Cordelia Carstairs es una cazadora de sombras, una guerrera entrenada para luchar contra demonios. Cuando su padre es acusado de un crimen atroz, ella y su hermano viajan a Londres para evitar la ruina de la familia. Pronto, Cordelia se reencontrará con sus amigos de infancia, Jame y Lucie Herondale, y es arrastrada por su mundo de bailes elegantes, encuentros secretos y reuniones sobrenaturales, donde vampiros y brujos se mezclan con sirenas y magos.

Pero la nueva vida de Cordelia salta por los aires cuando unos demonios arrasan Londres. Unos seres diabólicos que no se parecen en nada a ninguna criatura contra la que un cazador haya luchado hasta el momento… En esta batalla, Cordelia y sus amigos descubrirán que un oscuro legado les ha otorgado unos poderes increíbles. Poderes que les obligarán a tomar una decisión tan brutal que les descubrirá el verdadero precio de ser un héroe.

Cassandra Clare

La cadena de oro

Cazadores de sombras: Las últimas horas - 1

ePub r1.0

Titivillus 04-02-2021

Título original: The last hours. Book 1. Chain of Gold

Cassandra Clare, 2020

Traducción: Patricia Nunes & Cristina Carro

Imagen de la cubierta: Cliff Nielsen

Editor digital: Titivillus

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Para Clary (la de verdad)

PRIMERA PARTE

Para mí, fue un día memorable, porque me llevó a grandes cambios. Pero pasa lo mismo con cualquier vida. Imagínese que se borra un día elegido, y piense en lo diferente que el curso de esa vida habría sido. Deténgase un instante, lector, y piense por un momento en la larga cadena de hierro o de oro, de espinas o de flores, que nunca lo habría atado, de no ser por la formación del primer eslabón aquel memorable día.

CHARLES DICKENS, Grandes esperanzas

DÍAS DEL PASADO: 1897

Lucie Herondale tenía diez años la primera vez que se encontró al chico en el bosque.

Criada en Londres, Lucie nunca se había imaginado un lugar como Brocelind. El bosque rodeaba completamente la mansión Herondale; los árboles se inclinaban juntando las copas, como si se susurraran con disimulo: verde oscuro durante el verano, dorado bruñido en el otoño. La alfombra de musgo sobre el suelo era tan verde y suave que su padre le había contado que, por las noches, las hadas la utilizaban de almohada, y que con las blancas estrellas de las flores que solo crecían en el oculto país de Idris, hacían brazaletes y anillos para sus delicadas manos.

James, naturalmente, le había dicho que las hadas no usaban almohada, que descansaban bajo tierra y se llevaban a las niñas malas mientras dormían. Lucie le pisó el pie, lo que hizo que papá la cogiera en brazos y la llevara de vuelta a la casa antes de que comenzara una pelea. James provenía del antiguo y noble linaje de los Herondale, pero eso no significaba que no se rebajara a tirarle de las trenzas a su hermanita de ser necesario.

Una noche, ya muy tarde, el brillo de la luna despertó a Lucie. Penetraba en su habitación como un chorro de leche y dibujaba blancas rayas de luz sobre la colcha y a lo largo del suelo de madera pulida.

Se levantó de la cama, salió por la ventana y saltó suavemente sobre el lecho de flores que había abajo. Era una noche de verano y el camisón le bastaba para no tener frío.

El límite del bosque, justo pasados los establos donde guardaban los caballos, parecía relucir. Avanzó hacia allí como un pequeño fantasma. Sus pies, calzados con zapatillas, casi ni aplastaban el musgo mientras se deslizaba entre los árboles.

Primero se entretuvo haciendo coronas de flores y colgándolas de las ramas. Después jugó a ser Blancanieves escapando del cazador. Corrió entre la maraña de árboles y luego se volvió teatralmente suspirando mientras se llevaba el dorso de la mano a la frente: «Nunca me matarás —dijo—, porque tengo sangre real y un día seré reina y mucho más poderosa que mi madrastra. Y haré que te corten la cabeza».

Era posible, pensó más tarde, que no recordara bien del todo el cuento de Blancanieves.

Aun así, era muy divertido, y ya había dado cuatro o cinco carreras por el bosque cuando se dio cuenta de que se había perdido. Ya no podía ver la conocida silueta de la mansión Herondale entre los árboles.

Se volvió, presa del pánico. De repente, el bosque ya no parecía mágico. En vez de eso, los árboles se cernían sobre ella como fantasmas amenazantes. Le pareció oír la charla de voces de otro mundo entre el susurro de las hojas. Las nubes habían cubierto la luna. Estaba sola en la oscuridad.

Lucie era valiente, pero solo tenía diez años. Lanzó un leve sollozo y comenzó a correr en la que creía que era la dirección correcta. Pero el bosque se fue haciendo más sombrío y los espinos más tupidos. Uno se le enganchó en el camisón y le rasgó la tela. Lucie se tambaleó…

Y se cayó. Fue como la caída de Alicia hacia el País de las Maravillas, aunque mucho más corta. Se desplomó de cara y dio contra una capa de tierra dura.

Se sentó gimiendo. Se encontraba en el fondo de un hoyo circular excavado en la tierra. Las paredes eran lisas y se alzaban varios palmos por encima del alcance de sus manos.

Trató de hundir los dedos en la tierra y escalar por la pared como habría subido a un árbol. Pero la tierra estaba blanda y se deshacía inconsistente. Después de intentarlo por quinta vez, se fijó en algo blanco que relucía a media altura en la lisa pared de tierra. Con la esperanza de que fuera una raíz, saltó e intentó agarrarla…

La tierra lo dejó escapar. No era una raíz sino un hueso blanco, y no de un animal…

—No grites —dijo una voz por encima de ella—. Las atraerás.

Lucie echó la cabeza atrás y miró fijamente hacia arriba. Inclinado sobre el borde del hoyo había un chico. Era mayor que su hermano James; quizá hasta tuviera dieciséis años. Mostraba un rostro encantador y melancólico, y una lisa melena negra sin el más mínimo rizo enmarcaba sus rasgos. El pelo casi le llegaba al cuello de la camisa.

—¿Atraer a quién? —Lucie puso los brazos en jarras.

—A las hadas —contestó él—. Esta es una de sus trampas. Suelen usarlas para atrapar animales, pero les encantará encontrar a una chica en su lugar.

Lucie lanzó un grito ahogado.

—¿Quieres decir que se me comerán?

El chico rio.

—No lo creo, aunque podrías encontrarte sirviendo a la nobleza hada en la Tierra Bajo la Colina durante el resto de tu vida. No volverías a ver a tu familia.

Arqueó las cejas, mirándola.

—No intentes asustarme —dijo ella.

—Te lo aseguro, solo digo la más pura verdad —repuso él—. Incluso la menos pura verdad es indigna de mí.

—Y tampoco seas tonto —replicó ella—. Soy Lucie Herondale. Mi padre es Will Herondale, una persona muy importante. Si me rescatas, serás recompensado.

—¿Una Herondale? —repitió él—. Vaya suerte la mía. —Suspiró, se acercó más al borde del hoyo y estiró el brazo. Una cicatriz le destelló en el dorso de la mano derecha; una marca fea, como si se hubiera quemado—. Arriba.

Lucie se le agarró a la muñeca con ambas manos y él la alzó con una fuerza sorprendente. Un instante después, ambos estaban en pie. Lucie lo pudo ver mejor. Era mayor de lo que había pensado y vestía con elegancia, en blanco y negro. La luna había vuelto a salir, y Lucie vio que tenía los ojos del color verde del musgo que cubría el suelo del bosque.

—Muchas gracias —agradeció ella con cierto remilgo. Se sacudió el camisón, que estaba manchado de tierra.

—Ahora, vámonos —le dijo él con voz agradable—. No tengas miedo. ¿De qué podemos hablar? ¿Te gustan los cuentos?

—Me encantan los cuentos —respondió Lucie—. Cuando sea mayor, seré una escritora famosa.

—Parece maravilloso —repuso el chico. Había algo ansioso en su tono.

Caminaron juntos por los senderos bajo los árboles. Él parecía saber hacia dónde iba, como si conociera bien el bosque. Seguramente era un «cambiado», pensó Lucie, astuta. El chico sabía mucho sobre los seres mágicos, pero resultaba evidente que no era uno de ellos: la había avisado de que la podían raptar las hadas, y seguramente fuera eso lo que le habría sucedido a él. Lucie no se lo iba a mencionar para que no se sintiera incómodo: debía de ser horrible ser un cambiado y que se te llevaran lejos de tu familia. Así que prefirió charlar con él sobre las princesas de los cuentos de hadas, y sobre cuál era la mejor. Y al poco rato ya volvían a estar en el jardín de la mansión Herondale.

—Supongo que, desde aquí, esta princesa puede recorrer sola el camino de regreso al castillo —bromeó él con una reverencia.

—Oh, sí —respondió Lucie, mirando hacia su ventana—. ¿Crees que se habrán dado cuenta de que me he ido?

Él se echó a reír y se dio la vuelta para marcharse. Ella lo llamó cuando él ya estaba en la verja.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó—. Yo te he dicho mi nombre. ¿Cuál es el tuyo?

Por un instante, él dudó. En medio de la noche, era todo blanco y negro, como una ilustración de alguno de los libros de Lucie. Hizo una profunda y elegante reverencia, de las que antes hacían los caballeros.

—Nunca me matarás —contestó él—. Porque soy de sangre real y un día seré mucho más poderoso que la reina. Y le cortaré la cabeza.

Lucie soltó un gritito indignado. ¿La habría estado escuchando antes, en el bosque, mientras jugaba? ¡Cómo se atrevía a burlarse de ella! Alzó un puño, dispuesta a blandirlo hacia él, pero el chico ya había desaparecido en la noche, dejando atrás solo el sonido de su risa.

Pasarían seis años antes de que volviera a verlo.

1

MEJORES ÁNGELES

Las sombras de nuestros deseos se interponen entre nosotros y nuestros mejores ángeles, eclipsando así su resplandor.

CHARLES DICKENS,
Barnaby Rudge

James Herondale estaba en plena lucha contra un demonio cuando de repente fue arrastrado al infierno.

No era la primera vez que le ocurría, ni tampoco sería la última. Un momento antes había estado arrodillado en el borde de un tejado inclinado del centro de Londres, con un fino cuchillo arrojadizo en cada mano, pensado en lo desagradable que era la basura que se acumulaba en la ciudad. Además de porquería, botellas vacías de ginebra y huesos de animales, sin duda había un pájaro muerto atascado en el canalón bajo su rodilla izquierda.

¡Así de glamurosa era la vida de un cazador de sombras! Sonaba bien, pensó, mientras contemplaba el callejón vacío que se extendía bajo él: un espacio estrecho abarrotado de basura y mal iluminado por la media luna que se alzaba en el cielo. Una raza especial de guerreros, descendientes de un ángel, dotados de poderes que les permitían usar armas de brillante adamas y portar las Marcas negras de las runas sagradas en el cuerpo, runas que los hacían más fuertes, más rápidos, más letales que cualquier humano mundano; runas que los hacían arder relucientes en la oscuridad. Nadie le había hablado de cosas como arrodillarse accidentalmente sobre un pájaro muerto mientras esperaba que apareciera un demonio.

Un grito resonó en el callejón. Un sonido que James conocía muy bien: la voz de Matthew Fairchild. Saltó del tejado sin dudarlo ni un momento. Matthew Fairchild era su parabatai: su hermano de sangre y compañero de lucha. James había jurado protegerlo, aunque eso no tenía importancia: con o sin juramento, hubiera dado su vida por Matthew.

Se vio movimiento en el fondo del callejón, donde se curvaba detrás de una estrecha hilera de casas. James se volvió en el momento en que un demonio surgió de entre las sombras rugiendo. Un cuerpo gris estriado, un afilado pico curvo lleno de dientes ganchudos y pies culminados en ásperas garras. «Un demonio deumas», pensó James. Recordaba claramente haber leído sobre los demonios deumas en uno de los viejos libros que su tío Jem le había dado. Se suponía que eran notables en algún aspecto. ¿Quizá extremadamente crueles, o excepcionalmente peligrosos? Eso sería típico, claro: todos esos meses de no toparse con ninguna actividad infernal, y luego sus amigos y él encontrándose con uno de los demonios más peligrosos que había.

Y hablando de eso… ¿dónde estaban sus amigos?

El deumas rugió de nuevo y se lanzó hacia James; la baba le colgaba de la boca en largos hilos de moco verde.

James echó el brazo hacia atrás, dispuesto a lanzar el primer cuchillo. El demonio le clavó los ojos durante un instante. Giraban en sus cuencas, verdes y negros, cargados de un odio que, de repente, se transformó en otra cosa.

En algo como el reconocimiento. Pero los demonios, al menos los de baja estofa, no reconocían a la gente. Solo eran animales crueles guiados por la codicia y el odio. Mientras James vacilaba, sorprendido, el suelo bajo sus pies pareció agitarse. Solo tuvo un instante para pensar: «Oh, no, ahora no», antes de que el mundo se volviera gris y silencioso. Los edificios que lo rodeaban se habían convertido en sombras irregulares, y el cielo, en una cueva negra atravesada por rayos blancos.

Apretó el puño en torno al cuchillo; no sobre el mango, sino sobre la hoja. La punzada de dolor fue como un tortazo en la cara, espabilándolo. Al instante, el mundo regresó a él con todo su ruido y color. Apenas tuvo tiempo de registrar que el deumas estaba a medio salto, con las garras extendidas hacia él, cuando un torbellino de cuerdas azotó el aire, se enredó en las piernas del demonio y tiró de él hacia atrás.

«Thomas», pensó James, y efectivamente, su altísimo amigo apareció detrás del deumas con sus boleadoras. Tras él se hallaba Christopher, armado con un arco, y Matthew, con un cuchillo serafín en la mano.

El deumas se estrelló contra el suelo con un nuevo rugido, justo en el momento en el que James lanzaba sus dos cuchillos. Uno se le clavó al demonio en el cuello; el otro, en la frente. Puso los ojos en blanco y se sacudió violentamente. Entonces, James recordó de repente lo que había leído sobre los demonios deumas.

—Matthew… —comenzó, justo en el momento en que la criatura estallaba, cubriendo a Thomas, Christopher y Matthew de icor y trocitos quemados de lo que solo podía describirse como baba pastosa.

«Pringosos», recordó James demasiado tarde. Los demonios deumas eran notablemente pringosos. La mayoría de los demonios desaparecían al morir. Pero no los deumas.

Estos reventaban.

—¿C-cómo…, qué…? —tartamudeó Christopher, sin encontrar las palabras. La baba le goteaba por la nariz afilada y las gafas de montura dorada—. Pero ¿cómo…?

—¿Tratas de decir cómo es posible que finalmente hayamos localizado al último demonio en Londres y fuera también el más asqueroso? —James se sorprendió de la normalidad de su propia voz; ya se estaba recuperando de la impresión provocada por el vistazo al reino de las sombras. Al menos, su ropa estaba intacta; el demonio parecía haber estallado sobre todo en dirección hacia la otra punta del callejón—. No somos quiénes para preguntarnos por qué, Christopher.

James tuvo la sensación de que su amigo lo miraba resentido. Thomas puso los ojos en blanco. Estaba limpiándose con un pañuelo que también estaba medio quemado y cubierto de icor, por lo que de poco le servía.

El cuchillo serafín de Matthew había empezado a parpadear. Los cuchillos serafín, imbuidos de la energía de los ángeles, solían ser las armas preferidas de los cazadores de sombras y la mejor defensa contra los demonios, pero no dejaba de existir la posibilidad de ahogar uno en abundante icor.

—¡Esto es horrible! —exclamó Matthew después de tirar a un lado el cuchillo inservible—. ¿Sabéis cuánto me he gastado en este chaleco?

—Nadie te manda salir a patrullar en busca de demonios vestido como un figurante de La importancia de llamarse Ernesto —bromeó James mientras le lanzaba un pañuelo limpio. Al hacerlo, notó una punzada en la mano. Tenía un corte ensangrentado en la palma debido a la hoja de su cuchillo. Apretó el puño para evitar que sus amigos se lo vieran.

—A mí no me parece que esté vestido como un figurante —aportó Thomas, que estaba ayudando a Christopher a limpiarse.

—Gracias —respondió Matthew con una leve inclinación de cabeza.

—Creo que va vestido como el actor principal. —Thomas sonrió de medio lado. Tenía uno de los rostros más amables que James había visto nunca, con unos agradables ojos de color avellana. Pero eso no quería decir que no disfrutara metiéndose con sus amigos.

Matthew se frotó el cabello, de un color rubio ceniciento, con el pañuelo de James.

—Es la primera vez en todo un año que nos encontramos un demonio durante una patrulla, así que supuse que mi chaleco podría sobrevivir a esta noche. Tampoco es que ninguno de vosotros se haya vestido con el traje de combate.

Era cierto que los cazadores de sombras patrullaban en traje de combate, una especie de armadura flexible hecha de un material duro, parecido al cuero y resistente al icor, las armas blancas y cosas así, pero la falta de una auténtica presencia demoníaca en las calles los había hecho a todos un poco laxos con las reglas.

—Deja de frotarme, Thomas —protestó Christopher, agitando los brazos—. Deberíamos volver al Devil’s y limpiarnos allí.

Un murmullo de asentimiento recorrió el grupo. Mientras recorrían el pegajoso camino hacia la calle, James se planteó que Matthew tenía razón. El padre de James, Will, le había hablado a menudo de las patrullas que solía realizar con su parabatai, Jem Carstairs, el tío de James, en las que tenían que pelear con demonios casi todas las noches.

James y los otros jóvenes cazadores de sombras aún patrullaban fielmente las calles de Londres, buscando demonios que pudieran hacer algún daño a la población mundana, pero, en los últimos años, la aparición de demonios había sido realmente esporádica. Era una buena noticia, naturalmente que lo era, pero aun así… resultaba algo raro. La actividad demoníaca seguía siendo la normal en el resto del mundo, así que ¿qué hacía que Londres fuera especial?

Había montones de mundanos yendo y viniendo por las calles de la ciudad, aunque ya era tarde. Nadie se fijó en el desaseado grupo de cazadores de sombras mientras avanzaban por Fleet Street; sus runas de glamour los hacían invisibles a cualquier ojo que no estuviera dotado de la Visión.

«Resultaba siempre extraño estar rodeado de una humanidad que no los veía», pensó James. Fleet Street era donde se ubicaban las oficinas de los periódicos y las cortes judiciales de Londres, y por todas partes había pubs brillantemente iluminados, llenos de trabajadores de las imprentas, abogados y oficiales de los juzgados que se quedaban hasta tarde, bebiendo hasta el amanecer. En el cercano Strand, los musicales y teatros ya se habían vaciado y grupos de jóvenes elegantemente vestidos reían y alborotaban persiguiendo los últimos autobuses de la noche.

Los policías también estaban por ahí, haciendo sus rondas, y los ciudadanos de Londres, lo suficientemente desafortunados como para no tener casa a la que acudir, se acurrucaban en las ventanas de los sótanos por las que ascendía el aire caliente, pues incluso en agosto las noches podían ser húmedas y frías. Mientras pasaban junto a un grupo de esos personajes agazapados, uno alzó la mirada, y James captó un vistazo de la pálida piel y los destellantes ojos de un vampiro.

Apartó la mirada. Los subterráneos no eran asunto suyo a no ser que estuvieran transgrediendo la Ley de la Clave. Y estaba cansado; a pesar de sus Marcas de energía siempre lo agotaba verse arrastrado hacia ese otro mundo de luz gris y quebradas sombras negras. Era algo que llevaba años sucediéndole: sabía que era la herencia de la sangre de brujo de su madre.

Los brujos eran hijos de humanos y demonios: capaces de emplear la magia, pero no de soportar las runas o usar adamas, el cristalino metal del que se tallaban las estelas y los cuchillos serafín. Eran uno de los cuatro tipos de subterráneos, que incluían también a los vampiros, los licántropos y los seres mágicos. La madre de James, Tessa Herondale, era una bruja, pero no había sido una simple humana, sino una cazadora de sombras. La propia Tessa había poseído la capacidad de cambiar de forma y adoptar la apariencia de cualquiera, vivo o muerto: un poder que ningún otro brujo tenía. También era excepcional en otro aspecto: los brujos no podían tener hijos. Tessa era la excepción. Todo el mundo se había preguntado cómo repercutiría eso en James y su hermana, Lucie, los primeros nietos conocidos de un demonio y un ser humano.

Durante muchos años, parecía no haber tenido ninguna consecuencia. Tanto James como Lucie soportaban las Marcas y parecían tener las habilidades de cualquier otro cazador de sombras. Ambos podían ver fantasmas, como al parlanchín fantasma residente del Instituto, Jessamine, pero eso no era raro entre los Herondale. Ambos parecían ser afortunadamente normales, o al menos tan normales como lo podía ser un cazador de sombras. Incluso la Clave, el órgano de gobierno de los cazadores de sombras, parecía haberse olvidado de ellos.

Entonces, cuando James tenía trece años, viajó por primera vez al reino de las sombras. Estaba de pie sobre la hierba verde y, al instante siguiente, se vio sobre tierra requemada. Un cielo igualmente requemado se arqueaba sobre él. Árboles retorcidos se alzaban del suelo, como garras atormentadas rasgando el aire. Había visto lugares así en grabados de viejos libros. Sabía lo que estaba viendo: un mundo demoníaco. Una dimensión del infierno.

Un momento después, había vuelto a la normalidad, pero su vida nunca había sido la misma desde entonces. Durante años, vivió con el miedo de que, en cualquier momento, volviera a aparecer entre las sombras. Era como si una cuerda invisible lo conectara a un mundo de demonios y, en cualquier momento, esa cuerda pudiera tensarse y arrastrarlo desde su entorno familiar a un lugar de fuego y ceniza.

Durante los últimos años, con la ayuda de su tío Jem, pensó que lo tenía bajo control. Pero, aunque solo fueron unos segundos, el suceso de esa noche lo había alterado, y se alegró de verse ante el Devil’s Tavern.

El Devil’s estaba situado en el número 2 de Fleet Street, junto a una imprenta de aspecto respetable. A diferencia de la tienda, estaba cubierto por un glamour, para que los mundanos no pudieran verlo ni oír el resonante sonido de desenfreno que salía por las ventanas y la puerta abierta. Estaba decorado al estilo Tudor, con entramado de madera, vieja y recomida, que solo resistía en pie gracias a los conjuros de los brujos. Detrás de la barra, el propietario licántropo, Ernie, tiraba pintas de cerveza: la numerosa clientela era una mezcla de pixies, vampiros, licántropos y brujos.

En un lugar así, el recibimiento normal a unos cazadores de sombras hubiera sido bastante frío, pero los clientes del Devil’s Tavern estaban acostumbrados a los chicos. Saludaron a James, Christopher, Matthew y Thomas con gritos de bienvenida y algo de burla. James se entretuvo en la barra para cogerle las bebidas a Polly, la camarera, mientras los otros subían a sus habitaciones, chorreando icor a cada paso.

Polly era una licántropa, y había cobijado a los chicos bajo su ala tres años antes, cuando James le alquiló las habitaciones del desván, buscando un lugar privado donde sus amigos y él pudieran retirarse sin tener a sus padres controlándolos. Ella había sido la primera en llamarlos «los Alegres Compañeros», pensando en Robin Hood y sus hombres. James sospechaba que él era Robin de Locksley y Matthew sería Will Scarlett. Sin duda, Thomas era el Pequeño John.

Polly rio por lo bajo.

—Casi ni os he reconocido cuando habéis entrado en tropel cubiertos de eso… como se llame.

—Icor —repuso James mientras aceptaba una botella de vino blanco alemán—. Es sangre de demonio.

Polly arrugó la nariz y se colgó del hombro varios trapos de cocina bastante gastados. Le pasó uno a él, que se lo apretó contra el corte que tenía en la mano. Había parado de sangrar, pero aún lo notaba palpitar.

—Caramba.

—Hacía siglos que no habíamos visto un demonio en Londres —comentó James—. Quizá nuestro tiempo de reacción no haya sido tan corto como debería.

—Supongo que tienen demasiado miedo para dejarse ver —repuso Polly amistosamente, y se volvió para ponerle un vaso de ginebra a Pickles, el kelpie que se hospedaba allí.

—¿Miedo? —repitió James deteniéndose—. ¿Miedo de qué?

Polly se quedó parada.

—Oh, nada nada —contestó esquiva, y se encaminó rápidamente a la otra punta de la barra. James frunció el ceño y se dirigió hacia el piso de arriba. A veces, los subterráneos se comportaban de modo misterioso.

Los tramos de escalones chirriantes llevaban hasta una puerta de madera en la que se había grabado una frase años atrás: NO IMPORTA CÓMO MUERE UN HOMBRE, SINO CÓMO VIVE. S. J.

James empujó la puerta con el hombro y encontró a Matthew y a Thomas repantingados ante una mesa circular situada en el centro de la habitación de paredes de madera. Varias ventanas, con el vidrio marcado por el tiempo, daban a Fleet Street, iluminada intermitentemente por farolas, y al Palacio Real de Justicia, al otro lado de la calle, recortado vagamente contra la noche nublada.

La habitación era un lugar entrañable y conocido, con paredes gastadas, una colección de muebles viejos y un pequeño fuego ardiendo en la chimenea. Sobre la repisa de esta había un busto de Apolo, con la nariz descascarillada desde hacía mucho. Las paredes estaban cubiertas con libros sobre lo oculto escritos por magos mundanos: la biblioteca del Instituto no permitía esas cosas, pero James los coleccionaba. Lo fascinaba la idea de que hubiera los que, sin haber nacido en el mundo de la magia y las sombras, los ansiaran, sin embargo, con tal fuerza que habían aprendido cómo abrir las puertas.

Tanto Thomas como Matthew se habían apresurado a sacarse el icor de encima; llevaban ropa limpia, aunque arrugada, y aún tenían el pelo (el de Thomas castaño claro y el de Matthew de un dorado oscuro) húmedo.

—¡James! —exclamó Matthew al ver a su amigo. Los ojos le brillaban sospechosamente; ya había una botella de coñac medio vacía sobre la mesa—. ¿Es una botella de alcohol barato lo que veo ante mí?

James dejó el vino sobre la mesa mientras Christopher salía de un pequeño dormitorio al fondo del desván. El dormitorio había estado allí antes de que ellos ocuparan el lugar; aún había una cama, pero ninguno de los Alegres Compañeros lo usaba más que para lavarse, guardar armas y cambiarse de ropa.

—James —dijo Christopher, complacido—. Pensaba que te habías ido a casa.

—¿Y por qué voy a irme a casa? —James se sentó junto a Matthew y tiró uno de los trapos de cocina de Polly sobre la mesa.

—Ni idea —contestó Christopher alegremente mientras acercaba una silla—. Pero podrías haberlo hecho. La gente hace cosas raras todo el rato. Teníamos una cocinera que se fue a hacer la compra y la encontramos dos semanas después en Regent’s Park. Se había vuelto cuidadora del zoo.

Thomas alzó una ceja. Nunca estaban seguros de si debían creer completamente las historias de Christopher. No era un mentiroso, pero cuando se trataba de algo que no fueran matraces y tubos de ensayo, tendía a prestar solo una fracción de su atención.

Christopher era el hijo de Cecily y Gabriel, tíos de James. Tenía la delicada estructura ósea de sus padres, el pelo castaño oscuro y unos ojos de los que solo podía decirse que tenían el color de las lilas. «Un desperdicio, en un chico», solía decir Cecily con un suspiro resignado. Christopher debería haber sido popular entre las chicas, pero las gruesas gafas que usaba le oscurecían la mayor parte del rostro y siempre tenía pólvora metida bajo las uñas. La mayoría de los cazadores de sombras se miraban las armas de fuego con desconfianza o desinterés; las runas colocadas sobre el metal o las balas impedían que la pólvora ardiese, y las armas sin runas eran inútiles contra los demonios. Sin embargo, Christopher estaba obsesionado con la idea de conseguir adaptar las armas de fuego a las necesidades de los nefilim. James no podía negar que la idea de colocar un cañón en el tejado del Instituto tenía cierto atractivo.

—La mano —dijo Matthew de repente mientras se inclinaba hacia delante y clavaba los ojos en James—. ¿Qué te ha pasado?

—Es solo un corte —le aseguró este abriendo la mano. La herida era un largo corte en diagonal en la palma. Cuando Matthew le cogió la mano a James, la pulsera de plata que siempre llevaba en la muñeca tintineó contra la botella de vino.

—Deberías habérmelo dicho —protestó Matthew mientras se llevaba la mano al chaleco para sacar la estela—. Te lo habría curado en el callejón.

—Lo olvidé —se defendió James.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Thomas, que estaba pasando el dedo por el borde de su vaso.

Thomas era irritantemente perceptivo.

—Fue muy rápido —respondió James con cierta renuencia.

—Muchas cosas pasan «muy rápido» y también son muy malas —sentenció Matthew mientras colocaba la punta de la estela sobre la piel de James—. La guillotina, por ejemplo, baja muy rápido. Cuando los experimentos de Christopher estallan, suelen hacerlo muy rápido.

—Como podéis ver, ni he estallado ni he sido guillotinado —replicó James—. Entré… en el reino de las sombras.

Matthew alzó la cabeza de golpe, aunque mantuvo la mano firme mientras el iratze, la runa curativa, tomaba forma sobre la piel de James. Este notó que el dolor de la mano comenzaba a remitir.

—Pensaba que Jem te había ayudado.

—Y me ayudó. Ha pasado un año desde la última vez. —James negó con la cabeza—. Supongo que era demasiado esperar que se hubiera acabado para siempre.

—¿No te suele pasar cuando estás inquieto? —quiso saber Thomas—. ¿Te estaba atacando el demonio?

—No —respondió James al instante—. No, no puedo imaginarme… No. —James casi había ansiado la lucha. Había sido un verano frustrante, el primero en más de una década que no había pasado con su familia en Idris.

Idris se hallaba en Europa Central. Protegido por todos lados, era un país intocado, oculto a los ojos de los mundanos y de los inventos de estos: un lugar sin trenes ni fábricas ni humo de carbón. James sabía por qué su familia no había podido ir ese año, pero tenía sus propias razones para desear estar allí en vez de en Londres. Patrullar había sido una de sus pocas distracciones.

—Los demonios no inquietan a nuestro chico —afirmó Matthew, acabando la runa curativa. Tan cerca de su parabatai, James podía captar el familiar olor del jabón de Matthew, mezclado con el alcohol—. Debe de haber sido alguna otra cosa.

—Entonces, deberías hablar con tu tío, Jamie —indicó Thomas.

James negó con la cabeza. No quería molestar a su tío Jem sobre lo que, en ese momento, solo le parecía un parpadeo momentáneo.

—No ha sido nada. Me sorprendió el demonio y apreté la hoja por accidente. Estoy seguro de que fue eso lo que lo causó.

—¿Te volviste una sombra? —inquirió Matthew mientras guardaba su estela.

A veces, cuando James era arrastrado al reino de las sombras, sus amigos explicaban que lo veían con los bordes borrosos. En algunas ocasiones, se había transformado del todo en una sombra, con la forma de James, pero transparente e incorpóreo.

Y unas pocas veces, muy pocas, había sido capaz de convertirse en una sombra para atravesar algo sólido. Pero no quería hablar de esas veces.

Christopher alzó la cabeza de su libreta.

—Hablando del demonio…

—Lo que estábamos haciendo… —indicó Matthew.

—¿… de que clase hemos dicho que era? —preguntó Christopher ignorando su interrupción mientras mordisqueaba el extremo del lápiz. A menudo tomaba notas de sus expediciones en busca de demonios. Decía que lo ayudaba en su investigación—. Al que estalló, me refiero.

—¿En oposición al que no lo hizo? —ironizó James.

Thomas, que tenía una excelente memoria para los detalles, contestó.

—Era un deumas, Christopher. Qué raro que estuviera aquí; por lo general no se los encuentra en las ciudades.

—He guardado un poco de su icor —informó Christopher, y de algún lugar de su chaqueta sacó un tubo de ensayo con un tapón de corcho y lleno de una sustancia verdosa—. Os advierto que no os lo bebáis.

—Te aseguro que no teníamos ningún plan de hacer algo así, tonto del bote —se burló Thomas.

Matthew se estremeció.

—Ya basta de hablar de icor. ¡Brindemos por que Thomas ha vuelto a casa!

Thomas protestó. James alzó el vaso y brindó con Matthew. Christopher estaba a punto de chocar el tubo de ensayo con el vaso de James cuando Matthew, mascullando palabrotas, se lo confiscó y le pasó un vaso de vino.

Thomas, a pesar de sus objeciones, parecía contento. La mayoría de los cazadores de sombras hacían una especie de gran viaje al cumplir los dieciocho; se marchaban de su Instituto a otro en el extranjero. Hacía una semana que Thomas había regresado después de pasar nueve meses en Madrid. La intención de ese viaje era aprender nuevas costumbres y ensanchar el propio horizonte: sin duda, Thomas se había ensanchado, aunque sobre todo en el sentido físico.

Aunque era el mayor del grupo, Thomas era más bien bajito. Cuando James, Matthew y Christopher llegaron al muelle para esperar su llegada en barco desde España, fueron recorriendo la multitud y a punto estuvieron de no reconocer a su amigo en el joven musculoso que descendía por la pasarela. Thomas había dado un buen estirón y estaba bronceado como si se hubiera criado en una granja en vez de en Londres. Era capaz de blandir un mandoble con una sola mano, y en España había adoptado su nueva arma, las boleadoras, hecha de gruesas cuerdas y pesos que hacía girar por encima de su cabeza. Matthew solía decir que era como ser colegas de un gigante bueno.

—Cuando hayáis acabado, tengo noticias —informó Thomas, inclinándose hacia atrás con la silla—. ¿Sabéis la vieja casa de Chiswick que había pertenecido a mi abuelo? ¿La que llamaban Lightwood Hall? La Clave se la dio a mi tía Tatiana hace unos años, pero ella nunca la ha usado; prefiere quedarse en Idris, en casa de mi prima, estoo…

—Gertrude —lo ayudó Christopher.

—Grace —intervino James—. Se llama Grace.

—Sí, Grace —convino Thomas—. Mi tía Tatiana siempre las ha mantenido en un espléndido aislamiento en Idris, sin visitas ni nada de eso, pero al parecer ha decidido regresar a Londres, y mis padres están de lo más agitados por eso.

A James el corazón le dio un lento y duro vuelco.

—Grace… —comenzó, y vio que Matthew le lanzaba una rápida mirada de reojo—. Grace… ¿va a venir a Londres?

—Al parecer, Tatiana quiere presentarla en sociedad. —Thomas parecía perplejo—. Supongo que la has conocido en Idris, ¿no? ¿Tu casa no está tocando a la mansión Blackthorn?

James asintió mecánicamente. Notó el peso de la pulsera en la muñeca derecha, aunque ya hacía tantos años que la llevaba que, por lo general, ni notaba su presencia.

—La veo todos los veranos —respondió—. Este no, claro.

«Este no». No había podido discutir con sus padres cuando le dijeron que la familia Herondale pasaría ese verano en Londres. No había sido capaz de mencionarles la razón por la que quería regresar a Idris. Después de todo, por lo que ellos sabían, él casi ni conocía a Grace. El malestar, el horror que se apoderó de él al pensar que no iba a verla durante otro año no era algo que pudiera explicar.

Era un secreto que guardaba desde los trece años. En su cabeza, podía ver las altas rejas alzándose ante la mansión Blackthorn, y sus propias manos ante él; las manos de un niño, sin cicatrices, cortando laboriosamente las ramas de espino. Veía el gran salón en la mansión, y las cortinas volando sobre las ventanas, y oía la música. Y podía ver a Grace con su vestido de color marfil.

Matthew lo estaba observando con ojos verdes pensativos, que ya no bailaban contentos. Matthew, el único entre los amigos de James que sabía que existía una conexión entre James y Grace Blackthorn.

—Londres está a rebosar de recién llegados —comentó Matthew—. La familia Carstairs pronto estará con nosotros, ¿no es cierto?

James asintió.

—Lucie está loca de contenta por ver a Cordelia.

Matthew se sirvió un poco más de vino.

—No se los puede culpar de que se hayan hartado de la vida rural de Devon; ¿cómo se llama la casa que tienen? ¿Cirenworth? Creo que llegarán en un día o dos…

A Thomas se le cayó la copa. La copa de James y el tubo de ensayo de Christopher se fueron al suelo con ella. Thomas aún se estaba acostumbrando a ocupar tanto espacio en el mundo, y a veces resultaba muy torpe.

—¿Has dicho que viene toda la familia Carstairs? —preguntó.

—Menos Elias Carstairs —contestó Matthew. Elias era el padre de Cordelia—. Pero Cordelia sí, y, claro… —Dejó la frase colgando.

—Oh, maldita sea —exclamó Christopher—. Alastair Carstairs. —Palideció levemente—. No recuerdo mal, ¿verdad? ¿Es un insoportable?

—«Insoportable» es decir poco —repuso James. Thomas estaba recogiendo el vino derramado; James lo miró preocupado. En la escuela, Thomas había sido un niño pequeño y tímido, y Alastair, un chulo matón—. Podemos evitar a Alastair, Tom. No hay ninguna razón para que estemos con él, y tampoco me imagino que él esté ansioso por estar con nosotros.

Thomas farfulló, pero no en respuesta a lo que James había dicho. El contenido del tubo de ensayo derramado se había vuelto de un morado violento y comenzaba a atravesar la mesa. Todos se levantaron de un salto para coger los trapos de cocina de Polly. Thomas lanzó una jarra de agua a la mesa, pero empapó a Christopher, y a Matthew le cogió un ataque de risa.

—Vaya —dijo Christopher, apartándose el pelo mojado de los ojos—. Me parece que ha funcionado, Tom. El ácido ha sido neutralizado.

Thomas estaba sacudiendo la cabeza.

—Alguien debería neutralizarte a ti, cabeza hueca…

Matthew se partía de risa.

En medio del caos, James no pudo evitar sentirse muy lejos de allí. Durante tantos años, en muchos cientos de cartas secretas entre Londres y Idris, Grace y él se habían jurado que algún día estarían juntos; que un día, cuando fueran adultos, se casarían, lo quisieran o no sus padres, y vivirían juntos en Londres. Siempre había sido el sueño de ambos.

Entonces, ¿por qué no le había dicho que iba a Londres?

—¡Oh, mira! ¡El Royal Albert Hall! —gritó Cordelia, aplastando la nariz contra la ventanilla del carruaje. Era un día espléndido, con el brillante sol bañando las calles de Londres y haciendo que las filas de casas blancas de South Kensington resplandecieran como las filas de las fichas de marfil de un caro juego de ajedrez—. Londres sí que tiene una arquitectura maravillosa.

—Aguda observación —soltó su hermano mayor, Alastair, que estaba dejando muy claro que leía un libro en el rincón del carruaje, como para anunciar que no se iba a molestar en mirar por la ventana—. Estoy seguro de que nadie ha comentado nada sobre los edificios de Londres antes.

Cordelia lo miró mal, pero él no alzó los ojos. ¿Acaso no podía ver que estaba tratando de animarlos a todos? Su madre, Sona, se apoyaba exhausta contra la pared del carruaje, con profundas ojeras violetas bajo los ojos, y la piel, normalmente de un marrón radiante, apagada. Cordelia llevaba ya varias semanas preocupada por ella, desde que las noticias sobre su padre habían llegado a Devon desde Idris.

—La cuestión, Alastair, es que ahora estamos aquí para vivir, no de visita. Conoceremos a otras personas, podremos invitar a gente; no hace falta que nos quedemos en el Instituto, aunque me gustaría estar cerca de Lucie…

—Y James —añadió Alastair sin levantar la mirada del libro.

Cordelia rechinó los dientes.

—Niños. —La madre de Cordelia los miró reprobadora. Alastair parecía molesto; solo le faltaba un mes para cumplir los diecinueve años y, al menos en su cabeza, no era ningún niño—. Esto es serio. Como sabéis bien, no estamos en Londres para divertirnos. Estamos en Londres en representación de nuestra familia.

Cordelia intercambió una mirada menos hostil con su hermano. Sabía que él también estaba preocupado por Sona, aunque nunca lo hubiera admitido. Por millonésima vez se preguntó cuánto sabría él sobre la situación de su padre. Pero estaba segura de que sabía más que ella y de que nunca le contaría nada de lo que supiera.

Notó un estremecimiento nervioso cuando el carruaje se detuvo delante del 102 de Cornwall Gardens, una más de una fila de elegantes casas blancas victorianas con el número pintado de un austero negro en la columna de la derecha. Había varias personas en lo alto de los escalones de entrada, bajo el soportal. Al instante, Cordelia reconoció a Lucie Herondale, un poco más alta que la última vez que la había visto. Su cabello castaño claro estaba recogido bajo el sombrero, y la chaqueta y la falda azul celeste le hacían juego con los ojos.

Junto a ella había dos personas más. Una era la madre de Lucie, Tessa Herondale, la famosa, al menos entre los cazadores de sombras, esposa de Will Herondale, quien dirigía el Instituto de Londres. Parecía solo un poco mayor que su hija, porque Tessa era inmortal, una bruja y una cambiante que no envejecía.

Y junto a Tessa estaba James.

Cordelia recordaba que una vez, cuando era una niña pequeña, había tratado de acariciar a un cisne en el estaque junto a su casa. El ave se había lanzado contra ella, golpeándola en el tórax y tirándola al suelo. Durante varios minutos había permanecido sobre la hierba, asfixiándose y tratando de recuperar el aliento, aterrorizada pensando que nunca más conseguiría meterse aire en los pulmones.

Suponía que no era lo más romántico del mundo decir que cada vez que veía a James Herondale se sentía como si la hubiera atacado un ave, pero era lo cierto.

Era guapo, tan guapo que a Cordelia se le olvidaba respirar cuando lo miraba. Tenía el pelo negro, rebelde y caído hacia delante, y parecía muy suave al tacto, y sus largas pestañas oscuras le remarcaban los ojos, del color de la miel o el ámbar. Ya tenía diecisiete años, y había dejado de ser un niño desgarbado para convertirse en un encantador y esbelto joven, perfectamente construido, como una maravillosa obra arquitectónica.

—¡Uff! —Tocó el suelo con los pies y casi se fue para delante. De algún modo, había abierto la puerta del carruaje y se hallaba de pie sobre la acera; bueno, tambaleándose más que de pie, mientras intentaba mantener el equilibro sobre unas piernas que se le habían quedado dormidas después de horas de no usarlas.

Al instante, James la cogió por el brazo, estabilizándola.

—¿Daisy? —le preguntó—. ¿Estás bien?

El apodo con el que la llamaba. James no lo había olvidado.

—Un poco entumecida. —Miró alrededor, avergonzada—. Esperaba llegar con más gracia.

—Nada de lo que preocuparse. —James le sonrió y a Cordelia el corazón le dio un vuelco—. El pavimento de South Kensington es fatal. Más de una vez me ha atacado.

«Responde con inteligencia —se dijo a sí misma—. Di algo ocurrente».

Pero él ya se había alejado, después de saludar con una inclinación de cabeza a Alastair. Cordelia sabía que James y Alastair no se había llevado bien en la escuela, pero su madre no. Sona creía que Alastair había sido muy popular.

—Ya veo que estás aquí, Alastair. —La voz de James era curiosamente inexpresiva—. Y se te ve…

Miró el brillante cabello rubio platino de Alastair con cierta sorpresa. Cordelia esperó a que continuara, deseando que le dijera algo como «se te ve como un nabo», pero no fue así.

—Se te ve bien —concluyó James.

Los chicos se miraron en silencio mientras Lucie corría escaleras abajo y le echaba los brazos a Cordelia al cuello.

—¡Estoy tan tan contenta de verte! —dijo, a su agitada manera. Para Lucie todo era siempre tan tan tan algo, fuera hermoso o excitante u horrible—. Querida Cordelia, nos lo vamos a pasar tan bien…

—Lucie, Cordelia y su familia han venido a Londres para que ella y tú podáis entrenaros juntas —explicó Tessa con voz amable—. Supondrá mucho trabajo y una gran responsabilidad.

Cordelia bajó la mirada. Tessa estaba siendo amable al repetir la historia de que los Carstairs habían ido a Londres a toda prisa porque Cordelia y Lucie necesitaban ser parabatai, pero esa no era la verdad.

—Bueno, seguro que recuerdas cuando tenías dieciséis años, Tessa —intervino Sona—. A las jóvenes les encantan las fiestas y los vestidos. Para mí era así a su edad, y supongo que para ti también.

Cordelia sabía que eso no era del todo cierto sobre su madre, pero mantuvo la boca cerrada.

Tessa arqueó las cejas.

—Recuerdo haber asistido en una ocasión a una fiesta de vampiros. Y a una especie de jolgorio en casa de Benedict Lightwood, antes de que cogiera la viruela demoníaca y se transformara en un gusano, claro…

—¡Madre! —exclamó Lucie escandalizada.

—Bueno, es cierto que se transformó en un gusano —aseguró James—. Aunque era más una serpiente gigante y rabiosa. Era una de las partes más interesantes de la clase de historia.

La llegada de las carretas de la mudanza con las pertenencias de los Carstairs le ahorró a Tessa cualquier otro comentario. Varios hombres altos saltaron de una de las carretas y comenzaron a retirar las lonas que cubrían los muebles, sólidamente atados.

Uno de ellos ayudó a Risa, la doncella y cocinera de Sona, a bajar de la primera de las carretas. Risa había trabajado para la familia Jahanshah desde que Sona era una adolescente, y había estado a su lado desde entonces. Era una mundana con la Visión, y por tanto una valiosa compañera para una cazadora de sombras. Risa solo hablaba persa; Cordelia se preguntó si los hombres de la carreta habrían intentado conversar con ella. Risa entendía perfectamente el inglés, pero prefería guardar silencio.

—Por favor, da las gracias de mi parte a Cecily Lightwood por prestarme sus sirvientes —le estaba diciendo Sona a Tessa.

—¡Oh, claro! Vendrán los martes y los jueves a hacer fondos, hasta que hayas encontrado criados adecuados —repuso Tessa.

«Fondos» era todo lo que Risa, que cocinaba, compraba y ayudaba a Sona y Cordelia con la ropa, no podía hacer, como fregar los suelos o cuidar de los caballos. La idea de que los Carstairs pensaran contratar sus propios criados era otra fantasía por educación, y Cordelia lo sabía. Cuando dejó Devon, Sona despidió a los criados, excepto a Risa, ya que estaban tratando de conservar el máximo de dinero posible mientras Elias Carstairs estaba a la espera de juicio.

Un gran bulto en una de las carretas atrajo la atención de Cordelia.

—¡Mamá! —exclamó—. ¿Has traído el piano?

Su madre se encogió de hombros.

—Me gusta que haya algo de música. —Hizo un gesto autoritario hacia los transportistas—. Cordelia, va a ser sucio y ruidoso. ¿Qué te parece si Lucie y tú vais a dar un paseo por el barrio? Y Alastair, tú te quedas aquí y me ayudas a dirigir a los hombres.

Cordelia estaba encantada con la idea de pasar un rato a solas con Lucie. Por su parte, Alastair parecía atrapado entre el fastidio de tener que quedarse con su madre y el orgullo de que le confiaran las responsabilidades del hombre de la casa.

Tessa Herondale parecía divertida.

—James, vete con las chicas. ¿Quizá los Kensington Gardens? No están lejos y hace un día precioso.

—Los Kensington Gardens parecen seguros —repuso James con gravedad.

Lucie puso los ojos en blanco y cogió a Cordelia de la mano.

—Entonces, vamos —dijo, y tiró de ella escalera abajo hacia la acera.

James, con sus largas piernas, las alcanzó fácilmente.

—No hace falta que corras, Lucie —dijo—. Madre no te va a hacer volver y exigirte que metas el piano en la casa.

Cordelia lo miró de reojo. James tenía el pelo alborotado por el viento. Ni siquiera el pelo de su madre era tan negro: tenía matices de rojo y dorado. En cambio, el pelo de James era como tinta derramada.

Él le sonrió amistoso, como si no la acabara de pillar mirándolo embobada. Pero claro, sin duda estaba acostumbrado a que lo miraran cuando estaba con otros cazadores de sombras. Y no solo por su aspecto, sino también por otras razones.

Lucie le apretó el brazo.

—Estoy tan contenta de que estés aquí —afirmó—. Creía que nunca iba a pasar.

—¿Y por qué no? —comentó James—. La ley exige que entrenéis juntas antes de poder convertiros en parabatai, y además, padre adora a Daisy, y es él quien pone las reglas…

—Tu padre adora a cualquier Carstairs —replicó Cordelia—. No estoy segura de que pueda adjudicarme ningún crédito personal. Puede que incluso le guste Alastair.

—Creo que se ha convencido de que Alastair tiene algo oculto en lo más hondo —afirmó James.

—También las arenas movedizas —soltó Cordelia.

James se echó a reír.

—Ya basta —dijo Lucie, mientras le daba un golpe en el hombro a James con una mano enguantada—. Daisy es mi amiga y la estás monopolizando. Vete a cualquier otra parte.

Caminaban por Queen’s Gate hacia Kensington Road, rodeados del repicar del tráfico por todas partes. Cordelia se imaginó a James perdiéndose entre la gente, donde seguramente encontraría algo más interesante que hacer, o quizá sería raptado por una hermosa heredera que se habría enamorado de él al instante. Esa clase de cosas pasaban en Londres.

—Caminaré diez pasos por detrás de vosotras como un mozo de cuerda —dijo James—. Pero no debo perderos de vista, sino madre me matará, y entonces me perderé el baile de mañana y Matthew me matará, y estaré muerto dos veces.

Cordelia sonrió, pero James ya estaba quedándose atrás, como había prometido. Avanzó tras ellas, dejándoles espacio para hablar, y Cordelia intentó disimular su decepción ante su ausencia. Sin embargo, ahora vivía en Londres, y ver a James ya no sería algún que otro encuentro sino que, con suerte, formaría parte de su vida cotidiana.

Volvió la cabeza para mirarlo; él había sacado un libro y leía mientras caminaba, silbando por lo bajo.

—¿A qué baile se refería? —le preguntó a Lucie. Habían cruzado la verja de hierro forjado de Kensington Park y entrado bajo la sombra de los árboles. El jardín público estaba lleno de niñeras con bebés en cochecitos y parejas jóvenes que caminaban juntos bajo los robles. Dos niñas estaban haciendo una cadena de margaritas y un niño vestido con un traje azul de marinero corría con un aro, riendo a carcajadas. Se acercó a un hombre alto, que lo cogió en brazos y lo balanceó en el aire mientras el niño seguía riendo. Cordelia cerró los ojos con fuerza durante un momento, pensando en su padre y en el modo en que la lanzaba hacia arriba, cuando era muy pequeña, y la hacía reír y reír mientras la cogía en el aire.

—El de mañana por la noche —contestó Lucie, mientras enlazaba el brazo con el de ella—. Lo hemos organizado para daros la bienvenida a Londres. Todo el Enclave estará allí, y habrá baile, y madre tendrá la oportunidad de presumir de su nuevo salón de baile. Y yo tendré la oportunidad de presumir de ti.

Cordelia se fue quedando helada, en parte por la excitación y en parte por el miedo. El Enclave era el nombre oficial de los cazadores de sombras de Londres; cada ciudad tenía un Enclave, que dependía del Instituto local y también de la autoridad superior de la Clave y el Cónsul. Sabía que era una tontería, pero la idea de que hubiera tanta gente hacía que le cosquilleara el cuerpo de ansiedad. En la vida que había llevado con su familia, viajando constantemente excepto cuando estaban en Cirenworth, su casa de Devon, las multitudes no existían.

Y, sin embargo, era eso lo que debía hacer, lo que su familia había venido a hacer a Londres. Pensó en su madre.

«No era un baile —pensó Cordelia—. Era la primera escaramuza de una guerra».

—¿La gente que irá sabe… saben todos lo de mi padre?

—Oh, no. Muy poca gente ha oído algún detalle, y no han abierto boca. —Lucie la miró pensativa—. ¿Estarías dispuesta…? Si me cuentas lo que ha pasado, te juro que no se lo diré a nadie, ni siquiera a James.

Cordelia notó un dolor en el pecho, como siempre que pensaba en su padre. Pero, de todas formas, debía contárselo a Lucie, y también sería necesario que se lo explicara a otros. No podría ayudar a su padre a no ser que fuera directa pidiendo lo que quería.

—Hace un mes, mi padre fue a Idris —comenzó—. Se guardaba en secreto, pero se había descubierto un nido de demonios kravyad justo tocando a la frontera de Idris.

—¡¿De verdad?! —exclamó Lucie—. No de los malos, ¿verdad? ¿Devoradores de hombres?

Cordelia asintió.

—Casi habían acabado con toda una manada de licántropos. En realidad, fueron los lobos los que llevaron la noticia a Alacante. La Cónsul reunió una fuerza expedicionaria de nefilim y llamó a mi padre, por su experiencia con demonios raros. Junto a dos de los subterráneos, planeó la expedición para acabar con los kravyad.

—Eso suena muy excitante —comentó Lucie—. Y qué bien estar trabajando así con los subterráneos.

—Tendría que haberlo sido —replicó Cordelia. Miró hacia atrás; James estaba a bastante distancia, aún leyendo. Era imposible que pudiera oírlas—. La expedición fue un fracaso. Los demonios kravyad se habían ido, y los nefilim entraron sin permiso en una tierra que un clan de vampiros consideraba suya. Hubo una pelea… muy seria.

Lucie palideció.

—Por el Ángel. ¿Alguien resultó muerto?

—Varios nefilim sufrieron heridas —explicó Cordelia—. Y el clan de vampiros creyó que nosotros, que los cazadores de sombras, nos habíamos aliado con los licántropos para atacarlos. Fue un asunto terrible, algo que podía haber acabado con los Acuerdos.

Lucie parecía horrorizada. Cordelia no podía culparla. Los Acuerdos eran el pacto de paz entre los cazadores de sombras y los subterráneos que ayudaba a mantener el orden. Si se rompían, seguiría un caos sangriento.

—La Clave inició una investigación —continuó Cordelia—. Todo bien, como debía ser. Pensábamos que mi padre sería un testigo, pero, en vez de eso, lo arrestaron. Lo están culpando del fracaso de la expedición. Pero no fue culpa suya. No podía haber sabido… —Cerró los ojos—. Casi lo mata haber decepcionado de tal manera a la Clave. Tendrá que vivir con esa culpa toda su vida. Pero ninguno de nosotros se esperaba que acabaran la investigación y lo arrestaran. —Le temblaban las manos; entrelazó los dedos con fuerza—. Me envió una única nota, pero nada más después: se lo prohibieron. Lo tienen bajo arresto domiciliario en Alacante hasta que se celebre su juicio.

—¡¿Un juicio?! —exclamó Lucie—. ¿Solo contra él? Pero también había otros al mando de esa expedición, ¿no?

—Había otros, pero han cogido a mi padre como chivo expiatorio. Lo han culpado de todo. Mi madre quería ir a Idris a verlo, pero él se lo prohibió —añadió Cordelia—. Dijo que, en vez de eso, debíamos venir a Londres; que si lo condenan, la vergüenza que caerá sobre nuestra familia será inmensa, y que debemos actuar rápido para prevenir tal cosa.

—¡Eso sería muy injusto! —A Lucie le destellaron los ojos—. Todo el mundo sabe que cazar demonios es un trabajo peligroso. Sin duda, después de que lo interroguen, quedará claro que lo hizo lo mejor que pudo.

—Quizá —repuso Cordelia en voz baja—. Pero necesitan a alguien a quien culpar; y tiene razón en decir que tenemos pocos amigos entre los cazadores de sombras. Nos hemos trasladado mucho porque Baba estaba enfermo, nunca estuvimos viviendo mucho tiempo en el mismo sitio… París, Bombay, Marruecos…

—Siempre me ha parecido muy glamuroso.

—Intentábamos encontrar un clima que pudiera ser el mejor para su salud —explicó Cordelia—, pero ahora mi madre cree que tiene muy pocos aliados. Por eso estamos aquí, en Londres. Confía en que podamos entablar amistad rápidamente, para que, si mi padre se enfrenta a la prisión, tengamos a alguien que esté de nuestro lado y nos defienda.

—Siempre queda el tío Jem. Es tu primo —sugirió Lucie—. Y la Clave tiene en gran estima a los Hermanos Silenciosos.

El tío Jem de Lucie era James Carstairs, conocido por la mayoría de los cazadores de sombras como hermano Zachariah. Los Hermanos Silenciosos eran los médicos y los archiveros de los nefilim: mudos, de muy larga vida y poderosos, habitaban la Ciudad Silenciosa, un mausoleo subterráneo con miles de entradas por todo el mundo.

Para Cordelia, lo más raro de ellos, al igual que de su contrapartida femenina, las Hermanas de Hierro, que tallaban armas y estelas en adamas, era que elegían ser lo que eran: tiempo atrás, Jem había sido un cazador de sombras corriente, el parabatai del padre de Lucie, Will. Al convertirse en Hermano Silencioso, unas runas de gran poder lo habían silenciado, desfigurado y cerrado los ojos para siempre. Los Hermanos Silenciosos no envejecían ni tenían hijos ni esposas ni casa. Parecía una vida terriblemente solitaria. Claro que Cordelia había visto al hermano Zachariah, Jem, en ocasiones importantes, pero para ella no era Jem, como lo era para Lucie. Su padre nunca se había sentido cómodo en presencia de un Hermano Silencioso y había hecho todo lo que había estado en su mano para evitar que Jem los visitara.

Si Elias hubiera pensado de otro modo, en esos momentos Jem podría haber sido un aliado.

—No condenarán a tu padre —dijo Lucie mientras le apretaba la mano a Cordelia—. Hablaré con mis padres…

—No, Lucie. —Cordelia negó con la cabeza—. Todo el mundo sabe lo unidas que están nuestras familias. No creerán que tu madre o tu padre sean imparciales. —Soltó aire en un suspiro—. Voy a ir a ver a la Cónsul yo misma. Directamente. Quizá no se haya dado cuenta de que están tratando de tapar este feo asunto con los subterráneos culpando a mi padre. Es más fácil señalar a alguien con el dedo que admitir que todo el mundo cometió errores.

Lucie asintió.

—La tía Charlotte es tan buena que no creo que no quiera ayudar.

La tía Charlotte era Charlotte Fairchild, la primera mujer en ser elegida Cónsul. También era la madre de Matthew, el parabatai de James, y una vieja amiga de los Herondale.

Un Cónsul tenía un enorme poder, y cuando Cordelia se enteró de la detención de su padre, inmediatamente pensó en Charlotte. Pero Sona le explicó que la Cónsul no podía hacer cualquier cosa que quisiera. Había grupos dentro de la Clave, facciones poderosas que siempre la presionaban para hacer esto o aquello, y que ella no podía arriesgarse a enfurecerlos. Hablar con la Cónsul podría acabar empeorando las cosas para la familia.

En el fondo, Cordelia creía que su madre se equivocaba, ¿no era eso el poder?, ¿la capacidad de arriesgarse a enfurecer a la gente? ¿De qué servía ser una mujer Cónsul si aún tenía que seguir pendiente de contentar a todo el mundo? Su madre era demasiado cauta, demasiado temerosa. Sona creía que el único modo posible de arreglar su presente situación era que Cordelia se casara con alguien influyente: alguien que pudiera salvar el nombre de la familia si Elias acababa en la cárcel.

Pero Cordelia no le iba a mencionar eso a Lucie. No tenía intención de mencionárselo a nadie. Ya le costaba bastante incluso pensarlo: no se oponía a la idea de casarse, pero tenía que ser con la persona adecuada y por amor. No aceptaría ser parte de un trato para reducir la vergüenza sobre el nombre de la familia cuando su padre no había hecho nada malo. Resolvería la situación con inteligencia y valor, no vendiéndose como novia.

—Lo sé, ahora mismo es absolutamente horroroso —dijo Lucie, y Cordelia tuvo la sensación de que se había perdido varios minutos de la charla de su amiga—, pero sé que pronto se arreglará todo y tu padre volverá sano y salvo. Y, mientras tanto, estás en Londres, y puedes entrenarte conmigo y… ¡Oh! —Lucie soltó la mano de Cordelia y la metió en su bolso—. Casi me olvido. Tengo otra entrega de La hermosa Cordelia para que la leas.

Cordelia sonrió y trató de sacarse la situación de su padre de la cabeza. La hermosa Cordelia era una novela que Lucie había comenzado a los doce años. Su intención era animar a Cordelia cuando esta estaba pasando una larga temporada en Suiza. Relataba las aventuras de una joven llamada Cordelia, devastadoramente hermosa para todos los que la veían, y del apuesto hombre que la adoraba, lord Hawke. Tristemente, resultaron separados cuando a Cordelia la raptaron unos piratas y, desde entonces, ella había estado tratando de volver junto a él, aunque su viaje se complicaba con tantas aventuras y tantos otros hombres atractivos, que siempre se enamoraban de ella y querían casarse, que la Cordelia real ya había perdido la cuenta.

Todos los meses, puntualmente, durante cuatro años, Lucie le había enviado a Cordelia un nuevo capítulo, y esta se tumbaba a leer las aventuras románticas de su tocaya de ficción y se evadía hacia un mundo de fantasía durante un rato.

—¡Maravilloso! —exclamó mientras cogía las hojas—. ¡Estoy ansiosa por saber si Cordelia escapa del malvado Rey Bandido!

—Bueno, pues resulta que el Rey Bandido no es totalmente malvado. Verás, es el hijo pequeño de un duque que siempre ha sido… Oh, perdona. —Lucie se calló al ver la mirada de Cordelia—. Me he olvidado de que no te gusta nada que te cuenten la historia antes de leerla.

—Así es. —Cordelia le dio a su amiga en el brazo con las páginas enrolladas—. Pero muchas gracias, cariño. Lo leeré en cuanto tenga un momento. —Miró hacia atrás por encima del hombro—. ¿Es…? Quiero decir, quiero hablar contigo a solas, pero ¿no estamos siendo de lo más groseras al hacer caminar a tu hermano detrás de nosotras?

—En absoluto —le aseguró Lucie—. Míralo. Está bien distraído, leyendo.

Y así era. Aunque James parecía totalmente absorto en lo que estaba leyendo, esquivaba a los paseantes, la piedra o la rama caída, e incluso una vez a un niño con un aro, con una gracia admirable. Cordelia sospechaba que, si ella hubiera intentado una cosa así, se habría estrellado contra un árbol.

—Qué suerte tienes —dijo Cordelia, todavía mirando hacia atrás, a James.

—¿Y por qué? —Lucie la miró con ojos sorprendidos. Mientras que los de James eran del color del ámbar, los de Lucie eran azul pálido, unos cuantos tonos más claros que los de su padre.

Cordelia volvió la cabeza de golpe.

—Oh, pues porque… —«¿porque puedes estar con James todos los días?» Supuso que Lucie no consideraba eso ningún don especial; nadie lo hacía si era de la propia familia—. Es un hermano mayor tan bueno… Si le hubiera pedido a Alastair que caminara diez pasos detrás de mí en el parque, se habría asegurado de pegarse a mi lado todo el rato, solo para molestar.

—¡Pfff! —exclamó Lucie—. Claro que adoro a Jamie, pero últimamente, desde que se ha enamorado, está insoportable.

Más le hubiera valido a Lucie lanzarle un artefacto incendiario a Cordelia a la cabeza. Esta sintió como si todo saliera volando alrededor.

—¿Que él qué?

—Se ha enamorado —repitió Lucie con el aspecto de alguien disfrutando del cotilleo—. Oh, naturalmente, no va a decir de quién, porque es Jamie y él nunca nos cuenta nada. Pero padre lo ha diagnosticado y dice que, sin duda, es amor.

—Haces que suene como una tuberculosis. —Cordelia le daba vueltas a aquello en la cabeza, consternada. ¿James, enamorado? ¿De quién?

—Bueno, un poco ya lo es, ¿no? Se pone pálido y melancólico, y mira por las ventanas como Keats.

—¿Keats miraba por las ventanas? —A veces resultaba un poco difícil seguir a Lucie.

Esta siguió hablando, sin alterarse ante la pregunta de si el poeta romántico más importante de Inglaterra había mirado por las ventanas o no.

—No le cuenta nada a nadie excepto a Matthew, y Matthew es una tumba cuando se trata de James. Pero esta mañana he oído, por casualidad, un trozo de su conversación…

—¿Por casualidad? —Cordelia alzó una ceja.

—Quizá estuviera debajo de una mesa —respondió Lucie con dignidad—. Pero solo porque se me había caído un pendiente y estaba buscándolo.

Cordelia contuvo una sonrisa.

—Continúa.

—Sin duda está enamorado, y Matthew piensa que está siendo un tonto. Es una chica que no vive en Londres, pero que está a punto de llegar aquí para pasar una larga temporada. Matthew no la aprueba… —Lucie se calló de golpe y agarró con fuerza a Cordelia por la muñeca—. ¡Oh!

—¡Auu! Lucie…

—¡Una joven encantadora a punto de llegar a Londres! ¡Oh, soy una tonta! ¡Es evidente a quién se refería!

—¿Lo es? —preguntó Cordelia. Se estaban acercando al famoso Long Water; Cordelia podía ver el sol reflejarse en la superficie de esa parte del lago.

—¡Se refería a ti! —soltó Lucie en voz baja—. ¡Oh, qué bonito! ¡Imagínate si os casáis! ¡Seríamos hermanas de verdad!

—¡Lucie! —Cordelia redujo la voz a un susurro—. No tenemos ninguna prueba de que se refiriera a mí.

—Bueno, pues sería tonto si no estuviera enamorado de ti —replicó Lucie—. Eres tremendamente bonita y, tal y como Matthew dijo, acabas de llegar a Londres para pasar una larga temporada. ¿Quién más podría ser? El Enclave no es tan grande. No, debes de ser tú…

—No sé…

Lucie la miró sorprendida.

—¿Es que acaso no sientes nada por él? Bueno, tampoco se puede esperar que lo sientas, aún no. Quiero decir que lo conoces de toda la vida, así que supongo que no te resulta tan impresionante, pero estoy convencida de que te podrías acostumbrar a su cara. No ronca ni hace bromas soeces. Lo cierto es que no está nada mal —añadió con sensatez—. Tú piénsatelo. Baila una vez con él mañana. Tienes un vestido, ¿verdad? Debes ponerte un vestido encantador si quieres que se quede fascinado contigo de la forma adecuada.

—Sí que tengo un vestido —se apresuró a asegurarle Cordelia, aunque sabía que distaba mucho de ser encantador.

—Una vez lo hayas fascinado —continuó Lucie—, se te declarará. Entonces decidiremos si lo aceptarás o no, y si tendréis un noviazgo largo. Sería mejor que fuera así, para que pudiéramos completar nuestro entrenamiento de parabatai.

—¡Lucie, me estás mareando! —exclamó Cordelia, y lanzó una preocupada mirada hacia atrás. ¿Habría oído James algo de lo que habían dicho? No, no lo parecía: seguía paseando y leyendo.

Una esperanza traicionera le creció en el corazón, y por un momento se permitió imaginarse estar prometida a James, ser bienvenida en el seno de la familia de Lucie. Esta, convirtiéndose en su hermana a ojos de la ley, portando un gran ramo de flores en su boda. Sus amigos, porque tendrían amigos, exclamando: «¡Oh, formáis la pareja perfecta…!».

De repente, frunció el ceño.

—¿Y por qué Matthew no me aprueba? —preguntó, y luego carraspeó—. Quiero decir, si yo fuera la chica de la que estaban hablando, aunque estoy segura de que no lo soy.

Lucie agitó la mano en el aire.

—No cree que la chica en cuestión sienta nada por James. Pero como ya hemos demostrado, puedes enamorarte de él fácilmente si te esfuerzas un poco. Matthew es superprotector con Jamie, pero no hay que tenerle miedo. Quizá no le caiga bien mucha gente, pero es muy amable con la que le gusta.

Cordelia pensó en Matthew, el parabatai de James. Matthew casi ni se había separado de James desde que ambos estuvieron en la escuela, en Idris, y ella lo había visto de vez en cuando en reuniones sociales. Matthew era todo melena dorada y sonrisas, pero Cordelia sospechaba que podría haber un león bajo el gatito si alguien intentaba hacerle daño a James.

Pero ella nunca haría daño a James. Lo amaba. Lo había amado toda su vida.

Y al día siguiente tendría la oportunidad de decírselo. Estaba segura de que eso le daría la seguridad necesaria para visitar a la Cónsul y presentarle el caso de su padre y así conseguir su indulgencia, quizá incluso con James a su lado.

Cordelia alzó la barbilla. Sí, después del baile, su vida sería muy diferente.

DÍAS DEL PASADO:
IDRIS, 1899

Desde que James podía recordar todos los años, su familia y él habían ido a Idris a pasar el verano en la mansión Herondale. Era un edificio grande de piedra dorada, con el jardín descendiendo hacia el espacio verde y encantado del bosque de Brocelind, y un alto muro que lo separaba de la mansión vecina que pertenecería a la familia Blackthorn.

James y Lucie se pasaban los días jugando en los límites del oscuro bosque, nadando y pescando en el río cercano, y cabalgando por los verdes prados. A veces intentaban mirar la casa Blackthorn por encima del muro, pero era imposible porque estaba repleto de espinos punzantes.

Zarzas de puntas muy afiladas se entrelazaban entre las barras de la verja de la mansión de la familia Blackthorn, como si esta llevara mucho tiempo abandonada y descuidada, y aunque sabían que Tatiana Blackthorn vivía allí, solo habían visto de lejos su carruaje entrar y salir, porque tanto las ventanas como las puertas siempre estaban cerradas.

Una vez, James les preguntó a sus padres por qué nunca se veían con la mujer que vivía en la casa de al lado, sobre todo teniendo en cuenta que Tatiana era familia de James, la hermana de sus tíos Gideon y Gabriel Lightwood. Tessa le explicó diplomáticamente que había habido malas relaciones entre ellos desde que el padre de Tatiana había sido maldecido y ellos no habían podido salvarlo. Su padre y su marido habían muerto ese día, y su hijo, Jesse, había muerto después. Tatiana culpaba a Will y a sus hermanos, Gideon y Gabriel, por su pérdida.

—A veces, la gente se queda atrapada en la amargura —le explicó Tessa—, y solo quieren encontrar a alguien, a quien sea, para culparlo de su dolor. Es una pena, porque Will y tus tíos la hubieran ayudado si hubieran podido.

James no había pensado mucho más en Tatiana: una mujer extraña que odiaba a su padre irracionalmente no era alguien a quien quisiera conocer. Pero luego, el verano en que James cumplió los trece años, les llegó un mensaje de Londres para comunicar a Will que Edmund y Linette Herondale, los abuelos de James, habían muerto a causa de la gripe.

Si Will no hubiera estado tan destrozado por sus muertes, quizá las cosas hubieran ido de otra manera.

Pero él lo estaba, y las cosas fueron como fueron.

La noche después de enterarse de la muerte, Will estaba sentado en el suelo de la sala, Tessa, en el sillón, detrás de él, y Lucie y James se habían tumbado sobre la alfombra frente a la chimenea. Will tenía la espalda apoyada en las piernas de Tessa y los ojos fijos perdidos en el fuego. Todos oyeron la puerta delantera; Will había alzado la mirada cuando entró Jem, y este, en su hábito de Hermano Silencioso, se acercó a Will y se sentó a su lado. Puso la cabeza de Will sobre su hombro, y Will lloró agarrado al hábito de Jem. Tessa inclinó la cabeza sobre ambos, y los tres quedaron unidos en un dolor adulto, una esfera que James aún no podía tocar. Era la primera vez que se le había ocurrido pensar que podía haber algo que hiciera llorar a su padre.

Lucie y James se fueron a la cocina. Y allí fue donde los encontró Tatiana Blackthorn, sentados a la mesa mientras la cocinera, Bridget, les servía pudin para comer, cuando entró para pedirle a James que le cortara las zarzas.

Parecía un cuervo gris, fuera de lugar en la alegre cocina.

Su vestido era de sarga, gastado y deshilachado en los bajos y los puños, y un sucio sombrero con un pájaro disecado se le inclinaba sobre la cabeza. Tenía el pelo gris, la piel gris y los ojos de un verde apagado, como si la desgracia y la rabia le hubieran arrebatado todo el color.

—Niño —dijo mirando a James—. La verja de mi mansión está atascada por las ramas, necesito alguien que corte las zarzas. ¿Lo harás tú?

Quizá si las cosas hubieran sido diferentes, si James no hubiese estado ya inquieto por el deseo de ayudar a su padre y no saber cómo, le habría dicho que no. Podría haberse planteado por qué la señora Blackthorn no se lo pedía a quien hubiera estado cortando las zarzas durante todos esos años o por qué de repente necesitaba que se le hiciera ese trabajo esa misma tarde.

Pero no lo hizo. Se levantó de la mesa y siguió a Tatiana el atardecer. Ya había comenzado el ocaso, y las copas de los árboles del bosque de Brocelind parecían arder mientras ella avanzaba a grandes pasos por el espacio que separaba ambas casas, hasta la verja de entrada de la mansión Blackthorn. Era de hierro negro y retorcido, y en el arco en lo alto se leían unas palabras en latín: LEX MALLA, LEX NULLA.

«Una mala ley no es una ley».

Tatiana se inclinó entre las hojas caídas y se levantó con un enorme cuchillo en la mano. Resultaba evidente que alguna vez había estado afilado, pero en ese momento la hoja era de un marrón tan oscuro por el óxido que casi parecía negra. Por un instante, James tuvo la macabra idea de que Tatiana Blackthorn lo había llevado allí para matarlo. Le sacaría el corazón y lo dejaría tirado mientras su sangre empapaba el suelo.

Pero ella solo le puso el cuchillo en la mano.

—Aquí tienes, chico —le dijo—. Tómate el tiempo que necesites.

Por un momento, James pensó que le había sonreído, pero quizá solo fuera un engaño de la luz. Se fue en medio de un susurro de hierba seca y dejó a James ante la verja, con el cuchillo oxidado en la mano, como el pretendiente con éxito de la Bella Durmiente. Con un suspiro, James comenzó a cortar.

O al menos comenzó a intentarlo. La hoja roma no cortaba nada, las zarzas eran tan gruesas como las barras de la verja. Más de una vez se pinchó con las afiladas puntas.

Los brazos no tardaron en dolerle y pesarle como el plomo, y tenía manchas de sangre en la camisa blanca. Eso era ridículo, se dijo. Sin duda, iba mucho más allá de la obligación de ayudar a un vecino. Seguro que sus padres lo entenderían si tiraba el cuchillo y se iba a casa. Sin duda…

Un par de manos, blancas como lirios, se agitaron de repente entre las zarzas.

—Chico Herondale —susurró una voz—. Déjame ayudarte.

Él se quedó mirando atónito mientras unas cuantas ramas caían al suelo. Un momento después, en el agujero apareció el rostro de una chica, pequeño y pálido.

—Chico Herondale —repitió ella—. ¿Tienes voz?

—Sí, y nombre —respondió él—. Es James.

El rostro desapareció del agujero entre las zarzas. Se oyó un sonido metálico y un momento después unas tijeras de podar, quizá no totalmente nuevas, pero sin duda utilizables, aparecieron por debajo de la verja. James se inclinó a cogerlas.

Se estaba incorporando cuando oyó que lo llamaban: era la voz de su madre.

—Debo irme —dijo James—. Pero gracias, Grace. Eres Grace, ¿verdad? ¿Grace Blackthorn?

Oyó lo que sonaba como un grito ahogado, y de nuevo apareció el rostro entre las zarzas.

—Oh, por favor, vuelve otra vez —dijo Grace—. Si vienes mañana por la noche, me colaré por debajo de la verja y te hablaré mientras cortas. Ha pasado tanto tiempo desde que hablé por última vez con alguien que no sea mamá.

Sacó las manos entre las barras, y James vio las líneas rojas donde los pinchos la habían arañado; James alzó la mano y, por un momento, sus dedos se rozaron.

—Lo prometo —se encontró diciendo James—. Volveré.

2

CENIZAS DE ROSAS

Aunque sea hermoso como las rosas,

su belleza se nublará y decaerá;

y por más que en el amor descanse,

su fin no será bueno jamás.

ALGERNON CHARLES SWINBURNE,
El jardín de Proserpina

—Matthew —lo llamó James—. Matthew, sé que estás ahí debajo. Sal, o te juro por el Ángel que te partiré el espinazo como a una rana.

James estaba tumbado bajo la mesa de billar en la sala de juegos del Instituto, mirando furioso hacia un lado.

Hacía una media hora que había comenzado el baile y nadie había podido encontrar a Matthew. James fue el que supuso que su parabatai estaría escondido allí: era una de sus habitaciones favoritas, cómoda y elegantemente decorada por Tessa. Estaba empapelada hasta el friso con rayas grises y negras, y pintada de gris por encima. Había retratos enmarcados y árboles genealógicos por las paredes, y un grupo de confortables y usados sofás y sillones. Un hermoso juego de ajedrez pulido relucía como un joyero junto a un humidificador de puros Dunhill. También estaba la enorme mesa de billar, bajo la que, en ese momento, se ocultaba Matthew.

Se oyó un ruido, y la rubia cabeza de Matthew apareció de debajo de la mesa. Parpadeó mirando a James con ojos verdes.

—Jamie, Jamie —dijo con fingida tristeza—. ¿Por qué acosas así a un colega? Estaba echando una tranquila siesta.

—Bueno, pues despierta. Haces falta en el salón de baile para que cuadren los números —lo informó James—. Hay un sorprendente número de chicas ahí fuera.

—A la porra el salón de baile —repuso Matthew mientras salía de debajo de la mesa. Estaba espléndido en un traje gris paloma, con un pálido clavel verde en el ojal. En una mano sujetaba una botella de cristal tallado—. Es un aburrimiento bailar. Tengo la intención de permanecer aquí y coger una gran trompa. —Miró la botella y luego, esperanzado, a James—. Puedes quedarte conmigo si quieres.

—Eso es el oporto de mi padre —le advirtió James. Sabía que era un vino fuerte y muy dulce—. Por la mañana estarás asquerosamente enfermo.

—Carpe decanter —replicó Matthew—. Es un buen oporto. Siempre he admirado a tu padre, ya lo sabes. Tengo planeado ser como él algún día. Aunque una vez conocí a un brujo que tenía tres brazos. Podía esgrimir con una mano, barajar las cartas con la otra y desatar el corsé de una dama con la tercera. Ese sí que era un individuo al que emular.

—Ya estás trompa —indicó James con desaprobación, y fue a cogerle a Matthew la botella que tenía en la mano. Pero este fue más rápido y la apartó de su alcance mientras le cogía del brazo a su amigo. Tiró de él y en un instante estaban rodando sobre la alfombra como gatitos, Matthew riendo incontrolablemente y James tratando de arrebatarle la botella.

—¡Quítate… de… encima! —jadeó Matthew, y soltó la botella. James se fue hacia atrás con tanta fuerza que el tapón salió volando. El oporto le salpicó la ropa.

—¡Mira lo que has hecho! —exclamó enfadado, y con el pañuelo que llevaba en el bolsillo intentó hacer lo que pudo para limpiarse la mancha escarlata que se le extendía por la pechera de la camisa—. Huelo a bodega y parezco un carnicero.

—¡Paparruchas! —replicó Matthew—. De todas formas, a ninguna de las chicas le importa tu ropa. Están demasiado ocupadas mirándote a tus grandes ojos dorados. —Abrió mucho los ojos mirando a James, hasta que pareció estar volviéndose loco. Y entonces bizqueó.

James frunció el ceño. Tenía los ojos grandes, bordeados de negro y del color del té dorado pálido, pero en la escuela lo habían atormentado demasiadas veces por sus extraños ojos como para disfrutar de su singularidad.

Matthew extendió la mano.

—Pax —dijo persuasivamente—. Haya paz entre nosotros. Puedes derramarme el resto del oporto por la cabeza.

James sonrió. Era imposible seguir enfadado con Matthew. En realidad, era casi imposible enfadarse con Matthew.

—Acompáñame a la sala de baile, para que cuadren los números, y firmaremos la paz.

Matthew se levantó obediente; por mucho que bebiera, siempre se mantenía firme en pie. Ayudó a James a levantarse con una mano firme y le acomodó la chaqueta cubriendo la mancha de vino.

—¿Quieres algo de oporto en tu interior o solo quieres llevarlo puesto? —dijo ofreciéndole la botella a James.

Este negó con la cabeza. Ya tenía los nervios a flor de piel, y aunque el oporto lo calmaría, también le nublaría los pensamientos. Y quería permanecer alerta, por si acaso. Sabía que era posible que ella no asistiera esa noche. Aunque también era posible que lo hiciera. Habían pasado seis meses desde su última carta, pero ya estaba en Londres. James tenía que estar preparado para cualquier situación.

Matthew suspiró y dejó la botella sobre la repisa de la chimenea.

—Ya sabes lo que dicen —continuó, y salió junto con James para ir hacia la fiesta—. Bebe, y dormirás; duerme, y no pecarás; no peques, y te salvarás; por tanto, bebe y consigue la salvación.

—Matthew, tú puedes pecar hasta durmiendo —dijo una voz lánguida.

—Anna —repuso Matthew mientras se dejaba caer sobre el hombro de James—. ¿Te han enviado a buscarnos?

Apoyada contra la pared se hallaba la prima de James, Anna Lightwood, elegantemente vestida con unos pantalones entallados y una camisa de raya diplomática. Tenía los ojos azules de los Herondale, lo que siempre desconcertaba a James, porque se sentía como si fuera su padre quien lo estuviera mirando.

—Si por «buscaros» quieres decir «llevaros al salón de baile por cualquier medio»… —bromeó Anna—. Hay chicas que necesitan a alguien con quien bailar y que les diga que están muy guapas, y yo no puedo hacerlo todo sola.

Los músicos del salón de baile comenzaron a tocar de repente un animado vals.

—¡Vaya, un vals no! —se quejó Matthew con voz de desesperación—. Odio bailar el vals.

Comenzó a retroceder, pero Anna lo agarró con firmeza por la parte trasera de la chaqueta.

—Oh, no, eso ni lo sueñes —le dijo, y con firmeza los condujo a ambos hacia el salón de baile.

—Deja de mirarte —dijo Alastair en un tono cansado—. ¿Por qué las mujeres siempre se están mirando? ¿Y por qué arrugas las cejas?

Cordelia miró fijamente el reflejo de su hermano en el espejo trumeau. Estaban esperando fuera del gran salón de baile del Instituto. Alastair estaba perfecto, en un inmaculado blanco y negro, con el rubio cabello engominado y las manos enfundadas en guantes de cabritilla.

«Porque madre me viste, pero a ti te deja ponerte lo que quieras», pensó la joven, pero no lo dijo, porque su madre se hallaba justo allí. Sona estaba decidida a vestir a Cordelia a la última moda, incluso si la última moda no le sentaba nada bien a su hija. Para esa noche, había elegido para Cordelia un vestido de color lila pálido ribeteado de brillantes cuentas gruesas. También llevaba el cabello recogido en una cascada de rizos, y un corsé recto por delante que no la dejaba respirar.

Cordelia opinaba que le quedaba fatal. Los colores pastel eran lo último en las revistas de moda, pero esas revistas esperaban que las chicas fueran rubias, con poco pecho y de piel pálida. Cordelia no cumplía ninguno de esos requisitos. Los colores pastel la borraban, y ni siquiera el corsé podía aplanarle el pecho. Tampoco su pelo, de color caoba, era fino ni delicado: era espeso y largo como el de su madre, y le llegaba a la cintura cuando se lo cepillaba. Resultaba ridículo peinado en ricitos.

—Porque tengo que llevar corsé, Alastair —le soltó—. Estaba comprobando si me había puesto morada.

—Así harías juego con tu vestido —remarcó su hermano. Cordelia no pudo evitar desear que su padre estuviera allí; él siempre le decía que estaba muy guapa.

—Niños —los reprendió su madre. Cordelia tenía la sensación de que seguiría llamándolos «niños» incluso cuando fueran viejos y canosos y se metieran el uno con el otro desde sendas sillas de ruedas—. Cordelia, los corsés no solo confieren una forma femenina, también denotan que una dama está bien educada y tiene una delicada sensibilidad. Y tú, Alastair, deja tranquila a tu hermana. Es una noche muy importante para todos nosotros, y debemos esforzarnos por causar una buena impresión.

Cordelia notaba la inquietud de su madre por ser la única mujer en la sala que llevaría un roosari cubriéndole el pelo, y su preocupación por desconocer quién era la gente más poderosa de la sala, lo que hubiera sabido inmediatamente en los salones del Instituto de Teherán.

Después de esa noche, las cosas serían diferentes, se dijo Cordelia. No importaba que el vestido le quedase horrible, lo que importaba era encandilar a los cazadores de sombras influyentes que hubiera en la sala y que le presentaran a la Cónsul. Ella haría que Charlotte entendiera…, haría que todos entendieran que su padre podía ser un mal estratega, pero que esa no era razón suficiente para meterlo en prisión. Les haría entender que la familia Carstairs no tenía nada que ocultar.

Haría que su madre sonriera.

Se abrieron las puertas del salón de baile, y allí estaba Tessa Herondale, vestida de raso color rosa, con pequeñas flores en el pelo. Cordelia se preguntó si ella necesitaría llevar corsé. Ya tenía un aspecto lo bastante etéreo. Era difícil creer que hubiera sido la mujer que había derrotado a todo un ejército de monstruos metálicos.

—Gracias por esperar —dijo Tessa—. Tenía ganas de reuniros a todos y hacer las presentaciones. Todo el mundo está deseando conoceros. ¡Pasad, pasad!

Los guio por el salón de baile. Cordelia tenía un vago recuerdo de haber estado jugando allí con Lucie cuando estaba vacío. En ese momento, sin embargo, estaba lleno de luz y música.

Ya no estaban las paredes cubiertas de pesados brocados de antaño ni las enormes cortinas de terciopelo. El espacio era abierto y reluciente, y en las paredes se alineaban bancos de madera clara tapizados con cojines de rayas doradas y blancas. Un friso con pájaros dorados corría por encima de las cortinas; si uno se fijaba bien, se veía que eran garzas[1]. De las paredes colgaba un surtido de armas ornamentales: espadas en vainas enjoyadas, arcos tallados en marfil y jade, dagas con empuñaduras en forma de soles radiantes y alas de ángel. Unas cuantas mesas cubiertas de blanco se repartían por el salón. Damas casadas de cierta edad, y algunas más jóvenes que no tenían pareja de baile, se agrupaban junto a las paredes, ocupadas cotilleando.

Inmediatamente, Cordelia buscó a Lucie y James con la mirada. Enseguida la localizó a ella, que bailaba con un joven de cabello rubio, pero sus ojos recorrieron el salón en vano buscando el alborotado cabello negro de James. No parecía estar allí.

Aunque tampoco había tiempo para pensar en eso. Tessa era una anfitriona experta. Llevó a Cordelia y su familia de grupo en grupo, haciendo las presentaciones, enumerando sus virtudes y valía. Presentó a Cordelia a una joven morena unos pocos años mayor que ella que parecía totalmente cómoda enfundada en un vestido verde claro bordeado de encaje.

—Bárbara Lightwood —dijo Tessa, y Cordelia reaccionó mientras se hacían una mutua reverencia. Los Lightwood eran primos de James y Lucie, y una poderosa familia.

Inmediatamente, Sona se puso a hablar con los padres de Bárbara, Gideon y Sophie Lightwood. Cordelia miró a Bárbara. ¿Tendría algún interés en enterarse de la situación de su padre? Seguramente no. Bárbara miraba hacia la pista con una sonrisa en el rostro.

—¿Quién es el chico que está bailando con Lucie? —preguntó Cordelia, a lo que Bárbara reaccionó con una sorprendente risa.

—Ese es mi hermano, Thomas —contestó—. ¡Y por una vez parece que no la está pisando!

Cordelia echó otra mirada al chico rubio que reía con Lucie. Thomas era muy alto y con anchos hombros, casi intimidante. ¿Acaso le gustaba a Lucie? Si lo había mencionado alguna vez en sus cartas, era solo como otro de los amigos de su hermano.

Alastair, que hasta entonces había permanecido en el borde del grupo con aspecto aburrido, tanto que Cordelia casi se había olvidado de que estaba allí, se animó de repente.

—¡Charles! —exclamó alegre. Se alisó el chaleco—. Si me perdonáis, debo ir a presentar mis respetos. Hace siglos que no nos vemos.

Desapareció entre las mesas sin esperar contestación.

Sona suspiró.

—Chicos —comentó—. Tan fastidiosos.

Sophie sonrió a su hija, y Cordelia se fijó en la cruel cicatriz que le cortaba la mejilla. Había algo en la vivacidad de Sophie, en la manera en que se movía y hablaba, que hacía que nadie se fijara en la cicatriz al principio.

—Las chicas también tienen sus momentos —observó—. Deberías haber visto a Bárbara y a su hermana, Eugenia, cuando eran pequeñas. ¡Un absoluto horror!

Bárbara se echó a reír. Cordelia la envidió por la fácil relación que parecía tener con su madre. Un momento después, un chico moreno se acercó e invitó a Bárbara a bailar; Tessa llevó a Sona y a Cordelia a la siguiente mesa, donde el tío de Lucie, Gabriel Lightwood se hallaba sentado junto a una hermosa mujer de largo cabello oscuro y ojos azules: su esposa, Cecily. Will Herondale estaba apoyado contra la mesa, sonriendo con los brazos cruzados.

Will alzó la mirada cuando ellas se acercaron y su rostro se suavizó al ver a Tessa y a Cordelia detrás de ella. En él, Cordelia veía un poco cómo sería James de adulto.

—Cordelia Carstairs —dijo Will después de saludar a Sona—. Te has convertido en una belleza.

Cordelia sonrió radiante. Si Will pensaba que era hermosa, quizá su hijo también lo pensaría. Claro que, con la debilidad que tenía Will hacia todo lo Carstairs, igual pensaba que también Alastair era perfecto y hermoso.

—He oído que has venido a Londres para convertirte en parabatai de Lucie —comentó Cecily. Parecía casi tan joven como Tessa, aunque como no era una bruja inmortal, cabía preguntarse cómo lo conseguía—. Me alegro; ya es hora de que más chicas sean parabatai. Ha sido una condición que han monopolizado los hombres durante demasiado tiempo.

—Bueno, los primeros parabatai fueron hombres —remarcó Will, de un modo que hizo pensar a Cordelia si Cecily lo habría encontrado insufrible, igual que le pasaba a ella con Alastair.

—Los tiempos están cambiando, Will —contestó Cecily sonriendo—. Es la era moderna. Tenemos luz eléctrica, coches…

—Los mundanos tienen luz eléctrica —replicó Will—. Nosotros tenemos luz mágica.

—Y los coches son una moda —intervino Gabriel Lightwood—. No durarán.

Cordelia se mordisqueó el labio. No era así como había querido que se desarrollara la noche. Se suponía que tenía que estar encantando a la gente e influenciándola, pero, en vez de eso, se sentía como una niña relegada a escuchar la conversación de los adultos sobre coches. Fue un gran alivio cuando vio a Lucie dejar a Thomas en la pista y correr hacia ella. Se abrazaron, y Cordelia alabó el bonito vestido azul de encaje de Lucie, mientras que esta miraba horrorizada la pesadilla lila de Cordelia.

—¿Me puedo llevar a Cordelia para presentarle a las otras chicas? —preguntó Lucie a Sona con su más encantadora sonrisa.

—Claro. —Sona parecía complacida. Después de todo, era para eso para lo que la había llevado ahí, ¿no? Para que conociera a los hijos y las hijas de los cazadores de sombras más influyentes. Aunque, y Cordelia lo sabía bien, su interés era más por los hijos que por las hijas.

Lucie cogió a Cordelia de la mano y la llevó hacia la mesa de las bebidas, donde había un grupo de chicas con coloridos vestidos. En medio de una avalancha de presentaciones, Cordelia solo se quedó con unos pocos nombres: Catherine Townsend, Rosamund Wentworth y Ariadne Bridgestock, que debía de ser familia del Inquisidor. Era una chica alta y encantadora, unos pocos años mayor que las otras, con la piel de un tono más oscuro que el de Cordelia.

—¡Qué vestido más bonito! —le dijo Ariadne a Cordelia con una cálida voz. Su propio vestido era de una seda color vino que le quedaba muy bien—. Creo que el tono es lo que llaman «ceniza de rosas». Muy de moda en París.

—Oh, sí —admitió Cordelia con entusiasmo. Se había relacionado con tan pocas chicas en su vida…, en realidad, solo con Lucie… Entonces, ¿cómo las impresionabas y las encantabas? Era de una importancia desesperada—. Lo cierto es que compré este vestido en París. En la rue de la Paix. Lo hizo la propia Jeanne Paquin.

Vio que Lucie la miraba con ojos muy abiertos de preocupación. Rosamund apretó los labios.

—Qué afortunada eres —dijo con frialdad—. La mayoría de nosotras, en el Enclave del pequeño Londres, pocas veces viajamos al extranjero. Debes de considerarnos muy aburridas.

—¡Oh! —exclamó Cordelia, dándose cuenta de que había metido la pata—. No, en absoluto…

—Mi padre siempre dice que los cazadores de sombras no debemos interesarnos mucho por la moda —añadió Catherine—. Dice que eso es de mundanos.

—Como has hablado tantas veces con admiración de la ropa de Matthew —replicó Ariadne con aspereza—, ¿debemos suponer que esa regla solo se aplica a las chicas?

—Ariadne, la verdad… —comenzó Rosamund, pero se interrumpió riendo—. Hablando del rey de Roma —dijo—. Fijaos en quién acaba de entrar.

Estaba mirando hacia la puerta del salón, en la otra punta, que acababan de atravesar dos chicos. Cordelia vio primero a James, como siempre. Era alto, guapo, sonriente: la visión de un pintor en blanco y negro con el pelo de ébano.

Oyó a Lucie gruñir mientras las otras chicas susurraban entre ellas: captó el nombre de James entre los susurros, y luego un segundo nombre casi a la vez: Matthew Fairchild.

Claro, el parabatai de James. Hacía años que Cordelia no lo veía. Lo recordaba como un chico rubio y delgado. Pero ya era un joven bien formado, con el cabello oscurecido hasta tomar un color bronce, y el rostro de un ángel disipado.

—Son tan apuestos… —dijo Catherine, casi con dolor—. ¿No crees, Ariadne?

—Oh…, sí —se apresuró a contestar Ariadne—. Supongo.

—Solo tiene ojos para Charles —informó Rosamund a Cordelia. Ariadne enrojeció y las otras chicas se rieron. Excepto Lucie, que puso los ojos en blanco.

—Solo son chicos —dijo.

—James es tu hermano —replicó Catherine—. ¡No puedes ser objetiva, Lucie! Son guapísimos.

Cordelia había comenzado a sentir cierta consternación. Al parecer, no era la única que había descubierto a James. Matthew y él habían dejado de reír con Bárbara y su compañero de baile; James le había pasado a Matthew el brazo por los hombros y sonreía. Era tan guapo que mirarlo era como recibir una flecha en el corazón. Naturalmente, no había sido la única chica en notarlo. Sin duda, James podía escoger a la que quisiera.

—Matthew tampoco está nada mal —comentó Rosamund—. Pero es un escándalo.

—Y que lo digas —añadió Catherine, y le brillaron los ojos—. Debes tener cuidado con él, señorita Carstairs. Tiene cierta reputación.

Lucie comenzó a ponerse furiosa.

—Deberíamos adivinar a quién James va a sacar a bailar primero —dijo una chica rubia vestida de color rosa—. Seguro que a ti, Rosamund: estás encantadora esta noche. ¿Quién podría resistírsete?

—Ah, sí. ¿Y quién será la agraciada con las atenciones de mi hermano? —soltó Lucie—. Cuando tenía seis años, vomitó en su propio zapato.

Las otras chicas no quisieron hacerle ningún caso mientras la música comenzaba de nuevo. Alguien que parecía ser el hermano de Rosamund fue a sacar a la chica rubia; Charles dejó a Alastair y cruzó el salón para cogerle la mano a Ariadne y llevarla a la pista. Will y Tessa estaban juntos, al igual que las dos parejas de tíos y tías de Lucie.

Pasado un momento, Matthew Fairchild se acercó a la mesa. De repente, estaba sorprendentemente cerca de Cordelia. Esta pudo ver que no tenía los ojos castaños, como había creído, sino de un gris profundo como el musgo del bosque. Se inclinó ligeramente ante Lucie.

—¿Me concedes este baile? —le preguntó.

Lucie lanzó una mirada a las otras chicas, que Cordelia pudo leer como las páginas de un libro. A ella no le preocupaba la reputación de Matthew, decía claramente. Con la cabeza muy alta, Lucie fue a la pista con el hijo pequeño de la Cónsul.

«Lo que decía mucho a su favor», pensó Cordelia, pero la dejaba a ella sola con un grupo de chicas a las que no estaba muy segura de caerles bien. Oyó a unas cuantas susurrando que parecía ser muy pagada de sí misma, y creyó captar el nombre de su padre junto a la palabra «juicio»…

Cordelia se irguió cuan alta era. Había cometido un error al mencionar París; no iba a empeorarlo pareciendo débil. Miró hacia la pista con una sonrisa en los labios. Vio a su hermano, que en ese momento conversaba con Thomas Lightwood. Los dos chicos estaban sentados juntos, como si estuvieran intercambiando confidencias. Incluso Alastair estaba haciéndolo mejor que ella en lo de encantar a los influyentes.

No lejos de ellos, apoyada contra una pared, había una chica vestida a la última moda, moda de hombre. Era alta y casi dolorosamente delgada, con el pelo negro, tan negro como Will y James. Ella lo llevada corto y alisado con brillantina, con las puntas rizadas cuidadosamente con los dedos. Tenía las manos largas, manchadas de tinta y tabaco, y agradables a la vista, como las de una estatua. Estaba fumando un puro; el humo le subía ante la cara, que no tenía nada de corriente: era fina y angulosa.

«Anna», pensó Cordelia. Esa era Anna Lightwood, la prima de Lucie. Sin duda era la persona más intimidante de toda la sala.

—¡Oh, mira! —exclamó Catherine—. Es un vals.

Cordelia bajó los ojos. Sabía bailar; su madre había contratado a un profesor experto para que le enseñara la cuadrilla y el rigodón, el minué y el cotillón. Pero el vals era seductor, un baile en el que se notaba el cuerpo de la pareja junto al propio; escandaloso cuando se hizo famoso. Nunca había aprendido a bailarlo.

Deseaba fervientemente bailarlo con James. Pero, probablemente, él ni querría bailar; seguramente prefería hablar con sus amigos, como haría cualquier joven. Oyó otro estallido de risitas y susurros, y la voz de Catherine:

—¿No es esa chica cuyo padre…?

—¿Daisy? ¿Me permites este baile?

Solo había un chico que la llamara así. Alzó la mirada, incrédula, y vio a James frente a ella.

Tenía el bonito pelo alborotado, como siempre, y por eso aún más encantador: un rizo le caía sobre la frente, y sus pestañas eran espesas y oscuras alrededor de los ojos dorados. Los pómulos se le arqueaban como alas.

Se había hecho un silencio perplejo entre las chicas. Cordelia se sintió como si pudiera flotar.

—No… —dudó un momento, sin tener ni idea de lo que estaba diciendo—… no sé bailar el vals.

—Entonces, te enseñaré —respondió James con una sincera alegría mientras pasaban entre las otras parejas en busca de un espacio—. Me temía que tendría que sacar a bailar a Catherine, y de lo único que habla es del escándalo que es Matthew.

—Me alegro de poder ayudarte —dijo Cordelia, un poco corta de aliento—. Pero de verdad que no sé bailar el vals.

—Oh, yo tampoco. —Le sonrió y se volvió para quedar frente a ella. Estaban tan cerca… y se tocaban: él tenía la mano en el antebrazo de Cordelia—. Al menos, no muy bien. ¿Acordamos intentar no machacarnos los pies?

—Puedo intentarlo —aceptó Cordelia, y lanzó un gritito cuando él la tomó entre sus brazos. Por un momento, la sala se tambaleó. Ese era James, su James, y la estaba cogiendo: le había puesto una mano sobre el hombro. Él le cogió la otra mano y se la colocó con firmeza sobre el brazo.

Y comenzaron a moverse, y Cordelia hizo todo lo que pudo para seguirlo. Al menos, eso lo había aprendido bien: cómo dejarse llevar en un baile, cómo responder a los movimientos de su pareja. James bailaba bien, lo que no era sorprendente, teniendo en cuenta lo grácil que era, y eso hacía que fuera muy fácil seguirlo.

—No está nada mal —dijo James. Se apartó de un soplido el rizo que le colgaba sobre la frente, pero solo consiguió que le cayera aún más sobre los ojos. Sonrió tristemente mientras Cordelia se obligaba por pura fuerza de voluntad a no alzar la mano y apartárselo—. Aun así, siempre avergüenza que tus padres bailen mejor que tú.

—Humm —repuso Cordelia—. Eso lo dirás por ti. —Vio a Lucie bailando con Matthew a unos pasos. Ella reía—. Quizá Catherine esté enamorada de Matthew —aventuró—. Tal vez él oculte una oscura fascinación por ella.

—Eso sería interesante. Y te aseguro que nada interesante le ha ocurrido al Enclave de Londres desde hace mucho tiempo.

Naturalmente, bailar con James ya era en sí una recompensa, pero a Cordelia se le ocurrió pensar que también podría ser útil.

—Estaba pensando en que hay mucha gente en el Enclave y conozco a muy poca. Os conozco a Lucie y a ti, claro…

—¿Te explico un poco quiénes son el resto? —le preguntó él mientras ejecutaba una complicada vuelta—. Quizá unas cuantas pistas de quién es quién te hará sentirte más como en casa, ¿no?

—Creo que sí. Muchas gracias —contestó ella sonriendo.

—Allí —comenzó James. Y señaló a Ariadne y Charles, que bailaban juntos. El vestido color vino relucía bajo las luces—. A Charles ya lo conoces, y con él está Ariadne Bridgestock, su prometida.

—¡No sabía que estuvieran prometidos!

James entrecerró un poco los ojos.

—Sabes que Charles tiene casi asegurado el cargo de Cónsul cuando su madre se retire después de su tercer mandato. El padre de Ariadne es el Inquisidor, una alianza política muy ventajosa para Charles…, aunque estoy seguro de que también la ama.

James no parecía creérselo totalmente, pero a ojos de Cordelia, Charles estaba mirando a su prometida con bastante adoración. Esperaba que James no se hubiera convertido en un cínico. El James que ella recordaba no era nada cínico.

—Y esa debe de ser Anna —aventuró Cordelia. No podía ser nadie más que la prima que Lucie le había descrito en sus cartas: hermosa, temeraria, siempre vestida con la ropa más elegante que Jermyn Street pudiera ofrecer. Se estaba riendo mientras hablaba con su padre, Gabriel, cerca de la puerta de la sala de estar.

—Sin duda, es Anna —asintió James—. Y allí está su hermano, Christopher, bailando con Rosamund Wentworth.

Cordelia pasó la mirada hasta un chico delgado con gafas, al que reconoció por fotografías. Sabía que Christopher era uno de los amigos íntimos de James, junto a Matthew y Thomas. En ese momento, bailaba sin muchas ganas con una Rosamund que parecía furiosa.

—Lo cierto es que Christopher está más cómodo entre matraces y tubos de ensayo que en compañía femenina —explicó James—. Esperemos que no lance a la pobre Rosamund sobre la mesa de las bebidas.

—¿Está enamorado de ella?

—Dios, no, casi ni la conoce —respondió James—. Además de Charles y Ariadne, Bárbara Lightwood tiene relaciones con Oliver Hayward. Y Anna siempre le está rompiendo el corazón a alguien. Aparte de eso, no se me ocurren más romances cociéndose en nuestro grupo. Aunque, tenerte a ti y a Alastair podría hacer la situación más excitante, Daisy.

—No pensé que recordarías ese antiguo apodo.

—¿Qué, Daisy? —La mantenía cerca al bailar: ella notaba el calor que emanaba de él de arriba abajo, lo que le producía un cosquilleo generalizado—. Claro que me acuerdo. Te lo puse yo. Espero que no pretendas impedirme usarlo.

—Claro que no. Me gusta. —Se obligó a no apartar la mirada de la de él. Cielos, sus ojos estaban tan cerca. Eran del color del sirope dorado, casi sorprendentes contra el negro de las pupilas. Cordelia había oído los rumores: sabía que la gente encontraba que sus ojos eran raros y, por otra parte, una señal de su diferencia. Ella creía que eran del color del fuego y el oro, igual que imaginaba que sería el corazón del sol—. Aunque no creo que me cuadre. Daisy suena a una encantadora niñita con lacitos en las coletas.

—Bueno —repuso él—. Al menos eres una de esas cosas.

Y sonrió. Fue una sonrisa dulce, de las que estaba acostumbrada a verle, pero había algo en ella, un toque de algo más… «¿Se referiría a que era encantadora o a que era una niñita? ¿O solo se refería a que era una chica? ¿Qué había querido decir? Cielos, coquetear era trabajoso», pensó Cordelia.

Un momento, ¿estaba James Herondale coqueteando con ella?

—Unos cuantos vamos de merienda a Regent’s Park mañana —dijo él, y Cordelia notó que se le tensaba el cuerpo. ¿Estaba a punto de pedirle que lo acompañara a algún sitio? Hubiera preferido un paseo a caballo por el parque, ellos dos solos, pero aceptaría una salida en grupo. A decir verdad, aceptaría hasta una visita al Hades—. Por si acaso Lucie no te lo ha mencionado ya…

Se calló de golpe; de repente estaba mirando a alguien más allá de ella, a alguien que acababa de entrar en el salón. Cordelia le siguió la mirada y vio a una mujer alta, delgada como un espantapájaros, vestida con el negro de luto mundano y el cabello canoso peinado en un estilo pasado de moda hacía décadas. Tessa se apresuraba a ir hacia ella. Will la seguía.

Cuando Tessa la alcanzó, la mujer dio un paso a un lado y dejó ver a la chica que iba detrás de ella. Una joven con un vestido de color marfil; le habían recogido una suave cascada de rizos de color rubio platino en la nuca para dejarle el rostro al descubierto. Se movió grácilmente para saludar a Will y a Tessa, y mientras lo hacía, James soltó las manos de Cordelia.

Ya no estaban bailando. James se apartó de Cordelia sin decir nada y cruzó el salón hacia las recién llegadas. Cordelia se quedó paralizada por la sorpresa mientras James se inclinaba para besarle la mano a la espléndidamente bella muchacha que acababa de entrar en el salón. Se alzaron murmullos desde la pista. Lucie se había apartado de Matthew. Alastair y Thomas se volvieron para mirar a Cordelia con expresión sorprendida.

Cordelia sabía que, en cualquier momento, su madre notaría que estaba vagando en mitad del salón como un remolcador abandonado e iría a por ella y, en ese momento, Cordelia moriría. Moriría de vergüenza. Estaba recorriendo el salón con la mirada, buscando la salida más próxima, dispuesta a salir corriendo, cuando una mano experta la cogió por el brazo. Ella se volvió mirando la mano: un instante después, volvía a estar bailando, siguiendo automáticamente a su pareja con los pies.

—Muy bien. —Era Matthew Fairchild. Pelo rubio, colonia especiada, una media sonrisa. Cogiéndola con suavidad, la metió de nuevo en el vals—. Solo… intenta sonreír, y nadie notará que haya pasado algo. De todas formas, James y yo somos prácticamente intercambiables en la mente del público.

—James… se ha ido —dijo Cordelia anonadada.

—Lo sé —respondió Matthew—. Muy grosero. Nunca se debe dejar a una dama en medio de la pista de baile a no ser que algo comience a arder. Tendré unas palabras con él.

—Unas palabras —repitió Cordelia. Estaba comenzando a sentirse menos anonadada y más enfadada—. ¿Unas palabras?

—Todo un sermón, si te hace sentir mejor.

—¿Quién es esa chica? —preguntó Cordelia. Hubiera preferido no preguntarlo, pero era mejor saber la verdad. Siempre era mejor saber la verdad.

—Se llama Grace Blackthorn —respondió Matthew en voz baja—. Es la pupila de Tatiana Blackthorn, y acaban de llegar a Londres. Al parecer, se ha criado en algún lugar del campo en Idris; por eso la conoce James. Se encontraban a veces en verano.

«Una chica que no vive en Londres, pero que está a punto de llegar aquí para pasar una larga temporada».

Cordelia sintió que se le retorcía el estómago. Y pensar que había creído que Lucie se estaba refiriendo a ella; que James podía haber tenido esos sentimientos hacia ella…

—Pareces mareada —observó Matthew—. ¿Es por cómo bailo? ¿Es por mí personalmente?

Cordelia se recompuso. Era Cordelia Carstairs, la hija de Elias y Sona, de un antiguo linaje de cazadores de sombras. Era la heredera de la famosa espada Cortana, que había ido pasando de generación en generación dentro de la familia Carstairs. Se hallaba en Londres para salvar a su padre. No iba a desmoronarse en público.

—Quizá esté un poco nerviosa —contestó—. Lucie me ha dicho que no hay mucha gente que te guste.

Matthew soltó una aguda carcajada de sorpresa, antes de forzar una expresión de reposada diversión.

—¿Eso ha dicho? Lucie es una charlatana.

—Pero no una mentirosa —replicó Cordelia.

—Bueno, me temo que no. Pero no me disgustas. Casi ni te conozco —dijo Matthew—. Aunque conozco a tu hermano. Me fastidió la vida en la escuela, y a Christopher y a James.

Cordelia miró hacia James y Grace sin demasiadas ganas. Formaban un cuadro espectacular, con el cabello negro de él y la fría belleza rubia de ella. Como ceniza y plata. ¿Cómo, cómo, cómo podía haber pensado por un solo momento que James Herondale pudiera estar interesado en alguien como ella?

—Alastair y yo somos muy diferentes —repuso Cordelia. No quería decir más que eso. Sentía que sería una deslealtad hacia su hermano—. A mí me gusta Oscar Wilde, por ejemplo, y a él no.

Matthew sonrió de medio lado.

—Ya veo que vas directamente a los golpes bajos, Cordelia Carstairs. ¿De verdad has leído la obra de Oscar?

—Solo Dorian Gray —confesó Cordelia—. Me causó pesadillas.

—Me gustaría tener un retrato en el desván —comentó Matthew—, que mostrara todos mis pecados mientras yo permanezco joven y guapo. Y no solo para poder pecar; imagínate poder probar nuevos modelos con él. Podría pintarle el pelo azul al retrato y ver cómo le quedaría.

—No necesitas ningún retrato. Ya eres joven y guapo —apuntó Cordelia.

—Los hombres no son guapos. Los hombres son apuestos —objetó Matthew.

—Thomas es apuesto. Tú eres guapo —replicó Cordelia, dejándose llevar por un impulso perverso. Matthew la miraba, terco—. James también es guapo.

—Era un niño muy soso —repuso Matthew—. Ceñudo, y no le crecía la nariz.

—Pues ahora ya le ha crecido todo —dijo Cordelia.

Matthew rio, y de nuevo pareció sorprendido de hacerlo.

—Esa ha sido una observación muy chocante, Cordelia Carstairs. Estoy escandalizado. —Pero los ojos le bailaban—. ¿Te ha dicho James lo de mañana?

—Me ha dicho que había una especie de excursión, una merienda, me parece. Aunque no estoy segura de si estoy invitada.

—Claro que estás invitada. Yo te invito.

—Oh. ¿Puedes hacerlo?

—Creo que descubrirás que puedo hacer todo lo quiera, y que normalmente lo hago.

—¿Porque la Cónsul es tu madre? —preguntó Cordelia. Él alzó una ceja—. Siempre he deseado conocerla —continuó Cordelia—. ¿Está aquí esta noche?

—No, está en Idris —respondió Matthew, con un elegante medio encogerse de hombros—. Se marchó hace unos días. No es corriente que un Cónsul viva en Londres, ella está muy poco por aquí. La Clave la requiere.

—¡Oh! —exclamó Cordelia, tratando de ocultar su decepción—. ¿Y cuánto tiempo…?

Matthew la hizo dar un sorprendente giro que dejó a los otros bailarines mirándolos desconcertados.

—Vendrás mañana a la merienda, ¿verdad? —preguntó—. Hará que Lucie se entretenga mientras James suspira por Grace. Quieres que Lucie sea feliz, ¿verdad?

—Claro que sí… —comenzó Cordelia, y luego, mirando alrededor, se dio cuenta de que hacía un buen rato que no había visto a Lucie. Por mucho que estiró el cuello y buscó entre los bailarines, no consiguió ver el vestido azul de su amiga, o el brillo de su cabello castaño. Desconcertada, se volvió hacia Matthew—. Pero ¿dónde está Lucie? ¿Adónde ha ido?

3

ESTA MANO VIVA

Esta mano viva, ahora cálida y capaz

de apretar con fuerza, si estuviera fría

y en el helado silencio de la tumba,

así te seguiría de día y de noche tu sueño espantaría

que desearías dejar tu corazón sin sangre

para que, de nuevo, en mis venas fluyera la roja vida.

JOHN KEATS,
Esta mano viva

Pareció un poco ese momento de un sueño en el que uno se da cuenta de que está soñando, pero al revés. Cuando Lucie vio al chico del bosque entrar en el salón de baile, supuso que estaba soñando, y solo cuando sus padres comenzaron a apresurarse hacia él y sus dos compañeras, se dio cuenta de que no era así.

Como en una nube, se abrió paso entre la gente hacia la puerta del salón. Al acercarse a sus padres, reconoció a la mujer con la que estaban hablando; con su vestido de tafetán sobre los huesudos hombros y brazos, su excesivo sombrero con encaje, tul y un memorable pájaro disecado: era Tatiana Blackthorn.

Lucie siempre había tenido miedo de Tatiana, sobre todo la vez que esta había ido a su casa, exigiendo que James cortara las zarzas que cubrían la verja. La recordaba como una especie de altísimo esqueleto, pero con el paso de los años parecía que Tatiana se había encogido: seguía siendo alta, pero ya no gigantesca.

Y junto a ella se hallaba Grace. Lucie la recordaba como una chica obstinadamente tranquila, pero en ese momento era muy diferente. Fría, encantadora y escultural.

Sin embargo, Lucie les echó poco más de una mirada. Su interés se centraba en el chico que había entrado con ellas. El chico que había visto en el bosque de Brocelind.

No había cambiado en absoluto. Su pelo seguía siendo una cascada blanca sobre la frente, y sus ojos, del mismo extraño color verde. Llevaba la misma ropa que en el bosque: pantalones oscuros y una camisa color marfil arremangada hasta los codos. Era un atavío muy extraño para un baile.

Estaba observando a Tessa y Will mientras daban la bienvenida a Tatiana y Grace. Will se inclinó ante esta y le besó la mano enguantada en satén. Extrañamente, ninguno de los dos saludó al chico. Al irse acercando, a Lucie se le fue frunciendo el ceño. Charlaban entre ellos, sin prestar ninguna atención al chico, como si él no estuviera allí. ¿Cómo podían ser tan groseros?

Lucie se apresuró, abriendo la boca, con la mirada fija en el chico, su chico, su chico del bosque. Él alzó la cabeza y la vio mirarlo, y para sorpresa de Lucie, una expresión de horror cruzó el rostro del joven.

Lucie se quedó clavada. Vio a James que pasaba entre la multitud yendo hacia ellos desde algún punto en la distancia, pero el chico ya se estaba apartando de Tatiana y Grace y se acercaba a Lucie. Corría hacia ella, en realidad, como un caballo desbocado en Rotten Row.

Nadie más parecía verlo. Nadie se volvió para mirar ni a uno ni al otro, incluso cuando él cogió a Lucie por la muñeca y la sacó del salón.

—¿Me concedes este baile? —preguntó James.

Notaba la presencia de sus padres y de Tatiana Blackthorn, observándolo todo con sus ojos de color verde veneno. Notaba la presencia de la música, que seguía sonando, y notaba sus propios latidos, estruendosos a sus oídos como truenos. Notaba todas esas cosas, pero parecían distantes, como detrás de una pared de cristal. Lo único real en la sala era Grace.

Los padres de James lo miraron con la preocupación grabada en el rostro. James sintió cierta culpabilidad al pensar que se estarían preguntando, en ese mismo momento, por qué había corrido hacia Grace: por lo que ellos sabían, él apenas la conocía. Pero también esa culpabilidad era como distante. No sabían lo que él sabía. No sabían lo importante que era ese momento.

—Bueno, ve, Grace —dijo Tatiana al tiempo que una sonrisa aquilina se le extendía por el rostro—. Baila con este caballero.

Sin mirarlo, Grace colocó la mano suavemente sobre la de James. Fueron hacia la pista. Tocar a Grace era como tocar adamas por primera vez: a James las chispas lo recorrieron por dentro al acercarla a su cuerpo, ponerle una mano sobre el hombro y la otra en la cintura. Ella siempre había sido muy grácil, cuando bailaban, de niños, en el descuidado jardín de la casa de Idris. Pero, en ese momento, la notaba diferente entre sus brazos.

—¿Por qué no me dijiste que venías? —preguntó él en voz baja.

Finalmente, ella alzó el rostro, y él se quedó parado: Grace podía ser muy silenciosa, pero sentía con una intensidad absoluta. Era como un fuego ardiendo en el corazón de un glaciar.

—No has venido a Idris —contestó ella—. Esperé…, te esperé a ti, pero no viniste.

—Te escribí —repuso él—. Te conté que no íbamos a ir este verano.

—Mamá encontró la carta —explicó ella—. Primero me la ocultó. Pensé que te habías olvidado… Al final, la encontré en su habitación. Se puso hecha una furia. Le volví a decir que solo éramos amigos. —Sacudió la cabeza. James fue consciente de que todos los estaban mirando. Incluso Anna los observaba con curiosidad a través del humo de su puro, que la envolvía como la niebla del Támesis—. No me quiso decir lo que ponía, solo sonreía mientras pasaban los días y tú no aparecías. Y yo tenía tanto miedo… Cuando no estamos juntos, cuando no estamos el uno con el otro, la unión entre nosotros se debilita. Lo noto. ¿Tú no?

James negó con la cabeza.

—El amor debe ser capaz de sobrevivir a la distancia —respondió con toda la amabilidad que pudo.

—No lo comprendes, James. Tú tienes una vida aquí, en Londres, y amigos. Y yo no tengo nada. —La voz le temblaba por la intensidad de sus sentimientos.

—Grace. No digas eso. —Pero James pensó en la casa en medio del descuidado jardín, llena de relojes parados y comida podrida. Había jurado que la ayudaría a escapar de eso.

Ella deslizó la mano por su brazo. James notó que le rodeaba la muñeca con los dedos, por debajo de la pulsera de plata. LA LEALTAD ME ATA.

—Debería haber confiado en que habrías escrito —susurró—. En que pensabas en mí. Yo pensaba en ti todas las noches.

Todas las noches. James sabía que lo había dicho sin ninguna intención, pero notó cómo se tensaba. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que la había besado… No recordaba cómo había sido exactamente, pero sabía que lo había sacudido en lo más hondo.

—Yo pienso en ti todos los días —repuso él—. Y ahora que estás aquí…

—Nunca creí que llegara a pasar. Nunca creía que vería Londres —dijo ella—. Las calles, los carruajes, los edificios, todo es maravilloso. La gente… —Miró alrededor. Tenía una mirada especial, ávida, casi hambrienta—. Estoy ansiosa por conocerlos a todos.

—Mañana hay una excursión —le explicó James—. Un grupo vamos a ir a Regent’s Park. ¿Tu madre te dejaría venir?

A Grace le brillaron los ojos.

—Creo que sí —contestó—. Ha dicho que quiere que conozca a gente en Londres, y…, oh…, me gustaría conocer a tu parabatai, Matthew. Y a Thomas y Christopher, de los que tanto me has hablado. Espero… espero gustarles a tus amigos.

—Claro que sí —murmuró él y la acercó más a sí. Era ligera y esbelta, ni mucho menos tan suave y cálida como Daisy…

Daisy. ¡Raziel! Pero si había estado bailando con Daisy hacía solo unos minutos. No recordaba haberse disculpado. No recordaba haberla dejado sola.

Apartó, por primera vez, la mirada de Grace y buscó a Cordelia por la pista. No tardó en encontrarla; resultaba fácil de ver. Nadie más tenía el pelo de ese color: un profundo rojo oscuro, como el fuego brillando entre la sangre. Le sorprendió verla bailando con Matthew. Este la rodeaba con los brazos y ella sonreía.

Se sintió aliviado. Al parecer, no se había molestado. Bien. Le gustaba Cordelia. Se había alegrado de verla allí, entre el habitual grupito de chicas, y saber que podía sacarla a bailar y que ella no se equivocaría al suponer sus intenciones: eran viejos amigos de familia.

La música se detuvo. Era una pausa de descanso. Las parejas comenzaron a abandonar la pista; James sonrió para sí al ver a Jessamine, el fantasma del Instituto, flotar sobre la cabeza de Rosamund Wentworth mientras esta chismorreaba con sus amigas. A Jessamine le encantaba oír los chismes, aunque llevara muerta un cuarto de siglo.

Cordelia pasó a toda prisa mientras se alejaba de Matthew; miraba alrededor, como si buscara a alguien. ¿Quizá a su hermano? Pero Alastair parecía enfrascado en una conversación con Thomas. Lo que era sorprendente; James estaba seguro de que, en la escuela, a Thomas no le había caído muy bien Alastair.

—Me llama mi madre —dijo Grace—. Será mejor que vaya.

Era cierto que Tatiana gesticulaba, llamándola desde cerca de la pared. James le acarició levemente la mano a Grace. Sabían que no podían cogerse de la mano, como estaban haciendo Bárbara y Oliver. No podían mostrar ningún tipo de afecto abiertamente.

Aún no. Pero algún día…

—Mañana, en el parque —se despidió él—. Ya encontraremos tiempo para hablar.

Ella asintió y se alejó a toda prisa hacia Tatiana, que se hallaba sola junto a la puerta del salón. James la observó marcharse: habían sido muchos veranos, pensó, pero Grace continuaba siendo un misterio.

—Es muy bonita —dijo una voz conocida a su espalda. Se volvió y vio a Anna apoyada contra la pared. Tenía la inquietante habilidad de desaparecer de un lugar y aparecer en otro, como un punto de luz en movimiento.

James se apoyó en la pared junto a Anna. Había pasado muchos bailes así, acurrucado contra el papel de pared William Morris, con su hosca prima. Bailar demasiado lo hacía sentirse como si estuviera siendo desleal con Grace.

—Ah, ¿sí?

—He supuesto que por eso has cruzado toda la sala corriendo como Oscar cuando ve una galleta. —Oscar era el golden retriever de Matthew, conocido por su lealtad, si bien no por su inteligencia—. Una grosería, James. Abandonar a la encantadora Cordelia Carstairs.

—Espero que me conozcas lo suficiente para saber que no salgo corriendo detrás de la primera chica bonita que veo —replicó James irritado—. Quizá me recordara a una tía largo tiempo perdida.

—Mi madre es tu tía, y nunca has mostrado tanto interés al verla. —Anna sonrió y los ojos le relucieron—. ¿Y cómo es que conoces a Grace Blackthorn?

James miró hacia Grace, a la que le estaban presentando a Charles Fairchild. Pobre Grace. No encontraría nada interesante en Charles. A James le caía muy bien el hermano mayor de Matthew, y eran prácticamente familia, pero a Charles solo le interesaba una cosa: la política de los cazadores de sombras.

Grace asentía y sonreía educadamente. James se preguntó si debía ir a rescatarla. El mundo de Alacante, y sus dramas y políticas, quedaba muy lejos del conocimiento de Grace.

—Y ahora estás pensando en que deberías rescatarla de Charlie —continuó Anna mientras se pasaba los dedos por el pelo engominado—. No puedo culparte.

—¿No te cae bien Charles? —James estaba un poco sorprendido. Anna contemplaba el mundo con una cierta tolerancia burlona. En pocas ocasiones llegaba a gustarle alguien particularmente, y aún era más raro que alguien llegara a caerle mal.

—No puedo admirar todas sus decisiones —contestó Anna, eligiendo cuidadosamente las palabras. James se preguntó a qué decisiones se referiría—. Lánzate, Jamie, ve a rescatarla.

James solo consiguió dar unos pasos antes de que el mundo alrededor cambiara. Anna se desvaneció, al igual que la música y las risas; una nada gris e informe lo envolvió. Solo oía el sonido de sus propios latidos. El suelo pareció inclinarse como la cubierta de un barco hundiéndose.

«¡No!», gritó en silencio, pero no podía hacer nada para evitarlo: las sombras se fueron alzando a su alrededor y el universo se volvió gris.

El chico llevó a Lucie por el pasillo y cruzaron la primera puerta que encontraron abierta, lo que los situó en la sala de juegos. No intentó cerrar la puerta, solo fue a encender la luz mágica que había sobre la repisa de la chimenea, así que fue Lucie quien la cerró y echó la llave para asegurarse.

Luego se volvió y lo miró acusadora.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —exigió saber.

El chico sonrió. Curiosamente, no parecía mayor de lo que Lucie lo recordaba: dieciséis, quizá diecisiete. Aún muy delgado; y bajo una luz real y no la de la luna en el bosque, estaba sorprendentemente pálido, con ese aspecto enfermizo magullado: sus verdes ojos parecían enfebrecidos y velados.

—Me han invitado —contestó él.

—No puedes estar aquí —repuso Lucie, poniendo los brazos en jarras. La luz mágica se intensificó, y Lucie pudo ver que la habitación estaba un poco revuelta: alguien había tirado una botella y la mesa de billar estaba torcida—. Eres un niño cambiado por las hadas, un habitante del bosque.

Él se echó a reír. Tenía la misma sonrisa que ella recordaba.

—¿Es eso lo que creías?

—¡Me hablaste de las trampas de las hadas! —exclamó ella—. Apareciste en el bosque y desapareciste en él…

—Ni soy hada ni un cambiado —repuso él—. Los cazadores de sombras también saben sobre las trampas de las hadas.

—Pero no tienes runas —insistió Lucie.

Él se miró a sí mismo: los brazos, desnudos hasta el codo. A todos los cazadores de sombras se los marcaba con la runa de videncia en el dorso de su mano dominante al llegar a los diez años, para ayudarlos a dominar la Visión. Pero la única marca en el dorso de su mano era la vieja cicatriz de una quemadura que ella le había visto en el bosque.

—No —admitió él—. No tengo.

—No me dijiste que fueras un cazador de sombras. —Lucie se apoyó en la mesa de billar—. No me dijiste lo que eras.

—Nunca se me ocurrió pensar que pudiera importar —contestó él—. Pensé que para cuando fueras lo suficientemente mayor para hacer las preguntas y exigir las respuestas, ya no serías capaz de verme.

Lucie notó como si le hubiera puesto una mano fría en la nuca.

—¿Por qué no iba a ser capaz de verte?

—Piénsalo bien, Lucie —respondió él con calma—. ¿Te ha parecido que alguien más me veía en el salón? ¿Ha venido alguien a saludarme, ni siquiera tu padre?

Lucie permaneció en silencio.

—A veces, los niños pueden verme —continuó él—. Y no personas tan mayores como tú.

—¡Vaya, pues muchas gracias! —Lucie estaba indignada—. No soy tan vieja.

—No. —Una sonrisa le rondaba los suaves labios—. No, no lo eres.

—Pero has dicho que te han invitado. —Lucie no iba a dejar pasar ese comentario—. ¿Y cómo es posible, si nadie te puede ver, aunque cómo puede ser eso…?

—Han invitado a todos los Blackthorn —contestó él—. La invitación iba dirigida a Tatiana Blackthorn y familia. Soy Jesse Blackthorn.

—Pero está muerto —replicó Lucie sin pensarlo. Lo miró a los ojos—. ¿Así que eres su fantasma?

—Bueno —contestó él—. Sí.

—Por eso has dicho: «Ni siquiera tu padre» —continuó Lucie—. Porque él puede ver fantasmas. Todos los Herondale pueden. Mi hermano, mi padre… deberían poder verte también.

—No soy un fantasma corriente, y si tú puedes verme, entonces no eres ninguna chica corriente —dijo Jesse. Una vez le hubo dicho quién era, Lucie vio que el parecido era inconfundible. Era de la altura de Tatiana, y tenía las facciones apuestas y regulares de Gabriel. Aunque el pelo negro debía haberlo heredado de su padre. Sangre Blackthorn y sangre Lightwood, mezcladas.

—¡Pero puedo tocarte! —exclamó Lucie—. Te toqué en el bosque. Me sacaste del agujero. Nadie puede tocar a un fantasma.

Jesse se encogió de hombros.

—Piensa en mí como en el umbral de una puerta. No puedo dar un paso fuera de la puerta, pero sé que nunca se me permitirá volver a entrar, a vivir de nuevo. Pero la puerta no se ha cerrado tras de mí.

—Y tu madre y tu hermana… ¿pueden verte?

Él se sentó de un salto en la mesa de billar, suspirando, como si se resignara a mantener una larga conversación. Lucie no podía creérselo. Encontrarse de nuevo con su cambiado del bosque, y luego averiguar que no era un cambiado sino una especie rara de fantasma que nadie más podía ver. Era mucho para ir absorbiendo.

—Pueden verme —respondió él—. Quizá porque estaban conmigo cuando morí. A mi madre le preocupaba que me desvaneciera cuando nos trasladáramos a la casa de Chiswick, pero parece que no ha ocurrido.

—Podrías haberme dicho cómo te llamabas.

—Eras una niñita. Creía que no podrías seguir viéndome. Pensé que sería mejor si no te decía quién era, cuando nuestras familias estaban enemistadas. —Jesse hablaba como si esa enemistad fuera un hecho, como si hubiera una rencilla sangrienta entre los Blackthorn y los Herondale igual a la que había entre los Montesco y los Capuleto. Pero era Tatiana quien los odiaba, ellos nunca la habían odiado.

—¿Por qué me has arrastrado fuera del salón de baile? —preguntó Lucie.

—Nadie excepto mi familia puede verme. No entiendo cómo puedes tú; nunca me ha pasado. No quería que nadie pensara que te habías vuelto loca. Y además…

Jesse se irguió de golpe. Una sombra le cruzó el rostro, y Lucie notó que se estremecía hasta los huesos; por un momento los ojos del chico parecieron demasiado grandes para su rostro, demasiado líquidos, con una extraña forma. Lucie creyó ver la oscuridad en ellos, y la silueta de algo que se movía. Él le clavó su escalofriante mirada.

—Quédate en esta sala —dijo mientras la cogía por la muñeca, por debajo del puño de la manga. Ella ahogó un grito; Jesse tenía las manos como el hielo.

—La muerte ronda por aquí —afirmó él, y desapareció.

El mundo gris rodeaba a James. Había olvidado el frío que acompañaba a las sombras. Había olvidado el modo en que aún podía ver el mundo real, como a través de un velo de polvo: el salón de baile lo envolvía, pero era en blanco y negro, como una fotografía. Los nefilim de la pista se habían transformado en sombras, alargadas y finas como los personajes de una pesadilla.

Se tambaleó dando un paso atrás mientras parecían surgir árboles del suelo, que extendían las ramas entrelazándolas con las maderas del pulido suelo. Sabía que no debía gritar: no había nadie que pudiera oírlo. Estaba solo en un mundo que no era real. Tierra y cielo requemados parpadeaban dentro de su campo de visión, mientras las sombrías siluetas giraban alrededor, ignorantes. Reconoció un rostro, un gesto aquí y allí; creyó ver el brillante pelo de Cordelia, a Ariadne Bridgestock en su vestido color vino; a su prima Bárbara extendiendo los brazos hacia su compañero de baile… justo cuando un retorcido zarcillo de los árboles se le enrolló en el tobillo y tiró de ella hacia abajo.

Un rayo pareció bifurcarse tras su campo de visión, y de repente se encontraba de vuelta en la sala de estar, con el mundo bullendo de sonido y luz. Alguien lo cogía con firmeza por el hombro.

—Jamie, Jamie, Jamie —decía una voz urgente, y James, con el corazón saltándole en el pecho, trató de enfocar lo que tenía delante.

Matthew. Tras él había otros cazadores de sombras: James pudo oír sus risas y charlas, como el diálogo de fondo de los personajes de una obra de teatro.

—Jamie, respira —insistió Matthew, y su voz era lo único firme en un mundo patas arriba. ¡Qué horror que eso le pasara delante de toda esa gente!

—¿Me han visto? —susurró James—. ¿Me han visto cambiar?

—No has cambiado —contestó Matthew—, o al menos casi nada… quizá un poco borroso en el contorno…

—No es divertido —soltó James, apretando los dientes, pero la broma de Matthew fue como echarse agua fría en la cara. El corazón comenzó a bajar su ritmo—. Quieres decir que… ¿no me he transformado en una sombra?

Matthew negó con la cabeza mientras le quitaba las manos de los hombros.

—No.

—Entonces, ¿qué te ha hecho venir a mí?

—Lo he notado —contestó Matthew—. He notado que te habías ido a… ese sitio. —Se estremeció un poco y sacó del chaleco una petaca con sus iniciales grabadas. Cuando la abrió, James olió el aroma áspero y penetrante del whisky—. ¿Qué ha pasado? —le preguntó Matthew—. Pensaba que estábamos hablando con Anna.

A lo lejos, James vio que Thomas y Christopher los habían visto. Y ambos los miraban con curiosidad. Debía de parecer que Matthew y él mantenían una intensa charla.

—Ha sido culpa de tu hermano —dijo James.

—Estoy totalmente dispuesto a pensar que cualquier cosa es culpa de mi hermano Charles —repuso Matthew, con una voz ya más calmada—. Pero en este caso…

Se calló de golpe cuando un alarido resonó en el salón.

Cordelia no podía entender por qué estaba tan preocupada por Lucie. Había varias salas abiertas, y Lucie podía haberse metido en cualquiera de ellas, o incluso haber regresado a su habitación. Podía estar en cualquier parte del Instituto. Matthew le había dicho que no se preocupara, antes de correr hacia alguna parte, pero Cordelia no podía sacarse de encima la sensación de inquietud.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó alguien, y le interrumpió el hilo de sus pensamientos. Era la voz grave de un hombre, voz de barítono—. ¡Que alguien vaya a ayudarla!

Cordelia miró alrededor: todos parecían sorprendidos y charlaban unos con otros. En la distancia vio un círculo de gente rodeando lo que fuera que estaba sucediendo. Se alzó ligeramente la falda y comenzó a abrirse camino entre ellos.

Notó que el pelo se le escapaba del cuidadoso recogido de rizos y le caía sobre los hombros. Su madre se pondría furiosa, pero la verdad… ¿Por qué no se movía la gente? Eran cazadores de sombras. ¿Qué diablos hacían parados ahí como palos mientras alguien estaba en apuros?

Se metió entre un grupito de mirones y allí, sobre el suelo, había un joven que sostenía entre los brazos el cuerpo inerte de Bárbara Lightwood. Cordelia se dio cuenta de que era Oliver Hayward, el pretendiente de Bárbara.

—Estábamos bailando —explicaba anonadado—, y se ha desplomado de repente…

Cordelia se puso de rodillas. Bárbara Lightwood estaba espantosamente pálida, y el sudor le empapaba el cabello en las sienes. Respiraba con inspiraciones cortas e irregulares. En momentos como ese, toda timidez abandonaba a Cordelia: solo podía pensar en qué hacer a continuación.

—Necesita aire —dijo—. Seguramente, el corsé la está matando. ¿Alguien tiene un cuchillo?

Anna Lightwood se abrió paso entre la gente, se acercó y se arrodilló frente a Cordelia con un elegante movimiento.

—Tengo una daga —respondió mientras sacaba una hoja envainada del chaleco—. ¿Qué hay que hacer?

—Tenemos que cortarle el corsé —contestó Cordelia—. Está inconsciente y necesita respirar.

—Déjame eso a mí —repuso Anna. Tenía una voz extraordinaria y profunda, miel y papel de lija. Cogió a Bárbara de los brazos de Oliver y luego le cortó la parte de atrás del vestido con la daga; separó delicadamente la tela y luego el material más grueso del corsé que había debajo. Mientras liberaba a Bárbara de sus ropas, miró hacia arriba.

—Ari, tu chal… —dijo sin mirarla.

Ariadne Bridgestock se sacó enseguida el chal de los hombros y se lo pasó a Anna, que envolvió a Bárbara con él para cubrir su desnudez. Bárbara comenzó a respirar con más regularidad y el color le estaba volviendo a las mejillas. Anna observó a Cordelia por encima de la cabeza de Bárbara, con una mirada especulativa en sus ojos azules.

—¿Qué demonios…? —Sophie Lightwood había conseguido atravesar el círculo de mirones, con su esposo, Gideon, justo detrás—. ¡Bárbara! —Se volvió hacia Oliver, que se hallaba cerca, muy nervioso—. ¿Se ha caído?

—Se ha desplomado de repente —repitió Oliver—. Estábamos bailando y se ha desmayado…

Bárbara agitó las pestañas. Se incorporó entre los brazos de su prima y miró parpadeando a su madre. Las mejillas se le enrojecieron.

—Estoy… estoy bien —afirmó—. Ya estoy bien. He tenido un mareo, un estúpido mareo.

Cordelia se puso en pie mientras más invitados se sumaban al círculo de mirones que rodeaba a Bárbara. Gideon y Sophie la ayudaron a ponerse en pie, y Thomas, que apareció de entre la gente, ofreció a su hermana un pañuelo bastante viejo. Ella lo cogió con una sonrisa insegura y se lo llevó a los labios.

Y lo apartó manchado de sangre.

—Me he mordido el labio —se apresuró a explicar Bárbara—. Me he caído y me he mordido el labio. Eso es todo.

—Necesitamos una estela —dijo Thomas—. ¿James?

Cordelia no se había fijado en que James estaba allí. Se volvió y lo vio justo detrás de ella.

Su aspecto la sobresaltó. Años atrás, James había tenido una intensa fiebre, y en ese momento Cordelia pensó que estaba como entonces: pálido y enfermo.

—Mi estela —repuso él bruscamente—. En el bolsillo de mi camisa. Bárbara necesita una runa curativa.

Por un momento, Cordelia se preguntó por qué no la cogía él mismo, pero tenía los puños apretados a los lados, duros como piedras. Ella extendió la mano y la llevó nerviosa hacia el bolsillo. Notó la seda y el latido del corazón de James. Cogió el objeto con forma de lápiz del bolsillo y se lo tendió a Thomas, que lo tomó con una mirada de agradecida sorpresa. Cordelia nunca había mirado bien a Thomas antes: tenía unos brillantes ojos castaños, como los de su madre, enmarcados en unas espesas pestañas oscuras.

—James. —Lucie se había metido entre James y Cordelia y tiraba a su hermano de la manga—. James, ¿has…?

Él meneó la cabeza.

—Ahora no, Luce.

Lucie parecía preocupada. Los tres observaron en silencio a Thomas acabar la runa curativa en el brazo de su hermana, mientras Bárbara exclamaba de nuevo que se encontraba bien y que solo había sido un mareo.

—Me he olvidado de comer —le dijo a su madre mientras esta la rodeaba con el brazo—. Eso es todo.

—De todas formas, será mejor que te llevemos a casa —repuso Sophie, mirando alrededor—. Will, ¿puedes ordenar que traigan el carruaje?

Los mirones habían comenzado a disgregarse; ya no había nada interesante que ver. La familia Lightwood se dirigía hacia la puerta, con Bárbara apoyada en el brazo de Thomas, cuando todos se detuvieron. Un hombre de pecho prominente y un bigote negro de puntas retorcidas se había acercado a Gideon y hablaba con él, excitado.

—¿Qué le está diciendo el Inquisidor al tío Gideon? —preguntó Lucie, con curiosidad. James y Matthew solo menearon la cabeza. Un momento después, Gideon asintió y siguió al hombre…, al Inquisidor, supuso Cordelia, hasta donde Charles estaba hablando con Grace Blackthorn. Ella tenía el rostro alzado hacia él y los ojos brillantes e interesados. Cordelia recordó todas las lecciones que su madre le había dado sobre cómo parecer interesada en una conversación en cualquier reunión social: Grace parecía haber asimilado ya todo eso, aunque había estado en sociedad durante muy poco tiempo.

A regañadientes, Charles apartó su atención de Grace y comenzó a discutir con Gideon Lightwood. El Inquisidor se movía entre la gente; se paró para hablar con varios cazadores de sombras a su paso. La mayoría parecía ser de la edad de Charles, los veintitantos, supuso Cordelia.

—Parece que se ha acabado la fiesta —dijo Alastair, que apareció de entre la gente con un puro en la mano. Gesticulaba con él, aunque Cordelia sabía que, si en algún momento comenzaba a fumar, Sona lo mataría—. Al parecer, ha habido un ataque de demonios shax en el Seven Dials.

—¿Un ataque de demonios? —preguntó James con cierta sorpresa—. ¿A los mundanos?

Alastair sonrió de medio lado.

—Sí, ya sabes, justo el tipo de cosa que se supone que debemos evitar. El mandato angelical y todo eso.

El rostro de Matthew se había vuelto de piedra; Lucie lo miraba ansiosa. James entrecerró los ojos.

—Charles va con Gideon Lightwood y el inquisidor Bridgestock para ver qué está pasando —explicó Alastair—. Me he ofrecido a ir con ellos, pero aún no me conozco las calles de Londres lo suficientemente bien. Charles me enseñará la ciudad y pronto seré un regalo para cualquier patrulla.

—Tú, ¿un regalo? —replicó Matthew con ojos brillantes—. ¡Imagínate!

Se alejó. Alastair lo observó marcharse con una ceja en alto.

—Malhumorado, ¿no crees? —dijo, a nadie en concreto.

—No —replicó James secamente. Apretaba con fuerza la mandíbula, como si le costara tolerar la presencia de Alastair. Cordelia pensó en cuando Alastair estaba en la Academia y deseó saber qué había ocurrido allí.

Este parecía estar a punto de decir algo, pero Sona apareció entre la gente como un vapor a punto de amarrar. Le tembló el roosari mientras su mirada caía sobre Alastair y luego sobre Cordelia.

—Niños —comenzó mientras el chico se guardaba rápidamente el puro en el bolsillo—. Creo que deberíamos marcharnos.

Los rumores del ataque se estaban extendiendo por todo el salón, acabando con el baile. Los músicos habían dejado de tocar, y unas cuantas de las chicas con vestidos de color pastel estaban siendo embutidas en chales y guantes por sus padres ansiosos. Will y Tessa se encontraban en el centro de la gente, despidiéndola. Cerca, Charles estaba cubriendo cariñosamente los hombros de Ariadne con un chal mientras Gideon y el Inquisidor lo esperaban en la puerta.

Poco después, Will y Tessa se hallaban junto a Cordelia y su familia. En cuanto Sona les hubo dado las gracias por una noche encantadora, Cordelia centró su atención en los Fairchild. Matthew se hallaba junto a un hombre delgado con el cabello de un color panocha desteñido que estaba confinado en una silla de ruedas. Matthew se inclinó desde el respaldo y le dijo algo al hombre que lo hizo sonreír. Cordelia se dio cuenta de que debía de ser Henry Fairchild, el padre de Matthew. Casi se había olvidado de que era un veterano de la Guerra Mecánica, en la que había perdido el uso de las piernas.

—Oh, querida —estaba diciendo Tessa—. Lo intentaremos de nuevo, señora Carstairs. Te mereces una auténtica bienvenida al Enclave de Londres.

Sona sonrió.

—Estoy segura de que si nos ponemos a pensar se nos ocurrirá algo.

—Gracias por correr a ayudar a Bárbara, Cordelia —dijo Tessa—. Serás una excelente parabatai para Lucie.

Cordelia miró a Lucie, que le sonrió. Era una sonrisa un poco insegura. Y una sombra le cubría los ojos, como si algo le estuviera preocupando. Cuando no contestó a lo que decía Tessa, James dio un paso hacia su hermana, como para colocar una barrera entre ella y nuevos comentarios.

—Cordelia le ha sido de gran ayuda a Bárbara —afirmó James—. Suya ha sido la idea de cortarle el corsé.

Sona parecía levemente horrorizada.

—Cordelia tiene la tendencia de lanzarse de cabeza ante cualquier situación —les confesó a Tessa y Will—. Estoy segura de que lo entenderéis.

—Oh, claro que sí —respondió Will—. Nosotros siempre estamos riñendo a nuestros hijos por lo mismo: «Si no os lanzáis de cabeza ante las situaciones, James y Lucie, solo volveréis a tener pan y agua para cenar».

Alastair se atragantó conteniendo una carcajada. Sona miró fijamente a Will como si fuera un lagarto con plumas.

—Buenas noches, señor Herondale —dijo, volviéndose con sus hijos hacia la puerta—. Sin duda ha sido una velada de lo más interesante.

Era bien pasada la medianoche. Tessa Herondale se hallaba sentada ante el espejo del dormitorio que había compartido con su esposo durante veintitrés años, y se cepillaba el cabello. Las ventanas estaban cerradas, pero un suave viento veraniego se colaba por el alféizar.

Reconoció los pasos de Will en el corredor antes de que entrara en el dormitorio. Más de veinte años de casados hacían eso.

Will cerró la puerta y fue a apoyarse en uno de los postes de la cama, observándola en su tocador. Se había sacado la chaqueta y desanudado la corbata. Tenía el oscuro cabello alborotado y, en la ligera opacidad del espejo, Tessa no lo veía diferente de como lo había visto a los diecisiete años.

Le sonrió de medio lado.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Estás posando —contestó ella—. Me dan ganas de hacerte un retrato. Lo llamaría Caballero disipado.

—No sabes dibujar ni una línea, Tessa —replicó él; se acercó a su esposa y le puso las manos sobre los hombros. De más cerca, Tessa le podía ver las canas en el oscuro pelo—. Y mucho menos capturar mi gloriosa apostura, que, y no necesito remarcarlo, solo se ha incrementado con el paso de los años.

Tessa no se lo discutió; era tan apuesto como siempre, con los ojos del mismo brillante azul. Pero tampoco hacía falta animarlo. En vez de eso, ella le tiró de uno de los rizos más canosos.

—Soy muy consciente de ello. Esta noche he visto a Penelope Mayhew flirteando contigo ¡desvergonzadamente!

Will inclinó la cabeza para besarla.

—No me he fijado.

Ella le sonrió al espejo.

—Por tu despreocupación deduzco que todo ha ido bien en el Seven Dials. ¿Has visto a Gideon? ¿O a Bridgestock? —Hizo una mueca al mentar a este último.

—A Charles, en realidad. Era un nido de demonios shax. Bastantes más de los que hemos acostumbrado a encontrarnos últimamente, pero nada de lo que no pudiéramos ocuparnos. Charles ha insistido mucho en que no había nada de lo que preocuparse. —Will puso los ojos en blanco—. Tengo la sensación de que estaba preocupado por si les sugería que se cancelara la merienda en Regent’s Park de mañana. Van a acudir todos los jóvenes.

Hubo un ligerísimo deje al final de la frase de Will, el que a veces se le escapaba cuando estaba cansado. El leve rastro de un acento, desgastado por el tiempo y la distancia. Aun así, cuando estaba agotado o apenado, le volvía, y su voz se ondulaba suavemente como las verdes colinas de Gales.

—¿Te preocupas? —preguntó, mirándola a los ojos en el espejo—. Yo sí, a veces. Por Lucie y James.

Tessa dejó el cepillo y se volvió para mirarlo, preocupada.

—¿Te preocupas por los chicos? ¿Por qué?

—Todo eso… —Agitó la mano vagamente—. Los paseos en barca, las regatas y los partidos de cricket, y las ferias y los bailes; todo es tan… mundano.

—¿Te preocupa que se estén volviendo mundanos? La verdad, Will, ¿ahora me sales con prejuicios?

—No, no es eso lo que me preocupa. Es solo que… Hace años que la actividad demoníaca en Londres es mínima. Los chicos han crecido entrenándose, pero casi sin necesitar patrullar.

Tessa se levantó de la silla, con la melena cayéndole por la espalda. Era una de las peculiaridades de ser una bruja: el pelo le había dejado de crecer cuando ella dejó de envejecer, sorprendentemente, a los diecinueve años. Se le había quedado a una longitud fija, a medio camino de la cintura.

—¿Y eso no es bueno? —preguntó—. No queremos que nuestros hijos corran peligro con los demonios, ¿no?

Will se sentó y se sacó los zapatos.

—Tampoco queremos que no estén preparados —repuso—. Recuerdo todo lo que tuvimos que hacer cuando teníamos su edad. No sé si podrían enfrentarse a algo así. Las meriendas no te preparan para la guerra.

—Will. —Tessa se sentó a su lado en la cama—. No hay guerra.

Pero sabía por qué se preocupaba. Ellos sí habían sufrido la guerra, y habían perdido gente. El hermano de Tessa, Nate. Thomas Tanner. Agatha Grant. Jessamine Lovelace, su amiga, que ahora guardaba el Instituto de Londres como fantasma. Y Jem, al que habían perdido y conservado al mismo tiempo.

—Lo sé. —Will le acarició el cabello—. Tess, Tess. ¿Crees que cuando dejaste de envejecer dejaste también de envejecer en el corazón? ¿Nunca te has vuelto cínica y temerosa? ¿Es el peso de los años sobre mí lo que me hace ser tan temeroso e inquieto por nada?

Ella lo cogió de la barbilla y le volvió la cara hacia ella.

—No eres viejo —replicó con fiereza—. Hasta cuando tengas ochenta años, serás mi hermoso Will.

Lo besó. Él hizo un ruido complacido y sorprendido, y la rodeó con los brazos.

—Mi Tess —dijo—. Mi querida esposa.

—No hay nada que temer —repuso ella, rozándole la mejilla con los labios. Él cerró las manos sobre su cabello—. Hemos pasado por mucho. Nos merecemos esta felicidad.

—Hay otros que se merecen la felicidad y no la tienen.

—Lo sé. —Se le escapó un sollozo; ambos estaban hablando de la misma persona, y Tessa no estaba segura si las lágrimas que estaba conteniendo eran por ella, o por Will y ella misma—. Lo sé. —Le besó los párpados mientras él la tumbaba sobre las almohadas y buscaba con las manos el nudo que le cerraba el camisón. Su tenso cuerpo presionaba el de ella contra el colchón. Le puso los dedos en el pelo, retorciéndole los rizos.

—Te amo —susurró mientras el camisón se le deslizaba hasta el suelo—. Te quiero, Will.

Él no contestó, pero sus labios sobre ella dijeron más que cualquier palabra.

Desde el tejado del Instituto, James observaba el carruaje de Charles Fairchild traquetear por el patio y cruzar la puerta de la enorme verja de hierro negro.

James solía subir al tejado cuando no podía dormir, y esa noche el insomnio se había apoderado de él. No podía dejar de pensar en lo que había visto en el salón de baile, y también en la noche anterior, en el oscuro callejón cerca del Devil’s Tavern.

El reino de las sombras. Así era como siempre lo había llamado, el lugar negro y gris que, algunas veces, se abría ante él como una visión del infierno. La primera vez que lo había visto tenía trece años, y después de esto las visiones se habían ido repitiendo, normalmente cuando perdía el control de sus emociones. El mundo se volvía gris y, luego, la gente que estaba con él, su familia o sus amigos, le decían que su cuerpo se había vuelto medio transparente, como de un humo gris.

Una vez que lo hizo a propósito, porque Grace se lo había pedido, fue casi incapaz de regresar. El horror de esa experiencia le provocó pesadillas recurrentes de las que despertaba gritando. Sus padres, sin saber qué hacer, habían pedido ayuda al tío Jem. James se había despertado una mañana con Jem sentado en un sillón a los pies de su cama, mirándolo a través de los párpados cerrados.

—«Evidentemente —había comenzado Jem—, sabes que nuestro universo contiene muchos mundos».

James había asentido.

—«Piensa en el universo como un panal, donde cada una de las celdas es un reino diferente. Muchas celdas están unas al lado de las otras. Creo que las paredes entre nuestro mundo y el mundo que ves, ese reino de sombras, se han ido volviendo más finas. Tú ves ese reino y este tira de ti».

—¿Es peligroso? —preguntó James.

—«Puede serlo. Los reinos de los demonios son lugares inestables, y ese poder que tienes no es algo de lo que sepamos demasiado. Es posible que pudieras ser arrastrado al reino de las sombras y que luego fueras incapaz de regresar».

James guardó silencio durante un momento.

—Así que me juego mucho más que lo de dormir por las noches —dijo finalmente.

—«Potencialmente, mucho más —concordó Jem—. Debes construir una muralla de control a tu alrededor. Debes llegar a conocer este poder para poder dominarlo».

—¿Fue eso lo que tuvo que hacer mi madre —inquirió James— antes de aprender a controlar sus cambios de forma?

—«Tu madre tuvo unos maestros muy crueles. La retenían contra su voluntad y la obligaban a cambiar. Debió de ser terrorífico y doloroso —explicó Jem. James guardó silencio—. Sabes que tu madre no ha usado su poder desde que acabó la Guerra Mecánica. Desde entonces, el acto de cambiar de forma le resulta… difícil. Doloroso. Ha decidido no hacerlo».

—¿Todo esto es por culpa de mi abuelo? —quiso saber James—. ¿El padre demonio de mi madre? ¿Es esto su regalo? Me habría contentado con un par de calcetines por mi cumpleaños.

—«El asunto de la identidad de tu abuelo —le había respondido Jem— es algo en lo que me he interesado desde antes de que nacieras. Podría aportar algo de luz sobre tu poder, y también sobre el de tu madre. Pero esa identidad se ha ocultado muy bien, tan bien que hasta resulta sospechoso. Aparte de saber que era un Demonio Mayor, no tengo ninguna otra información que compartir».

Por lo que James pudo saber, durante el siguiente año Jem no hizo ningún avance en el descubrimiento de la identidad de su abuelo, o al menos, ninguno que valiera la pena comentar. Pero durante ese año, bajo la tutela de Jem, James aprendió a evitar ser arrastrado al reino de las sombras. Una fría noche de invierno, en la que soplaba un viento cortante, Jem lo llevó a lo alto de Hampsted Heath, y James resistió el tirón hacia el otro mundo, incluso temblando con tanta fuerza que parecía que se le iban a caer los dientes. Hicieron prácticas de lucha en la sala de entrenamiento, con un Jem que era sorprendentemente vivaz para ser un Hermano Silencioso, y también hablaron de los sentimientos que despertaban ese poder, de cómo controlarlo y mantener la calma aun en medio de un combate. En una memorable ocasión, Jem tomó prestado el perro de Mathew, Oscar Wilde, lo enfureció y lo lanzó de improviso contra James durante el desayuno.

James pensaba que algunas de las ideas de Jem para entrenarlo eran bromas pesadas hechas con toda la intención: después de todo, los Hermanos Silenciosos tenían la mejor cara de póker que se pudiera imaginar. Su padre le aseguró que eso no era propio de Jem, y que por muy raro que fuera el entrenamiento, estaba convencido de que lo hacía con la mejor intención. Y James tenía que admitir que ese extraño sistema parecía funcionar.

Poco a poco, fue durmiendo mejor, y su mente dejó de estar constantemente en alerta. El reino de las sombras dejó de estar siempre presente en un rincón, y James notó que iba perdiendo influencia sobre él, un peso del que no había sido consciente hasta que se lo quitó de encima. Pronto fue perdiéndose cada vez menos en las sombras. No las había sentido ni una sola vez en todo el año anterior; hasta hacía dos noches, mientras luchaban contra el demonio deumas.

E incluso esta misma noche había llegado a pensar que quizá no volviera a ocurrirle.

Se decía que nadie lo había notado. Bueno, tal vez Matthew, pero era por el vínculo de parabatai: hasta cierto punto, Matthew podía sentir lo que sentía James. Aun así, Matthew no podía ver lo que él veía. No había visto a los bailarines volverse siniestros, o la sala destrozada, o a Bárbara siendo arrastrada hacia las sombras.

Y un momento después, Bárbara se había desmayado.

James no sabía qué pensar sobre eso. Las visiones que captaba en el reino de las sombras nunca habían tenido un reflejo en el mundo real: eran visiones de horror, pero no premoniciones. Y Bárbara estaba bien, había dicho que solo había sido un mareo; entonces, ¿quizá fuera solo una coincidencia?

Aun así… no se fiaba de las coincidencias. Quería hablarlo con Jem; era la única persona a la que le explicaba lo referente al reino de las sombras: Jem era un Hermano Silencioso, un guardián de toda la sabiduría que los cazadores de sombras habían acumulado a través de los siglos. Jem sabría qué hacer.

Sacó una caja de cerillas del bolsillo. Era un artículo poco corriente, con la parte superior pintada con un dibujo de Hermes, el mensajero de los dioses griegos. Jem se la había dado hacía unos meses, junto a unas estrictas instrucciones de empleo.

James encendió una de las cerillas contra la barandilla de hierro que rodeaba el tejado. Mientras la cerilla ardía, pensó de repente de quién más sospechaba que habría notado algo raro en su comportamiento: Cordelia. Era por la manera en que lo había mirado cuando él se le acercó y le pidió que le cogiera la estela del bolsillo.

No era que Cordelia no supiera de su reino de las sombras. Sus familias estaban muy unidas, y ella había estado con él en Cirenworth cuando había pasado la fiebre abrasadora y entraba y salía del reino de las sombras. Le daba la sensación de que hasta le había leído en voz alta. Le costaba recordar: aquellos días estuvo muy enfermo.

La cerilla ardió hasta casi quemarle los dedos; tiró el resto quemado y echó la cabeza hacia atrás para mirar la luna, creciente en el cielo. Se dio cuenta de que se alegraba de que Cordelia estuviera en Londres. Y no solo por Lucie, sino por él mismo. «Era raro —pensó—, casi como si hubiera olvidado la firme luz que su presencia podía suponer cuando el mundo se le oscurecía».

DÍAS DEL PASADO:
CIRENWORTH, 1900

Después de que expulsaran a James de la Academia de los cazadores de sombras, sus padres lo enviaron a Cirenworth para que decidiera qué quería hacer con el resto de su vida.

Cirenworth era una laberíntica casa jacobea en Devon, de la que Elias Carstairs se había enamorado en 1895 y había comprado al instante, con la intención de que fuera un lugar al que su familia pudiera regresar durante las temporadas entre sus largos viajes.

A James le gustaba estar allí, porque le gustaba la familia Carstairs…, bueno, excepto Alastair, que, por suerte, estaba pasando el verano con Augustus Pounceby en Idris. Pero en esa época en concreto no había parado de llover. Había comenzado incluso antes de que saliera de Londres, un chubasco gris que se había intensificado durante el camino hasta convertirse en un constante aguacero, y que luego se había plantado sobre Cirenworth con la intención de quedarse una temporada, sin dar señales de querer acabar. Londres bajo una intensa lluvia ya resultaba difícil, pero Cirenworth llegaba hasta tal punto de humedad pantanosa que hizo que James se preguntara seriamente cómo a alguien se le habría ocurrido la idea de asentarse en Gran Bretaña.

Al menos, no duraría demasiado. Sus padres tenían una serie de reuniones políticas concertadas en Alacante, así que Lucie y él iban a pasar un poco menos de un mes en Cirenworth. Después regresarían juntos a la mansión Herondale, donde los Carstairs los visitarían a finales de la estación y donde James esperaba encontrar un agradable y reluciente verano.

Lo peor era que todo el mundo se esforzaba cuidadosamente en darle mucho «espacio». Al parecer, todos suponían que deseaba ese «espacio» para «sentir» cosas. Eso lo dejó pasando la mayoría de los días leyendo en la sala mientras Lucie y Cordelia entrenaban, dibujaban, se ponían botas de agua y salían bajo la lluvia hasta las zarzas para recoger moras, se hacían y bebían miles de tazas de té, se enzarzaban en animados duelos en habitaciones no habilitadas en absoluto para batirse a espada y, en cierto momento, para recoger algún tipo de pájaro pequeño y ruidoso y mantenerlo dentro de una jaula durante unos días, mientras le dejaban a James tanto «espacio» que comenzó a temer haberse vuelto invisible.

Anhelaba la tranquilidad de Idris. Cuando estuvieran en la mansión Herondale, pasearía solo por el bosque durante horas y nadie le diría nada. Excepto Grace, quizá. ¿Se lo diría? ¿Se habría enterado de algo? No creía que ni a su madre ni a ella les llegaran muchos cotilleos.

Nunca hubiera respondido a la amabilidad de Cordelia excepto con amabilidad, pero, finalmente, una noche Lucie lo trató con una simpatía tan delicada que James estalló.

—No hace falta que tengas tanto cuidado cuando me hablas, ¿sabes? No me pasa nada.

—Ya lo sé —contestó Lucie sorprendida—. Ya sé que no te pasa nada.

—Perdona —repuso él. Lucie le sonrió comprensiva—. Creo que mañana me entrenaré un rato —añadió.

—Muy bien —dijo Lucie. Vaciló un instante, como si estuviera tratando de decidir si hablar o no.

—Lucie —la apremió James—, soy yo. Di lo que sea.

—Bueno…, es solo… ¿Quieres que Cordelia y yo también estemos?

—Sí —asintió él—. Tenéis que venir. Eso será… estaría muy bien.

Lucie sonrió y él le devolvió la sonrisa, y sintió que quizá algún día, no ese día, pero algún día, todo volvería a estar bien.

Por eso, a la mañana siguiente fue a entrenarse con Lucie y Cordelia. Esta había llevado con ella la famosa espada de los Carstairs, Cortana, que hacía tiempo que James quería ver de cerca. Pero no tuvo la oportunidad, porque cuando llevaban diez minutos con el primer ejercicio, se desplomó en medio de un repentino espasmo con un dolor insoportable.

Las chicas gritaron y corrieron hacia él. James se había desplomado como un títere al que le cortaran las cuerdas, y solo los años de entrenamiento habían evitado que cayera accidentalmente sobre su propia espada. Cuando se pudo dar cuenta de dónde estaba y qué había pasado, se hallaba tirado en el suelo.

La mirada de Lucie cuando le puso la mano en la frente no lo reconfortó.

—¡Por el Ángel! —exclamó—. ¡Estás ardiendo!

Cordelia, alarmada, ya corría hacia la puerta, gritando: «Maman!». Su imagen se fue desvaneciendo mientras James cerraba los ojos.

Fiebre abrasadora, diagnosticaron Sona y Elias. Ya la habían visto antes. Era una enfermedad exclusiva de los cazadores de sombras. La mayoría la pasaban de muy pequeños, cuando era leve. Una vez curados, no la volvían a contraer nunca. Incluso antes de que James se levantara del suelo de la sala de entrenamiento, Sona ya estaba gritando órdenes mientras se alzaba ligeramente la falda agarrándola con ambas manos. Llevaron a James a su dormitorio, Lucie fue confinada en su cuarto y enviaron mensajes a Will y Tessa y a los Hermanos Silenciosos.

Febril, James yacía en su cama y observaba cómo se iba apagando la luz del exterior. Al llegar la noche, comenzó a temblar. Se envolvió en todas las mantas que tenía a su alcance, pero siguió temblando como una hoja. Esperó a que llegaran los Hermanos Silenciosos; hasta que ellos le hicieran un reconocimiento, nadie más podía estar en el cuarto.

El que se presentó fue el hermano Enoch, no su tío Jem, lo que decepcionó a James.

—«Sí, casi seguro que es la fiebre abrasadora —decidió el hermano Enoch—. Todos los que no la hayan pasado ya, deben abandonar la casa. Iré a decírselo».

Lucie no la había pasado. James no lo sabía de los demás. Esperó durante mucho rato a que regresara Enoch, pero debió de quedarse dormido, porque de repente la luz de la mañana proyectaba rayas plateadas sobre la pared, y oyó un ruido en la puerta seguido de pasos, y después Cordelia estaba allí.

James pocas veces veía a Cordelia sin Lucie. No era así como le hubiera gustado presentarse en una de las pocas ocasiones en que estaban solos. Estaba medio tapado bajo las mantas, volviéndose de un lado para el otro sin parar, incapaz de encontrarse cómodo. Tenía el rostro enrojecido de fiebre y el camisón se le pegaba al cuerpo por el sudor.

Cogió aire para hablar y solo le salió una dolorosa tos.

—¿Agua?

Cordelia se apresuró a servirle un vaso de una botella que había en la mesilla de noche. Trató de ponérselo en la mano, pero él no podía cogerlo. Ella le puso la mano detrás del cuello, cálida sobre su piel, y lo aguantó mientras le acercaba el vaso a los labios.

James se dejó caer de nuevo sobre las almohadas con los ojos cerrados.

—Por favor, dime que ya has pasado la fiebre abrasadora.

—Sí. Y mi madre también —contestó ella—. Y los sirvientes mundanos son inmunes. Los demás se han marchado. Tienes que beber un poco más.

—¿Es ese el tratamiento?

—No —respondió Cordelia—, el tratamiento es un brebaje grisáceo que ha preparado el hermano Enoch, y te sugiero que te tapes la nariz cuando intentes tragártelo. Te irá bien para la fiebre, pero al parecer no hay nada que hacer excepto esperar. Te he traído libros —añadió—. Están allí, sobre la cómoda. Podría… podría leerte.

James se encogió ante la luz, pero se obligó a mirar a Cordelia. Pequeños mechones de su pelo cobrizo se le rizaban contra las mejillas. Le recordaron a las hendiduras curvadas del hermoso violín de su tío Jem.

Movió los ojos hacia la cómoda, donde una pila sorprendentemente alta de libros estaba donde antes no había habido nada. Cordelia sonrió como disculpándose.

—No estaba segura de lo que te gustaría, así que he cogido libros de toda la casa. Hay una copia de Historia de dos ciudades de la que falta la segunda parte, así que quizá sea solo la historia de una ciudad. Y una colección de poemas de Byron, pero está un poco recomida por las puntas, creo que por los ratones, así que igual son ellos los culpables. Además, hay literatura persa. No tenemos ningún libro de cazadores de sombras. Oh, excepto un libro de demonios. Creo que se llama Demonios, demonios, demonios.

James cerró los ojos de nuevo, pero se permitió una sonrisa.

—Ese ya lo he leído —comentó—. Mi padre lo admira mucho. Probablemente ni siquiera tienes la última versión, que añade un cuarto Demonios.

—Como siempre, la biblioteca del Instituto de Londres deja en ridículo a la nuestra —dijo Cordelia, y entonces Sona entró en el dormitorio y se detuvo de golpe, sorprendida al verla.

—¡Cordelia! —exclamó Sona, con lo que James esperó que fuera fingida sorpresa—. ¿De verdad? ¿Sola en el dormitorio de un chico?

—Maman, casi ni se puede sentar, y yo soy una guerrera entrenada que blande una espada mítica.

—Humm —soltó Sona, y le hizo un gesto para que saliera. Se acercó a James con lo que, explicó, eran los remedios caseros de su hogar: cremas y cataplasmas de incienso, caléndula y haoma.

—Estaría muy bien —dijo James— si Cordelia pudiera volver más tarde y me leyera. Si ella quiere, claro.

—Humm —repitió Sona, limpiándole la ceja con una gasa.

Cordelia regresó, y le leyó a James. Y luego regresó otra vez y le leyó otra vez, y otra vez. Él tenía demasiada fiebre para llevar la cuenta del tiempo. A veces, fuera estaba oscuro y otras veces había luz. Cuando estaba despierto, comía lo que podía, bebía un poco de agua y se tragaba a la fuerza un poco de la asquerosa poción de Enoch. En ocasiones, le bajaba la fiebre durante un rato, y entonces sentía mucho calor y sudaba hasta empapar la ropa; en otros momentos era como si un cortante viento le atravesara el cuerpo y no había suficientes mantas ni leños en el fuego para calentarlo. Y en medio de todo eso, estaba Cordelia, leyéndole tranquilamente, secándole el sudor de vez en cuando o volviéndole a llenar el vaso de agua.

Le leyó los poemas de Nezamí, y sobre todo el cuento de Layla y Majnun, que era evidente que le encantaba y que conocía desde que era muy pequeña. Las mejillas se le enrojecían de repente durante los pasajes más románticos: el chico pobre que se enamoraba de la hermosa Layla con solo verla, y que se perdía enloquecido en el desierto cuando los separaban.

«El deleite de ese corazón, una sola mirada sus nervios al frenesí forjado, una sola mirada desconcertó cada pensamiento. La miró, y mientras la miraba, el amor los conquistó a ambos. Nunca soñaron con separarse».

Miró a James y luego rápidamente se alejó. James empezó. ¿La había estado mirando? No era del todo consciente de su propio comportamiento.

«La brujería asesina que reside en sus negros y deliciosos ojos. Y cuando en su mejilla rielaba la luna, mil corazones se rendían: no había orgullo ni escudo que pudiera protegerse de su poder. Y Layla se llamaba».

—Layla —murmuró James para sí, pero no creyó que Cordelia le hubiera oído. Cerró los ojos.

Solo una vez, que supiera, se encontró en el reino de las sombras. Estaba despierto, temblando de fiebre, con el pelo pegado a la cabeza por un sudor frío, agitado. Vio que Cordelia abría los ojos alarmada cuando el cambio le sobrevino.

«Quiere ir en busca de ayuda; tiene miedo, miedo de mí».

Fue a tocarla, y la sombra que era su mano cogió la de ella, oscuridad contra piel. Se preguntó cómo notaría su tacto. Tenía todo el cuerpo tenso, como un caballo asustado por un trueno. El cuarto olía a la electricidad del rayo.

—James, debes aguantar. Debes hacerlo. No te vayas a ningún lado —pidió Cordelia—. Quédate conmigo.

—Mucho frío —consiguió decir él temblando—. No puedo entrar en calor. Nunca entraré en calor.

En su cuerpo físico, hubiera apretado los párpados para cerrar los ojos con fuerza, intentando controlar los temblores. Como sombra, era como si tuviera los ojos muy abiertos y no pudiera hacer nada para cerrarlos. Vio a Cordelia buscar algo por la habitación, cualquier cosa que pudiera ayudar. No servía de nada, lo sabía; el fuego ya rugía con fuerza, él estaba envuelto en mantas y tenía una botella de agua caliente en los pies. Sin embargo, un cortante viento helado lo atravesaba.

Cordelia hizo un sonido de frustración, luego frunció el ceño con determinación. La idea se le pasó a James por la cabeza, muy por detrás del infinito viento aullante: de que Cordelia estaba muy guapa. No era la idea que él hubiera escogido, y no tenía tiempo de pensar en ello en ese momento.

Pero, entonces, Cordelia se tumbó con cuidado a su lado en la cama. Él estaba bajo una montaña de mantas y la muchacha estaba sobre ellas, naturalmente. Pero su presencia comenzó a hacer retroceder el frío. En vez de la sensación de agonía de estar siendo azotado en carne viva por látigos de hielo, su conciencia se volvió hacia la longitud del cuerpo de la chica, cálido y sólido, en paralelo con el suyo. A través de las muchas capas que los separaban, aún podía sentirla apretada a su lado: moviendo las piernas a una posición cómoda, su cadera contra la de él. James estaba tumbado hacia arriba, mirando el techo, y ella estaba a su lado, pero su rostro estaba muy cerca. El pelo le olía a jazmín y a humo de madera. Le colocó el brazo sobre el pecho y se acercó a él todo lo que pudo.

Fue un gran esfuerzo, pero volvió la cabeza hacia el lado para mirarla. La vio con los ojos abiertos, luminosos y profundos, mirándolo. Respiraba tranquilamente.

«No busqué el fuego, mas mi corazón está en llamas. Layla, este amor no es de este mundo».

James se estremeció y notó que regresaba totalmente al mundo, sintió que su cuerpo regresaba al espacio que ocupaba. Cordelia no apartó los ojos de él, pero dejó de morderse el labio inferior mientras su cuerpo se relajaba de alivio.

James seguía teniendo frío, pero no tanto como antes. Cordelia alzó la mano y le apartó un mechón de pelo de los ojos. Él se estremeció de nuevo, pero no debido al frío, y dejó que se le cerraran los ojos, y cuando se despertó de nuevo, era por la mañana y ella ya no estaba.

Pasaron un día o dos antes de que a James le bajara la fiebre definitivamente. Solo un día después de eso, el hermano Enoch consideró que ya no era contagioso, y sus padres y Lucie regresaron. Y luego ya estuvo lo suficientemente bien para levantarse, y luego dejaron Cirenworth para volver a Idris y a las comodidades familiares de la mansión Herondale. Su padre le informó de que allí hacía muy buen tiempo.

Cuando pudo dejar la cama, James y Cordelia retomaron su trato cordial de siempre. Ninguno de los dos mencionó el tiempo que habían compartido. «Sin duda —pensó James—, Cordelia simplemente lo había cuidado con la amabilidad y la generosidad que mostraba a todas las personas que eran de su agrado». No se dieron un abrazo al despedirse. (Lucie se pegó a Cordelia como una lapa, a pesar de que esta le asegurara que su familia y ella irían a finales de ese mismo verano a reunirse con ellos en la mansión Herondale). Justo antes de atravesar el portal, James se despidió de Cordelia con un gesto de la mano, y ella, amistosamente, le respondió igual.

Durante mucho tiempo después, por la noche, James pensaba en jazmín y humo de leña, en la presión del brazo y en unos oscuros ojos insondables mirándolo a los suyos.

«Con ganas, escogió el camino secreto donde se alzaba la distante mansión de Layla; besó la puerta. Mil alas aceleraron su paso, y más tarde, su profunda devoción mostrada, mil espinos su camino retrasaron. Día y noche, sin hallar descanso, con Layla, para siempre, en su mirada».

4

HARTA DE SOMBRAS

O cuando la luna estaba en lo alto llegaron dos jóvenes amantes recién casados;

—Estoy harta de sombras —dijo la dama de Shalott.

LORD ALFRED TENNYSON,
La dama de Shalott

El día siguiente amaneció brillante y hermoso. Regent’s Park parecía relucir bajo el sol de media tarde, desde la York Gate hasta la verde hierba que se extendía hasta el lago. Cuando Cordelia y Alastair llegaron, la orilla este ya estaba llena de jóvenes cazadores de sombras. Multitud de coloridas mantas de brillante algodón de color cereza y azul cielo se habían tendido sobre la hierba junto al lago y, sobre ellas, pequeños grupos estaban sentados alrededor de grandes cestas con la merienda.

Algunos de los más jóvenes estaban haciendo flotar maquetas de barcos sobre el agua, y con todas las blancas velas desplegadas, el lago parecía estar lleno de cisnes. Las chicas mayores lucían vestidos de color pastel o faldas con blusas de cuello alto; los jóvenes, jerséis de punto y pantalones de golf. Algunos estaban ataviados con el traje de remar de los mundanos: chaquetas y pantalones de lino blanco, aunque el blanco, para los cazadores de sombras, era tradicionalmente el color del luto y normalmente se evitaba.

«¡Escandaloso!», pensó Cordelia, divertida, mientras Alastair y ella se acercaban. Era diferente de la noche anterior: aquello había sido una fiesta del Enclave, con cazadores de sombras desde los más ancianos a los más jóvenes. Esta era gente de su edad. No quizá los que podrían ser de mayor ayuda para su padre, pero todos tenían padres, algunos de ellos muy influyentes. Muchos también tenían hermanos y hermanas mayores. El baile podría no haber ido como Cordelia hubiera deseado, pero ese día estaba decidida a conseguir su objetivo.

Reconoció a Rosamund Wentworth y algunas de las otras chicas de la fiesta enfrascadas en una conversación. Comenzó a sentir la misma ansiedad que había sentido en el baile: ¿cómo se suponía que debías introducirte en esos grupos?, ¿hacer que desearan que formaras parte de ellos?

Había pasado la mañana con Risa y la cocinera de los Lightwood, ayudándolas a prepararle la cesta de merienda más grande y espectacular que, según su parecer, nadie hubiera visto. Cogió la manta enrollada que llevaba bajo el brazo y la extendió deliberadamente cerca del lago, justo en el límite entre la hierba y la gravilla.

«Se colocaría en medio del panorama», pensó, mientras se sentaba y le hacía gestos a Alastair para que se uniera a ella. Cordelia observó a Alastair dejar la pesada cesta de la merienda mientras mascullaba una palabrota y luego acudir a sentarse a su lado.

Llevaba una chaqueta de lino gris a rayas que contrastaba con su oscura piel. Sus ojos castaños recorrían incansables la multitud.

—No consigo recordar —dijo— por qué aceptamos venir aquí.

—No podemos pasar la vida escondidos en casa, Alastair. Debemos hacer amigos —repuso Cordelia—. Recuerda que se supone que debemos congraciarnos con la gente.

Alastair hizo una mueca mientras ella comenzaba a sacar cosas de la cesta e iba colocando flores recién cortadas, pollo frío, pastelillos de carne, fruta, mantequilla en un bote de mermelada, tres tipos de mermelada, pan blanco y negro, cangrejo en lata y mayonesa de salmón.

Alastair alzó las cejas.

—A la gente le gusta comer —explicó Cordelia.

Alastair parecía estar a punto de discutir, pero de repente se animó y se puso en pie de un salto.

—He visto a unos chicos de la Academia —dijo—. Piers y Thoby están junto al agua. Iré a congraciarme con ellos, ¿puedo?

—Alastair —protestó Cordelia, pero él ya se había ido, dejándola sola sobre la gruesa manta. Cordelia alzó la barbilla y fue colocando el resto de la comida: fresas, nata, tartitas de limón y cerveza de jengibre. Deseó que Lucie estuviera allí, pero como no había llegado aún, Cordelia tendría que arreglárselas sola.

«Eres cazadora de sombras», se recordó. Una de un largo linaje de cazadores de sombras persas. La familia Jahanshah había luchado contra los demonios desde hacía más tiempo de lo que la gente como Rosamund Wentworth podía imaginarse. Sona afirmaba que tenían sangre del famoso héroe Rostam en sus venas. Cordelia podría soportar una merienda.

—¿Cordelia Carstairs? —Alzó la mirada y se encontró a Anna ante ella, elegante como siempre en una camisa de lino claro y pantalones abombados—. ¿Puedo sentarme?

—¡Claro! —Encantada, Cordelia le hizo espacio. Sabía que Anna era objeto de leyenda y admiración: hacía lo que quería, vestía como quería y vivía como quería. Su ropa era tan espectacular como las historias que corrían sobre ella. Si Anna elegía sentarse con ella, Cordelia no podría ser considerada sosa.

Anna se arrodilló con gracia y cogió de la cesta una botella de cerveza de jengibre.

—Supongo —comenzó a decir— que no hemos sido presentadas oficialmente. Pero después del drama de anoche, siento como si te conociera.

—Después de oír hablar de ti a Lucie durante años, yo sí que siento como si te conociera.

—Veo que has colocado la comida a tu alrededor como una fortaleza —comentó Anna—. Muy lista. Considero que cualquier ocasión social es como una batalla que afrontar. Y siempre llevo mi armadura. —Se sentó y cruzó las piernas por los tobillos, luciendo sus botas altas hasta la rodilla.

—Y yo siempre llevo mi espada. —Cordelia palmeó la empuñadura de Cortana, en ese momento medio escondida bajo un pliegue de la manta.

—Ah, la famosa Cortana. —A Anna le chispearon los ojos—. Una espada que no porta runas y, sin embargo, puede matar demonios, se dice. ¿Es cierto?

Cordelia asintió orgullosa.

—Mi padre acabó con el gran demonio Yanluo con ella. Dicen que la hoja de Cortana puede atravesar cualquier cosa.

—Eso parece muy útil. —Anna rozó la empuñadura con la mano y la retiró rápido—. ¿Qué te va pareciendo Londres?

—¿Con sinceridad? Es apabullante. He pasado la mayor parte de mi vida viajando, y en Londres solo conozco a James y Lucie.

Anna sonrió como una esfinge.

—Pero has traído comida para alimentar a todo un ejército. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Me gustaría invitarte a tomar el té en mi piso, Cordelia Carstairs. Hay ciertos asuntos que deberíamos tratar.

Cordelia se quedó estupefacta. ¿Qué podría querer tratar con ella la glamurosa Anna Lightwood? Se le pasó por la cabeza que quizá tuviera que ver con su padre, pero antes de que pudiera preguntárselo, a Anna se le iluminó el rostro y comenzó a saludar con la mano a dos personas que se acercaban.

Cordelia se volvió y vio al hermano de Anna, Christopher, y a Thomas Lightwood caminando por la orilla del lago. Thomas era mucho más alto que Christopher, que parecía estar charlando con él animadamente mientras el sol destellaba sobre sus gafas.

Anna torció un poco la sonrisa.

—¡Christopher! ¡Thomas! ¡Por aquí!

Cordelia forzó una brillante sonrisa mientras los chicos se acercaban.

—Venid a sentaros —dijo—. Tengo tartitas de limón y cerveza de jengibre, si queréis.

Los chicos se miraron. Y un instante después se estaban sentando sobre la manta, y Christopher casi volcó la cesta de la comida. Thomas era más cuidadoso con sus largas piernas y brazos, como si temiera tirar algo. No era guapo como James, pero sin duda gustaría a muchas chicas. En cuanto a Christopher, su parecido con Anna era aún más evidente de cerca.

—Ya veo por qué nos habéis pedido ayuda —dijo Thomas, con los ojos avellana brillantes mientras observaba toda la comida extendida ante ellos—. Iba a resultaros muy difícil consumir todo esto vosotras solas. Mejor llamar a la reserva.

Christopher cogió una tartita de limón.

—Thomas solía ser capaz de limpiar nuestra despensa en una hora… Y las competiciones de comer que hacía con Lucie…; me estremezco con solo pensarlo.

—Puede que haya oído algo sobre eso —repuso Cordelia. «A Thomas le encanta la cerveza de jengibre —le había contado Lucie una vez—, y Christopher está obsesionado con las tartas de limón». Ocultó una sonrisa—. Ya sé que nos hemos encontrado antes en ciertas ocasiones, pero ahora resido oficialmente en Londres; espero que seamos amigos.

—Por supuesto —soltó Christopher—, sobre todo si la oferta incluye más tartas de limón.

—No creo que vaya a todas partes con ellas, Kit —replicó Thomas—, metidas en el sombrero o donde sea.

—Las guardo en mi cinturón de armas en lugar de los cuchillos serafín —bromeó Cordelia, y ambos chicos rieron.

—¿Cómo está Bárbara, Thomas? —preguntó Anna mientras cogía una manzana—. ¿Se encuentra bien, después de lo de anoche?

—Parece haberse recuperado —contestó Thomas, e hizo un gesto hacia donde Bárbara paseaba por el lago con Oliver. Hacía girar un parasol azul claro y charlaba animadamente. Thomas le dio un mordisco a un pastelillo de carne.

—Si fueras un hermano realmente abnegado, estarías a su lado —bromeó Anna—. Espero que, si yo me desmayara, Christopher llorara inconsolable y fuera incapaz de comer pastelillos de carne.

—Bárbara no me quiere cerca de ella —contestó Thomas, imperturbable—. Está esperando que Oliver le pida matrimonio.

—¿De verdad? —repuso Anna, y arqueó las oscuras cejas, divertida.

—¡Alastair! —llamó Cordelia—. ¡Ven a comer! ¡Se lo están acabando todo!

Pero su hermano, que no estaba charlando con chicos de la Academia, sino de pie solo junto al lago, solo le lanzó una mirada de que no lo molestara.

—Ah —dijo Thomas en un tono de voz excesivamente despreocupado—, Alastair está aquí.

—Sí —repuso Cordelia—. En este momento es el hombre de la casa, ya que mi padre está en Idris.

Christopher había sacado una pequeña libreta negra y estaba escribiendo en ella. Anna miraba hacia el lago, donde varias jóvenes, con Rosamund, Ariadne y Catherine entre ellas, habían decidido dar una vuelta.

—Tiene mi simpatía —dijo Thomas con una sonrisa—. Mi padre va a menudo a Idris, con la Cónsul…

«Lo sé», pensó Cordelia, pero antes de que pudiera preguntarle nada, oyó a Lucie llamándola. Alzó la mirada y vio a su futura parabatai yendo hacia ellos, sujetándose en la cabeza un sombrero de paja con una mano y con una cesta en la otra. Detrás iba James, con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones de raya diplomática.

—¡Oh, encantador! —exclamó Lucie al ver la montaña de comida de Cordelia—. Podemos combinar nuestros tesoros. Veamos qué tienes.

Anna y Christopher se apartaron para que cupiera Lucie, que se puso de rodillas y comenzó a sacar aún más comida: queso, tartitas de mermelada, sándwiches y limonada. James se sentó junto a Christopher y echó una mirada a su libreta. Dijo algo en voz baja y Thomas y Christopher rieron.

Cordelia notó que se quedaba sin aliento. No había hablado con James desde su baile de la noche anterior. A no ser que se contara cuando le pidió que le cogiera la estela del bolsillo. Recordó el modo en que tenía los puños apretados a los costados. En este momento, parecía una persona diferente.

—¿Qué resultó ser, anoche? —le preguntó a Lucie—. El asunto de demonios en el Seven Dials, quiero decir.

James la miró. «Su sonrisa era fácil, demasiado fácil», pensó Cordelia. Como si fuera un actor en el escenario al que le hubieran dicho que pareciera estar disfrutando.

—Demonios shax arriba y abajo de Monmouth Street. Tuvieron que llamar a Ragnor Fell para que cubriera el lugar con un glamour y evitar que los mundanos notaran lo que estaba pasando.

Thomas frunció el ceño.

—Es raro —dijo—. Después de tanto tiempo, nos encontramos aquel demonio la otra noche, y ahora ayer…

—¿Os encontrasteis un demonio? —preguntó Lucie—. ¿Cuándo fue eso?

—Eeeh… —contestó Thomas, con los ojos castaños mirando de un lado al otro—. Quizá me equivocara. Tal vez no fuera un demonio. Igual era un libro de texto sobre demonios.

—Thomas —replicó Lucie—. No tienes ni idea de mentir. Quiero saber lo que pasó.

—Siempre puedes hacer que Matthew te cuente la verdad —intervino James—. Le puedes sacar lo que sea, lo sabes, ¿no, Lucie? —Miró por el lago—. ¿Y dónde está Matthew? ¿No iba a venir?

Miró a Cordelia y esta sintió una repentina rabia. Había estado callada. Una vez había conseguido atraer a toda esta gente a su Manta de Pícnic de las Maquinaciones, ¿cómo podía sacar el tema de su padre? Pero las palabras de James la habían llevado de vuelta a la noche anterior con un intenso recuerdo repentino. James le estaba preguntado dónde estaba Matthew porque la noche anterior ella había bailado con Matthew, y había bailado con él porque James la había abandonado en la pista y Matthew había ido a reemplazarlo.

Cordelia se puso en pie, casi tirando una botella de cerveza de jengibre. Respiró hondo y se sacudió la falda de sarga azul.

—James —dijo—, me gustaría hablar un momento contigo en privado, si no te importa.

Todos la miraron sorprendidos, incluso Lucie; James solo asintió con la cabeza.

—Tú delante —dijo.

Había un pequeño templete italiano junto al lago, con blancas columnas y todo. Cordelia, en silencio, guio a James lejos de los que merendaban y adelantaron a unos cuantos grupos de mundanos que paseaban por el parque; al llegar, subió la corta escalera que llevaba bajo la cúpula central del templete, se volvió y miró a James.

—Anoche —comenzó—, fuiste espantosamente grosero conmigo, y me gustaría recibir una disculpa.

James alzó la mirada hacia ella. Entonces le pareció ser más alta que James. No le importaba. La expresión de James era tranquila, incluso indescifrable. No era una mirada hostil, pero sí cerrada, marcando distancia. Era una expresión que ya le había visto a James en el rostro; siempre había pensado en ella como en la Máscara.

Alzó una ceja.

—¿No tienes la intención de disculparte?

«Quizá no fuera mejor ser más alta que él», pensó. Cuando alzaba la mirada hacia ella, tenía que hacerlo a través de las pestañas, que eran espesas y negras como los flecos de una bufanda.

—Estoy pensando en la mejor manera de hacerlo —contestó James—. Lo que hice, abandonarte a medio baile, fue imperdonable. Estoy tratando de pensar en una razón por la que me tengas que perdonar, porque si no lo haces, me romperás el corazón.

Cordelia carraspeó.

—No está mal para empezar.

La sonrisa de James era leve, pero real, atravesando la Máscara.

—Siempre has tenido un carácter caritativo, Daisy.

Ella lo apuntó con el dedo.

—Ahora no me llames Daisy —replicó—. ¿Te has parado a pensar lo que representa ser una chica en una situación semejante? Una chica no le puede pedir a un caballero que baile con ella; está a merced de la elección del sexo opuesto. Ni siquiera puede negarse si se lo piden. Que un chico la deje plantada en medio de la pista de baile es humillante. Que le suceda cuando lleva un vestido horroroso, es aún peor. Todos se pondrán a hablar de que algo malo me ocurre.

—¿Algo malo te ocurre? —repitió él—. A ti no te pasa nada malo. Todo lo que has dicho es cierto, y soy un estúpido por no haberlo pensado antes. Lo único que puedo hacer es jurarte que, en el futuro, en cualquier acontecimiento social, nunca te faltará nada, ni nadie que te acompañe o que baile contigo. Quizá no confíes en ello, después de haber conocido a Thomas, Christopher y Matthew, pero gozan de una gran popularidad. Podemos hacer que seas la crème de la crème de la temporada.

—¿De verdad? —replicó ella—. ¿Thomas, Christopher y Matthew gozan de popularidad?

James rio.

—Sí, y también te puedo hacer otra promesa: si vuelvo a ofenderte, seré yo el que lleve un vestido horroroso a la próxima reunión social importante.

—Muy bien. —Cordelia le tendió la mano—. Podemos sellarlo con un apretón de manos, como hacen los caballeros.

Él se acercó para estrecharle la mano. Sus cálidos dedos se cerraron sobre los de ella. Sus labios, ligeramente curvados, parecían increíblemente suaves. Parecía que buscara algo en el rostro de Cordelia con la mirada; esta se preguntó qué sería.

—James… —dijo.

—¿Sí?

—En vez de ponerte un vestido horroroso —contestó—, tal vez haya otra manera en la que puedas ayudarme.

—Lo que sea. —Él aún no le había soltado la mano.

—Podrías decirme cuáles de los jóvenes del Enclave son un buen partido —continuó ella—. Si tuviera la necesidad de… de casarme, saber quiénes de ellos son buenos y no serían una compañía terrible.

James la miró perplejo.

—No puedes casarte…

—¿Por qué no? —Apartó la mano de la de él—. ¿Crees que sería un mal partido?

James se había puesto de un extraño color; Cordelia no entendía por qué hasta que miró hacia atrás y se dio cuenta de que un carruaje acababa de detenerse cerca del templete.

En las puertas del carruaje estaban pintadas las cuatro «C» del gobierno de los cazadores de sombras: Clave, Consejo, Convenio, Cónsul. Matthew estaba en el asiento del cochero, con las riendas en la mano y el viento revolviéndole los rizos dorados.

Detrás de él, riendo, estaba el hermano de Matthew, Charles, y junto a él, Grace, con un sombrerito de paja y un vestido azul ribeteado con encaje de Cluny a juego.

Cordelia volvió a mirar a James y vio chispear algo en sus ojos: una especie de luz oscura tras el iris. Estaba observando cómo Charles ayudaba a bajar a Grace del carruaje. Matthew estaba bajando del asiento del cochero, dejando las riendas sueltas mientras buscaba a sus amigos con la mirada.

—¿Qué hay entre Grace Blackthorn y tú? —preguntó Cordelia en voz baja—. ¿Tenéis un entendimiento?

«Entendimiento» era un término muy amplio. Podría significar desde estar prometidos en secreto, a tan poco como una declaración de un interés romántico serio. Pero parecía ser tan útil como cualquier otra cosa.

La extraña luz seguía en los ojos de James, oscureciendo su color dorado.

—Hay personas que son tan próximas a mí que daría la vida por ellas —contestó él—. Ya lo sabes.

No diría los nombres, pero Cordelia los sabía: Lucie, Will, Tessa, Christopher, Matthew, Thomas. Jem Carstairs.

—Grace es uno de ellas —añadió James—. Somos vecinos en Idris. La he visto todos los veranos durante años. Nos amamos, pero es un secreto. Ni mis padres ni su madre conocen nuestra relación. —Alzó la muñeca; la pulsera que llevaba destelló un instante bajo el sol—. Me dio esto cuando teníamos trece años. Es una promesa entre nosotros. —Había una extraña distancia en su voz, como si estuviera recitando una historia que hubiera oído en vez de explicando un recuerdo. ¿Podría ser por timidez al revelar algo tan íntimo?

—Ya veo —repuso Cordelia. Miró hacia el carruaje. Ariadne se había acercado a Charles y se estaban saludando; Grace se había dado la vuelta y miraba hacia el templete.

—Pensé que no iríamos a Idris este año —explicó James—. Escribí a Grace para decírselo, pero su madre le ocultó la carta. Ambos nos quedamos preguntándonos el porqué del silencio del otro. Fue ayer, en el baile, que me enteré de que había venido a Londres.

Cordelia se sentía como con el cuerpo dormido. Bueno, siendo así, era natural que hubiera salido corriendo. Todos los veranos había visto a Grace excepto este: ¡cuánto debía de haberla echado de menos! Siempre había sabido que James tenía una vida con sus amigos de Londres de la que ella conocía muy poco, pero no se había dado cuenta de lo poquísimo que sabía de él. Podría ser un total desconocido. Un desconocido que amaba a otra persona. Y ella, Cordelia, la entrometida.

—Me alegro de que volvamos a ser amigos —dijo Cordelia—. Ahora, deberías hablar a solas con Grace. Hazle un gesto para que venga aquí, todos los demás están distraídos. Pasaréis bastante desapercibidos.

James fue a decir algo, pero Cordelia ya se había vuelto y comenzaba a regresar hacia el lago y las meriendas. No podría soportar detenerse y oír agradecerle que se marchara.

Lucie no culpaba a Cordelia por querer reñir a James; la noche anterior había sido terriblemente grosero. Incluso si una chica era solamente tu amiga, nunca debías abandonarla a medio baile. Además, daba a las Rosamund Wentworth del mundo amplio campo para el cotilleo. Se recordó que, en cuanto estuvieran solas, debía contarle a Cordelia lo que le había pasado a Eugenia Lightwood.

Lo cierto era que había muchas cosas de las que deseaba hablar con Cordelia cuando estuvieran solas. «Anoche, conocí a un fantasma que nadie más puede ver. El fantasma de un chico que está muerto, pero no muerto del todo».

Había abierto la boca un par de veces para mencionar a Jesse a sus padres o a James, pero siempre había decidido que sería mejor no hacerlo. Por alguna razón que no llegaba a entender, lo sentía como algo privado, como un secreto que se le hubiera confiado. No era culpa de Jesse que ella pudiera verlo, y hacía todos esos años, en Brocelind, él la había salvado. Recordó haberle explicado que, cuando fuera mayor, quería ser escritora. «Parece maravilloso», había dicho él en un tono algo melancólico. En aquel momento pensó que era por pura envidia de su gloriosa futura carrera. Pero ahora se le ocurrió pensar que quizá solo estuviera hablando sobre llegar a ser mayor.

—Veo que Cordelia está de regreso —comentó Anna. Estaba tumbada apoyándose sobre los codos, con el sol haciéndole brillar el oscuro cabello—. Pero sin James. Interesante.

Anna, como Lucie, siempre encontraba interesante todo lo concerniente al comportamiento humano. Algunas veces, Lucie pensaba que Anna debería ser también escritora. Sin duda, sus memorias serían todo un escándalo.

Ciertamente. Cordelia estaba volviendo hacia ellos, pisando con cuidado entre las coloridas mantas tendidas en el suelo. Se sentó en la suya junto a Lucie, abanicándose con su sombrerito de paja. Lucie se fijó en que llevaba otro horroroso vestido de color pastel. Sona debería dejar a Cordelia vestirse como quisiera.

—¿Ha recibido James su merecido? —preguntó Lucie—. ¿Le has dado una buena reprimenda?

La sonrisa de Cordelia era brillante.

—Está totalmente arrepentido, te lo aseguro. Pero volvemos a ser buenos amigos.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó Thomas. Se había subido las mangas de la camisa y Lucie podía vislumbrar un borde del dibujo en tinta coloreada que tenía en el antebrazo. No era normal que los cazadores de sombras se hicieran tatuajes, porque su piel muy a menudo estaba marcada por las runas, pero Thomas se lo había hecho en España—. ¿Has enterrado su cadáver en algún lugar del parque?

—Ha ido a hablar con Grace Blackthorn —contestó Cordelia mientras cogía una botella de limonada. Lucie la miró fijamente; ella misma no se había dado cuenta hasta la noche anterior de que la chica de la que James estaba enamorada era Grace y no Daisy. Esperaba no haberle puesto a Cordelia tonterías en la cabeza con su parloteo del parque de que James podría estar enamorado de ella.

Lo cierto era que Cordelia no parecía interesada, y que había restado importancia a toda esa idea en los Kensington Gardens. Probablemente veía a James como a un primo. Sin duda, era un contratiempo para las esperanzas de Lucie. Hubiera sido encantador tener a Daisy como cuñada, y no podía imaginarse que con Grace pudiera ser de la misma manera. No podía recordar haberla visto sonreír o reír nunca, y seguro que no le gustarían nada las canciones de Will sobre la viruela demoníaca.

—No sabía que Grace estaba aquí. —Christopher cogió su sexta tartaleta de limón.

—Pues está —repuso Matthew, apareciendo en medio de la espesura de parasoles y gente de merienda. Se sentó grácilmente al lado de Anna, que lo miró y le guiñó el ojo. Matthew y Anna estaban especialmente unidos: tenían muchos gustos en común, como la ropa elegante, los salones de mala reputación, el arte experimental y el teatro escandaloso—. Al parecer, Charles le prometió anoche que la traería aquí en nuestro carruaje. Hemos tenido que desviarnos hasta Chiswick para recogerla.

—¿Has podido echar una mirada a la casa Lightwood… de Chiswick? —preguntó Thomas—. He oído que está medio en ruinas.

Matthew negó con la cabeza.

—Grace nos estaba esperando en la verja de entrada cuando llegamos. Sí que me pareció un poco raro.

La casa de Chiswick había pertenecido a Benedict Lightwood, y se suponía que pasaría a sus hijos, Gabriel y Gideon. Pero todo había cambiado después de la caída en desgracia de Benedict, y, al final, la casa, rebautizada como Chiswick Hall, le había sido entregada a Tatiana, aunque se había casado con un Blackthorn.

Tatiana había dejado que la casa se cayera a pedazos; quizá porque después de la muerte de Jesse había pensado que no había nadie de la sangre Blackthorn a quien se le pudiera dejar en herencia. Grace era hija adoptiva de Tatiana, no de su propia sangre. Cuando Tatiana muriera, la casa pasaría a manos de la Clave, que podría hasta devolvérsela a los Lightwood. Probablemente, Tatiana preferiría quemarla antes de dejar que pasara eso.

Jesse había dicho que tanto su madre como su hermana podían verlo. Qué raro debía de hacerse eso, tanto para él como para ellas. Lucie recordó la noche anterior a Jesse diciendo que había muerte en el salón. «Pero no fue así», pensó. Había habido un incidente con demonios en la ciudad, pero se resolvió con facilidad.

Pero ¿y si no se hubiese referido a que la muerte estaba allí la noche anterior? ¿Y si hubiera querido decir que un gran peligro los acechaba a todos?

Lucie se estremeció y miró hacia el lago, donde todo se veía reconfortantemente corriente: Charles y Ariadne charlaban con Bárbara y Oliver; Alastair hacía rebotar piedras sobre las aguas del lago junto a Augustus Pounceby. Rosamund y Piers Wentworth parecían muy satisfechos por algo. Catherine Townsend hacía navegar un pequeño barquito con remarcable habilidad.

Oyó a Cordelia, a su lado, murmurar algo a Matthew sobre si parecía que pudiera llover. Unas cuantas nubes muy oscuras cruzaban el cielo y proyectaban su sombra sobre la plateada superficie del agua. Contuvo el aliento. Sin duda, se lo estaba imaginando: el reflejo de las nubes no podía estar volviéndose más espeso y oscuro.

—Cordelia —susurró—. ¿Tienes a Cortana?

Cordelia la miró perpleja.

—Sí, claro. Bajo la manta.

—Cógela. —Lucie se puso en pie consciente de que Cordelia estaba sacando su reluciente espada dorada sin hacerle preguntas. Estaba a punto de dar la alarma cuando el agua del lago saltó en chorro mientras un demonio emergía a la superficie.

—Esa era Cordelia Carstairs —dijo Grace. Se había acercado a James cuando este le había hecho un gesto, pero se había detenido a unos cuantos pasos, con expresión preocupada.

La había visto muy pocas veces al aire libre; le recordó a una flor pálida y nocturna que se quemara con facilidad bajo el sol. El sombrero le dejaba los ojos en sombras, y tenía las botas de cabritilla de color marfil plantadas sobre la alta hierba. James siempre se había preguntado por qué Tatiana se preocupaba de asegurarse de que Grace tuviera ropa elegante y bien hecha cuando casi nada le importaba.

—¿Sí? —dijo James. No era propio de Grace tener celos, y él no estaba seguro de que fuera eso. Parecía preocupada, pero eso podía ser por muchas cosas—. Ya sabes que hace mucho tiempo que los Carstairs son mis amigos. —Le tendió la mano, con la pulsera de plata en la muñeca reluciendo bajo el sol—. Grace. Estás lejos, y ya hemos estado lejos el uno del otro durante demasiado tiempo.

—¿Te acuerdas cuando me lo explicaste todo sobre Cordelia? —preguntó, dando un paso hacia él—. El verano después de que tuvieras la fiebre abrasadora.

James negó con la cabeza, confuso. Recordaba la fiebre, claro, y la voz de Cordelia en medio del mareo. Había sido muy amable con él, aunque no recordaba habérselo contado a Grace.

—No —contestó James—. No específicamente, pero siempre te lo he contado todo, así que no sería nada raro.

—No solo que ella había estado contigo cuando estabas enfermo —explicó Grace—. Sino sobre ella. Sobre Cordelia.

—¿Sobre Cordelia? —James bajó la mano, recordando el bosque de Brocelind, con la luz colándose entre las verdes hojas, el modo en que Grace y él se tumbaban sobre la hierba y se lo contaban todo—. Creo que no sé tanto sobre ella —añadió, mientras notaba una punzada de reproche al darse cuenta de que eso era cierto. Supuso que podía contarle a Grace que Cordelia le había pedido ayuda para encontrar un buen partido para casarse, pero, por alguna razón, no quería hacerlo—. Su familia y ella siempre han sido retraídas. Lucie la conoce mucho mejor que yo. Recuerdo una vez que…

—¿Que qué? —Grace se había acercado a él. James pudo oler su perfume cuando ella alzó la mirada: siempre era el mismo aroma de violetas—. ¿Qué es lo que recuerdas?

—Lucie se cayó por un barranco una vez —respondió lentamente. Era un recuerdo curiosamente vago. Ocurrió en un campo de margaritas y Cordelia había sido muy valiente; fue así cómo se ganó su apodo: Daisy—. En Francia. Cordelia estaba con ella. Habría sido una caída mala, pero Cordelia la agarró de la muñeca y la sujetó durante cuatro horas hasta que las encontramos. Siempre le estaré agradecido por salvar a mi hermana.

A James le pareció que Grace se relajaba un poco, aunque no hubiera podido adivinar por qué.

—Lamento haberos interrumpido a tu amiga y a ti —dijo ella—. Pero ha pasado tanto tiempo desde que estuvimos solos…

Una extraña punzada de algo que parecía intranquilidad sacudió a James.

—Querías conocer a Matthew, Christopher y Thomas —comenzó—. Podría llevarte…

Ella negó con la cabeza, y él se quedó absorto, como siempre, en su belleza. Era fría y perfecta; aunque ella no era fría, se recordó. Se cerraba con fuerza en sí misma, porque había sufrido mucho por la pérdida de sus padres y por los caprichos y la crueldad de Tatiana. Pero eso no era lo mismo que la frialdad. En ese momento, tenía color en las mejillas y le brillaban los ojos con fuerza.

—Quiero que me beses.

James nunca pensó en decirle que no.

Cuando la abrazó, el sol brillaba con tanta fuerza que lo deslumbraba. La acercó a él: era frágil, fría y pequeña, delicada como un pájaro. El sombrero se le cayó de la cabeza, cuando alzó el rostro hacia él. James notó el crujido del encaje en las manos cuando le rodeó la cintura con ellas, y también la suave y fría presión de los labios de ella sobre los suyos.

El sol era una ardiente aguja que los clavaba a los dos al suelo. James notó el pecho de Grace subiendo y bajando contra el suyo; la joven temblaba como si tuviera frío. Lo agarró por los hombros. Por un instante, James únicamente sintió sus labios unidos, el sabor de ella, como pastillas de azúcar sobre la lengua.

Aunque los tenía cerrados, los ojos comenzaron a arderle. Se sentía falto de aliento y mareado, como si se hubiera sumergido en agua salada y hubiese tardado demasiado en salir a respirar. Algo iba mal. Con un grito ahogado de náusea, se apartó de Grace.

Ella se llevó la mano a la boca. Había una mirada en su rostro que James no se había esperado: una mirada de evidente pánico.

—Grace… —comenzó él, y de repente el aire se llenó de gritos procedentes del lago. Y no solo una persona gritaba, como Oliver había gritado la noche anterior, sino muchas voces, chillando de miedo.

James agarró a Grace por la mano y la arrastró hacia el templete. Ella no tenía ni idea de cómo luchar; nunca se había entrenado. Seguía mirándolo horrorizada.

—Quédate aquí —le dijo él, y salió corriendo hacia el lago.

Cordelia no vio cómo ocurrió. Para cuando hubo cogido a Cortana, el demonio ya había saltado del agua directamente sobre Piers Wentworth. Este cayó al suelo con un aullido de dolor, pateando y debatiéndose.

Al instante se formó una gran confusión. Los cazadores de sombras gritaban; algunos saltaron a ayudar a Piers, incluidos Alastair y Rosamund, y estaban tratando de arrancarle la criatura del cuerpo. Charles había empujado tras él a Ariadne, que parecía exasperada y estaba gritando a todos que se apartaran del lago. Bárbara gritaba palabras que sonaban como: «¿Qué es eso? ¿Qué es eso?».

Pero Cordelia solo podía pensar en una cosa: Alastair. Corrió hacia la orilla. Pudo ver el brillante cabello de Alastair entre el montón de gente. Al acercarse a ellos, distinguió a Piers yaciendo inmóvil en la orilla; la línea del agua era escarlata, y más color escarlata estaba derramándose en el lago. Rosamund estaba de rodillas junto a él, gritando. El demonio había desaparecido, aunque Cordelia no había visto a nadie matarlo.

Alastair se había alejado de Piers; Ariadne estaba de rodillas junto al chico caído; su vestido, sobre la sangre y la arena. Cuando Cordelia se acercó a su hermano, vio que también tenía sangre. Llegó hasta él entre el caos, jadeante.

—Alastair…

Este mostraba una expresión anonadada. La voz de su hermana pareció despabilarlo, la cogió por el brazo que tenía libre y tiró de ella hacia la hierba.

—Cordelia, retrocede…

Ella miró alrededor frenética. Había cazadores de sombras corriendo por todas partes, volcando cestas y pisoteando comida.

—¿Qué ha pasado, Alastair? ¿Qué era eso?

Él negó con la cabeza con una expresión torva.

—No tengo ni la más remota idea.

James corrió por la ladera de la verde colina hacia el lago. El cielo se había oscurecido, manchado de nubes por todas partes. En la distancia, podía ver a mundanos apresurándose a marchar del parque, en previsión de la lluvia que se veía venir. El agua del lago había pasado de plateada a gris, agitada por un fuerte viento. Un numeroso grupo se había reunido a la orilla del lago. La merienda se había acabado: había botellas y cestas volcadas por todas partes y los cazadores de sombras estaban cogiendo las armas. James vio a Matthew y a Lucie entre el grupo: Matthew le estaba pasando a Lucie un cuchillo serafín apagado de su propio cinturón. Le pareció ver el cabello rojo de Cordelia, casi en el agua, justo cuando Bárbara llegó corriendo hasta él.

Tenía la mirada aterrada; Oliver corría detrás, decidido a alcanzarla. Ella llegó primero hasta James.

—Jamie… Jamie… —Lo cogió de la manga—. Era un demonio. Lo he visto atacar a Piers.

—¿Piers está herido? —James estiró el cuello para ver mejor. Nunca le había caído bien Piers Wentworth, pero eso no significaba que le quisiera ningún mal.

—Bárbara. —Oliver llegó hasta ellos, resollando por la falta de entrenamiento—. Querida, los demonios no pueden soportar la luz del día. Ya lo sabes.

Bárbara no prestó atención a su pretendiente.

—James —susurró, bajando la voz—. Puedes ver cosas que otra gente no puede. ¿Viste algo anoche?

La miró sorprendido. ¿Cómo sabía que por un momento había caído en el reino de las sombras?

—Bárbara, no…

—Yo sí —susurró ella—. Vi… formas…, siluetas negras rasgadas…, y vi algo que me cogía y tiraba de mí.

A James el corazón se le disparó.

—Acabo de ver una otra vez, ahora mismo… Ha saltado sobre Piers y ha desaparecido, pero estaba ahí…

Oliver lanzó a James una mirada irritada.

—Bárbara, no te sobreexcites —comenzó. Justo en ese momento apareció Matthew, y fue directo hacia James. Tras él, el numeroso grupo se estaba dispersando: James pudo ver a Anna con Ariadne y Thomas, todos arrodillados alrededor del cuerpo de Piers, que yacía en el suelo. Thomas se había sacado la chaqueta y la apretaba contra el cuello de Piers; incluso desde allí, James podía ver la sangre.

—¿Dónde está Charles? —preguntó James cuando se le acercó Matthew. Al fin y al cabo, Charles era lo más parecido a un Cónsul que tenían por ahí.

—Ha ido a poner salvaguardas para mantener alejados a los mundanos —contestó Matthew. El viento estaba arreciando y arremolinaba las hojas del suelo en pequeños tornados—. Ahora mismo, hace falta que alguien lleve a Piers a la enfermería.

—¿Está vivo? —preguntó James.

—Sí, pero no tiene buena pinta —respondió Matthew, y tuvo que alzar la voz para que lo oyera por encima del viento—. Le están poniendo iratzes, pero no funcionan.

James miró a Matthew a los ojos. Había muy pocas clases de heridas que las runas curativas no pudieran sanar. Las heridas infectadas con veneno de demonio eran una de ellas.

—¡Ya te lo he dicho! —gritó Bárbara—. El demonio le clavó las garras en el cuello… —Se calló de golpe, mirando hacia el final de la pequeña extensión de hierba, donde los árboles bordeaban el lago.

James le siguió la mirada y se quedó tieso de horror. El parque era un paisaje gris azotado por el viento: el lago era negro, y los barquitos que había en él se retorcían y flotaban de un modo extraño. Lo único brillante que podía ver era una clara luz dorada, en la distancia, pero estaba entre la multitud de nefilim como una mosca atrapada en un tarro; no podía identificar lo que era.

Las ramas de los árboles se sacudían de un lado a otro bajo el creciente viento. Estaban cargadas de siluetas, rasgadas y negras, como había dicho Bárbara. Sombras con garras arrancadas de una oscuridad aún mayor. ¿Cuántas? James no podía decirlo. Docenas, como mínimo.

Matthew estaba mirando, pálido.

«Puede ver lo que yo veo —se dio cuenta James—. También puede verlos».

Saltando de los árboles, los demonios corrieron hacia ellos.

Los demonios corrían como sabuesos infernales sobre la hierba, saltando e inundándola, en completo silencio. Su piel era áspera y ondulada, del color del ónice; los ojos de un negro ardiente. Se lanzaron por el parque bajo el cielo oscurecido por las negras nubes.

Junto a Cordelia, Alastair sacó un cuchillo serafín del bolsillo de la chaqueta y lo sujetó en alto.

—¡Micah! —gritó; a cada cuchillo serafín había que darle el nombre de un ángel para activarlo.

El tenue resplandor del cuchillo se convirtió en una llamarada. Hubo una repentina iluminación cuando los cuchillos serafín se fueron encendiendo por todas partes. Cordelia pudo oír pronunciar los nombres de ángeles, pero las voces de los cazadores de sombras eran lentas por la perplejidad. Había sido un largo periodo de paz relativa, y nadie se esperaba actividad demoníaca durante el día.

Sin embargo, ahí estaba. Los demonios fueron como una ola a romper contra los nefilim.

Cordelia nunca había esperado encontrarse en medio de una batalla. Matar a unos cuantos demonios aquí y allí patrullando era algo que se esperaba, pero esto… esto era el caos. Dos demonios con rostro de perro salvaje se lanzaron contra Charles y Ariadne; él se puso delante y lo derribaron. Cordelia oyó que alguien decía el nombre de Charles: al instante siguiente, el segundo demonio estaba sobre Ariadne. Cerró las fauces sobre su hombro y comenzó a tirar de su cuerpo arrastrándolo por la hierba mientras ella pataleaba y se debatía.

Cordelia corrió hacia allí, pero una sombra se alzó frente a ella: una sombra negra con fauces babeantes y ojos como carbones al rojo. Cordelia no tenía tiempo para gritar. Su espada trazó un brillante arco. El dorado metal atravesó la sombra: se derramó icor y ella casi cayó de lado. Se volvió y vio que Anna había corrido junto a Ariadne, con una larga daga plateada en la mano. Se la clavó al demonio en la espalda, y este se desvaneció entre un chorro de icor.

Más demonios avanzaron. Anna lanzó una desesperada mirada a Ariadna, que yacía sobre la hierba manchada de sangre y se volvió lanzando un grito; pronto otros se le unieron: Thomas, con sus boleadoras cortando el aire, y Bárbara y Lucie armadas con cuchillos serafín.

Un demonio atacó a Alastair; Cordelia trazó un gran arco descendente con Cortana y le seccionó la cabeza.

Alastair parecía molesto.

—Bueno —soltó—. Eso lo podía haber hecho yo solo.

Cordelia pensó en matar a Alastair, pero no había tiempo… alguien estaba gritando. Era Rosamund Wentworth, que se había negado a apartarse de su hermano. Se agachó sobre su cuerpo ensangrentado cuando un demonio trató de atraparla entre sus fauces.

James corría hacia ella con el cuchillo serafín ardiendo al costado. Saltó en el aire, aterrizó sobre la espalda del demonio y le hundió el cuchillo serafín en el cuello. Saltó el icor y el demonio desapareció. Cordelia vio a James volverse, recorrer la hierba con la mirada y encontrar a Matthew. Este, con una espada curva en la mano, se hallaba junto a Lucie, como si tuviera la intención de acabar con cualquier demonio que se acercara a la chica.

James echó a correr hacia ellos justo cuando otro grito cortó el aire.

Era Bárbara. Uno de los demonios sombra tiró a Oliver al suelo y cerró las fauces sobre la pierna de Bárbara. Esta gritó de agonía y se desplomó.

Un segundo después, James estaba allí; se lanzó contra la criatura que estaba sobre ella y la apartó con una embestida. Rodaron una y otra vez, el cazador de sombras y el demonio, mientras los gritos envolvían a la multitud de cazadores de sombras que se habían reunido allí.

Matthew se proyectó hacia delante, ejecutó una perfecta voltereta en el aire y lanzó una patada. Su pie conectó con el demonio, haciendo que soltara a James. Matthew aterrizó mientras James se ponía en pie de un salto y sacaba una daga del cinturón. La lanzó y la hoja se hundió en el costado del demonio; siseando y escupiendo, la bestia desapareció.

Y se hizo el silencio.

Cordelia no sabía si habían derrotado a los demonios o si estos se habían escabullido en retirada o victoriosos. Quizá ya habían hecho todo el daño que pretendían hacer. No había manera de saberlo. Paralizados por la sorpresa, magullados y ensangrentados, los cazadores de sombras que había ido a Regent’s Park para merendar se miraban unos a otros sobre la hierba manchada de sangre.

El lugar de la merienda estaba destrozado: trozos de hierba quemada por el icor; cestas y mantas rotas por todos lados. Pero nada de eso importaba. Lo que importaba era que había tres cuerpos inmóviles tendidos sobre la hierba. Piers Wentworth, con la camisa empapada en sangre y su hermana sollozando a su lado. Bárbara Lightwood, a la que Thomas estaba alzando en brazos; Oliver había sacado la estela y le dibujaba una runa curativa tras otra en el brazo que le colgaba. Y Ariadne, desplomada como un saco, con el vestido rosa manchado de rojo. Charles estaba arrodillado ante ella, pero Anna sostenía la cabeza de la chica en su regazo. Un hilillo de sangre oscura le brotaba de la comisura de la boca.

Los demonios podían haberse marchado, pero habían dejado atrás una dolorosa devastación.

5

CAÍDO CON LA NOCHE

Las farolas de gas relucen en una línea dorada;

las luces de rubí de las calesas brillan,

rebotan y parpadean como luciérnagas.

El viento ha caído con la noche,

y de nuevo la ciudad luce limpia,

seca de la niebla que cuelga en el aire.

AMY LEVY,
Un día de marzo en Londres

Cordelia se acercó a Lucie mientras botaban por las calles en el carruaje del Instituto, rodeado por el borroso tráfico de autobuses, automóviles y peatones. Los anuncios pasaban volando. HOTEL HORSESHOE. CERVEZA TRES-GUINEAS. VAPORES NUEVO PALACIO. Carteles que anunciaban sastrerías y pescaderías, tónicos capilares e impresiones baratas. Un mundo increíblemente distante del que Cordelia acababa de dejar atrás en Regent’s Park. Un mundo donde importaban las pequeñas cosas.

Matthew estaba sentado frente a ellas en el asiento tapizado del carruaje, aferrando en el puño los cojines del asiento. Tenía el pelo alborotado y la chaqueta de lino y la corbata de seda tenían manchas de sangre e icor.

En cuanto los demonios hubieron desaparecido, James se había marchado sobre Balios, uno de los caballos de su padre, esperando llegar al Instituto y prepararlo todo para la llegada de los heridos. Charles había salido a toda prisa con Ariadne en el carruaje de la Cónsul, por lo que Matthew había tenido que viajar con Lucie y Cordelia.

Alastair había regresado a Kensington a explicarle a Sona lo que había pasado. Cordelia se alegraba en parte de las quemaduras de icor que tenía en las manos: le había dicho a su hermano que necesitaba tratamiento en la enfermería del Instituto, y además tal vez podría quedarse para ayudar. Después de todo, tenían que cuidar la impresión que estaban causando al Enclave.

—¿Ahora? —había preguntado su hermano, cerrando con fuerza los oscuros ojos—. ¿En este momento te preocupa la impresión que estamos causando en Londres?

—Es importante, Alastair —había contestado ella—. Es por padre.

Alastair no había protestado más. Cordelia se había sorprendido un poco; sabía que él pensaba que todos sus planes no servían para nada. Habían hablado sobre ello en Cirenworth, y ella le había dicho que no podía entender por qué no quería ayudarla a apoyar a su padre, por qué parecía pensar que no había ninguna esperanza cuando aún no lo habían intentado todo. Él solo le contestó que ella no lo entendería.

—Aún no entiendo cómo es posible —dijo Lucie en ese momento—. Los demonios no salen durante el día. Es así de simple.

—Ya he oído de alguna vez que han aparecido bajo una cubierta de espesas nubes —explicó Cordelia—. Si la luz del sol no puede atravesarla…

Matthew lanzó una seca carcajada.

—Esa tormenta no era natural. Sin embargo, tampoco he oído hablar nunca de demonios que pudieran controlar el tiempo.

Sacó una petaca plateada del bolsillo del chaleco. Lucie le lanzó una dura mirada antes de apartar la vista.

—¿Has visto las heridas? —preguntó—. Nunca he visto nada igual. La piel de Bárbara se estaba volviendo negra en los bordes del mordisco…

—Nunca has visto nada igual a esto porque nunca ha habido nada igual —dijo Matthew—. ¿Demonios que se traen su propia noche?, ¿que nos atacan cuando somos vulnerables porque creemos que no se nos puede atacar?

—Matthew —soltó Cordelia secamente—, deja de asustar a Lucie cuando aún no sabemos a qué nos estamos enfrentando.

El chico dio un trago a la petaca mientras el carruaje traqueteaba por Ludgate Circus y entraba en Fleet Street. Cordelia pudo oler el alcohol, penetrante y dulce, tan familiar como la infancia.

—Lucie no se asusta, ¿verdad, Lucie?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tengo miedo por Bárbara y Ariadne, y por Piers —respondió—. ¿Vosotros no estáis preocupados? Bárbara es familia nuestra, y Ariadne es una de las personas más buenas que conozco.

—En este mundo, las buenas personas no tienen protección especial —comenzó Matthew, y calló de golpe cuando Cordelia lo miró mal. Bebió otro trago de la petaca y mostró los dientes—. Sí, estoy comportándome como una bestia. Lo sé perfectamente.

—Entonces, deja de hacerlo —replicó Cordelia—. Mi padre siempre decía que dejarse llevar por el pánico antes de conocer todos los hechos era hacerle el juego al enemigo.

—Pero ¿quién es el enemigo? —preguntó Lucie—. Los demonios, supongo, pero los demonios normalmente atacan sin ninguna estrategia o método. Esos demonios evitaron a todos los mundanos del parque y fueron directos a por nosotros.

—Los demonios no siempre se comportan de cualquier manera —dijo Cordelia—. Quizá el responsable sea algún brujo que haya conjurado una manada de demonios, o incluso algún Demonio Mayor divirtiéndose. Los demonios comunes son como animales, pero si no lo he entendido mal, los Demonios Mayores son casi como personas.

Habían llegado al Instituto. Matthew le lanzó una rápida mirada de sorpresa mientras el carruaje pasaba bajo el arco de la verja con su lema en latín: PULVIS ET UMBRA SUMUS.

«Somos polvo y sombras».

Mientras se detenían en el patio, Matthew fue a abrir la puerta del carruaje. Saltó al suelo y se volvió para ayudar a bajar a Cordelia y a Lucie. El patio ya estaba lleno de carruajes; Cordelia reconoció el escudo de la familia del Inquisidor, un puente arqueado, en uno de ellos. También vio a Balios, con las riendas atadas a un poste junto a los escalones de entrada. Tenía los flancos sudados; James debía de haber galopado por las calles como alma que lleva el diablo.

Mientras otros carruajes fueron cruzando la verja, Matthew miró su petaca, que parecía estar vacía.

—Creo que iré a dar un paseo —dijo—. Volveré enseguida.

—¡Matthew! —Lucie parecía horrorizada—. Pero la enfermería… y Thomas nos necesita…

—No me gusta la enfermedad —replicó Matthew secamente, y se marchó, eligiendo sin dudar dónde poner los pies. Cordelia se preguntó qué habría habido en la petaca. Algo bastante fuerte, supuso.

Lucie parecía furiosa.

—¿Cómo puede…?

Se calló cuando un nuevo carruaje se detuvo y Gabriel y Cecily Lightwood salieron de él. Gabriel parecía preocupado; Cecily, a su lado, sujetaba a un niño pequeño, de cabello oscuro y ojos azules. Cordelia supuso que era Alexander, el primo pequeño de Lucie.

—¡Lucie! —llamó Cecily, mientras corría hacia su sobrina. Cordelia se quedó un poco atrás, con una sensación de incomodidad. Le hacía pensar en lo lejos de eso que había crecido. Y no solo geográficamente, sino también socialmente. Al menos, Alastair había pasado tiempo en la Academia. Ese mundo, el de James y Lucie, era un mundo de familia y amigos que se querían, pero que a ella no la conocían en absoluto.

—Pero no lo entiendo —estaba diciendo Cecily—. Ya sé lo que decía el mensaje de Anna, pero ¿un ataque de demonios a plena luz del día? No tiene ningún sentido. ¿No podría haber sido alguna otra cosa?

—Quizá, tía Cecily, pero esas criaturas han hecho el mismo tipo de heridas que hacen los demonios —explicaba Lucie—. Y su sangre era icor.

Gabriel le puso una mano en el hombro.

—La mitad del Enclave ha salido hacia el parque para ayudar a los que siguen allí y determinar lo que ha sucedido. Seguramente es un fenómeno excepcional, Luce. Horrible, pero que seguramente no volverá a ocurrir.

—Y Jem… el hermano Zachariah va a venir con los otros Hermanos Silenciosos —añadió Cecily, mirando hacia el Instituto—. Curarán a Bárbara y a los otros. Sé que lo harán.

«El hermano Zachariah. Jem».

«Claro que iría», pensó Cordelia. Jem Carstairs era un Hermano Silencioso comprometido, y leal al Instituto de Londres.

«Podría hablar con él —pensó—. Sobre mi padre».

Sabía que Jem acudiría allí para curar. Pero su padre necesitaba tanta ayuda como cualquiera, y había otros Hermanos Silenciosos en el Instituto.

Miró a Gabriel y luego a Cecily.

—¿Os importa que os acompañe a la enfermería? —les preguntó—. Si hay vendas, podría vendarme las manos…

Lucie parecía arrepentida.

—¡Daisy! ¡Tus manos! Debería haberte puesto una docena de iratzes, cien iratzes. Pero es que eres tan valiente con tus heridas…

«Oh, no». Cordelia no había querido hacer que Lucie se sintiera culpable.

—De verdad, solo me duelen un poco…

Cecily le sonrió.

—Hablas como una auténtica Carstairs. Jem tampoco quería admitir nunca que estaba sufriendo. —Besó a Alexander en la coronilla cuando este se agitó queriendo que lo dejara en el suelo—. Ven, Lucie, llevemos a tu futura parabatai a la enfermería.

James nunca había visto así la enfermería. Claro que su madre y su padre le habían contado historias de después de la Guerra Mecánica, de los muertos y los heridos, pero durante su vida, pocas veces había habido más de uno o dos pacientes. En una ocasión, Thomas había pasado una semana allí, después de caerse de un árbol y romperse una pierna. Habían pasado las noches en vela, jugando a las cartas y comiendo las tartas de mermelada de Bridget. James sufrió una decepción cuando, finalmente, las runas curativas funcionaron y Thomas pudo regresar a su casa.

En este momento, el panorama era totalmente diferente. La sala ya estaba abarrotada: muchos cazadores de sombras habían sufrido quemaduras de icor o tenían cortes y golpes. Una improvisada farmacia se había establecido en la mesa de trabajo, donde Tessa y Will, con la ayuda de los Hermanos Silencios, repartían vendas y runas curativas a quien las necesitara.

Los tres cazadores de sombras con heridas más graves habían sido colocados en camas al fondo de la sala, donde una pantalla los protegía parcialmente del caos del resto de la enfermería. Pero James no pudo evitar mirar, sobre todo a Thomas; el resto de los Lightwood aún no había llegado. Thomas se hallaba sentado en silencio junto a Bárbara. James había intentado sentarse con él, pero Thomas le dijo que prefería estar a solas con Bárbara. Le cogió la mano a su hermana hasta que el tío Jem fue a atenderla. Bárbara yacía inmóvil, solo capaz de respirar.

El hermano Shadrach, el hermano Enoch y Jem habían llegado solo instantes después de que James hubiera llevado la noticia del ataque al Instituto. Shadrach se hallaba inclinado sobre Piers, aplicándole una tintura que debía reemplazar parte de la sangre que había perdido. El hermano Enoch atendía a Ariadne. El inquisidor Bridgestock y su esposa no estaban lejos de su hija e intercambiaban miradas asustadas. Habían sido una pareja sin hijos hasta que adoptaron a Ariadne, una huérfana del Instituto de Bombay, y siempre la habían tratado como a un tesoro precioso. Charles estaba desmoronado en una silla cercana: al igual que Bárbara, Ariadne estaba inmóvil excepto por la leve respiración. Podía vérsele el trazado de las venas bajo la piel de las muñecas y las sienes.

James seguía sucio de hierba, tierra y sudor; sin embargo, permaneció detrás de la mesa, cortando y enrollando vendas. Si Thomas no lo quería a su lado, ayudaría de cualquier otra manera que pudiera. Distinguía fragmentos de conversación entre la mezcla de voces apagadas.

«Eran demonios, Townsend. Como mínimo, o eran demonios o eran alguna criatura que nunca habíamos visto antes…»

«Esas son las marcas de un ataque de demonios, de garras y dientes. No hay ninguna herida que pueda infligir un subterráneo inmune a las runas curativas, pero estas lo son. Debemos averiguar qué veneno tienen en el cuerpo y trabajar para curar eso…»

«Pero en pleno día…»

«¿Quién sigue en el parque? ¿Alguien tiene una lista con los nombres de los que han ido a la merienda? Debemos asegurarnos de que no nos hemos dejado a nadie…»

James pensó en Grace. Deseó haber podido hablar con ella después del ataque, pero Balios, aunque ya casi tenía veintiocho años, seguía siendo, de lejos, el caballo más veloz que había en el parque, y solo James podía montarlo; bueno, James o Lucie, pero esta había querido quedarse con Cordelia.

Al final, fue Christopher, con un aspecto más asustado que durante la batalla contra los demonios, quien se había ofrecido a llevar a Grace de vuelta a Chiswick en su carruaje, ya que Charles, naturalmente, ya había salido corriendo hacia el Instituto con Ariadne. James no podía evitar temer la reacción de Tatiana al ataque. Parecería totalmente de acuerdo con su carácter si decidía que Londres era demasiado peligroso y se llevaba a Grace de vuelta a Idris.

—«James».

Era una voz silenciosa, un eco en su cabeza. Al instante supo quién era, claro. Solo los Hermanos Silenciosos hablaban así, y él nunca confundiría a Jem con nadie más.

—«James, ¿puedo hablar un momento contigo?»

Alzó la mirada y vio a Jem, alto y sombrío en su hábito de color pergamino, saliendo de la enfermería. James dejó las vendas y salió por la puerta al corredor exterior. Siguió a su tío hasta la sala de música, ambos en silencio durante el trayecto.

Los pasillos del Instituto habían sido redecorados por Tessa hacía unos años; el oscuro papel de pared victoriano había sido reemplazado por una pintura luminosa y la auténtica piedra. Elegantes candeleros tallados salían de las paredes a intervalos regulares. Cada uno tenía la forma del escudo de una familia de cazadores de sombras: Carstairs, Ke, Herondale, Wrayburn, Starkweather, Lightwood, Blackthorn, Monteverde, Rosales, Bellefleur. Era la forma en que la madre de James decía que todos eran cazadores de sombras, juntos; que todos tenían un lugar igual en el Instituto.

«Aunque no era que la Clave siempre hubiera tratado a su madre como si fuera su igual», pensó James. Apartó esa idea; las murmuraciones sobre su madre, Lucie y él mismo siempre le hacían bullir la sangre.

La sala de música se usaba poco; a Lucie no le interesaba la música, y James había tocado el piano durante unos cuantos años, pero al final lo había dejado. Una luz dorada entraba por las ventanas e iluminaba rastros de danzantes motas de polvo. Un piano de cola reposaba en la esquina, cubierto a medias por una lona blanca.

El violín de James ocupaba el sitio de honor: un Stradivarius fabricado con madera de arce descansaba en su caja, abierta, sobre una alta mesa. Varias veces, James había visto a su padre entrar en esta sala solo para acariciar el violín con la mirada perdida. Se preguntaba si haría lo mismo con las pertenencias de Matthew si, algún día, perdía a su parabatai.

Apartó esa idea de su mente. Matthew era como comer, dormir, respirar… Vivir sin él no sería posible.

—«He recibido tu mensaje —dijo Jem—. El que me enviaste anoche».

James lo miró confuso.

—Casi lo había olvidado. —Se veía en el espejo enmarcado en oro de la pared: tenía hierba en el pelo y un arañazo ensangrentado en la mejilla. Parecía un loco fugado de un manicomio—. No estoy seguro de que ahora importe.

—«Podría importar —respondió Jem. Parecía tenso, si se podía describir a un Hermano Silencioso como tenso—. Bárbara aún estaba consciente cuando he llegado. Me ha susurrado algo sobre ti…»

—¿Sobre mí? —James se sorprendió.

—«Ha dicho: “Hay que proteger a James”. ¿Te has vuelto una sombra en el lago?»

—No —contestó James—. Vi el reino de las sombras anoche, y hoy también, pero no me convertí en sombra. Fui capaz de controlarlo.

Jem se relajó mínimamente.

—«James —continuó—, sabes que he estado tratando de averiguar cuál de los Demonios Mayores era tu abuelo. Tu capacidad…»

—No es una capacidad —replicó James—. Es una maldición.

—«No es una maldición. —El tono de Jem era seco—. No es más una maldición de lo que lo es la magia que hacen los brujos, o la capacidad que tiene tu madre».

—Siempre me has dicho que es peligroso —repuso James.

—«Algunos dones son peligrosos. Y es un don, aunque pueda llegarte por la línea de sangre de los ángeles caídos».

—Un don que no puedo usar para nada —protestó James—. Anoche, en la fiesta, cuando entré en la oscuridad, vi que a Bárbara la tiraba al suelo una sombra. Luego, hoy, en el lago, la ha derribado sobre la tierra un demonio que le ha mordido en la pierna. —Apretó los dientes—. No sé qué significa. Ni las visiones me han ayudado ni me han permitido ayudar a Bárbara o a los otros. —Vaciló un instante—. Quizá si continuáramos las clases… podríamos aprender algo más sobre el reino de las sombras, si quizá está tratando de enviarme algún tipo de señal…

—«Sería conveniente que continuáramos con las clases, sí —dijo Jem—. Pero no podemos comenzar ahora. El veneno que consume a los que han sido atacados es algo que nunca antes he visto, ni tampoco lo conocen los otros hermanos. Ahora debemos emplear toda nuestra voluntad en encontrar la cura».

La puerta se abrió y Will metió la cabeza en la sala de música. Parecía cansado, con la camisa arremangada hasta los codos y manchada de tinturas y ungüentos. Aun así, sonrió cuando vio a James y Jem.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Tío Jem está preocupado por mí —contestó James—. Pero estoy perfectamente.

Will se acercó a su hijo y le dio un rápido y brusco abrazo.

—Me alegro de oírlo, Jamie bach —repuso—. Gideon y Sophie han llegado, y verlos con Bárbara… —Besó a James en la coronilla—. No quiero ni pensarlo.

—«Debería regresar a la enfermería —dijo Jem—. Aún me queda mucho por hacer».

Will asintió mientras soltaba a James.

—Sé que Gideon y Sophie se sentirán mejor si eres tú quien atiende a Bárbara. Sin insultar al hermano Shadrach, que estoy seguro de que es un excelente y respetado miembro de la Hermandad.

Jem meneó la cabeza, lo que era lo más cerca que podía llegar de sonreír, y los tres salieron de la sala de música. James se sorprendió al encontrar a Thomas esperándolo en el pasillo, ojeroso.

Will intercambió una rápida mirada con James y dejó a su hijo a solas con Thomas. «Estaba muy bien —pensó James—, tener a un padre que comprendía el significado de la amistad».

Thomas le habló en cuanto los adultos dejaron de poder oírlo.

—Mis padres están aquí —informó en voz baja—. James, necesito hacer algo. Algo que pueda ayudar a mi hermana. Si no, creo que voy a volverme loco.

—Claro… todos debemos ayudar a Bárbara —repuso James—. Thomas: en el parque, Bárbara vio los demonios antes que nadie. Fue ella la que me alertó.

—Bárbara tenía una perfecta Visión incluso antes de tener la runa de la videncia —explicó Thomas—. Quizá porque nuestra madre era una mundana con la Visión antes de convertirse en cazadora de sombras. Nunca hemos estado seguros, porque Bárbara no estaba demasiado interesada en probar sus capacidades, pero siempre ha tenido los sentidos especialmente agudos.

—Es como si pudiera vislumbrar mi reino de las sombras —murmuró James, recordando lo que Bárbara había dicho: que había podido ver rasgadas siluetas negras durante el baile, que había notado que tiraban de ella. Una idea comenzó a tomar forma en la mente de James. Se preguntó si debía volver y hablarle de ella al tío Jem, pero no… Jem nunca le permitiría hacerlo. Lo consideraría demasiado peligroso. Incluso temerario.

Pero James se sentía temerario y parecía que Thomas también.

—Tenemos que encontrar a Matthew y a Christopher —dijo—. Tengo una idea de lo que podemos hacer.

Thomas recobró algo de color en el rostro.

—Christopher acaba de regresar de Chiswick —afirmó—. Lo he visto en el vestíbulo. En cuanto a Matthew…

Cordelia había decidido hacer algo útil en la enfermería. Era el único modo de estar segura de que no la sacarían arrastrándola por la oreja. Después de todo, ninguno de los heridos eran sus familiares o ni siquiera sus amigos. Y a ese paso, no era fácil que fuera a hacer nuevos amigos.

A Lucie también la habían reclutado. Docenas de jarras y tarros con etiquetas habían salido de los armarios detrás de la mesa de mármol donde Tessa dirigía el reparto de ingredientes para tinturas y pociones. A Cordelia le habían cubierto de ungüento las manos y se las habían envuelto en vendas; parecían blancas pezuñas con las que manejaba el mortero y la mano de almirez que le habían pasado.

La parte anterior de la enfermería estaba ocupada por los que tenían arañazos, torceduras y quemaduras leves. Las tinturas y los ungüentos eran sobre todo para ellos. Lucie estaba ocupada repartiéndolos, y su animada charla era audible por encima del murmullo de las otras conversaciones. La parte del fondo estaba separada por una pantalla, y Cordelia casi se alegraba de ello: era demasiado triste ver a Sophie y Gideon Lightwood desesperarse junto al lecho de Bárbara, o incluso a Rosamund sentada en silencio junto a su hermano. Cordelia lamentaba haber pensado mal de los Wentworth. Nadie se merecía esto.

—Todo va bien. —La voz de Tessa era amable. La madre de James estaba ocupada cortando artemisa muy fina en un cuenco. Lanzó una mirada compasiva a Cordelia—. He visto a los Hermanos Silenciosos recuperar a gente de cosas mucho peores.

Cordelia negó con la cabeza.

—Yo no. Supongo que he vivido muy resguardada.

—Todos lo hemos hecho, durante un tiempo —repuso Tessa—. El estado natural de los cazadores de sombras es la batalla. Cuando es continua, no hay tiempo de pararse a pensar que no es una circunstancia ideal para la felicidad. Los cazadores de sombras no están hechos para la calma, sin embargo, hemos tenido calma durante la última década, más o menos. Quizá hemos comenzado a creernos que éramos invencibles.

—La gente solo es invencible en los libros —replicó Cordelia.

—Creo que ya verás como la mayor parte de las veces, ni siquiera ahí —dijo Tessa—. Pero, al menos, siempre podemos coger un libro y leerlo de nuevo. Las historias ofrecen miles de nuevos comienzos.

«Era cierto», pensó Cordelia. Había leído el cuento de Layla y Majnun mil veces y, en cada una, comenzar era excitante, incluso conociendo, y temiendo, el final.

—El único equivalente en la vida real es el recuerdo —continuó Tessa, alzando la mirada mientras Will Herondale entraba en la enfermería, seguido del primo Jem—. Pero los recuerdos pueden ser amargos además de dulces.

Will sonrió a su esposa; los padres de James se miraban con tanto amor que casi dolía mirarlos. Luego Will se dirigió hacia el pequeño grupo de Lightwood reunidos alrededor de Bárbara. Cordelia oyó cómo lo saludaban y el tono preocupado de Sophie, pero su mirada estaba clavada en Jem.

—Primo Jem —susurró Cordelia—, necesito hablar contigo.

Jem alzó la vista, sorprendido. Cordelia intentó no sobresaltarse; siempre resultaba raro ver a un Hermano Silencioso de tan cerca. Recordó todas las veces que su madre había sugerido a su padre ir a la Basilias, el hospital de cazadores de sombras en Alacante, para curarse de su larga enfermedad. Elias siempre había insistido en que no quería ir a ningún sitio donde estuviera rodeado de Hermanos Silenciosos. Lo enervaban, decía; la mayoría de ellos eran criaturas de hielo y sangre. Túnicas de marfil marcadas en rojo, la piel sin ningún color, destrozada por runas rojas. La mayoría carecía de pelo y, peor aún, tenían los ojos cosidos, las órbitas hundidas y huecas.

Jem no tenía ese aspecto. Su rostro era joven e inmóvil, como el rostro de un caballero de las Cruzadas tallado en una tumba de mármol. Su pelo era un enredo de hilos blancos y negros. Sus ojos estaban cerrados permanentemente, como si rezara.

—«¿Estás bien, Cordelia?» —le preguntó la voz de Jem en su cabeza.

Inmediatamente, Tess se movió para ocultarlos de la mirada de la gente que estaba en la enfermería. Cordelia intentó parecer como si estuviera absolutamente fascinada con su mortero y su mano de almirez, machacando enérgicamente matricaria e hidrastis.

—Por favor —susurró ella—. ¿Has visto a Baba… a mi padre… en Idris? ¿Cómo está? ¿Cuándo podrá volver a casa?

Hubo una larga pausa.

—«Lo he visto» —respondió el primo Jem.

Por un momento, Cordelia se permitió recordar a su padre, recordarlo de verdad. Su padre le había enseñado a luchar. Su padre tenía sus defectos, pero nunca había sido cruel, y cuando prestaba algo de atención a Cordelia, la hacía sentir como si midiera tres metros. A menudo parecía que Alastair y Sona estuvieran hechos de un material diferente de Cordelia, de vidrio o de metal con bordes cortantes, pero Elias sí que era como ella.

«Los recuerdos pueden ser tanto amargos como dulces».

—Eres un Hermano Silencioso —murmuró ella—. Mi padre no siempre ha sido muy amable contigo…

—«No pienses nunca que le reprocho la distancia que mantuvo —dijo Jem—. Haría cualquier cosa que pudiera por ti o por tu familia».

—Me escribió una nota pidiéndome que creyera en él. Dice que no es el responsable de lo que sucedió. ¿Puedes hacer que la Clave también lo crea?

Hubo una larga pausa.

—«No puedo asegurar a la Clave lo que yo mismo no sé» —repuso Jem.

—Deben preguntarle a él qué ocurrió —dijo Cordelia—. Deben emplear la Espada Mortal. ¿No es cierto?

Jem vaciló. Cordelia vio que Lucie se acercaba al mismo tiempo que se daba cuenta de que había machacado las hierbas hasta convertirlas en una baba verde.

—Daisy —dijo Lucie en voz baja. A Cordelia, eso le resultó alarmante. Era muy difícil convencer a Lucie para que susurrara—. ¿Puedes venir un momento? Necesito mucho tu ayuda.

—Claro —contestó Cordelia, un poco vacilante—. Pero es que…

Se volvió hacia Jem, esperando conseguir la respuesta a su pregunta. Pero él ya se había perdido por la abarrotada enfermería.

—¿Adónde vamos? —susurró Cordelia mientras se apresuraban por los pasillos del Instituto—. Lucie, no puedes raptarme sin más, ¿sabes?

—Tonterías —soltó Lucie—. Si quisiera raptarte, puedes estar segura de que lo haría con gran habilidad, y sin duda bajo el velo de la oscuridad y el silencio. —Habían llegado al vestíbulo. Lucie cogió una capa de una percha de la pared y le pasó otra a Cordelia—. Además, le he dicho a mi padre que te iba a llevar a casa en el carruaje porque te desmayas al ver sangre.

—¡Lucie! —Cordelia siguió a su amiga al patio. El sol se acababa de poner y la tarde tenía un tono azul metálico. El patio estaba lleno de carruajes, cada uno con el escudo de una familia de cazadores de sombras.

—No todo en una buena historia es cierto —replicó Lucie. Tenía las mejillas de color rosa brillante. El aire se había vuelto frío; Cordelia se cerró bien la capa—. Es la historia lo que importa.

—Pero no quiero volver a casa —protestó Cordelia, mientras Lucie y ella trazaban su camino entre los muchos carruajes. De repente, entornó los ojos—. ¿Hay alguien cantando en el carruaje de los Baybrook?

Lucie agitó una mano restándole importancia.

—Claro que no vas a volver a casa. Vienes conmigo a una aventura. —Hizo un gesto a algo medio escondido detrás del carruaje de los Wentworth.

—¡Bridget!

Y sin duda era Bridget, con el pelo encanecido recogido en un moño bajo, y resultaba evidente que acababa de preparar el carruaje del Instituto y un caballo fresco: el hermano de Balios, Xanthos. Cordelia había oído hablar mucho de ellos, de pequeña. Lucie fue instantáneamente a acariciarle a Xanthos el morro, suave y salpicado de blanco. Cordelia intentó sonreír a Bridget, que las estaba mirando con sospecha.

—El carruaje está listo para ti, señorita Equipaje —le dijo Bridget a Lucie—. Intenta no meterte en líos. Pone nerviosos a tus padres.

—Solo voy a llevar a Cordelia a casa —repuso Lucie, parpadeando inocentemente. Bridget se alejó, mascullando sobre encontrar a cierta gente colgada de ciertos árboles mientras se escabullía por ciertas ventanas. Lucie se inclinó para susurrarle algo a Xanthos a la oreja antes de hacer un gesto a Cordelia para que se subiera con ella al carruaje—. Está totalmente cubierto por un glamour —explicó, mientras el carruaje traqueteaba por la puerta abierta hacia las calles de Londres—. Asustaría a los mundanos ver un carruaje corriendo por las calles sin cochero.

—Así que ¿el caballo sabe adónde llevarnos? —Cordelia se recostó contra los asientos tapizados—. Pero no vamos a los Cornwall Gardens, ¿no?

Lucie negó con la cabeza.

—Balios y Xanthos son caballos muy especiales. Y vamos a la casa de Chiswick.

Cordelia se la quedó mirando.

—¿Chiswick Hall? ¿Vamos a ver a Grace o a Tatiana? Oh, Lucie, no sé si…

Lucie alzó una mano.

—Habrá un momento, un momento corto, durante el cual quizá tengas que distraerlas. Pero no es una visita de cortesía. Tengo una misión.

Cordelia no pensaba que Grace pareciera el tipo de persona a la que se podía distraer con facilidad.

—No lo haré —dijo rotunda—. A no ser que me expliques cuál es la misión.

Lucie guardó silencio durante un momento, con el rostro pálido y pequeño cubierto por las sombras del carruaje.

—Ya sabes que puedo ver fantasmas —dijo, y vaciló.

Cordelia se quedó parada. Era lo último que había esperado que le dijera Lucie. Todos los cazadores de sombras reconocían la existencia de fantasmas, y cuando los fantasmas querían ser vistos, la mayoría de los nefilim podían verlos. Pero los Herondale tenían una capacidad especial: Will, James y Lucie podían ver todos los fantasmas que no querían ser vistos.

—Sí, pero ¿qué…?

—Un fantasma me ha dicho… —Lucie se interrumpió—. Jessamine me ha dicho que hay un fantasma en la casa de Chiswick que quizá sepa algo sobre esos demonios diurnos —dijo finalmente—. Daisy, tengo que hacer algo por Bárbara y los demás. No puedo quedarme sentada pasando ungüentos. Si puedo hacer algo para ayudar, debo hacerlo.

—Claro… Pero ¿por qué no se lo dices a tu padre o a tu madre? Seguro que te entenderán.

—No quiero crear esperanzas que pueden no llegar a nada —respondió Lucie—. Además, quizá tengan la necesidad de contárselo a algunos de los otros, y me… me han dicho que ser buscada por los fantasmas no es un rasgo muy atractivo en una joven.

Cordelia le cogió la mano a Lucie con la suya vendada.

—Dime quién te ha dicho eso. Lo mataré.

Lucie fingió un sollozo y luego se echó a reír.

—No hace falta que mates a nadie. Solo ven conmigo a Chiswick, y me daré por satisfecha.

—Deberíamos atrancar la puerta —dijo James—. No tiene cerrojo y no podemos dejar que nos interrumpan. —Frunció el ceño—. Matthew, ¿puedes tenerte en pie?

Después del baile, habían cerrado el salón, que se usaba muy pocas veces excepto para las reuniones sociales. Hacía calor allí y olía a cerrado; James, Christopher y Thomas se sacaron la chaqueta y se quedaron en mangas de camisa. Casi todos llevaban el mismo cinturón de armas que en el parque, aunque James había añadido unas cuantas dagas más al suyo.

Solo Matthew iba desarmado. Parpadeando y desarreglado, consiguió llegar a un sillón tapizado y se dejó caer en él.

—Estoy muy bien —dijo agitando perezosamente una mano—. Por favor, continúa con tu plan. —Entrecerró los ojos—. ¿Cuál era tu plan?

—Te lo cuento en un momento —contestó James. Estaba seguro de que a ninguno de ellos le iba a gustar—. ¿Thomas?

Thomas asintió, agarró un pesado aparador y lo fue arrastrando hasta dejarlo ante la puerta del salón de baile. Christopher miró a Matthew, preocupado.

—¿Quizá un poco de agua? —preguntó.

—Estoy muy bien —repitió Matthew.

—Te he encontrado bebiendo de tu petaca y cantando Elsie de Chelsea en el carruaje de los Baybrook —le recordó Thomas serio.

—Era un lugar privado —respondió Matthew—. Y muy bien tapizado.

—Al menos no era el carruaje de los Bridgestock, porque ya han tenido suficiente tragedia hoy. Nada malo les ha pasado a los Baybrook —comentó Christopher con gran sinceridad.

—Nada hasta el momento —dijo James—. Christopher…, ¿ha ido todo bien cuando has acompañado a la señorita Blackthorn?

Intentó decirlo de forma que no pareciera estar demasiado interesado en la respuesta. Matthew alzó una ceja, pero no dijo nada.

—Oh, perfectamente —contestó Christopher—. Le he ido explicando todo sobre el cultivo de las bacterias, y estaba tan fascinada que ¡no ha dicho ni una palabra!

James había ido a apilar sillas frente a la puerta que daba a la sala de estar. Confiaba en que Grace no se hubiera muerto de aburrimiento.

—¿Has tenido que decirle a la señora Blackthorn lo que había ocurrido en el parque? No debe de haberle gustado.

Christopher negó con la cabeza.

—Confieso que no la he visto. La señorita Blackthorn me pidió que la dejara en la verja, no en la puerta.

—Probablemente no quería que nadie viera el estado de ese lugar —comentó Matthew bostezando—. Incluso la misma verja está llena de óxido.

James lo miró.

—Thomas —dijo en voz baja—. ¿Quizá una runa curativa?

Thomas asintió y se acercó a Matthew cuidadosamente, como uno podría acercarse a un gato callejero. Hacía algún tiempo que James había descubierto que las runas curativas hacían que Matthew recuperara la sobriedad; no totalmente, pero lo suficiente.

—Súbete la manga. Muy bien, buen chico —dijo Thomas mientras se sentaba en el brazo del sillón de Matthew—. A ver si te despertamos y James nos puede explicar cualquier locura que haya planeado.

Una vez acabó con las sillas, James miró alrededor del salón y se sacudió las manos.

—Será mejor que comprobemos los cierres de todas las ventanas. Solo para asegurarnos.

—En cierto modo, parece algo blasfemo emplear las Marcas para librarse de los efectos del alcohol —añadió Matthew, mientras Thomas guardaba la estela. La Marca en cuestión destelló, recién hecha, sobre la muñeca de Matthew. Ya se lo veía más despejado, y menos como si estuviera a punto de quedarse dormido o vomitar.

—Te he visto usar la estela para hacerte la raya en el pelo —dijo James con sequedad mientras comenzaba a examinar los cierres de las ventanas.

—El Ángel me dio este pelo —replicó Matthew—. Es uno de los dones de los cazadores de sombras. Como la Espada Mortal.

—Eso sí que es una blasfemia —replicó Thomas. Christopher se había unido a James revisando los cierres de las ventanas, aunque James deseaba desesperadamente poder abrir una para que entrase algo de aire en el salón.

—Un objeto hermoso es una alegría eterna, Thomas —dijo Matthew—. James, ¿por qué estamos cerrando todas las ventanas? ¿Nos dan miedo las palomas curiosas?

James ajustó uno de los cierres y se volvió a mirar a los otros.

—Me he pasado los últimos cuatro años de mi vida intentando entrenarme para no hacer lo que estoy a punto de hacer. Ni siquiera quiero considerar la posibilidad de ser interrumpido.

—¿Por una paloma? —preguntó Matthew, pero su mirada era compasiva, a pesar del tono ligeramente burlón—. Jamie, ¿qué estamos haciendo aquí?

James respiró hondo.

—Voy a entrar deliberadamente en el reino de las sombras —contestó.

Los Alegres Compañeros estallaron en un coro de protesta. Matthew se puso en pie con los ojos brillantes.

—¡Para nada! —exclamó—. El peligro…

—No creo que haya ningún peligro —repuso James—. Durante toda mi vida he estado entrando y saliendo del reino de las sombras muchas veces. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que caí accidentalmente en ese mundo. Sin embargo, en la última semana lo he visto tres veces, y una justo antes del ataque de hoy. No puedo creer que sea una coincidencia. Si puedo usar este poder para ayudar a Bárbara, Ariadne, a todos nosotros…, debéis dejarme que lo haga.

—¡Maldita sea! —Matthew se frotó los ojos—. Y si no te ayudamos ahora, simplemente lo intentarás cuando nos marchemos, ¿verdad?

—Justamente —contestó James. Palmeó las dagas que le colgaban de la cintura—. Y al menos voy armado.

Matthew hizo girar el anillo que llevaba en el dedo, grabado con las letras MF. Había sido un regalo de James cuando se habían convertido en parabatai, y tendía a juguetear con él cuando estaba nervioso.

—Muy bien, James. Como tú quieras.

James carraspeó para aclararse la garganta.

—Muy bien. Pues comencemos.

Se encontró con la mirada de seis ojos expectantes.

—¿Bien? —dijo Thomas después de una larga pausa—. Entonces, vete al reino de las sombras.

James se concentró. Miró al suelo y trató de conjurar imágenes del reino de las sombras en su mente. El cielo gris y abrasado y el sol sin fuerza. Se imaginó el salón de baile totalmente alterado, las ventanas colocadas de una forma extraña en las paredes, las grandes lámparas derritiéndose y con los brazos caídos.

Abrió los ojos y gritó. Un par de ojos lo miraban directamente a los suyos, tan cerca que podía ver los detalles de los verdes iris, los leves toques de castaño y negro.

—¡Matthew!

—No creo que clavarle la mirada vaya a servir de algo, Matthew —dijo Thomas, y Matthew retrocedió un paso, alejándose de mala gana de su parabatai—. Jamie, ¿hay algo que pueda ayudarte a comenzar el proceso? Todos te hemos visto hacerlo… Empiezas a oscurecerte y te pones un poco borroso por los bordes.

—Cuando entro en el reino de las sombras, la realidad de mi presencia aquí comienza a desvanecerse —explicó James. No mencionó que, en el pasado, se había «desvanecido» tanto de este mundo que había podido atravesar una pared sólida—. Pero no es eso lo que me lleva al reino de las sombras. Más bien es un efecto secundario de estar allí.

—A menudo te pasa cuando estás enfadado o sorprendido —comentó Christopher—. Supongo que podríamos hacerte enfadar o sorprenderte.

—Teniendo en cuenta todo lo que ha pasado, eso no debería ser muy difícil —repuso James.

—Tonterías —replicó Matthew mientras saltaba sobre una mesa auxiliar cercana. Parecía bastante frágil, con patas de madera pintadas de oro, y James la miró sin fiarse—. La última vez que te vi sorprendido fue cuando aquel demonio iblis le enviaba cartas de amor a Christopher.

—Tengo un oscuro encanto —dijo este tristemente.

—Por favor, recuerda que yo soy el pálido neurasténico y tú eres el héroe firme —le dijo Matthew a James—. Es un aburrimiento cuando cambias nuestros papeles. Tendremos que pensar en algo lo suficientemente impresionante para asombrarte.

—¿Y cuál es mi papel? —preguntó Christopher.

—El del inventor loco, claro —contestó Matthew sin dudar—. Y Thomas es el de buen corazón.

—Dios, suena muy aburrido —replicó Thomas—. Mira, James, ven aquí un momento.

James fue hacia Thomas, que parecía haber decidido algo: en momentos como ese se parecía mucho a su madre, con sus brillantes ojos castaños y su boca feroz.

Un puño cruzó el aire y aterrizó directamente sobre el plexo solar de James. Este voló hacia atrás y se estrelló contra el suelo con un grito ahogado. La cabeza le dio vueltas.

Matthew se agachó a su lado mientras James se incorporaba apoyándose en el codo, tratando de tragar aire. El dolor no era intenso, pero la sensación de no poder coger aire era agobiante.

—¡Thomas! —gritó Matthew—. ¿Qué estás tratando de…?

—¡Estaba tratando de sorprenderlo! —le gritó Thomas en respuesta—. ¡Esto es importante, Matthew! —Lanzó una mirada preocupada a James, sin prestar atención a sus palabrotas—. No te importa, ¿verdad, Jamie?

—No pasa nada —contestó James, todavía sin aliento—. Solo que no ha funcionado. Si me volviera una sombra cada vez que alguien me golpea, no podría patrullar. —Miró al techo, que tenía espejos. Se vio a sí mismo tirado sobre el parquet, con el pelo muy negro contra el blanco; Matthew arrodillado sobre él como un escudero sobre el cuerpo de un caballero muerto.

También veía a Christopher y a Thomas en el espejo, o al menos su coronilla. Christopher iba a bajar algo de la pared, Thomas tenía los brazos cruzados.

Matthew se puso en pie de un salto con la agilidad de un zorro y le tendió una mano a James para que se levantara. Este acababa de recuperar la verticalidad cuando una flecha le pasó junto a la cabeza. Una de las ventanas saltó en pedazos y Matthew se lanzó sobre su parabatai. Cayeron de nuevo al suelo, y James se quedó sin aliento por segunda vez en cinco minutos.

Rodó hasta sentarse, empujando a Matthew con el hombro, y se encontró a Thomas mirando con los ojos muy abiertos a Christopher, que tenía en la mano uno de los arcos que colgaban de la pared.

—En caso de que alguien se estuviera preguntado si estos arcos eran puramente ornamentales —dijo James, mientras se ponía en pie—, la respuesta es no.

—En nombre de un millón de ángeles, Christopher, ¿qué diablos acabas de hacer? —preguntó Matthew, que se había puesto en pie detrás de James—. ¿Intentabas matar a James?

Christopher bajó el arco. A James le pareció oír ruido por el Instituto: puertas que se cerraban en la distancia y pies que corrían. ¡Maldita sea!

—No estaba intentando matar a James —dijo Christopher en un tono molesto—. Esperaba que la impresión de la flecha al pasar lo sobresaltara lo suficiente para enviarlo al reino de las sombras. Una pena que no haya funcionado. Debemos pensar en algo que alarme gravemente a James.

—¡Christopher! —exclamó este—. ¡No puedo creer que digas eso! Y tampoco puedo creer que me hayas disparado.

—La probabilidad de que funcionara era un setenta y dos por ciento, en condiciones perfectas de laboratorio…

—¡No estamos en condiciones perfectas de laboratorio! —gritó James—. ¡Estamos en el salón de baile de mi casa!

En ese momento, las puertas del salón de baile repiquetearon.

—¿Qué está pasando? —Era la voz de Will—. James, ¿estás ahí dentro?

—¡Maldita sea. Mi padre! —exclamó James, mirando alrededor—. Mirad, vosotros salid por las ventanas. Bueno, mejor por la rota. Yo cargaré con la culpa. Diré que he roto la ventana con la flecha.

—¿En el salón de baile? —preguntó Thomas, siendo práctico—. ¿Y por qué ibas a hacer una cosa tan tonta?

—¡Soy capaz de todo! —James fue a cogerle el arco a Christopher, pero este corrió alrededor de Thomas como si su amigo fuera una cucaña—. Vamos, Kit, dámelo…

Thomas puso los ojos en blanco.

—Ahora va a decir: «Porque soy un Herondale», ¿a que sí?

Los golpes en la puerta se hicieron más fuertes. James lanzó a los otros su mirada más feroz.

—Soy un Herondale —replicó—. Y os digo que os larguéis de mi Instituto para que solo me castiguen a mí.

—¡Contesta, James! —gritó Will—. ¿Por qué has bloqueado la puerta? ¡Te exijo saber qué está pasando!

—¡James no está aquí! —contestó Matthew, acercándose a él—. ¡Márchate!

James miró a Matthew, confundido.

—¿De verdad?

—¡He oído romperse un vidrio! —gritó Will.

—¡Estaba practicando unos movimientos de lucha! —respondió Matthew.

—¿En el salón de baile?

—¡Estábamos tratando de distraer a Thomas! ¡Ha sido un día muy intenso! —respondió Matthew, también a gritos.

—¿Qué? —El tono de Will era de incredulidad.

—No me culpes a mí de esto —susurró Thomas.

—James. —Matthew le puso las manos sobre los hombros y lo hizo volverse hacia él. Con la ventana rota, el aire frío se colaba y le apartaba a Matthew el flequillo de la sudada frente. Tenía una mirada de decisión; los ojos oscuros bajo la tenue luz y clavados en James. Este se sorprendió de la seriedad de la mirada de su amigo—. Si lo vas a hacer, tienes que hacerlo ahora.

—Lo sé —respondió James—. Math…, ayúdame.

Era un viejo apodo para Matthew; se lo había puesto Will por el rey galés Math ap Mathonwy: el guardián de todo el saber y el conocedor de todas las cosas. Will siempre decía que Matthew había nacido sabiendo demasiado. En ese momento, su mirada estaba cargada de una oscura percepción mientras le susurraba a James al oído.

—Jamie. Lamento tener que hacer esto. —Tragó con fuerza—. Estás maldito. Un hijo de demonios. Por eso puedes ver el reino de las sombras. Estás viendo el lugar del que procedes.

James se echó atrás, mirando fijamente a Matthew. Matthew, que olía a brandy y a familiaridad. Matthew, que podía ser cruel, pero nunca con James.

La visión de James se fue haciendo grisácea.

Matthew se puso blanco.

—James —dijo—. No pretendía…

Pero James ya no notaba las manos de Matthew en los hombros. Ya no sentía el suelo del salón bajo los pies. Las puertas del salón se estaban abriendo con un crujido, pero él ya no podía oírlas.

El mundo se había vuelto monocromo. James vio paredes rotas y negras, un suelo quebrado, y polvo que destellaba como joyas marchitas salpicando el lugar donde Bárbara había caído. Se inclinó para cogerlo mientras el universo se sacudía bajo sus pies y él era lanzado hacia la nada.

DÍAS DEL PASADO:
IDRIS, 1900

James acababa de superar la fiebre abrasadora y se hallaba con su familia en los verdes prados y los frescos bosques de Idris. Y, sin embargo, se sentía inquieto mientras abría las ventanas de su dormitorio en la mansión Herondale, permitiendo que el aire fresco entrara en la habitación por primera vez en meses. Quizá fuera por lo rápido que se viajaba a través de los portales. Acababa de decirle adiós a Cordelia y a sus padres, y de sentir algo hacia Cordelia que no sabía cómo expresar con palabras, de tan excelente, extraño y anonadante. Hubiera disfrutado de pasar varios días en el mar, o en un tren, para contemplar el paisaje y sentir cosas complicadas. En vez de eso, diez minutos después de estar en Cirenworth, ya estaba sacando las sábanas protectoras de los muebles y encendiendo las luces mágicas, y sus padres estaban proclamando a pleno pulmón las cualidades curativas del aire de Idris.

James estaba sacando sus cosas de la bolsa cuando su madre entró en el cuarto, ordenando la correspondencia. Le pasó un sobre pequeño.

—Una para ti —dijo, y lo dejó solo para que leyera la carta.

James no reconoció la caligrafía. Era un refinado trazo femenino. Por un instante pensó: «Pero si no conozco a nadie en Idris que pueda enviarme una carta», pero entonces se dio cuenta: «Grace».

Se sentó en la cama para leerla; no había pensado en Grace durante un tiempo. Se preguntó si ella habría hecho algo especial ese año, y, sobresaltado, se dio cuenta de que lo más probable era que no hubiera ido a ninguna parte, ni siquiera hablado con nadie. Tatiana Blackthorn era famosa por evitar todo contacto con los cazadores de sombras, y si los Herondale no estaban en la mansión, tenía muy pocos vecinos, y a gran distancia.

«Por el Ángel —pensó James—. ¿Soy el único amigo de Grace?»

—No tengo a nadie más, no —contestó Grace.

Estaban sentados juntos en el suelo del bosque; James se apoyaba contra la gran raíz curvada de un roble y Grace se hallaba sobre una piedra. La mirada de tristeza de Grace enseguida fue suplantada por su tranquila compostura de siempre.

—Me temo que no tengo ninguna noticia de la que informar desde nuestra última reunión —dijo Grace—. Pero tú parece como si hubieras luchado contra algo. Más que cansado.

—¡Oh! —exclamó James—. Bueno, me ha pasado una cosa desde la última vez que te vi. Me temo que aún estoy acabando de recuperarme de la fiebre abrasadora.

Grace fingió alejarse, y luego soltó una risita.

—No, ya le ha pasado, no te preocupes. ¡Mi pobre James! Espero que no estuvieras muy solo.

—He tenido suerte con eso —respondió James. Notó un retortijón en la barriga, sin entender por qué—. Cordelia y su madre ya la han pasado, así que pudieron quedarse conmigo. Me han cuidado mucho. Sobre todo Cordelia. Hizo que la situación fuera mucho más tolerable. Mucho menos mala de lo que podría haber sido si ella no hubiera estado allí.

Incluso James comprendió que estaba divagando un poco. Grace solo asintió.

Al día siguiente, James se despertó tarde y se encontró con que sus padres ya habían salido y que su hermana estaba hundida en uno de los sillones del salón, escribiendo furiosamente en una libreta.

—¿Quieres hacer algo? —le preguntó a Lucie.

—Yo ya estoy haciendo algo —le contestó sin alzar la mirada—. Estoy escribiendo.

—¿Y qué estás escribiendo?

—Bueno, si no me dejas en paz, escribiré sobre ti.

Así, que sin nada más que hacer, se encaminó hacia la mansión Blackthorn.

Para él, la mansión estaba igual que cuando había ido allí por primera vez, un año atrás, para cortar las zarzas de la verja. La casa seguía cerrada y en silencio, como un murciélago gigante acurrucado sobre sí mismo para dormir durante todo el día, hasta que la oscuridad le permitía extender las alas de nuevo. En todo caso, los zarzales estaban más largos que cuando comenzó a cortarlos el año anterior; las espinas, más numerosas, más largas y más agudas. La primera parte del lema sobre la verja estaba oscurecido, y lo único que podía leerse en ese momento era LEX NULLA.

Recorrió el perímetro, alrededor del muro de piedra y a través de la maleza sin cortar. Se sentía tonto. No había cogido un libro, ni una espada, ni nada que hacer. Sin embargo, cuando volvió a la puerta de la verja, Grace lo estaba esperando al otro lado.

—Te he visto por las ventanas de mi habitación —dijo Grace sin preámbulos—. Parecías perdido.

—Buenos días —respondió James, y Grace sonrió a su manera—. ¿Crees que tu madre querrá que vuelva a recortar las zarzas?

Se hizo un incómodo silencio.

—No puedo imaginarme que a mi madre le importe si se limpia la verja de zarzas. Si te trajera unas tijeras y las cortaras, te haría compañía.

—Ese parece un buen trato —repuso James, sonriendo de medio lado.

—No puedo prometer darte suficiente conversación para llenar el tiempo, naturalmente —añadió Grace—. Pero podría leerte, si quieres.

—¡No! No, gracias —añadió James rápidamente. Grace pareció sorprenderse, así que él añadió—: Preferiría que me hablaras de tu vida.

—Mi vida es esta casa —repuso ella.

—Entonces —dijo él—, háblame de esta casa.

Y eso fue lo que hizo. James nunca les explicó a sus padres adónde iba. Sencillamente salía de la casa por la tarde, cortaba las zarzas y todo lo que había crecido desordenadamente por el exterior de los muros de la mansión, y hablaba con Grace durante un par de horas, antes de sentirse cansado y sediento, disculparse con Grace y correr a casa.

Grace le explicó la histórica grandeza de la casa y las capas de polvo y descuido que se habían apoderado de ella: «A veces creo que vivo en una telaraña gigante, pero mi madre no confía en nadie para que pueda entrar y limpiar, y la casa es demasiado grande para que la cuiden dos personas». Le habló de los espinos retorcidos tallados en la barandilla de roble, del escudo de armas sobre la repisa de la chimenea, de la inquietante estatua de metal que se agazapaba en el primer piso. Su descripción hizo pensar a James que la casa era horrible, como un cadáver, algo vivo y hermoso que se estaba pudriendo.

La idea lo hacía estremecer, pero, de vuelta en su casa, la sensación desaparecía; por las noches se dormía pensado en la voz de Cordelia, suave y continua en su oído.

Lucie anunció que tenía la intención de leerle a James parte del borrador en el que estaba trabajando: La Princesa Secreta Lucie es rescatada de su terrible familia. James la escuchó con una cuidadosa expresión de interés, incluso aunque tuvo que soportar los interminables cuentos del cruel príncipe James y sus múltiples y horribles hechos.

—Me parece que el cruel príncipe James ha quedado encasillado a causa de su nombre —comentó James en un momento dado. Lucie lo informó de que, en ese punto de su proceso creativo, no buscaba las críticas.

—La Princesa Secreta Lucie solo desea ser buena, pero el cruel príncipe James se deja llevar por la crueldad simplemente porque no puede soportar ver a la Princesa Lucie ser mejor que él, una y otra vez, en cualquier ámbito —dijo Lucie.

—Ahora me voy a ir —dijo James.

Lucie cerró la libreta y miró a James.

—¿Cómo es Grace Blackthorn? La ves a veces cuando estás allí cortando las zarzas, ¿verdad?

—Supongo. —Había pillado desprevenido a James—. Es… triste. Está terriblemente sola, creo. Lo único que conoce es a su madre y su tenebrosa casa.

—Qué horrible debe de ser para ella.

—Sí, es horrible. Da mucha pena.

—Sin duda —repuso Lucie.

En el lugar al que acudían en el bosque, James le habló a Grace de los amigos que tenía: Matthew (Grace sabía que era el hijo de la Cónsul), Thomas y Christopher, a quienes llamó «tus primos» sin que Grace reaccionara en absoluto. Lo único que dijo, tímidamente, fue: «Debo decir que me alegro en parte de que no estén aquí en Idris contigo. ¡Oh, estoy segura de que estarías pasándotelo en grande si fuera así! Pero entonces no estaríamos juntos todo este tiempo, y lo echaría mucho de menos».

A James le preocupaba Grace. No le servía ser su único amigo; no podía verla tan a menudo. Pensó en que Cordelia los visitaría a finales del verano y en si habría alguna posibilidad de que se conocieran, dado que su amistad con Grace debía permanecer oculta.

En ese momento, Grace pareció vacilar.

—¿Te ofendería si te preguntara qué te pasó en la Academia? Solo he oído rumores.

James le explicó su extraño poder de convertirse en una sombra, cómo quedó al descubierto delante de una buena parte de la Academia, y su consiguiente expulsión.

—No es ningún secreto —dijo, y al mismo tiempo se preguntó por qué, entonces, le daba la sensación de estar haciendo una gran confesión—. Se debe a que mi madre es algún tipo de bruja. Lo sabe todo el mundo, sin embargo, aún murmuran y señalan.

—A menudo me parece —comenzó Grace— que los brujos son grandes compañeros nuestros en la lucha contra los demonios, siendo ellos mismos, en parte, demonios. No veo por qué nadie tiene que montar tanto alboroto.

—A los cazadores de sombras no les gusta la diferencia —explicó James—. Siempre ven el mal en ella. Pero te he confesado un secreto, ahora debes contarme tú uno.

Grace sonrió.

—No tengo secretos.

—No es cierto. ¿De dónde procedes, Grace Blackthorn? ¿Recuerdas a tus padres?

—Sí —contestó ella—. Tenía ocho años cuando… cuando los mataron los demonios. Me hubiera quedado sola de no ser por mamá.

Eso explicaba por qué Grace solo tenía una runa en la mano izquierda. La runa de la clarividencia era la primera Marca que recibían los nefilim, aún siendo niños. Era evidente que Tatiana no había aceptado la idea de que Grace siguiera con su educación de cazadora de sombras.

—Te habría acogido un Instituto —le aseguró James—. Los cazadores de sombras no abandonan a los suyos.

—Supongo —repuso Grace—, pero entonces no habría tenido una familia. Y ahora la tengo. Una madre, un apellido y una casa. —No parecía que eso la hiciera totalmente feliz—. Aunque me hubiera gustado poder conservar algo de mis padres.

James se asombró.

—¿De verdad no tienes nada de ellos?

—Hay una cosa —contestó ella—. Mi madre tenía una pulsera de plata que solía llevar. Mamá dice que es muy valiosa, y la guarda en una caja en su estudio. Me dice que me dejará llevarla cuando sea mayor, pero se lo pregunto todos los años y nunca soy lo suficientemente mayor.

—¿No la puedes coger de la caja?

—La caja está cerrada a cal y canto —respondió—. A mamá le gustan los cerrojos. Por toda la casa encuentro cajones, cómodas y cajas que no se abren si no es con la llave correcta… No puedo imaginarme cómo mamá recuerda qué llave va en qué cerrojo. Hay tantos… —Su expresión cambió ligeramente—. ¡Pero ya basta de este tema tan triste! Mi madre me ha dicho que la familia Carstairs vendrá a visitaros al final del verano. Sin duda pasarás todo tu tiempo con ellos, cuando estén aquí.

—No —replicó James—. Supongo que Cordelia querrá pasar todo el rato con Lucie; algún día serán parabatai. Claro que Lucie también está escribiendo su libro, así que es posible que, a veces, yo pueda pasar un rato con Cordelia, como un buen anfitrión. Quiero decir, lo que ella prefiera. Claro que si quiere pasar todos los días conmigo, también estará bien…

Se calló de golpe, al darse cuenta de que, en algún momento en los últimos diez segundos, había enloquecido totalmente. Grace lo aceptó sin molestarse.

—Lo siento —se disculpó James—. No quería decir que…

Grace rio alegremente.

—¡Tonterías! Sé que no tienes mala intención, James. Es solo que estás enamorado de Cordelia.

James estaba horrorizado.

—Le tengo cariño, eso es todo. Somos amigos, como lo somos tú y yo.

—¿En serio? —soltó Grace—. ¿Y si llega aquí, a Idris, y te dice que ha conocido al hombre más maravilloso del mundo y que han tenido un romance relámpago y que están prometidos para casarse? ¿Te limitarías a felicitarla como harías con cualquiera de tus otros amigos?

—Le diría que es demasiado joven para casarse —respondió James tenso. La verdad era que cuando pensaba en Cordelia casándose con otro, era como si le dieran una patada en el corazón. Sobresaltado, se dio cuenta de que en las vagas ideas que tenía sobre su futuro, Cordelia siempre había estado presente, una presencia firme, amistosa, una cálida luz en la oscuridad de lo desconocido.

—El cruel príncipe James entró en el aposento con la capa destellando a su espalda y su terrible, terrible, bigote torcido de furia —relató Lucie en cuanto James atravesó la puerta.

—¿Es necesario que se diga dos veces que es terrible? —preguntó James.

—Requería una bebida caliente que le suavizara la garganta, reseca de lanzar sus malvadas órdenes durante todo el día. Té, pensó, sí, té y venganza.

—Voy a calentar agua —suspiró James.

—Qué extraño tipo de amistad compartimos —dijo Grace. Volvían a estar en la mansión Blackthorn, James recortando las zarzas a lo largo del alto muro de piedra, y Grace, al otro lado, caminando a su altura. Se le hacía visible de vez en cuando a través de los agujeros en la piedra—. Es una pena que no puedas convertirte en una sombra y venir conmigo a este lado del muro.

James dejó de cortar.

—Eso no lo había pensado.

«Quizá pudiera», pensó. Dejó las tijeras de podar sobre la hierba y se miró las manos. No sabía qué hacer. Intentó concentrarse en la nada, en el gris del reino de las sombras. Sobresaltado, atravesó torpemente el muro.

Se recompuso. Seguía siendo una sombra, aunque no se hallaba en el reino de las sombras: estaba, sin duda, en el interior de los muros de la mansión Blackthorn. Había hierba larga y descuidada por todas partes, y Grace lo miraba.

—«¿Puedes regresar?» —decía sin voz, o quizá lo estuviera gritando, y James, con un enorme esfuerzo, lo hizo. De regreso a su forma física, apretaba y aflojaba los puños.

—¡Esto es asombroso! —exclamó Grace—. Supongo que podrías acostumbrarte a esa sensación, si lo practicas.

«Quizá».

—¿Crees que podría salir por la verja?

Grace se echó a reír. En la verja, cuando él salía, ella lo cogió del brazo.

—Espera, James. Estaba pensando… Si alguna noche ves que no puedes dormir, y encuentras que te has vuelto una sombra… Quizá podrías venir aquí y atravesar las zarzas y entrar en la casa, en el estudio de mamá, y hundir tu mano de sombra en la tapa de la caja correcta y recuperar mi pulsera para mí.

En ese mismo momento, James notó un repentino cariño por Grace. Se había temido que se horrorizara al ver su presencia como sombra, pero no solamente la aceptaba, sino que además le ofrecía una oportunidad para que su poder pudiera servir para ayudarla. Por alguna razón, sintió que se lo debía, aunque no hubiera podido decir por qué.

—Podría. Lo haré.

—Déjame una señal, si lo haces —le pidió Grace—, y la noche siguiente me encontraré contigo en el bosque. Si hicieras esto, serías un auténtico amigo.

—Puedo —repitió James—. Lo haré.

6

NO MÁS ALEGRÍA

Por dentro es oscura como la noche;

en la ventana no hay luz;

ni ningún rumor en la puerta,

en su gozne tan frecuente antaño.

Cerrada la puerta; cerrados los postigos;

o por la ventana veríamos

la desnudez y el vacío

de la oscura casa desierta.

Aléjate: no más alegría

hay aquí, ni sonidos de diversión.

La casa se construyó de la tierra

y de nuevo a la tierra volverá.

LORD ALFRED TENNYSON,
La casa desierta

—Esto no puede ser donde viven —susurró Lucie, medio asombrada, medio horrorizada.

Una vez, su madre le describió la mansión de Chiswick como había sido hacía años, cuando Tessa asistió allí a un baile haciéndose pasar por Jessamine. De hecho, sus padres no podían hablar de ese baile sin lanzarse miradas cariñosas y almibaradas. Era bastante desagradable.

El tío Gabriel también había descrito la casa, en una historia más excitante y adecuada sobre el modo en que la tía Cecily, el tío Jem, los padres de Lucie, el tío Gideon y él habían acabado con el malvado Benedict Lightwood, que se había convertido en un gusano demoníaco y merodeaba por los jardines de la mansión Lightwood. Era una historia con mucha sangre y tensión, y había quedado muy claro, al menos para Lucie, que los jardines habían sido magníficos: piedra blanca y largas extensiones de hierba hasta el Támesis. Hermosos templetes griegos parecían flotar sobre el suelo. Era un jardín italiano, con terrazas bañadas por la luna y altas columnas orgullosas, junto a una famosa reproducción de la Venus de Medici de la Galería de los Uffizzi en Florencia, además de una magnífica avenida de cedros que conducía a la casa…

—Mi madre dijo que había oído que la casa estaba muy descuidada, pero no me esperaba esto —repuso Cordelia, también susurrando. Su mirada, como la de Lucie, estaba pegada al exterior de la enorme verja que cerraba la propiedad. Unas palabras en latín estaban grabadas en el arco de hierro forjado sobre la puerta de la verja.

ULTIMA FORSAN. «El final está más próximo de lo que crees».

Esas palabras hicieron estremecer a Lucie. Se llevó una mano a la cintura, donde llevaba el cinturón de armas. Bridget había dejado cuchillos serafín, cinturones y estelas en el carruaje, y entre ellas se habían marcado cuidadosamente varias runas: fuerza, sigilo, visión nocturna. Nunca se era demasiado cuidadoso en un lugar posiblemente encantado.

Pero Lucie lamentaba no haberse podido poner el traje de combate. Aún llevaban los vestidos de la merienda, rotos y manchados de sangre.

—Hay descuido y luego hay desastre —sentenció Lucie, mientras cogía la estela—. ¿Cómo soporta Grace vivir en un lugar así?

—Supongo que encuentra otras cosas que la hacen feliz —respondió Cordelia con voz apagada mientras Lucie dibujaba una runa de apertura en las verjas y estas se abrían, lanzando polvo de óxido rojo.

Avanzaron por las piedras rotas y cubiertas de maleza de lo que antes había sido una hermosa avenida flanqueada por cipreses y cedros. La podredumbre de los cedros muertos colgaba en el aire y le escocía a Lucie en la garganta. Por arriba, los árboles habían crecido los unos hacia los otros y las ramas se enredaban, se torcían y se quebraban. El suelo estaba cubierto de ramas muertas.

Cuando llegaron al final de la avenida y salieron a una amplia plaza frente a la casa, Lucie se quedó asombrada por la destrozada belleza de la mansión. Una escalera de dos ramales, de maravillosa construcción, llevaban hasta una amplia entrada: enredaderas negras se retorcían rodeando las columnas acanaladas. Si alzaba la vista, podía ver las terrazas de las que había hablado su madre, pero las zarzas enmarañadas se habían apoderado de ellas.

—Es como el castillo de la Bella Durmiente —murmuró Lucie.

—¡Justo lo que estaba pensando! —exclamó Cordelia—. ¿Has leído alguna vez los antiguos cuentos de hadas? Por lo que recuerdo, asustaban mucho más. Había uno en el que el palacio de la Bella Durmiente estaba rodeado por todas partes de zarzales espinosos, y los cadáveres de los príncipes que habían intentado entrar colgaban de los pinchos y sus huesos se blanqueaban al sol.

—¡Encantador! —exclamó Lucie—. Me aseguraré de incluir eso en un libro.

—No en La hermosa Cordelia, ni hablar —dijo Cordelia mientras se aproximaba para inspeccionar la casa más de cerca—. Lucie, no hay ni una sola luz encendida, ni ninguna zona iluminada. Quizá no estén en casa, ¿no?

—Mira…, allí. —Lucie señaló—. He visto una luz pasando ante una de las ventanas. Si no quieres llamar a la puerta, no hace falta. Admito que todo esto es bastante alarmante.

Cordelia se cuadró de hombros.

—No estoy alarmada.

Lucie disimuló una sonrisa.

—Entonces, voy a buscar un fantasma mientras tú distraes a los ocupantes. Nos encontraremos en la verja en un cuarto de hora.

Cordelia asintió y comenzó a subir los resquebrajados escalones de mármol hacia la puerta principal. El sonido que hizo al llamar se fue amortiguando mientras Lucie rodeaba la casa por detrás, donde la hierba descendía hacia la oscura agua del río. Se encontró mirando hacia lo alto, al muro de piedra de la mansión, agrietado por la edad y atravesado por un millón de ramas gruesas y retorcidas.

Lucie tomó carrerilla para dar un salto y agarrarse a las enredaderas. Comenzó a escalar con rapidez, una mano sobre la otra, igual que hacía por la cuerda en la sala de entrenamiento, esperando hallar una ventana abierta por la que colarse. Encantada, a mitad del muro se dio cuenta de que había llegado a un balcón. Incluso mejor.

Lucie pasó por encima de la barandilla del balcón y se dejó caer al suelo. Se puso en pie de un salto, antes de que alguno de los pinchos pudiera traspasarle la gruesa capa y dejarle un feo arañazo. Se sintió muy orgullosa de sí misma, y se preguntó si su padre sentiría lo mismo por ella si supiera la agilidad con que había subido por la pared.

Seguramente no, tuvo que aceptar. Lo más probable era que se pusiera hecho una furia de que ella hubiera ido allí. Los padres eran incapaces de ver lo que sus hijos podían lograr. Lucie fue a coger el pomo, roto, de la puerta de vidrio, un resto de vidrio manchado de porquería negra y podredumbre verdosa. La empujó hacia dentro…

La puerta se abrió de golpe, mostrando un gigantesco salón de baile, vacío. Bueno, casi vacío. Jesse Blackthorn se hallaba ante ella, con los verdes ojos ardiendo de furia.

—¿Qué, en nombre de Raziel, estás haciendo aquí? —preguntó con un siseo.

El reino de las sombras era dolorosamente frío. James nunca había notado antes ese helor: de alguna manera siempre se había mantenido lejos de la parte más oscura, pero en ese momento estaba en su interior. Tampoco había silencio. Oía el ulular del viento y un sonido distante como de cristal al romperse.

Estaba rodeado de polvo en suspensión. Quizá ese lugar había sido un océano y lo hubiera secado el fuerte viento. Sin duda, no había nada ante él más que un infinito mar de arena.

Se volvió, preguntándose si podría encontrar el camino de vuelta al salón de baile. Para su sorpresa, lo que vio fue el horizonte recortado de Londres: la cúpula de St. Paul, las almenas de la Torre de Londres y los familiares arcos del puente de la Torre. Este parecía brillar con un inquietante color rojo. James tosió; tenía polvo en la boca, amargo como la sal.

«Amargo como la sal». Se agachó y cogió un puñado de la tierra de color hueso de ese mundo. Nunca había sido capaz de tocar nada. Pero la tierra era sólida, polvorienta, como cualquier otra tierra. Se metió un poco en el bolsillo del pantalón y se incorporó mientras la visión de Londres se iba desvaneciendo.

Solo quedó oscuridad alrededor, iluminada con un leve y tenebroso resplandor, cuya fuente no podía ver. Una desolación sin senderos se extendía en todas direcciones. Intentó controlar su creciente pánico, la parte de él que le decía que moriría ahí, en una total oscuridad, clavado al suelo, sin ningún camino que seguir.

Y entonces lo vio. Un pequeño parpadeo de luz dorada en la distancia.

Fue hacia él, lentamente al principio, y luego más deprisa, mientras la luz se transformaba en un fulgor. El frío comenzó a desaparecer y lo rodeó el olor de las cosas vivas: de raíces, hojas y flores, al volver de regreso al mundo.

Cordelia casi se había cansado de llamar cuando la puerta de la casa de Chiswick se abrió. Grace se hallaba en el umbral. Y Cordelia se sorprendió al ver que estaba sola. Las damas no abrían su propia puerta; había criados para hacerlo. Pero, claro, ¿qué ser humano corriente, incluso uno con la Visión, estaría dispuesto a trabajar en un sitio así? Era evidente por qué Grace había insistido en que la recogieran y la dejaran ante la verja.

Grace llevaba el mismo vestido que en la merienda de antes, aunque el bajo estaba rasgado y tenía manchas de hierba. A Cordelia no le importó; esas pequeñas imperfecciones humanizaban a Grace.

Esta llevaba una ardiente antorcha en la mano; tras ella, el vestíbulo se hallaba a oscuras. Había un olor a rancio en el aire. Grace miró a Cordelia con una expresión entre vacía y de sorpresa.

—Señorita Carstairs —dijo finalmente. No invitó a Cordelia a pasar o le preguntó por qué se hallaba allí. Una vez reconocida la presencia de Cordelia, parecía satisfecha de que se quedaran donde se encontraban.

Cordelia carraspeó para aclararse la garganta.

—Señorita Blackthorn —repuso. ¿Era esto una distracción? En algún lado, Lucie se estaba colando en la casa, buscando un fantasma. Cordelia había pensado que seguramente sería Tatiana la que abriría la puerta, pero tendría que conformarse con Grace—. He venido a ver si estás bien, después de los acontecimientos de esta tarde —continuó Cordelia—. Como también acabo de llegar a Londres, sé que puede resultar difícil…

—Estoy perfectamente —respondió Grace. Cordelia tuvo la enervante sensación de que, detrás de su expresión impasible, Grace la estaba evaluando.

—No somos diferentes, tú y yo —repuso Cordelia—. Ambas hemos viajado desde lejos para llegar aquí…

—Lo cierto es que hay un portal en el invernadero de la mansión Blackthorn —replicó Grace con frialdad—. Conduce a este jardín. Así que ha sido un viaje corto.

—Ah. Bueno, eso es diferente, pero ninguna de las dos conocemos bien al Enclave, o a los jóvenes de esta ciudad, aparte de Lucie y James. Tan solo estamos intentando que nuestra vida aquí sea lo mejor posible…

La luz de la antorcha proyectaba extrañas sombras sobre el rostro de Grace.

—No somos iguales —aseguró sin rabia—. Yo tengo obligaciones que tú no entenderías.

—¿Obligaciones? —La palabra sorprendió a Cordelia—. No puedes referirte a…

«James. No puedes referirte a James». Un compromiso con un hombre podría considerarse una obligación, pero solo si la relación no era deseada. Como Grace se había comprometido con James en secreto, sin que su madre lo supiera, sin duda debía de ser lo que deseaba, ¿no?

Grace esbozó una tensa sonrisa.

—¿Has venido porque la situación te resulta divertida?

—No sé qué quieres decir.

Con un suspiro, Grace hizo el gesto de retirarse. Cordelia la cogió de la manga. Grace lanzó un leve grito de dolor y se soltó de Cordelia.

—No pre… —Cordelia se quedó atónita; solo había rozado a Grace—. ¿Estás herida? ¿Puedo ayudarte?

Grace negó con la cabeza violentamente mientras una sombra oscura se alzaba tras ella. Era Tatiana Blackthorn.

Tatiana tenía la misma edad que Cecily Lightwood, pero parecía mucho mayor, con las arrugas del odio y la rabia cortadas en su rostro como con un cuchillo. Llevaba un manchado vestido de color fucsia; el canoso pelo castaño le caía suelto por la espalda. Miró a Cordelia con desprecio.

—Igual que tu primo —gruñó—. Ningún sentido del decoro. —Sujetó la puerta—. Sal de mi propiedad. —Y le cerró la puerta en las narices.

Cordelia estaba regresando a la puerta de la verja cuando oyó el ruido.

Había supuesto que lo único que podía hacer era esperar a Lucie en el carruaje; después de todo, la propia Tatiana le había ordenado salir de su propiedad. Sin duda, era de lo más peculiar. El reluciente destello de odio en sus ojos al mencionar a Jem había enervado a Cordelia. ¿Cómo se podía odiar a alguien durante tanto tiempo? Sobre todo cuando lo culpabas de algo que, aunque terrible, no había sido su culpa. Benedict Lightwood ya se había convertido en un monstruo cuando Will, Jem y los otros acabaron con él. Muchas decisiones no eran fáciles; eran casi imposibles, y no tenía sentido odiar a la gente que se veía obligada a tomarlas.

El ruido le interrumpió los pensamientos: era como el siseo de voces furiosas. Parecía provenir del invernadero del jardín de delante: una estructura de madera y vidrio con una cúpula en el techo. Las ventanas estaban casi totalmente opacas, sin duda tan sucias como el resto de la casa. Pero ¿qué haría alguien ahí? Era de noche, y nadie vivía en la mansión excepto Grace y Tatiana.

Cordelia vaciló, luego decidió sacarse el vendaje de las manos. Vio aliviada que la pomada casi le había curado todas las quemaduras. Movió los dedos liberados para desentumecerlos y desenvainó a Cortana antes de acercarse sigilosamente al invernadero.

Se sorprendió cuando la puerta se abrió sin el chirrido de unos goznes oxidados. Parecía que entre todos los artefactos de los jardines: los templetes cubiertos de follaje, la hondonada de zarzas y matojos que antes había sido un pequeño anfiteatro, el invernadero seguía utilizándose.

Se adentró en un mundo de profundas sombras y un pesado olor a plantas podridas. Estaba muy oscuro; solo un poco de luz de luna atravesaba el sucio vidrio para iluminar el lugar.

Sacó la luz mágica del bolsillo con la mano libre. Alastair se la había regalado en su decimotercer cumpleaños: un trozo frío y redondo de adamas tallado por las Hermanas de Hierro con la promesa de luz en su interior.

Apretó el puño alrededor de la piedra y esta cobró vida. Mantuvo la luz bajo control, para que el invernadero no reluciera como una antorcha traicionando su presencia. La luz era de un tenue color amarillo y le iluminó un pasillo entre hileras de lo que antes habían sido naranjos en macetas.

El techo era muy alto, desaparecía entre las sombras. Unas siluetas oscuras se movían de un lado al otro en las alturas; Cordelia sospechó que serían murciélagos. No le importaban los murciélagos. Había muchos en el campo.

Las arañas le agradaban menos. Espesas telarañas doradas se extendían entre los árboles. Hizo una mueca mientras avanzaba por el pasillo, que estaba bien señalado. Alguien había estado allí hacía poco. Podía distinguir las huellas de zapatos con tacón sobre la tierra compactada.

Las telarañas estaban vacías. Colgaban relucientes como el encaje de un vestido de novia abandonado, sin las arañas que las habían tejido ni tampoco los cuerpos de insectos atrapados. «Qué raro», pensó Cordelia, mirando alrededor. Era fácil imaginar que ese lugar habría sido hermoso, con la madera pintada de blanco, el vidrio permitiendo entrever el cielo azul. Quedaban muy pocas flores, aunque descubrió los pétalos liliáceos y bayas resecas de plantas de belladona caídas bajo la sombra de un único árbol grande, que aún se alzaba, desnudo y sin hojas, contra una pared del fondo.

«Desobediencia», pensó Cordelia. Los cazadores de sombras no aprobaban cultivar platas como la belladona, que proporcionaba ingredientes básicos para muchos hechizos de magia negra. También había plantas que no reconocía, algo como un carnoso tulipán blanco o una especie de venus atrapamoscas. Ninguna parecía haber recibido cuidados recientemente: había malas hierbas por todas partes. La pesadilla de un jardinero.

El pesado olor en el aire se había ido intensificando; como si el follaje se hubiera dejado pudriéndose a propósito, un jardín agonizante. Cordelia trató de ver frente a ella, y vio oscuridad más espesa y un leve movimiento…

Se agachó justo en el momento en que una oscura garra azotaba el aire sobre su cabeza. «¡Demonio!», gritó una voz silenciosa en su mente. El hedor en el aire, medio enmascarado por el olor de las hojas podridas…, la ausencia de pájaros o incluso de arañas en el invernadero… ¡Claro!

Hubo movimiento en la oscuridad; Cordelia vislumbró un gran rostro deforme por encima del suyo, blanquecino, huesudo y con grandes fauces, antes de que el demonio se apartara siseando de la luz.

Cordelia se volvió para salir corriendo, pero un curvado tentáculo se le enrolló en el tobillo y se cerró como un lazo que tiró de ella con fuerza. Cordelia cayó al suelo dándose un buen golpe. La luz mágica le salió volando de la mano, y Cordelia gritó mientras era arrastrada hacia las sombras.

Lucie se irguió todo lo que pudo, lo que tampoco resultaba demasiado impresionante; era la más baja de la familia.

—Creo que debo ser clara —respondió—. Estoy husmeando sigilosamente, espiando.

Los ojos de Jesse destellaron.

—Oh, por… —Dio un paso atrás—. Entra, rápido.

Lucie le hizo caso y se encontró en el interior de la enorme estancia. Jesse se hallaba frente a ella, con la misma ropa que había llevado en el baile y, antes de eso, en el bosque. Era raro ver a un caballero sin chaqueta, e impensable verlo en mangas de camisa a no ser que fuera tu hermano o algún otro miembro de la familia. De pequeña, no se había fijado en ello, pero en este momento era muy consciente de su vestimenta. Un disco de metal, quizá un camafeo, le destellaba en la base del cuello; la superficie estaba grabada con un círculo de espinos.

—Estás loca viniendo aquí —dijo él—. Es peligroso.

Lucie miró alrededor. El tamaño del salón, el techo abovedado, solo servían para enfatizar su vacío. La luz de la luna entraba por una ventana rota. Las paredes habían sido de color azul oscuro, pero ya eran casi negras, con una fina capa de tierra mugrienta cubriéndolas. Enormes enredos de telas apagadas por el polvo colgaban del techo y se agitaban bajo la brisa que entraba por las ventanas rotas. Fue hacia el centro de la estancia, donde colgaba una enorme lámpara de brazos. Por su aspecto, en algún momento había tenido la forma de una reluciente araña, pero los años le habían arrebatado los cristales y los habían esparcido por el suelo como lágrimas petrificadas.

Se agachó para coger uno, un diamante falso, pero aún hermoso, brillante y polvoriento.

—Esto era el salón de baile —dijo en voz baja.

—Lo sigue siendo —puntualizó Jesse, y ella se volvió hacia él. Se hallaba en un lugar totalmente diferente del que había estado antes, pero ella no lo había oído moverse. Era puro blanco y negro; el único color en él era el anillo de plata de los Blackthorn, que llevaba en el dedo de la mano derecha, y los ojos verdes—. Bueno, ahora está hecho un asco. Madre se complace dejando que el tiempo se apodere de este lugar, permitiendo que los años marchiten y destruyan el orgullo de los Lightwood.

—¿Alguna vez dejará de odiarlos?

—No solo odia a los Lightwood —respondió Jesse—. Odia a cualquiera que considere responsable de la muerte de mi padre. A sus hermanos, tu padre y tu madre, Jem Carstairs. Y después de eso, a la Clave. Los considera responsables de lo que me ocurrió a mí.

—¿Y qué te pasó a ti? —preguntó Lucie mientras se metía el cristal roto en el bolsillo de la capa.

Jesse estaba vagando por la estancia; bajo la tenue iluminación, parecía un gato alargado y ligero, de abundante pelo negro. Lucie lo observó mientras él se fundía con las sombras y volvía a materializarse. La lámpara osciló, y los cristales que quedaban enviaron brillantes rayos de luz por toda la estancia, salpicando las sombras de chispas. Por un momento, Lucie creyó ver a un joven entre las sombras: un joven con el pelo rubio platino y un duro rictus en su despiadada boca. Tenía algo que le resultaba familiar…

—¿Cuánto hace que eres capaz de ver a los muertos? —preguntó Jesse.

Lucie parpadeó y el chico rubio se desvaneció.

—La mayoría de los Herondale pueden ver fantasmas —contestó ella—. Siempre he podido ver a Jessamine. Y James también. No se me había ocurrido pensar que fuera algo especial.

Jesse se había colocado bajo la lámpara. Para alguien tan tranquilo, parecía no poder quedarse quieto en un sitio.

—Nadie excepto mi madre y mi hermana me han visto desde… desde que te vi a ti hace seis años en Brocelind.

Lucie frunció el ceño.

—Eres un fantasma, pero no como los demás fantasmas. Ni mi padre ni mi hermano pueden verte. Es muy raro. ¿Estás enterrado?

—Es todo un atrevimiento preguntarle a un caballero si está enterrado —repuso Jesse.

—¿Qué edad tienes? —Lucie no claudicaba.

Jesse suspiró y miró hacia lo alto, a la lámpara.

—Tengo dos edades —respondió—. Tengo veinticuatro años. Y tengo diecisiete.

—Nadie tiene dos edades.

—Yo sí —replicó él sin perder la calma—. A los diecisiete años, morí. Pero mi madre se había… preparado.

Lucie se humedeció los secos labios.

—¿Qué quieres decir con preparado?

Jesse hizo un gesto hacia sí mismo.

—Eso, lo que estás viendo, es una manifestación de mi alma. Después de mi muerte, mi madre les dijo a los Hermanos Silenciosos que nunca les entregaría mis restos, que se negaba a permitir que me volvieran a tocar, que convirtieran mi cuerpo en cenizas. No sé si le cuestionaron entonces lo que hizo, pero sí sé que llevó a un brujo a la habitación a las pocas horas de morir yo, para conservar y proteger mi cuerpo físico. Mi alma quedó libre para vagar entre el mundo real y el reino de los espíritus. Así no envejezco, no respiro, y vivo solo durante la noche.

—Que pasas visitando salones de baile y vagando por el bosque, ¿no?

Él le lanzó una oscura mirada.

—Por lo general, paso el tiempo leyendo. Tanto en la casa de Idris como aquí en Chiswick tenemos buenas bibliotecas. Incluso he leído los papeles sin publicar de mi abuelo Benedict. Estaban escondidos en el tubo de la chimenea. Algo horroroso; estaba obsesionado con los demonios. Socializaba con ellos, apareándolos, haciendo cruces…

—Agg —exclamó Lucie mientras agitaba una mano para que se callara. Las peculiaridades de Benedict Lightwood eran bien conocidas—. ¿Y qué haces durante el día?

Él sonrió débilmente.

—Desaparezco.

—¿De verdad? ¿Desapareces? ¿Dónde?

—Haces un montón de preguntas.

—Sí —admitió Lucie—. De hecho, he venido aquí a hacerte una pregunta. ¿Qué querías decir anoche con lo de «la muerte ronda por aquí»? No pasó nada en el baile.

—Pero hoy sí ha pasado —respondió Jesse—. Me lo ha contado Grace.

Lucie trató de imaginarse a Grace y Jesse sentados en esa sombría estancia, intercambiando las noticias del día.

«He visto un ataque de demonios en Regent’s Park a plena luz del día».

«¿De verdad? Bueno, yo no he hecho nada, como sabes, sigo muerto».

Lucie carraspeó.

—¿Y puedes ver el futuro?

Jesse permaneció en silencio. Parecía hecho de luz de luna y telarañas, con sombras en las sienes, en el hoyito del cuello, en las muñecas.

—Antes de revelarte nada más —dijo—, debes jurarme que no dirás nada a nadie sobre mí, ni a tu hermano ni a Cordelia ni a tus padres. ¿Entendido?

—¿Un secreto? —Lucie amaba y odiaba los secretos. Siempre la honraba que se los confiaran, y luego se sentía inmediatamente tentada a revelarlos—. ¿Por qué tienes que ser un secreto? Mucha gente sabe que puedo ver fantasmas.

—Pero como has notado con tanta perspicacia, no soy un fantasma corriente —contestó Jesse—. Se me mantiene en este estado gracias a la magia nigromántica, y la Clave prohíbe esas cosas. Si lo averiguaran, buscarían mi cadáver y lo quemarían, y eso sería la muerte de verdad. Y para siempre.

Lucie tragó saliva.

—Entonces, ¿aún tienes la esperanza…, crees que podrías volver? ¿A la vida completa?

Jesse se apoyó contra la pared con los brazos cruzados.

—No me has hecho la promesa.

—Te doy mi palabra. No hablaré a nadie de ti. Ahora, explícame lo que querías decir con tu advertencia de anoche.

Lucie había pensado que quizá él sonriera irónico o dijera algo burlón, pero estaba muy serio.

—Ser lo que soy, me coloca entre dos mundos —explicó—. Soy de aquí, y al mismo tiempo no lo soy. A veces, puedo vislumbrar otras cosas que tampoco son de aquí. Otros fantasmas, claro, y demonios. Había una presencia siniestra en ese salón de baile, y creo que es la misma que volvió hoy.

—Pero ¿por qué? —susurró Lucie.

Jesse negó con la cabeza.

—Eso, yo no lo sé.

—¿Regresarán…? —siguió preguntando Lucie. Hubo un fulgor y Jesse se volvió, sorprendido, hacia la pared del fondo de la casa: los ventanales se habían iluminado, y brillaban con el blanco de la luz de la luna.

Lucie corrió hasta una de las ventanas y miró hacia fuera. Pudo ver los jardines claramente en toda su enmarañada oscuridad. A corta distancia se hallaba el invernadero, y estaba brillando como una estrella.

«Luz mágica».

Un instante después, la luz se había apagado. Un frío temor arañó el pecho de Lucie.

—Daisy —murmuró y abrió las puertas de golpe. Pasó al otro lado del balcón, sin ni siquiera mirar a Jesse, se colgó de la pared y comenzó a descender.

Cordelia arañó el suelo con la mano libre, hundiendo los dedos en la tierra mientras la arrastraban hacia las sombras. El tentáculo del demonio alrededor de la pierna le producía un dolor muy intenso, era como si un millón de dientecitos se le clavaran en la piel; pero aún más terrorífico era el calor que notaba en la nuca, el aliento de lo que fuera que colgaba sobre ella.

Algo le cogió la mano. «Lucie», pensó. Gritó al detenerse de repente; la dolorosa cuerda que le rodeaba la pierna se tensó, haciendo que el cuerpo se le fuera de lado. Alzó la otra mano para cogerse a la que la había agarrado, y vio a quién pertenecía.

El invernadero estaba en tinieblas, pero ella lo reconoció al instante. Una cabellera negra, ojos de color dorado pálido y el rostro que había llegado a memorizar: James.

No llevaba el traje de combate. Iba con pantalones y camisa, y estaba pálido por la impresión. Aun así, le agarraba la muñeca con firmeza y tiraba de ella hacia la puerta, mientras el tentáculo alrededor de la pierna trataba de arrastrarla hacia el interior del invernadero. Si Cordelia no actuaba rápido, la partirían en dos.

Aferrándose a la mano de James, Cordelia se retorció hacia un lado para liberar a Cortana, que había quedado bajo ella, y lanzó un tajo hacia abajo. Cercenó con la espada el tentáculo que la retenía.

Cortana soltó chispas doradas al atravesar la carne del demonio. Se oyó un grito grave y resonante y, de repente, Cordelia estaba libre, y se arrastraba hacia James bañada en icor y su propia sangre.

El dolor la atravesó como fuego cuando James la puso en pie. No hubo nada elegante en ello, nada de un caballero ayudando a una dama. Lo que había era la urgencia de la batalla, manos agarrando y tirando con desesperación. Cayó sobre James, que la sujetó. La luz mágica, que había dejado caer, destellaba tenue allí donde había aterrizado.

—¿Qué diablos, Daisy…? —comenzó James.

Ella se volvió en redondo, apartándose de él, para recoger la luz mágica. Bajo su renovado resplandor, se dio cuenta de que lo que había pensado que era un enorme árbol en el fondo del invernadero, era algo totalmente diferente.

Era un demonio, pero no como ninguno que hubiera visto antes. En la distancia, casi parecía una mariposa o una polilla, clavada a la pared, con las alas extendidas. Una segunda mirada más atenta revelaba que las alas eran extensiones membranosas atravesadas de venas rojas y palpitantes. Donde las alas se unían, se alzaban juntas en una especie de tallo central, coronado por tres cabezas. Cada una era como la de un lobo, pero con ojos negros de insecto.

Partiendo de la base del tallo, salía un nudo de largos tentáculos, como los de una sepia. Llenos de tegumentos membranosos, llegaban al suelo del invernadero y se extendían sobre la tierra como raíces. Se enredaban entre los árboles y las macetas, asfixiaban la base de los arbustos de flor, y avanzaban hacia Cordelia y James.

El que Cordelia había cortado estaba en el suelo, expulsando lentos latidos de icor. No rápidos, pero sí inexorables, los otros tentáculos se deslizaban tras él.

Cordelia guardó la luz mágica en el bolsillo. Si iba a tener que luchar, quería tener las dos manos libres.

Al parecer, James había tenido una idea similar: sacó una daga de su cinturón de armas y apuntó con el brazo estirado y los ojos entrecerrados.

—Daisy —le dijo sin mirarla—. Corre.

¿De verdad tenía la intención de enfrentarse a esa cosa con un cuchillo arrojadizo? Sería un suicidio. Cordelia lo agarró por el brazo libre y salió corriendo arrastrándolo tras ella. Demasiado sobresaltado para revolverse, se dejó llevar. Cordelia echó una única mirada hacia atrás y vio un retorcido manojo de garras negras tras ellos, lo que la hizo correr con más desesperación. ¡Por el Ángel, ¿cómo de grande era ese invernadero?!

Pasó ante el último naranjo en maceta y se detuvo de golpe. Por fin podía ver la puerta, pero el corazón se le cayó a los pies: estaba envuelta en negras garras que se curvaban por las paredes y se aplastaban contra la puerta, manteniéndola cerrada. Cordelia apretó con fuerza la mano que tenía alrededor de la muñeca de James.

—¿Esa es la puerta? —susurró él.

Ella le lanzó una mirada de sorpresa, ¿cómo podía no estar seguro? ¿Acaso no había entrado por el mismo camino que ella?

—Sí —contestó—. Tengo un cuchillo serafín, pero solo uno; podríamos intentar…

James alzó la daga, con las runas brillando a lo largo de la hoja. Se movió con tal rapidez que su movimiento quedó desenfocado: tenía la daga en la mano y, al instante siguiente, esta se había hundido en la membranosa ala del demonio, destrozando el vidrio que había tras ella. Con un alarido, el demonio comenzó a retraer las garras de la pared.

James profirió una palabrota y cogió dos dagas más; fueron arcos dorados rodando en su mano. El demonio lanzó un chillido, un sonido agudo y horrible, cuando las hojas se le hundieron en el torso. La criatura sufrió un espasmo; casi pareció estar desmoronándose, con sus correosos tegumentos salpicando el suelo como lluvia. Lanzó un último siseo ahogado y desapareció.

Al dejar de estar sujeta, la puerta del invernadero se abrió. Entre los vidrios destrozados y el hedor a sangre de demonio, James la cruzó rápidamente, arrastrando a Cordelia con él. Juntos se lanzaron hacia la noche.

Corrieron alejándose del invernadero, a través de la alta hierba y la enredada maleza. Cuando se hallaron a cierta distancia, en un claro junto a la entrada de lo que antes habían sido los jardines italianos, James se detuvo.

Cordelia casi chocó con él. Estaba mareada y se le nublaba la vista. Le había regresado el dolor de la pierna. Metió a Cortana en la vaina que llevaba a la espalda y se dejó caer al suelo.

Se hallaban en un pequeño hueco entre la maleza; el invernadero era una gran estrella negra en la distancia, coronando una pendiente del jardín. Sobre ellos, oscuros árboles se inclinaban unos hacia los otros, con las ramas entrelazadas. El aire era limpio y fresco.

James se arrodilló y la miró.

—Daisy, déjame ver.

Ella asintió. James le colocó las manos suavemente sobre el tobillo, por encima de las botas bajas de cuero, y comenzó a alzar el bajo del vestido. El ribete de sus enaguas estaba cubierto de sangre, y Cordelia no pudo contener un ruidito cuando el tobillo quedó al descubierto.

Parecía como si un cuchillo de sierra le hubiera cortado la piel. El borde de la bota estaba empapado de sangre.

—Tiene mal aspecto —dijo James—, pero solo es un corte. No hay veneno. —Cogió la estela del cinturón. Con infinito cuidado, le puso la punta en la pantorrilla (Cordelia pensó en el horror que su madre habría experimentado ante la idea de que un chico le tocara la pierna a su hija) y trazó el contorno de un iratze.

Fue como si le vertieran agua fría sobre el tobillo. Observó mientras la herida comenzaba a cerrarse; la piel seccionada se fue juntando como si semanas de curación se hubieran condensado en unos segundos.

—Parece como si nunca hubieras visto lo que puede hacer un iratze —comentó James con una mueca divertida en el rostro—. ¿Nunca te han herido?

—No tan seriamente —contestó Cordelia—. Sé que debería… Debes de estar pensando que soy una cría. Y ese demonio, agg…, nunca debería haberle permitido que me tirara al suelo.

—Para ya —dijo James con firmeza—. Todo el mundo recibe una paliza de un demonio de vez en cuando; de no ser así, no necesitaríamos runas curativas. —Sonrió, esa hermosa sonrisa poco frecuente que atravesaba la Máscara y le iluminaba el rostro—. Estaba pensado que me recuerda un poco a Catherine Earnshaw, de Cumbres Borrascosas. Mi madre tiene un pasaje favorito en el que habla de cómo le mordió un bulldog: «¡No gritó, no! Se hubiera sentido humillada de hacerlo, aunque una vaca loca la hubiera ensartado con sus cuernos».

Cordelia no había leído Cumbres Borrascosas desde hacía años, pero notó que sonreía. Increíble que James pudiera hacerla sonreír después de lo que acababan de pasar.

—Eso ha sido impresionante —lo alabó—. Acabar con un demonio tan grande solo con cuchillos arrojadizos.

James echó la cabeza hacia atrás con una contenida carcajada.

—Agradéceselo a Christopher —repuso James—. Él me hizo esos cuchillos; se ha pasado años buscando formas de desarrollar nuevas sustancias que puedan soportar hasta la más potente de las runas. La mayoría de los metales se quiebran. Eso quiere decir que me cae una gran bronca siempre que pierdo alguno —añadió, mirando al invernadero.

—Oh, no —dijo Cordelia con firmeza—. No puedes volver allí.

—No te dejaría aquí sola —afirmó él simplemente, haciendo que el corazón de Daisy se derritiera—. Daisy, si te cuento algo, ¿me prometes que no se lo dirás a nadie?

Cuando él la llamaba Daisy no podía decirle que no a nada.

—Ya sabes que me puedo volver una sombra —dijo él—. Y que, al principio, tenía muy poco control de ese cambio.

Ella asintió; nunca olvidaría cómo se había vuelto hacia ella cuando tenía la fiebre abrasadora, cómo ella había intentado cogerle la mano, pero esta se había vuelto como vapor.

—Durante años, he trabajado con tu primo Jem para aprender a controlar el cambio, las visiones. —Se mordisqueó el labio inferior—. Y hoy he entrado en el reino de las sombras por mi propia voluntad. Una vez dentro, me ha traído aquí.

—No lo entiendo —repuso Cordelia—. ¿Por qué justamente aquí?

Él la miró a los ojos.

—He visto una luz en el interior de las sombras —contestó—. La he seguido. Creo que era la luz de Cortana.

Cordelia contuvo el impulso de llevar la mano hacia atrás y tocar la espada para asegurarse de que seguía ahí.

—Es una espada especial —admitió—. Mi padre siempre decía que no sabemos todo lo que puede llegar a hacer.

—Cuando aparecí en el invernadero, no tenía ni idea de dónde me hallaba —continuó James—. Me estaba asfixiando con el polvo. Polvo blanco grisáceo, como el de los huesos calcinados. He traído un puñado del otro mundo… —Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó una pizca de lo que parecía ceniza—. Se lo llevaré a Henry y a Christopher. Quizá puedan averiguar qué hay en él. Nunca he sido capaz de traer nada desde el reino de las sombras; quizá esta vez pude porque entré por mi propia voluntad.

—¿Crees que es porque estaba luchando contra el demonio, con Cortana, que fuiste atraído hacia este lugar? —preguntó ella—. Fuera el tipo de demonio que fuera…

James miró de nuevo hacia el invernadero.

—Era un demonio cerberus. Y probablemente llevara años ahí.

—He visto dibujos de demonios cerberus antes. —Cordelia se levantó un poco tambaleante. James se incorporó y la rodeó con los brazos para estabilizarla. Ella se tensó ante su proximidad—. No tienen ese aspecto.

—Benedict Lightwood era un gran entusiasta de los demonios —explicó James—. Cuando vaciaron este lugar, después de su muerte, encontraron una docena de demonios cerberus. Son criaturas de guarda; los había colocado aquí para proteger a su familia y su propiedad. Supongo que se pasaron por alto el del invernadero.

Cordelia se apartó un poco de James, aunque era lo último que deseaba hacer.

—¿Y crees que, con los años, ha ido cambiando? ¿Se ha ido haciendo más una parte del lugar?

—¿Has leído El origen de las especies? —preguntó James—. Va de cómo los animales se adaptan a su entorno a medida que pasan las generaciones. Los demonios no tienen generaciones; no mueren, a no ser que los matemos. Este se había adaptado a su entorno.

—¿Crees que hay más por aquí? —El intenso dolor del tobillo se había convertido en una soportable molestia; pudo volverse y mirar de un lado al otro del jardín, buscando a Lucie—. Podríamos estar en peligro. Lucie…

James palideció.

—¿Lucie?

A Cordelia el corazón le dio un brinco. «Por el Ángel».

—Lucie y yo hemos venido juntas.

—De todas las tonterías… —De repente, se había preocupado. Lo veía en sus ojos, en su rostro—. ¿Por qué?

—Lucie quería asegurarse de que Grace estuviera bien, y me ha pedido que viniera con ella —mintió Cordelia—. De hecho, ha entrado en la casa, donde están Grace y Tatiana. Tontamente, yo me he ido a dar una vuelta por los jardines…

Una expresión de absoluto pasmó cruzó el rostro de James, como si acabara de recordar algo terriblemente importante.

—Grace —masculló.

—Sé que podrías desear verla —continuó Cordelia—. Pero debo advertirte que Tatiana está de muy mal humor.

James continuó con su silenciosa expresión de pasmo. Hubo un sonido de arbustos y Lucie salió de entre la maleza.

—¡Cordelia! —exclamó con cara de alivio—. ¡Y Jamie! —Frunció el ceño y se detuvo de golpe—. Oh, vaya, Jamie, ¿qué estás haciendo tú aquí?

—Como si tú tuvieras una excusa perfectamente razonable para rondar por la propiedad de otra gente en medio de la noche, ¿no? —replicó James, pasando de ser un joven preocupado a ser un enfadado hermano mayor en cuestión de segundos—. Papá y mamá van a matarte.

—Solo si tú se lo explicas. —Los ojos de Lucie destellaron—. ¿Cómo si no se van a enterar?

—Claro que se enterarán —repuso James torvamente—. La existencia de un demonio cerberus en el invernadero no podrá…

Lucie abrió mucho los ojos.

—¿Un qué en dónde?

—Un demonio cerberus en el invernadero —repitió James—, donde, dicho sea de paso, enviaste a tu futura parabatai totalmente sola.

—Oh, no, no pasa nada, entré porque quise —intervino Cordelia—. Iba a alejar el carruaje de la verja. Si Tatiana mira por la ventana y lo ve, se pondrá furiosa.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Lucie—. James, ¿vienes con nosotras o te vuelves como hayas venido? —Entrecerró los ojos—. ¿Y cómo has venido, por cierto?

—No importa —replicó James con una sonrisa torcida—. Marchaos en el carruaje. Yo iré enseguida y nos veremos en casa.

—Supongo que James se queda porque quiere ver a Grace —dijo Lucie en voz baja mientras Cordelia y ella se apresuraban por los senderos llenos de maleza de los jardines de la casa de Chiswick. Cruzaron la puerta de la verja y encontraron el carruaje justo donde lo habían dejado, con Xanthos como si hiciera guardia—. Rondarla bajo la ventana o lo que sea. Espero que Tatiana no lo muerda.

—Está muy claro que no parece querer visitas —comentó Cordelia mientras subían al carruaje—. Me siento bastante mal por Grace.

—James solía compadecerla —explicó Lucie mientras el carruaje comenzaba a moverse—. Parece que se ha enamorado de ella. Lo que, en realidad, es bastante raro. Siempre he pensado que la compasión es lo opuesto del amor…

Calló de golpe y se puso pálida. Se veía luz entre las enredadas ramas de los árboles. Siluetas que corrían por el camino, dirigiéndose hacia la mansión.

—Es papá —dijo Lucie en un tono torvo, como si acabara de ver a otro demonio cerberus—. Lo cierto es que son todos.

Cordelia miró. De repente, la carretera estaba llena de luz mágica. Caía sobre la oscura verja de la casa, sobre las hileras de hayas que flanqueaban el camino, sobre la irregular silueta de la propia mansión. Quizá Lucie hubiera exagerado un poco al decir que todos estaban allí, pero, sin duda, un numeroso grupo de cazadores de sombras a pie se acercaban a la residencia de los Blackthorn. Cordelia pudo reconocer sus rostros: Gabriel y Cecily Lightwood, el pelo rojo de Charles Fairchild y, naturalmente, Will Herondale.

—¿Qué vamos a hacer? —se preguntó—. ¿Deberíamos regresar y avisar a James para que desaparezca?

Pero el carruaje ya había comenzado a acelerar; Xanthos trotaba rápido, alejándolas del lugar, mientras el último de los miembros del Enclave traspasaba la puerta.

Mientras la casa desaparecía en la distancia, Lucie meneó la cabeza, muy seria.

—No nos lo iba a agradecer —contestó, y suspiró—. Solo se enfadará porque nosotras también nos metamos en líos; además, James es un chico; no se meterá en el mismo tipo de lío si lo pillan a él rondando por ahí. Si nos encontraran a nosotras, tendrías verdaderos problemas con tu madre. No es justo en absoluto, pero es la verdad.

La luz de la luna se filtraba en el invernadero a través de los vidrios rotos. Los nefilim hacía rato que se habían marchado, después de haber examinado el lugar y haber interrogado a la señora de la casa. Por fin, todo estaba en calma.

Los tegumentos que el demonio cerberus había dejado caer en su agonía, comenzaron a agitarse y temblar, como huevos a punto de abrirse. Su cáscara correosa se rompió cuando unos dientes agudos como espinas la rajaron desde el interior. Cubiertos de un velo pegajoso y siseando como cucarachas, los demonios recién nacidos se tambalearon por el suelo de tierra del invernadero, ninguno mayor que la mano de un niño.

Pero no seguirían con ese tamaño durante mucho tiempo.

DÍAS DEL PASADO:
IDRIS, 1900

Decidir colarse en la mansión Blackthorn como una sombra era una cosa, pero conseguir hacerlo era otra muy distinta. Durante días después de que Grace se lo pidiera, James no paraba de ponerse excusas a sí mismo para decir que esa noche no era la adecuada: su padre estaría levantado hasta muy tarde y notaría su ausencia; el tiempo era demasiado malo para salir por ahí; la luna demasiado brillante para darle la suficiente cobertura de oscuridad.

Entonces, una noche, James se despertó después de sueños agitados y se encontró acalorado y jadeante, como si hubiera estado huyendo de algo monstruoso. La ropa de la cama estaba en el suelo. Se levantó y paseó por su dormitorio durante un rato, incapaz de pensar en dormir. Luego se puso unos pantalones y una camisa y salió por la ventana.

Había estado pensado en Cordelia, no en Grace, pero, de todas formas, se encontró en el muro de la mansión Blackthorn. Incapaz de regresar, después de haber llegado tan lejos, se concentró para volverse una sombra. No tardó en encontrarse cruzando el muro y los jardines y entrando en el vestíbulo.

No estaba preparado para el estado de la mansión Blackthorn en plena noche: su quietud letal, su aura de amenaza como una tumba abierta. Un polvo plateado y espeso cubría el borde de las barandillas y los muebles y se enredaba en las telarañas en cada esquina. Por el rabillo del ojo captaba como un borrón gris: sabía que era el borde del reino de las sombras. Sabía que estaba cortejando ese mundo al transformar su carne en sombra.

Pero había hecho una promesa.

James podía ver fantasmas, y allí no había fantasmas. Pero de todas formas, ese lugar estaba encantado. Las tinieblas parecían escuchar atentamente sus pisadas. Y lo más extraño de todo: todos los relojes de la casa estaban detenidos a la misma hora, a las nueve menos veinte.

James subió la escalera. Al final de un largo pasillo, en una hornacina en la pared, se hallaba una fantasmal armadura, el doble de alta de una persona. Por suerte, solo era decorativa: hecha de acero y cobre, a lo que más se parecía era a un enorme esqueleto humano, con un peto con la forma de las costillas y un yelmo y una máscara que formaban una calavera amenazante. Hizo que se detuviera de golpe, y se quedó mirándola hasta que se le ocurrió lo que debía de ser: una de las famosas criaturas mecánicas de Axel Mortmain, una cáscara vacía que en un tiempo contuvo un demonio. Los mismos monstruos que sus padres habían derrotado cuando eran solo un poco mayores que él.

Grace le había dicho que Tatiana no había tocado nada de la casa, pero eso no era totalmente cierto: el cadáver de la criatura mecánica en el pasillo era prueba de ello. ¿Por qué? ¿Qué significaba para ella? ¿Era admiración por Mortmain, que casi había destruido a los cazadores de sombras?

A James no le gustó nada tener que dar la espalda a esa cosa, pero siguió adelante, y no tardó en encontrar la puerta del estudio de Tatiana. La estancia estaba llena de cajas de embalaje, pilas de páginas amarillentas y libros podridos. En la pared colgaba el retrato de un chico, más o menos de la misma edad que James, con brillantes ojos verdes dominando un rostro demacrado. James imaginó quién debía de ser, aunque nunca lo había visto: Jesse Blackthorn.

Bajo el retrato del chico había una caja de metal colocada sobre una mesa de hierro forjado, decorada por todas partes con las zarzas enrolladas que, al parecer, los Blackthorn empleaban para adornarlo todo. El cierre estaba insertado en la tapa y presentaba una simple bocallave en la superficie lisa.

Sin mirar directamente a la caja, bajó la mano hacia la tapa; notaba su cuerpo ser y no ser una sombra en sacudidas irregulares y por un horrible momento vio la otra tierra, el lugar enfermizo de árboles retorcidos.

James atravesó la tapa de la caja con su mano etérea, la cerró alrededor de una fría serpiente de metal y la sacó. Era la pulsera de la madre de Grace, justo como ella la había descrito.

Salió rápidamente de la habitación y de la propia mansión. La luz de la luna que penetraba por las sucias ventanas de los pasillos parpadeaba y se retorcía como si fuera una masa de serpientes plateadas.

Ya fuera de los jardines y cerca de su casa, James se dio cuenta de que seguía siendo una sombra. Se detuvo donde estaba, un tramo cualquiera de la carretera flanqueada a ambos lados por densos árboles y follaje, donde no eran visibles ni la casa de los Blackthorn ni la de los Herondale. El cielo estaba oscuro, la luna era una fina rodaja de plata. El gris centelleaba en el límite de su visión mientras cerraba los ojos y deseaba ser sólido de nuevo.

No pasó nada.

En ese momento no era un ser que respirara, pero se notó respirar, profunda y temblorosamente. Cuando se volvió sombra durante su fiebre abrasadora, fue solo unos momentos. No lo fue mucho más rato en la Academia de los cazadores de sombras. Pero ninguna de esas veces había cambiado a propósito.

Curiosamente, en ese instante pensó en Cordelia, en su voz llegándole a través de la fiebre, a través de las sombras. Cayó de rodillas, y sus manos no dejaron ninguna marca en la tierra del camino. Cerró los ojos.

«Déjame volver. Déjame volver. No me dejes solo en estas sombras».

Sintió una sacudida, como si se hubiera caído y golpeado con fuerza contra el suelo: abrió los ojos con un sobresalto. Ya no era una sombra. Se puso en pie tambaleándose, tragando aire en la noche clara y fresca. El gris había desaparecido del límite de su visión.

—Bueno —le dijo a nadie en voz alta—, nunca más. Eso es fácil. Nunca más.

A la noche siguiente, Grace lo estaba esperando bajo un tejo, justo en la entrada del bosque de Brocelind. Sin decir una palabra, le puso la pulsera en la mano.

Ella le dio vueltas y vueltas entre los pálidos dedos, pensativa, y James vio la luz de la luna iluminar el grabado que reseguía la curva del metal.

LOYAULTÉ ME LIE. James conocía el significado. Había sido el lema de un rey de Inglaterra muerto hacía mucho tiempo. «La lealtad me ata».

—Era el lema de los Cartwright —dijo Grace con voz dulce—. Yo fui Grace Cartwright. —Una sonrisa le rozó los labios, tan leve como la luz de la luna de invierno—. Mientras te esperaba, me he dado cuenta de lo tonta que he sido pidiéndote esto. No puedo llevarla sin que la vea mi madre. Y no me atrevo a dejarla en mi cuarto por si la encuentra. —Grace se volvió hacia él—. ¿Te la pondrías tú? —le preguntó—. Como mi amigo. Como mi único amigo real. Entonces, cuando te vea, recordaré quién soy.

—Claro —contestó él, con el corazón rompiéndosele por ella—. Claro que lo haré.

—Estira el brazo —le susurró, justo para hacerse oír. Y él lo hizo.

Más tarde, James se dijo a sí mismo que nunca olvidaría los dedos de Grace sobre su piel, el modo en que todo el bosque de Brocelind, quizá hasta todo Idris, dejaron escapar un gran suspiro mientras Grace le cerraba la pulsera en la muñeca.

La miró. ¿Cómo nunca se había dado cuenta antes de que sus ojos eran del color preciso de la plata, al igual que la propia pulsera?

La llevó todo el verano, el año siguiente y el que vino después. Incluso en el presente momento aún no se la había quitado.

7

CICLO DE CANCIONES

Brillante es el timbre de las palabras

cuando el hombre correcto las habla.

Hermoso el deje de las canciones

cuando el cantor las canta.

ROBERT LOUIS STEVENSON,
Brillante es el timbre de las palabras

—Debes entenderlo —comenzó Charles, con los ojos brillantes de determinación—. El Enclave está muy molesto contigo, James. Incluso diría que algunos están enfadados.

Era la mañana siguiente a su extraña visita a Chiswick; James estaba sentado en la silla frente al escritorio de su padre. Tessa nunca había redecorado el despacho del Instituto y aún tenía un oscuro aire victoriano, con papel de pared de color pino y alfombras Aubusson en el suelo. El sillón en el que se sentaba su padre era de pesada caoba, con los brazos rozados y arañados. Charles Fairchild se apoyaba contra la pared, cerca de la puerta, que había cerrado con llave después de entrar los tres. Su cabello cobrizo brillaba como un penique viejo bajo la luz mágica.

Después del desayuno, Tessa se había llevado a Lucie a ayudar en la enfermería. Los Hermanos Silenciosos habían sumido a Bárbara, Piers y Ariadne en un profundo sueño inalterable: tenían la esperanza de que su cuerpo pudiera resistir el veneno mientras se hallaban descansando. Se podía notar una sombra por toda la casa, el ambiente de la enfermería junto con la densa tensión en el despacho.

—Entonces, seguro que eso debe de ser muy molesto para el Enclave —replicó James—. Malo para su dispepsia.

Estaba tratando de no mirar fijamente a Charles, pero tenía perdida la batalla. La noche anterior había dormido mal después de regresar al Instituto con su padre, pero era evidente que Will se había sentido más preocupado que otra cosa, y James, insistiendo en que simplemente había salido a dar un paseo y había acabado en Chiswick por casualidad, no mejoraba las cosas.

—Tienes que tomarte esto en serio, James —dijo Charles—. Fue necesario emplear una runa de seguimiento para localizarte…

—Yo no diría que fue necesario —replicó James—. Ni necesitaba ayuda ni estaba perdido.

—James —intervino su padre sin perder la calma—. Desapareciste, literalmente.

—Debería haberte dicho que salía a dar una vuelta —contestó James—. Pero… nos atacaron unos demonios ayer a plena luz del día. Aún tenemos a tres cazadores de sombras en la enfermería, y no hay cura para su estado. ¿Por qué el Enclave tiene los ojos puestos en mí?

A Charles se le subieron los colores.

—El Enclave se va a reunir hoy para discutir la situación con los demonios. Pero somos cazadores de sombras; la vida no se detiene por un simple ataque de demonios. Según Tatiana, fuiste anoche a la casa y exigiste ver a Grace, y cuando ella dijo que no, destrozaste el invernadero…

Will alzó las manos.

—¿Y por qué iba James a destrozar una construcción cualquiera porque no lo dejaran ver a una chica? Eso es ridículo, Charles, y lo sabes.

James entrecerró los ojos. No quería mirar directamente a Will y ver su inquietud: llevaba la corbata ladeada, la chaqueta arrugada, y en su rostro se notaba la falta de sueño de esa noche.

—Ya te lo he dicho, Charles. No hablé ni con la señora Blackthorn ni con Grace. Y había un demonio cerberus en el invernadero.

—Quizá sea así —repuso Charles. A James le estaba empezando a recordar a un perro que no quiere soltar el zapato que está mordiendo—. Pero nunca habrías podido verlo de no haber estado en la mansión Chiswick y haberte metido en el invernadero.

—Yo no me metí en el invernadero —replicó James, lo cual era técnicamente cierto.

—Entonces, ¡dime lo que hiciste! —Charles estrelló el puño derecho contra la palma de la otra mano—. Si lo que dice Tatiana no es cierto, entonces, ¿por qué no me dices lo que ocurrió?

«Entré en el reino de las sombras para ver si podía encontrar una conexión con el ataque de los demonios. Seguí una luz que creo que era la de Cortana y me encontré en el invernadero, donde a Cordelia Carstairs ya la había atacado un tentáculo».

No. Nadie lo creería. Pensarían que se había vuelto loco, y además metería también en líos a Cordelia, y a Matthew, y a Lucie, y a Thomas y a Christopher.

En silencio, James apretó los dientes.

Charles suspiró.

—Haces que supongamos lo peor, James.

—¿Que es un estúpido vándalo? —dijo Will—. Sabes lo que siente Tatiana por nuestra familia.

—Maté a un demonio en el invernadero —insistió James inexpresivo—. Hice lo que se supone que debo hacer. Sin embargo, es a mí a quien culpa el Enclave, en vez de a la cazadora de sombras que mantenía un demonio en el jardín de su casa.

Le tocó a Will suspirar.

—Jamie, sabemos que Benedict tenía demonios cerberus.

—El que estuviera allí, y te creo cuando dices que estaba allí, no es por culpa de Tatiana —repuso Charles—. El resto de la propiedad había sido registrada y no se habían encontrado más. Tuviste mala suerte de toparte con ese.

—Ese invernadero está lleno de plantas de magia negra —indicó James—. Sin duda alguien notaría eso.

—Lo está —admitió Charles—, pero, dada la seriedad de sus quejas, James, nadie se va a fijar en la presencia de unas cuantas matas de belladona entre sus plantas. Pero tú no te habrías topado con el demonio si no hubieras entrado sin permiso.

—Dile a Tatiana que pagaré la reparación del invernadero —replico Will, harto de aquello—. Debo decir que todo esto me parece una reacción exagerada, Charles. James estaba por allí casualmente, se encontró un demonio y las cosas siguieron su curso natural. ¿Habría preferido que lo dejara suelto para que devorara a todo el vecindario?

Charles carraspeó.

—Limitémonos a lo práctico.

A veces, a James le costaba recordar que Charles era un cazador de sombras y no uno de los miles de banqueros con bombín y traje negro que inundaban Fleet Street todas las mañanas de camino a las oficinas de la City.

—He tenido una larga conversación con Bridgestock esta mañana… —continuó Charles.

Will soltó algo grosero en galés.

—Te guste o no te guste, sigue siendo el Inquisidor —indicó Charles—. Y por el momento, con mi madre en Idris para ocuparse de la situación de Elias Carstairs, yo represento sus intereses aquí en Londres. Cuando el Inquisidor habla, debo escucharlo.

James se lo quedó mirando. No había relacionado el viaje de Charlotte a Idris con la situación que afectaba al padre de Cordelia. Supuso que debería haberlo hecho: recordó haber oído a su hermana y a Cordelia en Kensington Gardens, cuando esta le decía que su padre había cometido un error. Recordó el temblor en su voz.

—No se recomienda ningún castigo para James en este momento —continuó Charles—. Pero, James, te sugiero que evites la casa de Chiswick, y que evites totalmente a Tatiana Blackthorn y a su hija.

James se quedó inmóvil. Las manillas del reloj de pared eran como espadas desplazándose lentamente por la esfera, cortando el tiempo.

—Permíteme que le presente mis disculpas —pidió James; la pulsera de plata parecía quemarle la muñeca. Él mismo no sabía si se refería a Tatiana o a Grace.

—Ahora no, James —respondió Charles—. No deberías intentar que una joven deba elegir entre su familia o tú. No es correcto. La propia Grace me ha dicho que si se casara con un hombre que no hubiera elegido su madre, la desheredaría…

—Tú ni la conoces —replicó James molesto—. Con el carruaje…

—La conozco mejor de lo que crees —lo cortó Charles con un destello de superioridad infantil.

—¿Estáis hablando de la misma chica? —preguntó Will, alzando las cejas—. ¿Grace Blackthorn? No veo cómo…

—No es nada. Nada. —James no lo aguantaba más. Se puso en pie abrochándose la chaqueta—. Tengo que irme —dijo—. Hay un invernadero en Kensington Gardens que necesita que lo destrocen. Damas, cerrad bien vuestros invernaderos. ¡James Herondale ha llegado y le han dado calabazas!

Charles parecía agobiado.

—James… —dijo, pero este ya salía de la estancia dando un fuerte portazo.

Cordelia tironeaba nerviosamente de la tela de su vestido de visita. Bastante sorprendentemente, y en una hoja con monograma, nada menos, una invitación oficial de Anna Lightwood había llegado con el correo de la mañana. Cordelia se quedó atónita de que, con todo lo que había pasado, Anna hubiera recordado su ofrecimiento. Aun así, aprovechó la oportunidad para salir de la casa con la misma ansia que una persona ahogándose agarra una cuerda.

Casi no había podido dormir después de llegar a su casa la noche anterior. Hecha un ovillo bajo las sábanas, no podía dejar de pensar en el primo Jem y en su padre, y sin poder evitarlo, en James, en el cuidado que había tenido con su tobillo, en la expresión de su rostro cuando le habló del reino de las sombras que solo él podía ver. No se le ocurría ninguna manera de ayudarlo, como tampoco se le ocurría cómo ayudar a su padre. Se preguntó si no poder ayudar a la gente que se ama era la peor sensación del mundo.

Después, durante el almuerzo, su madre y Alastair se habían dedicado a intercambiar el último cotilleo, Raziel sabría cómo se habrían enterado. Hablaron de que James había sido descubierto vagando por los jardines de Tatiana Blackthorn, después de haberle destrozado alegremente todas las ventanas y aterrorizarla a ella y a su hija corriendo borracho ante la casa.

Cordelia estaba horrorizada.

—¡No es eso lo que pasó!

—¿Y cómo vas a saberlo tú? —replicó Alastair, que sonaba un poco como si supiera exactamente por qué y cómo lo sabía. Pero no podía habérselo imaginado, ¿o sí? Cordelia no estaba segura; Alastair a menudo parecía saber mucho más de lo que dejaba ver. Pensó con nostalgia en el lejano pasado cuando ellos dos habían sido capaces de solventar sus desacuerdos dándose en la cabeza con teteras de juguete.

Así que gracias al cielo por el té con Anna, incluso si no tenía nada decente que ponerse. Cordelia se echó una mirada en el espejo de cuerpo entero entre las ventanas del vestíbulo. Mientras que su vestido de princesa de color verde manzana con encaje rosa era bonito, todos los volantes hacían que pareciera una lámpara pasada de moda, y su rostro por encima del cuello del encaje se veía amarillento. Con un suspiro, Cordelia cogió los guantes y el bolsito de rejilla de la mesa del vestíbulo y se dirigió hacia la puerta.

—¡Cordelia! —Sona corría hacia ella; los tacones de sus botas repicaban sobre el parquet—. ¿Adónde vas?

—A tomar el té con Anna Lightwood —contestó Cordelia—. Me invitó ayer.

—Eso es lo que me ha dicho tu hermano, pero no le he creído. Quiero que hagas amigos, Layla. —Sona rara vez empleaba el apodo de Cordelia, que ella misma le había puesto por la heroína de un poema que ambas adoraban, a no ser que estuviera preocupada—. Sabes que sí. Pero no estoy segura de que debas visitar a la señorita Lightwood.

Cordelia notó que se le tensaba la espalda. Alastair había aparecido para observar la conversación entre su madre y su hermana. Estaba apoyado contra la puerta de la sala del desayuno con una sonrisita en la cara.

—He aceptado la invitación —dijo Cordelia—. Tengo que ir.

—La otra noche, en el baile, oí que hablaban mucho de Anna Lightwood —explicó Sona—, y nada era elogioso. En el Enclave los hay que la consideran inapropiada y descarada. Hemos venido a hacer amigos y formar alianzas, no a ponernos en contra de los poderosos. ¿Estás segura de que es la mejor opción para entrar en sociedad?

—Parece lo suficientemente apropiada. —Cordelia cogió su nuevo sombrero de paja, decorado con un buqué rosa y cintas del mismo color.

—Puede que entre los de la generación anterior haya los que desaprueban a Anna —dijo Alastair desde la puerta—, pero en nuestro grupo es una de las cazadoras de sombras más populares de Londres. No sería aconsejable para Cordelia rechazar su invitación.

—¿De verdad? —Sona parecía curiosa—. ¿Cómo puede ser eso cierto?

—Lo es. —Alastair se apartó un mechón de su claro cabello. Cordelia recordaba cuando había tenido el pelo negro como el ala de un cuervo, antes de comenzar a teñírselo—. El tío de Anna es el director del Instituto. Su madrina es la Cónsul. Sin duda, las familias más importantes que hay que conocer en Londres son los Herondale, los Lightwood y los Fairchild. Y Anna está unida a todas ellas.

—Muy bien —repuso Sona un instante después—. Pero, Alastair, tú vas con ella. Haced una visita corta y observar el protocolo. Después, si queréis, podéis ir los dos de compras al mercado Leandanhall.

Cordelia se esperaba que Alastair protestara, pero solo se encogió de hombros.

—Lo que tú digas, madre —contestó, y rozó a Cordelia de camino hacia la puerta. «Ya estaba vestido para salir —pensó Cordelia con una mezcla de sorpresa e ironía—, con una levita de un gris profundo que combinaba muy bien con sus ojos». La silueta del cinturón de armas era justo visible bajo el borde de la chaqueta; el Enclave había sugerido que, como precaución, todos los cazadores de sombras se armaran cuando salieran, incluso durante el día. Cordelia llevaba a Cortana colgada a la espalda, cubierta con un glamour para que resultara invisible a los humanos.

Quizá Alastair realmente supiera más de lo que dejaba ver.

El sol de la tarde brillaba con fuerza sobre Grosvenor Square cuando el padre de Matthew, Henry, abrió la puerta de la casa de la Cónsul.

Entonces James dejó de hacer lo que sospechaba que había sido un golpeteo demasiado exagerado. Henry sonrió al ver a James: tenía un rostro vulgar pero agradable, con un pelo cobrizo que pasaba a ser castaño salpicado de gris y una sonrisa de medio lado que recordaba a la de Matthew.

—Entra, entra, James —dijo, haciendo rodar la silla hacia atrás. Veinticinco años antes había sufrido una herida muy grave en la batalla de Cadair Idris, y no había recuperado el uso de las piernas. Había adquirido una silla normal para inválidos y derramado su espíritu inventivo sobre ella: tenía una versión más pequeña de las ruedas que se podían encontrar en un automóvil; un apéndice curvado con una bombilla colgaba sobre uno de los hombros de Henry; sobre el otro hombro, un artefacto con una especie de garra le permitía coger objetos colocados en lo alto, y un estante bajo el asiento estaba lleno de libros.

Christopher adoraba a su padrino y se pasaba horas en el laboratorio de Henry, trabajando en todo tipo de inventos y mejoras para la silla de ruedas. Algunas habían resultado muy útiles, como el elevador de vapor que habían instalado para que Henry pudiera acceder con facilidad a su laboratorio en el sótano; otras, como el intento de Henry y Christopher de crear un ungüento repelente para demonios, no resultaron tan afortunadas.

Henry era una persona muy amable, y había aceptado a James como parabatai de Matthew incluso antes de que ambos realizaran la ceremonia en la Ciudad Silenciosa.

—Matthew está en el patio trasero —le dijo, guiñando ligeramente el rabillo del ojo—. Ha dicho algo sobre leer un libro rodeado de las incriticables bellezas de la naturaleza.

James tuvo que aceptar que eso sonaba a Matthew.

—¿Está solo?

—A no ser que cuentes a Oscar. —Oscar Wilde era el perro de Matthew, al que James había encontrado rondando por las calles de Londres y había devuelto a casa. El perro adoraba a Matthew sin ningún tipo de reticencia, igual que las bellezas de la naturaleza.

James carraspeó.

—He encontrado algo, una especie de tierra rara… Me pregunto si le podrías echar un vistazo. Ya sabes, en tu laboratorio.

La mayoría de la gente hubiera considerado eso una petición extraña. Pero no Henry Fairchild. Se le iluminaron los ojos.

—¡Claro que sí! Pásamela.

James le dio un pequeño frasco con la tierra que se había guardado en el bolsillo la noche anterior.

—Le echaré una ojeada lo antes posible. Pronto me voy a Idris a ver a Charlotte, pero no estaré fuera por mucho tiempo. —Henry le guiñó un ojo a James y se fue rodando hacia el elevador que lo llevaría al laboratorio.

James cruzó el salón, el comedor y la cocina, donde hizo una reverencia a la cocinera, que agitó una cuchara de madera hacia él, aunque a James no le quedó claro si era una amenaza o un saludo. Finalmente salió por la puerta trasera, que daba al jardín. Matthew y él habían pasado horas entrenando allí: era un agradable espacio verde con un enorme plátano en el centro. Matthew estaba bajo su sombra, leyendo un libro. Estaba tan absorto que ni oyó cerrarse la puerta ni a James acercándose por la hierba, hasta que este estuvo casi sobre él.

Matthew alzó la mirada y abrió mucho sus ojos verdes.

—James —dijo, y la palabra sonó como una exhalación de alivio. Rápidamente cambió su expresión a un gesto ceñudo—. No sé si abrazarte como a un hermano o golpearte como a un enemigo.

—Voto por lo primero —repuso James.

—Supongo que no es muy justo enfadarme por lo de anoche —caviló Matthew—. Imagino que tienes poco control de lo que ocurre cuando entras en el reino de las sombras. Pero cuando tu padre acabó de gritarnos a todos en galés por romper la ventana y dejarte ir, nos llegó la noticia de que te habían localizado en la casa de Chiswick, y me hizo pensar.

—¿Te hizo pensar qué? —James se sentó en el brazo de un banco blanco de jardín.

—En si empleaste el reino de las sombras para ir a ver a Grace —contestó Matthew—. Quiero decir, ¿qué más hay en Chiswick? Nada de interés.

—No fui allí voluntariamente —le aseguró James.

—Entonces, explícame lo que pasó —insistió Matthew mientras dejaba apoyada su novela en el árbol—. Espera un momento. —Alzó una mano justo cuando James comenzaba a hablar—. Espera… espera…

—Acabaré matándote si sigues así —dijo James.

Matthew sonrió de medio lado y se oyeron ladridos. Escandalosos saludos rebotaron en los muros del jardín. Thomas y Christopher, después de detenerse a saludar a Oscar, que no dejaba de mover la cola, bajaron corriendo los escalones desde la casa.

—¡James! —gritó Christopher mientras se acercaban—. ¿Qué pasó anoche? Cuando desapareciste.

—Ya ves, James —dijo Matthew, satisfecho de sí mismo—. Ahora no tendrás que explicar la historia más de una vez.

—Sí, ¿qué te pasó anoche? —preguntó Thomas—. Desapareciste sin más, ¿sabes? Matthew estuvo a punto de desmantelar el Instituto ladrillo a ladrillo para ver si habías caído en la cripta cuando tu padre te localizó en Chiswick.

—¿Por qué en Chiswick? —se preguntó Christopher en voz alta—. Ahí no pasa nada interesante.

—Ahora sí —repuso Matthew alegremente.

Antes de que la conversación degenerara aún más, James les explicó que había entrado en el reino de las sombras, había seguido una luz y se había encontrado en el invernadero. Describió el retorcido demonio cerberus y cómo lo había matado. Cuando llegó a la parte de Lucie y Cordelia, Matthew comenzó a ponerse más serio.

—¿Y qué diablos estaban haciendo allí? —preguntó.

—Habían ido a ver a la señorita Blackthorn para comprobar si todo estaba bien —contestó James, que no estaba muy seguro de creerse esa parte de la historia. Lucie tenía su cara de ojos brillantes con la que contaba historias cuando le relató lo ocurrido. En cuanto a Cordelia… Se dio cuenta, sorprendido, de que dudaba de ser capaz de decir si le estaba mintiendo o no. No la conocía tan bien, aunque sentía que tendría que hacerlo.

—Parece peligroso andar por ahí de noche después de esos ataques —comentó Matthew—. Lucie… Las chicas no deberían correr esos riesgos.

—Como si tú fueras a dejar de salir de noche —replicó Thomas. Christopher y él se habían tirado sobre la hierba mientras James hablaba. Matthew estaba apoyado contra el plátano y le acariciaba descuidadamente la cabeza a Oscar—. Esta es mi pregunta: ¿por qué Lightwood… quiero decir Chiswick Hall? ¿Por qué el invernadero?

—Ni idea —respondió James, guardando para sí su idea de que la causa había sido Cortana; era demasiado vaga y solo serviría para confundir más las cosas—. ¿Quizá porque el demonio estaba allí?

—A los demonios les gusta hacer su casa en las ruinas, sobre todo en las que tienen restos de magia negra —explicó Christopher—. Y todos sabemos lo que hacía el abuelo Benedict en esa casa. Por eso se transformó en un gusano.

—Ah —exclamó Matthew—, entrañables recuerdos familiares.

—Bueno, la Clave está de acuerdo contigo —dijo James—. Creen que el demonio lleva allí desde la época de Benedict. Y aunque parece totalmente desconectado de los ataques, creo que, últimamente, estamos viendo un número bastante raro de demonios en lugares bastante poco habituales.

—«Demonios en lugares poco habituales» era el lema de Benedict —soltó Matthew, y le tiró un palo a Oscar—. ¿Cómo sabemos lo que piensa la Clave? Charles ha estado remarcablemente reservado.

—No conmigo —replicó James—. Esta mañana ha venido a verme.

La expresión de Thomas se ensombreció.

—No me digas que se cree todas esas tonterías sobre tú yendo a ver a la señorita Blackthorn y siendo rechazado.

—Sí, eso es lo que cree —explicó James, sin querer oír la historia de nuevo. Ya estaba molesto consigo mismo por haber permitido que Charles lo pusiera nervioso con lo que a Grace concernía; claro que Charles no sabía nada importante de ella—. O al menos no fui capaz de darle otra explicación mejor. No puedo decirle que estaba vagando por el reino de las sombras. Supongo que es mejor que se crean que soy un loco enamorado.

—Pero si apenas conoces a la señorita Blackthorn —dijo Christopher, mordisqueando una hoja de hierba.

James y Matthew se miraron. Este lo observaba con compasión, pero había una clara frase en sus ojos verdes: «Ha llegado el momento».

—Sí que conozco a Grace —explicó James—. Y la amo.

Les habló de los veranos en Idris, con la mansión Blackthorn al lado, y las horas que había pasado con Grace en Brocelind, dibujándole con palabras Londres, la gran ciudad que ella nunca había visto. Les explicó que Tatiana Blackthorn lo aborrecía, y que Charles le había advertido que se mantuviera alejado de las Blackthorn. Cuando acabó, las primeras estrellas estaban comenzando a dejarse ver en el cielo.

Christopher fue el primero en hablar.

—No sabía que estuvieras enamorado de alguien, James. Lo siento. Debería haber prestado más atención.

—Yo tampoco lo sabía —añadió Thomas—, y yo sí he estado prestando atención.

—Lamento no habéroslo contado antes —dijo James—. A Grace siempre le preocupa que su madre se entere y se enfurezca. Ni siquiera Lucie lo sabe.

Aunque, se dio cuenta en ese momento, Cordelia sí lo sabía. No le había resultado extraño contárselo a ella.

Thomas fruncía el ceño.

—Mi tía Tatiana está loca. Mi padre siempre dice que su hermana se volvió loca por lo que les pasó a su padre y a su marido. Culpa a nuestros padres de sus muertes.

—Pero James nunca le ha hecho nada —replicó Christopher, enarcando las cejas.

—Es un Herondale —concluyó Thomas—. Eso es suficiente.

—Eso es ridículo —saltó Christopher—. Es como si un pato mordiera a alguien y años después ese alguien matara a un pato totalmente diferente, se lo comiera y llamara a eso venganza.

—Por favor, no uses metáforas, Christopher —pidió Matthew—. Me pone los pelos de punta.

—Ya es bastante malo sin tener que mencionar patos —repuso James. Nunca le habían gustado los patos desde que uno lo mordió en Hyde Park de niño—. Lo siento, Thomas. Me siento como si hubiera fracasado en ayudar a Bárbara.

—No —replicó Thomas rápidamente—. Solo acabamos de empezar. Estaba pensando que… quizá Matthew y tú deberíais ir al Devil’s Tavern y mirar entre la colección de libros. Hay volúmenes allí que la Clave nunca encontrará en la biblioteca del Instituto. Podrías ver si hay alguna mención a esos demonios diurnos.

—¿Y qué hay de Christopher? —preguntó Matthew.

Christopher alzó un vial lleno de una sustancia roja.

—He conseguido hacerme con un poco de la sangre que los Hermanos Silenciosos extrajeron a uno de los pacientes anoche —dijo orgulloso—. Tengo la intención de mezclar la ciencia moderna con la magia de los cazadores de sombras para tratar de crear un antídoto contra el veneno de demonio. Henry ha dicho que puedo usar su laboratorio mientras él está en Idris.

Thomas lo miró de reojo.

—Será mejor que esa no sea la sangre de mi hermana.

—Es de Piers —repuso Christopher—, aunque para la pura ciencia, no debería importar.

—Y, sin embargo, estamos todos aliviados —aportó James—. Matthew y yo podemos ir a Fleet Street. Thomas, quizá deberías ayudar a Christopher en el laboratorio.

Thomas suspiró.

—Siempre acabo ayudando a Christopher en el laboratorio.

—Eso es porque eres muy bueno esquivando explosiones —bromeó James—. Y también puedes soltar palabrotas en español.

—¿Y en qué ayuda eso? —inquirió Thomas.

—En nada —contestó James—, pero a Christopher le gusta. Y ahora…

—¡James! —Era la voz de Henry desde la casa.

James salió corriendo. Oscar se había quedado dormido de espaldas sobre la hierba, con las patas al aire.

Hubo un corto silencio. Matthew cogió el libro del árbol y limpió la cubierta.

—Grace —dijo Thomas finalmente—. ¿Y cómo es? No creo que hayamos intercambiado ni dos palabras.

—Es muy tímida —explicó Matthew—. Muy callada, y la mayor parte del tiempo parece dolorosamente asustada, sin embargo, siempre es muy admirada en los acontecimientos sociales.

—Eso es raro —dijo Thomas.

—No mucho —replicó Christopher—. A los hombres les gusta la idea de una mujer a la que puedan rescatar.

Tanto Matthew como Thomas lo miraron asombrados. Él se encogió de hombros.

—He oído a mi madre decirlo una vez —explicó—. En este caso, parece cierto.

—¿Crees que está enamorada de James? —preguntó Thomas—. Porque él parece que ha perdido la cabeza por ella. Espero que sea correspondido.

—Será mejor que también lo ame —dijo Matthew—. Se lo merece.

—No siempre amamos a las personas que se lo merecen —sentenció Thomas a media voz.

—Quizá no —replicó Matthew—. Pero a menudo no amamos a los que no se lo merecen, y eso está bien. —Apretaba el libro con tanta fuerza que los dedos se le pusieron blancos.

Thomas se llevó un dedo a los labios. James estaba regresando con una carta. La dirección estaba escrita, sin duda, por una mano femenina: «J. H., casa de Matthew Fairchild. URGENTE».

—¿Alguien te ha enviado una carta aquí? —exclamó Thomas con curiosidad—. ¿Es de Grace?

James, que ya había leído las primeras líneas, asintió.

—No quiere arriesgarse a meterme en líos con el Enclave. Sabía que estaría aquí, o que Matthew podría encontrarme y entregarme el mensaje.

Estaba casi seguro de que sus amigos habían estado hablando de él en su ausencia, pero no le importaba: su alivio al ver la letra de Grace era como algo palpable. Las curvas y los giros de su caligrafía le resultaban tan familiares como el bosque junto a la mansión Herondale.

—¿Y qué dice? —inquirió Matthew—. ¿Que adora tu rostro y que ansía pasar los dedos por tu alborotado pelo de cuervo?

—Quiere que me encuentre con ella esta noche, a las diez —explicó James. Se metió la carta en el bolsillo, con la cabeza trabajando a toda prisa—. Será mejor que me vaya. No tengo manera de enviarle un mensaje de respuesta, y tendré que andar; las calles están abarrotadas de tráfico.

—No puedes hacer andando todo el camino hasta Chiswick… —protestó Thomas.

James negó con la cabeza.

—Claro que no. Me ha propuesto un lugar en Londres; un lugar donde Matthew y yo solíamos hacer ejercicios de equilibrio. Se lo he descrito alguna vez.

—Aun así… —Matthew parecía vacilante—… ¿es acertado? Mi hermano es un idiota, pero si el Enclave quiere que te alejes de las Blackthorn…

—Debo ir —afirmó James, sin querer explicarse; conocía a sus amigos e insistirían en ir con él si lo hacía. Mejor marcharse ya y dejarlos pensando que su interés era puramente romántico. Se agachó para rascarle la cabeza a Oscar, y añadió—: Thomas, Christopher, ocupaos del trabajo de laboratorio. Matthew, me reuniré contigo después de verme con Grace, e iremos a la Devil’s Tavern.

—Eso suena interesante y demoníaco —bromeó Matthew con un brillo en los ojos—. Estaré en la taberna a medianoche. Ven allí en cuanto puedas.

James se despidió y salió rápidamente de la casa. La carta en el bolsillo parecía latirle dentro del pecho como un segundo corazón. Una y otra vez repasó mentalmente la última frase que Grace había escrito:

«Te esperaré allí, y rezaré para que vengas. Ayúdame, James. Corro peligro».

Alastair dejó a Cordelia en casa de Anna con una insulsa palmadita en la cabeza y le prometió regresar justo antes de las nueve. Como su madre solía servir la cena a las nueve, le pareció a Cordelia que eso era apurar mucho, pero él se alejó traqueteando en el carruaje antes de que ella pudiera preguntarle adónde iba. No podía decir que estuviera demasiado sorprendida.

Con un suspiro, Cordelia se volvió para enfrentarse a Percy Street, una pequeña calle cerca de Tottenham Court Road. Estaba compuesta de largas filas de casas de ladrillo rojo que parecían todas iguales. Cada una tenía ventanas de guillotina, puertas pintadas de blanco, chimeneas de ladrillo, una estrecha escalera de entrada y una valla junto a la entrada de servicio hecha de hierro forjado.

En la escalera ante el número 30 había una chica llorando. Era una chica muy a la moda; llevaba un vestido de paseo azul con encaje en los bajos y metros y metros de volantes por la falda. Tenía puesta una diadema adornada con rosas de seda que se balanceaban con su llanto.

Cordelia comprobó la dirección que había escrito, esperando que no fuera esa. Pero no, definitivamente era el número 30. Suspiró, cuadró los hombros y se acercó.

—Perdóneme —dijo al llegar a la escalera. La chica la bloqueaba completamente; no había ninguna forma educada de pasar sin pedirle permiso—. He venido a ver a Anne Lightwood.

La chica alzó la cabeza de golpe. Era muy guapa: rubia y de mejillas sonrosadas, aunque hubiera estado llorando.

—¿Y quién eres tú? —quiso saber.

—Yo, ah… —Cordelia miró fijamente a la chica. Sin duda era mundana: ninguna Marca, ningún glamour—. Soy su prima.

No era del todo cierto, pero parecía lo mejor que podía decir.

—Oh. —Parte de la sospecha desapareció del rostro de la chica—. Es… estoy aquí porque…, bueno, porque es demasiado, demasiado terrible…

—¿Puedo preguntar cuál es el problema? —inquirió Cordelia, aunque temía bastante averiguar qué era; parecía el tipo de cosa que le tocaría tener que solucionar.

—Anna —sollozó la joven—. La amaba… ¡Aún la amo! Lo hubiera dejado todo por ella, todo, la buena sociedad y todas sus reglas, solo para estar con ella. ¡Pero me ha echado a la calle como a un perro!

—Vamos, Evangeline —dijo una voz aburrida, y Cordelia vio a Anna asomada a la ventana del piso superior. Llevaba un batín de hombre de brocado púrpura y oro, y su pelo era una gorra de rizos sueltos y cortos—. No puedes decir que te he echado como a un perro cuando tienes a tu mamá, dos lacayos y un mayordomo viniendo a por ti. —Agitó una mano—. Hola, Cordelia.

—Oh, vaya —dijo Cordelia, y le dio unas amables palmaditas a Evangeline en la espalda.

—Además, Evangeline —añadió Anna—, te vas a casar el miércoles. Con un barón.

—¡No lo quiero! —Evangeline se levantó de un salto—. ¡Te quiero a ti!

—No —repuso Anna—. Quieres a un barón. No vivir en un pequeño apartamento revuelto. Y ahora vete, Evangeline. Sé buena chica.

Evangeline rompió a llorar de nuevo.

—Pensaba que yo sería la elegida —lloró—. Después de las otras chicas…, creía que no significaban nada…

—Y así es —replicó Anna alegremente—. Pero tú tampoco. Sube, Cordelia, el agua ya está hirviendo.

Evangeline lanzó un alarido que hizo que Cordelia pegara un bote atrás, temiendo por su vida. Se puso en pie de un salto, con los rubios rizos ondeando.

—¡No pienso aguantar esto! —anunció—. ¡Vuelvo adentro!

Anna pareció alarmada.

—Cordelia, por favor, detenla; mi casera odia los alborotos…

El golpeteo de cascos sobre la carretera se fue haciendo cada vez más fuerte. Un carruaje ligero, tirado por dos caballos grises, subió a toda prisa por la calle; una mujer imponente en una falda acampanada y redingote estaba en el asiento del cochero. Se detuvo con brío delante de la casa y volvió un rostro furioso hacia el número 30.

—¡Evangeline! —rugió—. ¡Sube al carruaje ahora mismo!

El fuego se apagó en Evangeline.

—¡Sí, mamá! —gritó, y corrió a meterse en el carruaje.

Las plumas del sombrero de la madre de Evangeline temblaron mientras miraba muy severamente a Anna, apoyada en su ventana de guillotina examinando un puro sin encender.

—¡Tú! —gritó la madre—. ¡Eres un desvergonzado! ¡Romper así los corazones de las chicas! ¡Un completo desvergonzado, señor! ¡Si estuviéramos en el siglo pasado, te cruzaría la cara con un guante, sin duda!

Anna se echó a reír. La puerta del carruaje se cerró de golpe y los caballos salieron al galope. Las ruedas rechinaron cuando el vehículo torció la esquina a gran velocidad, y pronto se perdió de vista.

Anna miró a Cordelia amablemente.

—Sube —dijo—. Estoy en el segundo piso y dejaré la puerta abierta para ti.

Sintiéndose como si la hubiera arrastrado un tifón, Cordelia fue subiendo la escalera hasta una entrada un poco desaseada. Una lámpara brillaba en un descansillo a medio camino de la escalera interior. La alfombra estaba deshilachada y el pasamanos, tan astillado que temió tocarlo; casi tropezó en los tres últimos escalones.

La puerta de Anna estaba, como había dicho, abierta de par en par. El apartamento era mucho más agradable de lo que Cordelia se había imaginado, dado el estado del vestíbulo. Un viejo papel de pared victoriano, de un suave verde oscuro y dorado, muebles repartidos un poco al azar y que no combinaban pero que, de todos modos, parecían maravillosos, como ejércitos enemistados que hubieran concertado una paz curiosamente armoniosa. Había un sofá terriblemente grande de gastado terciopelo dorado, algunos sillones orejeros con cojines de tweed, una alfombra turca, y una lámpara Tiffany con docenas de vidrios de colores. La repisa de la chimenea estaba decorada con una multitud de cuchillos que habían sido colocados en extraños ángulos, cada uno de ellos con una empuñadura enjoyada y brillante; sobre una mesita junto a la puerta del dormitorio había una gran serpiente de dos cabezas, disecada y de colores vibrantes.

—Veo que estás examinando a Percival —dijo Anna señalando la serpiente—. Espectacular, ¿verdad?

Se hallaba ante la ventana, mirando hacia fuera mientras el sol se ponía tras los tejados de Londres. Su batín estaba abierto sobre su largo cuerpo y, bajo él, Cordelia vio que llevaba unos pantalones oscuros y una camisa de hombre de un blanco intenso. Estaba desabrochada hasta la clavícula; su piel era solo un tono más oscura que el blanco de la camisa, y su pelo, rizado en el cogote, era del mismo negro intenso que el de James. Negro Herondale, del color del ala de un cuervo.

—Sin duda es de brillantes colores —comentó Cordelia.

—Es un regalo de amor. Nunca cortejo a chicas aburridas. —Anna se volvió para mirar a Cordelia, con el batín alzándose alrededor de ella como alas. Sus rasgos no eran lo que Cordelia hubiera descrito como bonitos; era llamativa, incluso despampanante. «Bonitos» parecía una palabra demasiado imprecisa y pequeña para Anna.

—¿Esa mujer te ha llamado «señor»? —preguntó Cordelia con curiosidad—. ¿Acaso creía que eras un hombre?

—Posiblemente. —Anna sacudió la ceniza del puro en la chimenea—. Es mejor dejar que la gente crea lo que quieran creer, según mi experiencia.

Se dejó caer en el sofá. No llevaba tirantes para sujetarse los pantalones, pero a diferencia de los hombres para los que habían sido cosidos, ella tenía caderas, y los pantalones se le aguantaban en ellas, amplios sobre sus delicadas curvas.

—Pobre Evangeline —dijo Cordelia, desabrochando la correa que sujetaba Cortana y apoyando la espada en la pared. Se arregló la falda y se sentó en uno de los sillones.

Anna suspiró.

—No es la primera vez que intento romper con ella —explicó—. Las últimas veces he sido más delicada, pero como su boda se acerca, considero que debo ser cruel para ser buena. Nunca he deseado que arruinara su vida. —Se inclinó hacia delante para centrarse en Cordelia—. Bien, Cordelia Carstairs, cuéntame todos tus secretos.

—Creo que es mejor que no —replicó Cordelia—. No te conozco muy bien.

Anna se echó a reír.

—¿Siempre eres tan directa? ¿Por qué has venido a tomar el té si no querías cotillear?

—No he dicho que no quisiera cotillear. Pero no sobre mí.

Anna sonrió aún más.

—Eres una cosita exasperante —dijo, aunque no parecía exasperada—. ¡Oh! ¡El agua!

Se levantó en un torbellino de brillante brocado y se dirigió a la pequeña cocina. Tenía las paredes pintadas en tonos brillantes y una pequeña ventana daba a la fachada de ladrillo del edificio colindante.

—Muy bien. Si quieres charlar, pero no quieres contármelo todo sobre ti, ¿por qué no me hablas de tu hermano? ¿Es tan horrible como lo era en la escuela?

—¿Fuiste a la escuela con Alastair? —Cordelia estaba sorprendida; sin duda Alastair se lo habría mencionado.

—No. James, Matthew y el resto de los Alegres Compañeros sí, y Matthew cuenta que era un miserable aguafiestas y los ponía a todos de los nervios. Sin ánimo de ofender. Pero admito que Thomas nunca dice nada malo de él. ¿Azúcar? No tengo leche.

—Sin azúcar —respondió Cordelia, y Anna regresó a la sala con un té en una taza descascarillada y un plato. Se lo entregó a Cordelia, que lo equilibró precariamente sobre las rodillas.

—Alastair es bastante horrible —admitió—, pero no creo que pretenda serlo.

—¿Crees que está enamorado? —inquirió Anna—. La gente puede ser horrible cuando está enamorada.

—No sé de quién podría estar enamorado —respondió Cordelia—. No ha tenido tiempo de enamorarse de nadie, puesto que acabamos de llegar a Londres, y dudo que con todo lo que ha pasado, nadie tenga ganas de enamorarse…

—¿Qué ha hecho tu padre, exactamente?

—¿Qué? —Cordelia estuvo a punto de derramar el té.

—Bueno, todos sabemos que ha hecho algo terrible —repuso Anna—. Y que tu madre está aquí para tratar de congraciarse de nuevo con la sociedad de los cazadores de sombras. Espero que nadie sea demasiado estirado al respecto. Me gusta tu madre. Me recuerda a la reina de un cuento de hadas, o a una peri del poema Lalla Rookh. Eres medio persa, ¿verdad?

—Sí —contestó Cordelia, un poco insegura.

—Entonces, ¿por qué tu hermano es tan rubio? —preguntó Anna—. ¿Y tú tan pelirroja? Creía que los persas tenían el pelo oscuro.

Cordelia dejó la taza en la mesa.

—Hay todo tipo de persas, y todos tenemos diferentes aspectos —respondió—. No te esperarías que todo el mundo en Inglaterra fuera igual, ¿verdad? ¿Por qué tiene que ser diferente para nosotros? Mi padre es británico y muy rubio, y mi madre tenía el pelo rojo de niña. Luego se le oscureció, y en cuanto a Alastair… se tiñe el pelo.

—¿De verdad? —Las cejas de Anna se alzaron en elegantes curvas—. ¿Por qué?

—Porque odia que su pelo y su piel sean oscuros —contestó Cordelia—. Siempre ha sido así. Tenemos una casa de campo en Devon, y la gente solía quedarse mirándonos cuando íbamos al pueblo.

Las cejas de Anna habían dejado de alzarse para adoptar un aspecto decididamente amenazador.

—La gente es… —Se cortó con un suspiro y una palabra que Cordelia desconocía—. Ahora siento como compasión por tu hermano, y eso es lo último que quiero. Rápido, hazme una pregunta.

—¿Por qué querías conocerme? —inquirió Cordelia—. Soy más joven que tú, y tú debes de conocer a un montón de gente mucho más interesante.

Anna se puso en pie y su batín de seda se agitó.

—Debo cambiarme —dijo, y desapareció en el dormitorio. Cerró la puerta, pero las paredes eran finas: Cordelia pudo oírla perfectamente cuando le respondió—: Bueno, al principio fue porque eres una chica nueva en nuestro grupo, y me preguntaba si eras lo suficientemente buena para nuestro James o nuestro Matthew.

—¿Buena para ellos en qué sentido?

—Para casarte, claro —respondió Anna—. Cualquier otra cosa resultaría escandalosa.

Cordelia resopló. Oyó reír a Anna. Tenía una risa suave y cantarina, como mantequilla derretida.

—Es muy divertido tomarte el pelo —dijo Anna—. Me refería a lo suficientemente buena para conocer sus secretos, y los de Christopher y Thomas también. Esos cuatro son mis favoritos especiales; debes de haberlo notado. Y, bueno, la última cosecha de chicas en Londres deja bastante que desear; naturalmente, Lucie es un encanto, pero ella nunca verá a esos chicos más que como hermanos.

—Parece razonable —murmuró Cordelia—, sobre todo en el caso de James.

—Necesitan una musa —continuó Anna—. Alguien que los inspire. Alguien que conozca sus secretos. ¿Te gustaría ser una musa?

—No —respondió Cordelia—. Me gustaría ser una heroína.

Anna sacó la cabeza por la puerta y miró a Cordelia durante un buen rato por debajo de sus largas pestañas. Luego sonrió.

—Lo sospechaba —afirmó, y volvió a desaparecer en el cuarto. Dio un portazo al cerrar—. Es por eso, en realidad, por lo que te he invitado a venir hoy.

A Cordelia le daba vueltas la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Corremos peligro —contestó Anna—. Todos nosotros, y la Clave no lo quiere ver. Me temo que si no se toman medidas será demasiado tarde para Bárbara y Piers, y… y Ariadne. —Había un ligero temblor en su voz—. Necesito tu ayuda.

—Pero ¿qué puedo…? —comenzó Cordelia, y se calló de golpe al oír que abrían la puerta de la calle.

—¡Anna! —Una profunda voz masculina resonó por la escalera. Pronto se le unió el sonido de pasos, y Matthew Fairchild irrumpió en el piso de Anna.

8

TIERRA NO EXTRAÑA

Pero (cuando ya tan triste que no se puede más)

llora; y sobre tu dolorosa pérdida

brillará el tráfico de la escala de Jacob

colocada entre el cielo y Charing Cross.

FRANCIS THOMPSON,
En tierra no extraña

Matthew llevaba un chaleco de brocado y un nuevo sombrero de seda que aferraba con la mano, aunque tenía la cabeza descubierta y los rizos alborotados. Reluciente pedrería adornaba la aguja de la corbata y los gemelos, y el sello destellaba en su mano izquierda.

—Anna, no te lo vas a creer… —Se calló de golpe al ver a Cordelia—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Cordelia no estaba segura de que una pregunta tan grosera mereciera una respuesta.

—Tomando el té.

Él recorrió la sala con la mirada. Tenía los ojos de un color muy peculiar: verde claro bajo ciertas luces, más oscuros bajo otras.

—No veo a Anna —repuso, y sonó atónito y un poco suspicaz, como si sospechara que Cordelia había escondido a Anna en la tetera.

—Está en el dormitorio —lo informó Cordelia, tan fría como pudo.

—¿Sola? —preguntó Matthew.

—¡Matthew! —gritó Anna desde el dormitorio—. No seas malo.

El muchacho fue a apoyarse en la puerta del dormitorio de Anna, y volvió la cabeza para hablar con ella por la rendija. Era evidente que no le importaba que Cordelia lo oyera.

—Ya llevo un día de lo más enloquecedor —dijo—. Tatiana Blackthorn ha difamado a James y mi maldito hermano mayor la apoya hasta la médula; James ha ido a encontrarse con Grace. Estoy aquí para achisparme un poco y olvidar la tontería que está haciendo mi parabatai. —Miró el reloj—. Y tengo que estar en Fleet Street a medianoche.

Anna reapareció, espectacular en una levita de terciopelo negro, pantalones a juego y una corbata blanca sobre la camisa. Un monóculo le colgaba del cuello y las botas eran de un negro brillante. Entre Matthew y ella era difícil decidir quién era el que parecía más recién salido de una ilustración de Punch sobre la glamurosa juventud de hoy.

—Un cuento horrible —dijo Anna—. ¿Nos vamos?

—Sin duda —respondió Matthew—. Cordelia, ha sido encantador, si bien sorprendente, verte aquí.

—No hace falta que te despidas —repuso Anna mientras cogía un par de guantes blancos—. Cordelia irá con nosotros. Esa fue la principal razón para invitarla a venir.

—¡Creía que querías tomar el té! —objetó Cordelia.

—Nadie nunca solo quiere tomar el té —replicó Anna—. El té siempre es una excusa para una agenda clandestina.

—Anna, Cordelia es una joven dama muy correcta —dijo Matthew—. Quizá no quiera arriesgar su reputación codeándose con subterráneos y depravados.

—Cordelia quiere ser una heroína —repuso Anna—. Y no se puede ser eso quedándose en casa bordando sábanas. —Le brillaron los ojos—. He estado en la reunión de hoy del Enclave; tú no. Sé cómo el Enclave ha decidido ocuparse de nuestra presente situación, y no creo que vaya a ayudar a los que están heridos, o a prevenir que el ataque del lago vuelva a ocurrir.

Cuando Matthew habló, toda la arrogancia había desaparecido de su voz.

—Creía que Bárbara estaba mejorando. Thomas dijo…

—Los Hermanos Silenciosos han sumido a los heridos en un sueño profundo —explicó Cordelia, a quien se lo había dicho Alastair—. Tienen la esperanza de que sanarán, pero…

—La esperanza no es una solución —la cortó Anna—. La Clave insiste en que este ha sido un ataque casual, que ocurrió no a la luz del día sino bajo la oscuridad de unas espesas nubes. Han enviado patrullas a Regent’s Park.

—No ha sido casual —dijo Cordelia—. También había mundanos en el parque, y no atacaron a ninguno.

—Y los demonios llegaron antes de que el cielo se oscureciera por las nubes —recordó Matthew—. Cuando Piers cayó gritando al suelo, el sol aún era visible.

—Comienzas a ver el problema —dijo Anna—. Varios de los miembros del Enclave hicieron esa observación, mis padres entre ellos, pero la mayoría prefirió pensar en esto como el tipo de problema con el que ya se han enfrentado. No como algo nuevo.

—Y tú crees que es algo nuevo —concluyó Cordelia.

—Estoy segura —afirmó Anna—. Y cuando una nueva amenaza sobrenatural entra en Londres, ¿quiénes son los primeros en enterarse?: los subterráneos. Deberíamos estar haciendo preguntas en el mundo subterráneo. Hubo un tiempo en que la Clave tenía relación con los Brujos Supremos, con los jefes de los vampiros y los clanes de los licántropos, incluso con la reina de la corte seelie. —Sacudió la cabeza con frustración—. Sé que el tío Will y la tía Tessa han hecho todo lo que han podido, pero esas alianzas se han ido dejando perder, y ahora los cazadores de sombras solo se imaginan confiando en sí mismos.

—Ya veo —dijo Matthew, a quien comenzaban a brillarle los ojos—. Vamos a ir al Ruelle Infierno.

—De vez en cuando, Matthew y yo asistimos a un salón artístico en un edificio perteneciente al Brujo Supremo de Londres —explicó Anna—. Malcolm Fade.

—¿Malcolm Fade? —Cordelia había oído hablar de él. Los Brujos Supremos de las ciudades a veces eran elegidos. Otras, simplemente reclamaban el título. Malcolm Fade había aparecido en Londres en algún momento junto al cambio de siglo y había anunciado que sería el Brujo Supremo ya que Ragnor Fell dejaba el cargo y nadie había visto a Magnus Bane recientemente.

Lucie se había sentido electrizada, sobre todo cuando Fade fue de visita al Instituto para charlar con Will y Tessa. Decía que el brujo tenía el pelo del color de la sal y los ojos del color de las violetas; había estado enamorada de él casi una semana y no hablaba de nada más en sus cartas.

—Todo subterráneo que sea alguien estará allí —informó Anna—. Es el momento de que hagamos lo que mejor sabemos hacer.

—¿Beber? —soltó Matthew.

—Ser encantadores —lo corrigió Anna—. Hacer preguntas. Ver qué podemos averiguar. —Tendió una mano enguantada—. Vamos, vamos, levántate. ¿El carruaje está abajo, Matthew?

—A tu servicio —respondió él—. ¿Estás segura de querer venir, Cordelia? Será bastante escandaloso.

Cordelia no se molestó en contestar, solo cogió Cortana al salir del piso. En el exterior había oscurecido; el aire era frío y maloliente. Un carruaje con el escudo de la Cónsul pintado en la puerta los esperaba junto a la acera. Alguien había dejado un montón de rosas con la flor separada del tallo en los escalones de entrada. ¿Evangeline o alguna otra chica?

—¿Qué clase de salón es, exactamente? —inquirió Cordelia mientras se abría la puerta del carruaje y Matthew la ayudaba a subir. Uno de los sirvientes de la Cónsul, un hombre de mediana edad con el pelo castaño se hallaba sentado impasible en el asiento del cochero.

Por supuesto que Cordelia había oído hablar de los salones: reuniones donde los importantes, los famosos y los nobles se reunían para hablar de arte y de poesía. Se rumoreaba que también ocurrían cosas mucho más atrevidas en esos salones, entre las sombras y en los oscuros jardines: parejas que tenían encuentros amorosos donde nadie podía verlos.

Anna y Matthew subieron tras ella, con Anna rechazando la mano que le tendía Matthew para ayudarla.

—Uno muy exclusivo —contestó Anna mientras se recostaba en el asiento de terciopelo—. Uno al que asisten los subterráneos más famosos del mundo.

El carruaje partió al trote.

—De algunos quizá hayas oído hablar —continuó Anna—; de otros quizá no. Algunos con reputaciones que no se merecen, y otros con reputaciones que se merecen completamente.

—Nunca pensé que los subterráneos se pudieran interesar por la pintura y la poesía —dijo Cordelia—. Pero supongo que no hay ninguna razón para que no lo hagan, ¿no? Pero es que esas no son las cosas que hacen los cazadores de sombras. No creamos de esa manera.

—Podemos hacerlo —replicó Matthew—. Simplemente nos dicen que no deberíamos. No confundas el condicionamiento con una incapacidad de nacimiento.

—¿Y tú creas, Matthew? —preguntó Cordelia, mirándolo muy seria—. ¿Dibujas, o pintas, o escribes poesía?

—Lucie escribe —respondió Matthew, con ojos como el agua oscura—. Creía que algunas veces escribía para ti.

—Lucie se preocupa —replicó Cordelia—. No lo dice, pero sé que la preocupa que su pasión por escribir acabe en nada, porque es cazadora de sombras y eso debe ir primero. —Vaciló—. ¿Y qué significa «Ruelle Infierno»?

Vio un destello en los ojos de Anna.

—Las reuniones académicas oficiales de París siempre han sido controladas por hombres, pero los salones son un mundo dominado por las mujeres. Una famosa dama de la nobleza sentaba a sus invitados artistas en su ruelle: el espacio entre su cama, la cama de cualquier dama, en realidad, y la pared. Un lugar escandaloso. Informalmente, una reunión artística presidida por una mujer dio en llamarse ruelle.

—Pero creo que has dicho que este lo dirigía Malcolm Fade.

—El edificio le pertenece —puntualizó Anna—. Pero bien pronto averiguarás quién lo dirige.

A Cordelia no le gustaba tener que esperar para averiguar las cosas. Suspiró y miró por la ventana.

—¿Adónde vamos?

—A Berwick Street —respondió Anna, y le hizo un guiño—. En el Soho.

Cordelia no conocía mucho Londres, pero sí sabía que el barrio del Soho era por donde rondaban los bohemios. Escritores disolutos y artistas hambrientos, socialistas sin dinero y aspirantes a músico, aristócratas que habían caído en desgracia y damas que no eran mejor de lo que deberían ser.

Siempre le había sonado locamente excitante, y exactamente el tipo de lugar al que su madre jamás le permitiría ir.

—Soho —dijo entre dientes, mientras el carruaje traqueteaba por una calle estrecha y oscura, sobre cuyo pavimento se habían levantado las paradas de un mercado público. Farolas de nafta iluminaban el rostro de los propietarios de las paradas charlando y regateando con clientes sobre platos, tazas de porcelana descascarillada y ropa de segunda mano. Los caballeros («bueno, lo más seguro era que no fueran caballeros», pensó Cordelia) se probaban abrigos y chaquetas en la calle, mientras sus esposas tocaban la tela y comentaban sobre el corte. La carnicería Boswell había abierto las puertas y vendía cortes de carne («Todo lo que mañana estará estropeado, querida», le explicó Anna, al notar la mirada de curiosidad de Cordelia) bajo la luz amarillenta, y había panaderos y verduleros haciendo lo mismo. Pasaron ante una tienda de té y luego ante el pub Blue Post, con las ventanas bien iluminadas.

—Aquí —indicó Anna, y el carruaje se detuvo. Bajaron y se encontraron en la esquina de Berwick con un pequeño callejón llamado Tyler’s Court, que se alejaba de la calle principal. El aire estaba cargado del sonido de gente riendo y gritando, y del olor de las castañas asadas.

Después de una breve consulta con Matthew entre susurros, Anna desapareció callejón abajo; su silueta alta y vestida de negro se perdió casi inmediatamente entre las sombras. Cordelia se quedó sola con Matthew. Este tenía el sombrero inclinado sobre un ojo y la observaba pensativo.

Cordelia fue mirando los carteles de las tiendas. Veía mujeres apoyadas en el quicio de las puertas. Se imaginó la voz de su madre diciéndole: «Una mujer perdida, ya sabes». Como si la muchacha en cuestión simplemente no supiera dónde se hallaba. Cordelia intentó imaginárselo. Besar a hombres por dinero, y hacer otras cosas más que besar…

—¿Qué estás pensando? —le preguntó Matthew.

Cordelia apartó la mirada de la mujer con mejillas cargadas de colorete que sonreía a un hombre vestido con burdas ropas de obrero.

—¿Qué es un lapidario? —inquirió, y no porque tuviera un gran interés en saberlo, sino porque el cartel frente a ella decía: A. JONES, LAPIDARIO y Matthew la estaba poniendo nerviosa.

—Una frase lapidaria es una digna de ser tallada en piedra —respondió Matthew— y conservada eternamente; una frase sabia como: «Somos polvo y sombras», o, alternativamente, cualquier palabra que salga de mi boca.

Cordelia señaló el cartel.

—¿Y ahí venden frases?

—Venden objetos con frases grabadas en ellos —explicó Matthew—. Por ejemplo, si quisieras palabras de amor talladas en tu anillo de boda. O palabras de arrepentimiento y pena en tu tumba. Para mi lápida, espero algo un poco magnificente.

—Me sorprende —se burló Cordelia—. Me has dejado atónita.

Matthew alzó los brazos al cielo, con el rostro reluciendo bajo las farolas de nafta.

—Quizá un simple: «Oh, tumba, ¿dónde se halla tu victoria? Oh, muerte, ¿dónde está tu aguijón?». Pero ¿captura eso en verdad la luz que he aportado a las vidas de amigos y conocidos, el pesar que los invadirá cuando esta se extinga? Quizá:

No vertáis por él la amarga lágrima

ni abandonéis el corazón a un vano lamento

solo es el féretro lo que yace aquí,

la joya que lo ocupa aún destella.

Matthew había declamado levantando la voz, y un aplauso se alzó de entre la multitud en el exterior del Blue Post cuando acabó. Bajó los brazos justo cuando Anna volvía a aparecer por el callejón.

—Para ya de farfullar tonterías, Matthew —dijo—. Y venid, los dos; nos están esperando.

En lo profundo de la noche, el bosque espeso y oscuro. La hermosa Cordelia, a horcajadas sobre un palafrén blanco, galopó por la sinuosa carretera que relucía blanca bajo la grácil luz de la luna. Su brillante cabello escarlata revoloteaba tras ella, y su radiante y hermoso rostro mostraba un gesto de férrea determinación.

De repente, lanzó un grito. Un garañón negro había aparecido frente a ella, cortándole el camino. Tiró de las riendas y se detuvo con un pequeño derrape y un grito ahogado.

¡Era él! ¡El hombre de la posada! Reconoció su apuesto rostro, sus radiantes ojos verdes. La cabeza le dio vueltas. ¿Qué estaría haciendo él ahí en medio de la noche, vestido con esas calzas tan ajustadas?

—¡Por mi honor! —exclamó él, con una voz cargada de sarcasmo—. Se me avisó de que las damas de este territorio eran rápidas, pero no creí que tuviera que tomármelo literalmente.

Cordelia ahogó un grito. ¡Qué caradura!

—¡Os ruego que os apartéis de mi camino, señor! ¡Esta noche tengo una tarea urgente, de cuya realización dependen muchas vidas!

Lucie llegó al final de la frase, y de la cinta de su máquina de escribir, y aplaudió entusiasmada. «¡Os ruego que os apartéis de mi camino, señor!» ¡Cordelia tenía tanta fuerza! Y estaban a punto de saltar chispas entre ella y el apuesto salteador de caminos, que en realidad era el hijo de un duque, condenado por un crimen que no había cometido y obligado a vivir en los caminos. Resultaba tan romántico…

—¿Señorita Herondale? —dijo una suave voz a su espalda.

Lucie, sentada en su escritorio junto a la ventana, se volvió, sorprendida. Se había olvidado de encender la luz mágica de su dormitorio cuando había caído la tarde, y, por un momento, todo lo que pudo ver era la silueta de un hombre vestido de oscuro, de pie justo en el centro de su habitación.

Pegó un grito. Cuando nada ocurrió, gritó de nuevo, agarró la pulcra pila de páginas mecanografiadas que había colocado a un lado y se la lanzó a la persona en el centro de la habitación.

Él saltó ágilmente hacia un lado, pero no lo suficiente. El manuscrito lo golpeó y estalló en una nube blanca de papel.

Lucie tendió la mano hacia la lámpara del escritorio. Bajo la repentina iluminación, lo vio claramente: pelo negro, tan liso como el de su hermano, y alborotado y rebelde. Unos ojos verdes la miraban por debajo de unas oscuras pestañas.

—Así que esto es lo que quieren decir cuando hablan de que las páginas pasaron volando —soltó Jesse secamente mientras los últimos papeles caían a sus pies—. ¿Era necesario?

—¿Era necesario invadir mi dormitorio? —replicó Lucie, con los brazos en jarras. Notaba el corazón latiéndole con fuerza, y la sorprendía un poco. No era que ver fantasmas fuera raro en ella. Jessamine entraba y salía del dormitorio de Lucie con bastante frecuencia: le encantaba mirar la ropa de Lucie cuando sacaba las prendas del armario y darle de paso consejos no deseados sobre moda. Lucie casi había cumplido diez años antes de darse cuenta de que la mayoría de las chicas no tenían una pesada amiga fantasma. La risa de Rosamund y Piers Wentworth se lo había dejado claro.

Jesse había cogido una hoja y la miraba críticamente.

—Usas demasiadas veces la palabra «radiante» —le comentó—. Al menos tres veces en la misma página. Y también «dorado» y «reluciente».

—No recuerdo haberte pedido consejo —protestó Lucie, poniéndose en pie. Por suerte se había cambiado para la cena y no estaba sentada en camisón. A veces olvidaba vestirse cuando estaba inmersa en una historia y las palabras le salían volando de los dedos—. ¿Cuál es el último libro que has leído?

—Grandes esperanzas —contestó él al instante—. Ya te lo dije, leo mucho.

Se sentó en el borde de la cama de Lucie, e inmediatamente se levantó de un salto, sonrojándose. Lucie apartó las manos de las caderas, divertida.

—Un fantasma con sentido del decoro. Eso sí es gracioso.

Él la miró mal. «Realmente tenía un rostro impresionante», pensó Lucie. El pelo negro y los ojos verdes contrastaban con su pálida piel. Como escritora, tenía que prestar atención a esos detalles. Las descripciones eran muy importantes.

—Lo cierto es que hay una razón por la que he venido aquí —dijo Jesse.

—¿Aparte de burlarte de mí y humillarme? ¡Pues es una alegría! —exclamó con sarcasmo.

Jesse no hizo caso del comentario.

—Mi hermana y tu hermano han quedado esta noche en secreto…

—Oh, por el Ángel. —Fue el turno de Lucie de sentarse pesadamente en el borde de la cama—. Eso es terriblemente inoportuno.

Antes de que Jesse pudiera decir nada más, la puerta del dormitorio se abrió de golpe y apareció el padre de Lucie en el umbral con rostro alarmado.

—¿Lucie? —dijo—. ¿Has llamado? Me ha parecido oírte.

Lucie se tensó, pero la expresión en los azules ojos de su padre, no cambió: una ligera preocupación mezclada con una curiosa perplejidad. Era cierto que no podía ver a Jesse.

Este la miró e, irritante, se encogió de hombros como para decir: «Ya te lo dije».

—No, papá —contestó—. No pasa nada.

Will miró las páginas desparramadas por toda la alfombra.

—¿Un momento de bloqueo artístico, Lulu?

Jesse alzó una ceja.

—«¿Lulu?» —dijo sin voz.

Lucie consideró la posibilidad de morir de humillación. No se atrevía a mirar a Jesse. En vez de eso, se quedó mirando directamente a su padre. Él seguía preocupado.

—¿Pasa algo, papá?

Will negó con la cabeza. Lucie no podía recordar cuándo le habían aparecido las canas en las sienes, salpicando el negro de su pelo.

—Hace mucho tiempo —contestó él—, fui yo quien avisó a la Clave de que se acercaba algo terrible. Una amenaza a la que no sabíamos cómo enfrentarnos. Ahora, yo soy la Clave, y sigo sin poder convencer a los que me rodean de que se deberían tomar más medidas que simplemente enviar patrullas al parque.

—¿De verdad que es eso todo lo que están haciendo?

—Tu madre cree que la respuesta se encontrará en la biblioteca —dijo Will, pasándose los dedos por el cabello sin darse cuenta. El dorso de las manos de su padre estaba marcado de cicatrices por el ataque de un demonio ocurrido años atrás, cuando Lucie era pequeña—. Tu tío Jem cree que los brujos tienen conocimientos muy provechosos ocultos en el Laberinto Espiral.

—¿Y tú qué crees? —preguntó Lucie.

—Yo creo que siempre hay quienes permanecen vigilantes y buscan la verdad en lugar de las respuestas fáciles —explicó Will con una sonrisa que Lucie supo que era más por ella que por él mismo—. Mientras tanto, estaré con tu madre en la biblioteca. Seguimos en la sección A del libro Demonios extraños. ¿Quién sabía que existía una criatura parecida a un gusano llamada aaardshak, abundante en Sri Lanka?

—Quizá Cordelia —dijo Lucie—. Ha estado en todas partes. —Frunció el ceño—. ¿Es terriblemente egoísta preocuparme por que todo este lío pueda retrasar nuestra ceremonia de parabatai? Estoy segura de que seré mejor cazadora de sombras cuando lo hayamos hecho. ¿No te pasó a ti, después de convertirte en el parabatai del tío Jem?

—Mejor cazador de sombras y mejor hombre —respondió Will—. Lo mejor de mí, lo aprendí de Jem y de tu madre. Lo único que quiero para Cordelia y para ti es que tengáis lo que yo tuve, una amistad que os guíe todos los días. Y no separaros nunca.

Lucie sabía que sus padres habían llevado a cabo grandes hazañas que se habían convertido en famosas historias nefilim, pero también habían sufrido mucho. Hacía tiempo que Lucie había decidido que vivir una historia sería terriblemente incómodo. Mucho mejor escribirlas y controlar la trama para que nunca fuera demasiado triste o demasiado escalofriante, solo lo justo para ser intrigante.

Will suspiró.

—Duerme un poco, fy nghariad bach. Confiemos en que nuestros pacientes de la enfermería estén mejor mañana.

La puerta se cerró con un clic tras su padre, y Lucie miró alrededor de su habitación en sombras. ¿Dónde estaba su fantasma?

—Bueno, esto ha sido interesante —dijo Jesse en una voz reflexiva.

Lucie se volvió en redondo y miró a Jesse, que estaba sentado en la repisa de la ventana, todo él piel blanca y cejas oscuras como cortes en su rostro. No proyectaba su reflejo contra los vidrios. Se mostraban negros y vacíos a su espalda.

—Tienes suerte de que no le haya dicho que estabas aquí —repuso ella—. Me hubiera creído. Y si pensara que un chico se ha metido en la habitación de su hija, se le habría ocurrido la forma de despedazarlo miembro a miembro, incluso sin poder verlo.

Jesse no pareció preocuparse especialmente.

—¿Cómo te ha llamado? Cuando estaba saliendo.

—Fy nghariad bach. Quiere decir «querida» en galés. «Mi pequeña querida».

Lo miró desafiante, pero él no parecía dispuesto en absoluto a burlarse.

—Mi madre habla mucho de tu padre —dijo Jesse—. No pensaba que sería así.

—¿Así cómo?

El chico apartó la mirada de la suya.

—Mi padre murió antes de que yo naciera. Creí que tal vez lo vería después de morir, pero no ha sido así. Los muertos se van a algún lugar muy lejano. No puedo seguirlos.

—¿Por qué no? —En una ocasión, Lucie le había preguntado a Jessamine qué pasaba después de morir, y esta le había contestado que no lo sabía, que el limbo que habitaban los fantasmas no era la tierra de los muertos.

—Estoy retenido aquí —contestó Jesse—. Cuando el sol se alza, voy a la oscuridad. No tengo conciencia de nuevo hasta que llega la noche. Si hay un más allá, yo nunca lo he visto.

—Pero puedes hablar con tu hermana y tu madre —dijo Lucie—. Deben de saber lo raro que es todo esto. Pero ¿lo guardan en secreto? ¿Grace se lo ha dicho a James?

—No lo ha hecho —respondió Jesse—. Los Blackthorn están acostumbrados a guardar secretos. Solo por casualidad he descubierto que Grace iba a verse con tu hermano esta noche. La vi escribiendo a James, aunque ella no se dio cuenta de que yo estaba allí.

—Oh, sí…, el encuentro secreto —dijo Lucie—. ¿Te preocupa que Grace se eche a perder?

Era inquietantemente fácil para una joven dama «echarse a perder», que su reputación quedara en nada si la encontraban a solas con un caballero. La madre siempre confiaba en que el caballero haría lo correcto y se casaría con la dama en lugar de condenarla a una vida de oprobio, incluso si no la amaba, pero no era nada seguro. Y si no se casaba, se podía estar seguro de que ningún otro hombre se le acercaría. No se casaría nunca.

Lucie pensó en Eugenia.

—Nada tan trivial —contestó Jesse—. Conoces las historias sobre mi abuelo, estoy seguro.

Lucie alzó una ceja.

—¿El que se convirtió en un gran gusano a causa de la viruela demoníaca y fue abatido por mi padre y mis tíos?

—Me temía que tus padres lo consideraran la clase de historia inadecuada para los oídos de una joven dama —explicó Jesse—. Ya veo que era una preocupación inútil.

—Lo cuentan todas las Navidades —dijo Lucie con cierto engreimiento.

Jesse se puso en pie. Lucie no puedo evitar mirar en el espejo de la cómoda, donde veía el reflejo de su propio rostro, pero no el de él. Una chica en una habitación vacía hablando consigo misma.

—El abuelo Benedict se dedicaba mucho a la magia negra —continuó Jesse—. Y su relación con los demonios… —Se estremeció—. Cuando murió, dejó un demonio cerberus en el invernadero. Sus órdenes son proteger a la familia.

—¿El demonio que James vio en el invernadero? Pero lo mató. Y cuando el Enclave registró todo el terreno, no hallaron nada.

—El cerberus había sido criado con cierta planta demoníaca —continuó Jesse—. Cuando muere, desprende vainas que pueden parecer inofensivas al principio. Pasadas unas horas, eclosionan y se convierten en nuevos demonios cerberus. Ahora ya habrán crecido del todo.

Lucie sintió frío.

—¿Qué es lo que temes?

—Grace ha salido de casa sin que lo sepa mi madre; es más, lo ha hecho contra sus órdenes explícitas. Los demonios cerberus recién nacidos lo habrán detectado. Mi abuelo les instiló la obligación de proteger a nuestra familia. Saldrán en busca de Grace para devolverla a casa.

—Pero ¿cómo puedes estar seguro? ¿Por qué los nuevos demonios habrán heredado la obligación del viejo?

—He leído los diarios de mi abuelo —respondió Jesse—. Confiaba en crear un demonio obediente del que nacieran nuevos demonios cuando muriera, demonios que recordaran todo lo que sabía su progenitor. Créeme, nunca creí que ese plan pudiera funcionar. El abuelo estaba más loco que una cabra. Pero para cuando me di cuenta de lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde.

—Pero… —barboteó Lucie—. ¿Le harán daño a Grace?

—No. La consideran una Blackthorn. Pero si Herondale… si tu hermano está con ella, lo considerarán un enemigo. Él mató a su progenitor en el invernadero. Lo atacarán, no le va a resultar fácil rechazar a un grupo de demonios cerberus él solo.

Y no solamente James estaría solo, sino que además Lucie ni siquiera estaba segura de que fuera armado.

—¿Qué sabe tu madre de todo esto? No creo que sea de su agrado tener un demonio en su propiedad…

—Mi madre está resentida con los cazadores de sombras, y no sin motivo. Creo que siempre se ha sentido protegida por la presencia del cerberus en el invernadero. —Jesse suspiró—. Para serte sincero, ni siquiera estoy seguro de que sepa lo de los nuevos demonios. Yo solo supuse lo que había ocurrido cuando los vi saliendo de la mansión y, como fantasma, no pude detenerlos. —Su voz estaba cargada de frustración—. Ni siquiera he podido encontrar a mi madre para advertirla de lo que está pasando.

Sacudiendo la cabeza, Lucie cayó de rodillas frente al baúl que tenía al pie de la cama y donde guardaba las armas. Lo abrió. Se alzó una nube de polvo: en el interior había montones de dagas, cuchillos serafín, cuchillos, cadenas, dardos y otros objetos similares, todos envueltos cuidadosamente en terciopelo.

Sin hacer ruido, Jesse apareció a su lado.

—Los demonios cerberus no son pequeños. Será mejor que te acompañen unos cuantos soldados de a pie más.

—Era lo que estaba pensando hacer —repuso Lucie mientras sacaba un hacha pequeña del baúl—. ¿Qué harás tú mientras tanto?

—Intentaré localizar a mi madre y enviarla a buscar a Grace. Puede ordenar a los demonios cerberus que retrocedan; a ella la escucharán. ¿Tienes alguna idea de dónde se reunirán James y Grace?

Lucie agarró una bolsa que contenía varias dagas y cuchillos serafín del interior del baúl y se la puso sobre el hombro.

—¿Quieres decir que tú no lo sabes?

—No, no vi toda la carta —dijo Jesse—. ¿Crees que podrías encontrarlos?

—Sin duda, lo voy a intentar. —Lucie se levantó con el hacha en la mano—. Déjame que te diga una cosa, Jesse Blackthorn: tu madre puede tener motivos para estar resentida con los cazadores de sombras, pero si sus ridículos demonios hacen daño a mi hermano, no tendré piedad. La estrangularé con su propio estúpido sombrerito hasta que muera.

Y después de eso, abrió la ventana de su habitación, se subió al alféizar y se dejó caer en la noche sin hacer el más mínimo ruido.

9

VINO MORTAL

Ni hierbas ni malezas crecen más aquí,

ni las flores del brezo, ni la vid,

solo capullos de amapola sin vida,

verdes uvas de Proserpina,

ondulantes juncos en blancos jarrones

donde ya no hay vida ni colores

excepto en esta hoja, de donde ella saca,

para hombres ya muertos, un vino que los mata.

ALGERNON CHARLES SWINBURNE,
El jardín de Proserpina

Cordelia y Matthew apenas se habían adentrado en el callejón cuando vieron una puerta frente a ellos. Brillaba ligeramente en el lateral de un muro muy viejo, y Cordelia supuso que los mundanos serían incapaces de verla.

Dentro había un estrecho pasillo con gruesos tapices rojos que colgaban desde el techo hasta el suelo a modo de paredes, tapando lo que fuera que hubiera detrás de ellos. Al final de este corredor había otra puerta, también de color rojo.

—Cuando no funciona como salón, esto es un casino —le susurró Matthew a Cordelia cuando llegaron a la puerta—. Hasta hay una trampilla en el tejado para que los clientes puedan escapar si la policía hace una redada.

De repente la puerta se abrió y vieron ante ellos a un hombre alto con chaqueta y pantalones de un gris metálico. En la penumbra, su pelo parecía completamente blanco. Cordelia pensó que debía de andar por los sesenta por lo menos, pero al acercarse se dio cuenta de que su rostro era joven y anguloso y tenía los ojos de un color violeta oscuro.

Tenía que ser Malcolm Fade, el Brujo Supremo de Londres. La mayoría de los brujos tenían algo que los diferenciaba, una marca física de su sangre demoníaca: la piel azul, cuernos, garras de piedra. Los ojos de Malcolm eran, desde luego, de un tono que no tenía nada de humano, como amatistas.

—¿Esta vez sois tres? —le preguntó a Anna.

—Sí —respondió ella.

—Intentamos limitar el número de cazadores de sombras en el salón —explicó Malcolm—, prefiero que los nefilim se sientan en minoría respecto a los subterráneos, ya que casi siempre es al revés. —Una voz de mujer sonó detrás de él. Malcolm no se volvió, pero sonrió—. Sin embargo, vosotros animáis este lugar, como Hypatia bien me recuerda. —Abrió la puerta del todo y se hizo a un lado para permitirles el paso—. Adelante. ¿Vais armados? Qué pregunta, claro que vais armados. Sois cazadores de sombras.

Anna cruzó la puerta y, primero, Matthew y, luego, Cordelia, la siguieron. Cuando esta última pasó junto a Malcolm, él la miró fijamente.

—Nada de sangre Blackthorn en tu familia, ¿no? —le preguntó a bocajarro.

—No, en absoluto —respondió Cordelia sorprendida.

—Bien.

Les indicó que pasaran. Dentro, el salón consistía en una serie de salas interconectadas, decoradas con refulgentes tonos rojos, verdes, azules y dorados. Avanzaron por un pasillo pintado de color bronce hasta una sala octogonal llena de subterráneos. Las charlas y las risas les llegaron como una ola.

Cordelia notó que el corazón se le aceleraba un poco, era como si sintiera que había algo peligroso alrededor, y no era el hecho de estar en una sala llena de subterráneos. El hecho de que ninguno de ellos intentara ocultarlo hacía, de alguna manera, que fuera menos preocupante. Los vampiros se paseaban orgullosos, con el rostro brillando bajo la luz eléctrica; los licántropos merodeaban entre las sombras con elegantes trajes de noche. En el centro de la estancia, sobre un escenario de madera de cerezo, tocaba un cuarteto de cuerda. Cordelia vio a un guapo violinista con los ojos de color verde dorado que delataban a un licántropo, y a un clarinetista con rizos caoba cuyas pantorrillas terminaban en pezuñas de cabra.

Las paredes eran de color azul oscuro y estaban cubiertas por enormes cuadros de marcos dorados que representaban escenas mitológicas. Cordelia pensó que, normalmente, cuando la gente aparecía desnuda en los cuadros era porque el pintor creía que los griegos y los romanos no necesitaban ropas. Lo cual le pareció sorprendente, especialmente teniendo en cuenta que los sujetos se dedicaban a actividades como luchar contra minotauros o serpientes. Cualquier cazador de sombras sabía que, en la lucha, tener el cuerpo cubierto era fundamental.

—La verdad es que se me escapa por qué alguien querría estar desnudo en un pícnic —opinó Cordelia—. Las hormigas se le meterían… por todas partes.

Anna se echó a reír.

—Cordelia, eres un soplo de aire fresco —le dijo mientras una mujer morena se les acercaba con una bandeja de plata. Llevaba el pelo sujeto por una peineta de marfil con peonías de seda, y un vestido carmesí oscuro. En la bandeja, las copas de cristal brillaban con un líquido burbujeante.

—¿Champán? —les ofreció, y al sonreír mostró el brillo de unos colmillos que le rozaban el labio inferior. Una vampira.

—Gracias, Lily —contestó Anna mientras cogía una copa. Matthew hizo lo mismo y, tras un momento de duda, Cordelia los imitó. Nunca había bebido champán ni nada parecido. Según su madre, las damas solo bebían licores suaves como el de cereza o ratafía.

Matthew se bebió su champán de un trago, puso la copa vacía en la bandeja de Lily y cogió otra. Cordelia aún estaba alzando su copa cuando un sofisticado brujo que llevaba una gargantilla de plumas pasó cogido del brazo de una vampira rubia vestida de granate. Era preciosa, y blanca como la nieve. Cordelia pensó en las mundanas que pagaban para que les blanquearan el rostro y así parecer más jóvenes e ir a la moda. «Deberían volverse vampiras —pensó—; les saldría más barato».

—¿Qué es esa sonrisita? —le preguntó Matthew—. Parece como si estuvieras a punto de echarte a reír.

Cordelia bebió un sorbo de champán, que le supo a burbujas de aire, y lo miró con cierta arrogancia.

—¿Y qué si lo hiciese?

—Bueno, la mayoría de las chicas estarían asustadas —respondió él—; o sea, no Anna ni Lucie, pero sí la mayoría.

—No me asusto con facilidad —repuso Cordelia.

—Ya, estoy empezando a darme cuenta. —Matthew echó un vistazo a Anna y a Lily: la vampira estaba riendo y tenía la cabeza muy cerca de la de Anna—. Anna puede conquistar a cualquiera —le susurró a Cordelia—, definitivamente a cualquiera. Es su habilidad.

—Espero que no sea la única —repuso Anna, que levantó la cabeza al ver reaparecer a Malcolm Fade. Este le hizo un displicente gesto a Lily para que se fuera, y ella se alejó como un remolino de seda.

—Hypatia quiere verte, Anna —dijo Malcolm—. Tiene una amiga que ha venido de fuera y ha pedido conocerte.

Anna compuso una amplia sonrisa.

—¿De dónde, exactamente?

—De la costa —contestó Malcolm—. Así que vamos, ya sabes cómo se pone Hypatia.

Anna le guiñó un ojo a Matthew y a Cordelia y se volvió para seguir a Malcolm por un pasadizo con empapelado de damasco. Enseguida se perdieron de vista.

—Es preciosa —dijo Cordelia—, Anna, digo.

—Anna tiene un algo especial —contestó Matthew mientras levantaba las cejas pensativo—, es lo que los franceses denominarían una jolie laide.

Cordelia sabía suficiente francés como para fruncir el ceño ante el comentario.

—¿Una guapa-fea? ¡No es fea en absoluto!

—No significa eso —explicó Matthew—. Quiere decir que es guapa de una manera rara. Una belleza inusual. Se dice de los rostros con personalidad. —La miró de arriba abajo—. Como el tuyo.

El chico estiró el brazo para coger una copa de champán de una bandeja que pasaba cerca mientras el apuesto licántropo del cuarteto de cuerda le sonreía. De alguna manera, Matthew se las había arreglado para beberse la copa que tenía hacía un momento y deshacerse de ella con una impresionante velocidad y discreción. Tomó un sorbo de la nueva y miró a Cordelia.

La chica no estaba segura de cómo sentirse con lo de «guapa-fea», pero había asuntos más importantes que atender. No sabía cuándo podría volver a estar sola con Matthew.

—¿Recuerdas que en el baile te pregunté por tu madre?

—Me encanta pensar en mi madre en este tipo de fiestas —soltó él con ironía.

Ella tomó otro sorbo de champán e intentó disimular un pequeño hipido.

—Tu madre es la Cónsul —siguió ella.

—Ya me había dado cuenta, sí.

—Y ahora se encuentra en Idris, donde están a punto de juzgar a mi padre.

Matthew entrecerró los ojos.

—Pensaba que… —negó con la cabeza. Un grupo de bailarinas vampiras los miró y estalló en risitas—… da igual. Pienso demasiado y bebo demasiado. Ese es mi problema.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Cordelia—, ¿por qué no han juzgado todavía a mi padre con la Espada Mortal? De esa manera podría probar su inocencia.

Matthew pareció un poco sorprendido.

—Pues sí, no tiene mucho sentido poseer un objeto mágico que obliga a decir la verdad y no usarlo en juicios criminales.

La palabra «criminal» aún impactaba a Cordelia.

—Tenemos muy poca información, pero mi hermano conserva algunos amigos del colegio en Idris. Ha oído que no tienen intención de usar la Espada Mortal en el juicio. ¿Crees que podrías convencer a tu madre de que sí, que deberían hacerlo?

Matthew ya se había agenciado otra copa, seguramente rescatándola de alguna maceta. Miraba a Cordelia mientras bebía. Ella se preguntó cuánta gente habría visto a Matthew sonreír mientras bebía una copa sin darse cuenta de que los estaba observando con aquellos ojos verde oscuro.

—Estás realmente preocupada, ¿no? —le preguntó.

—Es mi familia —respondió ella—. Si declaran culpable a mi padre, no solo lo perderemos, quedaremos en la misma situación que los Lightwood después de lo de la muerte de Benedict. Nos quitarán todo lo que tenemos. Nuestro nombre caerá en desgracia.

—¿Te preocupa mucho eso?, ¿lo de caer en desgracia?

—A mí no —contestó Cordelia—, pero a mi hermano y a mi madre sí, y no sé si sobrevivirían a ello.

Matthew posó su copa en una mesita auxiliar de marquetería.

—Vale —concedió—, le escribiré a mi madre.

—Gracias —dijo Cordelia, y su alivio fue casi doloroso—. Pero, por favor, que le conteste a Lucie, al Instituto. Si la respuesta es negativa, no quiero que mi madre la lea antes que yo.

Matthew frunció el ceño.

—Mi madre nunca haría… —Se interrumpió al ver a Lily haciéndole señas desde el otro lado de la sala—. Es la señal de Anna —dijo—. Tenemos que ir.

—¿Ir adónde? —preguntó Cordelia con una ligera sensación de desasosiego.

—Al centro de todo esto —explicó Matthew mientras señalaba hacia el pasillo empapelado con damasco por el que Anna había desaparecido antes—. Prepárate. Si se lo proponen, los brujos pueden ser tan tramposos como las hadas.

Cordelia, curiosa, siguió a Matthew por el pasillo. Los farolillos de papel les alumbraban el camino. Al final del pasadizo había una vitrina de ébano labrado con multitud de pequeñas figuritas de adorno tras el cristal. Matthew dio un ligero toque a ese cristal.

La vitrina se combó hacia dentro.

Al otro lado había una gruta dorada. Toda la habitación brillaba, desde el techo pintado hasta el suelo donde la alfombra relucía como si fuera de papel de aluminio. Había mesas de madera dorada con toda clase de tesoros: pájaros mecánicos con incrustaciones de oro y lapislázuli, guanteletes y cuchillos procedentes de la delicada artesanía de las hadas, una caja de madera pulida decorada con el símbolo de un uróboro —la serpiente que se muerde la cola— y un rubí tallado en forma de manzana. Al fondo de la sala había una cama con dosel del tamaño del dormitorio entero de Cordelia, con grabados de cobre y bronce, cubierta de docenas de cojines de tela dorada. Sentada en el borde de la cama, como si esta fuera un trono, se hallaba una mujer, una elegante bruja que parecía compuesta de materiales encantados: la piel de madera de caoba, el pelo de bronce y el vestido de un oro reluciente.

Cordelia dudó si atravesar el umbral. Además de la bruja, había otra gente en la estancia: el propio Malcolm Fade, y Anna Lightwood, tumbados en un canapé de madera de avellano y terciopelo dorado; ella, con sus largas piernas apoyadas en los elegantes reposabrazos de madera.

Malcolm Fade sonrió.

—Bienvenidos, mis pequeños cazadores de sombras. Pocos de vosotros verán nunca los aposentos privados de Hypatia Vex.

—Me pregunto si ella es bienvenida aquí —dijo Hypatia con sonrisa felina—. Dejemos que se acerque.

Cordelia y Matthew avanzaron juntos. Ella se movía con cuidado en medio de las sillas y mesas de estilo rococó, que brillaban recubiertas con oro y perlas. De cerca, las pupilas de Hypatia Vex tenían forma de estrella: su marca de bruja.

—No puedo decir que me moleste la idea de tantos nefilim llenando mi salón. ¿Eres interesante, Cordelia Carstairs?

Cordelia pareció dudar.

—Si tienes que pensarlo —apuntó Hypatia—, es que no.

—Eso no tiene ningún sentido —replicó Cordelia—. Está claro que si no piensas no puedes ser interesante.

Hypatia parpadeó y al hacerlo creó un efecto de estrellas apagándose y encendiéndose como lámparas. Luego sonrió.

—Bien, quizá puedas quedarte un rato.

—Bien hecho, Cordelia —la felicitó Anna mientras balanceaba las piernas en el borde del canapé—. Arabella, ¿cómo van esas bebidas?

Cordelia se volvió y vio a un hada de alborotado pelo azul y verde que también estaba en la habitación. Permanecía en una hornacina, casi escondida, y ante ella había una barra en la que iba sirviendo las bebidas. Sus manos se movían en el aire como hojas en el agua mientras descorchaba botellas de licor y jarras llenas de líquido rojo y las servía a toda velocidad en cálices y largas copas de cristal.

Cordelia entrecerró los ojos.

—¡Están listas, querida! —anunció Arabella, y se puso a distribuir las bebidas. Matthew cogió rápidamente una. Cordelia notó que Arabella caminaba con un bamboleo extraño, como si fuera un marinero desacostumbrado a tierra firme. Cuando el hada le pasó la copa a Anna, esta tiró de ella y se la sentó en el regazo. Arabella soltó una risita y pataleó con sus taconcitos franceses. Tenía las piernas completamente desnudas y cubiertas de un diseño ligeramente tornasolado de escamas. Bajo la luz dorada brillaban como un arcoíris.

Una sirena. Así que esta era la «amiga de la costa» de Hypatia. Eran un tipo de hada que pocas veces se veía fuera del mar, ya que las piernas humanas les dolían al caminar sobre ellas.

Arabella notó la mirada de Cordelia y se encogió de hombros, que se movieron de forma fluida bajo la abundante mata de pelo azul y verde.

—Hace muchos años que no estoy en tierra firme. La última vez que visité esta ciudad horrible, los subterráneos y los cazadores de sombras estaban intentando firmar los Acuerdos. En aquel momento los nefilim no me impresionaron mucho, y nunca me han caído muy bien. Aun así, siempre se puede hacer una excepción.

La firma de los Acuerdos. Esta mujer llevaba treinta años sin pisar tierra firme. Arabella se inclinó hacia Anna mientras hablaba, y los dedos con cicatrices de Anna se introdujeron ágilmente entre los rizos de la sirena. Unos pececillos, diminutos como chispas de fuego y de un azul brillante, se removieron como si los molestaran y saltaron de mechón en mechón, persiguiendo el movimiento de los dedos.

—Cariño, tu pelo es como un hermoso arroyo —murmuró Anna—, hasta tiene peces.

Por lo visto, Anna podía conquistar a un montón de gente en una sola noche. Arabella enrojeció y se apresuró a volver a la barra para coger más bebidas.

—Sabemos por qué Anna te trajo a ti, Matthew —dijo Malcolm—. Eres muy divertido. Pero ¿hay alguna razón por la que te acompañe esta noche la joven Carstairs?

—Sí, que necesitamos tu ayuda —contestó Cordelia.

Todos se rieron. Malcolm sonrió y alzó su vaso vacío en dirección a Cordelia como si esta hubiera contado un chiste especialmente bueno; Arabella seguía en la barra y espolvoreaba flores en dos copas de vino altas mientras tarareaba.

Anna y Matthew parecían molestos.

—Magnus Bane los ayudaría —dijo Hypatia mientras las estrellas de sus ojos chispeaban—. Por eso han venido. Magnus les ha hecho creer que un brujo siempre los ayudará.

—Magnus no está aquí —declaró Malcolm. Su mirada era distante—. No siento antipatía hacia ti, niña, pero una vez tuve una relación con una cazadora de sombras y solo me trajo disgustos.

—Ella se convirtió en una Hermana de Hierro y le rompió el corazón —explicó Hypatia.

—¡Vaya! —exclamó Cordelia sorprendida. Las Hermanas de Hierro eran todavía más herméticas que los Hermanos Silenciosos. Duras y aisladas en su fortaleza oculta, transformaron el adamas en armas con runas para los nefilim. Llevaban mil años haciéndolo. Al igual que los Hermanos Silenciosos, no podían contraer matrimonio y eran las responsables de colocar los hechizos protectores a los cazadores de sombras recién nacidos. Nadie que no fuera de su hermandad podía entrar en la Ciudadela Irredenta. Solo las mujeres podían ser Hermanas de Hierro, aunque a Cordelia le parecía que eran tan solitarias como los Hermanos Silenciosos.

—Qué triste.

—Pues sí —concordó Malcolm—. Los de nuestra clase y los de la vuestra estamos mejor separados, a pesar de lo que Bane pueda decir.

—No conozco a Bane personalmente —dijo Hypatia mientras entrechocaba rítmicamente las doradas uñas—. Sé que antes de dejar Londres ayudó a los nefilim, pero ¿es que ellos recuerdan su bondad, o simplemente esperan ayuda ante el primer problema que se les presenta? Te dejo entrar en mi salón porque me entretienes, Matthew Fairchild. Porque eres un niño, un niño tonto y guapo que toca el fuego porque es bonito sin darse cuenta de que se puede quemar. No asumas que eso significa que puedes pedir favores.

—A lo mejor te resulta divertido averiguar qué es lo que quieren —sugirió Anna.

—Como si no lo supiera ya —contestó Hypatia, pero la mirada que le lanzó a Anna fue afectuosa y esta le sonrió.

—¿Y si hiciéramos algo por ti? —inquirió Cordelia. Arabella servía una nueva ronda y colocaba las bebidas adornadas con flores ante los brujos. Malcolm levantó la suya y la miró como si esperara encontrar consuelo en ella—. ¿Y si pudiéramos salvaros la vida? —continuó Cordelia apresuradamente.

Esta vez no se rieron. Se limitaron a mirarla.

—Suena muy bien —respondió Hypatia—, pero no estamos en peligro.

—No estoy de acuerdo —repuso Cordelia.

Desenvainó a Cortana. Cada luz que brillaba en la habitación se convirtió en fuego a lo largo de la hoja.

Cordelia golpeó la copa de cristal de Hypatia con un movimiento de su espada.

La copa estalló y produjo una lluvia de cristales y de lo que había contenido en todas direcciones. Arabella soltó un chillido indignado y Cordelia movió la espada para apuntarla directamente a ella.

—Es una pena —dijo Cordelia—. Nunca había conocido a una sirena. Ojalá no fueras también una envenenadora.

Matthew, que ya había vaciado su copa, la puso sobre la mesa con un fuerte golpe.

—¿Veneno?

—Solo para los brujos —matizó Cordelia—, era a ellos a quienes intentaba matar.

—¿Puedo preguntar de dónde sacas semejante idea? —quiso saber Hypatia indignada.

—Mi madre sabe bastante sobre plantas medicinales y ha compartido conmigo ese conocimiento —señaló Cordelia—. Hay una planta que cultivan las sirenas, una variedad acuática de la belladona que no venden ni siquiera en el Mercado de Sombras. Una sola dosis es letal. Vi cómo echaba los capullos en vuestras copas.

Malcolm Fade movió una mano sobre su copa y de ella surgieron unas chispas púrpuras que comenzaron a danzar en el cristal. La mancha roja de vino sobre la alfombra se abrió como una flor y se convirtió en humo púrpura. Hypatia miró la copa hecha añicos como si se hubiera convertido en una rata.

—Cuando yo era niño, hace mucho tiempo en Cornwall, la Atropa belladona crecía salvaje —dijo Malcolm en voz baja—. Soy un experto en los usos de esta planta y he visto esta variedad acuática antes. La señorita Carstairs tiene razón. Sí que te ha salvado la vida.

—Coged a la sirena —ordenó Hypatia entre dientes.

Anna ya se había levantado de la silla, daga en mano, ágil como un gato. Arabella estaba buscando algo en su corpiño, con los dientes apretados, pero Anna la agarró de la muñeca y se la retorció con fuerza. Un objeto cayó de los dedos de Arabella y rodó sobre la alfombra: era el cuerno de una criatura marina, afilado hasta convertirse en un arma.

—Déjame acabar con mi vida —susurró Arabella mientras se retorcía, pero Anna siguió sujetando a su prisionera con un brazo alrededor del cuello. Las runas se encendieron a lo largo del delgado brazo desnudo de Anna; el cuchillo que sujetaba con la otra mano brillaba como un diamante—. Déjame morir con honor, como hace la gente del mar.

—¿Honor? No hay ningún honor en el veneno. Es un truco cobarde —respondió Hypatia—. Has intentado envenenarnos, a mí y a Malcolm Fade. ¿Y para qué? ¿Qué beneficio buscabas?

—Buscaba venganza —dijo Malcolm—. Te he oído, Arabella. Consideras que, hace años, los nefilim te insultaron. La cosa debe de haber sido mucho peor de lo que nos imaginamos, por eso cuando Hypatia te ha dicho que habían venido, has buscado la forma de vengarte. —Malcolm entrecerró los ojos—. Hypatia y yo habríamos muerto; brujos envenados por cazadores de sombras, eso es lo que habrías dicho. Todos los subterráneos de Londres habrían clamado venganza contra los nefilim.

Impávida, Hypatia cogió una campanita dorada y la agitó; su sonido resonó por toda la habitación. Un hada de tez azul con dedaleras en el pelo asomó la cabeza por la puerta.

—¿Llamabas, señora?

La boca de Hypatia era una línea recta.

—Hyacinth. Que los guardias se lleven a la sirena y la encierren en la bodega.

—¿Podrías reconsiderar eso de poner a una envenenadora en la bodega? —pidió Matthew—. Te lo ruego, por el bien de mis próximas visitas.

Hypatia hizo un gesto con la mano.

—Que la pongan en la Sala de los Susurros. Allí no podrá causar ningún problema. En breve la llevaremos al Laberinto Espiral.

—¿Y después? —preguntó Cordelia mientras dos trols vestidos con abrigos con galones dorados entraban, cogían a Arabella, siseante, y se la llevaban fuera de la habitación—. ¿Qué va a pasarle?

—Tendrá un juicio —informó Hypatia—, un asunto de los subterráneos sin ningún interés para ti. Será un juicio justo. Los subterráneos siempre son justos.

—Entonces no tendréis ningún problema en ofrecer a Cordelia la ayuda que os pide —intervino Anna mientras se limpiaba el polvo de los puños—, ya que te ha salvado la vida.

—Anna tiene razón —declaró Malcolm—. Una deuda es una deuda. ¿Con qué deseas que te ayudemos, nefilim?

Cordelia dejó que Matthew contara la historia: la merienda, la visión de James del reino de las sombras, los demonios que atacaron a plena luz del día, los cazadores de sombras heridos, y el veneno para el que los Hermanos Silenciosos no habían sido capaces de encontrar cura.

—¿Tu amigo vio una tierra de sombras que nadie más puede ver? —preguntó Hypatia—. ¿Es el hijo de la bruja que cambia de forma y el cazador de sombras lo suficientemente loco para casarse con ella? Sabía que nos iban a dar problemas.

Matthew parecía furioso.

—Pues sí, puede ver cosas que otros no pueden. Es una capacidad poco frecuente.

—O sea, que se trata de una especie de demonio que aparece durante el día —resumió Malcolm—, y que infecta con un veneno que vuestros eruditos no han visto nunca.

—Si ese tipo de demonios anduvieran sueltos por Londres, todos estaríamos en peligro —contestó Anna.

—Está claro que todos los demonios vienen de otros mundos —dijo Hypatia—, pero si pensáis que, como hijos de demonios, estamos familiarizados con la geografía de esos mundos y con los que habitan en ellos, estáis bastante equivocados.

—No estamos insultándote —replicó Cordelia—, pero tú conoces bien el mundo de los subterráneos. Nada puede suceder en él sin que tú lo sepas. Si hubiera otro mundo en el que vivieran estos extraños demonios…

—No lo hay —afirmó Hypatia tajante—. Al contrario, no hemos hecho otra cosa que hablar de la falta de demonios en Londres y de lo extraño que es eso.

—Ragnor lo llamó «la calma antes de la tormenta», pero es que es un agorero —puntualizó Malcolm.

—Bueno, parece que están volviendo —repuso Anna—. Precisamente el otro día apareció un grupo de demonios shax en el Seven Dials.

—Y en la City aparecieron demonios deumas —añadió Matthew—. Unas criaturas bastante desagradables.

Hypatia y Malcolm se miraron. Los demonios eran un problema para todos, tanto subterráneos como cazadores de sombras. Un ataque aislado contra cazadores de sombras por parte de criaturas desconocidas era una cosa, pero los demonios shax y deumas eran asesinos indiscriminados.

—Corría un rumor —dijo Malcolm—, aunque no era más que un rumor, que quede claro, de que algún tipo de individuo muy poderoso, un brujo, quizá, había dado a los demonios la consigna de evitar Londres.

—¿Desde cuándo los demonios hacen caso a alguien? —preguntó Anna.

Malcolm se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que no era más que un rumor. En cualquier caso, en situaciones así lo mejor es dejar las cosas como están.

—Ya no es momento de dejar las cosas como están —lo contradijo Cordelia—. Esos demonios diurnos podrían ser una señal de que va a venir algo peor; ¿no creéis que deberíamos unir esfuerzos para averiguar si esto es así?

—Odio que los cazadores de sombras tengan razón —suspiró Hypatia—. Ragnor Fell está de nuevo en Londres, y ha trabajado muchas veces con vosotros. Sabe mucho sobre mundos demoníacos, de hecho, es un estudioso de la magia dimensional. Si hay una dimensión que produce demonios capaces de soportar la luz del día, él lo sabrá.

—Me parece una buena idea para empezar. ¿Cómo lo encontramos? —preguntó Matthew.

—Le voy a mandar un mensaje urgente —contestó Hypatia—. Él se pondrá en contacto con vosotros. —Se recostó un poco en la cama—. Ahora marchaos —ordenó mientras cerraba los ojos estrellados—. Estoy harta de ángeles.

Poco más había que decir. Matthew, Anna y Cordelia volvieron hasta la sala principal del salón, donde una vampira estaba recitando un poema sobre sangre. Poco después ya estaban en Berwick Street y el mundo exterior. Cordelia tomó una buena bocanada del fresco aire nocturno. Sabía a polvo y a ciudad.

—¡Nefilim! —Era el hada de piel azul a la que Hypatia había llamado Hyacinth. Miró la ciudad alrededor con disgusto antes de entregarle a Matthew un paquete envuelto en terciopelo—. Fade quería que tuvieras esto —explicó—. Os agradece todo lo que habéis hecho. ¿Qué habéis hecho? —añadió curiosa—. Nunca había oído que ningún brujo agradeciera nada.

—Ahora mismo te lo cuento —le dijo Anna guiñándole un ojo.

Cordelia y Matthew miraron a Anna sorprendidos. Hyacinth se puso roja y se fue por el callejón soltando una risita nerviosa.

—Creo que voy a quedarme un rato —anunció Anna mientras se desperezaba como un gato—. Vosotros podéis coger el carruaje. Yo ya me apañaré para volver a casa.

Matthew abrió una esquina del paquete de terciopelo. Envueltos con primor, había media docena de cuchillos de fina artesanía de hadas.

Matthew soltó un silbido.

—Un auténtico regalo —le dijo a Cordelia con expresión admirada, mientras su pelo de color bronce relucía bajo la luz de nafta—. Nunca me habría imaginado que Arabella intentaba envenenarlos.

—Ya os lo dije antes —intervino Anna—, nunca tonteo con chicas aburridas.

DÍAS DEL PASADO:
PARIS, 1902

—Tienes que ir a París —le había dicho Matthew a Thomas el día antes de que este saliera para Madrid. Él, James y Matthew estaban recostados en sus sillas en el Devil’s Tavern, mientras esperaban a Christopher—. Si te decides por fin a abandonar esta aburrida isla en busca de algún sitio más culturizado, lo primero es ir a París.

—No me queda de camino a España —había contestado Thomas—. Y eso me supondrá un montón de ajetreo.

—Tonterías —repuso Matthew—. Solo París es como París. Y tienes que quedarte en mi lugar favorito, el Hotel de Alsacia. En la orilla oeste. Todo el mundo lo llama L’Hotel.

—¿Eso no es «el hotel» en francés? —preguntó James, sin apenas levantar la vista de su libro.

—Sí, porque es el hotel al que va cualquiera que se precie.

—Yo no soy cualquiera —protestó Thomas.

—Oscar Wilde se alojó allí —apuntó James—. Cuando Matthew dice «cualquiera» suele referirse a él.

—No solo Oscar Wilde —replicó Matthew—. Pero sí, me refería a él. Murió allí, de hecho.

—Confío en que a ti te vaya mejor —comentó James.

Thomas había intentado restringir sus viajes desde España, pero las palabras de Matthew le habían hecho mella, y cuando el director del Instituto de Madrid le sugirió coger dos semanas libres para ver un poco de mundo, él recordó las promesas de Matthew de que su visión del mundo cambiaría por completo una vez que hubiera estado en la Ciudad de la Luz.

L´Hotel era como estar en casa de alguien, una un poco desaliñada, a decir verdad. Se encontraba en el distrito sexto, el cual, en conjunto, tenía un ambiente amistoso, aunque algo dejado. Estaba lleno de mundanos que iban a la Sorbona, que se hallaba cerca, y a Thomas no le costó sentirse parte del barrio cuando paseaba por las calles al atardecer mientras decidía dónde cenar. Declinó alojarse en el Instituto de París, vio solo a unos pocos subterráneos y se dispuso a pasárselo bien.

Por desgracia, como Thomas había crecido rodeado de sus amigos más cercanos, e incluso el Instituto de Madrid era un lugar animado donde siempre había compañía, la soledad pronto empezó a hacer mella en él. En París no conocía a nadie y apenas hablaba el idioma. Pasaban días enteros en los que sus únicas conversaciones eran con el camarero, o un empleado de un museo, o el recepcionista de L’Hotel.

Se sentía solo, y su soledad pronto se le hizo aburrida. Fue al Louvre, como era de esperar, y se le ocurrieron mil cosas sobre lo que vio allí, pero no tenía a nadie con quien compartirlas. Las anotó en una libreta y se planteó si alguna vez las volvería a leer. Contaba los días para volver a España, y se preguntaba cómo decirle a Matthew que la ciudad en sí no llegaba a ser un compañero que lo satisficiera.

Y entonces, cuando ya no contaba con ello, vio a alguien que conocía.

No era un amigo. Alastair Carstairs desde luego no era un amigo. Pero sí algo más que un conocido. Habían estado juntos en la Academia. Y allí Carstairs había sido, por decirlo suavemente, horrible. Era de los «malos», los que hacían novatadas crueles y peligrosas. De esos que identificaban los puntos débiles de los demás y se aseguraban de machacarlos con su desprecio y sus risas. En el caso de Thomas, la habían tomado con su tamaño. Era bajo para su edad, de hombros estrechos, y parecía más joven de lo que era.

Por supuesto eso había pasado hacía años. Thomas ya era más alto que la mayoría de la gente. De hecho, si vio a Alastair, fue precisamente porque lo divisó por encima de las cabezas de la multitud que había entre ellos.

Matthew le había insistido en que debía ir a ver la Librairie Galignani, en la rue de Rivoli. «¡Es la librería con textos en inglés más antigua de todo el continente!», le había dicho. Thomas paseaba entre los libros de poesía mientras se tomaba su tiempo para decidir qué comprar. Y entonces apareció Alastair.

Thomas aún no había decidido si iba a saludarlo, pero no le quedó más opción. Alastair estaba mirando en su dirección. Cuando Thomas lo miró, la cara de Alastair pasó por varias expresiones distintas: ligero reconocimiento, confusión, conmoción, molestia y contención.

Thomas lo saludó con la mano.

Alastair se acercó hacia él.

—¡Por el Ángel, Lightwood! —exclamó—, te has vuelto un gigante.

Thomas levantó las cejas. Unas cuantas personas cercanas hicieron lo mismo.

—Supongo que es tu venganza —añadió Alastair, como si Thomas le hubiera hecho esto a él personalmente— por todas las veces que te llamé «Tomasito el enanito» o «pitufo» o…, no sé, pero seguro que te llamaba un montón de cosas ingeniosas e hirientes.

—¿Qué haces en París? —le preguntó Thomas.

—¿Qué haces tú en París? —replicó Alastair en un tono algo petulante, como si hubiera pillado a Thomas haciendo algo raro.

—Estoy de vacaciones de mi año sabático en España.

Alastair asintió. Se quedaron en silencio. Thomas empezó a ponerse nervioso. No eran amigos. Lo que Thomas conocía de Alastair no le gustaba. No sabía qué se suponía que debía hacer.

Estaba pensando en formas de disculparse educadamente, quizá irse de la tienda y volver después de varias horas, cuando Alastair le habló:

—¿Te apetece venir al Louvre? Pensaba ir al salir de aquí.

Thomas podía haber dicho: «Ya he estado, gracias» o «Es que he quedado para comer», pero no lo hizo. Llevaba muchos días solo.

—Vale —contestó.

Así que fueron al Louvre. Estaba lleno y eso no le gustó a Alastair, pero no la tomó con Thomas. No menospreciaba el arte, pero tampoco hablaba con tono entusiasta; a Thomas le sorprendió ver que a Alastair se contentaba con situarse frente a una obra de arte y quedarse ante ella un buen rato, dejando que sus sentidos la absorbieran. Tenía la cara seria y el ceño fruncido, pero Thomas estaba seguro de que aquella era la vez que más contento había visto a Alastair.

Por su parte, Thomas había visitado ya el museo y tenía un buen número de lo que él pensaba que eran reflexiones muy profundas sobre algunas piezas. Compartió alguna de ellas con Alastair sin estar muy seguro de cómo reaccionaría este. Esperaba que se burlara, pero Alastair se limitó a escuchar sus reflexiones y asentir. Thomas no tenía ninguna razón para que le gustara Alastair, más bien todo lo contrario, pero en esos pequeños momentos de observar juntos un objeto bello, se alegró de que Alastair estuviera allí, y el reconocimiento que Alastair daba a sus palabras, aunque fuera leve, le provocó la mejor sensación que había tenido desde que llegó a París.

«Quizá hubiera cambiado —pensó Thomas—. A lo mejor todo el mundo maduraba antes o después. Tal vez ni siquiera había sido nunca tan malo».

Recordó su época en la Academia y decidió que no: Alastair sí que había sido una persona horrible. Aunque parecía haberse calmado y ser más amable.

Al salir del museo, fueron a dar un paseo por el Sena. Alastair quería saberlo todo sobre Madrid, y también contó a Thomas algunas anécdotas del tiempo que había pasado en Damasco, y Marruecos, y en el propio París. Como Thomas había crecido en Idris y Londres, le pareció que Alastair tenía mucho mundo. Aunque también se preguntó si tanto cambio de ciudad no haría que una persona se sintiera un poco sola.

La Torre Eiffel se alzaba ante ellos, y Alastair la señaló.

—¿Has subido ya?

—Sí —contestó Thomas—, la vista es increíble.

—¿Y qué te parece la vista desde aquí? —preguntó Alastair.

Thomas tenía la sensación de que Alastair le estaba tendiendo una trampa, pero no estaba seguro de por qué ni de cómo evitar caer en ella.

—Me parece que es una estructura fascinante —respondió—. No hay nada igual.

Alastair soltó una risita carente de alegría.

—Efectivamente, no hay nada igual. De hecho, muchos parisinos la encuentran horrible. Les parece fea, horrorosa incluso, y la llaman «el despropósito Eiffel».

Thomas volvió a mirar la torre. El sol estaba poniéndose y bañaba el metal de un brillo rosa anaranjado. Por un momento, le recordó a las elevadas torres de adamas que protegían la capital de los cazadores de sombras, Alacante, por la forma en la que capturaba la luz del atardecer y la retenía un poco más de lo que se podía esperar.

—No es fea —dijo—. Solo es rara.

Alastair pareció satisfecho.

—Justo. Gustave Eiffel es un genio, y estoy seguro de que llegará el día en que todo el mundo lo considere así. A veces hay que apartarse y dejar que la gente haga aquello en lo que es buena, aunque en el momento parezca una locura.

Cenaron juntos en un bistró cercano, que Thomas pensó que era bastante decente pero que Alastair describió como «indiferente». Hablaron hasta tarde; cuando ya había salido todo el mundo, cerraron el restaurante y ellos seguían hablando: sobre libros, viajes, música, historia. Thomas le contó a Alastair que iba a hacerse tatuar una rosa de los vientos en la cara interior del brazo. No se lo había comentado a nadie más, y Alastair pareció curioso.

—¿En qué parte exactamente? —le preguntó, y cuando Thomas se lo enseñó, Alastair pasó los dedos por el lugar, con naturalidad, recorriendo la sensible piel de Thomas desde la muñeca hasta el hueco del codo.

Aunque hacía calor, Thomas sintió escalofríos y se quedó aturdido. Alastair no pareció notarlo, simplemente retiró la mano, le pidió la cuenta al camarero y pagó. Se negó a decirle a Thomas dónde se alojaba, pero le propuso quedar la próxima tarde en cierta dirección para una sorpresa.

Después de quince minutos de espera, Thomas decidió que Alastair no iba a aparecer, y que estaría en algún otro lugar riéndose de él, pero Alastair sí que llegó, e incluso se disculpó por su tardanza. Llevó a Thomas hasta las puertas del Théâtre Rober-Houdin.

—Sé que no deberíamos hacer cosas de mundanos —dijo—, pero tienes que ver esto. Es una película. ¡Imágenes que se mueven! Esta es la más nueva. Se llama Le voyage dans la Lune.

Hasta Thomas fue capaz de traducirlo, y durante diecisiete minutos se maravillaron juntos ante lo que habían hecho los mundanos: conseguir que las imágenes se movieran, como un teatro, pero proyectadas en una pantalla. También había un narrador que, Thomas supuso, contaba la historia, pero él no fue capaz de seguirla. Aun así, disfrutó viendo a esos mundanos que, con sus extrañas ropas, se subían en una gran caja metálica que parecía un casquillo de artillería para ir a la Luna y, al llegar, eran perseguidos por unas criaturas extrañas que vivían allí.

—¿Crees que es real? —le preguntó Thomas cuando salieron, mientras parpadeaba cegado por la luz del día.

—¿Qué? No, no seas bobo —contestó Alastair mientras se acomodaba un mechón de pelo negro detrás de la oreja. A la gente le encantaba el pelo rubio, como el de Matthew, como si fuera algo especial, pero Thomas pensaba que el pelo y los ojos oscuros eran mucho más atractivos—. Es como una obra de teatro, o un truco de magia. Es lo que hacen los mundanos. No saben hacer magia, así que hacen trucos que lo parecen, pero no son reales.

Alastair se despidió de él al fondo del callejón; le dijo que se iba al día siguiente, pero siguió sin contarle por qué estaba allí o adónde iba o por qué tenía que marcharse al día siguiente. Thomas supuso que, después de todo, no eran amigos, a pesar de haber disfrutado del tiempo que habían pasado juntos. Aunque si esa no era la definición de amigo: persona con la que se disfrutaba pasando el rato, entonces no sabía cuál era.

Aquellos días le habían parecido algo inconexo e irreal.

Alastair había salido de la nada y de nuevo volvía allí, y Thomas no tenía ni idea de cuándo se verían otra vez, o de cómo actuarían cuando eso pasara. ¿Ahora eran amigos? ¿Lo habían sido estos días?

—Yo también me vuelvo a España en un par de días —dijo Thomas.

Alastair emitió una risilla.

—Es raro que hayas venido aquí desde Madrid. Es como tomarse unas vacaciones de las vacaciones.

—Supongo —contestó Thomas. Luego frunció el ceño—. No, no es raro. Un año sabático no son unas vacaciones. Es estar asignado a un puesto. ¿Es que tienes que criticarlo todo?

Alastair pareció sorprendido.

—Lo siento —se disculpó tras una larga pausa—, no pretendía ofenderte.

En ese momento pareció preocupado, y humano y vulnerable en un modo que hizo que Thomas quisiera… Bueno, no estaba seguro de qué quería hacer, pero extendió una mano hacia Alastair, que la miró por un momento, y luego, despacio, se la estrechó.

Thomas sintió la mano de Alastair cálida y áspera, y al recordar la sensación de esos dedos en la piel del brazo, intentó no cambiar de expresión. Ambos se estremecieron.

Alastair no le había preguntado a Thomas nada sobre sus amigos o su familia. Thomas tampoco le había preguntado nada a Alastair. Durante esos días había sido como si solo existieran ellos dos en el mundo.

—Bueno —dijo Thomas—, adiós, Carstairs.

—Adiós, Lightwood. Intenta no crecer más, estás empezando a pasarte.

Thomas observó cómo Alastair se alejaba y esperó que se volviera una última vez, pero Alastair no lo hizo; torció la esquina y desapareció.

10

LEALTAD

Siempre cerca, todo el día

besarse y flirtear es su alegría,

y, sin embargo, huyes del humano cariño

y mueres de amor no correspondido.

NEZAMÍ GANYAVÍ,
Layla and Majnun

El propietario no pensaba dejar que Lucie subiera a los aposentos privados de los Alegres Compañeros en el Devil’s Tavern, así que tuvo que conformarse con enviar un mensaje a través de Polly, la camarera licántropa. Se sentó en la incómoda silla de madera y esperó malhumorada mientras una mezcla de subterráneos y magos la miraban con curiosidad: una chica pequeña, con un sombrerito y runas nefilim, que portaba un hacha. En una esquina, un kelpie que parecía estar marinándose en un tanque de ginebra, le echó una mirada maliciosa.

—¿Brandi blanco? —le ofreció un vampiro de pelo alborotado mientras le tendía una botella de ginebra a medio beber.

—La chica no bebe.

Era Thomas, imponente. El vampiro se echó atrás. Christopher apareció al lado de Thomas, parpadeando.

—Sabía que estaríais aquí —dijo Lucie con tono triunfante.

—Pues casi no nos pillas —repuso Christopher—. Decidimos usar el laboratorio del piso de arriba en vez del de Grosvenor Square porque Matthew y James no iban a estar aquí y así no los molestamos, ni los hacemos saltar por los aires ni nada…

Thomas le hizo un gesto para que se callara.

—Christopher, ya vale. Lucie, ¿qué pasa?, ¿ha ocurrido algo?

Tras llevarse afuera a los dos chicos, Lucy se las arregló para explicar lo sucedido sin mencionar a Jesse. En su lugar, le echó la culpa a Jessamine, y a una red de cotilleos entre fantasmas que se inventó para la ocasión. Por suerte, ni Christopher ni Thomas eran desconfiados.

—Necesitamos a Matthew, y el muy puñetero se ha ido a casa de Anna —dijo Thomas, después de contarle lo poco que sabían: la carta que había recibido James en casa de Matthew, su decisión de encontrarse con Grace y la hora del encuentro, que sería a las diez en punto—. Él sabrá adónde ha ido James. James dijo que era el sitio donde hacían sus prácticas de equilibrio.

—¿Y qué pasa si ya es demasiado tarde? —preguntó, ansioso, Christopher.

Lucie echó un vistazo al reloj que presidía la fachada de la iglesia de St. Dunstan de Occidente, en el otro lado de Fleet Street. Estaban muy cerca del Instituto. Lucie podía ver su característico capitel destacar sobre los tejados de Londres.

—Las nueve en punto —anunció—. Supongo que uno de vosotros tiene carruaje. Tendremos que ir a casa de Anna.

Y así, un cuarto de hora después, Thomas ayudaba a Lucie a bajar del Victoria de su familia, en Percy Street. La calle estaba vacía, aunque había luces en muchas ventanas. Lucie vio una sombra sentada en la escalera de Anna en medio de la oscuridad. No la sorprendió: siempre había chicas sentadas en esa escalera.

Entonces Lucie distinguió unos anchos hombros en esa sombra y se dio cuenta de que la persona que estaba allí sentada era un hombre.

Este se enderezó y la luz de la entrada lo iluminó. En Percy Street, las luces de las farolas eran antiguas y poco fiables, su intenso resplandor amarillo parecía dibujar el mundo en estridentes líneas. Lucie vio un pelo brillante y un ceño fruncido.

—¿Alastair? —Thomas sonó sorprendido.

Christopher bufó por lo bajo mientras Alastair Carstairs enfilaba la calle en dirección a ellos, un torbellino dentro de un abrigo desabotonado. Bajo el abrigo, el chaleco estaba arrugado, y un lado de su cuello alto postizo estaba doblado.

—Has perdido el sombrero, Alastair —avisó Lucie.

—¡He perdido a mi hermana! —contestó él.

Lucie se quedó de piedra.

—¿Qué quieres decir? ¿Le ha pasado algo a Cordelia?

—¿Y yo que mierda sé? —respondió Alastair—. La dejé que viniera a tomar el té con Anna Lightwood, y ahora que vengo a recogerla a la hora acordada, resulta que aquí no hay nadie. No tenía que haberla dejado sola con…

—Ten cuidado con lo que dices sobre Anna —le advirtió Christopher. Lucie pensó que aquello debería resultar gracioso: Christopher, que nunca perdía los nervios, hablándole en ese tono a Alastair. Pero, en realidad, no tenía ninguna gracia.

Alastair avanzó hacia Christopher con actitud amenazante, pero Thomas lo cogió del brazo. Lucie vio con gran satisfacción como ese gesto inmovilizaba al chico sin que Thomas tuviera que hacer un gran esfuerzo. Los músculos del brazo de Alastair se tensaron bajo la manga del abrigo ante la presión que el otro ejercía. Alastair era bastante alto y parecía fuerte, pero no tenía ninguna posibilidad con Thomas.

—Tranquilízate, Alastair —dijo Thomas—. Sé que estás preocupado por tu hermana. Nosotros estamos preocupados por James. Mejor hablemos las cosas con calma en vez de montar un numerito en público.

Alastair levantó la cabeza para mirar a Thomas directamente a los ojos, mientras adelantaba la mandíbula de forma amenazadora.

—Suéltame —masculló—. Y deja de llamarme por mi nombre de pila. Ya no eres un estudiante piojoso que me sigue a todas partes.

Thomas, con las mejillas ardiendo, retiró la mano como si se hubiese quemado.

—¡Basta ya! —rugió Lucie—. Thomas solo intentaba ser amable. Seguro que Matthew está con Anna y Cordelia. Estará de carabina…

Alastair no cambió su expresión.

—¿Crees que me tranquiliza oír que ella está con Matthew? ¿Te crees que no reconozco a un borracho cuando lo veo? Pues te equivocas. Si pone a Cordelia en peligro…

Un repentino y afortunado ruido de ruedas sobre el pavimento de piedra los interrumpió. Todos se volvieron y pudieron ver el carruaje de la Cónsul acercarse a la casa de Anna. La puerta del vehículo se abrió y aparecieron Cordelia y Matthew, que llevaba un paquete de terciopelo enrollado.

Los dos se quedaron helados al ver a los visitantes.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Matthew—. ¿Les ha pasado algo a Bárbara y a los otros?

—No —contestó Thomas apresuradamente—. Nada de eso. Pero es urgente. James está en peligro.

James caminó en medio de la noche desde King’s Road hasta el Támesis. Matthew lo había llevado a menudo en paseos improvisados por Chelsea, pasando por los edificios de la época de la reina Ana, con sus grandes extensiones de escaleras de piedra y paneles de terracota, que se volvían dorados con la luz del atardecer, mientras le iba señalando las casas de los poetas y artistas famosos que habían llevado vidas escandalosas. A esa hora las ventanas iluminadas de las casas brillaban débilmente a través de la niebla, que se volvía más y más densa a medida que James se acercaba al río.

La orilla del dique de Chelsea era un paseo marítimo flanqueado de árboles cargados de hojas, que en ese momento parecían nubes oscuras sobre la cabeza de James, con los troncos húmedos iluminados por la fantasmagórica luz que emitían las farolas alineadas en la orilla del río. A lo lejos, el Támesis apenas se distinguía en medio de la espesa niebla: solo el sonido de la lancha a petróleo de la policía y el brillo de la linterna de algún guardia revelaban su presencia.

James llegaba pronto. Aminoró el paso al atravesar el arco del puente de Battersea para intentar aplacar su impaciencia y preocupación. Grace. Rememoró el beso en el parque, la molesta agonía que se le había despertado en el interior. Como si lo estuvieran apuñalando con una aguja. Una premonición de demonios, quizá, el peligro desconocido pero próximo; el reino de las sombras casi tocando este mundo real. No había forma de saberlo, pero con Grace nunca había forma de saber nada. A veces, cuando pensaba en ella, sentía tal dolor que le parecía que algo le ataba los huesos con una cuerda, una cuerda de la que, si tiraban, conseguiría matarlo.

—¿Hasta qué punto duele el amor? —le había preguntado una vez a su padre.

—Uf, muchísimo —le había contestado este con una sonrisa—. Pero sufrimos por amor porque el amor merece la pena.

Y de pronto, allí estaba ella, como si hubiera aparecido de la nada, parada ante una farola de tres cabezas casi al final del puente: una pequeña figura borrosa en la nieve, vestida, como siempre, de colores claros y con un rostro que parecía la luna a la luz de las farolas. James se apresuró, y ella también avanzó por el puente en su dirección.

Cuando se encontraron, ella lo abrazó. James le notó las manos frías al contacto con la piel de su cuello, y se sintió mareado cuando los recuerdos lo asaltaron: los muros combados de la mansión Blackthorn, las sombras en el bosque donde se sentaban juntos a charlar, la mano de Grace poniéndole el brazalete de plata en la muñeca…

James aflojó un poco el abrazo para mirarla a la cara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. En tu carta decías que estabas en peligro.

Ella levantó una mano para cogerlo por la muñeca y deslizó los dedos por el brazalete como si quiera asegurarse de que seguía allí. Luego lo apretó con fuerza.

—Mamá está furiosa. No sé qué va a hacer. Le dijo a Charles…

—Ya sé lo que le dijo a Charles —la interrumpió él—. Por favor, dime que no estás preocupada por mí, Grace.

—Viniste a casa a verme —contestó ella—. ¿Sabías que Cordelia estaba allí?

James dudó. ¿Cómo podía decirle que no había ido a aquella casa a verla a ella? Que hubo un momento, un momento terrible, en el que Cordelia mencionó que Grace estaba en casa, y él se dio cuenta entonces de que ni había pensado en ella. ¿Cómo era posible sentir tal agonía solo con oír su nombre y, sin embargo, olvidarla cuando estaba bajo presión? Recordó que Jem le había dicho que el estrés podía hacer cosas terribles con la mente. Esa debía de ser una de ellas.

—No lo supe hasta que llegué y las vi a ella y a Lucie —respondió—. Entiendo que querían comprobar que estabais bien. Cuando llegué, oí ruido en el invernadero y… —se interrumpió y se encogió de hombros. Odiaba mentirle a Grace—… vi al demonio.

—Fuiste muy valiente, lo sé, pero mamá no lo considera así. Ella piensa que viniste solo para humillarla y recordarle al mundo las fechorías de su padre.

A James le entraron ganas de emprenderla a patadas con una farola.

—Déjame hablar con ella. Podríamos sentarnos, todos, mi padre, tú y tu madre…

—¡James! —Por un momento Grace pareció casi furiosa—. No te imaginas lo que me haría si se me ocurriera sugerirle tal cosa… —Negó con la cabeza—. No. Ella se entera de todo lo que hago. Casi ha sido imposible escaparme esta noche. Pensaba que venir a Londres podría tranquilizarla respecto a ti, pero está más severa que nunca. Dice que la última vez que los Herondale estuvieron en la casa de Chiswick, su padre y su marido murieron. Dice que no permitirá que nos destruyas.

«Tatiana está completamente loca», pensó James con desesperación. No se había dado cuenta de hasta dónde llegaba su resentimiento.

—Grace, ¿qué dices?

—Dice que me llevará de vuelta a Idris. Que se equivocó al dejarme acudir a fiestas y actos en los que estaríais tú y tu hermana, y también los Lightwood… Dice que me corromperéis y me arruinaréis. Me encerrará, James, me encerrará los próximos dos años. No te veré, no podré escribirte…

—Ese era el peligro al que te referías —dijo él con suavidad. Y lo entendió. Una soledad así era peligrosa para Grace. Era como la muerte—. Pues ven con nosotros al Instituto —propuso—. El Instituto está, precisamente, para dar refugio a los nefilim que lo necesitan. Mis padres son buena gente. Podríamos protegerte de ella…

Grace negó con suficiente fuerza como para que su pequeño y florido sombrero se descolocara.

—Mi madre le pediría a la Clave que me enviara de vuelta, y tendrían que hacerlo, porque aún soy menor de edad.

—A lo mejor no pasa eso. Mis padres tienen influencia con la Clave…

—Si de verdad me amas —lo interrumpió ella con un brillo de sus ojos grises—, cásate conmigo. Ahora. Tenemos que escaparnos. Si fuéramos mundanos, podríamos huir a Gretna Green y casarnos, y nada podría separarnos. Yo te pertenecería a ti, y no a ella.

James se quedó pasmado.

—Pero no somos mundanos. Esa ceremonia matrimonial no sería válida para la Clave. Cásate conmigo en una ceremonia de cazadores de sombras, Grace. No necesitas su permiso…

—No podemos hacer eso —protestó ella—. No podemos permanecer en el mundo de los cazadores de sombras donde mi madre puede encontrarme. Tenemos que escapar a su control, a su poder para castigarnos. Tenemos que casarnos en Gretna y, si es necesario, dejaremos que nos quiten las Marcas.

—¿Que nos quiten las Marcas? —James se quedó helado. Quitarte las Marcas era el castigo más severo que un cazador de sombras podía recibir. Suponía el exilio y convertirse en un mundano.

Intentó imaginar cómo sería no volver a ver a sus padres, o a Lucie, o a Christopher y Thomas. Cortar el lazo que lo unía a Matthew sería como cortarle una mano. Convertirse en un mundano y perder todo lo que lo convertía en un cazador de sombras.

—Grace, no. Esa no es la solución.

—No es la solución para ti —respondió ella con frialdad—, ya que tú siempre has sido un cazador de sombras. A mí nunca me entrenaron, no tengo más que unas cuantas Marcas. No sé nada de la historia, no tengo compañeros de lucha ni amigos. ¡Es como si fuera una mundana!

—En otras palabras —completó James—, tú no perderías nada y yo lo perdería todo.

Grace se apartó del abrazo de James. Y en el lugar donde había estado la chica, James notó el dolor, el sufrimiento de no estar con ella. Era físico, inexpresable e inexplicable. Eso era: cuando ella no estaba con él, lo sentía como una herida.

—No me perderías a mí —puntualizó Grace.

—Yo no quiero perderte —le aseguró él con toda la calma que el dolor le permitía—. Pero solo tenemos que esperar un poco más y podremos estar juntos sin perder todo lo demás.

—¡No lo entiendes! —gritó ella—. No eres capaz. Tú no sabes…

—Pues dímelo. ¿Qué? ¿Qué es lo que no sé?

—Tengo que conseguir que hagas esto por mí, James —explicó ella con la voz ronca—. Es mi obligación. Es muy importante. Más de lo que puedes entender. Di que lo harás. Dilo.

Era como si ella le pidiera que lo dijera incluso aunque no fuera verdad, pero ¿para qué? No, ella quería que él lo sintiera de verdad. Que estuviera dispuesto a hacerlo: poner fin a la vida que conocía, arriesgarse a no ver nunca más a sus seres queridos. James cerró los ojos y rememoró la cara de sus padres. Su hermana. Jem. Thomas. Christopher. Matthew. Matthew, al que le estaría causando un daño irreparable…

Luchó por decir esas palabras, por formarlas en su boca. Cuando por fin habló, la voz le sonó tan ronca como si hubiera estado gritando.

—No, no puedo hacerlo.

Vio cómo ella se encogía.

—Esto es porque no viniste a Idris —replicó ella con labios temblorosos—. Al principio del verano. Tú… te has olvidado de mí.

—Nunca podría olvidarme de ti. Aunque pasaran semanas, o meses, o años. Nunca, Grace.

—Cualquier hombre se casaría conmigo —continuó ella—. Cualquiera lo haría si se lo pidiera. Pero tú no. Tú tienes que ser diferente. —La boca se le torció—. Estás hecho de un material diferente al de los demás hombres.

James levantó una mano a modo de protesta.

—Grace, sí que quiero casarme contigo…

—No lo suficiente. —Ella se alejó un paso. Y de repente, abrió mucho los ojos y gritó. El cuerpo de James se movió más rápido que su pensamiento. Se abalanzó sobre Grace y ambos cayeron al suelo. Ella lanzó un grito ahogado y se apretó contra el muro del río mientras un demonio pasaba disparado junto a ellos, a escasos milímetros.

Y sí que era un demonio. Oscuro y retorcido como la raíz de un árbol quebrado, sin ojos ni nariz, pero con unos dientes marrones y afilados y un cuerpo cubierto de baba negra. No tenía alas, sino unas patas grandes y curvadas como las de una rana: saltó otra vez hacia ellos, y esta vez James sacó un cuchillo del cinturón y se lo lanzó. Las runas brillaron como fuego a lo largo del cuchillo cuando este cortó el aire y alcanzó su objetivo, casi destrozándole el pecho al demonio. El icor salpicó en todas direcciones y el bicho desapareció de vuelta a su mundo.

Grace había conseguido ponerse en pie; él hizo que subieran juntos los escalones y se colocaron sobre el puente para tener una situación más ventajosa.

—¡Un demonio cerberus! —exclamó, parpadeando incrédula—. Pero estaba muerto… El que había en el invernadero estaba muerto… Por eso pensé que podía salir… —Se detuvo para recuperar el aliento—. ¡Ay, Dios. Vienen más!

Estiró las manos como si pudiera alejarlos. Sí, se acercaban más: sombras negras iban apareciendo entre la niebla en mitad del puente; reptaban y brincaban como infernales ranas monstruosas, culebreando y saltando por el húmedo camino. En medio de un salto, uno de ellos sacó una lengua larga, negra y pegajosa, enganchó a una desafortunada paloma y se la metió entre las fauces.

James empezó a lanzar cuchillos: uno, dos, tres lanzamientos. Y cada vez derribaba a un demonio. Puso un cuchillo en las manos de Grace mientras le suplicaba con los ojos. Esta se apoyó contra la barandilla del puente, con el cuchillo en las temblorosas manos. Un demonio llegó hasta ella y la chica lo apuñaló; la criatura soltó un aullido escalofriante mientras el icor negruzco le manaba del hombro. Brincó apartándose de ella, siseando, y la atacó de nuevo. Ella se agachó. James lanzó un cuchillo y destruyó al monstruo, pero sabía que se estaba quedando sin armas. Cuando eso sucediera, solo le quedaría una: un cuchillo serafín.

No llegaría para protegerlos a él y a Grace. Ni tampoco podían correr. Los demonios los atraparían con facilidad.

Dos criaturas fueron a por ellos. James lanzó su último cuchillo, convirtiendo a un cerberus en una lluvia de icor. El otro cayó a su lado, partido en dos por una elegante hacha.

James se quedó parado. Conocía esa hacha.

Se volvió como un remolino, y vio a Lucie corriendo a toda velocidad hacia él desde la carretera. Y no estaba sola.

Cordelia también estaba allí, y Cortana le brillaba en la mano. Matthew las acompañaba, armado con chalikars indios: cuchillos circulares arrojadizos de un acero de borde afiladísimo. Luego llegó Christopher con dos chispeantes cuchillos serafín, y Thomas, blandiendo sus boleadoras: una sacudida a las cuerdas y un giro del poderoso brazo del chico y un demonio salió despedido del puente en dirección al río.

Alastair Carstairs también se hallaba con ellos. James vio cómo se encaramaba a la barandilla de acero del puente, manteniendo el equilibrio igual que James y Matthew hacían antes para entrenarse. Llevaba en la mano una lanza de larga y afilada hoja. Dos movimientos cortaron a una de las criaturas por la mitad. Estalló desapareciendo y salpicando a Alastair con icor, lo cual, en opinión de James, tenía dos consecuencias positivas. Alastair se bajó de la barandilla con una exclamación de disgusto y se metió en la pelea.

A medida que los cazadores de sombras se multiplicaban a su alrededor, un grito se alzó entre los demonios, un sonido atascado y denso. «Si un cadáver pudriéndose en el suelo hiciera algún ruido, —pensó James—, sería ese que acababan de oír». Se echó hacia atrás, dio una vuelta y le soltó una patada giratoria a un demonio que se les acercaba. Vio una bruma dorada y el demonio desapareció; James levantó la vista y vio a Cordelia a su lado, con Cortana en la mano. La hoja estaba manchada de sangre de demonio.

No hubo tiempo para agradecérselo. Apareció otro demonio y James empuñó su cuchillo serafín.

—¡Zerachiel! —gritó. Y el cuchillo se convirtió en una vara de fuego.

Sus amigos estaban sumidos en la batalla; salvo Grace, que había retrocedido, aún con el cuchillo agarrado. James pensó con amargura en Tatiana, que nunca había dejado que Grace se entrenara para luchar, justo antes de volverse para detener el ataque de otro demonio. Antes de que le diera tiempo, un cuchillo serafín se hundió en la carne de la criatura. Esta saltó hacia atrás, siseando como una olla al fuego, y dejó libre el espacio necesario para que James viera a Christopher. Seguía sosteniendo el cuchillo serafín, que chispeaba como una patata friéndose.

—Christopher —dijo James—, ¿qué es eso?

—¡Un cuchillo serafín! ¡He intentado mejorarlo con electricidad!

—¿Y funciona?

—Para nada —confesó Christopher, justo cuando un demonio volaba hacia él chillando. El chico lo apuñaló, pero su cuchillo serafín se sacudió con una línea de fuego errática. Antes de que el demonio pudiera tocar a Christopher, Lucie y Thomas ya estaban allí con el hacha y las boleadoras. Desapareció como por arte de magia, pero enseguida fue otro a ocupar su lugar y se alzó sobre ellos como una nube amenazadora.

Christopher dejó el cuchillo serafín y se sacó una daga del chaleco para apuñalar con ella a la criatura. Esta se tambaleó hacia atrás justo en el instante en que una larga lanza surgía entre la niebla y hacía blanco en el demonio. Se dobló como un papel y desapareció, dejando tras él una mancha de icor.

James miró alrededor y vio que Alastair Carstairs tenía en la mano izquierda una lanza igual y miraba concentrado la mancha que había dejado el demonio al evaporarse.

—¿Llevas lanzas? —le preguntó James.

—¡Nunca salgo de casa sin ellas! —gritó Alastair, haciendo que todos lo miraran, incluso Grace.

James tenía algunas preguntas, pero no era el momento de hacerlas. Oyó a su hermana gritar y se lanzó en su dirección para encontrarse a Lucie y Cordelia luchando espalda contra espalda, Lucie con una daga y Cordelia con Cortana. La espada formaba un ancho velo dorado y cualquier criatura que osara traspasar esta barrera era apuñalada por Lucie. Matthew seguía encima de la barandilla, y lanzaba un chalikar tras otro para cubrir a las chicas.

De repente, un demonio apareció detrás de Thomas cuando este tenía las boleadoras enroscadas alrededor de otro demonio; probablemente alrededor del cuello, aunque con estas criaturas nunca se podía estar seguro.

—¡Lightwood! —gritó Alastair—. ¡Detrás de ti!

James supo que era Alastair porque ningún otro sería tan estúpido como para gritar eso en medio de una pelea. Por supuesto, Christopher se volvió, y Thomas, al cual el grito iba dirigido, no lo hizo. James se lanzó hacia él rodando por el suelo para llegar más rápido, justo en el momento en que el demonio atacaba. Con los dientes y las garras arañó a Thomas en el brazo, que empezó a sangrar. No había espacio para usar las boleadoras, así que Thomas profirió un grito, le pegó un puñetazo al demonio, que se tambaleó, y James, ya en pie, lo apuñaló por la espalda.

Pero no hubo tiempo para recuperarse: habían llegado más demonios. Matthew saltó desde la barandilla y corrió hacia ellos. Se tiró al suelo y se deslizó los últimos metros sobre el pavimento mojado (un gran sacrificio para Matthew, que adoraba su ropa) mientras lanzaba un chalikar contra el montón de demonios. Uno de ellos cayó, pero había una docena más. Alastair lanzaba jabalinas con una precisión letal, Cordelia luchaba con Cortana como una diosa guerrera. Todos estaban luchando bien, y aun así…

El demonio más grande se alzó ante James. Sin dudar un segundo, este le clavó a la criatura el cuchillo serafín. El icor negro le salpicó la mano y goteó en el suelo a sus pies. El demonio lanzó un rugido borboteante y pareció derrumbarse, sus piernas de rana se doblaban bajo su peso. James levantó el cuchillo para rematarlo justo en el momento en que la criatura lo miró con sus letales ojos negros.

James se vio reflejado en esos ojos como si fueran espejos. Vio su propio pelo oscuro, la cara pálida, el dorado de las pupilas. Vio la misma expresión que había visto en la cara del deumas en el callejón cerca de Fleet Street.

Reconocimiento.

—Chico Herondale —dijo el demonio, con una voz como el susurro del fuego antes de apagarse—. Te conozco. Lo sé todo sobre ti. La sangre de los demonios arde en tus venas. ¿Por qué matas a los que adoramos al padre de tu madre? ¿Por qué destruyes a los de tu misma especie?

James se quedó helado. Vio que algunos de sus compañeros se volvían para mirarlo: Matthew parecía furioso; los otros, horrorizados. Lucie se tapaba la boca con la mano. Alastair, que era el que más cerca estaba, lo miraba con los ojos muy abiertos.

James exhaló un suspiro tembloroso.

—Yo no soy de tu misma especie —contestó.

—No sabes lo que eres.

«Basta —pensó James—, ya basta».

—Si adoras a mi abuelo —soltó con furia—, vete, te lo ordeno en su nombre. No vuelvas a la casa Chiswick, regresa a la dimensión a la que perteneces.

El demonio dudó, y con él todos los demás demonios se quedaron quietos. Todos los que estaban allí se volvieron hacia James.

—Bien, nos iremos, tal y como dices, para mostrar que honramos tu sangre —contestó el demonio—. Pero hay una condición. Si tú o tus amigos contáis algo de lo que ha pasado hoy aquí a cualquier miembro de la Clave, volveremos. Y vuestras familias pagarán vuestra traición con la muerte.

—¡No te atrevas a…! —empezó James.

El demonio sonrió.

—En el nombre de príncipe más astuto de todo el infierno —soltó el demonio en voz tan baja que solo James lo oyó.

Luego desapareció, todos desaparecieron. Con la misma rapidez que el mundo se había convertido en ruido y movimiento, volvió a la calma otra vez. James oyó el sonido del río, la respiración aún agitada de Alastair a su lado, el latido de su propio corazón.

Tiró al suelo el cuchillo serafín, que aún quemaba. Vio a Lucie y a Cordelia bajar las armas. Thomas y Matthew se pusieron en pie; este último tenía un corte en la cara y la camisa de Thomas estaba rasgada y el brazo le sangraba profusamente.

Todos miraban a James. Se sentía como atontado.

Ya sabía que su abuelo era un Demonio Mayor. Pero los Príncipes del Infierno eran otra cosa. Eran ángeles caídos. Tan poderosos como Raziel, pero malvados y podridos hasta la médula.

«El príncipe más astuto de todo el infierno». No pudo evitar mirar a Lucie, pero estaba claro que la chica no había oído las últimas palabras del demonio, pues estaba sonriendo mientras hablaba con Cordelia.

Los demonios mentían. ¿Por qué iba Lucie a tener que atormentarse por algo que tal vez no fuera verdad? Pensó con lógica: hablaría otra vez con el tío Jem, lo antes posible. Jem era quien había estado buscando a su abuelo. Jem sabría lo que había que hacer.

—¿Qué es lo que acaba de pasar? —preguntó Christopher, rompiendo el silencio.

—Los demonios se han esfumado —contestó Matthew mientras se limpiaba la sangre de la cara—. Al líder le pareció recordar que era un viejo amigo del abuelo de James.

—Vaya, ¿el abuelo demoníaco? —inquirió Christopher.

—Sí, el demoníaco, obviamente, Christopher —respondió James.

—El otro es galés —añadió Thomas, dirigiéndose a Alastair y Cordelia, como si eso dejara las cosas claras.

—No hace falta explicar nada sobre Herondale —comentó Alastair con una sonrisa desagradable—, imagino que esto le pasa bastante a menudo.

Cordelia le dio un pisotón.

Grace había salido de las sombras. Caminó hacia el grupo con las manos cogidas por delante y la cara pálida y rígida.

—Lo siento, no sé luchar…

—Está bien —la tranquilizó James—, no pasa nada. Ya haremos que te entrenen bien…

—¡James! ¡Grace! —los avisó Lucie. Les señaló la carretera; un segundo después James oyó un cascabeleo y vio salir de la niebla un anticuado carricoche arrastrado por dos escuálidos caballos marrones. Sentada en él estaba Tatiana Blackthorn.

El vehículo se detuvo y la mujer se apeó. Su aspecto era extraño, como siempre: vestía un traje de falda larga y encaje recargado, una indumentaria de otra época hecha para una chica mucho más joven y regordeta. Llevaba en la cabeza un sombrero coronado por frutas y pájaros disecados. Examinó al grupo temblando de rabia, hasta que posó la mirada en su hija.

—Grace —masculló—, sube al carruaje. Ya.

La chica se volvió hacia James; tenía el rostro pálido.

—No tienes por qué hacer lo que te ordena —le susurró él—. Ven al Instituto conmigo. Te lo ruego.

La cara de Grace aún tenía restos de lágrimas, pero su expresión se había vuelto impenetrable.

—James, no puedo. Acompáñame hasta el carruaje, por favor.

James dudó.

—Por favor —insistió ella—, lo digo en serio.

De mala gana, James le tendió el brazo para que Grace se cogiera a él. Vio cómo Tatiana apretaba los labios con disgusto. James esperó que protestara, pero permaneció callada: era evidente que no se había esperado que hubieran tantos cazadores de sombras allí. Y tantos de familias que ella odiaba: Herondale, Lightwood, Carstairs… James supuso que estaría deseando irse cuanto antes.

Mientras James avanzaba hacia el carruaje con Grace del brazo, Tatiana lo fulminaba con la mirada. El chico la ayudó a subir, ella se recostó contra el respaldo del asiento y cerró los ojos, cansada. James quería decirle algo sobre la pelea que habían tenido. Nunca habían discutido antes. Quería suplicarle que no volviera a la casa de Chiswick, pero supuso que hablar solo empeoraría las cosas.

—Te escribiré mañana —empezó él.

—No —repuso ella con los labios apretados—. No. Necesito tiempo, James. Yo te escribiré a ti.

—Ya está bien —los cortó Tatiana entre dientes, echando a James del carruaje—. Deja en paz a mi hija, Herondale. No necesito que la metas en problemas…

—El único problema con el que nos hemos encontrado fueron los demonios cerberus pertenecientes a tu familia —contestó James en un susurro furioso—. Te sugiero que dejes ya de amenazarme a no ser que quieras que hable de ellos a la Clave.

En realidad, él no podía contárselo a nadie, debido a la amenaza de los demonios, pero Tatiana no lo sabía. Tampoco era que importara demasiado. La mujer soltó una risilla seca.

—¿Mis demonios? —repitió—. ¿Y dónde están ahora, Herondale?

—Muertos —la informó James—. Nosotros los matamos.

—Impresionante —respondió ella—. Tú larga todo lo que quieras, niño. Le diré a la Clave que fue Grace quien crio esos demonios. Les contaré que anda metida en estudios de magia negra. La pondré a sus pies con la reputación manchada para siempre. Si se te ocurre jugar a ese juego, le arruinaré la vida. —La mujer le plantó un dedo en el pecho—. Y a ti no te da igual, Herondale, esa es tu debilidad.

James dio un paso atrás, asqueado, mientras Tatiana se subía al vehículo. Un instante después, este traqueteaba calle abajo mientras los caballos relinchaban y las riendas chasqueaban.

Hubo un largo e incómodo silencio mientras el grupo observaba el carruaje de los Blackthorn perderse en la niebla.

—Bueno —dijo Alastair por fin—, creo que es hora de que Cordelia y yo nos vayamos.

—Yo aún no puedo irme —repuso Cordelia. Levantó el brazo y vio cómo mudaba la expresión de la cara de su hermano. Un corte largo y sangriento le recorría el brazo del codo a la muñeca. Durante la batalla apenas se había dado cuenta, pero estaba empezando a escocerle—. Necesito una runa curativa. Si llego a casa así, a madre le da algo.

—Varios de nosotros estamos heridos —apuntó Christopher—. A menos que queramos dar explicaciones de lo que ha pasado aquí, y parece que eso sería una mala idea, vamos a tener que aplicarnos iratzes. —Se volvió hacia Thomas—. Yo me encargo del tuyo.

—No, por favor —pidió Thomas. Christopher no siempre tenía suerte con las runas.

—Maldita sea, ya lo hago yo —se ofreció Alastair, y se acercó a Thomas con pesadas zancadas. Thomas miró, sorprendido, cómo Alastair sacaba una estela y empezaba a pasársela por la piel desnuda del brazo, donde se le había rasgado la camisa.

Al lado de Cordelia, Lucie sacó su estela con una floritura.

—¡Nuestra primera runa curativa! —anunció, mientras ponía la punta de la estela en la muñeca de Cordelia—. Un momento histórico para dos parabatai que pronto serán famosas.

—No quiero parecer desagradecido por la ayuda —dijo James—, pero ¿qué diablos os trajo a todos aquí? ¿Cómo sabíais qué iba a pasar?

—Jess, o sea, Jessamine, nos contó lo del cerberus —explicó Lucie mientras daba los últimos toques a la runa de Cordelia. Ambas estaban apoyadas sobre el murete que recorría el Embankment—. Fantasmas. Son unos cotillas. —Repitió la historia que les había contado a los demás de camino a Chelsea, para que James la oyera, y añadió para finalizar—: Así que parece que el demonio que mataste en el invernadero tuvo tiempo de multiplicarse, y los demonios nuevos vinieron en busca de Grace cuando salió de Chiswick.

—La verdad es que había un montón de ellos —apuntó Cordelia—. Mucho peores que el del invernadero.

—A lo mejor todos tenían encuentros secretos con Grace —aventuró Lucie.

Alastair bufó.

—Esa Blackthorn debe de estar loca si deja que los demonios cerberus campen a sus anchas por sus jardines —dijo mientras acababa con la estela. Thomas se tocó el brazo con expresión asombrada: su herida ya estaba empezando a cerrarse. Alastair podía ser irritante, pero desde luego era bueno con la estela.

James y Matthew se habían sentado en el suelo, así que a James le fue fácil curarle la cara a Matthew. Con cuidado, le dibujó un iratze en la mejilla mientras Matthew se quejaba e intentaba apartarse.

—Es difícil precisar cuánto sabe —opinó James—. Estoy seguro de que lo del demonio del invernadero sí que lo sabía, pero igual lo de su progenie vengativa, no.

—Algo sabría si vino aquí —señaló Christopher—. Aunque quizá solo estaba siguiendo a Grace.

James parecía pensativo, y Cordelia no pudo evitar preguntarse qué le habría dicho Tatiana en el carruaje. Él se había quedado impactado, como si le hubiese dado una bofetada.

—Desaparecieron porque tú les ordenaste que lo hicieran, ¿no? —le preguntó Cordelia.

—Eso parece. —James estaba examinando la mejilla de Matthew para apreciar su trabajo con la runa. Satisfecho, se echó hacia atrás. Matthew, aliviado, sacó una petaca del bolsillo, la abrió, y le dio un largo trago—. Volvieron a la dimensión de la que los demonios cerberus salen, sea cual sea. En nombre de mi abuelo —completó con amargura.

—Qué bueno para ti estar emparentado con un tipo de demonio tan importante —comentó Alastair con aspereza.

—Si fuera relevante que James estuviera emparentado con un demonio «importante», también me habría hablado a mí —replicó Lucie—. Soy su hermana. No me gusta mucho que me dejen de lado.

James sonrió, lo cual, sospechó Cordelia, había sido la intención de Lucie. James tenía un hoyuelo irresistible que se le marcaba al sonreír. Esas cosas deberían ser ilegales.

—Son leales a la familia Blackthorn, a su horrible manera, sí, pero leales —comentó Lucie, pensativa—. Por eso no querían que dijéramos nada de lo que pasó esta noche.

—Ah —contestó Alastair—, porque la Clave no vería con muy buenos ojos que los Blackthorn criaran a un grupo de demonios cerberus y les permitieran salir a cazar a Herondale, aunque él sea insoportable.

—Ya te lo he dicho, Benedict Lightwood es el que los crio —repuso Lucie enfadada.

—Por muy desagradable que haya sido todo esto —intervino Matthew—, es mucho mejor luchar con demonios normales al amparo de la oscuridad que con los venenosos a la luz del día.

—¡Oh, Matthew! —exclamó Cordelia—. Eso me recuerda que tenemos que contarles lo que nos dijo Hypatia. Que podíamos hablar de los demonios del parque con Ragnor Fell.

Todo el mundo empezó a lanzar preguntas. Matthew levantó una mano.

—Sí, hablamos con Hypatia Vex en el Ruelle Infierno. Dijo que le mandaría un mensaje a Ragnor. No es seguro del todo.

—Quizá, pero Anna tenía razón —comentó Cordelia—. A pesar de todo, tenemos que hablar con más subterráneos. Se habla mucho sobre Magnus Bane…

—Vaya, Magnus Bane —repuso Matthew—. Mi héroe personal.

—Sí, de hecho, una vez lo definiste como: «Oscar Wilde, si este tuviera poderes mágicos» —indicó James.

—Yo fui a una fiesta que dio Magnus Bane en España —informó Thomas—. Fue un poco incómodo, ya que no conocía a nadie. Me emborraché bastante.

Matthew bajó la petaca y sonrió.

—¿Fue ahí cuando te hiciste el tatuaje?

Lucie dio una palmada.

—Los chicos siempre hacían bromas sobre el tatuaje que Thomas se hizo en España, pero él nunca me lo dejará ver. ¿No es la cosa más mezquina que te puedas imaginar, Cordelia? Soy una escritora. Debería tener la experiencia de observar un tatuaje de cerca.

—Yo creo que no —la contradijo Thomas con convicción.

—¿Es porque está en un lugar innombrable? —preguntó ella.

—No, Lucie —contestó él con expresión atormentada.

—A mí me gustaría verlo —dijo Alastair en un tono de voz sorprendentemente bajo.

Thomas dudó, luego se desabotonó la manga de la camisa del brazo ileso y la subió hasta el codo. Todo el mundo se acercó para mirar. En la piel pálida del musculoso brazo del chico, destacaba el diseño de una rosa de los vientos gris y negra. Norte, sur, este y oeste estaban dibujados como puntas de dagas, y en el centro de la brújula había una rosa con pétalos negros desplegados.

Cordelia había pensado que un tatuaje sería algo más parecido a sus Marcas, sin embargo, le recordó a algo diferente. Era tinta, como la de los libros y los poemas, que contaba una historia imborrable.

Lucie aplaudió. Alastair hizo un ruidito raro. El chico había apartado la mirada, como si ver a Thomas lo molestara.

—Me parece que es precioso, Thomas —dijo Cordelia—. El norte señala hacia arriba del brazo, justo sobre la vena que va hasta tu corazón.

—¿Eso significa que eres amigo íntimo de Magnus Bane, Thomas? —preguntó Lucie—. ¿Puedes pedirle ayuda?

—Ni siquiera llegó a presentarse en su propia fiesta —contestó él mientras se bajaba la manga—. Pero contactar con Ragnor Fell es una buena idea.

—Siempre y cuando sea discreto —apuntó Christopher, mientras se acomodaba las gafas sobre la nariz—. No podemos contarle a ningún cazador de sombras lo que ha ocurrido aquí hoy. Todos hemos oído lo que ha dicho ese demonio.

Hubo un murmullo de asentimiento, roto por Alastair:

—Cordelia y yo tenemos que irnos —anunció—. En cuanto a vuestros secretillos, no podéis fiaros de los demonios. Da igual lo que ellos digan.

Cordelia conocía ese tono de voz.

—Alastair, tienes que prometer que no vas a contar nada de lo que ha pasado hoy.

—¿Por qué tengo que prometerlo? —preguntó él.

—Porque, aunque los demonios sean unos mentirosos, el riesgo es demasiado grande —respondió Cordelia con una nota de desesperación en la voz—. El demonio dijo que si alguno de nosotros contábamos lo que pasó, irían a por nuestras familias. Piensa en madre y padre.

Pero Alastair no parecía estar de acuerdo.

—Si no lo prometes —añadió Cordelia—, no me iré a casa contigo. Pasaré la noche fuera y quedaré deshonrada para siempre. Tendré que casarme con Thomas o con Christopher.

—¡Eh! —protestó Christopher sorprendido. Thomas sonrió.

—Si te importa algo tu familia, tienes que prometerlo —insistió Cordelia—. Por favor, Alastair.

Todos empezaron a murmurar; Lucie parecía preocupada. James miraba a Cordelia con una expresión indescifrable.

Alastair entrecerró los ojos.

—Muy bien, lo prometo —dijo entre dientes—. Y ahora vámonos de una vez. Tenemos mucho que discutir al llegar a casa.

Era casi medianoche cuando los cinco, Lucie, James, Matthew, Thomas y Christopher, llegaron finalmente al Instituto. Mientras cruzaban el patio, Lucie miró con curiosidad las ventanas, que brillaban iluminadas. Era raro que todas ellas tuvieran luz a esa hora.

James se llevó un dedo a los labios antes de empujar las enormes puertas principales, que se abrían bajo la mano de cualquier cazador de sombras, y los condujo dentro y escalera arriba.

El rellano del primer piso brillaba con luz mágica. La puerta del salón estaba abierta y el sonido de una canción galesa llegaba hasta el pasillo.

Nid wy’n gofyn bywyd moethus,

Aur y byd na’i berlau mân:

Gofyn wyf am galon hapus,

Calon onest, calon lân.

James y Lucie intercambiaron una mirada de preocupación. Si Will estaba cantando, era porque estaba con ganas de charlar, y los cogería por banda en cuanto los viera y no pararía de hablar de Gales y de patos.

—Quizá —susurró James— deberíamos salir deprisa y entrar por la ventana a una de las habitaciones de arriba con un garfio.

Tessa apareció en la puerta del salón. Cuando vio a los cinco, levantó las cejas. Lucie y James intercambiaron una mirada: demasiado tarde para el garfio.

Lucie dio un paso hacia delante y le pasó un brazo por la cintura a su madre.

—Lo siento, mamá, estuvimos merendando en el río y se nos hizo tarde. ¿Estás enfadada?

Tessa sonrió.

—Sois unos bribones, pero espero que os hayáis divertido. Ya hablaremos después. Vuestro padre tiene un invitado. Id a saludar. Voy un segundo a la enfermería y ahora vuelvo.

James entró el primero en el salón, mientras Thomas, Matthew y Christopher saludaban a Tessa al pasar. En la estancia, sentados en dos sillones orejeros de terciopelo gris, estaban Will y un alto brujo verde con cuernos retorcidos que le sobresalían del pelo blanco. Tenía una expresión severa.

Will hizo las presentaciones.

—Ragnor Fell, mis amados hijos. Acompañados de un desafortunado grupo de intrusos. Creo que todos conocéis a Ragnor Fell, el antiguo Brujo Supremo de Londres.

—Nos dio clase en la Academia —dijo Christopher.

Ragnor Fell lo miró.

—¡En nombre de Lilith! —exclamó de forma teatral—. Escondan los objetos frágiles. Escondan la casa entera. Christopher Lightwood está aquí.

—Christopher está aquí a menudo —repuso James—, y la casa sigue casi intacta.

Will sonrió.

—El señor Fell ha venido a hacernos una visita —les explicó—. ¿No es un detalle?

Will había intentado dejar claro que las puertas del Instituto estaban abiertas para los subterráneos, pero eran pocos los que habían aceptado esa hospitalidad. Will y Henry hablaban a menudo de Magnus Bane, pero Bane llevaba en América desde que Lucie podía recordar.

—El señor Fell ha expresado un amable interés en la música galesa, así que he cantado unas cuantas canciones —les explicó Will—. También hemos tomado unas cuantas copas de oporto. Ha sido muy agradable.

—Llevo aquí cuatro horas —anunció Ragnor con tono lastimero—. Han sido muchas canciones.

—Sé que te han gustado —dijo Will. Le brillaban los ojos. Lucie oyó un extraño sonido lejos de allí: como si algo se hubiera caído al suelo y se hubiera roto. Quizá una lámpara.

—Sí que me siento como si hubiera ido hasta Gales y regresado —repuso Ragnor. A continuación, posó los ojos en Matthew—. El hijo de la Cónsul —dijo—. Me acuerdo de ti. Tu madre es una mujer muy agradable, ¿se ha recuperado de su enfermedad?

—Eso fue hace algunos años —contestó Matthew. Intentó esbozar una sonrisa, pero no fue capaz; Lucie se mordió el labio. No mucha gente sabía que Charlotte había estado muy enferma cuando Matthew tenía quince años, y que había perdido el bebé que esperaba. Pobre Matthew, le resultaba muy penoso recordar aquello.

El chico caminó hasta la repisa de la chimenea y se sirvió un vaso de jerez con manos ligeramente temblorosas. Lucie vio que Will seguía a Matthew con la mirada, pero antes de que pudiera decir nada, se abrió la puerta del salón y entró Tessa llevando una vela encendida. Su rostro estaba en penumbra.

—Will —lo llamó en voz baja—, ven conmigo un momento. Tengo que preguntarte algo.

Su marido se apresuró a ponerse en pie. Siempre se daba prisa cuando Tessa lo llamaba. Lucie sabía que el amor que sus padres se tenían era extraordinario. Era el tipo de amor que ella intentaba expresar en las páginas de sus escritos, pero nunca encontraba las palabras adecuadas.

Tan pronto como la puerta se cerró tras los padres de Lucie, Ragnor Fell se volvió hacia James.

—Veo que esta generación de cazadores de sombras no tiene más sensatez que la anterior —dijo bruscamente—. ¿Por qué andáis callejeando por Londres a estas horas de la noche cuando necesito hablar con vosotros?

—¿Cómo? ¿E interrumpir tu visita amistosa? —bromeó James con una sonrisa—. Padre ha dicho que llevas horas escuchando canciones galesas.

—Ni me lo menciones. —Ragnor hizo un gesto impaciente—. Mi amiga Hypatia me ha hecho saber que algunos jóvenes cazadores de sombras estuvieron esta noche en su salón haciendo preguntas sobre demonios extraños y prediciendo un futuro nefasto para todos nosotros. Y mencionó tu nombre. —Señaló con un dedo a Matthew—. Dijo que os debía un favor y me pidió que os ayudara.

—¿Y lo harás? —Thomas habló por primera vez desde que habían entrado en el salón—. Mi hermana es una de las heridas.

Ragnor pareció asombrado.

—¿Thomas Lightwood? Cielos, eres enorme. ¿Qué te han dado de comer los nefilim?

—Sí, he crecido un poco —contestó Thomas con impaciencia—. ¿Puedes ayudar a Bárbara? Los Hermanos Silenciosos han dormido a todos los heridos, pero de momento no hay ninguna cura.

Thomas agarró el respaldo de la silla, cuya madera tallada representaba unos cuchillos serafín cruzados. El chico tenía la piel morena, pero sujetaba la silla con tanta fuerza que las manos se le quedaron blancas. Ragnor Fell echó un vistazo a la habitación mientras alzaba las cejas.

—No me ha pasado desapercibida la escasez de demonios en Londres durante los pasados años —dijo—. También he oído rumores de que detrás de esta ausencia hay un poderoso brujo.

—¿Y lo crees? —preguntó Lucie.

—No. Si a los brujos nos fuera tan fácil mantener a los demonios alejados de las ciudades, lo haríamos. Pero creo que para jugar con este tipo de magia no hace falta un brujo poderoso, sino uno corrupto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó James—. Sin duda mantener alejados a los demonios es algo bueno, no malo.

Ragnor asintió lentamente.

—Sí, podría pensarse así —concedió—. Sin embargo, lo que estamos viendo aquí es que alguien ha hecho desaparecer de Londres a los demonios menores para dejar espacio a otros mucho más peligrosos. —Ragnor dudó—. Los brujos suelen invocar mi nombre cuando se habla de magia dimensional, uno de los tipos de magia más inestables y complicados, el tipo que tiene que ver con otros mundos diferentes al nuestro. Me he convertido en un estudioso del asunto, y nadie sabe más de esto que yo. Los demonios no pueden aparecer bajo la luz del día. Es una ley de la naturaleza. Pero ya veis. ¿Hay, entonces, alguna forma de traer demonios a este mundo que los haga inmunes a dichas leyes?

—¿Sí? —se arriesgó a preguntar Lucie.

Ragnor la miró con gesto esquivo.

—No esperéis que os cuente cuáles son —advirtió—. Solo os diré que están prohibidas por el Laberinto Espiral, ya que implican una magia dimensional compleja que pone en peligro el propio tejido del mundo. —Sacudió la blanca mata de pelo—. No tengo información fiable, solo rumores y suposiciones. Y no pienso delatar a uno de los míos ante la Clave, a menos que esté totalmente seguro de que es culpable de un crimen, ya que la Clave primero lo arrestaría y solo después examinaría las pruebas. Pero vosotros… vosotros sois niños. Aún no estáis en la Clave. Si vosotros investigarais lo que…

—No le diremos a padre nada que no quieras —prometió James—. No se lo diremos a nadie. Lo juramos por Raziel.

—Excepto a Cordelia —se apresuró a apuntar Lucie—. Va a ser mi parabatai. No le puedo ocultar nada. Pero no se lo contaremos a nadie más. Y sobre todo, no se lo contaremos a ningún adulto.

Hubo un murmullo de promesas mientras todos hacían las suyas. Para un cazador de sombras, jurar algo era una cosa muy seria, y jurar por el Ángel era más serio todavía.

Ragnor se volvió hacia James.

—Hay pocos brujos que puedan realizar este tipo de magia, y todavía menos que estén dispuestos a hacerlo. De hecho, solo se me ocurre uno lo suficientemente corrupto: Emmanuel Gast. Lo que se dice en el mundillo es que si el precio es lo suficientemente alto no hay trabajo lo suficientemente bajo para él. No sé si ese rumor es cierto, pero conozco su dirección.

Ragnor fue al escritorio que había en la esquina de la habitación y garabateó la dirección en una hoja de papel. Lucie observó la pluma estilográfica Waterman bañada en oro en medio de las gruesas manos de Ragnor Fell, cuya articulación extra en cada dedo componía sobre la página una sombra parecida a una garra.

—Gracias —dijo James cuando el brujo hubo acabado.

—Supongo que no tengo que decirte que Gast no debe saber quién os ha enviado —repuso el brujo mientras se incorporaba—. Si me entero de que me delatáis, os convertiré a todos en un juego de té. En cuanto a mí, me marcho a Capri. Tengo los nervios fatal. Si los demonios van a devorar Londres, prefiero no estar presente para verlo. Buena suerte a todos.

Esta parecía una actitud rara para un antiguo Brujo Supremo, pero Lucie mantuvo la boca cerrada mientras Fell se dirigía a la puerta. La chica pensó que el brujo no iba a decir nada más, pero este se detuvo un momento.

—No tengo muy claro cómo trataros, Herondale —admitió—. Nunca un brujo había tenido descendencia. No puedo evitar preguntarme en qué os convertiréis.

Se tomó su tiempo para mirar a James, y luego hizo lo mismo con Lucie. El fuego crepitó en la chimenea, pero ninguno dijo una sola palabra. Lucie pensó en el demonio del puente y en lo que le había dicho a James de hacer honor a su sangre. También la sangre de ella.

Ragnor se encogió de hombros.

—Pues que así sea —dijo, y se fue.

Lucie se acercó al escritorio y cogió el papel, luego se volvió con una sonrisa. Thomas y James le devolvieron la sonrisa; la de Thomas era esperanzada, la de James, agotada. Matthew miraba sombrío la copa que tenía entre las manos.

Luego se abrió la puerta y entraron Will y Tessa.

Lucie, preocupada por si habían oído algo que revelara la información que Ragnor Fell les había dado, se metió el papel en el bolsillo del vestido a toda velocidad. Luego los miró a la cara y se le olvidó todo lo demás.

Fue como el final del verano en Idris. Un día, James y ella jugaban en el bosque entre los verdes árboles y los mullidos campos de flores. Entonces venía un cambio en el aire que era casi imperceptible y ya lo sabía: al día siguiente amanecerían con escarcha.

Thomas retrocedió y fue palideciendo bajo el moreno de su rostro. Golpeó sin querer el hombro de Matthew y la copa que este sostenía cayó al suelo. Estalló entre sus pies y las esquirlas se esparcieron por la chimenea.

«No habría que esperar más por la primera escarcha», pensó Lucie. Ya había llegado.

—Thomas, lo lamentamos muchísimo —dijo Tessa mientras se retorcía las manos—. Tus padres están de camino. Bárbara ha muerto.

11

TALISMANES Y HECHIZOS

El conocimiento es orgulloso por lo mucho que ha aprendido,

la sabiduría es humilde porque no sabe más.

Los libros con frecuencia son talismanes y hechizos.

WILLIAM COWPER, La tarea, Libro VI:
Paseo invernal al mediodía

—El tahdig está frío. —Sona apareció en la puerta de la mansión con los brazos cruzados y observó a sus dos hijos—. Risa sirvió la cena hace más de dos horas. ¿Dónde habéis estado?

—Tuvimos que ir a la enfermería del Instituto —mintió Alastair, con mirada inocente y honesta. «Era realmente el hijo de una madre persa con genio», pensó Cordelia con admiración. En el carruaje, ella se había arreglado la ropa y alisado el pelo todo lo que había podido, pero era consciente de que estaba hecha un asco—. Pensamos en llevarles flores, para mostrar nuestro pesar como parte de la comunidad londinense.

Sona se relajó un poco.

—Esos pobres niños allí postrados —se compadeció. Dio un paso hacia atrás y les hizo gesto para que entraran—. Pasad, vamos. ¡Y quitaos los zapatos antes de que llenéis las alfombras de barro!

La cena no les llevó mucho tiempo: un tahdig frío y khoresh bademjan. Para cuando habían acabado, Sona ya estaba convencida de que la idea de echar una mano en la enfermería había sido de ella.

—Eres un buen chico, Alastair joon —le dijo al levantarse de la mesa mientras lo besaba en la frente—, y tú también, Cordelia. Aunque no deberías haber cogido tú misma las flores. Tienes el vestido completamente destrozado. ¡Cuánto barro! —añadió, mientras sacudía la cabeza.

—Mejor —respondió Cordelia—, es un vestido horrible.

Sona pareció dolida.

—Cuando yo tenía tu edad… —empezó. Cordelia sabía que esto presagiaba una historia sobre lo obediente que era Sona con sus padres cuando era pequeña, lo cumplidora que era como cazadora de sombras, y lo ordenada e inmaculada que tenía siempre la ropa.

Alastair posó la servilleta sobre la mesa.

—Nuestra Layla parece cansada —observó—. Ayudar a los enfermos es una labor exigente. La acompañaré arriba.

La mansión tenía tres pisos, el más alto era el que albergaba las habitaciones de Alastair y Cordelia y un pequeño estudio. Unas ventanas estilo Tudor dejaban ver el cielo oscuro sobre Kensington. Alastair se detuvo al llegar al final de la escalera y se apoyó sobre el papel adamascado de la pared.

—Por Dios, no volvamos a hablar nunca más con esa gente tan horrible.

El chico hacía girar entre los dedos una de sus lanzas chinas y la hoja pulida reflejaba la luz que venía del piso de abajo. Alastair poseía una colección de lanzas, algunas de ellas eran plegables y le cabían en el bolsillo, así que solía llevar varias en el forro del abrigo.

—A mí me caen bien —reivindicó Cordelia molesta—. Todos.

Oía a su madre tararear en el dormitorio; hace mucho tiempo, el propio Alastair también cantaba y tocaba el piano. En otro tiempo habían sido una familia musical. En otro tiempo, las cosas habían sido muy diferentes. Lo sucedido esta noche le había recordado a Cordelia la época en la que su hermano y ella eran pequeños y conspiraban como solían hacerlo los hermanos. La época anterior a que Alastair se fuera al colegio, y regresara convertido en una persona distinta y difícil.

—¿En serio? —preguntó Alastair—. ¿Cuál de ellos te parece agradable? Si es Herondale, ya te digo que nunca le gustarás tanto como la joven Blackthorn, y si es Fairchild, nunca le gustarás tanto como la botella.

Cordelia apretó los labios, molesta.

—Te caigan bien o no, son gente influyente, y prefiero pensar que tienes en mente el bienestar de nuestro padre.

Alastair dejó escapar un bufido.

—¿Tu plan es salvar a padre intentando caerle bien a la gente?

—Está claro que a ti nunca te ha parecido importante caerle bien a nadie, Alastair, pero yo no soy como tú.

El chico pareció sorprendido, pero se recuperó rápidamente.

—Deberías preocuparte menos por conseguir que la gente esté a gusto a tu lado y más por que esté en deuda contigo.

—Alastair…

Pero justo en ese momento alguien llamó a la puerta de la mansión. El sonido reverberó en medio del silencio. Quienquiera que fuera, llamó tres veces con golpes rápidos y luego paró.

La expresión de Alastair cambió.

—No quiero hablar más de esto. Buenas noches, Cordelia.

Ya no la llamaba Layla. Solo Cordelia. Con expresión severa, el chico se volvió hacia la escalera para dirigirse al piso de abajo.

Cordelia lo alcanzó y lo agarró por el abrigo.

—¿Quién puede venir de visita tan tarde? ¿Crees que serán malas noticias?

Alastair siguió andando, como sorprendido de que Cordelia aún estuviese allí, y el abrigo se escapó de entre los dedos de su hermana.

—Sé quién es. Ya me encargo yo. Acuéstate de una vez, Cordelia —ordenó Alastair sin mirarla a los ojos—. Si madre te encuentra aún levantada, se va a armar una buena.

Y, sin más, bajó la escalera.

Cordelia se apoyó en la balaustrada. Dos pisos más abajo, veía los azulejos del recibidor, las superficies recién pintadas que mostraban estrellas amarillas que brillaban a través de un laberinto de espadas. Vio a su hermano abrir la puerta, y vio la sombra que se proyectaba sobre las estrellas y las espadas cuando el visitante entró. El hombre se quitó el sombrero. Asombrada, Cordelia reconoció a Charles Fairchild.

Alastair echó un vistazo alrededor, preocupado, pero era evidente que tanto su madre como Risa se habían ido a dormir. Cogió el sombrero y el abrigo de Charles y se dirigieron juntos al salón.

A Cordelia le latía con fuerza el corazón. Charles Fairchild. Charles, que le había dicho a James que se alejara de Grace. Charles, en el que Matthew no confiaba en absoluto y, sin embargo, Alastair sí parecía hacerlo.

Alastair le había prometido que no revelaría los secretos de James. Lo había prometido.

Pero había sido renuente a hacer la promesa. Cordelia se mordió el labio, maldijo entre dientes, y empezó a bajar. La escalera de su nueva casa era de madera de roble y estaba pintada de gris con un riel amarillo en el centro; la barandilla de hierro forjado estaba también pintada de gris. Mientras bajaba por la escalera e intentaba que sus pies, solo vestidos con las medias, no hicieran ruido, Cordelia tenía la conciencia intranquila.

El salón tenía una puerta trasera. La chica atravesó de puntillas la cocina, donde los platos seguían en la mesa, y continuó por el pasillo del servicio. Al fondo estaba la puerta que daba al salón. La encontró ligeramente entreabierta. Se acercó todo lo que pudo y miró por la rendija. Vio a Charles calentarse las manos en el fuego que ardía en la chimenea blanca.

El pelo rojo del chico parecía oscuro en la penumbra, y estaba muy bien peinado. Cordelia observó cómo Alastair se acercaba a Charles y consiguió ver a su hermano por completo. Se pasaba los dedos por el pelo intentando acomodárselo bien.

—Alastair —Charles se volvió de modo que quedó de espaldas al fuego—, ¿por qué estás tan nervioso? ¿Qué ha pasado?

—Hoy estuve buscándote —contestó Alastair. Tenía una nota mustia en la voz que sorprendió a Cordelia—. Mi hermana estaba con Anna… Fui a tu casa, hasta fui a tu club. ¿Dónde estabas?

—Estaba en el Instituto, ¿dónde si no? Por si no lo recuerdas, mi prometida sigue enferma.

—Es bastante improbable que no recuerde a tu prometida —repuso Alastair con frialdad.

En medio de las sombras, Cordelia pestañeó desconcertada. ¿Es que a Alastair le caía mal Ariadne? No recordaba haber oído nada sobre ello.

—Alastair —dijo Charles con tono de advertencia—, ya hemos hablado de esto.

—Dijiste que sería algo temporal. Un compromiso político temporal. Pero he hablado con ella, Charles. Está convencida de que la boda tendrá lugar.

Alastair estaba cerca de Charles, tan cerca que sus sombras se tocaban. Pero en ese momento le dio la espalda y caminó hacia las estanterías de libros. Cordelia intentó echarse hacia atrás y casi se pisó el vestido. Por suerte, Alastair se detuvo antes de que ella quedara en su línea de visión, y se quedó observando los libros con expresión circunspecta.

—No es justo para ella, Charles —se quejó Alastair—, ni para mí.

—A Ariadne no le importa lo que yo haga. Sus intereses son otros. —Charles se detuvo un instante—. Ella solo quiere complacer a sus padres con un buen casamiento, y a mí me parece útil estar emparentado con el Inquisidor. Si me convierto en Cónsul, podría hacer muchas cosas buenas por la Clave, y también por ti. Mi madre es demasiado sentimental, pero yo puedo conseguir que nuestro pueblo vuelva a ser fuerte otra vez. Es lo que llevo queriendo toda la vida. Tú me entiendes. Te conté mis planes en París.

Alastair cerró los ojos, como si la palabra «París» le hiciera daño.

—Sí —afirmó—. Pero dijiste que… Pensé…

—¿Qué dije? No creo que haya prometido nada falso. Sabes cómo son las cosas. Ambos somos hombres de mundo.

—Lo sé —admitió Alastair mientras abría los ojos. Se volvió a mirar a Charles—. Es solo que… te quiero.

Cordelia reprimió un gritito.

«Ay, Alastair».

La voz de Alastair se quebró a medida que hablaba. La de Charles también, pero la de este no parecía algo que se rompía, sino el sonido de algo que hería.

—Te prohíbo que digas eso —dijo Charles—. Alguien podría oírte. Lo sabes, Alastair.

—Nadie nos está escuchando —repuso él—. Te quiero desde que nos encontramos en París. Y pensé que tú me querías a mí.

Charles no dijo nada. Y por un momento, todo lo que Cordelia pudo pensar fue que odiaba a Charles Fairchild por haber hecho daño a su hermano. Luego vio el ligerísimo temblor de la mano de Charles cuando este la metió en el bolsillo, y se dio cuenta de que quizá Charles estaba también asustado.

Charles suspiró profundamente y cruzó el suelo alfombrado en dirección a Alastair. Cordelia podía verlos claramente a ambos. «Demasiado claramente», pensó, cuando Charles se sacó las manos del bolsillo y las puso sobre los hombros de Alastair. Este abrió la boca ligeramente.

—Y te quiero —corroboró Charles—, ya lo sabes.

Le acarició el pelo a Alastair. Todavía llevaba puestos los guantes, y sus dedos oscuros contrastaban con el pálido cabello de Alastair; atrajo al chico hacia sí y sus labios se juntaron. Alastair dejó escapar un suave gemido, como si se rindiera. Pasó la mano por el cuello de Charles y lo llevó hasta el sofá.

Se tumbaron juntos, Charles encima de Alastair. Este último enterró las manos en el pelo de su amigo, se apretó contra su cuerpo y le desabotonó el chaleco. Charles posó las manos en el pecho de Alastair y empezó a besarlo como si tuviera hambre de él, una y otra vez…

Cordelia cerró los ojos con fuerza. Era la vida de su hermano, sus asuntos, sus asuntos privados. Esto no era lo que ella esperaba ver, en absoluto. Pudo oír suaves gemidos, y a Alastair susurrando en persa a Charles ternuras que nunca habría imaginado que pudieran salir de la boca de su hermano.

Oyó un gemido más alto. Tenía que arriesgarse, estaba decidida. Se iría en ese momento y, con suerte, ellos estarían demasiado metidos en lo suyo para oírla.

Entonces oyó a Charles.

—Alastair. No puedo… No puedo. —Oyó un ruido sordo y Cordelia abrió los ojos y vio a Alastair sentado en el sofá, con las ropas desaliñadas, y a Charles de pie, estirándose el chaleco. La chaqueta de Alastair estaba tirada descuidadamente en el respaldo del sofá—. Ahora no.

Alastair ya no tocaba el piano, pero seguía teniendo manos de músico. Cordelia vio esas manos alzarse, retorcerse en un breve instante de dolor, y luego quedarse quietas.

—¿Qué pasa, Charles? —preguntó con voz ronca y dura—. Si no has venido a esto, ¿a qué, entonces?

—Pensé que aceptabas la situación con Ariadne —contestó Charles—. No pienso dejarte, Alastair. Podemos seguir siendo… lo que somos. Y pensé que tú también te casarías en algún momento.

—¿Que yo me casaría? —Alastair se puso en pie—. Te he dicho mil veces, Charles, que incluso aunque no estuviera contigo, nunca me casaría con una pobre mujer y la engañaría haciéndola creer que la amo. He convencido a mi madre de que seré más útil a la familia dedicándome a la política.

—Te resultará difícil tener éxito en política si no te casas —lo avisó Charles—. Y no tienes por qué engañar a una mujer.

—Ariadne es un caso especial —protestó Alastair—. Si no fuera porque le gustan las mujeres, no creo que estuviera dispuesta a casarse contigo.

Charles se quedó muy quieto, con los ojos clavados en Alastair.

—¿Y si no fuera Ariadne?

Alastair pareció desconcertado.

—Habla con lógica, Charles. ¿A qué te refieres?

Charles sacudió la cabeza como si estuviera quitándose telarañas de encima.

—A nada —contestó—. No sé lo que me digo. Esta noche han pasado muchas cosas, y todas malas.

Cordelia se tensó. ¿Qué quería decir? Era imposible que supiera lo de su encuentro con los demonios en el puente de Battersea. ¿Acaso alguien más se habría puesto enfermo?

—Bárbara Lightwood ha muerto —dijo Charles apesadumbrado.

Cordelia sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Oyó a Alastair como si estuviera lejos.

—¿La hermana de Thomas está muerta? —preguntó él, asombrado.

—No esperaba que te importara —contestó Charles—, pensé que los odiabas.

—No —repuso Alastair, lo cual sorprendió a Cordelia—. Pero… ¿Ariadne está bien?

—De momento sigue viva —respondió Charles—, pero solo Raziel sabe qué va a pasar. Con todos ellos.

Alastair se recostó contra el respaldo del sofá.

—A lo mejor deberíamos irnos de Londres. Quizá no sea un sitio seguro para Cordelia, o para mi madre…

A Cordelia la sorprendió oír que su hermano pensaba en ella.

Alastair dejó caer la cabeza entre las manos.

—Nemidoonam —susurró. Charles pareció perplejo, pero Cordelia lo entendió: «No sé. No sé qué hacer».

—Somos cazadores de sombras —le recordó Charles, y Cordelia se preguntó si no le preocupaba que Matthew cayera enfermo, o Henry—. No huimos, ni perdemos el tiempo lamentándonos. Es el momento de luchar y salir victoriosos. El Enclave va a necesitar un líder, y con mi madre en Idris, es el momento de que les muestre mis mejores cualidades. —Apoyó una mano con suavidad en el hombro de Alastair. Este alzó la mirada y Cordelia cerró los ojos. Había algo demasiado íntimo en la manera en la que Alastair miraba a Charles, como si toda su coraza se cayera.

—Tengo que irme —dijo Charles—. Pero no te olvides, Alastair, de que cualquier cosa que haga, siempre te tengo en mente.

—Tíramela aquí, Alexander —pidió Lucie en voz baja.

El «la» se refería a una pequeña pelota roja de goma. El joven sobrino de Lucie corrió por el suelo de mármol de la biblioteca, pero la pelota botó fuera de su alcance y cayó en el regazo de la chica.

Alexander parecía alterado.

—No es justo —dijo. Estaba cansado y quisquilloso, porque ya hacía horas que había pasado su hora de acostarse.

Lucie no estaba segura de la hora exacta, aunque sí sabía que habían pasado muchas desde que se había enterado de la muerte de Bárbara, y todo se parecía demasiado a una pesadilla, impreciso y atemporal.

Lucie salió de su ensimismamiento y frunció el ceño.

—Jessamine, no le quites la pelota al niño.

—Es que yo también quiero jugar —contestó Jessamine. Vagaba entre las estanterías, donde Lucie había llevado a Alexander para que se entretuviera mientras los padres de él y los de ella hablaban de sus cosas. Jessamine había aparecido de repente, como si necesitara aislarse de la tensa atmósfera que se respiraba en el Instituto. Iba detrás de Lucie, con el pelo rubio suelto y flotando alrededor de ella.

—Quizá sea mejor que se vayan de Londres —decía Tessa. Will y ella estaban sentados con los tíos de Lucie, Cecily y Gabriel, a la larga mesa del centro de la gran sala. Las lámparas verdes de banquero iluminaban la estancia con un suave brillo—. Creo que a Sophie y a Gideon les iría bien reunirse con Henry y Charlotte en Idris, porque siempre resulta reconfortante estar con ellos. Además, quedarse aquí solo haría que no dejaran de pensar en Bárbara.

Lucie había visto de pasada a sus tíos Gideon y Sophie cuando fueron a identificar el cuerpo de Bárbara y a recoger a Thomas. Ambos parecían vacíos, como si solo tuvieran su cuerpo, pero no su espíritu, e hicieron las diligencias que tenían que hacer como autómatas. Aun así, habían intentado consolar a Oliver, que lloraba al lado del cuerpo sin vida de Bárbara. Por lo visto, al final se había debatido y gritado, justo antes de que Tessa llegara para encontrarla ya muerta: le había arañado las manos a Oliver, y la sangre, mezclada con sus lágrimas, le manchaba los blancos puños de la camisa.

Oliver, devastado, tenía que volver a York con sus padres. Gideon y Sophie, por lo visto, se dirigirían a Idris, donde Eugenia se había derrumbado al oír la noticia de la muerte de su hermana y no estaba bien para viajar a través del portal. Thomas, sin embargo, no iría con ellos. Había insistido en permanecer en Londres, y se quedaría con Cecily y Gabriel en su casa de Bedford Square.

—Cuidaremos de Thomas lo mejor que podamos —aseguró Cecily—. Christopher estará encantado de que se quede con nosotros. Pero no puedo evitar preguntarme si Thomas no lamentará no ir a Idris. Estar separado de su familia en un momento como este le va a resultar muy difícil.

—Vosotros también sois su familia —dijo Will—. Christopher y Thomas son como hermanos, Cecy.

—No creo que lo lamente —opinó Gabriel. Era un hombre amable, pero sus rasgos aquilinos, como los de Anna y Christopher, lo hacían parecer mucho más severo de lo que en realidad era—. Thomas se parece mucho a Gideon. Los dos necesitan tener algo que hacer en momentos de tragedia. Christopher está deseando que lo ayude a trabajar en un antídoto…

—Pero Kit no es más que un niño —protestó Cecily—. No podemos esperar que lleve a cabo una empresa tan difícil.

—No hay motivo para pensar que los esfuerzos de Christopher y Thomas no puedan obtener resultado —aseguró Will—. Recordemos que hubo un tiempo en el que la Clave dudó de nosotros y de Henry, y al final salimos vencedores.

—Pobre Sophie —exclamó de repente Jessamine—. Siempre ha sido una chica muy amable. Excepto aquella vez que me pegó en la cabeza con un espejo y me ató a la cama.

Lucie no quiso preguntar más. Las historias de Jessamine solían oscilar entre lo inconexo y lo alarmante. Hizo sentar a Alexander en su regazo y posó la barbilla en la cabecita del niño.

—Parece que el destino de los vivos es que la tragedia se cebe con ellos —reflexionó Jessamine.

Lucie se guardó de señalar que la alternativa parecía peor. Jessamine nunca parecía desear estar viva; se mostraba contenta de su papel de fantasma guardián.

«Qué diferente de Jesse», pensó Lucie. Jesse, que le había pedido que no le hablara a nadie de su existencia, para que así su extraña forma de vida no fuera descubierta por la Clave, que, de saberlo, acabaría con él. Jesse, al que se veía tan ansioso por vivir.

—En aquella época todos éramos muy valientes —comentó Tessa—. A veces me pregunto si el motivo por el que resulta más fácil ser valiente de joven es que aún no sabes todo lo que puedes perder.

Cecily murmuró una respuesta; Lucie abrazó con fuerza a Alexander, que se había quedado medio dormido en su regazo. El niño era un consuelo, a pesar de tener solo tres años y ser un mimado. En el centro de su corazón, sentía la verdad de lo que su madre acababa de decir. «Y la verdad era lo que se debía escribir en los libros», pensó, aunque esto nunca lo pondría en las páginas de La hermosa Cordelia. Los libros debían servir para sentir alegría. Esto, sin embargo, era la cruda y horrible realidad de la vida.

Era demasiado terrible.

James estaba sentado ante su escritorio e intentaba leer, pero no era capaz de concentrarse. Seguía pensando en Bárbara. No había tenido una relación muy íntima con su prima; la diferencia de edad entre los dos hacía que ella lo mirase de forma indulgente, igual que a Thomas. Pero había estado siempre allí, amable y alegre, y a diferencia de su hermana, que tenía la lengua demasiado afilada, siempre esperaba lo mejor de todo el mundo. James nunca había vivido en un mundo en el que Bárbara no existiera.

Sabía que Lucie estaba en la biblioteca aprovechando la compañía de los demás, pero para James el mejor consuelo siempre había sido un libro. Aunque desde luego, no el tipo de libro que estaba leyendo en esos momentos.

Lo había sorprendido comprobar el poco material que había en la biblioteca sobre los Príncipes del Infierno. No eran la clase de demonios contra los que luchaban los cazadores de sombras; en la mitología que existía sobre ellos, eran lo contrario de ángeles como Raziel. Sus intereses parecían estar más allá de los humanos, que eran como hormigas para ellos. Batallaban contra ángeles y dirigentes de otros mundos distintos a la Tierra, mundos que los príncipes parecían coleccionar como piezas de ajedrez. Eran inmortales, aunque a veces podían herirse entre ellos de una forma que el herido quedara debilitado durante años.

Había nueve en total. Estaba Sammael, el primero que soltó demonios por la Tierra. Azazel, que forjaba armas y cayó en desgracia cuando dio a los humanos los instrumentos con los que ejercer la violencia. Belial, que «no caminaba entre los hombres», era descrito como el príncipe de los nigromantes y los brujos, y un ladrón de reinos. Mammon, príncipe de la avaricia y la riqueza, al que se podía chantajear con dinero y tesoros. Astaroth, que tentaba a los hombres para que mintieran y sacaba partido de las desgracias. Asmodeus, el demonio de la lujuria y supuesto general de la armada del infierno. Belfegor, el príncipe de la pereza y, cosa curiosa, de los vendedores de aceite de serpiente y los estafadores. Leviathan, el demonio de la envidia, el caos y el mar, que era monstruoso y al que raras veces se invocaba. Y por último, por supuesto, Lucifer, el líder de los arcángeles, el más bello de todos los príncipes, el que lideró la rebelión contra el cielo.

A James le parecía imposible que alguno de ellos fuera su abuelo. Era como tener de abuelo una montaña, o una supernova. En el reino del mal nada era más poderoso que los Príncipes del Infierno, a excepción de Lilith, quizá, la madre de los demonios.

Suspiró y dejó el libro mientras trataba de apartar un inesperado pensamiento sobre Grace. No le gustaba la forma en la que se habían despedido en la orilla del río: ella había dicho que necesitaba tiempo, y él sabía que tenía que dárselo. Aun así, el recuerdo le escocía, como si tuviese una cerilla encendida en el estómago.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Dejó el libro y se puso en pie. Le dolían los músculos.

—Adelante —dijo.

Era su padre, pero no venía solo: el tío Jem estaba con él, una presencia silenciosa bajo su túnica de color pergamino. Llevaba la capucha bajada, como solía hacer cuando estaba dentro del Instituto. Hacía muchos años, Will le había contado a James que cuando Jem se convirtió en Hermano Silencioso, no le gustaba que la gente le viera las cicatrices. Era extraño pensar que el tío Jem tuviera ese tipo de manías.

—Ha venido alguien a verte —anunció Will mientras se hacía a un lado para dejar paso a Jem. Miró a su hijo, y luego a su antiguo parabatai. James sabía que, debajo de las bromas y las canciones, de toda la cuidadosa fachada, su padre era un hombre con una gran sensibilidad. Él mismo era como su padre en ese aspecto: ambos amaban con intensidad, y podían sufrir con intensidad.

Si a Will le molestaba que James y Jem tuvieran secretos que no compartían con él, no lo dejaba ver. James había sido muy infeliz hasta que Jem le enseñó a dominar el poder de las sombras. Lo único que le importaba a Will era que, tras las lecciones con Jem, James parecía más feliz.

Los ojos azules de Will estaban enmarcados por unas profundas ojeras; James sabía que él y Tessa llevaban muchas horas despiertos, primero en la enfermería y luego en la biblioteca. James y Lucie habían permanecido junto a Thomas todo el tiempo que habían podido, hasta que él se había marchado a casa de Christopher, soportando en silencio la pena y el cansancio. Después de eso, Lucie fue a la biblioteca a cuidar de Alexander, y James regresó a su habitación. Siempre había sido de sobrellevar las penas en soledad.

Cariñoso, Will le revolvió el pelo a James y dijo que tenía que hacer algo en algún otro sitio; después salió de la habitación. En cuanto se fue, James se sentó de nuevo ante el escritorio y miró a su tío Jem.

—«¿Querías verme?» —preguntó Jem.

—Sí, tengo que decirte algo. O más bien preguntarte algo. No estoy seguro.

—«¿Tiene que ver con Bárbara? ¿O con los otros? —preguntó Jem—. No sabemos por qué ha muerto, James. Creemos que el veneno le alcanzó el corazón. Piers y Ariadne permanecen estables, pero la necesidad de los Hermanos de encontrar una cura se ha vuelto más acuciante que nunca».

James pensó en la sangre que Christopher había cogido de la enfermería, en el laboratorio de la casa de Grosvenor Square. Sabía que Christopher estaba haciendo todo lo que estaba a su alcance para encontrar una cura para el veneno de demonio, pero aun así estaba deseando que Henry volviera pronto de Idris para ayudarlo. Y también estaba el asunto de la tierra que James había cogido del reino de las sombras…

—Te envié el mensaje antes de saber lo de Bárbara —informó James mientras volvía al presente—. Ahora me siento un imbécil. Mis problemas no son nada comparados con los…

—«Dime por qué me has llamado —lo interrumpió Jem—. Yo te diré si es importante o no».

James dudó.

—No puedo contártelo todo —empezó—, y tampoco puedo explicarte por qué. Solo te diré que me encontré con un demonio que me dijo que mi abuelo era un Príncipe del Infierno. —James levantó la vista para mirar a su tío—. ¿Lo sabías?

El mechón blanco de su pelo se agitó cuando Jem negó con la cabeza.

—«Mientras buscaba el nombre de tu abuelo, oí un montón de historias de diferentes fuentes. Una bruja me dijo que era un Príncipe del Infierno. Pero hubo otros que nombraron diferentes demonios. Como no sabía a quién creer, pensé que era mejor no preocupar a tu familia hasta estar seguro de la verdad».

—Quizá se pueda encontrar alguna pista en el reino de las sombras —opinó James—. Cada vez veo más que parece haber más demonios en Londres. Si hay alguna conexión…

—«¿Acaso los demonios del lago te hablaron? ¿Mencionaron a tu abuelo?»

James negó con la cabeza.

—«Entiendo que el demonio que identificó a tu abuelo fue el cerberus del invernadero de Chiswick —afirmó Jem. James no lo contradijo; era casi verdad—. Podría ser que este demonio, al tener relación con Benedict y Tatiana, hubiese oído tu nombre y te hubiera dicho lo que le parecía que podía hacerte más daño. Los demonios son mentirosos. Podría no ser verdad».

—Pero, si fuera cierto, ¿qué significaría? —murmuró James—. ¿Qué pasaría si realmente fuera descendiente de un Príncipe del Infierno?

—«Eso no cambia quién eres tú —contestó Jem—. Fíjate en tu madre o en tu hermana. ¿Dirías que hay algún fallo en ellas? Tú eres el hijo de tu madre y de tu padre, James. Eso es lo importante. Lo que siempre ha importado».

—Eres muy amable —dijo James—, mucho más de lo que lo será la Clave si al final esto resulta ser verdad.

Jem le tomó el rostro entre las manos. Su tacto era frío, como siempre, y su rostro era a la vez joven y viejo. ¿Cómo era posible que pudiera parecer de la misma edad que James y, a la vez, eterno?

—«Si vieras a la humanidad como la veo yo… —continuó el tío Jem—. Para mí, en el mundo hay poco brillo y poco calor. Solo hay cuatro llamas en todo el mundo que ardan con el calor suficiente como para que yo pueda sentirme como la persona que fui. Tu madre, tu padre, Lucie y tú. Vosotros amáis, tembláis y ardéis. No dejes que los que no son capaces de ver la verdad te digan quién eres. Eres la llama que nadie puede apagar. La estrella que nunca se pierde. Eres quien has sido siempre, y eso es todo lo que debes ser. Cualquiera que al mirarte vea oscuridad, es que está ciego».

Y como si hubiera dicho demasiado, le soltó bruscamente:

—«No es suficiente, ¿verdad? —preguntó en un tono resignado—. La semilla de la incertidumbre ya está plantada. Ahora sientes que tienes que saber la verdad».

—Sí —asintió James—. Lo siento.

—«De acuerdo —aceptó Jem—. Recurriré a un viejo amigo, pero con una condición: no le hables de esto a nadie hasta que él nos diga algo».

James dudó. Ya guardaba demasiados secretos… El secreto de Grace, el del ataque en Chelsea, el de Emmanuel Gast. Pero antes de que le diera tiempo a decir nada, el sonido de unas ruedas retumbó en la calle; hubo un golpe, y James oyó cómo las puertas del Instituto se abrían a toda velocidad.

Se acercó a la ventana. En ese mismo instante, Jem estaba a su lado, silencioso como un fantasma.

Varios carruajes habían entrado en el patio: James pudo divisar, bajo la fría luz de la luna, los escudos de armas de los Baybrook y los Greenmantle, pero no los de los demás. Oyó gritos; Will y Gabriel bajaban a toda velocidad por la escalinata de la entrada. La puerta del carruaje de los Greenmantle se abrió y de él descendieron dos mujeres que sujetaban el cuerpo de un hombre. La parte delantera de su camisa estaba empapada de sangre y la cabeza le colgaba en un ángulo raro, como la de un muñeco roto.

James notó que su tío se había quedado rígido. Tenía la mirada perdida; James sabía que podía hablar telepáticamente con los otros Hermanos Silenciosos y así obtener información.

—«Sí —anunció Jem—, ha habido otro ataque».

La luz de la mañana tenía el color de la mantequilla. Hería los ojos de Cordelia mientras esta pasaba junto a los azulejos de espadas y estrellas del vestíbulo de Cornwall Gardens. Sona y Alastair seguían dormidos. Risa estaba en la cocina y tarareaba mientras preparaba nân-e barbari, un pan sin levadura que era su especialidad.

Cordelia no había podido dormir en toda la noche. Entre la horrible preocupación por su padre, la muerte de Bárbara y la nueva preocupación por Alastair, no había sido capaz ni de acostarse, y mucho menos de cerrar los ojos.

«Pobre Thomas», pensó. Y pobre Bárbara, que había estado tan contenta cuando bailaba con Oliver y cuando paseaba con él por Regent’s Park.

Los cazadores de sombras sabían bien lo que era la muerte. Y la aceptaban cuando les llegaba: en la batalla, ya fuera causada por un cuchillo, una dentellada o una espada. Pero perder la vida mientras uno dormía, como un fantasma o un ladrón, a causa de un extraño veneno, no formaba parte de lo que los cazadores de sombras conocían. Era algo que no podía ser, algo equivocado, como ponerse una bota del revés. Igual que la sensación de perder a su padre por culpa de la injusticia de la Clave.

El sonido de alguien llamando a la puerta de casa hizo que Cordelia diera un brinco. La asistenta de los Lightwood tenía la mañana libre. Cordelia miró hacia la cocina, pero Risa no parecía haber oído que llamaban. Así que no había nadie más que ella para ocuparse. Respiró hondo y fue a abrir.

James Herondale estaba de pie ante ella. Cordelia se quedó sin aliento. Nunca lo había visto con el traje de combate, y los tonos oscuros hacían que su pelo pareciera más negro y que sus ojos tuvieran el fuego dorado de los de un león. Alrededor del brazo izquierdo llevaba una banda de seda blanca en señal de duelo.

Él aguantó la mirada sin pestañear. Su pelo oscuro seguía alborotado, como si siempre estuviera en medio de una tormenta que solo él podía ver.

—Daisy —comenzó—, tengo… muy malas noticias.

Ella podía haber fingido que aún no las había oído, pero fue incapaz de soportarlo.

—Bárbara —susurró—. Lo sé. Lo siento muchísimo, James. Charles vino aquí ayer por la noche, es amigo de Alastair y…

—Sí, tendría que haber sabido que eran amigos… Coincidieron en París, ¿no? —James se pasó una mano por el pelo enmarañado—. Pero ¿por qué iba a venir Charles a ver a tu hermano tan tarde? Es imposible que se hubiera enterado ya del ataque…

—¿Ataque? —Cordelia se tensó—, ¿qué ataque?

—Ayer por la noche hubo una pequeña reunión en casa de los Baybrook. Cuando ya se iban a marchar, los atacó el mismo grupo de demonios que nos atacó en el parque.

—¿Murió alguien? —se apresuró a preguntar Cordelia.

—Randolph Townsend —contestó James—. No lo conocía bien, pero vi que traían su cuerpo. A Vespasia Greenmantle y a Gerald Highsmith los hirieron y los envenenaron. —James se pasó ambas manos por lo que ya era una mata de pelo negro erizado.

—¿La Clave por fin ha admitido que no es un problema restringido a Regent’s Park?

—Sí —contestó él con amargura—. Y van a enviar más patrullas, y a cubrir un área mayor, aunque mis padres les están rogando que recurran a brujos y al Laberinto Espiral. Al menos el ataque fue por la noche, así que no están tan alarmados, pero… quizá sí que deberían estarlo.

Era un grupo de cazadores de sombras adultos. Iban armados. Todos lo iban desde lo ocurrido en la merienda. Pero, según los Baybrook, los habían reducido en un segundo. Solo Randolph había tenido tiempo a sacar un cuchillo serafín antes de que los demonios la emprendieran a dentelladas con él.

—¿Sabes si los demonios se esfumaron de repente, como hicieron en el lago?

—Los Baybrook han dicho que desaparecieron casi con la misma velocidad con la que habían aparecido.

—A mí me parece —opinó Cordelia— que su objetivo no es solo matar. Lo que quieren es morder. Infectar.

James frunció el ceño.

—Pero a Randolph lo han matado.

—Porque fue el único que les plantó cara —argumentó Cordelia—. Yo diría que están deseando matar: Bárbara o Piers podían haber muerto fácilmente por la pérdida de sangre, pero creo que su cometido es extender esta… infección.

—O sea que crees que alguien los controla —expuso James—. Sí, yo también lo creo. Espero que Gast nos ayude a averiguarlo.

—¿Gast? —repitió Cordelia.

Los ojos del chico emitieron un oscuro brillo dorado.

—Anoche pasó una cosa buena. Parece que tu incursión en el Ruelle Infierno tuvo éxito. Hypatia Vex mandó a Ragnor Fell a ayudarnos y este nos dio el nombre de un brujo que podría haber invocado a estos demonios: Emmanuel Gast. —Alzó la vista hacia las ventanas de la casa—. Ragnor insistió mucho en que esta información tenía que ser un secreto.

—Otro secreto —se quejó Cordelia—. Parece que últimamente hay muchos. Y el pobre Thomas… ¿sabe ya…?

—¿Lo de Gast? Sí. Ragnor vino justo antes de que nos enteráramos de lo de Bárbara. —Una expresión de pena le cruzó el rostro—. Thomas se culpa de su muerte, aunque no hay nada que él pudiera haber hecho.

Cordelia se dio cuenta de que James parecía exhausto. Había venido desde lejos para contarle todo aquello, para que ella no tuviera que enterarse por gente que no conociera a Thomas o a la que le dieran igual él y sus amigos.

«Seguro que está deseando irse», pensó. No podía tenerlo allí de cháchara cuando sin duda él querría volver con su familia, o con Grace.

—Has sido muy amable al venir a contármelo —le agradeció ella apoyándose en el marco de la puerta—. Te invitaría a entrar para tomar un té, pero imagino que estarás deseando volver con tu familia.

—Pues la verdad es que no voy a volver al Instituto. He quedado con Matthew y Lucie para ir a casa de Gast a pedirle cuentas. Vamos a vernos allí. Vine a ver si querías unirte.

—¿Lucie te pidió que me vinieras a buscar? —preguntó sorprendida.

James dudó.

—Sí.

—Por mi futura parabatai, lo que sea, por supuesto —dijo Cordelia. Y lo decía de verdad. Estaba deseando ver a Lucie y, sobre todo, poder hacer algo útil. Ayudar de alguna manera. Llevaba toda la noche pensando en Bárbara, a la que apenas había conocido, pero que era tan joven y parecía tan amable.

—Dudo que este brujo se alegre de vernos —apuntó James—. Ven equipada, y trae a Cortana; tenemos que estar preparados para luchar.

Emmanuel Gast vivía en un apartamento que estaba sobre una fábrica de pañuelos, cerca del cruce de Cheapside con Friday Street. Matthew señaló esta última cuando pasaban.

—Un poco más arriba en esta calle había un pub que se llamaba el Siren’s Tavern, al que Shakespeare solía ir a beber.

La opinión de Lucie como escritora fue que esta no era una avenida que inspirara para el arte. A ambos lados de la calle había edificios de un marrón sucio con estrechas vidrieras emplomadas y mugrientos tejados curvos. Los toldos que colgaban de varios edificios también estaban teñidos de un marrón moteado, no por diseño, sino a causa de la suciedad de las calles y la contaminación de la ciudad. Cheapside era uno de los caminos más transitados de Londres, con multitudes que iban desde los puestos de los pescaderos hasta el blanco campanario de St. Mary-le-Bow.

Arrugó la nariz.

—No parece que Shakespeare tuviera muy buen gusto.

Matthew sonrió, aunque parecía igual de cansado que Lucie. Llevaba el traje de combate oscuro, igual que ella, con una banda blanca de duelo alrededor de la muñeca y una flor, también blanca, en el ojal. Llevaban toda la mañana haciendo chistes y Lucie hacía lo que podía por estar a la altura. Era difícil apartar de la mente los pensamientos sobre Bárbara, o sobre la creciente cantidad de gente que llenaba la enfermería del Instituto. O sobre cuándo sería el próximo ataque y quién resultaría herido o muerto en él.

—Lucie. —Matthew le dio un ligero toque en el brazo. Iban cubiertos por un glamour, y la gente avanzaba alrededor y se partía como un río que rodea un islote que se levanta en el centro del mismo. Los niños que vendían el Evening Standard, pululaban arriba y abajo por las calles: un rato antes, Matthew había saludado a uno de ellos y le había explicado a Lucie que era un irregular, uno de los muchos subterráneos que vivían en la calle y hacían recados para el Devil’s Tavern—. Oye, hay una cosa un poco rara de la que quería hablarte. Charles…, bueno, Charles siempre es raro, pero Charles y Grace…

—¡James! ¡Cordelia! —Lucie se puso de puntillas para saludarlos por encima del gentío. Su hermano y Cordelia se habían bajado del carruaje unos cuantos metros más allá y se dirigían hacia ellos. Iban enfrascados en una conversación, con las cabezas juntas como si fueran intercambiando secretos.

Lucie se quedó un poco sorprendida. Era raro ver a James tan metido en una conversación con alguien que no fuera uno de sus tres mejores amigos.

—Interesante —dijo Matthew entrecerrando los ojos. Levantó una mano y los saludó, y esta vez James los vio. Él y Cordelia se apresuraron entre la multitud para reunirse con ellos en la esquina. Lucie pareció ligeramente sorprendida: Cordelia tenía un aspecto muy diferente sin las horribles ropas que su madre la obligaba a llevar. Iba con el traje de combate: una larga túnica encima de las botas y los pantalones, el pelo rojo recogido en una trenza y una mochila de cuero sobre el hombro. Parecía aún más joven y guapa que en el baile del Instituto.

—Es una pensión —dijo Matthew en cuanto Cordelia y James estuvieron con ellos—. Ya hemos estado dentro. La propietaria nos ha dicho que nuestro amigo Emmanuel Gast estaba «fuera por un periodo indefinido».

—Matthew fue incapaz de seducirla —informó Lucie—. La mujer es un bloque de cemento hecho persona. Pero conseguimos averiguar que el apartamento está en el tercer piso.

Una sonrisa afloró al rostro de James. Una de las cosas que más le gustaban de patrullar era escalar por los tejados.

—Pues parece que habrá que subir por el lateral del edificio.

—Me lo estaba temiendo —murmuró Matthew mientras seguían a James hasta un estrecho callejón lleno de basura—. Mis botas son nuevas.

—«Seguid vuestro ánimo, Matthew —recitó James—, y con esta consigna gritad: ¡Dios por Enrique, por Inglaterra y por San Jorge!»

—Shakespeare —apuntó Cordelia—, Enrique V.

—Eso es, muy bien —la felicitó James, y sacó un garfio. Lo ató al extremo de una cuerda y se echó unos pasos hacia atrás para lanzarlo. Su puntería, como siempre, fue excelente: el garfio se enganchó en el dintel de una ventana del tercer piso y la cuerda se desenroscó por el lateral del edificio—. «De nuevo en la brecha[2]» —recitó de nuevo, y empezó a escalar.

Cordelia siguió a James por la cuerda, luego subió Lucie y, finalmente, Matthew, que aún se quejaba por haberse ensuciado las botas nuevas. Lucie estaba a mitad de trayecto de la ventana cuando oyó un leve grito. Miró hacia abajo y vio que Matthew estaba en el callejón a cuatro patas. Debía de haberse caído de la cuerda.

—¿Estás bien? —preguntó en un fuerte susurro.

Cuando Matthew se puso en pie, le temblaban las manos. Evitó a propósito la mirada de Lucie mientras cogía de nuevo la cuerda.

—Ya te lo he dicho —contestó—: botas nuevas.

Lucie reemprendió la escalada. James había llegado a su destino: en equilibrio sobre el alféizar, echó un vistazo alrededor y le dio una patada a la ventana, que se rompió entera hacia dentro, el marco, el cristal y todo. En un segundo había entrado y Cordelia lo siguió. Lucie y Matthew subieron detrás de ellos.

El apartamento era oscuro y apestaba a basura podrida. El papel de la pared era de color marrón y estaba cubierto de una película de mugre. Las paredes tenían pegadas ilustraciones de revistas. Había poca luz, pero Lucie pudo distinguir un viejo sofá lleno de bultos y una alfombra turca asquerosamente manchada. Había una estantería alta llena de libros sucios; James los ojeó con curiosidad.

—Creo que Ragnor tenía razón —dijo—. Aquí hay muchos ejemplares sobre magia dimensional.

—No se te ocurra robarlos y llevártelos al Devil’s Tavern —le advirtió Matthew—. No sería la primera vez que tu cleptomanía con los libros nos mete en problemas.

James levantó las manos haciéndose el inocente y siguió buscando debajo de algunos muebles. Cordelia lo siguió y se puso a husmear detrás del barato marco de madera de una pequeña pintura al óleo que representaba a la reina Isabel: mucho pelo escarlata y aún más polvos de talco, que le daban un aspecto muy desagradable a su cara.

—Mirad eso. —James tenía polvo en el pelo y el ceño fruncido—. ¿Será algún tipo de arma?

Señalaba algo que parecía un montón de trozos rotos de madera esparcidos por el suelo debajo del sofá.

—Están llenos de polvo —apuntó Cordelia—, como si nadie los hubiera tocado en siglos.

Con el ceño fruncido, James se inclinó para coger uno mientras Matthew les echaba un vistazo de reojo. Él rebuscaba en un pequeño escritorio desordenado y cubierto de papeles. Cogió un burdo boceto y se lo mostró.

—James, mira esto.

James entrecerró los ojos.

—Es una caja. Rodeada de anotaciones.

—No es una caja —replicó Matthew con amabilidad—. Es el dibujo de una caja.

—Gracias, Matthew —contestó James, seco. Inclinó la cabeza a un lado—. Me suena de algo.

—¿Te recuerda a cajas que ya has visto antes? —preguntó Matthew—. Mira las letras con más atención. ¿No se parecen un poco a las runas?

James cogió el papel de las manos de su parabatai.

—Sí —contestó, algo sorprendido—, bastante… No son las runas que nosotros usamos, pero aun así se parecen mucho.

Cordelia, que se había arrodillado para mirar los trozos de madera, intervino.

—Estos sí que tienen runas grabadas, runas como las nuestras, pero parece como si hubieran sido corroídas en parte por algún tipo de ácido.

—Y mira estos rasguños en la madera —indicó James mientras se acercaba a la chica. Echó un vistazo al dibujo de Gast, y luego otra vez a los trozos de madera—. Es como si…

Lucie oyó a medias cómo Matthew respondía algo, pero ya estaba aprovechando la distracción de los demás para colarse por la estrecha abertura de una puerta que daba al pequeño dormitorio del apartamento.

Se llevó la mano a la boca. La invadió una náusea y se mordió fuerte el pulgar, para que el dolor cortara la arcada como un cuchillo.

La habitación estaba casi vacía a excepción de una cama de hierro forjado, una única ventana y lo que quedaba de Emmanuel Gast, que yacía destrozado sobre el suelo desnudo. Habían separado la carne del hueso, las costillas estaban abiertas y mostraban una caverna roja hundida. La sangre había calado el suelo de madera, formando unas marcas negras. La única parte que quedaba de él con apariencia humana eran las manos, que estaban vueltas hacia arriba, como si esperaran una compasión que nunca llegó.

Llevaba muerto bastante tiempo. El olor era ya pútrido. Lucie se apartó un poco. De repente, la puerta detrás de ella se cerró con un golpe que hizo vibrar la pared. Lucie dejó caer la mano y notó que la boca le sabía a sangre mientras la cosa del suelo se agitaba y una sombra negra se iba alzando entre las blancas costillas quebradas.

Era un fantasma. Pero no era Jessamine, o Jesse Blackthorn, que parecían sólidos y humanos. Había un horrible resplandor en el aire que lo rodeaba, como si con el violento final que había tenido algo se hubiera roto en el mundo. La cosa, él, tenía los bordes irregulares y la cara, de una palidez cadavérica, estaba rodeada por una maraña de pelo castaño. Lucie podía ver el papel pintado de la pared a través de su cuerpo transparente.

El fantasma de Emmanuel Gast parpadeó en su dirección con unos ojos acuosos.

—¿Por qué me has invocado, idiota? —preguntó, con una voz que parecía el ruido del vapor al escapar de una tubería.

—Yo no te he invocado —contestó Lucie—. Ni tan siquiera sabía que estabas muerto hasta este mismo asqueroso momento. —La chica lo miró furiosa.

—¿Por qué me has traído de vuelta a este lugar de agonía? —siseó Gast—. ¿Qué es lo que quieres, cazadora de sombras?

Lucie agarró el pomo de la puerta que estaba tras ella e intentó abrir, pero estaba atascado. Oía, de forma tenue, las voces de los otros llamándola desde el salón.

Inspiró profundamente y casi se ahogó con la fetidez del aire. A pesar de estar muerto, Gast seguía siendo su única débil conexión con los demonios que habían asesinado a Bárbara.

Se irguió cuan alta era.

—¿Invocaste tú los demonios?, ¿los que han estado atacando a los nefilim a plena luz del día?

El fantasma guardaba silencio. Lucie se fijó en que le habían cortado la garganta, la espina dorsal se le veía a través del agujero que tenía en el cuello. Quien hubiera matado a Emmanuel Gast había querido asegurarse de que lo dejaba bien muerto.

—¡Contéstame! —gritó Lucie.

Para su sorpresa, los bordes titilantes del brujo se compactaron en una figura más sólida. Los ojos del fantasma ardían con una furia enrojecida, pero habló con una voz hueca.

—Yo soy el que lo alzó. Yo, Emmanuel Gast, el brujo más vilipendiado. Hace años el Laberinto Espiral se volvió en mi contra. Me echaron de la sociedad de brujos. Me quitaron mi medalla dorada. Me he visto obligado a aceptar los trabajos más inmundos, para tener con qué vestirme y comer. Sin embargo, dediqué todo ese tiempo a estudiar. Aprendí. Era más sabio de lo que ellos pensaban.

«¿Sabio?», se preguntó Lucie. Analizando la situación, las últimas decisiones de Gast habían sido lo contrario de sabias.

—Veo cómo me miras. —La sangre goteaba de las heridas del fantasma y formaba un silencioso dibujo de manchas negras en el suelo—. Me desprecias por haber creado a tal demonio, un traficante de muerte, un envenenador de la vida. Pero el oro… Lo necesitaba. Y el demonio solo matará a los cazadores de sombras.

—¿Alguien te pagó para hacer esto? —susurró Lucie—. ¿Quién? ¿Quién lo hizo?

—¿Tú qué eres? —siseó el fantasma—. Eres una cazadora de sombras y a la vez no lo eres. ¿Me has traído desde el umbral? —Levantó una mano transparente que se convirtió en una garra—. ¿Qué es este poder monstruoso que…?

—¡¿Monstruoso?! —gritó Lucie—. Monstruoso es que tú trajeras a esas criaturas a nuestro mundo, sabiendo el daño que…

—No sabes nada sobre mí —la interrumpió Gast—. Fui al puente para invocar ese demonio. Lo traje a este mundo y luego lo encerré, lo guardé a buen recaudo para que estuviera seguro, un regalo para aquel que me dio el oro. Pero cuando volví aquí, me traicionaron. No pude detenerlo. Mi sangre y mi vida se derramaron por el suelo mientras mi asesino liberaba al demonio de su escondite secreto.

Lucie no pudo aguantar más.

—¿Quién hizo esto? ¿Quién te contrató?

Por un instante, Lucie creyó que Gast se limitaría a desvanecerse entre en las sombras y la niebla de Londres. El fantasma empezó a temblar, como una mariposa atravesada por un alfiler pero que aún no ha muerto.

—No voy a decírtelo…

—¡Claro que sí! —gritó Lucie con las manos extendidas, y sintió que algo la atravesaba, como una corriente de electricidad, como la sensación de una runa ardiéndole en la piel…

El fantasma echó la cabeza hacia atrás y rugió, y al hacerlo dejó a la vista la marca de brujo de Gast: múltiples filas de dientes, como un tiburón. Algo golpeó la puerta a la espalda de Lucie, que se apartó justo a tiempo de que James entrara casi volando en la habitación en medio de una nube de polvo de escayola: había arrancado la puerta de sus goznes. Cordelia entró detrás, con la mochila sobre el hombro, y Matthew apareció tras ella. Los dos últimos se quedaron mirando el cadáver del suelo con expresión horrorizada.

Lucie miró a James y este asintió: también podía ver al fantasma, igual que podían todos los Herondale. «Era una visión fantasmal de lo más corriente», pensó Lucie. Este fantasma no era Jesse.

—La persona que me contrató se presentó ante mí con una máscara, la cara escondida por una tela y tapado por varias capas —le respondió Emmanuel Gast despacio, y casi a regañadientes—. No sé si era un hombre o una mujer, un viejo o un joven.

—¿Qué más puedes decirnos? —preguntó James, y el fantasma tembló de miedo—. ¿Quién controla ahora los demonios?

—Alguien más poderoso que tú, débil nefilim —lo increpó el fantasma—. Alguien que destruyó mis salvaguardas y me destrozó el cuerpo… —Su voz se volvió un lamento—. ¡No quiero pensarlo! ¡No voy a revivir mi propia muerte! A pesar de vuestra sangre angelical, sois unos auténticos monstruos.

Lucie no pudo aguantarlo más.

—¡Lárgate! —gritó—. ¡Déjanos!

El fantasma desapareció de repente. Cordelia ya se había acercado a la cama y retiraba el sucio cobertor para ponerlo sobre los restos de Gast. El aire apestaba; Lucie se ahogaba. James la cogió.

—Tengo que salir —susurró mientras se apartaba de su hermano—. Necesito respirar.

Se abrió paso entre sus amigos y volvió al salón. La puerta del apartamento no estaba cerrada. Lucie se cogió a la barandilla mientras bajaba dando tumbos por los estrechos escalones y salía finalmente a la calle.

Un montón de voces con acento cockney flotaba alrededor de ella, y a su lado pasaban hombres con sombreros de bombín que llevaban paquetes en las manos. Trató de recuperar el aliento. Nunca la habían asustado los fantasmas: eran muertos inquietos, afligidos y ansiosos, y rara vez se aparecían. Pero el de Gast era diferente.

Lucie notó que alguien le ponía un abrigo sobre los hombros, un abrigo carísimo de color verde botella, cálido y con olor a colonia. Lucie levantó la vista y se encontró con la cara de Matthew, que la miraba con el pelo brillante bajo la luz del sol. Mientras le abotonaba el abrigo con cuidado, ella se dio cuenta de que su expresión, por una vez, era seria. Las manos del chico, que normalmente brillaban con los anillos, o se movían a toda velocidad en el aire mientras hablaba, se movían con total dedicación en la pequeña tarea de abotonarla. Le oyó soltar un pequeño suspiro.

—Lucie —empezó—. ¿Qué ha pasado ahí dentro? ¿Estás bien?

Ella tiritó.

—Estoy bien —contestó—. Es que pocas veces se ve un fantasma en semejante… semejante estado.

—¡Lucie! —James y Cordelia salían a la calle en ese momento. Cordelia cogió la mano de Lucie y se la apretó. James le revolvió el pelo a su hermana.

—Gast no tuvo una muerte fácil —dijo el chico—. Buen trabajo, Lucie. Sé que no habrá sido nada agradable.

«Me ha llamado monstruo», pensó la chica. Pero no lo dijo en voz alta.

—¿Habéis encontrado algo en el salón después de que yo entrara en el dormitorio? —preguntó.

—Hemos cogido algunas cosas —asintió James—, unos dibujos, y Cordelia tiene los trozos de madera en su mochila.

—Lo que me recuerda… —dijo Matthew mientras cogía la mochila de Cordelia. Se acercó al pequeño vendedor de periódicos mugriento que antes le había señalado a Lucie y se enzarzó con él en una animada discusión, y finalmente le pasó la mochila.

—¿Es que Matthew le va a vender mi mochila al vendedor de periódicos? —preguntó Cordelia con curiosidad.

James esbozó media sonrisa.

—Veo que vamos a tener que hablarte sobre los irregulares, no sea que pienses que nos pasamos el tiempo fomentando la depravación y el crimen entre los niños de Londres.

Matthew regresó, el viento le despeinaba el cabello dorado.

—Le he dicho a Neddy que llevara la mochila a Christopher —los informó—. A lo mejor nos resulta útil identificar qué son esos trozos de madera. —Le echó un vistazo a Cordelia, que seguía un poco confundida—. No creo que Christopher se haya separado de Thomas desde ayer por la noche, a lo mejor esto les sirve a ambos de distracción.

—A lo mejor, sí —estuvo de acuerdo Lucie—. Si volviéramos al Instituto, podría apuntar lo que Gast me ha dicho, para asegurarme de recordar cada detalle.

En realidad, eso era solo la mitad de lo que pensaba. Había mentido a los otros al decir que Jessamine era parte de una red de cotilleos entre fantasmas. Jessamine nunca salía del Instituto, y evitaba la compañía de otros fantasmas. Pero Lucie sabía que no todos los espíritus eran así. Algunos se dedicaban a vagar. Entonces quiso saber si otro fantasma podía estar al tanto de la muerte de Emmanuel Gast. Quería hablar con Jesse.

12

EL FINAL DEL ASUNTO

Ella me ama tanto como puede

e intenta acomodarse a mi manera;

pero no fue hecha para cualquier varón,

y sé que nunca la poseeré entera.

EDNA ST. VINCENT MILLAY,
La esposa bruja

Cuando el carruaje pasaba bajo la puerta del Instituto, James vio a sus padres en el patio. Su padre llevaba un chaqué y una aguja de corbata con un zafiro azul que Tessa le había regalado por su vigésimo aniversario. Tessa, por su parte, llevaba un vestido de día de etiqueta. Era evidente que se disponían a salir.

—¿Y dónde habéis estado? —preguntó Will mientras James descendía del carruaje. Los otros bajaron tras él; las chicas, al ir con el traje de combate, no necesitaron ayuda para apearse—. Nos habéis robado el carruaje.

James deseó poder contarle la verdad a su padre, pero no podía romper la promesa que le había hecho a Ragnor.

—No es el carruaje bueno —se excusó James.

—¿Recuerdas cuando papá le robó el carruaje al tío Gabriel? Es una digna tradición familiar —intervino Lucie mientras todos se acercaban a la escalinata de entrada del Instituto.

—No os he criado para ser ladrones de caballos y maleantes —protestó Will—. Y recuerdo claramente haberos dicho que…

—Muchas gracias por prestarles el carruaje para venir a buscarme —dijo Cordelia. Lo miró con los ojos muy abiertos y una expresión de completa inocencia. James sintió una inesperada sorpresa: era una hábil mentirosa de lo más interesante. Al menos sus padres no se preguntarían por qué iban todos con el traje de combate: cuando James y Lucie habían salido de casa aquel día, Will les había dicho que durante años había confiado en ellos para patrullar cuando la oscuridad caía, pero que en esos momentos tenían que ir siempre armados, tanto de noche como de día. También le había aconsejado a James que fuera siempre con Matthew, cosa que James ya había planeado hacer de todos modos—. Tenía muchos deseos de venir al Instituto y ver si puedo ayudar en algo.

—Faltaría más. —Will se suavizó al instante—. Aquí siempre eres bienvenida, Cordelia. Aunque justo ahora, como ves, estamos saliendo: Charles ha apelado a la autoridad de la Cónsul y ha convocado una reunión en Grosvenor Square para hablar del ataque de la pasada noche. Por lo que parece, es solo para miembros del Enclave de alto nivel.

Matthew hizo una mueca.

—Por el Ángel, eso suena horrible. Espero poder quedarme aquí esta noche.

—Ya hemos preparado una de las habitaciones de invitados para ti —le sonrió Tessa.

—Puesto que conozco a Charles desde que nació, me cuesta tomármelo en serio como una figura de autoridad —dijo Will pensativo—. Supongo que si dice algo que no me gusta, puedo pedir que le den unos azotes.

—Uy, sí, por favor —pidió Matthew—, no te imaginas lo bien que le vendrían.

—Will… —empezó Tessa, exasperada, pero justo en ese momento apareció Bridget por la puerta de entrada. Llevaba lo que parecía una enorme lanza medieval: la empuñadura estaba gastada y la larga punta de metal se veía manchada de óxido. Se encaramó al asiento del conductor del carruaje y se sentó con aire sombrío mientras aguardaba a que Tessa y Will subieran.

—Espero que cubráis el carruaje con un glamour —dijo James—. O la gente pensará que los romanos han vuelto para reconquistar las ínsulas británicas.

Tessa y Will se subieron al carruaje. Mientras Bridget cogía las riendas, Tessa se asomó por la ventanilla.

—El tío Jem está en la enfermería con varios de los Hermanos Silenciosos. Están cuidando a los enfermos —aclaró—. Por favor, intentad no causarles ningún problema y estad atentos para que tengan todo lo que necesitan.

James asintió mientras el carruaje abandonaba el patio. Sabía que también habría guardias alrededor del Instituto; había visto a algunos por la verja cuando ellos entraban; se los identificaba claramente por el traje de combate oscuro. Sus padres ya habían pasado por mucho para dejar el Instituto sin protección.

Le echó una mirada a su hermana mientras se preguntaba si ella estaría pensando lo mismo. Esta, por su parte, miraba hacia arriba, en dirección a los pisos superiores del Instituto, ¿quizá a la enfermería? Él estaba acostumbrado a una Lucie en movimiento, no a una Lucie pálida e introvertida, claramente perdida en sus pensamientos.

—Ven, Lucie, vamos —le dijo—. Vamos adentro.

—No hace falta que uses ese tono de preocupación —contestó ella con el ceño fruncido—. Estoy perfectamente bien, James.

Él le pasó el brazo por los hombros.

—Bueno, eso de ver a un brujo esparcido por su propio dormitorio tampoco es algo que pase todos los días —opinó—. Tampoco pasa nada porque te tomes un poco de tiempo para recuperarte. Raziel sabe que ninguno de nosotros ha tenido mucho tiempo últimamente para recuperarse de todo lo que ha pasado.

De hecho, pensó James, mientras los cuatro se aproximaban al Instituto, él apenas había tenido un momento en todo el día para pensar en Grace. Su madre siempre decía que la cura para cualquier preocupación era mantenerse ocupado y activo, y desde luego eso era lo que había hecho él, pero aun así no podía dejar las cosas con Grace como estaban. No se había dado cuenta de lo insostenible que era la situación con Tatiana. Seguro que Grace podía escapar, y juntos podrían encontrar un lugar seguro para ella.

Confiaba en que eso ocurriría muy pronto.

—Entonces dime, Jessamine —preguntó Lucie—, ¿los fantasmas pueden mentir?

Estaban todos en la habitación de Lucie: Matthew y James la habían instalado en el canapé y la habían envuelto en mantas, a pesar de que ella seguía repitiendo que estaba bien y no necesitaba todos esos cuidados. James insistía en que no le había gustado nada lo pálida que estaba cuando salió del piso de Gast.

Cordelia estaba al lado de Lucie en el sofá, mientras James y Matthew ocupaban los dos sillones como solo lo hacían los jóvenes: completamente despatarrados, con las chaquetas del traje tiradas en la cama y las botas llenas de barro ensuciando la alfombra. Ambos miraban hacia Jessamine, aunque solo James era capaz de verla.

—¡Por supuesto que no! —Jessamine parecía ofendida—. Los fantasmas son completamente honestos. No dejo de decíroslo: fueron los ratones los que tiraron vuestro espejo de plata detrás del escritorio y lo rompieron.

—Lo que está claro es que si los fantasmas mienten, lo hacen muy mal —apuntó James.

Matthew soltó un suspiro.

—Es muy raro veros hablar con lo invisible.

—¡Pero bueno! —protestó Jessamine. Se ondeó un poco y se puso firme, y sus contornos se volvieron más claros a medida que se posaba en el suelo. Los cazadores de sombras, al tener la Visión, normalmente podían ver a los fantasmas que querían ser vistos, pero Lucie sabía que para Jessamine era un esfuerzo hacerse visible para todos.

—¡Vaya! —exclamó Cordelia—. Un placer conocerte, Jessamine. Lucie habla mucho de ti.

Jessamine resplandeció.

—Eres un fantasma muy atractivo —la piropeó Matthew mientras se tamborileaba el pecho con los dedos ensortijados—. Espero que Lucie y James te lo hayan mencionado también.

—La verdad es que no —contestó Jessamine.

—Qué descuidados —opinó Matthew con los ojos brillantes.

—No te pareces a Henry en nada —dictaminó Jessamine mientras miraba a Matthew, como calibrándolo—. Él siempre estaba quemando cosas y jamás decía un piropo.

—Jessamine —insistió Lucie—, ¡esto es importante! En serio, tienes que decirnos la verdad, ¿los fantasmas pueden mentir? No tú, cariño, por supuesto que tú no.

—Los fantasmas sí que pueden mentir —confesó Jessamine—. Pero hay algunas prácticas nigromantes que pueden obligarlos a decir la verdad, e incluso permitir que los vivos los controlen. —Se echó a temblar—. Por eso la nigromancia es tan aterradora y está prohibida.

—¿Es por eso? —preguntó Cordelia dubitativa. Luego se volvió hacia su futura parabatai y añadió—: ¿Te preocupa que el fantasma de Gast pueda haberte mentido?

Lucie dudó. Una parte de ella esperaba que le hubiese mentido, ya que había dicho que el demonio solo mataba a cazadores de sombras. Era una idea aterradora.

—Es que no quiero que nos pongamos a buscar una aguja en un pajar. Gast insistió mucho en que alguien extremadamente poderoso lo había contratado para invocar esos demonios. Tenemos que averiguar quién fue.

—También necesitamos saber qué tipo de demonios son —apuntó Cordelia—. No podemos ir al Enclave y contar, sin más ni más, que Gast invocó un puñado de demonios venenosos: sabemos que los demonios llevan veneno, pero no sabemos por qué ese veneno es tan letal o qué hizo Gast para que pudieran aparecer a plena luz del día.

—Todo esto me resulta muy aburrido —intervino Jessamine—, así que, si no me necesitáis, me voy. —Se desvaneció con un suspiro de alivio, sin duda provocado por no tener que seguir manteniendo su forma visible.

Lucie se acercó al escritorio para coger una de sus libretas. Quizá iba siendo hora de empezar a dejar sus pensamientos por escrito.

—Hay otra cosa rara. Sabemos que Gast invocó un montón de demonios, pero él no dejaba de referirse a uno. Dijo haberlo invocado, no haberlos invocado.

—Quizá el demonio haya tenido descendencia —sugirió James—. Algunos demonios tienen docenas de crías, como las arañas…

Desde el otro lado de la ventana de Lucie oyeron un traqueteo de ruedas y relinchar de caballos. Un momento después, empezaron a oírse gritos que venían del patio. James y Lucie corrieron hacia la ventana.

Un carruaje sin conductor se había detenido ante la escalinata del Instituto. Lucie reconoció enseguida el escudo de armas grabado en el lateral: las cuatro «C» de la Cónsul. Era el carruaje de Charles Fairchild.

La puerta del carruaje se abrió y Grace descendió de golpe, con el pelo suelto cayéndole sobre los hombros y el vestido manchado de sangre. Estaba gritando.

Al lado de Lucie, el cuerpo de James se tensó como el hierro.

La puerta principal del Instituto se abrió enseguida y el hermano Enoch bajó a toda prisa por la escalera. Llegó al carruaje y de él sacó el cuerpo de una mujer que se retorcía en espasmos, ataviada con un vestido fucsia totalmente manchado. Tenía un brazo ensangrentado que habían envuelto en un vendaje improvisado.

Tatiana Blackthorn.

Cordelia y Matthew también se habían acercado a la ventana. Cordelia se tapaba la boca con la mano.

—Por el Ángel —exclamó Matthew—, otro ataque.

Lucie se volvió para decirle a James que fuera corriendo al lado de Grace, pero no tuvo que decir nada. Él ya se había ido.

James irrumpió en la enfermería y se encontró con una escena horrible. En el ala oeste habían puesto pantallas entre las camas donde se hallaban los envenenados. James solo podía ver sus siluetas: bultos oscuros bajo las sábanas, quietos como cadáveres. En el extremo más lejano de la habitación habían juntado dos camas: habían llevado a Tatiana hasta allí y el suelo mostraba un reguero de sangre que acababa donde ella yacía puesta en cruz, con el cuerpo temblando y retorciéndose. Tenía una herida en el hombro y también en el brazo; había perdido el sombrero y los finos mechones de pelo gris estaban pegados al cráneo.

El hermano Enoch estaba inclinado sobre ella, y con un matraz, le echaba, poco a poco, un líquido azul oscuro en la boca, mientras la mujer intentaba respirar. A James le recordó un pajarillo siendo alimentado por su madre. Jem estaba cerca, con vendas empapadas en antiséptico. Grace estaba arrodillada en medio de las sombras al pie de la cama de su madre, y se retorcía las manos.

James se acercó, pasando entre camas donde los otros pacientes yacían inquietos a pesar de estar sedados. Ariadne, Vespasia y Gerald podrían parecer dormidos, de no ser por el mapa de oscuras venas que se les transparentaban bajo la piel. Cada día se les notaban más.

—«Hola, James».

Era la amable voz de Jem en su mente. A James le hubiese gustado tener algo que contarle a su tío, algo distinto de toda aquella maraña de pistas que no parecían querer desenredarse. Pero Jem ya estaba ocupado con la búsqueda de la identidad del abuelo de James. No podía cargarlo con más preguntas que quizá no tuvieran respuesta.

—«¿Se va a salvar?» —le preguntó sin palabras mientras señalaba a Tatiana.

—«Si muere —contestó Jem con un tono extrañamente tenso—, no será por las heridas que ves».

El veneno. «Un traficante de muerte, un envenenador», eso es lo que Gast había dicho. Pero, en el nombre del Ángel, ¿qué había traído a este mundo?

—James. —Este notó una mano en el brazo; miró hacia abajo y vio a Grace, con la cara y los labios de un blanco mortal. Lo agarraba con ambas manos—. Sácame de aquí.

Él se movió un poco para apartarse de la vista de los demás.

—¿Adónde te llevo? ¿Qué necesitas?

Las manos de la chica temblaban mientras le apretaba el brazo con más fuerza.

—Necesito hablar contigo. Llévame a algún sitio donde podamos estar solos.

—Hace ya mucho rato que James se ha ido —dijo Lucie. Había estado apuntando cosas en su libreta, pero comenzaba a parecer preocupada—. Cordelia, ¿te importaría ir a buscarlo?

Cordelia no quería ir a buscar a James. Había visto su expresión cuando Grace salió del carruaje de Charles en el patio. El anhelo que enseguida se había transformado en miedo por ella; la forma en que él se había tocado, casi sin darse cuenta, el brazalete que llevaba en la muñeca. James odiaba a Tatiana, Cordelia lo sabía, y desde luego, tenía buenas razones para ello. Pero habría hecho cualquier cosa por protegerla y así ahorrarle a Grace aquel sufrimiento.

Cordelia se preguntó cómo sería la sensación de que alguien te amase así. Incluso en medio de toda esa tristeza, ella sentía una extraña admiración por la forma en la que James amaba a Grace, con un amor que abarcaba al universo entero.

Eso no significaba que ella quisiera interrumpir a James y su amada, pero Lucie se lo había pedido, y ella no tenía ninguna buena razón para negarse. Sonrió débilmente.

—No estoy segura de que deba dejarte a solas con un hombre —dijo—, parece un poco escandaloso.

Lucie se rio.

—Matthew no es un hombre. Cuando éramos pequeños, solíamos pegarnos con cucharones.

Cordelia esperaba que Matthew se riera también, pero este se limitó a mirar hacia otro lado, repentinamente ocupado en una mancha invisible en su manga. Con un silencioso suspiro, Cordelia le revolvió el pelo a Lucie y salió al pasillo.

Todavía estaba aprendiendo a orientarse por el Instituto. Había símbolos de estirpes de cazadores de sombras por todas partes, y a medida que Cordelia iba pasando al lado de ellos, las luces mágicas tocaban las alas y las curvas de las torres. Cordelia dio con unos escalones de piedra y bajó por ellos, solo para pegar un brinco de sobresalto cuando Anna Lightwood salió de debajo de un friso de mármol con un ángel posado sobre una colina verde. En el fondo, estaba representado el dragón de Gales.

Anna llevaba pantalones y chaqueta de una impecable factura francesa. Tenía los ojos exactamente del mismo azul que Will, un poco más oscuros que los de Lucie: le hacían juego con el chaleco y con la empuñadura lapislázuli de su bastón.

—¿Has visto a James? —preguntó Cordelia sin más preámbulos.

—No —contestó Anna secamente—. Ni idea de dónde está, lo siento.

Cordelia frunció el ceño, pero no por James, sino por la expresión de Anna.

—Anna, ¿pasa algo?

Esta puso mala cara.

—He venido aquí a darle unos azotes a Charles, pero parece que está en algún otro sitio.

—¿Charles Fairchild? —repitió Cordelia mientras parpadeaba perpleja—. Creo que está en casa… Ha convocado una reunión en su casa de miembros de alto rango del Enclave. Puedes ir y darle los azotes allí, pero eso haría que la reunión fuera muy rara.

—¿Miembros de alto rango del Enclave? —Anna puso los ojos en blanco—. Muy bien, entonces no me extraña que no me haya enterado. Supongo que tendré que esperar hasta más tarde para pincharlo como el absceso de pus que es. —Anna comenzó a ir de aquí para allí por el pequeño hueco de la escalera—. ¡Charles! —exclamó—. Maldito Charles, siempre pensando en sus ambiciones… —Se volvió y dio un golpe con el bastón en uno de los escalones—. Ha hecho algo horrible, horrible. Tengo que ir a la enfermería. Ella no debería estar sola. Tengo que ir a verla.

—¿Ver a quién? —preguntó Cordelia perpleja.

—A Ariadne —contestó Anna—. Cordelia…, ¿me acompañarías a la enfermería?

Sorprendida, Cordelia miró a Anna. A la elegante y siempre sosegada Anna. Aunque en aquel momento tenía el pelo alborotado y las mejillas encendidas. Parecía más joven que otras veces.

—Por supuesto —contestó.

Por suerte, Anna sabía el camino a la enfermería. No hablaron mientras subían la escalera, cada una perdida en sus pensamientos. La propia enfermería se hallaba mucho más silenciosa que la última vez que Cordelia había pasado por allí. No reconoció a la mayoría de los que estaban en las camillas, quietos y con fiebre. En el fondo de la habitación habían colocado una gran pantalla para proteger a la paciente que estaba tras ella: seguramente Tatiana Blackthorn. Recortadas contra la pantalla, Cordelia pudo ver las siluetas del hermano Enoch y Jem, que se movían alrededor de la cama de Tatiana.

La atención de Anna se centró en una sola persona. Ariadne Bridgestock yacía inmóvil, recostada en unos almohadones blancos. Tenía los ojos cerrados, y la piel, normalmente de un moreno lustroso, había adquirido un color grisáceo y se veía tirante sobre un entramado de venas negras. Al lado de su cama había una mesilla con un rollo de vendas y varias jarras tapadas con pociones de diferentes colores.

Anna pasó al otro lado de la pantalla que rodeaba la cama de Ariadne, y Cordelia la siguió, aunque se sentía un poco extraña. ¿Se estaba metiendo donde no debía? Pero Anna la buscó con la mirada, como si quisiera asegurarse de que ella seguía allí, antes de arrodillarse al lado de Ariadne y dejar el bastón en el suelo.

Los hombros encorvados de Anna parecían extrañamente vulnerables. Una mano le colgaba a un lado. Levantó la otra y movió los dedos despacio por encima de las sábanas de lino blanco, hasta que casi tocó la mano de Ariadne.

No la cogió. En el último momento, los dedos de Anna se curvaron y se detuvieron, justo al lado de la mano de Ariadne, pero sin tocarla.

—Ariadne —empezó Anna con una voz baja y tranquila—. Cuando te despiertes…, porque te vas a despertar…, quiero que recuerdes esto: que Charles Fairchild quisiera casarse contigo nunca fue una indicación de tu valía. Pero la forma en la que ha elegido romper contigo sí que es una señal de su falta de ella.

—¿La ha dejado? —susurró Cordelia. Estaba asombrada. La ruptura de un compromiso matrimonial era un asunto muy serio, y solo se producía cuando una de las partes había cometido algún crimen o había tenido una aventura con otra persona. Que Charles hubiera roto su compromiso con Ariadne mientras ella estaba inconsciente resultaba terrible. La gente supondría que él había averiguado algo horrible acerca de ella. Cuando se despertara, su reputación estaría en la ruina.

Anna no le contestó. Simplemente levantó la cabeza y miró a Ariadne. Y fue una larga mirada, como una caricia.

—Por favor, no te mueras —le dijo en voz baja, y luego se puso en pie. Cogió el bastón y salió de la enfermería mientras Cordelia la miraba, completamente sorprendida.

Lucie apartó la libreta. Matthew estaba dibujando círculos en el aire con el dedo índice y fruncía el ceño perezosamente, como si fuera un pachá que mirase a su corte para descubrir que todos son ineptos y no están preparados para la inspección.

—¿Cómo estás, Luce? —preguntó. Se había sentado junto a ella en el canapé—. Di la verdad.

—¿Cómo estás tú, Matthew? —replicó ella—. Di la verdad.

—No soy yo quien vio el fantasma de Gast —contestó él, y sonrió—. Suena como una novela inacabada de Dickens, ¿verdad? El fantasma de Gast.

—No soy yo la que se ha caído de una cuerda por la que me debería resultar muy fácil trepar —dijo ella con tranquilidad.

Matthew entrecerró los ojos. Eran unos ojos extraordinarios, tan oscuros que solo se podía ver que eran verdes si estabas muy cerca. Y Lucie lo había estado, muchas veces. En ese momento, esos ojos estaban cerrados, lo suficientemente cerrados para que ella pudiera apreciar el leve vello dorado que le recorría la línea de la mandíbula y las sombras negras bajo los ojos.

—Lo cual me recuerda algo —comentó él mientras se subía la manga. Un largo rasguño le atravesaba el antebrazo—. ¿Podrías usar un iratze? —Le dirigió una sonrisa ganadora. Todas las de Matthew lo eran—. Toma —añadió mientras le pasaba su propia estela—, usa la mía.

Lucie se inclinó para cogerla, y por un momento él cerró la mano suavemente alrededor de la de ella.

—Lucie —pronunció con suavidad, y ella estuvo a punto de cerrar los ojos al recordar cómo él le había puesto el abrigo en la calle, la calidez de su tacto, su tenue olor a brandi y hojas secas.

Pero sobre todo a brandi.

Ella bajó la vista hacia sus manos entrelazadas, las de él con más cicatrices que las suyas. Las sortijas en los dedos. Matthew empezó a girarle la mano como si fuera a besarle la palma.

—Eres un cazador de sombras, Matthew —le recordó ella—. Deberías ser capaz de escalar una pared.

—Y lo soy —contestó él, reclinándose hacia el respaldo—. Es solo que mis botas nuevas resbalaban.

—No fueron tus botas —replicó ella—. Estabas borracho. Y ahora también lo estás. Matthew, estás borracho la mayor parte del tiempo.

Él le soltó la mano de golpe. Su rostro expresaba confusión, y también dolor.

—Yo no estoy…

—Sí, sí que lo estás. ¿Te crees que no me doy cuenta?

Los labios del chico formaron una delgada línea apretada.

—La bebida me hace ser un tipo divertido.

—A mí no me divierte ver cómo te haces daño —contestó ella—. Para mí eres como un hermano, Matthew.

—¿Ah, sí? —dijo él, tensándose—. Nadie más se ha quejado de lo que hago, o de mis deseos de reforzar mi estado de ánimo.

—Porque algunos tienen miedo a mencionarlo —contestó Lucie—, y otros, como mi hermano y mis padres, no ven lo que no quieren ver. Pero yo sí lo veo, y me preocupa.

—¿Te preocupas por mí? —preguntó él mientras sonreía de lado—. Me siento halagado.

—Me preocupa —continuó ella— que hagas que maten a mi hermano.

Matthew no se movió. Se quedó tan quieto como si la gorgona de la mitología lo hubiera convertido en piedra. La gorgona era un demonio, el padre de Lucie se lo había contado, aunque en aquellos tiempos no había cazadores de sombras. En lugar de eso, había dioses y semidioses caminando por la Tierra, y los milagros llovían desde el cielo como hojas de un árbol otoñal. Pero aquí no había ningún milagro. Solo el hecho de que parecía que Lucie había apuñalado a Matthew en el pecho.

—Eres su parabatai —le recordó Lucie, con una voz que temblaba ligeramente—. Él confía en ti…, en que le guardes la espalda en la batalla, en que seas su escudo y su espada, y si tú no estás en plenas facultades…

Matthew se levantó de sopetón y casi tiró la silla. Tenía los ojos oscurecidos de furia.

—Si alguien que no fueras tú se atreviera a decirme todo esto…

—¿Qué? —Lucie también se puso en pie. Apenas le llegaba al hombro, pero aun así lo miró de frente. En sus batallas infantiles con cucharones ella daba tanto como recibía—. ¿Qué harías?

Matthew salió de estampida de la habitación sin decir una palabra.

Al final, James llevó a Grace a la sala de estar.

Allí podían estar tranquilos y solos. El fuego estaba encendido y él la ayudó a sentarse en una silla cercana y sacarse los guantes. Quería besarle las manos, tan vulnerables, tan conocidas después de aquellos días y noches pasados con ella en los bosques, pero, en vez de eso, se retiró un poco y dejó que se calentase al amor de la lumbre. No era un día frío, pero la desgracia puede hacer temblar hasta la médula.

La luz de las llamas bailaba sobre el papel de pared William Morris y los vivos colores de las alfombras Axminster que cubrían el suelo de madera. Finalmente, Grace se puso en pie y empezó a caminar de un lado a otro ante el fuego. Se había quitado las pocas pinzas que le quedaban en el pelo, y este le caía sobre los hombros como una cascada helada.

—¿Grace? —En ese momento, en esta habitación, con el silencio solo roto por el tictac del reloj, James dudó, lo que no había tenido tiempo de hacer en la enfermería—. ¿Puedes contarme lo que ha pasado? ¿Dónde ha sido el ataque? ¿Cómo has logrado escapar?

—Han atacado a mamá en la mansión —narró Grace con una voz sin inflexiones—. No sé cómo ha ocurrido. La encontré inconsciente al pie de la escalinata de la entrada. Las heridas del hombro y el brazo eran dentelladas.

—Lo siento muchísimo.

—No tienes que decirlo —contestó Grace. Seguía caminando de un lado a otro—. Hay cosas que no sabes, James. Y cosas que tengo que hacer ahora que ella está enferma. Antes de que se despierte.

—Me alegra que pienses que se va a recuperar —dijo James mientras se le acercaba. No estaba seguro de si debía acercarse aún más y tocarla, incluso cuando ella detuvo su nervioso caminar y lo miró a los ojos. No creía que la hubiera visto nunca así—. Es importante tener esperanza.

—Sí, sí que lo es. Mi madre no va a morir —afirmó Grace—. Ha vivido toda su vida alimentándose de rencor, y ese rencor es el que la mantendrá con vida ahora. Es más poderoso que la muerte. —Grace se aproximó para acariciarle la cara. James cerró los ojos al sentir el tacto de la yema de sus dedos trazarle el contorno de la mejilla, era un tacto suave como el ala de una libélula.

—¡James! —exclamó—, oh, James. Abre los ojos. Déjame mirarte mientras aún sientes amor por mí.

Él abrió los ojos al instante.

—Llevo años amándote. Siempre lo haré.

—No —lo contradijo Grace mientras apartaba la mano de su cara. Toda su expresión, hasta sus movimientos, mostraban una gran preocupación—. Dentro de poco vas a odiarme.

—Nunca podría odiarte —le aseguró él.

—Me voy a casar —repuso Grace.

Era ese tipo de impresión tan fuerte que apenas se nota.

«Habrá cometido un error de algún tipo —pensó James—. Está confusa. Yo arreglaré esto».

—Me voy a casar con Charles —siguió ella—. Charles Fairchild. Hemos pasado mucho tiempo juntos desde que llegué a Londres, aunque sé que tú no te has dado cuenta.

James empezó a notar un latido detrás de los ojos, un latido acompasado con el tictac del reloj del abuelo.

—Esto es una locura, Grace. Ayer por la noche me pediste a mí que me casara contigo.

—Y tú dijiste que no. Fuiste muy claro. —Se encogió ligeramente de hombros—. Charles dijo que sí.

—Charles está comprometido con Ariadne Bridgestock.

—Ese compromiso se ha roto. Esta misma mañana Charles se lo ha comunicado al inquisidor Bridgestock. Ariadne no amaba a Charles; no le importará si se casa o no.

—¿En serio? ¿Se lo has preguntado? —inquirió James en tono agresivo. Grace se encogió—. Todo esto no tiene ningún sentido, Grace. Llevas menos de una semana en Londres…

—Puedo hacer mucho en menos de una semana —respondió ella con los ojos brillantes.

—Ya lo veo. Incluyendo herir a Ariadne Bridgestock, que nunca te ha hecho nada malo. Charles es una persona sin sentimientos. Tiene un corazón frío. Pero de ti me esperaba algo más que ser cómplice de una cosa así.

Las mejillas de Grace se pusieron rojas.

—¿Crees que Ariadne está desesperada? Es hermosa y rica, y Charles está dispuesto a decirle a todo el mundo que fue ella la que lo dejó a él.

—¿Mientras estaba inconsciente?

—Es evidente que él dirá que sucedió antes del ataque en el que resultó herida —masculló Grace.

—Y si finalmente ella muere, qué buena suerte para ti —le espetó James con un dolor detrás de los ojos que parecía un fogonazo.

—Ya te dije que ibas a odiarme —le recordó Grace, y una expresión casi salvaje le cambió el rostro—. Te repito que ella no quiere a Charles, y si muere… ¡pues sí, todavía lo necesitará menos que ahora! —Tomó aliento—. No puedes verlo, pero yo estoy más desesperada de lo que Ariadne podrá estarlo jamás.

—No puedo adivinar lo que no me cuentas —murmuró James en tono quedo—. Si estás desesperada, déjame ayudarte…

—Te ofrecí la oportunidad de ayudarme —repuso ella—. Te pedí que te casaras conmigo, pero tú no aceptaste. Todo lo que tienes aquí es más importante para ti que yo.

—Eso no es verdad…

Ella se rio sin alegría.

—Para amarme, James, tienes que hacerlo sobre todas las cosas. Si nos casamos, siempre estaremos en el punto de mira de mi madre, y lo mismo les pasará a nuestros hijos. ¿Crees que te merecería la pena? Ya sé que no. Ayer por la noche, cuando te pedí que te casaras conmigo, lo hice solo para probarte. Quería comprobar si me amabas lo suficiente. Lo suficiente para hacer cualquier cosa necesaria para protegerme. Pero vi que no.

—¿Y Charles sí? —preguntó James en voz baja—. Apenas lo conoces.

—Eso no importa. Charles es poderoso. Será Cónsul. No necesita amarme. —Lo miró desde el gastado dibujo de la alfombra—. Tengo que hacer esto ya, antes de que mi madre se despierte. Me lo prohibiría. Pero si despierta y ya está hecho, no se le ocurrirá oponerse a la Clave y al Cónsul. ¿No lo ves? Entre tú y yo no puede haber nada, James.

—No puede haber nada si tú te empeñas en que sea así —respondió él.

Grace se arrebujó en su chal como si tuviera frío.

—Tú no me amas lo suficiente —insistió ella—. Pronto te darás cuenta y me estarás agradecido por haber hecho esto. —Extendió una mano—. Por favor, devuélveme mi brazalete.

Fue como si le hubieran dado un latigazo. Despacio, James buscó el cierre de la joya de plata. Llevaba tanto tiempo con ella que, cuando se la sacó, vio una franja de carne más pálida rodeándole la muñeca, como la marca que queda al quitarse una alianza del dedo.

—Grace —dijo mientras le tendía el brazalete—, no tienes por qué hacer esto.

Ella cogió la joya y él sintió que la muñeca le quedaba extrañamente desnuda.

—Lo que tuvimos fue como un sueño infantil —declaró ella—. Se derretirá como la nieve al llegar el verano. Te olvidarás de mí.

James sintió como si el cráneo le estallase; apenas podía respirar. Oyó su propia voz como si viniera de muy lejos.

—Soy un Herondale. Solo nos enamoramos una vez.

—Eso no es más que una historia.

—¿No lo has oído? —insistió él con amargura—. Todas las historias son ciertas.

James abrió la puerta con fuerza, desesperado por abandonar aquella habitación. En cuanto salió al pasillo, las caras de los extraños formaron un remolino a su alrededor; oyó que alguien lo llamaba, y lo siguiente que supo fue que estaba en la escalera, y luego en la entrada, cogiendo el abrigo. Sobre él, el cielo estaba nublado y el patio estaba cubierto por pesadas sombras, que se posaban sobre las ramas de los árboles como si fueran cuervos.

—Jamie…

Matthew apareció entre la penumbra, con el pelo brillante contra la oscuridad y la expresión preocupada.

—Jamie, ¿qué pasa?

—Grace se va a casar con Charles —lo puso al corriente James—. Déjame, Math. Necesito estar solo.

Antes de que Matthew pudiera decir algo más, James abrió las puertas y salió, esfumándose bajo las arcadas que marcaban la entrada del Instituto, cuyas letras brillaban en la penumbra de la puesta de sol:

SOMOS POLVO Y SOMBRAS.

Matthew soltó una palabrota mientras intentaba abotonarse la chaqueta. James se había desvanecido entre las sombras de fuera del Instituto sin una sola arma encima, pero Matthew estaba seguro de que podría alcanzarlo. Conocía sus sitios favoritos tan bien como él mismo: todos los lugares de la ciudad en los que James solía refugiarse cuando estaba enfadado.

Pero las manos le temblaban tanto que apenas podía abotonarse. Soltó otra palabrota y se llevó la mano al chaleco en busca de la petaca. Solo un trago para calmar los nervios y hacer que las manos dejaran de temblar…

—¿James estaba…? ¿Estaba bien? —preguntó una voz detrás de él.

Matthew se volvió mientras dejaba caer la mano. Grace estaba al pie de la escalera, con un chal gris como una tela de araña alrededor de los delgados hombros. Matthew sabía que muchos la tenían por una mujer impresionantemente hermosa, pero a él siempre le había parecido como la sombra de una sombra, sin color ni energía.

—Por supuesto que no estaba bien —contestó él—. Y yo tampoco. Vas a casarte con Charles, y ninguno de nosotros quiere eso.

Ella se arrebujó más en el chal.

—No lo entiendes. Todos hacemos lo que debemos. Y yo también.

—James te ama desde que era un niño —repuso Matthew—, ¿y ahora le rompes el corazón? ¿Y para qué? Charles nunca sentirá ni la mitad de lo que James siente por ti.

—Sentimientos —replicó ella con desdén—. Eso es lo que todos los hombres creen que buscan las mujeres, ¿no? Simpatía, sentimiento… Tonterías. Nunca he sentido la menor ternura por ningún ser vivo…

—¿De verdad nunca has sentido nada por nadie? —preguntó Matthew, a medias entre el enfado y la curiosidad.

Ella se quedó en silencio durante un buen rato.

—Por mi hermano —dijo finalmente, con una media sonrisa extraña—. Pero claro, él ahora ya no está vivo.

—Así que a James nunca lo has querido —concluyó él, y lentamente se fue dando cuenta de la realidad—. ¿Es que James ha hecho algo que te haya decepcionado? ¿O ya estabas cansada de él incluso antes de venir a Londres? Todo el tiempo que has pasado con Charles, todos los malditos paseos en carruaje, los cuchicheos por las esquinas… Dios, has planeado esto como si fuera una campaña militar, ¿no? Si cae el primer regimiento, siempre hay otro preparado. —Se rio con amargura—. Yo que pensaba que estaba loco por creer que estabas planeando algo a espaldas de James. Y no me imaginaba ni la mitad.

Grace se puso más pálida de lo habitual.

—No te recomiendo ir contando eso por ahí. Déjalo estar, Matthew.

—No puedo. —Se puso otra vez con los botones de la chaqueta; y sus manos, cosa rara, ya no le temblaban, como si el enfado le hubiera templado los nervios—. Charles es un cabrón, pero ni siquiera él se merece…

—Matthew —lo cortó ella mientras se le acercaba y le ponía la mano en el codo. Él se detuvo, sorprendido, y la miró a la cara, que ahora alzaba hacia él. Pudo ver que la forma del rostro era sin duda adorable, casi tan perfecta como la de una muñeca.

Ella le acarició la mano por debajo de la manga. Matthew se dijo que tenía que apartarse de ella, pero parecía tener los pies pegados al suelo. Era como si se sintiera atraído por Grace, aunque al mismo tiempo la odiase.

—Ahora sientes algo por mí, ¿a que sí? —susurró Grace—. Bésame. Te ordeno que lo hagas.

Como en un sueño, Matthew se inclinó hacia ella y la cogió por la delgada cintura. Pegó la hambrienta boca contra aquellos labios y la besó, y la besó. Sabía a té dulce y a olvido. No sintió nada, ni deseo ni anhelo, solo un desesperado y vacío impulso. La besó en la boca y en la mejilla, y ella se movió entre sus brazos, que aún la cogían por la cintura, y presionó su cuerpo contra el de él…

Y entonces se apartó y lo soltó. Fue como despertarse de un sueño.

Matthew se echó hacia atrás, horrorizado, dando pasos tambaleantes para alejarse de Grace. No había nada de tímido en aquella mirada, nada de la niña que bajaba la cabeza en el baile. El color de sus ojos se había vuelto como el del acero.

—Me has… —empezó, pero luego se detuvo. No podía decir lo que quería decir: «Me has obligado a hacer esto». Era ridículo, una abdicación grotesca de su responsabilidad personal por un acto aún más grotesco.

Cuando Grace habló, lo hizo sin atisbo de emoción alguna en la voz. Tenía los labios rojos donde él la había besado. Matthew empezó a sentir náuseas.

—Si después de esto te interpones en mi camino, si haces cualquier cosa para impedir mi matrimonio con Charles, le diré a James que me has besado. Y también se lo diré a tu hermano.

—Como si no supieran ya que soy una persona horrible —dijo él con una bravuconería que estaba muy lejos de ser cierta.

—Ay, Matthew —replicó ella con voz fría mientras se alejaba—. No tienes ni idea de cómo es de verdad la gente horrible.

13

LA RUINA AZUL

Desde Tower hasta Kew veinte puentes había

que querían saber lo que el río sabía,

pues ellos eran jóvenes y el río era mayor

y aquí está la historia que el Támesis contó.

RUDYARD KIPLING,
El cuento del río

James se sentó en el borde de un balaustre de piedra encima del puente Blackfriars y dejó que las piernas le colgaran. Debajo corría el agua del Támesis, de un oscuro color jade. Había pequeños botes y lanchas que circulaban al lado de las barcazas y se distinguían por las características velas de color marrón rojizo, como manchas de sangre contra un cielo lleno de nubes oscuras. A bordo, hombres con gorras planas se gritaban entre sí a través de la espuma del río.

Al norte, la cúpula de St. Paul brillaba contra un fondo de nubes tormentosas; al otro lado del río, la central eléctrica Bankside soltaba humo negro hacia el cielo.

El golpeteo rítmico de la marea contra los bloques de granito del puente le resultaba tan familiar a James como una nana. Blackfriars era un lugar especial para su familia: figuraba en algunas de las historias de sus parientes. Normalmente se encontraba a gusto allí. El río seguía su curso, ajeno al tumulto de las vidas de la gente que cruzaba el puente o se embarcaba en sus aguas. No dejaban una marca real en el río, igual que sus problemas no dejaban una marca real en el tiempo.

Pero en ese momento no se sentía a gusto. Sentía que no podía respirar libremente. El dolor se había convertido en algo físico, como si le hubieran metido unas afiladas varillas de acero entre las costillas para detenerle el corazón.

—¿James?

Levantó la vista al oír su nombre. Matthew caminaba hacia él, con la parte superior de la chaqueta sin abotonar. No llevaba sombrero, y la brisa del río, con su olor a carbón y sal, le revolvía el rubio cabello.

—Te he estado buscando por toda la ciudad —dijo Matthew mientras, de un salto, se sentaba en el balaustre de piedra al lado de su amigo. James resistió la necesidad de decirle que tuviese cuidado. Era una buena caída hasta el río, pero las manos de Matthew parecían firmes al sujetarse al improvisado asiento—. Dime qué es lo que ha pasado.

James no fue capaz de explicarlo: la sensación de ahogo, el mareo… Recordó a su padre diciendo que el amor era dolor, pero esto parecía algo distinto al dolor. Parecía como si lo hubieran dejado sin aire hasta un punto cercano a la muerte y se encontraba boqueando y ahogándose, intentando conseguir llenarse los pulmones. No era capaz de encontrar las palabras adecuadas, no podía hacer otra cosa que inclinarse y recostar la cabeza sobre el hombro de su amigo.

—Jamie, Jamie —dijo Matthew, y le acarició la espalda, con fuerza, justo en medio de los omóplatos—. Ya está…

James mantuvo la cara enterrada en el abrigo de su amigo. Olía a brandi y a la colonia Penhaligon que Matthew le quitaba a Charlie. James sabía que tenía el cuerpo inclinado en una postura extraña, con la mano agarrada a la pechera de la camisa de Matthew y la cara metida en su hombro, pero había algo especial en la confianza que te daba tu parabatai: nadie podía ofrecerte nada igual, ni tu madre ni tu hermana ni tu padre ni tu amante. Trascendía a todo eso.

La gente no solía tomarse en serio a Matthew: por su ropa, sus bromas, la manera que tenía de no dar importancia a nada. Suponían que no era de fiar, que no estaría disponible cuando las cosas se pusieran difíciles. Pero no era así. En ese momento sostenía a James como había hecho siempre, y consiguiendo que pareciera fácil, como había hecho siempre.

—Supongo que hay un montón de cosas inútiles que podría decirte —murmuró cuando James se apartó de su hombro—. Que probablemente sea mejor que esto haya pasado ahora y no más tarde; que siempre es preferible haber amado y haber perdido ese amor que no haber amado nunca y todo ese tipo de cosas. Pero no sirve de nada, ¿verdad?

—Seguramente no —contestó James. Era consciente de que le temblaban las manos de una forma que le recordaba a algo, aunque no era capaz de precisar qué. Le estaba costando centrarse, las ideas se le escapaban, igual que un ratón huyendo del gato que se le acerca con aviesas intenciones—. Pensé que mi vida iba a ser de una manera. Ahora parece que va a ser completamente diferente.

Matthew arrugó la cara en un modo que los padres solían encontrar adorable. James pensó que así se parecía a Oscar.

—Créeme —le dijo—, sé cómo te sientes.

James se quedó perplejo al oír eso. Había sorprendido a Matthew en situaciones comprometidas con chicas y chicos, pero nunca había pensado que tuviera sentimientos profundos hacia ninguno de ellos.

Estaba Lucie, claro. Pero James sospechaba que Matthew no la amaba, más allá de los restos de un encaprichamiento infantil. A James le parecía que, en algún punto del camino, Matthew había perdido la fe en la mayoría de las cosas. Quizá mantuviera la fe en Lucie, eso era fácil, pero la fe no era lo mismo que el amor.

James metió la mano en la chaqueta de Matthew. Este gruñó, pero no le dio un manotazo para que se apartara cuando James le desabrochó el bolsillo interior y sacó la petaca plateada de su parabatai.

—¿Estás seguro? —preguntó Matthew—. La última vez que tuviste una pena de amores la emprendiste a tiros contra una farola con una pistola mundana y casi te ahogas en el Serpentine.

—No intentaba ahogarme —señaló James—. Además, me salvó Magnus Bane.

—Ni me lo menciones —repuso Matthew mientras James abría la petaca—. Sabes lo enfadado que estoy por eso. Idolatro a Magnus Bane, y tú tienes la oportunidad de conocerlo y nos dejas a todos en ridículo.

—Estoy seguro de que no le hablé de ninguno de vosotros —aclaró James, y tomó otro trago de la petaca… Tosió. Era ruina azul[3]: el tipo de ginebra más barato y burdo del mercado. Quemaba como un rayo. Tosió otra vez y apartó la petaca.

—Aún peor —se quejó Matthew—. Más doloroso que la mordedura de la serpiente es el parabatai desagradecido.

—Yo diría que esa no es la cita original de Shakespeare —repuso James—. Fue una suerte que Bane estuviera allí —añadió—. Yo estaba en un estado lamentable. Apenas lo recuerdo. Sé que fue por Grace: me había escrito para decirme que teníamos que cortar toda comunicación entre ambos. No pude entenderlo. Salí a beber, a olvidar… —Se interrumpió mientras meneaba la cabeza—. Al día siguiente me volvió a escribir para disculparse. Dijo que simplemente se había asustado. Ahora me pregunto si no habría sido mejor que las cosas se hubieran acabado ahí.

—No podemos elegir en qué momento de la vida vamos a sufrir —opinó Matthew—. Viene cuando viene, y tratamos de recordar que todas las penas acaban por desaparecer, aunque no seamos capaces de imaginar el día en que por fin se irán. Todo el sufrimiento pasa. La humanidad tiende a la luz, no a la oscuridad.

El cielo estaba cubierto por la espesa niebla de Londres. Matthew parecía un marco pálido contra el fondo de oscuridad tormentosa; el brillante tejido de su chaleco relucía, y también su pelo rubio.

—Math —dijo James—, sé que nunca te gustó Grace.

Matthew suspiró.

—No importa lo que yo piense de ella. Eso nunca tuvo importancia.

—Tú sabías que ella no me amaba —sentenció James. Todavía se sentía mareado.

—No lo sabía. Me lo temía, que no es lo mismo. Pero incluso así, nunca hubiera adivinado lo que sería capaz de hacer. Charles nunca la hará feliz.

—Ayer por la noche me pidió que me casara con ella, que huyéramos y nos casáramos en secreto —confesó James—. Yo le dije que no. Hoy me dijo que había sido una forma de ponerme a prueba. Es como si ella ya hubiera decidido que nuestro amor era algo roto y arruinado y estuviera intentando demostrarlo. —Se le quebró un poco la voz—. Pero no me imagino amarla más de lo que la he… de lo que aún la amo.

Los dedos de Matthew se pusieron blancos por la fuerza con que agarraba la petaca. Tras una larga pausa, habló con dificultad:

—No te atormentes —le aconsejó—. Si no hubiera sido esa prueba, habría sido otra. No se trata de amor, sino de ambición. Ella quiere ser la esposa del Cónsul. El amor no tiene nada que ver en sus planes.

James intentó centrarse en la cara de Matthew. No era tan fácil como debería haberlo sido. Cuando cerraba los párpados, veía luces bailar, y le temblaban las manos. Era evidente que no podía ser por un trago de ruina azul. Sabía que no estaba borracho; sin embargo, tenía una sensación de desapego. Como si nada de lo que pudiera hacer tuviera la más mínima importancia.

—Dime, Matthew —pidió—, dime el nombre de esa sombra que pende siempre sobre ti. Yo puedo convertirme en una sombra. Podría luchar contra ella por ti.

—Ay, Jamie —suspiró Matthew mientras cerraba los ojos con fuerza—, ¿y si resulta que no hay ninguna sombra?

—No te creería —contestó James—. Sé lo que siento dentro de mí.

—James —lo avisó Matthew—, te estás resbalando fuera del puente.

—Bien. —James cerró los ojos—. Quizá pueda dormir esta noche.

Matthew bajó de un salto, justo a tiempo para coger a James, que caía hacia atrás.

James se arrodilló sobre el tejado del Instituto. Sabía que estaba soñando, pero al mismo tiempo le parecía imposible que lo que le estaba pasando no fuera real: ante él, podía ver Londres tan claramente como en una pintura; podía ver las calles y las avenidas y los bulevares; podía ver las estrellas que pendían sobre la ciudad, de un blanco pálido como los dientes de una muñeca infantil. Podía verse a sí mismo, como desde la distancia, el negro de su pelo y el negro aún más oscuro de las alas que le salían de la espalda.

Se vio luchando contra el peso de esas alas. Eran oscuras y con bordes irregulares, con capas de plumas superpuestas que iban desde el negro oscuro hasta el gris. Entonces se dio cuenta de que las alas no eran suyas: había un monstruo arrodillado a su espalda, una criatura a la que no podía verle la cara. Una cosa deforme y jorobada, cubierta de harapos grisáceos, y cuyas garras afiladas se le clavaban en los hombros.

Sintió el dolor. Era como fuego, le ardía la piel; se puso en pie y se sacudió y se retorció como si así pudiera desembarazarse de la criatura. La luz se extendió alrededor de él, una pálida luz dorada, la misma que había visto cuando entró en el reino de las sombras y luego en el invernadero de Chiswick.

La luz de Cortana.

La vio allí, con la espada en la mano, el pelo de fuego. Apuñaló a la criatura y, con un dolor lacerante, se la arrancó de la espalda. Cortana se quedó clavada en el cuerpo de aquella cosa, que cayó rodando por la pendiente del tejado.

La camisa de James estaba hecha jirones y empapada en sangre. Podía notar más sangre goteándole entre los omóplatos. Cordelia corrió hacia él. Susurró su nombre: «James, James», como si fuera la primera persona en la Tierra en pronunciarlo.

De pronto, el cielo floreció sobre ellos con luces brillantes. James ya no podía ver a Cordelia. Las luces se agrupaban en sombras y formas que él había visto antes: eran los garabatos de los papeles que habían encontrado en el piso de Gast. Pero esta realidad solo estaba presente en algún recoveco de su cerebro. Llamó a Cordelia, pero ella ya se había ido, como el sueño que ella siempre había sido.

Por la mañana, cuando James se despertó, se encontró tendido en su cama. Estaba completamente vestido, aunque alguien le había quitado la chaqueta y los zapatos y los había puesto en una silla. En otra silla cercana, con respaldo de terciopelo, dormitaba Matthew con la cara apoyada en una mano.

Matthew siempre parecía muy distinto cuando estaba dormido. El constante movimiento que siempre despistaba cuando estaba despierto, desaparecía, y él se convertía en una de esas pinturas que tanto le gustaban: una de Frederic Leighton, quizá. Leighton era famoso por la inocencia que plasmaba en los retratos de los niños, y cuando Matthew dormía, parecía que nunca había conocido el sufrimiento.

De pronto se desperezó y se enderezó, como si supiera que lo estaban observando, y miró a James.

—Estás despierto. —Esbozó una sonrisa—. ¿Qué tal la cabeza? ¿Como si te hubiera pasado un carruaje por encima?

James se incorporó despacio. Había compartido con Matthew muchas mañanas en las que su parabatai se quejaba de dolor de cabeza, malestar, sufrimiento generalizado y juraba que no podría ponerse en marcha sin tomar previamente un batido de huevo crudo y pimienta. Pero James no tenía ninguno de esos síntomas. Ni dolores ni molestias.

—La verdad es que no, pero ¿qué aspecto tengo?

—Horrible —lo informó Matthew alegremente—. Como si hubieras visto al fantasma del viejo Mol y tu pelo siguiera de punta.

James se miró las manos por ambos lados. Aún le resultaba extraño verse la muñeca desnuda, con la ausencia del brazalete como si fuera una herida. Pero no había dolor real, ni físico ni mental.

—Por otra parte —siguió Matthew, con los ojos chispeando de malicia—, no puedo decir que tus padres estuvieran encantados cuando te traje ayer por la noche…

James salió de la cama a toda prisa. Tenía la ropa tan arrugada como si hubiera dormido debajo de un puente.

—¿Me trajiste? ¿Mis padres estaban aquí?

—Sí. Ya habían vuelto de la reunión con mi hermano —explicó Matthew—, el cual, por lo visto, estuvo aburridísimo, cosa que les podría haber dicho yo perfectamente.

—MATTHEW —lo amonestó James.

Este levantó las manos con aire inocente.

—No les dije nada, pero parece ser que Charles sí que aprovechó la reunión para contarles que se había prometido con Grace, y ellos dedujeron que tú estabas intentando ahogar tus penas. Les dije que solo habías tomado un sorbo de ginebra y ellos te acusaron de ser un flojucho.

—Dios santo. —James fue pesadamente hasta el baño. Por suerte, la jarra estaba llena de agua y había una pastilla de jabón de sándalo. Se frotó bien y se lavó el pelo. Luego, ya algo más compuesto, entró en el vestidor y se puso ropa limpia, volvió al dormitorio y se encontró a Matthew sentado en el borde de su cama con las piernas cruzadas. Sin decir una palabra, le pasó a James una taza de té justo como a él le gustaba: sin leche, fuerte y con azúcar.

—¿De dónde has sacado esto? —le preguntó James mientras cogía la taza.

Matthew se levantó de un salto.

—Vamos —dijo—. El desayuno ya está listo. Vamos a probar esos deliciosos huevos que hace Bridget, y te cuento.

James miró a su parabatai con recelo. Los huevos de Bridget, todo el mundo lo sabía, eran espantosamente malos.

—¿Me cuentas qué?

Matthew le hizo señas para que se diese prisa. James puso los ojos en blanco, pero se calzó y siguió a Matthew a través de los ventosos pasillos hasta la sala del desayuno, donde la comida seguía aún en la mesa. Un tibor de plata con café ya frío, bandejas de chuletas de ternera, y lo que menos le gustaba a James, kedgeree[4]. Se sentó a la mesa con un plato de champiñones y una tostada. Tenía la mente sorprendentemente despejada, como si acabara de salir de una extraña niebla. Hasta la tostada con champiñones le supo diferente.

Frunció el ceño.

—Aquí pasa algo —dijo al darse cuenta de lo tranquilo que estaba todo. Solo se oía el tictac de los relojes del Instituto. No había gente en los pasillos. Se puso en pie y se acercó a la ventana que daba al patio. No había ningún carruaje. Se agarró con fuerza al alféizar—. Matthew, ¿alguien más ha…?

—No —se apresuró a responder este—, no, Jamie, no ha muerto nadie más. El Enclave ha decidido trasladar a los heridos a la Ciudad Silenciosa. Estaban demasiado enfermos para ser transportados por un portal, así que tus padres están ayudando con el traslado, al igual que los de Christopher. Hasta Charles ha cedido nuestro carruaje.

—¿Y Grace? —preguntó James. El nombre le sonó raro en su propia voz, como si hubiera adquirido un nuevo tono. Recordó el dolor enfermizo que había sentido el día anterior y que lo había lanzado a la oscuridad: la sensación de que el pecho se le partía en dos y los huesos se le astillaban. Ya no lo sentía. Recordaba el dolor, pero solo de forma intelectual, ya no era nada físico. «Seguro que volvería —pensó—. Debería fortalecerse mientras pudiera».

—Los Pounceby la han acogido —contó Matthew—. Están en Highgate, cerca de la entrada a la Ciudad Silenciosa. Así podrá visitar a su madre. —Hizo una pausa—. Estará bien, James.

—Sí, confío en que sí —contestó el chico—. ¿Y Lucie? ¿Está al tanto de lo que está ocurriendo?

Matthew pareció sorprendido.

—Sí, pero… ¿has oído lo que te he dicho sobre Grace?

Antes de que James pudiera contestar, Lucie entró en el comedor. Llevaba ropa de entrenamiento, una túnica floja recogida con un cinturón encima de unas mallas y las botas, y traía un puñado de cartas. Seguramente acababa de llegar el correo. Dejó la correspondencia en la bandeja que había en la mesa de la entrada y fue hacia James con expresión preocupada.

—¡Jamie! Ay, gracias al cielo. Madre me ha contado lo de Charles y Grace, pero te aseguro que no se lo he contado a nadie. ¿Estás bien? ¿Tienes el corazón destrozado?

—El cruel príncipe James está muy bien, gracias —replicó James. Notó que Matthew, con una actitud un poco extraña, se había escabullido por detrás de Lucie y parecía estar revolviendo el correo—. ¿Dónde has estado, Luce?

—Arriba, en la sala de entrenamiento con Cordelia —contestó—. Alastair se fue con Charles a ayudar en el traslado de los enfermos, y ella se quedó conmigo. Pensamos que no nos vendría mal estar un poco más preparadas, ya sabes, por si hay otra cita secreta que acaba en ataque de demonios.

—No creo que sea probable —opinó James, y vio a Matthew echarle una mirada rara.

—James —dijo Lucie con tono severo—. No tienes que fingir ser valiente, como lo fue lord Wingrave cuando rechazaron su propuesta matrimonial.

James se preguntó si el tal lord era alguien que él tendría que conocer.

—¿Quién diablos es ese?

—Un personaje de La hermosa Cordelia —respondió Lucie—. Leí ese trozo en alto las pasadas Navidades. Papá se quedó muy impresionado.

Matthew se volvió, con las manos escondidas tras la espalda.

—¡Ah, Lucie! —exclamó un poco demasiado alto—. Veo que has estado entrenando como un guerrero de Inglaterra. Como Boadicea, que venció a los romanos. ¡Siéntate! Déjame hacerte un bocadillo de miel.

Lucie pareció dudar, luego se limitó a encogerse de hombros y aceptar el gesto.

—Estás loco, Matthew —afirmó—. Pero lo cierto es que me encantan los bocadillos de miel. —Se dejó caer en una silla y cogió la tetera—. Supongo que Charles y Grace aún no han anunciado su compromiso de forma oficial, pero sería muy inadecuado estando Ariadne tan enferma. Me sorprende que el Inquisidor no haya intentado que arresten a Charles.

Mientras Matthew cruzaba la habitación para coger el tarro de miel del aparador, le puso a James algo en la mano: una carta.

—Sé que va dirigida a Lucie —dijo en voz baja—, pero es para Cordelia. Llévasela.

No se hacían preguntas cuando un parabatai pedía algo.

—Creo que se me ha olvidado ponerme los calcetines —anunció James. Lucie lo miró como si dudara de que estuviera en su sano juicio. Él se dirigió a la puerta mientras intentaba que Lucie no le viera los pies—. Vuelvo ahora mismo.

James subió los escalones de dos en dos. Se sentía más ligero de lo que se había sentido en meses, como si se hubiera quitado de encima un peso que ni sabía que llevaba. Cuando llegó al tercer piso, examinó el objeto que Matthew le había dado: una carta dirigida a Lucie Herondale con la inconfundible caligrafía de la Cónsul.

La puerta de la sala de entrenamiento estaba abierta. Era una sala grande que habían ampliado más aún hacía unos años al juntarla con el resto del desván. El suelo era de madera pulida y estaba cubierto de tatamis, y de las vigas del techo colgaban cuerdas flexibles con nudos a diferentes alturas que facilitaban la escalada. La iluminación venía de las antorchas de luz mágica y una nublada penumbra de atardecer se colaba por los ventanales que se abrían en la parte superior.

Cordelia estaba en la esquina norte de la sala delante de un gran espejo de plata, y Cortana emitía un brillo dorado en su mano. Llevaba un traje de entrenamiento que debía de haberle prestado Lucie: le quedaba muy justo y algo corto, y se le veían los tobillos bajo el dobladillo de los pantalones.

Cordelia se volvió y movió con ella la espada, como si estuvieran bailando juntas. La luz mágica le hacía brillar la piel tostada, y las clavículas parecían perladas de sudor. El pelo se le había escapado de las horquillas. Le caía por la espalda como una cascada de hojas otoñales. Ella y Cortana, juntas, parecían un poema escrito en fuego y sangre.

James debió de hacer algún ruido, porque ella se volvió y lo miró con expresión sorprendida y el pecho subiendo y bajando con suaves jadeos. Lo recorrió un escalofrío. Algo parecido a un recuerdo… Cordelia tendida junto a él, su suave pelo contra su cuello, la calidez de sus caderas contra las de…

Intentó sacudirse esa idea; eso no había pasado jamás. ¿Sería un fragmento de su sueño de la noche anterior?

Sacó la carta del bolsillo y se la tendió.

—Daisy —dijo—, tengo algo para ti.

Muchos años de práctica habían hecho que Cordelia estuviera acostumbrada a entrenarse sola. Su padre siempre decía que un compañero real era necesario para aprender algunos aspectos del arte de la espada; ¿cómo, si no, aprender a blandir un cuchillo a distancias muy cortas, por ejemplo, si no tenías una espada enfrente contra la que fintar para hacerlo? Alastair había replicado que el entrenamiento de un cazador de sombras era único: pocas veces luchaban contra alguien que llevara una espada; lo más habitual era hacerlo contra algún monstruo de forma peculiar.

Cordelia se había reído, y Elias, poniendo los ojos en blanco, se rindió. Después de todo, se mudaban tan a menudo a causa de la salud de Elias que ni Cordelia ni Alastair habían tenido compañeros de entrenamiento habituales aparte de ellos mismos, y no eran los adecuados ni por peso ni por altura. Así que cuando Lucie se fue a por una taza de té, Cordelia volvió a sus viejos hábitos de practicar su juego de pies: atacando con Cortana, repitiendo una y otra vez las secuencias de acciones hasta que se volvían tan naturales como bajar la escalera. Alzó la espada, se volvió, rotó sobre sí misma, y lanzó una estocada; y casi perdió el equilibrio con la sorpresa de ver a James cruzar la puerta de la sala de entrenamiento.

Se lo quedó mirando un momento, totalmente desprevenida. Le veía algo diferente. La ropa era la habitual en él, chaqueta y pantalones grises, y el pelo era su acostumbrada maraña negra. Tenía unas ligeras ojeras, pero no era muy sorprendente en alguien que se había acostado tarde.

Deslizó a Cortana en la vaina que llevaba a la espalda mientras James se sacaba una carta del bolsillo y se la tendía con una sonrisa; Cordelia vio el nombre de Lucie escrito en el sobre.

—¿Cómo sabías que era para mí? —preguntó mientras cogía la carta que él le tendía y empezaba a abrirla con manos temblorosas.

—Me lo ha dicho Matthew —contestó él—. Creo que está intentando distraer a Lucie en el comedor, pero quién sabe cuánto aguantará.

—Está bien, ya sabes… Bueno, confío en Lucie —dijo Cordelia—. Si no estuviese preparada para la posibilidad de que ella la leyera, tampoco habría pedido que me la mandaran aquí.

—Lo sé —respondió James—. Pero es una carta para ti. ¿Por qué no ibas a leerla tú primero? De hecho, puedo irme, si lo prefieres.

—No —negó ella, mientras bajaba la vista para leer las líneas escritas por Charlotte—. No, quédate, por favor.

Querida Lucie:

Espero que al recibo de esta carta te encuentres bien, y también mi querida Cordelia. Me temo que tengo pocas noticias, ya que el asunto de Elias Carstairs ha quedado en suspenso mientras se lidia con la emergencia actual. Sí que hemos intentado juzgar a Elias con la Espada Mortal, pero, desafortunadamente, esto no arrojó ninguna luz sobre el asunto, ya que Elias no guarda ningún recuerdo de los acontecimientos de la noche de la batalla. Es un asunto realmente complicado. Por favor, envía a Cordelia mis mejores deseos. Estoy deseando volver a Londres y veros pronto.

Afectuosamente,

CHARLOTTE

Cordelia se dejó caer en el alféizar de la ventana.

—No lo entiendo —susurró—, ¿por qué no iba a recordar lo que pasó?

James frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado?

—Sabes que van a juzgar a mi padre dentro de poco —dijo ella despacio—, en Idris.

—Sí —asintió él—. No he querido molestarte con preguntas. Ni siquiera le he pedido información a Lucie, aunque tenía curiosidad. —Se sentó a su lado en el alféizar—. No te voy a mentir —confesó—, he oído rumores. Pero no suelo prestarles atención. Ha habido demasiados sobre mí y sobre mi familia, la mayoría falsos, para preferir mi propia opinión a la de los demás. —Puso una mano sobre las de ella—. Si quieres contarme la verdad, estaré encantado de oírla, pero es algo que tienes que decidir tú, Daisy.

Sus dedos eran cálidos y ásperos, curtidos por las cicatrices. James parecía diferente, volvió a pensar Cordelia. Más… presente. Como si estuviera ahí en ese momento y no mirando el mundo a distancia.

Cordelia empezó a desgranar toda la historia: la enfermedad de su padre durante los pasados años que los obligaba a sus constantes desplazamientos de un lugar a otro; su consentimiento a participar en la expedición; el desastre que siguió; su arresto; su viaje a Londres; el próximo juicio; los intentos de Cordelia de encontrar un modo de salvar a su familia…

—Matthew ha sido muy amable al arreglarlo para que yo recibiera la carta, pero es otro punto muerto. No sé cómo ayudar a mi padre.

James pareció pensativo.

—Daisy, lo siento muchísimo. Esto es algo en lo que tus amigos deberían estar ayudándote, y yo soy uno de tus amigos.

—No hay nada que nadie pueda hacer —sentenció Cordelia. Por primera vez, se sintió completamente desesperanzada respecto a su padre.

—No necesariamente —la contradijo James—. Teniendo en cuenta quién es la madre de mi parabatai, tengo más información sobre procesos legales de la Clave de la que me gustaría. Te puedo asegurar que, si esto va a ser un juicio sin Espada Mortal, tendrán que confiar en testimonios y testigos de carácter.

—¿Testigos de carácter? Pero mi padre apenas conoce gente —repuso Cordelia—. Siempre estábamos mudándonos… Y nunca permanecíamos mucho tiempo en ningún sitio, ni siquiera en Cirenworth…

—He oído muchas historias sobre tu padre —siguió James—. La mayoría de boca de Jem. Después de que el demonio Yanluo matara a sus padres, fue Elias quien, junto con Ke Yiwen, localizó al demonio y acabó con él, salvando innumerables vidas. Puede que tu padre esté enfermo y cansado estos últimos años, pero antes de eso fue un héroe, y la Clave necesita que alguien se lo recuerde.

El corazón de Cordelia empezó a recobrar la esperanza.

—Mi padre casi nunca habla de su vida antes de formar nuestra familia. ¿Crees que podrías ayudarme a averiguar los nombres de algunos de esos testigos? Aunque —añadió apresuradamente— por supuesto que lo entenderé si no puedes. Sé que Grace te necesitará, ahora que su madre está enferma.

James dudó.

—Ya no tengo ningún compromiso con Grace.

—¿Qué?

James se llevó las manos a la espalda; le estaban temblando. Cordelia se sorprendió al darse cuenta de que él ya no llevaba el brazalete en la muñeca. Grace debía de haberle pedido que se lo devolviera.

—Eres la primera persona a la que se lo cuento, aparte de Matthew. Ayer por la noche…

Christopher irrumpió en la habitación como un tornado. Iba sin sombrero y llevaba una levita que parecía haber pertenecido a su padre, con diseño de espiguilla y varios agujeros de quemaduras en los puños.

—Aquí estáis —soltó, como si lo estuvieran traicionando por no estar en un sitio más fácil de encontrar—. Tengo noticias.

James su puso de pie.

—Cuéntanos, Kit.

—Los trozos de madera que me enviaste —empezó Christopher—. Thomas y yo los analizamos en el laboratorio de la taberna.

—¿Los trozos de madera? ¿Los que pensábamos que podían ser armas? —preguntó Cordelia.

Christopher asintió.

—Lo que tienen de peculiar es que el ácido que requemó la madera fue la sangre de algún tipo de demonio, y había residuos demoníacos en la madera, pero solo en un lado de cada trozo.

James abrió mucho los ojos.

—Repite eso.

—Solo en un lado de cada trozo —repitió Christopher obediente—. Como si los hubieran puesto allí deliberadamente.

—No. —James metió la mano en el bolsillo y sacó un papel doblado. Cordelia lo reconoció: era el dibujo que Matthew y él habían encontrado en el piso de Gast. Se lo tendió a ella—. Quería haberte preguntado antes —dijo con tono apremiante—. La primera vez que lo vi creí que eran runas, no sé en qué narices estaba pensando. Algunos de estos dibujos son símbolos alquímicos, pero los otros son claramente antigua caligrafía persa, probablemente de la era aqueménida.

Cordelia cogió el papel que James le ofrecía. Todavía no había podido verlo de cerca, pero él tenía razón: debajo de los extraños símbolos había un nombre en persa antiguo. La escritura cuneiforme sí que se parecía un poco a las runas, pero Cordelia la reconoció inmediatamente; su madre había insistido en que ella y Alastair aprendieran al menos un poco del lenguaje de Darío el Grande.

—Merthykhuwar —dijo despacio—. Es el nombre de un tipo de demonio que existió en Persia hace mucho tiempo. Los cazadores de sombras lo llaman mandikhor.

—Hasta los mundanos tienen un nombre para él —indicó James—: la mantícora. —Miró a Christopher—. Ya sé lo que son esos trozos de madera —reveló—. No sé cómo no me he dado cuenta antes. Son los restos de una pyxis.

—¿Una pyxis? —preguntó Cordelia asombrada. Tiempo atrás, los cazadores de sombras habían construido unas cajas de madera llamadas pyxis en las que atrapar la esencia de los demonios que cazaban; tras la Guerra Mecánica, cuando Axel Mortmain había usado una pyxis para transferir almas de demonio a monstruos mecánicos, los nefilim habían dejado de emplearlas como herramienta. Durante años, nadie las había usado.

—He visto una pyxis antes, en la Academia —dijo James—. Si una que contiene un demonio explota, tendríamos los residuos de demonio solo en un lado de la madera, el lado interior. Y las marcas de los trozos parecen los símbolos alquímicos que se grababan en las pyxis…

El sonido de unas pisadas apresuradas en el pasillo lo interrumpió. La puerta se abrió de nuevo; esta vez eran Matthew y Lucie, y los dos parecían nerviosos. Christopher, que ya había sacado un cuchillo serafín del cinturón, lo bajó con gesto de alivio.

—Gracias a Raziel —musitó—. Pensé que era un demonio dispuesto a atacar.

Matthew le echó a Christopher una mirada molesta.

—Guarda eso —le dijo—. No me apetece nada que me apuñalen; soy demasiado joven y guapo para morir.

—Vaya, James, veo que te han asaltado cuando ibas a por los calcetines —bromeó Lucie—. Bridge vino y nos dijo que Christopher estaba aquí. ¿Qué es lo que pasa? ¿Ha ocurrido algo?

—Lo cierto es que sí, bastantes cosas —contestó Christopher—. Podemos hablar de todas ellas en el Devil’s Tavern. Thomas nos espera allí, y no quiero dejarlo mucho tiempo solo.

El Devil’s Tavern era un edificio situado en Fleet Street con entramado de madera, y grandes y brillantes ventanas Tudor que parecían dividir la luz, de modo que el interior del pub quedaba sumido en sombras. Había poca gente dentro, apenas algunos hombres encorvados sobre sus jarras de peltre llenas de cerveza, pero el tabernero, un licántropo canoso, y su camarera de grandes ojos observaban con mirada curiosa a Cordelia, James, Christopher y Matthew mientras estos cruzaban la estancia y subían por los escalones.

A Cordelia no le sorprendió ver que las paredes de las habitaciones de los Alegres Compañeros estaban llenas de libros de aspecto fascinante. Había una antigua diana en la cual estaban clavados varios dardos y cuya repujada superficie roja y negra mostraba la marca de muchos más. En una esquina, varias láminas de metal estaban fijas en la pared, y una robusta mesa de trabajo con el tablero de acero servía de apoyo para un juego de brillantes balanzas de latón y un maltrecho cajón de madera lleno de tubos de ensayo de cristal, matraces y demás parafernalia de química. «Un laboratorio móvil para Christopher», supuso Cordelia.

Un sofá bajo estaba situado justo enfrente de la chimenea, en cuya repisa reposaba un busto de Apolo bajo el cual había grabado un verso sobre el vino… En el sofá estaba sentado Thomas, con un libro en la mano. Sus anchos hombros estaban encorvados y tenía los ojos rodeados de sombras negras debido al cansancio. Aun así, se le iluminó la cara cuando vio a sus amigos.

—¡Tom! —exclamó James. Fue hacia él y se dejó caer en el raído sofá, al lado de su amigo, mientras le ponía una mano en el hombro. Luego levantó la vista y vio a los demás, que no parecían saber qué hacer. Les hizo un gesto para que se unieran a él y a Thomas. «Siempre era James —pensó Cordelia mientras acercaban algunas sillas—, siempre James, el que mantenía al grupo unido, en todo momento consciente de cuándo tenían la necesidad de estar los unos con los otros».

Thomas dejó el libro. Cordelia se quedó asombrada al ver que era un libro de poesía sufí, los versos de Hafiz e Ibn al-Farid, escritos en persa y árabe.

—Cordelia —la saludó Thomas. Sonaba exhausto, como si el duelo le hubiera ralentizado el habla—. Lucie. Me alegro de veros.

—Bienvenidas a nuestro santuario, señoritas —dijo Matthew mientras desenroscaba el tapón de su petaca—. Christopher rescató gran parte de su mobiliario para que lo usáramos. Al igual que el rey Arturo y sus caballeros, preferimos sentarnos a una mesa redonda, donde todos podamos ser iguales.

—Eso —añadió Christopher mientras cogía un libro de las estanterías y se lo daba a James—, y que era la única mesa de la que mi madre estaba dispuesta a desprenderse.

—No he podido ir a Idris —anunció Thomas de pronto, como si alguien le hubiera preguntado por qué seguía en Londres—. Quiero ver a Eugenia, pero necesito quedarme aquí. Tengo que ayudar a Kit a encontrar la cura para esta enfermedad demoníaca o veneno o lo que sea. No quiero que lo que le ocurrió a mi hermana le ocurra a nadie más.

—A veces, el dolor y la preocupación se expresan en la acción —lo apoyó Cordelia—. Hay veces en que sentarse y esperar es simplemente insoportable.

Thomas la miró con agradecimiento.

—Exactamente —concordó—. Entonces…, ¿Christopher ya os ha contado lo de los trozos de madera?

—Sí —asintió este—, y James ha pensado que podrían pertenecer a una pyxis.

—¿Una pyxis? —repitió Thomas—. Pero si después de la Guerra Mecánica las destruyeron todas. No son seguras. Recordad lo que pasó en el colegio.

—Después de la Guerra Mecánica destruyeron la mayoría de las pyxis —lo corrigió James—. Pero en el apartamento de Gast encontré un dibujo. Parecía más bien un bosquejo de una caja normal: no era muy buen dibujante.

—Ah, ¿el dibujo con las runas garabateadas? —preguntó Matthew.

—No eran runas —explicó James—, eran símbolos alquímicos, del tipo que tienen las pyxis.

—¡Vaya! —exclamó Lucie—. Las marcas de los trozos de madera también eran símbolos alquímicos, claro.

—Pero eso no es todo —siguió James—. Gast había garabateado en el papel una palabra en persa antiguo. Cordelia la ha traducido.

James la miró expectante.

—Es el nombre de un demonio —contó Cordelia—, Merthykhuwar. —Frunció el ceño. Ese tipo de demonios salía en los antiguos cuentos que ella conocía de niña; siempre había pensado que eran casi míticos, como dragones—. En persa actual sería Mardykhor. Pero los cazadores de sombras… Bueno, los cazadores de sombras lo llaman mandikhor. Se supone que son tremendamente venenosos.

—¿Crees que Gast convocó a un demonio mandikhor? —preguntó Matthew—. Pero ¿no se supone que se extinguieron? ¿Y qué tienen que ver con las pyxis?

James abrió el libro que Christopher le había pasado y se puso unas pequeñas gafas doradas para leer. Cordelia sintió una opresión en el pecho, como si algo se le hubiera enganchado en un trocito del corazón, como cuando la ropa se te engancha en una espina. Apartó la vista de James, tan adorable con sus gafas. Tenía que encontrar a otra persona por la que sentir lo mismo. O alguien por lo que sentir otra cosa. Lo que fuera con tal de dejar de sentir eso.

Intentó no pensar en lo que James le había dicho en la sala de entrenamiento. «Ya no estoy con Grace». Pero ¿por qué? ¿Qué podía haber pasado entre ellos, y tan de repente?

—«El mandikhor está a la vez aquí y allí, de la misma forma que es solo uno y muchos» —leyó James—. Mirad, una de las peores cosas del mandikhor es que se puede dividir en muchas partes, y cada una de ellas es, a la vez, un demonio individual y una parte de la criatura original. Por eso es mejor atraparlos en pyxis. Es difícil matar a un mandikhor, en parte por esta capacidad de producir una serie infinita de demonios más pequeños; de repente te das cuenta de que no puedes ni acercarte a él. Pero con la pyxis, si usas la caja para capturar al mandikhor, los demonios más pequeños desaparecen. —James levantó la vista del libro—. Empecé a sospechar que se trataba de una pyxis cuando Christopher me habló de los trozos de madera. Y la traducción de Cordelia lo confirmó. Sabía que Gast debía de haber convocado uno de los pocos demonios que solo puedes capturar con una pyxis. En este caso, un mandikhor.

—No se parece en nada a las criaturas que nos atacaron en el parque —dijo Christopher mientras echaba un vistazo por encima del hombro de James. El libro tenía ilustraciones, pero a Cordelia no le hacía falta verlas, sabía el aspecto que tenía un mandikhor: cola de escorpión, cuerpo de león y tres filas de mandíbulas que supuraban veneno.

—Estoy casi segura de que esos eran los khora —opinó Cordelia—. Los demonios más pequeños que se producen al dividirse el mandikhor. No se le parecen. Y supongo que por eso Gast se refería al demonio en singular, porque él, de hecho, solo trajo a un demonio. Y este se dividió en otros más pequeños después.

—Así que alguien contrató a Gast para traer un mandikhor y atraparlo en una pyxis —resumió Lucie—. Pero cuando volvió a su apartamento con el demonio metido en la caja, le hicieron una emboscada y lo mataron. Y liberaron a la criatura.

—Gast no es la mente pensante detrás del plan —coincidió James—. Solo era una herramienta, lo usaron para construir la pyxis e invocar al demonio. Es otra persona la que dirige sus movimientos y sus ataques.

—No solo invocó al demonio —apuntó Lucie—. Recuerda lo que dijo Ragnor: Gast lo invocó de tal manera, usando la magia dimensional, que está protegido de la luz del día.

Se miraron unos a otros. Cordelia sabía que los demás estaban preguntándose quién sería la persona que había contratado a Gast y si el único motivo para hacerlo había sido el derramamiento de sangre, el contagio y la muerte.

Thomas se pasó una mano por el espeso pelo.

—Si atraparan y mataran al demonio, ¿qué pasaría con la gente que fue envenenada? ¿Se pondrían bien?

James negó con la cabeza.

—No, los enfermos no se curarán. Seguimos necesitando un antídoto para eso. Pero nos habríamos deshecho del demonio, y eso ya sería algo. —Dejó el libro—. El Enclave ha estado buscando a estos demonios sin ningún éxito. ¿Cómo iban a saber que, en realidad, estaban buscando a la descendencia de una criatura extinguida? Pero ahora que sabemos que es un mandikhor…

—En las historias de demonios Merthykhuwar, construyen su hogar entre lugares distintos —recordó Cordelia despacio—, por ejemplo, en la frontera entre dos países, o en mitad de un puente. Algún sitio que no esté ni aquí ni allí.

James se quitó las gafas y se mordió los labios con gesto pensativo.

—Cuando entré en el reino de las sombras desde el salón de baile —rememoró—, vi, entre otras cosas, el puente de la Torre. Y de él salía una extraña luz roja. Creo que…

Matthew se enderezó en el sofá.

—Sabemos que Gast convocó al demonio en un puente —completó—, un lugar en el medio, como dice Cordelia. A lo mejor aún vive ahí.

—O sea, que si fuéramos al puente de la Torre con una pyxis, ¿sería posible recapturar al mandikhor? —preguntó Lucie—. ¿Y entonces los khora desaparecerían, como si hubieran muerto?

—Sí, pero primero tendríamos que conseguir una pyxis —indicó Christopher, pragmático—. Y eso será difícil.

—Pero quizá no imposible —repuso Matthew. Repiqueteaba con los dedos contra el brazo de su sillón; tenía el pelo enmarañado y el lazo de la corbata suelto—. Si después de la Guerra Mecánica la mayoría se destruyeron…

—Quiere decir que algunas quedaron —completó James—, sí, pero, desafortunadamente, están en Idris.

—Sabía que ibas a decir eso —murmuró Matthew echando mano otra vez de su petaca—. Supongo que la Clave se daría cuenta si desapareciéramos de Londres y apareciéramos en Idris y nos pusiéramos a husmear alrededor del Gard como cazadores de tesoros.

James le echó una mirada exasperada.

—Las únicas pyxis de la Clave están en Idris. Pero hay unas pocas más. Tenemos que encontrar una. Hay una tienda en Limemanor…

—Espera —lo interrumpió Cordelia de pronto—. Una caja con símbolos alquímicos; el uróboro es un símbolo alquímico, ¿no? Matthew, ¿nosotros no hemos visto una caja con el dibujo de una serpiente? ¿En el Ruelle Infierno?

—¡Sí! —exclamó Matthew irguiéndose—. En la cámara de Hypatia Vex. Una caja de madera con un símbolo del uróboro grabado a ambos lados. Tiene sentido; Hypatia es una gran coleccionista.

—¡Estupendo! —exclamó Christopher—. Entonces, solo tenemos que decirle que la necesitamos.

—Adelante, si tienes ganas de que te conviertan en un armario chino —dijo James—. A Hypatia no le caen bien los cazadores de sombras. —Se quedó pensativo durante un momento—. Aun así, bien pensado, Daisy. Seguro que hay alguna manera de conseguirla.

—Podríamos robarla del Ruelle Infierno —sugirió Thomas.

—Sí, podríamos llevar máscaras —lo secundó Lucie con entusiasmo—. Como si fuéramos bandoleros.

—Hay que estar loco para robarle a Hypatia Vex —intervino Matthew—. Y no quiero que se diga que Matthew Fairchild es un loco. Al menos, no en mi presencia. Lo encontraría muy hiriente.

—Creo que Christopher tiene razón —concluyó Cordelia—. Deberíamos pedírsela a Hypatia.

Christopher pareció asombrado y agradecido a partes iguales.

—¿Sí? ¿Deberíamos?

—Bueno, nosotros no —contestó Cordelia—. Es cierto que la mayoría de los cazadores de sombras le caen mal. Pero es evidente que hay al menos uno que le cae muy bien.

—¡Daisy, tesoro, estoy encantada de verte! —exclamó Anna—. Aunque es de lo más inapropiado aparecer a la hora del té sin haber avisado. Así no habrá suficiente pastel para todo el mundo. Bueno, a las chicas les daremos pastel, y a los chicos, nada. No encuentro otra manera mejor de solucionar esto.

El piso de Percy Street seguía siendo un encantador oasis de caos. Quizá hasta estuviera más caótico que en la última visita de Cordelia. De la empuñadura enjoyada de uno de los cuchillos que decoraban la repisa de la chimenea colgaba una cinta de encaje, que, Cordelia sospechaba, debía de pertenecer al corsé de alguna dama. Tanto el sofá dorado como las sillas a juego estaban llenos de gente. Thomas, demasiado alto para dichas sillas, estaba echado en la alfombra que había ante la chimenea, con los pies apoyados en el cubo del carbón. En una pequeña mesa, Anna había dispuesto, con sus aires de magnífica anfitriona, un pastel de frutas al que llamaba barmbrack, y una tarta Victoria que le había encargado a algún repostero.

—Esto son postres injustos —se quejó James.

—El mundo es injusto, mi amor —repuso Anna. Se sentó sobre el brazo del sillón orejero en el que estaba Christopher, balanceando un pie calzado con una bota y agachándose para alborotarle el pelo a Thomas. Los finos mechones se deslizaban por sus dedos largos y llenos de cicatrices—. Por supuesto que a ti te ofrecería pastel, querido primo, si pensara que eso iba a hacerte feliz.

Thomas le echó una mirada cariñosa y cansada.

—Creo que, en esta ocasión, prefiero tu ayuda a un trozo de pastel.

—Por supuesto —ofreció Anna—, explícame qué ocurre.

Mientras James le explicaba que necesitaban una pyxis, aunque no exactamente por qué, dando a entender que tenía relación con los ataques de los demonios, Cordelia no dejaba de mirar a ambos primos, James y Anna. En muchos aspectos, parecían más hermanos que James y Lucie, o que Anna y Christopher. Tenían el mismo pelo intensamente negro, como el de Will y el de Cecily, y las mismas facciones angulosas y bien definidas. Ambos usaban su inteligencia como una armadura: sus afiladas mentes y agudas réplicas protegiendo la vulnerabilidad que pudiera haber detrás.

—Así que —concluía James— pensamos que, a lo mejor, esta noche en el Ruelle Infierno…

Anna levantó una ceja.

—Sí, bueno, respecto a eso… déjame ver si entiendo bien lo que me estás pidiendo: ¿quieres que seduzca a una bruja para conseguirte una caja horriblemente anticuada en la cual, sin duda, querrás alojar a un peligroso demonio? —Anna echó un vistazo a los demás miembros del grupo—. ¿Cómo decidisteis este plan? ¿Y por qué, en nombre de Raziel, no se lo habéis contado a nadie más?

—¿Porque es solo una suposición? —se aventuró Matthew.

—Porque no podemos —replicó Lucie con rostro serio—. Hemos jurado que protegeríamos la fuente de esta información en la que basamos nuestras suposiciones. Ni tan siquiera podemos contártelo a ti, Anna, querida. Tienes que fiarte de nosotros: tenemos una muy buena razón.

Anna levantó las manos.

—De acuerdo. Estáis locos de remate, todos.

James esbozó una sonrisa.

—¿Es que crees que no serías capaz?

—Humm. —Anna jugueteó con su reloj y la cadena reflejó la luz con un destello—. Podría hacerlo —anunció finalmente—. Pero iría en contra de mi código de conducta. Va contra mis principios seducir a alguien dos veces.

—No sabía que ya habías seducido a Hypatia una vez —dijo Matthew.

Anna hizo un gesto impaciente con la mano.

—Hace siglos. ¿Por qué te crees que me invitan al Ruelle Infierno? La verdad, Matthew…

—¿Y cómo quedaron las cosas entre Hypatia y tú? —quiso saber Lucie—. ¿Le rompiste el corazón? Porque si fue así, igual se quiere… vengar.

Anna puso los ojos en blanco.

—Espera aquí un momento, mi querida novelista. De hecho, esperadme aquí todos, excepto Cordelia. Tú te vienes conmigo, Daisy.

Se levantó del brazo del sillón donde estaba, cruzó la habitación y desapareció tras una puerta de madera. Cordelia se puso de pie, se alisó los pliegues del vestido, levantó las cejas en dirección a Lucie y se encaminó hacia la famosa alcoba de Anna Lightwood.

Era sorprendentemente normal. Si Cordelia había esperado grabados escandalosos o cartas de amor despechado pegadas a las paredes, no encontró ninguna. Lo que sí había eran cigarrillos medio consumidos y frascos de colonia en un maltrecho escritorio de madera de avellano, y un chaleco de un atractivo color azul colgado de cualquier manera sobre un biombo japonés. La cama estaba deshecha y dejaba a la vista las sugerentes sábanas de seda.

Cuando Cordelia cerró la puerta con cuidado, Anna levantó la vista y le lanzó una sonrisa acompañada de un fardo de color brillante. Cordelia lo cogió, expectante. Era un largo rollo de tela: seda azul marino.

—¿Qué es esto? —preguntó Cordelia.

Anna se apoyó en uno de los postes de la cama y metió las manos en los bolsillos.

—Hazme un favor: sujétalo contra ti.

Cordelia hizo lo que le pedía. ¿Quizá Anna iba a encargar un vestido para una amante y necesitaba a Cordelia de modelo?

—Sí —murmuró—. El tono va perfecto con tus colores. Igual que un burdeos, creo, o un dorado oscuro, o incluso un azafrán. Desde luego no esos pasteles insulsos que llevan ahora las chicas.

Cordelia acarició suavemente la tela.

—No creía que te gustaran los vestidos.

Anna se encogió ligeramente de hombros.

—Yo no los llevo, porque sentiría como si mi espíritu estuviera atrapado entre enaguas, pero me encanta una mujer hermosa con un vestido que la favorezca. De hecho, una de mis amantes favoritas, una que me entretuvo durante casi dos semanas, era una belle femme que a lo mejor conoces de las revistas de moda mundanas.

—¿Esto es para ella? ¿Es…? —empezó a preguntar Cordelia encantada.

Anna rio.

—No te lo diré. Ahora deja eso y ven conmigo. Aquí está lo que vine a buscar.

Alzó una pequeña agenda encuadernada en negro. Cordelia no la había visto cogerla. Salieron del dormitorio con Anna ondeando triunfal la pequeña agenda.

—Esto —anunció— contiene todas las respuestas que necesitamos.

Los ocupantes del saloncito levantaron la vista. Lucie, Christopher y Matthew se estaban peleando por el pastel, aunque Cordelia vio que a Thomas le habían apartado una porción y este la tenía ya en un plato sobre el regazo. James miraba a la parrilla apagada de la chimenea con expresión distante.

Matthew miró a Anna con expresión pícara.

—¿Es tu lista de conquistas?

—Por supuesto que no —declaró Anna—. Es una agenda… donde apunto mis conquistas. Es una diferencia importante y significativa.

Cordelia se dejó caer en el sofá al lado de Lucie, que había tenido la suerte de conseguir un trozo de tarta Victoria. Matthew se apoyó en el sofá que tenía al lado; James miraba a Anna y sus ojos tenían el color de la luz del sol reflejada en pálidas hojas amarillas.

Anna hojeó su cuaderno. Tenía muchas páginas, y muchos nombres escritos en una letra inclinada y decidida.

—A ver, déjame ver… Katherine, Alicia, Virginia…, una escritora muy prometedora por cierto; deberías buscar su obra, James… Mariane, Virna, Eugenia…

—¡Dime que esa Eugenia no es mi hermana! —exclamó Thomas, casi a punto de dejar caer su trozo de pastel.

—No, no creo —respondió Anna—. Laura, Lily… Aquí está, Hypatia. Bien, fue un breve encuentro, y supongo que se podría decir que fue ella la que me sedujo a mí…

—Bueno, eso no parece muy justo —opinó James—. Como si alguien que quisiera resolver un caso antes que Sherlock Holmes. Si estuviera en tu lugar, me sentiría retada, como si me hubiera propuesto un duelo.

Matthew se rio por lo bajo. Anna fulminó a James con la mirada.

—Sé lo que estás intentado a hacer —le advirtió.

—¿Y funciona?

—Me parece que sí —contestó Anna mientras volvía la vista a su agenda. Cordelia no puedo evitar preguntarse si el nombre de Ariadne estaría también allí. ¿Anna la consideraría una conquista o algo más?

—Admiro el rigor científico con el que abordas este proyecto, Anna —dijo Christopher mientras se percataba de que le había caído un poco de mermelada en la manga—. Aunque no creo que yo pudiera juntar toda esa serie de nombres y a la vez dedicarme a la ciencia. Consume demasiado tiempo.

Anna se echó a reír.

—¿Cuántos nombres querrías reunir tú?

Christopher inclinó la cabeza a un lado, con una mueca de duda, pero no contestó nada.

—Yo solo querría uno —dijo Thomas.

Cordelia pensó en el delicado tatuaje de la rosa de los vientos que Thomas tenía en el antebrazo, y se preguntó si estaría pensando en alguna persona en especial.

—En mi caso es demasiado tarde para tener solo uno —declaró Matthew alegremente—. Como mínimo, espero tener varios nombres en una lista seleccionada cuidadosamente, pero con entusiasmo.

—A mí nunca han tratado de seducirme —confesó Lucie, un poco cabizbaja—. No hace falta que me mires así, James. No es que vaya a decir que sí, pero podría inmortalizar la experiencia en mi novela.

—Sería una novela corta, muy corta, de hecho, solo duraría hasta que cogiéramos al canalla y acabáramos con él —repuso James.

Hubo una explosión de risas y protestas. El sol de la tarde se hundía en el cielo y sus rayos lanzaban destellos brillantes sobre los cuchillos de la repisa de la chimenea de Anna. Estos, a su vez, reflejaban un arcoíris brillante en las paredes doradas y verdes. La luz iluminaba el desarreglado y cálido apartamento de Anna y provocaba una especie de dolor en el corazón de Cordelia. Era un lugar muy entrañable, algo que no se podía decir de su fría y enorme casa de Kensington.

—¿Y tú qué nos cuentas, Cordelia? —preguntó Lucie.

—Un solo nombre —respondió la chica—. Ese es el sueño de todo el mundo en realidad, ¿no creéis? En vez de muchas personas que te dan pequeños trozos, una que se da por completo a ti.

Anna se rio.

—Buscar a la persona adecuada es lo que lleva al sufrimiento —opinó—. Buscar a muchas es lo que lleva a la diversión.

Cordelia cruzó su mirada con James casi por accidente. Vio que estaba preocupado: la risa de Anna tenía algo de amargura.

—Entonces esto debería ser divertido —dijo Cordelia rápidamente—. Lo de seducir a Hypatia. Después de todo, ¿para qué están hechas las reglas si no es para romperlas?

—Ese es un muy buen argumento —opinó Matthew mientras le quitaba del plato a Lucie una miga del pastel. Lucie le dio un cachete en la mano.

—Y conseguir la pyxis ayudaría a mucha gente —añadió Cordelia—. Podría haber ayudado a Bárbara. Y aún puede ayudar a Ariadne.

Los ojos azules de Anna se oscurecieron por un segundo.

—Oh, muy bien. Lo intentaré. Supongo que puede ser divertido, a pesar de todo.

—¿A pesar de qué? —preguntó Christopher—. Si necesitas ropa adecuada, te puedo prestar mi nuevo chaleco. Es naranja.

Anna se estremeció.

—El naranja no es color para seducir, Christopher. El naranja es el color de la desesperación. Y de las calabazas. En cualquier caso, tengo toda la ropa que necesito. Pero —levantó un dedo, en el que podía verse la uña recortada al máximo— el Ruelle Infierno no está abierta como salón todas las noches. El próximo día disponible es mañana.

—Entonces iremos mañana —concluyó James.

—No creo que sea buena idea que vayamos todos al Ruelle Infierno —opinó Anna—. A Hypatia no le gustaría que nos presentáramos todos allí en manada. Una manada no es nada digno.

—Tiene sentido que yo vaya —argumentó Matthew—, a mí ya me conocen.

—Yo también debería ir —se unió James—. Es posible que mi poder de las sombras sea útil. Lo he utilizado antes para…, bueno, para obtener ciertas cosas.

Todos lo miraron perplejos, pero la expresión de James dejó claro que no quería que nadie le pidiera explicaciones.

Anna esbozó su lenta sonrisa de whisky y miel.

—Y Cordelia también, por supuesto —la invitó—. Una chica bonita siempre es una distracción, y vamos a necesitar distraer lo más posible.

James y Matthew miraron a Cordelia.

«No voy a ponerme colorada —se dijo a sí misma con airada determinación—. No pienso hacerlo».

Sospechaba que debía de dar la impresión de estar ahogándose.

—Vaya por Dios —se resignó Lucie—, ya sabía yo que me iba a tocar quedarme fuera del plan.

Anna se volvió hacia ella.

—Lucie, tú serás indispensable en el Instituto. Verás, mañana por la noche hay una reunión de todos los miembros del Enclave, y había planeado asistir. Por lo visto hay noticias importantes.

Lucie la miró confusa. Las reuniones del Enclave estaban restringidas a los miembros de la Clave que fueran mayores de edad. Solo Anna y Thomas cumplían ese requisito.

—Puedo asistir —dijo Thomas, algo fastidiado—. Aunque no me emociona sentarme en una habitación llena de gente que va a estar mirándome con su puñetera compasión.

Todos lo miraron sorprendidos: era muy raro que Thomas utilizara ese tipo de palabras.

—Mi idea no era que asistierais —explicó Anna—, ya que pueden moderar lo que tienen que decir si estáis ahí. Creo que es mejor espiarlos.

—Oh, espiarlos —repitió Lucie—. Perfecto. Se reunirán en la biblioteca. Sé cuál es la habitación que está justo encima. Los espiaremos desde allí. Christopher analizará lo que dicen desde una perspectiva científica, y Thomas lo recordará todo con su excelente memoria.

Lucie sonrió de oreja a oreja, y Cordelia se encontró a sí misma con ganas de sonreír. Sabía que detrás del pragmatismo de Lucie había una gran bondad: Thomas había perdido a su hermana y estaba desesperado por encontrar algo útil en lo que emplearse, por pasar a la acción. Lucie le estaba dando la oportunidad de hacerlo.

Thomas también pareció entenderlo así. Le sonrió a Lucie, y fue la primera sonrisa que Cordelia había visto en la cara del muchacho desde la muerte de Bárbara.

—Pues a espiar se ha dicho —concluyó Thomas—. Estoy deseando hacerlo.

14

ENTRE LEONES

Ella dejó caer su guante para probar su amor, luego lo miró con una sonrisa; él hizo una reverencia y, al instante, saltó entre los leones: el salto fue rápido, la vuelta fue rápida; había recuperado su posición, y entonces lanzó el guante, pero no con amor, en la cara de la dama.

—¡Por Dios! —dijo Francis—, ¡muy bien hecho!

Y él se levantó de donde estaba sentado.

—No es el amor —explicó él—, sino la vanidad la que impone al amor semejante tarea.

LEIGH HUNT,
El guante y los leones

James insistió en acompañar a Cordelia a casa, aunque había una buena tirada desde Percy Street hasta Kensington. Anna había mandado a Matthew a hacer unos recados secretos, y Thomas, Christopher y Lucie habían vuelto al Devil’s Tavern para investigar sobre la construcción de las pyxis. A Cordelia le hubiera gustado quedarse con ellos, pero sabía que la paciencia de su madre tenía un límite. Sona estaría preguntándose dónde estaba.

El día se acercaba al ocaso, y las sombras bajo los árboles de Cromwell Road se volvían más consistentes. Solo unos pocos carruajes de caballos traqueteaban bajo la luz azul. Casi parecía como si ambos chicos tuvieran la ciudad solo para ellos; no se habían cubierto con un glamour, pero, aun así, lo máximo que recibieron al pasar por la gran mole de ladrillo del museo de Historia Natural fueron miradas de ligera curiosidad. Cordelia pensó que probablemente estuvieran mirando a James: al igual que su padre, atraía las miradas de la gente sin proponérselo. Con aquella luz crepuscular, sus ojos le recordaban a los de los tigres que había visto en Rajasthan, dorados y atentos.

—Muy buena idea pensar en Anna —la felicitó James. Cordelia lo miró sorprendida, pues hasta entonces habían estado charlando a ratos sobre sus respectivos estudios: a Cordelia la habían educado Sona y un grupo de tutores que siempre iba cambiando. James había ido a la Academia de cazadores de sombras durante solo unos meses; allí había conocido a Thomas, Matthew y Christopher, y no habían tardado nada en hacer saltar por los aires un ala de la escuela. Los habían expulsado a todos, salvo a Thomas; pero este no quiso quedarse en la Academia sin sus amigos y volvió a Londres por voluntad propia al final del curso escolar. Durante los últimos tres años, Henry Fairchild y Sophie Lightwood se habían hecho cargo de la educación de los Alegres Compañeros—. Fue una suerte que hoy estuvieras con nosotros.

—¿La presencia tranquilizadora de una mano femenina? —se burló Cordelia—. Para eso también os servía Lucie.

James se echó a reír. Tenía una encantadora ligereza al caminar que ella ya había notado en su primera visita a Londres. Como si acabara de librarse de algo muy pesado que llevara tiempo cargando, aunque aquello no tenía mucho sentido en ese momento.

—Lucie no se hubiera molestado en hacerlo. La confianza da asco, me temo, y para ella somos el ridículo de su hermano y los ridículos de sus amigos. A veces me preocupa que…

Se interrumpió. El viento le levantó los bordes del chaqué negro. Parecían alas a ambos lados de la figura del muchacho.

—¿Te preocupa Lucie? —preguntó Cordelia un poco sorprendida.

—No, no es eso —contestó James—, me preocupa que todos tengan su papel ya establecido: Christopher es el científico; Thomas, el amable; Matthew, el libertino… y yo…, bueno, yo no sé qué soy, exactamente.

—Tú eres el líder —opinó Cordelia.

Él pareció asombrado.

—¿Sí?

—Los cuatro formáis una piña —dijo la chica—. Eso cualquiera puede verlo. Y ninguno de vosotros es tan simple como insinúas. Thomas es más que solo amable, y Christopher no es solo sus matraces y sus tubos de ensayo, igual que Matthew es mucho más que ingenio y chalecos. Cada uno tiene su propia personalidad, pero tú eres el hilo que os mantiene unidos a los cuatro. Eres el que entiende las necesidades de todos, si uno necesita el cuidado de sus amigos o, por el contrario, que lo dejen solo. Algunos grupos de amigos acaban distanciándose, pero tú nunca dejarías que eso os ocurriera.

James ya no parecía sorprendido.

—Entonces, ¿yo soy el que más se preocupa, es eso? —preguntó con cierta rudeza.

—Tienes una gran capacidad de querer a los demás —contestó Cordelia, y por un momento fue un alivio decir esas palabras, decir lo que siempre había pensado sobre James. Incluso cuando lo veía enamorado de Grace y sentía el dolor que eso le producía, también pensaba en lo que supondría que te amase alguien con esa capacidad tan grande para querer—. Esa es tu fortaleza.

James desvió la mirada.

—¿He dicho algo malo? —preguntó ella.

—Aquella noche en el puente de Battersea —comenzó él. Habían llegado a casa de Cordelia, pero se quedaron en la acera, bajo la sombra de una haya—, Grace me preguntó si huiría con ella. Cortar los lazos con mi familia, casarme en Escocia y empezar de cero como mundanos.

—Pero… tus padres y Lucie… —Los pensamientos de Cordelia volaron inmediatamente hacia su amiga. Lo destrozada que se quedaría si perdiera a su hermano de esa manera. Como si hubiera muerto o, casi peor, porque habría elegido dejarlos.

—Ya —repuso James—. Y mi parabatai. Todos mis amigos. —Sus ojos de tigre brillaron en la oscuridad—. Yo le dije que no. Le fallé. No amé como debía amar. Así que no estoy seguro de que querer a los demás sea mi fortaleza.

—Lo que ella te estaba pidiendo no era amor —lo contradijo Cordelia, repentinamente furiosa—. Eso no es amor. Es una prueba. Y el amor no debería ponerse a prueba de esa manera. —Hizo una pausa—. Perdona. No debería… No soy capaz de entender a Grace, así que no debería juzgarla. Pero supongo que esa no es la razón de que vuestro compromiso haya terminado, ¿no?

—No estoy seguro de saber la razón verdadera —confesó James mientras se cogía las manos tras la espalda—. Pero sé que es definitivo. Me pidió que le devolviera el brazalete. Y va a casarse con Charles.

Cordelia se quedó helada. Tenía que haber oído mal.

—¿Charles?

—El hermano mayor de Matthew —aclaró James, sorprendido, como si pensara que ella igual lo había olvidado.

—No. —Cordelia se quedó sin aire—. Ella no puede hacer eso. No puede.

James seguía dando explicaciones, estaba diciendo algo sobre Ariadne, que se había cancelado su compromiso, pero Cordelia solo pensaba en Alastair. Alastair y Charles en la biblioteca. Alastair sufriendo por el compromiso de Charles. Alastair diciendo que al menos era Ariadne… Seguro que no sabía nada de esto.

«Oh, Alastair».

—¿Estás bien? —James dio un paso en dirección a ella con expresión preocupada—. Estás muy pálida.

Cordelia estaba a punto de decir que tenía que entrar en casa. Pero James se le había acercado aún más, y ella podía percibir el olor que emanaba de él, el de jabón de madera de sándalo y una mezcla de cuero y tinta. Sintió el roce de su mano en la mejilla; el pulgar recorriéndole suavemente la mejilla.

—¡Cordelia! —Tanto James como ella se volvieron, sorprendidos: Sona estaba en la puerta de la casa, y las luces de los candelabros brillaban tras ella. Un roosari de seda le cubría el oscuro pelo y estaba radiante—. Cordelia joon, haz el favor de entrar en casa antes de que acabes pillando un resfriado. Y, señor Herondale, muy amable de su parte acompañar a Cordelia a casa. Es usted un auténtico caballero.

Cordelia miró sorprendida a su madre. No esperaba que Sona estuviese de tan buen humor.

James levantó las cejas, negras como el ala de un cuervo, siempre y cuando un ala de cuervo tuviera un ligero aire de sarcasmo.

—Es un placer acompañar a Daisy a cualquier lugar.

—Daisy —repitió Sona—. Qué apodo tan encantador. Por supuesto, os conocisteis de niños, y ahora os habéis vuelto a encontrar ya bastante creciditos. Es todo tan maravilloso…

Ah. Cordelia se dio cuenta de lo que estaba pasando con su madre. James era idóneo, absolutamente idóneo. Como hijo del director del Instituto de Londres, era de esperar que tuviera una gran influencia en el futuro, o incluso que llegara a ocuparse de dirigir el Instituto, un trabajo con un salario mucho más elevado que el que ofrecía la Clave a un cazador de sombras corriente.

Además, cuando no llevaba la Máscara, era encantador, y ese tipo de cosas tenía mucho efecto en las madres. Sona los hizo subir a ambos hasta la puerta de entrada de la casa: una luz cálida salía del vestíbulo, junto con el olor de la comida de Risa.

Sona seguía encantada con James.

—Maravilloso —repitió—. ¿Puedo ofrecerte un refrigerio, James? ¿Un té, quizá?

A Cordelia la asaltó el impulso de salir huyendo, pero solo el Ángel sabía lo que su madre sería capaz de decirle a James en ese caso. Además, no podía salir huyendo: Alastair tenía que saber las noticias por ella, y no enterarse por un cotilleo o por algún extraño.

James sonrió. Era el tipo de sonrisa que podía causar estragos en una buena parte de Inglaterra.

—Recuerdo el té que me preparaste en Cirenworth —dijo—. Sabía a flores.

Sona resplandeció.

—Sí. Una cucharadita de agua de rosas, ese es el secreto para un buen chai.

—También recuerdo que tenías un hermoso samovar —siguió James—, de bronce y oro.

Sona brillaba como un faro.

—Era de mi madre —explicó—. Oh, cielos, es una de las cosas que aún no hemos desempaquetado, pero el juego de té de mi madre…

—James tiene que irse —interrumpió Cordelia con firmeza, y agarró a James por la chaqueta empujándolo de vuelta a los escalones—. Di adiós, James.

James se despidió rápido de Sona, y Cordelia esperó que no se hubiera dado cuenta de la clara expresión de decepción que cubrió la cara de su madre. En cuanto su madre entró en casa, Cordelia lo soltó.

—No tenía ni idea de que le gustara tanto a tu madre —dijo James—. Debería pasarme por aquí más a menudo, cuando necesite sentirme valorado.

Cordelia hizo un sonido de exasperación.

—Me temo que mi madre estaría igual de entusiasmada con cualquier soltero idóneo que fingiera interesarse por el té. Por eso te pedí que me encontraras uno, ¿te acuerdas?

Aunque el tono de ella había sido ligero y algo socarrón, la sonrisa se borró del rostro de James.

—Sí —respondió él—, cuando todo esto acabe…

—Claro, claro —dijo Cordelia mientras volvía a subir los escalones.

—¡Me gusta mucho el té! —gritó James desde el pie de la escalera—. De hecho, ¡me encanta! ¡ME ENCANTA EL TÉ!

—¡Enhorabuena, compañero! —gritó el conductor de un cabriolé que pasaba por la calle.

A pesar de todo, Cordelia no pudo evitar esbozar una sonrisa. Entró y cerró la puerta; cuando se volvió, vio a su madre de pie tras ella, todavía con aspecto de estar maravillada.

—Es guapo, ¿eh? —opinó Sona—. Nunca lo hubiera sospechado. Era un niño tan feúcho…

—Maman —protestó Cordelia—, James no es más que un amigo.

—¿Y por qué tener un amigo tan guapo? Me parece un desperdicio —replicó Sona—. Además, a mí no me parece que él te considere solo una amiga. La forma en la que te mira es…

Cordelia alzó las manos para callarla.

—Tengo que hablar con Alastair de… de los entrenamientos —mintió, y se escabulló a toda velocidad.

La puerta de la habitación de Alastair estaba abierta. Cordelia se detuvo un momento en el pasillo para observar a su hermano: estaba sentado ante su escritorio de madera satinada, con varios periódicos mundanos abiertos ante él. Se frotaba los ojos mientras leía, y el cansancio era evidente en el encorvamiento de sus hombros.

—¿Alguna noticia interesante? —preguntó ella, apoyándose en el marco de la puerta. Conocía a su hermano lo suficientemente bien para no entrar sin que la invitara; Alastair tenía la habitación limpia como una patena, desde el brillante armario de madera de avellano hasta los inmaculados sofás azules que estaban bajo la ventana.

—Charles dice que una serie de ataques de demonios suele ir acompañada de un pico de lo que los mundanos llaman crímenes —explicó Alastair mientras señalaba con el dedo manchado de tinta la página que estaba leyendo—. Sin embargo, no veo nada de eso por aquí. Ni un solo asesinato llamativo o algo por el estilo.

—La verdad es que yo quería hablar contigo sobre Charles —dijo Cordelia.

Alastair levantó la vista del periódico y la clavó en su hermana. La gente solía decir que los dos tenían los mismos ojos negros, con el iris solo una sombra más claro que la pupila. Un efecto extraño si se tenía en cuenta que los ojos de Sona eran de color marrón claro y los de Elias, azules.

—¿Sobre Charles?

Cordelia asintió.

—Bueno, entra, entonces, y cierra la puerta —indicó él, mientras se recostaba en su silla.

Cordelia hizo lo que su hermano le indicaba. La habitación de Alastair era más grande que la suya y estaba decorada con colores oscuros: paredes verdes y una mullida alfombra persa. Alastair tenía una colección de dagas y se había traído bastantes de Cirenworth. Eran los únicos objetos que Cordelia había visto que despertaran el interés de su hermano: una tenía una funda azul y blanca esmaltada, otra tenía grabados unos diseños dorados de dragones, kylins y pájaros. Un peshqabz hecho de una sola pieza de marfil colgaba sobre el lavamanos, cerca de un janyar cuya cuchilla llevaba una inscripción en persa: «Deseaba tanto tener una daga brillante, que cada una de mis costillas se convirtió en una».

Cordelia se sentó en uno de los sofás azules. Alastair se volvió ligeramente para mirarla mientras repiqueteaba con los dedos sobre el periódico.

—¿Qué pasa con Charles? —preguntó.

—Que ha vuelto a comprometerse —informó Cordelia—, con Grace Blackthorn.

Las inquietas manos de Alastair se inmovilizaron por completo.

—Sí —contestó—, lo siento por tu amigo James.

«O sea, que lo sabe», pensó Cordelia. Charles había debido decírselo.

—Entonces…, ¿estás bien? —preguntó ella.

Los ojos negros de Alastair parecían insondables.

—¿Qué quieres decir?

Cordelia ya no pudo soportarlo más.

—Os oí a Charles y a ti hablar en la biblioteca —contó—. Oí cómo le decías que lo amabas. Te prometo que no se lo contaré a nadie. Y sabes que siempre cumplo mi palabra. Para mí no cambia nada, Alastair.

Él guardó silencio.

—No hubiera dicho nada, pero… que Charles se haya comprometido otra vez, cuando sabía el daño que te hacía a ti su compromiso con Ariadne… Alastair, no quiero que nadie sea cruel contigo. Quiero que estés con alguien que te haga feliz.

Los ojos de Alastair brillaron.

—Charles no es cruel. Tú no lo conoces. Él y Grace tienen un acuerdo. Me lo ha explicado. Todo lo que Charles está haciendo es para que podamos estar juntos.

Había algo mecánico en sus palabras, como si las hubiera ensayado.

—Pero tú no quieres ser el secreto de alguien —aventuró Cordelia—. Dijiste que…

—¿Cómo sabes lo que dije? ¿Cómo es posible que oyeras toda nuestra conversación sin estar espiándonos a propósito? Tú estabas en el piso de arriba, nosotros en el de abajo… A no ser que me siguieras —remató Alastair despacio—. Estabas espiándonos. ¿Por qué?

—Tenía miedo —confesó Cordelia en voz baja—. Pensé que ibas a contarle a Charles… lo que yo te había hecho prometer que no ibas a decir.

—¡¿Lo del demonio del puente?! —exclamó él incrédulo—. ¿Lo de tus amiguitos y sus planes y secretos? Te di mi palabra.

—Lo sé —reconoció ella, a punto de echarse a llorar—, y tenía que haber confiado en ti, Alastair. Lo siento. No pretendía escuchar todas esas cosas. Sé que son privadas. Solo quería decirte que yo te quiero igual. Para mí no hay ninguna diferencia.

Ella pensó que repetirle eso podría ayudar, pero lo que consiguió fue que la boca de Alastair se curvara en una repentina mueca violenta.

—Qué bien —dijo él con frialdad—. Bueno, para mí sí hay una diferencia con tener una hermana que es una entrometida y una espía. Sal de mi habitación, Cordelia. Ahora mismo.

—Jesse —susurró Lucie—, Jesse, ¿dónde estás?

Se sentó en el suelo al lado de la chimenea de hierro fundido en el salón del Instituto. Había regresado del Devil’s Tavern en cuanto la noche hubo caído del todo. Tanto Thomas como Christopher habían estado distraídos y preocupados, así que no estaba segura de que estuvieran investigando mucho sobre las pyxis. Christopher había tenido algún tipo de revelación sobre el antídoto en el que estaba trabajando y se había ido a la esquina recubierta de acero de la habitación, donde había estado removiendo cosas tratando de destilar algo en una retorta.

Pero no era por eso por lo que ella había querido irse. La noche había adquirido una nueva importancia. La noche significaba que podía hablar con Jesse.

—Jesse Blackthorn —insistió ella, aunque se sentía un poco ridícula al hacerlo—. Por favor, ven aquí. Quiero hablar contigo.

Lucie echó un vistazo alrededor, como si Jesse pudiera estar escondido bajo un sofá. Estaba en la sala familiar, donde los Herondale solían reunirse por las noches. Tessa tenía ahí algunos de sus objetos decorativos más antiguos (un espejo de marco dorado aún colgaba sobre la chimenea) y los muebles eran viejos y cómodos, desde los sofás de flores ante la chimenea hasta el antiguo escritorio, donde se podían ver años de arañazos de las puntas de las plumas. Las paredes estaban empapeladas de damasco y en ellas se alineaban los libros releídos.

Tessa solía leer en alto algún libro nuevo y los otros se tumbaban cómodamente alrededor del fuego; a veces intercambiaban cotilleos, o Will y Tessa contaban historias familiares del pasado. Para Lucie era un lugar cómodo y entrañable, que le recordaba a las tardes pasadas garabateando en el escritorio. Quizá por eso la aparición de Jesse fue doblemente inquietante, con su materialización de entre las sombras en mangas de camisa y su cara pálida bajo el pelo oscuro.

—¡Aquí estás! —exclamó ella sin molestarse en esconder su sorpresa—. No sabía si esto iba a funcionar.

—No creo que te hayas preguntado si este era el mejor momento para mí —contestó él.

—¿Y qué ibas a estar haciendo? —preguntó Lucie.

Jesse resopló de una forma muy poco fantasmal y se sentó en el desvencijado escritorio. El peso de una persona viva podría haberlo vencido perfectamente, pero Jesse no era una persona viva.

—Querías hablar conmigo. Bien, habla.

Le explicó rápidamente lo ocurrido con Emmanuel Gast, cómo había encontrado al fantasma y lo que este le había dicho. Mientras la escuchaba, Jesse jugueteaba con el medallón dorado que llevaba en el cuello.

—Siento decepcionarte, pero nunca he oído nada sobre este brujo. Aun así, es evidente que son prácticas oscuras —dijo cuando ella acabó—. ¿Por qué te metes en esos asuntos? ¿Por qué no dejas que sean tus padres quienes resuelvan el misterio?

—Bárbara era mi prima —contestó Lucie—, no puedo no hacer nada.

—No tienes por qué hacer esto.

—Tal vez estar muerto te ha hecho olvidar lo peligrosa que es la vida —repuso la chica—. No creo que James, o Cordelia, o ninguno de nosotros haya elegido ser los que resuelvan el misterio. Más bien el misterio nos ha elegido a nosotros. Además, no voy a poner a mis padres en peligro, cuando ellos no pueden hacer nada.

—No estoy seguro de que haya alguien que pueda hacer algo —opinó Jesse—. En esto hay maldad deliberada. Un deseo de destruir a los cazadores de sombras y de hacerles daño. No creo que vaya a acabar pronto.

Lucie contuvo el aliento.

—¿Luce? —La puerta se abrió. Era James. Lucie dirigió la vista hacia él y Jesse desapareció, pero no de la forma en la que solía desaparecer Jessamine, que dejaba un rastro de humo, sino simplemente esfumándose de repente—. ¿Qué haces aquí?

—¿Por qué no iba a estar aquí, en el salón? —repuso ella, y se dio cuenta de que acababa de sonar muy desagradable. Se sintió culpable en cuanto lo dijo: su hermano no podía saber que estaba tratando de interrogar a un fantasma.

James dejó su chaqueta sobre uno de los sofás floreados, se sentó al lado de su hermana y cogió un atizador del estante de utensilios para el fuego.

—Siento lo de Grace —se compadeció ella—. Matthew se lo contó a Thomas y a Christopher.

James soltó un suspiro mientras atizaba las brasas del fuego con movimientos nerviosos.

—Supongo que es mejor así. No es que me apetezca mucho tener que ser yo el que lo cuente.

—Si Grace no te quiere, es que es muy idiota —afirmó Lucie—. Y si quiere casarse con Charles, entonces es más idiota todavía, así que es idiota por partida doble.

James se quedó quieto, con el atizador en su mano inmóvil. Volaron algunas chispas del fuego.

—Pensé que iba a sentirme increíblemente triste —dijo al fin—, pero la verdad es que no estoy muy seguro de lo que siento. Todo parece más nítido, más claro, los colores y las texturas parecen diferentes. Igual la tristeza es eso. Quizá lo único que pasa es que no sé cómo se siente uno ante una pérdida así.

—Charles va a arrepentirse de casarse con ella —aseguró Lucie convencida—. Grace va a hacer que su vida sea un infierno hasta el día que se muera. —Hizo una mueca—. Espera. Va a ser la hermana de Matthew, ¿no? Imagínate lo incómodas que serán las cenas familiares.

—Hablando de Matthew. —James dejó el atizador—. Luce, tú sabes que a Matthew le gustas, pero tú no sientes lo mismo por él.

Lucie parpadeó. No había esperado que la conversación tomara esos derroteros, aunque no era la primera vez que hablaban del asunto.

—No puedo sentir algo que no siento.

—No digo que tengas que hacerlo. No le debes tus sentimientos a nadie.

—Además, es un capricho —añadió Lucie—. No le gusto de verdad. De hecho, creo que…

Lucie se interrumpió. Era una teoría que ella había desarrollado al ver cómo la mirada de Matthew había cambiado en los últimos días. Pero no estaba preparada para compartirla.

—No digo que no sea así —repuso James en voz baja—. Pero me temo que Matthew lo está pasando mal por razones que ni tan siquiera yo entiendo.

Lucie dudó. Sabía lo que debería decir sobre la forma en la que Matthew gestionaba su dolor, pero no se veía capaz de contárselo a su hermano. Un momento después, ya fue demasiado tarde para decidirse, porque oyeron el ruido de unas pisadas en el pasillo. Sus padres entraron, ambos con los ojos brillantes a causa del fuerte viento que hacía en la calle. Tessa se detuvo para dejar los guantes en una mesilla marroquí que había junto a la puerta, mientras Will avanzó para ir a besar a Lucie y revolverle el pelo a James.

—¡Vaya! —observó este con tono desenfadado—. ¿Cuál es el motivo de este arrebato de afecto?

—Hemos estado con los tíos Cecily y Gabriel —explicó Tessa, y Lucie se dio cuenta de que los ojos de su madre estaban brillantes no solo a causa del viento. Tessa se sentó en el sofá—. Pobrecitos. Todos tenemos el corazón destrozado por Sophie y Gideon.

Will dejó escapar un suspiro.

—Recuerdo cuando Gideon y Gabriel apenas se aguantaban. Ahora Gabriel es su apoyo todos los días. Me alegro de que James y tú os tengáis el uno al otro, Luce.

—Supongo que la buena noticia es que hoy no ha habido nuevos ataques —dijo Tessa—. Tenemos que agarrarnos a eso. Este horror podría acabar en cualquier momento.

Will se sentó junto a su mujer y la rodeó con un brazo.

—Ahora voy a besar a vuestra madre —anunció—. Podéis escabulliros, si queréis. Y si no, podríamos jugar al parchís cuando acabemos con el romance.

—El romance nunca se acaba —dijo James con aire sombrío.

Tessa rio y puso morritos para recibir el beso de su marido. James parecía molesto, pero Lucie no les prestó atención: no podía evitar recordar una y otra vez las palabras del fantasma.

«En esto hay maldad deliberada. Un deseo de destruir a los cazadores de sombras y de hacerles daño. No creo que vaya a acabar pronto».

Un escalofrío le recorrió la espalda.

A la mañana siguiente, llegó un gran paquete adornado con lazos al 102 de Cornwall Gardens. Iba dirigido a Cordelia, y Sona siguió a Risa mientras esta lo llevaba al dormitorio de la chica.

—¡Un regalo! —exclamó Sona mientras Risa dejaba la caja sobre la cama de Cordelia. Sona estaba sin aliento. Cordelia la miró preocupada: su madre era una persona muy enérgica, así que unos cuantos tramos de escalera no deberían haberla dejado sin resuello—. ¿Será de un caballero?

Cordelia, que estaba sentada frente al tocador cepillándose el pelo, dejó escapar un suspiro. Se había pasado media noche llorando, con la horrible certeza de que había hecho que su hermano se sintiera avergonzado. Desde luego, no sentía que mereciese un regalo, o una excursión al Ruelle Infierno esa misma tarde, para el caso.

—Probablemente sea de Lucie…

Su madre ya había sacado el papel y abierto la caja. Risa se había alejado un poco; claramente encontraba alarmante la excitación de Sona. Cuando esta rasgó una delicada capa de papel, no pudo contener una exclamación.

—¡Oh, Layla!

Movida por la curiosidad, Cordelia se acercó a la cama, donde estaba su madre. Se quedó con la boca abierta. En la caja había una docena de vestidos: vestidos de día, conjuntos de tarde, preciosos trajes de noche, todos en vivos colores: encaje azul marino, algodón de color canela y vino, sedas verdes Prusia, burdeos y borgoña, dorados brillantes y rosas oscuros.

Sona alzó un vestido de seda de color bronce con ribetes de raso en el corpiño y el bajo.

—Es precioso —dijo casi a regañadientes—. Los ha enviado James, ¿no?

A pesar de su sorpresa, Cordelia sabía perfectamente quién los enviaba. Había visto la pequeña tarjeta firmada con una A metida entre los vestidos de tarde. Pero si creer que se los enviaba James iba a hacer que su madre le permitiera ponérselos, Cordelia dejaría que su madre pensara lo que quisiera.

—Qué amable por su parte —dijo—, ¿no crees? Puedo ponérmelo esta noche: hay una reunión en el Instituto.

Sona sonrió encantada, y esa sonrisa pesó en el corazón de Cordelia. Los vestidos eran muy extravagantes; seguro que su madre pensaba que las imaginarias atenciones románticas de James hacia Cordelia eran realmente algo muy serio. «Resultaba bastante irónico —pensó— que por una vez ella y su madre desearan lo mismo. Y que ninguna de ellas fuera a conseguirlo».

A las nueve en punto de esa noche, Anna recogió a Cordelia en un carruaje negro que parecía hecho de cuero oscuro. Ella se apresuró a salir por la puerta, envuelta en su abrigo a pesar de lo cálido de la noche. Subió al carruaje sin prestar atención a su madre, que la llamaba desde la casa para recordarle que llevara también unos guantes o un manguito.

El interior del vehículo brillaba con los accesorios de bronce y los asientos de terciopelo rojo. Anna tenía las largas piernas cruzadas. Llevaba un elegante traje negro de hombre, con la pechera almidonada y blanca. En su corbata parpadeaba un alfiler de amatista del color de los ojos de su hermano, y el abrigo se le ajustaba elegantemente a los delgados hombros. Parecía totalmente serena. Cordelia envidió la seguridad que desprendía.

—Gracias —dijo Cordelia sin aliento cuando el carruaje empezó a moverse—. Los vestidos son absolutamente maravillosos, no tenías que haberte…

Anna hizo un gesto con la mano que restaba importancia al regalo.

—No me costó nada. Un sastre licántropo me debía un favor, y Matthew me ayudó a elegir las telas. —Alzó una ceja—. Y dime, ¿cuál has decidido ponerte esta noche?

Cordelia se quitó el abrigo para mostrar el vestido de color bronce brillante que lucía debajo. La seda era fría y la notaba contra la piel como si fuera agua; el raso del bajo le acariciaba las piernas y los tobillos. También era práctico: su madre la había ayudado a esconder a Cortana en una funda colocada debajo de la tela del vestido.

Anna se rio mostrando su aprobación.

—Los colores fuertes son los apropiados para ti, Cordelia. El rojo burdeos, el azul marino, el verde esmeralda. Líneas elegantes y sencillas, no todo ese frufrú que las chicas llevan últimamente.

El carruaje había torcido hacia el West End. Había algo emocionante en el hecho de moverse hacia el corazón de Londres, lejos de los jardines de Kensington, y dirigirse hacia las zonas más pobladas y la vida que desprendían.

—¿Tenemos un plan? —preguntó Cordelia mientras observaba Picadilly Circus por la ventanilla—. ¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos allí?

—Yo flirtearé —dijo Anna—. Y tú los distraerás o, al menos, no te pongas en medio.

Cordelia sonrió. Se inclinó contra la ventanilla mientras Anna iba señalándole puntos de interés: la estatua de Eros en el centro de la glorieta, y el restaurante Criterion, donde Arthur Conan Doyle había situado el primer encuentro entre Holmes y Watson. Pronto estuvieron entrando en el Soho, con sus estrechas callejuelas. La niebla parecía una tela de araña extendida entre los edificios. El carruaje pasó ante un vendedor de café de Argelia, con el mostrador repleto de latas de café de bronce brillante y hojalata. Cerca había una tienda de iluminación con una fachada nueva y brillante de color negro y dorado en la que se leían las palabras W. SITCH & CO., y un poco más allá, una colección de puestos de mercado. En las callejuelas oscuras y estrechas, las lámparas de aceite brillaban como antorchas, y los toldos que protegían los puestos se agitaban con el viento.

El carruaje se detuvo finalmente delante de Tyler’s Court. El aire estaba cargado de niebla y sombras y del murmullo de voces que hablaban una docena de idiomas diferentes. James y Matthew estaban allí, apoyados en el muro de piedra. Ambos llevaban levitas negras entalladas. Matthew había añadido una corbata de color verde botella y pantalones de terciopelo. James se había levantado el cuello para protegerse del viento, y su cara se veía pálida entre el oscuro pelo y el excelente tejido negro de su ropa.

Anna abrió la puerta del carruaje, salió y dejó la puerta abierta. Cordelia intentó seguirla, pero se dio cuenta de que era realmente difícil moverse con su nuevo vestido. Se arrastró poco a poco por el asiento, emitiendo un ligero chirrido, y casi se cayó al cruzar la puerta del carruaje.

Unos brazos la sujetaron antes de que se diera contra al suelo. James la había cogido por la cintura. El pelo de ella le rozó la mejilla y Cordelia percibió el olor de su colonia: madera de cedro, como los bosques del Líbano.

La posó en el suelo con las manos aún sobre sus caderas. Cordelia notó el roce del sello del anillo Herondale que él llevaba. James la miraba, y entonces se dio cuenta sobresaltada de que se había dejado el abrigo en el carruaje. Estaba delante de Matthew y James con su nuevo vestido, sin nada más que la cubriera.

No pudo evitar ser consciente de cómo se le pegaba el vestido al cuerpo. La tela que le cubría las caderas se le ajustaba tanto que no le había cabido debajo ni una enagua, solo la combinación y un ligero corsé. Cualquiera podía verle la silueta de la cintura, el relieve del pecho, e incluso la seda que le cubría la curva del estómago. Las estrechas mangas se le resbalaban de los hombros, descubriendo el inicio de los pechos; el peso y la suavidad de la tela eran como una caricia. Se sintió elegante como nunca se había sentido, y un poco atrevida.

—Cordelia —dijo Matthew. Parecía un poco sorprendido, como si hubiera chocado contra un muro—. Estás muy distinta.

—¿Distinta? —se rio Anna—. Lo que está es impresionante.

James no se había movido. Seguía mirando a Cordelia y se le habían oscurecido los ojos, del color de los ojos de un tigre habían pasado a algo más intenso y profundo. Algo parecido al dorado de Cortana cuando destellaba en el aire. James soltó el aliento contenido y le quitó las manos de las caderas, luego dio un paso atrás. Cordelia notó que el corazón le latía con fuerza, con un pulso acelerado, como si hubiera bebido demasiado té fuerte del que hacía su madre.

—Será mejor que vayamos entrando —sugirió James, y Cordelia vio a Anna sonreír de medio lado, con una sonrisa de gata, antes de guiarlos dentro del estrecho callejón.

El hada de la entrada reconoció a Anna y a Matthew y los dejó entrar en el Ruelle Infierno con un simple gesto de sus cejas de color lavanda. Enseguida estuvieron dentro de la deslumbrante serie de estancias interconectadas del lugar. Mientras seguían a Anna, que avanzaba con grandes pasos, Cordelia se dio cuenta de algo en lo que no había reparado la vez anterior: que las salas se extendían desde una gran cámara central como los brazos de una estrella de mar. Los techos de los pasadizos eran bajos, pero cada sala estaba iluminada con luz eléctrica, brillante y más intensa que la luz mágica.

Encontraron a Hypatia Vex recibiendo en la cámara central. La decoración de esta sala octogonal había cambiado. Ese día, las paredes estaban cubiertas con pinturas de bacanales: bailarines desnudos rodeados de vaporosas cintas, demonios con los ojos pintados de rojo y frentes engalanadas con flores, y cuerpos esmaltados de un dorado que recordaba a los ojos de James. Detrás de Hypatia Vex había un enorme tríptico de una mujer de cabello oscuro que sujetaba un búho negro de ojos dorados.

El escenario del centro de la sala estaba vacío, aunque había sillas y sofás alrededor de él. Estaba lleno de subterráneos. Cordelia reconoció a la vampira Lily, que llevaba unas peinetas enjoyadas en el pelo negro y sorbía sangre de un vaso de cristal. Le guiñó un ojo a Anna, pero esta estaba centrada en Hypatia, que se hallaba sentada en un sofá con un elaborado respaldo de madera de roble y tapizado con una tela estampada en rojos y verdes. Llevaba otro brillante vestido; la seda negra producía la impresión de que sus exuberantes curvas habían sido sumergidas en tinta.

No estaba sola. A su lado había un guapo licántropo de ojos verde dorado. Cordelia lo había visto la última vez que estuvieron allí. Era el que tocaba el violín en el cuarteto de cuerda. En ese momento no había música y él estaba centrado en Hypatia, vuelto hacia ella y atento a sus palabras. Sus dedos jugueteaban con una tira del vestido de la bruja.

Anna entrecerró sus ojos azules.

—Anna —dijo James en voz baja—, parece que se te han adelantado.

—Ese es Claude Kellington —informó Matthew—. Es el maestro de ceremonias de este lugar. Está a cargo del escenario.

Anna se volvió hacia ellos con los ojos resplandecientes.

—Matthew —dijo—, distráelo.

Matthew le guiñó un ojo y se dirigió hacia el sofá. Lily le echó una mirada cuando pasó junto a ella, probablemente preguntándose si sería un buen bocado. «Era muy guapo —pensó Cordelia—; no entendía por qué no reaccionaba con él igual que con James. Pero, claro, con nadie reaccionaba igual que con James».

Kellington enarcó una ceja, se levantó y siguió a Matthew entre el gentío. Cordelia y James se miraron mientras Matthew se les acercaba con el licántropo detrás.

—Por favor, no me digáis que tenéis algún tipo de número los tres juntos —dijo Kellington al acercarse, y Cordelia se dio cuenta, sorprendida, de que Anna había desaparecido, silenciosa como un gato—. A nadie le apetece ver a los cazadores de sombras cantando y bailando.

—Pues a mí me hacía ilusión recitar algo de poesía con mi parabatai —improvisó Matthew—. No sé, algo sobre los lazos del amor fraterno, quizá.

Kellington miró sorprendido a Matthew. Tenía un rostro atractivo y anguloso, y el pelo rizado de color avellana. Un anillo que tenía grabadas las palabras Beati Bellicosi le relucía en la mano.

—Recuerdo una poesía que me recitaste una vez —le dijo—. Aunque no me pareció particularmente fraternal. En cualquier caso, esta noche buscamos nuevas actuaciones. —Le echó un vistazo a James—. ¿Tienes algún talento especial, además de estar aquí, todo guapo, sin decir nada?

—Se me da bastante bien el lanzamiento de cuchillos —respondió James sin inmutarse. La mirada del licántropo lo siguió mientras James se movía a un lado y Anna se sentaba en el sofá junto a Hypatia y se llevaba la mano de la bruja a los labios para besársela con elegancia. Hypatia pareció bastante sorprendida.

—Si un cazador de sombras se pone a lanzar cuchillos, acabaremos con un motín —opinó Kellington—. A Hypatia le gusta entretener a sus invitados, no matarlos. —La mirada del licántropo se posó en Cordelia. A ella le pareció que aquella mirada era como una caricia. No agradable del todo, pero, desde luego, algo nuevo. Tras examinarla de arriba abajo, Kellington pareció no encontrarla desagradable—. ¿Y qué hay de ti?

Matthew y James la miraron.

—Supongo que podría actuar, sí —respondió Cordelia casi sin aliento.

Se oyó a sí misma desde fuera. ¿Estaba loca? ¿Qué era lo que acababa de ofrecer? ¿Qué diantres iba a hacer? Oyó a Kellington decir que le parecía bien y notó en el brazo los delgados y ásperos dedos de James.

—Cordelia, no tienes que… —empezó él.

—Puedo hacerlo —lo cortó ella.

Lo miró a los ojos directamente y vio que él no dudaba de sus palabras. La miraba con la misma fe con la que miraba a Matthew, a Lucie o a Thomas. Absolutamente convencido de que podía hacer cualquier cosa si se lo proponía.

De repente, a Cordelia le pareció como si pudiera respirar mejor, con más fuerza: inspiró, hizo un movimiento afirmativo en dirección a James y se volvió hacia Kellington.

—Cuando quieras —dijo Cordelia.

El licántropo le hizo una pequeña reverencia y, acto seguido, la llevó hacia el escenario.

SEGUNDA PARTE

Has estado en cada línea que he leído, desde que llegué aquí siendo un pobre muchacho cuyo corazón, ya entonces, heriste. Has estado en cada vista que he disfrutado desde entonces: en el río, en las velas de los barcos, en los pantanos, en las nubes, en la luz, en la oscuridad, en el viento, en los bosques, en el mar, en las calles. Has sido la personificación de cada maravillosa fantasía que he tenido. Las piedras de las que están hechos los edificios más imponentes de Londres no son más reales, ni más imposibles de mover, que tu presencia e influencia en mí, ahora y siempre, aquí y en todas partes. Estella, en estas mis últimas horas, no puedes sino ser parte de mi carácter, parte de lo poco bueno que hay en mí, parte de lo malo.

CHARLES DICKENS, Grandes esperanzas

15

LA HABITACIÓN DE LOS SUSURROS

Donde la belleza no se acaba y el deterioro no acontece,

sino que la alegría es la sabiduría, y el Tiempo, una canción eterna.

Te beso y el mundo empieza a desvanecerse.

WILLIAM BUTLER YEATS,
La tierra del deseo del corazón

Desde la ventana, Lucie podía ver la constante llegada de carruajes que atravesaban el arco de entrada del Instituto. Se echó hacia atrás con una mueca. ¿Dónde estaban Thomas y Christopher? No los culpaba por ser incapaces de concentrarse el día anterior. La muerte de Bárbara los había afectado a todos. Pero eso significó que los tres fueron incapaces de hacer un plan para reunirse esta noche.

«Bueno —pensó—, si tenía que espiar la reunión del Enclave ella sola, pues lo haría». Acababa de coger su estela del vestidor cuando oyó un golpecito en el cristal de la ventana. Supuso que serían Thomas y Christopher que la llamaban tirando piedrecitas contra la ventana, que era lo que solían hacer, así que corrió a la ventana y la abrió.

Algo que parecía una mariposa ardiendo pasó al lado de su cabeza, y Lucie dejó escapar un grito. Corrió hacia su escritorio, donde aquello acababa de aterrizar y estallar en llamas rojas y anaranjadas. Fuera lo que fuese, era pequeño, medía menos de un palmo, y Lucie se apresuró a apagarlo con un limpiador de plumas que tenía a mano.

—¡Perdona, Luce! —Era Christopher entrando por la ventana. Saltó al suelo y, un momento después, apareció Thomas detrás de él, que tenía una quemadura en el cuello de la camisa y parecía enfadado por ello—. Era un experimento…, un método para enviar mensajes mediante runas de fuego…

Lucie miró escéptica la mancha chamuscada de su escritorio donde el mensaje había soltado una última chispa. Había aterrizado sobre varias páginas manuscritas de La hermosa Cordelia y las había echado a perder.

—Bueno, ¡pues conmigo no experimentéis! —exclamó ella enfadada—. Habéis destruido una escena muy importante en la que un rey pirata corteja a Cordelia.

—La piratería es inmoral —opinó Thomas.

—En este caso no —replicó Lucie—. Resulta que el rey pirata es el hijo secreto de un conde que…

Christopher y Thomas se miraron.

—La verdad es que tenemos que irnos —dijo el primero mientras recuperaba la estela de Lucie y se la daba—. La reunión del Enclave está a punto de empezar.

Salieron sigilosamente de la habitación y entraron a toda prisa en uno de los almacenes vacíos del segundo piso, justo encima de la biblioteca. Fue el padre de Lucie quien le enseñó a dibujar esta curiosa runa, así que ella hizo los honores mientras los tres se arrodillaban en el suelo formando un círculo: la runa era grande y cubría una buena porción del espacio. Cuando estuvo lista, Lucie la terminó con una floritura y ocupó su sitio.

El fragmento de suelo que había ante ellos tembló y se volvió transparente. Lucie, Thomas y Christopher podían ver la biblioteca a sus pies como si lo hicieran a través de un telescopio. Veían claramente a todos los que estaban allí reunidos, hasta podían distinguir el color de sus ojos o los detalles de la ropa que llevaban.

Se habían puesto filas extra de mesas, y la habitación estaba llena de cazadores de sombras. Allí estaban los padres de Lucie, por supuesto, y también su tío Gabriel, sentado de cara a la tarima donde se hallaba Will, flanqueado por el inquisidor Bridgestock y un tenso Charles Fairchild. Lucie no pudo evitar preguntarse cómo sería su relación desde que Charles había roto su compromiso con Ariadne.

Charles repicó con fuerza sobre la mesa, lo que hizo que Lilian Highsmith diera un respingo en su asiento.

—Atención —pidió—. Atención. Quiero expresar mi agradecimiento a los miembros del Enclave que han podido venir hoy aquí. Aunque esta información aún no se ha hecho pública, hasta el día de hoy ha habido en Londres un total de seis ataques de demonios de un tipo desconocido contra nefilim. Salvo el ataque en la residencia Baybrook, todos los demás se han producido a plena luz del día.

Lucie miró a Thomas y a Christopher.

—¿Seis ataques? Yo solo sabía de tres. ¿Vosotros conocíais los otros?

Thomas negó con la cabeza.

—Yo no. Imagino que el Enclave teme extender el pánico entre la gente. Por si te quedas más tranquila, no creo que lo supiera casi nadie.

Lucie volvió a mirar hacia abajo. Muchos de los miembros del Enclave murmuraban preocupados entre sí. Vio a su padre con los brazos cruzados y una expresión impávida. Estaba claro que él tampoco lo sabía.

—Ahora mismo hay veinticinco cazadores de sombras muy enfermos en la Ciudad Silenciosa —informó Charles—. Debido a la gravedad de la situación, la Clave suspende de momento cualquier viaje de entrada o salida de Londres.

Lucie, Christopher y Thomas se miraron sorprendidos. ¿Cuándo había pasado todo esto? A juzgar por el murmullo que se extendió entre los congregados en la biblioteca, estaba claro que muchos de ellos estaban igual de sorprendidos que los chicos.

—¿Qué quieres decir con «de momento»? —preguntó George Penhallow—. ¿Durante cuánto tiempo va a estar prohibido viajar?

Charles entrecruzó las manos tras la espalda.

—Por tiempo indefinido.

El murmullo en la sala creció hasta convertirse en un clamor.

—¿Y qué va a pasar con los que están en Idris? —quiso saber Ida Rosewain—. ¿Los dejarán volver? ¿Qué pasa con los familiares que tenemos allí?

Bridgestock movió la cabeza negativamente.

—Se han suspendido todos los viajes por portal…

—Me parece bien —murmuró Lilian Highsmith—. Nunca me he fiado de esos inventos modernos. Me han contado que un joven que viajó por portal con su parabatai acabó con la pierna del otro pegada a él.

Bridgestock ignoró este comentario.

—Se suspenden las entradas y salidas de Londres. No se podrán atravesar los límites vigilados de la ciudad. No por ahora.

Lucie y Christopher miraron alarmados a Thomas, que tenía los labios apretados.

—Perfecto —dijo—, mi familia estará a salvo en Idris.

—¿Y Henry qué? —preguntó Christopher preocupado—. Iba a volver y ayudarnos con el antídoto.

Lucie desconocía esta información. Acarició la mano de Christopher con intención de consolarlo.

—Los Hermanos Silenciosos también están buscando una cura —susurró la chica—. No estás solo, Christopher. Además, confío plenamente en que puedes hacerlo por ti mismo.

—Y yo te ayudaré —añadió Thomas. Pero Christopher se limitaba a mirar con aire sombrío la escena que se desarrollaba debajo de ellos.

—¿Qué significa esto? ¡¿Por qué nos retienen en Londres?! —gritó Martin Wentworth, que se había puesto en pie—. Ahora es cuando necesitamos la ayuda de la Clave…

—Estamos en cuarentena, Martin —le recordó Will sin perder la calma—. Dejemos que el Inquisidor se explique.

Pero fue Charles quien habló:

—Todos vosotros —empezó con voz firme—, todos sabéis que mi… que Bárbara Lightwood sufrió el ataque de los demonios. El veneno le inundó el cuerpo. No pudo resistirlo y murió hace unos días.

Thomas hizo una mueca de dolor, y el rostro de Martin Wentworth pasó del rojo al blanco al pensar, sin duda, en su hijo Piers.

—Oliver Hayward —siguió Charles— estaba con ella cuando murió. En los últimos estertores de su agonía, cuando ya no reconocía a sus amigos y seres queridos, lo atacó, lo arañó y lo golpeó.

Lucie recordó la sangre en las manos de Oliver, en los puños de la camisa. La biblioteca quedó en silencio. Lucie no fue capaz de mirar a Thomas.

—Como probablemente también sabréis —continuó Charles—, la familia Hayward dirige el Instituto de York y, comprensiblemente, Oliver quiso volver a casa tras perder a su amada.

—Como querría cualquier hombre decente —murmuró Bridgestock.

—Ayer nos enteramos de que Oliver había caído enfermo —informó Charles, sin hacer caso del anterior comentario—. Los arañazos se le habían infectado y empezaba a manifestar los mismos síntomas que presentan los atacados por demonios aquí en Londres. —Hizo una pausa—. Oliver ha muerto esta mañana.

Todos se quedaron sin habla. Lucie sintió que se mareaba.

Laurence Ashdown se puso en pie al instante.

—¡Pero a Hayward no lo atacó ningún demonio! ¡Y el veneno de los demonios no es contagioso!

—El veneno causa una enfermedad —apuntó Will sin perder la calma—. Los Hermanos Silenciosos han dictaminado que esta enfermedad se puede transmitir por un mordisco o un arañazo. Aunque no es muy contagioso, es contagioso. De ahí la necesidad de la cuarentena.

—¿Por eso trasladaron a todos los enfermos a la Ciudad Silenciosa y no se permiten visitas? ¿Es eso lo que está pasando? —inquirió Wentworth.

Lucie se sorprendió otra vez: tampoco sabía que no se podía visitar a los enfermos. Thomas se dio cuenta de su turbación.

—La prohibición de visitas se ha dictado esta mañana —le susurró—. Christopher y yo se lo oímos decir al tío Gabriel.

—La Ciudad Silenciosa es el mejor sitio para los enfermos —aseguró Charles—. Los Hermanos pueden cuidarlos de la forma más efectiva y es imposible que los demonios entren allí.

—¿Y cuál es el plan de la Clave? —quiso saber Ida Rosewain—. ¿Pretenden retenernos a todos en Londres, donde los demonios son portadores de un veneno letal que no sabemos cómo tratar, para que acabemos todos muertos?

Hasta Bridgestock parecía desconcertado. Fue Will quien habló.

—Somos cazadores de sombras —dijo—. No esperamos a que otros vengan a salvarnos. Nosotros somos los que nos salvamos. Aquí en Londres estamos igual de equipados que cualquier miembro de la Clave para solucionar este problema. Y eso es lo que haremos: solucionarlo.

Lucie sintió una inesperada calidez en el pecho. Su padre era un buen líder. Era una de las cosas que más le gustaban de él. Sabía perfectamente cuándo tenía que calmar a la gente y animarla. Charles, que deseaba tan desesperadamente ser un líder, solo sabía asustar y exigir.

—Will está en lo cierto —convino Charles con prudencia—. Tenemos la ayuda de los Hermanos Silenciosos, y yo mismo asumiré las responsabilidades de la Cónsul en ausencia de mi madre, ya que no podrá volver de Idris.

Charles observó a los allí reunidos, y por un momento pareció mirar directamente a Alastair Carstairs. «Era raro que este estuviera allí —pensó Lucie—, pero Sona no había acudido. Aunque Alastair podría explicar a su familia lo ocurrido en la reunión».

Alastair sostuvo la mirada de Charles y luego la desvió; Lucie notó cómo se le tensaba el hombro a Thomas a su lado.

—Nos dividiremos en tres grupos —explicó Bridgestock—. Uno estará a cargo de la investigación y buscará todo lo que tengamos en la biblioteca para averiguar si ya ha pasado algo parecido antes: enfermedades demoníacas, demonios que pueden aparecer a la luz del día y todo eso. El segundo grupo se encargará de las patrullas nocturnas, y el tercero, de las diurnas. Todo cazador de sombras que esté entre la edad de dieciocho y cincuenta y cinco años tendrá un área asignada para patrullar Londres.

—No veo por qué los demonios van a quedarse dentro de los límites de la ciudad —objetó Lilian Highsmith—. Quizá nosotros estemos en cuarentena, pero ellos no.

—No nos han abandonado —repuso Will—. York también está en cuarentena, aunque de momento no ha habido nuevos casos de enfermedad, pero los cazadores de sombras del Instituto de Cornwall y algunos de Idris patrullarán fuera de Londres, y las patrullas se extenderán por todas las islas Británicas. Si los demonios salen de Londres, los atraparán.

—Estos demonios no salieron de la nada —apuntó Bridgestock—. Alguien los invocó. Tenemos que interrogar a todos los que emplean la magia en Londres para dar con el culpable.

—No se trata de demonios, ¿no? —susurró Lucie—. Si es un mandikhor, entonces solo hay un demonio, realmente. Quizá… ¿deberíamos decírselo?

—De momento, no —opinó Thomas—. Lo último que necesitan es que caigamos del techo para contarles nuestra teoría de que es un solo demonio que se divide en partes.

—De hecho, más que una teoría es una hipótesis —apuntó Christopher—. Aún no hemos podido demostrarla, y ni siquiera ponerla a prueba. Y tampoco sé si llevaría a algún cambio en sus planes o en su comportamiento. Quizá sea solo un demonio, pero actúa como si fueran muchos, y eso es lo que ellos intentan combatir.

Abajo en la biblioteca, Will frunció el ceño.

—Maurice, ya hemos hablado de esto. Si lo hacemos así, no solo provocaremos una oleada de pánico en todos los magos y subterráneos de Londres, sino que ni siquiera sabemos si el que fuera que los invocó sigue en la ciudad. Sería una pérdida de recursos que vamos a necesitar para otros asuntos.

—¡Pero alguien tiene la culpa de todo esto y debe pagar por ello! —soltó Bridgestock.

—Y lo hará —empezó a decir Will con sorprendente amabilidad—, pero primero hay que encontrar a ese demonio…

—¡Mi hija se está muriendo! —gritó Bridgestock de repente, haciendo que la sala entera se sorprendiese—. ¡Ariadne se va a morir, y exijo saber quién es el responsable!

—Bueno, mi sobrina ya está muerta —repuso el tío Gabriel mientras se levantaba. Parecía furioso, y sus ojos, normalmente verdes, parecían casi negros. Lucie deseó que la tía Cecily hubiera estado allí, ya que, sin duda, lo habría apoyado—. Pero en vez de emplear mi energía imaginando una venganza, lo que haré será patrullar las calles de Londres y con eso espero conseguir que lo que le pasó a ella no le pase a otro inocente.

—Muy bien, Lightwood —contestó Bridgestock con los ojos brillantes—, pero yo soy el Inquisidor, y tú no. Mi deber es cortar el mal de raíz.

La imagen se volvió oscura y la biblioteca debajo de ellos se desvaneció. Lucie levantó la vista sorprendida y vio que Thomas había dibujado una línea en su runa y, con ello, los había dejado sin la visión de la biblioteca. Sus ojos, igual que los del tío Gabriel, brillaban de furia.

Christopher le puso la mano en el hombro.

—Lo siento mucho, Tom. Siento lo de Oliver, y lo…

—No tienes por qué disculparte —contestó Thomas con la voz tensa—. Es mejor saberlo. En cuanto nos hagamos con la pyxis, nos encargaremos de esto por nuestra cuenta, porque como esperemos a que el Enclave llegue a un consenso, no me cabe duda de que habrá más muertes.

James observó a Cordelia subir los escalones hasta el escenario de madera de cerezo del centro de la sala. Notaba a Matthew a su lado, maldiciendo por lo bajo. No podía culparlo, sabía lo que estaba pensando su parabatai: que, en cierto modo, habían lanzado a Cordelia a los leones del Ruelle Infierno.

Kellington, al lado de Cordelia, aplaudió, y la gente del público empezó a guardar silencio. No todo lo rápido que deberían, pensó James, así que aplaudió más fuerte y, a su lado, Matthew hizo lo mismo. Anna, que estaba acurrucada al lado de Hypatia en el sofá, también aplaudió, lo que hizo que Kellington la mirara con una mueca de fastidio. Hypatia lo miró con sus grandes ojos de estrella y se encogió de hombros.

Kellington se aclaró la garganta.

—Honorables invitados —comenzó—, esta noche tenemos algo muy infrecuente. Una cazadora de sombras se ha ofrecido para entretenernos.

Un murmullo recorrió la sala. James y Matthew siguieron aplaudiendo, y una vampira de pelo moreno coronado por unas brillantes peinetas se les unió en el aplauso. Anna se inclinó hacia Hypatia y le murmuró algo al oído.

—Por favor, disfruten de la actuación de la encantadora Cordelia Carstairs —concluyó Kellington. Luego se apresuró a dirigirse hacia los escalones.

Cordelia lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Voy a necesitar que me acompañes —le pidió—, al violín.

Matthew soltó una carcajada, casi a su pesar.

—Sí que es lista —dijo, mientras que Kellington, molesto, se dirigía a coger su instrumento. Mientras el licántropo se abría paso entre el público, Cordelia, con un aspecto mucho más tranquilo de lo que James hubiera esperado, se irguió y se soltó el pelo.

James contuvo el aliento mientras observaba la cascada de pelo caer sobre los hombros de su amiga, derramársele por la espalda como una alfombra de rojos pétalos de rosa, golpearle la morena piel como si fuera seda. Su brillante vestido de color bronce se le pegó como una segunda piel cuando llevó la mano hacia atrás para desenfundar a Cortana y luego blandirla ante ella. La espada reflejó todas y cada una de las brillantes luces del Ruelle Infierno.

—Siempre me han encantado las historias —comenzó, y su clara voz se oyó por todo el salón—. Uno de mis cuentos favoritos es el de la sirvienta Tawaddud. Tras la muerte de un rico mercader, su hijo malgastó toda su herencia hasta que no le quedó más que una sirvienta, una niña que era conocida en todo el califato por su astucia y belleza. Su nombre era Tawaddud. Le rogó al hijo que la llevara a la corte del califa Harun al-Rashid, y que allí la vendiera por una gran suma de dinero. El hijo insistía en que no iba a conseguir esa gran suma por la venta de un solo sirviente. Tawaddud, sin embargo, insistió en que ella podía convencer al califa de que no había, en aquellos parajes, mujer más sabia, elocuente o culta que ella. Finalmente, el hijo cedió. La llevó a la corte, y ella se presentó ante el califa y le dijo lo siguiente. —Cordelia hizo un gesto a Kellington, que aguardaba al lado del escenario. El licántropo empezó a tocar una inquietante melodía con el violín, y Cordelia comenzó a moverse. Era un baile, pero no era un baile. Se movía de forma fluida con Cortana. Era dorada y Cordelia seguía aquel objeto dorado como el fuego. Cuando habló, su voz baja y ronca casaba a la perfección con el baile y la música del violín—: «Oh, mi señor, soy versada en sintaxis y poesía y jurisprudencia y exégesis y filosofía. Soy virtuosa en música y conocedora de las ordenanzas divinas, y de la aritmética y la geodesia, y la geometría, y las fábulas de los antiguos».

Cortana dibujaba las palabras y subrayaba cada una de ellas con acero. Cordelia se volvía cuando la espada giraba, y curvaba el cuerpo como si fuera agua o fuego, como un río bajo una inmensidad de estrellas. Era precioso: ella era preciosa, pero no con una belleza distante. Era una belleza que estaba viva y respiraba, y que extendía las manos para aplastarle el pecho a James y dejarlo sin aliento.

—«He estudiado ciencias exactas —siguió relatando—, geometría y filosofía, y medicina y lógica y retórica y composición».

Cordelia se postró de rodillas. Su espada relampagueó alrededor de ella en un estrecho círculo de fuego. El violín cantaba, y el cuerpo de Cordelia cantaba, y James pudo ver perfectamente la corte del califa y a la valerosa muchacha arrodillada ante Harun al-Rashid mientras le relataba toda su valía.

—«Sé tocar el laúd y conozco su escala y sus notas y el solfeo y el crescendo y diminuendo».

Al lado de James, Matthew estaba boquiabierto. James echó un rápido vistazo a su parabatai. Matthew… Matthew tenía la misma expresión que cuando pensaba que nadie lo miraba. Había una soledad triste en aquella mirada, un deseo más allá de toda comprensión de algo que ni el mismo Matthew sabía qué era.

Tenía la mirada fija en Cordelia. Aunque lo cierto era que, en ese momento, toda la sala la miraba mientras ella doblaba el cuerpo hacia atrás y el pelo se le balanceaba de un lado a otro, como un arco de fuego. Su piel morena brillaba, y un sudor cristalino le perlaba las clavículas. A James le latía la sangre por todo el cuerpo como un río a través de una presa abierta.

—«Si canto y bailo, seduzco. —Cordelia se irguió con un chasquido. Miró al público directamente, como si lo retara—. Y si me engalano y me perfumo, soy un arma mortal».

Envainó a Cortana con ímpetu. Kellington había dejado de tocar el violín; él también miraba a Cordelia como un corderito enamorado. James sintió una urgencia apabullante de golpearlo.

Cordelia se puso en pie, el pecho le subía y bajaba al ritmo de su rápida respiración.

—Y se trajeron hombres sabios de todas las tierras para poner a prueba a Tawaddud, pero ella era más sabia que todos ellos. Tan sabia y bella que, al final, el califa prometió que le daría todo lo que quisiera, todo lo que su corazón deseara. —Cordelia hizo una reverencia—. Y ese es el final de la historia —dijo, y empezó a bajar los escalones.

Cordelia nunca se había sentido observada por tanta gente. Huyó del escenario y serpenteó entre los asistentes, aunque eran diferentes de los de antes: ahora todo el mundo parecía dispuesto a sonreírle, o a inclinar la cabeza cuando pasaba, o a guiñarle un ojo. Varios subterráneos le dijeron: «Enhorabuena, ha sido precioso», cuando pasó junto a ellos.

Ella dio las gracias y se sintió inmensamente aliviada cuando por fin llegó al lado de James y Matthew. James parecía muy compuesto; Matthew la miraba impresionado.

—¡Vaaayaaa! —exclamó este, admirado, en cuanto la tuvo al lado. Parecía mucho más serio que de costumbre—. ¿Qué ha sido eso?

—Era un cuento de hadas —dijo James conciso—. Bien hecho, Cordelia. —Señaló con la mano al ahora vacío sofá de tela estampada—. Anna ha desaparecido con Hypatia, así que yo diría que tu distracción ha sido un éxito.

Cordelia. No la había llamado Daisy. No sabía qué pensar de eso. Se llevó una mano al pecho; tenía el corazón a cien, por los nervios y por el baile.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó—. ¿Cuánto suele durar la seducción?

—Depende de si lo haces bien —explicó Matthew, dejando asomar un poco de su sonrisa de siempre.

—Bueno, por el bien de Hypatia espero que Anna se porte, aunque por el nuestro espero que se dé prisa —remarcó James.

Matthew se había quedado completamente quieto.

—Eh —advirtió—, escuchad.

Cordelia prestó atención, y al principio oyó solo el rumor de la gente. Pero luego, por debajo de él, el susurro de una palabra familiar, un susurro sordo y urgente.

«Un cazador de sombras. Aquí hay un cazador de sombras».

—¿Se refieren a nosotros? —Cordelia miró alrededor sorprendida y vio a Kellington dirigir la mirada hacia la puerta con expresión molesta. Alguien acababa de entrar en la sala, alguien con un brillante pelo rojo y un pesado abrigo de tweed.

—Charles. —Los ojos de Matthew eran dos rendijas verdes—. ¡Por el Ángel! ¿Qué está haciendo aquí?

James maldijo por lo bajo. Charles avanzaba entre la multitud, con el abrigo abotonado hasta arriba, y miraba alrededor con incomodidad. Parecía completamente fuera de lugar.

—Deberíamos irnos —dijo James—, pero no podemos dejar a Anna.

—Vosotros corred a esconderos —indicó Matthew—. A Charles le dará algo si os ve aquí.

—Pero ¿y tú qué? —preguntó Cordelia.

—Está acostumbrado a que yo haga este tipo de cosas —respondió Matthew, y su cara parecía haberse tensado. Aunque los ojos le brillaban como esquirlas de cristal—. Yo me encargo de Charles.

James miró a Matthew durante un largo instante. Cordelia notó el susurro de las palabras no dichas que estaban intercambiando, la silenciosa comunicación de los parabatai. Quizá un día ella pudiera hacer lo mismo con Lucie, pero, por ahora, aquello parecía casi magia.

James asintió en dirección a Matthew, se volvió y cogió a Cordelia de la mano.

—Por aquí —dijo, y se perdieron entre la gente. A su espalda, Cordelia oyó a Matthew pronunciar el nombre de Charles con una exagerada sorpresa. La gente se apartaba a un lado al pasar este, como movida por un resorte; James y Cordelia pasaron por donde estaba Kellington y llegaron a un pasillo con paneles rojos que se alejaba de la cámara principal.

A mitad del corredor se encontraron una puerta abierta con una placa que rezaba SALA DE LOS SUSURROS. James entró y llevó a Cordelia tras él. Esta solo tuvo tiempo de ver que se hallaban en una habitación vacía, débilmente iluminada, cuando la puerta se cerró a su espalda de golpe. Cordelia se apoyó contra la pared y contuvo el aliento mientras ambos miraban alrededor.

Se hallaban en una especie de salón, o quizá fuera una oficina. Las paredes estaban cubiertas de papel plateado, decorado con imágenes de balanzas doradas y plumas. Había un alto escritorio de madera de avellano, grande como una mesa, en el que se apilaban montones ordenados de folios sujetos por un bol de cobre lleno de melocotones que servía de pisapapeles. ¿Sería el escritorio de Hypatia?

En la chimenea había un fuego, claramente encantado, de llamas plateadas y azules. El humo que se alzaba de él trazaba delicados dibujos en el aire con la forma de hojas de acanto. Olía dulce, como a esencia de rosas.

—¿Qué crees que hace aquí Charles? —preguntó Cordelia.

James estaba contemplando los libros de las paredes, una actividad muy Herondale, sin duda.

—¿Dónde aprendiste a bailar así? —inquirió de forma abrupta.

Ella se volvió hacia él y lo miró sorprendida. James estaba apoyado contra la estantería y la observaba fijamente.

—Tuve un profesor de baile en París —contestó—. Mi madre creía que aprender a bailar ayudaba a adquirir elegancia en la batalla. Este baile —añadió— no se le podía enseñar a las mujeres solteras, pero a mi profesor no le importó.

—Bueno, gracias al Ángel que estabas aquí —repuso James—, desde luego Matthew y yo no podríamos haber hecho nada parecido.

Cordelia sonrió por compromiso. Mientras bailaba en el escenario, se había imaginado que James estaría mirándola, que la encontraría hermosa. Y al pensar eso, sintió un poder que la recorrió como si fuera electricidad. Apartó la vista de él y pasó una mano por la superficie del escritorio, cerca de la pila de papeles sujetos por el bol de cobre.

—Ten cuidado —dijo James, mientras hacía un gesto de advertencia casi automático—. Creo que eso es fruta de hadas. No tiene efecto sobre los brujos, me refiero a efectos mágicos, claro, pero sobre los humanos…

Ella se apartó.

—Seguro que si no la comes no puede hacerte nada.

—Oh, claro que no. Pero he conocido a gente que la ha probado. Dicen que cuanto más comes, más quieres, y más sufres si no puedes tenerla. Y aun así…, siempre he pensado…, ¿el no saber cómo sabe es otra forma de tortura? ¿La tortura de la duda?

Sus palabras parecían superficiales, pero Cordelia pensó que había algo extraño en la forma en la que James la miraba, una especie de profundidad que hacía que su mirada no fuera la de siempre. Tenía la boca entreabierta, y los ojos de un dorado más oscuro de lo habitual.

Cordelia pensó que la belleza podía destrozarte el corazón a dentelladas, pero ella no amaba a James porque fuera bello: le parecía hermoso porque lo amaba. El pensamiento hizo que le subieran los colores; apartó la mirada del rostro de James justo en el momento en que la puerta empezó a temblar.

Había alguien intentando entrar. James se volvió a toda velocidad, preparado para lo que fuera. La mano de Cordelia voló a la empuñadura de Cortana.

—Se supone que no deberíamos estar aquí… —empezó.

Pero no pudo decir más. Un instante después, James la cogió y la acercó a él. La rodeó con los brazos y la levantó. La boca del chico era suave, incluso cuando la apretó contra la de ella; Cordelia se dio cuenta de lo que James hacía justo un segundo después, cuando la puerta se abrió, y se oyeron voces en la entrada. Dejó escapar un pequeño suspiro, y sintió que el pulso de James se aceleraba; él le hundió la mano derecha en el pelo, y la otra le acarició la mejilla mientras la besaba.

James la estaba besando.

Cordelia sabía que no era de verdad. Sabía que solo estaba fingiendo que eran subterráneos que tenían una cita en la Sala de los Susurros. Pero daba igual, lo único importante era la forma en que él la besaba, la forma increíble en que él la besaba.

Le rodeó el cuello con los brazos y arqueó su cuerpo contra el del chico. Sintió su aliento contra su boca; la besaba con cuidado, a pesar de que el movimiento de las manos y el cuerpo imitaban la pasión.

Pero ella no quería que fuese cuidadoso. Quería que fuera salvaje y tremendo, quería que la pasión fuera real, que el beso fuera todo lo que ella había soñado siempre.

Abrió los labios para saborear mejor los suyos, que eran suaves y sabían a azúcar moreno y especias. Oyó una risa nerviosa en la puerta de la habitación y sintió la mano de James tensarse contra su cintura. La otra mano bajó de su mejilla a su cuello mientras el beso, de repente, se hacía más profundo, como si la pasión lo llevara. James se inclinó contra ella y trazó con la lengua la forma de la boca de la chica. Cordelia se estremeció.

—Oh —murmuró suavemente en la boca del chico, y oyó cómo la puerta se cerraba. Quienquiera que fuese se había ido. Cordelia siguió abrazada a James. Si James quería que esto se terminara, tendría que ser él quien le pusiera fin.

James interrumpió el beso, pero no se apartó. Siguió apretándola contra sí, su cuerpo como un duro refugio para ella. Cordelia le tocó en el lado del cuello donde tenía una vieja cicatriz blanca con forma de estrella que sobresalía de la camisa…

—Daisy… Mi Daisy —dijo él con la respiración entrecortada.

—Creo que viene más gente —susurró ella.

No era verdad, y ambos lo sabían. Pero no importaba. La volvió a coger con tal fuerza que Cordelia casi tropezó con la alfombra. Se le cayó un zapato, y aprovechó para deshacerse del otro. Se puso de puntillas para alcanzar la boca de James, sus labios firmes y dulces, pero él quería jugar y le pasaba los labios por el borde de los de ella, por las mejillas, por la línea de la mandíbula… Le pareció estar casi mareada mientras sentía cómo él deshacía la lazada de Cortana con una mano mientras con la otra le acariciaba el corpiño del vestido. Ella no sabía que su cuerpo podía experimentar tales cosas, sentirse tensa y rígida de deseo a la vez que le parecía flotar.

James la besó en la garganta mientras Cordelia inclinaba la cabeza hacia atrás. Notó cómo él se inclinaba para dejar a Cortana en una repisa y, cuando se irguió, la estrechó aún con más fuerza. Se apartó de la estantería, llevándola consigo, sin dejar de besarla con urgencia. Avanzaron a trompicones por la alfombra, con las manos y los labios buscándose frenéticos, hasta llegar al gran escritorio, donde al fin se apoyaron. Cordelia se arqueó hacia atrás y se agarró al borde del escritorio, mientras la curva que formaba su cuerpo hacía que James respirara con fuerza.

Las manos de este dibujaron las curvas del cuerpo femenino, desde la cadera a la cintura, y luego subieron para apresar los pechos. Ella ahogó un grito, con la respiración enloquecida por la nueva sensación, anhelando las manos de él en su cuerpo. James curvó los dedos sobre el escote del vestido. Le tocaba la piel, la piel desnuda. Tembló de asombro y él la miró con ojos encendidos, excitados y dorados. Se desembarazó de su chaqueta negra y la tiró al suelo; cuando volvió a acercarse, Cordelia pudo sentir el calor de su cuerpo a través de su vestido de seda.

Ni durante el baile ni durante el entrenamiento, Cordelia nunca había sentido que su cuerpo fuera tan adecuado, tan perfecto como lo era ahora mismo. Él la levantó para sentarla sobre el escritorio de avellano e hizo que le rodeara la cintura con las piernas. Le cogió el rostro entre las manos. Su pelo rojo era una cortina de llamas que ardía entre ellos mientras se besaban una y otra vez.

Al fin, Cordelia tiró de él. Apoyó la espalda en el escritorio mientras James se tumbaba por completo encima de ella apoyado solo en una mano. La sensación de su cuerpo sobre el de ella hizo que le hirviera la sangre. Cordelia entendió perfectamente por qué los poetas decían que el amor era como arder. Su calor la recorría y formaba parte de ella, y lo único que deseaba era más de todo: más besos, más contacto, ser devorada como un bosque por un incendio.

Y su cara… Ella jamás lo había visto así, con los ojos ardiendo y extraviados de deseo, las pupilas negras y enormes. James gimió cuando ella le pasó las palmas por el firme pecho. Cordelia hundió los dedos en el oscuro remolino de su pelo cuando él se inclinó para besarle la curva de cada pecho, su aliento ardiente contra la piel.

La puerta de la habitación volvió a abrirse. James se detuvo, y un instante después se apartó del escritorio y cogió la chaqueta. Se la tendió a Cordelia mientras esta se incorporaba a toda prisa.

En la entrada estaba Matthew, mirándolos a los dos. Cordelia apretó la chaqueta contra ella, aunque seguía completamente vestida. Aun así, la sintió como un escudo ante la mirada asombrada de Matthew.

—¡James! —exclamó este, como si no creyera lo que veían sus ojos. Su expresión era tensa y rígida mientras su mirada iba del chico a los zapatos de Cordelia, tirados en el suelo.

—Se supone que no debemos estar aquí —explicó Cordelia rápidamente—. James pensó que si fingíamos que…, o sea, si alguien entraba y pensaba que…

—Ya veo —contestó Matthew, que no la miraba a ella sino a James. «Y este —pensó Cordelia—, parecía de lo más compuesto, como si no hubiera pasado nada. Solo tenía el pelo un poco revuelto y la corbata torcida, pero su expresión no tenía nada de especial: calmada, ligeramente curiosa».

—¿Charles sigue aquí? —preguntó.

Matthew se apoyó lánguidamente contra el marco de la puerta.

—Se ha ido —contestó mientras movía lentamente las manos, como si dibujara arcos en el aire—. Aunque antes de eso, me ha echado un buen rapapolvo por malgastar mi tiempo en un lugar de libertinaje y depravación como este. Y me dijo que al menos podría haber venido con Anna o contigo para que me cuidaseis —finalizó con una mueca irónica.

—Mala suerte, amigo —se compadeció James. Se volvió hacia Cordelia y le ofreció la mano para bajar del escritorio. La pasión se había extinguido de los ojos dorados; estaban fríos e impenetrables. Le devolvió la chaqueta y él se la puso—. ¿Qué hacía aquí?

—El Enclave está investigando qué saben los subterráneos del tema —les explicó Matthew—. Varios días después de que a nosotros se nos ocurriera exactamente lo mismo, por supuesto.

—Tenemos que irnos —los apremió James—. Puede que Charles se haya ido, pero eso no quiere decir que no puedan aparecer más miembros de la Clave.

—Tenemos que avisar a Anna —dijo Cordelia tras carraspear. Pensó que sonaba razonablemente firme y tranquila, teniendo en cuenta lo que acaba de pasar.

—A Hypatia no le va a gustar —dijo Matthew con una mueca sarcástica.

—Da igual —insistió Cordelia, terca, mientras recuperaba un zapato y luego el otro—. Tenemos que hacerlo.

Recogió a Cortana de la estantería donde James la había dejado y siguió a los chicos fuera de la habitación. Se mordisqueó el labio mientras se apresuraba silenciosa por el pasillo empapelado de damasco. El olor a humo de la Sala de los Susurros se le había quedado impregnado en el pelo y las ropas, como un dulzor desagradable.

—Aquí es —dijo Matthew cuando apareció ante ellos una puerta labrada en oro, con el pomo esculpido en forma de ninfa danzante. Parecía que Hypatia había redecorado la entrada de su habitación, de igual forma que había hecho con las paredes de la cámara central—. El dormitorio de Hypatia Vex. Cordelia, supongo que quieres llamar, ¿verdad?

Cordelia reprimió una mirada de furia a su amigo. Lo tenía a su lado, codo con codo, y notó el olor a alcohol, a algo fuerte y oscuro, como brandi o ron. Pensó en los gestos del chico, demasiado lentos, y en la forma de mirarlos a James y a ella. Se dio cuenta de que antes de ir a buscarlos a la Sala de los Susurros, Matthew se había emborrachado. Probablemente más de lo que solía.

Antes de que Cordelia tuviera tiempo de hacer ningún movimiento, el pomo con forma de ninfa giró, y Anna abrió la puerta bañada por una luz broncínea y un fuerte olor de flores blancas: jazmines y nardos. Tenía el pelo alborotado y el cuello de la camisa, abierto, dejaba ver un collar de rubí de un rojo brillante como la sangre. En la mano izquierda llevaba una caja de madera, oscura por el polvo de los años, con un uróboro grabado.

—Sssh —susurró mirándolos—. Hypatia está dormida, pero se despertará de un momento a otro. ¡Toma!

Y le entregó la pyxis a James.

—Entonces ya hemos acabado —dijo Matthew—. Vente con nosotros.

—¿Y hacer que Hypatia sospeche? No seas ridículo. —Anna puso los ojos en blanco—. Vosotros largaos, conspiradores. Yo ya he hecho mi parte, y no os necesito para el resto de la noche.

—¿Anna? —La voz de Hypatia surgió de las profundidades de la habitación de sombras de color bronce—. Anna, querida, ¿dónde estás?

—Coged mi carruaje —susurró Anna. Luego sonrió—. Y por cierto, Cordelia, estuviste maravillosa. La gente hablará de ese baile durante años.

Le guiñó un ojo y les cerró la puerta en las narices.

Esa noche, Cordelia fue incapaz de dormir. Mucho después de que los chicos la hubieran dejado en su casa de Kensington, de haber subido, extenuada, la escalera hacia su habitación, de haberse sacado el vestido y haberlo dejado como un montón de seda de color bronce en el suelo, seguía despierta mirando el techo de yeso blanco de su habitación. Aún podía sentir los labios de James pegados a los suyos, y las manos del chico recorriendo su cuerpo.

La había besado con una desesperación violenta, como si se muriera por ella. Había dicho su nombre: «Daisy, mi Daisy», ¿no? Y, sin embargo, cuando llegaron a Kensington, la ayudó a bajar del carruaje y le dio las buenas noches con toda naturalidad, como si no fueran más que amigos, como siempre habían sido. Intentó aferrarse al recuerdo de la sensación que le habían producido sus besos, pero se le escapaba cada vez más y solo quedaba un regusto dulzón, como el humo de la Sala de los Susurros.

16

LEGIÓN

El mar devolvió sus muertos, y la muerte y las tumbas devolvieron a los suyos.

REVELACIONES, 20:13

Cuando Cordelia llegó al Instituto a última hora de la tarde, se encontró a Lucie y a los Alegres Compañeros en el salón de baile, aprovechando que a Will y Tessa les tocaba patrullar de día. Habían cubierto los muebles y el piano con sábanas blancas, y la única luz era la que provenía de las ventanas abovedadas, ya que habían corrido las pesadas cortinas de terciopelo. A pesar de que no había pasado mucho tiempo desde el baile, el suelo ya tenía algo de polvo.

Lucie, Christopher, James, Matthew y Thomas formaban un círculo alrededor de un objeto que ocupaba el centro de la habitación. Cuando Cordelia se acercó, vio que era la pyxis que Anna le había dado a James la noche anterior.

Con la luz del día, Cordelia pudo verla mejor. Estaba hecha de una oscura madera dorada, con el dibujo del uróboro, la serpiente que se muerde la cola, grabado en cuatro de sus lados. En la parte de arriba tenía un asa.

—¡Cordelia! —exclamó Lucie—. Estábamos poniéndonos al día. Ayer por la noche, en la reunión del Enclave, nos enteramos de un montón de cosas importantes, y parece que tú también hiciste no sé qué en el Ruelle Infierno. Nada tan emocionante, sin duda, pero no todos podemos ser espías.

—Sí, mi hermano me contó esta mañana lo de la reunión —dijo Cordelia mientras se unía a los otros en el círculo. Tanto Cordelia como Lucie y los chicos llevaban el traje de combate. James llevaba sobre él una chaqueta Norfolk con el cuello subido. Algunos mechones de pelo le caían por la frente y le acariciaban las mejillas. Cordelia apartó la vista enseguida, antes de que se cruzaran sus miradas—. Lo de la cuarentena y todo lo demás.

Alastair seguía enfadado con ella, pero a pesar de todo había sido muy amable al darle las malas noticias sobre Oliver Hayward. Cordelia no sabía qué decir sobre el asunto. No había conocido a Oliver, más allá de verlo siempre con Bárbara, pero los demás sí. No podía imaginar cómo se sentían, sobre todo Thomas, que parecía todavía más tenso y estresado que antes.

—Parece que es más urgente que nunca encontrar y atrapar al demonio responsable del contagio, antes de que ataque a alguien más —repuso Cordelia, finalmente.

Con las gafas en la punta de la nariz, Christopher enseñó emocionado el enorme libro que tenía entre las manos. En la portada tenía grabadas en dorado las palabras Usos de las pyxis y otras filacterias.

—Por lo que dice aquí, esta generación de pyxis es bastante simple. Cuando quieres atrapar a un demonio, primero tienes que herirlo o debilitarlo. Luego pones la pyxis al lado, en el suelo, y dices las palabras: «Thaam Tholack Thechembaor», y la caja absorbe al demonio.

La pyxis se bamboleó con fuerza, hasta ponerse casi de lado. Todo el mundo dio un salto atrás.

—¡Está viva! —exclamó Thomas mientras la miraba—. Bueno, no la pyxis, o sea… Bueno, ya me entendéis.

—Pues sí —empezó James—. Veo un fallo en nuestro plan.

Matthew asintió.

—Y yo. ¿Qué pasa si la pyxis ya tiene un ocupante? En realidad, no hay ninguna razón para pensar que la caja de Hypatia está vacía. Puede haber tenido un demonio dentro todos estos años.

Se miraron unos a otros.

—¿Qué creéis que pasaría si intentáramos poner dentro otro demonio? —preguntó Cordelia al fin—. ¿Cabrían los dos?

—Esa no es una buena idea —opinó Christopher, consultando el libro—. Puesto que no sabemos qué tipo de demonio es el que puede estar dentro, es imposible saber si habrá espacio suficiente. Las pyxis son más grandes por dentro que por fuera, pero aun así no son infinitas.

—Bueno, entonces tendremos que vaciarla —apuntó Lucie con pragmatismo—. Podría haber cualquier cosa dentro. Podría ser un Demonio Mayor.

—Qué contrariedad —se quejó Christopher con tristeza.

—Estoy seguro de que no es un Demonio Mayor —repuso James—. Pero, aun así, llevémoslo al Santuario. Pase lo que pase, al menos podremos mantenerlo contenido hasta que consigamos ayuda.

—Claro —apostilló Matthew—. En este plan no hay nada que pueda salir mal.

James levantó una ceja.

—¿Acaso tienes otra idea?

—Creo que deberíamos hacerlo —intervino Thomas—. Sería ridículo haber llegado tan lejos y echarnos atrás ahora.

Lucie soltó un pequeño resoplido.

—Bueno, más nos vale que funcione. Sobre todo a ti, James, porque si papá y mamá se enteran de que has soltado un demonio en el Santuario, igual lo alimentan contigo.

James le echó una mirada de hermano mayor enfadado que hizo que Cordelia se riera. Siempre se había sentido un poco celosa de la intimidad entre Lucie y James, algo que siempre había querido tener con Alastair, pero que no tenía. Era bonito que, a veces, fueran completamente normales.

Se trasladaron al Santuario; James llevaba la pyxis con mucho cuidado, como si fuera un instrumento infernal que pudiera explotar en cualquier momento. Cordelia iba al lado de James y Lucie. Se preguntaba si ella y James hablarían alguna vez de lo que había pasado la noche anterior en la Sala de los Susurros o si, por el contrario, se volvería loca dándole vueltas una y otra vez al tema ella sola.

—No te preocupes —le dijo Lucie a su hermano—. No va a pasar lo mismo que pasó con papá.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cordelia.

—Cuando mi padre era pequeño —contó James—, abrió una pyxis y fue muy trágico. Mi tía Ella murió.

—Quizá no deberíamos… —empezó a decir Cordelia horrorizada.

—Esto será diferente —insistió Lucie, y Cordelia no estaba segura de si lo decía para tranquilizar a su hermano o a sí misma—. Sabemos en lo que nos estamos metiendo; papá no lo sabía.

Habían llegado al Santuario, la única sala del Instituto en la que podían entrar los subterráneos sin que los invitara un cazador de sombras. El Instituto estaba completamente rodeado de hechizos que impedían la entrada. Las reuniones con subterráneos importantes solían tener lugar allí, y estos podían, incluso, buscar refugio en el Santuario según lo establecido en los Acuerdos.

Era más que evidente que el Instituto de Londres había sido una catedral, y una muy grande. Había enormes columnas de piedra que sostenían el techo abovedado. Thomas había sacado una caja de fósforos y se dedicaba a encender los enormes candelabros que poblaban la sala con grandes velas blancas que proyectaban una luz trémula. Tanto los tapices como las columnas estaban cubiertos de runas, al igual que los azulejos del suelo. Cordelia tuvo que admitir que, si iban a soltar a un demonio, ese parecía el sitio perfecto para hacerlo.

En el centro de la sala había una fuente seca de piedra con la estatua de un ángel con las alas plegadas. Su pétrea cara estaba cubierta de líneas negras que parecían lágrimas.

James puso la caja en el suelo, justo encima de una runa de poder angelical. Se arrodilló y estudió la pyxis. Después de un momento, sacó de la chaqueta un cuchillo serafín apagado.

—Armaos todos —les pidió.

Cordelia desenfundó a Cortana; los otros sacaron los cuchillos serafín tal y como James había hecho, y Thomas sacó sus boleadoras. James se inclinó y sujetó el asa de la pyxis.

Cordelia apretó fuerte la empuñadura de su espada.

James movió el asa hacia ambos lados, como si manejara un sacacorchos. Se oyó un clic y la pyxis se abrió. Las velas chisporrotearon por todo el Santuario. James se echó hacia atrás y levantó su cuchillo.

Hubo un sonido parecido al silbido de un tren nocturno, y de la pyxis abierta salió un humo que desprendía un nauseabundo olor a quemado. Cordelia tosió mientras mantenía en alto a Cortana. Oyó a James gritar «¡Barachiel!», y la luz de su cuchillo serafín cortó el humo; acto seguido, los cuchillos de Matthew, Christopher y Lucie hicieron lo mismo.

A través del humo empezaba a levantarse algo, una cosa parecida a una oruga enorme, de color verdoso, con un cuerpo segmentado y ondulante, coronado por una cabeza lisa partida por una boca sin labios. La boca se abrió y mostró dos filas de dientes negruzcos. Luego, para sorpresa de los asistentes, habló:

—Por fin libre —siseó—. Yo, Agaliarept, soy libre para recobrar el dominio de mi maestro, que le fue robado por un demonio de gran ingenio. Recuperaré su mundo perdido e inundaré este de sangre y muerte. —La cabeza ciega se volvió hacia los cazadores de sombras—. Vosotros que me habéis liberado, ¿cuáles son vuestras órdenes? ¡Hablad! Estoy obligado a hacer cualquier cosa que me pidáis.

—¿Cualquier cosa? —repitió Matthew curioso.

Hubo un destello de luz mientras el cuchillo serafín de James volaba entre el humo y se clavaba en el centro del cuerpo del demonio. El icor negro salpicó en todas direcciones mientras el demonio chillaba con una voz alta y sonora. Las velas volvieron a chisporrotear y se apagaron cuando James extrajo el cuchillo del demonio; el joven estaba cubierto de fluido negro, tenía la mandíbula apretada y los ojos brillantes.

El demonio lanzó un rugido y se evaporó, dejando tras de sí humo y un olor fétido. Lucie dio un paso hacia atrás mientras tosía con una mueca de asco.

—¡Pero habría hecho lo que le pidiéramos! —protestó Matthew.

—No parecía de fiar —repuso James, mientras se limpiaba con la manga el icor de la cara. Su cuchillo serafín se había apagado.

—Pues a mí me pareció de fiar, para ser un demonio —dijo Christopher—, ya sabes.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó una fuerte voz.

Todos se volvieron e, instintivamente, Cordelia alzó a Cortana. Manoteó para despejar el humo que tenía ante sí y trató de ver lo que pasaba.

Alguien había entrado por la puerta que daba a la calle. Un hombre alto, muy alto, de pelo negro. Tenía la piel marrón, un tono más oscuro que la de Cordelia, y los ojos de un verde dorado con la pupila alargada como la de un gato. Iba vestido como para una boda veraniega, con chaqué gris y pantalones a juego, guantes de gamuza también grises y botas. Completaba el conjunto un magnífico chaleco de brocado gris y magenta, un bastón, y unas brillantes polainas.

—¿Magnus Bane? —preguntó Matthew, con una mezcla de sorpresa y horror.

Magnus Bane caminó hacia el interior del Santuario mientras meneaba la cabeza al ver la escena que tenía ante él.

—Quiero saber qué estáis haciendo, pero debo confesar que tengo miedo de averiguarlo —dijo—. Estáis invocando demonios, deduzco.

—Es un poco complicado —contestó James—. Hola, Magnus. Me alegro de verte.

—La última vez que yo te vi a ti, estabas boca abajo en el Serpentine —recordó Magnus de buen humor—. Ahora estás jugueteando con una pyxis. Veo que has decidido seguir la tradición Herondale de tomar malas decisiones.

—¡Yo también! —intervino Lucie, decidida a que no la dejaran de lado.

—He venido desde Yakarta para reunirme con Tessa y Will y hablar sobre todo este asunto de la plaga de demonios diurnos —explicó Magnus—. Pero cuando he llamado a la puerta, no ha acudido nadie a abrir. Así que me he visto forzado a entrar a través del Santuario.

—Es raro que te hayan pedido que vinieses ahora —dijo Thomas—. Todos los mayores de dieciocho años están por las calles buscando a los demonios responsables de los ataques.

Magnus frunció el ceño. Levantó la mano para echar un vistazo al carísimo reloj que llevaba en la muñeca y dejó escapar un gruñido.

—Me parece que he olvidado retrasar el reloj y he llegado seis horas antes de lo que debía. Maldición.

Matthew parecía encantado.

—Podríamos tomar el té. Soy un auténtico entusiasta de tu trabajo, Magnus. Y también de tu estilo. Ya solo los chalecos…

—Matthew, haz el favor de callarte —pidió Thomas—. A Magnus no le interesa hablar de chalecos.

—Falso —lo contradijo este—. A mí siempre me interesa hablar de chalecos. Pero admito que, ahora mismo, me producen más curiosidad las pyxis. —Se acercó un poco y tocó la caja con la punta de su bastón de Malaca—. ¿Acierto al deducir que habéis abierto la caja a propósito y liberado a un demonio palpis?

—Sí —admitió James.

—Ya, y… ¿por qué? —quiso saber Magnus.

—Porque necesitamos usar la pyxis —soltó Matthew—. Para atrapar a un demonio. Y para eso tiene que estar vacía. Estábamos… vaciándola.

James soltó un suspiro resignado.

—Menudo espía que estás hecho, Matthew. Serías capaz de resistir la tortura, pero le contarías a cualquiera todo lo que quisiera saber a cambio de unos pantalones bonitos.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Cordelia. Se volvió hacia Magnus—. Quieres que este asunto de los demonios acabe de una vez, ¿no? No quieres que mueran más cazadores de sombras, ¿verdad?

A Magnus pareció asombrarlo que alguien se dirigiera a él con tanto ímpetu.

—Normalmente no estoy en el bando de los demonios asesinos, no.

—Entonces quizá puedas ayudarnos —terció James, y expuso rápidamente su plan, o al menos todo lo que podía contar sin romper la promesa hecha a Ragnor.

Le explicó que creían que el tipo de demonio al que buscaban solo lo podían atrapar con una pyxis. También su visión en el reino de las sombras y su motivo para pensar que el demonio se hallaba en el puente de la Torre. A medida que James hablaba, Magnus parecía cada vez más interesado. Para cuando acabó la explicación, Magnus se había sentado en el borde de la fuente, con las piernas colgando.

—Estáis trabajando con muchas suposiciones —dijo el brujo cuando James terminó—. Pero hay una cosa que tiene que ver con vosotros dos, Lucie y James, que no entiendo: ¿por qué no les pedís ayuda a vuestros padres? ¿Cuál es la razón de tanto secretismo?

—Hicimos una promesa —confesó Matthew—. A la persona que nos dio la pista que nos permitió obtener gran parte de esta información. Y no podemos romper esa promesa.

Magnus esbozó una extraña sonrisa de medio lado.

—Ragnor me dijo que os confió alguna información, y parece que vosotros no habéis traicionado esa confianza. No todos los cazadores de sombras mantendrían la palabra dada a un subterráneo. Y puesto que soy el mejor amigo de Ragnor, o al menos la única persona capaz de aguantarlo durante largos periodos de tiempo, guardaré vuestro secreto. —Miró a James y a Lucie—. En el pasado, cuando conocía bien a vuestros padres, probablemente serían ellos los que lideraran este plan. —Magnus hizo una pausa—. Pero ya no son niños. Ahora son padres, así que están dedicados en cuerpo y alma a algo que aman más incluso que sus propias vidas. Por lo tanto, quizá hagáis bien en no contarles nada.

Ni tan siquiera Matthew supo qué decir ante eso.

—En fin, buena suerte —les deseó Magnus mientras cogía su bastón—. Supongo que iré a Hatchards a echar un vistazo. En este mundo no hay mejor distracción que perderse entre libros durante un rato.

Cordelia dio un paso al frente y levantó las manos como para evitar que Magnus se fuera.

—Magnus —dijo—. Sé que pido mucho, especialmente cuando acabas de prometer que guardarás nuestro secreto. Pero ¿nos ayudarías?

Magnus tamborileó con los dedos en la empuñadura de su bastón.

—Eres una Carstairs, ¿verdad? ¿Cordelia Carstairs?

—Sí, soy la prima de Jem —respondió Cordelia—. Mira…, sabemos que este plan es peligroso, pero podría salvar muchas vidas. No tienes que ayudarnos directamente, ni participar en la lucha. Entiendo que sientes lealtad hacia nuestros padres, pero podría sernos de mucha ayuda si hicieras un hechizo que mantuviera a los mundanos alejados del puente de la Torre cuando nosotros nos aventuremos en él. También los protegería a ellos.

Magnus dudó. El Santuario estaba en absoluto silencio. A Cordelia le pareció que podía oír el sonido de su propia sangre zumbándole en las sienes mientras Magnus consideraba su petición.

Al fin, el brujo se encogió de hombros bajo su traje de seda gris.

—Muy bien —dijo—. A pesar de que ese cabrón verde de Ragnor ha desertado a Capri, no creo que quisiera que os pusierais en peligro por mantener la promesa que le hicisteis. Estaré pendiente de vosotros, pero recordad: si veo algo que creo que Will y Tessa deberían saber, se lo contaré sin dudarlo.

A la caída del sol, y tras coger lo que necesitaban de la sala de armas (James cogió más de una docena de los cuchillos que Christopher había diseñado específicamente para lanzamientos), el grupo se puso en camino hacia Ludgate Hill y Cannon Street. James se encontró a sí mismo lanzando miradas a hurtadillas a Cordelia cuando estaba seguro de que nadie lo veía; ella iba inmersa en su conversación con Lucie y ambas caminaban ajenas al resto. Cordelia llevaba el pelo rojo oscuro recogido en un moño que dejaba a la vista la piel marrón del cuello.

James intentaba no pensar en que conocía la sensación de colocar los dedos en esa nuca mientras la besaba en la boca. Estaba seguro de que, si pensaba en ello, se volvería loco y ya no le sería útil a nadie.

Lo que había pasado con Cordelia en la Sala de los Susurros no era como nada que le hubiera pasado en toda su vida. No era comparable a ninguna otra experiencia, y mucho menos a nada de lo que había vivido con Grace. Pero ¿eso qué significaba? ¿Acaso no había amado a Grace? ¿Y el amor no era lo mismo que el deseo? ¿No era uno el que hacía nacer al otro? Y no creía amar a Cordelia. No era posible que hubiera estado enamorado de Grace hacía solo unos días y hubiese transferido sus afectos a otra persona con tanta rapidez.

Deseaba hablar con Cordelia, lo deseaba desesperadamente, pero ¿qué diablos iba a decirle? No podía salirle con que la amaba, pero tampoco podía decirle que se arrepentía de lo que había pasado la noche anterior. Si tuviera que elegir entre una larga vida de paz y felicidad y otros cinco minutos como los que había pasado con Cordelia en la Sala de los Susurros, no se atrevía a pensar en cuál sería su decisión.

—¿Estás bien? —Para sorpresa de James, Magnus se les había unido cuando pasaban por delante de la iglesia de St. Margaret Pattens—. He de admitir —añadió Magnus— que esperaba poder hablar contigo esta noche, así que quizá el destino haya planeado este encuentro.

—¿Y de qué quieres hablar conmigo? —James metió las manos en los bolsillos de la chaqueta de su traje de combate. Se le ajustaba al cuerpo para facilitar los movimientos en la pelea—. Si te preocupa que haya seguido con la costumbre de disparar a las farolas, te sentirás aliviado al saber que, según la Clave, ahora me dedico al vandalismo de invernaderos.

Magnus se limitó a enarcar una ceja.

—Antes de irse a Idris —dijo—, Henry me mandó un vial con tierra para analizar. Dijo que no le encontraba ni pies ni cabeza. También dijo que habías sido tú quien se lo había dado.

James casi había olvidado que Magnus y Henry eran buenos amigos y famosos por haber inventado juntos el tipo de magia que proporcionaba energía a los portales.

—¿Y? —preguntó con cautela.

—Es un material raro —dijo Magnus—. De hecho, no pertenece a este mundo.

Habían llegado al final de Great Tower Street y se acercaban a la Torre de Londres. En la Torre Blanca, las banderas que ondeaban en las torretas se recortaban contra los últimos rayos de la puesta de sol. Mientras bajaban por Tower Hill, Magnus evitó hábilmente a un grupo de turistas con cámaras portátiles y le puso una mano en el hombro a James.

Este bajó la voz, aunque los otros estaban a bastante distancia. Matthew, que llevaba la pyxis, se había parado para mostrarle a Cordelia algún detalle de la Torre.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes que hay otros reinos —dijo Magnus—, otros mundos además de este.

«Piensa en el universo como en un panal, en el que cada una de sus celdas es un reino diferente. Las celdas siempre están justo al lado de otras».

—Los demonios vienen de esos otros mundos, sí. Viajan de una dimensión a otra para llegar a nuestro mundo y a otros.

Magnus asintió.

—Hay algunos mundos —explicó— que están gobernados por demonios, normalmente Demonios Mayores. Esos mundos suelen estar imbuidos de la esencia de estas criaturas. La tierra que le diste a Henry viene de uno de esos mundos. Una dimensión que está regida por el demonio Belfegor.

—¿Belfegor? —El nombre le resultó inmediatamente familiar—. Es uno de los Príncipes del Infierno, ¿no?

—Sé lo que estás pensando —repuso Magnus mientras su bastón repiqueteaba contra los adoquines—. Jem también me habló de ti. Por lo que parece, últimamente todos los caminos llevan a James Herondale.

Este se frotó las manos. La brisa que subía del río era tan fría que cortaba la piel.

—¿Jem se puso en contacto contigo?

—Para hablarme de tu abuelo —respondió Magnus—. Me dijo que era un Príncipe del Infierno. —Echó un vistazo al cielo, que se iba oscureciendo—. Así que ahora te estarás preguntando si tu abuelo será Belfegor, ya que el reino que tú visitaste le pertenece.

—Bueno, eso tendría sentido, ¿no?

—Podría ser, sí. Aunque también podría no ser así. Te diré que llevamos más de un siglo sin que haya constancia de que alguien lo haya visto. —Magnus vaciló un instante—. Jem me contó que estabas desesperado por saber quién era tu abuelo. Mi propio padre es un Príncipe del Infierno. Son ángeles negros, James. Inteligentes, ingeniosos y muy manipuladores. Poseen el conocimiento de miles de años vividos. Al igual que los ángeles, han visto el rostro de la divinidad, pero han decidido darle la espalda. Han elegido la oscuridad, y esa elección se mantiene durante toda la eternidad. No puedes matarlos, solo herirlos, y desde luego, conocer a un Príncipe del Infierno solo trae desgracias. Solo causan sufrimiento.

—Pero, aun así, ¿no sería mejor para mí saber si…?

—Una vez invoqué a mi padre. Y fue el peor error que he cometido en toda mi vida. James, tú no te defines por… por la sangre que hay en ti. Yo no tengo ni idea, ni la más mínima idea, de quién es tu abuelo, y ya le recomendé a Jem que dejara de intentar averiguarlo. No importa. Tú eres quien eres, y es el conjunto de tus acciones y tus decisiones lo que te define. No una cucharadita de sangre de demonio.

—Entonces, ¿tú no crees que sea Belfegor? —insistió James—. ¿Y qué me dices de Sammael?

Magnus resopló.

—Dios santo, sí que eres testarudo. Recuerdo una vez que buscamos un demonio para tu padre. Era igual de cabezota que tú. —De pronto, señaló algo con su bastón—. Mira, hemos llegado.

Se hallaban delante del puente; aunque ya estaba bastante oscuro y las lámparas de gas se habían encendido, aún había bastante tráfico, incluido algún que otro automóvil, que zumbaba por la avenida que llevaba al puente.

Los otros ya se estaban agrupando a su lado, así que James se vio obligado a dejar la conversación sobre su abuelo.

—Bien, ¿qué me dices? ¿Puedes hacerlo? —le preguntó a Magnus—. ¿Puedes crear una distracción? ¿O mejor volvemos más tarde, cuando haya menos mundanos?

Los ojos de Magnus brillaron.

—No hay necesidad de hacer eso —contestó. Se acercó a la barandilla que discurría paralela al río, desde la cual un alto muro bajaba hasta la playa que corría junto al puente. Con una floritura, se sacó los guantes y los guardó en el bolsillo del chaleco. Luego levantó una mano. De la punta de los dedos le saltaron chispas de fuego azul.

La luz trazó un arco sobre el Támesis. Brillaba como un millar de faros de nafta y formó un camino brillante que iba de orilla a orilla del río. James oyó el asombrado susurro de Cordelia cuando la luz se alzó, se retorció y empezó a conformar la silueta fantasmagórica de un brillante puente de la Torre hecho solo de luz. Era una reproducción perfecta en todos sus detalles, desde las torres hasta los cables y las cadenas.

Magnus bajó las manos. Respiraba con fuerza para recuperar el aliento.

—¡Es espectacular! —exclamó Thomas, y James se alegró al ver que la cara de su amigo expresaba realmente esa emoción—, pero…

—Pero los mundanos no lo verán igual que tú —completó Magnus—. Ellos no verán el puente real. Verán este. Fíjate.

El brujo señaló un cabriolé que se acercaba. El pequeño grupo de cazadores de sombras admiró boquiabierto cómo el vehículo se acercaba a la brillante imitación del puente y entraba en él. Las ruedas traquetearon sobre el asfalto.

—Ay, Dios, pensé que el puente iba a derrumbarse —confesó Lucie, mientras más carruajes entraban en el puente falso.

Por lo visto, Magnus había cubierto con un glamour la entrada del puente real, ya que todo el tráfico, tanto de personas como de vehículos, y hasta autobuses, se dirigía sin dudarlo hacia la brillante estructura que Magnus había creado.

—Magnus jamás crearía un puente que pudiera derrumbarse —dijo Matthew. Tenía los ojos brillantes, y James sintió una oleada de afecto por su parabatai; a Matthew siempre le había encantado la magia. Probablemente por eso se sentía tan a gusto en el Ruelle Infierno y sitios por el estilo, rodeado de fuegos encantados y brujas con ojos de estrella.

—Gracias —respondió Magnus, seco—. Si queréis capturar a ese demonio, mejor que os vayáis poniendo en marcha. No puedo mantener el engaño eternamente.

James inclinó la cabeza hacia el brujo.

—Gracias.

Magnus se limitó a asentir.

—Buena suerte. Que no os maten.

James ya se había vuelto y atravesaba el arco que llevaba a los escalones del puente; los otros lo seguían de cerca. Todos ellos llevaban cuchillos serafín, excepto Cordelia; como siempre, Cortana brillaba en su mano.

James pensó que parecía haber una especie de sombra pendiendo del puente, una oscuridad que había atribuido al glamour que Magnus había creado. Pero a medida que se acercaban al último de los escalones, con los cuchillos serafín en la mano, el mundo empezó a oscurecerse ante los ojos de James. Las lámparas de gas parpadearon con violencia y finalmente se apagaron.

Las torres de piedra se quebraron y se ennegrecieron, y líneas quebradas se extendieron por el pavimento bajo sus pies. El viento arreció con fuerza, y las pesadas cadenas que sostenían la estructura parecieron balancearse; en un cielo gris, las nubes se arremolinaron y se oscurecieron aún más. Había un fuerte olor ácido en el aire, como si se avecinara una tormenta.

—Jamie… —Matthew seguía a su lado, y cuando James se volvió para mirar a su parabatai, vio que el pelo se le había vuelto blanco, como el de un anciano. El color se desvanecía de todo lo que lo rodeaba, dejando el mundo con aspecto de fotografía. James tomó aire—. ¿Estás bien? Pareces…

—Estoy viendo el mundo de las sombras. —Su propia voz le sonaba hueca, distante, como con eco—. Me rodea, Math. El puente se está quebrando…

Matthew le agarró el brazo con fuerza. James notó los dedos de su amigo como la única cosa cálida en un mundo hecho de hielo y cenizas.

—Al puente no le pasa nada. Todo está bien, Jamie.

James no estaba seguro de que aquello fuera cierto. El puente parecía retorcido y quebrado. De las grietas del granito salía una luz rojiza. La luz de color sangre de su visión.

Los demás se dispersaron para examinar el puente. Las nubes corrían de un lado a otro sobre el puente como mensajeros ansiosos.

James echó la cabeza hacia atrás. Vio que cada vez había más nubes sobre él. Eran espesas y de un tono rojizo, casi húmedo, igual que si estuvieran cargadas de sangre. James entrecerró los ojos. Había creído que lo que veía entre las nubes eran estrellas, unas pocas estrellas que brillaban ligeramente sobre ambas pasarelas del puente. Pero se dio cuenta de que no lo eran, e instintivamente sacó uno de los cuchillos arrojadizos de la funda que llevaba en la cintura. Las estrellas no tienen pupilas, ni iris de color escarlata. Y, desde luego, no cerraban los párpados.

James llevó el brazo hacia atrás y lanzó el cuchillo.

Surgió del aire gritando, como un halcón descendiendo en picado: un demonio del tamaño de un autobús, con el amarillento pelaje manchado de sangre seca. Iba directo a por James: una mancha de dientes negros y garras rojas, con un punto dorado justo donde la empuñadura del cuchillo de James le sobresalía del hombro.

James permaneció erguido en medio del puente, estiró el brazo y lanzó un segundo cuchillo. El demonio lo esquivó y aterrizó en el pavimento con las garras extendidas. Empezó a moverse hacia los nefilim.

Cordelia alzó a Cortana, y su hoja dorada atravesó el aire. A su alrededor, pudo oír las voces que invocaban a los cuchillos serafín para que se encendieran.

—¡Eleleth!

—¡Adamiel!

—¡Jophiel!

El demonio mostró los dientes cuando la luz seráfica iluminó el puente. Cordelia pudo verlo claramente: el cuerpo de un león sarnoso con las patas muy largas, cada una rematada en una enorme pezuña con garras. Tenía la cabeza de serpiente, llena de escamas, con los ojos de un rojo brillante y una fila triple de fauces serradas. La cola de escorpión restallaba en todas direcciones mientras avanzaba hacia James y lanzaba un grave rugido.

«Por el Ángel —pensó Cordelia—. Teníamos razón. Sí que es un mandikhor».

James alzó un cuchillo serafín mientras el demonio avanzaba hacia él.

—¡Raguel!

El cuchillo se cubrió de llamas mientras el demonio embestía con la boca abierta. James saltó hacia un lado para esquivar el ataque de las garras. Matthew cogió la pyxis y corrió a flanquear a James, con su cuchillo serafín reluciendo. La punta rebanó parte del hombro del demonio mientras este se echaba hacia atrás, haciéndolo aullar. Se alzó sobre dos patas, y Cordelia oyó a Lucie chillar mientras el demonio parecía temblar. Un bulto grotesco se formó bajo la piel del costado y luego se hinchó y se hinchó hasta que estalló en una cosa pegajosa y negra. Cordelia intentó no gritar al ver a aquella cosa separarse del mandikhor y caer al suelo. En cuanto se puso en pie, Cordelia se dio cuenta de que era una de las criaturas que los habían atacado en Regent’s Park. Un demonio khora.

Se lanzó hacia Matthew, que maldijo y le propinó un tajo con su cuchillo serafín. Cordelia se lanzó hacia delante y se encontró con otro de los demonios khora. El demonio había arrojado varios demonios más: dos saltaban hacia Christopher y Thomas, estirándose en el aire como arañas negras. Lucie corrió para unirse a ellos y empaló a uno de los demonios khora desde atrás: el bicho se esfumó, esparciendo cenizas e icor, mientras Christopher y Thomas despachaban al otro.

Cordelia dio un tajo frontal con Cortana y rebanó al demonio que tenía delante con tal fuerza que la espada lo atravesó y se clavó en la barandilla de granito del puente. Cordelia la liberó mientras el demonio se esfumaba con un rugido. La hoja de Cortana estaba manchada de negro, pero seguía intacta.

«Supongo que es cierto que puede cortarlo todo», pensó asombrada, antes de volver a la batalla.

Avanzó mientras James arrojaba un cuchillo y clavaba a uno de los demonios de las sombras a los cables del puente como si fuera una grotesca mariposa. Este se debatió y siseó mientras Matthew y James saltaban sobre la barandilla del puente, con los cuchillos serafín brillando en la mano mientras iban matando sombras.

Pero Cordelia sabía que daba igual cuántas de estas criaturas de las sombras fueran capaces de matar. El mandikhor podía crear un número infinito de khoras: él era la fuente, así que tenían que destruir esa fuente.

—¡Christopher! —oyó gritar a Thomas. Cordelia se volvió y vio que un grupo de khoras empezaban a rodear a Christopher. Aunque él intentaba escapar a cuchilladas, el círculo se cerraba sobre él. Lucie y Thomas corrieron hacia él, pero Cordelia, con la espada alzada, corrió en la otra dirección, hacia el mandikhor.

Este miraba a Christopher y a los demás y se relamía la asquerosa boca mientras los khora los cercaban. Cuando vio a Cordelia acercarse, se echó hacia atrás, pero ya fue demasiado tarde: la cazadora de sombras se lanzó sobre él y le hundió a Cortana en el torso. El icor caliente le salpicó la mano y el mundo pareció rodar a su alrededor; el color iba perdiéndose como una herida pierde sangre. Permaneció en el puente entre sombras en blanco y negro y árboles retorcidos y nudosos; los cables de la estructura pendían como viñas putrefactas, cada vez más negras en el aire nocturno. Jadeando, tiró de Cortana para soltarla y cayó de rodillas. De repente notó una mano en el brazo. La pusieron en pie y miró sorprendida a Matthew, que la observaba con la cara pálida.

—Cordelia…

—¡Cordelia está bien! —Era Lucie, manchada de sangre e icor, que sujetaba la pyxis. Los demás se habían reunido en torno a ella: James tenía el cuchillo en una mano y la mirada clavada en el rugiente y sangrante mandikhor.

No había ni un solo khora en el puente. Cordelia había acaparado la atención del mandikhor lo suficiente como para que sus amigos tuvieran tiempo de acabar con todas las criaturas de las sombras; pero el mandikhor seguía rugiendo, y otro bulto empezaba a crecerle en la espalda.

—¡Ahora! —gritó Lucie—. ¡Tenemos que meterlo en la pyxis!

—¡Pon la caja en el suelo! —ordenó Thomas, que, subido a la barandilla, agitaba las boleadoras—. ¡Christopher, di las palabras!

Christopher se acercó a la pyxis. El mandikhor por fin se dio cuenta de lo que estaba pasando y atacó.

Christopher gritó con una voz que se superpuso al ruido de la batalla:

—¡Thaam Tholach Thechembaor!

Los símbolos alquímicos grabados en la caja se encendieron como si los trazos estuvieran ardiendo: parecían florecer en la madera, brillantes como ascuas de carbón.

Un rayo de luz surgió de la pyxis, y luego otro, y otro más. Los haces luminosos salieron disparados sobre el puente y envolvieron al mandikhor en una jaula brillante. Este lanzó un aullido, la jaula de luz intensificó su brillo una última vez y fue absorbida por la pyxis junto con el mandikhor.

Hubo un largo silencio. James se limpió la sangre de la cara; los ojos le relampagueaban. Matthew aún tenía sujeta a Cordelia por el brazo.

—No me gustaría ser un aguafiestas —dijo Thomas finalmente—, pero… ¿ha funcionado? Porque parece…

La pyxis estalló. Los cazadores de sombras gritaron y se lanzaron al suelo cuando la metralla de madera se esparció en todas direcciones. El viento empezó a soplar fuerte sobre el puente, un rugiente huracán de aire con olor a fuego que hizo que Cordelia volviera a caer de rodillas.

El rugido cesó por fin. El puente quedó vacío y silencioso, salvo por el leve sonido del viento que empujaba algunos restos por la calzada. Cordelia se puso en pie y le tendió una mano a Lucie para ayudarla. Ante ella, aún podía ver la luz destellante del puente de Magnus, por el que seguía pasando el tráfico mundano.

—… demasiado fácil —completó la frase Thomas, que tenía la cara manchada de hollín.

—¡Maldita sea! —exclamó James mientras cogía un cuchillo.

Y el mundo pareció estallar a su alrededor.

Del viento surgió de repente el mandikhor, el doble de grande de lo que había sido y envuelto en jirones de oscuridad. Se alzó sobre ellos como una sombra dibujada en sangre, con la cabeza echada hacia atrás, y cada una de sus garras brillando como dagas.

James lanzó el cuchillo justo cuando el mandikhor saltó hacia él, con sombras que le salían disparadas del cuerpo y se esparcían por el puente en todas direcciones. El mundo se volvió blanco y negro otra vez. James podía ver la ciudad a ambos lados del río, pero era un Londres devastado: la Torre, destrozada y caída; los muelles, asolados por incendios; los capiteles de las iglesias, ennegrecidos pero aún en pie, como esqueletos que se recortaban contra un cielo teñido de humo. Podía oír a sus amigos, sus gritos, mientras luchaban contra las sombras, pero no podía verlos. Estaba solo en su reino de pesadilla.

El mandikhor dio un salto hacia él y lo agarró. James estaba preparado para un ataque, pero esto fue diferente: el demonio lo aprisionaba con fuerza, las garras clavadas en la parte delantera de la chaqueta. Los labios se movieron dejando al descubierto los dientes.

—Ven conmigo —susurró el demonio—. Ven conmigo, hijo de demonios, ven al lugar donde todos te honrarán. Tú ves el mismo mundo que veo yo. Lo ves como es realmente. Sé quién es tu madre y quién es tu abuelo. Ven conmigo.

James se quedó helado.

«Sé quién es tu madre y quién es tu abuelo. —Pensó en el demonio del parque—. ¿Por qué destruir a tu propia raza?»

—Soy un cazador de sombras —repuso James—. No pienso escuchar tus mentiras.

—Sabes que digo la verdad —repuso el mandikhor lanzándole un aliento ardiente que le quemaba la piel a James—. Juro por Asmodeus, por Belial, por Belfegor y por Sammael que acabaré con los ataques si vienes conmigo. No hay necesidad de más muertes.

James sintió que se le paraba el corazón. Un demonio que juraba por los Príncipes del Infierno. Una voz en su interior le gritaba : «¡Hazlo! ¡Ve con él! ¡Acaba con las muertes y el sufrimiento!». Sin embargo, otra voz, más tenue, pero también más firme, le susurraba: «Los demonios mienten, incluso cuando juran».

—No —dijo, pero la voz le temblaba.

— Qué desagradecido —siseó el mandikhor—. Solo tú puedes caminar entre el mundo de los humanos y el reino oscuro.

James miró directamente a los ojos sanguinolentos del demonio.

—¿Te refieres al reino de Belfegor?

El mandikhor produjo un ruido horrible, y James tardó un momento en darse cuenta de que la criatura estaba riéndose.

—Qué propio de los humanos —dijo—, saber tanto y, sin embargo, saber tan poco.

James abrió la boca para contestar, pero justo en ese momento una luz dorada atravesó el aire.

—¡Suéltalo! —gritó Cordelia mientras Cortana hendía la oscuridad.

James se soltó de un tirón, rodó por el suelo para alejarse del demonio y, veloz, volvió a ponerse en pie mientras Cordelia se lanzaba contra el mandikhor. El dorado de su espada era el único color en un mundo en blanco y negro. El dorado y el rojo flamígero de su pelo. Cortana danzaba frenética y su hoja rasgó el pecho del demonio, abriendo una larga herida negra. La criatura rugió y se lanzó a por Cordelia; le dio un golpe con su pezuña que la hizo salir volando. Cortana se le escapó de la mano y se deslizó por el puente mientras Cordelia rebasaba la barandilla del puente con un grito.

James oyó a Lucie gritar: «¡Daisy!» y el sonido distante de alguien cayendo al agua. El mundo pareció quedarse sin sonido mientras él se agachaba para recoger del suelo a Cortana. Se lanzó contra el mandikhor con la furia haciéndole hervir la sangre.

El demonio se había posado sobre las cuatro patas. La herida que Cordelia le había infligido sangraba profusamente y el icor se extendía alrededor como una sombra.

—Aquí no puedes acabar conmigo —masculló mientras James se acercaba—. Mis raíces se hunden en otro reino. Cuando me alimento allí, me vuelvo más fuerte. Soy una legión, y somos intocables. —Y con un siseo final, se esfumó.

El mundo volvió a tener color. James se dio la vuelta con Cortana en la mano, y de nuevo vio el puente como siempre había sido, de un dorado y blanco apagado bajo la luz de la luna. Sobre la estructura, sus amigos corrían hacia él. No vio a Lucie y la recordó gritando el nombre de Cordelia. Recordó el sonido del agua . Cordelia. Cordelia.

—¿Dónde está? —preguntó Matthew, casi sin aliento, cuando llegó al lado de James—. ¿Dónde está Cordelia?

—En el río —contestó James. Y echó a correr.

Lucie miraba frenéticamente la corriente. Podía ver los escalones que bajaban hacia la orilla desde lo que parecía un pasaje que atravesaba un edificio cercano al puente. Bajó a toda velocidad hasta el nivel de tierra y se encontró en una estrecha callejuela, débilmente iluminada y flanqueada por altos edificios de almacenes ennegrecidos por el hollín y la mugre. Allí estaba el pasaje, un agujero oscuro en el edificio más cercano. Corrió hacia él y divisó unos escalones de piedra que bajaban hasta un débil resplandor: el río. Se apresuró y allí vio una vieja rampa empedrada que se metía en el agua y una barcaza vacía anclada al lado. El río fluía, negro y silencioso, bajo el cielo nublado; una neblina se alzaba del agua.

No había ni rastro de Cordelia. Lucie sintió cómo el pánico la atenazaba mientras miraba las aguas negras. No estaba segura de si Cordelia sabía nadar, y aunque supiera, el nadador más avezado podría ahogarse en las corrientes del Támesis. Además, ¿y si se había golpeado la cabeza, o se había desmayado a causa de la larga caída hasta el río?

Un sollozo se le atragantó en la garganta. Dejó caer su cuchillo serafín, que chisporroteó iluminando los guijarros cenagosos de la orilla, y empezó a desabotonarse la chaqueta del traje. El agua no parecía muy profunda. No era una gran nadadora, pero podía intentarlo.

En la distancia, vio, envuelta en la niebla, la silueta de una barca que se dirigía lentamente al centro del río.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Ayuda! ¡Una persona ha caído al río! —Corrió a lo largo de la orilla sin parar de hacer señas a la barca, que empezaba a desaparecer entre la niebla—. ¡Sacadla, por favor! —gritó Lucie—. ¡Ayudadme!

Pero la barca ya había desaparecido. Lucie vio siluetas en el puente, encima de donde ella estaba, iluminadas por la extraña luz de los cuchillos serafín. Los chicos seguían luchando. No le daría tiempo de avisar a Magnus, y él tampoco podía dejar lo que estaba haciendo: tenía que permanecer completamente concentrado para mantener la ilusión del puente falso. Tendría que ser ella la que se metiese en el río, aunque corriera el riesgo de ahogarse.

Dio un paso adelante y la bota se le hundió en el agua negra, aún poco profunda. Tembló cuando el líquido helado se coló a través del cuero. Dio un paso más y se quedó parada.

El río se agitaba a unos tres metros del puente. El agua había empezado a removerse, y una espuma entre gris y amarillenta se deslizaba por la superficie oscura. Un olor amargo le llegó desde el agua: pescado podrido, mezclado con sangre y barro tan antiguos como el lecho del río.

Lucie resbaló con un guijarro suelto. Cayó de rodillas mientras las aguas del Támesis empezaban a alzarse y partirse como las del mar Rojo. Un brillo blanco rompió la superficie negra del agua. Desconcertada, lo observó durante un instante hasta que se dio cuenta de lo que estaba viendo: la luz de la luna reflejada en un hueso lavado por el río.

Unas figuras pálidas como la ceniza empezaron a salir del agua. Una mujer con el pelo largo y abundante y la cara hinchada y negra. Otra con un vestido de falda amplia, la garganta cortada y los ojos negros y vacíos. Un hombre enorme, con traje de preso y la marca de una soga, todavía oscura, en el cuello.

El hombre llevaba en brazos a Cordelia. A ambos lados de él se alzaron más fantasmas, una auténtica armada de ahogados y muertos. En medio de todos, el fantasma vestido de preso sostenía a Cordelia, inerte, el brillante pelo empapado y cayéndole desde los hombros. El traje de combate estaba oscurecido por el agua del río, y chorreaba mientras los fantasmas la acercaban a la orilla y la posaban en el suelo.

—Gracias —susurró Lucie.

El fantasma del preso se irguió. Durante un largo momento, los espectros miraron a Lucie, en silencio, con aquellos ojos que eran huecos vacíos de oscuridad. Luego se desvanecieron.

—¿Cordelia?

Lucie intentó levantarse, ir hacia su amiga, pero las rodillas se le doblaban bajo su propio peso. Se dio cuenta de que en el puente la lucha se había detenido. Sabía que James y los demás bajarían enseguida hacia donde ella se encontraba, pero cada segundo parecía un año. La energía parecía haberla abandonado por completo. Hasta respirar era una dura tarea.

—Cordelia —susurró de nuevo, y esta vez su amiga reaccionó con un leve movimiento.

Con un alivio tan abrumador que casi se mareó, Lucie vio que su amiga pestañeaba. Cordelia se volvió de costado y empezó a toser; su cuerpo se sacudió cuando comenzó a vomitar el agua del río.

Lucie se dejó caer de espaldas, feliz. Los chicos bajaban ya los escalones que conducían al río y se aproximaban a ella y a Cordelia gritando sus nombres. Un poco más atrás se acercaba Magnus, que intentaba darse prisa pero parecía exhausto. Cuando estuvo cerca, ralentizó su paso y echó una extraña mirada escrutadora a Lucie. Pero quizá solo fuera la imaginación de la chica… «Al menos había unos brazos que la rodeaban —pensó—, que la cogían y la envolvían».

Solo entonces notó algo raro. Levantó la vista y vio una cara sobre la de ella, blanca como la sal, con los ojos de color verde jade. Tras la oscura cabeza, el cielo parecía girar. Alrededor del cuello un medallón dorado brillaba como una estrella. Mientras ella lo observaba, él lo tocó con dos dedos y apretó los labios.

—Jesse Blackthorn —susurró Lucie mientras el mundo se hundía y la luz se apagaba. Había sido él, claro. Él había llamado a los fantasmas. Él había salvado a Cordelia—. ¿Por qué lo has hecho?

Pero la oscuridad la envolvió antes de que a él le diera tiempo a contestar.

DÍAS DEL PASADO:
CIRENWORTH HALL, 1900

—¡Es mía!

—¡Pues claro que no! —Enfadado, Alastair trató otra vez de coger la espada.

Cordelia dio un hábil paso atrás y sujetó a Cortana sobre la cabeza, pero Alastair era más alto. El chico le dio un pisotón y se la quitó mientras fruncía el ceño y el pelo negro le caía sobre los ojos furiosos.

—Díselo, padre —pidió él—. ¡Dile que no es suya!

—Kerm nariz, Alastair. Ya vale. —Alto y avejentado, con un pelo rubio que empezaba a volverse plateado, Elias Carstairs tenía una voz tranquila que casaba con sus gestos reposados y medidos. Ese día se encontraba bien, y Cordelia se alegraba por ello. Muchos días su padre estaba ausente de la sala de entrenamiento, porque yacía enfermo en una habitación oscura, con un paño húmedo sobre los ojos.

Se apartó de la columna en la que había estado apoyado y miró a sus hijos con una indulgencia pensativa. Elias siempre había sido su maestro de armas, el que les había enseñado las artes físicas de los cazadores de sombras desde pequeños.

Fue él quien convirtió el salón de baile de Cirenworth en una zona de entrenamiento. Había comprado aquella gran casa a los mundanos y parecía disfrutar eliminando todo rastro mundano de ella. Había arrancado los suelos de parquet para poner madera de árboles de Idris, más suave y mejor para amortiguar las caídas. Las lámparas de araña las había reemplazado por ganchos para colgar armas, y había pintado las paredes de amarillo azafrán, el color de la victoria.

Elias había vivido en Beijing durante muchos años y prefería las armas y los estilos de lucha de los nefilim de allí, desde el zhân mâ dâo hasta el jiàn de doble filo o el qiâng de mango largo. Les había enseñado a sus hijos el shuângdâo, el arte de manejar dos espadas al mismo tiempo. Había colgado de las vigas martillos meteorito y látigos de cadena y construyó un lei tai, una plataforma elevada de lucha, en la esquina oeste de la sala. Alastair y Cordelia estaban ahora en este lei tai y se miraban el uno al otro enfadados.

—Cordelia —dijo Elias con las manos entrelazadas tras la espalda—, ¿por qué, exactamente, quieres tener a Cortana?

Cordelia se quedó unos segundos en silencio. Tenía trece años y casi nunca se molestaba en interponerse entre Alastair y las cosas que este deseaba. En su opinión, no había nadie más cabezota y mimado que su hermano. Pero con Cortana la cosa cambiaba. Desde que era pequeña había soñado con manejar aquella espada: el peso de la empuñadura dorada, el arco de la hoja cuando se movía en el aire…

Y sabía que Alastair nunca había soñado con poseerla: era un buen luchador, pero también una persona distante y desinteresada. Prefería la política y las estrategias de los cazadores de sombras a la propia caza de demonios.

—Cortana fue hecha por Wayland el Herrero —dijo la niña—, que fabricó espadas para todos los grandes héroes. Excalibur, para el rey Arturo. Durendal, para Roland y Héctor. Sigurd, que venció al dragón Fafnir, llevaba una espada llamada Balmung, que también era obra de Wayland…

—Cordelia, todos sabemos eso —intervino Alastair molesto—, no necesitamos una lección de historia.

Cordelia le lanzó una mirada asesina.

—¿Así que quieres ser una heroína? —preguntó Elias con un destello de interés.

Cordelia consideró estas palabras.

—Cortana tiene un filo cortante y otro romo —dijo— y, por ello, a veces la llaman espada de compasión. Quiero ser una heroína compasiva.

Elias asintió y miró a su hijo.

—¿Y tú?

Alastair se puso rojo.

—Es una espada Carstairs —dijo lacónico—. Soy Alastair Carstairs y siempre lo seré. Cuando Cordelia se case y tenga un montón de mocosos, uno de ellos acabará poseyendo a Cortana… y no será un Carstairs.

Cordelia dejó escapar un bufido de indignación, pero Elias levantó una mano pidiendo silencio.

—Tiene razón —dijo—. Cordelia, deja que tu hermano se quede con la espada.

Alastair sonrió con suficiencia, giró la espada un par de veces y se dirigió al borde del lei tai. Cordelia se quedó donde estaba y empezó a notar cómo la rabia y la indignación le subían por la espalda. Pensó en todas las veces que había ido a la sala de entrenamiento para admirar a Cortana en su urna de cristal; las palabras que estaban escritas en su hoja fueron las primeras que aprendió a leer: SOY CORTANA, HECHA DEL MISMO ACERO Y TEMPLE QUE JOYEUSE Y DURENDAL. Pensó en cómo solía tocar la urna, con extremo cuidado, apenas rozándola con los dedos, como para recordarle a la espada que algún día la volverían a coger y a blandir. Y cuando Elias abrió finalmente la urna y declaró que ese era el día en que elegirían al dueño de Cortana, el corazón se le disparó.

No podía soportarlo.

—¡Pero Cortana es mía! —estalló cuando su hermano llegó al final de la plataforma—. ¡Sé que es mía!

Alastair abrió la boca para replicar… pero solo pudo dar un grito ahogado cuando la espada se le soltó sola de la mano y voló a través de la habitación en dirección a su hermana. Cordelia, asombrada, extendió la mano como para protegerse, y la empuñadura le dio en la palma. Cerró la mano alrededor de ella y sintió una descarga recorrerle el brazo.

Cortana.

Parecía que Alastair iba a protestar, pero no lo hizo. Era demasiado inteligente y recatado como para ser un quejica. En vez de eso se dirigió a Elias.

—Padre —dijo—, ¿es algún tipo de truco?

Elias se limitó a sonreír como si hubiera sabido lo que iba a pasar.

—A veces la espada elige a su dueño —explicó—. Cortana pertenecerá a Cordelia. En cuanto a ti, Alastair…

Pero el chico ya había abandonado la habitación.

Elias se volvió hacia su hija.

—Cordelia, una espada de Wayland el Herrero es un gran don, pero también una gran responsabilidad. Una que algún día puede causarte sufrimiento.

Cordelia asintió. Estaba segura de que su padre tenía razón, de esa manera lejana en que los adultos tenían razón a veces. Pero al mirar la dorada hoja de Cortana no podía imaginarse de otra forma que siendo feliz siempre que la tuviera en la mano.

17

EL MAR HUECO

Oh, querido amigo, ¿desde dónde has venido,

con tu dorado pelo crecido hasta la rodilla,

y tu rostro blanco como los copos de nieve en el prado,

y tu voz, que suena hueca, como el mar hueco?

Regreso a ti desde el otro mundo:

mis rizos deshechos por el goteo del rocío empapador.

Tú conoces lo antiguo, yo veo el presente:

pero mañana, tú también verás lo que yo.

CHRISTINA ROSSETTI,
El pobre fantasma

—¿Así que —comenzó Will Herondale con un tono oscuro en la voz—, por alguna razón, pensasteis que encargaros vosotros solos de un demonio mandikhor era una buena idea?

Lucie abrió los ojos. Por un momento pensó que su padre se dirigía a ella y se planteó huir de allí. Pero descartó la idea inmediatamente: tenía el cuerpo atrapado por pesadas sábanas y mantas. Parpadeó al verse en un entorno familiar; de alguna manera había aparecido en su cama, en casa. La habitación tenía un olor reconfortante: a té y a la colonia de su padre. Lo cual no era de extrañar, ya que este estaba sentado en una silla al lado de su cama. Su madre tenía una mano en el hombro de Will, y James estaba apoyado contra la pared más cercana. Claramente, no se había cambiado de ropa desde la batalla en el puente, aunque la cara y las manos ya no tenían manchas de sangre e icor y una nueva runa curativa le brillaba en la garganta.

Alguien había puesto a Cortana sobre el tocador de Lucie. Supuso que aún no habría habido ocasión de devolvérsela a Cordelia tras sacarla del río.

—Christopher estaba usando uno de sus nuevos artilugios —mintió James—. Se supone que detecta los rastros de magia negra. No pensamos que pudiera pasar algo grave. Por eso no te dijimos nada.

Will levantó las cejas.

—¿Os presentasteis en el puente de la Torre seis cazadores de sombras, en traje de combate, a pesar de pensar que no podía pasar nada grave?

Lucie cerró los ojos con fuerza. Mucho mejor si creían que estaba dormida. Seguro que James podía manejar la situación él solo: como no se cansaba de recordarle, él era el mayor.

—Pensamos que sería mejor ir preparados —siguió James—. Además, sé que tú hiciste cosas mucho más arriesgadas cuando tenías mi edad.

—Es bastante feo que sigas echándome eso en cara —protestó Will.

—Bueno, yo creo que lo han hecho muy bien —intervino Tessa—. Un demonio mandikhor no es fácil de vencer.

—Y no lo vencimos —apuntó James fastidiado—. Los ataques van a continuar. Los nefilim siguen en peligro.

—Cariño, arreglar todo esto no es tu responsabilidad —dijo Tessa con voz amable—. Que hayáis averiguado que el demonio es un mandikhor ya será una gran ayuda.

—Sí, y deberías decirle a Christopher que a la Clave le gustaría usar su nuevo artilugio… Parece que podría ser muy útil —comentó Will.

—Bueno —improvisó James—, resulta que, por desgracia, los demonios se comieron el aparato.

Lucie se echó a reír sin poder evitarlo.

—¡Estás despierta! —Tessa corrió hacia la cama y abrazó a su hija casi con furia—. ¡Oh, Lucie!

Will se levantó y fue a abrazarla también. Por un momento, Lucie se sumió en la alegría de estar rodeada del amor y la atención de sus padres, a pesar de que oía a Will reñirla por haber bajado sola a la orilla del río.

—¡Pero lo hice por Cordelia! —exclamó mientras su padre se apartaba y su madre se sentaba a su lado en la cama para cogerle la mano—. Papá, tú habrías hecho lo mismo por Jem, cuando era tu parabatai.

Will se apoyó contra un poste de la cama.

—Cordelia y tú aún no sois parabatai.

—Arriesgar tu vida para salvar la de tu compañero no es solo cosa de chicos —protestó Lucie con fiereza—. Tuve que pedir ayuda…

—Sí, y, gracias al Ángel, uno de los marineros que pasaban vio a Cordelia y la trajo hasta la orilla —dijo Tessa—. Le salvaste la vida, Lucie.

Lucie miró a James. Sabía que él no había visto a los fantasmas que habían sacado a Cordelia del agua, ni tan siquiera Magnus había estado lo suficientemente cerca para verlos. Sin embargo, James parecía pensativo.

—Cordelia se puso bien en cuanto echó fuera toda el agua que había tragado —afirmó el chico—. Matthew, Christopher y Thomas la llevaron a su casa en un carruaje.

—Pero Cortana sigue aquí —indicó Lucie mientras señalaba la brillante espada—. Daisy estará desolada por no tenerla. Para ella es mucho más que una espada. —Empezó a incorporarse—. Tengo que llevársela inmediatamente.

—Lucie, no —le ordenó Tessa—. Necesitas descansar…

—Yo llevaré la espada a Kensington —se ofreció James. Tenía una mirada distante—. Me gustaría ver cómo está Cordelia y asegurarme de que se recupera bien de lo que pasó en el río.

Tessa seguía preocupada.

—Coge el carruaje, James, por favor —pidió—. Es más seguro.

Los carruajes nefilim estaban reforzados con electrum repeledemonios y runas sabiamente entretejidas con la madera. James suspiró y asintió.

—Y llévate a Bridget y su enorme lanza —aconsejó Will, y añadió tratando inútilmente de esconder una sonrisa—: Y ¿quizá podrías cambiarte, primero? Nunca viene mal tener buen aspecto cuando se hace una visita.

«¿Por qué no habrá una runa para secar la ropa?», pensó Cordelia tristemente. Se sentía como si siguiera chapoteando. Iba pegada a Matthew en el banco de un cabriolé y tenía enfrente a Thomas y a Christopher. Matthew, amable, le había puesto su chaqueta por los hombros, ya que la suya seguía empapada; él, en mangas de camisa, le rodeaba los hombros con el brazo y la sujetaba con firmeza. Era una sensación rara, pero no desagradable.

Todo seguía un poco confuso. Cordelia recordaba la fuerza con que la había golpeado la pezuña del demonio, la sensación de ingravidez al caer del puente. La luna que se daba la vuelta y el río que se acercaba a una velocidad terrorífica. El agua amarga y negra, el olor a podrido y a humedad, la lucha para liberarse de lo que ahora imaginaba que serían las algas del río. Su primer recuerdo nítido era el de James inclinado sobre ella con una estela en una mano y Cortana en la otra. Ella había estado tosiendo y boqueando, convulsionándose mientras sus pulmones se vaciaban de agua. James le había dibujado en los brazos un iratze tras otro, mientras los Alegres Compañeros se agrupaban a su alrededor.

En algún momento, se acercó Matthew para relevar a James, que se había apresurado a ir junto a Lucie, que yacía desmayada en la orilla. Magnus también estaba allí, y no hacía más que repetirles que Lucie estaba bien, que no era más que un shock. El puente que Magnus había construido ya había desaparecido y se había reanudado el tráfico sobre el puente real, así que el brujo pudo ocuparse en llamar a dos carruajes y dividir al grupo: Lucie y James irían al Instituto, y el resto de los Alegres Compañeros acompañarían a Cordelia a Kensington.

También le había dicho a James, en términos que no dejaban lugar a dudas, que si el propio James no le contaba a Will y a Tessa que el demonio responsable de los ataques era un mandikhor, lo haría él.

Cordelia había logrado estrechar la mano de Lucie antes de que se la llevaran en el carruaje junto con James. Cordelia se encontró camino de casa, temblando de frío y con el pelo empapado y pegajoso a causa del agua del río.

—¿Seguro que estás bien? —le preguntó Thomas, y no por primera vez. Sentado frente a Cordelia, sus rodillas chocaban constantemente. La gente del tamaño de Thomas no estaba hecha para los cabriolés normales.

—Estoy bien —insistió Cordelia—, completamente bien.

—Fue increíble cómo cargaste contra ese demonio, absolutamente magistral —la felicitó Christopher—. Pensé que lo tenías totalmente controlado… Hasta que te caíste al río, claro.

—Sí —asintió Cordelia—, yo tuve la misma falsa impresión.

—¿Qué ha pasado exactamente? —quiso saber Thomas—. ¿Qué ha hecho Lucie para sacarte del agua?

Sorprendida, Cordelia frunció el ceño.

—No lo sé —contestó despacio—. No lo entiendo. Oí cómo Lucie me… me llamaba… y lo siguiente que recuerdo es despertarme en la orilla tosiendo.

—A lo mejor la corriente te llevó hasta la orilla —apuntó Christopher—. Las corrientes del Támesis pueden llegar a ser muy fuertes.

Matthew la miró con curiosidad.

—Cuando estábamos en el puente, y James estaba luchando contra el mandikhor, parecía como si el demonio le estuviera hablando. ¿Tú lo oíste?

Cordelia dudó. «Ven conmigo, descendiente de demonios, ven al lugar donde todos te honrarán. Tú ves el mismo mundo que veo yo. Ves el mundo como es realmente. Sé quién es tu madre, y quién es tu abuelo. Ven conmigo».

—No —contestó—, solo una especie de rugido. No entendí ninguna palabra.

El carruaje se detuvo; habían llegado a la casa de Kensington, que brillaba blanca bajo la luz de la luna. La calle estaba silenciosa y tranquila, y un ligero vientecillo mecía las copas de los árboles.

Cordelia no sabía bien cómo había ocurrido, pero Thomas y Christopher acabaron esperando en el coche y Matthew cruzó con ella la barandilla negra y dorada que rodeaba los jardines y la acompañó hasta la puerta de entrada.

—¿Crees que tu madre se enfadará? —preguntó el chico.

—¿Te suena la expresión «la gota que colma el vaso»? —repuso Cordelia.

—Sí, pero no sé si llamar «gota» a lo de hoy es demasiado modesto por tu parte —repuso Matthew.

Cordelia se echó a reír. Habían llegado a la brillante puerta negra. Empezó a quitarse la chaqueta de Matthew para devolvérsela, pero él alzó una delgada mano, llena de cicatrices, como todas las manos de los cazadores de sombras. Pudo ver su runa de parabatai, dibujada en color oscuro en el interior de la muñeca.

—Quédatela —le dijo él—. Tengo al menos diecisiete, y esta es la más sencilla.

Diecisiete chaquetas. Matthew era ridículo. Pero también rico, claro. Su madre llevaba siendo Cónsul desde antes de que ellos nacieran. Su ropa siempre era un poco extravagante, pero también cara y muy bien confeccionada. En el ojal de la camisa llevaba una flor de seda teñida de verde. Cordelia tocó con suavidad un pétalo.

—¿Cuál es su significado?

—El clavel verde simboliza el amor al arte y al artificio, puesto que esta flor ha de ser creada y no aparece como tal en la naturaleza. —Matthew dudó antes de continuar—. También celebra el hecho de amar a cualquier ser humano que elijas, sea hombre o mujer.

Hombre o mujer. Cordelia miró a Matthew muy sorprendida: «¿sería como Alastair? Pero no —pensó—, a ella le parecía que Alastair solo estaba interesado románticamente en hombres: había dicho que nunca engañaría a una mujer haciéndole creer que la amaba. Matthew, sin embargo, había sido muy claro al decir que le gustaban tanto los hombres como las mujeres».

Matthew la miraba con expresión indecisa, como si no pudiera prever su respuesta o, peor, como si temiera que ella pudiera haberse enfadado. Recordó la mirada herida de Alastair cuando se dio cuenta de que lo había estado espiando. Pensó en cómo la gente guardaba secretos que, en cierta forma, eran como cicatrices o heridas debajo de la piel. No siempre podías verlos, pero si los tocabas de forma equivocada, podías causar un gran dolor.

—Me gusta eso —dijo ella—, y estoy segura de que cualquiera que eligieses para compartir tu vida, hombre o mujer, sería una buena persona y me caería bien.

—No estaría tan seguro de mí, Cordelia —repuso él—, ni de mis elecciones.

—Matthew —dijo ella—, ¿qué puedes haber hecho que sea tan malo?

El chico apoyó la mano en el marco de la puerta, por encima de la cabeza de Cordelia. El débil resplandor de las farolas de la calle iluminaba los marcados pómulos de Matthew y la suave y despeinada melena.

—No me creerías si te lo dijera.

—Creo que James no te habría elegido como parabatai si hubiera algo tan terrible en ti.

Matthew cerró los ojos un momento, como si le sobreviniera un recuerdo muy penoso. Cuando los abrió, estaba sonriendo, aunque no miró a su amiga a los ojos.

—Desde que entraste en nuestras vidas no has dejado de sorprenderme —dijo, y ella supo que con ese «nuestras» se refería a los cinco, a los Alegres Compañeros y Lucie—. Antes de tu llegada, no sentía que a nuestro pequeño grupo le faltase nada, pero ahora que estás con nosotros, no podría imaginarnos sin ti.

Antes de que Cordelia tuviera tiempo de responder, se abrió la puerta y apareció Risa. Echó una mirada asombrada a Cordelia y se dio la vuelta hacia dentro de la casa para llamar a Sona. La madre de Cordelia apareció, envuelta en una bata de seda. Miró a Matthew y luego a Cordelia, que goteaba agua sobre los escalones, y se quedó boquiabierta.

—Ay —dijo, con esa mezcla de preocupación y desaprobación que solo la voz de una madre podía tener—. Ay, Layla, ¿qué ha pasado?

Si Cordelia había esperado que su madre se enfadara, se llevó una grata sorpresa. Como un gran maestro del arte de la mentira, Matthew se inventó para Sona una historia de valentía, intriga, peligro y una pizca de romance. Cordelia había estado en el Instituto, le explicó, y habría permanecido lealmente al lado de James, que estaba sufriendo muchísimo por la pérdida de Bárbara, de no ser porque sabía que su madre se preocuparía si no volvía a casa. Matthew se había ofrecido a acompañarla, pero, de camino, en el paseo del Támesis, unos demonios los habían atacado. Cordelia había luchado con valentía, pero un golpe la había tirado al río. Todo había sido muy dramático.

Sona obligó a Matthew a coger una barrita de chocolate con leche Fry y a ponerse una gruesa bufanda antes de permitirle marcharse. Luego se dirigió a Cordelia y, con voluntad férrea, se aseguró de que se quitaba todas las prendas mojadas y de que Risa le preparara un baño caliente. En cuanto Cordelia salió del baño y se puso el camisón y las zapatillas, se encontró sentada en el sofá de la biblioteca ante un gran fuego. Le pusieron un amoroso albornoz por los hombros, y Risa le sirvió una taza de té recién hecho mientras meneaba la cabeza con aire reprobatorio.

Cordelia no había tenido tanto calor en toda su vida.

Sona se sentó sobre el brazo del sofá. Cordelia miró a su madre por encima de la taza, casi segura de que Sona estaba preparando una larga reprimenda. Pero no, los oscuros ojos de su madre solo reflejaban preocupación.

—Cordelia, ¿dónde está Cortana? —le preguntó.

Cordelia se estremeció. Sabía dónde había visto a Cortana por última vez: en la mano de James, al lado de la orilla. Pero en el caos que siguió, se le había olvidado pedírsela antes de subir al carruaje que había llamado Magnus.

—Yo…

—No quiero que te preocupes, Cordelia joon delam —dijo Sona—. Sé cuáles son los sentimientos que tu padre te ha inculcado hacia esa espada. Que es más importante para el destino de los Carstairs que tú misma… Algo que yo no creo, por cierto. —Cordelia la miró: era lo más cerca que había visto a su madre de criticar a Elias—. Se puede perder un arma durante la batalla. Siempre es mejor perder un arma que perder a una persona.

—Mâdar —empezó Cordelia, luchando contra el montón de almohadas—. No es lo que crees…

En ese momento llamaron a la puerta. Unos segundos después, Risa entraba en la biblioteca con James detrás.

Se había cambiado el traje de combate sucio que llevaba en el puente y vestía un abrigo Chesterfield oscuro, con el cuello de terciopelo vuelto hacia arriba para protegerse del viento del exterior. Portaba a Cortana con gran cuidado, y su dorado resplandor destacaba contra el oscuro tejido de la ropa.

Risa se limpió las manos en el mandil con aire satisfecho y se dirigió a la cocina. Sona estaba resplandeciente.

—¡Cordelia! James te ha traído a Cortana.

Cordelia se había quedado muda. Claro que esperaba recuperar a Cortana, pero no que James se la llevara a Cornwall Gardens y mucho menos después de medianoche.

—Os dejaré solos para que habléis —dijo Sona, y salió de la habitación, no sin antes cerrar la puerta.

Cordelia estaba un poco impresionada. Si Sona estaba dispuesta a dejar a su hija en camisón sola con James, era porque estaba completamente convencida de las intenciones casaderas de James.

«Oh, vaya…»

Cordelia posó la taza de té en la mesilla cercana al sofá y levantó la vista hacia James. Los profundos ojos dorados del muchacho deslumbraban por su intensidad; tenía varios moratones en la cara y el pelo mojado, probablemente por estar recién duchado.

El silencio pareció extenderse entre ambos. Quizá ninguno de ellos volvería a hablar nunca.

—¿Se lo has dicho a tus padres? —preguntó Cordelia—. ¿Lo del mandikhor? ¿Y lo que ha pasado en el puente?

—Casi todo, sí —contestó James—. No lo de la pyxis, claro, ni lo de Agaliarept ni… Bueno, en realidad, no les dije la mayoría de las cosas que nos han pasado últimamente. Sí que saben que el mandikhor es el responsable de los ataques, y eso es lo importante.

Casi sin querer, Cordelia se preguntó si les habría contado también lo que el mandikhor le había dicho en el puente: «Descendiente de demonios». Era la segunda vez que oía a un demonio mencionarle su ascendencia. Así se comportaban los Demonios Mayores: encontraban los puntos débiles de los humanos e iban directos a ellos. Confiaba en que James fuera capaz de olvidar esas palabras, de ver que no era más descendiente de demonios de lo que podían serlo Lucie, Tessa o Magnus Bane.

—Gracias —dijo James, retomando la conversación—, por lo que hiciste en el puente. Fue muy valiente. Mucho.

—¿Qué parte?

La sonrisa de James fue como un rayo de calor que le transformó la cara.

—Es cierto. Hiciste un montón de cosas valientes en el puente.

—No, no me refería a… —empezó, pero James la interrumpió pasándole a Cortana y ella se levantó para cogerla. Era una delicia volver a tenerla entre sus brazos—. Cortana, mohos mohos-am —dijo—. ¡Qué alegría que estés otra vez conmigo!

—¿Acabas de usar un apelativo cariñoso para tu espada? —preguntó James. Parecía exhausto al entrar en la sala, pero ya se mostraba mucho más animado.

—Significa «ratón», y sí, es un apelativo cariñoso. Cortana ha estado a mi lado en todos los momentos difíciles. Es algo que aprecio mucho. —Acercó la espada a la rejilla de la chimenea; el calor no mancharía la hoja. Nada podía.

—Ojalá supiera más persa —dijo James dejándose caer en uno de los sofás—. Me gustaría darte las gracias en tu idioma, Daisy, por arriesgar tu vida para salvar la mía. Y por ayudarnos de la manera en que lo has hecho, sobre todo porque ningún conocido tuyo está enfermo. Podríais haber regresado todos a París o a Cirenworth cuando toda esta locura empezó.

Cordelia había fantaseado muchas veces con enseñarle persa a James. Siempre había pensado que las palabras de afecto en su idioma eran muy pocas y bastante insulsas: los persas no se lo pensaban dos veces antes de decirle a alguien que lo amaban, que fadat besham, «moriría por ti», o llamar a esa persona noore cheshmam, «luz de mis ojos», o delbaram, «ladrón de mi corazón». De repente, recordó el fuego chispeante de la Sala de los Susurros y el olor a rosas. Se mordió el labio.

—No deberías darme las gracias —contestó—. O tratarme como si fuera totalmente desinteresada.

James levantó sus oscuras cejas.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo mis razones para involucrarme en la búsqueda de una cura. Por supuesto que quiero ayudar a los que están enfermos, pero no puedo evitar creer que si soy capaz de hacer semejante servicio a la Clave, si ayudo a acabar con esta plaga demoníaca, ellos serán misericordiosos con mi padre en el juicio.

—No puedo decir que eso te haga egoísta —opinó James—. Hablas de realizar una buena acción por el bien de tu padre y de tu familia.

Cordelia sonrió débilmente.

—Bueno, estoy segura de que podrás añadir esa a la lista de mis muchas cualidades cuando me ayudes a buscar marido.

James ni siquiera sonrió.

—Daisy —comenzó—, yo no puedo… No creo que… —Se aclaró la garganta—. Quizá, después de lo que pasó en la Sala de los Susurros, yo no soy la persona indicada para buscarte un marido. No puedo creer que te fíes de mí para…

—Claro que me fío de ti —lo interrumpió Cordelia—. Y entiendo perfectamente lo que ocurrió. Tú no te propasaste, James. Fue una actuación. Fue falso, lo sé…

—¿Falso? —repitió él.

A pesar del calor, Cordelia tembló cuando James se puso de pie. La luz del fuego se reflejó en su pelo, tiñendo los oscuros mechones de escarlata, como si llevara una corona de llamas.

—Te besé porque deseaba hacerlo —le aseguró—. Porque nunca había deseado tanto hacer algo.

Cordelia notó que se le encendía el rostro.

—Ya no estoy atado a Grace —siguió él—, aunque la haya amado durante muchos años. Sé… más bien recuerdo… que la amé. Que ese amor rigió mi vida.

Cordelia notó que los dedos se le ponían rígidos.

—A veces me pregunto si no fue un sueño —continuó James—. Supongo que la idealicé, como hacen los niños. Quizá no fue más que el sueño de un niño pequeño que cree que sabe lo que debe ser el amor. Creía que el amor era sufrimiento, y que cuando sangrara, sangraría por ella.

—No tiene por qué ser sufrimiento —susurró Cordelia—, pero, James, si amas a Grace…

—No lo sé —contestó él mientras se apartaba del fuego. Tenía los ojos más oscuros que de costumbre y con un brillo desesperado, igual que en la Sala de los Susurros—. ¿Cómo puedo haberla amado tanto y sentir lo que siento ahora por…? —Se interrumpió—. Tal vez no soy la persona que creía ser.

—James… —El dolor en la voz del joven era demasiado. Cordelia comenzó a ponerse en pie.

—No —dijo él con voz ronca y negando con la cabeza—. No lo hagas. Si te acercas a mí, Daisy, querré…

La puerta de la biblioteca se abrió de repente. Cordelia miró hacia allí, esperando encontrarse a su madre.

Pero era Alastair, vestido para salir, con botas y su capa Inverness. Cerró dando un portazo y se volvió hacia ellos dos, pasando la mirada de Cordelia a James.

—Mi madre me ha dicho que estabais los dos aquí —empezó, en un tono que indicaba un gran enfado. A Cordelia se le cayó el alma a los pies. La última vez que había visto a Alastair, este estaba furioso. Y, por lo visto, seguía igual. Cordelia se preguntó si se le habría pasado desde entonces o llevaría así todo el día—. Al principio no me lo creí, pero veo que es verdad. —Su oscura mirada se clavó en James—. Puede que mi madre piense que es lícito dejarte a solas con mi hermana, pero yo no. La has traído a casa en medio de la noche, herida y con aspecto de rata ahogada.

James se cruzó de brazos. Tenía los ojos como rendijas doradas.

—Lo cierto es que fue Matthew quien la trajo. Yo acabo de llegar.

Alastair se quitó la gruesa capa y la tiró con rabia sobre el respaldo de una silla.

—Pensé que tenías más sentido común, Herondale, y que no pondrías a mi hermana en una situación tan comprometida.

—Ha venido a devolverme a Cortana —protestó Cordelia.

—Ha sido tu madre quien me ha dado la bienvenida a esta sala —replicó James con una expresión gélida—. Es ella quien manda aquí, no tú.

—Mi madre no entiende que… —Alastair se interrumpió. Estaba quitándose los guantes y los dedos le temblaban al hacerlo. Al verlo, Cordelia se dio cuenta, asombrada, de que su hermano estaba mucho más enfadado de lo que ella pensaba—. Sé que me odias por la forma en que te traté en el colegio, y estás en tu derecho —añadió Alastair mientras retaba a James con la mirada—. Pero, por mucho que me odies, no se lo hagas pagar a mi hermana.

Cordelia vio la mirada sorprendida de James.

—Alastair, me hiciste vivir un infierno en la Academia. Pero nunca se lo haría pagar a Cordelia. Eso es algo que harías tú, no yo.

—Ya veo cómo va. En el colegio yo tenía el poder, y aquí tú tienes el poder de mandarme. ¿A qué estás jugando? ¿Qué es lo quieres de mi hermana?

—Tu hermana —repitió James con un tono deliberadamente lento y frío— es lo único que me impide darte un puñetazo en la cara. Tu hermana te quiere, solo el Ángel sabe por qué, y tú no se lo agradeces ni lo más mínimo.

—No tienes ni idea de lo que he hecho por ella —repuso Alastair con voz ronca—. No tienes ni idea de nada que tenga que ver con nuestra familia. No sabes ni la mitad de…

Se interrumpió y se sonrojó.

Cordelia sintió que la recorría un escalofrío. Siempre había considerado a su familia como perfectamente normal, más allá de sus constantes viajes. Entonces, ¿qué estaba sugiriendo Alastair?

—James —dijo ella. El ambiente estaba cargado de tensión; era solo cuestión de tiempo que uno de los chicos cargase contra el otro—. James, es mejor que te vayas.

James se volvió hacia ella.

—¿Estás segura? —preguntó en voz baja—. Cordelia, no voy a dejarte sola, a menos que quieras que lo haga.

—Estaré bien —le susurró ella—. Alastair ladra, pero no muerde. Te lo prometo.

James alzó la mano, como si fuera a acariciarle la mejilla o retirarle un mechón de pelo de la cara. Cordelia sintió la energía que había entre ellos, incluso en ese momento, con su hermano a un metro escaso y completamente furioso. Era como las chispas de una hoguera.

James dejó caer la mano y, con una última mirada de desprecio a Alastair, salió de la habitación. Cordelia fue hacia la puerta, la cerró y pasó el pestillo. Inmediatamente se volvió para enfrentarse a su hermano.

—¿A qué te referías —le preguntó— con eso de «no tienes ni idea de lo que he hecho por ella»?

—A nada —respondió Alastair mientras cogía los guantes—. No me refería a nada, Cordelia.

—No me mientas —exigió ella—, sé que me estás ocultando algo, algo que tiene que ver con nuestro padre. Llevas todo este tiempo haciéndome sentir que mis intentos por salvarlo, por salvarnos, son infantiles y estúpidos. Y tú no has movido un dedo por él. ¿Qué es lo que me estás ocultando?

Alastair cerró los ojos con fuerza.

—Por favor, deja de hacer preguntas.

—No, ni hablar —repuso Cordelia—. Piensas que padre hizo algo mal, ¿no?

Los guantes que Alastair sujetaba cayeron al suelo.

—Da igual lo que yo piense, Cordelia…

—¡No da igual! —exclamó ella—. No da igual cuando me estáis ocultando cosas, tú y maman. Recibí una carta de la Cónsul. Decía que no podían juzgar a padre con la Espada Mortal porque él no recordaba nada sobre la expedición. ¿Cómo es posible? ¿Qué hizo para…?

—Estaba borracho —espetó Alastair—. La noche de la expedición estaba borracho, tan borracho que probablemente mandó a esos pobres desgraciados a un nido de vampiros porque ni sabía lo que eran. Tan borracho que no recuerda absolutamente nada. Porque él siempre está borracho como una puta cuba, Cordelia. La única de todos nosotros que no lo sabe eres tú.

Cordelia se dejó caer en el sofá. Las piernas no la sostenían.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó con la voz rota.

—¡Porque nunca he querido que lo supieras! —explotó Alastair—. Porque quería que tuvieras infancia, que es algo que yo no tuve. Quería darte la posibilidad de amar y respetar a tu padre, porque yo no pude. Cada vez que la liaba, ¿quién crees que tenía que limpiarlo todo? ¿Quién era el encargado de decirte que padre estaba enfermo o durmiendo cuando en realidad estaba borracho? ¿Quién salía a buscarlo cuando se desmayaba en algún tugurio y lo metía en casa escondido por la puerta de atrás? ¿Quién aprendió, con solo diez años, a rellenar las botellas de brandi con agua todas las mañanas para que nadie notara que iban bajando?

Se detuvo, con la respiración entrecortada.

—Alastair —susurró Cordelia. Todo era verdad, lo sabía. No pudo evitar recordar a su padre tumbado en una habitación oscura día tras día, con su madre diciendo que estaba «enfermo». Recordó sus manos temblorosas; el vino que, de repente, ya no se servía en la mesa; Elias saltándose las comidas; ella encontrando botellas de brandi en los sitios más inverosímiles: un armario del vestíbulo, un baúl de sábanas… Y Alastair, que nunca le hacía caso cuando ella se lo decía, se reía quitándole importancia, desviaba la atención hacia otro tema, siempre, para que ella no sufriese. Para que no supiera nada.

—Nunca ganará este juicio —aseguró Alastair temblando—. Aunque no puedan usar la Espada Mortal, se pondrá en evidencia solo con su aspecto, con su forma de hablar. La Clave reconoce a un alcohólico cuando lo tiene delante. Por eso madre quiere que te cases cuanto antes. Para que estés a salvo cuando la vergüenza caiga sobre nosotros.

—Pero ¿y qué hay de ti? —preguntó Cordelia—. La vergüenza tampoco debe recaer sobre ti: la debilidad de padre no es tu debilidad.

El fuego casi se había apagado y los ojos de Alastair brillaban en la oscuridad.

—Tengo mis propias debilidades, como tú bien sabes.

—El amor no es una debilidad, Alastair dâdâsh —dijo ella, y por un momento vio que su hermano dudaba al oír la palabra en persa.

Pero luego apretó los labios. Las sombras bajo sus ojos parecían moratones; se preguntó dónde habría estado para volver tan tarde.

—Ah, ¿no? —repuso él mientras se volvía para irse—. No le des tu corazón a James Herondale, Cordelia. Está enamorado de Grace Blackthorn y siempre lo estará.

—Deberías cepillarte el pelo —dijo Jessamine mientras le acercaba el cepillo de plata a Lucie—, si no, se te enredará.

—¿Por qué tienes que ser un fantasma tan meticuloso? —se quejó Lucie incorporándose sobre las almohadas. Tenía órdenes estrictas de quedarse en cama, aunque estaba deseando levantarse, coger la pluma y ponerse a escribir. ¿Qué sentido tenía que pasaran cosas emocionantes si no se podía escribir una historia sobre ellas?

—Cuando era pequeña, me pasaba el cepillo cien veces todas las mañanas —explicó Jessamine, la cual, siendo un fantasma, tenía una melena que flotaba como una gasa y nunca necesitaría cepillarlo—. Y además…

De pronto, lanzó un aullido y se elevó en el aire, flotando sobre la mesilla de noche. Lucie sintió una ráfaga de viento helado. Se tapó con las mantas y miró alrededor, inquieta.

—¿Jesse?

El chico se materializó al pie de la cama, con los pantalones negros y la camisa que siempre llevaba. Tenía los ojos verdes y muy serios.

—Estoy aquí.

Lucie miró a Jessamine.

—¿Puedo hablar un momento con Jesse a solas?

—¡¿A solas?! —exclamó ella horrorizada—. Pero es un hombre. En tu dormitorio.

—Soy un fantasma —matizó Jesse, seco—. ¿Qué te imaginas que puedo hacer?

—Por favor, Jessamine —insistió Lucie.

Jessamine resopló.

—¡En mi vida he visto tal cosa! —respondió, y se esfumó en un remolino de miriñaques.

—¿Por qué estás aquí? —quiso saber Lucie mientras se acurrucaba más bajo las mantas. Aunque Jesse fuera un fantasma, le seguía resultando incómodo que la viera en camisón—. No recuerdo cuando te fuiste. En el puente, digo.

—Tu hermano y tus amigos parecían tener la situación bajo control —explicó Jesse. El medallón dorado le brillaba en el cuello—. Y tu hermano puede ver fantasmas. Nunca me ha visto, pero…

—Humm… —meditó Lucie—. ¿Te das cuenta de que he tenido que mentirle a mi familia y fingir que no sé que existes o que tú alzaste a los muertos para que sacasen a Cordelia del río?

—¿Qué?

—A ver, estoy muy agradecida de que lo hicieras. Lo de sacar a Cordelia del río, quiero decir. No creas que no lo estoy. Pero…

—¿Crees que yo alcé a los muertos del río? —inquirió Jesse—. Lo que hice fue responder a la invocación.

A pesar de las mantas, Lucie sintió frío de repente.

—¿Qué quieres decir?

—Tú invocaste a los muertos —dijo él—. Los invocaste y ellos se alzaron. Te oí gritar por toda la ciudad pidiendo que alguien te ayudara.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué iba yo a tener la habilidad de invocar a los muertos? Puedo verlos, pero, sin duda, no puedo darles órdenes y…

Se calló de golpe. De repente, se vio a sí misma en el dormitorio de Emmanuel Gast, en aquel pequeño y horrible apartamento . «¡Claro que sí!», le dijo al fantasma cuando este se negó a revelarle la información que ella le pedía, y entonces él le reveló sus secretos. «¡Lárgate!», le ordenó después, y el fantasma de Gast desapareció.

—Fuiste la única persona capaz de verme en el salón de baile —continuó Jesse—. Siempre has sido la única que me ve, aparte de mi familia. Hay algo nada corriente en ti.

Lucie lo miró. ¿Qué pasaría si le ordenaba a Jesse hacer algo? ¿Tendría que hacerlo? ¿Tendría que aparecérsele si lo llamaba, igual que había hecho en la orilla del río?

Tragó saliva.

—Cuando estábamos junto al río, cuando estabas conmigo, cogías ese medallón que llevas al cuello. Lo agarrabas con fuerza.

—¿Y quieres que te diga por qué lo hacía? —preguntó Jesse, y Lucie supo que él había tenido la misma idea que ella. Pero a ella no le gustaba esa idea. No quería darle órdenes, ni tampoco a Jessamine. Pensó que, tal vez, para hacerlo, tendría que verse en una situación desesperada. En el apartamento de Gast estaba aterrorizada, y en el río también.

—Bueno, solo si tú quieres —contestó ella.

—Este medallón me lo puso mi madre —explicó él—. Contiene mi último aliento.

—¿Tu último aliento?

—Supongo que debería contarte cómo fue mi muerte —dijo mientras se sentaba en el alféizar de la ventana. Lucie pensó que debía de sentirse cómodo ahí, en el umbral—. Fui un niño muy enfermizo. Mi madre les dijo a los Hermanos Silenciosos que no era lo suficientemente fuerte para resistir que me pusieran las runas, pero yo les supliqué y les supliqué que lo hicieran. Consiguió impedírmelo hasta que cumplí los diecisiete. Entenderás que, para entonces, yo estaba ansioso por ser un cazador de sombras. Le dije que si no dejaba que me pusieran las Marcas, me escaparía a Alacante y me las haría por mi cuenta.

—¿Y lo hiciste? ¿Te escapaste?

Él negó con la cabeza.

—Mi madre se rindió, y los Hermanos Silenciosos vinieron a la mansión. La ceremonia de las runas tuvo lugar sin ningún contratiempo, y yo pensé que todo había ido bien. —Levantó la mano derecha, y Lucie se dio cuenta de que lo que había pensado que era una cicatriz, en realidad era la marca desvaída de una runa de la videncia—. Mi primera y última runa.

—¿Qué pasó?

—Cuando volví a mi habitación, me desmayé en la cama. Luego me desperté en mitad de la noche ardiendo de fiebre. Recuerdo gritar y que Grace viniera corriendo. Estaba histérica. Me salía sangre por la piel, la ropa de la cama estaba roja. Me retorcía de dolor, chillaba y arañaba las sábanas, pero cada vez estaba más débil, y no podían emplear las runas curativas en mí. Recuerdo haberme dado cuenta de que me estaba muriendo. Así de débil estaba. Grace me cogía mientras yo no dejaba de temblar. Estaba descalza y tenía el camisón y la bata empapados con mi sangre. Recuerdo que mi madre entró. Me acercó el medallón a los labios, como si quisiera que yo lo besara…

—¿Y lo hiciste? —susurró Lucie.

—No —contestó Jesse como si nada—. Me morí.

Por primera vez en su vida, Lucie sintió una punzada de compasión hacia Grace. Ver morir a tu hermano en tus brazos. No podía ni imaginarse la agonía que aquello suponía.

—Después de eso, poco a poco fui entendiendo que era un fantasma —dijo Jesse—. Me llevó meses conseguir que mi hermana y mi madre pudieran verme y oírme. E incluso entonces, desaparecía todas las mañanas a la salida del sol, y hasta la tarde no volvía a ser consciente. Me pasé muchas noches andando por el bosque de Brocelind, solo bajo la mirada de los muertos. Y la tuya. Una niña pequeña que había caído en una trampa de hadas.

Lucie se puso roja.

—Me sorprendió que pudieras verme —siguió él—, y mucho más que yo pudiera cogerte la mano y sacarte del pozo. Pensé que a lo mejor se debía a lo joven que eras, pero no. Hay algo nada corriente en ti, Lucie. Tienes un poder que está ligado a los muertos.

La muchacha suspiró.

—Ojalá tuviera un poder ligado a los pasteles de chocolate.

—Eso no habría ayudado a Cordelia ayer por la noche —dijo Jesse. El fantasma apoyó la cabeza contra la ventana, y Lucie vio que, como era de esperar, no se reflejaba en el cristal oscurecido—. Mi madre cree que en cuanto todo esté en orden, y ella reúna todos los ingredientes que un brujo pueda necesitar, le será posible emplear el último aliento que guardó en este medallón para resucitarme. Pero ayer, en la orilla del río, lo sujetaba porque…

Lucie levantó las cejas, expectante.

—Al principio pensé que podrías ser tú la que estaba en el agua. Ahogándote. Y el aliento vital del medallón podría haberte sacado el agua de los pulmones y permitirte respirar. —El fantasma dudó unos segundos—. Pensé que, si te estabas muriendo, podría usarlo para salvarte.

Lucie inspiró con fuerza.

—¿Habrías hecho eso? ¿Por mí?

El fantasma tenía los ojos de un verde profundo e insondable, justo como Lucie imaginaba que sería el fondo del océano. Abrió la boca como si fuera a contestar, pero en ese mismo momento, un primer rayo de luz del amanecer atravesó el cristal de la ventana. Él, todavía mirándola, se puso rígido, como si lo hubieran alcanzado con una flecha.

—Jesse —llamó ella en un susurro, pero él ya se había esfumado.

DÍAS DEL PASADO:
LONDRES, GROSVENOR SQUARE, 1901

La noche en que murió la reina Victoria, las campanas de Londres se pusieron a tañer con una clamorosa alarma.

Matthew Fairchild también estaba de duelo, pero no por una reina muerta. Sufría por la pérdida de alguien a quien no había conocido, por una vida que se había acabado. Por un futuro cuya felicidad estaría siempre teñida por la sombra de lo que Matthew había hecho.

En el salón de la casa familiar, y con las manos cubiertas de ceniza, se arrodilló ante la estatua de Jonathan Cazador de Sombras.

—Perdóname —dijo con la voz entrecortada—, porque he pecado. He… —Se interrumpió, incapaz de pronunciar las palabras—. Esta noche, alguien ha muerto por mi culpa. Por mis acciones. Alguien a quien amaba. Alguien a quien no conocía, pero a quien igualmente amaba.

Había pensado que la oración podría reconfortarlo. Pero no fue así. Había compartido su secreto con Jonathan Cazador de Sombras, pero nunca lo compartiría con nadie más: ni con su parabatai ni con sus padres ni con un amigo o un extraño. Desde esa noche, entre Matthew y el mundo se abrió un abismo totalmente insondable. Nadie lo sabía, pero, en todos los sentidos que importaban, la relación de Matthew con el resto del mundo había quedado rota para siempre.

«Y así era como debía ser —pensó Matthew—. Después de todo, había cometido un asesinato».

18

LA OSCURIDAD DESPIERTA

Los muertos descansan en sus sepulcros:

y, descomponiéndose mientras duermen, un sonido excitante,

mitad sentido, mitad pensado, despierta en la oscuridad,

exhalado de su cama agusanada de todas las cosas vivas,

y, mezclado con la quietud de la noche y el silencio del cielo,

su horrible murmullo se siente inaudible.

PERCY BYSSHE SHELLEY,
Un cementerio en una noche de verano,
Lechlade, Gloucestershire

Era ya la última hora de la tarde cuando James consiguió salir del Instituto: parecía que cada miembro del Enclave que pasaba por la entrada quería interrogarlo acerca de los demonios mandikhor. Por fin, se dirigió a Grosvenor Square, donde había quedado con el resto de los Alegres Compañeros.

Después de entrar en casa de Matthew con su llave, James se detuvo un momento en la escalera que llevaba al sótano. Sabía que sus amigos estaban en el laboratorio: podía oír sus voces, que le llegaban amortiguadas; distinguía la charla de Christopher, el tono bajo y musical de Matthew… Podía sentir la presencia de este último, la cercanía de su parabatai, como un imán cuando entra en el campo de acción de otro.

Se encontró a sus amigos sentados alrededor de una mesa de laboratorio de mármol. Por todas partes había instrumentos con los diseños más curiosos: un galvanómetro para medir las corrientes eléctricas, unas pesas de torsión y un planetario eléctrico de oro, bronce y plata, un regalo que Charlotte le había hecho a Henry hacía algunos años. Desperdigados por encima de la mesa y en lo alto de los armarios había docenas de microscopios diferentes, astrolabios y retortas. El revólver Colt Single Action en el que Christopher y Henry habían estado trabajando antes de que todo empezara, descansaba en una peana. Su placa de níquel gris marino estaba grabada con runas y una inscripción: LUCAS 12:49.

Christopher llevaba unas gafas protectoras de bronce apoyadas sobre el pelo, y vestía una camisa y unos pantalones tan quemados y manchados que ya solo le servían de ropa de trabajo. Matthew, por su parte, era todo lo contrario: vestido con un chaleco azul y dorado y unas polainas a juego, se mantenía apartado de las llamas de los quemadores Bunsen, puestos a una temperatura tan alta que convertían la habitación en una isla tropical. Oscar dormitaba tranquilo enroscado a sus pies.

—¿Qué hay, Kit? —saludó James—. ¿Intentando ver a qué temperatura se derriten los cazadores de sombras?

—Ya te digo, me está quedando el pelo fatal —comentó Matthew mientras se pasaba las manos por los oscuros mechones sudados—. Creo que Christopher va muy bien encaminado en la búsqueda del antídoto. Yo lo ayudo con mis ingeniosas observaciones y mis inteligentes comentarios.

—Pues casi preferiría que me ayudaras con ese matraz —dijo Christopher señalándole uno en concreto. Matthew inclinó la cabeza. James cogió el matraz y se lo pasó a Christopher, que añadió unas gotas de su contenido al líquido que burbujeaba en la retorta que tenía ante él. Frunció el ceño—. Me temo que no funciona. Sin ese ingrediente no creo que lo consiga.

—¿Qué ingrediente? —preguntó James.

—Raíz de maloos, una planta poco común. Se supone que los cazadores de sombras no podemos cultivarla porque los Acuerdos lo prohíben. He estado buscando y le he pedido a Anna si puede conseguirme alguna en el mundo subterráneo, pero no hemos tenido suerte.

—¿Por qué está prohibido cultivar una simple planta? —preguntó Matthew.

—Porque solo crece en terreno que haya sido regado con la sangre de mundanos asesinados —respondió Christopher.

—Tiene sentido —admitió Matthew—. Vaya.

—Plantas de magia oscura, ¿no? —James entrecerró los ojos, pensativo—. Christopher, ¿podrías hacerme un dibujo de esa raíz?

—Claro —contestó el joven, como si fuera una petición de lo más normal. Sacó una libreta del bolsillo interior de la chaqueta y empezó a garabatear. El líquido en la retorta había empezado a volverse negro. James lo miró con preocupación.

—En el invernadero de Tatiana había algunas plantas prohibidas —explicó James—. En su momento se lo dije a Charles y no pareció preocuparle mucho, pero…

Christopher le pasó el dibujo. Era una planta parecida a un tulipán con hojas blancas de borde afilado y raíz negra.

—¡Sí! —exclamó James emocionado—. La recuerdo… Había en el invernadero en Chiswick. Me llamó la atención porque las hojas parecen cuchillos. Podríamos ir allí ahora… ¿Hay algún carruaje libre?

—Sí —contestó Matthew, tan emocionado como su amigo—. Charles tiene una reunión, pero ha dejado el otro carruaje en los establos. Quítate las gafas, Christopher, es hora de hacer trabajo de campo.

Christopher se quejó un poco.

—Vale, vale…, pero tengo que cambiarme. No me dejan salir con esta ropa.

—Primero apaga cualquier cosa que pueda hacer que la casa explote —sugirió Matthew mientras cogía a James del brazo—. Te esperamos en el jardín delantero.

James y Matthew salieron a toda velocidad (seguidos por Oscar, que ladraba emocionado), y se pararon un momento cuando llegaron a los escalones de la entrada para respirar aire puro. El cielo estaba cargado de nubes; un débil rayo de sol las atravesaba e iluminaba el camino que iba desde la entrada de los Fairchild hasta el muro del jardín delantero y la puerta que daba a la calle. Había estado lloviendo y la piedra aún estaba mojada.

—¿Dónde está Thomas? —preguntó James mientras Matthew miraba hacia arriba para observar las nubes: aunque no parecía que fuera a llover, tenían una energía como la que precedía a las tormentas. «Igual que Matthew», pensó James.

—Patrullando con Anna —contestó Matthew—. Recuerda que Thomas es el más viejo de nuestro grupo. Tiene asignado un día de patrulla.

—No sé hasta qué punto eres viejo con dieciocho años —dijo James—. Aún le quedan unos años antes de entrar en la senilidad.

—A veces me da la impresión de que le gusta Alastair Carstairs. Lo cual indicaría que ya ha entrado en la senilidad.

—No estoy seguro de que le guste —opinó James—, más bien me parece que le está dando una segunda oportunidad después de cómo se portó en el colegio. —James se interrumpió, y pensó en la expresión tensa y los ojos atemorizados que Alastair tenía en la biblioteca de la casa de Cornwall Gardens—. Y quizá tenga razón. Tal vez todos nos merezcamos una segunda oportunidad.

—Pues yo creo que hay gente que no se la merece —opinó Matthew con un tono violento—. Como alguna vez te pille considerando la posibilidad de hacerte amigo de Alastair, James…

—¿Qué harías? —preguntó este levantando una ceja.

—Pues tendría que contarte lo que me dijo Alastair el día que nos fuimos de la Academia —respondió Matthew—, y la verdad es que preferiría no hacerlo. Al menos, Cordelia no debería enterarse nunca. Ella lo quiere, y supongo que tiene derecho.

Cordelia. Algo en la forma en la que Matthew pronunció su nombre hizo que James se volviera hacia él sorprendido. Quería decirle que si Alastair le había dicho algo tan horrible que pudiera hacer que Cordelia dejara de quererlo, Matthew no debería guardárselo para sí, pero no tuvo oportunidad. Christopher salió por la puerta con los guantes en la mano. Llevaba un sombrero ladeado y una bufanda verde que no pegaba con nada de su atuendo.

—¿Dónde está el carruaje? —preguntó mientras bajaba los escalones.

—Estábamos esperándote, Christopher, no buscando un carruaje para ti —contestó James mientras atravesaban el jardín hasta los establos, donde un gran cobertizo cobijaba los caballos de la Cónsul y sus medios de transporte—. Además, estoy seguro de que Darwin dijo algo sobre que andar era sano para los científicos.

Christopher pareció indignado.

—Desde luego que Darwin nunca…

La verja delantera traqueteó. James se dio la vuelta y vio unas sombras colgadas sobre ella. No, no eran sombras: eran demonios, harapientos y negros. Saltaban silenciosamente al suelo, uno tras otro, y avanzaban hacia los cazadores de sombras.

—Demonios khora —murmuró James. Matthew ya había sacado una daga y Christopher, un cuchillo serafín. Crepitó cuando dijo su nombre, igual que un radiómetro roto.

James se sacó del cinturón un cuchillo arrojadizo, y al volverse comprobó que el camino de vuelta a la casa estaba ya cortado. Los demonios los estaban rodeando, igual que habían intentado rodear a Christopher en el puente.

—Esto no me gusta —se quejó Matthew, con los ojos ardiendo y los dientes apretados—. No me gusta nada.

A Christopher se le había caído el sombrero, que yacía empapado en el suelo de piedra mojado. Frustrado, le dio una patada.

—¿James? ¿Y ahora qué?

James oyó en su cabeza la voz de Cordelia, amable y segura de sí: «Eres el líder».

—Atravesamos el círculo de demonios en ese punto —dijo a toda velocidad mientras señalaba con la mano—, y nos metemos en el cobertizo de los carruajes. Luego cerramos las puertas con una runa.

—Lo cual dota de un nuevo sentido a eso de «no moleste a los animales» —murmuró Matthew—. Vale, vamos.

Corrieron hacia el punto que James les había indicado mientras los cuchillos volaban de sus manos como flechas desde un arco. Y cada uno se hundía profundamente en la carne del demonio elegido como blanco. Los demonios khora se escabulleron en medio de aullidos, y los chicos echaron a correr hacia las caballerizas pasando por el hueco que habían dejado los demonios, justo cuando sonaba el primer trueno en el cielo.

Corrieron entre blancos hilos de niebla; James llegó el primero a la puerta de las caballerizas y la abrió de una patada, pero luego casi se derrumbó cuando un fuerte dolor lo atravesó.

Se volvió y vio que un khora había atrapado a Matthew y lo había derribado. Christopher luchaba con otra de las tenebrosas criaturas, y su cuchillo serafín describía chispeantes arcos de luz. James se atragantó; Matthew debía de haberse quedado sin aire. Salió corriendo hacia su parabatai mientras el khora se acercaba al cuerpo tendido en el suelo…

Un destello dorado se interpuso entre Matthew y la sombra y lanzó al khora hacia atrás.

Era Oscar. El labrador pasó a toda velocidad junto al demonio, se libró por muy poco de un terrible golpe de sus garras, y aterrizó al lado de Matthew.

El khora volvió a avanzar hacia el joven y el perro. Matthew abrazó a Oscar, el cachorrillo que James había salvado y le había regalado hacía ya tantos años, y lo cubrió con su cuerpo para protegerlo. James se volvió con un cuchillo en cada mano y los arrojó a la vez.

Las hojas se hundieron hasta la empuñadura en el cráneo de la bestia. El khora estalló en pedazos, y otro de los demonios soltó un chillido. Matthew se puso en pie y recogió su espada. James oyó cómo le gritaba a Oscar que volviera a casa, pero estaba claro que el perro sabía que había logrado una gran victoria y no tenía intención de retirarse. Gruñó cuando Christopher se detuvo a las puertas de las caballerizas, gritando a los otros para que lo siguieran.

James lo miró.

—Christopher…

Detrás del chico se alzó una sombra gigantesca, el demonio khora más grande que James había visto. Christopher empezó a volverse, alzando su cuchillo serafín, pero ya era demasiado tarde. El khora lo tenía cercado, casi como si quisiera estrecharlo en un abrazo, y tiraba de su cuerpo hacia él. El arma de Christopher salió despedida.

Matthew corrió hacia su amigo, resbalando sobre el suelo mojado. James no pudo moverse: se había quedado sin cuchillos que lanzar; cogió el cuchillo serafín del cinturón, pero ya no había tiempo. La gigantesca garra del demonio le dio un zarpazo en el pecho a Christopher.

El chico aulló de dolor y el demonio khora lo derribó de un empujón.

—¡No! —James emprendió una carrera en zigzag hacia el cuerpo caído de su amigo. Pero algo se lanzó en su dirección; oyó a Matthew gritar y vio un chalikar que partía por la mitad al khora que se acercaba. James consiguió sacar su cuchillo serafín y se dirigió hacia el demonio que había herido a Kit.

La criatura se volvió para mirarlo. Tenía unos ojos conscientes, casi divertidos. Enseñó los dientes… y desapareció, igual que habían hecho los demonios khora en el parque.

—¡Jamie, se han ido! —le gritó Matthew—. Se han ido todos…

La puerta de la verja se abrió de golpe con un sonido de metal y entró un carruaje en el jardín. Las puertas se abrieron y apareció Charles Fairchild; James se dio cuenta vagamente de que Alastair Carstairs iba con él y miraba alrededor con una expresión asombrada. Mientras James se arrodillaba al lado de Christopher, oyó a Charles que exigía saber qué estaba pasando.

Matthew le gritó a Charles si estaba ciego. ¿Acaso no veía que Christopher estaba herido y tenía que ir la Ciudad Silenciosa? Charles seguía preguntando qué había pasado con los demonios, adónde se habían ido; él había visto uno cuando cruzaron la puerta, pero ¿dónde estaban ahora?

—Ya lo llevo yo —se ofreció Alastair—. Yo lo llevo a la Ciudad Silenciosa.

Pero las palabras parecían llegar de algún lugar lejano, un lugar en el que James no estaba arrodillado en medio de la niebla y la humedad al lado de un Christopher que no se movía y cuyo pecho lucía las horribles líneas sangrientas de las garras del demonio. Un lugar donde Christopher no estaba quieto y callado, a pesar de que James le suplicaba que abriera los ojos. Un lugar donde la sangre de Christopher no se mezclaba con la lluvia sobre los adoquines y lo rodeaba de un charco de color escarlata. Un lugar mejor que ese.

Cordelia había esperado poder hablar de nuevo con su hermano, pero se levantó tan tarde que para cuando Risa la había ayudado a vestirse y pudo bajar al piso de abajo, él ya se había ido.

A pesar de que el sol de mediodía entraba por las ventanas, la casa parecía apagada y sin vida, y el tictac del reloj sonaba extrañamente alto mientras Cordelia desayunaba sus gachas de avena en el comedor. Le sabían a paja. No dejaba de recordar las palabras de Alastair la noche anterior: «Quería que tuvieras una infancia, algo que yo nunca tuve. Quería que fueras capaz de amar y respetar a tu padre, cosa que yo nunca pude hacer».

Con un escalofrío de vergüenza, se dio cuenta de lo mal que había entendido a su madre y a su hermano. Había pensado que no daban la cara por su padre por cobardía y temor a la presión social. Se daba cuenta de que ellos sabían que era muy probable que Elias tuviera la culpa, que hubiera estado tan borracho que no hubiese considerado la seguridad de los suyos al mandarlos a una misión tan peligrosa.

Había pensado que su madre quería casarla para librarla de la vergüenza de ser la hija de un hombre al que iban a juzgar en Idris. Ahora se daba cuenta de que el asunto era mucho más complicado.

No era raro que Sona y Alastair hubieran visto con recelo sus intentos de «salvar» a su padre. Tenían miedo de que ella se enterara de la verdad. Sentía que la sangre se le helaba en las venas. «Podían perderlo todo, absolutamente todo», pensó. Antes no había llegado a creérselo. Siempre pensó que la justicia prevalecería. Pero la justicia no era un asunto tan simple como ella creía.

Se sobresaltó cuando Sona entró en el comedor. Su madre la miró con detenimiento antes de dirigirse a ella.

—¿Ese es uno de los vestidos que James te envió?

Cordelia asintió. Llevaba un vestido de día de un rosa intenso que era parte del regalo que Anna le había mandado.

Por un momento, su madre pareció encantada.

—Es un color precioso —le dijo—. Lo cierto es que todos los vestidos son preciosos, y mucho más apropiados para ti que los que yo te había comprado.

—¡No! —Cordelia se puso en pie, afectada—. ¡Khâk bar saram! —Era una frase que, literalmente significaba «debería morir», la forma más extrema de pedir perdón—. Soy una hija horrible. Sé que lo hiciste lo mejor que pudiste.

«Lo sé, maman. Sé que solo intentabas protegerme».

Sona se quedó muy sorprendida.

—Por el Ángel, hija. Solo son vestidos, Layla. —Sonrió—. Si quieres puedes compensarme ayudándome con la casa. Como una buena hija.

«Ya me ha liado, como siempre», pensó Cordelia, pero agradeció enormemente la distracción. Todavía tenían que seguir desempaquetando, y había que decidir dónde colocar ciertas piezas de alfarería de Isfahan, o cuál sería el mejor sitio para las alfombras Tabriz. Mientras Cordelia miraba a su madre ir de un lado a otro, claramente en su elemento, sintió que se le acumulaban las preguntas: «¿Lo sabías cuando te casaste con él, maman? ¿Te enteraste en un momento concreto, o fuiste dándote cuenta poco a poco? Todas esas veces que le decías que deberíais ir a la Basilias, ¿era porque creías que le curarían su alcoholismo? ¿Te dolió que él se negara a ir? ¿Aún lo amas?».

Sona dio un paso atrás para admirar una pequeña colección de miniaturas enmarcadas que estaban al lado de la escalera.

—Quedan bien aquí, ¿no? ¿O estarían mejor en la otra habitación?

—No, aquí mucho mejor —contestó Cordelia, que no tenía ni idea de a qué otra habitación se refería su madre.

Sona se dio la vuelta, con una mano posada en la parte baja de la espalda.

—¿Te has fijado en…? —empezó, pero de pronto se interrumpió. Se apoyó en la pared, y Cordelia fue rápidamente hacia ella, preocupada.

—¿Estás bien? Pareces cansada.

Sona dejó escapar un suspiro.

—Estoy perfectamente bien, Cordelia. —Se enderezó y dejó las manos planeando en el aire, como si no supiera qué hacer con ellas. Era un gesto que hacía solo cuando estaba muy nerviosa—. Pero… estoy embarazada.

—¿Qué?

Sona forzó una pequeña sonrisa.

—Vas a tener un hermanito o una hermanita, Layla. En unos pocos meses.

Cordelia quería abrazarla, pero estaba aterrorizada. Su madre tenía cuarenta y dos años, una edad avanzada para dar a luz. Por primera vez en su vida, su imponente madre le pareció frágil.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace tres meses —contestó Sona—. Alastair también lo sabe. Y tu padre.

Cordelia tragó saliva.

—Pero a mí no me lo dijiste.

—Layla joon. —Su madre se le acercó—. No quería que te preocuparas por tu familia más de lo que ya lo estabas. Sé que has estado intentando… —Se interrumpió y apartó un mechón de pelo de la cara de su hija—. Sabes que no tienes que casarte, si no quieres hacerlo —le dijo casi en un susurro—. Nos las arreglaremos, cariño, como siempre.

Cordelia besó la palma de la pequeña mano de su madre, marcada por muchas cicatrices antiguas, de la lejana época en la que había luchado contra demonios.

—Chesmet roshan, mâdar joon —le susurró.

Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas.

—Gracias, cariño.

De pronto, sonó un fuerte golpe en la puerta principal. Cordelia y su madre se miraron sorprendidas antes de dirigirse a la entrada. Risa ya había ido a abrir, y vieron, en el escalón de la entrada, al desaliñado chico de los periódicos al que Matthew había dado su mochila fuera del piso de Gast. «Uno de los irregulares —recordó Cordelia—, los niños subterráneos que trabajaban desde el Devil’s Tavern y hacían recados para James y los otros».

—Tengo un mensaje para la señorita Cordelia Carstairs —anunció, con un papel plegado en la mano.

—Soy yo —dijo Cordelia—. ¿Tengo que… pagarte?

—No —contestó el niño con una mirada vivaz—. El señor Matthew Fairchild ya me ha pagado. ¡Ahí te va!

Le entregó el mensaje y bajó los escalones silbando. Risa cerró la puerta, mientras miraba a Cordelia con aire extrañado. «¿Por qué le mandaría Matthew una nota así? —se preguntó Cordelia mientras abría el pliego de papel—. ¿Qué podía ser tan urgente?»

Cordelia vio la nota. Eran solo unas pocas palabras, pero resaltaban con una llamativa tinta negra.

Ven enseguida al Devil’s Tavern. Ha habido un ataque. Christopher está herido de gravedad.

JAMES

—¿Cordelia? —Sona se había acercado al vestíbulo—. ¿Qué pasa?

Cordelia le entregó la nota a su madre con manos temblorosas. Sona la leyó a toda velocidad y luego se la devolvió a su hija.

—Vete, tienes que estar con tus amigos.

A Cordelia la invadió el alivio. Hizo amago de ir al piso de arriba a por sus cosas, pero se detuvo.

—Debería llevar el traje de combate —dijo—, pero sigue mojado por lo del río.

Sona le sonrió: era una sonrisa preocupada, la de muchos padres cazadores de sombras que, a lo largo de los tiempos, han visto a sus hijos salir por la noche, con sus cuchillos bendecidos por ángeles, mientras sabían que era posible que no regresaran nunca.

—Layla, mi niña. Puedes ponerte el mío.

Cordelia subió a toda velocidad la escalera del interior del Devil’s Tavern e irrumpió en los aposentos de los Alegres Compañeros. Era última hora de la tarde y la luz de la puesta de sol se filtraba por la ventana que daba al oeste y esparcía sus dorados rayos sobre el pequeño y desordenado espacio y sus ocupantes. Matthew estaba despatarrado en el sofá y Lucie, en un desvencijado sillón. La chica alzó la mirada y sonrió cuando vio a Cordelia, pero tenía los ojos rojos. James estaba de pie; se apoyaba en la pared al lado de la ventana y sus ojeras estaban muy marcadas. Los tres cazadores de sombras iban vestidos con el traje de combate.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cordelia mientras recuperaba el aliento—. Yo… ¿Qué puedo hacer?

Matthew la miró.

—Estábamos en mi casa, trabajando en el laboratorio de mi padre —dijo con voz ronca—, y ellos… los demonios khora… estaban esperándonos cuando salimos.

—Tendríamos que haber estado preparados —se lamentó James. Abría y cerraba la mano derecha, como si quisiera estrujar algo en ella—. Tendríamos que haberlo sabido. Íbamos corriendo hacia el carruaje… y nos atacaron delante de casa. Uno de ellos le dio un zarpazo a Christopher en el pecho.

Christopher. Cordelia rememoró su brillante sonrisa, sus gafitas, la voz emocionada y ansiosa, mientras les explicaba cosas nuevas de ciencia o de cazadores de sombras.

—Lo siento… Lo siento muchísimo —murmuró—. ¿Está enfermo? ¿Qué podemos hacer?

—Cuando lo llevaron a la Ciudad Silenciosa ya le había subido la fiebre —dijo Matthew con preocupación—. Os llamamos a ti y a Lucie lo antes que pudimos y…

De pronto oyeron unas pisadas en la escalera. La puerta se abrió y Thomas entró a toda velocidad. Se tapaba con un largo abrigo de invierno, pero Cordelia vio que debajo llevaba el traje de combate.

—Perdonad —se disculpó, casi sin aliento—. Estaba patrullando con Anna… No he recibido vuestro mensaje hasta que llegamos a casa del tío Gabriel. Todos querían ir a la Ciudad Silenciosa, claro, pero vino el hermano Enoch y…, bueno, dijo que no podía ser… —Thomas se dejó caer sobre una silla y ocultó la cara en las manos—. Todo el mundo está histérico. Anna quería ir a pedirle a Magnus que nos ayudara poniendo más guardias alrededor de la casa. La tía Cecily casi se vuelve loca al pensar en dejarla salir de casa, pero lo hizo. Llegaron el tío Will y la tía Tessa, claro, pero yo no era capaz de quedarme allí, sintiendo que los molestaba, que me entrometía en un asunto tan…

—Ni molestas ni te entrometes, Thomas —le aseguró Matthew—, eres de la familia. Tanto allí como aquí.

La puerta se abrió de nuevo y entró Polly con una botella y unos cuantos vasos un poco descascarillados. Los puso en la mesa, le echó a Thomas una mirada preocupada, y se fue sin decir una palabra.

Matthew se levantó, cogió la botella y sirvió su contenido en los vasos, con la gracia de quien está muy acostumbrado a hacerlo. Por primera vez, Cordelia vio a Thomas coger uno y bebérselo de un trago.

James le dio la vuelta a una de las sillas y se sentó, con los brazos apoyados sobre el respaldo y las largas piernas enganchadas a las patas delanteras.

—Tom —dijo con una mirada brillante—, tenemos que conseguir el antídoto contra el veneno del mandikhor. Creo que tú puedes lograrlo.

Thomas se atragantó, tosió y empezó a escupir mientras Matthew le cogía el vaso y lo volvía a poner sobre la mesa.

—No puedo —contestó cuando recuperó el aliento—. Sin Christopher no puedo.

—Claro que puedes —lo contradijo James—. Lo has hecho todo con él. Has estado con él en el laboratorio todo el tiempo desde que Bárbara murió. Por supuesto que sabes cómo hacerlo.

Thomas se quedó en silencio durante un largo rato. James no se movió. Tenía la vista fija en sus amigos, con una mirada que Cordelia no sabía cómo describir: una intensidad reposada, mezclada con una convicción inamovible. «Este era James en su máximo esplendor —pensó—. Su fe en sus amigos era inquebrantable: era como una fuerza y todos la compartían».

—Tal vez —concedió Thomas finalmente—. Pero nos sigue faltando un ingrediente. Sin él, el antídoto no funcionará, y Kit dijo que era imposible de encontrar…

—Raíz de maloos —apuntó Matthew—. Sabemos dónde hay, y dónde conseguirla. Todo lo que tenemos que hacer es ir hasta la casa de Chiswick. Al invernadero.

—¿La casa de mi abuelo? —preguntó Thomas con incredulidad. Se pasó los dedos por el pelo castaño.

—Por fin Benedict Lightwood será responsable de algo útil —declaró Matthew—. Si salimos ahora, podemos estar allí en media hora…

—Espera —dijo Thomas mientras se ponía en pie—. James, casi se me olvida. Neddy me ha dado esto.

Le entregó a su amigo una hoja doblada de pergamino con el nombre de James escrito en una cuidadosa caligrafía. James la desdobló y se puso de pie con tan violenta rapidez que casi tiró la silla al suelo.

—¿Qué pasa? —preguntó Cordelia—. ¿James?

Mientras él le pasaba la nota, Cordelia vio a Matthew mirándolos pensativo. Cordelia leyó la nota.

Ven a la Ciudad Silenciosa. Te veo en la enfermería. No reveles tu presencia a ninguno de los otros Hermanos. Te lo explico todo cuando llegues.

Por favor, date prisa.

JEM

Cordelia se la pasó a Lucie sin decir una palabra. James iba de un lado a otro con las manos en los bolsillos.

—Si Jem dice que tengo que ir, es que tengo que ir —decidió, mientras Matthew y Thomas leían la nota—. Los demás, id a Chiswick…

—No —se opuso Matthew. Había echado la mano a la petaca del bolsillo con un gesto casi inconsciente, pero enseguida la apartó. Los dedos le temblaban un poco, pero su voz era animosa—. «Adónde tú vayas, yo iré», James. Incluso al aburrido suburbio de Highgate.

«Jem —pensó Cordelia—. Tenía que hablar con él sobre su padre. No había otra persona con la que poder compartir lo que Alastair le había contado. Era el único al que podía decirle que había cambiado de idea».

»Primo Jem, tengo que decirte algo sobre mi padre. Creo que tiene que ir a la Basilias. Creo que no debe regresar de Idris. Creo que necesito tu ayuda».

Respiró hondo.

—Yo también iré. Tengo que ver a Jem. A menos que… —Se volvió hacia Lucie—. Si prefieres que te acompañe a Chiswick, puedo…

—Tonterías —repuso Lucie con una mirada de simpatía—. Todo lo que hay que hacer es coger una planta, y yo conozco la casa y los campos… —Se calló al ver la seria mirada de James y añadió rápidamente—: No, no es porque me haya colado allí y haya estado espiando, por supuesto que no he hecho eso.

—Thomas y tú podéis llevaros mi carruaje —ofreció Matthew—. Está abajo.

—Y el resto podemos coger un cabriolé —dijo Cordelia—. ¿Qué entrada a la Ciudad Silenciosa queda más cerca?

—La del cementerio Highgate —contestó James, que ya estaba colocándose su cinturón de armas, mientras los otros cogían también las chaquetas de combate, los cinturones y los cuchillos—. Hay un buen trecho. Tendremos que darnos prisa… No hay tiempo que perder.

No hubo nada que detuviera a Cordelia y a los demás hasta su llegada a Highgate, donde las estrechas callejuelas bullían con el tráfico de la tarde. El conductor del cabriolé se negó a meterse en el embotellamiento y los dejó delante de un pub en Salisbury Road.

James le pidió a Cordelia y a Matthew que esperaran mientras él iba a buscar la entrada de la Ciudad Silenciosa. Cambiaba de ubicación a menudo dentro de los límites del cementerio, según le había contado a Cordelia durante el trayecto, y dependiendo del día podía estar en un lugar o en otro.

Matthew miró el pub con expresión de deseo, pero enseguida se distrajo al ver una gran lápida de piedra en la intersección entre Highgate Hill y Salisbury Road. Estaba rodeada de barrotes de hierro y tenía una inscripción en la que podía leerse: TRES VECES ALCALDE DE LONDRES.

—«Date la vuelta, Whittington, tres veces alcalde de la ciudad de Londres» —recitó Matthew con un gesto dramático—. Aquí es donde se supone que ocurrió todo… aquí oyó las campanas de Bow, me refiero.

Cordelia asintió. Había oído la historia muchas veces cuando era pequeña. Richard Whittington era un niño mundano que se fue de Londres con su gato para hacer fortuna en algún otro lugar, pero oyó las campanadas de St. Mary-le-Bow que le decían que, si volvía, obtendría la gloria. Y así sucedió: llegó a ser alcalde de Londres tres veces.

Cordelia no estaba segura de qué era lo que había pasado con el gato. «Todas las historias podían ser ciertas —pensó—, pero sería tremendamente bonito que ella tuviera a su disposición unas señales tan claras».

Matthew sacó del bolsillo su petaca plateada y empezó a abrirla. Aunque llevaba el traje de combate, no renunciaba a sus polainas azules. Cordelia se limitó a mirarlo mientras él echaba la cabeza hacia atrás para beber un trago. Luego volvió a taparla.

—Valor holandés —dijo el chico.

—¿Qué son los holandeses: en especial valientes o solo especialmente borrachos? —repuso ella con un tono más duro de lo que había pretendido.

—Un poco de las dos cosas, imagino. —Su tono fue normal, pero guardó la petaca—. ¿Sabías que el gato de Dick Whittington pudo no haber existido? Una ficción total, dicen.

—¿Es relevante que tuviera o no tuviera el gato?

—La verdad siempre es relevante —contestó Matthew.

—No, si hablamos de historias de ficción —matizó Cordelia—. Lo importante de las historias no es que sean objetivamente ciertas, sino que su mensaje sea más verdad incluso que la realidad. Los que se mofan de la ficción, lo hacen porque les da miedo la verdad.

Más que verlo, sintió cómo Matthew se volvía para mirarla bajo una luz que iba disminuyendo.

—James es mi parabatai —dijo con voz ronca—. Y lo quiero. Lo único que jamás he entendido de él son sus sentimientos por Grace Blackthorn. Llevo mucho tiempo deseando que quisiera a otra persona, y, sin embargo, cuando lo vi contigo en la Sala de los Susurros, no me gustó nada.

Cordelia no había esperado tal franqueza.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no sé si él está seguro de lo que siente —contestó Matthew—. Supongo que me preocupa que te pueda hacer daño.

—Pero él es tu parabatai —replicó Cordelia—, ¿por qué iba a importarte que sea yo la que salga herida?

Matthew levantó la cabeza y miró al cielo de la tarde, que se oscurecía por momentos. Tenía las pestañas varios tonos más oscuras que el pelo.

—No lo sé —contestó él—, pero lo cierto es que sí me importa.

Cordelia deseó estar hablando de cualquier otra cosa.

—No te preocupes. Alastair también me advirtió sobre James, justo ayer. Estoy más que advertida.

La expresión de Matthew se endureció.

—Siempre he dicho que el día que tenga algo bueno que decir de Alastair, será porque estoy en el infierno.

—¿Tan mal se portó con James en el colegio?

Matthew se volvió hacia ella y la expresión de su cara la sorprendió. Estaba furioso.

—Fue más que eso…

James salió de repente de las sombras, con el pelo alborotado, y se dirigió hacia ellos.

—He encontrado la entrada. Tenemos que darnos prisa.

Fueron hacia el cementerio y cruzaron las altas verjas de entrada. Había cipreses oscuros que se cernían sobre ellos, y las ramas más altas bloqueaban las últimas luces de la tarde. En la sombra que se creaba, se alzaban elaborados monumentos dedicados a los muertos. Grandes mausoleos y obeliscos egipcios se mezclaban con columnas de granito rotas, que simbolizaban la fugacidad de la vida. Había bustos labrados en relojes de arena alados, urnas griegas y hermosas mujeres de pelo ondulado. Y, por supuesto, por todas partes se podían ver ángeles de piedra: gorditos y con expresión sentimental, con dulces caras de niño. «Qué poco sabían los mundanos sobre los ángeles», pensó Cordelia mientras seguía el sendero lleno de ramitas por el que avanzaba James. Qué poco entendían lo terrible que era su poder.

James torció hacia una de las avenidas grises y se encontraron en un espacio abierto que parecía estar en pleno bosque, con el entramado de hojas sobre ellos tan tupido que la poca luz que se filtraba tenía un color verde. En el centro del claro había la estatua de un ángel, pero este no era un querubín. Era la figura de mármol de un hombre bello de gran estatura. Tenía una armadura labrada. Sostenía una espada en una mano extendida en la cual estaban grabadas las palabras QUIS UT DEUS, y su cabeza estaba levantada hacia el cielo, como si lo estuviera increpando.

James se paró ante la estatua y levantó la mano en la que llevaba la sortija Herondale con su dibujo de pájaros.

—«¿Quis ut Deus?» —dijo—. «¿Quién es igual a Dios?», pregunta el Ángel. La respuesta es: «Nadie. Nadie es igual a Dios».

Los ojos del ángel de piedra se abrieron, completamente negros, cargados de una intensa oscuridad silenciosa. Luego, con un chirrido, se desplazó y dejó a la vista un gran pozo abierto en la tierra y una escalera que descendía hacia su interior.

James encendió su luz mágica mientras bajaban por la escalera camino de la sombría oscuridad. Los Hermanos Silenciosos, puesto que vivían con los ojos cosidos, no veían de la misma forma que un cazador de sombras, así que no necesitaban luz.

La blanca luz mágica brillaba entre los dedos de James y proyectaba rayas luminosas en las paredes. Cuando llegaron al final de la escalera, James cogió el brazo de Cordelia y la ayudó a agacharse para pasar por un arco bajo los escalones. Matthew los siguió un momento después. James hizo pantalla con la mano sobre la luz para atenuar la iluminación; los tres observaron en silencio a un grupo de Hermanos Silenciosos, que, con sus hábitos de pergamino rozando el suelo, pasaron frente a ellos y se fueron a través de otro arco.

—Jem dijo que no nos presentáramos ante los otros Hermanos —susurró James—. La enfermería está en el ala más alejada de las Estrellas Parlantes. Tenemos que movernos deprisa y sin hacer ruido.

Cordelia y Matthew asintieron. Un momento después estaban cruzando una enorme sala llena de arcos de piedra con formas ovaladas. Las piedras semipreciosas se alternaban con el mármol: ojo de tigre, jade, malaquita. Tras los arcos se amontonaban los mausoleos, muchos con apellidos grabados en ellos: RAVENSCAR, CROSSKILL, OVELACE.

Llegaron a una gran plaza cuyo suelo de mosaico mostraba un diseño de estrellas refulgentes. En una pared, a gran altura, colgaba una enorme espada de plata, cuya guarda estaba labrada con la forma de unas alas de ángel.

La Espada Mortal. A Cordelia le dio un vuelco el corazón. La espada que su padre había sostenido y que no había podido obligarlo a decir una verdad que no recordaba.

Atravesaron la plaza y entraron en un amplio espacio con el suelo hecho de losas sin desbastar. Un par de puertas de madera llevaban en una dirección; un gran arco, en otra. Las puertas tenían runas de muerte, paz y silencio.

—Atrás —susurró Matthew de repente mientras apartaba a sus amigos y los devolvía a la zona de sombras. Cordelia se quedó paralizada mientras un Hermano Silencioso pasaba a su lado y subía por una escalera cercana. Con un gesto de asentimiento, James salió de nuevo de la oscuridad, seguido de Matthew y Cordelia. Pasaron bajo el arco y fueron a dar a otra enorme sala con un techo de piedra abovedado cruzado por vigas de madera. Las paredes estaban desnudas, y por toda la estancia había hileras de camas, cada una con una figura inmóvil tendida en ella. Cordelia supuso que allí habría unas treinta personas enfermas. Jóvenes y viejos, mujeres y hombres, yacían allí tan silenciosos e inmóviles como si ya estuvieran muertos.

La sala estaba en completo silencio. En silencio… y vacía. Cordelia se mordió el labio.

—¿Dónde está Jem?

Pero los ojos de Matthew habían reconocido a alguien.

—Christopher —dijo, y salió lanzado hacia su amigo, seguido por James. Cordelia fue tras ellos más despacio, pues no quería inmiscuirse. Matthew se agachó al lado de una estrecha cama de hierro; James se acercó a la cabecera y se inclinó sobre Christopher.

Le habían quitado la camisa. Su estrecho pecho estaba rodeado por docenas de vendajes blancos, algunos de los cuales ya estaban empapados de sangre y formaban un parche de color escarlata sobre su corazón. No llevaba las gafas puestas y sus ojos parecían hundidos en las cuencas, rodeados de oscuras sombras púrpuras. Bajo la piel se le transparentaba una red de venas negras como corales.

—Matthew —pronunció con voz ronca y temblorosa—, Jamie.

James tendió una mano para tocarle el hombro, y Christopher lo cogió de la muñeca. Tenía los dedos agarrotados y tironeaba el puño de la chaqueta de su amigo.

—Dile a Thomas —susurró— que puede acabar el antídoto sin mí. Solo necesita la raíz. Díselo.

Matthew estaba callado; parecía transido de dolor.

—Thomas ya lo sabe —le contestó James—. Ahora mismo está con Lucie recogiendo la raíz. Va a prepararlo, Kit.

Cordelia se aclaró la garganta, aunque sabía que la voz le saldría rota igualmente.

—Christopher —susurró—, ¿Jem ha estado aquí?

El chico le sonrió con dulzura.

—James Carstairs —dijo—. Jem.

Cordelia miró a James, nerviosa, pero este asintió con la cabeza, animándola.

—Sí —contestó ella—. James Carstairs, mi primo.

—James —susurró Christopher, y entonces la persona que yacía tendida en la cama de al lado repitió el nombre.

—James —susurró Piers Wentworth—. James.

Y luego, la siguiente persona en la siguiente cama.

—James.

Matthew se puso en pie.

—¿Qué es todo esto?

Los ojos de color púrpura de Christopher se abrieron desmesurados y apretó con más fuerza la muñeca de su amigo mientras lo acercaba a sí. Tenía la cara a escasos milímetros de la de James.

—Sal de aquí… Tienes que irte ya. Márchate. James, no lo entiendes. Es por ti. Siempre ha sido por ti.

—¿Qué quiere decir eso? —quiso saber Matthew mientras más y más voces se unían al cántico.

—James. James. James.

Matthew cogió a James por la manga de la chaqueta y lo soltó de Christopher, que lo liberó de mala gana. Cordelia llevó la mano a la empuñadura de Cortana.

—¿Qué es lo que está pasando? —preguntó—. ¿Christopher…?

Uno a uno, los enfermos se iban incorporando para quedarse sentados, aunque no parecía que lo hicieran por voluntad propia. Parecían marionetas que alguien movía mediante cuerdas: las cabezas caídas hacia un lado; los brazos, muertos y lacios. Tenían los ojos muy abiertos y brillaban blancos en la penumbra de la habitación. Cordelia vio con horror que esa blancura estaba surcada de venas negras.

—James Herondale —pronunció la voz de Ariadne Bridgestock. Estaba sentada en el borde de su estrecha cama, con el cuerpo doblado hacia delante. Su voz era quebrada y carente de emoción—. James Herondale, has sido convocado.

—¡¿Por quién?! —gritó Matthew—, ¿quién lo está convocando?

—El Príncipe —contestó Ariadne—, el Señor de los Ladrones. Solo él puede detener las muertes. Solo él puede expulsar al mandikhor, aquel que trae el veneno. Ahora tú llevas la marca, Herondale. Tu sangre puede abrir el portal. —Tomó aire de forma profunda y repentina—. No tienes otra opción.

James dio un paso en dirección a ella, separándose de Matthew.

—¿Qué portal? Ariadne…

Cordelia alzó un brazo para detenerlo.

—Esto no es Ariadne.

—«¿Qué está pasando aquí?»

Todos se volvieron. Era Jem, que había entrado en la sala con un remolino de hábitos; llevaba el bastón de roble en la mano. A pesar de la quietud de su cara, Cordelia pudo sentir que estaba furioso. Lo irradiaban las palabras que explotaban en su mente.

—«¿Qué hacéis aquí vosotros tres?»

—He recibido tu mensaje —contestó James—. Me dijiste que viniera.

—«Yo no te he enviado ningún mensaje» —repuso Jem.

—Sí, sí que lo hiciste —protestó Cordelia indignada—. Lo vimos todos.

—Nuestro señor envió el mensaje —intervino Ariadne—. Te espera en las sombras. Él sigue controlándolo todo.

Jem sacudió la cabeza. La capucha se le cayó hacia atrás y Cordelia pudo ver el mechón blanco en su pelo negro.

—«La maldad está trabajando aquí» —dijo Jem. Levantó el bastón y Cordelia vio las letras WH grabadas en el mango.

Todos los enfermos salmodiaban el nombre de James, y sus voces se alzaban en un murmullo difuso.

Jem bajó el bastón y el ruido de la madera al golpear con el suelo de piedra retumbó en sus oídos. El cántico se detuvo y los enfermos se quedaron inmóviles.

Jem se volvió hacia Cordelia y los chicos.

—«Alguna fuerza oscura os ha traído aquí —avisó Jem—. Huid. Me temo que estáis en peligro».

Ellos salieron corriendo.

La huida de la Ciudad Silenciosa era un recuerdo borroso para Cordelia. James iba primero, con la luz mágica en la mano para iluminar el camino mientras esquivaban a varios Hermanos Silenciosos. Ella y Matthew iban detrás. En pocos segundos los tres habían alcanzado la última escalera que los llevaba hacia fuera.

De repente, Matthew soltó un grito ahogado. Se tambaleó y chocó contra la pared de piedra como si lo hubieran empujado. Cordelia lo cogió del brazo.

—¡Matthew! ¿Qué te pasa?

—James —susurró, con la cara más blanca que el papel—. A James le pasa algo, algo muy malo.

Cordelia miró hacia los escalones. James ya estaba saliendo. No debía de haberse dado cuenta de que ellos ya no lo seguían.

—Matthew…, James está bien… Ya está fuera de la Ciudad…

Matthew se incorporó apartándose del muro.

—Tenemos que darnos prisa —fue todo lo que dijo. Y comenzó a correr otra vez.

Subieron los escalones que faltaban y salieron. James no estaba esperándolos.

Matthew cogió a Cordelia de la mano.

—Se fue por aquí —indicó, y la llevó a través de un estrecho sendero entre los árboles. La oscuridad, casi completa, se cernía ya sobre el entramado de hojas, pero Matthew parecía saber bien hacia dónde se dirigía.

Salieron a un bosquecillo sombrío lleno de tumbas, el cielo sobre ellos tenía el azul oscuro del crepúsculo tardío. James estaba allí, quieto como una estatua. La estatua de un príncipe oscuro, todo de negro, con el pelo como las plumas de un cuervo. Estaba quitándose la chaqueta, lo cual resultaba desconcertante, ya que el frío del atardecer iba en aumento.

No miraba a Matthew ni a Cordelia, sino a algo en la distancia. Su expresión era descarnada, los ojos rodeados de oscuridad. Preocupada, Cordelia se dio cuenta de que parecía enfermo. Parecía, tal y como había dicho Matthew, que le pasaba algo, algo muy malo.

Matthew hizo altavoz con las manos.

—¡James!

Este se volvió despacio y dejó caer la chaqueta al suelo. Se movía de forma mecánica, como un autómata.

La inquietud de Cordelia aumentó. Fue hacia James, despacio, como si se aproximara a un cervatillo asustado en el bosque. Él la miró con los dorados ojos inquietos; tenía las mejillas encendidas, con un rubor de enfermo. Cordelia oyó a Matthew jurar por lo bajo.

—James —preguntó ella—, ¿qué te pasa?

Él se remangó la camisa. En la parte interna de la muñeca, justo por encima de donde acabaría el puño de la manga, había cuatro marcas pequeñas y sangrientas, rodeadas de un trazado de venas que empezaban a oscurecerse.

Marcas de uñas.

—Christopher —dijo James, y Cordelia recordó horrorizada cómo su amigo había agarrado a James en la enfermería, apretándole la muñeca—. Sé que no lo ha hecho adrede. —La boca se le torció en una sonrisa dolorida—. Que nadie se lo diga. Le haríamos mucho daño.

«Oh, James, no. Por favor, no». Cordelia pensó en Oliver Hayward, muerto porque Bárbara lo había arañado en sus últimos momentos de agonía. «James, no».

—Tenemos que volver a la Ciudad Silenciosa —decidió Matthew con voz temblorosa—. Tenemos que hacer que te vea Jem…

—No —susurró Cordelia—, allí James no estará seguro. Si fuéramos al Instituto… o lleváramos allí a Jem…

—De ninguna manera —se opuso James, muy tranquilo—. Yo no voy a ningún sitio. Al menos, a ningún sitio de Londres.

—Madre mía, está delirando —dijo Matthew con un gruñido.

Pero Cordelia no estaba de acuerdo.

—James —le preguntó en voz baja—, ¿qué ves?

Él levantó la mano y señaló.

—Allí. Entre aquellos dos árboles.

Y tenía razón, porque de repente Cordelia, y también Matthew, pudieron ver lo que James llevaba mirando todo este rato. Entre dos cedros había un gran arco. Parecía hecho de luz negra y se curvaba con florituras góticas, como si formara parte del cementerio, aunque Cordelia sabía que no era así. A través del arco se veía un atisbo del remolino de caos negro, como si estuvieran mirando a través de un portal a la inmensidad del negro espacio.

—Un portal —afirmó Matthew muy despacio.

—Lo que ha dicho Ariadne —susurró Cordelia—. James…, tu sangre… —Negó con la cabeza—. No. Sea lo que sea, no lo hagas. Hay algo malo en todo esto.

Pero James se limitó a darse la vuelta y encaminarse hacia el arco. Estiró un brazo hacia él, el que tenía las heridas causadas por las uñas de Christopher, y cerró la mano en un puño.

Los músculos del brazo se le hincharon y la sangre manó de los cortes de las muñecas: parecían superficiales, pero gruesas gotas rojas brotaron de ellos y cayeron al suelo. La imagen al otro lado del arco pareció solidificarse y hacerse más clara, y Cordelia pudo ver el mundo que ya había atisbado en el puente: un lugar de tierra y cielo cenicientos, y árboles como huesos deformados.

—James —lo llamó Matthew mientras acortaba la distancia entre ambos—. Detente.

—Tengo que hacerlo. —James bajó el brazo sangrante. Tenía los ojos febriles, aunque Cordelia no sabía si era por la determinación o por el veneno que le inundaba las venas—. Math… No deberías tocarme. No es seguro.

Matthew, que iba a coger a James, se detuvo de golpe y abrió los brazos con desesperación.

—James… —suplicó.

—¿Es por eso por lo que estás yendo? —preguntó Cordelia. Notó cómo se le formaba un nudo en la garganta. Quería romper algo, coger a Cortana y golpear su hoja contra las tumbas de granito—. ¿Porque crees que te vas a morir? Thomas y Lucie están cogiendo la raíz de maloos ahora mismo. Podríamos tener el antídoto en días. En horas.

—No es eso. —James negó con la cabeza—. Esté infectado o no, tengo que ir, y vosotros tendréis que permitírmelo.

—¿Por qué? —inquirió Matthew—. Dinos por qué, James.

—Porque Christopher tenía razón —contestó James—, y Ariadne también. Esto solo se detendrá cuando yo atraviese el portal. Esto es por mí. Siempre ha sido por mí. No tengo elección.

19

EL INFIERNO EN TODAS PARTES

Cuando el mundo entero se acabe, y todas las criaturas sean purificadas, el infierno estará en todas partes que no sean cielo.

CHRISTOPHER MARLOWE,
Doctor Fausto

Cuando Lucie y Thomas llegaron a la casa de Chiswick, ya era casi de noche. El sol se había puesto y la mansión parecía como de plata vieja contra la luz mortecina. Tras dejar el carruaje en la curva, anduvieron en silencio por el largo camino flanqueado de árboles retorcidos que llevaba al edificio principal. De alguna manera, el lugar parecía peor de lo que era cuando Lucie estuvo allí con Cordelia.

Lucie divisó en la distancia la silueta jorobada del invernadero y los destrozados jardines italianos en la otra dirección. Al ver la mansión y sus alrededores con mejor luz, Lucie deseo no haber mirado. No podía ni imaginarse lo que debía de ser vivir en un sitio así.

—Pobre Grace —comentó—. Este lugar es un nido de ratas. Es más, no se lo ofrecería ni a una rata.

—Eso es porque a ti te gustan las ratas —dijo Thomas—. ¿Te acuerdas de Marie?

Marie Curie era una pequeña rata blanca que Christopher tenía en la habitación del Devil’s Tavern y a la que alimentaba con pan y huesos de pollo. Marie se había familiarizado tanto con ellos que a veces se quedaba en el hombro de Lucie y jugueteaba entre su pelo. Al final, Marie murió por causas naturales y la enterraron con pompa y opulencia en el jardín trasero de Matthew.

—Aunque no sé si debemos sentir pena por Grace —siguió Lucie—. Le rompió el corazón a James.

—Pues para ser alguien a quien le han roto el corazón, parece en muy buena forma —opinó Thomas—. La verdad es que parece más contento.

Lucie no pudo negarlo.

—Aun así —insistió ella—, es una cuestión de principios.

Llegaron al invernadero, una gran estructura de cristal y madera. En otras épocas había abastecido a los Lightwood de piñas y uvas en invierno. Ahora, había agujeros en los muros de cristal, y las ventanas estaban sucias y opacas.

En la puerta colgaba un enorme candado. Lucie ya estaba cogiendo su estela cuando Thomas la detuvo poniéndole una mano en la muñeca.

—Puedo rodearlo e ir por la parte trasera —propuso—. Allí tiene que haber un pequeño cobertizo que va a dar al invernadero. Habrán tenido que calentar el lugar por medio de un hipocausto.

—No tengo ni idea de qué es lo que estás diciendo —contestó Lucie—, pero supongo que lo sabes por todas las horas que te has pasado en el laboratorio escuchando a Christopher. Por supuesto, faltaría más, arrastrémonos dentro de un cobertizo oscuro e infestado de arañas.

—No son las arañas lo que me preocupa —repuso Thomas—. Y no vas a tener que arrastrarte. Tu lugar está aquí, como centinela. Si ves cualquier cosa rara, mándame una señal.

—Odio ser la que vigila. ¿Seguro que necesitamos que lo haga?

—Sí —respondió Thomas—, porque si uno de nosotros va a ser devorado por raíces demoníacas, entonces será mejor que el otro vaya a buscar ayuda, o al menos coja la raíz de maloos y salga corriendo.

Lucie tuvo que admitir que su amigo tenía razón.

—Vale, adelante, pues.

Thomas se dirigió hacia la parte trasera del invernadero. Lucie intentó hacer el papel de centinela que él le había pedido, pero era demasiado aburrido y a los cinco minutos se cansó. Lo único que podía hacer era pasear arriba y abajo delante de la puerta del invernadero, y acabó sintiéndose como un pez dentro de una pecera. Se sintió casi aliviada cuando vio algo por el rabillo del ojo.

Parecía una chispa de luz brillante, cerca de los jardines italianos. Se apartó del invernadero mientras entornaba los ojos tratando de ver mejor. En el crepúsculo, la luz se veía pálida y temblorosa. ¿Sería una antorcha?

Se acercó un poco, procurando mantenerse oculta por las sombras. Los jardines eran una ruina. En otro tiempo, allí había setos bien recortados, pero ahora estaban asilvestrados, con las ramas creciendo desordenadas en todas direcciones. Las estatuas de mármol de Virgilio, Sófocles y Ovidio habían sido reducidas a trozos que sobresalían de los pedestales. En el centro de aquel desastre había una estructura cuadrada de ladrillo, como un viejo cobertizo para guardar utensilios.

Mientras avanzaba hacia él, vio otra vez el destello de la luz. Ya era más visible, y parecía surgir de entre las paredes de la pequeña estructura, como si no tuviera tejado, lo cual no era raro. En los edificios viejos el tejado solía ser lo primero en desaparecer. El cobertizo carecía de ventanas, pero la luz seguía brillando desde dentro.

Consumida por la curiosidad, Lucie llegó al pequeño edificio cuadrado y lo observó. Parecía una construcción muy antigua, hecha de piedra sólida y robusta. En un lado había una puerta. Aunque estaba cerrada, la luz brillaba por debajo de ella.

Mientras Lucie estaba mirando, la luz se movió. Definitivamente, había alguien o algo allí dentro.

Olvidando toda precaución, empezó a escalar por una de las paredes.

Llegó a la parte superior en pocos segundos. Efectivamente, la estructura no tenía tejado: estaba abierta a los elementos a pesar de las cuatro gruesas paredes. Lucie se encaramó a la parte de arriba del muro y miró hacia el espacio que se abría a sus pies.

Era una única habitación, sin ningún tipo de decoración a excepción de una espada que colgaba en una de las paredes. Tenía una empuñadura con un grabado de espinas, el símbolo de la familia Blackthorn. En el centro de aquel espacio había una mesa, sobre la que se hallaba un ataúd. De pie, al lado del ataúd, se encontraba Grace Blackthorn, con una antorcha de luz mágica en la mano derecha. La izquierda la tenía sobre el ataúd, con los dedos extendidos como si pudiera atravesar el cristal y tocar el cuerpo que estaba dentro.

Porque el ataúd estaba hecho de cristal, como el de Blancanieves en los cuentos. Y tumbado dentro estaba Jesse Blackthorn: el pelo negro como el ébano y la piel blanca como la nieve. Sin embargo, no tenía los labios rojos como la sangre: estaban pálidos y tensos, y tenía los ojos cerrados. Llevaba un traje mortuorio blanco y tenía las manos cruzadas sobre el pecho. Resultaba estremecedor verlo así y con una ropa distinta a la que llevaba en el momento de su muerte.

Lucie se agarró con fuerza al muro. El cuerpo de Jesse no podía llevar mucho tiempo en el cobertizo: Tatiana habría tenido a su hijo con ella en Idris hasta su regreso a Londres. Pero ¿por qué no tenía a Jesse dentro del edificio principal, en vez de en esta pequeña y extraña estructura? ¿Por qué no lo tenía en algún sitio donde lo protegiera un tejado?

Pensar que la lluvia fría podía caer sobre él resultaba doloroso. Jesse no parecía muerto; parecía como si se hubiese quedado dormido mientras estaba tumbado descansando en el jardín. Como si pudiese levantarse en cualquier momento y salir de su prisión de cristal. Parecía… vivo.

—Jesse —dijo Grace—. Jesse, tengo miedo.

Lucie se quedó helada. Nunca había oído a Grace hablar así. Parecía asustada, sí, pero lo más increíble era que sonaba amable.

—Jesse, lo siento. Odio dejarte aquí, en el frío, aunque sepa que tú ya no lo sientes. —Grace sonaba como si estuviera conteniendo las lágrimas—. Charles está todo el rato deambulando por la mansión. Supongo que quiere ver qué tipo de propiedad heredará cuando mamá muera. —Se le rompió la voz, y Lucie tuvo que inclinarse un poco para escucharla bien—. Ay, Jesse. Tengo miedo de que me impidan venir aquí por la noche. Charles no deja de decir que no debería estar sola en esta casa en ruinas. No sabe que no estoy sola. Tú vienes a hablar conmigo. —Apartó la mano enguantada del ataúd—. Me preguntaste por qué me iba a casar con Charles. Me preguntaste si era porque temía lo que mamá pudiera hacerle a James.

Lucie se quedó totalmente inmóvil. La casi total oscuridad le hacía imposible ver la expresión de Grace, pero parecía cambiar a medida que la luz mágica titilaba: en un momento era amable y, al siguiente, despiadada.

—Pero yo soy mucho más egoísta que todo eso —susurró Grace—. Lo hago porque me librará de mamá. Yo quiero que se recupere, de verdad que sí, pero cuando lo haga, tengo que hacer que se dé cuenta de que ahora soy parte de la familia de la Cónsul y, por ello, intocable. En cuanto a James…

Las sombras parecieron espesarse en la pequeña habitación. Eran lo único que podía verse detrás de Grace. Lucie sabía que debería volver al invernadero, pero estaba ansiosa por oír todo lo que Grace tuviera que decir.

—Me preguntaste muchas veces qué era lo que realmente sentía por James. Y nunca te lo dije. Te escondí muchas cosas. Siempre quise mostrarte mi mejor cara, Jesse. Eras el único que se ponía de mi parte en contra de mamá. Ojalá…

Las sombras detrás de Grace empezaron a moverse.

Lucie ahogó un grito. Grace miró hacia el ruido justo en el momento en que una forma agazapada surgió de las sombras.

Era un demonio, mitad reptil y mitad humano, con unas correosas alas de murciélago y la barbilla tan puntiaguda como la punta de un cuchillo. Se cernió sobre Grace, enorme y lleno de escamas, y ella chilló con fuerza, dejando caer la antorcha de luz mágica. Empezó a retroceder, pero el demonio era demasiado rápido. Alargó su correosa garra, cogió a Grace por la garganta y la levantó del suelo. Sus pequeños pies embutidos en botines de tacón pateaban con fuerza.

El demonio habló, y su voz resonó por las paredes de ladrillo.

—Grace Blackthorn, niña estúpida. —A la luz de la antorcha, Lucie pudo ver su cara plana, como de serpiente, con ojos ovoides que brillaban como piedras negras. Tenía dos bocas, pero solo la de abajo se le movía al hablar. De ambos lados de la cabeza le salían unos grandes cuernos curvados recubiertos de brillantes escamas negras y grises—. Nunca debiste traicionar los votos que tu madre hizo a aquellos mucho más poderosos que ella. Hay ciertos encantamientos que no son tuyos y tú no puedes deshacerlos. ¿Lo entiendes?

—Ya había empezado a desvanecerse —susurró Grace—. No estaba funcionando…

«Debe de estar hablando del encantamiento que le hicieron a Jesse», pensó Lucie. ¿Les habría pasado algo cuando Tatiana había sucumbido al veneno?

—Harás lo que se te ordene. Vuelve a dejar el encantamiento como estaba. Yo, Namtar, me ocuparé de fortalecerlo. —Su voz sonaba a grava—. De lo contrario, cuando nuestro señor averigüe que lo has deshecho, su ira irá más allá de lo que puedes imaginar. Recuerda: con una sola palabra puede destruir todo aquello que amas. Con solo agitar una mano.

El demonio movió la mano que tenía libre hacia el ataúd en el que Jesse reposaba. Grace gritó. Y Lucie se lanzó desde la pared; aterrizó con un buen golpe en la espalda del demonio y lo cogió por el cuello.

Con un aullido de sorpresa, el demonio retrocedió y soltó a Grace. Esta cayó al suelo con estrépito, una mirada horrorizada y el pelo enmarañado delante de la cara. El demonio rugió y movió la cabeza, como si quisiera hundir los dientes en las manos de Lucie; ella lo soltó, cayó al suelo y cogió a Grace de la muñeca.

Esta la miró completamente asombrada.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Pero Lucie pensó que aquel no era el asunto más acuciante en ese momento. Apretó los dientes y arrastró a Grace hacia la puerta.

—¡Corre, Grace!

Al oír su nombre, Grace pareció despertar de su parálisis. Empezó a correr mientras tiraba de Lucie, que iba detrás de ella. Salieron como una exhalación al jardín. Grace soltó a Lucie y se volvió para cerrar la puerta detrás de ellas, pero el demonio ya la había agarrado desde el otro lado. Hubo un chirrido de metal cuando la puerta fue arrancada de sus goznes y lanzada por los aires.

El demonio avanzaba hacia las dos chicas. Lucie había esperado que Grace saliera corriendo hacia la casa, pero, en vez de eso, se quedó plantada en el suelo. Lucie sacó un cuchillo serafín de su cinturón en el mismo momento en que Grace se agachaba, cogía una roca y se la tiraba al demonio. Lucie tuvo que reconocer que, al menos, Grace lo intentaba.

La roca rebotó en el correoso pecho del demonio. Sonrió con las dos bocas, cogió a Lucie por el torso, lo que hizo que su cuchillo serafín saliera volando. La levantó en el aire y la miró de arriba abajo con sus negros ojos, que, finalmente, se estrecharon al reconocerla.

—Sé quién eres —gruñó. Sonó casi sorprendido—. Eres la segunda.

Lucie pataleó y sus pies impactaron con fuerza en el pecho del demonio. La criatura gruñó y ella chilló de dolor mientras el demonio la apretaba con más fuerza. Abrió la boca inferior y vio con horror el brillo de sus colmillos y, entonces, un chorro de icor negro salió despedido de aquella boca. El demonio se tambaleó y soltó a Lucie, que cayó al suelo y rodó mientras el cuerpo del demonio se arqueaba. La hoja de una espada, manchada de icor negro verdoso, le salía del pecho. Miró incrédulo hacia abajo, al acero que emergía de su torso, rugió y se esfumó.

Justo detrás de donde el demonio había estado, se encontraba Jesse.

Sujetaba la espada que había estado colgada de la pared de la pequeña habitación. A pesar del icor, tanto en la hoja como en el suelo a sus pies, su ropa estaba impoluta, al igual que sus manos. Sobre ellos, el cielo estaba negro. Los verdes ojos de Jesse brillaban mientras, lentamente, bajaba la espada.

—Jesse —suspiró Lucie—, yo…

Se quedó sin poder decir nada mientras Grace daba un paso hacia delante. La mirada iba de Lucie a Jesse con expresión de incredulidad.

—Pero no lo entiendo —dijo mientras se cogía, nerviosa, las manos—, ¿cómo es que puedes ver a Jesse?

James había pensado que Matthew y Cordelia aún querrían impedirle marcharse, pero después de su explicación, tras contarles cómo había llegado a esa conclusión, supo que ya no lo harían. Ambos lo miraron con caras pálidas y consumidas, pero ninguno de ellos hizo un solo movimiento para interponerse entre él y el portal.

Matthew, despeinado, sucio y aún con sus incongruentes polainas puestas, se acercó a él con la barbilla alta.

—Pues si tienes que ir, yo iré contigo —dijo.

A James se le rompió el corazón. ¿Cómo podía hacerle esto a Matthew? ¿Cómo podía considerar morir en un lugar al cual Matthew no podía acompañarlo?

Pero, aun así…

—No puede ser —replicó—. Nadie puede seguirme en mi camino hacia las sombras, Math. Ni siquiera tú.

Matthew caminó decidido hacia el portal, a pesar de los gritos de James pidiéndole que se detuviera. Se estiró para tocar el espacio vacío detrás del arco, donde la tierra verde del cementerio se volvía cenizas y grisura.

La mano le rebotó como si hubiera chocado con un cristal. Se volvió hacia sus compañeros, y Cordelia vio que estaba temblando.

—Cordelia, ¿llevas alguna cuerda?

Ella aún tenía la cuerda con la que habían escalado hasta la ventana de Gast. Matthew la cogió mientras James y Cordelia lo miraban desconcertados. Entonces ató un extremo de la cuerda alrededor de la muñeca de James.

A pesar de su temblor de manos, realizó un nudo excelente.

Luego aseguró el otro extremo de la cuerda a su propia muñeca.

Una vez que acabó, miró a James con firmeza.

—Muy bien, ve —le dijo—. Si ocurre algo, si necesitas que te traigamos de vuelta, tira de la cuerda tres veces.

—De acuerdo —contestó James. Se volvió hacia Cordelia; el joven estaba ya tan cerca del arco que su perfil izquierdo parecía volverse gris por momentos, como si fuera un dibujo que estuvieran borrando rápidamente—. Cordelia…

Cordelia se acercó y lo besó rápidamente en la mejilla. Vio cómo James parpadeaba y, sorprendido, se llevaba los dedos al lugar que ella le había tocado con los labios.

—Vuelve —le dijo ella.

James asintió. Ya no había nada más que decir. Con una última mirada tras de sí, atravesó el portal y desapareció.

Al otro lado el mundo era negro y gris. James avanzó, primero entre siluetas amorfas, y luego por un lugar donde un camino serpenteaba entre dunas de arena seca. El aire era espeso, acre y olía a humo, y había un polvo volando incesantemente que lo obligaba a taparse los ojos con la mano.

Justo encima veía un agujero en medio de nubes grises y negras y, en él, extrañas constelaciones que brillaban como si fueran ojos de arañas. A cierta distancia, las nubes se espesaban y de ellas caía una ominosa lluvia negra.

Su único consuelo era la cuerda que llevaba atada a la muñeca. Como todas las cuerdas de los cazadores de sombras, su longitud era mucho mayor de lo que parecía: se desenrollaba tras él sin señal de ir a acabarse. La llevaba fuertemente cogida con la mano derecha. En algún sitio, en el otro extremo, estaban Matthew y Cordelia.

Al cabo de un rato, el paisaje cambió. Por primera vez vio las ruinas de lo que algún día había sido una civilización. Columnas rotas esparcidas por el suelo seco, junto con los restos derruidos de viejos muros de piedra. A lo lejos, le pareció ver la silueta de una torre de vigilancia.

El camino rodeaba una duna. Cuando James salió al otro lado, pudo ver la torre con más claridad. Se erguía como una lanza recortada en el cielo desgarrado. Ante él se abría una plaza rodeada de las ruinas de sus muros, y en mitad de ella, se hallaba un hombre.

Iba vestido todo de blanco, como un cazador de sombras de luto. Tenía el pelo gris pálido, aunque no parecía viejo; era del color de las plumas de las palomas y de una longitud anticuada. Sus ojos eran de un gris acero que le resultaba familiar. James recordó la ilustración de los Príncipes en el libro que había consultado, pero aquellas imágenes eran descripciones monstruosas: este era un Príncipe del Infierno mostrándose en su forma más humana. Parecía una estatua tallada por una mano divina: sus rasgos eran atemporales, hermosos, y todos en perfecto equilibrio. En su cara se podía ver la terrible belleza de los caídos. Hasta sus manos parecían haber sido hechas para actos divinos: para rezar e ir a la guerra santa.

—Hola, abuelo —dijo James.

El demonio fue hacia él con una sonrisa cortés. El viento acre le agitaba el pálido cabello.

—¿Así que sabes quién soy?

—Eres Belial —respondió James.

—Qué chico tan listo —repuso Belial—. He tenido mucho cuidado de no dejar ningún rastro tras de mí. —Su mano describió una graciosa curva en el aire; tenía los nudillos como goznes curvados—. Aunque claro, eres mi nieto.

—Pero este no es tu reino —dijo James—, era el reino de Belfegor, ¿no es así? Y tú se lo arrebataste.

Belial rio con benevolencia.

—Pobre Belfegor —se compadeció—. Lo herí de gravedad cuando no se lo esperaba. Sin duda sigue flotando en el espacio entre mundos, intentado encontrar el camino de vuelta a casa. No era un tipo agradable, y yo no desperdiciaría tu compasión con él.

—No se trata de compasión —replicó James—. Al principio pensé que Belfegor era mi abuelo. Pero no me cuadraba. No del todo. Luego Agaliarept dijo que a su señor le habían arrebatado el reino…

—¿Has conocido a Agaliarept? —preguntó Belial, bastante impresionado—. Qué tipo. Nos lo pasamos bien juntos antes de que se quedara atrapado en aquella caja. Te mueves en círculos interesantes, James.

El joven hizo caso omiso de esas palabras.

—Y empecé a pensar, ¿quién robaría un mundo entero? ¿Y por qué? —James observó el rostro de Belial buscando algún cambio, pero el Príncipe del Infierno no mostraba ninguna emoción—. Y entonces recordé que había leído un libro en el que te mencionaban.

—Me mencionan en muchos libros —se jactó Belial.

—Este hablaba de ti como un ladrón de reinos, de mundos. Y yo… pensé que era un error. Pensé que quería decir que eras el ladrón más grande de todos los mundos, de cualquier mundo. Pero no, no había ningún error, ¿no es así? Tú robas reinos. Y le robaste este a Belfegor. —James sintió que se mareaba. Le dolía y le palpitaba la muñeca, en el lugar donde Christopher lo había arañado—. Pensaste que nadie adivinaría que eras tú el que estaba detrás de los ataques de los demonios. Pensaste que si dejabas algún rastro, este señalaría a Belfegor. Lo que no entiendo es que lleves toda la vida mostrándome este lugar, este reino… —Se interrumpió, luchando por controlarse—. Veo este mundo, lo quiera o no. Pero ¿por qué me muestras un reino que no es el tuyo?

Belial hizo una mueca.

—Eres un mortal, y mides la vida en días y años. Nosotros, los demonios, la medimos en siglos y milenios. Cuando le arrebaté este lugar a mi hermano, no había cazadores de sombras. No eran ni siquiera un pensamiento en la bonita y estúpida cabecita de Raziel. A lo largo de los siglos he ido doblegando este reino a mi voluntad. Cada árbol, cada roca, cada grano de arena responden a mi mandato, y lo mismo puedo decir de ti, querido. Por eso te he traído aquí.

—He venido aquí porque he querido —replicó James—. Yo he elegido encontrarme contigo cara a cara.

—Dime, ¿cuándo supiste que no era Belfegor?

De repente, James se sintió exhausto.

—¿Acaso importa? Lo empecé a intuir cuando el mandikhor me habló en el puente. No había ninguna razón para que un Príncipe del Infierno tuviera tanto interés por verme, a no ser que fuéramos de la misma sangre. Y tampoco tenía sentido que fuera tan reservado sobre qué Príncipe era, a menos que estuviera preparando algún truco. Agaliarept dijo que el ladrón del reino de su señor era un demonio más astuto que él, y yo había oído que a mi abuelo lo llamaban el Príncipe más astuto del infierno. Cuando Ariadne habló y llamó a su maestro Señor de los Ladrones, por fin lo supe. El señor del mandikhor, el ladrón, el príncipe astuto, mi abuelo…, todos eran el mismo.

—¿Y quién te crees que hablaba contigo a través de Ariadne y de los demás? —preguntó Belial. Movió una mano lánguidamente, y por un momento James vio la enfermería de la Ciudad Silenciosa. Los enfermos estaban inmóviles en sus camas y Jem vigilaba la entrada con el bastón en la mano. La habitación estaba en completo silencio. James no pudo evitar mirar a Christopher, quieto y lleno de moratones—. Me había cansado de esperar —declaró Belial mientras bajaba la mano. La visión cesó—. Tenías que entender que, si no venías a mí, nunca cesarían las muertes.

James pensó en Matthew y en Cordelia. Cómo lo habían mirado incrédulos cuando él les había explicado por qué tenía que atravesar el portal al otro mundo, por qué no tenía otra elección. «Debo encontrarme con mi abuelo en su propio reino, da igual que sea una trampa o no. Hay trampas en las que hay que caer. Porque si no me reúno con él e intento negociar, las muertes nunca se acabarán».

—Tú eres el motivo de que durante estos años haya habido tan pocos demonios en Londres —dijo James. «Tienen demasiado miedo para dejarse ver», había dicho Polly—. Se mantenían alejados porque tenían miedo de ti. Pero ¿por qué?

—Para que os volvierais débiles —contestó Belial—. El mandikhor te ha cortado como un cuchillo cortaría un trozo de mantequilla, y ¿por qué? Pues porque no recordáis lo que significa ser guerreros.

—Y entonces empezaste a permitir que los demonios volvieran —continuó James despacio—. Para ponernos nerviosos y distraernos. Para que no prestáramos atención.

Belial se sacudió un poco de arena de la manga.

—Bueno, tus amigos y tú sí que habéis prestado bastante atención.

—Los humanos no somos tan idiotas como pareces pensar —replicó James con frialdad.

Belial mostró una amplia sonrisa.

—Ay, niño, me malinterpretas por completo si crees que tomo a los humanos por idiotas —dijo Belial—. Son la creación más amada de los cielos. «Cuán parecido a un ángel en sus actos, cuán parecido a un dios en entendimiento —citó a media voz—. La belleza del mundo. El parangón de los animales».

—Shakespeare pretendía ser sarcástico —apuntó James.

—En cualquier caso, tú tampoco eres humano del todo, ¿no? —indicó Belial—. Ningún nefilim lo es. Caminas entre los humanos, pareces uno de ellos, pero el poder del más débil de vosotros es muy superior al del más fuerte de ellos.

James no tenía muy claro que era lo que había esperado de Belial. Aunque, desde luego, no esta actitud hacia los seres humanos. Pero los demonios eran seres tramposos, en ese sentido se parecían a las hadas: retorcían la verdad y la adaptaban a sus propósitos. Además, los demonios, a diferencia de las hadas, podían mentir.

—¿Por qué estabas tan empeñado en conocerme? —preguntó James, intentando mantener un tono neutro—. ¿Y por qué no te presentaste tú ante mí? ¿Por qué esa insistencia en que fuera yo el que viniera a ti?

Belial echó hacia atrás la cabeza, pero si se rio, no hizo ningún ruido.

—Me sorprendes —admitió.

—¿Esperabas que tuviera más miedo? —inquirió James—. Entonces, es que no conoces a mi padre. Ni conoces a mi madre. Ni conoces a nadie de mi familia, y menos a mí.

—Esperaba más rabia —repuso Belial—. Pero quizá ya has superado ese tipo de cosas. Lo cierto es que pareces saber cosas sobre mí. Los nefilim y vuestros libritos. Así que dime, ¿qué es lo que has aprendido sobre tu abuelo?

—«Hiciste a Belial para la destrucción, el ángel de la enemistad; su dominio es oscuridad, su intención es provocar la maldad y la culpa. Todos los espíritus de su grupo son ángeles de destrucción y se rigen por las leyes de la oscuridad y hacia ella se dirige su único deseo» —citó James.

A Belial pareció hacerle gracia.

—¿Y no te enteraste también de cuál es el significado de mi nombre? Beli ya’al, en arameo original… ¿o era hebreo? Significa «el que nunca se alzará». Soy el único de los Príncipes del Infierno que no puede caminar sobre la tierra con mi propia forma. Debo poseer un cuerpo para existir en tu mundo.

—Poseíste el de Ariadne —dijo James—, en la enfermería.

—Solo durante un momento —repuso Belial con fastidio—. Cuando mi espíritu posee a un cuerpo humano, es como un fuego ardiendo en una caja de papel. El cuerpo se destruye en unas pocas horas. Lilith, Sammael, todos los demás pueden andar por la tierra con sus propios cuerpos. Solo yo arrastro esta restricción, ya que el cielo nos castiga de acuerdo con sus propias normas. De entre todos los Príncipes, yo soy el que más ama a los humanos, por eso soy el único que no puede caminar entre ellos. —Mientras hablaba, gesticulaba sin parar. Tenía las manos tan hermosas y jóvenes como el resto del cuerpo, y unos dedos delgados y largos. Las uñas eran de un negro mate—. Y aquí es donde tú intervienes.

Las venas de James parecían arderle. Sintió unos escalofríos febriles por la espalda que le subían hasta la nuca. No se atrevió a mirarse la muñeca.

—El único organismo anfitrión que puedo usar —siguió Belial— es uno de mi propia sangre. Lo intenté con tu madre, pero el ángel mecánico que llevaba me impidió acercarme a ella. Incluso cuando ya no lo tuvo, Ithuriel la protegía. Está demasiado envenenada de sangre de ángel para poder ser un hogar para mí. —Esbozó una sonrisa—. Pero tú… Podemos compartir tu cuerpo, James. Mi presencia anularía el veneno del mandikhor que tienes ahora mismo en las venas. Vivirías, y tendrías un poder inmenso. Porque ¿acaso no eres mi heredero, sangre de mi sangre?

James negó con la cabeza.

—Los ataques de los demonios, la enfermedad… Causaste todo eso porque necesitas que yo esté dispuesto a aceptar. —Ya todo cobraba sentido. El cuerpo de James palpitaba de dolor—. Por eso necesitabas que culparan a Belfegor de lo que tú estabas tratando de hacer. Por todo esto. Lo que intentabas era esquivar la ley que dice que no puedes alzarte. No era a nosotros, a los cazadores de sombras, a los que intentabas engañar sobre la identidad de mi abuelo. Intentabas engañar a los tuyos.

—A los ángeles del cielo y a los demonios de los infiernos —completó Belial mientras se miraba las uñas—. Así es. No lo niego.

—Me necesitas para que me ofrezca voluntario para la posesión. Para que te permita convertirte en mí.

—Exacto —confirmó Belial con aire aburrido.

—Le arrebataste la dicha a mi abuela, y le arrebataste la vida a mi prima Bárbara. Y quieres que yo…

—Me des tu cuerpo para encarnarme —completó Belial con impaciencia—. Sí, eso es. Porque puedo hacer que todo esto pare. Mi criatura del puente ya te lo dijo.

—El mandikhor —dijo James—. Poseíste a alguien y lo mandaste a Emmanuel Gast para que él invocara al demonio.

—Gast fue un idiota útil —declaró Belial—. De algún modo pensó que, tras haber liberado al demonio, yo iba a permitirle seguir vivo, porque al final el rastro hubiera llevado hasta él y no era el tipo de persona que aguanta la tortura o un interrogatorio. —Bostezó—. La verdad es que es una pena: Gast era muy bueno con la magia dimensional. Logró invocar al mandikhor de tal manera que existe en tu mundo y, a la vez, existe aquí, que es donde prospera.

—Así que por eso es capaz de aguantar la luz del sol en nuestro mundo —dedujo James.

—Eso es. Los mundos se superponen unos a otros: el mandikhor y su descendencia usan este mundo como escudo para estar en el vuestro. Y aquí es mi fiel servidor. Cuando le ordene que deje de atacar a los nefilim, cesarán los ataques. Las muertes se acabarán. Pero si tú reniegas de mí, continuarán. Y tú, mi querido niño, morirás.

—Primero detén al demonio —exigió James con tono áspero—. Tráelo aquí y destrúyelo, y podrás… podrás poseerme. Te lo permitiré.

—No —ronroneó Belial—. Estas cosas no funcionan así, James Herondale. Este es mi reino, y no va a haber ningún tipo de truco. Primero te conviertes en mi cuerpo anfitrión, y luego…

—No. —James negó con la cabeza—. Primero el demonio. Y no vale con que anules tus órdenes. Tienes que destruirlo.

La mirada glacial de Belial se endureció. «Sus ojos se parecen mucho a los de mi madre», pensó James. Era raro ver esos ojos cargados de tanta maldad. De tanto odio.

—No estás en posición de darme órdenes —le advirtió Belial—. Ven aquí, chico.

James no se movió. Belial entrecerró los ojos y luego los posó sobre él, observándole la cara, la ropa, la muñeca sangrante.

—Reniegas de mí —afirmó lentamente, casi como si no pudiera creerlo. James habría dicho que estaba atónito, si fuera posible que los Príncipes del Infierno estuvieran atónitos.

—Como ya te he dicho —repitió James—, he venido aquí por mi propia voluntad.

—Ya veo —dijo Belial—. No eres tan dócil como me habían hecho creer. Pero pronto te darás cuenta de la genialidad de mis planes. Preferiría el cuerpo de un varón adulto —añadió, casi como un aparte—. De hecho, preferiría que fueras algo mayor, pero la necesidad manda, como dicen por ahí. —Sonrió—. Date cuenta de que no eres el único al que puedo pedírselo.

Movió una mano de uñas negras y en medio del aire oscuro apareció una luz multicolor que acabó tomando la forma de Lucie: Lucie vestida con el traje de batalla y el pelo recogido en un moño tirante. Era exactamente ella, hasta tenía las manos manchadas de tinta. A James le dio un vuelco el corazón.

—No te atrevas a tocarla —le advirtió—. Además, Lucie jamás consentiría.

Belial se rio.

—No estés tan seguro. Piénsalo bien, James. A pesar de la fuerza de tu sangre, el cuerpo que ocupas es frágil. Mira lo que te está matando ahora. Cuatro arañazos en el brazo. Tan poco para acabar con tanto. Resides en un caparazón endeble que puede envejecer, morir y sentir un dolor terrible. Pero si te unes a mí, te convertirás en inmortal. ¿No querrías eso para tu hermana? ¿Para ti mismo?

—No —respondió James—, no merecería la pena.

—Ay, esa estúpida seguridad de los nefilim. —Belial entrecerró los ojos—. Quizá es hora de que te recuerde, querido chico, lo frágil que eres realmente.

Hubo un silencio. Jesse se quedó parado, sin jadear, sin respirar en absoluto, y con la espada en la mano. Miró a Grace, y luego a Lucie, que aún estaba agachada en el suelo. Entonces inclinó la cabeza hacia esta última con un pequeño gesto de asentimiento.

Lucie miró a Grace.

—Sí —asintió—, puedo ver a Jesse.

Grace se llevó la mano a la boca, sorprendida.

—Pero ¿cómo? —susurró—. James también es un Herondale y no puede verlo… James nunca pudo verlo…

—Lucie es distinta —dijo Jesse—. Es capaz de ver más cosas que fantasmas corrientes.

Apoyó la espada contra una pared del cobertizo y se acercó a su hermana.

—Grace —dijo, abrazándola con suavidad. Grace escondió la cabeza en su hombro—. Ese demonio ¿era aún fruto de la obra del abuelo?

Grace se apartó un poco.

—No —contestó—. Era… —Sacudió la cabeza—. No es seguro. No podemos hablar delante de ella, no sobre ciertas cosas. Es la hija de Will Herondale, Jesse; es, como quien dice, la sobrina de la Cónsul…

Lucie se levantó sin hacer ruido y se sacudió la hierba de la ropa. Se sentía muy extraña. Pensó en el demonio, en las palabras que le había susurrado: «Los juramentos que hizo tu madre a aquellos mucho más poderosos que ella». El demonio era obra de Tatiana, eso lo sabía, y por la expresión que tenía Jesse en ese momento, supuso que él también lo intuía.

—Conozco a Lucie —le aseguró Jesse mientras la miraba sin dejar de abrazar a Grace—. Confío en ella. Igual que tú confías en James.

Grace volvió a dar un paso atrás y frunció el ceño.

—Yo nunca le hablé de ti…

—¡Lucie! —gritó una voz. Levantó la mirada y vio a Thomas dirigiéndose hacia ella. Thomas pasó por encima del bajo seto con facilidad y se acercó, perplejo, pero preparado para la pelea, con las boleadoras en la mano.

Grace se apartó apresuradamente de Jesse mientras se limpiaba la cara. Se dio la vuelta para mirar furiosa a Thomas.

—¿Por qué habéis invadido mi casa? —quiso saber—. ¿Qué está pasando?

—Pensábamos que no habría nadie —se excusó Thomas.

—Eso no es suficiente —intervino Lucie—. Dile lo del antídoto, Thomas.

—Ah —dijo Thomas, mientras miraba nervioso a Grace—. Christopher y yo hemos estado intentando encontrar un antídoto contra el veneno de demonio.

—¿Y? —preguntó Grace con tono cortante. Observaba a Jesse por el rabillo del ojo; este había retrocedido varios metros y los miraba en silencio. Resultaba evidente que Thomas no podía verlo.

—Necesitábamos una cosa de tu invernadero —explicó Thomas—. Una planta en particular. Ya la he cogido y, la verdad, tal y como estaba todo, no creo que la echéis de menos.

Jesse levantó las cejas.

—¿Sueles ir por ahí allanando las casas de los demás e insultando sus jardines? —preguntó Grace—. ¿Y por qué estaba la señorita Herondale en los jardines italianos?

—Yo… —empezó Lucie.

El mundo se volvió blanco. Blanco, y luego gris. Lucie dejó escapar un grito ahogado cuando el jardín ante ella se esfumó y lo sustituyó un enorme desierto y un cielo nocturno cargado de estrellas raras. Ante ella, vio a James con la ropa manchada de sangre. Parecía enfermo, mareado y febril. Mientras Lucie lo miraba perpleja, lo vio atacar espada en mano.

La visión desapareció. Lucie se hallaba de vuelta en los terrenos de la casa de Chiswick; estaba doblada sobre sí misma y luchaba por respirar. Lo que había visto era real. Lo sabía.

—James —dijo mientras tosía. «James tiene problemas. Tenemos que ayudarlo». Pero no podía decirlo delante de Thomas; este tenía que concentrarse en el antídoto, y además, pensaría que estaba loca. Intentó calmar su voz—. Tengo que ir con él.

Thomas la miró perplejo. Y Grace también. Solo Jesse pareció entenderla.

—¿Dónde está ahora mismo? —quiso saber Jesse—. Puedo ir a comprobar si está bien. Ya sabes lo rápido que viajo.

Lucie y Grace intercambiaron una mirada rápida, casi conspiradora.

—Sí. ¿Dónde está James, por cierto? —preguntó Grace en voz alta—. ¿No está contigo?

—Está en el cementerio Highgate —contestó Lucie—. Ha ido a la Ciudad Silenciosa.

Jesse asintió brevemente y se esfumó.

—Pero ¿qué está pasando, Lucie? —inquirió Thomas—. ¿Qué es lo que pasa con James?

—Tengo que reunirme con él en Highgate —contestó Lucie—. Voy a ser más útil para todos allí que si me quedo contigo en el laboratorio. Ahora que ya tenemos el ingrediente que faltaba, lo único que necesitas es tiempo para crear el antídoto, ¿no es así?

—Sí, pero ¿tienes que ir ahora a Highgate?

—Es que siento que debo estar con él, y con Cordelia. Aquí ya hemos hecho lo que habíamos venido a hacer… Lo único que haría en el laboratorio es estorbarte.

—Lucie, puedes llevarte nuestro cabriolé con el poni —ofreció Grace con prontitud—. Te bastará para llegar a la Ciudad Silenciosa, si es lo que quieres.

Ella la miró sorprendida, y finalmente le sonrió con agradecimiento. Thomas parecía indeciso.

—Lucie, creo que debería ir contigo.

—No, Tom —protestó Lucie—. Tú tienes que ir a casa de la Cónsul. De ninguna manera pienso consentir que el antídoto se retrase por mi culpa.

Y era absolutamente cierto. Así que, finalmente, persuadió a Thomas para que se despidiera y se dirigiera de vuelta hacia el camino por el que había llegado a la mansión.

En cuanto estuvieron a salvo de oídos indiscretos, Grace miró a Lucie con desconfianza.

—¿Qué estás planeando? Sé que te has librado de Thomas por algo en concreto.

—Me he librado de él por Jesse —contestó Lucie—. Y porque… te oí hablar con ese demonio, Grace. Te estaba amenazando con algo referente a un hechizo. La Clave…

El rostro de Grace había tomado un color espantoso. En los libros, cuando a la gente le pasaba eso, era dramático. En este momento, esa visión hizo que Lucie se mareara un poco.

—Ni se te ocurra decir su nombre —advirtió Grace—. Sí, mi madre usó magia negra para intentar revivir a mi hermano, y con la magia negra vinieron los demonios… demonios con los que tuvo que hacer tratos, demonios con exigencias, con promesas. Ojalá no hubiera hecho nada de eso. Intenté ocultarle a Jesse la peor parte, pero yo… no tengo a nadie más, y no puedo perderlo. Si la Clave se entera de lo que ha estado haciendo mi madre…

—Lo sé —la interrumpió Lucie, intentando que su voz sonara serena—. Entiendo que nadie puede saber que Jesse está aquí, que lo estás escondiendo porque si los nefilim encontraran su cuerpo lo destruirían. Pero ¿es necesario que esté tan escondido? Cuando el Enclave registró estos bosques no lo encontró…

—Porque mamá metió el cadáver de Jesse en su dormitorio, y el Enclave no entró allí —explicó Grace en un tono cercano al susurro—. Fui yo la que lo trasladó, después de que ella se pusiera enferma. No soportaba tener que entrar allí. Ni soportaba pensar en que él tuviera que despertarse cada atardecer en aquel lugar.

—Es horrible… —empezó Lucie, y lanzó un gritito de sorpresa cuando Jesse reapareció. Grace, que claramente, estaba más acostumbrada a las fantasmales idas y venidas de Jesse, ni se inmutó.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Lucie inmediatamente—. ¿Has visto a James?

Jesse pareció dudar.

—No, pero sí que he visto a Matthew y a Cordelia. James se había… perdido.

—¿Ese es tu mensaje? ¿Que James se ha perdido? —inquirió Lucie—. Matthew y Cordelia jamás lo dejarían solo.

—Creo que fue él el que los dejó solos a ellos, suponiendo que fuera su elección —explicó Jesse despacio—. Había… restos de magia negra.

A Lucie se le encogió el estómago.

—Tenemos que ir con ellos. Ahora mismo.

—Puedes coger nuestro coche, como te he dicho —insistió Grace, aunque Lucie se dio cuenta de que no se ofrecía a ir con ellos.

—No, gracias, pero… —Lucie miró a Jesse—. Por favor, ¿me llevas contigo… a tu manera?

Jesse se quedó boquiabierto.

—¿A la manera en la que viajan los fantasmas? —preguntó—. No tengo ni idea de si eso es posible, Lucie. Nunca lo he hecho.

Lucie tendió la mano. Jesse estaba a su lado y ella le colocó la palma sobre el pecho. Era sólido, y la piel era suave. Pero no había un latido debajo de todo aquello.

Lucie lo miró fijamente a los ojos. Tal vez él nunca le perdonara lo que iba a hacer, lo sabía, pero no tenía otra opción.

—Jesse Blackthorn —dijo ella—, te ordeno que me lleves donde está mi hermano. Llévame al cementerio Highgate.

Él se puso rígido.

—Lucie… No.

Grace se acercó a ellos asombrada. Levantó una mano para tocar a Jesse.

—Te lo ordeno —repitió Lucie con determinación. Con expresión furiosa, Jesse la tomó en brazos y el suelo desapareció bajo ellos.

20

MENOS QUE DIOSES

Una venganza desesperada y una peligrosa batalla para aquellos que son menos que dioses. Y en el otro lado se alza Belial, con más gracia y humanidad en su conducta. Una persona más hermosa no había perdido el cielo; parecía creado para la dignidad y los más grandes hechos.

JOHN MILTON,
El paraíso perdido

—La cuerda sigue floja —dijo Matthew tras un interminable tiempo de espera en el cementerio. Se lo veía muy pálido; Cordelia estaba preocupada por él. El paso de James al otro mundo parecía estar dejándolo sin fuerzas.

Cordelia se había acercado lo más posible al portal. Pensó que quizá podría ver a James desde allí, pero lo único que vio fue un terreno baldío y árboles rotos, y una luna roja que se alzaba en el cielo.

—¿Y si le ha pasado algo? —preguntó Matthew.

—Le dijiste que tirara de la cuerda si necesitaba que lo trajéramos de vuelta —le recordó ella—. Sabe lo que tiene que hacer. —Cordelia miró al suelo y vio el lugar en que las huellas de James se dirigían hacia el portal y luego se esfumaban. Se agachó para tocar el espacio que había bajo el arco, como probando… ¿Y si había un punto débil en la barrera?

No lo había. Era tan firme como el granito. A través del portal podía ver cómo el viento movía los granos de arena del otro mundo. Parecía tan cercano…

Se oyó un pequeño crujido y la cuerda se movió. Cordelia se volvió a toda velocidad cuando Matthew lanzó un grito; la cuerda se sacudió como un látigo y tiró de él hacia delante. Cayó de espaldas pesadamente mientras luchaba contra la fuerza que lo arrastraba hacia el portal.

Arañaba la tierra tratando de ralentizar su avance; la ropa se le enganchaba y se le rasgaba en las raíces que sobresalían del suelo. Se estrelló contra el portal justo antes de que la cuerda se destensara; rodó para alejarse, gruñendo, mientras Cordelia corría hacia él desenvainando a Cortana.

Se arrodilló al lado de Matthew, que tenía el pelo lleno de polvo y sangre. Cordelia cogió la cuerda y levantó la espada.

—No —dijo Matthew con la voz rasgada—. James…

Cordelia sabía que Matthew no quería que cortase la conexión con James. Pero si acababa golpeándose más veces contra la barrera que separaba su mundo del otro, Matthew moriría. Cordelia lo sabía. Y si a él no le importaba, a ella sí.

Bajó a Cortana y cortó la cuerda que rodeaba la cintura de Matthew. Este rodó sobre sí y se quedó de rodillas mientras Cordelia cogía el extremo cortado de la cuerda, se lo enroscaba en su propia muñeca y lo agarraba con todas sus fuerzas.

—Cordelia… —Matthew se acercó a ella.

La cuerda se tensó otra vez. La fuerza era increíble, sacudió a Cordelia de un lado a otro, y estuvo a punto de empalarla en su propia espada. Chilló mientras se veía arrastrada hacia el portal. Vio cómo la barrera se acercaba mientras la cuerda seguía pasando a través de ella. El espacio bajo el arco del portal brilló. Cordelia rodó por el suelo, retorciendo el cuerpo, con Cortana en alto; se movía cada vez más deprisa.

Recordó cómo la espada se había hundido en el granito del puente de la Torre. Y oyó la voz de su padre, un sonido doloroso: «Esta es una espada que puede cortarlo todo».

Sintió que la empuñadura le latía en la mano, oyó a Matthew gritar, y lanzó un tajo con Cortana hacia delante, en ángulo con el portal, como si fuera papel lo que tenía que cortar.

Se oyó como si algo se hiciera añicos cuando la espada atravesó la barrera entre este mundo y el otro. Cordelia gritó mientras unas esquirlas del tamaño de platos salían despedidas sobre ella; cada una contenía una imagen: vio una playa con una luna sangrante, una cueva subterránea, una ciudadela en una colina, un demonio que se alzaba ante una torre de vigilancia.

Las esquirlas pasaron a su lado y se desvanecieron. La cuerda volvió a quedar floja, y Cordelia notó que la mano y la muñeca le ardían. Rodó sobre sí misma mientras tosía y cogía aire.

Estaba en el reino de las sombras: el cielo estaba cargado de nubes grises que colgaban pesadas como bloques de granito. Las dunas de ceniza y arena se extendían por todas partes. De la tierra sobresalían huesos blanquecinos de animales extraños, muertos hacía mucho.

—¿Daisy? —la llamó una voz familiar.

Cuando intentó incorporarse, se le cayó la cuerda de la mano. A su lado, arrodillado en la arena, estaba James. Tenía el rostro completamente blanco, las sombras bajo los ojos parecían moratones y las mejillas estaban cubiertas de suciedad.

—¿Cómo estás aquí? —susurró—. ¿Cómo es posible?

—Cortana. Su hoja… atravesó el portal.

—Daisy —susurró él, y la abrazó.

Cordelia no se esperaba esto y, sorprendida, soltó la empuñadura de Cortana, lo cual fue una suerte, ya que de otro modo podría haber acabado clavada en uno de ellos o en ambos. La mejilla de él estaba pegada a la suya, que le transmitía la fuerza con que latía el corazón de James.

—Creí que no volvería a verte —murmuró—. Daisy, mi ángel…

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—James.

Probablemente no fueron más que unos pocos segundos, pero a Cordelia le pareció que ese abrazo duraba todo el tiempo del mundo y, a la vez, no duraba nada. Le besó el cabello, justo en el momento en que un ruido como un trueno resonó en lo alto. James se puso en pie, alzando a Cordelia con él.

—Vuelve, Daisy —dijo mirándola a los ojos—. Tienes que cortar otra vez la barrera y volver. Sal de aquí.

El sonido del trueno se oyó de nuevo, y esta vez más cerca.

—No, James, no voy a dejarte.

James la soltó con un quejido. Cogió a Cortana y se la puso en la mano. Automáticamente, los dedos de Cordelia se cerraron sobre la empuñadura.

—Sé lo que Belial quiere ahora. Te prometo que no puedes hacer nada…

Cordelia cerró la mano con fuerza alrededor de la empuñadura de Cortana.

—Solo me iré si tú te vuelves conmigo —dijo obstinada. El ruido volvió; no era un trueno, pero parecía resonar por toda la tierra.

—No puedo —repuso él. Se había levantado el viento del desierto y le empujaba el pelo sobre la frente—. Tengo que destruirlo. Es la única manera de acabar con todo esto. —Le acarició el rostro—. Vuelve, Daisy. Dile a Matthew que…

Un rugido atravesó la noche e hizo temblar la tierra bajo los dos. Cordelia ahogó un grito mientras las dunas alrededor de ellos empezaron a estallar. La arena salió despedida hacia arriba, borrando las estrellas; la tierra se abrió y algo con garras se fue abriendo paso, rugiendo como un trueno.

Cordelia se cubrió la cara con la mano. Cuando la bajó, con la piel y el pelo cubiertos de arena, parpadeó y clavó la mirada. Donde antes solo había un desierto vacío, el demonio mandikhor, tres veces más grande de lo que había sido en el puente, se alzaba sobre ellos, su mole dividiendo el cielo en dos.

La arquitectura de la mansión de la Cónsul en Grosvenor Square provenía de la época georgiana, con el ladrillo revestido de estuco blanco para crear una fachada de columnas de estilo romano. Era una casa grande: las copas de los árboles acariciaban las ventanas del cuarto piso. Para Thomas, era el lugar donde había jugado con sus amigos desde pequeño, así que hacía tiempo que la casa había perdido el poder de impresionarlo o asustarlo.

O eso pensaba. Porque a medida que descendía del carruaje y empezaba a subir los escalones de la entrada principal, la ansiedad iba apoderándose de él. Lucie y él habían roto todas las reglas del Codex, y ahora él iba directo a la casa de la Cónsul. Debía de estar loco.

Pensó en James, en Lucie y en Matthew. En Cordelia. Ninguno de ellos habría dudado lo más mínimo en cruzar la puerta de la mansión. Pensó en Christopher, moribundo en la Ciudad Silenciosa. Solo en la oscuridad, sin sus amigos, con el veneno quemándole las venas por dentro. Christopher, el primo de Thomas, y su hermano del alma.

Thomas acabó de subir los escalones y llamó a la puerta principal.

—¡Charles! —llamó—. ¡Soy Thomas Lightwood, ábreme!

La puerta se abrió inmediatamente, como si Charles hubiera estado esperando justo al lado de la misma.

Charles llevaba un traje negro y el pelo rojizo peinado hacia atrás. Thomas sintió una mezcla de dolor y enfado, como siempre le pasaba en presencia de Charles en los últimos días. Hubo un tiempo en que Charles solo era el molesto hermano mayor de Matthew, alguien en quien apenas pensaba. Pero después de ver la forma en que Alastair lo miraba, sentía un dolor sordo.

—Si vienes a preguntarme por Christopher, no sé nada que tú no sepas —anunció Charles con aspecto impaciente—. Está en la Ciudad Silenciosa. Creo que Matthew ha ido al Instituto para estar con James. Te sugiero que hagas lo mismo.

Empezó a cerrar la puerta. Thomas metió su enorme hombro entre la puerta y el marco sin pensarlo.

—No vengo a preguntarte por Christopher —replicó—. Tengo que usar el laboratorio del sótano. Christopher no puede hacerlo, así que lo haré yo.

—No —repuso Charles—. No seas ridículo. La gente se está muriendo. No es momento de ponerse a jugar…

—Charles. —Alastair apareció en la entrada. Iba en mangas de camisa. Tenía los brazos ligeramente musculosos y ese aire arrogante, con la barbilla levantada, que parecía formar parte de su naturaleza—. Déjalo entrar.

Charles puso los ojos en blanco, pero se apartó de la puerta para dejar el paso libre. Apoyado como estaba entre la puerta y el marco, Thomas casi se cayó dentro, pero recuperó el equilibrio a tiempo.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —preguntó Alastair mientras miraba a Thomas con el ceño fruncido.

Thomas expuso rápidamente la idea de Christopher para el antídoto, saltándose, por supuesto, las partes que tenían que ver con el allanamiento de invernaderos.

—Necesito el laboratorio para ver si funciona —concluyó—. Alastair…

—Thomas, sinceramente —empezó Charles—, seguro que tu intención es buena, pero no es el momento de ponerse a hacer experimentos temerarios y estúpidos. Estoy a punto de salir para reunirme con el Enclave. No tengo tiempo de quedarme aquí para asegurarme de que no hagas volar la casa.

Thomas pensó en Christopher, el tímido e inteligente Christopher, y en todos los años de callada determinación que lo habían convertido en un experto en lo suyo, respetado por Henry, y mucho más capaz de lo que todo el mundo consideraba.

Con idéntica determinación, Thomas apretó contra el pecho la cajita que contenía la raíz de maloos.

—Mi hermana y mi primo han sido infectados por esta cosa, este veneno de demonio —dijo Thomas—. Mi hermana está muerta, y Christopher se está muriendo. ¿Cómo puedes pensar que esto no es serio? ¿Que es temerario o estúpido? Crear un antídoto es la única manera de salvar a los que aún están vivos.

—El Enclave… —insistió Charles mientras se abotonaba la chaqueta.

—Incluso aunque el Enclave localizase y destruyese al demonio mandikhor, eso no ayudará a los que están enfermos —repuso Thomas—. Eso no ayudará a Ariadne.

Charles apretó los labios, irritado, y por un momento Thomas tuvo la extraña sensación de que iba a decir que Ariadne le daba igual. Vio cómo Alastair le echaba una mirada torva a Charles, como si él hubiera pensado lo mismo.

Thomas se aclaró la garganta.

—Alguien me dijo una vez que a veces hay que parar y dejar que la gente haga aquello en lo que es buena, y Christopher es bueno en esto. Yo confío en él. Este antídoto va a funcionar.

Charles pareció desconcertado, pero Thomas no lo había dicho por él. Miró a Alastair, que se estaba poniendo unos guantes. Alastair levantó la mirada hacia ninguno de los dos.

—Charles, déjale usar el laboratorio. Yo me quedo para asegurarme de que no queme la casa.

Charles se quedó estupefacto.

—¿De verdad lo harías?

—Pues parece la opción más inteligente, y sabes que no tengo mucho interés en acudir a otra reunión del Enclave.

—Ya, supongo que no —dijo Charles un poco reticente—. De acuerdo. Entonces, ven cuando puedas.

Fue a tocar a Alastair, como algo habitual, pero dejó caer la mano inmediatamente. Charles y Alastair se miraron con una incomodidad que fue como un pellizco en el corazón de Thomas.

Charles empezó a bajar los escalones de la entrada. Cuando ya estaba casi abajo, se volvió y le echó una mirada torva a Thomas.

—No destruyas nada —le dijo, luego siguió andando y se perdió de vista al girar la esquina.

—Será mejor que bajemos al laboratorio… —empezó Thomas mientras se dirigía a la parte principal de la casa.

—Para un momento —dijo Alastair. Thomas lo hizo, más sorprendido que otra cosa. Alastair tenía los ojos como hielo negro—. No me importa lo más mínimo el laboratorio —afirmó—. Lo que quiero es saber dónde está mi hermana con toda esta locura. ¿Adónde ha ido?

—Al cementerio Highgate —contestó Thomas—. La entrada a la Ciudad Silenciosa.

—Mierda —masculló Alastair—. ¿Por qué? No, no digas nada. ¿Sabes qué?, no me importa el porqué. Lo único que haría es enfadarme más.

—Lo siento —dijo—. No el que esté allí, porque si estuvieran en peligro, cosa que no creo, Cordelia se defendería admirablemente. Pero siento que esté ocurriendo todo esto. No es culpa nuestra, pero, aun así…, lo siento.

La mirada de Alastair se suavizó un poco, y por un momento Thomas se sintió transportado a París, con las manos en los bolsillos, charlando con Alastair Carstairs como si ellos dos fueran las únicas personas en el mundo.

—Yo también lo siento —dijo—, lo de tu hermana. No he tenido oportunidad de decírtelo antes.

Thomas tragó saliva.

—Gracias.

—¿De verdad crees que este antídoto puede funcionar? —preguntó Alastair.

—Por supuesto.

Alastair mantuvo la mirada fija en la de Thomas durante un buen rato, luego asintió.

—¿Y cuánto tiempo te llevará hacerlo?

—Si todo va bien, unos veinte minutos.

Alastair dejó escapar el aire.

—De acuerdo —dijo—, pues veinte minutos. Después de eso, me voy a buscar Cordelia. —Ante la mirada sorprendida de Thomas, hizo un gesto impaciente en dirección a la escalera que llevaba al laboratorio—. Voy a ayudarte —dijo—. Va, vamos a trabajar.

El mandikhor era enorme. Se erguía sobre ellos como el humo de una hoguera. Era inconfundible: aunque había aumentado muchísimo de tamaño, tenía el mismo cuerpo de león con escamas y la misma mandíbula con tres hileras de dientes afilados. Pero había algo más que era nuevo: allí, en el reino de las sombras, su cuerpo mostraba los signos de un millar de enfermedades distintas. Mientras avanzaba hacia ellos con las garras arrancando arena, Cordelia sintió arcadas. Los demonios, como grupo, solían ser bastante asquerosos; había que entrenarse en soportar ese horror. Pero había algo visceral en las marcas de muerte que cubrían a esta criatura: los feos bubones de peste negra que le decoraban los brazos, el torso cubierto de las pústulas de la viruela, el pecho agrietado y marcado por la lepra. Había partes de la piel que aparecían corroídas por una podredumbre ácida, mientras que otras estaban rojas a causa de la fiebre escarlata. De la boca y los oídos le supuraba icor negro.

James retrocedió y arrastró a Cordelia con él, pero la arena y el polvo se habían apilado en torno a ellos formando escarpadas dunas. No había retirada posible.

Se oyó una risa seca. En lo alto de una de las dunas había un hombre con el pelo y los ojos de color gris pálido. Parecía joven y asombrosamente guapo, pero con un toque oscuro en su belleza: como la belleza del brillo de la sangre sobre la nieve, o el destello blanco de los huesos en medio de las sombras.

Se parecía a James. No en nada concreto, salvo, tal vez, en la forma de los ojos, la estructura de los rasgos, la curva de la boca. Cordelia tuvo que recordárselo a sí misma: «Este es Belial, Príncipe del Infierno. Si te recuerda a James, es porque él así lo quiere. En su forma verdadera, puede no ser así».

A medida que el polvo se posaba alrededor, el hombre levantó una mano en dirección al demonio mandikhor. La criatura se quedó inmóvil, y Belial contempló a Cordelia con una fría mirada.

—Ay, ay, ay, James —dijo—. Traer refuerzos es hacer trampa. ¿Qué hay de las reglas del juego limpio?

James sacó una reluciente espada corta de su cinturón de armas. Jadeaba y estaba muy pálido. Cubierto como estaba de arena y polvo, ya no parecía un joven caballero eduardiano, sino algo más primitivo.

—Dejémosla que vuelva a nuestro mundo —contestó James—. Déjala en paz. Soy yo con quien tienes que tratar…

—No —replicó Cordelia con decisión—. ¡No pienso abandonarte!

Belial hizo un gesto aburrido, una indolente sacudida de la muñeca, y Cordelia dejó escapar un grito al ver vides negras que surgían de la tierra y se le enroscaban por los pies y las piernas, inmovilizándola. James dio un paso hacia ella; Cordelia levantó a Cortana e intentó cortar las vides…

La espada se le esfumó de la mano. Ella perdió el equilibrio y cayó de rodillas. Las vides seguían trepándole por las piernas y contuvo un grito. El dolor era insufrible y le nublaba la visión. Oyó a James gritar algo y alzó la mirada. Entrevió a Belial, con una sonrisa terrible, sujetando a Cortana.

El Príncipe se rio de su expresión.

—En este reino, todas las cosas me obedecen —explicó—. Incluso una hoja forjada por Wayland el Herrero. —Chascó los dedos y aquello sonó como un disparo.

El demonio mandikhor se irguió sobre las patas traseras y saltó hacia James.

Este rodó hacia un lado cuando el demonio mandikhor saltó. Lo oyó caer en el suelo, a su lado, haciendo que la tierra temblara y se sacudiese en ondas en todas direcciones. Volvió a rodar mientras la criatura se alzaba sobre él y lanzó una estocada hacia arriba con la espada. Oyó un gruñido, y un icor ardiente le salpicó el brazo.

El demonio retrocedió, lo que le dio el espacio suficiente para ponerse en pie de un salto. Pudo ver a Cordelia, que luchaba desesperadamente contra las vides que la atenazaban. James dio una voltereta hacia delante y rodó varias veces hasta ponerse en pie de un salto y dar una rápida vuelta. El mandikhor estaba tras él y balanceaba una garra como si fuera una maza. James se agachó y la garra silbó sobre su cabeza, fallando por muy poco.

Le dolía la cabeza y la sentía palpitar. Tenía la piel ardiendo y tensa, y la muñeca le quemaba dolorosamente. Retrocedió e intentó enfocar la mirada en el mandikhor. Era una sombra que se movía recortada contra una luz más clara que le hería los ojos. Belial observaba la escena atentamente mientras el mandikhor se movía alrededor de James dando gruñidos.

Cordelia gritó para avisar a James. El demonio había saltado en el aire con las garras extendidas; era peculiarmente rápido, a pesar de las úlceras y las heridas. Una de las garras arañó en el brazo a James; este saltó hacia un lado blandiendo la espada de un lado a otro por encima de su cabeza, y rajó a la criatura en el torso. Más icor negro lo salpicó, que esta vez se mezcló con su propia sangre. La boca le sabía a metal. Rodó hasta quedarse agachado para atacar de un salto cuando el mandikhor lanzó una garra y agarró la hoja de la espada.

El demonio rugió al cortarse la piel mientras aferraba la espada y luego tiraba de ella, lanzando a James despedido hacia atrás.

Al caer, se golpeó tan fuerte contra el suelo que se quedó sin respiración y la espada se le escapó de la mano. Se movió para recuperarla justo en el momento en que uno de los pies del mandikhor caía sobre la hoja. James rodó hacia un lado mientras una tos violenta lo sacudía; se puso de rodillas y escupió sangre. Pudo oír la risa de Belial.

Se limpió la sangre de la boca. El demonio se había alzado sobre él en toda su inmensidad y miraba hacia abajo con unos ojos que parecían hendiduras rojas.

—Déjalo, James —le recomendó Belial—. Admite tu derrota. De lo contrario ordenaré al mandikhor que te mate.

Dolorido, James se esforzó por incorporarse hasta quedar de rodillas. Vio a Cordelia, cuyas manos ensangrentadas seguían luchando con las vides. Quiso disculparse con ella, decirle que lamentaba haberla arrastrado a esta situación desesperada.

Ella lo miró. Fue como si intentara decirle algo, como si intentara hablarle con los ojos. Aún tenía las manos agarrando las vides. No se había rendido, a pesar de la sangre y del dolor. Era Cordelia: jamás se rendiría.

«Sigue luchando», se dijo a sí mismo, pero no fue capaz de levantarse; su cuerpo no podía más. Las sombras empezaban a oscurecerle la visión. El mandikhor estaba sobre él, esperando una palabra o un gesto de Belial. Belial, que mandaba en todo ese lugar, que doblegaba este reino a su voluntad.

James extendió el brazo derecho. El corte que le había hecho la garra del Mandikhor aún sangraba con profusión: las gotas caían sobre la tierra y la arena las absorbía. Le pareció que oía a la arena susurrar, un suave sonido de murmullos, pero tal vez no fuera más que el veneno en su cuerpo.

—Sombras —murmuraba la arena.

Y James pensó en todas las cosas que Jem le había enseñado. Concentración. Claridad. Respiración. «Tienes que construir una fortaleza de autocontrol a tu alrededor. Debes llegar a conocer este poder para ser capaz de dominarlo».

Belial había reinado en ese mundo. Lo había doblegado a su voluntad: «Cada árbol, cada roca, cada grano de arena está bajo mi mando». Cada parte de ese reino respondía a aquello que hacía a Belial ser lo que era.

«¿Acaso no eres mi heredero, sangre de mi sangre?»

James centró su atención. Dirigió toda su concentración como una luz a través de una lupa. Presionó el suelo con el poder de su voluntad, con su resolución, con la sangre que le corría por las venas. Sintió que el suelo temblaba y cambiaba debajo de él, y buscó la esencia de ese reino: la madera petrificada de los árboles retorcidos, las tambaleantes pilas de huesos, las dunas de arena, la sombra del mandikhor.

Belial lanzó un grito y el mandikhor se alzó. James se puso en pie. Estaba canalizando su propia fuerza hacia todo lo que había a su alrededor, y el reino respondía con celeridad. La tierra rugió bajo sus pies; el aire estalló convertido en fuego negro desde sus manos y dedos. El mandikhor se tambaleó hacia él, pero el viento estaba lleno de arena que giraba creando un tornado oscuro.

Belial volvió a gritar, pero el mandikhor ya no podía oírlo, su voz se perdía en el ululante remolino. James estaba de pie con ambos brazos abiertos, y el viento y la arena giraban a su alrededor como una tormenta del desierto. El mandikhor no dejaba de rugir: toda la esencia de este reino se había vuelto contra él. Las ramas se soltaban de los árboles y volaban a través del aire como cuchillos; los huesos se convirtieron en lanzas afiladas. El demonio soltó un último rugido mientras el aire oscuro y revuelto se alzaba formando un círculo a su alrededor que acabó apresándolo para aplastarlo y desgarrarlo.

El mandikhor se esfumó. Al instante, James se detuvo: el viento se calmó, la tierra dejó de estremecerse bajo sus pies. Los escombros cayeron al suelo con suavidad. Se limpió la arena y la sangre de los ojos, mirando alrededor con desesperación. El paisaje había cambiado por completo: las dunas se habían desplazado, y la arena se había aplanado ante él. Entonces vio a Cordelia. Yacía inmóvil y su pelo rojo parecía un manto de sangre sobre la arena.

—¡Daisy! —gritó James con voz ronca, y se lanzó hacia ella.

Apenas había dado un paso cuando Belial apareció ante él, aunque no estaba ahí antes. No había huellas en la arena que delataran que la había cruzado para llegar ante él. Tenía a Cortana en la mano izquierda, y su hoja dorada brillaba en contraste con su piel gris.

—Bien —dijo Belial, con la boca torcida en algo que quería parecer una sonrisa—. Eres muy muy listo.

James se limitó a mirarlo. Podía sentir su extenuación, el veneno que le recorría las venas, esperando para asaltarlo, para hacerlo suyo. Estaba desesperado por llegar hasta Cordelia antes de desplomarse.

—¡Apártate de mi camino! —rugió con una voz que le arañó la reseca garganta.

Belial soltó una risita.

—«Resistid al diablo y el huirá de vosotros». Un bonito pensamiento, ¿verdad? Además, es del libro de Santiago[5]. —Se inclinó hacia James y este pudo oler el hedor a caliza quemada que desprendía—. Veo que empiezas a vislumbrar el poder que tendrías si abrazaras tu verdadera herencia —susurró—. La sangre que compartes conmigo es mucho más poderosa que la que compartes con Raziel. ¿Qué poder crees que tendrías si siguieras siendo el que eres ahora?

—Déjame en paz —contestó James con voz ronca—. No pienso dejarte que…

—¡Basta! —rugió Belial. Parecía como si el demonio hubiera perdido el control de sus rasgos: los ojos se mostraban extrañamente alargados, y lo mismo la boca, que se extendía y extendía formando una mueca de rabia terrible—. ¿Crees que te voy a permitir que dejes morir este cuerpo? No tienes elección, tú…

El brazo izquierdo de Belial dio una sacudida hacia atrás. James se quedó atónito al ver a Cortana volar de la mano del demonio, soltándose de sus dedos con garras. Belial gritó y se volvió para ver lo que James acababa de contemplar: Cordelia, con los pantalones hechos jirones desde la rodilla, estaba tras ellos. Cortana voló hacia ella como un pájaro. La muchacha extendió la mano y la espada se le colocó en la ensangrentada palma.

—Es de muy mala educación coger la espada de otra persona sin pedírsela —dijo.

Belial entrecerró los ojos, levantó la mano y la tierra bajo Cordelia empezó a resquebrajarse. James se lanzó a ciegas, con la intención de cogerla antes de que se cayera, pero Cordelia se mantenía firme. Saltó sobre Belial y le hundió a Cortana en el pecho en un único y suave movimiento.

Belial echó hacia atrás la cabeza y rugió agónicamente.

—¡Daisy! —James corrió hacia Cordelia mientras esta retiraba la espada. Belial seguía aullando. La sangre le manaba de la herida, del color del rubí oscuro, una mezcla vibrante de rojo y negro. James sujetó a Cordelia, que jadeaba y temblaba sin quitar los ojos de Belial.

—Locos —siseó este—, no tenéis ni idea de lo que acabáis de hacer.

Levantó una mano como si pretendiera golpear a uno de ellos, pero esta se desintegró como si fuera arena. El cuerpo entero de Belial empezó a caerse a pedazos, como si un niño hubiera lanzado al aire las piezas de un puzle. Abrió la boca para gritar, pero la cara se le hundió antes de que llegara a articular algún sonido. Se deshizo, se disolvió en el aire mientras James lo observaba horrorizado.

Cordelia gritó. El suelo bajo ellos se sacudió. El cielo empezó a agrietarse y una luz roja y negra como la sangre de la herida de Belial manó de las fisuras. Alrededor de ellos, aquel reino se desmoronaba. James atrajo a Cordelia hacia sí mientras el suelo desaparecía del mundo.

«No era como viajar por un portal —pensó Lucie—, un remolino de sonido e imágenes». El camino que los muertos transitaban era completamente silencioso y oscuro. No podía ver ni oír nada en absoluto. Si no fuera por el brazo con que Jesse la rodeaba, por el contacto sólido de su cuerpo, Lucie habría pensado que ya no estaba en el mundo de los vivos, que había muerto o que la habían arrojado a un terrible vacío sin formas.

La sensación de alivio cuando el mundo tomó forma otra vez fue inmensa. La tierra le golpeó los pies y ella se tambaleó, pero aquellos brazos la sujetaron. Parpadeó un par de veces para ajustar la visión y miró alrededor.

Lo primero que vio fue a Jesse. Aún la tenía sujeta cerca de él, pero la expresión de sus ojos verdes era de enfado.

—Maldita seas, Lucie Herondale —dijo, y la soltó.

—Jesse… —empezó ella, y se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba. Miró alrededor, preocupada. Se hallaban en un claro en medio del cementerio de Highgate, bajo un entramado de cedros. Estaba oscuro y los huecos entre las hojas en lo alto dejaban pasar un poco de la luz de las estrellas.

Con manos temblorosas, Lucie sacó una luz mágica del bolsillo. La piedra se iluminó y le dejó ver las tumbas que los rodeaban. La tierra estaba levantada y revuelta como si acabara de haber una pelea. A cierta distancia, había alguien caído en la hierba.

Lucie ahogó un grito.

—¡Matthew!

Atravesó el claro a toda velocidad hacia el parabatai de James. Al resplandor de la luz mágica pudo ver los moratones que tenía en la cara. La chaqueta y la camisa estaban rasgadas y manchadas de sangre. Lucie sacó la estela del cinturón y buscó la mano de Matthew.

La runa de parabatai se recortaba clara y negra en el interior de su muñeca. Lucie reprimió las lágrimas.

—Lucie. —Jesse estaba de pie junto a ella. El viento agitaba las hojas altas, pero ni sus ropas ni el pelo se le agitaban lo más mínimo—. Está bien. Inconsciente, pero fuera de peligro.

Ella presionó la punta de la estela contra la palma de Matthew y dibujó un rápido iratze.

—¿Cómo lo sabes?

—Si se estuviera muriendo, yo lo vería —explicó Jesse con calma—. Y él me vería a mí.

Lucie terminó de dibujar el iratze y lo vio arder sobre la piel de Matthew. Este gimió y se movió, y por fin abrió los ojos.

—Matthew —lo llamó inclinándose sobre él. Guardó la estela en el cinturón y le puso la mano en la mejilla, donde los moratones y los arañazos empezaban a desvanecerse. Él abrió los ojos, pero aún le costaba fijarlos.

—¿Cordelia? —murmuró.

Lucie parpadeó confusa.

—Math, no —respondió ella—. Soy Lucie. —Le cogió la mano—. ¿Dónde está Cordelia? ¿Y James? Matthew, ¿dónde están?

Él hizo un esfuerzo para incorporarse y quedarse sentado.

—El portal —dijo, y Lucie lo miró sin entender—. Lo atravesaron. Primero, James, y luego, Cordelia. Usó a Cortana para hacerlo. —Sus oscuros ojos verdes buscaron alrededor, por el claro—. El portal —repitió, y esta vez había una nota de pánico en su voz—, ¿dónde está?

Preocupada, Lucie miró a Jesse. Este seguía con una expresión furiosa, pero al menos no se había ido. No la había dejado sola. El fantasma se encogió de hombros; estaba claro que tampoco había visto ningún portal.

—Matthew, intenta recordar… —insistió Lucie, y entonces el cielo se abrió, sin ruido y de un modo increíble, por la mitad. Durante un momento hubo un hueco en el centro del mismo y Lucie pudo ver a través de él las constelaciones de otro mundo. Vio sombras, que se levantaban como torres de fuego estelar, reluciendo oscuras. Por un instante, alcanzó a divisar un par de ojos plateados.

Luego, James y Cordelia cayeron por ese hueco.

Cordelia cayó primero. Fue como una estrella fugaz; apareció de la nada a unos tres metros del suelo. Se dio un buen golpe y Cortana se le escapó de la mano. James la siguió unos segundos después, con el cuerpo flácido. Aterrizó justo al lado de Cordelia y se quedó tendido, inmóvil.

—Ayúdame a levantarme —pidió Matthew cogiéndole la mano a Lucie.

Mientras Jesse los observaba, ella ayudó a Matthew a ponerse en pie. James y Cordelia yacían a unos metros de distancia; Lucie y Matthew corrieron a arrodillarse junto a ellos.

Cordelia ya estaba intentando incorporarse. Estaba cubierta de arena y polvo. El pelo se le había soltado y le caía por los hombros como si fuera fuego.

—James —dijo con voz ahogada y con los ojos oscuros cargados de miedo—. Comprueba cómo está, por favor, yo estoy bien… El veneno de demonio…

¿Veneno de demonio? Asustada, Lucie se inclinó sobre su hermano. Seguía inmóvil, con las manos negras de icor y completamente pálido. Tenía el cabello tieso por la sangre seca.

Cordelia intentó ponerse en pie, pero gritó de dolor y se desplomó sobre las rodillas. Lucie, que seguía al lado de James, la miró horrorizada.

—Daisy…

—No es nada —la tranquilizó Cordelia—. Por favor, tiene que haber algo que podamos hacer por James… —Dejó escapar una exhalación temblorosa—. Ha matado al mandikhor. Lo ha destruido. No puede morir. No es justo.

Matthew seguía arrodillado al lado de James, con su estela ya en la mano. Las runas hechas por un parabatai eran siempre las más poderosas: las manos de Matthew estaban firmes mientras dibujaba las runas sanadoras sobre las manos, las muñecas y la garganta de James.

Todos contuvieron el aliento, paralizados. Cordelia se acercó, a pesar del dolor que le suponía moverse, y su pelo rojo barrió las hojas verdes del suelo. Tenía la vista fija en James.

Los iratzes brillaban sobre su piel… y se desvanecían.

—No van a funcionar —anunció Jesse. El enfado le había desaparecido de la cara; estaba al lado de Cordelia, invisible para todos salvo para Lucie, y sus ojos reflejaban una gran pena—. Está demasiado cerca de la muerte.

Matthew dejó escapar un grito ahogado. Se llevó la mano al pecho y presionó fuerte, como si le hubieran clavado un cuchillo y estuviera intentando detener la hemorragia. Tenía la cara completamente blanca.

—Se está muriendo —anunció con la voz rota—. Puedo sentirlo.

Lucie cogió las manos de su hermano. Estaban frías, inmóviles. Las lágrimas empezaron a escapársele de los ojos y le bajaban por la cara trazando líneas entre la suciedad.

—Por favor, Jamie —susurró—, por favor no te mueras. Por favor, coge aire una vez más. Hazlo por mamá y por papá. Hazlo por mí.

—Dale el mío —dijo Jesse.

Lucie volvió la cabeza y miró al fantasma. Este tenía una mirada extraña: una resignación rara, casi luminosa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

Cordelia la miró.

—¿Con quién estás hablando? ¿Lucie?

Jesse avanzó hacia ellos. Se arrodilló y la hierba no se aplastó bajo el peso de su cuerpo. Se pasó por la cabeza la cadena dorada del medallón y se lo tendió a Lucie.

La chica recordó lo que él le había contado después de la batalla en el puente de la Torre. Que él habría dado su último aliento por ella. Que hubiera tenido la suficiente fuerza vital para sacarle el agua de los pulmones si hubiese sido ella la que se estuviera ahogando. Igual que James se estaba ahogando en ese momento con el veneno.

—Pero ¿qué te pasará a ti? —susurró. Era consciente de que Cordelia la estaba mirando; Matthew estaba encogido de dolor y respiraba en jadeos irregulares.

—¿Qué más da? —dijo Jesse—. Hablamos de su vida. No la sombra de una vida. No de años de aguardar en la oscuridad.

Lucie extendió la mano y la cerró alrededor del medallón. Sintió su peso en la palma, frío y sólido. Dudó, pero solo un momento, el momento de clavar los ojos en Jesse, que seguía arrodillado en la hierba.

Luego miró a su hermano. Tenía los labios morados y los ojos hundidos. Apenas respiraba. Con cuidado, como si sujetara un vaso con la última gota de agua en el mundo, Lucie abrió el pequeño medallón y acercó el metal a los labios de James.

Hubo una pausa, la suficiente para un suspiro.

Entonces, el pecho de James se hinchó con el último aliento de Jesse Blackthorn. Abrió los ojos, de un dorado brillante, y un fluido negro manó de las cuatro heridas que tenía en la muñeca: su cuerpo se estaba deshaciendo del veneno del mandikhor.

La mano de Lucie seguía apretando con fuerza el medallón, con tanta fuerza que el borde del metal se le clavaba en la palma. Cordelia gritó y Matthew levantó la cabeza: el color le había vuelto a la cara. Se arrastró hasta James y lo acomodó en su regazo.

James, desplomado sobre el pecho de su amigo, intentaba enfocar la mirada. Lucie sabía lo que estaba viendo. Un chico inclinado sobre él: un chico con el pelo tan negro como el suyo y los ojos verdes como las hojas del espino, un chico cuyos contornos empezaban a borrarse, como una figura dibujada en las nubes y que desaparece cuando cambia el viento.

—¿Quién eres? —susurró James con la voz rota.

Pero Jesse ya había desaparecido.

—¿Cómo que «quién eres»? —preguntó Matthew—. Soy tu parabatai, tu payaso de compañía.

Matthew no dejaba de dibujarle runas curativas en cualquier parte de James que alcanzara, algo que Cordelia solo podía aplaudir. No tenía ni idea de lo que acababa de hacer Lucie para curar a su hermano, pero eso daba igual.

—No me refería a ti, Matthew —dijo James. Tenía los ojos cerrados y las largas pestañas le acariciaban los pómulos—. Obviamente.

Matthew le pasó la mano enjoyada por el pelo revuelto y sonrió.

—¿Nos vas a contar de una vez qué es lo que ha pasado? No ocurre todos los días eso de que un tipo entre en un reino demoníaco y luego caiga del cielo. He pensado que igual te apetece compartir la experiencia con tus amigos.

—Créeme si te digo que es una historia muy larga —contestó James—. Pero te prometo que ya no estamos en peligro…

—¿De verdad que has matado al mandikhor? —preguntó Lucie.

—Sí —asintió James—, y Cordelia acabó con quien lo había creado. —Extendió una mano llena de cortes y suciedad—. ¿Daisy? ¿Puedes venir? —Sonrió de medio lado—. Iría yo, pero creo que no tengo fuerzas para andar.

Cordelia intentó levantarse, pero un dolor sordo le recorrió las extremidades. Reprimió un gemido.

—Creo que tengo la pierna rota. Algo muy fastidioso, pero por lo demás estoy bien.

—¡Oh! ¡Daisy! ¡Tu pierna! —Lucie se puso en pie de un salto y corrió hacia Cordelia. Sacó la estela y la aplicó sobre el brazo de su amiga. Empezó a dibujar un iratze—. Soy lo peor —se lamentó—, la más horrible futura parabatai del mundo. Por favor, perdóname, Daisy.

Mientras la runa curativa hacía efecto, Cordelia pudo notar cómo el hueso de la pierna se enderezaba y se soldaba. No acababa de ser una sensación agradable. Dejó escapar un pequeño grito de dolor.

—No pasa nada, Lucie, lo habría hecho yo misma, pero se me cayó la estela en…, bueno, en ese otro sitio.

Lucie le apartó el pelo de los ojos y le sonrió.

—No hace falta que lo vuelvas a hacer tú —dijo—. Las runas que te dibuja tu parabatai son las mejores.

—¡Qué espanto! —protestó Matthew—. Míralas, reafirmando su lazo de eterna amistad en público.

—No estoy muy de acuerdo con tu definición de «en público» —repuso James. Lucie y Cordelia intercambiaron una sonrisa: si James era capaz de burlarse de Matthew, sin duda se estaba recuperando—. Esto, básicamente, es un cementerio desierto.

—Humm —murmuró Matthew con un tono sorprendentemente serio y entrecerrando los ojos. Se puso en pie y ayudó a James a apoyarse contra un árbol. Luego caminó hasta el borde del claro.

—Luce —dijo James—. Déjame hablar un momento a solas con Cordelia.

Lucie intercambió una mirada con su amiga y esta asintió y se levantó: aún le dolía cargar peso en la pierna, pero los iratzes de Lucie ya casi habían hecho efecto. Lucie fue a unirse con Matthew mientras Cordelia se acercaba cojeando a James y se dejaba caer a su lado bajo la sombra del ciprés.

Por un momento, cuando él estaba dejando de respirar, Cordelia vio su vida dividirse en dos caminos. En uno, James estaba muerto: el mundo no tenía sentido, Lucie y Matthew estaban desolados, algo parecido podía decirse de Thomas y Christopher, y la familia Herondale no volvía a sonreír nunca. En el otro camino, la vida continuaba como hasta el momento: imperfecta, confusa, pero cargada de esperanza.

Se hallaban en el segundo camino. Eso era lo que importaba, que James siguiera respirando, que ya no tuviera los labios morados y la estuviese mirando con sus tranquilos ojos dorados. A pesar de que le dolía todo el cuerpo, Cordelia se encontró sonriendo para sí.

—Me has salvado la vida —dijo él—. Igual que salvaste la de mi hermana hace ya tantos años. Deberíamos haberte puesto un mote más de guerrera, en vez de Daisy: quizá Artemisa o Boudica.

Ella se rio con suavidad.

—Daisy me gusta.

—A mí también —dijo él, y le retiró suavemente un mechón de pelo de la cara. Ella sintió que el corazón le daba un brinco en el pecho. James siguió hablando en voz baja—: «Y cuando la luna le iluminó la mejilla, mil corazones se rindieron a ella: ni el orgullo ni los escudos podían igualar su poder. Layla, ese era su nombre».

—Layla y Majnun —susurró la chica—. ¿Te… te acuerdas?

—Tú me lo leíste —contestó él—. Tal vez, ahora que todo esto se ha acabado, podríamos leerlo otra vez, juntos.

Leer juntos. Cordelia nunca había oído nada tan romántico. Empezó a asentir justo cuando oyó a Matthew.

—¡Viene alguien! —gritó preocupado—. Veo una luz mágica.

Cordelia se volvió para mirar. Habían aparecido algunas luces entre los árboles, y a medida que se acercaban pudo ver el brillo de las antorchas. Intentó levantarse, pero los iratzes ya se estaban desvaneciendo y la pierna le dolía demasiado. Se volvió a sentar.

—Oh, oh —pronosticó Lucie—. Los Hermanos Silenciosos no van a estar nada contentos, ¿a que no? Ni tampoco el Enclave. Vamos a tener un montón de problemas.

—¿Y si nos largamos corriendo? —sugirió Matthew.

—No pienso irme —replicó James—. Yo me quedo aquí y acepto el castigo que quieran imponerme. El potro, la doncella de hierro, muerte por arañas… Lo que sea, excepto levantarme.

—Yo no creo que pueda levantarme —dijo Cordelia en tono de disculpa.

—«Las sombras de la prisión empezaban a cernirse sobre el muchacho» —recitó Matthew—. Coleridge.

—Wordsworth —lo corrigió James.

Las luces se acercaban. Una voz seca resonó por todo el claro. Una voz conocida.

—¿Qué diablos está pasando?

Cordelia se volvió, intentando no mover la pierna. Alastair apareció en el claro. Parecía entrañablemente normal con el viejo abrigo de tweed de su padre, como si hubiera salido a dar un paseo. Su falso pelo claro brillaba bajo la tenue luz de las estrellas. A su lado estaba Thomas, con el cabello revuelto, que llevaba lo que parecía un maletín de farmacéutico.

—¿Por qué estáis todos tirados en el suelo? —preguntó Thomas, y luego agitó el maletín en el aire—. El antídoto. Está listo. ¿Cuál es la forma más rápida de llegar hasta Christopher?

Hubo una algarabía de voces. Matthew se levantó y abrazó a Thomas con fuerza, aunque teniendo cuidado de no tirarle el maletín.

—Vamos a avisar a los Hermanos —dijo, y empezó a empujar a su amigo en dirección al camino que llevaba a la Ciudad Silenciosa.

—No hace falta que vengas conmigo —protestó Thomas medio en broma.

—Por si hay cánticos —dijo Matthew—. No creo que los haya, pero mejor estar preparados.

Alastair vio cómo Thomas y Matthew desaparecían entre las sombras de los árboles. Sacudió la cabeza y se volvió hacia Cordelia.

—Biyâ —la llamó, mientras se agachaba para cogerla en brazos—. Vámonos a casa.

Sorprendida, ella le pasó un brazo por el cuello.

—Pero, Alastair, no puedo dejar a mis amigos…

—Layla —insistió Alastair con un tono de voz inusualmente amable—, no se quedan solos. Thomas y yo ya nos hemos ocupado de enviar un mensaje al Instituto. Mira.

Cordelia hizo lo que le indicaba y vio que el camino tras las tumbas se iba llenando con el brillo de las antorchas de luz mágica que portaban una multitud de cazadores de sombras. Reconoció un montón de rostros familiares: Will Herondale, cuya antorcha proyectaba una brillante iluminación sobre su pelo de plata oscura. Tessa, con una espada en la mano y el pelo castaño suelto sobre los hombros. Gabriel, Cecily y Anna Lightwood, esta última sonriente y con el pelo tan negro como el traje que llevaba.

—¡Papá! —gritó Lucie emocionada.

Will corrió hacia su hija. La cogió y la abrazó con fuerza. Tessa corrió hacia James, se arrodilló a su lado y casi se volvió loca al ver todos los moratones y cortes. Gabriel y Cecily los siguieron, y al cabo de un instante Lucie y James estaban rodeados y tan llenos de abrazos como de reproches.

Cordelia cerró los ojos aliviada. James y Lucie estaban bien. Todo lo que oía alrededor era gente hablando: Gabriel y Cecily preguntaban por Thomas, y los otros les explicaban que lo habían llevado a la Ciudad Silenciosa para poder suministrar el antídoto a los enfermos. Uno de los Rosewain decía que seguía habiendo peligro, que los demonios podrían atacar otra vez a pesar de que ya tuvieran el antídoto.

—Hemos vencido al mandikhor —dijo Cordelia—. Ya no volverá.

—¿Y cómo sabes eso, jovencita? —preguntó George Penhallow.

—¡¡PORQUE JAMES LO MATÓ!! —gritó Cordelia tan alto como pudo—. James ha matado al demonio mandikhor. Yo lo he visto morir.

Cuando dijo eso, varias personas se le acercaron. Pero Will les bloqueó el camino con una mano levantada, diciéndoles que no debían molestar a una chica herida. Alastair aprovechó la oportunidad para escabullirse del claro y meterse entre las sombras, con Cordelia en brazos.

—Te ruego que no te involucres más, khahare azizam —pidió Alastair—. Todo esto se resolverá pronto, pero antes habrá un montón de tonterías. Y tú necesitas descansar.

—Pero tienen que saber que fue James —insistió Cordelia. Resultaba extrañamente agradable que la llevaran así, en brazos y con la cabeza reposando sobre el hombro de su hermano. Igual que antes lo había hecho su padre, cuando era muy pequeña—. Tienen que saber lo que hizo, porque… porque sí.

«Porque Belial es su abuelo. Porque cuando el Enclave averigüe esto, quién sabe lo que pensarán. Porque la gente puede ser cruel y estúpida».

—Y lo sabrán —aseguró Alastair, completamente convencido—. La verdad es la verdad. Siempre sale a la luz.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo sabes que el antídoto sirve?

Alastair sonrió en la oscuridad.

—Tengo fe en Thomas.

—¿De verdad? —replicó Cordelia—. Ni siquiera sabía que lo conocieras tanto.

Alastair dudó unos segundos.

—He visto cómo lo hacía —dijo finalmente. Habían llegado al carruaje de los Carstairs, con su dibujo de las torres de un castillo en la puerta. Al lado, había muchos más carruajes aparcados—. Thomas tenía tanta fe en Christopher que ha tenido fe en sí mismo. Nunca hubiera pensado que pudiera existir una amistad así, que puede convertirte en más de lo que eres.

—Pero, Alastair…

—Basta de preguntas —la interrumpió su hermano mientras la metía en el carruaje y entraba detrás de ella. Le sonrió, con aquella encantadora sonrisa que, por inusual, era aún mejor—. Has sido muy valiente, Layla, pero ahora tienes que curarte. Es hora de irse a casa.

DÍAS DEL PASADO:
CIRENWORTH HALL, 1898

Cordelia se había sentido sola muchas veces cuando no había nadie más que sus padres y ella, pero nunca tanto como cuando Alastair se fue a la Academia. Mientras él estuvo fuera, el resto de la familia Carstairs viajó a la India, París, Ciudad del Cabo y Canadá, pero estaban en Cirenworth de vacaciones cuando él por fin volvió.

Llevaba meses aguardando el regreso de su hermano, pero cuando él bajó del carruaje, más alto y anguloso que nunca, parecía otra persona. Siempre había sido irascible y quisquilloso, pero a su vuelta apenas le hablaba, y cuando lo hacía, casi siempre era para decirle que no lo molestara.

Sus padres no parecían haber notado esa transformación. Cuando Cordelia le preguntó a su padre por qué Alastair ya no quería pasar el rato con ella, él le sonrió y le dijo que a veces los adolescentes pasaban por fases así, que lo entendería cuando fuera mayor.

—Lleva todo el año divirtiéndose con chicos de su edad y ahora tiene que volver al campo con nosotros —le explicó Elias riendo—. Ya se le pasará.

Sin embargo, esa respuesta no fue satisfactoria para ella. Cordelia intentaba cruzarse en el camino de su hermano siempre que podía, para obligarlo a darse cuenta de que ella existía. Pero a menudo ni siquiera lo encontraba. Alastair se pasaba las horas encerrado en su dormitorio, y cuando ella llamaba a la puerta, ni se molestaba en decirle que se largara. Se limitaba a no hacerle caso. Solo sabía que su hermano estaba allí porque se dejaba ver para comer, o para anunciar que se iba a dar un largo paseo él solo.

Esta situación continuó unas cuantas semanas. Los sentimientos de Cordelia pasaron por varias fases: decepción, pena, culpa, molestia y, finalmente, enfado. Una noche, en la cena, le tiró una cuchara.

—¡¿Por qué no me hablas?! —le preguntó a gritos.

Alastair cogió la cuchara en el aire, la posó en la mesa y miró a su hermana en silencio.

—¡Cordelia! ¡No se tiran cosas! —la reprendió su madre.

—¡Maman! —protestó Cordelia sintiéndose traicionada. Su padre hizo caso omiso de toda la situación y siguió comiendo como si no hubiera pasado nada. Risa apareció y puso una nueva cuchara para Cordelia, lo que la irritó bastante.

Cordelia entendió que la negativa de su hermano a entrar en su juego era su forma de intentar que ella se cansara y dejara de intentarlo. Así que redobló sus esfuerzos.

—Bueno —podía decir si estaba en la misma habitación que él—, me voy a recoger moras al prado. —A Alastair le encantaban las moras; o si no—: Creo que después de comer voy a practicar acrobacia en la sala de entrenamiento. —Alastair siempre le había insistido en practicar caídas de riesgo, y para eso se necesitaba un compañero.

Un día, cuando él salía para uno de sus paseos, Cordelia esperó un minuto y luego lo siguió. Le pareció que sería un buen entrenamiento: movimientos sigilosos, consciencia de lo que la rodeaba, sentidos alerta… Lo convirtió en un juego: ¿cuánto tiempo podía seguir a su hermano antes de que este se diera cuenta? Antes de que la descubriera, ¿podría enterarse de adónde iba?

Resultó que Alastair no iba a ningún sitio. Se limitaba a caminar y caminar, y como conocía perfectamente los bosques, no se perdía. Tras un par de horas, Cordelia empezó a sentirse cansada. Y luego le entró hambre.

Entonces se distrajo y el pie se le enganchó en una raíz que sobresalía; cayó al suelo dándose un buen golpe. Delante de ella, Alastair se volvió al oír el ruido y la vio cuando ella, fastidiada, intentaba ponerse en pie. Cordelia se cruzó de brazos y levantó la cabeza, testaruda y dispuesta a mantener su orgullo fuera cual fuese la reacción de su hermano: desprecio, enfado, rechazo…

Pero en vez de eso, él dejó escapar un suspiro y se dirigió hacia ella.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó, gruñón, sin más preámbulos.

Cordelia levantó el pie y lo movió para comprobar su estado.

—Estoy bien. Creo que solo tendré un moratón.

—Venga —dijo él—, vámonos a casa.

Anduvieron en silencio, con Alastair unos pocos pasos delante de ella, sin hablarle. Al final, irritada por el silencio, ella estalló:

—¿Es que no quieres saber por qué te estaba siguiendo?

Él se volvió y la miró.

—Imagino que porque pensabas que salía a hacer algo emocionante.

—¡Lo siento! —exclamó ella, que, como siempre, se inquietaba más cuanto más calmado estaba él—. Siento mucho que desde que te fuiste a la Academia te hayas vuelto tan adulto y maduro, y tengas amigos nuevos interesantes. Siento ser solo tu estúpida hermana pequeña.

Alastair la contempló unos segundos y luego dejó escapar una risa. Pero no había rastro de alegría en ella.

—No tienes ni idea de lo que dices.

—¡Siento que te hayas vuelto demasiado bueno para tu familia! ¡Demasiado bueno para entrenar conmigo!

Él sacudió la cabeza con displicencia.

—No seas absurda, Cordelia.

—¡Pues habla conmigo! —exigió ella—. No sé por qué estás de tan mal humor. Eres el afortunado que pudo irse. El que tuvo la oportunidad de pasárselo bien en Idris. ¿Sabes lo sola que me he sentido todo este año?

Por un momento, Alastair pareció perdido, dubitativo. Hacía mucho tiempo que Cordelia no le veía esa expresión en el rostro. Pero luego se cerró otra vez como una puerta de hierro.

—Todos estamos solos —repuso—, al final.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, pero él ya se había dado la vuelta para reanudar su camino. Tras un momento, después de secarse las lágrimas con la manga, ella lo siguió.

Cuando llegaron a casa, lo dejó en la entrada mientras ella iba a coger todos los cuchillos arrojadizos que había en el aparador chino que servía de armería familiar. Pasó delante de su hermano de camino a la sala de entrenamiento, casi incapaz de llevar todo el montón de armas. Él la miró sin decir nada.

En la sala de entrenamiento, Cordelia se preparó y marcó su rutina. Tung. Tung. Los cuchillos de lanzar no eran el arma que mejor dominaba, pero necesitaba sentir ese sonido, la sensación de herir algo, aunque no fuera más que una diana. Como siempre, el ritmo del entrenamiento la relajó. Su respiración se tornó más calmada y regular. La repetición la centró: cinco lanzamientos, luego el paseo para recuperar los cuchillos de la diana y el paseo de vuelta para intentarlo otra vez. Cinco lanzamientos. Paseo. Recuperar cuchillos. Paseo. Cinco lanzamientos.

Tras unos veinte minutos haciendo esto, se dio cuenta de que Alastair estaba en la entrada de la sala. No le prestó atención.

Otra persona le hubiera dicho que había mejorado desde la última vez que la había visto, o le habría pedido que lo dejara tirar una vez. Pero lo que hizo Alastair fue bastante distinto.

—Estás torciendo el pie izquierdo cuando lanzas. Por eso pierdes estabilidad.

Cordelia le echó una mirada furiosa y volvió a lanzar. Pero esta vez prestó más atención a la posición del pie.

Tras unos momentos, Alastair habló:

—Es una tontería decir que soy afortunado. No lo soy.

—Tú no estuviste aquí atrapado todo el año.

—¿Cómo? —replicó Alastair—. ¿Cuánta gente ha venido este año a burlarse de ti? ¿Cuánta te ha preguntado qué te pasaba para no tener un tutor privado? ¿O sugirió que tu familia no era buena en nada porque siempre estábamos mudándonos?

Cordelia lo miró. Esperaba ver vulnerabilidad y tristeza en su expresión, pero los ojos de Alastair eran duros y sus labios formaban una fina línea.

—¿Te trataron mal?

Alastair dejó escapar otra carcajada sarcástica.

—Mientras pudieron. Luego me di cuenta de que había otra opción. En la Academia solo hay dos tipos de personas: los acosados y los acosadores.

—¿Y tú…?

—¿Cuál habrías elegido tú? —se adelantó Alastair tenso.

—Si solo hubiera tenido esas dos opciones habría dejado la Academia y vuelto a casa.

—Sí, claro —replicó él—. Pues yo elegí la única que no me hacía sentir como el hazmerreír del lugar.

Cordelia estaba quieta y callada. Alastair seguía impasible.

—¿Y cómo te funcionó? —preguntó, intentando sonar amable.

—Fatal —dijo—. Es horrible.

Cordelia no sabía qué decir o qué hacer. Quería acercarse y abrazar a su hermano, decirle que lo quería, pero él seguía rígido, con los brazos cruzados, y Cordelia no se atrevió. Finalmente le ofreció el cuchillo que tenía en la mano.

—¿Te apetece lanzar? Eres mucho mejor que yo.

Él la miró con cierta desconfianza.

—No me vendría mal un poco de ayuda, Alastair. Ya ves qué técnica tan descuidada tengo.

Alastair se acercó y cogió el cuchillo.

—Muy descuidada, sí —afirmó—. Sé que tienes un talento innato en el manejo de la espada, pero no todo te resultará igual de fácil. Tienes que ir más despacio. Presta atención a los pies. Y ahora copia mis gestos. Eso es, Layla. Sigue a mi lado.

Y eso fue lo que Cordelia hizo.

21

ARDIENDO

El embrujo de tu hermosura manda en mi corazón.

Es indestructible mi amor.

Aunque ardo como una hoguera,

y soy una sombra de lo que fuera,

no envidio un corazón al que nada ata:

para mí, cadenas de amor que rodean el alma.

NEZAMÍ GANYAVÍ,
Layla y Majnun

James estaba en su habitación, tirado en la cama encima de las mantas y con la cabeza apoyada en un brazo. Miraba una antigua grieta del techo que tenía forma de pato. Su padre estaría horrorizado.

Matthew estaba sentado a su lado, con una chaqueta de terciopelo y pantalones a juego. Durante los dos primeros días después de su visita al reino de Belial, James había estado despertando y volviendo a caer en la inconsciencia. A veces soñaba con el mundo del demonio y se despertaba gritando y buscando un arma que no tenía. Sus cuchillos podían no estar allí con él, pero Matthew siempre estaba.

Si había dos personas en el mundo que lo conocieran todo sobre los parabatai, esos eran los padres de James. La primera noche, cuando regresaron de Highgate, Matthew había llevado un montón de ropa de cama a la habitación de su amigo, se había envuelto en ella y así se había quedado dormido. A nadie se le ocurrió decirle que se fuera: cuando Tessa le llevaba sopa o té a James, también se lo llevaba a Matthew. Cuando Will entraba con una baraja para matar el tiempo, Matthew también jugaba y, normalmente, perdía.

Y los demás también eran amables. Cuando Anna le llevó a James una nueva y elegante corbata para animarlo, llevó otra para Matthew. Cuando Lucie robó unas tartas de la cocina a medianoche, también hubo para Matthew. Como resultado, cabía la posibilidad de que Matthew no regresara nunca a su casa. Y James no podía culparlo: últimamente Charles había sido un poco cargante. Todo el mundo aclamaba a Christopher como un héroe por haber creado el antídoto contra el veneno del demonio mandikhor, y la historia se hacía todavía más romántica por el hecho de que el propio Christopher había sido envenenado y se había curado a sí mismo. Pocos sabían que Charles había estado a punto de no permitirle a Thomas usar el laboratorio para fabricarlo. Las palabras «si no hubiera sido por Alastair Carstairs no lo habríamos conseguido» habían salido de verdad de la boca de Thomas, lo cual había hecho pensar a James que seguía en el mundo de las sombras.

Thomas y Christopher lo visitaban todos los días con historias de las secuelas de la enfermedad. Ninguno de los que habían estado enfermos recordaba haber salmodiado el nombre de James, y Ariadne tampoco recordaba nada sobre su breve posesión. Se había levantado la cuarentena, y Charlotte y Henry estaban a punto de volver; Christopher y James eran los héroes del momento, lo que enfurecía a este último, pues Cordelia también había estado con él en el mundo del demonio y, de no haber sido por ella, el propio James habría muerto. Lucie también había tenido un papel muy importante, al igual que Matthew. Thomas había conseguido la raíz de maloos en la casa de Chiswick y preparado el antídoto con sus propias manos. Anna los había llevado al Ruelle Infierno. En su opinión, todos ellos eran héroes.

Fue Matthew quien le preguntó, en un momento en que se quedaron solos, si echaba de menos a Cordelia. Era la única que no había ido a visitarlo: la fractura de la pierna había resultado ser bastante complicada y aún tardaría unos días en curarse. Lucie había ido a verla y les aseguró que estaba animada.

—Le leí un fragmento de La hermosa Cordelia y se durmió enseguida —les contó Lucie contenta—, así que supongo que estaba muy cansada.

Thomas y Christopher también fueron a verla y le llevaron bombones. Le preguntaron a James si quería que le llevasen algo de su parte. Él negó con la cabeza sin decir una palabra, pues tenía miedo de lo que podría salirle si abría la boca. No quería hablar de Cordelia con nadie. Lo único que quería era verla. Cuando lo hiciera, sabría qué pasaba.

—Entonces —dijo Matthew poniendo los brazos detrás de la cabeza—, con tu nueva situación de héroe de la Clave, ¿vas a aprovechar para hacer alguna petición? —Miró la grieta del techo—. Yo pediría un ayuda de cámara personal y que me trajeran a Oscar Wilde para conversar un rato con él.

—¿No está muerto? —se extrañó James.

—No tengo nada en contra de los muertos vivientes —rio Matthew—. Espera a nuestra próxima visita al Ruelle Infierno y verás.

James se quedó un momento en silencio. Lo cierto era que prefería evitar a la Clave; había demasiadas cosas que no sabían. Lo único que Lucie, Matthew y Cordelia habían explicado a la Clave era que James encontró al demonio mandikhor en el cementerio de Highgate y, con ayuda de sus amigos, acabó con él. James no vio ninguna razón para explicarles nada más.

Sin embargo, la situación con sus padres fue diferente. Cuando finalmente estuvo lo suficientemente claro de mente para contar la historia, se la explicó, y también a Lucie. Les dijo la verdad sobre su encuentro con Belial, y cómo este, tras ser herido por Cortana, se había convertido en polvo. Al final, también les contó la relación familiar que unía a los Herondale con el Príncipe del Infierno.

Cada uno reaccionó a su manera. Tessa, siempre tan práctica, dijo que llevaba años intentando averiguar quién era su padre, y que por fin lo sabía. Lucie se quedó impactada, pero decidió que convertiría esa historia en una novela. Will se enfadó con el mundo entero, y luego se fue a ver a Jem.

Este, que había prometido guardar el secreto de los orígenes de Tessa, le aseguró a Will que, a pesar de que era imposible matar al Príncipe del Infierno, una herida como la que le habían infligido lo mantendría débil y fuera de acción al menos durante un siglo.

James también les contó lo sucedido a Christopher y a Thomas, pero todo el mundo estuvo de acuerdo en que, de momento, era mejor mantener en secreto los detalles concernientes a Belial, sobre todo porque el Príncipe del Infierno no era ya una amenaza. Su reino se había desmoronado, según Jem les explicó, lo cual significaba una auténtica pérdida de poder para el Señor de los Ladrones. Era muy improbable que James volviera a sentir la llamada de ese reino demoníaco, o incluso verlo.

—¿James? —La puerta se abrió y apareció su madre. Sonrió cuando vio a James y a Matthew, pero su rostro tenía una expresión preocupada. Se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Ha venido alguien a verte. Una jovencita.

—¿Cordelia? —preguntó James, incorporándose hasta quedar sentado.

Vio que Matthew le echaba una mirada de refilón, pero Tessa se apresuró a negar con la cabeza.

—No, no es Cordelia —dijo—. Es Grace Blackthorn.

Ahora fue Matthew el que se sentó de golpe.

—¡Oh, no! —exclamó—. No, no. Haz que se vaya. Dile que hay ratas o algo así. O cuéntale que en el Instituto se ha prohibido el comportamiento vago e insidioso, y que no se le permite la entrada.

Tessa se limitó a levantar las cejas.

—Ha dicho que tenía que hablarte de un asunto importante.

Matthew se volvió hacia James con mirada implorante.

—Jamie, no. Después de lo que hizo…

James miró a su parabatai. Incluso ahora, Tessa y Will seguían sin saber mucho de la relación que había tenido con Grace, y prefería que siguiera siendo así.

—¿Es algo relacionado con su madre? —preguntó el chico—. ¿Acaso Tatiana no se ha recuperado?

—Está muy bien —contestó Tessa. El antídoto había sido increíblemente efectivo. Por lo que James sabía, no había un solo cazador de sombras infectado que no se hubiera recuperado—. James, si no quieres verla…

—La veré, sí —decidió él mientras se ponía de pie—. Hazla entrar.

Cuando Tessa fue a buscar a Grace, Matthew rodó de la cama y se puso los zapatos. Ya en la puerta, se volvió para echarle a James una mirada muy seria.

—Ten cuidado —le dijo, y se fue, pero dejó la puerta abierta.

Un momento después, como si hubiera estado esperando a que Matthew saliera, entró Grace en la habitación.

Estaba muy guapa, como siempre. Tenía el pelo, de un rubio casi blanco, recogido en un moño que dejaba ver su cara ovalada, y las mejillas sonrojadas de un color rosa pálido, como el interior de una caracola. Llevaba un vestido verde, con el bajo mojado y un poco desarreglado: llevaba todo el día lloviendo a intervalos y estaba a punto de hacerse de noche.

Hubo un tiempo en que su belleza lo había sacudido como una tormenta. Pero en ese momento, al verla, solo sintió un gran cansancio, una pesadez borrosa, como si hubiera bebido demasiado la noche anterior. Deseó que no estuviera allí. No porque le doliera mirarla, sino, precisamente, porque ya no le dolía.

Había creído que él era capaz de amar con mayor profundidad que aquella.

—Querías hablar conmigo a solas —empezó él—. ¿Estás segura de que es una buena idea? Tu madre…

—Se enfadaría mucho si supiera que estoy aquí —completó Grace—. Lo sé. Pero tenía que hablar contigo.

—Entonces será mejor que cierres la puerta —le aconsejó él. Nunca había sido tan seco con Grace. Se sintió un poco raro, pero pensó que, probablemente, ella también se sentiría un poco rara por estar ahí.

A Grace le temblaban las manos cuando cerró la puerta. Luego se volvió y, para sorpresa de James, se arrodilló en el suelo ante él.

James dio un paso atrás.

—No, Grace, no hagas eso.

—Debo hacerlo —dijo. Tenía los puños apretados—. Sé por qué no quieres escucharme. Lo entiendo, tienes toda la razón. Pero tengo que rogarte que lo hagas. —Exhaló un suspiro tembloroso—. Me comprometí con Charles porque creí que cuando mi madre llegara a recuperarse ya no podría herirme. Me encontraría protegida por la familia de la Cónsul.

—Sí —repuso él—. Lo sé. Y seguro que te protegerán. Los Fairchild son buena gente. —Resopló, incómodo—. Grace, por favor, levántate.

La chica lo hizo y, orgullosa, alzó también la barbilla.

—Ayer volví a la casa de Chiswick con Charles para recoger algunas de mis pertenencias —contó—. Tengo la intención de permanecer fuera de casa hasta que se celebre mi matrimonio. Vi a mi madre, y al principio pensé que me había salido con la mía. Parecía complacida de que me hubiera comprometido con alguien importante. Pero luego me di cuenta de que ya no le interesaba lo que yo había hecho, porque tenía planes más ambiciosos.

James frunció el ceño. Bajo los ojos de Grace pudo ver el rastro de lágrimas recientes. Aun a su pesar, esto lo preocupó.

—¿Qué tipo de planes?

—Sabes que os odia a ti y a tu padre —dijo Grace con rapidez—. También odia a sus propios hermanos. Siempre ha creído que algún día la asesinarían para recuperar la casa de Chiswick.

—En el estado en que se halla el caserón, sería afortunada de que alguien lo quisiese —musitó James, pero Grace no pareció oírlo.

—Cuando se recuperó de su enfermedad, de alguna manera, no sé cómo, se enteró de que tú habías estado a punto de morir, y cree que… —Grace parecía luchar por encontrar las palabras adecuadas—. Siempre ha pensado que podría resucitar a Jesse de entre los muertos usando nigromancia. Llamó a brujos, esperando que hicieran magia negra para ella. Rogó a los demonios que la ayudaran…

James estaba horrorizado.

—Pero eso es una locura. Tontear con esas cosas es casi una sentencia de muerte.

—Ella no tonteaba. Se dedicaba por completo a esa idea: reunía libros de nigromancia, recorría los Mercados de Sombras buscando Manos de Gloria…

—Pero el Enclave registró la casa de Chiswick y no encontraron ningún rastro de magia negra.

—Porque lo guarda todo en la mansión de Idris.

—¿Y tú nunca me contaste nada de todo esto? —le recriminó James.

—¿Cómo iba a hacerlo? ¿Y mezclarte a ti también? La enfada horriblemente todo lo que tenga que ver contigo. Desde que salió de la inconsciencia causada por el veneno, ha estado despotricando furiosa. Dice que sabe que ya no hay ninguna oportunidad de que Jesse vuelva jamás. Dice que es como si tú le hubieras robado su último aliento al sobrevivir al ataque del mandikhor.

—¿Qué? —A James le daba vueltas la cabeza—. ¿Cómo iba a ser posible eso?

—Te lo diría si lo supiera. James, mi madre es peligrosa —le advirtió Grace—. Se ha construido una realidad paralela de sueños y mentiras, y cuando algo o alguien amenaza esa realidad, ataca. ¿Recuerdas al autómata que estaba en el pasillo de la mansión de Idris?

—Sí, aunque no veo qué tiene eso que ver con…

—Un brujo lo hechizó hace años —lo interrumpió Grace—. Si mi madre muere, el autómata está encantado para despertar y matar a cazadores de sombras. Ahora ha decidido que Jesse nunca volverá y que ella ya no tiene nada por lo que vivir. Planea suicidarse esta noche, y cuando lo haga, el autómata empezará a sembrar la destrucción. Irá a Alacante…

A James empezó a latirle con fuerza el corazón.

—Entiendo lo que me estás contando —dijo—. Grace, tenemos que explicárselo a mis padres.

—¡No! Nadie debe saberlo, James. Si la Clave arresta a mi madre, si registran la mansión Blackthorn, verán lo metida que está en la magia negra y la nigromancia, y yo también seré culpada. Y Jesse… —Se interrumpió; movía las manos como polillas enloquecidas—. Si ella se entera de que he revelado sus secretos, querrá que me culpen a mí, James. Podrían encerrarme en la Ciudad Silenciosa.

—Eso no tiene por qué pasar. La responsable es Tatiana, no tú. Y es evidente que está loca; puede haber compasión para los locos…

Grace levantó la cara hacia James. Tenía los ojos brillantes, aunque el joven no habría sabido decir si era a causa de las lágrimas o de la determinación.

—James —dijo—, lo siento tanto…

—¿Lo sientes? —preguntó él—, ¿por qué?

—Nunca he querido hacerte esto —contestó Grace—. Pero ella insistió. Y él insistió. Tenías que ser tú. Mi madre me convirtió en su cuchillo para cortar cualquier barrera que se alzara contra ella. Pero tu sangre, la sangre de él, es una barrera que no puedo cortar. No puedo atarte sin su cadena.

Algo plateado brilló en la mano de Grace. Lo cogió del brazo. Él intentó soltarse, pero lo tenía bien agarrado. James sintió algo frío en su piel y oyó un clic, como el de una cerradura, cuando el anillo de metal se cerró alrededor de su muñeca. Un estallido de dolor le recorrió el brazo, como una súbita descarga de electricidad.

James intentó apartarse. Unas imágenes borrosas empezaron a alzarse ante sus ojos. En el último momento, antes de que todo cambiase, vio a Cordelia: estaba a cierta distancia de él, en el borde del tejado del Instituto. Cuando intentó volverse para mirarla, ella se cubrió la cara con las manos y retrocedió, quedando fuera de su alcance. James vio la luna detrás de ella, o tal vez no fuera la luna. Era algo plateado que giraba, una rueda en la noche, tan brillante que tapaba cualquier otra estrella.

En Londres había estado lloviendo, pero el clima en Idris, incluso a punto de la puesta de sol, era cálido. Lucie había seguido al tío Jem por el camino desde el lugar en el que habían aparecido tras viajar a través de un portal, justo a las afueras de Alacante. Uno no podía viajar mediante un portal hasta el interior de la ciudad amurallada; estaba protegida de semejantes cosas. A Lucie no le importó. Su destino no estaba dentro de los límites de la ciudad.

Jem (por mucho que lo intentara, nunca había sido capaz de pensar en él como el hermano Zachariah) caminaba a su lado mientras bordeaban los Campos Imperecederos. Llevaba la capucha bajada y el viento le agitaba el oscuro cabello. Aunque tenía la cara llena de cicatrices, Lucie se dio cuenta, por primera vez, de que tenía un rostro joven, más como el de su madre que el de su padre. Se preguntó si para Will sería extraño envejecer mientras Jem seguía teniendo la apariencia de un joven. ¿O quizá, cuando se amaba a alguien, no se notaban esas cosas, como ocurría entre sus padres?

—«Ahí está». —Jem señaló hacia lo que parecía una ciudad en miniatura de casitas blancas. Era la necrópolis de Alacante, donde enterraban a las familias de Idris. Había caminos estrechos que serpenteaban entre los mausoleos, pavimentados de piedra blanca. A Lucie siempre le había encantado que las tumbas parecieran casitas, con puertas o rejas y tejados inclinados. A diferencia de los mundanos, los cazadores de sombras no solían decorar sus tumbas con estatuas de ángeles. Los nombres de las familias dueñas de las tumbas estaban grabados sobre las puertas o sobre placas metálicas: BELLEFLEUR, CARTWRIGHT, CROSSKILL, LOVELACE, incluso BRIDGESTOCK. La muerte hacía extraños vecinos. Por fin encontró lo que estaba buscando: una gran tumba bajo un enorme árbol con el nombre BLACKTHORN grabado en ella.

Se paró y la miró. Era una tumba como cualquier otra, salvo por el dibujo de espinas que recorría el pedestal. Los nombres de los que habían fallecido se podían leer de arriba abajo en el lateral, como si fuera una columna de soldados en formación. Fue fácil encontrar el más reciente. JESSE BLACKTHORN. NACIDO EN 1879, MUERTO EN 1896.

Lucie se dio cuenta de había sido en 1897 cuando ella lo conoció en el bosque. Llevaba muy poco tiempo siendo fantasma. En aquel momento le había parecido mucho mayor que ella; nunca se había parado a pensar en lo asustado que debía de estar él.

Todo el mundo pensaba que Jesse había muerto hacía tiempo. Nadie sabía lo que había sacrificado desde entonces.

Se tocó el medallón que llevaba en el cuello y se dirigió a Jem.

—¿Te importa dejarme sola un momento, por favor?

Jem la miró, claramente preocupado. Era difícil leer su expresión a causa de sus ojos cerrados, pero él dudó cuando le pidió que la trajera a Idris para presentar sus respetos en la tumba sin decírselo a sus padres. Si finalmente él accedió, fue porque le dijo que, de lo contrario, buscaría un brujo que la llevara.

Jem le tocó el pelo con suavidad.

—«No pienses demasiado en la muerte. Lucie significa luz. Mira hacia el día, no hacia la noche».

—Lo sé, tío Jem —dijo—, solo será un momento.

Él asintió y se perdió entre las sombras, como hacían siempre los Hermanos Silenciosos.

Lucie se volvió hacia la tumba. Sabía que no contenía ningún resto de Jesse, pero aun así le resultaba reconfortante estar allí.

—No le he contado a nadie lo que vi en la casa de Chiswick, y te prometo que nunca lo contaré —le aseguró en voz baja—. Y mi silencio no es para proteger a Grace, o a tu madre. Es para protegerte a ti. No esperaba que fueras tan buen amigo, Jesse. No esperaba que dieras tu vida por la de mi hermano. Solo un momento antes estabas enfadado conmigo, y lo que más lamento es no haber podido decirte que lo sentía. No tendría que haber usado mi poder de esa forma. Pero aún me cuesta imaginar que tengo un poder, e incluso ahora apenas lo entiendo. —Tocó el nombre con la punta de los dedos, las letras grabadas en el mármol suave—. Sin ti, no sé si lo llegaré a entender.

—Sí que lo harás.

Lucie miró hacia arriba y allí estaba. Jesse, apoyado contra la tumba como un chaval granjero lo estaría contra una valla. Con aquella pequeña sonrisa torcida y el pelo liso y negro cayéndole sobre los ojos. Lucie dejó las flores que sostenía y se inclinó, sin pensarlo, para cogerlo de la mano.

Sus dedos rozaron el aire. Más allá de cierta sensación de frío, no había nada sólido que tocar, como sí lo había habido antes.

Lucie bajó la mano y se la llevó al pecho.

—Jesse.

—Me estoy quedando sin fuerzas —dijo él—. Parece que lo del último aliento era más serio de lo que pensaba.

—Lo siento muchísimo —susurró Lucie—, es culpa mía.

—No, Lucie. —Jesse dio un paso en su dirección y ella sintió el frío que emanaba su cuerpo. Lo miró. Parecía menos humano y, sin embargo, aún más guapo que antes, con una belleza extraña: tenía la piel fina como un cristal y las pestañas, negras y deslumbrantes—. Me diste la oportunidad de ser algo que nunca había sido, ni tan siquiera cuando estaba vivo: un cazador de sombras. Me dejaste ser parte de lo que hacías. Nunca pensé que volvería a tener la oportunidad de hacer algo importante.

—Lo que hiciste fue muy importante —replicó Lucie—. Sin tu ayuda no podríamos haber hecho lo que hicimos, a pesar de que los demás no lo sepan. Y le salvaste la vida a James. Siempre estaré en deuda contigo.

Los ojos de Jesse se oscurecieron del todo.

—No tienes que estar en deuda con los muertos, Lucie.

—Claro que sí —murmuró—. ¿Tu cuerpo sigue en la casa de Chiswick? ¿Grace sigue vigilándote?

—Sí. Irá viniendo cuando pueda con la excusa de cuidar de la casa, ahora que ya no podemos confiar en… —Se interrumpió—. Me has enseñado a ver las cosas de una forma muy diferente, Lucie —continuó tras una pausa—. Pensaba que la locura de mi madre era inofensiva. No me di cuenta de que tenía tratos con demonios hasta que vi a aquella criatura atacar a Grace.

—Lo siento —susurró Lucie—, siento todo esto.

—No tienes la culpa de nada —replicó él con voz amable—. Mi madre necesita ayuda. Grace está intentando que la tenga. No lo sientas, Lucie. Has sido un rayo de luz en mi oscuro mundo, y te estoy muy agradecido por eso.

—Soy yo la que te está agradecida —insistió ella—, y voy a encontrar la manera de ayudarte, Jesse. Te juro que, si puedo, te traeré aquí. Y si no, encontraré la forma de que descanses en paz.

Él negó con la cabeza.

—No puedes prometer algo tan difícil.

—Claro que puedo. Lo prometo. Soy una Herondale, y los Herondale cumplimos nuestras promesas.

—Lucie… —empezó Jesse, pero de pronto frunció el ceño—. Oigo algo. ¿Quién está contigo?

—Je… O sea, el hermano Zachariah —contestó ella. Supuso que no debía asombrarse de que los fantasmas fueran capaces de oír a los Hermanos Silenciosos.

La tarde iba dejando paso al crepúsculo. Las torres de los demonios brillaban con la puesta de sol y se volvían del color de los árboles en otoño: rojo y dorado, cobre y llamas.

—Tengo que irme —dijo Jesse—. James Carstairs es un Hermano Silencioso. Podría verme. No quiero meterte en problemas. —Le echó una última y larga mirada—. Prométeme que no intentarás ayudarme.

—Jesse —susurró Lucie, y estiró la mano, Sintió una presión ligerísima en los dedos que enseguida se esfumó. Jesse se había evaporado, igual que se disuelve la niebla en la lluvia.

Grace estaba ante la ventana. Acababa de ponerse el sol, pero el brillo de las luces de la calle ya era visible a través de los cristales. Perfilaba el pelo de Grace, la curva de los pómulos, la suavidad de las sienes. ¿Habría estado ahí todo el rato? Suponía que sí; claro que sí. James tenía un brazo sobre el respaldo del sillón. Se sentía mareado. Quizá no estuviera tan recuperado como había pensado.

—¿James? —Grace se le acercó y el frufrú de su vestido contra el suelo fue el único sonido de aquella silenciosa habitación—. ¿Vas a ayudarme? ¿Destruirás al autómata?

James la miró atónito. Era Grace, su Grace, a la que amaba, a la que siempre había amado.

—La lealtad me ata a ti, Grace —respondió él en voz baja—. Y aunque no fuera así, soy tuyo y tú eres mía. Haría cualquier cosa por ti.

Los ojos de la chica brillaron con algo parecido al dolor, pero no duró más que un segundo.

—Sabes que sigo teniendo que casarme con Charles.

James sintió la boca muy seca. Lo había olvidado. Grace se iba a casar con Charles. ¿Se lo había dicho al entrar en la habitación? Ya no se acordaba.

—Si me casara contigo —Grace meneó la cabeza—, mi madre encontraría la manera de atormentarte a ti y a tu familia durante el resto de vuestra vida. No se detendría nunca. No puedo ser la responsable de eso.

—Pero tú no amas a Charles.

Ella lo miró.

—Mi querido James —dijo—. No, claro que no lo amo.

James recordó a su padre diciéndole que no había un sentimiento más elevado que el amor: que triunfaba por encima de todo, de toda duda, de toda desconfianza.

Él amaba a Grace.

Estaba seguro de ello.

Grace le tendió las manos para que él las cogiera.

—Ya no tenemos más tiempo —le murmuró—. Bésame, James. Bésame una última vez antes de irte.

Ella era tan pequeña comparada con él que tuvo que cogerla en brazos para besarla. Grace le rodeó el cuello con los brazos y, durante un segundo, mientras los labios de ambos se unían, él recordó unos labios suaves que se habían pegado, hambrientos, sobre los suyos, un cuerpo arqueado contra el suyo, unas curvas suaves y una cascada de pelo. El deseo enloquecedor y devastador que lo había cegado cuando tuvo a Cordelia entre sus brazos, y sintió el calor, tan suave y dulce, de su cuerpo.

Grace se apartó. Lo besó en la mejilla. No estaba en absoluto desarreglada cuando él la soltó. Cordelia había estado descalza, con el corpiño medio desatado y el pelo suelto. Pero todo aquello había sido una farsa, James lo sabía. Él y Cordelia solo estaban actuando para los desconocidos que podrían haber entrado en la sala. Y si en ese momento había deseado a Cordelia, era normal: el deseo físico no era amor, y estaba seguro de que ella no sentía nada por él. Cordelia era su amiga; incluso le había pedido ayuda para encontrar un marido.

—Tendremos que decírselo a la Clave —sugirió él—. No pueden dejar que tu madre practique magia negra libremente. Aunque destruyamos al autómata, ella ha conspirado para asesinar a cazadores de sombras. Podría volver a hacerlo.

La sonrisa de Grace se desvaneció.

—Pero, James… —Grace le buscó la mirada durante un momento y luego asintió con la cabeza—. Espera a que anunciemos formalmente mi compromiso con Charles. Cuando esté segura y a salvo de mi madre, se lo contaremos todo a la Clave.

Él sintió cierto alivio. Estaba a punto de besarla otra vez cuando llamaron a la puerta.

—Un momento —respondió él.

Grace apartó rápidamente la mano de la suya.

Pero ya era tarde: la puerta se abrió y allí estaba Matthew. Y a su lado, Cordelia, preciosa con un vestido azul marino y una chaqueta a juego, miraba sorprendida la escena entre Grace y James.

—Debería irme —dijo Grace. Más allá del sonrojo que le cubría las mejillas, parecía perfectamente compuesta. Cordelia no pudo evitar mirarla: sabía que Lucie se la había encontrado en los jardines de la casa de Chiswick, pero solo le contó que Grace estaba ansiosa por que ella y Thomas se fueran de una vez.

Cordelia no había vuelto a ver a James y a Grace juntos desde la batalla en el puente de Battersea. Nunca pensó que verlos otra vez juntos le dolería de esta manera.

Se había preparado cuidadosamente para esta visita, que llevaba tantos días esperando. Había escogido uno de sus vestidos nuevos, el azul brillante, los pendientes dorados más bonitos y cogido una copia traducida de Layla y Majnun. Traducido no era tan hermoso como en el original persa, pero sería perfecto para que lo leyeran juntos.

Pero, al contemplar a James y Grace, se alegró de llevar el libro oculto bajo la chaqueta.

—Señorita Blackthorn —saludó Cordelia con una educada inclinación de cabeza. A su lado, Matthew permanecía rígido. No dijo nada cuando Grace murmuró una despedida y salió de la habitación, dejando una nube de aroma a nardos.

Cordelia se obligó a sí misma a no decir ninguna tontería. Todo el mundo había visitado a James para ver cómo estaba, ¿por qué no podía hacerlo Grace?

—James —dijo Matthew en cuanto Grace hubo salido—, ¿estás bien?

Este parecía un poco asombrado de verlos. Iba en camisa, remangado y llevaba unos pantalones de raya diplomática; Cordelia pudo ver las marcas de los moratones que empezaban a borrarse en la cara y en los brazos. También el corte en la clavícula, que ya estaba sanando. Y el pelo, alborotado como siempre, le caía sobre los ojos. Como de costumbre, Cordelia tuvo que contener el impulso de apartárselo.

—Estoy bien. Mejor que bien, de hecho —contestó James mientras se bajaba las mangas y se abotonaba los puños. Cordelia vio el brillo plateado que refulgía en su muñeca.

El brazalete de Grace. Cordelia sintió que la sangre le hervía.

Matthew lo miró fijamente.

—¿Grace ha roto con mi hermano?

—No —contestó James mientras la sonrisa se le borraba de la cara—. Todo sigue igual.

—Entonces, ¿estará planeando matarlo? —preguntó su amigo.

—Matthew, deja de sonar tan emocionado ante la perspectiva de un asesinato. —James abrió el armario, sacó una chaqueta de combate y se la puso—. No va a casarse con Charles por amor. Se casa con él para librarse de su madre. Cree que el poder y la influencia de Charles la protegerán.

—Pero seguro que tú también podrías protegerla —musitó Cordelia, incapaz de quedarse callada.

Cordelia no pudo decir si su frase había causado alguna impresión en James. La Máscara parecía haber vuelto con toda su fuerza. Era incapaz de leer su expresión.

—Tatiana quiere que Grace se case con alguien poderoso —explicó James—. Puede que ese matrimonio no la satisfaga por entero, pero si Grace se casara conmigo, sería como declararle la guerra. Grace no va a hacer algo así. —Se abotonó la chaqueta—. Me ha hecho entender que todas sus acciones han sido porque me ama. Así que ahora soy yo el que debe hacer algo por ella.

Cordelia recordó de pronto las palabras de Alastair: «Todo lo que hace es para que podamos estar juntos».

Desde que habían vuelto de Highgate, Alastair no había mencionado a Charles ni nada relacionado con él. Había pasado la mayor parte del tiempo en casa, a menudo en la habitación de Cordelia mientras ella tenía aún la pierna mal, leyéndole los periódicos del día. No salía por la noche. «Alastair y ella hacían una buena pareja, —pensó Cordelia—. Ambos desgraciados en el amor».

—James —dijo Matthew con un tono tenso—, después de lo que te hizo… no le debes nada.

—No se trata de deber —contestó James—, sino de que la amo.

Cordelia sintió como si alguien le clavara un pequeño puñal en el corazón y lo cortara en pedazos que formaran las letras del nombre de James. Apenas podía respirar. Oyó la voz de él en su interior, baja y dulce: «Daisy, mi ángel».

James salió de la habitación sacudiendo la cabeza. Tras intercambiar una sola mirada, Cordelia y Matthew lo siguieron. Se apresuraron tras él por el pasillo, a través de todo el Instituto, y esquivando algún mueble para no chocar.

—¿Qué pasa? —preguntó Matthew, intentando por los pelos evitar empotrarse contra una armadura—. ¿Qué te ha pedido que hagas?

—Tengo que destruir un objeto que hay en la mansión Blackthorn —respondió James, y les contó a toda prisa la historia de la locura de Tatiana, el autómata mecánico y el hechizo del brujo que esperaba a traerlo a la vida. Les dijo que tenía que destruirlo mientras Grace hacía lo que podía para detener los planes de su madre.

Había algo diferente en James, no solo en su expresión, sino también en su forma de hablar. No había pronunciado el nombre de Grace con esa entonación desde que ella se había prometido con Charles. Cordelia se clavaba las uñas en la palma de la mano. Quería vomitar, quería gritar. Aunque sabía que no haría nada de eso. «Ella no gritaría, ¡no!, se habría avergonzado de hacerlo».

—Estoy seguro de que no soy el único al que no le sorprende que Tatiana Blackthorn haya estado tonteando con la nigromancia —dijo Matthew—, pero tenemos que contárselo a la Clave.

James, que subía los escalones de dos en dos, negó con la cabeza.

—Aún no. Primero tengo que hacer esto. Luego ya te lo explicaré todo, pero no podemos arruinarle la vida a Grace.

Habían llegado a la cima de una escalinata de piedra que llevaba a un lugar sombrío. Cordelia se sintió un poco aliviada cuando vio que la expresión de Matthew debía de ser igual a la suya: sorpresa y angustia.

—Entonces, ¿vas a ir a Idris? —preguntó Cordelia—. ¿Cómo?

—Hay un portal en la cripta —explicó Matthew, tenso, justo cuando los escalones llegaron a la entrada de una enorme sala de piedra. No estaba tan oscuro como Cordelia había imaginado: en las paredes había lámparas de bronce que brillaban e iluminaban suavemente los muros y los suelos de piedra—. Mi padre solía hacer sus experimentos aquí abajo, cuando él y mi madre dirigían el Instituto. La mayor parte de su trabajo se trasladó al laboratorio de nuestra casa, pero…

Señaló hacia un cuadrado brillante del tamaño de un espejo que adornaba la pared del fondo. La superficie se ondulaba como si fuera agua y despedía brillos extraños.

—El portal sigue ahí —dijo James—. Ha estado cerrado durante la cuarentena, pero ya está abierto.

—Sigue estando prohibido viajar por un portal a Idris sin permiso de la Clave —le advirtió Matthew.

—¿Y de repente te fascinan las leyes? —sonrió James—. Además, voy a ser yo el que lo haga. No me resultará difícil: atravieso el portal, destruyo el objeto y vuelvo.

—Debes de estar loco si piensas que no vamos a ir contigo —replicó Matthew.

James negó con la cabeza.

—Necesito que os quedéis aquí para abrirme el portal a la vuelta. Dadme veinte minutos. Conozco bien la casa y sé exactamente dónde está esa cosa. Luego me abrís el portal y vuelvo.

—No estoy segura de que sea una buena idea —protestó Cordelia—. Ya nos quedamos quietos una vez mientras te veíamos desaparecer a través de un portal, y mira cómo acabó la cosa…

—Sobrevivimos —repuso James—. Matamos al mandikhor y herimos a Belial. Muchos dirían que la cosa acabó muy bien. —Avanzó hasta quedar frente al portal. Por un momento fue solo una silueta, una sombra negra perfilada sobre la superficie plateada que estaba tras él—. Esperadme —les pidió, y por segunda vez en la misma semana, Cordelia vio cómo James Herondale desaparecía en un portal delante de sus ojos.

Miró a Matthew. Con su chaqueta y sus pantalones de terciopelo de color bronce brillaba como uno de esos candelabros de pared. Parecía preparado para volver al Ruelle Infierno, no para hacer guardia metido en una cripta.

—No has intentado detenerlo —dijo Cordelia.

Matthew negó con la cabeza.

—Esta vez no —contestó—. No iba a servir de nada. —La miró—. Pensaba que todo esto se había acabado. Incluso hoy, cuando vino Grace, pensé que él iba a echarla. Que tú lo habrías curado de esa enfermedad en particular.

Cordelia recibió estas palabras como si fueran dardos: «Que tú lo habrías curado». De alguna manera, ella había pensado lo mismo, se había permitido pensarlo, se había permitido pensar que la oferta que James le había hecho de leer juntos el libro era algo más que una oferta amistosa. Había interpretado mal sus miradas, sus expresiones, todo… ¿Cómo podía haberse equivocado tanto? ¿Cómo había podido pensar que él sentía lo mismo que ella cuando sabía de sobra que no era así?

—¿Por lo de la Sala de los Susurros? Eso solo fue una farsa por si entraba alguien. —Las palabras le sonaron huecas. No era la verdad, al menos no era su verdad, pero no estaba dispuesta a que nadie sintiera lástima por ella, ni Matthew ni ninguna otra persona—. Nada más.

—Vaya, me alegro de oír eso —dijo Matthew. Tenía los ojos muy oscuros, como si la pupila se hubiera agrandado hasta ocupar casi todo el espacio del iris verde—. Y me alegro de que no te sientas herida. Y también me alegro…

—Pues claro que no me siento herida. Simplemente no lo entiendo —replicó Cordelia, y su voz pareció resonar en las paredes—. James parece una persona completamente distinta.

La boca de Matthew se torció en una sonrisa amarga.

—Lleva años comportándose así. A veces es el James de mi corazón, el amigo que siempre he amado. Pero otras veces es como si se escondiera tras un muro de cristal y resulta imposible llegar a él, por mucho que lo intente.

«La Máscara —pensó Cordelia—. Así que Matthew también la había visto».

—Te parecerá que soy ridículo —prosiguió él—. Los parabatai tienen que ser íntimos y, la verdad, yo no querría vivir en este mundo sin James. Pero no me cuenta nada de lo que siente.

—No me pareces ridículo en absoluto, y me gustaría que no dijeras esas cosas —contestó Cordelia—. Matthew, puedes hablar tan mal de ti como quieras, pero eso no lo convierte en verdad. Tú eres quien decide qué es verdad sobre ti. Nadie más. Y la decisión sobre el tipo de persona que serás es solo tuya.

Matthew la miró… por una vez, al parecer, sin palabras.

Cordelia se acercó al portal.

—¿Sabes qué aspecto tiene la mansión Blackthorn?

Matthew pareció volver a la realidad.

—Claro que sí —contestó—, pero solo han pasado diez minutos.

—No sé por qué tenemos que hacer necesariamente lo que nos diga —protestó Cordelia—. Abre el portal, Matthew.

La miró durante un largo momento, y finalmente esbozó una sonrisa.

—Para ser una niña cuyo apodo es Daisy, eres bastante mandona —dijo, y fue hacia el portal. Puso la palma sobre la superficie y esta se agitó como si fuera agua. Lentamente, una imagen se empezó a formar en el centro: una gran casona de piedra, al fondo de una gran extensión de césped. Este estaba descuidado, y las puertas de la reja de hierro negro que guardaba la mansión estaban cargadas de retorcidos espinos. La valla estaba abierta y, a través de ella, Cordelia pudo ver la fachada de piedra de la casa, con su docena de ventanas.

En ese momento, una de las ventanas se tiñó del color anaranjado de las llamas. Luego le pasó lo mismo a la siguiente. El cielo sobre la mansión se tiñó de un rojo oscuro.

Matthew maldijo.

—Está quemando la casa, ¿verdad? —preguntó Cordelia.

—Malditos Herondale —musitó Matthew con una desesperación épica—. Voy a atravesar el…

—Solo no, ni lo sueñes —replicó Cordelia, y recogiéndose las faldas de su vestido azul, saltó a través del portal abierto.

Aunque no hacía tanto que Grace y Tatiana se habían marchado, la mansión Blackthorn tenía el aspecto de llevar mucho tiempo abandonada. Una de las puertas laterales no estaba cerrada, y James se encontró en un pasillo vacío, iluminado solo por la luz de la luna que se colaba a través de las amplias ventanas. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo, y en lo alto colgaba un candelabro de techo, tan lleno de telarañas que parecía una bola de hilo gris.

Recorrió el pasillo vacío a la silenciosa luz de la luna y llegó hasta la escalera. Cuando alcanzó el primer piso, una grasienta película de oscuridad se cernió sobre él: las ventanas de los pisos superiores estaban cubiertas con gruesas cortinas negras y no se colaba ni un solo rayo de luz.

Encendió su piedra runa de luz mágica y esta iluminó el pasillo lleno de polvo que se extendía ante él. Mientras avanzaba, sus botas crujían sobre el suelo de una forma desagradable, y se imaginó que, al andar, aplastaba los huesos resecos de minúsculos animales.

Al final del corredor, delante de una pared curvada con ventanas también tapadas, se hallaba la criatura de metal: un enorme monstruo de acero y cobre. En la pared que había tras él, tal y como James recordaba, colgaba una espada medieval con una empuñadura rematada en un pomo de rueda, una antigüedad oxidada.

James descolgó la espada de la pared y, sin dudarlo un segundo, la blandió.

Atravesó el torso del monstruo mecánico y lo partió por la mitad. La parte superior del cuerpo cayó al suelo con un estrépito metálico. James volvió a soltar un tajo con la espada y decapitó a la criatura; se sintió un poco ridículo, como si estuviera haciendo pedazos una lata enorme. Pero, por otra parte, estaba cargado de rabia: rabia contra la amargura sin sentido que había consumido a Tatiana Blackthorn, que había convertido su mansión en una prisión para Grace, que había vuelto a la mujer en contra de su propia familia y del mundo entero.

Se detuvo. Respiraba con dificultad. La armadura mecánica era una pila de trozos de metal a sus pies.

«Para», se dijo, y curiosamente vio a Cordelia en su cabeza, sintió la mano de ella en el brazo, calmándolo: «Para».

Tiró la espada al suelo y se volvió para irse, y en ese momento oyó una ligera explosión.

La pila de trozos de metal estaba ardiendo como si fuera leña. James dio un paso atrás y se quedó mirando cómo el fuego crecía hasta alcanzar las telarañas que se extendían por las paredes, que se encendieron con rapidez. James guardó la luz mágica en el bolsillo; el pasillo ya estaba iluminado con extrañas sombras doradas y carmesíes, extrañas sombras temblorosas sobre las paredes. El humo que se alzaba desde las cortinas en llamas era espeso y asfixiante, y emitía un terrible olor agrio.

Había algo hipnótico en las llamas, que se iban propagando de una cortina a otra. Si James se quedaba contemplándolas, moriría de rodillas, ahogado entre las cenizas de la amargura de Tatiana Blackthorn. Se dio la vuelta y corrió hacia la escalera.

Matthew no se molestó en usar una runa de apertura, se limitó a tirar la puerta abajo de una patada y colarse dentro, con Cordelia pisándole los talones. La entrada estaba llena de un humo abrasador.

Cordelia miró alrededor, horrorizada. Vio un salón con una gran chimenea; probablemente hubiera sido una sala magnífica, pero estaba cubierta de polvo y moho. Una mesa llena de telarañas se hallaba en el centro de la estancia, todavía con los platos puestos. Estaban llenos de comida podrida y los ratones y las negras cucarachas corrían alegremente sobre ella.

El suelo tenía una gruesa capa de polvo gris, y en la escalera podían verse unas huellas. Cordelia las señaló y avisó a Matthew.

—Por aquí.

Llegaron hasta los escalones y vieron que el piso de arriba se había convertido en un infierno rugiente. Cordelia se quedó boquiabierta cuando James apareció desde el corazón de las llamas y se dirigió a la escalera. Cuando los primeros escalones comenzaron a arder, James saltó por encima de la barandilla y aterrizó en el centro del vestíbulo. Miró a Cordelia y a Matthew sin dar crédito.

—¡¿Qué estáis haciendo aquí?! —gritó por encima del bramido del fuego.

—¡Vinimos a por ti, idiota! —chilló Matthew.

—¿Y cómo esperas que volvamos?

—Hay un portal en el invernadero que conecta con el de Chiswick —respondió Cordelia. Grace se lo había dicho; le parecía que hacía un millón de años de eso—. Podemos volver a través de él.

Desde algún lugar del interior de la casa llegó un profundo ruido chirriante, como si los huesos de un gigante se deshicieran en polvo. Matthew puso los ojos como platos.

—La casa…

—¡Está ardiendo! ¡Lo sé! —gritó James—. ¡Rápido, hacia la puerta!

El camino de vuelta a la entrada principal era corto. Corrieron, levantando nubes de polvo. Casi habían llegado a la puerta, Matthew ya estaba en el umbral, cuando la pared más cercana se derrumbó.

Cordelia se fue hacia atrás cuando una ola de aire caliente le dio en la cara. Vio una viga de madera soltarse de la pared e ir hacia ella. Oyó que Matthew gritaba su nombre, y luego algo la empujó por el lado. Rodó sobre el polvo, enredada con James, justo en el momento en que la viga golpeaba el suelo con una fuerza inmensa, destrozando el parquet.

Cordelia tosió, tragó aire y miró hacia arriba: James la había apartado del camino de la viga. Su cuerpo estaba sobre el de ella, inmovilizándola. El color de sus ojos hacía juego con las llamas que los rodeaban, y Cordelia notó la respiración de James, agitada y jadeante, mientras se miraban el uno al otro, casi sin verse.

—¡James! —gritó Matthew, y el chico parpadeó y se puso de pie, cogiendo a Cordelia de la mano. Mientras esta se levantaba, el azul de su vestido brilló, salpicado de miles de pequeños puntos de fuego donde habían aterrizado las chispas.

No era solo el vestido: todo alrededor estaba ardiendo. Aturdidos, corrieron hacia la puerta de entrada, donde Matthew los esperaba; este se había sacado la chaqueta de terciopelo y la estaba usando para apagar las llamas que consumían el vestíbulo. James se volvió para coger a Cordelia en brazos como si estuvieran en un extraño y ardiente ballet, y la llevó por encima de los últimos estallidos de las llamas, que se alzaron y consumieron las puertas principales de la mansión.

Corrieron a trompicones hasta estar a una buena distancia de la casa, entre los hierbajos y el césped descuidado del jardín. Cuando por fin se detuvieron, James alzó la cabeza para observar la mansión. Ardía con fuerza y despedía columnas de humo que teñían el cielo del color de la sangre.

—Ya puedes bajar a Cordelia —dijo Matthew con cierta ironía en la voz. Estaba sin resuello, tenía el pelo lleno de hollín y se había quedado sin su chaqueta de terciopelo.

James dejó a Cordelia en el suelo con cuidado.

—¿La pierna te…? —empezó a preguntarle.

Ella intentó apartarse un mechón de cabello del rostro y se dio cuenta de que lo tenía lleno de ceniza.

—Estoy bien. Ya está casi curada —respondió—. ¿Has sido tú el que… bueno…?

—¿El que ha quemado la casa? No a propósito —aclaró James. Tenía las pestañas llenas de hollín y la cara manchada de negro.

—¿Se quemó casualmente cuando tú estabas dentro? —gruñó Matthew.

—Si puedo explicarme…

—No, no puedes. —Matthew sacudió la cabeza esparciendo ceniza a su alrededor—. Has acabado completamente con mi paciencia. ¡El banco de la paciencia está en quiebra! ¡Y ni siquiera te dejo más paciencia a crédito! Tú, Cordelia y yo nos vamos a casa y, una vez allí, te espera un buen sermón. Prepárate.

James escondió una sonrisa.

—Haré eso exactamente. De momento, vamos al invernadero. No deberíamos quedarnos aquí.

Cordelia y Matthew no podían estar más de acuerdo. Se dirigieron los tres al invernadero, que estaba vacío salvo por una viña caída, algunas botellas y el propio portal, que brillaba como un espejo y reflejaba la luz roja del fuego.

James puso la mano en la superficie. Esta brilló y Cordelia vio, como en la distancia, la casa Blackthorn de Chiswick y, más allá, el brillante horizonte de Londres.

Atravesó el portal.

La habitación del Devil’s Tavern era acogedora, con un pequeño fuego ardiendo en la chimenea; Cordelia había pensado que no querría volver a ver fuego en su vida, pero estaba encantada de tener ese. Los Alegres Compañeros se distribuían por el mobiliario que ocupaba la estancia: Christopher y Thomas, en el viejo sofá; James, en un sillón, y Matthew, en una silla frente a la mesa redonda de madera.

James se había quitado la chaqueta, que tenía varios agujeros hechos por el fuego, y estaba remangado. Al llegar a la taberna, habían hecho lo posible por limpiarse, pero aún había hollín en el cuello de James y en el pelo de Matthew y Cordelia, y el vestido azul marino estaba, según sospechaba Cordelia, completamente destrozado.

Matthew hacía girar un vaso en la mano y miraba pensativo el pálido ámbar que contenía.

—Matthew, deberías beber agua, en serio —le aconsejó Christopher—. El alcohol no ayuda con la deshidratación después de haber inhalado todo ese humo.

Matthew levantó una ceja. Christopher parecía resuelto. Cuando entró en la habitación, Cordelia lo notó un poco diferente: menos tímido y apocado, más seguro de sí mismo.

—El agua es un invento del diablo —contestó Matthew.

Cordelia lanzó una mirada a James.

—Por eso siempre tienes indigestión, Math —le dijo su amigo. Su expresión era indescifrable. «La Máscara había caído brevemente en la mansión Blackthorn —pensó Cordelia—, cuando le había salvado la vida. Pero ya estaba de vuelta».

Se preguntó si estaría pensando en Grace. El dolor que había sentido en el pecho había remitido hasta un pequeño golpe sordo que notaba con cada latido.

Oyeron pisadas que se acercaban y entró Lucie, casi doblada bajo el peso del montón de ropa que llevaba consigo: dos trajes para James y para Matthew, y un sencillo vestido de algodón para Cordelia.

La recibieron con una ronda de aplausos. Cuando Cordelia, James y Matthew salieron del invernadero en Chiswick, se dieron cuenta de que de ninguna manera podían volver a casa en aquel estado. James tuvo que admitir que hasta a Will le daría un síncope.

—Tenemos que empezar a dejar ropa de repuesto aquí para ocasiones como esta —había sugerido James.

—Casi mejor si no hay más ocasiones como esta —fue la respuesta de Matthew mientras fulminaba a su amigo con la mirada.

Habían bajado de un carruaje en Fleet Street, donde fueron el centro de las miradas de los clientes del Devil’s Tavern. Matthew y Cordelia se habían refugiado en la habitación del primer piso, mientras James buscaba a algunos irregulares y los enviaba a avisar a Thomas y a Christopher con mensajes en los que les pedía que acudieran inmediatamente y trajeran ropa para los tres. Thomas y Christopher, desafortunadamente, no habían podido hacerse con nada: habían llegado a toda prisa, pero sin la ropa que los otros necesitaban. Así que, al final, le habían mandado un irregular a Lucie, lo cual, como Cordelia señaló, era lo primero que tendrían que haber hecho. Lucie sabía cómo hacer las cosas.

Esta dejó caer la ropa en el regazo de su hermano y lo miró.

—¡No puedo creer —le recriminó— que hayas quemado la mansión Blackthorn sin mí!

—Pero si no estabas aquí, Luce —protestó James—. Te habías ido a ver al tío Jem.

—Eso es verdad —admitió ella—, pero ojalá hubiese estado contigo. Nunca me gustó ese caserón cuando vivíamos al lado. Además, siempre he querido incendiar una casa.

—Te aseguro que eso es algo que está sobrevalorado —la consoló James.

Lucie cogió el vestido del regazo de su hermano y le hizo señas a Cordelia para que la siguiera al dormitorio que estaba al lado. Ayudó a Cordelia a desabotonar los corchetes de la espalda del vestido azul.

—Voy a echarlo de menos —dijo Lucie mientras el vestido caía al suelo como un montón de tela chamuscada y Cordelia se quedaba en enaguas y combinación—. Era precioso.

—¿Huelo a tostada quemada? —preguntó Cordelia.

—Un poco, sí —admitió Lucie mientras le pasaba a su amiga el vestido de algodón—. Pruébate este. Lo he cogido prestado del armario de mi madre. Es un vestido de tarde, así que debería servir. —Miró a Cordelia pensativa—. Bueno, ¿qué ha pasado? ¿Cómo ha acabado James quemando la mansión Blackthorn?

Cordelia le contó la historia mientras Lucie le ayudaba a quitarse la ceniza del pelo con un cepillo y se lo recogía en un peinado medio decente. Cuando acabó de contar la historia, Lucie suspiró.

—Así que ha sido porque Grace se lo pidió —dijo—. Pensaba que… Esperaba… Bueno, da igual. —Dejó el cepillo en el tocador—. El compromiso entre Grace y Charles sigue adelante, así que lo único que puedo hacer es esperar que James la olvide.

—Sí —convino Cordelia. Ella también había pensado y esperado. Y, al igual que su amiga, se había equivocado. El dolor sordo de su pecho aumentó, como si le faltara un trozo de sí, algún órgano vital sin el cual apenas pudiera respirar. Aún podía sentir el contorno de Layla y Majnun bajo la chaqueta. Tal vez debería haberlo tirado al fuego en la mansión.

Volvieron a la habitación principal, donde los Alegres Compañeros parecían estar discutiendo algo. Thomas acompañaba a Matthew con una copa de brandi; los otros dos, no.

—Aún no me creo que incendiaras la casa —insistió Thomas, mientras alzaba su copa en un brindis por James.

—La mayoría de vosotros nunca visteis ese sitio por dentro —dijo Lucie, acomodándose en el brazo del sofá al lado de James—. Cuando era pequeña, espiaba por las ventanas. Todas las habitaciones estaban llenas de podredumbre y cucarachas, y todos los relojes estaban parados en las nueve menos veinte. Nadie va a pensar que ardió por otro motivo que no sea la negligencia.

—¿Eso es lo que vamos a decir? —preguntó Christopher—. Al Enclave, me refiero. Deberíamos hablar de la reunión que se celebrará mañana.

James se frotó la barbilla. El brazalete le brilló en la muñeca derecha.

—Debería confesar lo que hice, pero me gustaría dejar a Matthew y a Cordelia fuera de este asunto, y tampoco puedo contar la razón por la que fui. Tendría que romper la promesa que le hice a Grace.

Christopher lo miró sorprendido.

—Entonces, ¿se supone que tenemos que inventarnos una razón?

—Siempre puedes decir que la quemaste para mejorar las vistas desde la mansión Herondale —sugirió Matthew—. O para incrementar el valor de la propiedad.

—O podrías decir que eres un pirómano incorregible —propuso Lucie alegremente.

Thomas se aclaró la garganta.

—A mí me parece —empezó— que mucha gente resultará afectada si cuentas lo que ha pasado allí esta noche. Mientras que, si guardamos el secreto, se habrá destruido un viejo caserón horrible lleno de magia negra y con un peligroso autómata en su interior. Yo te recomendaría muy encarecidamente no decir nada.

Matthew lo miró asombrado.

—¿En serio? ¿Thomas, el honesto, que siempre nos recomienda decir la verdad?

Este se encogió de hombros.

—No en cualquier situación. Sí que creo que, al final, la Clave tendrá que saber de las peligrosas aficiones de Tatiana. Pero parece que la pérdida de la mansión Blackthorn la volverá inofensiva, al menos por un tiempo.

—Y una vez que Grace y Charles anuncien su compromiso —añadió James en voz baja—, ya podremos contarlo.

—A mí me parece bien guardar silencio de momento —opinó Cordelia—. Al fin y al cabo, fue una petición de Grace, y tenemos que protegerla.

James le echó una mirada agradecida. Ella bajó la vista mientras retorcía la tela del vestido entre los dedos.

—La verdad es que es una pena que nadie vaya a saber nunca que James, Cordelia y Matthew son unos héroes por desbaratar un plan demoníaco para atacar Idris —se lamentó Lucie.

—Nosotros lo sabemos —dijo Thomas, y levantó el vaso que sostenía—. Por ser héroes en secreto.

—Por apoyarnos siempre los unos a los otros, pase lo que pase —brindó Matthew, y mientras todos reían y brindaban, Cordelia sintió que el peso que le oprimía el corazón disminuía un poco.

22

LAS REGLAS DEL COMPROMISO

«¡Oh, Amelia, querida, esto lo corona todo en verdad!

¿Cómo iba a esperar encontrarte en la ciudad?

¿Y de dónde sale tal prosperidad, tal vestimenta bella?»

«Oh, ¿no sabías que estoy arruinada?», dijo ella…

«¡Ojalá tuviera plumas, un vestido elegante

y una cara preciosa, para marchar por la ciudad adelante!»

«Querida, una chica del campo, que es lo que tu destino sella,

no puede esperar eso. No estoy arruinada», dijo ella.

THOMAS HARDY,
La doncella arruinada

Cordelia nunca había asistido a una reunión del Enclave en pleno. Hasta ese verano, su familia había estado mudándose constantemente y, además, ella era menor de edad. Por suerte, como muchos cazadores de sombras jóvenes se vieron directamente envueltos en los acontecimientos que había que discutir, decidieron bajar la edad límite para esta reunión. A todos les pareció emocionante la posibilidad de asistir; Lucie incluso se llevó su material de escritura, por si la asaltaba la inspiración.

Habían arreglado el Santuario para convertirlo en la sede de la reunión, con filas de sillas frente a un atril. Había estatuas doradas de Raziel en cada nicho, y Tessa había colgado en todas las paredes tapices con los escudos de armas de cada familia de cazadores de sombras de Londres. A James y a Christopher los habían sentado delante de todo. Todas las sillas estaban ocupadas y había mucha gente de pie; el lugar estaba abarrotado. Cordelia había llegado con su familia, pero se separó de Alastair y Sona para poder sentarse con Lucie y Matthew.

Will Herondale, de pie ante el atril, y muy apuesto, ataviado con levita gris, chaleco y pantalones de raya diplomática, parecía mantener una discusión amistosa con Gabriel Lightwood mientras Tessa los miraba. El inquisidor Bridgestock, relativamente cerca, los observaba con enfado.

Lucie se apresuró a señalarle a Cordelia todos los que habían resultado envenenados y se habían recuperado; Ariadne Bridgestock se hallaba allí, tranquila y muy guapa con un vestido de color berenjena y un tocado a juego en el pelo. Cordelia no pudo evitar recordar a Anna cogiendo la mano de Ariadne mientras esta yacía tan quieta que parecía muerta y con los ojos tan hinchados que no podía ni abrirlos.

«Por favor no te mueras».

Rosamund Wentworth también estaba allí, al igual que Anna y Cecily Lightwood, que jugaban con el pequeño Alexander en el borde de la fuente seca. Alexander parecía estar tirando al aire algo brillante y probablemente rompible.

Sophie y Gideon Lightwood, que acababan de regresar de Idris, sonreían a Cecily y al pequeño Alex, pero los ojos de Sophie estaban tristes. Thomas y su hermana Eugenia se hallaban sentados cerca. Ella parecía una versión de Bárbara más angulosa: era pequeña, pero de rasgos afilados, con el pelo oscuro peinado al estilo pompadour.

Sentada en el límite del grupo de los cazadores de sombras, cerca de la señora Bridgestock, se hallaba Tatiana Blackthorn, rígida en su silla. No se había quitado el sombrero, y el pájaro disecado que lo adornaba parecía observar amenazante. Tatiana estaba más delgada que nunca, y mantenía las manos crispadas sobre el regazo y una expresión furibunda en el rostro.

Grace se sentaba a cierta distancia de su madre, al lado de Charles, que le estaba diciendo algo al oído. Ella y su madre no se miraban. Cordelia sabía por James que Grace se había visto obligada a detener a su madre la noche anterior cuando esta había intentado cometer una locura. Parecía que lo había logrado, pero no pudo evitar preguntarse qué habría pasado entre ellas, por no hablar de si sabrían ya la suerte que había corrido la mansión Blackthorn.

El invitado más sorprendente era Magnus Bane, sentado al otro lado de la sala con las piernas elegantemente cruzadas. Pareció darse cuenta de que Cordelia lo miraba y le guiñó un ojo.

—Lo idolatro —admitió Matthew con pena.

Lucie le palmeó la mano.

—Lo sé.

Matthew se quedó sorprendido. Cordelia notaba que había cambiado algo en la relación entre él y Lucie. No sabría explicar el qué. Parecía como si se hubiera disipado cierta tensión entre ellos.

—Bienvenido todo el mundo. —La voz de Will resonó por toda la estancia; habían grabado runas en el atril que amplificaban el sonido—. Acaban de informarme de que la Cónsul se ha retrasado, pero está de camino. Por eso pido un poco más de paciencia y que os abstengáis de romper cualquier objeto de valor del Santuario.

Echó una significativa mirada a Cecily, que lo miró con rostro fraternal.

—Mientras tanto…

Will se interrumpió, sorprendido, cuando Charles se unió a él ante el atril. Llevaba una levita muy formal, y el pelo rojo peinado hacia atrás con abundante brillantina.

—Me gustaría agradecer a todo el mundo el haber confiado en mí como Cónsul interino —dijo con una voz que resonaba en las paredes—. Como todos sabéis, el antídoto de esta horrible enfermedad se desarrolló en el laboratorio de mi padre en Grosvenor Square.

Cordelia le echó una mirada a Alastair. Se llevó una agradable sorpresa cuando vio que este ponía los ojos en blanco. De hecho, si Charles había esperado unos aplausos, estos no se produjeron: la sala estaba en silencio.

Carraspeó para aclararse la garganta.

—Pero, por supuesto, además de mí, hay muchos cazadores de sombras valientes a los que debemos reconocer el mérito. Christopher Lightwood, sin duda, junto con Cordelia Carstairs y James Herondale.

Tatiana Blackthorn se puso en pie de golpe. El pájaro de su sombrero tembló, pero en ese momento no parecía ridícula, como de costumbre. Parecía amenazadora.

—¡James Herondale es un fraude! —gritó con voz ronca—. ¡Tiene vínculos con los demonios! ¡Está claro que colaboró con ellos para orquestar esos ataques!

Lucie ahogó un grito. Un murmullo de asombro recorrió la sala. El inquisidor Bridgestock se quedó absolutamente estupefacto. Cordelia miró a James: estaba inmóvil en la silla y completamente impasible. Christopher puso la mano en el hombro de su amigo, pero este no se movió.

Las manos de Matthew se habían convertido en puños.

—Cómo se atreve esa… a…

Tatiana pareció alzarse sobre la multitud.

—¡Atrévete a negarlo, chico! —le gritó a James—. Tu abuelo era un demonio.

Cordelia intentó no mirar a ninguno de los Alegres Compañeros, ni siquiera a Lucie. Era imposible que Tatiana supiera lo de Belial, ¿no? Sin duda solo estaba repitiendo lo que toda la Clave ya sabía: que Tessa era una bruja y, por lo tanto, James tenía sangre de demonio.

James se levantó con tal ímpetu que tiró la silla y se volvió para encarar al auditorio. Tras él, Will y Tessa seguían asombrados; Tessa cogía el hombro de Will, como si intentara impedir que se moviera.

—No voy a negarlo —dijo James con una voz cargada de desprecio—. Todo el mundo lo sabe. Es verdad, siempre lo ha sido, y aquí nadie ha intentado esconderlo.

—¡¿No lo veis?! —rugió Tatiana—. ¡Ha conspirado con el enemigo! He estado recogiendo pruebas de sus planes…

—¿Y dónde están esas pruebas? —preguntó Will. Estaba rojo de rabia—. Maldita sea, Tatiana…

—Estaban en mi casa —respondió—. En mi casa de Idris. Las tenía todas juntas, pero entonces este chico, esta semilla del diablo, ¡quemó mi casa hasta los cimientos! ¿Qué otro motivo iba a tener para hacerlo sino el de mantener a salvo su secreto?

Cordelia sintió que se le paraba el corazón. No se atrevía a mirar a ninguno de los otros: ni a Lucie ni a Matthew ni a Thomas. No podía ni mirar a James.

—Tatiana —intervino Gabriel Lightwood mientras se ponía de pie, y Cordelia pensó: «Pues claro, es su hermano»—, Tatiana, esto no tiene sentido. ¿Por qué no hemos sabido nada de ese fuego si de verdad ocurrió? Es más, ¿cómo lo sabes tú?

La cara de Tatiana se descompuso de rabia.

—Nunca me has creído, Gabriel. Ya cuando éramos niños no creías nada de lo que decía. Sabes tan bien como yo que existe un portal entre la mansión Blackthorn y la casa de Chiswick. Lo he usado esta mañana para ir a buscar unos papeles, ¡y me he encontrado la mansión hecha un montón de escombros humeantes!

Esta vez fue Gideon quien se levantó. El reciente dolor le había agudizado las arrugas del rostro. Le echó una dura mirada a su hermana.

—Esa maldita casa iba a acabar ardiendo ya que tú te negaste a cuidarla. Al final, tenía que ocurrir. Es muy rastrero por tu parte intentar culpar a James de esto, ¡muy rastrero!

—¡Basta! ¡Callaos todos! —gritó Bridgestock. Había avanzado hasta el atril y su voz resonó por toda la estancia—. James Herondale, ¿hay algo de cierto en lo que la señora Blackthorn está diciendo?

—Por supuesto que no hay… —empezó Will.

La voz de Tatiana se elevó hasta convertirse en un aullido.

—Le dijo a Grace que lo había hecho. ¡Pregúntale a ella lo que le contó James!

—Ay, Dios —murmuró Matthew. Apretaba los brazos de la silla con tal fuerza que los dedos se le habían puesto blancos. A Lucie le temblaban tanto las manos que se le cayeron el lápiz y la libreta.

Grace se puso en pie. Tenía la mirada baja. Alguien entre la muchedumbre gritó que un juicio con la Espada Mortal lo dejaría todo claro; Tessa seguía sujetando a Will, pero totalmente asqueada.

Cordelia se permitió mirar a James. Tenía el color de la ceniza vieja, los ojos en llamas y la barbilla alta. «No se defenderá —pensó Cordelia—. No va a dar explicaciones».

Y luego estaba Grace. ¿Qué pasaría si decidía contar la verdad? Charles la repudiaría, como había hecho con Ariadne. No tenía ningún tipo de lealtad. Y entonces ella sería una presa fácil para su madre. Tenía mucho que perder.

—La cosa es —empezó Grace, con una voz que era apenas un susurro—, la… la verdad es que James…

Cordelia se puso en pie como un resorte.

—La verdad es que James Herondale no quemó la mansión Blackthorn la pasada noche —afirmó, con un tono de voz tan alto que creyó que podrían oírla en Fleet Street—. Es imposible que James haya estado en Idris. Estaba conmigo. En mi dormitorio. Toda la noche.

En otras circunstancias, el murmullo de sorpresa que recorrió el lugar habría sido casi satisfactorio. Sona se derrumbó en brazos de Alastair y escondió la cabeza en el pecho del chico. Todas las cabezas se volvieron; todas las miradas se clavaron en Cordelia. El corazón le latía como una locomotora. Anna la miraba con expresión perpleja. A Will y a Tessa parecía que les acababa de caer un rayo encima.

Matthew se cubrió la cara con las manos.

Bridgestock miraba a Cordelia completamente asombrado.

—¿Estás absolutamente segura de esto, Cordelia Carstairs?

Ella alzó la cabeza. Sabía que, a los ojos de todo el Enclave, había comprometido su reputación. Más que comprometido, era una perdida. Nunca se casaría. Tendría suerte si la invitaban a las fiestas. Los cazadores de sombras no eran tan estrictos en estos temas como lo eran los mundanos, pero una señorita que pasara la noche sola con un joven, nada menos que en su dormitorio, no era digna de matrimonio.

—Es evidente que lo estoy —contestó—. ¿En qué aspecto te parece que podría confundirme?

Bridgestock se puso rojo. Rosamund Wentworth parecía feliz como si resultara ser su cumpleaños. Cordelia no se atrevió a mirar a James.

—Grace, diles… —farfulló Tatiana.

—Estoy segura de que Cordelia dice la verdad —dijo Grace con voz clara—. James tiene que ser inocente.

Tatiana chilló. Fue un sonido horrible, como si la hubieran apuñalado.

—¡No! —gimió—. ¡Si no fue James, fue uno de vosotros! —Señaló con el dedo a la multitud, parándose en los Alegres Compañeros—. ¡Matthew Fairchild, Thomas Lightwood, Christopher Lightwood! ¡Uno de ellos, uno de ellos es el responsable, lo sé!

La muchedumbre empezó a especular. Bridgestock intentaba poner orden y silencio. En medio del creciente caos, se abrieron las puertas principales del Santuario y Charlotte Fairchild, la Cónsul, entró en la sala.

Era una mujer pequeña, con el pelo castaño recogido en una simple coleta baja. Tenía canas en las sienes. Llevaba una blusa blanca de cuello alto y una falda oscura; todo en ella era limpio y pequeño, desde las botas hasta las gafas de montura dorada.

—Siento llegar tarde —se disculpó, con el tono de alguien acostumbrado a levantar la voz para que se la oiga en una sala llena de hombres—. Planeaba llegar antes, pero tuve que permanecer más tiempo en Idris para investigar el incendio que anoche asoló la mansión Blackthorn.

—¡Os lo he dicho! ¡Os he dicho que lo habían hecho ellos! —gritó Tatiana.

Charlotte apretó los labios.

—Señora Blackthorn, he estado varias horas con un grupo de guardias de Alacante examinando los restos de la mansión. Hemos encontrado muchos objetos relacionado con la magia nigromante y la magia demoníaca o imbuidos de ambas, todo ello prohibido a los cazadores de sombras.

La cara de Tatiana se arrugó como papel viejo.

—¡Necesitaba tener esas cosas! —gritó, con una voz que parecía la de un niño desesperado—. ¡Tenía que usarlas, debía tenerlas, por Jesse! ¡Mi hijo murió y ninguno de vosotros iba a ayudarme! ¡Murió, y ninguno de vosotros iba a ayudarme a resucitarlo! —Miró a todos los presentes con los ojos llorosos y cargados de odio—. Grace, ¿no vas a ayudarme? —pidió con voz chirriante y, acto seguido, se desplomó.

Grace atravesó la sala en dirección a Tatiana. Puso una mano en el hombro de su madre adoptiva, pero su expresión era impasible. Cordelia pudo ver que no había ni rastro de compasión por la súplica de Tatiana.

—Puedo confirmar las palabras de Charlotte —intervino entonces Magnus Bane, que se había puesto en pie con elegancia—. En enero, la señora Blackthorn intentó contratarme para ayudarla a resucitar a su hijo. Yo decliné hacerlo, pero vi bastantes pruebas de su dedicación al estudio de las artes nigromantes. Lo que muchos llamarían magia negra. Debería haber dicho algo en aquel momento, pero tenía el corazón encogido de pena. Son muchos los que desearían recuperar a sus seres queridos muertos. Pocos llegan tan lejos. —Suspiró—. Cuando objetos como los que vi caen en manos de gente que no está preparada, pueden ser peligrosos. Creo que es evidente que esto explica el fuego trágico y completamente accidental que ha destruido la mansión de la señora Blackthorn.

Las exclamaciones entre el gentío se volvieron aún mayores.

—Un poco sobreactuado, ¿no? —murmuró Lucie.

—Mientras la Clave lo crea, poco importa —contestó Matthew.

Will inclinó la cabeza hacia Magnus, y Cordelia tuvo el presentimiento de que entre ellos existía una larga amistad. Entre el clamor desatado, Charlotte indicó por gestos al inquisidor Bridgestock que se llevara custodiada a Tatiana.

Cordelia notó una mano en el hombro. Levantó la vista y se encontró con James. Sintió que el estómago le daba un vuelco. Él estaba pálido, pero tenía las mejillas encendidas.

—Cordelia —le dijo—. Tengo que hablar contigo. Ahora mismo.

James cerró con fuerza la puerta de la sala de estar y se volvió hacia Cordelia. Esta pensó que parecía que el pelo le había estallado debido al asombro. Se le disparaba en todas direcciones.

—No puedes hacerte esto, Daisy —dijo con fría desesperación—. Tienes que retirar lo que has dicho.

—No voy a retirar nada —contestó ella mientras James caminaba ante la chimenea. El fuego no estaba encendido, pero no hacía frío; fuera, el sol brillaba alegremente, y el mundo seguía su curso en un despejado día londinense.

—Cordelia —insistió James—, caerás en desgracia.

—Lo sé. —Una fría calma había descendido sobre ella—. Por eso dije lo que dije, James. Necesito que me crean, y nadie pensará que digo algo tan horrible de mí misma sin ser verdad.

Él cesó su inquieto paseo. Le echó una mirada que parecía llena de agonía, como si le estuvieran clavando mil pequeñas dagas.

—¿Lo haces porque te salvé la vida? —murmuró él.

—¿Te refieres a lo de ayer por la noche? ¿En la mansión?

Él asintió.

—Ay, James. —De repente se sintió exhausta—. No, no es por eso. ¿Crees que puedo quedarme ahí sentada mientras todos me consideran una heroína y a ti un villano? Me da igual lo que piensen de mi honor. Yo te conozco, y conozco a tus amigos, y sé lo que haríais los unos por los otros. Yo también soy tu amiga, y sé lo que es el honor para mí. Déjame hacer esto.

—¡Daisy! —exclamó él, y ella se dio cuenta, con un ligero sobresalto, de que se le había caído la Máscara: su expresión era claramente vulnerable—. No puedo aceptarlo. ¿Arruinarte así la vida? Volvamos y contémosles que lo hice, que yo quemé la casa, y que tú mentiste para protegerme.

Cordelia apoyó la mano en una silla tapizada de azul pálido y con el respaldo tallado con espadas cruzadas para mantenerse firme.

—Nadie lo creería —replicó ella, y pronunció cada palabra como si lanzara piedras a un estanque. Vio cómo James daba un respingo—. Cuando se trata de la reputación de una mujer, en cuanto hay la más mínima sospecha, ya es culpable. Así es como funciona el mundo. Sabía que creerían que soy culpable, y ahora, digamos lo que digamos, nunca creerán que soy inocente. Ya está hecho, James. Tampoco importa tanto. No tengo por qué quedarme en Londres. Puedo volver al campo.

Mientras hablaba, sabía que eso era lo que tendría que hacer. No era Anna, capaz de vivir una vida salvaje y bohemia con el apoyo de su familia. Debía volver a Cirenworth, donde hablaba con los espejos para sentirse acompañada. Se ahogaría lentamente en esa soledad, y ya no existiría el sueño de vivir en Londres, ni Devil’s Tavern ni luchar contra los demonios al lado de Lucie ni reírse hasta altas horas con los Alegres Compañeros.

—De ninguna manera —replicó James, soltando chispas por los ojos—. ¿Y permitir que a Lucie se le rompa el corazón porque ha perdido a su parabatai? ¿Dejar que vivas una triste existencia de reclusión? No voy a permitir tal cosa.

—No soy capaz de arrepentirme de lo que he hecho —insistió Cordelia con voz tranquila—. Volvería a hacerlo. Y ya no hay nada que podamos hacer al respecto, James.

Ni él ni ella podían hacer que el mundo fuera justo. Los héroes solo eran recompensados en las novelas; en la vida real, los actos de heroísmo quedaban sin recompensa o eran castigados, y el mundo seguía adelante como siempre había hecho.

Puede que él estuviera enfadado, pero estaba a salvo. Ella no lo lamentaba.

—Puedo pedirte una última cosa —dijo James—. Un último sacrificio por mí.

Puesto que iba a ser la última vez que lo viera, Cordelia se permitió posar la vista sin disimulo en su cara. La curva de la boca, el arco de los pronunciados pómulos, las largas pestañas que le sombreaban los ojos de aquel dorado pálido, la desvaída marca de la estrella blanca justo donde el pelo negro casi le tocaba el cuello…

—¿Qué? —preguntó Cordelia—. Si está en mi mano, lo haré.

El chico dio un paso en su dirección. Cordelia pudo ver que las manos le temblaban ligeramente. Un momento después, se arrodillaba delante de ella en la alfombra, con la cabeza alzada y los ojos fijos en la cara de la joven. Se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer y levantó las manos para protestar, pero ya era demasiado tarde.

—Daisy —dijo—, ¿quieres casarte conmigo?

El mundo pareció detenerse. Ella pensó en los relojes de la mansión Blackthorn, todos detenidos en las nueve menos veinte. Pensó en las miles de veces que había imaginado a James diciendo esas palabras, pero nunca en estas circunstancias. Nunca de esta forma.

—James —contestó ella—, tú no me amas.

Él se puso de pie. Ya no estaba de rodillas y ella se alegró de eso, pero seguía cerca, tan cerca que podría ponerle la mano en el pecho.

—No —convino él—, no te amo.

Ella lo sabía. Oírselo decir fue como un puñetazo, inesperado e impactante, como el momento en que te apuñalan. Lo sorprendente era lo mucho que le dolía.

Seguía oyéndolo hablar como si estuviera muy lejos.

—No de esa manera, y tú tampoco me amas de esa manera —continuó James.

«Ay, James». Tan brillantemente inteligente y tan ciego.

—Pero somos amigos, ¿no? —siguió él—. Tú eres una de las mejores amigas que he tenido nunca. No voy a dejarte sola cuando tienes problemas.

—Tú amas a Grace —murmuró Cordelia—, ¿no?

Vio cómo él se encogía. Era su turno de hacerle daño. Solo estaban hablando, pero parecía como si sus palabras fueran cuchillos.

—Grace va a casarse con otra persona —dijo James—. Soy completamente libre para casarme contigo. —La cogió de la mano y ella le dejó: se sentía mareada, como si colgara del mástil de un barco zarandeado por la tormenta.

—Tampoco quiero una situación en la que mi marido me sea infiel —argumentó Cordelia—. No voy a casarme contigo y fingir que no me entero de lo que haces, James. Preferiría quedarme sola y ser despreciada, y tú preferirías ser libre…

—Daisy —insistió él—. Yo jamás te haría eso. Cuando hago una promesa, la cumplo.

Ella negó con la cabeza.

—No entiendo lo que me propones.

—Un año —explicó él rápidamente—. Dame un año para hacer las cosas bien. Casémonos y vivamos juntos como amigos. Somos excepcionalmente compatibles, Daisy. Podría ser muy divertido. Te prometo que seré mejor compañía para el desayuno que Alastair.

Cordelia parpadeó.

—¿Un mariage blanc? —preguntó despacio. Los «matrimonios no consumados» normalmente se daban cuando uno de los miembros de la pareja necesitaba casarse para reclamar una herencia, o para proteger a una mujer de una situación peligrosa en su hogar. También había otros motivos. «El de Charles y Grace era algo muy parecido —pensó Cordelia—; era difícil no ver la ironía».

—El divorcio es mejor aceptado entre los cazadores de sombras que entre los mundanos —argumentó James—. En un año, te puedes divorciar de mí por la razón que quieras. Alega que no te puedo dar hijos. Di lo que quieras acerca de no ser compatibles y yo te apoyaré. Después serás una deseable divorciada con el honor intacto. Podrías casarte otra vez.

El alivio y la esperanza de los ojos del chico resultaban una agonía para ella. Y aun así…

Cordelia no podía decir que no quisiera hacerlo. Si se casaban, vivirían juntos. Tendrían su propia casa. Un nivel de intimidad inimaginable. Se irían a dormir en el mismo sitio y se despertarían en el mismo sitio. Sería una vida con la apariencia que ella siempre había deseado.

—Pero ¿y qué pasa con nuestros amigos? —murmuró ella—. No podemos ocultarles la verdad durante un año. Además, saben que yo estaba mintiendo. Saben que quemaste la mansión.

—Les contaremos la verdad —decidió James—. Nos guardarán el secreto. Incluso pueden encontrarlo divertido, como una gran broma a la Clave. Y estarán encantados de tener una casa entera en la que entretenerse. Tendremos que guardar la porcelana.

—Lucie también —recordó Cordelia—, no puedo mentirle a mi parabatai.

—Por supuesto —convino James, que empezaba a sonreír—. Nuestros amigos nos quieren y nos guardarán el secreto. ¿Estamos de acuerdo? ¿O me vuelvo a poner de rodillas?

—¡No! —contestó Cordelia rápidamente—. No te pongas de rodillas, James. Me casaré contigo, pero no te pongas de rodillas otra vez.

—Claro —dijo, y la comprensión que había en el rostro de James quebró lo que quedaba del corazón de ella—. Quieres dejar esas cosas para el matrimonio real que vendrá después de este. El amor te encontrará, Daisy. Solo es un año.

—Sí —afirmó ella—. Solo un año.

James se sacó el anillo Herondale, con su diseño de pájaros volando. Ella extendió la mano y James se lo deslizó en el dedo sin dudar. Cordelia observó cómo lo hacía y se fijó en la caída de las largas pestañas contra la piel, como tinta negra sobre una página blanca.

«El amor te encontrará».

El amor la había encontrado hacía años, y en ese momento, y todos los días desde la primera vez que vio a James en Londres. «No me amas», le había dicho él. No tenía ni idea. Nunca lo sabría.

La puerta se abrió. Cordelia miró y vio entrar a Will muy enfadado. Tessa lo seguía, más serena, y tras ella venía Sona. Todos tenían una expresión furiosa. «Bueno, quizá Tessa no; ella parecía más bien preocupada —pensó Cordelia— y más resignada».

—Tatiana ha sido detenida por Bridgestock y la Cónsul —anunció Will con los fríos ojos azules—. En otras circunstancias, esto sería un gran alivio, si tenemos en cuenta sus falsas acusaciones en tu contra, James.

Este levantó la mano.

—Padre, entiendo por qué estás enfadado, pero…

—James. —Will lanzó esta palabra como un látigo, interrumpiéndolo. Sin embargo, lo que reflejaban sus ojos no solo era enfado: había un gran dolor que hacía que Cordelia se avergonzara. Solo había pensado en el dolor de James—. No soy capaz de expresar lo decepcionados que estamos Tessa y yo contigo. No es así como te hemos educado, ni respecto a cómo tratar a las mujeres ni respecto a cómo solucionar tus errores.

—Ay, Layla —se quejó Sona. Tenía una expresión lúgubre—. Che kar kardi?

«¿Qué has hecho?»

—¡Ya está bien! —James se puso ante Cordelia para protegerla, pero ella dio un paso adelante para ponerse a su lado. Debían enfrentarse a los problemas como un equipo. Si su acuerdo no significaba nada más, al menos significaría esto.

—Padre —dijo James—, madre, señora Carstairs, oiré todo lo que tengáis que decirme, y me disculparé por todo lo que haya hecho mal, pero primero dejadme que os presente a mi prometida.

Los tres adultos intercambiaron miradas sorprendidas.

—Quieres decir que… —empezó Tessa.

James sonrió. «La verdad es que parecía bastante feliz», pensó Cordelia, pero se dio cuenta de que tenía la Máscara puesta otra vez, como una lámina de cristal. Observó la forma en la que Tessa miraba a su hijo y se preguntó si ella también veía la Máscara.

—Cordelia me ha hecho el honor de aceptar casarse conmigo.

Cordelia extendió la mano, en la que brillaba el anillo Herondale.

—Estamos los dos muy felices —aseguró—, y esperamos que vosotros también lo estéis.

Miró a su madre. La sorprendió ver que sus ojos parecían preocupados.

«¡Pero he hecho lo que tú deseabas, maman! —gritó sin palabras—. He hecho un buen matrimonio».

Tanto Will como Tessa estaban mirando a Sona, como esperando su reacción.

La madre de Cordelia dejó escapar un suspiro, se enderezó y pasó la vista de Cordelia a James.

—Chesmet rosham —dijo, e inclinó la cabeza en dirección a Will y Tessa—. He dado mi bendición.

En el rostro de Will apareció una amplia sonrisa.

—Entonces, no nos queda más remedio que dar también la nuestra. Cordelia Carstairs —dijo—, los Carstairs y los Herondale estarán ahora aún más unidos. Si James pudiera haber elegido a su mujer de entre todas las mujeres de todos los mundos que hay o ha habido, no desearía otra que no fueras tú.

Tessa rio.

—¡Will! ¡No puedes felicitar a nuestra nueva hija solo por su apellido!

Él sonreía como un chaval.

—Espera a que se lo cuente a Jem…

La puerta se abrió de repente y Lucie entró a toda velocidad.

—Estaba escuchando detrás de la puerta —anunció sin rastro de vergüenza—. ¡Daisy! ¡Vas a ser mi hermana!

Corrió hacia Cordelia y la abrazó. Alastair también entró en la habitación, silencioso, pero sonrió cuando su hermana lo miró. Todo era muy parecido a la feliz escena que Cordelia siempre había soñado. Solo tenía que intentar olvidar que, aunque Will estuviera deseando que ella se uniera a su familia, si James hubiera sido libre para elegir, habría elegido a otra persona.

Fue más tarde, esa misma noche, cuando Cordelia supo lo que le había pasado a Tatiana por boca de Alastair, al cual, supuso, se lo habría contado Charles.

Habían tenido cierta misericordia con ella. La opinión general del Enclave era que la muerte de su hijo la había trastornado, y que, aunque lo que había hecho a raíz de eso —buscar la ayuda de brujos oscuros para que se unieran a ella en sus prácticas de nigromancia y magia negra— era reprensible, el dolor la había enloquecido. Todos recordaron la pérdida de Jesse y la compadecieron; así que, en vez de encerrarla en la Ciudad Silenciosa o quitarle las Marcas, mandarían a Tatiana a vivir con las Hermanas de Hierro a la Ciudadela Irredenta.

Muy parecido a una prisión, pero sin llegar a serlo, como Alastair la describió.

Grace se mudaría con los Bridgestock. Al parecer, Ariadne había insistido; Alastair tenía la teoría de que era una forma de que los Bridgestock quedaran bien al dar la impresión de que el compromiso entre Ariadne y Charles se había roto amigablemente.

—Qué raro —dijo Cordelia. Se preguntó por qué Ariadne habría hecho tal petición. Incluso aunque no quisiera casarse con Charles, ¿por qué iba a querer vivir con Grace? Pero, de nuevo, Cordelia sospechó que la hermosa Ariadne Bridgestock tenía dentro mucho más de lo que aparentaba.

—Hay más —dijo Alastair. Estaba sentado al pie de la cama de su hermana. Cordelia estaba apoyada en la almohada, peinándose el largo cabello—. Van a soltar a nuestro padre.

—¿A soltarlo? —Cordelia se incorporó como un resorte mientras el corazón le latía a mil por hora—. ¿Qué quieres decir?

—Han sobreseído los cargos contra él —explicó Alastair—, y considerado que todo el asunto no fue más que un accidente. Estará de vuelta en Londres dentro de quince días.

—¿Por qué iban a liberarlo, Alastair?

Él le sonrió, aunque su mirada no pareció animarse.

—Por ti; justo lo que querías. Lo has logrado, Cordelia: ahora eres una heroína. Eso cambia las cosas. Para ellos, juzgar a tu padre por un crimen de negligencia que él ya no recuerda, sería una medida muy impopular. Después de tanta pérdida y horror, la gente quiere ver que las cosas acaban bien. Quieren ver a las familias reunidas. Y todavía más a causa del bebé.

—¿Cómo saben lo del bebé?

Alastair apartó los ojos de los de ella; su punto débil, el pequeño signo de que estaba mintiendo, algo que hacía desde que era pequeño.

—No lo sé. Alguien se lo habrá contado.

Cordelia no pudo hablar. Durante mucho tiempo, eso era todo lo que había deseado. Liberar a su padre, salvar a la familia. Había sido su mantra, las palabras que se había repetido una y otra vez mientras se quedaba dormida por la noche. En ese momento, no sabía cómo sentirse.

—Alastair —murmuró—, la razón por la que fui a la Ciudad Silenciosa con Matthew y James fue para hablar con el primo Jem. Sé que maman quería que padre fuese a la Basilias como paciente. Pensé que quizá si le hablábamos a la Clave de su enfermedad, porque es una enfermedad, habrían aceptado que lo trataran allí en vez de enviarlo a prisión.

—Ay, por el Ángel, Cordelia. —Alastair se cubrió los ojos con las manos durante un momento. Cuando las apartó, tenía una expresión preocupada—. ¿Te hubiera parecido bien? ¿Que todo el mundo supiera lo de su problema con la bebida?

—Como ya te dije, Alastair, eso no es algo de lo que debamos avergonzarnos nosotros, sino él.

Alastair suspiró.

—No lo sé. Padre siempre se negó a ir a la Basilias. Dijo que no le gustaban los Hermanos Silenciosos, pero creo que lo que siempre le preocupó era que pudieran descubrir la verdad. Supongo que por eso siempre mantuvo al primo Jem alejado de la familia. —Respiró profundamente—. Si lo que quieres es que vaya a la Basilias, deberías escribirle y decírselo. Fuiste la última de la familia en conocer su secreto. Que ahora lo sepas puede cambiar las cosas.

Cordelia dejó el cepillo y por fin sintió que el alivio la invadía.

—Esa es una buena idea, Alastair…

—¿Estás feliz, Layla? —preguntó él señalando el anillo Herondale que ella llevaba en el dedo—. Sé que es lo que querías.

—Pensé que igual te enfadabas —contestó ella—. Te enfadaste mucho cuando pensaste que James estaba intentando meterme en un compromiso.

—En aquel momento no pensaba que él estuviera dispuesto a casarse contigo —repuso Alastair a modo de disculpa—. Pero ha dado un paso al frente y te ha reconocido ante el mundo. Ese es un gesto significativo. No dejes que nadie te diga lo contrario.

Cordelia casi deseaba contarle a Alastair la verdad: que James se estaba sacrificando más de lo que él pensaba; pero no podía, igual que no podía contárselo a su madre. Alastair se enfadaría; Sona se quedaría destrozada.

—Tengo lo que quería —aseguró, incapaz de decir que era feliz—, pero ¿qué hay de ti, Alastair? ¿Qué pasa con tu felicidad?

Él se miró las manos. Cuando volvió a levantar la vista hacia ella tenía una sonrisa torcida.

—El amor es complicado —respondió—, ¿no crees?

—Sé que te quiero, Alastair —dijo ella—. Sé que no debería haberos espiado a Charles y a ti. Lo que me hubiese gustado es que tú me lo contases, no enterarme así.

Alastair se puso rojo y se levantó, y de nuevo evitó su mirada.

—Deberías dormir, Layla —le recomendó—. Has tenido un día muy ajetreado. Y yo tengo un asunto importante que atender.

Cordelia se inclinó hacia delante para observarlo mientras salía de su habitación.

—¿Qué tipo de asunto importante?

Él volvió la cabeza hacia el interior de la habitación con una extraña sonrisa.

—Mi pelo —contestó, y se fue antes de que ella tuviera tiempo de preguntarle nada más.

23

NADIE QUE AME

No dejes que nadie que ame sea considerado totalmente infeliz. Incluso el amor no correspondido tiene sus arcoíris.

J. M. BARRIE,
El pequeño ministro

A pesar de su convicción de que no estaba bien dejarse impresionar por los propios padres, Lucie no podía evitar estarlo. Su madre había organizado la fiesta de compromiso tradicional para James y Cordelia en un momento, pero fue tan bonita que se hubiera dicho que llevaba semanas planeándola. La sala de baile brillaba con las luces mágicas y las antorchas, las paredes estaban engalanadas con cenefas doradas. Las mesas, adornadas con lazos, contenían platos de dulces, todos de colores amarillo y dorado: hojaldres de limón glaseado rellenos de crema, platos de cristal tallado con fruta escarchada, caramelos con elaborados envoltorios dorados en un centro de mesa, tartaletas de ciruela amarilla y albaricoque. Había arreglos florales en urnas colocadas sobre columnas alrededor de toda la sala de baile: peonías, camelias de color crema, ramos de altos gladiolos amarillos, ramilletes de mimosa, rosas de un pálido dorado y narcisos. La sala estaba llena de gente feliz; la cuarentena se había acabado y todo el mundo quería juntarse y cotillear y felicitar a Will y Tessa por la felicidad de sus hijos.

Y, aun así, Tessa, incluso mientras rodeaba la cintura de Will con el brazo y le sonreía a Ida Rosewain, que había llegado con un sombrero enorme, parecía preocupada. Lucie supuso que mucha gente no se daría cuenta, pero ella era una tenaz observadora del comportamiento de su madre y, además, ella misma estaba preocupada.

Debería estar desbordada de entusiasmo. Su hermano y su mejor amiga se iban a casar. Ese era un momento para ser feliz para siempre. Pero sabía la verdad, James y Cordelia se la habían contado: el matrimonio era una farsa, una formalidad para salvar la reputación de Cordelia. Tessa y Will no lo sabían, y nadie quiso decírselo. Que pensaran que James sería feliz con Cordelia. Que pensaran que todo era real. Lucie hubiera deseado pensar ella misma que era real y, ya que no era así, le habría gustado tener a alguien con quien hablarlo. Los Alegres Compañeros habían decidido tratar el matrimonio como si fuera una broma por parte de James, y ella no iba a irle con sus preocupaciones a Cordelia y hacerla sentir aún peor de lo que seguramente ya se sentía.

Quizá la vida no fuera como en los libros. Tal vez la vida nunca fuera a ser así. Su hermano, muy elegante de blanco y negro, acompañaba a sus padres en la recepción de los invitados. Gabriel y Cecily acababan de llegar con Anna, Alexander y Christopher, y repartían abrazos y felicitaciones; Thomas ya había llegado con su familia. Los Fairchild fueron de los primeros, y Matthew se separó enseguida de su familia para dirigirse directamente a la sala de juegos. Mientras tanto, Charles se paseaba estrechando manos y recibiendo felicitaciones por el final de los ataques. El sonido de los carruajes que llegaban al patio componía una especie de música mientras la estancia empezaba a llenarse: llegaron los Bridgestock, Ariadne, muy delgada, pero con los ojos brillantes, y con ellos Grace Blackthorn.

Lucie tironeó ansiosa del medallón que llevaba al cuello. Grace estaba radiante como un sol con su vestido verde pálido y el pelo rubio plateado recogido en una cascada de rizos. Tras haber visto la casa de Chiswick de cerca, Lucie se volvió a maravillar de que Grace siempre hubiera tenido ese aspecto tan espléndido aun cuando vivía entre un gran amasijo de ladrillos sucios.

Bueno, había vivido allí. En ese momento vivía con los Bridgestock, y lo haría hasta que se casase con Charles. «Para Grace, eso no podía ser una celebración», pensó Lucie mientras miraba la cara pálida de la otra chica, que saludaba a Will y a Tessa. James estaba perfectamente sereno, tanto él como Grace parecían dolorosamente educados mientras ella lo felicitaba. «¿Le importaba a Grace?», se preguntó Lucie. Era ella la que había roto con James para casarse con Charles, y Lucie no quería perdonarla por destrozarle el corazón a su hermano.

Vio cómo Grace se excusaba y, muy estirada, cruzaba la sala en dirección a Charles. «Se saludaron como extraños o compañeros de negocios —pensó—. ¡Cómo le hubiera gustado poder hablar con Jesse! Quizá él habría sido capaz de decirle qué sentía realmente su hermana. Tal vez hubiese podido decirle algo más que eso…»

—Aquí está —le susurró una voz al oído—. La invitada de honor.

—¿Te refieres a Cordelia? —Lucie se volvió y vio a Jessamine flotando a su lado cerca de las altas puertas de cristal que llevaban al balcón de piedra. A través de ellas, en la distancia, pudo ver una farola eléctrica que proyectaba un extraño halo en el cristal. Jessamine, sin embargo, no se reflejaba en ningún sitio.

—Está encantadora —opinó. Esbozó una sonrisa misteriosa y se esfumó en dirección a la mesa de postres. Los fantasmas no podían comer, pero Jessamine aún disfrutaba al observar los pasteles.

Sí, Cordelia estaba encantadora. Entró con su madre y su hermano; Sona parecía oscuramente regia con un vestido verde y un roosari de terciopelo negro; Alastair…, bueno, no se había fijado en Alastair hasta que este le entregó el sombrero a la doncella y Lucie vio que se había dejado el pelo de su negro natural. Resaltaba de forma llamativa con la piel morena.

Y luego estaba Cordelia, engalanada con un ajustado vestido de seda azul oscuro y tul dorado, mangas fruncidas y un broche iridiscente que reunía seda y gasa en medio de su pecho. Risa llevaba unas perlas en el pelo que titilaban entre los mechones rojo oscuro.

James le cogió las manos y la besó en la mejilla. Tanto él como Cordelia eran conscientes de la cantidad de gente que los estaba mirando y probablemente murmurando. El anuncio de Cordelia en la reunión del Enclave, aunque hubiera desembocado en el matrimonio, había sido el suceso de la temporada.

Molesta por este comportamiento, Lucie atravesó la sala y fue hacia su familia. Delante de ella iba Thomas, que llevaba a su pequeño primo Alexander. Claramente, la tía Cecily y el tío Gabriel se lo habían endosado a Thomas mientras ellos se dedicaban a la preparación de la fiesta. Era bastante tierno ver a Thomas, tan alto y musculoso, llevar con cuidado al niño, aunque Lucie no pensaba decírselo para que no se volviera un creído.

—Luce —la llamó Thomas—. Tengo que ir a saludar a Cordelia y a Alastair. ¿Puedes quedarte con este mocoso horrible?

—No soy un mocoso —protestó Alexander, que estaba chupando un trozo de regaliz.

—Puedo —aceptó Lucie—. Sin embargo, no me apetece particularmente.

—Matthew —exigió Alexander molesto. Matthew era su familiar favorito—. Oscar.

—No creo que hayan invitado a Oscar, amiguito —contestó Thomas—. Por eso de que es un perro.

—Creo que deberías ir a buscar a Matthew —le aconsejó Lucie al ver que Alexander parecía a punto de tener una rabieta. Thomas le dedicó un saludo irónico a Lucie y se perdió entre la multitud, que no había hecho más que aumentar. Lucie vio con alegría que había aparecido Magnus Bane, vestido como un pirata, con botones de rubí en el chaleco y pendientes también de rubí. Definitivamente, subía el tono de la fiesta.

Lucie estaba en mitad de la sala cuando Charles, que se tambaleaba ligeramente como si hubiera bebido demasiado, se subió a una silla y dio unos golpecitos con su anillo familiar en el vaso.

—¡Disculpadme! —exclamó, mientras el ruido de la sala empezaba a disminuir—. Hay algo que me gustaría deciros.

Desde el primer instante, los Herondale habían sido muy amables y habían dado la bienvenida a Cordelia a la familia. Ella no era capaz de mirarlos a la cara, pues sabía que todo era una mentira. No era la nueva hija de Will y Tessa. Ella y James se divorciarían en un año.

James también estaba siendo horriblemente amable. En el tiempo que había transcurrido desde el enlace, Cordelia se había convencido de que, de algún modo, había atrapado a James en un matrimonio. Sabía perfectamente bien que si ella no hubiera destruido su reputación para protegerlo, él estaría encarcelado en la Ciudad Silenciosa. Después de eso, no le había quedado más remedio que proponerle matrimonio.

Claro que le sonreía cada vez que la miraba, con esa sonrisa encantadora que parecía decir que ella era un milagro o una revelación. Pero eso no ayudaba; James tenía buen corazón, eso era todo. No la amaba, y eso no iba a cambiar.

Para su inmensa sorpresa, Alastair había resultado ser de gran ayuda en los últimos días. Le había preparado té, contado chistes, jugado al ajedrez con ella y, en general, la había mantenido distraída. Habían hablado muy poco sobre el regreso de Elias. No creía que su hermano la fuera a dejar en casa sola por ningún motivo, ni siquiera para ir a ver a Charles.

Hablando del cual, se había subido a una silla para anunciar que tenía algo que decir, creando un barullo que había atraído rápidamente la atención de los presentes. Todo el mundo parecía muy sorprendido, incluso Tessa y Will. Sona frunció el ceño y claramente pensó que Charles era muy maleducado. «No sabía ni la mitad», pensó Cordelia con aire sombrío.

—¡Dejadme ser el primero en alzar la copa por la feliz pareja! —exclamó Charles mientras hacía justo eso—. Por James Herondale y Cordelia Carstairs. Me gustaría añadir que James, el parabatai de mi hermano, siempre ha sido como un hermano pequeño para mí.

—Un hermano pequeño al que acusó ante todo aquel que quiso oírlo de destruir invernaderos —murmuró Will.

—En cuanto a Cordelia Carstairs… ¿Cómo describirla? —siguió Charles.

—Sobre todo si uno no se ha molestado lo más mínimo en conocerla —murmuró James.

—Es tan bella como hermosa —dijo Charles, mientras Cordelia se preguntaba cuál era la diferencia entre ambos términos—, y también valiente. Estoy seguro de que hará a James tan feliz como mi encantadora Grace a mí. —Sonrió a Grace, que estaba a su lado, callada y con la cara como una máscara—. Eso es. Estoy anunciando formalmente mi intención de casarme con Grace Blackthorn. Por supuesto, todos estáis invitados.

Cordelia echó una mirada a Alastair; parecía impasible, pero las manos, metidas en los bolsillos, eran dos puños apretados. James entrecerró los ojos.

Charles siguió alegremente:

—Y, por último, quería expresar mi agradecimiento a la gente del Enclave, que apoyaron mis acciones como Cónsul interino durante nuestros recientes problemas. Soy joven para haber cargado con tanta responsabilidad, pero ¿qué podía decir si el deber me llamaba? Solo esto. Me siento honrado por la confianza de mi madre, el amor de mi prometida y la confianza de mi gente…

—¡Gracias, Charles! —James había aparecido al lado del orador e hizo algo bastante ingenioso con el pie que provocó que la silla en la que Charles estaba subido se tambaleara. Cogió a Charles por los hombros cuando este saltó al suelo y le palmeó la espalda. Cordelia dudó que la mayoría de la gente en la sala hubiera notado algo inadecuado—. ¡Qué gran discurso!

Magnus Bane, que parecía tremendamente entretenido, chascó los dedos. Las curvas de los lazos dorados que colgaban de los candelabros tomaron la forma de garzas volando mientras en el piano vacío empezaba a sonar una versión fantasmal de Porque es un muchacho excelente. James alejó a Charles de la silla a la que se había subido y lo condujo hacia la multitud de gente que estaba deseando felicitarlo. La sala, en su totalidad, pareció aliviada.

—Hemos criado un buen hijo, querida —le dijo Will a Tessa dándole un beso en la mejilla. Miró a Cordelia y sonrió—. Y no podríamos encontrar una chica más encantadora para ser su esposa.

Alastair parecía querer alejarse de allí. Cordelia no lo culpó.

—Gracias, Will —agradeció ella—. Espero no defraudar tus expectativas.

Tessa pareció sorprendida.

—¿Por qué iba a preocuparte eso?

—Cordelia se preocupa —intervino Alastair inesperadamente— por los idiotas que murmuran sobre nuestro padre y nuestra familia. No debería permitir que eso la inquietara.

Tessa posó una mano amable en el hombro de Cordelia.

—La gente cruel siempre va a extender rumores —admitió Tessa—. Y habrá quien disfrute de esa crueldad, y los crea y los siga extendiendo. Pero yo opino que, al final, la verdad siempre sale vencedora. Además —añadió con una sonrisa—, las mujeres más interesantes siempre son las que más cotilleos provocan.

—¡Muy cierto! —apoyó Charles, que apareció de repente de la nada. Alastair lo miró con desagrado—. ¿Puedo hablar un momento con Alastair? Es un asunto privado.

Lo cogió por el codo e hizo amago de conducirlo hacia uno de los rincones más oscuros de la sala. Alastair movió rápido el otro brazo y cogió a Cordelia de la mano. Ella se dio cuenta, con inmensa sorpresa, de que la estaba arrastrando tras ellos.

Cuando Charles se detuvo y se volvió para mirar a Alastair, pareció tan sorprendido como la propia Cordelia.

—¡Ah, Cordelia! —exclamó desconcertado—. Había esperado poder hablar con tu hermano a solas.

—No —replicó Alastair mirando a su hermana—. Ella se queda.

—Che kar mikoni? —susurró Cordelia—. Alastair, ¿qué estás haciendo? Debería irme…

—No quiero hablar a solas contigo, Charles —siguió Alastair—. Supongo que has recibido mi carta.

Charles se puso rojo.

—No creía que lo dijeras en serio.

—Pues sí —repuso Alastair—. Cualquier cosa adicional que tengas que decirme, lo puedes hacer delante de mi hermana. No le contará a nadie tus secretos.

Charles pareció resignarse.

—Muy bien —aceptó molesto—. No te he visto desde la reunión. Me pasé por tu casa, pero Risa me dijo que no estabas.

—Planeo no volver a estar en casa para ti, nunca —le comunicó Alastair sin inmutarse.

Cordelia intentó liberarse otra vez, pero Alastair la tenía bien cogida.

—Tendría que haberte dejado cuando te comprometiste con Ariadne —le dijo a Charles mientras el color le subía a las mejillas—. Tendría que haberte dejado cuando la abandonaste de esa forma tan miserable. Ahora vuelves a estar comprometido, y me he dado cuenta de que nunca te preocuparás por mí, o por ninguna otra persona, la mitad de lo que te preocupas por tu carrera.

Ya no agarraba a Cordelia con tanta fuerza. Si hubiera querido, esta podía haberse ido, pero en ese momento se dio cuenta de que Alastair la necesitaba allí. Se quedó, a pesar de que Charles se estaba poniendo de un color casi grisáceo.

—Alastair —insistió él—, eso no es verdad. No hay otro modo de hacer las cosas.

—Claro que hay otro modo —replicó Alastair—. Mira a Anna. Mira a Magnus Bane.

—Yo no soy un bohemio que está dispuesto a que lo exilien a los suburbios de la sociedad. Yo quiero ser Cónsul. Ser parte de la Clave. Ser importante.

El sonido que hizo Alastair fue mitad de dolor, mitad de cansancio.

—Y puedes tener todo lo que quieras, Charles. Simplemente no puedes tenerme a mí a la vez. Yo quiero vivir mi vida, no esconderme en las sombras mientras tú te comprometes con una serie de mujeres en un intento de esconder quién eres realmente. Si eliges eso para ti, es tu decisión, pero no puedes elegir por mí.

—Entonces, ¿eso es todo lo que tienes que decirme? ¿Después de estos años? Tiene que haber algo más —insistió Charles, y en ese momento no pareció ridículo, como lo había sido al hacer un brindis por sí mismo. «Había auténtico dolor en sus ojos —pensó Cordelia—. A su manera, amaba a Alastair».

Pero no era suficiente. Algunos tipos de amor no lo eran.

—Buena suerte, Charles —le deseó Alastair. Le brillaban los ojos—. Estoy seguro de que tendrás una vida llena de éxitos.

Se dio la vuelta y se fue. Cordelia, que de repente se había quedado sola con Charles en una absurda situación, se apresuró a seguir a su hermano.

—No debes de saber de qué ha ido esta conversación —dijo Charles, con la voz engolada, mientras ella se volvía para irse.

Sin mirarlo, Cordelia dudó.

—Sé que heriste a mi hermano —dijo finalmente—. Y sé que no volverás a hacerlo.

—No, es cierto —admitió él muy calmado. No dijo nada más y ella se alejó.

James estaba en el balcón que había en el exterior de la sala de baile. Era una gran estructura de piedra con una barandilla a la altura del pecho; no existía cuando su padre era joven, sino que lo habían añadido durante las obras de restauración del Instituto. A sus padres les encantaban los balcones.

Era casi como estar en el tejado, alejado de todo, pero permanecer en el exterior, aunque no estaba teniendo el efecto tranquilizador que solía tener. El aire olía a Londres, como siempre, y James podía ver, en la distancia, la silueta de las casas que se levantaban a orillas del Támesis. Pensó en sus profundas aguas oscuras, del color del humo del reino de Belial. La pechera de su camisa rozó la piedra del balcón, cuando se inclinó hacia delante para intentar suavizar la presión que sentía en el pecho.

No era que sintiese miedo por casarse con Cordelia. Eso no le daba miedo, y se preguntó si debería dárselo. Cuando pensaba en casarse con ella, se imaginaba una habitación cálida, un fuego en la chimenea, un tablero de ajedrez o una baraja de cartas sobre la mesa. La niebla se pegaba a los cristales, pero la luz dentro de la habitación revelaba hileras de libros en inglés y en persa. Pensó en oír su suave voz mientras se quedaba dormido y ella le leía en un lenguaje que él aún no conocía.

Se dijo que estaba siendo un tonto. Sería incómodo y raro, un extraño baile que cada uno haría en beneficio del otro hasta completar el año para que ambos pudieran ser libres. Aun así, cuando cerraba los ojos…

—James.

Antes de volverse, ya sabía quién era; siempre reconocía su voz. Grace estaba tras él, casi en las sombras, mientras las puertas se cerraban tras ella. A través de los cristales, James pudo ver los carteles dorados y oír la música.

—Magnus Bane se las ha arreglado para que el piano toque solo —le dijo Grace en su peculiar voz baja—, y la gente está bailando.

James se agarró a la barandilla de piedra del balcón y miró hacia la ciudad. No había visto a Grace desde la reunión del Enclave, ni le había mandado ningún tipo de mensaje. Le habría parecido desleal hacia Cordelia.

—Probablemente sea mejor que no hablemos, ya sabes.

—Tal vez esta es nuestra última oportunidad de volver a hablar a solas —insistió Grace. Cuando él no respondió, ella añadió, con tono de haber comprendido—: Parece que el Ángel no quiere que estemos juntos, ¿no? Primero, no puedo romper con Charles por culpa de mi madre. Luego, cuando consigo librarme de ella, tú te comprometes con Cordelia.

—No la nombres —le ordenó James, que se sorprendió a sí mismo de tal vehemencia. Echó la cabeza hacia atrás y sintió sabor a lluvia y a metal—. Es la persona más amable que…

—Sé lo que hizo por ti, James —lo interrumpió Grace con tranquilidad—. Sé que aquella noche no estuviste con ella. Estabas en Idris, quemando la mansión Blackthorn. Sé que dijo esa mentira para protegerte. No me habría imaginado que tuviera esa astucia, la verdad.

—No es astucia. Es generosidad —repuso James—. Desperdiciar un año de su vida con un matrimonio que no desea solo para protegerme.

—¿Un año? —preguntó Grace—. ¿Ese es el arreglo al que habéis llegado?

—No voy a discutir este tema contigo —respondió James. Le dolía el pecho como si se lo estuvieran oprimiendo. Apenas podía respirar.

—Si todo esto es para protegerte de las consecuencias de lo que te pedí que hicieras —dijo Grace—, imagino que debes de odiarme.

—No te culpo, Grace. Pero no podemos ser amigos. Haría las cosas más difíciles de lo que ya lo son.

Hubo una pausa. Ella seguía oculta en las sombras, pero James la había visto en la sala de baile, con su vestido verde y los pendientes de esmeralda. Había reconocido esos pendientes. Habían sido de Charlotte. Supuso que se los había dado a Charles como un regalo para Grace.

—Me alegro de que tengas a Cordelia —dijo ella.

—Ojalá pudiera decir lo mismo respecto a Charles —respondió él—. Cordelia se merece algo mejor que esto. Durante el próximo año, haré todo lo que esté en mi mano para hacerla feliz. Espero que Charles haga lo mismo por ti.

—En un año podría estar contigo —sugirió ella, con la voz casi un susurro—. Un compromiso largo con Charles, tú te divorcias de Cordelia… Podríamos hacerlo.

James no dijo nada. La rigidez en el pecho se había vuelto dolorosa. Sentía como si lo estuvieran partiendo en dos, brutal y literalmente.

—¿James? —dijo Grace ante su silencio.

Él luchó por reprimir las palabras: «Sí, espérame, yo te esperaré. Grace. Recuerdo el bosque, las sombras, tu vestido de color marfil. Grace».

Notó el sabor de la sangre en la boca. Se sujetaba con tanta fuerza a la barandilla que pensó que se le iban a romper los dedos.

Un momento después, James oyó el suave ruido de las puertas acristaladas al abrirse y cerrarse. Se quedó quieto durante un largo minuto, y luego otro. Cuando al fin se dio la vuelta, estaba solo en el balcón. No había ni rastro de Grace.

En su lugar, a través del cristal, vio a Cordelia. Estaba bailando con Matthew. Su glorioso pelo se escapaba de la diadema y desafiaba cualquier intento de dominio. Ambos reían.

Mientras esquivaba hábilmente a las parejas de la pista de baile, Anna dejó escapar un suspiro: le gustaría estar divirtiéndose mucho más de lo que lo estaba haciendo. Aunque hacía tiempo que había dejado de creer en el amor romántico, aún disfrutaba de una fiesta de compromiso, especialmente cuando le gustaba la gente que se comprometía, lo cual, había que decir, no ocurría con demasiada frecuencia.

Esta noche era diferente. Muchas de sus personas favoritas del Enclave estaban allí: los Alegres Compañeros, varias tías y tíos y otros miembros de la familia, y como llamativa guinda de un pastel que ya era dorado, Magnus Bane. Había sido de gran ayuda poniendo salvaguardas alrededor de la casa familiar el día que habían atacado a Christopher. Le debía un favor, pero no le importaba: estaba segura de que cuando él se lo cobrase, sería divertido. Aun así, había dos cosas que la molestaban. Aunque James era uno de sus primos favoritos y Cordelia le gustaba mucho, había algo sospechoso en este enlace tan repentino.

Desde el baile de bienvenida que habían dado en honor a la familia Carstairs a su llegada a Londres, Anna sabía que Cordelia estaba desesperadamente enamorada de James, y que James estaba desesperadamente enamorado de Grace Blackthorn. Lo había observado, había tomado nota y decidido que invitaría a Cordelia a tomar el té. El amor desesperado era una condición terrible. A lo mejor podía sacar a la joven de ella.

Pronto se dio cuenta de que Cordelia era resistente y cabezota, y que a ella, a Anna, le gustaba mucho. Lo suficiente para desear con todas sus fuerzas que James despertara y viera lo que tenía justo delante de él. Entonces pensó que los vestidos podrían ayudar; y se sintió recompensada con la expresión asombrada en el rostro de James cuando vio a Cordelia bailar en el Ruelle Infierno. De hecho, Anna casi creyó que James se había dado cuenta de que Cordelia era la chica adecuada para él (después de todo, Grace se había comprometido con Charles, así que ese asunto quedaba fuera de consideración), de no ser por el repentino anuncio de Cordelia en la reunión del Enclave.

Había muchas cosas en las que Anna sabía que era buena, y una de ellas era en conocer el carácter de las personas. Cordelia Carstairs, que se ponía roja en cuanto veía un vestido atrevido, no iba a pasar la noche con un hombre con el que no estaba casada, aunque fuera el amor de su vida. Ni James pondría en entredicho el honor de una joven soltera. Anna apostaría su apartamento de Percy Street a que no.

Mientras cruzaba la puerta que había al fondo de la sala, Anna vio a Matthew y Cordelia bailando juntos. Cordelia parecía estar divirtiéndose, lo cual no era raro: Matthew hacía reír a todo el mundo. No veía la cara de él, pero había algo en la forma en que se inclinaba hacia Cordelia que inquietó a Anna. No sabría decir qué.

Will había entrado en la pista de baile; todos sonrieron cuando interrumpió a la pareja para bailar con Cordelia. «Pobre Cordelia —pensó Anna—: bailar con la futura novia era una tradición de los cazadores de sombras para atraer a la suerte. Cordelia no tendría ni un momento para sí misma. Al menos parecía razonablemente feliz de estar bailando con su futuro suegro mientras Matthew se iba a charlar con Thomas».

«Matthew también le había parecido feliz mientras bailaba», pensó Anna, que avanzaba por el pasillo que llevaba a la sala de juegos. Esperaba que Matthew ya estuviera dejando atrás todos los años de depresión por los que había pasado y que la habían tenido preocupada. Los Alegres Compañeros eran como hermanos para Anna, y Matthew siempre había sido su compañero de líos y aventuras.

La sala de juegos estaba en penumbra. A Anna le gustaba así: era una habitación sin parafernalias, sin lazos, ni ramilletes ni dorados. El juego de ajedrez que su padre le había regalado a Will brillaba a la luz del rayo de luna que se colaba por la ventana. Se derramaba como un pálido fuego sobre el suelo barnizado y sobre la mujer que estaba en mitad de la sala.

Ariadne Bridgestock.

Ariadne era la otra cosa que llevaba toda la noche molestando a Anna. Con esta, ya iba una docena de veces que quería preguntarle a Ariadne si estaba bien, si se había recuperado, y una docena de veces se había echado atrás. Si la belleza fuera una medida del bienestar de alguien, Ariadne sería la persona más sana de toda la fiesta. Su pelo oscuro brillaba, su suave piel morena parecía de seda, y los labios eran carnosos y rojos. Los primeros labios que Anna había besado. Los primeros que había amado.

—Lo siento —se disculpó Anna con una pequeña reverencia formal—. No me he dado cuenta de que estabas aquí.

Se volvió para irse, pero Ariadne se apresuró a cruzar la sala hacia ella, extendiendo la mano.

—Anna, por favor. Quiero hablar contigo.

Se detuvo y miró hacia la puerta. El corazón le latía desbocado en el pecho. Se maldijo en silencio; esos sentimientos tenían que haber quedado atrás hacía mucho tiempo. Tan tonta. Tan joven.

«Soy Anna Lightwood —se dijo—. Nada me afecta».

—Te oí —le dijo Ariadne a media voz.

Anna la miró.

—¿Qué?

—Te oí cuando viniste a la enfermería —explicó Ariadne—, y me pediste que no me muriera.

—Entonces…, ¿fue por mí por quien supiste de la traición de Charles? —preguntó Anna sorprendida.

Ariadne hizo un gesto con la mano que quitaba importancia a esa cuestión, y los brazaletes dorados que llevaba resonaron como campanas.

—Eso me dio igual. Lo único importante es que me di cuenta de que aún sentías amor por mí en tu corazón.

Anna se puso la mano en el colgante que llevaba al cuello. Su madre se lo había dado cuando ella estaba de duelo por la pérdida de Ariadne. La primera y última vez que Anna había dejado que alguien le rompiera el corazón.

—Me he dado cuenta de que estaba equivocada —admitió Ariadne.

—¿En comprometerte con Charles? —preguntó Anna. Recordó cuando, dos años atrás, se había encontrado a Charles en casa de los Bridgestock, que había ido a llevarle flores a Ariadne. Cómo los Bridgestock sonrieron cuando él le besó la mano a Ariadne mientras hacían salir a Anna de la habitación—. Hay hombres mejores, si es que insistes en casarte.

—No —respondió Ariadne—. Estaba equivocada respecto a nosotras. Equivocada respecto a lo que quería. —Se agarró las manos—. Parte de lo que dije hace años sigue siendo verdad. No quiero herir a mis padres. Quiero tener hijos. Pero nada de eso importa si no tengo amor en mi vida. —Sonrió tristemente—. Te has creado toda una reputación de persona que no cree en el amor, Anna.

—Pues sí —respondió ella con frialdad—. Creo que el amor romántico es la causa de todos los dolores y sufrimientos de este mundo.

La seda del vestido de Ariadne susurró cuando esta se movió. Un momento después estaba junto a Anna y se ponía de puntillas para rozarle la mejilla con un beso. Cuando se apartó, le brillaban los ojos.

—Sé que eres de convicciones firmes, Anna Lightwood, pero yo también lo soy. Te haré cambiar de opinión. Te voy a recuperar.

Se cogió la falda y salió de la habitación, mientras el rastro de su perfume de azahar se quedaba flotando tras ella como el humo en el aire.

—¿No te molesta bailar con un viejo como yo? —preguntó Will haciendo girar a Cordelia con habilidad.

Ella sonrió. Will no tenía en absoluto aspecto de hombre viejo; había algo de niño travieso en su sonrisa. Era raro que ni Jem ni Tessa hubieran envejecido desde la Guerra Mecánica y, sin embargo, ambos parecieran mayores y más serios que Will Herondale.

—Para nada —contestó—. Durante muchos años, cuando éramos críos, tanto Alastair como yo hubiéramos deseado veros más a ti y a Tessa. Pensábamos en vosotros como en una especie de tío y tía.

—Ahora que estáis tan unidos, y que vamos a ser familia de verdad, se nos presentan muchas oportunidades —dijo Will—. Quizá una fiesta de celebración, cuando tu padre vuelva a casa.

Cordelia palideció. Estaba segura de que su padre no querría nada por el estilo; querría olvidar que había estado fuera, y que no desearía recordar el motivo.

Will bajó la cabeza para mirarla más de cerca.

—Claro que siempre podemos no organizar nada, si lo prefieres. Nada es mi cosa favorita para organizar. No cuesta ningún esfuerzo.

Cordelia sonrió débilmente.

Will suspiró.

—Bromeo mucho —explicó—. Es la forma en que manejo la vida en un mundo tan complicado. Pero me parece que no estás contenta del todo con la vuelta de tu padre.

—Como tú dices, es complicado —respondió Cordelia. Era ligeramente consciente de que los demás bailarines los estaban mirando, probablemente se preguntaban de qué estaban hablando tan concentrados.

—Cuando era un niño, idolatraba a mi padre —contó Will—. Pensaba que era la mejor persona que había conocido nunca. Más tarde, cuando descubrí que había despilfarrado todo nuestro dinero en el juego, pensé que era la peor persona que había conocido nunca. Ahora que el padre soy yo, me doy cuenta de que simplemente era una persona.

Cordelia lo miró.

—Gracias —le dijo. Quería decirle a Will Herondale que apreciaba su honestidad. Se preguntaba cuánto sabría, o supondría, sobre su padre, pues era seguro que había oído rumores. Le encantaría, a cambio, poder ser honesta sobre su matrimonio con James. Will tenía que haber notado que James apenas había hablado con ella en toda la noche, en su fiesta de compromiso.

—¿Daisy?

Cordelia y Will dejaron de bailar. Sorprendida, ella se dio cuenta de que James estaba a su lado. «El azabache y el marfil de su traje de etiqueta casaban perfectamente con su apariencia —pensó— que ya suponía una belleza de contrastes, negro, blanco y dorado».

—¿Daisy? —dijo él otra vez, tímido, y Cordelia apenas notó que Will se separaba de ella. Solo vio la mano extendida de James—. ¿Me concedes este baile?

«Parecían sorprendentemente felices», pensó Lucie. De no haber sabido la verdad, no le hubiera parecido raro: aun así, James y Cordelia eran buenos amigos. Lucie vio cómo Cordelia se reía por algo que James le decía y cómo él le apartaba un mechón de pelo que se le había salido de la diadema. Quizá los Alegres Compañeros tenían razón; tal vez los dos, su mejor amiga y su hermano, podían encontrar la manera de convertir todo esto en un juego divertido.

—¿En qué piensas, Lucie? —le preguntó Thomas, que estaba apoyado contra la pared de la estancia con la corbata desanudada. Había tenido la cortesía de bailar varias veces con Esme Hardcastle antes de retirarse a la seguridad de la esquina cercana a la mesa de refrescos. Matthew se le había unido allí, y Lucie también—. Estás mirando a James y a Cordelia muy pensativa.

—Creo que, con ella, él es mejor bailarín —respondió la chica.

Matthew inclinó la cabeza a un lado.

—¡Por el Ángel! —exclamó—. Matrimonio. ¿Sabes que James me ha pedido que sea su suggenes?

En las bodas de cazadores de sombras, el suggenes era quien acompañaba al novio o a la novia por el pasillo. Se podía elegir a quien se quisiera: la madre, el padre, el hermano, el mejor amigo…

—Bueno, no es nada raro —dijo Lucie—. Los parabatai casi siempre se eligen entre ellos.

—Hace que uno se sienta muy mayor —protestó Matthew. Bebía de su petaca, lo que para Lucie no era una buena señal. Normalmente, en las fiestas en las que había bebidas, Matthew tomaba vino. Si sacaba la petaca con su «brandi blanco», era que estaba decidido a emborracharse lo antes posible. Además, tenía los ojos brillantes, lo cual era peligroso. ¿Sería porque estaba enfadado con Charles? ¿Con sus padres por aceptar el matrimonio de Charles y Grace con tanta facilidad? «Aunque ¿cómo podían saberlo?», se preguntó Lucie, mientras miraba a Henry y Charlotte sentados a una mesa en el otro extremo de la sala. La silla de ruedas de Henry estaba apoyada en la pared, y la Cónsul y su marido estaban inclinados, con las manos entrelazadas, hablándose con dulzura—. Aunque —añadió Matthew mientras entrecerraba los ojos al mirar más allá de Thomas— no lo suficientemente mayor como para aguantar eso.

Lucie echó un vistazo en esa dirección y vio a Alastair Carstairs avanzar hacia ellos entre el gentío. Estaba un poco encorvado y el pelo, que volvía a llevar negro, lo hacía parecer una persona diferente.

—Sé amable con él, Matthew —pidió Thomas, irguiéndose de la pared—. Me fue de mucha ayuda cuando tuve que preparar el antídoto.

—¿Habéis probado las tartaletas de limón? —preguntó Alastair, con aire animado, cuando llegó junto al grupo—. Tenéis una cocinera excelente, Lucie.

Ella parpadeó. Matthew apretó los dientes.

—No intentes darnos conversación, Alastair —le advirtió—, me produce dolor de cabeza.

—Matthew —lo amonestó Thomas con severidad—. ¿Necesitas ir a sentarte?

Matthew guardó la petaca en el bolsillo con manos temblorosas.

—No —respondió—, necesito que Carstairs nos deje en paz. Esta ya es una noche suficientemente difícil…

No hubo oportunidad de que Lucie preguntara por qué esta noche era difícil, pues Alastair ya lo había cortado. Parecía enfadado, pero también avergonzado.

—¿No podemos dejar de lado nuestros días de colegio? —preguntó con una voz firme y tensa—. ¿Es suficiente con que admita que fui un sinvergüenza? ¿Cómo puedo disculparme?

—No puedes —contestó Matthew con una voz muy rara. Todos lo miraron. Lucie tuvo la extraña sensación de que estaba viendo a alguien balancearse en la cuerda floja; en ese momento, Matthew parecía hecho de ángulos afilados, como si tuviera dagas bajo la piel—. No pienses que ahora eres nuestro amigo o que eres bienvenido entre nosotros, a pesar de todo lo que ha sucedido.

Thomas frunció el ceño.

—Matthew —le advirtió, y su voz, normalmente amable, ahora mostraba enfado—, eso ya pasó. Es hora de que seamos adultos y olvidemos los desprecios infantiles.

—Thomas, eres una persona amable —repuso Matthew—. Demasiado amable, y deseas olvidar. Pero yo no soy amable, y no puedo evitar recordar.

Los ojos de Alastair habían perdido toda la luz. Pero, a pesar de eso, para sorpresa de Lucie, no parecía enfadado. Parecía más bien resignado.

—Deja que diga lo que quiere decir, Thomas.

—No tienes ningún derecho a hablar con Thomas de esa forma tan familiar —le espetó Matthew—. Nunca te he contado esto, Thomas. No he sido capaz. Pero mejor que sepas la verdad a que permitas que esta serpiente sea amigo tuyo.

—Matthew… —insistió Thomas impaciente.

—¿Sabes lo que solía decir en el colegio? —continuó Matthew—. Que mi madre y tu padre eran amantes. Que yo era el bastardo de tu padre. Él me dijo que Henry era solo medio hombre y no podía tener niños, que por eso Gideon lo había sustituido. Dijo que tu madre era tan espantosamente fea, a causa de la cicatriz de su cara, que nadie podía culpar a tu padre por buscar otra mujer fuera de casa. Y que tú eras una pequeña cosa enfermiza y fea porque habías heredado su constitución débil, ya que ella había sido una mundana. Y no solo una mundana, sino una sirvienta y una puta.

Matthew se detuvo con una especie de grito contenido, como si ni él mismo pudiera creer lo que estaba diciendo. Thomas se había quedado petrificado, con el rostro sin color. Alastair tampoco se había movido. Así que, ante su propia sorpresa, fue Lucie la que habló.

—¿Fue él el que se inventó ese horrible rumor? ¿Alastair?

—No… No me lo inventé yo —contestó él con una voz a la que parecía costarle salir a través de la garganta—. Y no le dije todas esas cosas a Matthew…

—Pero sí que se las dijiste a otros —lo acusó Matthew con frialdad—. Lo fui oyendo en los años siguientes.

—Sí —admitió Alastair rotundamente—. Sí que extendí el rumor. Repetí… esas palabras. Sí que lo hice. —Se volvió hacia Thomas—. Lo…

—No digas que lo sientes. —Thomas tenía los labios blancos—. ¿Crees que no he oído esa historia? Por supuesto que sí, aunque Matthew haya intentado protegerme. He oído a mi madre llorar por culpa de esa historia, he visto a mi padre volverse incoherente por la rabia y el sufrimiento, a mis hermanas destrozadas por la vergüenza causada por esas ¡mentiras!… —Se interrumpió, casi sin aliento—. Tú fuiste contando esa historia sin importarte si era cierta o no. ¿Cómo pudiste?

—Era solo una historia —se defendió Alastair—. No pensé que…

—No eres la persona que pensé que eras —soltó Thomas, y cada palabra salió fría y afilada de sus labios—. Matthew tiene razón. Esta es la fiesta de compromiso de tu hermana y, por el bien de Cordelia, nos comportaremos contigo, Carstairs. Pero si te me acercas o me hablas en algún momento después de esto, te tiro al Támesis.

Lucie no había oído hablar de esa forma a Thomas en su toda vida. Alastair retrocedió, atónito. Luego se volvió y se perdió entre la multitud.

Lucie oyó cómo Matthew le murmuraba algo a Thomas, pero no se quedó para oír lo que decía, sino que salió corriendo tras Alastair. Corrió como si tuviera alas en los pies, y lo persiguió a través de las puertas de la sala de baile, por los escalones de piedra y, finalmente, lo alcanzó en la entrada.

—¡Alastair, espera! —gritó.

Él se volvió y la vio, y ella, sorprendida, se dio cuenta de que el chico estaba llorando. De alguna forma, se acordó de la primera vez que había visto llorar a un hombre: el día que su padre se enteró de que sus padres habían muerto.

Alastair se limpió las lágrimas con un gesto furioso.

—¿Qué quieres? —le espetó—. ¿No me odias tú también?

—Da igual lo que yo piense. Esta es la fiesta de compromiso de Cordelia. Tú eres su hermano. Le rompería el corazón que te fueras, así que no te vas a ir.

Él tragó saliva.

—Dile a Layla… dile a Cordelia que me ha entrado un dolor de cabeza muy fuerte y estoy descansando en nuestro carruaje. No hay ninguna necesidad de que se apresure o eche a perder la velada.

—Alastair…

Pero él ya se había ido a algún lugar de la noche. Lucie se volvió hacia la escalera, desanimada. Al menos Alastair no se iba del Instituto, pero ella habría preferido…

Lucie dio un salto. Entre las sombras estaba Grace, con su vestido verde pálido casi luminoso en la penumbra. Cuando vio a Lucie, hizo una mueca.

—Supongo que parece que estaba espiándoos —dijo—. Sin embargo, te aseguro que no tenía ningún deseo de enterarme de nada de eso.

Lucie puso los brazos en jarras.

—Entonces ¿qué hacías aquí?

—Yo ya estaba en la escalera —contestó Grace—. Oí cómo bajabais corriendo y decidí que prefería esconderme a tener que conversar.

—Te estabas marchando —observó Lucie—, ¿no?

Grace no dijo nada. Estaba allí de pie, muy estirada, sin apoyarse contra el muro. Lucie recordó algo que James le había contado una vez, que Tatiana forzaba a Grace a caminar de un lado a otro del salón de la mansión Blackthorn con un libro en equilibrio sobre la cabeza para perfeccionar su postura.

—¿Sabes? —dijo Lucie, que se sentía muy cansada—, no tienes por qué casarte con Charles.

Grace puso los ojos en blanco.

—Por favor, no te preocupes. No estoy deseando irme porque tenga un exceso de sentimientos heridos. Y tampoco no te molestes en decirme que, en realidad, James no quiere casarse con Cordelia; eso también lo sé.

Lucie se quedó helada.

—Yo jamás diría eso.

—No —convino Grace—, supongo que jamás lo harías.

Lucie dejó escapar un suspiro exasperado.

—Sé que crees que no tenemos nada en común —empezó—, pero soy la única persona en el mundo, aparte de ti, que sabe lo de tu hermano; que conoce el secreto que proteges.

Grace se quedó muy quieta.

—Viste a Jesse en Idris —dijo—. He hablado con él. Sé que te dijo que no lo ayudaras, y sé que los Herondale sois gente de honor. —Prácticamente escupió la última palabra—. Si te pidió que no lo ayudes, no lo harás. ¿Qué interés crees que tengo en otra persona más que tampoco ayudará a mi familia?

Lucie alzó la barbilla.

—Y en eso se ve lo poco que me conoces, señorita Blackthorn. Pienso hacer todo lo que pueda por ayudar a Jesse, quiera él o no.

Grace dio un paso y salió de las sombras. Sus pendientes verdes bailaban con la luz, como los ojos brillantes de los gatos.

—En ese caso —dijo—, cuéntame más.

Magnus no tardó mucho en encontrar a Matthew Fairchild, que estaba apoyado en la pared cerca de la puerta de la sala de descanso, con la corbata desanudada.

Magnus se quedó un momento mirándolo: Matthew era justo el tipo de persona al que Magnus siempre quería ayudar, pero luego se reprendía por haberlo intentado. Había habido cientos de Matthew Fairchild en la vida de Magnus: chicos y chicas jóvenes tan autodestructivos como guapos, que a pesar de todos los dones que tenían, no parecían tener otro deseo que arruinarse la vida. Magnus se decía una y otra vez que los Matthew Fairchild de este mundo no tenían salvación, pero al final no podía evitar intentarlo.

Se apoyó en la pared cerca de Matthew. Se preguntó por qué el chico habría elegido estar ahí, medio escondido tras una columna que lo ocultaba de la vista de los demás. Parecía observar impasible la pista de baile.

—Siempre he oído —dijo Magnus—, que no es educado que un caballero se quede apoyado en la pared.

—Entonces también habrás oído que soy muy maleducado —replicó Matthew. Sostenía una petaca con la mano derecha, y el anillo con el escudo de los Fairchild le brillaba en un dedo.

Magnus sabía por propia experiencia que un hombre que llevaba su propia bebida a una fiesta donde había alcohol estaba en un estado lamentable. «Pero la verdadera pregunta —pensó— era por qué nadie más parecía darse cuenta de que la única razón de que Matthew se mantuviera en pie era porque había una pared que lo sostenía».

En circunstancias normales, a Magnus no le hubiera parecido demasiado raro: estar un poco bebido en una fiesta no era nada extraño en un chico de diecisiete años; pero Matthew también estaba borracho cuando estuvieron en el puente de la Torre, aunque a alguien con menos ojo que Magnus podría haberle pasado inadvertido. «No era tanto el hecho de beber —pensó Magnus—, como el que a Matthew se le notara que tenía práctica fingiendo no haber bebido».

—Había pensado que no lo serías conmigo, ya que dijiste que te encantaban mis chalecos —repuso Magnus con suavidad.

Matthew no contestó. Seguía mirando la pista de baile, aunque no a los bailarines en su conjunto sino más bien a una pareja en particular: Cordelia Carstairs y James Herondale.

Otro Carstairs que se ataba a otro Herondale. A Magnus lo había sorprendido ese compromiso. Creía recordar que James le había mencionado algo sobre otra chica el día que se conocieron, pero el propio Romeo había creído una vez estar enamorado de una chica llamada Rosalinda. Por la forma en que James y Cordelia se miraban, quedaba claro que eran una pareja enamorada. También quedaba claro por qué Matthew estaba donde estaba: desde su posición, tenía una visión perfecta de James y Cordelia, la morena cabeza de él inclinada sobre la rojiza cabellera de ella, las caras de ambos muy juntas.

Magnus se aclaró la garganta.

—Ya veo por qué mis chalecos no te interesan, Fairchild. He pasado por lo mismo. Querer lo que no puedes tener te destroza el corazón.

—Si James la amara, sería distinto —dijo Matthew en voz baja—. Me refugiaría en la tranquila oscuridad como Jem y no volvería a hablar de ella. Pero es que él no la ama.

—¡¿Qué?! —exclamó Magnus desagradablemente sorprendido.

—Es un matrimonio de conveniencia —explicó Matthew—. Solo durante un año.

Magnus archivó esta información como un misterio a resolver. No pegaba con lo que sabía de los Herondale, padre o hijo.

—Pero, aun así —insistió Magnus—, durante ese año estarán casados.

Matthew lo miró y los verdes ojos le brillaban.

—Y durante ese año yo no haré nada. ¿Qué clase de persona crees que soy?

—Creo —empezó Magnus muy despacio— que eres una persona increíblemente triste, aunque no sé por qué. Y creo que, como inmortal, estoy capacitado para decirte que en un año pueden pasar muchas cosas.

Matthew no contestó. Estaba observando a Cordelia y a James. Igual que hacían todos en la sala. Bailaban totalmente pegados, y Magnus hubiera apostado mil libras a que estaban enamorados.

Una apuesta que, por lo que parecía, habría perdido.

«Ay, Dios —pensó Magnus—, creo que voy a tener que quedarme en Londres un poco más. Tendré que pedir que me envíen el gato».

Era como si no hubiera pasado el tiempo desde el primer baile de Cordelia en Londres y, sin embargo, todo había cambiado.

Se sentía a millones de kilómetros de la chica ansiosa que había llegado a la ciudad, desesperada por hacer amigos y conseguir aliados, y que había encontrado a un desconocido en cada rostro. En ese momento tenía amigos, un montón: veía a Anna, en la entrada del salón de baile, que hablaba animada con Christopher. Estaba Thomas, sentado con su hermana, y Matthew, al lado de Magnus Bane. Y Lucie, su Lucie, que un día estaría a su lado en los círculos de llamas de la ceremonia parabatai.

—Daisy —dijo James con una sonrisa. Era una sonrisa auténtica, aunque Cordelia no sabría decir si era feliz, triste o algo intermedio—, ¿en qué piensas?

Había una cosa que no había cambiado: el corazón le seguía latiendo desbocado cuando bailaba con James.

—Estaba pensando —contestó— en que tiene que resultarte raro que el reino de Belial fuera destruido.

James levantó una ceja, parecía una floritura en tinta sobre un papel blanco.

—¿A qué te refieres?

—Era un sitio que solo podías ver tú —explicó—, al que solo tú podías ir. Ahora ya no existe. Es como un enemigo al que conoces desde siempre. Aunque lo odiaras, tiene que ser raro pensar que nunca volverás a verlo.

—Eres la primera persona que lo entiende. —James la miraba con una ternura amable y desconcertante, totalmente carente de Máscara. Se acercó más a ella—. Debemos considerar esto como una aventura, Daisy.

Ella sintió el corazón de James latiendo contra el suyo.

—¿Considerar el qué como una aventura?

—Estar casados —contestó James con intensidad—. Sé que has hecho una gran renuncia por mí, y no quiero que lo lamentes nunca. Viviremos juntos como grandes amigos. Te ayudaré a entrenarte para tu ceremonia parabatai. Te defenderé y te apoyaré siempre. Nunca tendrás que estar sola. Siempre estaré a tu lado.

Los labios de James le rozaron la mejilla.

—Recuerda lo bien que lo hicimos en la Sala de los Susurros —le musitó James a media voz, y ella tembló al sentir su calor en la piel—. Los engañamos a todos.

«Los engañamos a todos». Así que había sido como ella temía, a pesar de lo que él había dicho, y quizá creído, en aquel momento. Para Cordelia había sido real, pero para James, no. Un placer extraño y amargo.

—Supongo —siguió James— que lo que digo es que sé que esta es una rara experiencia; pero espero que puedas ser al menos un poco feliz, Daisy.

El pelo le caía sobre la frente. Cordelia recordó las miles de veces que había querido apartárselo de la cara. Esta vez lo hizo, alzó la mano y se lo retiró de los ojos.

Ella sonrió y el gesto fue tan falso como encantador.

—Lo soy —afirmó ella—, soy un poco feliz.

Y ahí estaba el hoyuelo en la mejilla de James.

—Me alegro de oírlo —afirmó él, y la atrajo hacia sí para el siguiente paso de la danza.

Ella recordó el baile en que James la había abandonado en la pista y se había ido a buscar a Grace. Ya no haría eso; era demasiado educado. Lo tenía para ella durante este año, un año de amarga alegría. También tendría a su padre junto a ella. Se quedaría en Londres y sería parabatai de Lucie. Tenía todo lo que había querido, pero no en la forma en la que imaginó que pasaría.

Pensó en lo que James había dicho sobre la fruta de las hadas: que cuanta más tenías, más querías, y más sufrías cuando te quedabas sin ella. Sin embargo, ¿no era también una forma de tormento el no conocer la experiencia de probarla?

Amaba a James; siempre lo amaría. Mucha gente amaba sin ser correspondida, sin la esperanza de una caricia o una mirada de su objeto de deseo. Se marchitaba triste en silencio, como mortales ansiosos por probar la fruta de las hadas.

Lo que le ofrecía el destino era un año de tener esa fruta en su mesa. Un año de vivir con James y amarlo podría impedirle amar a cualquier otro, pero, ay, al menos se consumiría en las llamas de la felicidad. Compartirían sus vidas durante un año. Darían paseos, leerían juntos, comerían juntos y vivirían juntos. Se reirían juntos. Durante un año, podría permanecer cerca del fuego y saber lo que se sentía al arder.

EPÍLOGO

CHISWICK HALL, LONDRES

No muy lejos de las luces de Londres, los guardias nefilim habían escoltado a Tatiana hasta la casa de Chiswick, con las puertas y los paseos estrangulados por espinos que los hacían casi intransitables. Los arbustos espinosos arañaban la luz del sol en cada ventana e impedían que los guardias, entre los que estaban sus hermanos, Gabriel y Gideon, pudieran ver el interior de la casa mientras Tatiana recogía sus cosas y volvía a la puerta principal con una pequeña maleta marrón en la mano.

Los miró desde lo alto de los escalones.

—Me gustaría que se me permitiera ir una vez más al jardín —pidió. No creía que se le notara en la cara el odio que sentía hacia ellos. No parecía que lo supieran; nunca habían entendido cuánto merecían su desprecio—, para poder despedirme de los recuerdos de mi marido y de mi padre.

Una especie de espasmo pareció cruzar el rostro de Gabriel. Gideon le puso una mano en el hombro. Nunca habían respetado a su padre como debían. Nunca lo habían llorado después de permitir que Will Herondale y Jem Carstairs lo asesinaran.

Gideon asintió.

—Adelante, ve —dijo con un pequeño gesto—. Te esperamos aquí.

«Herondale», pensó Tatiana mientras se encaminaba hacia los jardines italianos. La sangre impura les corría por las venas. En su opinión, su frecuente aparición en los libros de historia era inmerecida. Debería haber muchas más menciones de los Lightwood y menos de los Herondale. Después de todo, no la sorprendería que la esposa bruja de Herondale no fuera la primera sangre subterránea que mancillaba su estirpe.

Había llegado a la pequeña estructura de cuatro muros en el centro del jardín. La puerta no estaba cerrada con llave, y maldijo a Grace mentalmente: «Niña estúpida y perezosa», y se apresuró a entrar para ver si se había producido algún daño. Aliviada, vio que el ataúd de Jesse estaba impoluto: la madera brillaba y el cristal no tenía ni una mota de polvo. La antigua espada Blackthorn, que un día sería de su hijo, colgaba brillante en la pared.

Puso una mano sobre la superficie del ataúd. Allí estaba su niño, su príncipe durmiente. Se parecía a su marido. Rupert había tenido la misma elegante estructura ósea, la misma delicadeza y perfección en los rasgos y las formas. El día que lo arrancaron de su lado fue toda una tragedia. Detuvo el movimiento de todos los relojes de esta casa y los de la mansión en el campo en el momento en que se llevaron su cuerpo, ya que para ella el mundo se había acabado.

Salvo por Jesse. Vivía para Jesse, y para la venganza.

—No has de preocuparte —dijo una voz suave.

Antes de mirar, Tatiana ya sabía quién había hablado.

Al principio fue un remolino de polvo, un puñado de arena brillante que se transformó en la silueta de un hombre apuesto, vestido de gris y con ojos como esquirlas de cristal.

—Grace lo cuidará —afirmó Tatiana—. Se preocupa por su hermano más de lo que tú te preocupas por nadie.

—No dejaré que le pase nada a Jesse —dijo el Príncipe del Infierno—. Lo que lleva es demasiado valioso.

Tatiana sabía que no estaba realmente allí, que Belial no podía caminar sobre la tierra más que en forma de aparición. Aun así, brillaba como el cristal roto, como una ciudad ardiendo. Decían que Lucifer era el ángel más hermoso que había perdido el cielo, pero Tatiana no lo creía. No podía haber ningún ángel más bello que Belial, pues siempre estaba cambiando. Tenía miles de formas.

—¿Por qué iba a creerte? —preguntó ella—. Dejaste que yo enfermara por el veneno, y pude haber muerto. Me prometiste que solo mis enemigos sufrirían daños. Y mira —señaló con la mano hacia el patio, donde Gideon y Gabriel la aguardaban—: ¡siguen vivos!

—Nunca te habría dejado morir —le aseguró Belial—. Era necesario que no sospecharan de ti. Lo que hice fue para salvarte.

—¿Salvarme de qué? —preguntó con una amargura que le tiñó la voz—. ¿De pudrirme en prisión mientras mis enemigos se vuelven más fuertes?

Belial puso las manos sobre el ataúd de Jesse. Tenía los dedos largos como patas de araña.

—Ya hemos hablado esto, Tatiana. La muerte de Bárbara fue un regalo que te hice, pero fue solo el principio. Lo que tenemos en mente para los Herondale, los Lightwood y los Carstairs es mucho más grande y terrible que una simple muerte.

—Pero tu plan para atraer a James hacia la oscuridad parece haber fallado. Incluso después de que yo lo preparase para tu…

Por un momento, la expresión de Belial perdió toda compostura, y en ese instante Tatiana pareció capaz de ver a través del abismo la visible oscuridad del infierno.

—¡¿Que lo preparaste?! —exclamó Belial con desprecio—. Cuando vino a mi reino no llevaba el brazalete en la muñeca. Estaba protegido.

Tatiana se quedó pálida.

—Eso es imposible. Lo llevaba puesto en la reunión de hoy. ¡Lo he visto!

Belial dejó ver una sonrisita, que desapareció rápido.

—Eso no fue todo. No me dijiste que la chica Carstairs tenía una de las espadas de Wayland el Herrero.

Se abrió la chaqueta. Tenía una herida en el pecho, una lágrima roja en el tejido de su camisa a través de la cual goteaba la sangre oscura. Una herida que parecía reciente y sin curar. A pesar de que Tatiana sabía que no estaba realmente allí en forma sólida, que no sangraba de verdad, la imagen seguía siendo inquietante. No debería ser posible herir a un Príncipe del Infierno.

Dio un paso atrás.

—Yo… no pensé que fuera importante. La joven no tiene aspecto de…

—Entonces es que no entiendes lo que es Cortana. Mientras ella tenga esa espada y proteja a James, no me será posible acercarme a él. —Belial se cerró la chaqueta de golpe—. Esos estúpidos creen que no seré capaz de regresar a su mundo durante un siglo entero porque me han herido con esa espada. No saben que tengo un anclaje aquí. Ni entienden el poder de mi ira. —Mostró los dientes, y cada uno de ellos era un aguijón afilado—. Sufrirán mi vuelta antes de lo que imaginan.

Tatiana sabía que debía temer la ira de un Príncipe del Infierno, pero no hay nada que temer cuando se ha perdido todo lo que importa. Sonrió con una mueca.

—Supongo que tendrás que organizar ese regreso tú solo, ya que yo estaré encerrada en la Ciudadela Irredenta. —Tocó el ataúd de Jesse y sintió un nudo en la garganta—. Y mi hermoso niño languidecerá sin mí.

—Ay, Tatiana, mi cisne negro —murmuró Belial con una sonrisa—. ¿No ves que esta es la culminación de mi plan? Los Herondale, los Lightwood, el Enclave, todos ellos te han apartado de sus puestos de poder. Pero ¿dónde está el corazón de los nefilim? En el regalo del Ángel, el adamas. Las estelas que dibujan sus runas, los cuchillos serafín que los protegen.

Tatiana alzó la vista hacia Belial mientras comprendía de repente todo su plan.

—¿Quieres decir…?

—Nadie puede colarse en la Ciudadela Irredenta —dijo él—. Pero a ti te escoltarán hasta dentro, querida. Y entonces atacarás la Clave desde su mismísimo núcleo. La atacaremos juntos.

Con la mano apoyada sobre el ataúd de su hijo, Tatiana empezó a sonreír.

Notas al texto

La mayoría de los lugares del Londres que se describe en este libro son reales: sí que hubo un Devil’s Tavern entre Fleet Street y Chancery, donde bebían Samuel Pepys y el doctor Samuel Johnson. Aunque fue derribado en 1787, me gusta pensar que tuvo una segunda vida como lugar favorito de los subterráneos, invisible para los mundanos. El poema que recita Cordelia cuando está bailando en el Ruelle Infierno es del libro de Las mil y una noches, de sir Richard Francis Burton, publicado en 1885. La losa de Dick Whittington es real, y está al pie de Highgate Hill. Layla y Majnun (imagen) es un poema épico en persa/farsi escrito en 1188 por el poeta Nezamí Ganyaví. He usado el exónimo «persa» para referirme al lenguaje en que hablan Cordelia y su familia, ya que Cordelia y Alastair no crecieron en Irán, y «persa» sería como denominaría este lenguaje cualquier persona de 1903. Me gustaría aprovechar este momento para agradecer a Tomedes Translations y a Fariba Kooklan su ayuda con el persa en este libro. Los fragmentos de Layla y Majnun están tomados de la traducción de 1836 de James Atkinson, que es la que probablemente habría tenido Cordelia.

CUENTO DE HADAS EN LONDRES

Una historia con Will y Tessa

Londres, 3 de marzo de 1880

Will Herondale se hallaba sentado en la ventana de su nuevo dormitorio y miraba hacia un Londres congelado bajo un frío cielo de invierno. La nieve salpicaba los tejados de las casas en dirección hacia la pálida cinta que era el Támesis, lo que confería al panorama una sensación de cuento de hadas.

Aunque, en ese momento, Will no estaba sintiendo una gran simpatía hacia los cuentos de hadas.

Debería ser feliz, eso lo sabía; después de todo, era el día de su boda. Y se había sentido feliz desde el momento de despertarse, incluso con Henry, Gabriel y Gideon entrando en tropel en su dormitorio y molestándolo con consejos y bromas mientras se vestía, y todo el rato hasta el final de la ceremonia. Entonces fue cuando sucedió. Por eso estaba sentado en un alféizar mirando a un Londres invernal en vez de estar abajo, junto al fuego, besando a su esposa. Su esposa desde ese mismo día.

Tessa.

Todo había comenzado a la perfección. No era estrictamente una boda de cazadores de sombras, porque Tessa no era realmente una cazadora de sombras. Pero Will había decidido llevar, a pesar de ello, el traje de boda de cazador de sombras, ya que iba a ser el director del Instituto de Londres, y sus hijos serían cazadores de sombras, y Tessa dirigiría el Instituto junto a él y formaría parte de toda su vida de cazador de sombras y, en su opinión, debían comenzar como querían seguir.

Henry, esgrimiendo una estela desde su silla de ruedas, ayudó a Will con las runas de Amor y Suerte, que le decoraron las manos y los brazos antes de que se pusiera la camisa y la chaqueta de boda. Gideon y Gabriel bromearon sobre el mal negocio que hacía Tessa casándose con Will, y sobre que no les importaría ocupar su puesto, aunque los hermanos Lightwood estaban ambos prometidos, y Henry estaba felizmente casado y con un hijo pequeño y gritón, Charles Buford, que en esos días estaba ocupando una gran parte de la atención y el tiempo de sus progenitores.

Y Will sonrió y los acompañó en sus risas, y se miró en el espejo para asegurarse de que no estaba demasiado mal peinado, y pensó en Jem, y sintió dolor en el corazón.

Entre los cazadores de sombras era tradición tener un suggenes, alguien que caminaba junto a ellos por el pasillo en la ceremonia del matrimonio. Normalmente era un hermano o hermana, o un amigo o amiga íntimos, y si se tenía un parabatai, la elección del suggenes ya estaba hecha. Pero el parabatai de Will había pasado a ser un Hermano Silencioso, y los Hermanos Silenciosos no podían ser suggenes. Así que el lugar junto a Will permanecería vacío mientras avanzaba por el suelo de la catedral.

En el espejo, vio a Will Herondale, de diecinueve años, en un traje de color azul oscuro, como guiño a la herencia bruja de Tessa, con un ribete dorado. La chaqueta estaba cortada como una levita, y los puños y el bajo estaban bordados con un diseño de runas de oro. Gemelos también de oro destellaban desde las muñecas. Su revuelto cabello negro había sido domado por un momento; se lo veía tranquilo y compuesto, aunque por dentro su alma respiraba dolor y amor. Hasta el año anterior, nunca había pensado que el corazón pudiera llenarse de tristeza y felicidad al mismo tiempo y, sin embargo, en ese momento, mientras lloraba por Jem y amaba a Tessa, sentía ambas en igual medida. Y sabía que ella se sentía igual, y era un alivio para ambos estar juntos y compartir lo que pocos habían sentido nunca, porque, aunque Will creía que el dolor profundo y la intensa alegría podían darse al mismo tiempo, como lo hacía el amor, no podía creer que eso fuese habitual.

—No te olvides del bastón, Will —dijo Henry, sacando a Will de su ensoñación, y le pasó el bastón con cabeza de dragón que había sido de Jem. Will se inclinó ante Henry, con el corazón pletórico, y luego se dirigió hacia abajo y hacia el centro de la iglesia.

La nave había sido decorada con estandartes que mostraban runas doradas de Amor, Matrimonio y Lealtad. El sol brillaba con fuerza en el exterior, e iluminaba el camino entre los bancos que llevaba al altar. Lo decoraban montones de flores blancas traídas de Idris. Inundaban el recinto de un aroma que le recordaba a la mansión Herondale, que había heredado al cumplir los dieciocho años. El corazón se le aligeró con esa idea: Tessa y él habían visitado la mansión el verano del año anterior, cuando los árboles del bosque de Brocelind se habían cubierto de verde y los campos estallaban de color. Le había recordado a su hogar de la infancia en Gales. Esperaba que Tessa y él pudieran pasar en la mansión todos los veranos venideros.

El corazón se le aligeró aún más cuando apoyó el bastón de Jem contra el altar y se volvió para quedar de cara hacia la nave: había temido que el Enclave de Londres, por sus prejuicios e intolerancia, no asistiera a la boda; que Tessa fuera medio bruja provocaba entre ellos sentimientos que iban desde la indiferencia a la descarada frialdad. Pero los bancos estaban llenos, y vio rostros sonrientes por todas partes: Henry sentado junto a Charlotte (había dejado al bebé Charles al cuidado de Bridget), que lucía un tembloroso sombrero cargado de flores; los recién casados Baybrook; los Townsend y los Bridgestock; George Penhallow, que en ese momento era el director interino del Instituto; Cecily, la hermana de Will, sentada junto a la gran arpa dorada que había llevado allí desde la sala de música; Gideon y Gabriel Lightwood, juntos; e incluso Tatiana Blackthorn, sujetando a su hijo, Jesse, envuelto en una manta, y vestida con un traje rosa curiosamente familiar.

Una parte de Will deseó que sus padres pudieran haber estado allí. Los había ido a ver varias veces en secreto desde que Charlotte le dio permiso para usar el portal de la cripta para visitarlos. Pero ya se hallaban muy lejos del mundo de los cazadores de sombras y no tenían ningún deseo de regresar a él. Tessa y Will iban a ir a visitarlos unos días después de la boda, para recibir sus felicitaciones y bendiciones.

Charlotte se puso en pie. Se había quitado el sombrero y lucía el atuendo completo de la Cónsul que era, su túnica estampada con runas doradas y plateadas y el báculo de su cargo en la mano. Ella, al igual que Will, avanzó lentamente entre los bancos y subió los escalones hasta el altar; se colocó un paso tras él y le sonrió. Para él, Charlotte estaba igual que cuando él la vio en el Instituto por primera vez; cuando llegó aterrorizado y solo y ella lo acogió.

Una única nota suave resonó en la estancia. Will recordó las lecciones de arpa que Cecily había tomado en Gales; su madre también la tocaba. Will deseó…

Y todos sus deseos quedaron olvidados cuando las puertas del fondo de la iglesia se abrieron y entró Tessa…

Había elegido un vestido dorado, desafiando a los que pudieran decir que no era una auténtica cazadora de sombras y que no tenía derecho a usar ese color. El vestido era de seda, con un corpiño sin costuras ceñido al cuerpo y una falda amplia cubierta por una capa de tul color marfil. Los guantes eran también de delicada seda, al igual que los zapatos con cuentas que asomaban por debajo del bajo de la falda. Se había adornado el pelo con pequeñas flores doradas hechas de seda retorcida.

Will nunca había visto a nadie, ni nada, tan encantador.

Tessa caminaba con la barbilla alta, orgullosa, con los ojos clavados en Will. Esos ojos grises. La primera vez que él los había mirado le habían atravesado con la agudeza del metal del que parecían estar hechos. Tenía las mejillas sonrosadas y se agarraba con fuerza al brazo de Sophie mientras esta caminaba reposadamente a su lado por el pasillo. Will no se había sorprendido mucho de que Tessa hubiera escogido a Sophie como su suggenes. A él también le agradaba Sophie, pero en ese momento solo tenía ojos para Tessa.

Se unió a él en el altar, y Sophie se quedó atrás. Will notaba el corazón latiéndole con fuerza dentro del pecho. Tessa tenía la mirada baja y solo podía verle la coronilla y las flores de seda dorada entrelazadas con el cabello.

Nunca había creído que eso fuera a suceder. No en lo más profundo de su corazón, donde se ocultaban sus peores miedos. Durante mucho tiempo había aceptado que nunca dejaría de amar a Tessa, pero que ese amor jamás llegaría a nada. Permanecería oculto, quizá para arder siempre con la misma terrible agonía, quizá para vivir por siempre como una rama asfixiante que destruiría su capacidad de sentir alegría. Solo estaría con ella en sueños; el recuerdo de haberla besado los únicos besos que jamás tendría.

Los Herondale solo amaban una vez, y él había entregado su corazón a Tessa. Pero ella no había podido aceptarlo.

Cuando todo cambió, fue un lento despertar de la felicidad. Una luz atravesando las nubes de pérdida que llevaban el nombre de su parabatai. Se despertaba llamando a Jem a gritos, y algunas veces Tessa iba a su dormitorio y se sentaba con él, cogiéndolo de la mano hasta que volvía a dormirse. Y otras veces, ella era la que lloraba y él quien la consolaba.

Y luego a Will le preocupó que el amor no pudiera florecer en un suelo tan amargo. Pero sí floreció, y más profundo e intenso que antes. Para cuando pidió a Tessa que se casara con él, ya se había convertido en oro forjado en el fuego. Desde ese día, anticipando su boda, todo había sido un delirio de felicidad, un continuo de planes y risas.

Pero, en este momento, Tessa no lo estaba mirando, y por un instante las viejas dudas lo asaltaron de nuevo: en una voz tan baja que dudó que Charlotte o Sophie pudieran oírlo, le dijo:

—Tess, cariad?

«Tess, ¿cariño?»

Y entonces ella lo miró. Y sonreía con ojos danzarines. Will se preguntó cómo pudo haber pensado alguna vez que su color era el del metal; eran como las nubes que se juntaban sobre Cadair Idris. Ella se cubrió la boca con la mano, como si estuviera tratando de contener una risa escandalosa.

—Oh, Will —dijo—. Soy tan feliz…

Él fue a cogerle las manos y Charlotte carraspeó. Tenía los ojos cargados de amor y cariño cuando los miró.

—Comencemos —dijo.

Se hizo el silencio en el Instituto; Cecily había dejado de tocar el arpa. Will se quedó mirando a Tessa como si la vida se abriera ante él.

—Me hallo aquí en una posición doble —comenzó Charlotte—. Como Cónsul, es mi deber unir a dos de los nefilim. —Lanzó una feroz mirada hacia los asistentes, retando a cualquiera a que contradijera su proclamación de Tessa como cazadora de sombras—. Como amiga de ambos, es un placer sellar su felicidad con la alianza del matrimonio.

Por un momento, Will pensó haber oído reír a alguien; miró hacia las filas de bancos pero solo se encontró con la mirada de rostros amigos. Incluso el guiño que le hizo Gabriel Lightwood era más de ánimo que de hostilidad.

—Theresa Gray —continuó Charlotte—. ¿Has hallado a aquel, el único al que tu alma ama?

«Me alzaré ahora y andaré por la ciudad; por las calles y por las plazas buscaré al que ama mi alma. Lo busqué, mas no lo hallé». Will se sabía las palabras; todos los cazadores de sombras se las sabían.

El rostro de Tessa pareció relucir.

—Lo he hallado —contestó—. Y no lo dejaré marchar.

—William Owen Herondale. —Charlotte se volvió hacia Will—. ¿Has estado entre los vigilantes y en las ciudades del mundo? ¿Has hallado a quien tu alma ama?

Will pensó en las muchas noches insomnes que había pasado recorriendo las calles de Londres, sin ninguna dirección en particular, en busca de ningún objetivo en concreto. Quizá todas esas noches, en realidad, había estado buscando a Tessa, sin saber siquiera que era ella lo que buscaba.

—La he hallado —contestó Will—. Y nunca la dejaré marchar.

Charlotte sonrió.

—Es el momento de intercambiar los anillos.

Hubo unos cuantos murmullos de interés entre los reunidos en la iglesia: Tessa, aunque su madre había sido cazadora de sombras, no podía portar las runas del Ángel. Sin duda, los asistentes se habían preguntado cómo elegirían hacer el intercambio de runas que tradicionalmente se hacían el novio y la novia durante la boda: una, sobre el brazo, y la otra, sobre el pecho, dibujadas el uno al otro con sus propias estelas. «Iban a llevarse una decepción», pensó Will; Tessa y él habían decidido que se ocuparían de colocar las runas después de la ceremonia; la runa del corazón ya se había dibujado muchas veces en privado.

Sophie avanzó sujetando una caja delgada forrada de terciopelo en la que se hallaban colocados dos anillos, ambos con el sello Herondale. En el interior de cada uno de los anillos se había grabado un simple rayo: una deferencia a la herencia Starkweather de Tessa, y seis palabras: «El último sueño de mi alma».

A Will no le importaba si la cita no significaba nada para los demás. Para Tessa y él lo significaba todo.

Ella cogió el anillo más grande y se lo puso a Will en el dedo. Él siempre había llevado el anillo de su familia, pero en ese momento lo notó diferente, cargado de una nueva importancia. Tessa se sacó el guante con cierta dificultad, y para cuando él le pudo coger la mano desnuda en la suya y deslizarle el anillo en el dedo, Tessa estaba botando de puntillas por la impaciencia.

El anillo llegó a su lugar. Tessa se miró la mano y luego a Will, con un rostro solemne de alegría.

—Theresa Gray Herondale y William Owen Herondale —declaró Charlotte—. Ahora estáis casados. Alegrémonos.

Un vítor se alzó de los bancos y Cecily comenzó a tocar una estridente y probablemente inadecuada marcha en el arpa. Will cogió a Tessa en brazos: esta era un alegre envoltorio de suave seda, tul resbaladizo y labios cálidos vueltos hacia él para un rápido beso. Will aspiró su aroma de lavanda y deseó que ambos pudieran estar lejos de todo eso, solos en el dormitorio que se había amueblado y arreglado para su uso privado. La habitación que ocuparían como matrimonio durante el resto de su vida.

Pero aún quedaba por superar el espléndido banquete. Will cogió del brazo a Tessa y comenzaron a bajar los escalones del altar.

Charlotte se había superado a sí misma decorando el salón de baile. Estandartes de seda dorada colgaban sobre las ventanas, puertas y chimeneas. Una mesa enorme se había colocado en el centro de la sala. Estaba cubierta de tela adamascada, y la vajilla, la cubertería y los candelabros eran de oro.

Tessa abría mucho los ojos.

—Charlotte no debería haber gastado tanto dinero —susurró mientras Will y ella contemplaban los arreglos florales: montones de rosas de invernadero colgando de cualquier superficie posible en tonos dorados, crema y rosa.

—Espero que haya saqueado la tesorería de la Clave —repuso Will ecuánime, mientras se servía un pastelillo. Tessa rio y señaló dos sillas gemelas, unos objetos enormes de madera con pita de respaldo acabado en punta e incrustaciones doradas. Después de una conversación en voz baja, Will y Tessa se sentaron en ellos con toda la pompa justo cuando las puertas del salón de baile se abrían para los invitados.

Se oyeron «ooohs» y «aaahs» mientras iban entrando todos, vestidos con gran elegancia. Cecily, en un vestido azul que hacía juego con sus ojos, fue danzando a abrazarlos, besarlos y felicitarlos. Gabriel fue tras ella, mirándola como un ciervo enamorado. Gideon y Sophie, felizmente prometidos, estaba riendo en un rincón, y Charlotte y Henry estaban ocupados con su bebé, Charles, que tenía un cólico y quería hacérselo saber a todo el mundo.

Cecily aplaudió cuando dos de los criados que Charlotte había contratado especialmente para la boda se acercaron a la mesa portando dos pasteles de varios pisos.

—¿Por qué dos? —le susurró Tessa a Will al oído.

—Uno para los invitados y otro para la novia —le explicó él—. El de los invitados lo cortarán, y todos se irán a casa con un trozo para que les traiga suerte. El tuyo se debe comer, excepto por un trozo, que guardaremos para nuestras bodas de plata.

—Me estás tomando el pelo, Will Herondale —replicó Tessa—. Nadie quiere comerse un trozo de pastel de hace veinticinco años.

—Confío en que pienses diferente cuando ambos seamos viejos y horrorosos —repuso Will. Y entonces recordó, solo un momento, que Tessa nunca sería vieja y horrorosa. Solo él envejecería y moriría. Era una idea rara y molesta. Apartó la vista rápidamente y pilló a Tatiana Blackthorn, que estaba sentada al fondo de la mesa, mirándolo. Aferraba a Jesse contra sí y recorría la sala con sus verdes ojos cargados de suspicacia. Sabía que solo tenía unos diecinueve años, pero parecía muchos años mayor.

Tatiana lanzó a Will una mirada indescifrable y apartó los ojos.

Este se estremeció y puso la mano sobre la de Tessa justo cuando Henry comenzaba un bienintencionado repique en su copa con algo que se parecía mucho a un tubo de ensayo. Y seguramente era un tubo de ensayo: Henry ya se había montado un laboratorio en el sótano de la casa de la Cónsul, en Grosvenor Square.

—Un brindis —comenzó—. Por la feliz pareja…

Tessa había entrelazado los dedos con los de Will, pero este seguía sintiendo frío, como si la mirada de Tatiana le hubiera derramado agua helada en las venas. Cecily había vuelto con Gabriel, y en el brillo de sus ojos vio que estaba planeando algo.

De hecho, todos sus amigos lo estaban. Después del brindis de Henry, llegó el de Charlotte, seguido del de Gideon, Sophie, Cecily y Gabriel. Elogiaron a Tessa y se burlaron cariñosamente de Will, y este se rio tanto como cualquiera; bueno, excepto como Jessamine, que estaba presente en forma de fantasma, y Will la podía ver balanceándose de un lado al otro de risa, mientras su dorada melena se movía bajo una brisa invisible.

Mientras iba acabando el banquete, los silencios entre Will y Tessa se fueron haciendo más numerosos. No eran silencios incómodos, sino todo lo contrario. Eran otra cosa. Cada vez que Tessa miraba a Will, se le sonrojaban las mejillas y se mordisqueaba el labio. Él se preguntó si parecería grosero si saltaba sobre la mesa y ordenaba a todos que se largaran del Instituto, porque necesitaba mantener una conversación urgente con su esposa.

Decidió que sí lo parecería. Sin embargo, ya repicaba impaciente con su pulido zapato sobre el suelo cuando los invitados comenzaron a acercarse a ellos para despedirse.

—Es absolutamente maravilloso —le dijo Will a Lilian Highsmith. «Ver que te vas», añadió para sí.

—Oh, sí, muy prudente salir antes de que las carreteras se hielen demasiado —le decía Tessa a Martin Wentworth—. Lo entendemos perfectamente.

—Ah, por supuesto —recalcó Will volviéndose hacia ellos—, y muchas gracias por venir…

Se calló de golpe. Tatiana Blackthorn se hallaba frente a él. Su rostro estaba vacío de cualquier expresión, como una sartén demasiado limpia. No paraba de entrelazar y mover las finas manos.

—Tengo que decirte algo —le anunció.

Will vio a Cecily mirándolo, un poco inquieta. Tenía al bebé Jesse en brazos; Tatiana debía de haber aprovechado una momentánea oportunidad para dejarle el niño a Cecily mientras iba a hablar con Will. Su inquietud aumentó.

—¿Sí? —dijo.

Ella se le acercó más. Alrededor del cuello le colgaba un camafeo de oro grabado con el dibujo de espinos de la familia Blackthorn. Con un repentino mareo, Will se dio cuenta de que llevaba el mismo vestido que había lucido el día que su padre y su marido murieron. Las manchas eran, sin duda, de sangre.

—Hoy, Will Herondale —comenzó ella, hablando en voz muy baja y muy clara, casi directamente en su oído—, será el día más feliz de tu vida.

Will no hubiera sido capaz de explicar el porqué, pero un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo. No le respondió, y ella no pareció querer respuesta; solo se alejó y fue hasta Cecily, a la que le cogió el bebé con una mirada de satisfacción.

En cuanto Tatiana dejó el salón de baile, Cecily corrió hacia él. Tessa, al lado de Will, estaba conversando con Charlotte, y Will pensó que no se había enterado de nada, gracias al Ángel.

—¿Qué te estaba diciendo esa horrible Tatiana? —le preguntó Cecily—. Me pone los pelos de punta, Will, de verdad. Y piensa que, cuando me case con Gabriel, seremos parientes.

—Ha dicho que hoy sería el día más feliz de mi vida —le contó él. Se sentía como si tuviera una piedra helada en el estómago.

—Oh. —Cecily frunció el ceño—. Bueno…, eso no es malo, ¿no? Es la clase de cosas que la gente dice en las bodas.

—Cecy. —Gabriel había aparecido al lado de la hermana de Will—. Está empezando a nevar. Mira.

Todos miraron hacia el exterior: la nieve en marzo no era tan rara, y cuando caía, normalmente era en forma de una llovizna de granizo helado. No los gruesos copos blancos que estaban cayendo en ese momento al otro lado de la ventana, dispuestos a cubrir la sucia ciudad con una capa de plata pura.

Los invitados se apresuraban a partir antes de que los caminos resultaran intransitables. Cecily fue a abrazar a Tessa y expresarle sus mejores deseos. Will se puso en pie cuando Charlotte se le acercó sonriente.

—Dile a Tessa que he ido a asegurarme de que la chimenea esté encendida en nuestra habitación —dijo Will mecánicamente. Se sentía como si estuviera a gran distancia de su cuerpo—. No puede pasar frío en su noche de bodas.

Charlotte lo miró sorprendida, pero no intentó detenerlo mientras Will salía corriendo del salón.

«Hoy será el día más feliz de tu vida».

«Si Tatiana no le hubiera dicho eso», pensó Will, ¿seguiría sentado en la ventana, mirando hacia la nieve y el frío? La ciudad se estaba volviendo blanca ante sus ojos; St. Paul, un fantasma recortado en el cielo dicromático.

Como si las palabras de Tatiana hubieran sido la llave que abría algo en su interior y todos sus miedos hubiesen salido corriendo. A la boda no había acudido ningún familiar de Tessa; y a Will aún le preocupaba que la Clave nunca llegara a aceptarla plenamente, que su parte de bruja siempre les impidiera verla como una auténtica cazadora de sombras. ¿Y si le hablaban con crueldad y él no era capaz de impedirlo? ¿Y si le fastidiaban la vida y ella llegaba a sentir rencor hacia él por haberla atrapado en el Enclave de Londres? ¿Y si ambos echaban tanto de menos a Jem que no podían olvidar ese dolor y seguir viviendo?

¿Y si no era capaz de hacer feliz a Tessa?

Los pensamientos se le arremolinaban en la cabeza como la nieve. Había encendido el fuego y la habitación estaba templada; una gran cama con dosel se alzaba en el centro, y alguien, seguramente Charlotte, había puesto jarrones de marfil con flores en ambas mesillas de noche. El ambiente estaba cargado de su perfume. La nieve rozaba suavemente los vidrios cuando la puerta se abrió y Tessa metió la cabeza en la habitación. Era todo sonrisas, reluciendo como una vela.

«¿Y si hoy es el día más feliz de su vida? ¿Y si de hoy en adelante cada día es más triste y vacío?»

Will respiró hondo estremeciéndose y trató de sonreír.

—Tess.

—Oh, bien, estás decente —dijo ella—. Me preocupaba un poco que te hubieras vestido como Sidney Carton solo para sorprenderme. ¿Puede entrar Sophie? Tiene que ayudarme con el vestido.

Will solo asintió con la cabeza. Tessa entrecerró los ojos. «Lo conocía mejor que casi nadie en el mundo —pensó Will—. Iba a ver sus miedos y sus dudas».

«¿Y si pensaba que eran por ella?»

Tessa hizo un gesto y pasó con Sophie por el dormitorio para entrar en el vestidor, mientras Will se miraba las manos como ausente. Maldita fuera Tatiana; no había tenido ni el más mínimo miedo ni la más pequeña duda hasta llegar a la boda. Se había despertado todas las mañanas pensando si era posible ser tan feliz, tan lleno de ilusión.

Y quería contárselo a Jem, y Jem no estaba allí. Dolor y amor, entrelazados en su alma como la luz y la oscuridad. Pero nunca había dudado de su amor por Tessa.

Pudo oír movimiento y risas suaves en el vestidor, y luego Sophie salió de él, le guiñó un ojo a Will y se marchó, cerrando la puerta a su espalda. Un momento después, Tessa salió del vestidor. Llevaba una bata de terciopelo azul que le llegaba del cuello a los tobillos. El pelo suelto le caía sobre los hombros como una cascada de suaves ondas de color castaño.

Cruzó el dormitorio con los pies desnudos y se sentó con Will junto a la ventana.

—Bien, Will —dijo con cariño—, explícame qué te preocupa, porque sé que algo te pasa.

Will deseó fervientemente cogerla entre sus brazos. Si la besaba, sabía que olvidaría: las palabras de Tatiana, los vacíos en su propia alma, cada uno de los miedos que albergaba. Nunca se había dejado llevar de un modo tan profundo como cuando estaba entre los brazos de Tessa. Recordaba la noche que habían pasado juntos en Cadair Idris, la sensación de tenerla junto a su cuerpo, la increíble suavidad de su piel. Recordaba cómo el miedo y los remordimientos se habían desvanecido en ese momento, y solo había quedado una felicidad como nunca había creído que le fuera posible experimentar.

Pero había recuperado la memoria con la mañana, y se temía que también la recuperaría en ese momento. Le debía a Tessa mucho más que eso, más que intentar encontrar el olvido entre sus besos.

—Es una tontería —comenzó a explicarle—. Y, sin embargo, se me ha metido en la cabeza. Antes de irse, Tatiana me ha dicho: «Hoy será el día más feliz de tu vida».

Tessa alzó una ceja.

—¿Y tú crees que lo que quiere decir es que los días que vendrán después de este serán infelices? Estoy segura de que eso es lo que quiere decir. Te odia, Will. Y me odia a mí también. Si pudiera fastidiarnos este día, se alegraría. Pero eso no significa que tenga el poder de la bruja malvada en el bautizo de la Bella Durmiente.

—Eso ya lo sé —replicó él—. Pero me ha estado preocupando todo este rato que quizá no sea capaz de hacerte feliz, Tessa. No como te hubiera hecho feliz Jem.

Tessa se quedó parada al oírlo.

—Will.

—Nunca te he culpado porque lo amaras —continuó Will, mirándola fijamente—. En su vida, todo lo ha hecho con honor, pureza y fuerza, y ¿quién no querría ser amado así? Mientras que cuando yo te amo, lo sé, es con desesperación. —Casi hizo un gesto de dolor ante esa palabra—. Creo que no puedes entender cómo te amo. Quizá lo haya ocultado mejor de lo que creía. Es algo devastador. Amenaza con hacerme pedazos y estoy aterrorizado de estar tan… cambiado. —Apartó la mirada de ella. Vio su propio reflejo en la oscuridad de la ventana, el rostro pálido bajo el negro cabello. Se preguntó si acabaría por asustarla hasta hacerla marchar.

—Will —dijo ella en voz baja—. Will, mírame.

Él la miro; incluso envuelta en su gruesa bata era lo suficientemente adorable y deseable como para que la cabeza le diera vueltas. No habían hecho nada excepto besarse, y pocas veces, desde aquella noche en Cadair Idris. Se habían contenido, esperando esta noche.

Tessa le puso un papel en la mano a Will.

—Jem ha estado aquí esta noche —le explicó—. Yo tampoco lo he visto, lo mismo que tú. Pero le ha dado una carta a Sophie, y ella me la ha pasado. Creo que deberías leerla.

Will desplegó la carta lentamente. ¿Cuánto tiempo había pasado ya desde la última vez que vio la escritura de su parabatai?

Will:

Sé que hoy debes de ser muy feliz, porque ¿cómo podrías evitar ser feliz? Sin embargo, el miedo de que no aceptes tu felicidad me ha hecho estar yendo de arriba abajo por los pasillos de la Ciudad Silenciosa. Nunca has creído que te merecieras el amor, Will, tú, que amas con toda el alma y el corazón. Y temo el resultado de esas dudas, porque Tessa te ama, y debéis tener fe el uno en el otro, como yo tengo fe en vosotros.

Me he detenido ante el Instituto hoy para saludar. He mirado por la ventana y os he visto sentados juntos. Nunca os había visto tan felices. Y sé que sin duda seréis cada día más felices mientras estéis juntos.

Wo men shisheng si ji jiao.

JEM

Will inspiró profundamente y le pasó la nota a Tessa. Era como si Jem lo hubiera cogido de la mano en medio de una noche oscura y helada. El lugar sobre su corazón donde se hallaba su runa de parabatai pareció chispear y arder. De repente, recordó la última vez que Jem y él estuvieron juntos en el Instituto, y Will le dijo que quizá Tessa no quisiera casarse con él. Jem sonrió y le respondió: «Bueno, esa parte es cosa tuya».

Y seguía siendo cosa suya. Quería estar casado con Tessa más de lo que nunca había deseado nada, y no dejaría que sus propios miedos destruyeran eso.

Tessa había dejado la nota a un lado y miraba a Will, con los ojos grises muy serios.

—Bueno —dijo—. Así están las cosas. Entonces…, ¿a quién vas a hacer caso, Will? ¿A Tatiana o a Jem?

Él la miró a los ojos.

—Voy a escuchar mi propio corazón —contestó—. Porque él me ha llevado hasta ti.

Ella le mostró una reluciente sonrisa y luego contuvo una carcajada cuando Will la cogió y se la sentó sobre el regazo.

—Espera —dijo, mientras se ponía en pie, lo que a Will no le gustó nada. Se suponía que tenían que acercarse más, no alejarse.

Tessa tiró de la cinta que cerraba la bata. Will se echó hacia atrás y notó el frío de la ventana. El terciopelo azul le fue cayendo por los hombros, dejando ver un salto de cama medio transparente de encaje blanco, sujeto por delante con una fila de lazos de satén azul.

—¡Tess! —exclamó Will casi sin voz, y extendió los brazos. Ella volvió a su lado, riendo por lo bajo.

—¿Te gusta? —le preguntó con la boca pegada a la oreja—. Charlotte me llevó a un sitio de lo más escandaloso en Bond Street…

—Me encanta —respondió él mientras le atrapaba la boca en un beso—. Me encantas tú… aunque no quiero pensar en Charlotte en camisón. —Dejó caer la cabeza hacia atrás contra el vidrio—. Sácame la camisa, Tess.

Ella se sonrojó y comenzó a desabrocharle los botones de nácar. En Cadair Idris todo había sido apresurado, un torbellino de calor y rápidos roces. Esto era lento, con los dedos yendo despacio de un botón al siguiente, mientras le iba besando suavemente la piel que quedaba al descubierto. Para cuando la camisa llegó al suelo, Will solo deseaba cogerla y llevarla al lecho.

Pero aún no estaban listos. Will sacó la estela del bolsillo y se la pasó a Tessa, que lo miró perpleja.

—Las últimas runas de matrimonio —dijo él—. Quiero que tú me las pongas.

—Pero…

Él colocó la mano sobre la suya y le hizo ponerle la estela sobre el brazo, donde fue trazando la primera runa de matrimonio. La estela chisporroteó sobre la piel, mezclando el placer con el dolor. Tessa tenía el rostro sonrojado mientras juntos llevaron la estela al punto sobre su corazón, junto a la leve cicatriz donde se había hallado antes su runa de parabatai.

—«Ponme como un sello sobre tu corazón, como un sello sobre tu brazo —susurró mientras dibujaban la siguiente marca juntos—, porque el amor es fuerte como la muerte; sus brasas, brasas de fuego, un fuego con intensas llamas».

Tessa se echó hacia atrás. Se quedó mirando la runa, que resaltaba oscura y fuerte sobre la piel del pecho de Will. Puso la mano encima y él se preguntó si notaría el golpeteo de su corazón.

—«Grandes aguas no podrán apagar el amor; ni las crecidas ahogarlo». Nunca dejaré de quererte, Will.

La estela fue cayendo hasta el suelo. Tessa seguía sentada en el regazo de Will; este la cogió por la cadera y se inclinó para besarla. En cuanto sus bocas se tocaron, Will estuvo totalmente perdido; perdido en Tessa, en la desesperada necesidad de besarla más, de estrecharla más, de tenerla más cerca. Deslizó las manos y las metió por debajo de la seda y el encaje del salto de cama.

Mientras sus besos se hacían más intensos, Will se encontró deshaciendo los lacitos de seda del cuello. Ella lanzó un gritito ahogado cuando la tela se abrió, dejando al descubierto el inicio de sus senos. Su piel era suave y pálida como la leche. Will no pudo evitar besarle el cuello, las clavículas, trazar con los labios la suave curva de los hombros. Ella gimió suavemente y se removió en su regazo, con las manos apoyadas sobre sus hombros, clavándole ligeramente las uñas.

Will se dio cuenta de que si no hacía algo rápidamente iba a desplomarse sobre la alfombra del suelo y no podría volver a levantarse. Con un gruñido, deslizó un brazo bajo las rodillas de Tessa y el otro alrededor de sus hombros; ella rio, felizmente sorprendida, cuando la llevó a la cama. Cayeron sobre las suaves almohadas y la colcha, buscándose el uno al otro, para concluir, por fin, su larga espera de ese momento.

Will se quitó los zapatos de una sacudida y se deshizo del resto de los lacitos azules mientras Tessa se tumbaba sobre él, con su larga cabellera formando una cortina que los cubría a los dos. En la cueva no había habido luz; en este momento, lo único que veía Will era a Tessa, y era absolutamente exquisita.

Ella le acarició el rostro con los dedos, y luego dejó que la mano fuera bajándole por el cuerpo, explorando la suavidad y la dureza del pecho, la nueva runa sobre el corazón.

—Mi hermoso Will —susurró con voz ronca, cargada de deseo.

Will tiró de ella hacia sí y juntos rodaron sobre la cama, piel contra piel; se arrodilló y comenzó a besarle cada punto de su cuerpo. Como sabía que sucedería, Will olvidó todo lo demás mientras ella se arqueaba temblando bajo sus caricias. Solo existía este momento, solo esta noche, solo ellos dos, solo Will y Tessa Herondale y el comienzo de una vida juntos.

Muchas horas después, Will se despertó al notar que Tessa le tocaba suavemente el hombro. Había dormido rodeándola con el brazo, el cabello de Tessa extendido sobre su pecho. Miró a su esposa; ella le sonreía.

—¿Qué pasa? —le susurró, apartándole un mechón de pelo de los ojos.

—¿Oyes las campanas? —preguntó Tessa.

Will asintió. En la distancia, las campanas de St. Paul señalaban la una de la madrugada.

—Es el día después de nuestra boda —dijo Tessa—. ¿No eres más feliz que ayer? Porque yo sí. Creo que seré más feliz cada día de nuestra vida.

Will conocía la sonrisa irónica que Tessa estaba dibujando en su rostro.

—Eres una desvergonzada, esposa mía. ¿De verdad me has despertado en medio de la noche para aclarar esto?

Tessa se acurrucó contra él bajo las mantas. Will notó su suave caricia en la piel.

—Quizá no solo para aclarar esto, amor mío.

Él rio por lo bajo y se dejó llevar.

CASSANDRA CLARE, seudónimo de Judith Rumelt. Nació el 27 de Julio en Teherán, hija de padres estadounidenses. Antes de cumplir diez años de edad vivió en Suiza, Inglaterra y Francia. En sus años de instituto vivió en Los Ángeles y en Nueva York, donde trabajó en varias revistas de entretenimiento. Empezó a trabajar en su novela Ciudad de hueso en el año 2004, inspirada en el viaje urbano por Manhattan.

Antes de la publicación de Ciudad de hueso, Clare era conocida como escritora de fanfiction bajo el seudónimo de Cassandra Claire, muy parecido al que usa en la actualidad. Sus obras principales fueron La trilogía de Draco, que trata sobre una biografía del personaje ficticio de Draco Malfoy, perteneciente a la serie de libros Harry Potter y El Diario muy secreto, basada en la historia de El señor de los anillos. Claire fue considerada una gran fanática entre la comunidad de seguidores de Harry Potter y fue reconocida en varios periódicos, pero también ha sido acusada de plagio.

Clare adoptó el seudónimo de La bella Cassandra, en el que basó una novela épica durante el instituto.

Notas

[1] Heron: garza. El pájaro de los Herondale. (N. de la t.) <<

[2] Otra cita de Enrique V de Shakespeare. (N. de la t.) <<

[3] Blue ruin, en el original: ginebra inglesa de la peor calidad. Este nombre se origina en un juego de palabras entre Blue Gin («ginebra azul», una marca de ginebra) y ruin («ruina»). (N. de la t.) <<

[4] Plato típico inglés, con pescado y huevos. (N. de la t.) <<

[5] El nombre Santiago, en inglés, es James, de ahí que Belial remarque esto como una ironía. (N. de la t.) <<