— respiró Saskia. —De la galaxia...

Los puntos de luz se unieron, formando una esfera brillante que lentamente talló en sí misma remolinos de gases amarillos y verdes. Un planeta. Un planeta extremadamente familiar.

—¡Es Hestia V!— chilló Víctor.

El Meridiano fantasma giró perezosamente alrededor del gigante gaseoso, los rasgos se atenuaron en una turbia humareda.

—¿Qué está pasando?—dijo Saskia.

—Mira— dijo Evie, porque quedaba un único punto brillante en el concepto que los Forerunner tenían del Meridiano, un faro ardiente que brillaba en la parte más septentrional de Caernaruan, muy lejos, en la cima del mundo.

Meridian dejó de girar. La luz palpitó.

Y entonces la imagen cambió, aplanándose. Caernaruan se extendía frente a ellos, el punto de luz seguía parpadeando, parpadeando, parpadeando.

De repente, apareció un holomapa verde. Evie se dio la vuelta; era Dorian, que sostenía su proyector de mapas.

—Averigüemos dónde está esa estúpida luz —dijo, y alejó el zoom desde los sistemas de túneles de Brume-sur-Mer hasta la luna entera, para luego acercarse a Caernaruan. Las líneas verdes se superpusieron a la imagen de Caernaruan, alineándose perfectamente. Dorian hizo zoom sobre la luz parpadeante. Brillaba sobre una red de líneas en el mapa. Una ciudad.

—Annecy— dijo Dorian, leyendo el rótulo del mapa. —Está señalando Annecy.—

Y entonces, bruscamente, la imagen resplandeciente de Caernaruan se desvaneció en un destello de luz blanca, dejando sólo el mapa de Dorian. El artefacto se volvió oscuro y sin vida. Evie lo contempló durante un largo momento y luego lo dejó con cuidado sobre la mesa.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dorian, rompiendo el silencio.

Owen les miró.

—Voy a contactar con el ONI— dijo. —Tenías razón. Van a querer saber de esto—.

No había mucho que hacer en ese momento, salvo volver al campamento y buscar un lugar donde esperar las órdenes del comandante Marechal. Volvía a llover, una tenue llovizna que sólo dejaba entrever las tormentas que azotaban la zona en plena estación lluviosa. Aun así, es lluvia suficiente para ser miserable, pensó Evie mientras se escondía bajo un montón de anchas palmeras que alguien había traído para refugiarse. La llovizna había convertido la suciedad del derrumbe en un barro oscuro y pegajoso, y Evie se lo limpiaba desconsoladamente, sin conseguir limpiarlo, sino manchándolo aún más. Quiso quejarse, pero si levantaba la vista, veía a los soldados descansando sobre sus heridas y su dolor, y se sintió avergonzada por su malestar.

—No puedo creer que el Comando los haya enviado así— dijo Dorian suavemente a su lado. Se sentó con los brazos echados sobre las rodillas, con expresión sombría. —Me pareció raro que el comandante y Owen se mostraran tan inflexibles con el ataque.

—Son soldados— dijo Víctor. —Sabían a lo que se habían apuntado.

Dorian puso los ojos en blanco.

—Mira a tu alrededor, tío. Todos los escuadrones perdieron a alguien. —Excepto nosotros.

—Sólo porque no luchamos— dijo Evie.

Víctor miró la tierra.

—No se nos permitió luchar— murmuró.

—Y gracias a Dios por eso— dijo Dorian. —¿Crees que estaríamos aquí ahora si hubiéramos ido a esa batalla? Estaríamos muertos, o heridos, y no habríamos asegurado esa cosa— Sacudió la cabeza hacia la tienda de Owen, donde habían dejado el artefacto.

Víctor frunció el ceño y abrió la boca para protestar. Pero Saskia lo interrumpió.

—Dorian tiene razón— dijo ella. —Y ahora sus muertes no fueron totalmente en vano.

Se callaron y se quedaron sentados sin hablar mientras la lluvia arreciaba. Finalmente, el barro de la piel de Evie empezó a despegarse.

Una hora más tarde, Owen salió corriendo de su tienda.

—Evie— dijo. —El comandante Marechal y yo tenemos que hablar contigo.

Evie se enderezó, con el corazón latiéndole con fuerza. Intercambió rápidas miradas con los demás, preguntándose si era obvio lo nerviosa que estaba.

Owen inclinó la cabeza hacia la tienda de mando.

—Buena suerte —susurró Dorian.

Ella le lanzó una mirada de enfado —¿acaso intentaba ponerla más nerviosa? Juntos entraron en la tienda. El comandante Marechal estaba sentado ante el escritorio, con una proyección holográfica que iluminaba el oscuro interior. Evie se llevó la mano a la frente en señal de saludo y el comandante Marechal asintió.

—Descanse.

Dejó caer la mano, pero sus hombros seguían tensos por la ansiedad. El aire de la tienda estaba húmedo y espeso por la lluvia. Apenas podía respirar.

—Gracias por acompañarnos —dijo una voz femenina. El holo parpadeó y el capitán Dellatorre se materializó en el aire sobre el escritorio. Evie sintió una sacudida de miedo y otra de emoción.

—Sí— dijo el comandante Marechal. —Gracias. Siéntese, por favor.

Evie miró a Owen, pero su rostro estaba impasible. Se deslizó en la desvencijada silla dispuesta junto a la proyección del capitán Dellatorre.

—El Spartan-B096 me ha informado del éxito de su misión.

Evie no dijo nada, sólo apretó las manos sobre el regazo. Para ella, la pérdida del 70% de la milicia no era un éxito.

—También me ha informado de que habéis conseguido activar el artefacto. Eso debería haberse hecho en las condiciones controladas de un laboratorio.

Un silencio se cernió sobre la oscura y húmeda tienda. Evie se dio cuenta de que se esperaba que respondiera.

—Lo comprendo —dijo en voz baja. —Pero con el retraso en hacer llegar el artefacto al ONI, pensé—.

La capitana Dellatorre agitó una mano y la luz del holo siguió su movimiento.

—Desobedeciste una orden directa. O mejor dicho, convenciste al Spartan-B096 para que desobedeciera una orden directa.

Evie se obligó a no mirar a Owen.

—Tuviste mucha suerte de que el artefacto no fuera un arma... o algo peor. Por algo tenemos un protocolo para el manejo de estos objetos.—

Evie respiró hondo. Por el rabillo del ojo pudo ver que el comandante Marechal la observaba, y se sintió vagamente mareada.

—Entiendo —susurró, con las mejillas acaloradas.

—No vuelvas a hacerlo.

Evie se quedó lo más quieta posible, con los dedos crispados de tanto apretarlos.

—No lo haré.

—Bien. —La capitana Dellatorre levantó la barbilla imperiosamente. La luz del holo quemaba los ojos de Evie. —Ahora. Al asunto que nos ocupa. Rousseau, te invité a esta sesión informativa porque abriste el mapa que había dentro del artefacto. Demostraste aptitud para interactuar con la tecnología Forerunner. Y eso puede resultar útil.

La ansiedad de Evie cambió. ¿Qué significaba eso?

El capitán Dellatorre miró a través de la holoproyección.

—Me entristece informarle de que las condiciones por encima de su posición han empeorado.

El capitán Marechal frunció el ceño.

—¿En qué sentido?

—La lucha se ha intensificado aún más. The Covenant está consiguiendo penetrar en las líneas orbitales de Meridian y canalizar cada vez más fuerzas hacia tierra, tal y como han experimentado hoy.

A su lado, Owen movió su peso.

—Y, por desgracia, la extracción de Meridian es imposible en este momento. Para todos. —Hizo una pausa, inclinó la cabeza hacia Evie. —Incluidos los miembros más jóvenes del equipo.

Al principio, Evie no entendió muy bien lo que decía el capitán Dellatorre.

No hay extracción. No hay salida del Meridiano.

—¿Está seguro?—preguntó el comandante Marechal. —Mi grupo ya ha pasado por muchas parcelas, y todavía tenemos al Pacto acechándonos. Ese artefacto podría ser una maldita baliza.

—Lo entiendo— dijo el capitán Dellatorre. —Por eso el ONI ha decidido enviarles a Annecy. Estáis varados en la luna, pero el transporte hacia el norte debería ser manejable.—

La tienda pareció derrumbarse como un agujero negro. La única razón por la que Dorian había ideado el plan de respaldo era para sacarlos más rápido del Meridian. ¿Y ahora iban a adentrarse más en la lucha? Parpadeó rápidamente, intentando contener las lágrimas. El comandante Marechal estaba inclinado hacia delante, hablando con el capitán Dellatorre sobre los detalles del plan, pero sus voces parecían fundirse en un galimatías. Miró a Owen. Su mirada se desvió hacia ella, sólo por un segundo, y ella vio la simpatía en sus ojos.

—Rousseau— dijo el capitán Dellatorre, sacando a Evie de su niebla de pánico.

—Sí, señora. —Evie se enderezó.

—Mis científicos tienen curiosidad por saber más sobre el artefacto. ¿Podría explicarnos cómo pudo activarlo? En detalle, por favor.—

Los pensamientos de Evie eran un revoltijo confuso de miedo y confusión. Abrió la boca, sin saber por dónde empezar. Todos la miraban fijamente.

—Era un rompecabezas —comenzó, con voz temblorosa. —Y he hecho todo lo que he podido para resolverlo.

Treinta minutos más tarde, el comandante Marechal había reunido a los restantes miembros de la milicia, listos para transmitir las órdenes del capitán Dellatorre. Evie encontró al resto del Equipo Local, aún tembloroso por la reunión en la tienda de mando.

—¿Está todo Ok?—preguntó Saskia. —¿Qué está pasando? ¿De qué va esta reunión?

Evie negó con la cabeza.

—No es nada bueno.

—¿Qué quieres decir?—dijo Dorian.

—Tengo nuevas órdenes—dijo el comandante Marechal, entrando en tromba en el centro del campamento. —Nos vamos de Brume-sur-Mer.—

—Oh, vaya, ¿en serio? —Víctor se rió. —¿Por qué nos lo ocultaste, Evie?

Dorian, sin embargo, sólo frunció el ceño.

—Dijo que nos íbamos de Brume-sur-Mer. No que se fuera de Meridian.

La risa de Víctor se desvaneció.

—¿Qué demonios significa eso?

Saskia le hizo callar y condujo al grupo hasta donde el resto de los supervivientes se habían separado de sus lugares de descanso y formaban un Anillo alrededor del comandante Marechal y Owen. Evie tenía la garganta seca.

—Hemos contactado con el ONI— dijo el comandante Marechal. —Y tengo malas noticias—.

Dorian se giró y miró a Evie. Ella se limitó a negar con la cabeza, desesperanzada.

—No pueden sacarnos de Meridian. No ahora mismo, al menos.—

Voces airadas se alzaron desde la milicia, un intenso rumor de descontento.

—Entonces, ¿qué vais a hacer? —gritó alguien. —¿Que nos quedemos aquí sentados hasta que venga 'The Covenant' y nos elimine uno a uno?

Hubo una oleada de acuerdo. El comandante parecía imperturbable.

—El artefacto que recuperamos contenía un mapa— dijo, y luego se lanzó a una breve descripción de lo que Evie había conseguido antes. —Y como estamos varados aquí en Meridian —dijo Owen—, la ONI ha decidido enviarnos a Annecy. Saldremos de inmediato para evitar las represalias de El Pacto, que ya está rastreando los alrededores del campamento original, así que tenemos que actuar con rapidez.

Saskia emitió un agudo grito ahogado, y Evie se acercó instintivamente y agarró la mano de su amistad. Ella misma sentía ese miedo.

—¿Te lo han dicho ahí dentro?—susurró Saskia.

Evie asintió con gesto adusto.

—¿Qué demonios hay en Annecy?—gritó Dubois.

El comandante Marechal suspiró.

—No lo sabemos. Será nuestro trabajo averiguarlo.—

—No estoy preguntando a qué nos dirige ese mapa —respondió. —Pregunto qué demonios hay en Annecy. ¿Está ocupado por el Pacto? ¿Abandonado? ¿Qué?

—Soldado, está siendo impertinente. El comandante Marechal le espetó. —La ciudad fue evacuada ayer. Como tal, no tenemos una imagen completa de lo que...

El grupo lanzó un gemido. El comandante levantó la mano y gritó:

—¡Basta! Les recuerdo que nos enviaron a Meridian para asegurar lo que buscaba El Convenio. Pero el objeto de Brume-sur-Mer no es lo que buscaban, al menos no en última instancia. Ergo, nuestra misión no ha sido completada.—

Owen se adelantó.

—Señor, si me permite... —Cuando el comandante Marechal asintió, se volvió hacia Dubois y el resto de los supervivientes. —La extracción no es posible ahora mismo con la presencia orbital dthe Covenant. Todos ustedes saben que no podemos quedarnos en Brume-sur-Mer. Nuestras opciones aquí son limitadas.—

Dorian dio un paso adelante. —Tengo una pregunta.

—No se puede extraer a nadie— dijo Owen. —Ni siquiera el Equipo Local. Pero todos ustedes son capaces de manejarse solos.—

—No es a eso a lo que se refiere mi pregunta— dijo Dorian fríamente. —Quería saber cómo vamos a llegar a Annecy si El Convenio nos persigue aquí y el transporte orbital está bloqueado. Está al otro lado de la luna—.

Un par de milicianos asintieron, y Owen sonrió ligeramente, sólo durante un parpadeo de un segundo.

—Somos conscientes de ello, Nguyen.—El comandante Marechal activó un mapa luminoso de los bosques que rodeaban Brume-sur-Mer. Vastas zonas del mismo estaban marcadas a sangre con luz roja; Evie se dio cuenta de que aquello era la propia Brume-sur-Mer y el campamento original. Territorio controlado por the Covenant. —Si se retiran, como se espera de ustedes, les explicaré la situación.

Dorian dio un paso atrás, con las mejillas sonrojadas.

El comandante Marechal miró a la multitud.

—Entiendo que estéis disgustados— dijo. —Entiendo por lo que hemos pasado. Pero tenemos órdenes y protocolos, y no vamos a sumirnos en el caos porque ustedes estén descontentos. Ahora —señaló el mapa—caminaremos hacia el norte por el bosque, siguiendo este sendero de aquí. —No es un verdadero sendero, pero hemos determinado que nos llevará a través del bosque en un tiempo óptimo. Esto nos llevará a Desmarais, donde cargaremos en un carguero in-atmo. El piloto pertenece a la Fuerza Aérea Meridiana y nos llevará a Annecy en un par de horas.—

El comandante apagó el mapa.

—Nos dejará en Annecy y partiremos desde allí. El mando intentará mantener el contacto con nosotros para garantizar la extracción inmediata de quien lo requiera una vez que rompamos la atmósfera.—Miró fríamente a Dorian. —Incluido el Equipo Local.

—Nuestras opciones son limitadas aquí, como declaró el Spartan Owen. Todos nosotros hemos sufrido debido a la carga en la excavación del Covenant, pero esta guerra ha requerido medidas desesperadas desde el principio.—

Evie se dio cuenta de que Saskia miró a Owen cuando el comandante dijo esto, aunque no pudo leer su expresión.

—¿Desesperadas? —espetó Kielawa. —Más de la mitad de nosotros hemos muerto.

El rostro del comandante Marechal se endureció.

—¿Qué acabo de decir sobre el protocolo, Kielawa? Todos nosotros estaremos muertos si no nos reunimos con el piloto en Desmarais. El Pacto no se detendrá ante nada para recuperar el artefacto que actualmente está en nuestra posesión, y tú lo sabes muy bien. Tenemos que ir un paso por delante de ellos.

Por un momento, el bosque quedó en silencio. Entonces la milicia estalló en gritos de rabia.

—¿Habla en serio el Comando?

—¿Un carguero? ¿En serio?

—¡Nos están enviando a otra trampa mortal!

—¿Y abandonan a estos chicos? ¿Están de broma?

El comandante Marechal respondió dando un fuerte grito de rabia.

—Esta es nuestra mejor oportunidad para sobrevivir— dijo. —Quince minutos. Recoged lo que podáis llevar y marchaos— se echó el fusil a la espalda. —Y por cierto, esos chicos son la única razón por la que vamos a salir de Brume-sur-Mer. Si no fuera por ellos, estaríamos preparándonos para marchar de nuevo contra the Covenant. Ahora muévete.

Hubo una pausa, una respiración contenida. Entonces la milicia se dispersó por el campamento, recogiendo armas y raciones, abandonando las tiendas. El Comandante Marechal se volvió hacia el Equipo Local.

—Gracias por responder por nosotros— dijo Evie en voz baja.

—Solo lo dije porque es verdad— dijo el Comandante Marechal. —Ahora, ya oyeron lo que dije. Empaquen y lleven. Yo transportaré el artefacto—.

Y se marchó dando pisotones, agachándose para recoger su bloc de comunicaciones. Evie miró a Saskia, que parecía pálida y preocupada.

—Siempre he querido ver a Annecy —dijo Evie con una sonrisa tensa, pero Saskia se limitó a mirarla fijamente.

CAPÍTULO DOCE

SASKIA

SASKIA se había familiarizado mucho con el bosque que rodeaba la casa de sus padres en el tiempo anterior a la invasión. Había sido capaz de orientarse entre los enmarañados bosquecillos de árboles y la espesa maleza. Después de la invasión, cuando ella y los demás se habían quedado tirados fuera del refugio de la ciudad, los había guiado por el bosque con una confianza que no siempre sentía pero que, al menos, siempre podía fingir. A veces tenían que despejar el camino, pero siempre había un comienzo, una zona delgada por la que antes había caminado gente.

En su camino hacia Desmarais, no había tales senderos.

Eran diecinueve soldados en total, un número que le pareció pequeño cuando por fin lo contó, pero que le parecía enorme ahora que vadeaban helechos que les llegaban a la cintura, cortando lianas tan gruesas como el antebrazo de un hombre. Los árboles centenarios se alzaban sobre ellos, con sus troncos cubiertos de plantas parásitas que creaban un segundo dosel que atrapaba la poca lluvia que se abría paso a través de las copas. Los milicianos caminaban en fila india, Owen al frente, el Equipo Local detrás de él y lo que quedaba de los cuatro escuadrones, con el comandante Marechal en la retaguardia. Saskia caminaba justo detrás de Owen, desenredando las ramas taladas que él cortaba con una espada de energía del Pacto que había adquirido de algún modo durante la batalla anterior. Las ramas caían al paso de Saskia con los bordes ennegrecidos, el humo chisporroteaba en el aire húmedo.

—¿Cuánto falta?—Dorian murmuró detrás de ella.

—No tengo ni idea— dijo ella, arrojando un manojo de lianas a la maleza. —Ni siquiera sé cuánto tiempo llevamos caminando.

No intentó seguir hablando con ella, gracias a Dios. Estaba demasiado agotada para recorrer una zona tan boscosa y hablar con alguien al mismo tiempo. Los músculos de las piernas le ardían y los pies le producían punzadas de dolor cada vez que los apoyaba en el suelo. Tenía la vista borrosa y la boca seca. Quería acurrucarse en una cama —una cama de verdad, no un catre ni un montón de hojas de palmera empapadas por la lluvia— y dormir.

Pero no podía. Así que caminó.

No sabía cuánto tiempo llevaban caminando. Cuando Owen se detuvo y levantó el puño para indicar a los demás que hicieran lo mismo, pensó que habían llegado. Pero seguían en medio del bosque. No había signos de civilización, sólo la vegetación aplastándose a su alrededor y el constante chillido de los insectos.

—Algo se acerca —murmuró Owen.

A Saskia se le agarrotó el pecho.

—Vosotros cuatro, acercaos— dijo, extendiendo una mano, como si pudiera arrastrar a Saskia y a los demás hacia la seguridad de su armadura. —Víctor, da la señal.

Víctor asintió, se metió dos dedos en la boca y emitió un silbido fuerte y penetrante. Saskia se acurrucó junto a Owen con los demás, con el rifle desenfundado. Miró por la mirilla y sólo vio verde. Se oyó un crujido cuando el resto de la milicia formó dos estrechos círculos concéntricos, moviéndose lo mejor que podían entre la densa vegetación.

Saskia contuvo la respiración, con un ojo cerrado y el otro lloroso mientras miraba por la mirilla.

—Cuidado, cuidado— dijo Owen en voz baja. —Están cerca.

—¿Cómo puedes saberlo?—susurró Saskia.

Owen no apartó los ojos del bosque.

—Los oigo. Los oigo...

Y entonces Saskia también lo oyó, un tono más grave en el crujido. El roce de las hojas contra la armadura. El susurro gutural de una lengua alienígena.

—Al suelo— siseó Owen, y abrió fuego.

El fuego de plasma fue devuelto de inmediato, rayas púrpuras que abrasaron la maleza. Saskia cayó al suelo y sus codos se hundieron en el barro. La milicia disparó desde su círculo, y las ráfagas de las armas estallaron como fuegos artificiales en el bosque.

Con un grito desgarrador y unísono, el Pacto cargó.

Saskia les disparó con furia entre las piernas de los milicianos, y el retroceso de su arma le subió por el brazo. No eran Grunts los que venían a por ellos, sino las imponentes criaturas reptilianas de piel curtida a las que el UNSC llamaba Élites. Cuando Saskia los conoció en la escuela, los llamaban Sangheili.

Y ella ya había luchado contra uno.

Y había sobrevivido, pensó, mientras cargaba otro cargador en su rifle. Desde su posición ventajosa, contó diez figuras en total: Cuatro de ellas eran definitivamente élites, pero el resto parecían enormes osos caminando sobre sus patas traseras, disparando pesadas armas de hierro hacia la milicia. Los demás son Jiralhanae. Brutos, pensó, recordando los holos de la escuela y de su entrenamiento en la base Tuomi.

Diez contra diecinueve. Y ella tenía a los diecinueve de su lado. Era una sensación extraña, por una vez, ser ella la que superaba en número. Aunque sabía por sus padres que las probabilidades aún no estaban a su favor en esta pelea.

Owen se había separado de la multitud y había cargado directamente contra el par de brutos que quedaban, que blandían sus grandes armas hacia arriba y hacia afuera, intentando rebanarlo con los filos dentados y dentados de sus culatas. Atrapó sus golpes con su espada de energía, lanzando grandes salpicaduras de chispas. La milicia se acercó más, cubriéndole mientras los élites dirigían su atención hacia él.

Y, así, Saskia comprendió lo que Owen estaba haciendo. Se estaba convirtiendo en una distracción.

—Nos está dando una oportunidad para huir— dijo Saskia, con la voz temblorosa.

—De ninguna manera—Victor apretó los dientes y su arma se disparó a una velocidad tremenda. —No voy a huir.

—Está intentando protegernos— dijo ella, desesperada. —Sabe que no podemos derrotarlos con estas armas, y no podemos quedarnos aquí a morir. Pero Dorian estaba agachado junto a Evie y Farhi, con los cañones de sus rifles brillando con luz blanca. Al menos los Brutos habían sido derrotados. Y no parecía faltar ni un solo miembro de la milicia.

Sin embargo.

Saskia se agarró a su rifle y se puso en pie de un salto, apretando con fuerza el gatillo. Se unió al resto de la milicia y disparó contra el grupo de élites que se acercaba a Owen. Dos de ellos se separaron y se dirigieron hacia la milicia. Ambos llevaban armaduras que desviaban las balas con un escudo de energía, lanzándolas peligrosamente hacia el bosque. Uno de ellos llevaba el mismo tipo de espada de energía que Owen.

—No podremos derrotarlos. —Gritó Saskia. —Son demasiado poderosos.

Uno de ellos rugió algo en la lengua sangheili y corrió hacia ella. Tuvo un repentino recuerdo del día en que había conducido a todos los supervivientes de Brume-sur-Mer al bosque y se había enfrentado a una Élite. En realidad, sólo había sobrevivido a aquel combate gracias a la suerte. Dudaba que pudiera volver a hacer algo así.

El Élite blandió su espada de energía contra ella mientras la otra disparaba contra el resto de la milicia, que devolvió un muro de balas que envió a la Élite contra una red de enredaderas. La Élite con la espada de energía se dio la vuelta y ladró algo en su idioma, que la segunda Élite respondió. Era extraño, pero sonaba como el mismo tono combativo que solía utilizar Saskia cuando sus padres le pedían que se quedara en su espacio durante las demostraciones de armas. El mismo tono que a menudo significaba que pensaba ignorarlos por completo.

El comandante Marechal se abrió paso entre la multitud, instando a los soldados a avanzar.

—¡Corred! —ladró el comandante, impidiéndoles ver a Owen, que estaba combatiendo a la multitud de élites. —¡Vayan al punto de encuentro!

—No le dejaremos atrás. —Gritó Saskia.

—Vamos —rugió Owen.

Saskia disparó una vez más contra los soldados Spartan y los Elites dthe Covenant. Luego hizo exactamente lo que Owen le pidió. Sus pies descalzos golpeaban el suelo y, al pasar junto a Evie y Dorian que disparaban a los élites, se agarró al brazo de Evie y tiró de ella hacia delante.

—¿Qué haces? —graznó Evie.

—Sacarnos de aquí, como Owen ordenó.

—¡No podemos dejarlo!

Owen levantó el cuerpo inerte de uno de los Elites y lo arrojó a la multitud que se había congregado a su alrededor.

—Puede cuidar de sí mismo— dijo Saskia. —Vamos. Tiró con más fuerza del brazo de Evie, que esta vez cedió.

—¡Dorian! —Llamó Evie. —¡Victor!

—Están allí— dijo Mousseau. —Buena suerte separándolos—.

Y fue entonces cuando Saskia vio. Los dos estaban en medio de la trifulca con los Élites, lanzando sus armas de lado contra las cabezas de los Élites, siendo arrastrados hacia el suelo del bosque por unos brazos poderosos y llenos de músculos. Owen entró en acción con una ráfaga de balas, y Víctor y Dorian se pusieron en pie. Víctor tenía una mancha de sangre en la frente. Mousseau lo agarró y tiró de él, alejándolos de la pelea.

—Vamos— dijo Caird. —Nos voy a sacar de aquí.

—¡Podemos ayudar!— dijo Víctor, encogiéndose de hombros para zafarse de él.

—Ninguno de nosotros puede ayudar— siseó Caird, empujándolos hacia adelante. —El escuadrón azul estará justo detrás de vosotros— Empujó a Víctor hacia Saskia, y ella lo atrapó. La sangre le salía a borbotones de una herida en la sien. ¿Tenían MediGel? No podía pensar en eso, no hasta que llegaran al punto de encuentro, no hasta que estuvieran a salvo en el aire.

Se agarró a Víctor y tiró de él hacia adelante. Dorian ya había alcanzado a Evie y los dos se movieron por el bosque, esquivando las ráfagas de plasma. Los Elites estaban demasiado concentrados en Owen como para fijarse en ellos o en los otros milicianos que habían conseguido apartarse de la lucha. Así que aprovecharon la pausa y echaron a correr, adentrándose todo lo que pudieron en la espesa y turbia maraña del bosque. Saskia oía el fuego de plasma detrás de ellos, resonando en el bosque. ¿Se estaba acercando? Esperaba que no.

—¿Cuánto falta? —jadeó Evie.

Saskia negó con la cabeza. Miró a Dorian, que corría con una determinación sombría y fatalista.

—Ni idea —dijo él, sin mirarla.

—Sólo son un par de kilómetros —dijo el comandante Marechal, acercándose detrás de ella mientras dirigía a la milicia hacia Desmarais. —Antes estábamos cerca. Ahora sólo vamos a...

Una masa oscura se precipitó desde los árboles, gruñendo y portando un arma gorda y pesada equipada con una hoja curva y despiadada. El último bruto. En un movimiento de embestida, la hoja se arqueó en el aire y atravesó la sección media del Comandante Marechal. Se desplomó, desapareciendo entre las altas hierbas.

Dorian gritó, se detuvo dando tumbos y se agachó para evitar la trayectoria del arma del bruto, aún roja de sangre. La criatura se abalanzó hacia delante, gruñendo en un idioma que no le era familiar, apuntando con su arma para convertir a Dorian en su próxima víctima. Saskia retrocedió a trompicones y descargó su rifle directamente contra la base del cuello del alienígena. Los demás se unieron a su ataque y dispararon contra la enorme bestia. Parecía que disparaban eternamente, y con cada sacudida de su rifle, Saskia pensaba en el comandante Marechal cayendo bajo la pesada espada del bruto.

Y entonces, finalmente, el bruto se desplomó como un árbol.

—¡Corre! —gritó, saltando alrededor de su cuerpo. —Vamos.

Sujetó con fuerza su rifle mientras los milicianos pasaban a su lado. El pat pat pat del rifle de Owen seguía resonando en el bosque. Al menos no lo habían perdido a él también.

En cuanto hubo pasado el último miliciano, Saskia los siguió por detrás, barriendo alrededor de su fusil, en busca de más sorpresas mortales que salieran del bosque. Los árboles parecían apretujarse, como si la estuvieran acorralando. Se dio la vuelta y avanzó a trompicones hasta el resto de la milicia. El sonido de los disparos de Owen se hizo más débil. El bosque se cerró en torno a ellos. El aire estaba tan cargado de humedad que parecía irrespirable, y a Saskia le dolían los pulmones mientras avanzaba. Se preguntó si Owen seguiría luchando contra los élites. Ya no oía su arma, pero estaban tan aislados por las hojas y las enredaderas que el silencio no significaba nada.

Y entonces el bosque se acabó.

Era como si un enorme cuchillo hubiera bajado y tallado un espacio en blanco entre los árboles. La hierba estaba salpicada de casas, pequeños cubos metálicos como los que utilizaban los primeros colonos. La mayoría estaban cerradas a cal y canto.

—¿Es esto?—Saskia se acercó corriendo a Dorian.—¿Desmarais?

—Es en las afueras— dijo. —Ese piloto debería estar por aquí.

Como si fuera una respuesta, la puerta de una de las casas se abrió con un chirrido y salió una mujer vestida con un viejo uniforme militar, con un rifle atado a la espalda. Entrecerró los ojos y miró a los milicianos.

—¿Dónde está el comandante Marechal?—dijo. —¿Y el Spartan?

Farhi se adelantó. El líder de facto, pensó Saskia, ahora que Owen seguía luchando y el comandante había muerto. Aún no podía comprender la realidad de lo que había visto. Lo repentinamente que había caído. La suerte que habían tenido los demás de escapar.

—Nos atacó una lanza de élites cuando veníamos hacia aquí— dijo Farhi. —El Spartan Owen se quedó atrás para luchar contra ellos. En cuanto al comandante, respiró hondo. —Un bruto lo atrapó. Ataque sorpresa—.

La mujer se llevó la mano al corazón, un pequeño gesto de dolor. Luego se apartó un mechón de pelo que se le había caído de la trenza.

—Tenemos una pequeña ventana para el despegue. Los Covies hacen un barrido regular del perímetro, y te sacaremos dentro de cinco minutos mientras miran hacia otro lado —.

Saskia se acercó al linde del bosque con la cabeza ladeada. Le pareció oír algo más que el trinar de los insectos. Algún tipo de... chasquido. No un disparo de rifle, al menos. Pero el sonido de algo rompiéndose...

Y entonces alguien gritó:

—¡Al suelo! —en el momento en que una enorme figura salía del bosque en medio de una lluvia de hojas y ramas rotas. Owen.

En un movimiento líquido, Owen giró en el aire, disparando un muro de balas hacia las oscuras sombras que acechaban tras el límite.

—Supongo que no nos quedaremos esperando —gritó la piloto antes de girar su rifle y disparar hacia el bosque. El resto de la milicia la siguió, justo cuando un trío de élites irrumpió disparando contra Owen. Saskia apretó el gatillo de su rifle, aunque parecía que las balas se disolvían en el bosque sin tocar nada.

—¡Llévalos al carguero!—Owen gritó, disparando por encima del hombro. —Estaré allí.

—¡Ya le has oído!— dijo Farhi. Sacó su pistola y disparó varias veces hacia los Elites. —¡Adelante!

El piloto respondió soltando una nube de disparos.

—Por aquí—gritó.

—¡Lo tengo preparado detrás de las casas!—

Una corriente de gente salió en estampida hacia el barrio virgen. Saskia se vio arrastrada por el grupo en su avance, y luchó por mantenerse en pie sobre la hierba húmeda y resbaladiza. El fuego de plasma sobrevolaba la zona, dejando estelas de humo en el aire. Detrás de ella, los élites chillaban en su lengua materna.

Un rayo pasó zumbando junto a su cabeza e impactó de lleno en la espalda de Mousseau, haciéndole caer hacia delante. Saskia gritó y cayó a su lado. La sangre brotaba de un agujero carbonizado en su camisa. En su piel.

—Levántate— gruñó una voz familiar. Una mano enorme la agarró por detrás de la camisa y la puso en pie de un tirón. Se quedó sin fuerzas, imaginando las afiladas garras de la Élite clavándose cada vez más en su carne. —Tenemos que salir de aquí ahora mismo. Eso significa abandonarlo.

Detrás de ella, Owen asintió con la cabeza y disparó un par de veces. Los Elites seguían llegando. Y ahora eran más de tres. Saskia contó al menos seis revolviéndose por la hierba mientras se ponía en pie de un salto. Owen la empujó hacia delante y volvió a disparar. A través de la bruma de humo de plasma y cuerpos que huían, vio un destello de metal. El carguero. La gente ya se agolpaba a bordo. Aceleró aún más las piernas y los brazos, y sus pulmones gritaron.

—Justo detrás de ti —gritó Owen.

El motor del carguero se encendió. Farhi se asomó por la escotilla, con el brazo extendido hacia Saskia y los ojos fijos en un punto detrás de ella. En los Elites, estaba segura.

—Salta —gritó, y sus ojos volvieron a ella por un segundo.

Ella saltó, se agarró la mano y golpeó con los pies las escaleras de la escotilla. Farhi tiró de ella hacia el interior del carguero, y ella se apretó contra la fría pared metálica y cerró los ojos. Fuera, disparos. El carguero se elevó y la voz de la piloto crepitó por el altavoz; Alaska no pudo entender lo que decía.

Owen. ¿Estaban dejando atrás a Owen?

Pero entonces se oyó un ruido metálico y el carguero se inclinó hacia un lado. Saskia se agarró a la pared para no caer de lado.

—Despejado— dijo Owen.

—Larguémonos de aquí— dijo el piloto, y esta vez Saskia entendió cada palabra.

CAPÍTULO TRECE

DORIAN

VOLARON por la atmósfera baja, el carguero surcando el aire claro justo por debajo de las nubes. Dorian miró por la ventanilla del pequeño portal la vasta extensión de cielo azul. Desde allí arriba, Brume-sur-Mer era una mota de polvo en la distancia, y no había ni rastro dthe Covenant. Ninguna señal de que Meridian estuviera en guerra.

Víctor, Evie y Saskia habían llegado sanos y salvos a bordo del carguero, y él estaba agradecido por ello. Estaban sentados juntos en la parte de atrás, tirados en el suelo de la zona de carga porque todos los asientos estaban ocupados por heridos. Más heridas. Dorian incluso había visto antes a Caird arrastrar a Dubois por la escotilla, con el brazo morado y sangrando por un rayo de plasma. Ver la habitual expresión jovial de Dubois retorcida por el dolor le había sacudido de una forma que no esperaba.

Pero Dubois no era el único que había recibido un disparo, y Dorian supo por Kielawa que se estaban quedando sin bioespuma. Por encima del quejido constante del motor del carguero se oían de vez en cuando gemidos de dolor, y Dorian deseaba más que nada poder bloquearlos.

Llevaban mucho tiempo en el aire. Tenía que ser así, con lo bajo que volaban. Nadie hablaba, y Dorian no podía culparles. Sabía que él y el resto del Equipo Local habían salido bien parados. Sin más heridas que cortes y magulladuras, sin muertes. Tampoco porque fueran tan buenos. Sólo porque tuvieron suerte. Porque Owen se aseguró de que no sufrieran daños.

Sabía que no deberían estar aquí. Toda la justificación del ONI para enviarlos a Brume-sur-Mer era que conocían Brume-sur-Mer y su trabajo allí había tenido sentido. ¿Pero Annecy? ¿De qué iban a servir allí? Sí, fue agradable que Owen dijera al Mando que el Equipo Local podía cuidar de sí mismo. Pero al final, les habían prometido una cosa y les habían dado otra.

Se suponía que sólo iban a Brume-sur-Mer. Ahora estaban varados, y al ONI no parecía importarle lo más mínimo.

Al cabo de unas horas de vuelo, Evie llegó y se sentó junto a Dorian. Acunaba un elegante maletín negro contra su pecho.

—Así que ha llegado aquí sano y salvo.— suspiró Dorian.

—Claro que sí.—Evie dejó el maletín con cuidado a su lado. El artefacto estaba dentro, asegurado tras dos cerraduras. Owen le había pedido que se encargara de él una vez que estuvieran en el carguero, ya que era la única de la milicia que tenía cierta familiaridad con la cosa.

—¿Qué crees que vamos a encontrar allí?— dijo Evie, con el rostro débilmente iluminado por el resplandor de las cerraduras. Dorian se acercó y dejó caer la solapa sobre la abertura.

—Quién sabe— dijo.

—Owen me dijo que el ONI cree que el artefacto real puede estar dividido en partes. Si the Covenant descubre donde estamos, vendrán a por nosotros. Así que pueden conseguir esto, la primera parte —señaló la caja con la cabeza—, y luego lo que haya en Annecy.

—Dorian se apoyó en la pared para sentir el reconfortante ruido del motor del carguero.

—Espero que sea lo que sea— dijo Evie:

—sea fácil de conseguir. Dijeron: dijeron que la ciudad había sido evacuada. Qué suerte tienen.

—En serio. Imagínate salir de allí con tiempo de sobra.— Dorian se rió, aunque sintió amargura en el fondo de la garganta.

El carguero siguió volando. La luz del sol que entraba por las ventanillas se atenuó y luego se oscureció por completo, dejándoles sólo unas aguadas luces de emergencia. Evie se quedó dormida con los brazos alrededor de aquel estúpido artefacto. Saskia roncaba suavemente al otro lado del camino, junto con básicamente todos los demás en el carguero. Pero Dorian no podía dormir. Sus pensamientos seguían agitándose salvajemente en su cabeza.

Y entonces sintió el cambio de altitud cuando el carguero empezó a descender hacia la superficie. Se levantó y se abrió paso entre los soldados dormidos hasta una ventana. Supuso que, incluso con la evacuación, la IA de Annecy, si seguía activa e intacta, mantendría la red básica. Siempre era interesante ver una ciudad iluminada desde arriba. La ciudad más grande que había visto era Port Moyne, cuando el Sr. Garzón le enseñó a volar. Supuso que Annecy parecería una galaxia en comparación.

Pero en la ventana no se veía nada. Sólo se veía el negro infinito, el fantasma del reflejo de Dorian en el cristal. Frunció el ceño. Se dirigió al otro lado del carguero. No había nada.

—Qué estás haciendo??—preguntó Owen. Su voz era tranquila, pero Dorian dio un respingo al oírla.

—Quería ver Annecy desde arriba.—Dorian miró a Owen, su armadura lo convertía en un monstruo de sombras en la penumbra. —¿No dijo el comandante Marechal que el ONI le había dicho que había sido evacuada hace un día? La red debería seguir activa, ¿no? Para los rezagados.

—¿Eso dijo?—preguntó Owen.

—Eso creía. Dorian frunció el ceño. Owen siempre se mostraba cauteloso cuando hablaban del ONI, pero no se trataba de nada clasificado. El comandante se lo había contado a todos no hacía ni veinticuatro horas.

Dios, parecía que hacía toda una vida.

—Quizá ya hubo un ataque —dijo Owen con cuidado.

A Dorian se le agarrotó el pecho.

—¿Qué demonios? ¿Quieres decir que nos vas a llevar directamente a una zona de guerra? ¿Después de lo que acaba de pasar? —¿No estás en contacto con el ONI? ¿Por qué no nos dijeron que diéramos la vuelta?

Owen levantó una mano.

—He estado, y no he oído nada. Era simplemente una adivinanza. Es igual de probable que la infraestructura haya sido desconectada.

La gente se agitaba, gemía, se levantaba. Dorian echó un vistazo a los milicianos, a la bioespuma seca que les manchaba la cara, a sus ropas hechas jirones, manchadas de sangre y barro. Todos parecían haber envejecido años desde el ataque a la excavación.

—No los llevarías directamente a la batalla— dijo Dorian, volviéndose hacia Owen. —¿A quién le importa lo que diga la ONI?

—La ONI está centrada en evitar que la humanidad se extinga— dijo Owen bruscamente. —Así que por eso les escucho—.

El rostro de Dorian se calentó.

—Algo que tienes que aprender— dijo Owen:—es que la autopreservación deja de ser tan importante cuando la preservación de toda tu especie está en juego. No se trata sólo de ti o de mí o de los soldados de este carguero. Se trata de todos los seres humanos de la galaxia. Se trata de entender que, como soldado, puede que tengas que sacrificarte por la paz.

Dorian bajó la mirada hacia sus manos, sus pensamientos revoloteaban entre réplicas furiosas, probablemente mal concebidas, y recuerdos de Remy y el tío Max. Se suponía que ahora estaban a salvo. Pero las palabras de Owen hicieron que Dorian se diera cuenta de que no lo estaban. No mientras the Covenant estuviera atacando a la humanidad.

Y entonces pensó en sus padres, dos personas en las que no había pensado en meses. Ni siquiera sabía si estaban vivos, no había recibido ninguna transmisión de ellos desde antes del ataque. Siempre había tenido la sensación de que le habían abandonado cuando se alistaron en el UNSC. Por primera vez, se le ocurrió que tal vez lo habían hecho para protegerle, aunque le hubieran dejado atrás.

Un sacrificio.

El zumbido de los motores cambió cuando el carguero pasó a planear.

—¿Ya estamos aterrizando—Dorian se separó del Spartan —y de sus propios pensamientos complicados— para apoyar la mano en la ventanilla. Fuera estaba completamente oscuro, salvo por unas cuantas bengalas rojas que chisporroteaban entre las sombras. Con su tenue luz, le pareció ver las enormes cajas de los edificios a lo lejos. Pero no estaba seguro.

La voz del piloto retumbó en el carguero.

—Bienvenida a Annecy— dijo, y había una fragilidad en su voz que a Dorian no le gustó. ¿Había estado allí antes? —Espero que tengáis vuestros abrigos porque hace frío ahí fuera.

La milicia gimió al oír eso.

—Supongo que la ONI nos enviaría a la cima del mundo y ni siquiera nos conseguiría chaquetas— refunfuñó Kielawa. —Supongo que tendremos que buscarlas entre la basura.

—Con suerte quedará algo de lo que rebuscar— murmuró Valois.

Dorian sintió un ramalazo de paranoia.

—¿Por qué no iba a haberlo?—preguntó. —Acaba de ser evacuado hace un día.

Valois soltó una risita.

—¿De verdad crees eso?

Y así, la paranoia se convirtió en un peso muerto en el fondo del estómago de Dorian.

—¿Por qué no? —preguntó, tratando de mantener la voz estable.

Caird se encogió de hombros. Algo en ella parecía haberse atenuado con la herida de Dubois. —En mi familia teníamos un dicho. Lo heredé de mi bisabuela, que luchó con la Insurrección. Nunca te fíes de la palabra del ONI.

La escotilla se abrió con un siseo y el aire helado irrumpió en el carguero, ante las protestas entre dientes de los milicianos, excepto los miembros restantes de la Escuadra Verde, que se dieron palmadas en la espalda e hicieron un gran alarde de expresar su amor por aquella brisa caernaruana que helaba los huesos.

Dorian se dirigió hacia donde estaban Evie y Saskia con Víctor, los tres haciendo inventario de sus escasas pertenencias.

—Algo pasa— dijo Dorian.

—¿De qué estás hablando?—Víctor levantó la tapa de la caja de munición que llevaba en la mochila y enseguida frunció el ceño al ver su contenido. —Espero que haya una entrega de suministros en alguna parte—.

Pero, se dio cuenta Dorian, poner sus pensamientos en palabras se sentía un poco demasiado paranoico.

—Es raro que todas las luces estén apagadas. ¿No crees? Brume-sur-Mer no estaba así ni siquiera después de la invasión.

—Si— Evie dijo. —Salomé mantenía las cosas en funcionamiento. Esas IAs de infraestructura suelen hacerlo, ¿no?

—¡Armas listas! —Gritó Owen. —No sabemos lo que nos vamos a encontrar ahí fuera.

Victor suspiró y volvió a meter la munición en su bolsa.

—Nos servirán de mucho.

—Encontraremos más munición— dijo Saskia. —Es una ciudad.

Dorian atornilló la corredera de su rifle y trató de sacudirse la sensación de inquietud mientras salían del carguero y se adentraban en la gélida oscuridad. El viento soplaba en la pista de aterrizaje, cortando el brazo desnudo de Dorian. Dorian apretó los dientes para no tiritar.

Afortunadamente, Owen activó una luz en su traje, un faro para guiar al equipo a campo abierto. Arriesgado, pensó Dorian, pero no tenían muchas opciones, ¿verdad? Tenían suerte de tener armas.

Se movieron deprisa, con los pies patinando sobre la lisa superficie de hormigón. Las estrellas se arremolinaban brillantes sobre ellos, con sus dibujos distorsionados por borrones de luz roja y rosa. Las batallas que se libraban sobre Meridian. Dorian nunca había estado en un lugar tan oscuro como para verlas. La idea le hizo estremecerse casi tanto como el frío.

—Acercándonos a una estructura— dijo Owen, con la voz estática por el viento. Los ojos de Dorian se habían adaptado lo suficiente a la oscuridad como para distinguir mejor el edificio. Sin embargo, no se veía del todo bien.

A su lado, Evie jadeó.

—Ha sido destruido —susurró, y al instante los bultos oscuros en la distancia se enfocaron con nitidez. La mitad del edificio eran escombros, el metal retorcido en formas monstruosas que se alzaban de la pista de aterrizaje como garras. La luz de Owen barría los daños, creando sombras nítidas que erizaban la piel de Dorian.

Alguien dejó escapar un silbido grave.

—Hacia la izquierda —dijo Owen, guiándolos hacia la parte de la estructura que seguía en pie, en su mayor parte. La mitad superior estaba mellada y desgarrada, y Dorian tardó un momento en darse cuenta de que habían arrancado el tejado.

—¿Qué ha pasado aquí?—dijo Saskia. —¿Qué armas podrían...? Su voz se entrecortó. —No puede ser seguro que estemos aquí.

—Oh, cálmate— dijo Valois. —Annecy fue una de las primeras ciudades atacadas. Hace seis meses. Demasiado poco y demasiado tarde para evacuar el lugar ayer.

—¿Seis meses? —gritó Dorian.

Varias personas le hicieron callar, y la luz de Owen barrió los equipos, posándose en Dorian como un foco.

—Tenemos que estar callados— dijo. —Ya lo sabes.

—¿Seis meses? —susurró Dorian a Valois. —Eso no puede ser.

Valois sonrió satisfecho.

—Confía en mí, chico. Estuve aquí.—Se inclinó hacia él. —Adivina, no lo sabes todo, ¿verdad?

—Deja de joderme— espetó Dorian.

La expresión de Valois se endureció.

—No te estoy tomando el pelo. Toda esta zona fue la primera en ser atacada, aunque hay rumores de que los combates en atmo llevan pasando incluso más tiempo. UNSC y las Fuerzas Especiales Meridian fueron desplegados para poner fin a la misma. Los supervivientes fueron enviados a planetas de refugiados. Y el gobierno hizo todo lo posible para frenar las noticias. No tuvieron éxito del todo, pero un puñado de chicos de instituto no habrían prestado atención, ¿verdad? —

Owen envió a un par de miembros del Escuadrón Rojo al interior de la estructura destrozada como reconocimiento. Los demás se acurrucaron cerca, con las espaldas juntas para entrar en calor, pero Dorian se escabulló del grupo y se dirigió hacia el edificio derrumbado. Le zumbó la cabeza. Confía en mí, chico. Yo estuve aquí. ¿Hace seis meses? Valois era un imbécil, pero nunca había sido un mentiroso. ¿Cómo podía Meridian haber estado bajo ataque durante seis meses sin que nadie en Brume-sur-Mer se enterara? A menos que Valois tuviera razón, y la noticia hubiera sido fuertemente guardada de alguna manera. Brume-sur-Mer estaba al otro lado del mundo. Pero más allá de eso, Owen les había dicho que la lucha sólo había pasado una semana, fuera de la atmósfera. Nada en tierra.

¿Qué demonios...?

—¡Dorian! —siseó Evie detrás de él. —¿Qué estás haciendo? No podemos separarnos.

Dorian se quedó mirando los montones de metal retorcido y fundido.

—Nos mintió— dijo Dorian.

—¿De qué estás hablando? —Evie se puso a su lado y activó una pequeña luz en la palma de la mano que proyectaba una pequeña esfera de iluminación azul sobre sus pies.

—Owen— dijo Dorian. —Cuando nos dijo que Brume-sur-Mer fue uno de los primeros alcanzados. Nos mintió.

—¿Por qué, porque este lugar está bombardeado? Han pasado tres meses.

—Porque Valois me dijo que estaba aquí cuando ocurrió. Hace seis meses.

El viento se levantó, silbando lúgubremente mientras soplaba entre los escombros.

—¿Valois te dijo eso? —Evie negó con la cabeza. —Te está tomando el pelo. Nos habríamos enterado.

—No si se lo hubieran callado.

—¿Ellos? —Evie se rió. —Hablas como los insurrectos de nuestro libro de historia.

Dorian puso los ojos en blanco. El viento le golpeaba y le ponía la piel de gallina.

—Si querían evitar el pánico— dijo. —Si creían que podían contenerlo. Ya lo veía. Estábamos al otro lado de la luna, así que ni siquiera habrían tenido que tener tanto éxito para que no nos diéramos cuenta. Pero Owen debería habérnoslo dicho. No debería haber afirmado que Meridian llevaba una semana luchando. —Dorian apretó los dedos alrededor de la culata de su rifle. —No debería habernos mentido. —Soltó una carcajada amarga y miró a Evie en la oscuridad. Apenas podía distinguirla a la luz de las estrellas. A la luz de la batalla.

—Te hace preguntarte quién más nos está mintiendo— dijo.

—No— dijo Evie.

—¡Nguyen! ¡Rousseau! —Gritó Farhi. —Vuelvan aquí. Vamos a refugiarnos. —Caminó por el espacio abierto, iluminándoles la cara. —No huyas así. Este no es el pueblo de playa en el que creciste. No conoces este lugar.

—No conoces muchas cosas— murmuró Dorian, pero siguió a Farhi de todos modos.

Dorian se despertó con el sol. Fácil de hacer cuando no había un techo que lo tapara. La luz entraba a raudales, rosácea y no más cálida de lo que había sido la noche. Al menos habían conseguido unas mantas de emergencia, de tela forrada con calentadores líquidos. Aquel lugar había sido una especie de centro de viajes, un nudo para cargueros y coches automáticos. Los suministros habían sido prácticamente saqueados, pero Valois sabía moverse y encontró las mantas escondidas en un armario del destartalado segundo piso.

Por supuesto que Valois conocía el lugar. Ya había estado aquí antes.

Dorian se envolvió los hombros con la manta y parpadeó al ver el cielo lleno de vetas rosas y plateadas. Seguía esperando que un barco de la Alianza estropeara la vista, pero nada sobrevolaba. Ni siquiera había pájaros.

Suspiró y volvió a bajar la cabeza. El Escuadrón Amarillo estaba patrullando, y vio a Caird apoyado en un gran ventanal, con el cristal milagrosamente en su sitio. Todos los demás seguían durmiendo, amontonados unos junto a otros para darse calor. Dorian se levantó y se estiró. Arrastró la manta mientras se acercaba a las ventanas.

Sabía lo que iba a ver allí, a la suave luz del amanecer, pero aun así la impresión le recorrió como un rayo. El centro de viajes estaba situado en una colina con vistas a Annecy. Estas cosas solían ser así, le había dicho una vez la madre de Dorian. Uno de esos datos inútiles que le había contado antes de alistarse en el UNSC.

Pero Annecy simplemente no estaba allí.

Dorian podía ver dónde había estado la ciudad. Las carreteras cruzaban las colinas suavemente onduladas, entrecruzándose con los marcos ennegrecidos de antiguos edificios. Los restos yacían en montones monstruosos, más de ese metal retorcido y piedra fundida. La imagen se extendía hasta el horizonte.

—Es un espectáculo —dijo Caird.

Dorian dio un respingo, luego se echó la manta más firmemente alrededor de los hombros, enderezando la columna.

—¿Qué sentido tenía evacuar hace un día? —dijo, con la pregunta seca en la lengua porque no era lo que realmente quería preguntar—, ¿por qué Owen no les había dicho la verdad? —¿Realmente había gente viviendo aquí?

—Sí, lo hacían— dijo Caird. —A la gente no le gusta abandonar su hogar si puede evitarlo. Y las afueras de la ciudad no están tan mal como... —Señaló la vista. —Pero con nosotros aquí, nos arriesgamos a que el Pacto vuelva, y era más seguro dar las órdenes. Veremos cuánta gente nos escucha.

Dorian se quedó mirando los restos de la ciudad. Desde esta distancia, parecían cenizas.

—¿De verdad cayó la ciudad hace seis meses?—preguntó.

Caird dudó.

—Sí.

Dorian cerró los ojos contra el aguijón de la verdad.

—Mira, lo siento. La información era clasificada. Sólo la conozco porque mi comandante de entonces era de Calais, a unos cien kilómetros—dijo que Annecy fue volada del cielo. Estaba en casa de permiso cuando ocurrió, así que todo mi equipo se enteró del control de la información. —Imagínatelo. De vacaciones en casa y ves los primeros planos de una batalla de meses.

—Sí— murmuró Dorian. —Imagínatelo.

Caird suspiró.

—Sé que es un shock. Pero tenían a the Covenant en cuarentena en esta zona y querían evitar el pánico.— Se acercó y puso una mano en el hombro de Dorian, que se quedó allí, como un peso muerto. Cuando él no respondió, ella la soltó y se alejó, iniciando la última patrulla de su turno. Dorian apretó las manos contra el frío cristal.

Seis meses. Seis meses. El pensamiento le quemó la cabeza hasta que no pudo soportarlo más. Dio media vuelta y se dirigió al lugar donde dormían Saskia, Evie y Victor. Seis meses. ¿Qué había estado haciendo seis meses atrás? Trabajando con el tío Max, escribiendo canciones, saltándose la última clase del día para poder bajar a la playa unas horas más antes de que llegara la estación de las lluvias. Todo ello mientras ardía esta ciudad al otro lado del mundo.

Se arrodilló y sacudió a los demás para despertarlos, empujándolos y siseando:

—¡Levántense! —Evie fue la primera en responder, con los ojos abiertos. Miró a Dorian como si no lo reconociera. —¿Qué pasa?—dijo.

—Levántate— dijo Dorian. —Tengo que enseñarte algo. —Sacudió a Víctor y a Saskia al mismo tiempo, con más brusquedad de la debida. Saskia gimió y le dio un manotazo. Víctor abrió los ojos de golpe.

—¿Qué demonios, tío?

—Dice que tiene que enseñarnos algo —contestó Evie, incorporándose para sentarse. —Wow, hace frío aquí.

—Quédate con la manta— dijo Dorian. Le dio a Saskia un último empujón, y ella se dio la vuelta, gimiendo.

—¿Qué quieres?—dijo ella.

—Levántate— le dijo Dorian. —Tenemos que hablar con Owen.

—Pensé que querías mostrarnos algo— dijo Víctor.

—Sí, bueno, eso también.

Ahora que los tres estaban despiertos, se despertaron rápidamente, su entrenamiento haciendo efecto. Dorian estaba a unos pasos, con los brazos cruzados sobre el pecho para protegerse del aire frío. Cuando estuvieron listos, los condujo hacia las ventanas.

—Oh, Dios mío —susurró Saskia, la primera en responder.

—Sabíamos que estaba destruido— dijo Víctor, envolviéndose más en la manta. —¿Nos habéis despertado para enseñarnos esto?

—No— dijo Evie, con el rostro ceniciento y pálido. —No, es porque ocurrió hace seis meses. ¿Es eso lo que quieres decir? —Se volvió hacia Dorian. —La ciudad lleva así seis meses—.

Dorian asintió una vez.

—¿De qué estás hablando? —Soltó Víctor. —La invasión empezó hace tres meses.

—No, no empezó— dijo Dorian.

Saskia apartó la mirada de las ruinas de Annecy y parpadeó, con los ojos brillantes.

—¿Qué estás diciendo?

—Owen nos mintió cuando dijo que Brume-sur-Mer fue uno de los primeros alcanzados. Cuando dijo que los combates sólo habían pasado una semana. Mintió.

Victor y Saskia se le quedaron mirando. Evie seguía mirando por la ventana, con los dedos ligeramente apoyados en el cristal.

—¿Por qué iba a hacer eso?—preguntó Saskia.

—Por eso te he despertado —soltó Dorian. —Creo que tenemos que ir a preguntarle.

—¿Estás segura de que esto pasó hace seis meses?—susurró Evie.

Dorian la fulminó con la mirada, con el enfado encendiéndose en su pecho.

—¡Sí!— dijo. —Y no me lo acaba de decir Valois. Caird lo confirmó, y podemos confiar en ella. Owen nos mintió, y eso me hace querer saber quién más nos ha estado mintiendo.—

—Dorian— dijo Evie en voz baja.

—No actúes como si no lo hubieras pensado también— dijo Dorian.

Víctor suspiró.

—Estás actuando como un paranoico. No hay razón para pensar—.

—¡Seis meses!—gritó Dorian, señalando por la ventana. —Nuestro mundo ha estado bajo ataque durante seis meses, y no sabíamos nada al respecto. No voy a quedarme aquí sentado fingiendo que no nos mintieron.

Silencio. El espacio que les rodeaba se sintió de repente enorme, y Dorian se sintió muy pequeño. El cielo relampagueante lo exponía, los exponía a todos. Y todo lo que quería en ese momento era estar en un barco de regreso con su tío.

—Voy a buscar a Owen— dijo Dorian. —Puedes venir conmigo o no. Pero voy a buscar algunas respuestas—.

Se dio la vuelta, bordeando al resto de la milicia, todos ellos durmiendo bajo las mantas que brillaban suavemente. Podían dormir en cualquier parte, pensó. No había visto a Owen en toda la mañana y esperaba que siguiera en el edificio. No era que Dorian no fuera a cruzar las ruinas para enfrentarse a él.

Oyó el repiqueteo de unos pasos detrás de él y, cuando miró por encima del hombro, se sorprendió al ver a Evie y Saskia, con expresión decidida. Aún más sorprendente era Víctor, que caminaba detrás de ellas con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha.

—Os van a dar una paliza— dijo Víctor con timidez. —No podía dejar que eso pasara.

Dorian puso los ojos en blanco.

—No le van a patear el culo— suspiró Saskia. —Pero espero que podamos obtener algunas respuestas.

CAPÍTULO CATORCE

EVIE

ENCONTRARON a Owen encerrado en un estrecho y pequeño espacio en el centro del edificio, con las paredes derruidas y medio derretidas a su alrededor. Evie se dio cuenta de que estaba hablando con alguien, pero lo hacía a través del comunicador de su casco y no del que había utilizado antes.

—Debe ser confidencial— dijo Dorian, furioso.

Owen golpeó el lateral de su casco y el visor se deslizó.

—Deberías estar durmiendo— dijo. —Recuperando energías. Hizo una pausa, asimilándolas. —Los cuatro. Sois mi único equipo intacto.

Evie sintió una punzada en el pecho.

—Sí, porque el ONI no nos deja hacer nada— dijo Víctor. Saskia le dio un fuerte codazo en las costillas.

—Necesitamos hablar contigo— dijo Dorian. —No puede esperar.

Los ojos de Owen no delataban nada. Evie quiso poner una mano en el hombro de Dorian, para intentar calmarlo. No les ayudaba mucho que actuara como si no entendiera la cadena de mando. Como si fueran un puñado de chicos asustados y confusos en medio de una invasión alienígena.

Pero antes de que pudiera moverse, Dorian se adelantó y entró en el espacio. Owen suspiró.

—Ok— dijo. —Ya había terminado con la sesión informativa de todos modos.

—¿Información? —Dijo Víctor. —¿Sobre qué? ¿Qué vamos a hacer?

—Oigamos primero de qué quieres hablar.—Owen dio un paso adelante, guiando a Dorian de vuelta al pasillo. —Estructuralmente más sólido aquí fuera.—

—Entonces, ¿por qué estabas ahí? —preguntó Dorian.

—Mejor seguridad. —La boca de Owen se crispó un poco. —En términos relativos.

Estaban de pie formando un semicírculo en el pasillo, con el viento frío aullando por las esquinas. Evie se estremeció; deseó haberse traído la manta. Qué más daba el aspecto que tuviera.

—Se trata de Annecy— dijo Dorian. —Sabemos que nos has mentido.

Owen no reaccionó.

—Valois y Caird le dijeron a Dorian que Annecy cayó hace seis meses— Evie dijo en voz baja. —Pero cuando te encontramos en Brume-sur-Mer, dijiste que the Covenant sólo había estado atacando Meridian durante una semana más o menos—.

—Por supuesto, nosotros tampoco habíamos oído nada— dijo Victor. —Nada en las noticias.

Dorian lo fulminó con la mirada.

—Ya te lo expliqué.

—Tiene razón— dijo Owen, tras una pausa. —No habría salido en las noticias—.

Saskia respiró hondo, como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago.

—Así que es verdad— dijo. —Nos has mentido.

—Estaba siguiendo órdenes— dijo Owen. —La información sobre los ataques terrestres en Meridian debía mantenerse en cuarentena. La UNSC no quería que cundiera el pánico. Los civiles se mantuvieron al margen a menos que estuvieran en una zona afectada.

—¿Qué estás diciendo? —La voz de Evie parecía seca. —¿Hay partes de Meridian que no saben en absoluto que estamos bajo ataque? ¿Todavía?

Owen la miró fijamente.

—Es ciertamente posible.

—Existe la posibilidad de que la colonia sea acristalada —gritó Saskia—. Tú más que nadie...

—Entiende lo que pasa cuando la gente entra en pánico— dijo Owen. Evie miró a Saskia, preguntándose qué más había averiguado sobre los orígenes de Owen. Ella había compartido lo poco que sabía mientras estaban en el entrenamiento. Había sido huérfano de guerra. —Ahora mismo ni siquiera podemos evacuar al personal militar de ciertas partes de Meridian. ¿Crees que podemos permitirnos desviar recursos militares hacia el transporte de civiles fuera del mundo? Cualquier debilidad en nuestro blindaje contra the Covenant nos llevaría a un baño de sangre. ¿Queréis que os trate como adultos? ¿Cómo soldados bajo mi mando? —Miró fijamente a Victor. —¿Queréis luchar? Esa es la realidad. Ese es el cálculo de la guerra. Y es lo que ha mantenido viva a la humanidad hasta ahora.—

Evie retrocedió un paso cuando Owen pasó junto a ellos en dirección al resto de la milicia.

—La gente tiene derecho a saber —dijo Dorian, con voz grave y enfadada—. Si hubiéramos sabido que El Convenio tenía como objetivo las localizaciones de Meridian, ¿crees que habría salido en barco con...? —Se detuvo, respiró hondo. —Hay gente, amigos míos, que han muerto porque no estábamos preparados. Porque no lo sabíamos. Y tú seguiste mintiéndonos. Porque el UNSC te lo dijo.

—Y para protegerte— dijo Owen, girándose. —Si hubiera pensado que era prudente compartir la historia de los ataques con vosotros, lo habría hecho. Pero era irrelevante para nuestra supervivencia en Brume-sur-Mer. Algo en su expresión se ensombreció, parpadeó y volvió a la normalidad. —ONI tiene una ubicación potencial para el segundo artefacto, basándose en las imágenes del mapa del primer artefacto que les envié. Y ya os he dicho que sois mi único equipo intacto. Dado ese hecho y vuestra experiencia previa, creo que vais a ser nuestra mejor opción para establecer contacto. Pero tenéis que entender que no puedo deciros todo lo que sé. Nunca podré decirte todo lo que sé —.

A Dorian se le torció la cara de rabia, pero Evie se adelantó y le puso la mano en el brazo.

—En realidad no somos militares— dijo ella. —Las cosas pueden ser diferentes ahora, pero antes... éramos solo chicos. Y teníamos miedo. Y tú nos mentías.

Owen los miró fijamente, con ojos duros y brillantes. —Los cuatro sabéis lo tensa que puede ser una evacuación. Ahora imaginad a todo un mundo intentando abandonar la superficie de Meridian y volando directamente hacia las fuerzas dthe Covenant.

Evie dio un paso atrás, con las mejillas encendidas. Ni siquiera había considerado esa posibilidad, a pesar de haberla vivido ella misma.

—He visto a the Covenant utilizar vehículos de evacuación para prácticas de tiro— dijo rotundamente. —Cuando te mentí en Brume-sur-Mer, fue para que centraras tu atención en el asunto que nos ocupa, no en hipótesis que podrían acabar con la vida de la gente. Meridian aún no ha caído, y por eso estamos aquí, para evitarlo. La gente de este mundo tiene una oportunidad de sobrevivir si hacemos bien nuestro trabajo.

Evie se sintió entumecida. Entendía mejor por qué el ONI había ocultado información sobre los ataques anteriores, aunque la mentira aún le escocía.

Pero Dorian, se dio cuenta, estaba aún más furioso.

—Nos has mentido.

—A veces —dijo Owen—, una mentira es la única diferencia entre vivir o morir.

Dorian escupió. Apartó el brazo de Evie de un tirón y se alejó por el pasillo, con sus pasos resonando en las paredes derruidas. Evie lo miró irse, con el pecho retorciéndose. Una parte de ella quería ir tras él. Tenía hambre, frío y aún estaba cubierta de barro y suciedad tras recuperar el primer artefacto. No sabía cuándo volvería a estar limpia. Cuando estaría a salvo.

—No deberíamos estar aquí— dijo en voz baja.

Víctor hizo un ruido de burla. Pero Owen dijo:

—Tienes razón. No deberíais. Pero ahora lo estáis. Y tienes que decidir qué vas a hacer al respecto—.

Dorian se había detenido al final del pasillo, cerca de una grieta en la pared. El viento le empujaba la ropa y el pelo hacia atrás. Evie se preguntó qué estaría mirando. Si los restos que eran Annecy parecían diferentes desde este ángulo.

—Necesitamos saber lo que 'The Covenant' está tratando de encontrar— dijo Owen. —Necesitamos evaluar hasta qué punto es una amenaza. Si quieres salvar a la gente de Meridian, así es como se hace. Tenéis que entender que la magnitud de esta guerra es mucho, mucho mayor que vosotros cuatro y la gente a la que amáis. Siempre lo ha sido. Ya no sois sólo chicos asustados, y creo que lo sabéis.—

Evie apartó la mirada de Dorian, hacia Saskia, que no dijo nada pero hizo un leve gesto con la cabeza, un minúsculo estoy dentro.

—Sí— dijo Víctor. —Claro que sí. Dorian sólo está...

—Asustado— dijo Evie, quizá demasiado a la defensiva. —Al igual que todos nosotros—.

Víctor desvió la mirada.

—Eso es bueno, tener miedo— dijo Owen. —Eso es lo que te mantendrá a salvo cuando vayamos a Annecy.

Evie quiso protestar. Quería negarse. Quería armarse de conocimiento, hacerle a Owen todas las preguntas que poblaban los márgenes de su cerebro. ¿Cuántas vidas se habían perdido? ¿Hasta dónde se había extendido la invasión? ¿Cuándo volvería a mentirles el ONI y Owen? ¿Tenían realmente alguna posibilidad de salvar Meridian?

Pero sabía que sería inútil hacer o preguntar cualquiera de esas cosas. Aquí no. No ahora. No con the Covenant acercándose a cualquier artefacto que hubiera entre las ruinas.

Al final, sólo tres de ellos salieron a la ciudad con Owen. Dorian se quedó atrás, con su furia irradiando a su alrededor—dijo que ayudaría al Escuadrón Verde a registrar la zona, en busca de suministros, y Evie sabía que lo haría. Por encima de todo, Dorian se preocupaba por el bienestar de la gente que le rodeaba, por eso estaba tan furioso por la mentira. Evie sabía que él creía que saber de la invasión habría evitado la muerte de sus amistades. Vio la ira en su expresión, la desconfianza. El dolor. Ella misma sentía ese dolor cada vez que miraba a Owen. Entendía por qué lo había hecho: después de todas sus experiencias, la decisión del UNSC tenía cierto sentido para ella, y por eso no estaba dispuesta a renunciar a su responsabilidad. Pero, ¿era mentir descaradamente la mejor solución? Sin duda, el UNSC podría haber encontrado una forma de compartir la información sobre la invasión que permitiera a la gente prepararse, en lugar de limitarse a ir por la vida para ser sorprendidos.

Uno de los aspectos positivos era que Saskia había conseguido encontrar un viejo y destartalado vehículo de reconocimiento en un depósito oculto de la milicia, voluminoso y blindado, con una torreta fijada en la parte trasera. Saskia sonrió cuando entró con él, viendo a Owen, Evie y Victor de pie en el frío, el polvo de los edificios demolidos volando en tornados en miniatura.

—Un Warthog— dijo ella. —Solía pasear en uno de estos con mis padres. Y aún mejor, hay una enorme reserva de munición en la parte de atrás.

—Tenemos mucha suerte de que lo hayas encontrado—dijo Owen cuando se detuvo frente a ellos. —Hace que sea mucho más fácil llegar a las coordenadas. Actuaba como si la conversación de aquella mañana no hubiera existido. A Evie le irritaba esa forma militar de dejar de lado las cosas en las que no querían pensar. Pero tampoco dijo nada. Después de todo, su madre había hecho lo mismo.

—Tengo que decir que no creo que eche de menos luchar en el bosque— dijo Víctor mientras se metían en el Warthog.

—Aunque sería bueno si tuviéramos algunas chaquetas—Saskia sonrió a Owen. —¿Te importa si me encargo de la torreta?

Owen suspiró.

—Es una posición bastante peligrosa.

—Bueno, eso no es un no. —Se arrastró hasta la parte trasera del vehículo, apoyándose en la ametralladora montada allí.

—Si vas a hacerlo —dijo Owen—, agárrate y no dispares hasta que yo te lo diga. Esa torreta tiene un fuerte retroceso, así que prepárate.

Evie se preguntó cómo Saskia podía actuar tan fácilmente como si no pasara nada. Víctor también. ¿No les molestaba? Los edificios rotos de la ciudad se cernían sobre Evie como lápidas, y se preguntó cuánta gente había muerto aquí durante la invasión. Uno de los primeros en caer—dijo Dorian, lo que implicaba que no fue el primero. ¿Podría el UNSC haber salvado vidas, al menos aquí, en estos primeros días, alertando a la gente de Annecy?

Concéntrate en la misión, se dijo a sí misma, y a pesar de su dolor persistente, se recordó a sí misma lo que Owen les había dicho, que lo que estaban haciendo ahora era la forma en que salvarían Meridian. Una forma de asegurarse de que las vidas perdidas en Annecy —y dentro de su propia milicia— no hubieran sido en vano.

Owen encendió el motor y el Warthog bajó por la ladera de la colina en dirección a la ciudad. Evie se apoyó en el respaldo de los asientos delanteros y se rodeó con los brazos para protegerse del frío. En realidad creía que prefería el bosque a esto. Al menos se habían vestido adecuadamente.

—¿Adónde vamos?—dijo Víctor.

¿O es un secreto? pensó Evie.

—Lado este de la ciudad.—Owen pulsó un mando de comunicaciones en el salpicadero del Warthog y apareció un mapa de la ciudad. Un punto verde pálido parpadeó en la esquina superior izquierda. —Pero ya veremos hasta qué punto es exacto.

—Quise decir a propósito.—Evie gritó por encima del viento.

—Sólo si se equivocan.

—Quise decir a propósito.— Evie se sintió vagamente mareada.

Víctor le lanzó una mirada sombría.

—Deja de intentar ser Dorian— murmuró.

—¿Por qué crees que harían eso?—preguntó Owen.

—Está claro que les parece bien mentir cuando les conviene —las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. —Incluso cuando eso significa un número excesivo de bajas. Tal vez decidieron que les serviríamos mejor como distracción mientras la milicia...

—Evie, para. —Saskia se inclinó hacia abajo, con una mano agarrando la torreta y la boca cerca del oído de Evie. Evie no tenía ni idea de cómo se las había arreglado para oír la conversación por encima del viento y el ruido de los escombros bajo los neumáticos del Warthog. —Centrémonos en la misión.

—Tienes razón— dijo Evie, y sabía que Saskia la tenía. Pero a Evie no le gustaba operar en este mundo de secretos e información clasificada. Tampoco se trataba solo de que el UNSC mantuviera la invasión en secreto para los civiles. La ONI había conducido a Owen y a la milicia directamente a una trampa mortal con información limitada. ¿Cómo podía confiar ciegamente en ellos después de aquello? Si no hubiera sido por el plan de respaldo de Dorian, probablemente estarían todos muertos, y the Covenant tendría el artefacto, que, por lo que ONI sabía, era una superarma destructora del mundo.

Por primera vez en mucho tiempo, Evie se alegró de salir pronto de esta vida. Iba a ser informática, donde todas las respuestas estaban delante de ti si sabías buscarlas.

Se recostó en el asiento y le castañetearon un poco los dientes. La cáscara de la ciudad exhibía sus destellos. Los edificios sobresalían como estalagmitas del suelo calcinado. Trozos de escombros irreconocibles marcados por un único letrero intacto de un restaurante de desayunos, las letras planas sin la energía necesaria para hacerlas brillar. Evie pensó en la destrucción que el Pacto había causado en la calle principal de Brume-sur-Mer. No era nada comparado con los restos de Annecy.

Y ella no tenía ni idea de lo que había pasado.

Owen hizo girar el Warthog por un estrecho callejón. El vehículo apenas cabía entre los dos imponentes muros de ladrillo, únicos restos de los edificios a los que habían pertenecido. Apagó el motor.

—¿Es aquí?— dijo Víctor dubitativo.

—No— dijo Owen. —Pero continuaremos a pie. Es más fácil permanecer ocultos.

La frustración y la ira de Evie fueron reemplazadas entonces por el viejo apretón del miedo. Ella envolvió sus dedos alrededor de su rifle.

—¿Crees que 'The Covenant' ya está aquí?

—Creo que no es seguro asumir nada—Owen hizo una pausa. —A pesar de lo que pueda decir la ONI.

Saltó del Warthog, y Evie se quedó sentada, atónita.

—¿Ves? —Saskia se dejó caer a su lado. —Lo entiende.

—¿Importa si no podemos confiar en él o en el ONI? A ti también te mintió— dijo Evie.

—Sí, pero entiendo por qué lo hizo— Saskia puso la mano en el hombro de Evie. —Tenemos que confiar en él si queremos salir vivas de esta. Podemos enfadarnos tanto como necesitemos más tarde, pero por ahora tenemos que confiar—.

Los disparos estallaron al otro lado del edificio. Saskia y Evie se encorvaron en el asiento, activando sus instintos. Pisadas contra el cemento. Un jadeo.

Era Víctor.

—Grunt— dijo. —Owen lo atrapó. ¿Vienen ustedes dos o no?

—Vamos— dijo Saskia, y bajó del Warthog. Evie respiró hondo y la siguió.

Víctor los condujo hasta el otro lado del muro, en el pozo ennegrecido donde antes había estado parte de una ciudad. Ahora sólo estaba Owen agarrado a su rifle, con el cuerpo de un Grunt tendido frente a él.

—Lo sabía— dijo. —Tenemos que tener cuidado. El hecho de que haya una presencia de 'The Covenant' tan lejos de las coordenadas... —Miró a Evie, Saskia y Victor. —Recordad vuestro entrenamiento. Esto es como Brume-sur-Mer. Quedaos en las sombras. Manteneos ocultos.

Se volvió y les hizo un gesto para que le siguieran, acercándose a la pared. Se alinearon detrás de él en fila india, como hacían siempre en el bosque. Sin embargo, resultaba extraño colocarse en posición sin Dorian, y Evie se preguntó si volvería a ser lo mismo entre ellos. Estaba tan enfadado que Evie se lo imaginaba intentando salir del mundo, aunque dudaba que lo consiguiera si Meridian estaba realmente en tan mal estado como el ONI le había hecho creer.

Intentó apartar ese pensamiento, como una soldado. Porque ella era un soldado ahora, arrastrándose a través de una zona de guerra. Ya habría tiempo para procesar todo esto más tarde. Si lograban salir con vida.

Se abrieron paso a través de las ruinas, corriendo por los espacios abiertos para esconderse detrás de los montones de escombros. El frío viento levantaba nubes de polvo blanco que hacían que a Evie le escocieran los ojos. Al menos el movimiento la mantenía relativamente caliente.

Owen levantó un puño y los detuvo en seco. Luego les indicó que se acercaran.

Se agacharon detrás de una losa de piedra gris. Owen metió la mano en el estuche rígido fijado a la armadura de su muslo y sacó el artefacto. La luz de su interior palpitaba como una estrella.

—¿Qué está haciendo? —soltó Evie, antes de taparse la boca con la mano. Nunca lo había visto palpitar así.

—Las coordenadas están justo delante— dijo Owen en voz baja. —Quería ver cómo reaccionaba esto.

La luz se encendió, se apagó, se encendió, se apagó.

—Parece que hay una conexión— susurró Saskia.

Owen asintió y levantó la cabeza por encima de la piedra. El viento soplaba a través de los edificios derruidos, un gemido grave e inquietante. Era lo único que Evie podía oír.

—No veo ningún hostil —dijo, volviendo a meter el artefacto en el estuche. Evie quería alcanzarlo y sacarlo de nuevo; estaba fascinada por aquella luz pulsante, fascinada por los secretos que el artefacto podía contener.

Pero Owen ya estaba avanzando, trotando por encima de los montones de basura triturada que se levantaban con el viento, arremolinándose como fantasmas.

—Vamos— dijo él.

Evie respiró hondo, se puso en pie y le siguió. Owen era un borrón en los campos de escombros que había más adelante. Odiaba estar así a la intemperie, pero no había ningún lugar donde esconderse. Fuera lo que fuese lo que había ocurrido aquí, había dejado un espacio vacío en medio de la ciudad, aislado por tiras de espuma blanca y centelleantes remolinos de cristales rotos.

—¿Qué es esto? —susurró Saskia, pateando un fajo de espuma.

—No estoy seguro— murmuró Víctor. —Parece aislante, pero el olor es más... ¿estéril?

Owen se detuvo y levantó una mano. Por aquí. Evie echó a correr, con el corazón martilleándole. Owen se agachó en el suelo y sacó el artefacto. Inmediatamente, un destello de luz exhibió el espacio abierto, lo bastante brillante como para que Evie tropezara, momentáneamente cegada. El pánico se apoderó de ella. ¿Hasta dónde había llegado aquella luz?

Y lo que es más importante: ¿La había visto 'The Covenant'?

Parpadeó, los puntos desaparecieron de su vista y volvió a despegar.

—¿Por qué has hecho eso? —exigió mientras tropezaba junto a Owen.

Saskia se acercó por detrás.

—¿Qué ha pasado?

—El artefacto está reaccionando de forma extraña— dijo, con una voz frustrantemente calmada.

Evie escrutó la zona alrededor de Owen. Más de esos extraños escombros blancos. Se amontonaban junto a ellos, se arremolinaban y luego se asentaban, cubriendo de polvo los enormes hombros de su armadura. Cuando Evie se acercó, vio una suave luz rosa púrpura reflejada en su visor. Se le agarrotó el pecho.

—Se nos han adelantado —dijo, consciente del escudo de energía que les bloqueaba el paso.

—Quizá— dijo Owen. —Quizá no —señaló al suelo, y Evie se acercó y vio que había un enorme agujero tallado en el cemento roto y ennegrecido. Un escudo de energía de Pacto se arqueaba sobre el agujero, sellándolo herméticamente.

—¿Por qué "tal vez no"—preguntó Saskia. —Está claro que han estado perforando aquí.

—Si ya se hubieran llevado el artefacto, no habría un escudo sobre él— dijo Owen. —Aquí tampoco hay ya ningún equipo de excavación. Ni Locust, ni Scarab. Pero están protegiendo algo ahí abajo—.

—Lo que significa que se nos adelantaron— dijo Evie en voz baja. —Pero probablemente siga ahí.

Owen la miró, con la cara oculta por el visor.

—Exacto.

—También explica por qué sólo hay patrullas dispersas en la ciudad; si no pueden extraerlo—.

—Significa que han centrado sus esfuerzos en otro lugar —terminó Saskia.

Brume-sur-Mer, pensó Evie. Pero ahora que habían extraído el artefacto, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que the Covenant pusiera sus ojos en Annecy?

Owen se puso en pie, encendió la luz que llevaba en el casco y la dirigió hacia el escudo. Evie esperaba que se reflejara, pero en lugar de eso pudieron ver mejor lo que había más allá del escudo, en aquel enorme agujero. Escaleras. Paredes lisas y brillantes. Una abertura de algún tipo... no, se dio cuenta. Una puerta.

—Es un edificio —jadeó.

Owen asintió, la luz rebotó sobre el escudo y mostró más destellos de la estructura: extraños glifos tallados, paredes lisas y grises de piedra.

Evie se percató entonces de un extraño zumbido, algo vagamente mecánico. Se agarró a su rifle y giró la cabeza, observando el espacio abierto y encontrando sólo aquellos escombros blancos. —¿Oyes eso? —susurró.

—Sí— dijo Víctor, empuñando su propia arma. —¿Qué es eso?

El zumbido se intensificó, llenando el aire a su alrededor. Y entonces Owen maldijo.

Evie se sobresaltó; nunca había oído eso de él. Sacó el estuche que contenía el artefacto y el zumbido cesó de inmediato, aunque el estuche seguía vibrando y el material repiqueteaba contra la palma de su guante.

—Ni siquiera lo sentí —dijo Owen, sonando ligeramente aturdido.

La vibración parecía intensificarse. Evie extendió la mano hacia el maletín, pero Owen lo aferró con más fuerza y negó con la cabeza.

—No es seguro.

—Nada de esto es seguro— espetó ella, y cuando tiró del maletín, él lo dejó pasar. La vibración le retumbó en los dedos, en el brazo. Hizo lo posible por ignorarla y abrió el maletín.

No hubo un destello de luz como antes, pero la luz del interior del cilindro brillaba violentamente, rebotando de forma extraña contra las paredes de cristal. Evie dio un paso más hacia la excavación. Levantó el maletín hacia ella.

El maletín se le soltó de la mano y salió volando hacia los lados. Evie tropezó con la fuerza del movimiento y cayó al suelo con fuerza, lo bastante cerca del escudo de energía como para oler el chisporroteo de su poder.

—Lo tengo —dijo Owen. Ella levantó la cabeza y él sostenía el maletín con un enorme puño. Se levantó, tratando de alejarse de él, pero pudo sujetarlo con fuerza. —Quiere llegar a esa estructura.

—¿Y si lo dejamos ir?— dijo Víctor. —Esa fue una fuerza intensa. Me pregunto si podría atravesar el escudo...

De repente, unos rayos de plasma rojizos les pasaron por encima, cayendo como cometas sobre el escudo y el resto de la excavación. Owen saltó lejos del escudo y empezó a disparar; el artefacto volvió a la normalidad. Evie se puso en pie y disparó una ráfaga de balas, apuntando a las figuras altas y peludas que se dirigían hacia ellos. Jiralhanae, aullando y disparando mientras se acercaban.

—¡Corred!— rugió Owen, y así lo hicieron, Evie y Saskia a la cabeza, Victor haciendo fuego de cobertura. Tenían que refugiarse. Los rayos de plasma iluminaron las sombras alrededor de las ruinas.

—¡Ahí!—Víctor gritó señalando los restos de un muro de acero. Evie movió los brazos más rápido. Podía oír a Owen gritando detrás de ellos. ¿Gritando órdenes? No podía oírlo por la adrenalina, así que corrió, con los pulmones ardiendo, hasta que pudo agacharse detrás del muro.

—Supuse que no estaría desprotegida por mucho tiempo —murmuró Saskia mientras recargaba su arma. —No después de que Owen se cargara a ese Grunt que estaba cerca.

—Y ahora saben que estamos aquí— jadeó Evie. —Siempre el mismo problema con nosotros—. Se levantó, se asomó por la pared y disparó a lo loco. Owen corría hacia ellos, y los Brutos le seguían. Contó tres.

—¡Corre! —rugió Owen. —Tenemos que perderlos en la ciudad. ¡Ahora!

Evie volvió a girar alrededor de la pared.

—¿Habéis oído eso?

Saskia y Victor asintieron con la cabeza.

—Bien— dijo Evie. —Vamos.

Y echaron a correr.

CAPÍTULO QUINCE

VICTOR

VÍCTOR se encorvó sobre un montón de ceniza y tierra, el lugar más blando de toda la ciudad. Respiró hondo, pero el aire frío le apuñaló los pulmones. Nunca pensó que diría esto, pero echaba de menos Brume-sur-Mer y su sofocante humedad.

—¿Sabemos dónde estamos?—preguntó Saskia, sentada a unos pasos sobre un trozo de piedra rota. Entrecerró los ojos y miró al cielo. —Mejor aún, ¿sabe Owen dónde estamos?

¿Acaso importa? pensó Víctor, aunque se contuvo para no decirlo en voz alta. Él no era Dorian, por el amor de Dios. Seguía intentando seguir la línea militar de ONI, pero no le gustaba no saber la verdadera fecha de inicio de la invasión más que a los demás. Entendía que había cosas que Owen no podía contarles; bueno, había cosas que sus propias hermanas no podían contarle. Nunca esperó que Owen les dejara sentados y les contara todos los secretos de la UNSC. Lo que molestaba a Víctor era la idea de que Owen les hubiera ocultado información que los demás miembros de la milicia ya conocían. Si pudieran luchar junto a gente como Caird o incluso Valois, podrían saber que Meridian había estado bajo ataque durante los últimos seis meses en lugar de los últimos tres. En ese momento, Víctor sabía que su trabajo en Meridian merecía más respeto que eso, y Owen sabía que podían cuidar de sí mismos.

—Creo que la cuestión más importante —dijo Evie— es si la Alianza sabe o no dónde estamos.

Aquello provocó un murmullo de acuerdo tanto en Víctor como en Saskia. Víctor se apretó de nuevo contra el suelo y miró al brillante cielo azul. Llevaban al menos media hora corriendo, sorteando edificios medio derruidos, escondiéndose detrás de árboles talados y montones de ladrillos rotos, cristales y piedras, intentando confundir el rastreo de los Brutos. Los habían perdido bastante rápido, pero habían seguido corriendo para asegurarse de que estaban a salvo, zigzagueando sobre sus propios pasos. Ahora, Víctor lo sabía, estaban perdidos, y sin ningún equipo real que les ayudara a sobrevivir o a regresar al campamento.

Odiaba admitirlo, pero esto no habría pasado en Brume-sur-Mer.

—¿Y ahora qué?—dijo.

Evie y Saskia le miraron.

—Vamos a tener que encontrar el camino de vuelta— dijo Saskia. —Si podemos subir alto, seguro que vemos dónde está el centro de transporte. Está en una colina.

Víctor le sonrió.

—Buen punto.

Ella le devolvió la sonrisa. Todavía le hizo sentir todo revoloteando en su pecho.

—Ojalá tuviéramos el artefacto— dijo Evie, mirando a lo lejos. —Fue tan extraño, ¿verdad?, la forma en que tiró de la excavación de esa manera. Como si quisiera estar allí—.

Víctor asintió.

—Sí, yo pensé lo mismo. Miró a Saskia. ¿Conoces alguna tecnología que pueda hacer eso?

Saskia se rió un poco.

—¿Acaso importa? Estamos tratando con tecnología Forerunner. No es algo que vayamos a entender nunca.

Las mejillas de Víctor se calentaron.

—Ya lo sé— dijo. —Sólo pensé...

—Creo que el artefacto es más que un mapa— dijo Evie. —Quiero decir, no sé qué, no sin llegar al lugar de la excavación. Pero si sólo debía traernos hasta aquí, no sé por qué se iba a asustar así—.

—Quizá quería asegurarse de que definitivamente íbamos dentro— dijo Víctor.

—Correcto— dijo Evie. —¿Entonces qué hay dentro?—

Se quedaron callados. El viento agitaba el polvo, que brillaba bajo el sol radiante. Víctor aún no podía hacerse a la idea de la cantidad de luz que había aquí, a pesar del frío constante. Era como si el sol no pudiera hacer nada para calentar el aire.

—Deberíamos buscar ropa más abrigada —murmuró.

—No creo que vayamos a encontrar nada aquí —Saskia señaló a su alrededor—Quiero decir, mira.

Tenía razón; bien podrían haber estado descansando en algún callejón antiguo, desgastado por el tiempo. Los edificios yacían en montones de escombros, con las estructuras metálicas retorcidas arañando el cielo. Nada parecía ni remotamente una ciudad, y mucho menos una tienda.

—Bueno, espero que Dorian haya encontrado algo, entonces —soltó Víctor. —También podría hacer algo bueno si no va a ayudar.

—Si hubiera algo allí— dijo Evie. —Estoy segura de que Dorian lo encontraría—. Pero Víctor la conocía lo suficiente como para oír el escalofrío de duda en su voz. ¿Y por qué no? Dorian se había puesto lívido porque Owen les había mentido. Por una buena razón, Víctor tenía que admitirlo, aunque no le gustara la forma en que Dorian lo expresaba. Había sido el que más había perdido de todos ellos durante la invasión.

—Oh— dijo Evie después de un momento. —Oh Dios mío, acabo de tener una idea.

—¿Sobre la ropa?—dijo Víctor.

—No.—Evie se levantó y se paseó entre los escombros, golpeándose los muslos con los dedos. Víctor reconoció esta maniobra en particular; era lo que ella hacía cuando estaba al borde de un avance. —Mira, está claro que el Pacto encontró el edificio Forerunner —la estructura, sea lo que sea— antes que nosotros. El espacio ha sido despejado; está protegido tras un escudo de energía.

—Estaban protegiéndolo— añadió Saskia.

—Bueno, más o menos.—Evie dejó de caminar y la miró. —Los jiralhanae debían de estar patrullando, pero no estaban cerca. Ese destello de luz los habría atraído al instante, y tardaron un rato en llegar. Así que hay presencia, pero sólo vigilan el perímetro. Eso significa que a The Covenant no le preocupa demasiado que alguien se abalance sobre ellos y se lleve algo—.

Víctor asintió, las piezas empezaban a encajar para él también. Era como cuando estaban diseñando robótica para clase el año pasado.

—Así que no estamos ante un artefacto, no como el de Brume-sur-Mer.

—Correcto— Evie dijo. —Saskia, ¿esto tiene sentido?

—Lo tiene— dijo ella. —¿Pero qué crees que hay ahí abajo? ¿Algún tipo de edificio?

—Sí—dijo Evie. —Pero tiene que haber algo más, ¿no? No puede ser sólo un edificio... quiero decir, ¿por qué lo protegería la Alianza, entonces? Debe tener algún otro propósito, algo que no puedan poner a trabajar...

—Y estás pensando que el artefacto de Brume-sur-Mer es la clave— dijo Víctor.

Evie se encogió de hombros.

—Esa cosa quería estar en la estructura, eso seguro. Quiero decir, voló de mis manos.

—Sí, y también fue directa al escudo— dijo Saskia. —Owen lo atrapó antes de que cayera, pero...

—Lo quería en el edificio— dijo Evie. —Tiene que haber una conexión entre las dos cosas. Sólo... tenemos que averiguar qué.

—Necesitaremos pasar ese escudo— Víctor dijo. —Hazlo ahí dentro.

—Sí— dijo Saskia. —Eso no suena peligroso en absoluto—.

Víctor se sonrojó.

—Acabamos de escapar de una manada de Brutos. Creo que podemos entrar en un edificio. Es un extraño edificio alienígena, sin embargo, por lo que puede tener un punto.

—Puede que tengas razón —se burló Saskia.

Víctor se ruborizó. Se preguntó si estaría coqueteando. Probablemente no.

—Cuando volvamos al campamento, podemos echar un vistazo al artefacto— dijo Evie. —Víctor, puedes ayudarme; antes no lo mirabas mucho, y siempre fuiste el ferretero—.

Victor sonrió.

—Supongo que se puede decir eso.

—Evie hizo una pausa y miró a su alrededor. —Ahora sólo tenemos que averiguar cómo volver.—

Una hora más tarde, en el momento en que todos los restos habían empezado a tener el mismo aspecto e incluso Víctor estaba a punto de perder la esperanza de volver al campamento, unas voces resonaron en los edificios. Voces humanas.

Una voz humana muy familiar, de hecho: la de Dorian. Había salido a rebuscar para el Escuadrón Verde y apareció por la esquina de un edificio caído con el arma en alto y una mochila de suministros atada a la espalda.

—Así que no moriste— dijo Dorian, bajando el arma. —No estábamos seguros.

—¿Qué se supone que significa eso?—preguntó Víctor.

Dorian rió con amargura.

—Owen volvió aquí hace una hora—dijo que te había perdido. Supuse que estaba mintiendo otra vez, y que ONI te había entregado a Covenant como parte de su gran plan maestro en el que todo el mundo muere de forma dolorosa y horrible, pero ellos ganan la guerra.

—¿En serio? —murmuró Saskia—. Tienes que dejarlo ir. Aunque no lo dijo lo bastante alto como para que Dorian la oyera.

Resultó que habían estado más cerca del campamento de lo que pensaban. Dorian los guió a través de un estrecho hueco en un muro cercano, y la plataforma de aterrizaje brilló justo delante, la estación de transporte resplandeciendo a la luz del sol.

Desde allí, regresaron al campamento en quince minutos, entrando uno a uno en el atrio principal. El lugar se había transformado durante su ausencia; una unidad de calefacción zumbaba sin cesar en un rincón, calentando el espacio hasta una temperatura medianamente decente. En el suelo había chaquetas rotas y sucias, pero aún calientes. Víctor se agarró una y se la echó sobre los hombros en cuanto los vio. Sin embargo, el campamento estaba vacío.

—He oído que has encontrado algo —Dorian se estiró encima de una de las mantas—¿Algún tipo de estructura? ¿Un edificio?

—Sí— dijo Evie. —Bajo tierra. ¿Dónde está Owen? Tenemos que hablar con él—.

Dorian se burló.

—Mucho bien hace eso.

—Dorian— dijo Saskia. —No mintió para hacernos daño. Vamos a necesitar tu ayuda.—

Dorian se incorporó bruscamente y se dejó caer el pelo sobre los ojos. Parecía agotado. Probablemente todos lo parecían.

—Esas mentiras les costaron la vida a mis amistades— espetó Dorian. —¿Costaron cuántas vidas en esta ciudad? Por si no has echado un vistazo, no parece que el UNSC sepa realmente lo que hace en Meridian. O si lo saben, lo están haciendo fatal. Si hubieran estado abiertos a mi plan en Brume-sur-Mer, sesenta vidas podrían haberse salvado. Y yo hice ese plan sin saber ni la mitad de lo que pasa en este mundo. ¿Y aun así todos ustedes están dispuestos a seguir repitiendo esta mentira de que está bien porque los adultos lo saben mejor? No lo saben. Y, Evie, sé que tú también lo sabes.

Evie se cruzó de brazos y miró a Víctor.

Saskia suspiró. —No se trata de que los adultos sepan más —dijo. —Se trata de ver las cosas en su conjunto. Se trata de comprender que podría haber muerto aún más gente si hubieran intentado evacuar en medio de un bloqueo del Pacto—.

Dorian rodó sobre su espalda, apartándose de ellos.

—Ok— murmuró. Luego, más alto:

—¿Y dónde está Owen? Tenemos que hablar con él, como dijo Evie—.

Dorian hizo un gesto suelto.

—Atrás, con los demás. Están haciendo ejercicios.

—¿Y tú no entrenas con ellos? —Víctor frunció el ceño.

—Está claro que no.

—Vamos— dijo Evie. —Vamos. Déjale un poco de espacio.—

—No debería hablar así— dijo Víctor una vez que estuvieron en el pasillo y fuera del alcance del oído. —Quiero decir, sí, Owen no debería haber mentido, pero ¿qué propone Dorian que hagamos? Sin la UNSC todos estaríamos...

—Puedo ver de dónde viene— dijo Evie, lo que no sorprendió a Víctor en absoluto. Últimamente siempre estaba de parte de Dorian. —Quiero decir, sus amistades murieron, Víctor. Ninguno de nosotros pasó por algo así. Y él tenía razón. Si hubiéramos sabido del ataque, podríamos haber estado mejor preparados.—

—Pero eso no fue culpa de Owen— dijo Saskia. —Fue el gobierno el que nos ocultó el ataque por nuestro propio bien. Cuando llegó Owen, los amigos de Dorian ya habían... —Se le quebró la voz. —Está siendo injusto.

—Sí, tienes razón— dijo Evie. —Pero la cuestión es que Owen es el gobierno. Tiene que guardar sus secretos y cumplir sus órdenes. Si Dorian no está de acuerdo con el UNSC, con el ONI, tampoco lo está con Owen. Y no le culpo. Viendo a Annecy en este estado... yo también tengo preguntas.—

Víctor escuchó su conversación, tratando de resolver sus propios sentimientos. Él sabía que en el ejército no se podía saber todo. Cuestiones de seguridad. Pero tres meses atrás, habían estado en una zona de guerra activa, con escasas posibilidades de sobrevivir, ¿y si algo de su plan de rescate y huida dependía de que supieran algo que la ONI no quería que supieran?

Sinceramente, pensar en ello le dejaba exhausto. Víctor —y parecía que Saskia estaba de acuerdo con él— quería evitar procesar toda esta situación y pasar directamente a la única conclusión lógica: Habrían ayudado a la UNSC de todos modos, porque la UNSC representaba la mejor oportunidad de supervivencia para la humanidad. Era como Owen había dicho. Sus vidas no eran las únicas en la galaxia. También había millones de otras a tener en cuenta.

Atravesaron el hueco irregular del muro y salieron a la pista de aterrizaje. La milicia estaba dividida en sus escuadrones, todos escasos y dolorosos a la vista. Owen ladraba órdenes, ofrecía consejos de mejora.

El maletín, con el artefacto, seguía sujeto a su muslo.

—Deberíamos estar aquí haciendo ejercicios con ellos— dijo Víctor. —Vamos sobre el plan de Owen.

—Deberíamos estar mirando ese artefacto— respondió Evie. —Si podemos llevarlo de vuelta a esa estructura, quizá podamos estudiarlo, obtener algunas respuestas—.

Saskia asintió.

—Pero Owen nunca estará de acuerdo con eso; podría comprometer toda la misión si nos atrapa The Covenant.

—Bueno, por eso no vamos a dejarnos atrapar.— Inmediatamente, giró a través de la pista de aterrizaje hacia Owen. Saskia y Victor se quedaron atrás mientras ella y Owen hablaban, Evie gesticulaba salvajemente, señalando el artefacto, luego la ciudad, luego el cielo. Owen seguía negando con la cabeza, pero Evie no se separaba de él y sus gestos eran cada vez más enfáticos. Típico de Evie: ni siquiera un Spartan podía interponerse en su camino cuando había un problema que resolver.

—¿Qué crees que querrá que hagamos el ONI?—preguntó Saskia.

—¿Eh? —Víctor se quedó quieto. —¿ONI?

—Con el último artefacto, querían que nos lo lleváramos literalmente. Pero no podemos tomar un edificio. Tiene que haber algo más en todo esto.

Al otro lado de la pista de aterrizaje, Owen le entregó el maletín a Evie. Luego ladró el nombre de Farhi.

—Huh— Víctor dijo. —Parece que estamos a punto de investigar.

Evie trotó hacia ellos, sin aliento.

—Ok— dijo ella. —Ha costado convencerla, y Farhi va a venir por si nos topamos con el Pacto—.

—Así que una niñera— dijo Víctor.

Evie le lanzó una mirada molesta.

—Tenemos suerte de que nos deje ir, es un gran riesgo. Farhi intervino y mencionó que podíamos explorar si la presencia del Pacto se había reforzado en el lugar desde nuestro último encuentro con ellos. Eso y decirle que entraríamos y saldríamos lo más rápido y silenciosamente posible fue la única forma de que nos dejara ir. Sin embargo, le gustó nuestra teoría. Ya está trabajando con el resto del equipo para averiguar cómo acceder a la estructura. Saskia, ¿quieres ayudarnos o quieres repasar el plan con la milicia?

Víctor resistió el impulso de ofrecerse para que ella ocupara su lugar; preferiría estar aquí, ayudando a Owen a idear una estrategia. Pero Víctor siempre había sido bueno con el hardware. Probablemente sería mejor que echara un vistazo al artefacto.

Saskia ladeó la cabeza y miró hacia la pista de aterrizaje.

—Creo que me quedaré aquí —dijo. —Es importante que uno de nosotros conozca todo el plan de ataque, y dudo que Dorian vaya a aparecer pronto. Además, probablemente sea mejor que vayas con un grupo más pequeño para evitar que te vean. Así os seré de más ayuda.— Les hizo un gesto con la cabeza. —Buena suerte.

Víctor enfocó la excavación con su casco. El escudo de energía era una masa blanca en el centro de su campo de visión.

—No veo nada— dijo. —Parece despejado.

La voz de Farhi le llegó al oído.

—Parece despejado desde donde estoy— dijo ella. Estaba encaramada en el segundo piso de un edificio cercano con un rifle de francotirador, vigilando a los exploradores dthe Covenant. —DOS: Tened cuidado.

—Reconocido.

—Ok.— Evie se agitó a su lado, detrás de la última fuente de cobertura de los próximos cuarenta metros. —¿Estás listo?

Víctor sacó su rifle, amartillado en su lugar.

—Vamos.

Evie respiró hondo y abrió la funda. Un pálido resplandor se extendió entre ellos, una esfera de luz de un metro de ancho. Sacó el cilindro. La luz parpadeó, pero no exhibió destellos como antes, que era para lo que Víctor se había estado preparando. Exhaló un largo suspiro de alivio.

—Sí— dijo Evie. —Esperemos que esta luz no sea suficiente para atraerlos.

—¿Está vibrando?—preguntó Víctor.

—Un poco. —Evie lo levantó entre los dos. La luz era difusa, pero aquel parpadeo hizo que Víctor se sintiera como si hubiera vuelto a la clase de química de la señora Álvarez. Esa maldita luz nunca se había arreglado. Nunca lo haría, ahora.

Evie se agarró al cilindro y lo retorció, como había hecho cuando descubrió el mapa. Las piezas se deslizaron juntas y la luz parpadeó.

—Oh. —Evie frunció el ceño. —Así que no va a volver a mostrarnos el mapa.

—Bueno, ya estamos aquí— dijo Víctor. —Quiero decir que eso demuestra tu teoría, ¿no? Que no es sólo un mapa. Sirvió para eso, así que ahora tiene algo más que hacer—.

Evie asintió. A través de la bruma de la visión nocturna, Víctor pudo ver el movimiento del artefacto en sus manos, un tenue borrón donde deberían estar sus bordes. Deseó que hubieran tenido todo su equipo, en lugar de lo que la gente había podido llevar consigo mientras corrían por el bosque. Un nanoescáner, o incluso un ordenador, cualquiera de ellos podría haberle dado alguna idea. Diablos, si hubieran tenido tiempo de llevar el artefacto al instituto de Brume-sur-Mer, seguro que habría podido conectarlo a la máquina JDI y obtener una lectura de sus ondas electromagnéticas. Algo.

—Creo que deberíamos ir más cerca— dijo Evie. —Sin embargo, voy a dejarlo en este estado. Tengo curiosidad por ver qué pasa.

—Yo iré delante— dijo Víctor, dándose un golpecito en el casco.

Se abrieron paso a través del campo de basura y destrucción. Incluso con Farhi vigilando, Víctor era consciente de lo expuestos que estaban, de su desventaja. Tenía que admitir que la idea de una niñera le resultaba menos irritante ahora que estaban a la intemperie.

Evie gritó, su voz resonó en la oscuridad. Víctor se encogió, apretó la empuñadura de su arma.

—¿Todo Ok?— Farhi dijo, su voz estática.

—Se está moviendo —siseó, en voz más baja. —Oh, Dios, me está arrastrando hacia...

Le pasó por delante con los brazos extendidos y el artefacto apretado entre las palmas. La luz palpitaba. No podía mirarla directamente.

—¡Evie!— La siguió, agarrándola con una mano, pero ella corría demasiado deprisa. O la arrastraban, en realidad. De algún modo, se las arregló para mantenerse en pie, pero las piernas se le salían de debajo, se dio la vuelta y lo miró con expresión afligida. —¡Lo intento!—gritó.

—¡Me está tirando!—

—¿Qué demonios está pasando?— dijo Farhi.

—Es el artefacto— jadeó Víctor, corriendo tras Evie. —No the Covenant.

Ya casi llegaban al escudo de energía. Evie ahogó un grito. El artefacto se sacudió en sus manos y, para horror de Víctor, salió volando hacia el escudo de energía.

—¡Suéltalo!— gritó.

Al instante, cayó al suelo. El artefacto salió disparado hacia delante y se estrelló contra el escudo de energía en una explosión de calor y luz. Víctor voló hacia atrás, con los oídos zumbándole. Estaba demasiado aturdido para moverse, con la mirada fija en el brillante cielo nocturno.

—Ok, ya basta— dijo Farhi por el comunicador —No tengo ni idea de lo que acaba de pasar pero esa luz va a llamar a the Covenant. Tenemos que salir de aquí. Ahora.

—De acuerdo.—Victor se sentó y buscó su arma entre los escombros. Evie se movió hacia adelante, arrastrándose hasta ponerse de pie. Se frotó la frente. Luego lanzó un grito y corrió hacia el escudo.

—¿Qué está haciendo?—dijo Farhi.

—¡Yo la atrapo!—Victor respondió. Se puso en pie y la siguió, con el corazón palpitante, temiendo que se arrojara contra el escudo, pero ella se detuvo y se arrodilló en su borde.

Víctor se detuvo a su lado.

—Mira —exhaló ella.

Al principio pensó que se refería al artefacto, que había rebotado en el escudo y yacía intacto en el suelo, con su luz palpitando violentamente. Pero entonces ella señaló hacia el escudo, y Víctor siguió la línea de su dedo para ver una mancha oscura que se nublaba a lo largo del escudo. Consumió la cúpula durante un momento aterrador, y luego se oscureció.

—Tenemos que entrar ahí— dijo Evie.

Víctor no pudo estar en desacuerdo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

DORIAN

—DE NINGUNA manera— dijo Dorian.

Estaban fuera, en el frío, porque Saskia había insistido en hablar con él en privado. Supuso que sería sobre esa maldita misión suicida para entrar en la estructura Forerunner, pero había ido de todos modos porque Saskia había puesto esa mirada suplicante en sus ojos y porque Dorian sinceramente no tenía nada mejor que hacer. Él y el Escuadrón Amarillo ya habían barrido toda la estación de transporte dos veces. Si iban a buscar algo, tendrían que salir a la ciudad. Y Dorian no estaba dispuesto a hacer eso otra vez.

No estaba listo para hacer nada que fuera un riesgo. No por Owen. No por el ONI. Estaba cansado de arriesgar su vida por gente a la que él no le importaba.

A Saskia, al menos, sí le importaba. Eso lo sabía. Lo mismo ocurría con Victor y Evie, pero estaban escondidos con Owen y los jefes de equipo, planeando su estrategia para acceder al edificio. Mejor que asaltar el lugar, al menos, aunque a Dorian no le sorprendería que acabaran haciendo eso.

—¿Por qué no?— dijo Saskia por segunda vez. Dorian intentaba ignorarla. Pero ella le puso la mano en el hombro. —¿Y bien?

—Dorian le apartó la mano. —No deberíamos estar aquí. No hay razón para que arriesguemos nuestras vidas en una misión que nunca estuvo destinada a nosotros.

Saskia ladeó la cabeza, frunció el ceño y el viento le metió el cabello lacio en los ojos. Dorian también tenía el pelo lacio y grasiento. Lo que daría por una barra de limpiador en seco, y mucho menos por una ducha de vapor.

—Lo que hicimos en Brume-sur-Mer— dijo Saskia. —Esa no era una misión destinada a nosotros.

—Sabes por qué.—Dorian se apartó de ella, con el rostro encendido por la ira. —Estábamos salvando a nuestras familias.

Silencio, salvo por el aullido constante del viento.

—Sus familias— dijo Saskia en voz baja.

Dorian cerró los ojos. —Esto no es lo mismo. Tenías gente que te importaba en ese pueblo. Esto es solo... hacer recados para el ONI—.

Oyó sus pasos sobre el hormigón roto mientras caminaba delante de él.

—Nuestro hogar es más que un pueblo— dijo ella. —Este lugar —extendió las manos— forma parte de Meridian. Si averiguamos qué hay en esa estructura y cómo se relaciona con el cilindro, podremos evitar que El Convenio llegue a ella. Podemos evitar que acristalen nuestro hogar. —Sacudió la cabeza, con los ojos húmedos. —¿No quieres que este vuelva a ser nuestro hogar?

Dorian la miró fijamente, con la ira surgiendo en su interior.

—Este no va a volver a ser nuestro hogar —soltó. —Todos los supervivientes están instalados en la colonia de refugiados. Y señaló también Annecy, los escombros, los edificios destrozados, el vacío hueco y resonante. —Y además, si eliminamos el artefacto, el Pacto no tendrá ninguna razón para no acristalar este lugar. Ya han ganado.

—¿Por qué estás siendo así?—preguntó Saskia. —¿Es por Owen?

Y ahí estaba, la verdad, dura y punzante como el viento. Su pregunta flotaba en el aire entre ellos, Anillo en sus oídos.

—No puedes seguir echándoselo en cara— dijo Saskia. —Sé que estás enfadada. Yo también lo estaba. Pero tenía buenas razones—.

Dorian puso los ojos en blanco.

—Siempre tienen motivos... —Hizo una pausa y miró hacia los escombros. —No sé por qué confías en él. Por qué cualquiera de nosotros lo hizo. Deberíamos haber escuchado esas malditas historias que nos contaron nuestros abuelos sobre la Insurrección. Owen fue creado para hacer lo que el UNSC diga.

—No fue creado— dijo Saskia. —Fue chico una vez. Un huérfano de guerra—.

Dorian no la miró. La información le dejó ligeramente estupefacto.

—¿Cómo lo sabes?

—Saskia se acercó a Dorian y le puso la mano en el brazo. Él no la apartó; su palma era cálida, un consuelo en medio del viento cortante. —No me contó mucho, pero me dijo eso. Me dijo que el ONI le había entrenado. Que le hizo cosas.

Dorian se rió, aunque le supo agrio en la lengua.

—¿Así que me estás diciendo que debo confiar en la UNSC porque cogieron a un huérfano, lo destrozaron y crearon una máquina de guerra con las piezas?—Se encontró pensando en Remy, de diez años. Huérfano, destrozado, recreado. Se estremeció. Esta vez no de frío.

—Mira, no estoy defendiendo lo que hizo la UNSC— dijo Saskia. —Pero le convirtieron en lo que es. Le convirtieron en un héroe. Piensa en cuántas vidas ha salvado, cuánta gente no se ha quedado huérfana porque él estaba allí para luchar por ellos. —Piensa en lo que le habría pasado a la gente de Brume-sur-Mer si él no hubiera aparecido. Ni siquiera estaríamos aquí para tener esta conversación porque nadie habría salido vivo de Meridian. Incluidos Remy y tu tío.

Dorian guardó silencio.

—Owen me dijo que, cuando pasó, cuando lo entrenaron, le dieron una nueva familia. Y creo que algo así ha pasado con nosotros.— Saskia sonrió, aunque parecía agotada. —No podemos hacer esto sin ti.

Dorian suspiró, se pasó una mano por el pelo grasiento. Aquello era tan propio de Saskia, su obsesión por la familia. Todo porque sus padres la habían abandonado.

Pero el caso era que él lo entendía. Sus padres también le habían abandonado. Todo por el UNSC, todo por sus estúpidos protocolos sin sentido que decían que estaba bien mentir a un puñado de adolescentes asustados y afligidos. Claro, Dorian tenía al tío Max y a Remy, pero aún quedaba un espacio en su corazón que sus padres le habían arrancado cuando subieron a bordo de aquella nave de reclutamiento de la UNSC.

Owen le había hecho pensar, estúpidamente, que tal vez lo habían hecho para protegerlo. Pero Owen también había mentido.

—No te estoy pidiendo que hagas esto por Owen— dijo Saskia. —Te estoy pidiendo que lo hagas por Evie y Victor. Van a ir allí independientemente de que vengas con nosotros o te quedes aquí. Pero hemos pasado por muchas cosas juntos. ¿Realmente crees que deberíamos separarnos ahora?

—¿Cuándo están a punto de hacer algo increíblemente estúpido?

Ella sonrió como si pensara que estaba bromeando.

—Quiero decir— dijo:—Están a punto de adentrarse en alguna estructura alienígena sin ningún tipo de protección. Es bastante estúpido—.

Saskia se encogió de hombros.

—Supongo. Por eso nos necesitan allí para ayudarles. Quizá ese sea el truco. Quizá podamos hacer todas las estupideces que queramos mientras seamos nosotros cuatro. Hemos sobrevivido tanto tiempo como un equipo.

Dorian la miró fijamente. Con el pelo sin lavar, las ojeras y la ropa sucia, tenía un aspecto muy distinto al que tenía antes de la invasión. Ni siquiera había hablado con ella antes del ataque. Ahora lo trataba como si fuera de la familia.

Porque era de la familia. Todos lo eran. Por mucho que odiara admitirlo, tal vez Owen tenía razón en esto. Habían sobrevivido a algo juntos, y eso forjaba las fianzas que ninguna otra cosa podía. Eran su familia, y no iba a ser como sus padres y abandonarlos.

—Ok— dijo. —Vamos a ser estúpidos juntos.

La milicia al completo —lo que quedaba de ella, al menos— se puso en marcha al atardecer, envuelta en chaquetas y armada con todas las armas y piezas de equipo que habían conseguido reunir. No era mucho. Los tres miembros restantes del Escuadrón Azul tripulaban el Warthog, la única buena suerte de todo el viaje en lo que a Dorian respectaba. Aunque incluso este hacía un peculiar ruido de chisporroteo cada vez que pasaban por encima de algún escombro especialmente grande, así que Dorian se pasó toda la marcha esperando a que se apagara.

Al principio, todo estaba tranquilo, sólo la milicia de Meridian y el vacío de la ciudad. Pero entonces algo grande y ruidoso surcó el cielo, dejando brillantes estelas a su paso. La energía surgió entre dos cilindros paralelos. Todos se tiraron al suelo, con las armas preparadas. Afortunadamente, la nave no giró hacia ellos, sino que siguió avanzando hacia dondequiera que fuera.

—Eso no es bueno— dijo Evie en voz baja.

—Nunca lo es.

—No, quiero decir que antes no tenían naves— frunció el ceño. —No vigilaban el lugar desde arriba. Sólo había patrullas terrestres.

—De acuerdo. —Owen, escuchando a escondidas con su oído supersónico. —Pero sabíamos que era probable que así fuera, después de encontrarnos con ellos por primera vez en el lugar y luego tú —se aclaró la garganta— llegaste al escudo.

—No era mi intención— dijo.

—Hay que proceder con cautela— dijo Owen, abriéndose paso entre el grupo. Se pusieron en marcha de nuevo, moviéndose por estrechas calles laterales, sin perder de vista el cielo y las sombras. Un par de Banshees se abalanzaron sobre ellos en dirección opuesta a la nave. Hicieran lo que hicieran, no era vigilar. Habrían visto al grupo dirigiéndose a la ciudad.

Dorian respiró hondo y resistió el impulso de darse la vuelta.

Finalmente, se detuvieron en una zona especialmente derruida situada en lo alto de una colina. La estructura metálica de un edificio en ruinas sobresalía del suelo y sus paredes habían sido sustituidas por material blanco desmenuzado que se amontonaba y cubría la estructura como una piel vieja y descolorida. Zabinski aparcó el Warthog detrás del muro y empezó a distribuir el equipo.

—Desde aquí tenemos una vista despejada del emplazamiento de la estructura Forerunner— dijo Evie. —Y ese edificio nos da un poco de cobertura—.

Dorian sintió una oleada de curiosidad a su pesar. En aquel momento, el sol se había ocultado por completo tras las lejanas colinas, pero la noche no era tan oscura como en el centro de transporte. Se acercó sigilosamente al borde del muro. Nadie trató de detenerlo, aunque no le habría hecho caso. Se asomó por la esquina.

—Maldita sea— espetó, dando media vuelta para cubrirse. Eso llamó la atención: Tanto Owen como Farhi levantaron la cabeza hacia él.

—¿Qué haces?—dijo Farhi.

—¿Qué has visto? —preguntó Owen, e incluso Dorian tuvo que admitir que esa era la mejor pregunta.

—Nada bueno— dijo.

Volvió a asomarse por el borde de la pared, con el corazón martilleándole. Incluso sin el HUD de su viejo casco, podía distinguir claramente la escena de abajo.

El espacio bombardeado entre las colinas estaba plagado de soldados dthe Covenant.

Había tropas de tierra marchando en formación, en dirección a la ciudad. Un par de Locust, como los utilizados en la excavación de hace tres meses en Brume-sur-Mer, se arrastraban por el suelo. Una Banshee flotaba en el aire, proyectando brillantes luces sobre toda la escena. Unos Elites completamente armados formaban un Anillo en el centro del espacio. Una extraña figura berobesa estaba sentada cerca de ellos, flotando en lo que parecía ser una especie de silla. Parecía vagamente humana en comparación con el resto de las especies del Covenant. Pero entonces giró la cabeza y Dorian vio que su cuello era más largo, más serpentino. Dio un grito ahogado y retrocedió bruscamente tras la pared. En todo el tiempo que llevaba luchando desde la invasión, nunca había visto a uno de los San'Shyuum, los Profetas, como los llamaban. No luchaban. Solo lideraban a la Alianza en su interminable guerra santa.

—Parece que nuestras actividades aquí han llamado más la atención— dijo Owen a Evie, que se apartó de la pared, con el rostro pálido.

—Nos lo esperábamos— dijo Farhi.

—No hasta este punto— Owen hizo un gesto y la milicia se reunió a su alrededor. El muro se alzaba contra la noche, su única cobertura. Dorian se quedó mirándolo, esperando a que se derrumbara.

—¿Nos damos por vencidos?—dijo Valois.

Owen negó con la cabeza.

—No podemos. Sólo tenemos que aprender de nuestros errores pasados.—

Dorian ahogó una carcajada.

—Lástima que no conozcamos el sistema de túneles de por aquí.

—El escudo ha caído— dijo Víctor. La luz de activación de su casco parpadeaba. Debía de haber ampliado la vista. —Es un tiro directo al agujero si podemos hacerlo.

—Tienen un Profeta ahí abajo, por el amor de Dios— dijo Valois. —Con cerca de un millón de guardaespaldas. No soy el único que lo ve, ¿verdad?

—Dije: sigamos con el plan original—dijo Farhi. —Atacarlos desde las colinas circundantes, como hablamos, mientras los chicos se escabullen. Que el escudo no funcione lo hace más fácil.

Un leve murmullo de sugerencias surgió del grupo. Dorian miró a Evie y Victor. Los dos exploradores. Pensó en lo que le había dicho Saskia, en que eran una familia. Fuera cual fuera la loca idea que se le ocurriera a Dorian, no iba a dejar que bajaran solos. Todos ellos, o ninguno.

De alguna manera, ver a todas esas tropas del Pacto abajo acababa de cimentar ese hecho para él. Es extraño cómo funcionó.

Owen se acercó.

—Si seguimos adelante con ello, voy a bajar con ellos. Farhi, tú dirigirás el ataque aquí.

Farhi asintió, hizo un rápido saludo.

—Yo también voy a bajar— anunció Dorian de repente. —Los cuatro, trabajamos en equipo, y Evie y Víctor van a necesitar más refuerzos. Sabes que unos cuantos disparos desde aquí arriba no van a apartar a todo ese montaje de ahí abajo—.

Owen lo miró.

—Ok.

—Yo también voy— dijo Saskia, poniéndose al lado de Dorian. Lo miró. —Como él dijo. Somos un equipo.

—De acuerdo, entonces. —Farhi dio una palmada. —Está decidido. Azul, Rojo, Verde, Amarillo: Ya sabéis lo que hay que hacer. Equipo local. —De algún modo, Dorian, Saskia, Evie y Victor se las habían arreglado para agruparse. —Feliz caza.

CAPÍTULO DIECISIETE

EVIE

EVIE respiraba profunda y mesuradamente, como si estuviera a punto de sentarse para un examen final. Sabía que cada vez que había emprendido una misión desde la invasión, se había puesto en peligro. Vigilar Brume-sur-Mer, acceder a la interfaz de Salomé, volar las instalaciones de perforación... todo había sido peligroso.

Pero nunca antes se había metido en medio de una zona ocupada por the Covenant.

Esto es una estupidez, se dijo a sí misma.

Pero sabía que iba a hacerlo de todos modos.

Estaban esperando en la base de la colina, entre un montón de escombros polvorientos. Owen estaba agazapado entre Evie y Victor, con Dorian delante y Saskia detrás. Evie se sentía segura aquí, en su pequeño nido de escombros. Sabía que estaba a punto de echar por la borda toda esa seguridad.

—¿Posición? —murmuró Owen en voz baja en su comunicador. Evie no pudo oír la respuesta, pero hizo que Owen dijera:

—Bien. Escuadrón Amarillo: ¿posición?

Evie escuchó esta letanía mientras respiraba, tratando de imaginarse a sí misma corriendo con éxito a través del campo abierto y sumergiéndose en la estructura. Tenían Uno oportunidad de hacer esto. Uno para probar sus teorías y las de Víctor.

—Hola— dijo Owen, hablando por el comunicador.

El pecho de Evie se contrajo. La luz del campamento del Pacto se filtraba a través de los trozos transparentes de detritus derretidos que la mantenían oculta.

—Como habíamos hablado —murmuró. —Escuadrón Verde, prepárense...

Evie retorció los dedos en la tela de su chaqueta, deseosa de algo que pudiera conectarla a tierra.

—Inicien— dijo Owen, e inmediatamente se oyó el rat tat tat de los rifles militares de la UNSC. El aire se inundó de sorprendidos gritos de rabia en al menos tres dialectos diferentes dthe Covenant. Evie resistió el impulso de sacar la cabeza del montón de basura para ver qué ocurría en la zona de guerra. En lugar de eso, escuchó: el quejido del motor de un Banshee, que sin duda estaba marcando círculos en busca del tirador; el pulso de las armas de plasma y el traqueteo de los rifles humanos.

—Escuadrón Azul— dijo Owen. —Inicien.

Evie apoyó una mano en la espalda de Dorian. Él se giró, los escombros se movieron a su alrededor.

—¿Estás listo? — susurró.

—Lo hago por ti —susurró él, y algo se le apretó en el pecho.

—Escuadrón Verde— dijo Owen.

Dorian la saludó con la cabeza y luego miró a Owen, que le dio el visto bueno. Se escabulló del montón de escombros. Evie seguía sin creerse que se hubiera ofrecido voluntario para explorar la situación.

—Inicia— dijo Owen.

Los sonidos de la guerra retumbaban a su alrededor. Disparos, cañones de plasma, el inquietante sonido de las Banshees: Todo ello puso la piel de gallina a Evie. Miró a Víctor, que miraba fijamente hacia delante con expresión feroz y decidida.

Los escombros traquetearon; Dorian asomó la cabeza.

—Cerca de la mitad de los Elites siguen allí —dijo. —Pero el Profeta se ha ido, junto con sus guardaespaldas.

—Tiene sentido— dijo Owen. —Lo protegerían a toda costa.

—Parece que han enviado a las tropas de tierra a investigar a nuestra gente.—Dorian se recostó sobre los talones. —Así que es mejor, pero no genial.—

—Es lo que tenemos— dijo Owen. —Adelante.—

Dorian asintió, pero miraba a Evie. Ella le dedicó una sonrisa que esperaba fuera valiente.

Se escabulló entre los escombros y el resto los siguió, deslizándose entre el humo y el ruido del aire libre. Un laberinto de trozos de edificios caídos los separaba de la excavación, iluminada por las ráfagas de fuego de plasma.

Dorian hizo un gesto, guiándolos hacia delante. El humo y el polvo ahogaban los pulmones de Evie, que apretaba la empuñadura de su fusil con tanta fuerza que le dolían los dedos. Siete metros para llegar a la excavación. Sin ser vistos.

Dorian se detuvo en el borde de la zona, antes de que todos los escombros se aplastaran. Él y Owen intercambiaron sus lugares. A pesar del aire frío, la cara de Dorian brillaba de sudor.

—Es salvaje ahí fuera— dijo.

Evie seguía sin poder ver, pero el constante traqueteo del intercambio de disparos parecía fundirse en un ruido masivo, una vibración que resonaba en las colinas.

Owen les devolvió la mirada, con el visor reflejando la luz de la batalla.

—Voy a hacer fuego de cobertura— dijo. —Hay un espacio despejado entre nosotros y la estructura; los elites se han desplegado para hacer frente a nuestros francotiradores. Evie, ¿estás lista para el artefacto?

Ella respiró hondo. El artefacto. El componente clave de su plan. Sólo esperaba poder contar con él para hacer lo que había hecho antes.

—Estoy lista. —Volvió a girar el rifle sobre su correa.

Owen le entregó el artefacto. Aún no vibraba, pero la luz de su interior bailaba salvajemente, casi al ritmo de los disparos.

—Concentraos en el objetivo— dijo Owen. —Y cuídense los unos a los otros.

Y antes de que pudieran responder, estaba en pie, entrando en la batalla a grandes zancadas, disparando su rifle.

Hubo una pausa, medio segundo de vacilación. Entonces Evie se lanzó hacia delante, acunando el artefacto contra su pecho. No miró atrás para ver si los demás la seguían; se limitó a hacer lo que Owen le decía y a mantener la concentración en el objetivo. Era fácil, ya que corría hacia un agujero en el suelo, el único punto de oscuridad en todo el panorama que se abría ante ella. El fuego de plasma se disparó a su alrededor, iluminando el cielo. El artefacto empezó a repiquetear contra su pecho. Owen tenía razón; los Elites no estaban tan rodeando la estructura, pero seguían allí, disparando sus potentes torretas fijas hacia las colinas.

Y entonces uno de ellos se giró, su rostro mandibular se torció hacia ella, seguido por la boca de su arma. El pánico la invadió; no podía soltar el artefacto y, por lo tanto, no podía coger su arma. ¿Por qué había corrido hacia delante sin comprobar si los demás estaban con ella? ¿Y si estaba aquí sola, corriendo hacia aquel monstruoso soldado, con su arma a punto de disparar...?

Y entonces Saskia se lanzó delante de ella, disparando su rifle. La Élite retrocedió, y las balas de Saskia iluminaron el blindaje de su armadura.

—¡Vamos! —gritó Saskia. —Lo tengo.

Evie apartó la mirada de la élite y siguió adelante. Las vibraciones del artefacto le subían por los brazos, haciéndole doler los hombros. Un poco más cerca...

Un grito en una lengua alienígena; los Élites estaban marcando el regreso. Al menos tres de ellos se dirigían hacia la entrada de la estructura.

El artefacto tiró de los brazos de Evie hacia delante.

—¡Ahora!— gritó, rezando para que los otros la oyeran.

Y la oyeron. Sintió una mano en el tobillo, un brazo alrededor de la cintura y otro en el brazo.

Los Elites levantaron sus armas al unísono.

Y los pies de Evie se levantaron del suelo.

No se movía tan rápido como la noche anterior, no con todo el peso extra de sus amistades. Pero su teoría sobre el artefacto era correcta: quería estar en la estructura. Sintió que se calibraba en sus manos, un cambio en las vibraciones, y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, ella y los demás atravesaron la formación de élites y se sumergieron en la oscuridad de la excavación. La suciedad se acumuló a su alrededor. Alguien gritaba.

La entrada a la estructura se alzaba frente a ellos, un leviatán de piedra tallada de ángulos inclinados y arcos rectos. Evie cerró los ojos mientras cruzaban el umbral —¿no había un escudo de energía sobre la puerta?— y entonces soltó el artefacto y aterrizó con fuerza en el frío suelo de piedra, sin aliento y con un peso cálido sobre ella.

Parpadeó y gimió. Le ardían los músculos del brazo.

Oyó un golpe de carne contra piedra y una retahíla de maldiciones.

—No puedo creer que haya funcionado— dijo Dorian, sin aliento. Estaba tirado en el suelo junto a Evie. —¿Ok?

—He estado mejor. —Se movió para impulsarse hacia arriba, pero los brazos le temblaban bajo el peso de su cuerpo. Unas manos le agarraron las caderas: Saskia, tirando de ella hasta ponerla de pie.

—Gracias —dijo Evie, frotándose los brazos. Parpadeó, intentando comprender lo que la rodeaba. La estructura estaba a oscuras. La única luz provenía del artefacto, que se encontraba a un metro de distancia, con un suave parpadeo.

—¿Nos han seguido? —dijo Dorian. —Esos Elites estaban justo detrás...

—No— la voz de Owen retumbó y resonó en el pequeño espacio. —Y parece que no se unirán a nosotros. Cierta tecnología Forerunner sólo responde a los humanos... parece que esta estructura sigue esas mismas reglas. El escudo de energía sobre la puerta se abrió para admitirnos, y luego se cerró tras nosotros —.

Evie se dio la vuelta, intentando quitarse el dolor de los brazos. Quería preguntarle a Owen más sobre la tecnología Forerunner que había encontrado en el campo, pero tenían un trabajo que hacer. Y probablemente él no podría decirle mucho.

Owen cruzó el umbral y se enderezó; por pequeño que pareciera el espacio, el techo era alto y abovedado. Evie echó la cabeza hacia atrás, pero sólo veía oscuridad.

—Aún así —continuó Owen—, vamos a querer hacer esto lo más rápido posible. No tentemos a la suerte —.

Evie respiró hondo. Tenían que empezar con el artefacto. Hizo un gesto a Víctor para que se uniera a ella, y luego cogió el artefacto.

—Ya no vibra— dijo Evie. Lo agarró con fuerza y lo giró.

Inmediatamente, las paredes de piedra del espacio se iluminaron, la luz se filtró en los glifos tallados que se extendían en espiral por la piedra. La luz corría en riachuelos hacia una escultura colocada en un candelabro de la pared, cuyas extrañas curvas se superponían de forma desconcertante. La luz subía por la escultura y se acumulaba alrededor de un hueco en su diseño. Un agujero.

—Wow— suspiró Saskia, con la cabeza inclinada hacia atrás y el rostro iluminado por la luz. —¿Has visto algo tan hermoso?

—No me gusta el aspecto que tiene esto— dijo Owen, dando un fuerte paso hacia la escultura iluminada. —Tenemos que actuar con rapidez y determinar qué es esto. El protocolo dice que tenemos que encontrar una forma de asegurarnos de que cualquier tecnología que exista dentro de este lugar no caiga en posesión dthe Covenant. El hecho de que no puedan entrar ahora, no significa que no puedan hacerlo pronto, y eventualmente encontrar una forma de aprovechar esta tecnología. Así que ese debe ser nuestro objetivo.

Pero Evie apenas le oyó. El artefacto estaba caliente en sus manos, el pulso de la luz le presionaba la palma, tan estable y reconfortante como el latido de un corazón. Se acercó a la escultura. Levantó el artefacto. Sentía como si tuviera que insertar el artefacto, pero no tenía la forma adecuada.

—¿Qué piensas?—preguntó Víctor. —¿Crees que el artefacto es algún tipo de dispositivo de activación? Eso por si solo podría impedir a the Covenant acceder a cualquier cosa de aquí.

—La luz es del mismo color. Ella inclinó el artefacto. La luz no se movía como fuera de la estructura, sino que pulsaba de forma constante en su centro. Frunció el ceño. Tuvo que jugar con él para que accediera al mapa; ¿quizá se trataba de la misma situación? Volvió a girar el artefacto y esta vez se alargó en su mano, el cristal se movió casi como un líquido al transformarse en una forma octogonal. ¿Quizá algún tipo de nanotecnología? No se parecía en nada a la nanotecnología humana, eso estaba claro.

—Mierda— dijo Víctor.

—¿Estáis los dos Ok?—preguntó Owen.

—Estamos bien— Evie levantó el artefacto; ya no era un cilindro, pensó, sino una llave, de forma extraña pero perfectamente diseñada para encajar en la escultura. Miró a Víctor. Él asintió.

—Sólo hay uno modo de averiguar qué es este lugar —murmuró.

Ella respiró hondo y deslizó la llave en su sitio.

Durante medio segundo no ocurrió nada. Pero entonces Evie sintió un peso que la presionaba, como si el aire se hubiera vuelto más pesado. Estiró el brazo para estabilizarse contra la pared, pero su mano se hundió en ella y la piedra se convirtió en un gel frío y pegajoso que se adhirió a su piel. Gritó, pero no lo oyó, sólo lo vio: un brillo metálico en el aire que salió en espiral de su boca y explotó contra el techo. Sacó la mano, se dio la vuelta y el pánico le oprimió la garganta. Víctor ya no estaba a su lado, ¿dónde demonios se había metido? Estaba Saskia, pero tenía un aspecto extraño, alargado, con la piel brillante. Y Dorian, con el torso pegado a la pared, hundiéndose en la piedra. Evie gritó su nombre, y esta vez lo sintió como sangre en el fondo de la garganta.

Se lanzó hacia él, con una mano extendida, pero ahora estaba en el techo, colgando boca abajo como un murciélago. Allí estaba Víctor, aplastado en una esquina, con un líquido negro saliendo de su boca abierta.

Y luego Evie estaba tendida en el suelo, vomitando bilis estomacal y las escasas raciones que había comido unas horas antes. La cabeza le palpitaba con un dolor intenso y punzante. Tuvo arcadas y se incorporó con dificultad. Una oleada de vértigo se apoderó de ella.

—Tenemos que salir de aquí ahora mismo.

Evie levantó la cabeza y vio que Owen se alzaba sobre ella con el artefacto en una mano. Su postura rígida revelaba su preocupación.

—No estás enferma —susurró. ¿Era la única? No, podía oír las arcadas de Víctor a su lado. Estaba acurrucado, con la cara cenicienta y perlada de sudor.

—Esa cosa te hizo algo— dijo Owen. —¿Puedes ponerte de pie?

Evie negó con la cabeza, pero intentó levantarse de todos modos. Le temblaban los brazos y levantó la cabeza desmayada. La puerta parecía estar al otro lado del mundo. Saskia estaba apoyada contra la pared, frotándose la cabeza. Dorian estaba encorvado, vomitando en un rincón.

Y entonces Evie estaba volando. No, la llevaban en brazos. Owen la sacó de la estructura y la llevó a la zanja de tierra y barro del exterior. El agujero. Disparos por encima. The Covenant y la milicia seguían intercambiando disparos. Owen la depositó en una pequeña sección de tierra, manteniéndola fuera de la vista.

—No te muevas de aquí —dijo.

Se desplomó hacia atrás, sobre la tierra fresca y suave. Las náuseas estaban remitiendo, pero seguía sintiendo un dolor agudo y punzante en la sien. Cerró los ojos. Intentó ignorar el ruido de los disparos en la superficie.

Rápidamente, Owen sacó a los demás. Estaban todos desplomados y pálidos, el pelo húmedo de sudor, los ojos brillantes de fiebre.

—¿Cómo estamos? —Era difícil hablar. Intentaba formar palabras, pero sentía como si tuviera la boca llena de algodón y no podía saber si movía la lengua de la manera correcta. —¿Cómo vamos a salir?

—Estamos esperando— dijo Owen, agachándose en el suelo. Desactivó su visor. A diferencia de los demás, parecía estar bien. Sin signos de enfermedad. —En cuanto esté despejado, en cuanto te sientas mejor, saldremos corriendo—.

El intercambio de disparos continuó. Owen recogió su rifle, se dirigió hacia la entrada de la excavación.

Evie se hundió más en la tierra.

Tres horas después, estaban de vuelta en el campamento, tras una angustiosa carrera a través de los últimos vestigios del tiroteo. Evie estaba sentada encima de su manta con Saskia, bebiendo una lata de agua rancia. Se sentía bastante mejor que antes, aunque el dolor de cabeza aún persistía, con un leve dolor detrás del ojo derecho. Saskia parecía cansada, pero al menos sus mejillas habían recuperado el color.

—Eso no era lo que esperaba —dijo Víctor, sentándose a su lado.

—¿Qué esperabas?—preguntó Saskia.

—No lo sé. —Víctor miró el agua. —Eso no.

Farhi se acercó a ellos dando pisotones.

—El Spartan Owen tiene que hablar con vosotros. Las tornas habían cambiado, pensó Evie: Como disparaban desde lejos, ninguno de los demás milicianos había resultado herido. Sólo estaban ellos. Enfermos por haber pasado unos momentos en un espacio ajeno.

—Ahora— añadió Farhi, antes de cruzarse de brazos, esperando a que se movieran. Evie se levantó, con las piernas temblándole un poco —aún se sentía débil por la enfermedad, por mucho que no quisiera admitirlo— y se dirigió hacia el despacho del centro del edificio. Allí era siempre donde Owen estaba cuando quería hablar con alguien.

Dorian, sorprendentemente, ya estaba allí cuando llegaron los demás, desplomado sobre la mesa con cara de fastidio. Owen había colocado el comunicador y el proyector holográfico se había encendido, emitiendo un haz de luz en el aire. Evie entró sigilosamente en el espacio y se sentó junto a Dorian. Él la miró y le dedicó una débil sonrisa.

—¿Te sientes mejor??—preguntó.

Ella asintió.

—¿Y tú?

—No.

Owen se aclaró la garganta.

—Gracias a todos— dijo. —La ONI nos ha pedido que nos reunamos con ellos.

Evie sintió un escalofrío de inquietud—¿ONI? Por supuesto que tenía sentido, pero no quería pensar en lo que la ONI les pediría que hicieran, teniendo en cuenta lo lejos que les había llevado el artefacto de Brume-sur-Mer.

El holo brilló con la estática de la encriptación, y entonces se materializó un rostro afilado y familiar. La capitana Dellatorre. Sonrió alegremente al grupo, y la inquietud de Evie aumentó.

—Spartan-B096 me ha puesto al corriente de lo ocurrido —dijo. —Pero como a él no le afectó el suceso, a mi equipo científico y a mí nos gustaría mucho escuchar vuestras experiencias. —Permítanme presentarles a los doctores Salo, Chapman y Faraday.

Cada uno de los científicos asintió al oír su nombre. La doctora Salo, una mujer de hombros anchos y pelo grueso y oscuro, sonrió con rigidez:

—Nos interesa mucho saber qué ha pasado.

Nadie habló. El holograma de la capitana se cruzó de brazos y permaneció de pie muy pacientemente, con los ojos revoloteando como si estuviera recorriendo el espacio.

—Alguien va a tener que hablar— dijo Owen. —Les he contado todo lo que sé. Lo único que he podido ver es cómo eran ustedes cuatro desde fuera. Y eso no nos resulta muy útil para averiguar qué ha pasado ahí dentro— Cambió de peso. —Es imperativo que el ONI entienda lo que acaba de pasar. Para asegurarnos de que ustedes cuatro están a salvo, y para evaluar la posibilidad de que the Covenant convierta esa estructura, sea lo que sea, en una super arma.

—¿Qué aspecto teníamos desde fuera?—preguntó Saskia.

La expresión de Owen se endureció.

—Es difícil de describir. Cada uno de vosotros tenía un aspecto... diferente. Pero todos parecíais torturados.

Evie soltó un suspiro. Había parecido una tortura, ¿verdad? Pero entonces, ella apenas había entendido lo que le estaba pasando. Lo que le estaba pasando al espacio...

—Voy primero— dijo, inclinándose hacia delante en su silla. El capitán Dellatorre la miró expectante. —Una vez que insertamos el artefacto en la estructura sentí como si estuviera alucinando—.

Los demás murmuraron que estaban de acuerdo y el doctor Faraday enarcó una ceja.

—¿Alucinando? ¿Viste algo? ¿Figuras? ¿Formas? ¿Qué?

—No, no— dijo Evie. —Bueno, algo así. Vi... sonidos. También los probé. Vi a Dorian fundiéndose con la pared. Vi... Las imágenes parpadeaban en sus pensamientos. La pared se derretía en otra cosa. Todo se fusionaba.

—Sí—dijo Saskia. —Yo también lo vi. Casi intentaba arrastrarme con él. Fue aterrador y doloroso.

Evie miró a Saskia.

—¿Viste lo mismo?

—Sí— interrumpió Víctor. —Vi a Dorian empotrado en la pared. Y yo caminaba por el techo. Tú también, Evie, y parecías distorsionada. Como una holograbación dañada.

—Jesús— murmuró Dorian. —Todos vimos lo mismo.

La sangre se agolpó en los oídos de Evie.

—¿Una alucinación compartida?

—Quizá.—La voz de uno de los científicos giró en medio de la confusión-Evie no vio cuál. —Spartan-B096, parece que sus experiencias también coinciden con tus informes.

Los demás científicos murmuraron de acuerdo.

—¿Qué? —Evie casi se levantó de la mesa de un salto. —¿Tú también viste todo esto? ¡Pero no te afectó!

—No me enfermó— dijo Owen. —Pero vi las... distorsiones, las llamaría yo. No sólo las vi. Las experimenté. Tuve que nadar por el aire para llegar al dispositivo de activación.

—La escultura que describió—dijo el Dr. Chapman. —¿Correcto?

—Sí.

—¿Y cómo era el espacio después de que Spartan-B096 sacara la llave del dispositivo de activación? ¿Qué notaste?—preguntó el doctor Salo.

Evie negó con la cabeza. No recordaba nada del espacio. Había estado demasiado enferma. Sólo recordaba la zona exterior, la tierra blanda. Le había parecido normal.

—Ha cambiado— dijo Dorian.

—¿Qué?—Evie lo miró. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que estaba cambiado— Sacudió la cabeza. —Pensé que seguía alucinando porque me sentía como una basura, pero... había una gran hendidura en la pared, donde había estado Saskia.

Al otro lado de la mesa, el rostro de Saskia se volvió ceniciento.

—El techo era más bajo. Parecía diferente, como el suelo. Y el espacio...

—Se sentía diferente— susurró Saskia. —Eso me pareció. Como si las moléculas de aire hubieran cambiado. ¿Sabes cómo se pone el aire antes de una tormenta?

Evie apenas podía respirar. ¿Qué habían hecho? Nunca debió introducir aquel artefacto en la escultura.

—Sólo era el espacio— dijo Evie, sin aliento. —Fuera estaba Ok—.

—Yo también lo observé— dijo Owen. —Ninguno de esos cambios parecía ocurrir fuera de la estructura.

—Es una unidad de contención— susurró Saskia.

Todos se volvieron para mirarla. Ella levantó la mirada, con los ojos muy abiertos.

—¿No os parece? Como las que utilizaban mis padres cuando probaban armas... —Se quedó inmóvil.

—¿Armas?—dijo el capitán Dellatorre con voz ronca. —¿Crees que esto es un arma?

—No lo sé. Es que... ¿no te lo parece?

—Quizás— dijo el capitán.

—No lo sé. —Evie golpeó la mesa con los dedos. Su mente daba vueltas. —Especialmente porque lo que experimentamos fue real. ¿No es ése el tipo de efecto que puede producirse si se produce un fallo en el motor del espacio de deslizamiento? Ojalá hubiera prestado más atención en sus clases de física, pero siempre había estado más interesada en ejecutar código para solucionar problemas que en desentrañar el tejido teórico de la realidad. Sin embargo, había leído algo sobre fallos en los motores del espacio de deslizamiento que sonaba parecido a lo que ella había experimentado en la estructura. El espacio de deslizamiento era una dimensión comprimida de la realidad que las naves estelares utilizaban para viajar más rápido que la luz, pero no era tan preciso ni tan seguro como la humanidad hubiera preferido. ¿Estaba su experiencia relacionada con el espacio de deslizamiento, una especie de desintegración del mundo físico a nivel molecular?

—¿Crees que entramos en el espacio de deslizamiento—preguntó Dorian.

—No— dijo Saskia. —No podríamos haberlo hecho. Habría sido mucho más peligroso. ¿Verdad? —Miró a los científicos en busca de confirmación.

—Por supuesto— dijo la doctora Chapman. —Y sus experiencias no coinciden con las de entrar directamente en el espacio de deslizamiento.

—Eso es lo que yo pensaba. Pero creo— Levantó la vista y se encontró con los ojos de Evie. —Creo que el dispositivo está interactuando con el espacio de deslizamiento de alguna manera. Y eso cambió nuestra realidad.

—¿Cómo es eso posible? Dijo Víctor.

—Es tecnología alienígena— respondió Evie. —Creo que Saskia puede tener razón. Creo que nosotros...

Cometimos un gran error. Evie cerró la boca.

Saskia se inclinó hacia delante, con la cara torcida por la concentración.

—Hablamos de esto en clase de la señora Veitola. Me acuerdo. Hay un proceso por el que pueden pasar las moléculas, en el que cambian... Está relacionado con el espacio de deslizamiento. ¡Maldita sea! Sacudió la cabeza. —Me pasé horas estudiando para ese examen.

—Lo recuerdo— dijo Víctor. —Es un proceso químico. Aunque se supone que es lento. Lleva milenios.

—Estás hablando del teorema de Kulpinski— interrumpió el doctor Chapman, con la voz rebosante de emoción. —Puede que eso no sea del todo relevante aquí, pero la noción de moléculas cambiantes— Se apartó de la reunión, y preguntó:

—¿Te estás enterando de todo esto, verdad?— a alguien fuera de la vista.

—Esta ha sido una fascinante lección de física— Dijo el Capitán Dellatorre. —Pero creo que tenemos que alejarnos de lo teórico por cuestión de tiempo. ¿Cuál sería el propósito de un dispositivo de este tipo? ¿Uno que pudiera cambiar moléculas?

—Necesitaríamos más información antes de poder siquiera empezar a adivinar algo así— dijo el Dr. Salo. —Quizá los Forerunner lo utilizaban para viajar, o...

—¿O como arma? —El capitán Dellatorre enarcó una ceja. Todo el espacio se quedó en silencio. —Francamente, no nos preocupa para qué utilizaban la tecnología los Forerunner. The Covenant quiere esta cosa. Está claro que no pudieron hacerlo funcionar sin el artefacto de Brume-sur-Mer, y probablemente ni siquiera puedan acceder a él, lo que nos da ventaja. Pero tenemos que preguntarnos qué querría El Convenio con tal tecnología. — Hizo una pausa. Tenemos que suponer que la utilizarían como arma.

Evie sintió un peso en el estómago. La sangre le corrió por los oídos. Un arma. Por supuesto. Habían sido capaces de activar y desactivar algo al respecto dentro de aquella estructura. Un poder como ese era inimaginable.

¿Y en manos de the Covenant?

—Si encontraban la forma de aprovechar lo que ocurriera en ese espacio... — dijo Víctor lentamente:

—No tendrían que cristalizar Meridian. Podrían hacer algo mucho peor. Destrozarlo, o...

—No sólo Meridian— dijo Dorian. —Cualquier mundo de la galaxia. Podrían hacer lo que les diera la gana con toda la raza humana— Se rió amargamente. —No más guerras, ¿verdad? Sólo cambiar las moléculas de lugar hasta que ni siquiera existiéramos.

La capitana Dellatorre los miró desde su holo.

—Esto es peor de lo que nos temíamos.

—¡Así que extráigannos! —gritó Evie, olvidando todo protocolo. —Y el artefacto. No pueden activarlo a menos que tengan el artefacto.—

—Por ahora— dijo Owen. —No hay razón para pensar que no estén trabajando en algún otro medio de activación.

—Entonces, ¿qué se supone que hagamos? Evie gritó.

—Es un poco prematuro suponer que esta estructura pueda ser utilizada como arma en su estado actual— dijo el Dr. Faraday. —La mayor parte de la tecnología Forerunner recuperada tenía un uso estrictamente utilitario, y es más que probable que esta tecnología restringiera la propia estructura a algún propósito enigmáticamente práctico. El verdadero riesgo es que el Pacto encuentre una forma de aprovechar la tecnología y convertirla en un arma, como mencionó el capitán. Solo hay una forma de saber si pueden...

—Necesitamos poder estudiar la estructura— dijo la capitana, su voz inquebrantable y calmada en medio de la oleada de pánico que llenaba el espacio. —Owen, ¿crees que nos sería posible asegurar el dispositivo de activación en la propia estructura?—.

—Y en un trozo de la pared de la estructura— añadió la doctora Chapman. —Si se trata de un espacio de contención.

Owen frunció el ceño.

—El dispositivo de activación, posiblemente... parecía estar separado del propio edificio, y debería ser desmontable. En cuanto a las paredes— Sacudió la cabeza disculpándose ante los científicos. —No puedo prometerlo.

—Por favor, inténtelo— dijo el Dr. Chapman, y los otros DOS asintieron con la cabeza.

—Muy bien —dijo el capitán Dellatorre. —Tráiganos el dispositivo de activación, el artefacto de Brume-sur-Mer, e intente recuperar un trozo de la pared de la estructura. Estamos trabajando en un plan de extracción; es de esperar que tengamos un punto de entrada en un plazo de tres días. Eso no te da mucho tiempo.

—Entonces es verdad— dijo Dorian de repente. —Meridian... no puede salvarse.—

No sonaba enfadado ni molesto, sólo resignado. La verdad de lo que esto significaba para la humanidad estaba grabada en su rostro.

—Se acabó una vez que le quitemos a the Covenant su super-arma. Pero si no se la quitamos...

El Capitán Dellatorre ignoró la ruptura del protocolo. —

Spartan-B096, por favor notifíquenos cuando los preparativos estén terminados. La hololuz desapareció, sumiéndolos en la penumbra.

Owen se volvió hacia el grupo.

—Habéis tenido que madurar muy deprisa estos tres últimos meses, lo sé. Siento que haya sido así y lamento la gente que habéis perdido —Se centró en Dorian, que desvió la mirada—Pero ya te lo he dicho, esta guerra va más allá del destino de un pueblo, de un mundo. Se trata de evitar nuestra propia extinción. El Convenio no se detendrá ante nada para acabar con todas las colonias hasta que no quede nada de nuestra especie. Si encuentran la forma de utilizar la tecnología de esa estructura, los últimos veinticinco años de lucha no habrán servido para nada. —No podemos permitir que este poder caiga en manos dthe Covenant.

CAPÍTULO DIECIOCHO

SASKIA

—¿TENEMOS que hacerlo otra vez??—preguntó Caird.

Owen se movió incómodo, su armadura se tragaba el parpadeo de la luz del fuego. El calentador que habían estado utilizando finalmente se había apagado, y uno de los soldados de Caernaruan encendió un fuego real con escombros del interior del edificio del centro de transporte. El humo se elevaba en una fina línea blanca a través del hueco estrellado del techo, desangrándose en el frío aire nocturno.

—Sí— dijo.

Los milicianos soltaron gemidos, quejas malhumoradas y sartas de blasfemias creativas. Sólo el Equipo Local permaneció en silencio. Saskia no sabía nada de los demás, pero no podía quitarse de la cabeza la reunión con Daniella. La clave de activación de una superarma potencial llevaba milenios enterrada bajo Brume-sur-Mer. Vidas enteras habían transcurrido sobre ella, sin que nadie se enterara.

Agradeció que sus padres no lo supieran.

—Los chicos casi mueren la última vez —dijo Kielawa. —Volvieron aquí como si estuvieran infectados con un maldito virus de peste. ¿Ahora quieres serrar un trozo de ese edificio y meterlo en un barco con nosotros?

—La enfermedad no se contagió— dijo Evie.

—¿Sí?—Kielawa replicó. —¿Estás seguro de eso? ¿Te has hecho la prueba?

Evie frunció el ceño y se rodeó el pecho con los brazos.

Saskia le dio unas palmaditas en el hombro. —Ok —susurró. —Nadie cree que estemos infectadas de nada. Quiero decir, están sentados con nosotras.

—En cierto modo tiene razón— dijo Evie.

Saskia frunció el ceño. Otro pensamiento que no quería tener.

—El problema no es sólo el artefacto— dijo Caird. —La Alianza tenía ese lugar bajo llave la última vez. Y tenían un Profeta allí, así que tienen que ir en serio a por esa cosa. Volvamos a donde volvamos, será peor que la última vez. Y estarán listos para nosotros.

—Entendido, pero esas muestras de artefactos podrían ser la clave para asegurar la supervivencia de la humanidad— dijo Owen sombríamente. —Lo mejor que podemos hacer aquí es idear un plan que nos mantenga lo más seguros posible cuando las extraigamos. Farhi, ¿cuál es la situación de los suministros?

Farhi se acercó al fuego, suspirando. Se apartó el pelo oscuro y grasiento de la cara.

—No muy bien— dijo. —Las armas funcionan, pero nos estamos quedando sin munición, lo que significa que otro tiroteo como el de hace unos días probablemente no va a pasar.

Esto provocó más gemidos.

—Al menos sabemos que funciona— murmuró alguien.

—Las raciones de comida se están agotando, por eso es bueno que el ONI nos extraiga. Todavía tenemos el Warthog, algunos suministros varios que hemos rebuscado. Nada grandioso. Estamos trabajando con sobras.

Owen suspiró.

—Ya veo.

—¿No hay forma de que la ONI pueda enviar un paquete de ayuda?—preguntó alguien.

Owen negó con la cabeza.

—No pueden pasar. Toda la atención se centra en prepararse para la extracción.—

—No quedará nada que extraer si estamos muertos —murmuró Kielawa, dándose la vuelta.

Al oír eso, los gruñidos volvieron a arreciar. Saskia apoyó la cabeza en el hombro de Evie. De repente se sentía muy cansada.

—Siento que no entienden lo que está en juego —murmuró Evie.

—No lo han visto— dijo Saskia. —Y tampoco es algo tan fácil de explicar.

—Pero quieren volver a casa— dijo Dorian. —Esa es motivación suficiente para la mayoría de la gente.

Farhi dio una palmada.

—¡Basta! gritó. —Tenemos que trabajar juntos en esto— suspiró. —Sabes a lo que nos enfrentamos. Tenemos que ser inteligentes. ¿Owen? ¿Cuál es el plan?

Owen asintió.

—Primero lo primero: Dirigiré la excavación, junto con el Equipo Local. Ellos ya han estado en la estructura, así que les dejaremos continuar con esa misión. Tuvimos suerte la última vez, cuando conseguimos pasar a esos Elites apostados alrededor del lugar. Tampoco llevábamos equipo. Tenemos que acabar con los guardias lo antes posible.

Se oyó un murmullo de asentimiento entre la multitud. Saskia pensó en el terror que había sentido al correr por aquel inmenso espacio vacío, enganchándose a la pierna de Evie para que las metieran en la estructura. Todo había sucedido tan rápido que apenas había sido consciente de la batalla que pasaba a su alrededor.

—Nuestra mejor opción es utilizar el Warthog— gritó Dubois. —Conduce directamente a la zona, disparando desde la torreta. Todavía tenemos munición de sobra para eso, al menos—.

Farhi le señaló. —Buena decisión.

—También tenemos ese carro de combustible civil— dijo Dorian. —¿Recuerdas que lo vimos dejado en la pista de aterrizaje? Nos conseguirá una explosión.—

Dubois se rió un poco.

—¿Siempre hay explosiones contigo?—preguntó.

—¿Qué demonios se supone que significa eso?

—En realidad es una buena idea— dijo Owen. —Provocar un incendio. Controlarlo para que nuestro equipo de excavación pueda atravesarlo. —Hizo una pausa. —Este es un centro de transporte. Debe haber supresor de incendios por aquí.

—Sí, lo hay— dijo Farhi. —Caird se lo agarró antes de hacer esto.—Pateó el fuego que crepitaba a sus pies. —Un buen alijo, si no recuerdo mal, ¿verdad, Caird?

—Buen alijo— dijo ella.

—Bien. —Owen la señaló. —Tú te vas a encargar de hacer este fuego. Será una barrera entre nosotros y the Covenant. Forma un equipo que te ayude.—

Caird saludó.

—El resto de vosotros ayudaréis a acorralar a las fuerzas de the Covenant donde las necesitemos, y vigilad los ataques aéreos.—

A Saskia todo esto le sonaba cada vez más familiar. De hecho, se parecía mucho a lo que había oído decir a sus padres a un par de clientes sospechosos. Aquellos clientes también estaban interesados en el subterfugio, con recursos limitados. ¿Y qué les habían dicho sus padres?

—¡Humo! — gritó, recordando. —El humo puede ayudar a enmascararnos.

—Tiene razón— dijo Caird. —Si conseguimos poner un agente humeante en ese combustible, será más difícil para el aire de the Covenant saber lo que ocurre en tierra... sus Banshees no podrán ver lo que ocurre en tierra. Esto significa que tendremos que tener cuidado, sin embargo. No quiero que ninguno de nosotros se desmaye.

—Por supuesto que no.—Owen observó a la milicia, lo poco que quedaba de ella. —La siguiente cuestión es la de asegurar realmente los artefactos. Esta es tecnología Forerunner, lo que introduce algunas... complicaciones. La más importante es que está diseñada para durar milenios.

Varias personas gimieron de frustración.

—Ahora nos cuentas... —murmuró alguien detrás de Saskia.

Owen levantó una mano.

—Eso no quiere decir que sea imposible. Uno de los aspectos que nos beneficia es que la estructura nos permite entrar, pero no the Covenant. No está claro por qué es así, pero significa que tendremos el tiempo de nuestro lado.

—Lo reconozco, pero aun así no necesariamente podremos tallar un trozo del muro— dijo Farhi.

—Cierto— dijo Owen. —Lo que me lleva a mi segundo punto. Dada la antigüedad de esta estructura y lo avanzada que está la raza que la construyó, es probable que la mayoría de los fenómenos naturales no dañen una instalación Forerunner como ésta. Y eso significa que hay una posibilidad real de que no podamos quemarla, congelarla o incluso hacerla explotar. Sin embargo, es probable que algunas partes de la estructura estén diseñadas para ser extraíbles. Como mínimo, podríamos girar algunas partes si están incrustadas en material natural, lo que no es raro visto lo visto. Así que tenemos que ser creativos. Tenemos que encontrar nuestras herramientas más fuertes. Sacar de nuestros propios suministros, ver que podemos encontrar. Todavía tengo la espada de energía de the Covenant, y debe haber algunos dispositivos utilizados por este centro de transporte que podrían ayudar.— Se cruzó de brazos. —¿Alguna idea?

Por un momento, todo el mundo se quedó en silencio. Entonces Kielawa gritó.

—Tengo mi kit médico conmigo. Hay una sierra para huesos, con una cuchilla láser de precisión. No puedo prometer nada, pero...

—No, está bien. ¿Qué más?

—Encontramos un cortador de acero en el garaje—dijo Caird. —Tiene un aglutinante gravitacional para romper cascos de naves estelares. Debe haber pertenecido al equipo de rescate de la estación.

—Eso funcionará bien si la estructura Forerunner coopera —asintió Owen. —Tenemos suerte de haber encontrado este lugar. Podría ser la ventaja que necesitamos para terminar este trabajo.—

Poco a poco, los milicianos empezaron a gritar sugerencias: los diversos cuchillos y herramientas que habían conseguido traer consigo o los dispositivos que habían encontrado por todo el centro de transporte y en la ciudad de abajo. Saskia se sintió orgullosa de que hubieran ideado un plan de acción con tanta rapidez. Por supuesto, tendrían que ponerlo en práctica, que era una tarea totalmente distinta. Pero aun así. Todo iba mejor de lo que ella pensaba.

Sólo esperaba que el resto de la misión también.

Saskia se despertó de un tirón, con el corazón latiéndole con fuerza. Nos atacan, pensó. Nos han encontrado.

—Levántate y brilla, cariño—Valois se inclinó sobre ella, con una sonrisa salvaje. —Acaba de llegar una llamada del ONI. Tienen una ruta de extracción despejada.

—¿Qué?—Saskia se incorporó, pero Valois ya estaba avanzando por la fila, despertando a la gente una por una. Miró a Evie, que se quitaba el sueño de los ojos. —Creía que iba a ser dentro de tres días.

—Supongo que no— dijo Víctor. —Parece que por fin volvemos a la base.

—Pero apenas hemos resuelto lo que vamos a hacer— dijo Saskia. —No hemos tenido tiempo de explorar o prepararnos adecuadamente—.

—Probablemente no podamos hacer mucho para prepararnos ahora, ¿verdad?—preguntó Evie. —Sabemos qué aspecto tiene ahí abajo. Sabemos que hay presencia de the Covenant. Sabemos a lo que nos agarramos. Sonrió con una sonrisa temblorosa, y Saskia supo que ella también estaba aterrorizada.

En realidad tenían un plan, uno muy bueno, incluso, y uno que El Convenio no esperaría. Pero lo que preocupaba a Saskia era la posibilidad de que El Pacto se hubiera preparado desde su último encuentro. Por lo que sabía la milicia, ahora podría haber toda una flota del Pacto alrededor de la estructura, y no importaría el tipo de plan que hubieran ideado.

—¡Recoged! —gritó Farhi mientras se paseaba por el centro de transporte. —¡Coged lo que necesitéis! Dejad lo que no necesitéis. Nos dirigiremos directamente al punto de extracción en cuanto terminemos la misión. Tenemos una ventana, y una vez que se cierre, puede que no se vuelva a abrir. Jamás.

Saskia se levantó y se sacudió lo que le quedaba de sueño. Se agarró a su rifle y a la munición que le quedaba. Iba a tener que hacerla durar esta mañana.

Se reunieron fuera, en el lugar habitual. Una delgada línea de luz rosa pálido apareció en el horizonte, haciendo que las líneas de todo parecieran suaves e indistintas. Ya se estaban dividiendo en sus equipos: los bomberos junto al carro de combustible; los coralistas junto al Warthog; y los excavadores. Equipo local. Además del surtido de cuchillos, cuerdas y material de campo que los soldados habían sacado de sus propias provisiones, había un montón de herramientas civiles que habían rebuscado en el centro de transporte: un gato de instacreto, un láser de construcción y la cizalla de acero a tensión que mencionó Caird. También consiguieron encontrar un carro de transporte para la escultura, lo cual era bueno, ya que no sabían lo pesada que sería en realidad. ¿Quién sabía si alguna de estas cosas sería útil al final? Pero era todo lo que tenían a mano, y Saskia se dijo que sería suficiente.

Owen y Farhi salieron del edificio. Owen se subió al Warthog y se giró para mirar a las bolsas de milicianos que formaban cada equipo. Un pálido rayo de sol brillaba sobre los milicianos, resaltando sus rostros.

—Estamos haciendo esto un poco antes de lo previsto— dijo. —Pero tenemos un plan sólido. Conocemos bien la zona. Y en cuanto acabemos, nos recogerá el ONI— se dio un golpecito en el casco. —He estado en contacto. La ventana está despejada y siguen de camino. La mayoría de los combates se han alejado de Annecy. Por el momento. Pero tenemos que actuar rápido, ahora que tenemos la atención de the Covenant. Entremos, tomemos las muestras y salgamos.

Esto fue recibido con una especie de silencio contemplativo, un silencio que encajaba con la tenue luz del amanecer. Owen asintió a Farhi.

—Incendiarios, coralistas, ya sabéis lo que hay que hacer— dijo Owen. —Excavadoras, subid al Warthog. Vamos directos hacia allí—.

Los pirómanos se amontonaron en el carro de combustible, arrancaron el motor y retumbaron hacia la ciudad. Saskia se metió en el Warthog, apretujada con el Equipo Local y los coralistas, que consistían en los tres combatientes más feroces de la milicia. Se sentaron en la parte trasera del Warthog, aferrándose a la torreta mientras atravesaba la ciudad. Saskia observó cómo se materializaban los edificios en la penumbra y repasó el plan en su mente: el millón y una de cosas que podían salir mal. La más importante era que tenían que utilizar el artefacto de Brume-sur-Mer, algo que no podían dejar que cayera en manos del Pacto, para acceder al lugar y conseguir todo lo que el ONI necesitara. Además, aunque Owen tenía cierta experiencia con estructuras Forerunner, ninguna de esa experiencia era con esta estructura. Nadie, ni siquiera él, sabía cómo podría responder ahora que la habían activado. La escultura podría no ser ni siquiera extraíble, e incluso si no estuviera activada, ¿qué pasaría si al extraerla se desencadenara algo igual de malo? ¿Y si la estructura estaba programada para autodestruirse al retirar la escultura o al sufrir daños, que era exactamente lo que ocurriría si retiraban un trozo de la pared? Pensar en cualquiera de esas posibilidades hacía que un dolor fantasma recorriera el cráneo de Saskia. Pero había peligros más mundanos. Al parecer, había un millón de ellos.

El Warthog se detuvo a medio kilómetro de la excavación.

—Excavadoras— dijo Farhi. —Aquí os dejamos.

Saskia miró a Evie, que estaba sentada a su lado, esperando que la tranquilizara un poco. Pero Evie parecía tan aterrorizada como se sentía Saskia.

—Todo va a ir bien —susurró Saskia, deseando estar diciendo la verdad. —Lo conseguiremos.

—Eso espero— le susurró Evie.

Salieron del Warthog: Evie, Saskia, Dorian, Victor, y finalmente Owen, que saludó con dos dedos, indicando a Farhi que era hora de que se marchara, por el lado oeste del emplazamiento. Al Equipo Local, Owen le hizo un gesto hacia la izquierda, y avanzaron a través de las franjas de esa sustancia espumosa blanca que estaba por todas partes en esta parte de las ruinas. Saskia se la quitó de la cara, maldiciendo cada vez que le bloqueaba la visión. Podía oír a la Alianza más adelante: el zumbido de los motores de los vehículos, el parloteo de su idioma.

—Parece que hay una fiesta ahí arriba —murmuró Dorian. Víctor le hizo callar. Pero tenía razón. Y Saskia se dio cuenta de que Owen también lo sabía.

Se detuvieron al borde del claro. Owen les indicó que se desplegaran a lo largo del perímetro. Saskia apretó la mano de Evie, le hizo un pequeño gesto de apoyo y se colocó en posición. Se puso en cuclillas detrás de unos escombros de acero especialmente grandes, respiró hondo y contempló la excavación.

Estaba peor que el día anterior. Había élites por todas partes, ladrando órdenes a gruñidos y brutos, que ya se adentraban en las colinas. Los dos Banshees del día anterior estaban sentados en el suelo, flanqueando el agujero, que, gracias a Dios, todavía no tenía un escudo en su superficie, pero sólo porque ahora había algún tipo de estructura construida sobre él en su lugar. No era el Escarabajo que había en Brume-sur-Mer, sino otro tipo de dispositivo diseñado con el extraño estilo orgánico dthe Covenant. Alrededor del perímetro del agujero se alzaban grandes pilares en forma de patas, que sobresalían hacia arriba en un chasis en forma de dosel, que sostenía una cápsula redondeada que enviaba pulsos de luz hacia el agujero donde se encontraba la estructura. Un escáner, quizá, que intentaba desvelar los secretos de la estructura.

Saskia deseaba poder hablar con los demás, pero no tenían comunicaciones y ahora estaban demasiado dispersos. No se atrevía a moverse, no cuando no había forma de sincronizar todas las acciones de la milicia. En lugar de eso, pensó en lo que parecía ser una alteración importante de su plan: esa máquina, fuera lo que fuera, agazapada sobre el agujero. Por eso necesitaban esos días extra. Sabían que la situación en el lugar no sería idéntica. Necesitaban explorar, reunir información. Luego actuar.

No es que ella pudiera hacer nada ahora. Así que respiró hondo y esperó.

No tardó mucho. Un grito se elevó desde el otro lado del claro, ráfagas de fuego de plasma.

Le siguió el estruendoso rugido de una explosión: el carro de combustible.

La bola de fuego se elevó, iluminándolo todo con una furiosa luz roja. Los élites que custodiaban la estructura empezaron a gritarse unos a otros, mientras un par de criaturas flotantes con tentáculos que flotaban cerca del dispositivo de exploración se arremolinaban para ponerse a cubierto. Saskia podía oír a los corallers en la distancia, inmovilizando al Pacto, ganando tiempo. Pero, ¿dónde estaban los otros con el supresor de incendios?

El fuego se extendió rápidamente por el claro. Los restos blancos prendieron con facilidad, y los restos estallaron en llamas incluso antes de que el fuego los hubiera tocado.

—Oh, eso no es bueno —murmuró, el miedo deslizándose por su espina dorsal. Aquellos escombros estaban por todas partes. Ella estaba sentada encima. Era imposible que los pirómanos pudieran controlar el fuego—.

Saskia se puso en pie y corrió a lo largo del perímetro del claro. El espeso humo se cernía sobre ella, asfixiándola y haciéndole llorar los ojos. Se agachó, tratando de evitarlo.

—¡Saskia!

Se volvió; apenas podía ver a Víctor a través del humo. Era una silueta que se deslizaba hacia ella. Saskia tosió y se apoyó en una piedra cercana.

—¿Qué estás haciendo?—Víctor le puso la mano en el codo y la miró a la cara. —¿Estás Ok? ¿Por qué dejaste tu puesto?

—¿Has visto ese fuego? —siseó ella, tirando de él hacia el suelo, fuera de la trayectoria del humo. —Se mueve demasiado rápido.

Incluso con su visión acuosa, pudo ver en la expresión de Victor que él también lo había notado.

—Caird es capaz— dijo. —Ella lo manejará.

—Claro que es capaz— dijo Saskia. —Pero no esperaba que el fuego avanzara tan deprisa. Es imposible que pueda despejarnos el camino...

Los disparos estallaron cerca. Saskia y Víctor cayeron al suelo, que estaba cubierto de ese material blanco inflamable. Saskia chilló y lo apartó, arañando la tierra que había debajo.

—¡Owen! —gritó Blanc, uno de los pirómanos. —Tenemos un problema grave.

Saskia miró a Víctor, con las manos aún llenas de restos blancos. —Te lo dije.

—¡Owen! ¡Equipo local! ¿Me recibís? —La voz de Blanc rebotó entre el humo. Saskia giró sobre sí misma, levantando escombros y tierra.

—¿La ves? —le gritó a Víctor. —¡Blanc! Estamos aquí. ¿Dónde estás?

Una forma oscura se agitó entre el humo. Saskia se levantó, agachándose para evitar el humo, y corrió hacia ella.

—¡Blanc! —gritó, con el humo abrasándole los pulmones. La figura se volvió hacia ella, con el destello de la boca de un rifle exhibiéndose a la luz del fuego.

—¡Nazari!— Blanc se abalanzó hacia ella, saliendo del humo. Tenía la cara manchada de hollín negro y el pelo empapado de sudor. —Gracias a Dios— jadeó. —¿Dónde está Owen?

—Nos dispersamos— dijo Saskia. —Está a medio kilómetro al oeste de aquí.

—Tenemos que llegar hasta él.—Los ojos de Blanc estaban desorbitados de miedo. —Tenemos que cancelar la misión.

—¿Qué?—Victor estaba al lado de Saskia. —No podemos. No tienes ni idea...

—¡No tienes ni idea! —Gritó Blanc. —El fuego está fuera de control. Caird ha muerto.

—¿Qué? —susurró Saskia, la noticia la golpeó como un puñetazo.

—Es esta maldita— Blanc dio una patada en el suelo, los escombros revolotearon a su alrededor. —Debe de ser algún tipo de espuma de polímero; es el material más inflamable que he visto nunca. Seguramente había una fábrica cerca, ponen este material en los muebles. Sacó un bote metálico delgado que llevaba atado a la espalda. —Este es el último supresor de incendios.

—Víctor se abalanzó sobre ella, pero Blanc le quitó el bidón de las manos.

—Teníamos que— dijo ella. —Sacudió la cabeza y Saskia se dio cuenta de que estaba llorando y de que las lágrimas se mezclaban con las gotas de sudor que le corrían por la cara. —Tenemos que salir de aquí ahora mismo.

—No podemos— dijo Saskia, y sintió sus propias lágrimas en los bordes de los ojos. —Victor tiene razón. No entiendes de lo que es capaz esta estructura. Tenemos que devolver estas muestras al ONI.

El fuego saltaba por la excavación, rugiendo como un monstruo. Los Banshees marcaban círculos, descendían sobre las llamas y volvían a elevarse. Una operación de rescate, pensó Saskia. Incluso la Alianza se estaba largando.

—Dame el supresor —dijo.

—¿Qué? —gritó Víctor, justo cuando Blanc chilló:

—¡No!

—Voy a abrir camino— dijo Saskia. —Tú ve a buscar a los demás. Yo pondré el supresor bien espeso. Nos queda poco tiempo. Owen dijo que la estructura en sí lo más probable es que no puede ser dañado por el fuego, así que una vez que estamos en, probablemente estaremos Ok.—

—¿Estás loca? —Blanc gritó.

—Hay una superarma ahí debajo— dijo Saskia, señalando con el dedo el artefacto del Pacto que se alzaba ante el muro de fuego que se acercaba a toda velocidad. —O al menos algo que el Pacto utilizará como tal. Si no lo conseguimos primero, el Pacto lo hará. Y si lo hacen, la guerra habrá terminado. La humanidad está acabada. El ONI necesita esas muestras para que podamos contraatacar.

Blanc parpadeó. La luz del fuego exhibió su piel húmeda.

—Hemos visto de lo que es capaz— dijo Saskia. —Si esperamos a que se apague el fuego, the Covenant volverá a entrar. Tenemos que utilizar el fuego como cobertura para terminar la misión—.

Blanc miró fijamente a Saskia, apretando el supresor de incendios contra su pecho. Saskia extendió una mano. —Por favor —carraspeó, y no dijo el resto de lo que estaba pensando: que esta era la oportunidad de demostrar de una vez por todas que se podía confiar en ella de una forma en la que sus padres nunca podrían.

Lentamente, Blanc le tendió el supresor. Saskia respiró hondo. —Gracias.

Y entonces Víctor se lanzó hacia delante, agarrándose al supresor.

—Victor. —le llamó Saskia.

—Déjame hacerlo— dijo él. —Puedo correr más rápido que tú. Vamos a por los demás. Yo prepararé el camino.

—Victor, puedo hacerlo.

—Si vas a hacerlo— gritó Blanc, metiéndose entre ellos—, tenemos que hacerlo ya. Ese fuego está casi en la estructura—.

Saskia miró hacia el lugar. Los soldados del Pacto se elevaban ingrávidos entre las llamas, con sus cuerpos ascendiendo en un gran haz de luz. Era una nave de the Covenant, tirando de ellos hacia arriba con su ascensor gravitatorio.

—Ok— dijo ella. —Pero, por favor, ten cuidado.

—Siempre lo tengo— dijo Victor. —¡Ahora vamos! Te veré en el punto de encuentro.

Y luego se fue, desapareciendo en el resplandor del fuego.

Blanc miró a Saskia.

—Dime dónde vamos— dijo ella. —Te ayudaré.

—Por ahí— dijo Saskia, señalando a la izquierda. —Evie y Dorian están por allí. Iré a por Owen.

Y entonces ella también echó a correr.

CAPÍTULO DIECINUEVE

VICTOR

EL CALOR casi le recordaba a Brume-sur-Mer durante la estación seca, el mismo sofoco intenso y abrasador, un resplandor abrumador que le calaba la piel y parecía tostarle hasta los huesos. Cuando no iban a la escuela, Evie y él se levantaban temprano y bajaban a la playa a rodar imágenes para sus holopelículas, con el calor ya instalándose mientras preparaban los modelos y probaban los ajustes de la cámara. A la hora de comer, hacía demasiado calor para quedarse fuera, incluso con la brisa salada que azotaba el océano, así que conducían hasta la ciudad y se escapaban a la cafetería, donde pedían bebidas heladas y se sentaban en la esquina trasera, lejos del sol abrasador que entraba por las ventanas.

Pensó que entonces había conocido el calor. Había masticado hielo y dormido en la fresca oscuridad de su dormitorio durante la parte más calurosa del día, a media tarde, con el cielo despejado blanqueado del color de los huesos. Por la noche no era mucho mejor, ni siquiera con el sol bajo; el calor persistía, como si estuviera cocido en el suelo. Pero aún recordaba cuando hacía recados con su madre, cuando cogía el ferry a Port Moyne para visitar el almacén de suministros en la hora previa al cierre. El pegajoso sofoco de la noche. El bullicio de la ciudad se ralentizaba, como si estuviera atrapada en melaza. Un calor tan interminable que era como si la estación de las lluvias no llegara.

Pero él no había conocido el calor. No como éste.

Se abrió paso por el claro, apartando a patadas aquellos restos blancos inflamables, tratando de mantenerse lo más cerca posible del suelo. El humo era espeso como el agua, pero si se agachaba, casi podía respirar con normalidad. Y así se arrastró, con el supresor atado a la espalda. Quería empezar por la entrada y trabajar hacia atrás. Tratar de vencer el fuego lo mejor que pudiera.

Miró hacia la gran máquina que el Pacto había colocado sobre la estructura Forerunner. La mayoría de los soldados que quedaban la estaban utilizando como refugio. Lo que parecía una nave fantasma se cernía sobre él, y los soldados de the Covenant subían hasta su rayo gravitatorio y luego al vientre de la nave. Víctor siguió arrastrándose. No podía ver cómo se desarrollaba este drama. Tenía que llegar a la entrada de la excavación.

Y estaba justo delante.

Estaba sudando a chorros, la suciedad bajo sus palmas se convertía en barro con el tacto, luego se apelmazaba, se secaba y se descascarillaba con la misma rapidez. Le saltaban chispas del fuego y le salpicaban la espalda, punzadas de dolor intenso que se quitaba de encima. Pero no se arrepentía de haber ocupado el lugar de Saskia. Era el tipo de cosas que había aprendido en su tiempo de entrenamiento, su tiempo con Owen. Utiliza tus puntos fuertes. Saskia era inteligente, ingeniosa e intrépida: Sabía que sería más útil para la ONI que él mismo. No necesitaba arriesgar su vida arrastrándose por el fuego.

Así que no, no se arrepentía. Ni un poco.

Llegó a una base de la máquina de the Covenant, que se cernía sobre el agujero. De cerca confirmó las sospechas que tenía cuando la vio por primera vez: Esta máquina era una especie de escáner, la forma que tenía 'The Covenant' de espiar los secretos de la tecnología Forerunner sin tener acceso directo. La entrada a la estructura se abrió como un bostezo, un agujero oscuro y acogedor, libre de humo y calor. Víctor tiró del bote de supresor y chilló al tocar el metal; apartó la mano y vio la oscura y furiosa quemadura en su palma. Menos mal que podía hacerlo con una sola mano.

Activó el supresor e inclinó el bote hacia abajo. La espuma salió a borbotones, endureciéndose casi al instante en el aire sofocante. Maldijo y golpeó el lateral del bote. El supresor sobresalió del pico como un trozo de coral.

Víctor oyó un gemido profundo y atronador. Era el escáner de the Covenant, hundiéndose sobre su soporte derretido. Maldita sea, tendrían que moverse rápido. Bajó la mano quemada y rompió el supresor solidificado, gritando de dolor. El humo le entró por la boca, la garganta y los pulmones. Tiró el supresor al suelo y luego se agachó, rociándose prácticamente en la tierra, arrastrándose hacia atrás por el espacio abierto. Mantuvo la mirada fija en el supresor, abriéndose camino por el suelo. Se le nubló la vista. Sacudió la cabeza. Concentración. Estaba casi al borde.

El humo caía a su alrededor, oscuro como una nube de tormenta. Todo lo que podía oler era fuego, todo lo que podía oler era calor, un olor como el de una cerilla, carne quemada, como desmayarse bajo el resplandor del sol. El fuego rugía de risa, burlándose de él. Sentía los pulmones apretados. El mundo parpadeaba.

Ya casi había llegado. Casi había terminado.

El humo estaba por todas partes.

El bote se le cayó de las manos, rodó por el camino blanco del supresor. Lo vio caer hacia la estructura. Como si quisiera ayudar.

Ya no se arrastraba hacia atrás. No podía. Era como si el humo lo hubiera atado a este lugar.

No podía respirar.

No podía sentir nada más que el sol de Brume-sur-Mer. El calor de la playa. El hogar.

Sabía que si cerraba los ojos todo acabaría.

Cerró los ojos.

CAPÍTULO VEINTE

DORIAN

NO TE pares a pensar —rugió Owen, de algún modo más fuerte que el fuego que los rodeaba. —Será mejor dentro de la estructura, ¡pero tenemos que actuar rápido!

Owen no mentía; el gran e imponente escáner de Pacto se inclinaba precariamente, amenazando con derrumbarse sobre toda la entrada de la estructura. Una parte de Dorian quería darse la vuelta y correr hacia el punto de encuentro, donde al menos podría respirar. Pero entonces vio a Evie y Saskia abriéndose paso hacia la entrada del refugio y supo que no podía. Ni las chicas, ni Víctor, que había trazado un camino y luego se había desvanecido en el humo. Dorian esperaba que estuviera al acecho en el punto de encuentro, su papel en la misión cumplido.

Así que Dorian siguió avanzando, intentando seguir las instrucciones de Blanc para correr de cabeza hacia el fuego: mantenerse agachado, intentar no respirar demasiado. Avanzó entre el humo y el calor, con los pies golpeando el camino de supresor de incendios que les conducía directamente a la estructura.

—¡Vamos! ¡Vamos! Vamos!— Estaban en la entrada del agujero, el escáner de Covenant se inclinaba precariamente sobre ellos. Dorian podía oír el gemido interno de su estructura desmoronándose. Nada bueno.

Dorian medio impulsó, medio lanzó a Evie a la excavación, y luego a Saskia. Dorian respiró hondo cuando Owen lo agarró por la cintura y lo soltó. Aterrizó con fuerza en la tierra compactada de abajo. El aire era más claro aquí abajo, pero igual de caliente. Dorian se secó el sudor que le entraba en los ojos.

Owen aterrizó a su lado con un golpe fuerte y estruendoso.

—¿Ok? —preguntó Owen. —¿Respiras Ok?

—Respirando tan bien como puedo— dijo Dorian, y entonces se deslizó dentro de la propia estructura.

El aire cambió: la temperatura bajó, el mundo se volvió silencioso. El rugido del fuego no podía atravesar los muros de piedra. Dorian casi se olvidó de la conflagración que asolaba su cabeza, y se preguntó si la teoría de Evie de que este edificio se utilizaba para reorganizar moléculas tenía algo de cierto, si de algún modo se encontraban en un espacio diferente al del fuego exterior.

Pero entonces volvió a oír un quejido chirriante: el escáner, que amenazaba con derrumbarse. Sólo les quedaban unos minutos antes de que esa cosa se viniera abajo.

—Tenemos que movernos rápido —gritó Saskia, metiéndole el rollo de cuerda en el pecho—. Como hablamos, ¿recuerdas?

Como habían hablado.

Saskia y Evie ya estaban atacando el muro, colocando el láser de construcción que Dorian había encontrado escondido en un espacio trasero del centro de transporte, enterrado bajo un montón de escombros. Un hallazgo afortunado, aunque no tenía ni idea de lo bien que iba a pasar con la piedra Forerunner. Si algo podía funcionar, sería ese láser.

Probablemente mejor que lo que iba a hacer.

Rodeó la escultura con el cable de remolque, lo introdujo entre la escultura y la pared, tiró con fuerza y lo fijó en su sitio como le había enseñado el tío Max cuando era chico y ayudaba con los barcos turísticos. Bloqueó el otro extremo de la cuerda alrededor del aglutinante gravitatorio que accionaba el cortador de acero a tensión del tamaño de un antebrazo y tiró.

No ocurrió nada.

Saskia y Evie encendieron el láser, lanzando chispas y pequeños fragmentos de piedra. Dorian soltó el cable y se arrodilló delante de la escultura, examinando cómo estaba conectada a todo el espacio. No estaba tallada en la pared, como había dicho Evie. Había recordado correctamente. Pudo ver dónde terminaba la escultura y dónde empezaba su plataforma de exposición. Eran componentes separados, lo que le decía que se podía mover.

Era demasiado pesada.

—¿Lo tenemos? —gritó Evie por encima del zumbido del láser.—¿Dónde estás, Dorian?

—Trabajando en ello— dijo.

Un fuerte estruendo se filtró desde arriba, metal contra metal. Evie y Saskia chillaron, y Dorian sintió que todo su cuerpo se ponía rígido de miedo, al ver que una de las patas del escáner empezaba a doblarse. Volvió a coger el cable.

—Tenemos que irnos ya— dijo Owen desde la puerta. —Ese escáner está a punto de caerse del todo.

—Ya casi hemos terminado— dijo Saskia.

Dorian sintió una oleada de desesperación, con el cable blando en la mano.

—Es demasiado pesado— dijo. —El cortador de acero no funciona como pensábamos. No lo consigo.

—Bueno, deberías habérmelo dicho— dijo Owen, y Dorian frunció el ceño. Pero Owen ya estaba echando mano a la base de la escultura. —A mi señal— dijo mientras más escombros se estrellaban sobre su cabeza, mientras el suelo alrededor de la estructura temblaba.

—Lo tengo —gritó Evie, y Dorian vio cómo dejaba caer un gran trozo de pared en una mochila que sujetaba Saskia.

—Uno— dijo Owen.

Dorian dejó a un lado su rabia y su dolor. Nada de eso importaba ahora.

—Dos.

El suelo volvió a temblar; algo retumbó sobre ellos.

—Tres.

Dorian utilizó la atadura del cortador de tensión para tirar con todas sus fuerzas. Al principio no pasó nada, pero luego se oyó un chasquido y un largo y horrible sonido de desgarro, como de hierro partiéndose por la mitad. Y entonces Dorian salió volando hacia atrás, con el cable y el cúter en las manos. Se estrelló contra la pared del fondo y el mundo se le borró de la vista. A lo lejos, oyó gritos.

No, gritos no. Vítores.

Levantó la cabeza. Cuando sus ojos se enfocaron, encontró a Owen de pie con la escultura en ambas manos. Largas hebras de lo que parecían algas salían de la parte inferior de la estatua. Así que no era el peso lo que la mantenía amarrada, después de todo había estado unida a la pared. Sólo que no con piedra.

Un choque arriba.

—¡Vamos! —gritó Owen. Dorian soltó el cortador y el cable, se apartó de la pared y siguió a Evie y Saskia mientras salían corriendo de la estructura. Era como entrar en el motor de una nave estelar. El calor era asombroso.

Se arrastró por el lateral del agujero, trepando por la tierra caliente, con las palmas de las manos ardiendo a cada contacto. Cuando levantó la vista, el cielo era de fuego.

Se obligó a seguir adelante.

De algún modo, llegó a la superficie. El fuego rugía a su alrededor, y el escáner se había derrumbado, dejándole sólo un estrecho camino por el que escapar. Se agachó y salió por el otro lado, entre el humo. El supresor de incendios estaba trabajando; las llamas se alzaban a ambos lados del camino, lo suficiente como para que Dorian pudiera correr a través de ellas, con el calor chamuscándole la piel. Atisbó a Evie y Saskia más adelante, a través del humo; le pareció oír a Owen detrás de él, pero no se atrevió a girarse para comprobarlo. Se limitó a correr, tan fuerte como pudo.

Alguien gritó.

Venía de más adelante, pero Dorian no podía ver nada entre el humo. Intentó gritar, pero se le quedó la voz en la garganta.

Otro grito. Esta vez, Dorian reconoció la voz. Era Evie. Y gritaba pidiendo ayuda.

Corrió, jadeando y ahogándose en el aire espeso y lleno de humo, con los ojos llorosos. Pasó la línea de fuego, el camino de los supresores serpenteando lateralmente fuera del claro. A través del humo vio a Evie y Saskia, ambas arrodilladas.

—Evie —se atragantó, avanzando a trompicones. Evie lo miró, con el rostro bañado en sudor.

—¡Es Victor! —gritó.

A Dorian se le heló la sangre en las venas. Se quedó mudo en el camino, con el fuego rugiendo a sus espaldas.

Y entonces Owen pasó corriendo junto a él, derrapando hasta detenerse junto a Saskia y Evie. Dorian recobró el sentido y siguió adelante. A la sangrienta luz del fuego, vio a Víctor tendido en el suelo, con la piel llena de quemaduras.

—Aún respira— dijo Saskia, con la voz llena de lágrimas. —Pero-

—Dorian, coge la estatua —le empujó Owen, y Dorian la rodeó con los brazos, tambaleándose un poco bajo su peso. Entonces Owen cogió a Víctor y se lo echó sobre los hombros.

—Vamos a la cita— dijo Owen. —Y luego salgamos de este mundo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

SASKIA

Saskia había olvidado lo que era estar limpia, llevar ropa limpia y comer en una mesa, con cubiertos y servilletas. Había olvidado lo que era estar a salvo.

Pero ahora estaban a salvo, de vuelta en la Base Tuomi, rodeados por las tropas del UNSC. Ella, Evie y Dorian compartían un espacio en las afueras de las instalaciones, con camas en lugar de catres, controles de temperatura y sistemas de comunicación que Evie utilizaba para hablar con su padre.

Y hasta ahora, todas las mañanas les habían dicho que Víctor seguía vivo.

Era otro pensamiento reconfortante en aquel primer día de relativa normalidad tras su salida de Meridian. Seguía vivo. Nada más sobre su estado era bueno: estaba inconsciente, encerrado en una cápsula de curación. No se les permitía visitarlo. Saskia lo había intentado aquella primera mañana. Fue directamente al ala médica y pidió verlo. Pero el enfermero de guardia se limitó a sacudir la cabeza con tristeza y le dijo:

—Está en observación. Nada de visitas.—

—No lo entiendes— dijo ella. —Debería estar yo ahí dentro.

El enfermero había fruncido el ceño al oír aquello. Saskia se marchó antes de que llamara a un oficial al mando.

No podía quitarse ese pensamiento de la cabeza: que se suponía que era ella. Que Víctor sólo estaba encerrado en aquella cápsula de curación porque había insistido en ocupar su lugar. Ella podría haberlo detenido. Podría haber luchado contra él por el bote de supresor. Tenía mucho más sentido para ella arriesgarse: Él tenía una familia, padres y hermanas que estarían destrozados por el dolor. Ella no tenía a nadie.

Bueno, nadie excepto el Equipo Local. Pero Víctor también los tenía a ellos. Saskia era claramente la que debía sacrificarse si había que sacrificarse.

Y Saskia ni siquiera sabía si la familia de Víctor conocía su situación. Evie y Dorian habían podido ponerse en contacto con sus familias, pero se les había informado de que era una violación de más de una docena de normas de seguridad compartir cualquier información sobre su misión y sus consecuencias, y Saskia no tenía forma de saber qué se había enviado a los padres de Víctor, si es que se había enviado algo.

También había otras cosas, problemas con el ONI en los que Saskia no quería pensar. Por supuesto, las muestras que trajeron con ellos en la extracción habían sido barridas para su estudio y posterior desarrollo. Al fin y al cabo, para eso querían las muestras. Pero, ¿y la estructura Forerunner de Annecy? ¿Y en Brume-sur-Mer? ¿Y Meridian? Después de la extracción, los supervivientes fueron llevados a la base para recuperarse e informarles, pero entonces sólo hubo silencio por parte del Mando.

Su extraña experiencia en la estructura Forerunner seguía atormentándola, y a Saskia le preocupaba que el Pacto se hubiera apoderado de alguna forma de la tecnología con su máquina de escaneado, si lo que había ocurrido en aquel espacio podía convertirse en un arma contra todo un mundo. La idea la hizo estremecerse.

Tras su fallido intento de visitar a Víctor, había ido a dar un paseo por los alrededores de los edificios de la Base Tuomi. El aire era fresco, con los primeros atisbos del otoño, sin estar helado como el de Annecy. Reflexionó sobre lo que le pasaba, tratando de localizarlo, pero sin éxito.

—¡Eh, Saskia! Espera.

Saskia se detuvo y se dio la vuelta. Eran Dorian y Evie, caminando codo con codo por la hierba. Evie levantó la mano y Saskia se acercó a ellos, con el dulce aroma del viento alborotándole el pelo suelto.

—¿Cómo lo llevas?—dijo Evie.

—Ok. ¿Y tú?

Evie vaciló.

—Ok.

Dorian la miró.

—Vamos, Evie. Eso no es lo que me has dicho.

Saskia sintió un repentino ataque de pánico.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Pero Evie se limitó a negar con la cabeza. —No pasa nada, es que...

—Queríamos hablarte de ello. —Dorian frunció el ceño. —Pero vamos un poco más lejos.

Saskia volvió a mirar los edificios militares, cuadrados y plateados, imponentes a la luz del sol. Luego asintió.

Los tres giraron sobre la hierba, sin hablar. El viento se levantó, levantando motas de polvo dorado.

—¿Has sabido algo de Víctor? —preguntó Evie.

—Intenté verle, pero no me dejaron.

Dorian resopló.

—Algo pasa.

Saskia levantó la vista hacia él.

—¿Qué quieres decir?

Se detuvo y se volvió hacia ella. La base militar brillaba a la luz del sol como una joya lejana.

—Estuvo a punto de morir —podría morir— porque el ONI deseaba tanto ese artefacto Forerunner. Está pasando algo que no nos han contado.

Saskia suspiró. Más de esto, entonces. Dorian y su paranoia, su desconfianza.

—¿Se trata de que Owen nos está mintiendo?

—¿Qué?—Dorian negó con la cabeza. —No. Ni siquiera he dicho nada sobre Owen.

—Esto es sobre el ONI— dijo Evie en voz baja. —Se trata de Víctor y de que nos ocultan algo sobre él.

—¿Qué? ¿Qué podrían ocultarnos? —preguntó Saskia, tratando de ignorar las dudas que le asaltaban en la nuca.

—Creo que le están haciendo algo. No sólo mantenerlo con vida, algo más— dijo Evie rápidamente. —Creo que por eso no nos han dicho nada. Nos están ocultando algo.

Saskia se rodeó con los brazos y miró hacia el lejano horizonte. El cielo estaba cubierto de polvo.

Algo iba mal. No podía negarlo.

—No tenemos pruebas de nada— dijo Evie. —Es sólo que se siente extraño, ¿no crees? ¿Por qué no nos dan respuestas?

—Nuestro amigo se está muriendo en un centro médico de la UNSC y no nos dicen nada de él— espetó Dorian.

—No sabemos si se está muriendo— susurró Saskia. —Ya no estamos en Meridian, no estamos haciendo recados para el ONI. Por primera vez en días, por fin estamos a salvo, así que, ¿podéis dejar de decir tonterías sobre conspiraciones?

Dorian no dijo nada. Tampoco Evie. Permanecieron largo rato sin hablar. Saskia le dio vueltas a la idea en la cabeza. Finalmente, habló.

—Ok, Ok. ¿Qué quieres decir exactamente?

—No estamos seguros— dijo Evie. —Simplemente estamos hartos de los secretos. —Hizo una pausa, con los brazos cruzados y la mirada perdida en la distancia. Al principio, Saskia pensó que eso era todo lo que tenía. Pero entonces Evie continuó. —¿Recuerdas los ejercicios de entrenamiento de Orvo? ¿Cómo nos enseñó a pensar más allá de cómo aparecían las cosas en la superficie?

Saskia asintió.

—Bueno, estoy intentando pensar así sobre esto.

—Lo que le pasa a Víctor no es un simple tratamiento médico— dijo Dorian. —¿Recuerdas a esos científicos que preguntaban por el artefacto Forerunner en la holoalimentación? Están aquí, en la base, y han estado visitando a Víctor y haciéndole pruebas. Eso significa que no se trata sólo de sus heridas en Annecy— Miró a Saskia, con los ojos brillantes. —Algo más va mal.

Saskia estudió a Dorian y Evie, con expresión abatida, y empezó a darse cuenta de por qué aquello les preocupaba tanto. Si las heridas de Víctor no se limitaban a lo ocurrido en aquella última operación, significaba que algo más iba mal. Y si algo andaba mal, Víctor podría no ser el único afectado.

¿Qué era lo que Owen había dicho después de Brume-sur-Mer?

La vida civil será dura para ti ahora. Ya lo verás.

Una parte de ella sabía exactamente lo que quería decir, la otra deseaba poder olvidar por completo los últimos tres meses. Owen tenía razón. Nada volvería a ser lo mismo.

Dos días después, el capitán Dellatorre quería reunirse con ellos.

Saskia esperaba que fuera un informe de toda la misión, desde Brume-sur-Mer hasta Annecy. Nunca lo habían hecho desde que llegaron a la base. Pero cuando entró en el espacio de reunión, supo al instante que estaba equivocada. Mientras Owen estaba allí, Farhi y Kielawa y el resto de los supervivientes de la milicia no estaban. Pero los médicos de la reunión en Annecy estaban. ¿Cómo se llamaban? ¿Chapman? ¿Salo? No recordaba el tercero. Pero los tres tenían una expresión sombría, con los comunicadores médicos parpadeando en sus manos.

—Por favor— dijo la capitana, sin molestarse siquiera en fingir su habitual sonrisa. —Siéntese.

Está muerto, pensó Saskia, deslizándose hacia la mesa. Se le saltaron las lágrimas e intentó no gritar.

Uno de los médicos, la Dra. Salo por su nombre, pulsó el comunicador.

—¿Qué está pasando? —preguntó Dorian mientras cruzaba la puerta a toda velocidad.

El capitán Dellatorre lo miró con calma.

—¿Qué te he dicho de seguir el protocolo?

Dorian frunció el ceño, pero endureció los hombros y saludó.

—Gracias. Esperemos a que estemos todos.

Inmediatamente, Evie entró tras Dorian, con el rostro pálido y los ojos enrojecidos. Saskia observó a Owen mientras veía a Evie y Dorian tomar asiento. ¿Sabía él por qué estaban aquí? Su rostro estaba inexpresivo.

La capitana se aclaró la garganta:

—Tengo malas noticias —empezó—.

—¿Víctor está muerto? —soltó Saskia, con la culpa de la idea latiéndole en el corazón.

—No. —El capitán Dellatorre hizo una pausa. —Aún no.

—¿Aún no?—Owen se inclinó hacia delante, con el semblante sombrío por la preocupación. Así que no lo sabía. La idea reconfortó a Saskia. — Señora, ¿qué quiere decir?

El capitán suspiró.

—Las heridas de Víctor eran graves, pero nada que no hayamos tratado antes: quemaduras de segundo y tercer grado, inhalación de humo. Son problemas graves, sí, pero fáciles de remediar.

—¿Entonces cuál es el problema?—preguntó Evie.

La capitana Dellatorre miró su comunicador.

—El problema —dijo— es que Víctor no responde a ninguno de los tratamientos.

Saskia frunció el ceño.

Saskia frunció el ceño.

—¿Cómo es posible que no funcionen?

—Eso es lo que nos preguntábamos —dijo señalando con la cabeza al Dr. Salo. Fuera de un holo, estaba claro que su largo pelo era gris oscuro, no negro, y parecía mucho más cansada. —El Dr. Salo ha estado llevando el caso de Víctor. Por favor, diles lo que has encontrado —.

El doctor Salo miró hacia la mesa.

—Hicimos varias pruebas, cuando los tratamientos estaban resultando impotentes— dijo. —Lo que encontramos fue... fue desconcertante.

Saskia sintió un vacío en el pecho. Clavó los dedos en la silla.

—La razón por la que Víctor no responde a los tratamientos es porque parece tener algún tipo de anomalía médica. No podemos determinar el origen. No se parece a nada que hayamos visto antes.

—¿Qué? — susurró Evie. —¿Qué quieres decir con que no habéis visto nada igual? ¿Es un nuevo tipo de virus?

—No es un virus en absoluto— dijo el Dr. Salo. —Tampoco es bacteriano. Parece genético de alguna manera, pero sus archivos médicos anteriores muestran todas las mismas pruebas resultando normales. En cualquier caso, no parece actuar como una enfermedad genética típica. Sencillamente —alzó las manos— no lo sabemos.

—¿Entonces qué le va a pasar? ¿Va a morir? —preguntó Saskia.

—Por ahora lo mantenemos con vida—dijo el capitán Dellatorre.

¿Por ahora? Saskia miró a Evie y a Dorian, recordando aquella extraña conversación en el campo. Evie estaba pálida, con los ojos muy abiertos, y Dorian parecía furioso; tenía el aire de alguien a quien le acababan de dar la razón en sus peores sospechas.

—Sin embargo, hay más.

Saskia se volvió hacia el médico, con la respiración entrecortada.

—Tenemos la teoría de que la complicación de Víctor se debió a la exposición a los artefactos Forerunner. Hay ciertas... simetrías en las muestras que le hemos tomado y las muestras con las que está trabajando el equipo Forerunner. Me temo que la conexión es innegable.

—Oh, no... —susurró Saskia, la comprensión la invadió como una niebla.

—Como recordaréis, os tomamos muestras de sangre a todos después de volver de Meridian. Queríamos hacerles pruebas, a los cinco, incluido el Spartan-B096. —El Dr. Salo saludó con la cabeza al Dr. Chapman, que dio unos golpecitos en su comunicador. —Ya tenemos los resultados.

Saskia se sintió entumecida. Le exhibió el análisis de sangre que le hicieron cuando salieron del planeta. Pensó que era normal, que sólo se estaban asegurando de que no estaba enferma. La capitana Dellatorre estaba sentada con las manos cruzadas sobre el regazo, mirando el panel de comunicaciones. ¿Sabían ella y el resto del ONI que esto era posible? ¿Los habían enviado a aquella estructura sabiendo que ocurriría algo así?

—¿Qué pasa? —exigió Dorian. —¿Cuál es el resultado? Puedes decirlo delante de todos nosotros; no tenemos secretos.— Lanzó una mirada fulminante a Owen cuando dijo esto. Owen no reaccionó.

—Sra. Rousseau— dijo el Dr. Faraday. —Me temo que su muestra es positiva.

Evie jadeó, dejó escapar un sollozo. Saskia cruzó la mesa y se agarró a la mano de Evie. Dorian le rodeó el hombro con el brazo. Saskia sabía que no necesitaba oír el resto de las muestras. Todas darían positivo.

Aun así, apretó la mano de Evie todo lo que pudo mientras se leían los resultados.

Dorian: Positivo.

Saskia: Positivo.

—Spartan-B096— Dijo el doctor Faraday. —Eres negativo.

Saskia giró la cabeza. La habitual expresión estoica de Owen exhibió un destello, sólo por un segundo. Parecía conmocionado. Y quizá un poco culpable.

—Así que tu teoría era correcta— dijo el capitán.

—¿Teoría? —Saskia la miró. —¿Qué teoría? Dijiste que nunca habías visto algo así.

La doctora Salo se sonrojó.

—Teorizamos que el Spartan-B096 podría no estar afectado, debido a los tratamientos que recibió de niño, durante el proceso de aumento de SPARTAN-III—.

Saskia se sentó, con el corazón latiéndole con fuerza.

—En este punto, tengo que señalar que lo que están escuchando es clasificado y está mucho más allá de su ámbito de autorización— dijo el capitán, y Saskia sintió una oleada de rabia.

Estoy harta de los secretos, había dicho Evie, y Saskia, en ese momento, también lo estaba.

Pero el capitán Dellatorre continuó.

—Sin embargo, por el bien de la situación, merece una explicación. Les contaré todo lo que pueda. —Respiró hondo. —Todos los Spartan-III tienen su código genético modificado como parte de su tratamiento. De alguna manera, esa modificación genética inoculó a B096 contra los efectos secundarios de la exposición al artefacto.

—Entonces, ¿dónde nos deja eso? —preguntó Evie. —¿De qué nos sirve que Owen sea inmune? ¿De qué le sirve a Victor?

El Dr. Salo miró al capitán Dellatorre. Había algo en la expresión del doctor Salo que hizo que Saskia quisiera apartar la mirada.

La capitana Dellatorre se inclinó hacia delante, con las manos cruzadas. Parecía una profesora amable pero estricta, alguien con malas noticias que aun así quiere lo mejor para ti.

—Esto nos da— dijo:—una oportunidad.

—¿Qué? —gritó Dorian. —¿Qué demonios se supone que significa eso?

—Dorian— dijo Owen en voz baja. —Basta.

—¡No me digas lo que es suficiente!—gritó Dorian, poniéndose en pie. —Nuestro amigo se está muriendo, y nosotros tenemos lo mismo. A todos vosotros os importamos un bledo—.

—Si siguieran el protocolo y me dejaran terminar— dijo el capitán—, entonces sabrían que estoy tratando de salvar la vida de Víctor. Usted más que nadie, señor Nguyen, debería apreciarlo. Después de todo, fue idea suya conseguir el artefacto de Brume-sur-Mer en primer lugar. Si hubiera seguido el protocolo entonces, podríamos estar en una situación diferente ahora. Hay una solución a este problema, pero va a hacer falta que escuche por una vez en lugar de hablar de más. ¿Lo entiende, Sr. Nguyen?

Un pesado silencio recorrió el espacio. Dorian la miró fijamente. Por un momento, Saskia pensó que iba a abandonar el espacio y a licenciarse con deshonor, si es que eso era posible dada su condición de paramilitares. Pero entonces sus hombros se hundieron y su expresión se suavizó.

—¿De verdad? Hay una forma...

—Sí. Le estamos dando a Víctor y a todos ustedes la oportunidad de sobrevivir.

Más silencio. Saskia sintió el peso de su miedo y sus dudas presionándola. Algo no encajaba desde que llegaron a la base. Empezaba a entender por qué.

—Capitán— dijo Owen. —¿Hay algún tratamiento?

—No directamente, no. Nunca habíamos visto esta anomalía. Pero por lo que sabemos hasta ahora, es probable que los cuatro se beneficien de un nuevo programa que hemos estado desarrollando. Es un procedimiento experimental, algo similar al procedimiento por el que pasó Spartan-B096. Sin embargo, está diseñado para sujetos mayores.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Saskia. Pensó en Owen explicando cómo había llegado a ser, la forma en que había eludido la realidad de los tratamientos que le habían administrado.

—Estamos buscando desarrollar la próxima oleada de Spartan— dijo el capitán. —No niños entrenados y modificados, sino adultos. Ya hemos empezado a administrar el procedimiento a Víctor, y de momento parece responder favorablemente al tratamiento. Era nuestra única oportunidad de salvarle. Ahora nos gustaría salvarte a ti también.

—¿Ya han comenzado el programa con Víctor? —preguntó Evie.—¿Lo saben sus padres?

—Por supuesto. —La capitana Dellatorre se rió un poco y negó con la cabeza. —Todos ustedes creen que somos el hombre del saco, ¿verdad? Nos han dado permiso. Quieren que su hijo sobreviva.

Dorian se burló.

—¿Hay alguna garantía de que lo hará?—.

—Morirá si no hacemos nada— dijo el capitán. —Y aunque los tres están sanos ahora, no hay razón para pensar que seguirán así. Uno de vosotros podría morir por una herida o una enfermedad.

Saskia se clavó las uñas en la piel de los brazos, con el miedo aflorando en su interior.

—Pero si funciona —dijo el capitán Dellatorre—, no sólo frenará las complicaciones que te ha causado el contacto con los artefactos Forerunner, sino que serás diferente. Serás más fuerte. Más rápida. Mejor en todos los sentidos. Sonrió a Owen. —Justo como él. Y ayudarás a dar paso a una nueva era de Spartan que nos guiarán en la lucha contra el Pacto. Podéis ayudar a asegurar que lo que ocurrió en Meridian no ocurra en ningún otro lugar. Lo habéis visto vosotros mismos estos últimos meses: Los Spartan son nuestra mejor esperanza para detener a este enemigo. Con este procedimiento, podéis proteger a vuestras familias. Pueden ayudar a garantizar que lo que ha ocurrido en Meridian no ocurra en ningún otro lugar. Pero no voy a endulzarlo: Por muy peligroso que sea el procedimiento para convertirse en Spartan, no lo es tanto como serlo de verdad. Siento que os haya pasado esto a los cuatro, de verdad, pero son las cartas que os han tocado.

—¿Puedo decir algo, capitán?—La voz de Dorian giró en medio del silencio. Saskia no sabía si estaba fingiendo respeto o si esta vez hablaba en serio.

El capitán Dellatorre asintió.

—Nos tienes aquí, aislados de nuestras familias, en una situación desesperada y sin alternativas aparentes, ¿y esperas que sintamos que ésta es nuestra decisión?

La capitana Dellatorre levantó la barbilla, considerándolo.

—¿Recuerda lo que le dije antes de que aceptara firmar, señor Nguyen?—.

Una pausa.

—Me dijo que yo no era un niño.

—No lo eres, señor Nguyen. Y el CSNU lleva veinticinco años diciéndoselo a gente de su edad. Me lo dijeron a mí cuando tenía su edad, y se lo dijeron a mi predecesor antes que a mí. Esto es lo que significa ir a la guerra por nuestro derecho a existir. Si quieres ver a las generaciones futuras, tienes que pensar muy bien cuál es el paso correcto. Entiendo que has perdido gente en Meridian. Hay millones de personas que han perdido gente como usted y miles de millones más que lo harán si no detenemos a este enemigo. Usted no es un niño, señor Nguyen, y no puede permitirse seguir pensando como tal—.

Dorian se quedó mirando la pared detrás del capitán, con la mandíbula tensa.

Se levantó y recogió su bloc de comunicaciones.

—Tómate un día para pensarlo. Pero necesitaré tu respuesta mañana a las 17:00.

—No puedo creer que los padres de Victor estuvieran de acuerdo— dijo Dorian, sus pasos resonando en las paredes. —Es... es una deuda de por vida con el ONI. ¿Has leído los periódicos? Justo cuando creíamos que salíamos de esta, nos alistamos de por vida—.

—Los padres de Víctor probablemente estaban desesperados— dijo Evie en voz baja. —Como lo estamos todos. Su hijo puede vivir, puede convertirse en un héroe para el UNSC-algo que él ya quería—.

Dorian golpeó la pared con el puño.

—No, quiero decir que literalmente no me lo puedo creer. ¿Crees que realmente tienen el permiso de sus padres? ¿Y si sólo lo están haciendo?

—Oh, cálmate. Sí, no han sido del todo honestos con nosotros, pero tampoco tenían forma de saber lo que pasaría dentro de la estructura. Quiero decir, estamos lejos de ser los candidatos perfectos para convertirnos en Spartan. Apenas puedes seguir órdenes, y yo no soy un experto tirador. Ninguno de nosotros quería alistarse en el ejército antes de que pasara esto. ¿Y has visto a los otros candidatos? Sus logros son... —Hizo un gesto con las manos. —¡Sinceramente, tenemos suerte de que acepten darnos esta oportunidad!

Saskia se quedó rezagada detrás de Dorian y Evie, escuchando sólo a medias su conversación. Era el día siguiente y sólo tenía cinco horas para decidir si quería seguir adelante con el tratamiento. Había pasado toda la noche en vela, recordando su conversación con Owen e imaginando a una criatura alienígena creciendo en su interior, trepando por las paredes de sus células sanguíneas y cambiándola de algún modo.

Un nuevo procedimiento, pensó mientras las voces de Dorian y Evie la rodeaban. No es exactamente lo mismo por lo que pasó Owen. Tal vez fuera más fácil, aunque el capitán había dejado claro que no estaba exento de riesgos. Si estaba diseñado para adultos, no había forma de que el ONI pudiera adoctrinarla a ella o a los demás como habían hecho con Owen. Aunque tenía que admitir que su adoctrinamiento era la única razón por la que estaba viva, no quería que le ocurriera a ella. Tal vez eso era egoísta. Pero también era un consuelo.

No, lo que más le preocupaba era que el procedimiento era nuevo. No probado. Potencialmente inseguro. Y no había garantía de que detuviera las alteraciones genéticas en su sistema.

Tampoco había garantías de que sobrevivieran a las alteraciones genéticas sin tratamiento.

Hojeó toda la documentación que le había entregado la ONI: exenciones de responsabilidad, descripciones de lo que le ocurriría. El papeleo también la reconfortó. Era una muestra de respeto. La dejaban elegir.

Sus pensamientos iban y venían mientras se acercaban al ala médica. La enfermera de la entrada los miró y les dedicó una sonrisa amable.

—Me han dicho que pasarían por aquí —dijo. —Por favor, tenemos que confirmar sus identidades —señaló el escáner de mano que había sobre la mesa. Saskia presionó el cristal con la palma de la mano. Un golpe de calor y la puerta se abrió.

—Tercera puerta a la izquierda— dijo la enfermera.

Saskia esperó a los demás y salieron juntas al pasillo. Las luces eran brillantes pero cetrinas, el aire estaba teñido de un aroma químico que a Saskia le quemaba la garganta.

—Tercera puerta a la izquierda— dijo Dorian cuando llegaron a ella. La abrió de un empujón. El aire del interior era inmóvil, casi viciado, aquel aroma medicinal tan fuerte que resultaba abrumador. La cápsula chasqueó, zumbó y silbó, y cuando se acercaron, las luces se encendieron en su interior, mostrando a Víctor, desnudo salvo por una tira de tela que le cruzaba la cintura y los cables que se arrastraban por su cuerpo, conectándolo a la maquinaria.

Evie soltó un gemido y se llevó la mano a la boca. Saskia se acercó más a ella. Víctor tenía la piel manchada y enrojecida por las quemaduras, el rostro demacrado, la piel sin quemar ceniza, casi gris. Si no fuera por el sube y baja de su pecho, habría parecido muerto.

Se quedaron mirándole largo rato. No se oía más que el equipo de la cápsula y algún resoplido ocasional de Evie. Saskia no podía apartar los ojos de Víctor, con un aspecto tan inerte y agotado en medio de toda aquella tecnología para salvar vidas que simplemente... no funcionaba.

Y entonces pensó en Owen, sano y fuerte. No muriendo en un montón gris y arrugado en el ala de un hospital.

Y luego pensó en sí misma. ¿Qué sería lo que activaría la anomalía? ¿Cómo de grave tendría que ser la herida para que su cuerpo rechazara todo tratamiento? ¿Una pierna rota? ¿Un corte de papel?

¿Cuánto tardaría en estar en una cápsula de curación, sin curarse en absoluto?

—Ya veo por qué sus padres aceptaron el tratamiento— dijo Evie de repente, en voz baja. —Cualquier cosa es mejor que esto.

Dorian seguía mirando fijamente a Víctor.

—Creo que tienes razón. Aun así.— Su ceño se frunció, se convirtió en un ceño fruncido. —Esto nunca habría pasado si no lo hubieran enviado a Annecy.

—Pero sucedió— dijo Evie. —Y fue Víctor. Él quería ir, quería luchar para detener a El Convenio. Quería luchar por Meridian. Sus padres firmaron la renuncia, pero ¿qué crees que diría? ¿Estaría de acuerdo con el procedimiento?

Dorian no respondió. Todos sabían la respuesta.

Saskia se acercó a la cápsula de curación y apoyó la mano en el cristal. Estaba caliente al tacto, como un cuerpo humano. Cuando retiró la mano, sus huellas permanecieron como fantasmas.

Mirar a Víctor era como cortarse con un trozo de cristal. Era un dolor que dejaría cicatrices. Porque debería haber sido ella a la deriva en esa cápsula, flotando hacia una muerte desconocida.

—El capitán tenía razón. Ya no somos niños —susurró, observando su reflejo en el cristal. —Se trata de que el ONI sea ingenioso. Tienen la oportunidad de salvarnos y desarrollar su nuevo programa... por supuesto que van a aprovecharla. Mis padres eran iguales. No crueles. Tampoco totalmente benevolentes. Sólo ... en el medio. Hicieron lo que necesitaban para sobrevivir. Supongo que ese es el coste de esta guerra— Levantó la mirada hasta que vio a Dorian y Evie detrás de ella en el reflejo.

—Y no quiero morir— dijo. —No así.

Se dio la vuelta, temblorosa. Evie y Dorian la miraron fijamente.

—¿Estás diciendo...?

Perdí a mi familia y el ONI me dio una nueva.

—Al menos sabemos que ayudaremos a salvar a la humanidad— dijo ella. —Independientemente de lo que ocurra.

Evie y Dorian se miraron.

—¿Qué tenemos que perder?— dijo ella. —¿Nuestras vidas? Señaló a Víctor. —Estoy dispuesto a intentarlo al menos.

Evie dio un paso adelante y abrazó a Saskia.

—Yo también —susurró.

Saskia sintió entonces las lágrimas, un torrente caliente que enjugó furiosamente, segura de que Dorian se burlaría de ella. Levantó la vista hacia él, pero también tenía la cara torcida y se dio cuenta de que tenía lágrimas en los ojos.

—No voy a dejar que los dos hagáis esto solos —dijo.

Y los rodeó con los brazos, estrechándolos en un abrazo. Saskia intentó no pensar en el futuro. No se parecía en nada al futuro que había imaginado para sí misma.

Pero al menos en ese futuro tenía una familia.