Cordelia Carstairs parece tener todo lo que siempre ha querido. Se va a casar con James Herondale, de quien está enamorada desde la infancia; tiene una nueva vida en Londres con su mejor amiga, Lucie Herondale, y los amigos de James, los Alegres Compañeros; está a punto de reunirse con su querido padre y es la portadora de Cortana, una espada legendaria.

Pero la realidad es mucho más triste. Su matrimonio con James es solo un acuerdo y él está enamorado de la misteriosa Grace Blackthorn; Cordelia se quema la mano cuando toca a Cortana; su padre cada vez está más amargado y rabioso, y un asesino en serie está matando a cazadores de sombras de Londres, degollándolos al amparo de la oscuridad, para luego desaparecer sin dejar rastro.

Junto con los Alegres Compañeros, Cordelia, James y Lucie deben seguir la pista del sangriento asesino por las calles más peligrosas de la ciudad. Al mismo tiempo, cada uno guarda un impactante secreto.

Cassandra Clare

La cadena de hierro

Cazadores de sombras: Las últimas horas - 2

ePub r1.0

Titivillus 03-02-2022

Título original: The last hours. Book 2. Chain of Iron

Cassandra Clare, 2021

Traducción: Patricia Nunes & Cristina Carro

© Imagen de la cubierta: Cliff Nielsen, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Rick Riordan. Gracias por dejarme usar

el noble nombre de Di Angelo

PRIMERA PARTE

PEQUEÑOS JUEGOS

Pronto oirás hablar de mí y de mis pequeños y divertidos juegos. Durante el último trabajo, guardé parte de la sustancia roja propiamente dicha en una botella de cerveza de jengibre para escribir con ella, pero se puso densa como el pegamento y no pude usarla. Espero que la tinta roja sea apropiada.

JACK EL DESTRIPADOR

LONDRES: EAST END

Volver a tener un cuerpo humano resultaba extraño y novedoso. Sentir el viento agitándole el pelo y los fríos copos de nieve aguijoneándole la cara mientras caminaba por los adoquines. Mover los brazos y comprobar la nueva longitud de su zancada.

Acababa de amanecer y las calles estaban casi desiertas. De vez en cuando veía a algún vendedor ambulante empujando su carrito por la calle nevada, o a una sirvienta con mandil y chal que se dirigía hacia su tedioso trabajo.

Bordeó un montón de nieve, dio un traspié y frunció el ceño. Tenía el cuerpo muy débil. Necesitaba fuerza desesperadamente. Sin ella, no podría seguir.

Una sombra oscura pasó delante de él. Un anciano con mono de trabajo y una gorra bien calada se metía en un callejón. Vio como se instalaba en una esquina y se apoyaba sobre la pared de ladrillo rojo. El anciano buscó en su raída chaqueta, sacó una botella de ginebra y le quitó el tapón.

Él entró en el callejón silenciosamente. Los muros se levantaban a ambos lados e impedían que entrara la débil luz del sol. El hombre lo miró con ojos somnolientos.

—¿Qué quieres?

El cuchillo de adamas brilló en la penumbra. Entró una y otra vez en el pecho del hombre. La sangre brotó como una espuma de partículas rojas que tiñeron de escarlata la nieve sucia.

El asesino se apartó mientras inspiraba. La energía de la muerte del hombre, la única cosa útil que esa criatura mortal podía ofrecerle, fluía hacia su interior a través del cuchillo. Se irguió y sonrió al lechoso cielo blanco. Ya se sentía mejor. Más fuerte.

Pronto tendría la energía suficiente para enfrentarse a sus enemigos verdaderos. Mientras regresaba a la calle principal, susurró sus nombres.

James Herondale.

Cordelia Carstairs.

1

LA TELARAÑA BRILLANTE

Inmóvil permanece, joven, mientras el mundo se hace viejo, y, delicadamente contemplativa de sí misma, hace que los hombres observen la red brillante que teje, hasta que corazón y cuerpo y vida en ella quedan presos. La rosa y la amapola son sus flores, pues ¿dónde podremos encontrar, oh, Lilith, aquel a quien no engañen tus fragancias, tu sutil beso y tus sueños tan dulces?

DANTE GABRIEL ROSSETTI
La belleza del cuerpo

Una niebla invernal se había posado sobre la ciudad de Londres y extendía sus pálidos tentáculos por las calles, coronando los edificios con un oropel sin brillo. Lanzaba una palidez gris sobre los árboles desnudos mientras Lucie Herondale conducía su carruaje por el largo camino descuidado que llevaba a Chiswick House, cuyo tejado se alzaba entre la niebla como la cumbre del monte Himalaya entre las nubes.

Con un beso en la nariz y una manta en la cruz, dejó a su caballo, Balios, al pie de la escalinata delantera, y echó a andar por lo que quedaba del jardín. Pasó ante las estatuas ruinosas de Virgilio y Sófocles, cubiertas por largas enredaderas, y cuyos miembros rotos yacían desperdigados entre las malas hierbas. Había otras estatuas medio tapadas por árboles de espeso ramaje y setos sin podar, como si el denso follaje las hubiera devorado.

Atravesó con cuidado una pérgola de rosas derruida y, finalmente, llegó al viejo cobertizo de ladrillo del jardín. Hacía mucho tiempo que no tenía techo; Lucie se sintió como si llegara a una cabaña abandonada en los pantanos. Una delgada columna de humo gris salía del interior. Si esto fuera La bella Cordelia, un duque enfadado aunque atractivo aparecería por el páramo, pero las cosas nunca sucedían como en los libros.

El cobertizo estaba rodeado por pequeños montones de tierra donde ella y Grace habían estado enterrando, durante los cuatro meses anteriores, los resultados fallidos de sus experimentos: los desgraciados cuerpos de pájaros caídos o de ratas y ratones cazados por gatos que, una y otra vez, habían intentado revivir.

Todavía no habían conseguido nada. Y Grace ni siquiera lo sabía todo sobre ese asunto. Seguía sin conocer el poder de Lucie para invocar a los muertos. No sabía que había probado a obligar a los pequeños cuerpos a volver a la vida, que había intentado llegar a su interior para encontrar algo que ella pudiera traer al mundo de los vivos. Pero nunca había funcionado. Cualquiera que fuera la parte sobre la que Lucie tuviera poder de invocación había desaparecido con sus muertes.

No le había contado nada de esto a Grace.

Lucie se encogió de hombros con resignación filosófica, se dirigió a la enorme puerta de madera (a veces se preguntaba cuál era el sentido de tener una puerta en una construcción sin techo) y dio una serie de golpecitos que formaban un código establecido: uno, dos; uno, dos.

Al instante, oyó a alguien acercarse y girar la llave en el cerrojo, y la puerta se abrió. Grace Blackthorn estaba en la entrada, con el rostro fijo y serio. A pesar del tiempo nublado, el pelo, que llevaba suelto por los hombros, relucía de un plateado brillante.

—Has venido. —Pareció más sorprendida que complacida.

—Te dije que lo haría. —Lucie pasó a su lado y entró. El cobertizo constaba de un solo espacio con suelo de tierra compactada, que en ese momento estaba parcialmente helada.

Habían empujado una mesa contra el muro, bajo la espada de la familia Blackthorn, que colgaba de unos ganchos de hierro forjado toscamente. En la mesa, habían montado un laboratorio casero: se veían filas de alambiques y botellas de cristal, un mortero y una mano de almirez, y docenas de tubos de ensayo. Un surtido de cajas y latas, algunas abiertas y otras vacías, colocadas formando una pila, ocupaban el resto del espacio.

Al lado de la mesa, había un fuego encendido directamente sobre el suelo y era la fuente del humo que salía por la parte superior sin tejado. La lumbre era extrañamente silenciosa y no salía de troncos de madera, sino de un montículo de piedras; sus llamas verdosas se alzaban avariciosas, como si quisieran consumir el caldero de hierro que colgaba suspendido de un gancho. El recipiente contenía un preparado negro que hervía y olía a tierra y a productos químicos al mismo tiempo.

Despacio, Lucie se aproximó a una segunda mesa, más grande. En ella había un ataúd. A través de la tapa de cristal, vio a Jesse, con el mismo aspecto que la última vez que habían estado juntos: camisa blanca y pelo negro que le caía suave por la nuca. Sus párpados eran como medias lunas pálidas.

No se había limitado a los pájaros, los murciélagos y los ratones. También había intentado ordenar a Jesse que volviera a la vida, aunque solo había podido hacerlo durante los cortos periodos en los que Grace se iba a buscar algo y la dejaba sola con el cuerpo de Jesse. Con él le había ido incluso peor que con los animales. Jesse no estaba vacío, como los animales; Lucie podía sentir algo dentro de él: una vida, una fuerza, un alma. Pero fuera lo que fuese, estaba anclado en el espacio entre la vida y la muerte, y no podía moverlo. Solo con intentarlo ya se sentía enferma y débil, como si estuviera haciendo algo malo.

—No estaba segura de que fueras a venir —dijo Grace molesta—. Llevo una eternidad esperándote. ¿Has conseguido el estramonio?

Lucie sacó del bolsillo un pequeño paquete.

—Fue difícil llevármelo. Y no puedo estar mucho rato. Esta noche he quedado con Cordelia.

Grace cogió el paquete y lo abrió.

—Porque la boda ¿es mañana? Pero ¿qué tiene eso que ver contigo?

Lucie le echó a Grace una dura mirada, pero la otra chica parecía no entenderlo de verdad. A menudo, Grace no parecía comprender por qué la gente hacía ciertas cosas cuando el motivo era «porque así es como se portan los amigos» o «porque eso es lo que haces cuando le tienes aprecio a alguien».

—Soy la dama de honor de Cordelia —contestó—. La llevo al altar, pero también estoy para ayudarla y apoyarla antes de la ceremonia. Esta noche voy con ella a…

Zas. Grace había echado el contenido del paquete en el caldero. El fogonazo de una llama se elevó hacia el techo inexistente y, luego, una bocanada de humo. Olió a vinagre.

—No tienes que contármelo. Estoy segura de que Cordelia no me aprecia.

—No voy a discutir ese tema contigo —contestó Lucie mientras tosía un poco.

—Bueno, yo no me tendría aprecio si fuera ella —repuso Grace—. Pero no hay por qué hablar de algo. No te pedí que vinieras para charlar.

Echó una mirada al caldero. La niebla y el humo se mezclaron en la pequeña habitación, y envolvieron a Grace en un halo nebuloso. Lucie se frotó las manos enguantadas, con el corazón latiéndole deprisa, mientras Grace empezaba a recitar.

—Hic mortui vivunt. Igni ferroque, ex silentio, ex animo. ¡Ex silentio, ex animo! ¡Resurget!

A medida que Grace salmodiaba, la mezcla empezaba a hervir más rápido, y las llamas siseaban y subían cada vez más alto hasta alcanzar el caldero. Un poco de brebaje se salió por un lado y se derramó en el suelo, chapoteando. Lucie dio un salto hacia atrás mientras unos tallos verdes brotaban de la tierra, y de ellos crecían otros tallos, hojas y brotes que se elevaron hasta la altura de las rodillas.

—¡Funciona! —exclamó—. ¡Sí que funciona!

Un rápido destello de emoción pasó por la cara normalmente inexpresiva de Grace. Miró hacia el ataúd y a Jesse…

Con la misma velocidad que habían surgido, las flores se marchitaron y cayeron de los tallos. Fue como ver el tiempo acelerarse. Lucie contempló, impotente, como las hojas caían, y los tallos se secaban y se rompían por su propio peso.

Grace permaneció inmóvil, con la vista clavada en las flores muertas del suelo. Miró hacia el ataúd…, pero Jesse no se había movido.

Por supuesto que no se había movido.

El cuerpo entero de Grace mostraba su decepción.

—La próxima vez le pediré a Christopher muestras más frescas —dijo Lucie—. O reactivos más potentes. Tiene que haber algo que no estamos haciendo bien.

Grace se acercó al ataúd de su hermano. Puso la palma contra el cristal. Movía los labios como si estuviera susurrando algo, pero Lucie no sabía el qué.

—El problema no es la calidad de los ingredientes —replicó Grace con una voz suave y fría—. El problema es que estamos confiando demasiado en la ciencia. Activadores, reactivos… La ciencia es tristemente limitada cuando hablamos de proezas como la que estamos intentando.

—¿Cómo lo sabes?

Grace la miró con frialdad.

—Sé que piensas que soy estúpida porque nunca me dieron clases —contestó—, pero me las arreglé para leer unos cuantos libros cuando estuve en Idris. De hecho, me leí la mayor parte de la biblioteca.

Lucie tuvo que admitir que a Grace no le faltaba razón. No había tenido ni idea de que Grace estuviera interesada en la lectura o, más bien, en nada que no fuera torturar hombres y resucitar a Jesse.

—Si no podemos contar con la ciencia, ¿qué propones?

—Lo más evidente. Magia. —Grace le habló como si se dirigiera a un niño pequeño—. No este… juego de niños, estos hechizos que sacamos de un libro que mi madre ni se molestó en esconder. —Escupió las palabras con desprecio—. Debemos buscar poder en el único sitio en el que se puede encontrar.

Lucie tragó saliva.

—Te refieres a la nigromancia. Extraer poder de la muerte y usarlo para hacer magia con los muertos.

—Algunos dirían que ese tipo de magia es maligno. Yo lo llamo necesario.

—Bueno, yo también lo llamaría maligno —apuntó Lucie, incapaz de ocultar su frustración. Grace parecía haber tomado esa decisión sin contar con ella, lo cual iba totalmente en contra del espíritu de su alianza—. Y no quiero hacer cosas malignas.

Grace sacudió la cabeza despectivamente, como si Lucie estuviera armando un revuelo por nada.

—Tenemos que hablar de esto con un nigromante.

Lucie se abrazó a sí misma.

—¿Un nigromante? Ni hablar. Incluso aunque encontráramos a uno, la Clave nos lo prohibiría.

—Y es lógico —replicó Grace mientras comenzaba a recogerse las faldas. Parecía lista para salir del cobertizo—. Lo que tenemos que hacer no es del todo bueno. No en el sentido que la mayoría de la gente le da al término «bueno», desde luego. Pero tú ya lo sabías, Lucie, así que puedes dejar de fingir que eres mucho mejor que yo.

—No, Grace. —Lucie se movió para bloquear el acceso a la puerta—. Yo no quiero eso, y dudo que Jesse lo quisiera tampoco. ¿No podemos hablar con un brujo? ¿Alguien en quien la Clave confíe?

—La Clave puede confiar en ellos, pero yo no. —Los ojos de Grace echaban chispas—. Decidí que debíamos trabajar juntas porque a Jesse parecías gustarle. Pero hace muy poco que conoces a mi hermano, y nunca estando vivo. Así que difícilmente eres una experta. Yo soy su hermana, y haré que vuelva… Da igual lo que tenga que hacer o cómo. ¿Lo entiendes, Lucie? —Grace respiró hondo—. Es hora de decidir si te preocupa más la preciosa santidad de tu vida o devolverle la suya a mi hermano.

Cordelia Carstairs hizo una mueca de dolor mientras Risa ajustaba aún más la peineta de carey. Sostenía un grueso rodete de pelo rojo oscuro, parte de un elaborado peinado que su doncella le había recomendado con la promesa de que estaba muy de moda.

—No es necesario que te esfuerces tanto con el peinado esta noche —había protestado Cordelia—. Solo es una fiesta en la nieve. Mi pelo va a acabar hecho un desastre a pesar de todas las pinzas y peinetas que le pongas.

La mirada desaprobadora de Risa había zanjado la conversación. Cordelia supuso que su obligación, según la mujer, era esforzarse por estar radiante para su prometido. Después de todo, Cordelia iba a casarse con James Herondale, un partidazo para los estándares de cualquier sociedad, la de los cazadores de sombras o la mundana: guapo, rico, amable y bien relacionado.

No servía de nada decir que daba igual el aspecto que tuviera ella. A James no le importaría si ella apareciese con un traje de noche o completamente desnuda. Pero era una pérdida de tiempo intentar explicarle eso a Risa. De hecho, era demasiado arriesgado explicárselo a cualquiera.

—Dokhtare zibaye man, tou ayeneh knodet ra negah kon —dijo Risa mientras sujetaba un espejo de plata frente a Cordelia. «Mírate al espejo, mi niña preciosa».

—Es precioso, Risa —tuvo que admitir Cordelia. Las peinetas de perlas relucían en contraste con el pelo de color rubí oscuro—. Pero ¿cómo vas a ser capaz de superarte mañana?

Risa se limitó a guiñarle el ojo. Al menos alguien estaba deseando que llegara el día siguiente, reflexionó Cordelia. Cada vez que pensaba en su boda, le entraban ganas de tirarse por la ventana.

Al día siguiente se sentaría por última vez en su habitación, y su madre y Risa le entrelazarían flores de seda en el pelo, largo y espeso. Y tendría que parecer una novia al menos tan feliz como bien vestida. Y, si tenía suerte, la mayoría de los invitados a la boda estarían distraídos con su vestido. Al menos, eso esperaba.

Risa le dio un pequeño toque en el hombro. Cordelia se enderezó obediente, y tomó una última y profunda bocanada de aire antes de que Risa le apretara los lazos del corsé, haciendo que el pecho se le elevara y la espalda se le estirara. Cordelia pensó irritada que la función del corsé era hacer consciente a la mujer, cada segundo, de que su forma difería del ideal imposible que la sociedad marcaba.

—¡Ya basta! —protestó cuando las varillas se le clavaron en la piel—. Esperaba poder comer en la fiesta, ¿sabes?

Risa puso los ojos en blanco. Cogió un vestido de terciopelo verde, lo levantó y Cordelia se metió en él. La mujer le metió las mangas, largas y estrechas, por los brazos, y ajustó el vaporoso encaje blanco en las muñecas y el cuello. Luego vino el proceso de abrochar cada uno de los diminutos botones que cubrían la espalda del vestido. Era muy ceñido; sin el corsé, Cordelia jamás habría entrado en él. El anillo Herondale, signo visible de su enlace, brilló en la mano izquierda cuando levantó el brazo para que Risa pudiera acomodarle a Cortana a la espalda.

—Debería bajar ya —dijo Cordelia cuando Risa le entregó un pequeño bolso de seda y un manguito para calentarse las manos—. James casi nunca llega tarde.

Risa asintió brevemente, lo que, para ella, era el equivalente de un cálido abrazo de despedida.

Era verdad, pensó Cordelia mientras se apresuraba escalera abajo. James casi nunca llegaba tarde. La tarea de un prometido era acompañar a su dama a las fiestas y cenas, conseguirle limonada y abanicos, y sacarla a bailar. James había cumplido tal cometido a la perfección. Durante toda la temporada la había acompañado fielmente a todo tipo de aburridísimos eventos del Enclave, pero, excepto en esas ocasiones, apenas lo había visto. A veces, él se unía a ella y al resto de sus amigos para salidas realmente agradables: tardes en el Devil’s Tavern, tomar el té en casa de Anna…, pero incluso en esos momentos permanecía distraído y preocupado. No había muchas oportunidades de hablar sobre el futuro, y Cordelia tampoco estaba muy segura de qué iba a decir si se daba el caso.

—¿Layla?

Cordelia había llegado a la entrada de la casa, decorada con los azulejos de espadas y estrellas, y al principio no vio a nadie. Un momento después, se dio cuenta de que su madre, Sona, estaba junto a la ventana delantera, y había apartado una de las cortinas con su estrecha mano. La otra descansaba sobre la abultada barriga.

—Eres tú —dijo Sona. Cordelia se dio cuenta de que las ojeras de su madre se habían vuelto más oscuras—. ¿Adónde vas, otra vez?

—A la fiesta de trineos de los Pounceby, en Parliament Hill —contestó Cordelia—. La verdad es que son horribles, pero Alastair va a ir y pensé en acercarme yo también y así dejo de pensar en lo de mañana.

Sona sonrió.

—Es muy normal estar nerviosa antes de una boda, Layla joon. Yo estaba aterrorizada la noche antes de casarme con tu padre. Casi me escapo en el tren de madrugada a Constantinopla.

Cordelia tragó saliva y la sonrisa de su madre titubeó.

«Oh, vaya», pensó Cordelia. Solo hacía una semana que su padre, Elias Carstairs, había salido de su internamiento en la Basilias, el hospital de los cazadores de sombras en Idris. Había estado allí varios meses, mucho más de lo que habían esperado en principio, para curarse de su problema con el alcohol, un hecho que los otros tres miembros de la familia Carstairs sabían pero nunca mencionaban.

Habían esperado su vuelta a casa cinco días atrás. Pero lo único que recibieron fue una escueta carta desde Francia. Ninguna promesa de que estaría en casa para la boda de Cordelia. Era una situación muy desafortunada, y el hecho de que ni la madre de Cordelia ni su hermano estuvieran dispuestos a hablar de ella la hacía aún más desdichada.

Cordelia respiró hondo.

—Maman, sé que aún confías en que padre llegue a tiempo para la boda…

—No es que confíe en que llegue a tiempo, es que sé que lo hará —replicó Sona—. Da igual lo que lo haya retrasado, no se perderá la boda de su única hija.

A Cordelia le costó no sacudir la cabeza asombrada. ¿Cómo podía tener tal fe su madre? Su padre se había perdido un montón de cumpleaños, hasta la primera runa de Cordelia, debido a su «enfermedad». Era una enfermedad que, al final, había hecho que lo arrestaran y lo enviaran a la Basilias en Idris. Se suponía que ya estaba curado, pero, por el momento, su ausencia no era muy buena señal.

Se oyeron unas botas por la escalera y Alastair apareció en la entrada, con el pelo negro flotando. A pesar del ceño fruncido, estaba guapo con su nuevo abrigo de invierno de lana.

—Alastair —lo llamó Sona—, ¿tú también vas a esta fiesta de trineos?

—No me han invitado.

—¡Eso no es verdad, Alastair —exclamó Cordelia—, el único motivo por el que yo iba es porque tú también estarías!

—He decidido que, desafortunadamente, mi invitación se ha perdido en el correo —contestó Alastair con un gesto despectivo de la mano—. Puedo entretenerme solo, madre. Algunos tenemos cosas que hacer y no podemos estar todo el día por ahí retozando.

—De verdad, vaya par —los riñó Sona meneando la cabeza. A Cordelia le pareció muy injusto. Ella se había limitado a corregir la mentira de Alastair.

Sona se puso las manos en la parte baja de la espalda y suspiró.

—Debo hablar con Risa de algunas cosas para mañana. Aún queda mucho por hacer.

—Deberías estar descansando —recomendó Alastair mientras su madre se iba por el pasillo hacia la cocina. En cuanto estuvo fuera de su vista, Alastair se volvió hacia Cordelia con expresión enfadada—. ¿Estaba esperando a padre? —preguntó en un susurro—. ¿Todavía? ¿Por qué se atormenta así?

Cordelia se encogió de hombros, desesperanzada.

—Lo ama.

Alastair hizo un sonido muy poco elegante.

—¡Chi! Khodah margam bedeh —dijo, y Cordelia pensó que eso era muy grosero.

—El amor no siempre tiene sentido —replicó ella, y, ante esto, Alastair apartó la vista a toda prisa. Llevaba meses sin mencionar a Charles en presencia de Cordelia, y aunque había recibido cartas con la cuidadosa caligrafía de este, Cordelia había encontrado más de una en el cubo de la basura sin abrir. Tras un momento, añadió—: Aun así, ojalá enviara al menos un mensaje diciendo que no le pasa nada, por el bien de madre.

—Volverá cuando le parezca. Y será en el peor momento posible, si lo conozco bien.

Cordelia acarició la suave lana de cordero de su manguito con un dedo.

—¿No quieres que vuelva, Alastair?

La mirada de Alastair era opaca. Había pasado años protegiendo a Cordelia de la verdad, inventando excusas para los «episodios de enfermedad» de su padre y sus constantes ausencias. Hacía algunos meses que Cordelia había descubierto el coste emocional de las intervenciones de Alastair, las cicatrices invisibles que él se esforzaba diligentemente por ocultar.

Parecía a punto de contestar cuando se oyó el eco de unos cascos de caballo a través de la ventana, el galope amortiguado por la nieve que aún caía. La forma oscura de un carruaje se detuvo junto a la farola delante de la casa. Alastair apartó la cortina y frunció el ceño.

—Es el carruaje de los Fairchild —informó—. ¿Es que James no puede molestarse en recogerte él mismo y manda a su parabatai a hacer su trabajo?

—Eso no es justo —replicó Cordelia molesta—, y lo sabes.

Alastair dudó.

—Supongo. Herondale ha cumplido bastante bien con sus obligaciones.

Cordelia observó a Matthew Fairchild saltar con ligereza del carruaje. No pudo evitar sentir un ramalazo de miedo: ¿y si James había entrado en pánico y había enviado a Matthew para romper con ella la noche antes de la boda?

«No seas ridícula», se dijo con firmeza. Matthew se acercó a la escalinata principal silbando. El suelo estaba blanco por la nieve y se veían huellas de botas. Los hombros del gabán con cuello de piel de Matthew ya mostraban algunos copos. Los cristales de nieve le brillaban en el pelo rubio, y tenía los altos pómulos enrojecidos por el frío. Parecía un ángel de Caravaggio espolvoreado de azúcar por la nieve. Seguro que si tuviera malas noticias, no llegaría silbando.

Cordelia abrió la puerta y se encontró a Matthew delante, dando golpes con los pies en el suelo para quitarse la nieve de sus botas Balmoral.

—Hola, querida —saludó a Cordelia—. He venido para llevarte a una gran colina que ambos descenderemos montados en unos trozos de madera desvencijados y fuera de control.

Cordelia sonrió.

—Suena maravilloso. ¿Qué haremos después?

—Por extraño que parezca —contestó Matthew—, subiremos de nuevo hasta la cima de la colina para descender otra vez. Es algún tipo de manía relacionada con la nieve, por lo visto.

—¿Dónde está James? —lo interrumpió Alastair—. Ya sabes, el que tenía que estar aquí de vosotros dos.

Matthew miró a Alastair con desagrado. Cordelia tuvo la habitual sensación de que el corazón se le encogía. Así eran las cosas cada vez que Alastair se relacionaba con cualquiera de los Alegres Compañeros. De repente, hacía unos pocos meses, todos ellos se habían vuelto aún mucho más hostiles con Alastair, y ella no tenía ni idea de cuál era el motivo. No se atrevía a preguntar.

—James ha tenido que ocuparse de unos asuntos importantes.

—¿Qué asuntos? —preguntó Alastair.

—No es asunto tuyo —contestó Matthew, visiblemente encantado con su juego de palabras—. Me lo has puesto en bandeja, ¿eh?

Los ojos negros de Alastair destellaron.

—Más te vale no meter a mi hermana en líos, Fairchild —lo advirtió—. Sé el tipo de compañías que frecuentas.

—Alastair, para —dijo Cordelia—. Escucha, ¿de verdad que no vienes a la fiesta de Pounceby o solo estabas pinchando a madre? Y si es esto último, ¿quieres venir con Matthew y conmigo en el carruaje?

La mirada de Alastair se dirigió a Matthew.

—¡Vaya! ¿Ni siquiera llevas sombrero? —preguntó.

—¿Y taparme este pelo? —Matthew se señaló los rubios rizos con un elegante gesto de la mano—. ¿Acaso cubrirías el sol?

La expresión de Alastair indicaba que poner los ojos en blanco nunca sería suficiente.

—Yo me voy a dar un paseo —replicó.

Salió a la noche nevada sin decir nada más, y el efecto de su salida quedó amortiguado por la nieve que se tragaba las huellas de sus botas.

Cordelia suspiró y recorrió la acera con Matthew. South Kensington era un cuento de hadas de casas blancas cubiertas de hielo reluciente, donde el brillo de las farolas estaba rodeado de halos de niebla matizada por la nieve.

—Tengo la sensación de que siempre estoy disculpándome por Alastair. La semana pasada hizo llorar al lechero.

Matthew la ayudó a subir al asiento del carruaje.

—Conmigo no te disculpes por Alastair. Me proporciona un adversario con el que afilar el ingenio.

Se subió a su lado y cerró la pesada puerta. Al interior del carruaje, forrado de seda, se le habían añadido unos suaves cojines y cortinas de terciopelo en las ventanillas para que resultase más acogedor. Cordelia se reclinó sobre el asiento, con la manga del gabán de Matthew rozándole el brazo de modo reconfortante.

—Me parece que llevo siglos sin verte, Matthew —dijo, feliz de cambiar de tema—. He oído que tu madre ya ha vuelto de Idris. Y Charles, de París, ¿no? —Como Cónsul, la madre de Matthew, Charlotte, estaba muchas veces fuera de Londres. Su hijo Charles, el hermano de Matthew, tenía un puesto de subalterno en el Instituto de París y estaba especializándose en política: todo el mundo sabía que Charles esperaba llegar a ser el próximo Cónsul.

Matthew se pasó las manos por el pelo, quitándose los cristales de hielo.

—Ya conoces a mi madre, en cuanto baja del carruaje ya está yéndose a toda prisa otra vez. Y, por supuesto, Charles vino a verla a casa enseguida. Así le recuerda al Instituto de París lo cerca que está de la Cónsul, lo mucho que ella confía en su criterio. Y pontifica con padre y Martin Wentworth. Cuando me iba, acababa de interrumpirles su partida de ajedrez para intentar arrastrarlos a una discusión sobre política subterránea en Francia. La verdad es que Wentworth parecía un poco desesperado, probablemente esperaba que Christopher provocara otra explosión en el laboratorio y eso le diera una oportunidad para escapar.

—¿Otra explosión?

Matthew rio.

—Kit casi deja a Thomas sin cejas con su último experimento. Dice que está cerca de conseguir que la pólvora estalle incluso aunque haya runas, pero a Thomas ya no le quedan cejas que pueda donar a la ciencia.

Cordelia intentó pensar en algo que decir sobre las cejas de Thomas, pero no fue capaz.

—Vale —dijo mientras se rodeaba con los brazos—. Me rindo. ¿Dónde está James? ¿Le ha entrado miedo y se ha escapado a Francia? ¿Se cancela la boda?

Matthew sacó una petaca plateada del abrigo y tomó un trago antes de responder. ¿Estaba intentando ganar tiempo? Cordelia pensó que parecía un poco preocupado, aunque la preocupación y Matthew eran cosas que no solían ir juntas.

—Me temo que es culpa mía —admitió—. Bueno, a decir verdad, mía y de los demás Alegres Compañeros. En el último minuto, decidimos que no podíamos dejar que James se casara sin organizarle una fiesta, y yo tengo que encargarme de que tú no sepas nada de los escandalosos planes.

Cordelia sintió una oleada de alivio. James no iba a abandonarla. Claro que no. Nunca haría eso. Era James.

Se puso firme.

—Puesto que acabas de decirme que los planes serán escandalosos, ¿no has fallado en tu misión?

—¡Para nada! —Matthew tomó otro trago de la petaca antes de guardársela en el bolsillo—. Yo solo te he dicho que James va a pasar la víspera de su noche de bodas con sus amigos. Por lo que a ti respecta, están bebiendo té y estudiando la historia de las hadas en Bavaria. Se supone que tengo que asegurarme de que no pienses otra cosa.

Cordelia no pudo evitar sonreír.

—¿Y cómo planeas hacer eso?

—Acompañándote a tus propios planes escandalosos, por supuesto. No habrás pensado que de verdad íbamos a ir a la fiesta de Pounceby, ¿no?

Cordelia apartó la cortina de la ventanilla del carruaje y miró hacia la noche. En vez de ver las calles con árboles de Kensington, cubiertas con la nieve invernal, contempló el límite exterior del West End. Las estrechas calles estaban cubiertas de una niebla densa y llenas de gente que hablaban un montón de idiomas distintos y se calentaban las manos con fuegos encendidos en bidones de aceite.

—¿El Soho? —preguntó con curiosidad—. ¿Qué? ¿El Ruelle Infierno?

Matthew enarcó una ceja.

—¿Dónde si no? —El Ruelle Infierno era un club nocturno y un salón artístico de los subterráneos, que abría algunas noches a la semana en un edificio de vulgar apariencia en Berwick Street. Cordelia había estado allí un par de veces, hacía unos meses. Sus visitas habían sido memorables.

Dejó caer la cortina y se volvió hacia Matthew, que la observaba con atención. Ella fingió reprimir un bostezo.

—¿En serio? ¿El Ruelle otra vez? He estado allí tantas veces que podría ser un club de bridge para damas. ¿De verdad que no conoces un sitio más escandaloso?

Matthew sonrió.

—¿Me estás pidiendo que te lleve al Inn of the Shaved Werewolf?

Cordelia le dio un golpecito con el manguito.

—Ese sitio no existe. No te creo.

—Créeme cuando te digo que hay pocos sitios más escandalosos que el Ruelle, y ninguno al que pueda llevarte y esperar que James me perdone —contestó Matthew—. No se considera elegante corromper a la prometida de tu parabatai.

Cordelia dejó de reír; de pronto, se sentía muy cansada.

—Vamos, Matthew, ya sabes que es una boda de conveniencia —dijo—. Da igual lo que haga. A James no le importa.

Matthew pareció dudar. Cordelia había acabado la farsa, y él se había quedado claramente desconcertado. Pero nunca permanecía mucho tiempo sin hablar.

—Sí que le importa —replicó mientras el carruaje torcía hacia Berwick Street—. Aunque quizá no de la forma en la que todo el mundo se imagina. Pero no creo que sea muy duro estar casada con James, y es solo por un año, ¿no?

Cordelia cerró los ojos. Ese era el acuerdo que tenía con James: un año de matrimonio para salvar la reputación de ambos. Luego ella pediría el divorcio. Podrían tener una separación sin líos y seguir siendo amigos.

—Sí —asintió ella—, solo un año.

El carruaje se detuvo junto a una farola cuya luz amarilla iluminó el rostro de Matthew. Cordelia sintió que el corazón se le oprimía un poco. Matthew sabía tanto de la verdad como cualquier otro, incluido James, pero había algo en su mirada que, por un momento, le hizo temer que pudiera sospechar cuál era la última pieza del puzle, la parte que les había ocultado a todos. No podría soportar dar lástima. No podría soportar que alguien supiera lo desesperadamente enamorada que estaba de James y cuánto deseaba que el matrimonio fuera de verdad.

Matthew abrió la puerta del carruaje y el pavimento de Berwick Street, brillante a causa de la nieve derretida, quedó a la vista. Saltó afuera y, tras una rápida conversación con el cochero, le tendió la mano a Cordelia para ayudarla a descender.

Para llegar al Ruelle Infierno había que atravesar el estrecho callejón de Tyler’s Court. Matthew enlazó el brazo de Cordelia con el suyo, y avanzaron juntos a través de las sombras.

—Estoy pensando —comenzó— que aunque nosotros quizá sepamos la verdad, el resto del Enclave no la conoce. Recuerda qué incordio fueron cuando llegaste a Londres y, ahora, por lo que respecta a esa panda de engreídos, vas a casarte con el soltero más codiciado del país. Mira a Rosamund Wentworth. Ha cogido y se ha prometido con Thoby Baybrook solo para demostrar que tú no eres la única que va a casarse.

—¿De verdad? —Cordelia estaba de lo más entretenida: jamás se le hubiera ocurrido que tuviera nada que ver con el repentino anuncio de compromiso de Rosamund—. Pero supongo que esa boda es por amor.

—Me limito a señalar que la coincidencia de fechas parece sospechosa. —Matthew movió una mano con vehemencia—. Lo que digo es que también podrías disfrutar de ser la envidia de todo Londres. Todos los que fueron mezquinos contigo cuando llegaste, los que te hicieron de menos a causa de tu padre o difundieron rumores, todos esos estarán verdes de envidia, deseando estar en tu lugar. Disfrútalo.

Cordelia se rio.

—Siempre encuentras la solución más decadente a los problemas.

—Creo que la decadencia es una perspectiva válida que siempre debería tenerse en cuenta. —Habían llegado a la entrada del Ruelle Infierno y pasaron a través de una puerta privada a un estrecho pasillo adornado con pesados tapices. El espacio parecía estar decorado para Navidad, aunque faltaban semanas para las fiestas; los tapices estaban engalanados con ramas verdes que contenían rosas blancas y amapolas rojas.

Tras atravesar un intrincado laberinto de pequeños salones, llegaron a la sala principal del Ruelle, de forma octogonal. La habían transformado: árboles relucientes, con las ramas y los troncos pintados de blanco y adornados con guirnaldas verde oscuro y bolas rojas de cristal, se hallaban distribuidos a intervalos. Un mural resplandeciente mostraba una escena campestre: un glaciar bordeado por un bosquecillo de pinos cubiertos de nieve, con búhos asomando de las sombras entre los árboles. Una mujer morena con el cuerpo de una serpiente estaba enroscada alrededor de un árbol partido por un rayo; sus escamas brillaban con pintura dorada. En el fondo de la estancia, Malcolm Fade, el Brujo Supremo de Londres, de ojos de color púrpura, parecía dirigir a un grupo de hadas en una complicada danza.

El suelo estaba lleno de montoncitos de algo que parecía nieve, pero que, al mirar de cerca, resultaba ser papel blanco cortado en tiras finas, que se iba amontonando a causa de los subterráneos que bailaban sobre él. Claro que no todo el mundo bailaba: muchos de los huéspedes del local se reunían en mesitas circulares, con las manos alrededor de jarras de cobre que contenían vino especiado. Cerca, sentados a otra mesa, un licántropo y un hada discutían sobre el autogobierno irlandés. A Cordelia siempre le había maravillado la mezcla de subterráneos que acudían al Ruelle Infierno; las enemistades que se establecían en el mundo exterior entre vampiros y licántropos, o entre diferentes cortes de hadas, parecían suspenderse en favor del arte y la poesía. Entendía perfectamente por qué a Matthew le gustaba tanto ese lugar.

—Vaya, vaya, mi cazadora de sombras favorita —dijo una voz familiar. Cordelia se volvió y se encontró con Claude Kellington, un joven licántropo músico que supervisaba los espectáculos del Ruelle. Estaba sentado ante una mesa con un hada de pelo largo azul verdoso que miraba a Cordelia con curiosidad—. Veo que has traído a Fairchild —añadió Kellington—. Convéncelo para que sea más divertido, ¿de acuerdo? Nunca baila.

—Claude, soy crucial para tus artistas —repuso Matthew—, soy el elemento que no puede faltar: el público ansioso.

—Bueno, tráeme más artistas como esta —contestó Claude señalando a Cordelia—, si es que conoces alguna.

Cordelia recordó la actuación que había impresionado tanto a Kellington. Había hecho un baile tan escandaloso en el escenario del Ruelle que hasta ella misma se había quedado impresionada. Intentó no ponerse roja, sino aparentar ser el tipo de chica sofisticada que, en un abrir y cerrar de ojos, podía ponerse a bailar como Salomé.

Señaló la decoración.

—¿Así que en el Ruelle se celebra la Navidad?

—No exactamente —dijo una voz. Cordelia se volvió y vio a Hypatia Vex, la encargada del Ruelle Infierno. Aunque el lugar pertenecía a Malcolm Fade, era Hypatia la que se encargaba de invitar a la clientela; si ella no aceptaba a alguien, ese alguien jamás podría cruzar la puerta. Hypatia llevaba un traje de noche rojo brillante y una peonía bañada en oro prendida en el remolino de su pelo negro—. El Ruelle no celebra la Navidad. Sus invitados pueden hacer lo que quieran en sus casas, faltaría más, pero en diciembre, el Ruelle homenajea a su patrón con el Festum Lamia.

—¿Su patrón? ¿O sea…, tú? —preguntó Cordelia.

Hubo un destello de sorpresa en los característicos ojos de Hypatia, cuyas pupilas tenían forma de estrella.

—Su patrón cósmico. Nuestra antepasada, a la que algunos llaman la madre de los brujos, y otros, la madre de los demonios.

—Ah —contestó Matthew—. Lilith. Ahora que lo dices, es cierto que tienes muchos más búhos de lo normal en la decoración.

—El búho es uno de sus símbolos —confirmó Hypatia mientras deslizaba una mano por el respaldo de la silla de Kellington—. En los primeros días de la Tierra, Dios le dio a Adán una esposa. Su nombre era Lilith y como no se plegó a los deseos de Adán, la expulsaron del edén. Se apareó con el demonio Sammael, y tuvo muchos niños demonios, cuya descendencia fueron los primeros brujos. Esto enfadó al cielo, y envió a tres ángeles vengadores, Sanvi, Sansanvi y Semangelaf, a castigar a Lilith. Los ángeles la esterilizaron y la desterraron al reino de Edom, un páramo de criaturas nocturnas y búhos, donde sigue en la actualidad. Pero a veces extiende una mano para ayudar a los brujos que le son fieles.

A Cordelia le sonaba la mayor parte de la historia, aunque en las leyendas de los cazadores de sombras los tres ángeles eran héroes protectores. A los ocho días del nacimiento de un niño cazador de sombras, se llevaba a cabo un ritual: los Hermanos Silenciosos y las Hermanas de Hierro entonaban sobre el niño los nombres Sanvi, Sansanvi y Semangelaf. Sona le había explicado a Cordelia que era una forma de asegurar el alma del niño, haciendo que los ángeles fueran una barrera ante cualquier tipo de posesión o influencia demoníaca.

Pensó que sería mejor no mencionar eso.

—Matthew me prometió una noche escandalosa —repuso—, pero sospecho que a la Clave no le gustaría mucho que unos cazadores de sombras acudieran a la fiesta de cumpleaños de un demonio famoso.

—No es su cumpleaños —matizó Hypatia—, solo un día de celebración. Creemos que es el día en el que salió del jardín del edén.

—Las bolas rojas que cuelgan de los árboles son manzanas —dijo Cordelia, dándose cuenta—. La fruta prohibida.

—El Ruelle Infierno se deleita con el consumo de todo lo prohibido —contestó Hypatia sonriendo—. Creemos que el hecho de ser tabú lo hace todavía más delicioso.

Matthew se encogió de hombros.

—No veo por qué la Clave debería molestarse. Yo no creo que estemos celebrando a Lilith ni nada por el estilo. No es nada más que decoración.

Hypatia lo miró divertida.

—Por supuesto. Nada más. Lo que me recuerda que…

Echó una mirada significativa al hada que acompañaba a Kellington, que se levantó y ofreció su sitio a Hypatia. Esta se sentó sin más, y extendió la falda de su vestido. El hada se perdió entre la multitud.

—No he vuelto a ver mi pyxis desde la última vez que estuviste aquí, señorita Carstairs. Recuerdo que Matthew también estaba. Me pregunto si os la habré regalado sin darme cuenta.

«Uy, no» Cordelia recordó la pyxis que habían robado hacía meses: había explotado durante una batalla con un demonio mandikhor. Miró a Matthew. Este se encogió de hombros y cogió una jarra de vino especiado de la bandeja de un hada que pasaba por allí. Cordelia carraspeó.

—Pues creo que sí. Creo recordar que me deseaste mucha suerte con mi futuro.

—Y no fue solo un amable regalo —añadió Matthew—, resultó muy útil para salvar de la destrucción a la ciudad de Londres.

—Sí —confirmó Cordelia—. Imprescindible. Una ayuda absolutamente necesaria para evitar un desastre total.

—Señor Fairchild, es usted una mala influencia para la señorita Carstairs. Está empezando a desarrollar una preocupante cara dura. —Hypatia se volvió hacia Cordelia y sus ojos de estrella eran inescrutables—. Debo decir que estoy un poco sorprendida de verte esta noche. Habría esperado que una cazadora de sombras a punto de casarse quisiera pasar la última velada antes de su matrimonio afilando sus armas o practicando decapitaciones.

Cordelia empezó a preguntarse por qué Matthew la habría llevado al Ruelle. Nadie quería pasar la noche previa a su boda aguantando las burlas de brujos arrogantes, por muy interesante que fuera la decoración del lugar.

—No soy una novia corriente —se limitó a contestar.

Hypatia sonrió.

—Lo que tú digas —concedió—. Creo que hay unos cuantos invitados esperándote.

Cordelia echó un vistazo a la sala y, sorprendida, vio a dos personas conocidas sentadas a una mesa. Anna Lightwood, espléndida como siempre, en una entallada levita y con polainas azules, y Lucie Herondale, elegante y muy guapa con un vestido color hueso con pedrería azul, y saludándola enérgicamente.

—¿Las has invitado tú? —le preguntó a Matthew, que había vuelto a sacar la petaca. Se la llevó a los labios, hizo una mueca al encontrársela vacía, y la volvió a guardar en el bolsillo. Tenía los ojos vidriosos.

—Sí —contestó—, yo no puedo quedarme porque tengo que ir a la fiesta de James, y quería asegurarme de que estuvieras en buena compañía. Tienen instrucciones de bailar y beber contigo toda la noche. Que te diviertas.

—Gracias. —Cordelia se inclinó para besar a Matthew en la mejilla, olía a clavo y brandi, pero este volvió la cara en el último momento y el beso de ella le rozó los labios. Se apartó inmediatamente y vio a Kellington e Hypatia mirándola suspicaces.

—Antes de que te vayas, Fairchild, veo que tienes la petaca vacía —dijo Kellington—; acompáñame al bar y haré que te la rellenen con lo que quieras.

Miraba a Matthew con una expresión curiosa, un poco parecida a la forma en la que la había mirado a ella, después de su baile. Una especie de mirada hambrienta.

—Nunca he sido de los que declinan la oferta de «lo que quieras» —contestó Matthew, dejándose llevar por Kellington. Cordelia pensó en ir tras él, pero decidió que no, y, además, Anna le estaba haciendo gestos para que se uniera a ellas a la mesa.

Dejó a Hypatia y estaba a mitad de camino cuando vio algo en las sombras que le llamó la atención: dos figuras masculinas muy juntas. Sorprendida, se dio cuenta de que eran Matthew y Kellington. Matthew estaba apoyado contra la pared; Kellington, el más alto de los dos, se inclinaba sobre él.

Kellington alzó la mano para acariciarle la nuca a Matthew, con los dedos hundidos en los suaves cabellos.

Cordelia vio que Matthew negaba con la cabeza justo cuando más bailarines se unían a los que ya estaban en la pista de baile, impidiéndole verlos; cuando estos se apartaron, Matthew se había ido y Kellington, con aspecto molesto, cruzaba la sala de vuelta hacia Hypatia. Cordelia se preguntó por qué le había extrañado aquello, si sabía perfectamente que a Matthew le gustaban tanto los hombres como las mujeres, y estaba soltero: sus decisiones eran cosa suya. Aun así, había algo en Kellington que la incomodaba. Esperaba que Matthew tuviera cuidado…

De pronto, alguien le puso la mano en el brazo.

Se volvió automáticamente y se encontró a una mujer ante ella: el hada que había estado en la mesa con Kellington. Llevaba un vestido de terciopelo esmeralda y un collar de piedras azules brillantes.

—Disculpa la intromisión —le dijo sin aliento, como si estuviera nerviosa—, ¿eres… eres la chica que bailó aquí hace unos meses?

—Sí —respondió Cordelia cauta.

—Sí, eso creía —dijo el hada, que tenía una cara pálida y voluntariosa—. Me gustó mucho lo que hiciste. Y tu espada, claro. ¿Me equivoco al pensar que el arma es la mismísima Cortana? —Murmuró esta última parte, como si hiciera falta valor solo para nombrarla.

—Ah, no —contestó Cordelia—. Es falsa. Es solo una imitación muy bien hecha.

El hada la miró durante unos instantes, y luego estalló en carcajadas.

—¡Ah, muy bien! —respondió—. A veces se me olvida que los humanos bromean; es como una mentira, ¿no?, pero para hacer gracia. Cualquier hada auténtica reconocería el trabajo de Wayland el Herrero. —Observó la espada con admiración—. Si me permites decirlo, Wayland es el metalista vivo más grande de las islas Británicas.

Cordelia se quedó pasmada.

—¿Vivo? —repitió—. ¿Me estás diciendo que Wayland el Herrero sigue vivo?

—¡Pues claro! —respondió el hada mientras daba un par de palmadas, y Cordelia se preguntó si estaría a punto de revelarle que Wayland el Herrero era, de hecho, el trasgo borracho que estaba en la esquina con una pantalla de lámpara en la cabeza. Pero solo añadió—: Nada de lo que ha hecho en los últimos siglos ha pasado por manos humanas, pero se dice que aún maneja su forja, debajo de un túmulo en los Downs de Berkshire.

—No me digas —contestó Cordelia, intentando llamar la atención de Anna para que la rescatara—, qué interesante.

—Si estás interesada en conocer al creador de Cortana, podría llevarte. Pasado el gran caballo blanco y bajo la colina. Por solo una moneda y la promesa de…

—No —replicó Cordelia con firmeza. Quizá fuera tan ingenua como la clientela del lugar pensaba, pero hasta ella sabía cuál era la respuesta correcta a un hada que intentaba hacer un trato: alejarse—. Disfruta de la fiesta —le dijo—, yo tengo que irme.

Mientras Cordelia se volvía dispuesta a marcharse, oyó que la mujer decía algo en voz baja.

—No tienes por qué casarte con un hombre que no te ama, ¿sabes?

Cordelia se quedó helada. La miró por encima del hombro; el hada la observaba con una expresión seria, tensa y vigilante, sin rastro de la dulzura de hacía un momento.

—Hay otros caminos —añadió—, yo podría ayudarte.

Cordelia borró toda expresión de su rostro.

—Mis amigas me están esperando —repuso, y se fue con el corazón latiéndole con fuerza. Se dejó caer en una silla frente a Anna y Lucie. Estas la saludaron alegremente, pero ella tenía la cabeza en otra cosa.

«Un hombre que no te ama». ¿Cómo podía saber eso aquella hada?

—¡Daisy! —la llamó Anna—. Haz el favor de prestar atención. Estamos ocupándonos de ti. —Bebía un pálido champán en una copa estrecha, y con un leve movimiento de dedos hizo que apareciera otra, que tendió a Cordelia.

—¡Hurra! —exclamó Lucie encantada, antes de volver a ignorar por completo su sidra y a sus amigas y dedicarse a garabatear furiosamente en una libreta y observar lo que pasaba a pocos metros de su sitio.

—¿Te han visitado las musas? —preguntó Cordelia. Su corazón estaba empezando a serenarse. Se dijo con convicción que el hada solo había dicho tonterías. Seguro que había oído a Hypatia hablarle sobre su boda y había decidido jugar con las inseguridades habituales de cualquier novia. ¿A quién podría no preocuparle que el hombre con quien va a casarse no la amase? En el caso de Cordelia eso era cierto, pero cualquiera temería lo mismo, y las hadas se aprovechaban de los miedos de los mortales. No significaba nada, no había sido más que un intento para conseguir de ella lo que ya le había pedido antes: una moneda y una promesa.

Lucie movió una mano manchada de tinta para atraer su atención.

—Aquí hay muchísimo material —dijo—. ¿Has visto que Malcolm Fade está allí? Me encanta su abrigo. Ah, he decidido que en vez de ser un apuesto oficial naval, lord Kincaid debería ser un artista cuya obra se prohibió en Londres, así que huyó a París, donde convirtió a la bella Cordelia en su musa y es bienvenido en los mejores salones…

—¿Qué ha pasado con el duque de Blankshire? —preguntó Cordelia—. Pensaba que la Cordelia ficticia estaba a punto de convertirse en duquesa.

—Ha muerto —dijo Lucie mientras se chupaba la tinta del dedo. Una cadena dorada le brillaba alrededor del cuello. Llevaba varios meses con el mismo sencillo medallón de oro; cuando Cordelia le había preguntado por él, Lucie había dicho que era una antigua reliquia familiar que supuestamente traía buena suerte. Cordelia aún podía recordar su presencia, un destello dorado en la oscuridad, la noche en la que James había estado a punto de morir por el veneno del demonio en el cementerio Highgate. No recordaba haber visto a Lucie con el medallón antes de eso. Suponía que podía haber interrogado a Lucie con más insistencia, pero cuando ella misma se guardaba secretos que no compartía con su parabatai, difícilmente podía insistir en saber los de Lucie, sobre todo en relación con algo tan pequeño como un medallón.

—Suena a tragedia —comentó Anna, observando cómo su champán reflejaba la luz.

—Oh, no lo es —contestó Lucie—. No quería que la Cordelia de ficción estuviera atada a un solo hombre. Quería que tuviera aventuras.

—No es exactamente el tipo de planteamiento que una esperaría en vísperas de una boda —comentó Anna—, pero, en cualquier caso, lo aplaudo. Porque una espera que sigas teniendo aventuras después de casarte, Daisy. —Sus ojos azules chispearon mientras levantaba su copa para un brindis.

Lucie elevó su jarra.

—¡Por el fin de la libertad! ¡Por el principio de un divertido cautiverio!

—Tonterías —contradijo Anna—, el matrimonio de una mujer es el principio de su liberación, Lucie.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Cordelia.

—A una mujer soltera, la sociedad la ve como alguien en un estado transitorio y temporal en el que no está casada, pero espera estarlo en cualquier momento —explicó Anna—. Sin embargo, una mujer casada puede flirtear con quien quiera sin dañar su reputación. Puede viajar con libertad. Para ir a mi casa o para salir de ella, por ejemplo.

Lucie abrió mucho los ojos, perpleja.

—¿Estás diciendo que algunas de tus amantes eran damas que ya estaban casadas?

—Estoy diciendo que es más frecuente eso que lo contrario —respondió Anna—. Es simple: una mujer casada tiene más libertad para hacer lo que quiera. Una joven soltera apenas puede salir de casa sin que la acompañen. Una casada puede ir de compras, ir a conferencias, quedar con amigas… Tiene un montón de excusas para estar fuera de casa, siempre y cuando lleve un sombrero favorecedor.

Cordelia se rio. Anna y Lucie siempre conseguían animarla.

—Y a ti te gusta una mujer con un sombrero favorecedor.

Anna levantó un dedo.

—Una mujer que sabe elegir un sombrero que la favorece, es muy probable que haya prestado atención a cada capa de su atuendo.

—Qué sabia reflexión —dijo Lucie—. ¿Te importa si la pongo en la novela? Es justo el tipo de cosa que diría lord Kincaid.

—Como quieras, bonita —contestó Anna—, ya me has robado la mitad de mis mejores frases. —Dejó vagar la mirada por la estancia—. ¿Habéis visto a Matthew con Kellington? Espero que eso no empiece otra vez.

—¿Qué pasó con Kellington? —preguntó Lucie.

—Medio le rompió el corazón a Matthew, hace un año o así —contestó Anna—. Matthew tiene por costumbre que le rompan mucho el corazón. Parece preferir los amores imposibles.

—¿En serio? —Lucie volvía a garabatear en su libreta—. Ay, Dios.

—Saludos, bellas damas —dijo un hombre alto con una piel blanca como la de un cadáver y pelo castaño rizado, que apareció al lado de su mesa como por arte de magia—. ¿Cuál de estas beldades anhela bailar conmigo la primera?

Lucie se levantó de un salto.

—Yo bailaré contigo —dijo—. Eres un vampiro, ¿no?

—Esto… ¿Sí?

—Estupendo. Bailaremos, y me contarás todo sobre el vampirismo. ¿Acosas a las mujeres bellas por las calles de la ciudad con la esperanza de robarles un sorbo de su sangre gentil? ¿Lloras porque tu alma está maldita?

Los ojos oscuros del joven miraron alrededor con preocupación.

—La verdad es que yo solo quería bailar el vals —dijo, pero Lucie ya lo había agarrado y lo arrastraba hacia la pista. La música subió de volumen, y Cordelia chocó su copa con la de Anna mientras ambas se reían.

—Pobre Edwin —comentó Anna mirando a los bailarines—. Se pone nervioso incluso en los mejores momentos. Ahora, Cordelia, te ruego que me cuentes todos los detalles de los planes de boda, y yo pediré champán frío para las dos.

2

TODO LO QUE RUEDA

Y si alguna vez, sobre las gradas de un palacio, sobre el pasto verde de un foso o en la soledad melancólica de tu cuarto te despiertas, la borrachera ya atenuada o desaparecida, pregúntale al viento, a la ola, a la estrella, al pájaro, al reloj, a todo lo que huye, a todo lo que gime, a todo lo que rueda, a todo lo que canta, a todo lo que habla, pregúntale la hora; y el viento, la ola, la estrella, el pájaro y el reloj te contestarán: «¡Es la hora de emborracharse! ¡Para no ser el esclavo martirizado por el tiempo, emborráchate, emborráchate sin parar! Con vino, con poesía, con virtud, con lo que quieras».

CHARLES BAUDELAIRE,
Enivrez-vous

—¡Cuidado! ¡Detrás de ti! —gritó Christopher alarmado. James se apartó apresuradamente. Dos licántropos pasaron a toda velocidad al lado de los chicos, enzarzados en una pelea de borrachos, y cayeron al suelo. Thomas colocó su vaso por encima de la cabeza para mantenerlo a salvo de la muchedumbre que no dejaba de darle empujones.

James no había tenido muy claro que el Devil’s Tavern fuera el mejor sitio para su fiesta, ya que solía ir allí varios días a la semana, pero Matthew había insistido mucho, dando a entender que había organizado algo especial.

James echó una mirada al caos y dejó escapar un suspiro silencioso.

—Me había imaginado una velada más tranquila.

Cuando llegaron al principio, las cosas no estaban tan desenfrenadas. La Tavern tenía su ambiente habitual, animado y amistoso, y a James le hubiera agradado subir a sus habitaciones privadas, como había hecho tantas veces antes, y relajarse con sus viejos amigos.

Matthew, sin embargo, se había subido inmediatamente a una silla y había reclamado la atención de los presentes golpeando un candelabro de metal con su estela.

—¡Amigos! ¡Esta noche, mi parabatai, James Jeremiah Jehoshaphat Herondale, celebra su última noche de soltero! —había gritado.

El pub entero había prorrumpido en gritos y felicitaciones.

James había saludado con la mano para dar las gracias y dar por finalizada la ovación de buenos deseos, pero parecía que la cosa no había acabado. Subterráneos de todo tipo se acercaron a estrecharle la mano, darle palmadas en la espalda y desearle felicidad. Sorprendido, James se dio cuenta de que conocía a casi todos los presentes, que los conocía, de hecho, desde pequeño y que lo habían visto crecer.

Estaba Nisha, «la vampira más vieja, de la parte más vieja de esta vieja ciudad», como ella misma siempre decía. Estaban Sid y Sid, los dos hombres lobos que siempre estaban discutiendo sobre cuál de ellos podría ser «Sid» y cuál debería ser «Sidney». El extraño grupo de trasgos que solo hablaban entre ellos, nunca con los demás, pero de vez en cuando invitaban a bebidas a otros clientes, aparentemente al azar. Estos rodearon a James y exigieron que se acabara el whisky que tenía en la mano para que pudiera beberse el que ellos le habían traído.

James estaba realmente emocionado por la expresión de todos estos sentimientos, pero solo le hacían sentirse más inseguro sobre su matrimonio.

«En un año se habrá acabado —pensó—. Si supierais eso, no estaríais celebrándolo».

Matthew había desaparecido escalera arriba después de su discurso y había dejado a los demás rodeados por los ruidosos juerguistas, que cada vez estaban más y más borrachos en honor de James, hasta que, por supuesto, llegó el inevitable momento en el que Sid le dio un puñetazo a Sid y un rugido, mitad de aprobación y mitad de burla, se alzó entre la multitud.

Thomas, con el ceño fruncido, usó su gran tamaño y abultados músculos para abrir paso a los otros tres hasta una esquina menos concurrida del local.

—Enhorabuena, Thomas —dijo Christopher. Su pelo castaño estaba revuelto y tenía las gafas casi en la cabeza—. El espectáculo especial de Matthew debería empezar… —Miró hacia la escalera con gesto esperanzado—… en cualquier momento.

—Cuando Matthew planea algo especial, suele ser terriblemente maravilloso o maravillosamente terrible —apuntó James—. ¿Alguno quiere apostar qué nos tocará esta vez?

Christopher esbozó una ligera sonrisa.

—Algo de belleza incomparable, según Matthew.

—Eso podría ser cualquier cosa —replicó James, que observaba a Polly, la camarera, ir hacia el meollo de la batalla para separar a los Sids, mientras Pickles, el kelpie, organizaba apuestas sobre quién sería el ganador.

Thomas se descruzó de brazos.

—Va de una sirena.

—¿De una qué? —preguntó James.

—Una sirena —repitió Thomas—. Representando algún tipo de… actuación de sirena seductora.

—Alguna amiga suya del demi-monde, ya sabes —añadió Christopher, que parecía encantado de conocer la palabra demi-monde. Había que reconocer que las frecuentes citas de Matthew con poetas y cortesanas distaban mucho de las tinturas y los tubos de ensayo de Christopher, o la extensa biblioteca de Thomas y sus intensivos regímenes de entrenamiento. Aun así, ambos parecían aliviados de haber contado su secreto.

—¿Qué va a hacer? —preguntó James—. ¿Y… dónde va a hacerlo?

—Espero que en un gran tanque de agua —contestó Christopher.

—En cuanto a qué va a hacer —añadió Thomas—, será algo bohemio con campanas y castañuelas y velos. Digo yo.

Christopher parecía preocupado.

—¿No se le mojarán los velos?

—Será una experiencia inolvidable —siguió Thomas—. O eso dice Matthew. Belleza incomparable y todo eso.

Inconscientemente, James se llevó la mano al brazalete de plata que lucía en la muñeca y pasó los dedos por la superficie de forma automática. Después de tanto tiempo, apenas notaba su presencia; Grace Blackthorn se lo había confiado cuando tenía solo catorce años. Pero a medida que la boda se aproximaba, James había puesto todo su empeño en no pensar en Grace.

«Un año», pensó James. Tenía que sacarse a Grace de la cabeza durante un año más. Esa era la promesa que se habían hecho el uno al otro. Y también le había prometido a Cordelia que no vería a Grace solo ni a sus espaldas; si alguien se enteraba, sería una humillación para ella. El mundo tenía que pensar que su matrimonio era de verdad.

El pensamiento de seguir adelante con su boda con Cordelia mientras aún llevaba el brazalete lo hizo sentirse incómodo. Se recordó a sí mismo que debía quitárselo al llegar a casa. Sacárselo sería un desaire a Grace, pero dejárselo sería un desaire a Cordelia. Cuando sucedió todo, había decidido no traicionar sus votos matrimoniales de palabra u obra. Quizá no fuera capaz de controlar su corazón o sus sentimientos, pero sí podía quitarse el brazalete. Eso sí estaba a su alcance.

En el otro lado de la sala, Polly daba instrucciones a un pequeño equipo de brownies. Habían instalado un escenario en el extremo más alejado de la estancia, en el cual había, efectivamente, un gran tanque de agua. Un par de brownies pusieron candelabros alrededor para lograr una iluminación dramática, y otros se movían por el lugar, apartando a la gente y así hacer espacio para el público.

La escalera tembló; Matthew bajó a toda prisa; en la penumbra del bar, el pelo le brillaba con el color de las luces de las velas. Se había quitado la chaqueta e iba en mangas de camisa y con un chaleco de rayas verdes y azules. Saltó por encima de la balaustrada de la escalera y aterrizó en el escenario. De pie, detrás del tanque, levantó las manos pidiendo silencio.

Pero el estruendo siguió hasta que el primer Sid levantó sus impresionantes puños por encima de la cabeza.

—¡Eh! ¡Silencio u os aplasto esas asquerosas cabezas! —gritó.

—¡Eso es! —apoyó el otro Sid; parecía que ya habían resuelto sus diferencias.

Hubo un pequeño murmullo de quejas, y un licántropo que estaba cerca también gritó.

—¡Asquerosas! ¡Bien!

Pero, finalmente, la multitud se quedó callada.

—Espera un momento —susurró James—, ¿cómo va a bajar la escalera una sirena?

Hubo una pausa, y Christopher, que se había quitado las gafas para limpiarlas, le contestó.

—¿Y cómo la ha subido?

Thomas se encogió de hombros.

—¡Buenas noches, amigos! —gritó Matthew ante un puñado de educados aplausos—. Hoy tenemos algo realmente excepcional que presentaros en honor de un viejo amigo de la Tavern. Habéis sido lo suficientemente amables para tolerar la presencia de los Alegres Compañeros durante varios años ya…

—Es que pensábamos que los cazadores de sombras estabais asaltando el lugar —dijo Polly con una mueca sarcástica—, y tomándooslo con calma…

—Mañana, uno de nosotros, el primero de nosotros, parte hacia su destino y se une a vuestras filas, pobres desgraciados casados —continuó Matthew—. Pero ¡esta noche lo despediremos a lo grande!

Los gritos y las felicitaciones acompañaron a las burlas y los golpes sobre las mesas. Un sátiro y una criatura de cuernos achaparrados que estaban cerca de la primera fila se levantaron y fingieron un abrazo obsceno, hasta que alguien les tiró una salchicha. En el piano, uno de los duendes tocó una tonadilla cómica. La música llenó el lugar, y Matthew levantó su piedra de luz mágica. Con su brillo, iluminó una figura que descendía por la escalera.

Por un momento, James se preguntó si sería la primera vez que alguien usaba una piedra de luz mágica como la iluminación de un escenario, pero enseguida se dio cuenta de lo que estaba contemplando y se quedó en blanco. Christopher hizo un ruidito con la garganta, y Thomas miró con los ojos muy abiertos.

La sirena tenía piernas humanas. Eran largas y muy bien formadas, tuvo que admitir James, y estaban vagamente cubiertas por faldas diáfanas hechas de exóticas algas entrelazadas.

Por desgracia, de cintura para arriba, tenía la mitad superior de un pez boquiabierto y de mirada fija. Las escamas eran de un plateado metálico y brillante y reflejaban la luz de una manera que casi conseguía distraer, aunque no del todo, de sus ojos amarillos sin párpados del tamaño de un plato de sopa.

El público enloqueció, animando y gritando el doble de alto. Uno de los licántropos aulló: «¡CLARIBELLA!», con una voz lastimera y nostálgica.

—Permítanme presentarles a… —gritó Matthew con una sonrisa— ¡Claribella, la Sirena!

El público silbó, aplaudió y golpeó cosas para mostrar su aprobación. James, Christopher y Thomas luchaban por encontrar palabras.

—Es una sirena al revés —dijo James, que había recuperado algo de su vocabulario, aunque quizá no todo.

—Matthew ha contratado una sirena invertida —coincidió Thomas—, pero ¿por qué?

—Me pregunto qué tipo de pez es —intervino Christopher—. ¿Las sirenas son un tipo específico de pez? ¿Tiburones, arenques o algo por el estilo?

—Esta mañana he desayunado arenques ahumados —recordó Thomas con tristeza.

La sirena invertida empezó a mover las caderas de lado a lado, con la facilidad de una experimentada bailarina de cabaret. Su boca de pez se abría y se cerraba al ritmo de la música. Las pequeñas aletas, una a cada lado del cuerpo, se agitaban.

En favor de Matthew, había que decir que el resto de los parroquianos del Devil’s Tavern parecían auténticos admiradores de Claribella y su número. Cuando acabó su baile, se retiró detrás del tanque, en parte para protegerse de los devotos más entusiastas.

—Sí que tiene un algo —reconoció Christopher. Miró a James esperanzado—. ¿No?

—Deberíamos haber ido a la fiesta de trineos de Pounceby —contestó James.

—¿Y si pasamos una tranquila velada en el piso de arriba? —propuso Thomas con amabilidad—. Yo me encargo de abrir camino entre la multitud.

Mientras seguían a Thomas a través de la muchedumbre de subterráneos, Matthew, que había estado vendiendo entradas para pases privados con Claribella, los vio y bajó del escenario de un salto.

—¿Buscando el bello refugio de la soledad? —preguntó Matthew cogiendo a James del brazo. Olía como siempre lo hacía Matthew: a colonia y brandi mezclado con un poco de humo y serrín.

—Me voy al piso de arriba con vosotros tres —contestó James—, no llamaría a eso «soledad».

—Tranquilidad, entonces —dijo Matthew—. «Tú, novia aún intacta de la tranquilidad; tú, hija adoptiva del silencio y del tardo tiempo…» —añadió citando a Keats.

Mientras se dirigían a la escalera, Ernie, el dueño de la taberna, se subió al escenario e intentó bailar con Claribella, pero con un simple par de aleteos esta lo evitó y se tiró de cabeza en la tina de ginebra habitada por Pickles, el kelpie. Emergió un segundo después, echando un chorro de ginebra por la boca mientras Pickles relinchaba de puro placer.

Llegaron a sus aposentos en el piso de arriba y Thomas cerró bien las puertas. Hacía frío y había una gotera en el techo que vertía agua sobre las alfombras desgastadas, pero aun así James encontró el lugar tan acogedor y agradable como siempre. Era el cuartel general de los Alegres Compañeros, su guarida, su lugar para esconderse del mundo, y el único sitio donde James quería estar en ese momento. Había empezado a nevar otra vez y se formaban remolinos blancos que golpeaban las ventanas de vidrio emplomado.

Mientras Thomas cogía una olla vacía para poner bajo la gotera, Christopher se arrodilló ante la chimenea y examinó los troncos que estaban dentro, húmedos a causa de la nieve derretida. Sacó un objeto del bolsillo, un tubo de metal unido a un pequeño matraz de cristal, el método de suministro de un iniciador químico del fuego de su propia invención en el que había estado trabajando las últimas semanas. Apretó un pulsador y el matraz se llenó de un gas rosa. Con un ligero clic, un pequeño rayo de fuego salió lanzado hacia el extremo del tubo, pero se extinguió rápidamente, y un denso humo negro se extendió por la habitación.

—No me esperaba esto —se lamentó Christopher mientras intentaba tapar el tubo con la punta de su pañuelo. James intercambió una mirada exasperada con Matthew y luego se apresuraron a abrir las ventanas mientras tosían y carraspeaban. Thomas cogió un viejo libro de las estanterías e intentó abanicar el humo hacia la ventana. Abrieron el resto de las ventanas y puertas, y cogieron todo lo que tenían a mano para mover el humo por la habitación hasta que finalmente se disipó, dejando una peste amarga y marcas de hollín diseminadas en todas las superficies.

Cerraron las ventanas. Thomas fue a la habitación contigua y volvió con madera seca: esta vez, cuando Christopher intentó encender el fuego, con cerillas ordinarias, prendió sin problemas. Se juntaron los cuatro alrededor de la mesa circular del centro de la habitación, temblando; Matthew cogió las manos de James y se las calentó frotándolas entre las suyas.

—Bueno, esta es una buena manera de pasar la víspera de tu boda —le dijo con tono de disculpa.

—No me gustaría estar en ningún otro sitio —contestó James mientras le castañeaban los dientes—. Para empezar, porque vosotros sois los únicos que sabéis la verdad sobre esta boda.

—Lo cual nos libera de la expectativa habitual de que esta penúltima noche se debe disfrutar —repuso Matthew. Soltó las manos de su amigo y puso cuatro copas sobre la mesa. Cogió la botella de brandi y echó un poco en cada una.

Tenía la voz clara, pero había un cierto deje en ella, y James se preguntó cuánto habría bebido Matthew antes de llegar a la taberna.

—Yo diría que los habituales han disfrutado de la actuación de Claribella —dijo Thomas.

—¿Sabías que era una sirena invertida? —preguntó Christopher con sus ojos de color lila muy abiertos y llenos de inocente curiosidad.

—Pueees —contestó Matthew mientras se rellenaba la copa—, no exactamente, no. O sea, su representante me dijo que era una invertida, pero pensé que era una forma de referirse a sus gustos sexuales y, como comprenderéis, me pareció estupendo.

Thomas reprimió una carcajada.

—Podías haber pedido verla antes de contratarla —sugirió James. Tomó un sorbo de su copa; el brandi empezó a calentarlo por dentro, igual que el fuego, que ya crepitaba, lo calentaba por fuera.

James lo había dicho de broma, pero Matthew pareció herido.

—Yo he intentado que saliera bien —protestó, y añadió mirando a Thomas y a Christopher—: Tampoco os he oído proponer ninguna idea magnífica para esta noche.

—Porque dijiste que ya te encargabas tú —se justificó Thomas.

—Lo importante —intervino Christopher, alarmado al ver que podía darse un conflicto— es que estamos aquí juntos. Y que llevaremos a James a tiempo para la ceremonia, por supuesto.

—Por supuesto, porque el novio se consume de impaciencia por estar casado —ironizó Matthew, y todos se miraron entre sí, tan alarmados como Christopher. Rara vez discutían o se peleaban, y James y Matthew casi nunca.

Hasta Matthew se dio cuenta de que había ido demasiado lejos con su comentario, la verdad resplandecía como una luna llena en el cielo oscuro. Sacó la petaca del abrigo y le dio la vuelta, pero estaba vacía. La tiró en el sofá más cercano y miró a James con los ojos brillantes.

—Jamie —dijo—. Mi sangre. Mi parabatai. No tienes por qué hacer esto. No tienes que seguir adelante. Lo sabes, ¿verdad?

Christopher y Thomas se quedaron inmóviles en sus asientos.

—Cordelia… —empezó James.

—Quizá Cordelia tampoco quiera esto —interrumpió Matthew—. Un matrimonio falso seguro que no es el sueño de una chica joven…

James se levantó. El corazón le latía al ritmo de una extraña marcha.

—Cordelia mintió por mí, para evitar que la Clave me mandara a prisión por incendio premeditado, destrucción de la propiedad y el Ángel sabe cuántas cosas más. Dijo que habíamos pasado la noche juntos. —Su tono era duro y cada palabra sonaba clara y precisa—. Sabes lo que eso significa para una mujer. Destruyó su reputación y lo hizo por mí.

—Pero no está destruida —dijo Christopher—. Tú…

—Me ofrecí a casarme con ella —completó James—. No, borra eso, le dije que íbamos a casarnos. Porque Cordelia sería la primera en rechazar tal unión. Nunca querría que yo hiciera algo por obligación, nunca dejaría que hiciera algo que me causara infelicidad solo por ella.

—¿Y lo estás haciendo? —Thomas tenía los ojos fijos en él—. ¿Te estás metiendo en algo que te hace infeliz por ella?

—Sería más infeliz si su situación fuera desgraciada —contestó James—, y tendría la culpa de ello. Un año de matrimonio con Daisy es un precio muy pequeño por salvarnos a ambos. —Dejó escapar una exhalación—. ¿Os acordáis? Dijimos que sería divertido. Una broma divertida.

—Supongo que a medida que se acerca el día, va pareciendo más serio —opinó Christopher.

—No es algo para tomarse a la ligera —sentenció Thomas—. Las runas del matrimonio, los votos…

—Lo sé —dijo James mientras se volvía hacia la ventana. La nieve parecía haberse tragado Londres por completo. Estaban recogidos en un pequeño punto de luz y calor, en el centro de un mundo de hielo.

—Y Grace Blackthorn —apuntó Matthew.

El nombre fue seguido por un corto silencio. Ninguno había vuelto a pronunciar el nombre de Grace delante de James desde la fiesta de compromiso de Cordelia, hacía cuatro meses.

—La verdad es que no sé qué piensa Grace —confesó James—. Estaba muy rara después del anuncio de compromiso…

Matthew torció la boca en una mueca.

—A pesar de que ella misma estaba comprometida y no le suponía ningún problema…

—Matthew —lo reprendió Thomas con suavidad.

—Llevo meses sin hablar con ella —dijo James—, ni una sola palabra.

—No has olvidado que quemaste aquella casa por ella, ¿verdad? —preguntó Matthew rellenándose la copa.

—No —contestó James secamente—. Pero eso no importa. Le hice una promesa a Daisy y voy a mantenerla. Si querías evitar que hiciera lo correcto, deberías haber empezado la campaña un poquito antes de la noche previa a mi boda.

Durante un momento, todo se quedó en silencio. Los cuatro estaban inmóviles, apenas respiraban. La nieve se desplomaba contra los cristales en suaves explosiones de blancura. James podía verse reflejado en el cristal: el pelo negro y el rostro pálido.

Finalmente, fue Matthew quien habló.

—Tienes razón, por supuesto; es solo que quizá nos preocupe que seas demasiado honesto, demasiado bueno, y la bondad puede ser un cuchillo lo suficientemente afilado, ya lo sabes, igual que la maldad.

—No soy tan bueno —replicó James mientras se alejaba de la ventana.

Y de pronto la habitación y sus amigos se desvanecieron, y aunque seguía quieto, tuvo la sensación de caer, girando sin parar en una gran extensión de vacío.

Había aterrizado en un duro trozo de tierra.

«No, ahora no, no puede ser».

Pero cuando se puso en pie, se encontró en un yermo estéril, bajo un cielo cubierto de ceniza. No era posible, pensó, él había visto cómo este reino de las sombras se destruía mientras Belial aullaba de rabia.

La última vez que había estado en ese lugar, había visto a Cordelia clavarle la espada a Belial en el pecho. Una imagen de ella le apareció en la mente de forma inesperada, lanzando la estocada con la espada en alto y el pelo al aire, como si fuera la diosa de un cuadro: la Libertad o la Victoria guiando al pueblo.

Y después el mundo se había abierto mientras el cielo se dividía, y una luz roja y negra caía sobre la tierra resquebrajada. Y James había visto la cara de Belial destruirse y el cuerpo estallarle en mil pedazos.

Belial no estaba muerto, pero se había quedado tan debilitado a causa de Cortana que Jem había dicho que no podría volver al menos en cien años. Y lo cierto era que, desde aquel momento, todo había estado en calma. James no había vuelto a ver a su abuelo ni un atisbo de su reino de las sombras. Pero ¿quién, sino él, podía haber arrastrado a James hasta ese lugar?

James se volvió en redondo entornando los ojos. Había algo diferente en ese lugar que había visto tantas veces en sueños y visiones. ¿Dónde estaban los montones de huesos desteñidos, las dunas de arena, los árboles retorcidos y nudosos? Lejos, en la distancia, más allá de la desolada extensión de un pedregal lleno de malas hierbas, James vio la silueta de una enorme estructura de piedra, una imponente fortaleza sobre la llanura.

Solo unas manos humanas, o inteligentes, al menos, podían haber construido semejante edificación. James nunca había visto ningún indicio de tal historia en la desolación del reino de Belial.

Con cuidado, dio un paso, y notó que el aire le golpeaba como una ola. Se quedó ciego, cayó de rodillas ahogándose, y se sintió lanzado hacia una oscuridad sin fondo. Volvió a precipitarse en la nada, girando y sacudiéndose hasta que aterrizó bruscamente en un duro suelo de madera.

Se forzó a alzarse sobre los codos mientras respiraba el hedor de productos químicos quemados mezclado con lana mojada. Oyó voces, antes de que la visión se le aclarara del todo, y la de Matthew se alzó sobre las otras dos.

—¿James? ¡Jamie!

James tosió débilmente. Notaba sabor a sal, se llevó los dedos a la boca y los sacó manchados de negro y rojo. Unas manos lo cogieron por las muñecas; lo levantaron con brusquedad, un brazo le rodeó la espalda. Brandi y colonia.

—Matthew —pronunció con la boca seca.

—Agua —pidió Christopher—, ¿tenemos algo de agua?

—Yo ni la toco —dijo Matthew mientras colocaba a James sobre el sofá grande. Se sentó a su lado y lo miró a la cara con tal intensidad que, a pesar de todo, este tuvo que reprimir una carcajada.

—Estoy bien, Matthew —aseguró James—. Además, no sé qué esperas descubrir mirándome fijamente dentro del globo ocular.

—Traigo agua —dijo Thomas, empujando a Christopher en su impaciencia por ofrecerle una taza a James; este tenía las manos tan temblorosas que el primer trago se le fue mitad por la garganta, mitad por la camisa. Christopher le dio palmadas en la espalda hasta que fue capaz de tragar aire, respirar y beber sin atragantarse.

Puso la taza vacía en el brazo del sofá.

—Gracias, Thomas.

De repente se vio envuelto en un fiero abrazo de Matthew. Las manos de su amigo se le agarraban fuertes a la espalda y la mejilla fría se apretaba contra la suya.

—Parecías una sombra —dijo Matthew en voz baja—, como si fueras a desaparecer, como si hubiera deseado que te fueras y estuvieras haciéndolo…

James se echó hacia atrás y le apartó el pelo de la frente a su amigo.

—¿Has deseado que desaparezca? —le preguntó de broma.

—No, a veces deseo desaparecer yo —contestó Matthew en un susurro, y fue algo muy raro en él: una frase completamente cierta, sin bromas, burlas o humor de ninguna clase.

—No desees eso nunca —contestó James, y se sentó lo suficientemente enderezado para observar a los otros dos Alegres Compañeros y sus caras preocupadas—. ¿Me he vuelto una sombra?

Thomas asintió. Matthew estaba apoyado contra el respaldo del sofá, y con la mano derecha rodeaba la muñeca de James, como si quisiera asegurarse de que su amigo seguía allí.

—Pensaba que toda esa mierda se había acabado —admitió James.

—Han pasado meses —apoyó Christopher.

—Pensé que ya no te podía pasar —dijo Thomas—. Creía que el reino de Belial se había destruido.

James miró a sus amigos, queriendo tranquilizarlos: «No significa nada, puede haber pasado por cualquier razón, estoy seguro de que no tiene importancia»; pero las palabras no le salían de la boca. La oscuridad de ese lugar estaba todavía demasiado dentro de él, el sabor ácido del aire, la fortaleza a lo lejos rodeada de humo.

Pensó que alguien había querido que él viese eso. Y probablemente era alguien que no le deseaba ningún bien.

—Lo sé —reconoció finalmente—. Yo también lo creía.

El aire del exterior estaba tan frío que parecía titilar mientras Cordelia, achispada y riéndose, se bajaba del carruaje del Instituto y se despedía efusivamente de Lucie. A su espalda, la casa de Cornwall Gardens estaba oscura y cerrada.

—Gracias por la fiesta sorpresa —dijo mientras cerraba la puerta del carruaje—. Nunca hubiera esperado pasar la víspera de mi boda jugando a la pulga con licántropos.

—¿Crees que estaban haciendo trampas? Yo sí. Pero aun así ha sido muy divertido. —Lucie se asomó por la ventanilla abierta y le tiró un teatral beso al aire a su amiga—. ¡Buenas noches, querida! ¡Mañana seré tú suggenes! Seremos hermanas.

Por un momento, Cordelia pareció ansiosa.

—Solo durante un año.

—No —dijo Lucie con firmeza—. Pase lo que pase, siempre seremos hermanas.

Cordelia sonrió y se volvió para entrar en la casa. La puerta se había abierto, y Lucie vio a Alastair en el umbral, sosteniendo en alto un farol, como Diógenes buscando a un hombre honesto. Saludó a Lucie con un gesto de cabeza y luego cerró la puerta tras su hermana; Lucie golpeó el lateral del carruaje, y Balios se puso en marcha de nuevo; el sonido de su galope contra el suelo nevado era como lluvia amortiguada.

Con un suspiro, se hundió en el asiento de seda azul, repentinamente cansada. Había sido una noche larga. Una hora antes de medianoche, Anna se había ido con Lily, una vampira de Pekín. Lucie había aguantado firme, pues quería quedarse en el Ruelle mientras Cordelia se lo estuviera pasando bien; sabía que su amiga tenía ciertos temores respecto al día siguiente. No podía culparla. Sí que la gente se casaba por todo tipo de razones de conveniencia que nada tenían que ver con el amor, pero aunque fuera algo temporal, era muy aparatoso. Cordelia tendría que hacer todo un papelón al día siguiente, y James igual.

—Un penique por tus pensamientos —susurró una voz. Lucie levantó la vista mientras la boca se le curvaba en una sonrisa.

Jesse. Sentado junto a ella, con la cara iluminada por el rosado resplandor del farol del carruaje, que se filtraba a través de la ventanilla. Se había entrenado para no dar un respingo cada vez que él aparecía de repente; en los cuatro meses que habían pasado desde que se habían vuelto a encontrar, lo había visto casi cada noche.

Siempre tenía el mismo aspecto. Nunca engordaba un gramo ni le crecía el pelo un centímetro. Siempre iba vestido con el mismo pantalón negro y la misma camisa blanca. Sus ojos siempre eran profundos y verdes, como el verdín que colorea una moneda.

Y su presencia siempre la hacía sentirse como si unos dedos delicados le subieran por la espalda. Temblorosa y cálida, todo a la vez.

—Un penique es muy poco —respondió ella, haciendo un esfuerzo por mantener una voz despreocupada—. Mis pensamientos son de lo más interesante y deberían suponer un mayor desembolso de dinero.

—Lástima que sea más pobre que una rata —repuso él mientras señalaba sus bolsillos vacíos—. ¿Te lo has pasado bien en el Ruelle? La ropa de Anna es realmente espectacular; ojalá pudiera aconsejarme sobre chalecos y polainas, pero, ya sabes… —Levantó los brazos, mostrando su atuendo inamovible.

Lucie le sonrió.

—¿Andabas por allí espiando? No te he visto.

Era raro que no viera a Jesse si este estaba en una habitación. Cuatro meses atrás, él había donado su último aliento (que antes había estado atrapado en el relicario dorado que ella llevaba colgado al cuello) para salvar la vida de James. Después de aquello, Lucie había estado preocupada porque esa pérdida pudiera hacer que Jesse se evaporara o desapareciera; pero aunque aún insustancial, por fastidioso que eso fuera, seguía siendo muy visible, al menos para ella.

Él apoyó la morena cabeza contra el tapizado azul y dorado.

—Puede ser que haya aparecido un momento por allí para asegurarme de que llegabas al Ruelle sana y salva. Por la noche, hay muchos tipos sospechosos por Berwick Street: ladrones, rateros, bellacos…

—¿Bellacos? —Lucie estaba encantada—. Eso suena a algo sacado de La bella Cordelia.

—Ahora que lo mencionas. —La señaló con un dedo acusador—. ¿Cuándo vas a dejarme que lo lea?

Lucie dudó. Le había dejado leer algunas de sus novelas anteriores, como Rescatando a la princesa secreta Lucie de su terrible familia, que a él le había divertido mucho, sobre todo el personaje del cruel príncipe James. Pero La bella Cordelia era diferente.

—La estoy puliendo. Todas las novelas tienen que pulirse, como los diamantes.

—O los zapatos —repuso él irónico—. He pensado en escribir una novela. Es sobre un fantasma que está muy muy aburrido.

—Quizá —sugirió Lucie— deberías escribir una novela sobre un fantasma que tiene una hermana que lo adora y una… amiga que también lo adora, y que se pasan un montón de tiempo intentando averiguar cómo conseguir que él deje de ser un fantasma.

Jesse no contestó. Lucie solo había intentado decir algo divertido, pero los ojos del chico se habían vuelto oscuros y serios. Qué extraño resultaba que, incluso siendo un fantasma, los ojos fueran la ventana del alma. Y ella sabía que Jesse tenía alma. Y que estaba tan viva como cualquier otra cosa viva, desesperada por estar otra vez en el mundo, y no sentenciada a una semiexistencia de su conciencia de la que solo podía disfrutar por la noche.

Jesse miró por la ventanilla. Estaban pasando por Piccadilly Circus, que a aquella hora estaba casi desierta. La estatua de Eros, en su centro, estaba ligeramente cubierta de nieve; un vagabundo solitario dormía sobre sus escalones.

—No albergues demasiadas esperanzas, Lucie. A veces son peligrosas.

—¿Le has dicho eso a Grace?

—Ella no me va a hacer caso. Ninguno. Yo… no me gustaría que sufrieras una decepción.

Lucie extendió la mano, aún cubierta por un guante de piel de cabritilla de color azul. Jesse parecía mirarla en su pálido reflejo proyectado en el interior de la ventanilla, aunque, por supuesto, ahí no podía verse a sí mismo. Quizá Jesse lo prefiriese así.

Volvió la mano, dejando la palma hacia arriba. Ella se quitó el guante y posó los dedos con suavidad en los de él. Oh. Sentirlo… La mano era fría y un poco insustancial, como el recuerdo de una caricia. Y aun así el contacto le hizo saltar chispas por dentro; casi podía verlas, como luciérnagas en la oscuridad.

Lucie se aclaró la garganta.

—No te preocupes por mi posible decepción —le dijo—. Estoy terriblemente ocupada con cosas importantes, y mañana tengo una boda que organizar.

Él la miró con una sonrisa casi reticente.

—¿Eres la única que está planeando esta boda?

Ella asintió con la cabeza, haciendo que las flores del sombrero se sacudieran.

—La única competente.

—Ah, cierto. Recuerdo la escena de Rescatando a la princesa secreta Lucie de su terrible familia en la que la princesa Lucie supera al cruel príncipe James en el arte del arreglo floral.

—James se enfadó mucho por ese capítulo —recordó Lucie con cierta satisfacción. La luz brillaba en el interior del carruaje al ir pasando las farolas; fuera, un policía solitario hacía su ronda ante el pórtico corintio del teatro Haymarket.

Dejó de notar la mano de Jesse en la suya. Miró hacia abajo y vio que parecía tener los dedos apoyados en nada; él había pasado de un poco insustancial a totalmente insustancial. Lucie frunció el ceño, pero él ya había retirado la mano, y ella se quedó preguntándose si se lo habría imaginado.

—Supongo que mañana verás a Grace —dijo Jesse—. No parece molesta por la boda y aparentemente le desea lo mejor a tu hermano.

Lucie no pudo evitar preguntarse si eso sería verdad. Grace era un tema que Jesse y ella solo tocaban muy por encima. Nunca los veía a los dos a la vez, pues Jesse yacía inconsciente durante el día, y a Grace le resultaba difícil escaparse de los Bridgestock y de Charles durante la noche; Jesse la visitaba a menudo, pero nunca le hablaba a Lucie sobre esas conversaciones. A pesar de que Grace y Lucie colaboraban para salvar a Jesse, hablar sobre cómo estaba en esos momentos les resultaba un tema incómodo.

Jesse parecía entender que Grace se había prometido a Charles para que la protegiera de la influencia de Tatiana, y que James y Cordelia fueran a casarse para salvar la reputación de la chica. Hasta parecía pensar que eso era lo correcto. Pero Jesse quería a su hermana con un amor muy protector, y Lucie no quería hablar con él sobre que le preocupaba que Grace le hubiera roto el corazón a James.

Sobre todo cuando ella seguía necesitando la ayuda de Grace.

—Bueno, me alegra oírlo —dijo concisa. Torcieron desde Shoe Lane, y atravesaron la puerta de hierro del Instituto para entrar en el patio. La catedral se elevaba ante ellos, oscura e imponente contra el cielo—. ¿Cuándo… cuándo volveré a verte?

Inmediatamente deseó no haberlo preguntado. Él siempre aparecía, y pocas veces dejaba pasar más de una noche entre sus encuentros. Ella no debía presionarlo.

Jesse sonrió con cierta tristeza.

—Ojalá pudiera aparecer durante la boda. Es una pena. Me habría gustado verte con tu vestido de suggenes. Parecía las alas de una mariposa.

Ella le había mostrado la tela, una seda tornasolada de un color melocotón lavanda iridiscente, pero la sorprendió que él se acordase. Las luces del Instituto se estaban encendiendo; Lucie sabía que sus padres saldrían en breve a recibirla. Se apartó de Jesse, y se inclinó para recoger su guante, mientras la puerta del Instituto se abría, dejando escapar la cálida luz amarilla que iluminó las baldosas del patio.

—Tal vez mañana por la noche… —empezó a decir ella, pero Jesse ya no estaba.

GRACE: 1893-1896

Hacía mucho tiempo, ella había sido otra persona, lo recuerda muchas veces. Una niña distinta, aunque tenía las mismas muñecas huesudas y el mismo pelo de un rubio casi blanco. Cuando aún era pequeña, sus padres la sentaron y le explicaron que ella y ellos, y todas las personas que conocían, no eran gente corriente, sino descendientes de ángeles. Nefilim, seres que habían jurado proteger el mundo de los monstruos que lo amenazaban. La niña tenía un dibujo de un ojo en el dorso de la mano, desde que tenía memoria. Sus padres se lo habían puesto allí; la marcaba como una de las cazadoras de sombras y le permitía ver a los monstruos, que eran invisibles para los demás.

Lo normal sería que pudiera recordar la cara de sus padres y la casa en la que vivían. En aquel momento tenía siete años; debería ser capaz de recordar cómo se había sentido en la habitación de piedra en Alacante, cuando un montón de adultos a los que no conocía le dijeron que sus padres habían muerto.

Pero aquel momento fue el final de sus sentimientos. La niña que había sido antes de entrar en aquella habitación de piedra se había ido para siempre.

Al principio, la niña pensó que la mandarían a vivir con otros miembros de su familia, aunque sus padres se habían distanciado de todos ellos y ella no los conocía. Pero la acabaron mandando a vivir con otra persona igualmente desconocida pero totalmente diferente. De repente, era una Blackthorn. Un carruaje de marfil tan negro y brillante como un piano fue a recogerla; la llevó a través de los campos veraniegos de Idris, hasta el límite del bosque de Brocelind y a través de unas verjas de hierro de una filigrana elaborada. Así llegó a la mansión Blackthorn, su nuevo hogar.

Para la niña debió de ser una impresión pasar de vivir en una modesta casa en la parte baja de Alacante al caserón ancestral de una de las familias más antiguas de cazadores de sombras. Pero esa impresión, y de hecho la mayoría de los recuerdos de la casa de Alacante, se había ido, igual que otras muchas cosas.

Su nueva madre era rara. Al principio era amable, casi demasiado. Solía agarrar a la niña por la cintura, de repente, y abrazarla con fuerza.

—Nunca pensé que tendría una hija —le murmuraba en un tono maravillado, como si se lo estuviera diciendo a alguien que estaba en la habitación, pero que la niña no podía ver—. Y encima una que viene con un nombre tan bonito. Grace.

Grace.

Pero Tatiana Blackthorn también era rara de formas más inquietantes. No se molestaba en mantener la casa de Idris o evitar que se fuera deteriorando; la única sirvienta era una silenciosa doncella de rostro avinagrado a la que Grace veía en raras ocasiones. A veces, Tatiana era agradable; otras, le soltaba de mal humor una letanía interminable de quejas: contras sus hermanos, contra otras familias de cazadores de sombras, contra los cazadores de sombras en general. Eran los responsables de la muerte de su marido, y todos ellos, según llegó a entender Grace, podían irse al diablo.

Grace agradecía que la hubiera adoptado, y estaba contenta de tener una familia y un lugar que llamar suyos. Pero aquel era un sitio extraño, y su madre resultaba impenetrable, siempre atareada con su magia rara en rincones oscuros de la mansión. Habría sido una vida muy solitaria, de no ser por Jesse.

Él era siete años mayor que ella, y estaba encantado de tener una hermana. Era tranquilo y amable, leía para ella y la ayudaba a hacer coronas de flores en el jardín. Grace notaba que el rostro se le volvía inexpresivo cuando su madre comenzaba con el tema de sus enemigos y la venganza que planeaba para ellos.

Si había algo en el mundo que Tatiana Blackthorn amase, era Jesse. Con Grace solía ser crítica, y muy suelta con los bofetones y los pellizcos, pero a Jesse jamás le levantó la mano. Grace se preguntaba si eso se debía a que era un chico o a que era hijo natural de Tatiana, mientras que ella no era más que una pupila a la que habían acogido.

Pero la respuesta no era importante. A Grace no le hacía falta el amor de su madre, si tenía a Jesse. Fue un compañero cuando más lo necesitaba, y con la diferencia de edad, para ella era casi un adulto.

Tenerse el uno al otro para hacerse compañía era algo bueno, ya que rara vez salían de los terrenos de la mansión, excepto cuando acompañaban a su madre a sus breves viajes a Chiswick House, una vasta finca de piedra en Inglaterra que Tatiana había conseguido quitarles a sus hermanos hacía veinticinco años y que guardaba celosamente. Aunque la casa estaba cerca de Londres, con lo cual era una propiedad valiosa, Tatiana parecía determinada a ver cómo también se iba pudriendo.

Grace siempre se sentía aliviada al volver a Idris. No era que la cercanía de Londres le recordara su antigua vida, que ya se había convertido en sombras y sueños, pero sí le recordaba que tenía un pasado, que había existido un tiempo antes de pertenecer a Jesse, a Tatiana y a la mansión Blackthorn. ¿Y de qué le servía eso?

Un día, Grace oyó un extraño ruido sordo que venía de la habitación que estaba sobre la suya. Fue a investigar, más curiosa que preocupada, y descubrió que el origen del ruido era, sorprendentemente, Jesse, que se había montado una galería de lanzamiento de cuchillos con algunos fardos de paja y una tela de arpillera en una de las espaciosas habitaciones de techo alto del piso superior de la mansión. Seguramente los anteriores inquilinos las habrían usado como salas de entrenamiento, pero su madre se refería a ellas como «los salones de baile».

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Grace escandalizada—. Sabes que no debemos fingir que somos cazadores de sombras.

Jesse fue a recuperar un cuchillo de uno de los fardos de paja. Grace no pudo evitar darse cuenta de la buena puntería de su hermano.

—No se trata de fingir, Grace. Somos cazadores de sombras.

—Por nacimiento, según dice mamá —apuntó ella precavida—, pero no por elección. Ella dice que los cazadores de sombras son unos brutos y unos asesinos. Y nosotros no podemos entrenar.

Su hermano se preparó para volver a lanzar el cuchillo.

—Y, sin embargo, vivimos en Idris, una nación secreta construida por cazadores de sombras y que solo ellos conocen. Tú llevas una Marca. Yo… debería.

—Jesse —dijo Grace despacio—. ¿De verdad te interesa tanto ser cazador de sombras? ¿Luchar contra demonios con palos y todo eso?

—Es para lo que he nacido —contestó, y frunció el ceño—. Desde que tenía ocho años, he ido aprendiendo yo solo; el desván de esta casa está lleno de armas viejas y manuales de entrenamiento. Tú también has nacido para esto. —Grace dudó, y la asaltó un extraño recuerdo: sus padres lanzando cuchillos a un tablero colgado en la pared de su pequeña casa de Alacante. Habían luchado contra demonios. Así era como habían vivido y así era como habían muerto. Probablemente, todo eso no era ninguna tontería, como Tatiana decía. Seguro que no era una vida sin sentido.

Jesse vio su extraña expresión, pero no la presionó para que le contara lo que estaba pensando, sino que siguió con sus argumentos.

—¿Qué pasa si un día nos atacan unos demonios? Alguien tendría que proteger a nuestra familia.

—¿Me entrenarás a mí también? —pidió Grace de repente, y su hermano esbozó una sonrisa que hizo que se le saltaran las lágrimas, anonadada por la repentina sensación de que alguien la cuidaba. De ser parte de algo más grande que sí misma.

Empezaron con los cuchillos. No se atrevían a entrenar durante el día, pero cuando su madre dormía, estaba lo suficientemente lejos para no oír el ruido de los cuchillos clavándose en los soportes. Y Grace, para su sorpresa, era buena en los entrenamientos y aprendía deprisa. Tras unas pocas semanas, Jesse le dio un arco y un carcaj de un bonito cuero rojo curtido; se disculpó porque no eran nuevos, pero Grace ya sabía que los había encontrado en el desván y se había pasado semanas limpiándolos y reparándolos para ella, y eso tenía más valor del que habría tenido cualquier regalo caro.

Empezaron con las lecciones de tiro con arco. Esto era más peligroso de llevar a cabo, pues incluía escaparse al exterior en medio de la noche para practicar en el antiguo campo de tiro que había detrás de la casa, casi junto a los muros. Grace solía acostarse vestida, esperar a que la luna fuera visible a través de la ventana, y bajar por la escalera en penumbra para unirse a su hermano. Jesse era un profesor paciente, amable y que siempre la animaba. Nunca había pensado en tener un hermano, pero todos los días agradecía tenerlo, y no solo lo hacía por obligación, como con su madre.

Antes de vivir con Tatiana, Grace nunca había entendido el veneno tan potente que podía ser la soledad. A medida que los meses pasaban, la niña se daba cuenta de que la soledad había vuelto loca a su madre adoptiva. Grace deseaba querer a Tatiana, pero esta no permitía que ese afecto creciera. La soledad se le había retorcido de tal forma en su interior que la mujer había acabado temiendo el amor, y rechazaba el cariño de cualquiera que no fuese Jesse. Al final, Grace llegó a entender que Tatiana no quería su amor, solo su lealtad.

Pero aquel amor tenía que ir a algún lado, de lo contrario Grace estallaría, como un río que revienta una presa. Así que puso todo su amor en Jesse. Jesse, que le enseñaba a subir a los árboles, a hablar y leer en francés, y que siempre le leía en la cama por las noches obras tan diversas como la Eneida, de Virgilio, o La isla del tesoro.

Cuando su madre estaba distraída con otros asuntos, ellos se encontraban en el estudio abandonado del final del pasillo, donde había estanterías que llegaban hasta el techo en todas las paredes, y varios sillones grandes y viejos. Jesse le había dicho que eso también era parte de su entrenamiento, así que leían juntos. Grace nunca supo por qué Jesse era tan amable con ella. Pensaba que a lo mejor él había entendido desde el principio que ellos dos eran los verdaderos aliados, y que dependían el uno del otro para sobrevivir. Separados podían caer en el mismo pozo que se había tragado a su madre; juntos incluso podrían llegar a prosperar.

Cuando Grace cumplió diez años, Jesse convenció a su madre para que le permitiera tener, al menos, una runa. Dijo que no era justo vivir en Idris sin tener siquiera una runa de videncia para mejorar la Visión. Se entendía que cualquiera que viviera en Idris poseía la Visión, y hasta podría resultar peligroso no tenerla. La madre protestó, pero acabó cediendo. Acudieron dos Hermanos Silenciosos. Grace apenas recordaba su propia ceremonia de la runa, y la visión de aquellas personas con cicatrices y que parecían flotar entre las oscuras paredes de la mansión Blackthorn hicieron que la piel se le erizara. Pero reunió todo su coraje y estuvo con Jesse cuando un Hermano Silencioso le dibujó la runa de videncia en el dorso de la mano derecha. Estuvo allí para verlo levantar la mano, mirársela maravillado y deshacerse en agradecimientos con los Hermanos.

Y estuvo allí esa noche para verlo morir.

3

DULCE Y AMARGO

Bueno, bueno, bueno, puede que me sedujera

algún coqueto engaño.

Aun así, si ella no fuera una pícara,

si Maud todo lo que parecía fuera,

y su sonrisa, en lo único que yo soñara,

entonces, el mundo tan amargo no sería,

pues una sonrisa en dulce lo tornaría.

LORD ALFRED TENNYSON,
Maud

«No tienes por qué casarte con un hombre que no te ama».

La voz del hada le resonaba a Cordelia en la cabeza mientras se contemplaba en el espejo de su dormitorio. A pesar del vivo color dorado de su vestido de novia, parecía un fantasma, un espíritu flotante atado a esta realidad por un delgado lazo. Ella no era la que se iba a casar con un hombre que no la amaba. Ese día no podía ser el último que pasara en aquel dormitorio, que se despertara tras dormir bajo el mismo techo que su madre y su hermano, que viera por la ventana las filas de casas de South Kensington, pálidas bajo el sol de invierno. No era posible que su vida fuera a cambiar tan drásticamente con solo diecisiete años.

—Doktare zibaye man. Mi hermosa hija —dijo su madre abrazándola desde detrás en un gesto extraño, cuidadoso, con su barriga de embarazada. Cordelia observó el reflejo de su madre y el suyo en el espejo: el parecido de las manos, de la boca. Llevaba un collar dorado que había sido parte del ajuar de su madre. Su piel era un poco más pálida que la de la mujer, pero los ojos eran del mismo color negro. ¿Y desde cuándo era más alta que Sona?

Su madre rio por lo bajo. Un mechón de pelo se había escapado de la diadema dorada de joyas que le rodeaba la cabeza a Cordelia; volvió a ponérselo en su sitio con delicadeza.

—Layla, azizam. Pareces preocupada.

Cordelia dejó escapar aire lentamente. Ni siquiera podía imaginar la reacción de su madre si le dijera la verdad.

—Es solo que es un cambio muy grande, maman. Mudarme de aquí, y no para volver a Cirenworth, sino para irme a una casa que no conozco…

—Layla —dijo Sona—, no te preocupes. Enfrentarse a los cambios siempre es difícil. Cuando yo me casé con tu padre, estaba terriblemente nerviosa. Y eso que la gente no hacía más que decirme lo afortunada que era, porque me iba a casar con el apuesto héroe que había acabado con el demonio Yanluo. Pero mi madre me cogió aparte y me dijo: «Claro que es apuesto, pero no debes olvidar tu propio heroísmo». Así que todo saldrá bien. Simplemente no te olvides de tu heroísmo.

Estas palabras sorprendieron a Cordelia. Era raro que Sona mencionara a su familia, si no era como un ideal de heroísmo, porque su linaje se remontaba a los primeros cazadores de sombras de Persia. Cordelia sabía que sus abuelos ya no estaban vivos, que habían muerto antes de que ella naciera, pero tenía tías y tíos y primos y primas en Teherán. Sona apenas hablaba de ellos, y no los había invitado a la boda de Cordelia y James, porque decía que pedirles que viajaran tan lejos sería ponerlos en un compromiso porque no se fiaban de los portales.

Era como si, al casarse con Elias, se hubiera separado de su antigua vida por completo y, en el presente, Risa era lo más parecido que tenía a una familia persa. Y el aislamiento de Sona no era lo único que preocupaba a Cordelia. Después de todo, Elias llevaba años sin ser un apuesto héroe. ¿Cómo se sentía Sona respecto a eso? ¿Qué pensaba de su propio heroísmo, que había dejado a un lado para criar a sus hijos e ir constantemente de un lado para otro, sin establecerse nunca, a causa de la «salud» de su marido?

—¡Sona khanoom! —Risa apareció de repente en la puerta—. Acaba de llegar —dijo mientras lanzaba una mirada urgente hacia atrás—. Justo ahora… Sin avisar, ni nada…

—¡Alastair! ¡Cordelia! —Una voz familiar llegó desde el piso de abajo—. ¡Sona, mi amor!

Sona se puso pálida y apoyó una mano en la pared para estabilizarse.

—¿Elias?

—¿Es Baba? —Cordelia se recogió las pesadas faldas del vestido y corrió hacia la entrada. Risa ya estaba dirigiéndose al piso de abajo, con una expresión de enfado. Elias pasó a su lado, sin mirarla siquiera, y corrió escalera arriba con una sonrisa en la cara y una mano en la barandilla.

Cordelia se quedó clavada. Al oír la voz de su padre, la había recorrido una ola de alegría, pero en ese momento… en ese momento era incapaz de moverse; su madre, por el contrario, pasaba a su lado como una exhalación para ir a abrazar a Elias. Cordelia se sintió extrañamente alejada mientras su padre abrazaba y besaba a su madre y luego se apartaba un poco para posarle una mano en la barriga redondeada.

Sona inclinó la cabeza mientras le hablaba con suavidad y rapidez a Elias. Este sonreía, aunque se lo veía cansado, con arrugas profundas y una incipiente barba gris cubriéndole en parte el mentón. Tenía el traje raído, como si lo hubiera llevado todos los días desde que lo arrestaran.

Extendió los brazos.

—Cordelia —dijo.

Esta salió de su parálisis. En un segundo estaba abrazando a su padre, y la sensación familiar de su persona, el roce de la barba al besarle la frente, la calmó a pesar de todo.

—Baba —dijo mientras levantaba la vista para mirarlo. Parecía mucho más viejo—. ¿Dónde estabas? Nos tenías muy preocupadas.

El aroma de su ropa, de su pelo, como a humo de tabaco, también resultaba familiar. ¿O había un olor desagradablemente dulzón debajo? ¿Olía a alcohol o estaba imaginándose cosas?

Elias la apartó para contemplarla.

—Aprecio la bienvenida, cariño. —La miró de arriba abajo y, tras guiñarle el ojo, añadió—: Aunque no era necesario que te pusieras tan elegante para mí.

Cordelia se rio y sintió que su padre estaba de vuelta. «Va a estar en mi boda. Eso es lo que importa».

—Es mi vestido de novia —empezó a decir, pero Elias la interrumpió con una sonrisa.

—Ya lo sé, pequeña. Por eso he vuelto hoy. No me perdería tu boda ni en sueños.

—Entonces ¿por qué no regresaste cuando te dejaron salir de la Basilias? —Todos se volvieron para mirar a Alastair, que acababa de salir de su habitación. Era evidente que estaba vistiéndose para la ceremonia, todavía tenía los puños desabrochados y aún no se había puesto la chaqueta. Llevaba un chaleco negro con dibujos de runas doradas de amor, júbilo y unión, pero su expresión distaba mucho de ser de celebración—. Sabemos que saliste hace una semana, padre. Si hubieras vuelto antes, le habrías ahorrado mucha preocupación a madre. Y a Layla, también.

Elias miró a su hijo. No extendió los brazos, como había hecho con Cordelia, pero su voz estaba cargada de emoción cuando le habló.

—Ven a saludarme, Esfandiyãr —dijo.

Era el segundo nombre de Alastair. Esfandiyãr era un gran héroe del Shahnameh, un libro persa de antiguos reyes míticos que podían atar a cualquier demonio con una cadena encantada. Cuando era pequeño, a Alastair le encantaba escuchar las historias del Shahnameh; él y Cordelia se acurrucaban frente al fuego mientras Elias leía.

Pero eso había sucedido hacía mucho tiempo. Alastair no se movió y Elias frunció el ceño.

—Sí, me dejaron salir hace unos días —admitió—. Pero, antes de volver, fui a una zona remota de Francia, al oeste de Idris.

—¿A hacer penitencia? —preguntó Alastair con ironía.

—A buscar el regalo de boda de Cordelia —respondió Elias—. ¡Risa! —llamó en dirección al piso de abajo.

—Ah, no, los regalos los entregamos luego —protestó Cordelia. Sentía cómo la tensión aumentaba mientras su madre no dejaba de mirar ansiosa a su hijo y a su marido—. Cuando los abra con James.

—Risa —repitió Elias—, ¿puedes traer la caja de madera rectangular que está entre mis cosas? —Y añadió, mirando a Cordelia—: Tonterías, no es un regalo para tu casa. Es un regalo para ti.

Risa apareció llevando la caja sobre un hombro y con expresión molesta. Elias no hizo caso de su enfado, cogió la caja y se la entregó a Cordelia. Esta miró a Alastair, que estaba apoyado en la pared, y alzó las cejas, como preguntándole qué hacer. Él se limitó a encogerse de hombros. A ella le hubiera gustado zarandearlo un poco: ¿acaso le costaba tanto fingir ser feliz?

Cordelia se volvió hacia su padre, que sostenía la caja mientras ella corría los pestillos de cobre y la abría.

Se quedó sin habla.

En un lecho de terciopelo azul brillante reposaba una vaina, una de las más bonitas que Cordelia había visto nunca, digna de estar en un museo. Forjada en acero de gran calidad, tan brillante como la plata, la superficie mostraba elaboradas incrustaciones doradas y estaba grabada con delicados diseños de pájaros, hojas y ramas. Cuando la miró más de cerca, distinguió pequeñas runas como mariposas entre las hojas.

—El único regalo digno de mi hija —dijo Elias— es el regalo digno de la espada que la eligió a ella.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Cordelia. No pudo evitar emocionarse. Lo que Alastair le había contado sobre todas las veces que había tenido que rescatar a su padre, y a él mismo y a Cordelia y a su madre, de las consecuencias de su alcoholismo, la había puesto furiosa. ¿Cómo había podido su padre ser tan egoísta, tan indiferente a las necesidades de su familia?

Pero también había estado con ella muchas veces, cuando la ayudaba a trepar a los árboles, a entrenar y cuando le enseñó cuál era el significado de Cortana y la responsabilidad que recaía en quien la empuñaba. Y había llegado ese día, para su boda, y con ese regalo. ¿Acaso era tan raro pensar que su intención era buena?

—Las hadas del norte de Francia son famosas por su exquisita habilidad —explicó Elias—. Se dice que la vaina la hizo la propia Melusine. Sabía que tenía que ser tuya. Espero que la aceptes como una muestra de mi amor, pequeña, y… como mi promesa de hacer mejor las cosas.

Sona sonrió trémula. Elias puso la caja con cuidado en la mesa del vestíbulo.

—Gracias, padre —dijo Cordelia abrazándolo. Mientras se apretaba con fuerza contra él, vio por el rabillo del ojo que Alastair se dirigía a su habitación sin decir una palabra.

El maldito brazalete seguía en su muñeca, pensó James, mientras paseaba de arriba abajo por la alfombra de su habitación. Llevaba días pensando en quitárselo. De hecho, había intentado hacerlo, pero el cierre estaba atascado.

Se dirigía al escritorio en busca de un abrecartas con el que forzar el cierre cuando se vio en el espejo. Se detuvo para comprobar que todo estaba en orden; por respeto a Cordelia, él debía tener la mejor apariencia posible.

Se alisó el pelo, lo cual no sirvió de nada, ya que volvió a ponérsele de punta inmediatamente, y se abrochó el último botón de la levita dorada de brocado que le había hecho a medida el sastre de su padre, un anciano llamado Lemuel Sykes.

Pensó en la emoción de su padre cuando le había presentado a Sykes: «¡Mi chico se casa!». El sastre había murmurado unas felicitaciones con cierta irritación. A juzgar por la cantidad de pelo que le salía de las orejas, James supuso que sería un licántropo, pero le pareció de mala educación preguntárselo. En cualquier caso, Will había tenido razón al pasar por alto las maneras ariscas de Sykes y el miedo constante a que se cayera muerto de puro viejo delante de ellos. A James le parecía que no era el más indicado para juzgar su propio aspecto, pero tenía que admitir que el traje que le había hecho, con la levita dorada y todo, le hacían parecer una persona seria. Como un hombre joven decidido que sabía lo que estaba haciendo. Dada la situación, podía hasta aprovechar la ilusión de confianza en sí mismo que el traje le proporcionaba.

Iba a volver al escritorio, cuando llamaron a la puerta. James la abrió y se encontró a sus padres, muy elegantes en sus trajes de gala. Al igual que James, Will llevaba pantalones negros y levita, pero la suya era de lana de color ébano. Tessa llevaba un sencillo vestido de terciopelo rosa pálido, adornado con pequeñas perlas. Ambos parecían muy serios.

A James se le encogió el estómago.

—¿Pasa algo?

«Se han enterado —pensó—. Saben que incendié la mansión Blackthorn, que Cordelia mintió para protegerme, que este matrimonio es una farsa para salvarnos a los dos».

—No, tranquilo —dijo Will calmado—. Hay una pequeña noticia.

Tessa suspiró.

—Will, estás aterrorizando al pobre chico —dijo—. Seguro que ya está pensando que Cordelia ha roto el compromiso. No lo ha hecho —añadió—. No es nada de eso. Es solo… que su padre acaba de regresar.

—¿Elias ha vuelto? —James se apartó de la entrada para permitir el paso a sus padres; los pasillos estaban llenos de doncellas y lacayos que corrían de aquí para allí para prepararlo todo, y el tema parecía de los que convenía tratar en privado—. ¿Cuándo?

—Parece ser que acaba de llegar esta mañana —contestó Will. Había tres sillas al lado de la ventana. James se sentó allí con sus padres. Fuera, las ramas de los árboles cubiertas de escarcha brillaban mecidas por el viento del invierno. Un pálido rayo de sol se proyectaba en la alfombra—. Como sabes, la Basilias lo dejó salir hace algún tiempo, pero, según él, se fue a Francia a por un regalo de boda para Cordelia. Y por eso retrasó su llegada.

—No parece que le creáis —apuntó James—. ¿Dónde pensáis que ha estado?

Will y Tessa intercambiaron una mirada. El destino de Elias Carstairs se había vuelto una parte importante de los cotilleos de la Clave apenas una o dos semanas después de que lo mandaran a la Basilias para su «cura». La mayoría sabía, o sospechaba, que su enfermedad provenía del fondo de una botella. Cordelia había sido dolorosamente honesta con James sobre este asunto: le contó que, durante su infancia, ella nunca había sabido que su padre tuviera problemas con el alcohol, y que tanto esperaba que en la Basilias lo curaran, como se temía que no pudieran hacerlo.

Cuando Tessa habló, lo hizo con cuidado.

—Es el padre de Cordelia —dijo—. Debemos confiar en que lo que cuenta es la verdad. Sona parece encantada de tenerlo de vuelta, y, sin duda, Cordelia se sentirá muy aliviada de que esté en su boda.

—Entonces, ¿ya están aquí? —preguntó James con una punzada de preocupación—. ¿Cordelia y su familia? ¿Ella está bien?

—Ha subido por la escalera trasera para evitar que la vieran —contestó Will—. Por lo que he podido ver, parecía…, bueno, bastante inflada y dorada.

—Ni que fuera un pudin de Yorkshire —protestó James—. ¿Debería ir con ella? ¿Ver si me necesita?

—No creo —opinó Tessa—. Cordelia es una chica inteligente, valiente y resuelta, pero estamos hablando de su padre. Imagino que el asunto es muy delicado, especialmente con tanta gente de la Clave hablando sobre ello. Lo mejor que puedes hacer es permanecer de su lado, y junto a Elias. Dejar claro que estamos encantados de que haya vuelto, y que nos parece un motivo de felicidad.

—Eso es parte de tu cometido como marido —añadió Will—. Ahora, Cordelia y tú sois uno. Vuestras metas, vuestros sueños, los compartiréis todos, al igual que las responsabilidades. Lo que yo creo es que Elias escondió su enfermedad durante muchos años; si no lo hubiera hecho, las cosas hubieran sido diferentes. ¿Puedo darte un pequeño consejo matrimonial?

—¿Crees que una manada de caballos salvajes podría detenerte? —dijo James.

«Por favor, no lo hagas —pensó—. Lo último que quiero es que pienses que mi matrimonio salió mal porque tu consejo no era bueno».

—Eso depende —contestó Will—. ¿Normalmente tienes a mano manadas de caballos salvajes?

James no pudo evitar sonreír.

—En este momento no.

—Entonces, mi respuesta es negativa —sentenció Will—, así que aquí va: dile siempre a Cordelia lo que sientes. —Miró a James fijamente—. Puede que tengas miedo de las consecuencias de hablar desde el corazón. Que desees ocultar ciertas cosas por no herir a los demás. Pero los secretos acaban minando las relaciones, Jamie. En el amor y en la amistad, las socavan y las destruyen hasta que al final te encuentras tristemente solo con los secretos que te guardaste.

Tessa posó la mano suavemente sobre la de Will. James se limitó a asentir, sintiéndose fatal. Secretos. Mentiras. Él estaba mintiendo a sus padres en ese preciso instante, y estaba mintiendo a todo el mundo sobre sus sentimientos. ¿Qué dirían cuando él y Cordelia se divorciaran pasado un año? ¿Cómo iba a explicarlo? De pronto se imaginó perfectamente a su padre mirando las runas de matrimonio de James con una expresión derrotada.

Will parecía a punto de decir algo más, pero el ruido de crujidos y traqueteos que llegaba de fuera lo interrumpió: ruedas sobre la nieve y el pavimento. Alguien que saludaba en voz alta. Los primeros huéspedes comenzaban a llegar.

Se levantaron todos, y Will se acercó para hacer una leve caricia a James.

—¿Necesitas un momento? Te veo muy pálido. Es normal estar nervioso antes de un acontecimiento así, ya lo sabes.

«Le debo a Cordelia una actuación mejor que esta», pensó James. Inesperadamente, pensar en Daisy le dio fuerzas: a veces se le olvidaba que era con ella con quien se iba a casar, Daisy, con su risa ligera, su tacto amable y conocido, su fuerza sorprendente. No era una extraña cualquiera. Si no fuera por lo decepcionados que iban a sentirse sus padres cuando todo esto acabara, hasta podría estar bastante contento.

—No, no lo necesito —respondió—. Solo estoy emocionado, eso es todo.

Sus padres sonrieron aliviados. Los tres se dirigieron a la planta baja del Instituto, que relucía con la decoración. Will abrió la puerta, y dejó que entrara una ventisca de cristales de hielo acompañando a los primeros invitados. Mientras James se preparaba para saludarlos, se dio cuenta de que seguía llevando el brazalete de Grace. Bueno, ya no tenía tiempo para quitárselo. Cordelia lo entendería.

James estaba en medio del bullicio que suponía saludar a lo que parecían ser todos los cazadores de sombras de Londres (y unos cuantos de otras partes), cuando vio a Lucie aparecer en la estancia.

Se excusó con la fila de huéspedes y se apresuró a acercarse a su hermana. Se habían trasladado a lo que Tessa llamaba el Vestíbulo Largo, la sala rectangular que separaba la puerta de entrada de la capilla. A través de la amplia puerta doble de la propia capilla, James vio que la habían transformado. Las vigas estaban cubiertas de guirnaldas de crisantemos entrelazados con ramas de trigo de invierno y anudados con lazos dorados, y el pasillo había sido sembrado de pétalos dorados. Los remates de los bancos lucían ramilletes de lirios de corazón amarillo, narcisos irlandeses y caléndulas, y había carteles de terciopelo dorado que colgaban del techo y mostraban dibujos de pájaros y castillos, los símbolos de las familias Herondale y Carstairs, unidos. A ambos lados del altar («el altar en el que pronto estarás tú», murmuró una voz en su interior) había grandes jarrones de cristal, repletos de más flores. Las velas brillaban sobre cada superficie libre.

Su madre y Sona lo habían planeado todo, lo sabía; la verdad era que se habían superado a sí mismas.

—¿Dónde estabas? —le susurró James a su hermana. Esta llevaba un vestido de seda de color melocotón con un chal de gasa y lazos de satén dorado en las mangas. El medallón dorado que tanto le gustaba le brillaba en el cuello. Él le había preguntado dónde lo había conseguido: Lucie le había respondido que no fuera tonto, que lo tenía desde hacía tiempo, y, de hecho, él la recordaba besándolo la noche que él había estado a punto de morir en el cementerio Highgate. Para tener buena suerte, le había dicho ella después.

—Matthew aún no ha llegado y he tenido que saludar a miles de extraños yo solo. Incluyendo a los Pangborn del Instituto de Cornwall.

—¿Incluido el Viejo Manos Pegajosas? —le preguntó Lucie con una mueca.

James sonrió al oír el mote de Albert Pangborn, que había asumido la dirección del Instituto de Cornwall sucediendo a Felix Blackthorn en 1850.

—Creo que padre me ha pedido que me refiriera a él como «sir». Y que le estrechara la mano pegajosa.

—Un desgraciado contratiempo. —Lucie lo miró fingiendo petulancia—. Yo hoy tengo que estar al lado de Cordelia, James. No al tuyo. Soy su suggenes. Se está preparando en mi habitación.

—¿Por qué no puedo prepararme en paz yo también? —preguntó James con bastante lógica, según su criterio.

—Porque tú no eres la novia —contestó Lucie—, sino el novio. Y cuando la veas en la capilla, por primera vez, con el vestido de novia, se supone que será mágico.

Se quedaron en silencio durante un momento. Lucie sabía perfectamente cuál era la verdad, pero tenía una mueca de determinación que hizo sospechar a James que no era el momento de señalar que no estaban en ese tipo de boda.

—¿Quién ha encendido todas las velas? —preguntó James—. Deben de haber tardado como una hora.

Lucie se había colado en la capilla y estaba echando un vistazo.

—La verdad, James, no creo que sea el tipo de cosa en la que deberías estar pensando ahora. Supongo que habrá sido Magnus; ha estado muy solícito. —Salió rápidamente de la capilla, con un puñado de rosas amarillas en la mano—. Vamos allá. Buena suerte, James. Tengo que volver con Daisy. —Vio a alguien detrás de él, y se le iluminó el rostro—. Mira, son Thomas y Christopher. Matthew no puede andar lejos.

James cruzó la estancia en dirección a sus amigos, pero lo detuvo un remolino de tíos y tías: la tía Cecily y su marido, Gabriel Lightwood; Gideon, hermano de Gabriel, y su mujer, Sophie, y con ellos una mujer que él no conocía.

Gideon le dio una palmada en el hombro.

—¡James! Tienes un aspecto magnífico.

—Qué levita tan estupenda —dijo Gabriel—, ¿fue mi hija quien te ayudó a encontrarla?

—Debo decir que esto no ha sido obra de Anna —respondió James estirándose los puños de la levita—. Mi padre me llevó a ver a su anciano sastre, que fue incapaz de entender por qué yo quería una levita dorada y no una de un color más digno de un caballero, como el negro o el gris.

—Los cazadores de sombras no se casan de gris —comentó Cecily con los ojos brillantes—. Y Will lleva tanto tiempo usando los servicios de ese sastre que empiezo a preguntarme si no será que perdió una apuesta a las cartas con él. ¿Conoces ya a Filomena?

James miró a la mujer que estaba al lado de sus tíos. Sería más o menos de la edad de Anna, y llevaba el sedoso pelo negro recogido en una coleta baja. Sus labios eran muy rojos, y tenía los ojos oscuros con espesas pestañas. Lo miró y le sonrió.

—No he tenido el placer —contestó James.

—¡Por el Ángel!, ¿dónde están nuestros modales? —exclamó Gabriel negando con la cabeza—. James, permíteme presentarte a Filomena di Angelo. Acaba de llegar de Roma, en su año de viaje.

—¿Eres el novio? —preguntó Filomena con un fuerte acento—. Qué lástima. Eres muy guapo.

—Bueno, ya sabes lo que se dice —contestó James—, los mejores hombres o están casados o son Hermanos Silenciosos.

Cecily se echó a reír. James no tuvo que decir nada más, pues Charles Fairchild llegó de repente y cortó la conversación con su enérgica voz.

—¡Felicidades! —Le dio unas palmadas entusiastas a James en la espalda—. ¿Has visto a tus padres últimamente?

Por suerte, Will apareció en ese momento, ya que por lo visto había divisado el pelo rojo de Charles desde el otro lado de la habitación.

—Charles —lo llamó—, ¿nos buscabas?

—Quería hablar contigo sobre París —empezó Charles, y se llevó a Will a un lado para hablar con él en susurros perfectamente audibles. Los Lightwood se habían enzarzado en una conversación con Filomena sobre la larga ausencia de demonios en Londres, y la irritación de la Clave porque estaban volviendo a aparecer y había que poner patrullas nocturnas. James sintió que no tenía mucho que añadir a la conversación y se volvió, dispuesto a buscar a Matthew.

Frente a él, como si hubiera aparecido de la nada, igual que un fantasma, se hallaba Grace.

Unos versos de Tennyson acudieron fulminantes a la mente de James. «Mi corazón la oía y latía, aunque fuera tierra que yacía en la tierra».

No recordaba qué pasaba después en el poema, solo que el poeta soñaba que la chica que amaba caminaba sobre su tumba.

Sin contar las fiestas del Enclave, donde la había divisado de lejos y no se había acercado, James llevaba meses sin ver a Grace. Y desde luego, el mismo tiempo sin hablar con ella. Había cumplido su promesa. Ninguna comunicación con Grace. Ningún contacto.

Si había esperado que, con esa distancia, hubieran cambiado sus sentimientos, supo en ese mismo instante que no había sido así. Su vestido era una nube gris, el mismo color de sus ojos; tenía un poco de color en las mejillas, como gotas de sangre que tiñeran un vino pálido. Era tan hermosa como un amanecer sin color, una extensión de mar gris sin mácula de espuma blanca u olas. Llenaba su visión como una lámpara que borrara las estrellas.

De algún modo, la había cogido por la muñeca y la había arrastrado tras una columna, donde ningún invitado pudiera verlos.

—Grace —le dijo—, no sabía si ibas a venir.

—No tenía ninguna excusa razonable para no hacerlo. —Todo en ella, su apariencia, el sonido de su voz, la pequeña muñeca, lo traspasaban como un cuchillo—. Charles esperaba que lo acompañara.

Él le soltó la muñeca y miró alrededor apresuradamente. La única persona que estaba cerca era una doncella pecosa, que se alejó torpemente. James no la reconoció, pero lo cierto era que no conocía a la mayoría de la gente del servicio que estaba ese día en el Instituto; Bridget los había traído para ayudarla con la boda.

—Preferiría que no lo hubieras hecho —confesó él.

—Lo sé. —Ella se mordió el labio—. Pero tengo que hablarte en privado antes de la ceremonia. Debo hacerlo. Es importante.

James sabía que debía negarse.

—La sala de estar —dijo rápidamente, antes de poder pensárselo mejor—. En diez minutos.

—Ni hablar. —Era Matthew. James lo miró sorprendido. No tenía ni idea de cómo lo había localizado su suggenes, pero lo había hecho. Los miraba como un búho que hubiera sido mortalmente ofendido por otro búho—. Grace Blackthorn, es el día de la boda de James. Déjalo en paz.

Grace no pareció intimidada en absoluto.

—Lo dejaré en paz si él me lo pide, no si me lo pides tú —contestó—. No te debo nada.

—No estoy seguro de que eso sea cierto —repuso Matthew—, como poco, me debes el dolor que le has causado a mi parabatai.

—Ah, ya —replicó Grace con cierto tono de burla—, que tú sientes su dolor, ¿no es así? Si su corazón se estremece, ¿se estremece el tuyo también? ¿Él siente lo que tú sientes? Porque me parece que eso sería un poco extraño.

—Grace —intervino James—, ya vale.

Ella pareció sorprendida. James se dio cuenta de que era muy raro que él le hablara con dureza.

—No pretendía herirte, James.

—Ya lo sé —respondió él con suavidad, y vio que Matthew negaba con la cabeza y tenía las mejillas rojas de rabia.

—En diez minutos —murmuró Grace antes de irse; cruzó la sala y volvió junto a Charles.

Matthew echaba chispas por los ojos. Estaba espléndidamente vestido con un chaqué sobre un deslumbrante chaleco de brocado, que podía igualar en magnificencia a los de Magnus Bane, bordado con una escena bélica espectacular. Llevaba al cuello un pañuelo de seda brillante que parecía tejido de oro puro. Pero el efecto quedaba algo estropeado por el pelo alborotado y la mirada furiosa.

—¿Qué quería de ti?

—Felicidades en el día de tu boda a ti también —repuso James. Luego suspiró—. Lo siento. Sé por qué estás preocupado. Dijo que necesitaba hablar conmigo antes de la ceremonia, eso es todo.

—No —replicó Matthew—. Cualquier cosa que tenga que decirte solo te hará daño. Es lo único que sabe hacer.

—Math —contestó James amablemente—, a ella también le duele. Esto no es culpa suya. En todo caso, es culpa mía.

—Para que le doliera, debería tener sentimientos —empezó Matthew, pero al ver la expresión de James, se guardó el resto de sus palabras.

—Quizá si la conocieras mejor… —empezó James.

Por un momento, Matthew se quedó realmente sorprendido.

—No creo que haya hablado nunca con ella a solas —admitió—, y si lo he hecho, no lo recuerdo. —Suspiró—. De acuerdo. Como tu suggenes, mi deber es ayudarte. Me guardaré mis juicios. Sea lo que sea lo que necesites, está claro que no es esto.

—Gracias. —James puso la mano en el pecho de Matthew y lo encontró sorprendentemente duro y metálico. Le palpó la solapa; con una sonrisa de medio lado, Matthew metió la mano en la chaqueta y James vio su petaca plateada.

—Para darme valor —dijo Matthew.

—Soy yo el que debería necesitarlo, ¿no? —repuso James. Esperaba que Matthew no bebiera demasiado antes de la ceremonia, pero lo conocía lo suficiente para no decir nada. A veces se sentía un poco tonto por preocuparse: Anna era famosa por sus fiestas de absenta, y todos ellos bebían en el Devil’s Tavern. Aun así le preocupaba.

Pero si le decía algo de eso a Matthew solo conseguiría un comentario mordaz y, si seguía, unos ojos en blanco. Así que prefirió sonreír y apartar la mano.

—Perfecto, pues como suggenes, intenta darle conversación al inquisidor Bridgestock, ¿de acuerdo? Creo que está deseando darme algunos consejos de hombre a hombre, y no estoy seguro de que consiga no reírme si lo hace.

Las voces alrededor de Grace empezaban a mezclarse en un estruendo desagradable. Había estado escuchando a medias la conversación de Charles con los padres de James, algo relacionado con los vampiros, y mirando cómo las manecillas del reloj de péndulo que estaba en la pared avanzaban lentamente.

Esperó nueve minutos exactamente. Cuando pasaron, se dirigió a Charles.

—Excúsame un momento —le susurró—. Acabo de ver llegar a los Wentworth, y debería ir a saludar a Rosamund.

Charles asintió sin hacerle mucho caso y volvió a su conversación con Will Herondale. A Grace no le importó lo más mínimo. Mejor que estuviera distraído; al fin y al cabo, no lo había elegido por su devoción hacia ella, precisamente.

Se escabulló entre la multitud de invitados, y se dirigió a la escalera que conducía a la parte principal del Instituto. Era agradable alejarse del estruendo. La mayoría de los miembros del Enclave de Londres miraban a Grace de manera rara, a excepción de los Lightwood, pero sus amistosas atenciones eran aún peores que las miradas de soslayo.

Gideon y Sophie Lightwood le ofrecían una habitación en su casa cada vez que la veían, diciendo que, como sobrina suya y prima de Thomas y Eugenia, siempre era bienvenida. Cecily y Gabriel Lightwood le habían hecho la misma oferta, aunque no la repetían tan a menudo como Gideon y su mujer. Por su parte, Grace no sentía ningún tipo de lazo familiar con ninguno de ellos. Suponía que era a causa de Tatiana. Había descrito a sus hermanos como monstruos, aunque parecían hombres bastante normales.

Normales como eran, nunca habrían sido capaces de entender que, para Grace, aceptar su oferta de asilo sería la peor traición a su madre que podría cometer. Y Grace no creía en absoluto que Tatiana fuera a permanecer para siempre en la Ciudadela Irredenta, a pesar de lo que la Clave pensara. Al final encontraría una forma de salir, y entonces querría ajustarle las cuentas.

Cuando llegó al primer piso, Grace oyó pisadas tras ella y se volvió: ¿sería James que iba a reunirse con ella? Pero no, era Lucie, que llevaba un ramo de flores amarillas. El medallón Blackthorn, el medallón de Jesse, le brillaba en el cuello; Lucie siempre lo llevaba con la inscripción hacia dentro, el círculo de espinas delator bien escondido. Pero Grace conocía la verdad.

—¿Grace? —dijo Lucie sorprendida.

Era un encuentro casual, pero Grace pensó que quizá resultara muy conveniente. Siempre tenía miedo de mandarle mensajes a Lucie por si los interceptaban. Mejor hablar en persona.

—Lucie —contestó—, dijiste que querías consultar con un brujo sobre nuestro… proyecto. ¿Qué te parece Malcolm Fade?

Las flores temblaron en las manos de Lucie, cuando esta asintió entusiasta.

—Oh, claro que sí. Es fácil encontrarlo, siempre está en el Ruelle Infierno, y el Enclave confía en él. Pero ¿crees que estará dispuesto a ayudarnos con este… asunto en particular?

—En principio, quizá no —contestó Grace—. Pero tal vez yo sepa algo que pueda persuadirlo.

—¡Pues vaya! ¿Qué? —Lucie parecía intrigada, pero antes de que pudiera preguntar más, una voz al fondo del pasillo la llamó—. Luego me lo cuentas —añadió, y salió a toda velocidad en dirección a sus preparativos de boda, con las flores ondeando como pendones amarillos.

«Estupendo», pensó Grace. Con un poco de suerte, mataría dos pájaros de un tiro en ese pequeño paseo. Ese asunto con Lucie era algo raro; le parecía extraño tener una colaboración tan estrecha con alguien a quien no podía controlar, en quien no podía influir. Pero era por Jesse. Haría cualquier cosa por él.

Le fue fácil encontrar la sala de estar. Era la habitación en la que, cuatro meses atrás, Grace le había pedido a James que le devolviera su brazalete plateado y le había dicho que no se casaría con él. Entonces era verano, y en este momento, un vendaval de nieve pasaba por las ventanas. Por lo demás, las cosas no habían cambiado demasiado: la habitación tenía el mismo papel floreado, las mismas sillas forradas de terciopelo y el leve olor de la tinta y el papel.

Todo eso la devolvió a aquel día con demasiada claridad. La expresión herida en el rostro de James. Lo que él le había dicho.

Sabía que hacerle daño debería haberle causado placer. Así habría sido para su madre, pero no para ella. Durante años había vivido con el conocimiento del amor de James como un peso sobre los hombros. Pensaba en ese amor como en unas cadenas, unas cadenas de hierro que lo ataban a ella.

«Los Herondale están hechos para amar —le había dicho su madre—. Dan todo lo que tienen sin guardarse nada».

Ella no lo amaba. Sabía que era guapo: lo había visto crecer, cada verano, como si estuviera contemplando una pintura de Rossetti pasar de ser un esbozo a ser una obra de arte, deslumbrante y vívida, pero ¿qué importaba eso? Parecía que a su madre nunca se le había ocurrido, aunque tampoco le hubiera importado de ocurrírsele, que igual que era un tormento amar, podía ser un tormento ser amada. Ser amada y saber que no era algo real.

Ella había intentado liberarlo de aquellas cadenas, en esa misma habitación. Había visto la forma en la que él miraba a Cordelia, y se había dado cuenta: las cadenas se romperían, y él la odiaría por ser un monstruo. Mejor dejarlo ir mientras su madre dormía. Mejor hacer algo que no tenía vuelta atrás.

«Lo nuestro es imposible, James».

Había pensado que su madre no tendría manera de evitarlo. Pero se había equivocado. Y tal vez también estuviera equivocada en este momento, al intentarlo otra vez, pero habían pasado cuatro meses. Cuatro meses en los que no se había acercado a James, apenas le había hablado, y no había recibido ningún mensaje de su madre. Con cada semana que pasaba, la esperanza le había ido creciendo en el corazón: ¿se habría olvidado? Si ella se atreviera a decírselo a James… Bueno, seguramente ese poder no funcionaría si se era consciente de él, ¿no?

La puerta hizo ruido; Grace se volvió rápidamente. Esperaba que fuera James, pero era la joven doncella que había visto en el piso de abajo, la que tenía el pelo castaño y la nariz pecosa. Llevaba una escobilla y un recogedor. Miró a Grace sorprendida, sin duda preguntándose cómo había logrado escabullirse de la fiesta.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita?

Grace intentó no fruncir el ceño.

—Estaba intentando encontrar la biblioteca.

La chica fue hacia Grace. Al tenerla más cerca, Grace se dio cuenta de que la chica tenía una extraña sonrisa fija en los labios.

—¿Así que se ha perdido?

Incómoda, Grace empezó a avanzar hacia la puerta.

—En absoluto. De hecho, voy a volver a la fiesta.

—Oh, Grace. —Esta se dio cuenta de que la escobilla colgaba en un ángulo raro, como si le pasara algo en la mano a la chica. Tenía la mirada desenfocada—. Oh, claro que estás perdida, querida. Pero no pasa nada; he venido para encontrarte.

Grace quiso llegar a la puerta, pero la doncella fue más rápida. Se interpuso entre Grace y la salida.

—¿No me conoces, cariño? —La doncella dejó escapar una risita, un sonido que pareció un acorde de piano desafinado, discordante y extrañamente hueco.

Cuatro meses. Cuatro meses. Grace tragó saliva.

—¿Mamá?

La doncella rio otra vez; los labios se movieron sin sincronía con el sonido.

—Hija, ¿de verdad te sorprende verme? Deberías haber sabido que yo estaría deseando asistir a esta boda.

—No sabía que tuvieras el poder de poseer a gente, mamá —respondió Grace hastiada—. ¿Te está ayudando él?

—Sí —susurró su madre—. Nuestro benefactor, el que te dio el don, me ayudó amablemente a poseer este cuerpo, aunque dudo que aguante mucho. —Miró las manos temblorosas de la doncella con gesto crítico—. Por supuesto, podía haber mandado un demonio cambiante eidolon, o cualquiera de sus otros sirvientes, pero deseaba que yo viera todo esto personalmente. No quería que su don se desaprovechara. Y tú no querrás enfadarlo, ¿verdad?

Su don. El poder que permitía a Grace controlar las mentes de los hombres, obligarles a hacer lo que ella quisiera. Solo los hombres, por supuesto; Tatiana nunca habría pensado que las mujeres pudieran tener un poder o una influencia que merecieran la pena controlar.

—No —respondió Grace débilmente. Era la verdad. No se hacía enfadar a un demonio así de poderoso a la ligera—. Pero si tú y tu benefactor queríais evitar esta boda, deberíais haber actuado antes.

Tatiana bufó.

—Confié en que podrías hacerlo sola. Parece que fue una tontería por mi parte. Sabía cómo podías haberme contactado, con el adamas, pero ni te molestaste. Como siempre, me decepcionas.

—Tenía miedo —se excusó Grace—. Los Bridgestock… Él es el Inquisidor, mamá.

—Vivir en la guarida del león fue algo que tú decidiste. En cuanto a la boda, apenas tiene importancia. Hacer que Herondale traicione sus votos es una perspectiva deliciosa. Se odiará aún más a sí mismo por lo que nuestro poder ha causado. —El rostro de Tatiana se distorsionó en una mueca sonriente; fue aterrador, contra natura de alguna forma, como si la cara humana que había tomado prestada estuviera a punto de romperse por las costuras—. Soy tu madre —dijo—. No hay nadie en este mundo que te conozca como yo. —«Jesse», pensó Grace, pero no dijo nada—. He visto tu expresión cuando estabas en el piso de abajo. Pretendías liberarlo otra vez, ¿verdad? ¿Pretendías confesárselo?

—Todo esto no tiene sentido —protestó Grace—. La magia no tiene la fuerza suficiente. No puedo atarlo para siempre. Acabará viendo a través de ella, ya lo sabes, a través de la mentira.

—Tonterías. —Tatiana hizo un gesto desdeñoso y la muñeca de la doncella se balanceó con el movimiento como si no tuviera huesos—. No entiendes nada del gran plan, niña. James Herondale es una pieza en un tablero de ajedrez. Tu obligación es mantenerlo en su sitio, no contarle secretos que no le incumben.

—Pero él no hará lo que le diga…

—Él hará lo que necesitamos que haga, si tú pones todo de tu parte. Lo único importante es que actúes como se te ordene. —Le temblaron los hombros violentamente; Grace se acordó de historias que había oído sobre animales, aún vivos, que se retorcían en el interior de las serpientes que se los habían tragado—. Y si se te ocurre desobedecer, nuestro benefactor está preparado para evitar que tengas ningún acceso a Jesse. Se llevarán su cuerpo a un lugar donde nunca más puedas verlo.

El terror atravesó a Grace como un cuchillo. El demonio no podía saber, ¿o sí?, lo que ella había estado planeando hacer para ayudar a su hermano.

—No puedes —susurró—, no puedes permitírselo, mamá… Estoy a punto de conseguir ayudar a Jesse… Tú no nos separarías…

Tatiana se rio; justo en ese momento la puerta se sacudió. La cara de la doncella se contorsionó; tembló violentamente y se desmayó. La escobilla y la pala salieron volando. Grace corrió a su lado, justo cuando la puerta se abría.

—¡Señorita Blackthorn! Señorita Blackthorn, ¿qué ha pasado?

Resultó ser Christopher Lightwood. Grace lo conocía sobre todo como amigo de James; parecía el menos peligroso de los tres.

—No lo sé —contestó un poco histérica—. Acababa de entrar cuando se desmayó delante de mí.

—James me ha enviado para pedirle que vuelva al Vestíbulo Largo. —Christopher se arrodilló y puso dos dedos en la muñeca de la doncella, para tomarle el pulso. Una pequeña arruga de preocupación se le formó en el entrecejo. Volvió a ponerse en pie—. Espere aquí. Volveré ahora mismo.

Grace solo podía mirar a la desmayada doncella, que, por suerte, al menos parecía respirar, y esperar. Christopher regresó enseguida, acompañado de la cocinera de los Herondale, Bridget, y dos lacayos.

Bridget, que llevaba un vestido negro y un sombrero con una flor amarilla artificial inclinada hacia un lado, se arrodilló y le giró la cabeza a la doncella para examinarla.

—Respira con normalidad. Y su color es bueno. —Echó una mirada mordaz a Grace—. Quizá un pequeño numerito para escaparse de todo el trabajo que ha traído consigo esta boda.

—Creo que se ha roto la muñeca derecha, tal vez con la caída —informó Christopher—. No creo que esté fingiendo.

—Humm —masculló Bridget—. Bueno, ayudaremos a Edith, no se preocupen. Ustedes dos vuelvan a la capilla. La ceremonia está a punto de empezar, y el señorito los querrá allí.

Christopher puso una mano en el brazo de Grace y empezó a guiarla fuera de la habitación. Por regla general, Grace odiaba que la guiaran, pero Christopher lo hacía de una forma amable, nada dominante.

—¿Estás bien? —le preguntó cuando alcanzaron la escalera.

—Un poco sobresaltada —contestó Grace, y supuso que estaba bastante cerca de la verdad.

—¿Hay algún mensaje que quieres que le dé a James? —preguntó Christopher—. Dijo que querías hablar con él, pero que no había tiempo.

«Qué ironía», pensó Grace. James, el leal y diligente James, finalmente había decidido no encontrarse a solas con ella en la sala de estar. Tanto revuelo para nada.

—Solo quería desearle un feliz día —contestó ella. Luego, tras un momento de duda, añadió en voz baja—: Y decirle que cuide bien de su novia. El amor es una rareza en este mundo y la verdadera amistad, también. Eso es todo.

4

UN BUEN NOMBRE

Que este matrimonio sea una señal de compasión, un sello de felicidad en esta vida y en la siguiente.

Que este matrimonio tenga un rostro justo y un buen nombre, un presagio tan bienvenido como la luna en un claro cielo azul.

RUMI,
Este matrimonio

James estaba en el altar, mirando a la muchedumbre que se había reunido. Se sentía un poco mareado al ver que todos los bancos estaban completamente llenos de invitados a la boda: los Wentworth y los Bridgestock, los Townsend y los Baybrook, sentados junto a gente que apenas conocía. Luego estaban sus padres en el banco principal, con las manos entrelazadas con fuerza. La familia de Cordelia: Sona, enfundada en un vestido de seda color marfil con pedrería dorada y plateada; Elias, con aspecto cansado y mucho más viejo de lo que James lo recordaba; Alastair, con la expresión arrogante e impenetrable de siempre. Los tíos y tías de James, todos apiñados. Henry, con una amplia sonrisa en la cara, sobre su silla de ruedas colocada junto al banco donde Charles se sentaba. Thomas y Anna, que le sonreían dándole ánimos.

Había flores pálidas de Idris por todas partes: en las guirnaldas de los pasillos y derramadas sobre el altar, llenando la capilla con su delicado aroma. La estancia brillaba con la suave penumbra dorada de la luz de las velas. James había recorrido el pasillo lleno de flores con la mano de Matthew firme en su brazo. Este iba murmurándole breves comentarios graciosos sobre los invitados y un par de palabras malévolas sobre el sombrero de la señora Bridgestock, y James había pensado en lo afortunado que era por tener un parabatai que siempre estaba ahí para él. Nunca caería del todo con Matthew a su lado para sujetarlo.

Las puertas de la capilla se abrieron ligeramente, y todo el mundo dirigió la mirada hacia ellas, pero no era Cordelia; era Grace, escoltada por Christopher. La chica se apresuró hacia el banco de Charles y se deslizó a su lado mientras Kit corría a unirse a Thomas y Anna.

James sintió que Matthew le apretaba el brazo con más fuerza.

—Buen trabajo, Kit —murmuró.

A James no le quedó más remedio que estar de acuerdo. Se había hecho la promesa de no estar con Grace a solas, y el día de su boda no parecía el mejor momento para romper esa promesa. Una vez que ella salió del Vestíbulo Largo, él ya no fue capaz de entender cómo era posible que hubiera estado de acuerdo en aquella cita.

Matthew le había dicho que no se preocupara, que mandaría a Christopher a decirle a Grace que el encuentro se cancelaba. A pesar del ligero sentimiento de culpa, James se había lanzado a saludar a los invitados: charlando con Anna y Thomas, dando la bienvenida a Ariadne, presentando a Matthew y Filomena y viendo entretenido cómo tonteaban. Finalmente, Bridget había aparecido, con una expresión un poco sombría, y había pedido a los invitados rezagados que se dirigieran a la capilla. La ceremonia iba a empezar.

James sabía que en las ceremonias mundanas a menudo había música, y a veces también la había en las ceremonias de cazadores de sombras, pero, en aquel momento, reinaba un silencio sepulcral. Se habría oído caer una aguja. Las manos le sudaban de nervios.

Las puertas se abrieron, esta vez, del todo. Las llamas de las velas crecieron en intensidad; los invitados se volvieron para mirar. Un suave murmullo recorrió la sala.

Había llegado la novia.

Matthew se acercó un poco más a James, hasta que los hombros de ambos se tocaron. James sabía que Matthew también estaba mirando; todos lo estaban haciendo, y aun así se sintió como si estuviera solo en la capilla, el único que estaba mirando entrar a Cordelia, con Lucie a su lado.

Daisy. Brillaba como una antorcha. James siempre había sabido que era hermosa (¿lo había sabido siempre?, ¿había habido algún momento en el que se había dado cuenta?), pero aun así su visión lo impactó. Era toda fuego, toda calor y luz, desde las rosas de seda doradas entretejidas en el pelo rojo oscuro hasta los lazos y perlas del vestido dorado. La empuñadura de Cortana era visible sobre el hombro izquierdo; las tiras que la sujetaban iban engalanadas con gruesos lazos dorados.

—Por el Ángel, qué valiente es —oyó que murmuraba Matthew, y no pudo más que estar de acuerdo: técnicamente, esta boda existía para corregir una terrible violación de las costumbres sociales. Cordelia era una novia en una situación comprometida, y para algunos podría parecer bastante atrevido que fuera a su boda vestida de dorado, una novia cazadora de sombras en toda su gloria, con su espada a la espalda y la cabeza bien alta.

Si en algún momento iba a haber alguna expresión de condena por parte de los más ancianos y obstinados del Enclave, sería este. Pero no hubo ninguna, solo pequeños murmullos de admiración, y la mirada encantada de Sona mientras Cordelia daba su primer paso hacia el altar, y la espuma y el oro de su vestido se abrían por un momento para revelar una bota de brocado de marfil y oro.

Algo sonó en el oído de James. Al principio pensó que era el ruido del viento en las ramas heladas del exterior. Pero vio que Lucie sonreía y miraba hacia atrás: era música, que se acercaba y subía de volumen. Un sonido delicado y cristalino como el invierno, y dotado de una dulzura casi melancólica.

El sonido de un violín, audible incluso a través de las gruesas paredes de piedra. Los huéspedes miraron hacia ellas, sorprendidos. James miró a Matthew.

—¿Es Jem?

Matthew asintió y señaló a los padres de James: Will y Tessa estaban sonriendo. A James le pareció que había lágrimas en los ojos de su madre, pero era normal llorar en las bodas.

—Tus padres le pidieron que tocara. Está fuera en el patio. No va a entrar; dijo que los Hermanos Silenciosos no tenían cabida en las bodas.

—No estoy seguro de que eso sea verdad —murmuró James, pero apreció el gesto como lo que era: un regalo del hombre que siempre había sido como un tío para él. La música se elevó, tan exquisita como Cordelia, tan pura y orgullosa como la mirada de esta mientras se acercaba para unirse a él en el altar.

Cordelia no había esperado sentirse tan rara como estaba sintiéndose: al mismo tiempo totalmente presente y distante, como si estuviera viéndolo todo desde un lugar remoto. Vio a su familia, vio a Alastair mirarla y luego dirigir su vista al banco principal, vio la expresión en el rostro de su madre. No se había esperado el aroma de las flores, o la música, que parecía una alfombra que se extendía a su paso, urgiéndola a avanzar por el pasillo, trasportándola al altar.

Y lo que no se había esperado en absoluto era que los ojos de James estuvieran fijos en ella desde el momento en el que entraba en la sala, mirándola a ella y nada más que a ella. Él era tan guapo que cortaba la respiración, con la levita de un dorado oscuro, igual al de sus ojos, y el pelo rebelde y negro como un ala de cuervo. Parecía aturdido y un poco descolocado cuando ella se le unió en el altar, como si se hubiera quedado sin respiración.

No podía culparlo. Ambos sabían que este momento llegaría, pero la realidad del hecho daba un poco de vértigo.

La música de violín disminuyó un poco cuando la Cónsul se levantó para ir hacia ellos. Charlotte Fairchild ocupó su puesto tras el altar. Sonrió con calidez, y Cordelia se apartó de Lucie; James le tomó las manos, y se pusieron uno frente al otro. El tacto de las manos de él era cálido y duro, con los dedos callosos. Había inclinado la cabeza; ella no podía ver más que la caída del pelo negro ondulado contra el afilado pómulo.

—Sed todos bienvenidos. —La imponente voz de Charlotte llenó la sala. Lucie vibraba de emoción y casi botaba sobre las puntas de los pies. La mirada de Matthew se paseó por la gente reunida, con una pequeña sonrisa irónica instalada en la boca—. Hace veintitrés años, casé a Will y Tessa Herondale en esta misma capilla. No imagináis lo orgullosa y agradecida que me siento al estar aquí para casar a su hijo, James, con una mujer cuya familia es también muy próxima a mi corazón, Cordelia Carstairs.

Charlotte volvió su mirada hacia Cordelia, la cual se sintió inmediatamente inquieta. Si había alguien entre toda la gente que podía ver su interior, esa era Charlotte. Pero esta se limitó a sonreír otra vez y seguir hablando.

—Nos hemos reunido, Clave y Enclave, hijos de los ángeles y sus seres queridos, para celebrar la unión de dos vidas bajo los auspicios de Raziel. —Hizo un pequeño guiño y Cordelia se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que Magnus Bane se había unido a Will y Tessa entre los invitados—. Nosotros, los nefilim, transitamos un camino solitario y elevado. La carga que Raziel ha puesto sobre nosotros es pesada, como hemos tenido ocasión de recordar recientemente. —Su mirada se posó por un momento en Gideon y Sophie—. Pero él nos ha dado muchos dones para equilibrar nuestras responsabilidades —siguió Charlotte mientras miraba con ternura a su marido, Henry—. Nos ha dado una tremenda capacidad de amar. De entregar nuestros corazones, de dejar que se llenen una y otra vez con el amor que nos consagra a todos. Amarnos los unos a los otros es acercarnos lo más posible a ser ángeles.

Cordelia sintió un leve apretón en la mano. James había alzado la cabeza; la estaba mirando con valor y una sonrisa alentadora. «Ahí vamos», vocalizó sin sonido, y ella no pudo evitar sonreírle de vuelta.

—James Morgan Henry Herondale —prosiguió Charlotte—, ¿has vagado por las calles de la ciudad y entre los vigilantes que en ellas se mueven y has encontrado a la única a la que tu alma ama?

Cordelia oyó como Lucie contenía la respiración. No la soltó hasta que James respondió con una voz firme y clara que resonó por toda la capilla.

—Sí, lo he hecho —respondió, y pareció ligeramente asombrado, como si le sorprendiera la fuerza de su propia convicción—, y no la dejaré ir.

—Cordelia Katayoun Carstairs —dijo Charlotte—, ¿has vagado entre las calles de la ciudad y entre los vigilantes que en ellas se mueven y has encontrado al único al que tu alma ama?

Cordelia vaciló. Sentía las manos de James firmes y suaves en las suyas; sabía que él siempre permanecería así, suave y firme, generoso y considerado. El corazón le latía deprisa y traidor dentro del pecho. Él no había sido suave en la Sala de los Susurros. Las manos que la tocaron y los labios que la besaron no habían sido suaves. Aquel había sido el James que ella deseaba, el único atisbo del James que no podía tener.

Se había dicho a sí misma que podía pasar su tiempo juntos fácilmente, que al menos estaría cerca de James, a su lado; lo vería dormirse y despertarse. Pero en ese momento, mirándole la cara, la curva de la boca, el arco de las pestañas que se movían arriba y abajo ocultando sus pensamientos, supo que, después de ese año, no podría alejarse y salir indemne. Estaba dando su beneplácito para que le rompieran el corazón.

—Sí —contestó Cordelia—, y no lo dejaré ir.

Hubo un resurgir de la música de violín. Charlotte resplandeció.

—Es hora de intercambiar las primeras runas, y los siguientes votos —dijo. Los cazadores de sombras solían colocarse dos runas mutuamente cuando se casaban: una en el brazo, hecha durante la ceremonia pública, y una sobre el corazón, hecha más tarde, en la intimidad. Una runa para la comunidad, y otra para la privacidad del matrimonio, como Sona siempre decía.

Matthew y Lucie se volvieron hacia el altar, y cogieron dos estelas doradas.

—Colócame como un sello sobre tu corazón, como un sello sobre tu brazo —recitó Lucie, tendiéndole la primera estela a Cordelia con una sonrisa de ánimo. Las palabras rituales eran antiguas y estaban cargadas con el peso de los años. A veces las recitaban el novio y la novia, a veces, sus suggenes. James y Cordelia habían decidido que fueran Matthew y Lucie los que hablaran.

—Pues el amor es más poderoso que la muerte —recitó Matthew mientras colocaba la segunda estela en la mano de James. Su tono era desacostumbradamente serio—, y los celos tan crueles como la tumba.

James se remangó la chaqueta y la camisa en el brazo izquierdo, dejando a la vista más runas dibujadas ese mismo día. Runas de amor, suerte y alegría. Cordelia se inclinó para ponerle la runa del matrimonio en el antebrazo, unos cuantos trazos rápidos y fluidos. Tenía que sujetarle el brazo con la mano libre para hacerlo, y tembló un poco al contacto: el músculo duro del bíceps bajo sus dedos, la suavidad de su piel.

Después fue el turno de James: fue cuidadoso y rápido, y le puso la primera runa del matrimonio en el antebrazo, justo bajo el lazo de la manga del vestido.

Charlotte inclinó la cabeza.

—Ahora, repetid después de mí: «Tengo la convicción de que ni la muerte, ni la vida, ni los ángeles, ni los demonios, ni las prominencias, ni los poderes, ni las cosas presentes, ni las cosas futuras, ni las alturas, ni las profundidades, ni ninguna otra criatura serán capaces de separarnos».

—Tengo la convicción —susurró Cordelia, y mientras repetía en alto las palabras tras Charlotte, miraba a James de soslayo. Su perfil era altivo, y la curva de los labios reflejaba determinación mientras repetía las palabras con ella— de que ni la muerte, ni la vida, ni los ángeles, ni los demonios, ni las prominencias, ni los poderes, ni las cosas presentes, ni las cosas futuras…

«Está sucediendo —pensó Cordelia—. Está sucediendo de verdad».

Y aun así, a pesar de eso, no estaba preparada para lo que venía después. Las palabras estaban dichas, ella y James se miraron el uno al otro con alivio. Pero duró poco.

—Ahora, podéis besaros —dijo Charlotte alegremente.

Cordelia miró a James con la boca abierta. Estaba igual de sorprendido que ella; parecía que los dos habían olvidado que esto sería parte de la ceremonia.

«No puedo hacerlo», pensó Cordelia, casi entrando en pánico. No podía dar un beso que no era deseado, y desde luego, no en público. Pero él ya la estaba acercando hacia sí. Le posó la mano en la mejilla y le rozó la esquina de la boca con los labios.

—Hemos llegado hasta aquí —le susurró—, no me rechaces ahora.

Ella alzó la barbilla, y sus labios quedaron a la altura de los de él. James sonreía.

—Nunca lo haría —empezó ella, indignada, pero él ya la estaba besando. Cordelia sintió el beso, y la sonrisa que lo acompañaba, por todo el cuerpo, hasta los huesos. Se aferró a James, desesperada, rodeándole los hombros. Aunque él mantuvo la boca decorosamente cerrada, sus labios eran tan increíblemente suaves, tan suaves y cálidos al contacto con los suyos, que ella tuvo que reprimir un suave gemido.

Él se apartó, y Cordelia se alisó el vestido con manos temblorosas. Casi antes de que hubieran terminado, una exclamación de júbilo se alzó entre los asistentes, y hubo aplausos, silbidos y pies que golpeaban el suelo.

La celebración continuó mientras ellos unían las manos y comenzaban a descender de vuelta por el pasillo principal. Cordelia vio que Lucie le sonreía, y luego la cara de Matthew, seria. Su expresión la sobresaltó. Se dio cuenta de que el chico debía de estar preocupado por James. No podía culparlo. Ningún tipo de preparación para este día la habría hecho estar lista para la realidad.

Estaba casada.

Estaba casada, y absolutamente aterrorizada.

Salieron de la capilla y fueron recibidos por una salva de aplausos y felicitaciones que los siguieron hasta el Vestíbulo Largo y escalera arriba hasta la sala de baile, donde habían instalado las mesas para el festín de la boda.

Cordelia, aún cogida de la mano con James, miró alrededor maravillada. La sala de baile se había transformado en una brillante fantasía. Sona había trabajado incansablemente junto a Tessa para planear la fiesta, y no habían dejado ni una esquina de la estancia sin tocar, desde las velas que parpadeaban en los cientos de candelabros de bronce a las cintas de seda dorada que adornaban las ventanas. Los matices dorados del vestido de Cordelia se repetían, una y otra vez, en banderines relucientes y campanas brillantes que colgaban del techo. El oro centelleaba en los lazos que rodeaban las guirnaldas de tanacetos y amapolas irlandesas, y bañaba con su resplandor los arreglos frutales de manzanas y peras mezcladas con serbales blancos perennes. Hasta los dos enormes pasteles de varios pisos que se hallaban en el centro de la lujosa mesa estaban recubiertos por una capa de azúcar glaseada en tono dorado y marfil.

Había un despliegue realmente impresionante: platos humeantes de cordero y pollo asado, finas chuletillas de cordero, lengua de ternera, paté de hígado de ganso. Otra gran mesa contenía salmón frío con salsa de pepino; una ensalada de langosta y arroz y otra de patatas hervidas y pepinillos; y huevos rellenos artísticamente suspendidos en gelatina. Intercaladas entre los platos había torres de gelatinas de colores brillantes, ámbar, fucsia y verde.

Cordelia intercambió una mirada asombrada con James mientras sus amigos se reunían alrededor. Christopher había cogido una pera de uno de los arreglos y pareció decepcionado al descubrir que era de cera.

—¡Dios mío, es magnífico! —exclamó Cordelia mirando la estancia.

—Me halagas, querida —dijo Matthew con ligereza—. Aunque he de decir que he estado reservando este chaleco para una ocasión especial.

Cordelia se rio justo cuando los padres de James se acercaban a ellos, con intención de felicitarlos y también, sospechó Cordelia, para protegerlos un poco del atosigamiento de los ansiosos miembros del Enclave. Cordelia vio a Will contemplar ilusionado a su hijo y sintió que la sonrisa se le apagaba. De entre todos los que creían que su matrimonio era verdad, traicionar a Tessa y a Will era lo más difícil de sobrellevar.

—Estoy hambriento —le susurró James a Cordelia mientras Lucie intentaba conducir hacia las mesas a todos los invitados que seguían felicitándolos, pues los novios no podían ponerse a comer hasta que todos los demás estuvieran sentados. Cordelia vio al pequeño grupo que componía su propia familia en el extremo opuesto de la sala, con Alastair y Elias ayudando a Sona a sentarse en una silla. A ella le hubiera gustado estar con su familia, pero Sona ya había dejado claro que una vez que la ceremonia acabara, ella esperaba que Cordelia permaneciese al lado de James—. Es cruel tener que contemplar un festín como este y no poder ni coger una galleta.

—¿Christopher se está comiendo la pera de cera? —murmuró ella como respuesta—. Eso no puede ser sano.

Cordelia desistió de seguir pendiente de todos los invitados; era difícil hasta recordar a cuáles le habían presentado ya y a cuáles no. James, seguramente por haber ayudado en las tareas del Instituto durante años, conocía a casi todo el mundo por su nombre. Cordelia se sintió aliviada con la aparición de gente que sí conocía: Gabriel y Cecily y su hijo pequeño, Alexander, al que acababan de recoger de la guardería y, sorprendentemente, seguía dormido en medio de las ruidosas felicitaciones y vítores. Rosamund Wentworth, que quería hablar de los pasteles de boda, ya que «como por supuesto ya sabes, yo también voy a casarme pronto. Thoby, deja eso y atiende». La hermana mayor de Thomas, Eugenia, que había vuelto hacía poco de Idris. Henry Fairchild, que se limitó a coger las manos de Cordelia y desearle mucha felicidad con una sinceridad tan directa que casi la hizo llorar.

Con la ayuda de Lucie y Tessa, los invitados acabaron sentándose en sus sillas, y James y Cordelia pudieron al fin hacer lo mismo. Lucie se las había arreglado para que la mayoría de los amigos estuvieran sentados juntos en un alegre grupo. Solo faltaba Anna, que estaba en un rincón con su aspecto glamuroso y charlando con Magnus Bane sobre la estancia de Ragnor Fell en Capri. Cordelia había sugerido pedirle que se les uniera, a lo que Matthew había replicado que «Anna es como un gato. Tienes que dejar que sea ella la que venga a ti», lo que Christopher corroboró.

La gente del servicio revoloteaba alrededor de ellos, trayéndoles platos con trozos de todo. Cordelia se metió un higo en la boca y saboreó el dulzor que se le extendió por la lengua. Pensó en su madre, en los higos con miel que solían tomar en las ocasiones especiales.

—Bienvenida a la familia —le dijo Christopher a Cordelia—. Ahora eres nuestra prima política. Nunca había tenido una de esas.

—Todos los cazadores de sombras son familia —comentó Matthew mientras se metía la petaca en el bolsillo del pecho e interceptaba hábilmente a un camarero que pasaba con una bandeja llena de copas de champán. Cogió dos y le pasó una de ellas a James con un elegante gesto—. Probablemente ya erais primos novenos.

—Gracias por el inquietante análisis —respondió Cordelia mientras levantaba el vaso en un brindis irónico—. Espero ser un miembro honorario de los Alegres Compañeros.

—Bueno, eso habrá que hablarlo —repuso Matthew con los ojos brillantes—. Hay que ver si eres buena robando y esas cosas.

—Esto es realmente estupendo, todo esto, ya sabes —intervino Christopher—. O sea, aunque la boda sea…, bueno, ya sabes…, o sea…

Thomas intervino antes de que Christopher dijera nada más.

—Cara, aunque la boda sea cara, sí —completó en alto—, merece la pena, diría yo.

—En cualquier caso, va a ser divertido que tengas tu propia casa, James —continuó Christopher—. Se acabaron las habitaciones heladas del Devil’s Tavern.

—Los Alegres Compañeros reunidos en lugares respetables —dijo Matthew—, quién nos lo iba a decir…

—A mí me gustan las habitaciones del Devil’s Tavern —protestó James.

—A mí me gusta un buen fuego en la chimenea sin que me lo apague la lluvia —repuso Thomas.

—Ya os digo que no vais a meter vuestras cosas del Devil’s Tavern en mi casa nueva —los avisó James con seriedad—. No es un almacén para mis descerebrados amigos.

Cordelia permaneció callada mientras los chicos seguían sus protestas y su charla. Se sentía agradecida con ellos por aceptar todo aquello de buen grado, por no odiarla por haberse casado con James. Parecían entender la situación a pesar de su complejidad.

Por otra parte, todos seguían dándole vueltas al tema de la nueva casa, lo que le hizo pensar, y no por primera vez en ese día: «Al final de esta fiesta, no me iré a casa con mi madre, mi padre y Alastair. Me iré con mi marido a nuestro hogar». Su hogar. Una casa de la que no sabía nada, ni siquiera la localización.

A su madre no le había gustado que Cordelia hubiera dejado a James hacerse cargo de la compra y puesta a punto de la casa. Según Sona, los caballeros no tenían ni idea de decorar y, además, ¿acaso Cordelia no quería poner su toque en aquella casa? ¿Asegurarse de que sería un lugar en el que desearía vivir el resto de su vida?

Cordelia se había limitado a responder que le gustaba la idea de dejar que James la sorprendiera. Eran sus padres los que la iban a comprar, había pensado para sí, y sería para él después del divorcio. Quizá quisiera vivir allí con Grace.

Echó un vistazo a la fila de mesas, incapaz de evitarlo. Grace estaba allí, sentada al lado de Charles, silenciosa y bella como siempre. Ariadne estaba sentada a su otro lado; a Cordelia casi se le había olvidado que Grace estaba viviendo con los Bridgestock. Todo era muy raro.

De repente, Charles se puso en pie y se dirigió hacia ellos, con aspecto de estar terriblemente encantado consigo mismo.

Matthew también lo había visto.

—Mi hermano a la vista en el horizonte —dijo a James en voz baja—. Cuidado. Parece muy contento por algo.

—¡Los nuevos señor y señora Herondale! —exclamó Charles, y Matthew puso los ojos en blanco—. ¿Puedo ser el primero en felicitarlos? —Extendió la mano hacia James.

James la tomó y se la estrechó.

—No eres el primero, Charles, pero lo apreciamos igualmente.

—Qué boda tan maravillosa —prosiguió Charles levantando la vista para mirar las vigas del Instituto como si contemplara el edificio por primera vez—. Parece que tenemos una temporada repleta de bodas este año, ¿eh?

—¿Qué? —preguntó James, pero enseguida se dio cuenta—. Ah, sí, claro, tú y… la señorita Blackthorn.

Matthew bebió un buen trago de champán.

Cordelia se fijó en el rostro de James, pero este no reveló nada. Sonrió educado a Charles, y, como siempre, Cordelia se quedó a la vez impresionada y un poco asustada por la impenetrabilidad de la Máscara, su nombre para la expresión ilegible e inexpresiva que James adoptaba cuando quería ocultar sus sentimientos.

—Estamos deseando brindar a tu salud y desearte felicidad en esta misma sala muy pronto, Charles.

Charles se fue. Matthew levantó la copa.

—Esto es lo que en París se llama sang-froid, monsieur Herondale.

Cordelia pensó que Matthew tenía razón. A veces la Máscara le asustaba, cuando no podía saber lo que James pensaba, pero su utilidad resultaba evidente. Cuando la llevaba, James parecía invulnerable.

—¿Eso es un piropo? —preguntó Christopher con curiosidad—. ¿No significa «sangre fría»?

—Viniendo de Matthew, desde luego que es un piropo —respondió Anna con una risa; había aparecido de repente en la mesa, con Magnus Bane. Este llevaba un frac azul claro con botones dorados, un chaleco dorado, unos calzones de color gris topo y botas con hebilla. Parecía una de las pinturas que Cordelia había visto de hombres de la época del Rey Sol.

—Imagino que todos vosotros conocéis a Magnus Bane, ¿verdad? —Anna señaló al hombre alto que estaba a su lado.

—Tengo entendido —dijo Cordelia— que la pregunta nunca es si tú conoces a Magnus Bane, sino si Magnus Bane te conoce a ti.

—Vaya, eso me gusta —contestó Anna impresionada—. Muy aguda, Daisy.

Magnus, a decir verdad, parecía un poco avergonzado. Era un efecto extraño que iba junto con el nivel de glamurosidad; él y Anna, que llevaba un traje de un negro lustroso con un chaleco azul cielo, y lucía el collar de rubí de la familia, parecían una pareja recién salida de una sastrería.

—Felicidades. Os deseo a ti y a James toda la felicidad del mundo.

—Gracias, Magnus —respondió Cordelia—. Me alegro de verte. ¿Hay alguna posibilidad de que te quedes en Londres de forma permanente?

—Quizá —contestó Magnus. Llevaba los últimos meses yendo y viniendo; a veces estaba en la ciudad, pero la mayor parte del tiempo estaba fuera—. Pero antes debo ir al Instituto de Cornwall para hacerme cargo de un proyecto. Salgo mañana, de hecho.

—¿Y qué proyecto es ese? —preguntó Matthew—. ¿Algo elegante, secreto y admirable?

—Algo aburrido —contestó Magnus—, pero bien pagado. Me han asignado la tarea de llevar a cabo un estudio sobre los libros de hechizos que hay en el Instituto de Cornwall. Algunos quizá sean peligrosos, pero otros podrían resultar indispensables para el Laberinto Espiral. Jem, aunque debería llamarlo el hermano Zachariah, me acompañará; parece ser que es el único cazador de sombras en el que confían tanto la Clave como el Laberinto Espiral.

—Entonces estarás bien acompañado —dijo Cordelia—. Pero es una pena que dejes Londres. A James y a mí nos gustaría invitarte a cenar a nuestra nueva casa.

—No te preocupes —respondió Magnus—, no estarás sin mi encantadora presencia por mucho tiempo. Debería estar de vuelta en quince días. Y entonces podremos celebrar.

Matthew levantó una mano.

—Exijo que me inviten a la cena con Magnus. No permitiré que me desprecien.

—Hablando de desprecios —murmuró Lucie. Ariadne Bridgestock apareció de la nada, encantadora en su vestido de color rosa con un trenzado de pasamanería dorada.

—Aquí estáis —dijo Ariadne—. James, Cordelia, felicidades. —Luego, sin pausa, se volvió hacia Anna—. ¿Quieres dar una vuelta por la sala, señorita Lightwood?

Cordelia intercambió una mirada de interés con Matthew, que se encogió ligeramente de hombros. Sin embargo, sus oídos estaban atentos, como los de un gato.

La postura de Anna cambió; había estado relajada con las manos en los bolsillos, pero en ese momento se enderezó.

—No hay nadie paseando por la sala, Ariadne.

Ariadne se alisó un pliegue del vestido con los dedos.

—Podemos hablar —propuso—, quizá sea agradable.

Cordelia se tensó; Ariadne se estaba arriesgando a una respuesta cortante. Pero Anna se limitó a decir «no lo creo», con un tono muy neutro, y se fue sin soltar una palabra más.

—Es una persona más complicada de lo que parece —dijo Magnus en un intento por hacer las cosas más fáciles para Ariadne.

Pero esta no pareció recibir estas palabras de buen grado. Los ojos le relampagueaban.

—Sé eso mejor que nadie. —Saludó a James y a Cordelia con una envarada inclinación de cabeza—. De nuevo, os deseo toda la felicidad del mundo.

Cordelia sintió una extraña urgencia de desearle suerte en la batalla, pero no tuvo tiempo: Ariadne ya se había ido, con la cabeza bien alta.

—Bueno —dijo Magnus jugueteando distraídamente con la flor dorada que llevaba en la solapa. Cordelia vio que era una peonía bañada en oro—. Es difícil no admirar su empeño.

—Es una persona muy decidida —opinó Lucie—, se acerca a Anna en cada baile o fiesta, siempre con alguna petición.

—¿Y Anna es receptiva?

—A juzgar por su calendario social, no —contestó James—. Cada vez que la veo, está paseando a alguna chica nueva en la ciudad.

—Está claro que ella y Ariadne han tenido algo —dijo Thomas—. Lo que pasa es que no sabemos la historia.

Cordelia pensó en Anna arrodillada en el lecho de enferma de Ariadne, murmurando suave «por favor, no te mueras». Nunca le había contado eso a nadie. Sentía que a Anna no le gustaría que lo hiciera.

Magnus no dijo nada; otra cosa le había llamado la atención.

—¡Ah! —exclamó—, señor Carstairs.

Era Alastair, que se acercaba con determinación a Cordelia y a James. Magnus, como si sintiera que se avecinaba una situación incómoda, se excusó y se escabulló entre el gentío.

Cordelia miró a Alastair con preocupación; ¿de verdad se sentía en la obligación de entrar en la guarida de los Alegres Compañeros para ofrecer sus felicitaciones? Parecía que sí. Poniéndose frente a su hermana con una precisión casi militar, arrojó sus palabras.

—He venido a ofreceros mis felicitaciones a ambos.

James lo miró.

—Supongo que al menos tienes la suficiente pericia social como para saber qué hay que decir —contestó con calma—, incluso aunque no seas capaz de que tus palabras suenen sinceras.

La boca de Alastair formó una línea delgada.

—¿Ni siquiera hay premio por intentarlo?

«Basta», pensó Cordelia. Sabía que Alastair no era siempre así, sabía que podía ser amable, dulce, incluso vulnerable. Sabía que su padre le había roto el corazón de mil formas diferentes, y Alastair hacía lo que podía con esos pedazos. Pero no ayudaba que se comportara así, que se escondiera detrás de una fachada tan cortante como el cristal.

Igual que James se escondía tras la Máscara.

—Ahora somos hermanos, Alastair —dijo James—, y eres bienvenido en nuestra casa. Seré civilizado contigo y espero que tú lo seas conmigo, por Cordelia.

Alastair pareció un poco aliviado.

—Por supuesto.

—Pero más te vale que la trates bien —advirtió James, aún con un tono neutro y calmado—, porque mi hospitalidad durará mientras Cordelia encuentre tu presencia agradable.

—Por supuesto —repitió Alastair—, no esperaría otra cosa. —Se volvió hacia Thomas, que tenía la vista clavada en el plato—. Tom —dijo con precaución—, ¿podría hablar contigo un momento?

Thomas se levantó, casi golpeando la mesa. Cordelia lo miró extrañada.

—Ya te avisé de que si volvías a hablarme, te lanzaría al Támesis —le recordó Thomas. Su cara, normalmente amigable, estaba crispada en una expresión furiosa—. Podrías haber esperado a un día más cálido para tu baño.

—Basta. —Cordelia tiró su servilleta sobre la mesa—. Alastair es mi hermano, y lo quiero. Y es el día de mi boda. Nadie va a tirar a un miembro de mi familia al Támesis.

—Es que tú también, Thomas… —lo riñó Lucie mirando decepcionada a su amigo. Thomas apretó los puños.

—¿Y ahora —dijo Cordelia— alguien puede explicarme de qué va todo esto?

Hubo un silencio incómodo. Hasta Alastair le rehuyó la mirada e hizo un ruido raro.

—Esto es… insoportable —dijo el chico—. No puede seguir así.

—Es lo que te mereces —le espetó Matthew con los ojos llenos de furia; James levantó una mano en dirección a su parabatai, como para calmarlo, justo en el mismo momento en que se oía un fuerte golpe, como algo cayendo de una mesa, procedente del otro extremo de la sala.

Sin más, Alastair salió corriendo. Cordelia, que sabía lo que eso significaba, se levantó y salió a toda velocidad tras él. Su pesada falda de terciopelo la frenaba, y llegó al lado de sus padres un poco después que Alastair. Su padre se había caído al suelo, al lado de su silla, y se sujetaba una rodilla gimiendo de dolor.

Sona luchaba por levantarse de la silla.

—Elias… Elias, ¿estás…?

Su padre estaba rojo como una amapola, y parecía haber pisado algo resbaladizo.

—Yo debería haber sido el suggenes de mi hija —mascullaba Elias—. Que me echen de la ceremonia, como si yo fuera un secreto del que avergonzarse… Bueno, me imagino que la habrán convencido, pero es un ultraje…, una humillación deliberada, ¡y no vas a convencerme de lo contrario!

Golpeó el suelo con una mano.

A Cordelia se le cayó el alma a los pies. Miró a Alastair, que ya estaba intentando ayudar a Elias a ponerse de pie. Ella se movió rápidamente para tapar la escena a los demás invitados a la boda, pues los más cercanos al desastre estaban viéndolo todo. La furia atravesó a Cordelia como una lanza. ¿Cómo se atrevía su padre a sugerir que no había tenido un papel importante en la boda? Ni siquiera habían sabido que asistiría hasta esa misma mañana.

—Estoy aquí —dijo una voz a su lado. Era James. Tocó el brazo de Cordelia con suavidad, luego se arrodilló junto a Alastair y cogió a Elias por el otro lado, para ayudar a ponerlo de pie.

Elias miró a James.

—No necesito tu ayuda.

—Como tú quieras —respondió James sin alterarse. Sona se tapaba la cara con las manos; Cordelia se detuvo a acariciarle suavemente el hombro a su madre antes de observar cómo James y Alastair se llevaban a Elias todo lo rápido que podían.

—Padre, creo que necesitas descansar —iba diciendo Alastair. Hablaba con tono neutro y con una expresión calmada y objetiva. «Así es como lo ha sobrellevado todos estos años», pensó Cordelia.

—Por aquí, señor —dijo James, y vocalizó «sala de juegos» a Alastair, que asintió.

Sona se había dejado caer en su silla; Cordelia se apresuró a ir tras los chicos, que se dirigían a la puerta doble del otro lado de la habitación. Mantuvo la mirada fija ante ella durante todo el camino, convencida de que todo el mundo la estaba mirando, aunque podía oír a Will y a Gabriel charlar bastante alto, haciendo lo posible por distraer a los invitados.

James y Alastair ya habían desaparecido con Elias. Ella se escabulló por la puerta doble y salió al estrecho pasillo que daba a la habitación de juegos. Era un alivio estar sola, aunque fuera por un momento; se apoyó contra la pared, y murmuró una pequeña plegaria a Raziel.

«Sé que no lo merezco, pero, por favor, dame fuerza».

Escuchó unas voces que salían de la sala de juegos. Se detuvo; ¿es que James y Alastair no se habían dado cuenta de que ella los seguía?

—Supongo —decía Alastair— que tú y tus amigos os reiréis de esto después. —Sonaba vencido, más que enfadado. A pesar de lo mucho que le molestaba a Cordelia la tozudez de Alastair, oírlo sin su habitual tono de pelea era aún peor.

—Nadie te culpa por los actos de tu padre, Alastair —oyó que contestaba James—, solo por lo que tú mismo has dicho y hecho.

—He intentado disculparme y cambiar —replicó Alastair, e incluso a través de la puerta, Cordelia se dio cuenta de que le temblaba la voz—. ¿Cómo puedo enmendar mi pasado, si nadie me lo permite?

Cuando James contestó, había verdadera amabilidad en su voz.

—Tienes que darle tiempo a la gente, Alastair —dijo—. Ninguno de nosotros es perfecto, y ninguno espera que los demás lo sean. Pero cuando has herido a alguien, tienes que permitirle estar furioso. De lo contrario, le estarás quitando una cosa más.

Alastair pareció dudar.

—James —dijo—, ¿él ha…?

Hubo un sonido agudo, como si algo se hubiera caído de una mesa, y luego los sonidos ya familiares de las arcadas de Elias. Cordelia oyó que Alastair le pedía a James que se fuera, que ya se encargaba él. Sin saber qué más hacer, Cordelia regresó silenciosamente a la sala de baile.

El festín de la boda seguía en su esplendor. La joven echó un vistazo alrededor y vio que los Alegres Compañeros habían abandonado su mesa. Iban de un lado a otro de la sala, saludando a la gente y recogiendo felicitaciones para ella y James. Matthew y Anna hacían reír a un grupo de invitados; Will estaba ocupándose de otra mesa, contándoles una sinopsis extensa y profusamente detallada de una novela de Dickens.

Cordelia se apoyó contra la pared. Estaban haciendo esto por James, lo sabía, pero también por ella: distraer a la gente, mantenerla entretenida, hacer que se olvidaran de Elias. Sintió un gran alivio al no tener que enfrentarse sola a la situación.

Cruzó la habitación, sonriendo cada vez que alguien la paraba para felicitarla. El cuarteto de cuerda estaba tocando con suavidad; la mayoría de la gente parecía haber terminado de comer y estaba relajándose con vasos de oporto (para los hombres) y ratafía (para las mujeres). Eugenia y Ariadne estaban jugando con Alex. Matthew había empezado a cantar, y Lucie y Thomas parecían intentar convencerlo de que parase. Charlotte les echó una mirada, y Cordelia no pudo evitar preguntarse qué pensaría Charlotte de su hijo menor, con sus aspiraciones bohemias y la incansable disconformidad que parecía guiarlo, la forma que tenía de estar muy triste o muy contento, sin espacio entre ambos sentimientos.

Y también estaba su propia madre: Sona, de pie, charlaba animada con Ida Rosewain y Lilian Highsmith, como si nada hubiera pasado. Cordelia se dio cuenta de que su madre estaba haciendo lo que siempre había hecho: recoger las piezas y seguir hacia delante. ¿Cómo podía ella haber estado ciega durante tanto tiempo?

Respiró profundo, instaló una sonrisa en su cara y fue a unirse a su madre. Vio la rápida mirada de alivio de Sona cuando se le acercó, y agradeció a las acompañantes de su madre su presencia. Ida Rosewain le alabó el vestido; Lilian Highsmith admiró la nueva funda de Cortana.

—Gracias —respondió Cordelia—. Es muy bonita, ¿verdad? Un regalo de boda de mi padre.

Sonrió; todas lo hicieron. Si alguien había tenido algo que decir sobre su padre, se lo calló. Sona le acarició la mejilla, y Cordelia siguió su camino, de grupo en grupo de invitados, agradeciéndoles el haber asistido y hacer su boda más feliz. Se dio cuenta, maravillándose un poco, de que todo lo que tenía que hacer era fingir, y todo el mundo le seguiría la corriente y fingiría con ella.

Cuando se alejó de los Wentworth, que querían saber quién había proporcionado el champán, una mano amable se le apoyó en el hombro.

—Querida —Cordelia se volvió; era Tessa—. Lo estás haciendo de maravilla.

Cordelia se limitó a asentir; Tessa se merecía algo más que una sonrisa falsa. Se dio cuenta con alivio de que los invitados estaban empezando a organizar su partida y salían en grupos de dos y de tres.

—Buena parte de manejarse en sociedad consiste en mantener la cabeza alta —añadió Tessa con precaución, y Cordelia pensó en todo lo que Tessa y su familia habían tenido que soportar a lo largo de los años: murmullos y chismorreos sobre la sangre de bruja de Tessa, su padre demonio— y desoír las estupideces que dice la gente.

Cordelia asintió en silencio. Sabía que Will y Tessa eran plenamente conscientes de la estancia de Elias en la Basilias, y la razón de ello. Pero aun así, le resultaba demasiado humillante que los padres de James vieran así a su familia.

—Tengo que empezar a despedirme de los invitados —dijo Cordelia—, pero James está dentro con… con mi padre.

—Entonces yo iré contigo —ofreció Tessa, e hizo un gesto a Cordelia para que la siguiera. Juntas atravesaron la puerta principal del salón, donde Cordelia sonrió una y otra vez mientras los invitados iban yéndose. Les agradeció haber venido, y prometió invitarlos de nuevo en cuanto James y ella se hubieran establecido en su nueva casa. Por el rabillo del ojo, vio a Lucie y a Will, que iban por la sala repartiendo cajas con trozos de pastel de bodas a los invitados para que se los llevaran a casa y les trajeran buena suerte.

—Se supone que tengo que esperar un año para comerme esto —le dijo Christopher a Cordelia, agitando su caja de pastel mientras se iba. Su familia estaba alrededor de él; Cecily y Gabriel, un dormido Alexander e incluso Anna, aunque ella ya se dirigía afuera con Magnus Bane; quizá iban al Ruelle o a destinos desconocidos—. Para entonces habrá criado una interesante colonia de hongos.

—Espero ansiosa los resultados —repuso Cordelia con solemnidad. Thomas, que salía con Eugenia, sonrió. Al menos no estaba enfadado con ella, aunque estuviera furioso con Alastair. Lo cual, pensó, no era una situación que debiera continuar; al menos tenía que descubrir por qué los Alegres Compañeros estaban tan enfadados con su hermano.

Cuando solo quedaron unos pocos huéspedes en la sala, Cordelia vio a Alastair y a James salir de la sala de juegos. Se fueron en direcciones opuestas: Alastair se unió a Sona, y James escudriñó la habitación, obviamente buscando a alguien.

Vio a Cordelia y agitó la mano para saludarla, y la joven se dio cuenta, sorprendida, de que era a ella a quien estaba buscando. Él se acercó rápidamente y le cogió las manos, luego se inclinó para hablarle al oído. Cordelia miró alrededor, enrojeciendo, pero nadie los estaba mirando. (Tessa, discretamente, se había perdido entre la gente). Pues claro que no, pensó: eran recién casados, se suponía que podían susurrarse cosas al oído.

—Perdona por abandonarte —murmuró—. Tu padre montó un poco de lío. —A ella le alegró que él no intentara ignorar lo que había pasado—. Le pusimos una toalla fría en la frente y apagamos la luz de la sala de juegos. Dijo que necesitaba estar solo hasta que se le pasara el dolor de cabeza.

Cordelia asintió.

—Gracias —dijo—. Se suponía que en la Basilias lo curarían, pero…

James le cubrió la mejilla con la mano, y le acarició el pómulo con el pulgar.

—Estaba bajo mucho estrés. Puede que esto no vuelva a pasar. Y si duerme hasta mañana en la sala de juegos, no le hará ningún mal.

Le echó un vistazo a Alastair. Estaba hablando calmadamente con su madre. Cordelia siempre había pensado que el mal humor de su hermano era el resultado de su extraña y solitaria infancia. Por fin sabía que no era solo eso. ¿Cuántas veces habría tenido que lidiar con su padre como lo había hecho ese día? ¿Qué grave efecto habría tenido sobre él?

«Hablaré con él en casa sobre el tema; haré un té y…»

Pero no. No se iba a la casa de Cornwall Gardens. No iba a dormir bajo el mismo techo que Alastair. Se iba a ir a casa con James. A su propia casa.

Levantó la cabeza. La cara de James estaba sobre la suya: podía ver las motas ámbar en sus ojos, la pequeña cicatriz blanca en la barbilla. El carnoso labio inferior, que ella había besado hacía solo unas horas. Él se quedó mirándola, como si no quisiera apartar la vista, aunque ella sabía que eso era solo su imaginación.

Se sintió cansada. Extraordinariamente cansada. Durante todo el día, había estado interpretando un papel. Todo lo que quería era estar en casa, fuera cual fuese el significado de eso. Y si casa significaba James, pues bien, ya no podía fingir ante sí misma que era algo que no deseaba.

—Vámonos, James —dijo—. Llévame a casa.

5

EL REY ESTÁ MUERTO

Todo es un tablero de noches y días donde el destino juega con los hombres como si fueran piezas: mueve de aquí a allí, y hace mates y sacrifica, y una a una caen en la caja.

OMAR KHAYYAM,
El Rubaiyat

Consiguieron dejar el Instituto con el menor revuelo posible, diciendo adiós a sus familias y a sus suggenes. Lucie abrazó a Cordelia con fuerza y, por una vez, sin palabras. Sobre su hombro, Cordelia vio que Matthew susurraba algo a James al oído y este sonreía.

—Cuida bien de mi chico —dijo Will a Cordelia, y pareció como si fuera a acariciarle el pelo, pero se lo impidiera el enorme número de flores y perlas que llevaba en él.

Alastair le rozó la mejilla a Cordelia.

—Agar oun ba to mehraboon nabood, bargard khooneh va motmaen bash man kari mikonam ke az ghalat kardene khodesh pashimoon besheh.

«Si alguna vez te hace daño, vuelve a casa, y yo haré que lo lamente».

Era la forma de Alastair de decirle que la echaría de menos. Cordelia disimuló una sonrisa.

Al salir del Instituto, Cordelia notó todo resonante, y muy grande y extraño, como si estuviera soñando. En la entrada, James se paró en la puerta, y mientras fingía entretenerse en ponerse los guantes, dejó vagar la vista por los surcos del suelo que habían dejado los visitantes a lo largo de cientos de años, por la escalera cuya barandilla de madera había pulido el roce de tantas manos. A Cordelia ya se le hacía bastante raro dejar para siempre su casa de South Kensington, aunque solo había vivido en ella cuatro meses. Cuánto más extraño sería para James estar despidiéndose del único hogar que había conocido.

—¿Vas a decirme dónde está nuestra nueva casa? —preguntó, con la esperanza de distraerlo—. ¿O sigue siendo un secreto?

La miró y a ella le alivió ver que había una chispa de ironía en sus ojos dorados.

—Ya que he guardado el secreto tanto tiempo, lo guardaré una hora más.

—Bueno, más te vale que sea realmente espectacular, James Herondale —lo advirtió con fingida severidad mientras bajaban los escalones helados. El sol no era más que una franja amarilla desvaída en el este, con la ciudad sumida en el silencio de una tarde de invierno.

Bridget les había llamado el carruaje: un regalo de Tessa y Will, junto con la casa nueva. Era una sólida berlina con asientos extra, plegables, para cuando viajaran con amigos. El cochero, que era el mismo que el del Instituto, los saludó con un gesto. Enganchado al carruaje estaba el caballo llamado Xanthos, que había sido de Will cuando este era joven. Xanthos tenía una cara dulce, blanca y con motas, y un temperamento tranquilo; a partir de ese momento, pertenecería a James y a Cordelia, y cuando Lucie se casara, Balios, su hermano, sería para ella.

Probablemente a causa de la costumbre de Cordelia de darle zanahorias a Xanthos, Will había considerado que él sería el caballo con mejor opinión sobre la chica, y ella se había limitado a asentir y preguntarle después a James si su padre lo había dicho de broma.

—Suele ser difícil saberlo —había contestado James—. A veces te está tomando el pelo, pero luego, en ocasiones, se trata de cosas galesas raras. Creo que en lo que se refiere a caballos, es más bien esto último.

Cordelia se sintió agradecida tanto por el caballo como por el carruaje. Había intentado meterse en el juego y dejar que la casa le sorprendiera, aunque a causa de las advertencias de su madre, temía encontrarse con habitaciones húmedas, frías y quizá sin muebles. ¿Y si la habitación no tenía techo? No, seguro que James habría notado la falta de techo. Y Risa estaría allí; se había adelantado para tener el lugar listo a su llegada. Cordelia intentó no sonreír al imaginarse a Risa maldecir al ver la nieve cayendo en el cubo del carbón.

Mientras el carruaje traqueteaba por las calles, Cordelia se encontró a sí misma intentando averiguar la dirección de la casa por el camino que tomaba el vehículo. Fueron hacia el oeste por Strand, en medio del caótico tráfico de Trafalgar Square, luego siguieron por Pall Mall y pasaron la Oficina de Guerra, cuyas puertas estaban flanqueadas por los guardias reales con sus gorros de piel de oso. Recorrieron un par de calles más, y Cordelia vio que estaban en un lugar llamado Curzon Street, fuera de una bonita casa adosada blanca en una tranquila manzana. A Cordelia le alivió ver que sí parecía tener tejado y todo el resto de los componentes necesarios.

Se volvió asombrada hacia James.

—¡Mayfair! —exclamó clavándole un dedo acusador en el pecho—. ¡Nunca me hubiera esperado un sitio tan elegante!

—Bueno, he oído que la Cónsul vive por aquí cerca, con los vagos de sus hijos —contestó James—. Espero que no sean muy estirados con nosotros. —Bajó del carruaje y le ofreció la mano para ayudarla.

—Lo que significa que querías vivir cerca de Matthew —rio Cordelia mientras miraba hacia arriba para ver los cuatro pisos del edificio. Una luz cálida salía de las ventanas—. ¡Tendrías que habérmelo dicho! No te hubiera culpado.

La puerta principal se abrió y Risa salió a recibirlos. En la boda había llevado una ropa más elegante, pero se la había cambiado por un sencillo vestido con un delantal, y se sujetaba el roosari de algodón contra la barbilla para taparse del viento. Les hizo el gesto de que entraran.

—Vamos dentro, que está nevando, tontos. Tenéis comida caliente y té.

Lo había dicho en persa, pero James parecía haberla entendido perfectamente. Rápidamente, subió la escalinata de la entrada y se encargó de la logística, pidiéndole al cochero que subiera las maletas.

Cordelia entró con más calma. Risa la ayudó a quitarse el abrigo de terciopelo y luego cogió a Cortana con cuidado mientras Cordelia miraba alrededor sorprendida. La entrada estaba iluminada por el suave resplandor de los apliques de bronce grabados que se alineaban en las paredes. El papel pintado tenía un dibujo de pájaros y pasionarias sobre un fondo verde esmeralda.

—¡Qué bonito! —exclamó mientras pasaba los dedos por la silueta de un pavo real dorado—. ¿Quién lo ha elegido?

—Yo —contestó James, y cuando vio su mirada sorprendida, añadió—: ¿Y si te enseñó el resto de la casa? Risa, ¿podrías pedirle a Effie que prepare una cena sencilla? Creo que dijiste que el té estaba listo.

—¿Quién es Effie? —susurró Cordelia mientras Risa, con Cortana en la mano, dirigía al cochero escalera arriba con el equipaje.

—La nueva doncella. La contrató Risa. Por lo visto trabajaba para los Pounceby —dijo James mientras Cordelia entraba tras él en un gran comedor con una gruesa alfombra, una chimenea de mármol y altos ventanales que daban a Curzon Street. Se fijó inmediatamente en cuatro pinturas iluminadas que colgaban de la pared. James la observó nervioso, con los dedos de la mano derecha tamborileando sobre la pierna, mientras ella se acercaba a contemplarlas.

Eran miniaturas persas hechas con sombras ricamente pigmentadas de escarlata, cobalto y oro. Cordelia se volvió y miró a James asombrada.

—¿De dónde las has sacado?

—De una tienda de antigüedades del Soho —contestó James. Ella seguía sin ser capaz de leer exactamente su expresión—. Vendía las pertenencias de un mercader persa que vivía en el extranjero.

Cordelia se inclinó para examinar la bella caligrafía nasta’l ī q que estaba sobre las imágenes de los profetas, acólitos y músicos, y de los pájaros, caballos y ríos.

—Es de Rumi —murmuró al reconocer un verso: «La herida es el lugar por el que la luz penetra en ti». Siempre había sido uno de sus favoritos.

Se volvió para contemplar el resto de la habitación, con el corazón latiéndole a toda velocidad: las paredes cubiertas de seda, la lámpara de araña de elaboradas filigranas, y la mesa y las sillas talladas de madera de palo de rosa.

—La mesa se abre para dar cabida hasta a dieciséis comensales —señaló James—, aunque no estoy seguro de conocer a tanta gente con la que quiera cenar. Ven a ver el resto de la casa.

Cordelia lo siguió por el pasillo, con su amplia falda que apenas cabía por el marco de la puerta. Pasaron a un hermoso salón, empapelado en azul y blanco, con un piano enorme; se saltaron el estudio y se dirigieron al piso de abajo para ver la cocina, llena de una cálida luz amarilla. Una puertecita en la pared daba paso a un pequeño jardín, en ese momento cubierto de nieve, pero donde unos enrejados sostenían los rosales que florecerían en verano.

Una doncella vestida de negro, que Cordelia supuso que sería Effie, entró en la cocina, con una bandeja vacía en la mano. Miró a James y a Cordelia con atención, como si los estuviera tasando. Tenía el pelo gris recogido al estilo pompadour y una mirada penetrante.

—Les he dejado algo de comida en el estudio —informó, sin presentarse siquiera—. Si se enfría, se echará a perder.

James hizo una mueca.

—Entonces será mejor que nos la comamos ya —le dijo a Cordelia con una expresión muy seria, y la condujo escalera arriba.

Ella había esperado que el estudio fuera una estancia pequeña, quizá con un escritorio, pero como todo lo demás en la casa, la habitación le sorprendió. Era un espacio grande y elegante, con estanterías de libros que ocupaban las paredes casi por completo y lleno de cómodos muebles, entre ellos un acogedor sofá Knole. Su tapizado de damasco hacía juego con las cortinas de las ventanas, que daban a la calle. Un escritorio, que Cordelia reconoció del Instituto, ocupaba una esquina de la habitación, y una hermosa mesa, que presidía el centro de la estancia, tenía incrustada en la superficie un tablero de ajedrez de ébano y nácar. Sobre él, las piezas, la mitad negras y la mitad blancas, delicadamente labradas en marfil, estaban dispuestas para el juego.

—Me dijiste que te encantaba el ajedrez —apuntó James—, ¿recuerdas? En la fiesta de Townsend.

Claro que se acordaba. Era uno de los muchos eventos a los que él la había acompañado, un baile bastante aburrido en un húmedo mes de octubre. Recordó haber charlado con él mientras bailaban, pero no imaginaba que él recordaría lo hablado.

Se encontró vagando por la habitación en una especie de aturdimiento mientras leía los títulos de los lomos de los libros o cogía un reloj de chimenea de bronce y lo volvía a dejar. Sobre el hogar colgaba una maravillosa pintura de la dama de Shalott, a la deriva en su bote, con el largo pelo extendido como una cortina escarlata. En un estante de madera cercano a la ventana había un enorme volumen encuadernado en cuero.

—¡¿Es el Nuevo diccionario de la lengua inglesa?! —exclamó ella.

—Solo hasta la letra K, me temo —contestó James—. Lo encargué en cuanto estuvo disponible la edición más actualizada. Esperemos que no les lleve otros veinte años acabar el resto. De momento, será mejor que no tengas que buscar palabras que empiecen por la L o la M.

—Es maravilloso, James. Lucie se va a morir de envidia.

—Lucie puede venir y consultarlo siempre que quiera —repuso James—. Pero no dejes que empiece a traerse sus libros o acabará ocupando las estanterías que he dejado para ti.

Cordelia no se había fijado en las estanterías vacías debajo de la enorme colección de libros de James, con muchos de los cuales le había visto en una u otra ocasión. A juzgar por lo que allí había, no parecía que existiera ningún tema que no despertara el interés del joven: del naturalismo a la navegación, pasando por Las maravillas de Bretaña y un puñado de guías turísticas.

Y aun así le había dejado espacio. Y las cosas que había elegido, el diccionario, las miniaturas, el juego de ajedrez, eran preciosas y mostraban mucha consideración. No era raro que apenas hubiera visto a James en los últimos meses. Debía de haberle ocupado un montón de tiempo crear un lugar tan encantador. Era perfecto, contenía todo con lo que había soñado o habría elegido.

Aunque aún había partes de la casa que no había visto. En concreto, la parte más íntima. El dormitorio.

Se imaginó una habitación enorme y plantada en el medio una cama lo suficientemente grande para dos personas. Le pareció que la sangre se le helaba en las venas. ¿Cómo iba a poder dormir con James tumbado a su lado y ella en camisón? ¿Y si ella se cogía a él, dormida, incapaz de evitarlo? ¿Se horrorizaría James? ¿La apartaría?

O… ¿y si él esperaba una noche de bodas de verdad? Cordelia había oído las cosas que susurraban otras chicas y había estudiado a fondo una copia muy manoseada de El turco lujurioso, que había cogido a escondidas del estudio de sus padres, pero seguía sin tener muy claro qué pasaba en la cama nupcial. Lucie no parecía saber más que ella: cuando llegaba a las partes de La bella Cordelia donde esas cosas podrían suceder de forma creíble, inevitablemente invocaba a la climatología: cortinas que ondeaban con fuertes vientos, tormentas desatándose, rayos dividiendo el cielo. ¿Quizá Cordelia debería confiar en que lloviese?

—¿Te gusta? —James se había acercado a una mesa baja cercana al sofá donde Effie había dejado la comida: té, mantequilla, pan y empanada caliente—. La casa, digo.

—De momento es perfecta —contestó—. ¿Hay algún horrible secreto que no conozca? ¿Un loco en el ático? ¿Demonios en el sótano?

James se rio. Tenía las mejillas encendidas, probablemente por lo caldeada que estaba la estancia. La luz del fuego arrancaba destellos en su pelo negro y hacía brillar su brazalete de plata.

Cordelia se dio cuenta por primera vez en el día de que lo seguía llevando puesto. Se tragó su dolor. No tenía ningún derecho a pedirle que se lo quitara. Muy poca gente sabía que era una señal de la unión entre él y Grace. Podía pedirle que no la humillara siéndole infiel, pero no tenía ningún derecho sobre sus pensamientos o su corazón. Aun así, el brazalete era un recordatorio del modo en que sus emociones estaban compartimentadas en las categorías de amistad, amor y deseo.

«Así es —pensó—. Que no se te olvide».

Carraspeó.

—Podemos jugar. Al ajedrez, me refiero.

James pareció intrigado.

—¿La señora de la casa propone un juego?

—Lo exige.

Cordelia se sentó con cuidado en el sofá. Su vestido era realmente aparatoso.

—El primer movimiento corresponde a la señora de la casa —dijo él, dejándose caer en el sofá junto a Cordelia.

«Igual te arrepientes de haberme dado esa ventaja», pensó.

Hicieron sus primeros movimientos en silencio, pero el juego enseguida cogió ritmo y fueron capaces de charlar. James le contó cuál era la situación con el servicio doméstico: Effie descendía de una larga estirpe de mundanos que poseían la Visión, igual que los dos lacayos y la otra doncella que vendrían de vez en cuando para ayudar con las labores más pesadas. Risa se quedaría en Curzon Street hasta que Cordelia estuviera completamente instalada y luego volvería a Cornwall Gardens a tiempo de ayudar a Sona con el bebé.

—Mi madre insistió en que Risa se quedara al menos unas semanas —dijo Cordelia mientras mordisqueaba un rebanada de pan con mantequilla—. Risa estuvo con ella cuando se casó, y sospecho que cree que si me dejan arreglármelas sola me encontrarán ahogada en una olla de estofado o aplastada bajo una montaña de vestidos.

James movió un alfil.

—¿Es cierto que Risa no entiende nada de lo que hablamos?

Cordelia recolocó un peón.

—Qué va, si lo entiende todo. Finge que no, cuando le conviene. Cualquier cosa que digas delante de Risa, puedes estar seguro de que mi madre lo sabrá. Mejor tengamos cuidado con lo que hagamos y digamos en su presencia.

James tomó un sorbo de té.

—Entonces tenemos que seguir fingiendo que somos unos felices recién casados.

Cordelia sintió que se ponía roja. Supuestamente, debería ser un alivio que James no encontrara la situación tan mortificante como ella.

—Sí —contestó—. Y creo que deberíamos acordar, bueno, cómo vamos a hacerlo. En concreto.

Aprovechando que estaba despistada, James movió su torre para hacer jaque a la reina de Cordelia.

—Como las reglas del juego de ajedrez, solo que nuestras reglas serán para el juego del matrimonio.

—Sí, exactamente.

—Bueno, supongo que lo primero es que debemos tener cuidado con quién entra y sale de la casa —dijo James.

—Los Alegres Compañeros y Lucie siempre son bienvenidos, por supuesto —estableció Cordelia—. Respecto a los demás, debemos consultarnos por adelantado. Nada de huéspedes inesperados que puedan pillarnos…

—¿En una situación no comprometida? —completó James con una sonrisa que a Cordelia le hizo pensar en el brillo burlón que le había visto hacía un rato en la mirada.

—En una situación no doméstica —dijo ella remilgada, y movió otra pieza. Una torre, esta vez.

—¿Yo debería estar sentado en zapatillas delante del fuego y tú riñéndome por dejar mis libros de poesía junto a la bañera?

—Y… —Cordelia dudó. Quizá no debería decirlo. Pero perder su dignidad no estaba en sus planes—. Si vas a ver a Grace Blackthorn, te pido que me avises antes, para que no parezca que lo haces a mis espaldas. Me gustaría estar preparada.

—Si voy a… —James se interrumpió, casi enfadado—. No tengo ninguna intención de verla, Daisy. ¿Por quién me tomas? No voy a estar a solas con ella, ni con tu permiso ni sin él, en todo este año. Nunca te haría eso.

—Ya sé que no. —Se estiró para aflojarse una de las peinetas de perlas, que estaba empezando a molestarle—. Nos invitarán a fiestas y acontecimientos públicos —añadió, intentando quitársela—; debemos aceptar una de cada dos invitaciones…

—Bien.

—… y cuando asistamos, debe parecer que estás pendiente de mí todo el tiempo. —Por fin consiguió desenredar la peineta y quitársela. Debía de estar sujetando más parte de la arquitectura del peinado de lo que había supuesto: una cascada de pelo cayó suelta y le acarició los hombros desnudos—. ¿De acuerdo?

Había esperado que James se echara a reír, pero no lo hizo. Se quedó mirándola. Ella enrojeció: ¿había dicho algo demasiado atrevido? Solo estaba bromeando, pero James la miraba como si lo hubiera sorprendido realmente. Tenía los ojos de un dorado oscuro.

Miró al tablero y vio que James se había quedado desprotegido. Se apresuró a mover su reina a una posición desde la que amenazaba a la vez al caballo y al rey.

—Jaque —dijo.

—Lo veo —contestó James con la voz extrañamente ronca—. Cordelia, yo…

—Será mejor que muevas —repuso ella—. Te toca.

—Vale. —Estudió el tablero antes de mover un caballo—. Estaba pensando… Lo mejor que podemos hacer para que las cosas salgan bien es compartirlo todo entre nosotros. Te propongo que, cada noche, nos preguntemos algo el uno al otro. Algo que queramos saber sobre el otro, y tenemos que contestar la verdad.

Cordelia sintió que le faltaba el aliento. ¿Y si le preguntaba…? No. No lo haría.

—O —repuso ella— ¿qué te parece si solo el ganador hace la pregunta?

—¿El ganador?

—Jugaremos una partida cada noche —explicó Cordelia señalando el tablero—. El ganador debería ganar algo. Así que, en vez de dinero, será el derecho de preguntarle algo al otro.

James entrelazó los dedos y la miró pensativo.

—Acepto con una condición. El que pierda elije el siguiente juego. Ajedrez, o damas, o cartas. Lo que quiera.

—Bien. Te igualaré en cualquier juego que elijas. Aunque prefiero el ajedrez. Ya sabes que lo inventaron los persas.

Él posó los ojos en los labios de ella durante un segundo. Luego bajó la vista y se centró en el tablero.

—No lo sabía.

Cordelia examinó la posición de su torre en el tablero.

—¿Conoces el Shahnameh?

—El libro de los reyes —contestó James—. Leyendas persas.

—Todas las historias son ciertas —le recordó—. Y hay una historia en el Shahnameh sobre dos príncipes, Gav y Talhand. Talhand murió en la guerra, pero cuando recuperaron su cuerpo, no tenía ninguna herida. La reina, su madre, se volvió loca de dolor y acusó a Gav de haber envenenado a su hermano, ya que ¿cómo podía morir un hombre en la batalla sin ninguna herida? Para convencerla de que aquello no era verdad, los sabios de la corte crearon el juego de ajedrez y le mostraron cómo se había desarrollado la batalla, moviendo las piezas por el tablero. Talhand había muerto de cansancio, rodeado por el enemigo. De ahí nace la expresión shah mat, que significa «el rey ha muerto». —Alargó rápidamente la mano e hizo el movimiento que llevaba casi toda la partida planeando, un clásico mate de Epaulette—. Shah mat. Más conocido como «jaque mate».

James soltó un suspiro asombrado.

—¡Maldita sea! —exclamó, y soltó una carcajada. Cordelia se relajó y disfrutó de esa risa durante un momento; era raro que él riera con esa libertad, y le cambiaba la cara por completo—. Muy bien hecho, Daisy. Un excelente uso de la distracción.

—Y ahora eres tú el que trata de distraerme —repuso ella entrelazando las manos recatadamente.

—¿Ah, sí? —La mirada del joven se deslizó sobre ella—. ¿De qué?

—He ganado. Me debes una respuesta.

Él se enderezó en el sillón, y se apartó el pelo que le había caído sobre los ojos.

—Bien, adelante —concedió—, pregúntame lo que quieras.

—Alastair —dijo ella sin dudar—. Quiero… quiero saber por qué todo el mundo lo odia tanto.

La expresión de James no cambió, pero se tomó un momento para coger aire y soltarlo.

—No es que todo el mundo odie a Alastair —respondió al fin—, pero hay mucho rencor entre él y Matthew y Thomas. Fuimos juntos al colegio y Alastair fue… cruel. Creo que eso ya lo sabes. También extendió un rumor terrible sobre Gideon y Charlotte. No fue el que se lo inventó, pero sí que se encargó de contárselo a todo el mundo. Ese rumor causó mucho dolor, y ni Matthew ni Thomas están dispuestos a perdonarlo.

—Oh —respondió Cordelia con suavidad—. ¿Alastair se ha… disculpado? ¿Por eso…, o sea, por todo lo que hizo en la Academia?

«Oh, Alastair».

—Para ser justos, no creo que Matthew o Thomas le hayan dado la oportunidad —contestó James—. No fue el único que se portó de una manera cruel conmigo, con nosotros, pero… teníamos otra idea de él, y supongo que por eso la decepción resultó mayor. Lo siento, Daisy. Ojalá la respuesta fuera más fácil.

—Me alegro de que me hayas dicho la verdad. Alastair… siempre ha sido su peor enemigo, como si estuviera decidido a arruinarse la vida.

—No se ha arruinado la vida —repuso James—. Yo creo en el perdón, ya lo sabes. En la buena disposición. Incluso ante las peores cosas. —Se puso en pie—. ¿Te enseño el piso de arriba? Supongo que estás igual de cansada que yo.

«El piso de arriba». Ahí estaba. Cordelia volvió a sentirse muy confusa mientras seguía a James por la escalera, por lo visto, hacia el dormitorio, el dormitorio de ambos. Un espacio que les pertenecía solo a ellos dos, donde no entraría nadie más. Una intimidad que ella no alcanzaba a imaginar.

En el segundo piso todas las luces estaban encendidas. Una hilera de apliques brillantes iluminaba un pequeño pasillo; James abrió la primera puerta, y le hizo un gesto a Cordelia para que lo siguiera adentro.

La habitación, pintada de azul, daba al jardín trasero. A través de los cristales de las ventanas, Cordelia vio unas ramas blancas y un fragmento de luna, antes de que James encendiera un interruptor instalado en la pared. Unas lámparas gemelas se iluminaron a cada lado de una cama con un precioso cobertor que era, de hecho, suficientemente grande para los dos.

Cordelia se centró en el primer objeto que vio, una repisa grabada en la chimenea. Talladas en el mármol estaban las torres almenadas del blasón de los Carstairs.

—¿Es el…?

—Espero que esté bien hecho —repuso James, que estaba tras ella—. Sé que para el resto del mundo ahora eres una Herondale, pero pensé que te gustaría tener un recuerdo de tu familia.

Cordelia echó otro vistazo a la habitación, tomando nota del acolchado cubrecama de terciopelo, el dosel de seda, las cortinas de Jacquard con los colores de sus perlas favoritas: la esmeralda y la amatista. Colores que se repetían en la gruesa alfombra de Kermán que se extendía a sus pies. Risa había colgado a Cortana en unos soportes de bronce dorados junto a la cama, que claramente habían sido colocados con ese propósito. El asiento de ventana, lo suficientemente grande para dos, estaba cubierto de almohadones de seda y flanqueado por estantes repletos de libros…, sus libros. Supuso que James lo habría preparado todo con antelación para que Risa los desempaquetara como una última sorpresa para ella.

—El cuarto —dijo Cordelia—. Es… Has elegido todo pensando en mí.

«Pero ¿dónde están tus cosas? ¿Dónde estás tú, James?»

El joven se había quitado la chaqueta dorada, y la sujetaba doblada sobre el brazo. Tenía el pelo revuelto, una mancha de polen de las flores nupciales en una mejilla y una de vino en el puño. Si lo besara, sabría a té azucarado, ese sabor dulce y fuerte. En su interior sintió una mezcla de confusión y deseo.

—Pensé que tu dormitorio debería ser un lugar donde pudieras sentirte tú misma —explicó—. Donde no tengas que fingir nada. —Cruzó la estancia y abrió una puerta más pequeña: a través de ella se veía un brillante y moderno cuarto de baño con una bañera esmaltada y brillantes accesorios bañados en níquel. Al fondo del baño había otra puerta, pintada de esmeralda.

—La puerta verde da a mi habitación —siguió James—, así que si necesitas algo y no quieres despertar al servicio, siempre puedes avisarme.

Cordelia se sintió invadida por un terrible sentimiento de vergüenza.

—Muy bien pensado —se oyó decir a sí misma, con un hilo de voz distante. Muchas parejas casadas tenían habitaciones separadas, comunicadas por un baño compartido. ¿Qué diablos le había llevado a pensar que James iba a compartir un dormitorio con ella? Sus padres compartían dormitorio, pero era algo poco frecuente. Toda la casa había sido personalizada: pues claro que él querría su propia habitación.

Se dio cuenta de que James la miraba esperando que dijera algo.

—Estoy muy cansada —anunció ella—. Debería…

—Sí, claro. —Él se dirigió a la puerta del dormitorio, pero se detuvo allí, con la mano en el pomo. Cuando volvió a hablar, su tono era amable—. Lo hemos conseguido, Daisy, ¿no? A los ojos de la Clave, estamos casados. Hemos superado el día de hoy. Y superaremos todos los que vengan. —Sonrió—. Buenas noches.

Cordelia asintió mecánicamente mientras él salía. Oyó sus pasos en el pasillo, y la puerta de la otra habitación que se abría y luego se cerraba.

Cordelia cerró la puerta del baño muy despacio, luego apagó todas las lámparas excepto la piedra de luz mágica que se hallaba en la mesilla de noche. Uno de los cajones de la cómoda estaba ligeramente entreabierto, y Cordelia supo que su camisón la esperaba allí, bien doblado y perfumado gracias a Risa. Había una campanilla en la puerta; Cordelia solo tenía que agitarla y Risa vendría para ayudarla…

Para ayudarla a quitarse el vestido. Cordelia se quedó paralizada. Desde luego que no podía llamar a Risa. Si lo hiciera, la mujer sabría que la persona que supuestamente debería estar quitándole el vestido esa noche, James, estaba durmiendo en otra habitación, y que no pensaba pasar la noche con su nueva esposa. La noticia llegaría a Sona. Se preocuparía. Es más, se horrorizaría.

Cordelia tiró del vestido, intentando sacárselo. Pero le quedaba tan ajustado y tenía tantos botoncitos diminutos y fuera de su alcance, que no fue capaz. Giró sobre sí misma, histérica. Quizá pudiera cortarse el vestido con la ayuda de Cortana. Pero no, Risa se daría cuenta al verlo y se enteraría de la verdad.

Con el corazón martilleándole en el pecho, abrió la puerta del baño. Los tacones repiquetearon sobre el suelo de madera mientras atravesaba la estancia. Tenía que hacerlo ya, ya mismo, o no se atrevería.

Levantó la mano y llamó a la puerta de James.

Hubo un ruido al otro lado, la puerta se abrió y apareció James con cara de sorpresa. Estaba descalzo, llevaba el chaleco abierto y también algunos botones de la camisa. La chaqueta reposaba en el respaldo de una silla cercana.

Cordelia intentó mirar a un punto a media distancia, pero no acabó de funcionarle: se dio cuenta de que estaba mirándole la zona del cuello que normalmente iba cubierta por el botón de la camisa. Tenía un cuello fuerte y esbelto, y el pequeño hueco en la base resultaba totalmente fascinante, pero en ese momento no podía permitirse deshacerse pensando en partes de James Herondale. Así que apretó la mandíbula y se hizo fuerte.

—Vas a tener que ayudarme con el vestido.

El joven parpadeó y las largas pestañas le acariciaron las mejillas.

—¿Perdona?

—No puedo sacarme el vestido sin la ayuda de una doncella —explicó—, y no puedo llamar a Risa, porque si lo hago, sabrá que no vamos a pasar la noche juntos, en el sentido marital, y se lo dirá a mi madre y esta se lo contará a todo el mundo.

Él la contempló sin decir nada.

—Hay botones —informó ella—. Muchos. No hace falta que me ayudes con el corsé. Con eso me arreglo yo. Y no tendrás que tocarme la piel. Solo vas a tocar tela.

Hubo una pausa larga y muy incómoda, durante la cual Cordelia se preguntó si sería posible llegar a morir de humillación.

Entonces él abrió la puerta del todo.

—De acuerdo —dijo—, entra.

Ella pasó a la habitación e intentó fijar la vista en la decoración. Había libros por todas partes, evidentemente. Allí era donde él guardaba sus queridos volúmenes de poesía: Wordsworth, Byron, Shelley y Pope, junto a Homero y Wilde.

La estancia estaba decorada con cálidos tonos de ocre y rojo. Bajó la vista hacia la alfombra granate oscuro.

—Supongo que es mejor que te des la vuelta —dijo James.

Lo cierto era que volverse le resultó un alivio. Era mucho peor tener que mirarlo y saber que él iba a ver como se sonrojaba. Lo notó acercársele por detrás y sus manos tocándole los hombros levemente.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó él.

—Deja que me aparte el pelo —respondió ella, y se movió para retirar la densa mata de cabello y ponérselo en el hombro. James hizo un ruidito extraño. Probablemente, asombrado ante la cantidad de botones del vestido.

—Empieza por arriba —le indicó ella—, y si tienes que rasgar un poco la tela, no pasa nada. No voy a ponérmelo otra vez.

Había intentado darle un toque de humor a la situación, pero él estaba completamente callado. Notó las manos masculinas en la nuca. Cordelia cerró los ojos. Los dedos eran ligeros y cuidadosos. Estaba tan cerca que ella podía sentirlo, notar la respiración de James en su piel, que se le erizó sin remedio.

Los dedos de James siguieron bajando. El vestido se iba aflojando, empezaba a soltarse. Él pasó la mano por el omóplato. Cordelia notó que los párpados le temblaban. Seguía pensando que podría morir, pero ya no a causa de la humillación.

—Daisy —dijo él con voz densa, casi farfullando. Cordelia pensó que él también debía de estar terriblemente avergonzado. Quizá hasta le parecía que lo que estaba ocurriendo era una infidelidad hacia Grace—. Hay… algo más que tenemos que hablar. Lo de las segundas runas.

Oh, Raziel. Las segundas runas…, las que se hacían en privado el novio y la novia en la piel. ¿Acaso James estaba sugiriendo que, ya que, en cualquier caso, la estaba desvistiendo, podían hacerlas en ese momento?

—James —empezó ella, con la garganta seca—. No tengo aquí la estela…

Él se detuvo. Si no fuera porque sabía que no podía ser, ella hubiera dicho que a él le temblaban las manos.

—No, no me refería a ahora —la interrumpió él—, pero en algún momento tendremos que hacérnoslas. Si alguien se llega a enterar de que no las tenemos…

Ella notaba la primera runa, que él le había dibujado aquel día, arderle en el brazo.

—Tendremos que intentar no desnudarnos delante de otra gente —dijo ella con los dientes apretados.

—Muy graciosa. —Volvió a mover los dedos, deslizándoselos por la espalda—. Me refería a Risa. —Cordelia oyó como contenía el aliento. Debía de haber llegado al último botón, porque la parte de arriba del vestido se arrugó como una flor marchita y le cayó hasta la cintura. Por un momento, se quedó paralizada. En la parte de arriba no llevaba más que el corsé y la fina camisola interior debajo.

No había ninguna norma de etiqueta que le dijera cómo enfrentarse a tal situación. Cordelia se apresuró a taparse el pecho con la parte delantera del vestido. La parte trasera se deslizó hacia abajo, y la joven se dio cuenta, horrorizada, de que, seguramente, James podía verle la curva de las caderas bajo el corsé.

Fijó la mirada en los libros de Oscar Wilde que estaban en la estantería al lado de los de Keats. Pensó en La balada de la cárcel de Reading: «El hombre mata aquello que ama». Cordelia se preguntó si sería posible matar de vergüenza aquello que amaba.

—Vete, por favor —pidió James. Tenía la voz irreconocible.

Cordelia se estremeció: ¿qué había hecho?

—Lo siento muchísimo, de verdad —contestó ella sin aliento, y salió a toda velocidad. Apenas había llegado a su propio dormitorio cuando oyó el sonido de la puerta de él al cerrarse y echar el pestillo.

LONDRES: CURZON STREET 48

Agazapado en el saliente de una pared, había visto como entraban: James Herondale y su esposa de pelo rojo, la portadora de Cortana. Se habían bajado del carruaje con todo el esplendor dorado de los cazadores de sombras, ambos brillando como baratijas bajo la última luz de un sol de invierno.

En ese momento, ya era casi de noche. Una luz amarilla se encendió en una de las ventanas de arriba, y luego en otra. Sabía que no podía esperar allí mucho más tiempo; se arriesgaba a congelarse, o a algún otro tipo de daño. Los cuerpos humanos eran de una fragilidad cruel. «Baratijas, efectivamente», pensó mientras se arrebujaba en el abrigo. Cuando llegara la ocasión, se quebrarían entre sus manos, como adornos brillantes y sin valor. Como juguetes rotos.

6

LO QUE VENDRÁ

¿No ves cuán necesario es un mundo de penas y preocupaciones para formar una inteligencia y convertirla en un alma?

JOHN KEATS,
Cartas

Para alivio de Cordelia, James nunca mencionó el episodio del vestido de novia. Así que ella, más allá de asegurarse de tener a Risa cerca cada vez que necesitaba ayuda con su ropa, se sintió muy feliz de seguir como si nada hubiera pasado.

Lo encontró más fácil de lo que había pensado. El día de la boda había estado segura de que tenía ante sí un año de terribles incomodidades. Pero para su sorpresa, a lo largo de las dos semanas siguientes, la cuestión de la incomodidad ni siquiera surgió. No pensó en Grace; de hecho, a veces se olvidaba durante horas enteras de que los sentimientos de James estaban comprometidos con otra persona. Estar con gente resultaba fácil, incluso divertido: James y ella salían, cenaban con amigos o en el Instituto, aunque aún no los habían invitado a Cornwall Gardens. Magnus tampoco los había visitado todavía, aunque supieron por Anna que él y Jem habían tenido problemas con los libros en el Instituto de Cornwall, y se los habían llevado al Laberinto Espiral para una investigación más concienzuda. Aún no estaba claro cuándo volverían.

Sin embargo, los Alegres Compañeros se dejaban caer para pasar el rato y comer los platos de Risa prácticamente todos los días. Will, Tessa y Lucie los visitaban con frecuencia. Anna se pasaba por las tardes, y una vez acabó teniendo una conversación de cuatro horas con James sobre cortinas, durante la cual Cordelia se quedó dormida en el diván.

Cordelia descubrió, sorprendida, que estar a solas con James era igual de fácil.

Por supuesto, no sucedió de un día para otro. Se fueron relajando poco a poco: a menudo leían juntos, cada uno en una silla, junto al fuego del salón. Otras noches, tomaban la cena en el estudio y disputaban partidas de damas, ajedrez, backgammon. Cordelia no sabía jugar a las cartas y James se ofreció a enseñarle, pero a ella no le apetecía mucho: prefería el carácter físico de los juegos de tablero, la forma en la que se jugaban, como una batalla, en un espacio real.

Cada noche, tras esas batallas, el ganador hacía su pregunta. Así fue como Cordelia descubrió que a James no le gustaban las chirivías, que a veces pensaba que le gustaría ser más alto (a pesar de que, como ella le señaló, medía su buen metro ochenta) y que siempre había querido conocer Constantinopla. Y así fue como ella le contó que tenía miedo de las serpientes, aunque sabía que era una bobada, que le encantaría saber tocar el chelo y que pensaba que su rasgo más bonito era su cabello pelirrojo. (James se había limitado a sonreír ante esto, y cuando ella le había preguntado qué estaba pensando, él había hecho un gesto con la mano y se había negado a contestar). Las bromas y las risas de después a menudo eran la mejor parte; Cordelia ya había querido a James como amigo antes de enamorarse de él, y en esos momentos recordaba por qué.

Le gustaba la forma en que la conversación se iba apagando hasta que ambos se sentían soñolientos, pero ninguno quería dejar de hablar de todo y de nada. Ella hablaba de sus viajes por el mundo y de lo que había visto: monos berberiscos encadenados en Marrakech; limoneros en Menton, en los Alpes Marítimos; la bahía de Nápoles tras una tormenta; una procesión de elefantes en el Fuerte Rojo en Delhi. James hablaba de viajes de modo nostálgico; de pequeño había tenido un mapa en la pared, con chinchetas en los sitios a los que esperaba ir algún día. Puesto que ninguno de ellos había estado en Constantinopla, se pasaron una noche sacando libros y mapas de las estanterías, leyendo en alto relatos de viajes de la ciudad, hablando de los sitios que querían ver allí: los minaretes de las mezquitas iluminados en la noche, Santa Sofía, el puerto antiguo, la ciudad dividida por el río. James estaba echado en la alfombra con las manos entrelazadas tras la cabeza mientras Cordelia leía en alto un fragmento de un viejo diario de viaje: «La reina de las ciudades estaba ante mí, entronada en sus pobladas colinas, con el plateado Bósforo, engalanado con palacios, fluyendo a sus pies».

Él rio, y solo quedó visible un fragmento de dorado entre sus párpados semicerrados.

—Eres mejor que un baedeker —dijo—. Sigue, vamos.

Y ella siguió, hasta que el fuego se apagó y ella tuvo que despertarlo, y se arrastraron juntos escalera arriba. Se dirigieron cada uno a su dormitorio. A veces, a ella le parecía que la mano de él se quedaba un segundo de más en su hombro mientras ella le daba un casto beso de buenas noches en la mejilla.

Cordelia había soñado con todo esto, sintiéndose medio culpable por ello: vivir con él, estar tan cerca, tan seguido. Pero nunca se lo había imaginado tal y como era realmente. La dulzura, la penetrante intimidad de la vida marital. Cuando James la hacía reír al enseñarle palabras demasiado groseras para una dama durante el desayuno: una «cogorza» era una borrachera, por ejemplo. O entrar en el baño que compartían mientras él se afeitaba, sin camiseta y con una toalla alrededor de los hombros. Había estado a punto de salir corriendo, pero él se había limitado a saludarla amistosamente e iniciar una conversación sobre si era necesario que fueran a la fiesta de compromiso de Rosamund Wentworth.

—Bueno, supongo que podríamos ir —dijo—. Lucie y Matthew van.

Él fue a quitarse el jabón de la cara, y ella observó cómo se le movían los músculos bajo la piel de los brazos y la espalda. Ella no sabía que los hombres tuvieran unas hendiduras tan pronunciadas sobre los músculos de la cadera, ni por qué esa visión le producía una sensación extraña en la garganta. Levantó la vista precipitadamente, pero entonces vio las diminutas pecas que James tenía en los hombros, como si fueran estrellas doradas en la piel. Todavía no había visto ninguna parte de él que no le pareciera bella. Casi era injusto.

Finalmente decidió que cuando más guapo estaba era en movimiento. Era una conclusión a la que había llegado mientras entrenaban juntos, otra parte de la vida matrimonial que no se había imaginado y que había descubierto que le gustaba mucho. La sala de entrenamiento que James había hecho instalar en el último piso era pequeña y cómoda, con el techo lo suficientemente alto para permitir blandir una espada, instalar una cuerda de trepar y plataformas para recrear terrenos desnivelados. En esa sala, James y ella entrenaban lucha y posturas, y era entonces cuando ella lo veía realmente, la belleza que tenía en movimiento, la larga línea de su cuerpo extendida en una estocada o cargada de elegancia en una caída controlada. Cordelia quería creer que, cuando ella no se daba cuenta, él también la miraba a hurtadillas, como hacía ella con él. Pero nunca lo pilló, así que acabó diciéndose que no eran más que ilusiones suyas.

A veces, Cordelia se preguntaba si su amor no correspondido era una especie de tercer miembro en su hogar, presente incluso cuando ella no estaba: seguía a James, lo rodeaba con brazos fantasmales mientras se hacía el nudo de la corbata ante el espejo, y se acurrucaba contra él de forma etérea mientras dormía. Pero si en alguna ocasión, él había sentido algo, no había dado ninguna muestra de ello.

—Daisy —llamó James. Estaba en el pasillo y aguardaba ante la puerta entornada de Cordelia; Risa estaba acabando de ayudarla a vestirse—, ¿puedo entrar?

—Un momento —contestó Cordelia; Risa estaba abrochándole los últimos botones.

—Bebin ke mesle maah mimooni —dijo Risa mientras daba un paso atrás y Cordelia se echaba una rápida mirada en el espejo. «Estás bella como la luna».

Cordelia se preguntó con ironía si Risa se referiría al hecho de que el vestido tenía el escote lo suficientemente abierto como para que se viera el inicio de sus pechos: medias lunas abombadas bajo la seda verde oscura. Supuso que sí que era cierto que una mujer casada podía llevar ropas mucho más atrevidas que una joven soltera. Cada costura de ese vestido, había sido hecha para enfatizar sus curvas; cada inserto de encaje era un trampantojo que no hacía más que aludir a la piel desnuda que había debajo. El efecto, tal y como Anna le había explicado al elegir el material, dependía por entero del espectador: el cotilleo peor intencionado no sería capaz de criticar su hechura, pero un admirador podría imaginar fácilmente lo que había debajo.

«Pero ¿se lo imaginará James? —preguntó una vocecilla en su cabeza—. ¿Se fijará en el vestido? ¿Lo elogiará?»

No lo sabía. Habían pasado dos semanas desde su boda con James y, a veces, él era completamente impenetrable. Aun así, habían sido dos semanas sorprendentemente felices. Quizá esta locura mereciera la pena. Sería un recuerdo al que regresar cuando fuera mayor y estuviera ya tan seca y retorcida como un tronco de árbol: un año de felicidad casada con un joven al que adoraba. Mucha gente nunca tendría ni eso.

—Quizá es un poco exagerado —dijo Cordelia mientras tiraba del escote hacia arriba.

—Negaran nabash. —Risa chasqueó la lengua mientras le apartaba la mano de una palmada—. No te preocupes. Esta es tu primera noche ante el Enclave como mujer casada. Muéstrales que estás orgullosa. Que no te van a hacer de menos. Muéstrales que eres una Jahanshah. —Se apartó para irse—. Y ahora me voy. —Le guiñó el ojo—. No hagas esperar a Alijenab James.

Risa salió y dejó a Cordelia sintiéndose un poco tonta. James casi nunca entraba en su habitación; ella notaba que él no quería invadir su espacio privado. Él llamó una vez más antes de entrar y luego cerró la puerta a su espalda.

Ella intentó no quedárselo mirando. James llevaba un frac negro con chaleco blanco. El loco del sastre licántropo de su padre había vuelto a hacer un trabajo excelente: la ropa le sentaba como un guante: la tela negra le marcaba los hombros y las largas piernas, y una camisa blanca de lino mostraba la elegante fuerza del pecho y el cuello. Él la miró y se quedó inmóvil. Un ligero rubor le cubrió las mejillas.

—¡Daisy! —exclamó—. Estás… —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza, y sacó algo del bolsillo. Era una sencilla caja de terciopelo negro. Alargó la mano para ofrecérsela y ella la cogió sorprendida.

—Hoy cumplimos dos semanas —dijo en respuesta a su mirada interrogante.

—Pero… yo no tengo nada para ti. —Cogió la caja y sintió la caricia del terciopelo en los dedos—. No sabía que tenía que regalarte algo.

—Porque no tenías que hacerlo —repuso James—. A veces tengo caprichos. Este es uno de ellos. —Sonrió—. Ábrelo.

Cordelia lo hizo y descubrió, sobre una base de terciopelo negro, un colgante de oro en una cadena. Lo sacó de la caja y lanzó una exclamación al darse cuenta de lo que era: un pequeño globo, con la silueta de ríos y continentes grabada en la superficie.

—Hemos hablado tanto de viajes, que quería darte el mundo —explicó James.

—Es perfecto. —Cordelia sintió que el corazón iba a salírsele del pecho—. A ver, deja que me lo ponga…

—Espera, espera —rio James mientras se le acercaba por detrás—. El cierre es pequeño. Yo te ayudo.

El joven encontró el cierre sin dificultad. Ella se quedó paralizada. Los dedos de él le rozaban la delicada piel de la parte alta de la espalda, donde el vestido acababa. Él olía increíblemente bien, a hojas de laurel y piel masculina limpia. Hubo un clic cuando el cierre del collar se ajustó; él respiró profundamente mientras le enderezaba el colgante por delante y ella lo sintió, notó que el pecho de James se expandía en esa respiración; el lino de la camisa contra su espalda, haciendo que se le erizara el vello. Las manos de él se desviaron por un momento, a escasos milímetros de la seda verde, de la carne desnuda.

James retrocedió y se aclaró la garganta. Ella se volvió para mirarlo. La Máscara había vuelto a su lugar, y lo único que ella pudo ver en su cara fue una neutralidad amigable.

—Te queda muy bien —dijo él mientras sacaba del bolsillo un papel doblado—. Y casi me olvido: Neddy ha venido con notas para los dos, de Lucie. A pesar de que me picaba la curiosidad, no he abierto la tuya.

«Querida Cordelia —decía la nota, escrita con la desbordante caligrafía de Lucie—, siento muchísimo perderme la fiesta de esta noche y dejarte sola ante la sociedad depredadora, pero estoy un poco indispuesta. Si alguien te molesta, mantén la cabeza alta y recuerda lo que diría la bella Cordelia: “¡No lo haré y tú no puedes obligarme!”. Mañana me lo cuentas todo, especialmente qué llevaba puesto todo el mundo y si Thoby se ha vuelto a dejar perilla. Con todo mi cariño, LUCIE».

Cordelia le dejó leer la nota a James mientras bajaban la escalera y salían de la casa. El lacayo ya había acercado el carruaje. Era una noche fría y desapacible: el aire era seco como la tiza y la nieve estaba cubierta por una fina capa de hielo que se rompía al pisarla. Dentro del carruaje había pesadas alfombras de piel y calentadores para los pies; Cordelia se acurrucó con un suspiro.

—¿Perilla? —preguntó James mientras el vehículo comenzaba a avanzar por la nieve.

—Es un tipo de barba —explicó Cordelia con una sonrisa—. Si veo una, te la enseño. —Las barbas no eran frecuentes entre los cazadores de sombras: desde los tiempos de los ejércitos romanos, los nefilim consideraban peligroso el vello facial, ya que el enemigo podría agarrarlo durante la batalla. No pasaba lo mismo con las melenas de las mujeres, probablemente porque los romanos nunca se las habrían imaginado luchando.

—Bueno, si Thoby lleva una perilla, solo tengo dos opciones —bromeó James—: retarlo a un duelo o dejarme crecer una más larga.

—Espero que no hagas ninguna de las dos —respondió Cordelia, con una mueca.

—Supongo que como esposa mía que eres, tienes algo que decir sobre mi apariencia —repuso James. Cordelia lo miró, pero él tenía la cabeza vuelta hacia la ventanilla y contemplaba la noche en blanco y negro—. Los Wentworth no suelen dar fiestas. Estoy deseando ver tu cara en cuanto aparezca el pastel.

—¿El pastel? —repitió ella.

—Ya lo verás.

Y en cuanto atravesó la verja, lo vio. La casa era una mansión ridículamente adornada con torres y torreones, como un castillo, pero con un estucado de marfil pálido, con lo que parecía un cruce entre el Taj Mahal y un pastel de bodas. Con las luces que salían de las ventanas y los terrenos cubiertos de nieve que la rodeaban, el efecto era aún mayor.

El carruaje se detuvo delante de una alfombra verde que, cual sendero del bosque, llevaba hasta una brillante escalinata que desembocaba en una gigantesca puerta falsamente medieval. En cada escalón había un lacayo con librea de color marfil, todos estirados y atentos cuando James y Cordelia subieron. La joven no pudo evitar soltar una risita cuando llegaron a un gran vestíbulo con un elaborado suelo de azulejos de mármol rosa y blanco. Realmente parecía un pastel.

James le guiñó un ojo mientras entraban en el salón de baile, otra estancia enorme con techos recargados, llenos de dorados y ostentosas pinturas en tonos pastel con nubes y querubines. El perímetro de la sala estaba lleno de gente: Cordelia divisó a Will y a Tessa, que charlaban con Gabriel y Cecily Lightwood. Los Alegres Compañeros también estaban allí, sentados a una mesa en una de las esquinas, con Anna. Matthew levantó una copa de champán cuando los vio; Anna agitó la mano en un saludo indolente. El baile aún no había empezado: los invitados pululaban alrededor de una gran mesa de banquete en la que había comida para todo un pueblo. Fuentes de plata con varios pisos de pastas y sándwiches servían de refuerzo a unas enormes piezas de jamón en dulce y unos pescados en gelatina del tamaño de un niño pequeño, que miraban torvamente con sus ojos hervidos desde las bandejas de plata.

En el centro de la sala, Martin Wentworth y su mujer, Gladys, admiraban una gran escultura de hielo que representaba a Rosamund y a Thoby, ambos con túnicas ondulantes. Había una pequeña paloma en el hombro de Rosamund. James miró la escultura sin disimulo.

—¿Dirías que el tema de la fiesta es «una fría recepción»? —le susurró a Cordelia.

Ella apretó los labios, pero no pudo evitar que se le escaparan unas risitas sofocadas. James miró inocentemente a los querubines del techo mientras Rosamund y Thoby, los de carne y hueso, aparecían para darles la bienvenida.

—Oh, estáis fantásticos, justo estaba diciendo que hacéis una pareja encantadora, ¡¿no es cierto que estaba diciendo justo eso, Thoby?! —exclamó Rosamund.

Thoby pareció extrañado.

—Ah, ¿sí?

Rosamund echó a James una hambrienta mirada, como si este fuera un delicioso pastel de crema al que estuviera deseando untar con mermelada de fresa. Cordelia sintió la necesidad de rescatar a su marido.

—¡Qué maravilloso que todo el mundo haya venido a la fiesta! James, deberíamos ir a saludar a tus padres…

—Todo el mundo no —repuso Rosamund con un pesaroso suspiro—. Amos Gladstone tuvo que ir y dejarse matar, y a bastante gente le ha parecido de mal gusto acudir, lo cual es muy injusto, porque obviamente nosotros planeamos esta fiesta antes de que él muriese. Y la habríamos cancelado, pero ya teníamos la escultura de hielo encargada.

—Un discurso extraordinario, Rosamund —soltó James.

—Gracias —respondió ella, al parecer complacida—. O sea, ¿cómo íbamos a saber nosotros que acabarían con él mientras patrullaba?

—¿Cuándo ha ocurrido eso? —preguntó Cordelia. Miró a James, que se encogió de hombros—. No habíamos oído…

—Oh, fue anteanoche —intervino Thoby, un joven alto de barbilla pequeña y pelo rubio pálido.

—¿Fue un ataque de demonios? —preguntó James.

—Pues claro —contestó Rosamund—, ¿qué otra cosa podría haber sido? Oye, Thoby, ve a mostrarle a James la sala de billar. Es nueva. —Emitió una risita y cogió a Cordelia por el brazo—. Nosotras, las mujeres, tenemos que ir a un sitio.

Mientras Thoby se llevaba a James, Rosamund condujo a Cordelia hacia un grupo de mujeres vestidas con colores pastel, que se habían apostado cerca de la mesa de refrigerios. Entre ellas estaba Eugenia, la hermana de Thomas, que llevaba un vestido amarillo pálido y guantes a juego.

—Y aquí estás —dijo Rosamund con aire de satisfacción. Llevaba un recogido repleto de flores en lo alto de la cabeza y los pétalos caían como una lluvia cada vez que la movía—. Este es el sitio de las mujeres casadas —añadió fingiendo un aparte.

Claro, Cordelia se dio cuenta tarde. Las mujeres casadas tendían a estar juntas en los bailes: después de todo, ya no estaban buscando marido. Miró a Eugenia con esperanza, pero Rosamund ya se había lanzado hacia ella.

—Eugenia, no deberías estar aquí. Vuelve con las chicas jóvenes… Esta noche tenéis aquí a unos cuantos caballeros que están ansiosos por bailar…

—No pienso hacerlo —repuso Eugenia con tono rebelde, pero no era rival para la energía de Rosamund. Un momento después, no era más que una mancha amarilla que se mezclaba con el gentío.

—Cordelia Herondale, ¿verdad? —preguntó una mujer de rasgos angulosos vestida de seda color albaricoque. Cordelia la reconoció, era Eunice Pounceby, la madre de Augustus Pounceby. Parecía que Rosamund la había dejado no solo con las mujeres casadas, sino con las veteranas: madres y abuelas—. Pareces muy cansada.

Hubo unas risas conjuntas; Cordelia las miró sin entender.

—Eunice te está tomando el pelo —explicó Vespasia Greenmantle, una mujer de aspecto amistoso, vestida de terciopelo púrpura—. Las recién casadas y sus largas noches, ya sabes.

Cordelia notó que se sonrojaba.

—Disfrútalo mientras puedas —recomendó Eunice—, pronto estarás preparando el cuarto del bebé.

—Los bebés son aburridos, Eunice —protestó Lilian Highsmith, que parecía una profesora, ataviada con un anticuado vestido azul y zafiro—. Las armas sí que son interesantes. —Extendió una mano hacia Cortana—. Yo, al menos, he estado admirando la tuya, querida. ¿Me permites?

Cordelia asintió, y Lilian tocó la empuñadura de Cortana mientras sonreía melancólica.

—Cuando era joven, no quería otra cosa que un arma hecha por Wayland el Herrero. A los doce años, me escapé de casa y mis padres me encontraron vagando por Ridgeway Road, buscando el túmulo del herrero. Había llevado un penique, que es lo que los cuentos te dicen que debes llevar, ¡y estaba absolutamente segura de que a cambio conseguiría una espada! —rio—. La tuya es preciosa.

—Gracias —contestó Cordelia, pero oyó que algunas de las otras mujeres estaban hablando de ella en susurros: alguna preguntó, y no en voz muy baja, por qué no estaba en su luna de miel, y alguna otra, probablemente Eunice, contestó que James y Cordelia no habían podido permitirse el lujo de esperar y planear. «Un asunto de reputación, ya sabes».

Aggg, era insoportable. Y además la música estaba a punto de empezar. En breve todas las amistades de Cordelia estarían bailando, así que no tendría forma de escaparse para ir con ellos. Vio que James había vuelto a la sala de baile, pero ya lo habían cogido sus padres y charlaba animadamente con ellos. Y se recordó a sí misma que tampoco era que pudiera sacarla a bailar. Se suponía que los maridos no bailaban con sus esposas en las fiestas.

—¿Aún puede concederme el honor del primer baile, señora Herondale?

Hubo un pequeño revuelo entre las mujeres casadas. Cordelia levantó la vista sorprendida al reconocer la forma de hablar indolente y perezosa. Matthew estaba ante ella, colorido e inquisidor: su chaleco estaba decorado con bordados de pavos reales, y el pelo rubio le brillaba a la luz de las lámparas.

Ella le dejó conducirla hasta la pista, agradecida.

—Y esto será lo más emocionante que le habrá pasado a esa panda en años —dijo Cordelia—. Oh, vaya, supongo que eso es una grosería, ¿no? Yo también estoy casada; no debería encontrar aburridas a las demás casadas.

—La mayoría de la gente es aburrida —repuso Matthew—. No tiene mucho que ver con estar casado o no.

El primer baile fue una polonesa, y las parejas surgieron de todos los rincones de la estancia para unirse a la procesión en la pista. Cecily y Gideon, Catherine Townsend y Augustus Pounceby, Filomena di Angelo, la italiana morena a la que Cordelia recordó haber conocido en su boda, y Albert Breakspear. Christopher se había emparejado con Eugenia, y Alastair bailaba educadamente con Ariadne.

—¿Por qué vienes a las fiestas si encuentras aburrido a todo el mundo? —preguntó Cordelia.

—Es que todo el mundo es aburrido. Pero cotillear sobre ellos no lo es. Mira, ahí están Thoby y Rosamund, discutiendo ya. Me pregunto por qué. Hace un rato Lilian Highsmith golpeó a Augustus Pounceby con su paraguas: ¿qué habrá hecho él?, ¿la habrá insultado? Esme Hardcastle le está contando a Piers Wentworth todo acerca del libro que está escribiendo sobre el Enclave de Londres, pero él solo tiene ojos para Catherine Townsend. Y ahí está la encantadora Eugenia, rechazando a todos sus pretendientes. Posiblemente por culpa de alguna mala experiencia del pasado.

—¿Qué le sucedió a Eugenia?

—Augustus Pounceby —contestó frunciendo el ceño—. Le hizo creer que tenían un acuerdo. —Cordelia se quedó sorprendida; un acuerdo era algo bastante serio. Significaba que la chica podía esperar una oferta de matrimonio—. Así que ella empezó a comportarse bastante suelta con él: iban de paseo sin carabina y esas cosas, todo inocente, claro, pero cuando él le propuso matrimonio a Catherine Townsend, que lo rechazó, Eugenia quedó como una tonta. Se fue a Idris para escapar de las habladurías del Enclave.

—Qué horrible —dijo Cordelia—, pero estoy segura de que debe de haber secretos más terribles que esos. Cadáveres en el sótano y cosas así.

—¿Te refieres a si alguno es un asesino? —Matthew la hizo girar con rapidez: las docenas de velas parecieron formar un círculo de luz continuo a su alrededor—. Yo.

Cordelia se rio, casi sin aliento. Habían estado girando hacia el límite exterior de la sala. Vio a James; seguía en la animada charla con Will y Tessa.

—¿Y si te dijera que puedo leer perfectamente los labios? —le susurró Matthew—. Y que sé todo lo que se están diciendo James y sus padres. Y que las noticias que están compartiendo son sorprendentes.

—Te diría que dejaras de escuchar lo que no debes. Y, además, no te creería. Es difícil aprender a leer los labios y lleva su tiempo. De hecho, lo que te diría es que te estás inventando cosas para hacerte el interesante, cuando la verdad es que si hay alguna noticia que merezca la pena, se la habrás oído a tu madre.

Matthew hizo un gesto como si lo hubieran apuñalado en el corazón.

—¡Dudan de mí! ¡Me tachan de falso! Crueldad, tienes nombre de mujer. —La miró con los ojos entrecerrados—. ¿Eso significa que no quieres saber de qué están hablando?

—Pues claro que quiero, zoquete. —Le pegó de broma en el hombro. La polonesa no era un baile tan íntimo como el vals, pero aun así estaba lo suficientemente cerca de Matthew para ver las pequeñas arruguitas que se le formaban alrededor de los ojos cuando sonreía de verdad. No se las veía muy a menudo. Olía a brandi, frangipani y cigarros.

—Bien —dijo bajando la voz—. Sabes que Charles ha estado en París, trabajando en el Instituto.

—He oído que el director del Instituto de París estaba enfermo, y Charles estaba echando una mano.

—¡Y vaya mano que les ha echado! —exclamó Matthew—. Hubo una reunión con todos los clanes de vampiros de Francia, y Charles se olvidó de invitar al clan de Marsella. Supongo que un simple olvido, pero se lo tomaron como una ofensa mortal.

—¿No pudo explicarse y pedir disculpas?

Matthew soltó una risita irónica.

—Ni que no conocieras a Charles. Él nunca pide disculpas. Además, los vampiros tampoco están muy dispuestos a fiarse de él. Tienen la idea, y no les falta razón, de que en un desacuerdo serio la Cónsul se posicionaría con su hijo. Así que el tío Will y la tía Tessa se van mañana a París con él para intentar arreglar las cosas sin armar mucho revuelo. —Los ojos de Matthew iban de un lado a otro—. Los subterráneos suelen hacerles caso, ya que Tessa es una de ellos, y Will vio apropiado defenderla delante de la Clave e incluso casarse con ella.

Alzaron las manos y las pusieron palma contra palma. Cordelia vio la runa negra de videncia brillarle en el dorso de la mano mientras entrelazaba los dedos con los de Matthew.

—Bueno, yo diría que mandaron al hermano Fairchild equivocado —sentenció ella.

Empezaron a girar en un pequeño círculo, manteniendo las manos entrelazadas.

—¿A qué te refieres?

—Tú eres el que se muere por Francia. Siempre estás hablando de París —contestó ella—. Y eres terriblemente encantador, ya lo sabes. Hubieras sido mucho mejor embajador que Charles.

Matthew se quedó… asombrado, por decirlo de alguna manera. Cordelia sentía que casi nunca lo comparaban favorablemente con su hermano en cuestiones profesionales. Hicieron otro giro en silencio. Sin el refugio de la conversación banal, de repente, la danza parecía mucho más íntima. Ella notaba los movimientos de él a su lado, el calor de su mano, la ligera presión de su anillo de sello. El que James le había regalado.

Había visto parejas así en otras ocasiones: en completo silencio, clavados en la mirada del otro, aprovechando la inusual oportunidad de tocarse y estar cerca sin que supusiera un escándalo. No era que Matthew y ella fueran así, simplemente ella había dicho algo que lo había incomodado, eso era todo. «Bueno, pues ya está —pensó—. Tenía que oírlo». Era cien veces mejor que Charles.

La música cesó. Entre la multitud de parejas que dejaban la pista, ellos bajaron las manos.

—¡Vaya! —exclamó Matthew con su animado tono habitual—. Me temo que tendré que devolverte al vil tormento. Te pediría un segundo baile, pero no está bien visto que los hombres solteros bailen demasiado con mujeres casadas. Se supone que tenemos que estar lanzándonos sobre las hembras disponibles como balas de cañón.

Cordelia rio.

—Está bien. Me has librado de diez minutos de aburrimiento. Estaba a punto de tirarme dentro del ponche.

—Un desperdicio de ponche —dijo una voz familiar. Cordelia se volvió sorprendida y vio a James. Bajo la luz de las velas, sus ojos eran de un dorado reluciente.

—Ya te has librado de las garras de tus padres, ¿eh? —respondió Matthew, tras un momento de vacilación tan breve que Cordelia se preguntó si se lo habría imaginado—. ¿Has oído lo de Charles?

James fingió un silbido asombrado.

—Vaya que sí. Hay mucho que hablar sobre este tema, pero por el momento… —Se volvió hacia Cordelia—. Señora Herondale, ¿me haría el honor de bailar conmigo el primer vals?

Cordelia lo miró sorprendida.

—Pero se supone que los maridos no… O sea, no bailan con sus mujeres.

—Bueno, este marido sí lo hace —repuso James, y la llevó hacia la pista.

GRACE: 1896

La de Jesse no fue una muerte fácil. Había empezado a gritar en medio de la noche, y Grace había acudido a toda velocidad para encontrarse a su hermano ya convertido en un horror grotesco, una maraña de sábanas y sangre, mucha sangre, gritando, inhumano de tanto dolor. Grace llamó a gritos a su madre, y sus chillidos se unieron a los de Jesse. Conocía la existencia de las runas de curación, una magia de los cazadores de sombras que podía ser útil, pero no sabía cómo dibujarlas. Además, no tenía estela.

Sostuvo a su hermano, y su sangre le fue empapando el camisón; cuando lo soltó, estaba muerto. En medio de todo ello, fue vagamente consciente de la llegada de Tatiana, de su llanto, al lado de Grace. En algún momento, su madre sostuvo un medallón de oro frente a los labios de su hijo mientras sollozaba de forma violenta. Grace no supo entonces por qué había hecho esto, aunque no tardaría en averiguarlo.

Era Grace la que había llamado a su madre para que acudiera, pero su compañía solo consiguió hacerla sentir más sola. Tatiana se volvió loca, gritaba, se rasgaba la ropa, chillaba oraciones e imprecaciones a entidades que Grace desconocía para que lo salvaran, para que salvaran a su niño, y cuando él se fue del todo, ella se sentó en el suelo, con las piernas extendidas como una niña pequeña, llorando para sí. No se dirigió a Grace en absoluto, era como si no se diera cuenta de que estaba allí.

En los días posteriores, si Grace había esperado encontrar algo de consuelo en compartir la pena con su madre, se llevó una decepción. Tras la muerte de Jesse, su madre se encerró más en sí misma, y a menudo pasaba largos periodos en los que no reconocía a Grace ni reaccionaba cuando la niña le hablaba. Mientras Grace buscaba la manera de sobrellevar su desolación, su madre escupía peroratas sobre la corrupción de los cazadores de sombras, su propósito de acabar con ella, y la negativa de ella de desaparecer sin plantar guerra. Incluso intentó echarle la culpa a la familia Herondale, aunque Grace no veía ninguna conexión entre ellos y la muerte de Jesse.

En realidad, aunque parte de ella se habría aferrado con gusto a la idea de culpar a alguien de la muerte de Jesse, sabía que, a veces, los cazadores de sombras no soportaban las runas y morían al intentarlo. Era terrible, injusto y no tenía sentido, pero era cierto. Así que Grace no encontró ningún consuelo en la rabia de su madre.

Tampoco fue reconfortante que su madre empezara a desaparecer en el sótano de la mansión para volver a subir apestando a sulfuro y farfullando en idiomas extraños. Cuando se dignaba a hablar con Grace, era casi siempre sobre la traición y las malas intenciones de los nefilim. Estas charlas parecían empezar y acabar de forma aleatoria, retomando de repente una idea dejada a medias, como si no hubieran pasado varios días sin hablarse, y todo fuera una única y larga conversación.

Grace nunca habría creído que los cazadores de sombras, como colectivo, fueran malvados; después de todo, había vivido entre ellos sus primeros años, pero Tatiana ilustraba bien sus charlas, y buscaba en los rincones más oscuros de la mansión Blackthorn hasta encontrar pruebas espantosas. En un arcón polvoriento del sótano, dio con una colección de trofeos de subterráneos: dientes de vampiro, una garra de licántropo disecada, algo que parecía un ala de mariposa gigantesca flotando en un líquido viscoso. Desde hacía treinta años, era ilegal hacerse con aquel tipo de trofeos, había admitido Tatiana, pero durante los nueve siglos previos de existencia de los cazadores de sombras, habían sido muy comunes. También encontraron una entrada de diario que detallaba cómo le habían arrancado las marcas al rebelde hijo pequeño de alguien.

—«Lo echaron de la casa —leyó Tatiana en alto—, para salvaguardar el honor de la familia y la Clave».

La pieza principal de su colección, oculta en el estudio en la mansión Chiswick, era un cristal aletheia, una gema facetada con un encantamiento que la hacía preservar recuerdos de una persona. Grace había pensado que las familias usarían ese tipo de magia para recordar eventos felices, pero esa piedra contenía una escena breve y horripilante en la cual a una tal Annabel Blackthorn, que había vivido hacía cientos de años, la torturaba el Inquisidor por haberse asociado con un subterráneo y luego la condenaban al exilio en la Ciudadela Irredenta.

—Estos son los nefilim —dijo Tatiana—, estos son los que quieren destruirnos. Los que mataron a nuestro Jesse.

Y entonces se desmoronó, cayó al suelo llorando, y Grace se escabulló a su cama en cuanto se dio cuenta de que su madre ya no le pediría nada más esa noche. Pero aunque cerró los ojos, la imagen de aquella joven Blackthorn de hacía tantos años no se le fue de la cabeza hasta pasadas varias horas. Su impotencia. Su terror. Aquella joven, Annabel, había tomado una decisión y, por ella, lo había perdido todo. Grace se acabó preguntando si la lección que su madre había pretendido darle era una lección algo diferente de la que realmente le había dado.

Una noche, solo unos pocos días después de la muerte de Jesse, un carruaje negro se detuvo ante la verja de la mansión, y a Grace se le ordenó que abriera la puerta. Era una tarde turbia y lluviosa, pero ella hizo lo que se le mandaba: recorrió el sendero de gravilla y abrió la pesada verja de hierro, que emitió un herrumbroso lamento por falta de uso. El carruaje entró, y ella lo siguió, mirándolo con curiosidad. Tenía símbolos extraños grabados en toda la superficie; no eran runas de cazadores de sombras ni ningún otro símbolo que ella pudiera reconocer.

El vehículo se detuvo delante de la puerta, y cuando Grace lo alcanzó, alguien salió de él. Era un hombre (en su recuerdo era muy alto, pero quizá solo se debía a que ella no era más que una niña) cubierto por una capa negra con una capucha subida que dejaba su rostro en sombras. Hablaba con voz profunda y grave, más severa de lo que Grace había esperado.

—¿Dónde está Tatiana Blackthorn?

—Mi madre —contestó rápidamente—. Voy a buscarla. ¿Quién le digo que…?

—No hace falta —respondió el hombre con voz áspera—. Me está esperando. —Pasó delante de ella, entró en la casa y se dirigió hacia el primer pasillo, como si conociera el camino.

Grace había pensado en seguirlo, pero después de que él pasara por su lado, se encontró temblando tanto que no pudo ni andar. Se abrazó a sí misma intentando darse calor mientras le castañeteaban los dientes, y tras un minuto fue capaz de volver al dormitorio. Quedaba un pequeño fuego, y ella lo avivó lo mejor que pudo, porque el temblor no se le iba de los huesos.

Tras la muerte de Jesse, el tiempo pareció perder su significado. Grace se despertaba y hacía sus tareas mecánicamente, y por la noche dormía sin soñar. En los jardines, el color de las hojas cambiaba y las zarzas ganaban altura. Tatiana vagaba de habitación en habitación, entre las sombras, sin hablar y a menudo mirando los relojes estropeados de las paredes, que siempre marcaban las nueve menos veinte.

No se consolaban la una a la otra. Grace sabía que estaba sola, tan sola que apenas la sorprendió cuando empezó a tener alucinaciones en las que veía a Jesse. Se había despertado en medio de la noche, con la sensación de ahogarse. Y allí estaba él, con la misma ropa que llevaba el día de su muerte. Parecía flotar justo en el límite de su visión, en el otro extremo del cuarto. Y, de repente, estaba a su lado: una aparición detallada y completa de su hermano muerto, brillando ligeramente y sonriendo tal y como lo hacía cuando estaba vivo.

Aquello fue demasiado: la crueldad de la muerte y la crueldad de su propia mente. Empezó a chillar.

—¡Grace! —exclamó su hermano alarmado—. ¡Grace, no tengas miedo! Solo soy yo. Soy yo.

—No eres real —repuso Grace paralizada. Se obligó a sí misma a mirarlo.

—Sí que lo soy —replicó Jesse un poco ofendido—. Soy un fantasma. Sabes que existen. Tampoco estabas alucinando cuando viste a aquel tipo bebiendo sangre. Era un vampiro.

Grace emitió un sonido que era mitad risa y mitad llanto.

—¡Por el Ángel! —exclamó; la expresión estaba prohibida en la casa, pero no pudo evitarlo—. Eres real. Solo el verdadero Jesse podría ser tan fastidioso.

—Mis disculpas. Supongo que me resulta difícil empatizar con tu duelo, ya que estoy aquí mismo.

—Sí, pero como un fantasma —replicó Grace. Dejó que el significado de la palabra calara en su mente y, sintiéndose un poco más segura, se permitió mirar con curiosidad al espíritu de su hermano—. ¿Has sido un fantasma todo este tiempo? ¿Por qué has esperado tanto para venir a verme?

Jesse frunció el ceño.

—No es culpa mía. Lo intenté, pero… no me oías. Hasta ahora. —Meneó la cabeza extrañado—. Quizá a los fantasmas nos lleve algún tiempo volver del todo. O puede que haya que hacer algún papeleo.

Grace dudó.

—Quizá —respondió—. Jesse, madre está metida en algo. Algo secreto. No sé qué es, pero ha estado sacando libros de los rincones más oscuros de la casa, y vino un caballero para… ayudarla con algo. ¿Quién es?

—No lo sé —contestó Jesse pensativo. Se acercó a Grace y le acarició el pelo de forma ausente. Ella sintió este contacto como si la acariciaran unas telarañas. Se apoyó en él, resuelta a obtener cualquier consuelo que su hermano pudiera ofrecerle—. Lo averiguaré, Grace —aseguró—. Al fin y al cabo, ahora puedo ir y venir por toda la casa.

—Ya no hay posibilidad de que despiertes a madre —convino Grace—. Vuelve pronto, Jesse. Te echo de menos.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, estaba medio convencida de que el encuentro había sido un sueño, un truco de su mente, febril por el dolor. Pero Jesse volvió a la noche siguiente, y a la otra, y solo de noche. Y, finalmente, en su quinta aparición, se explicó.

—Ahora madre también puede verme —dijo en un tono extraño y sin inflexiones—. Y está decidida a resucitarme de entre los muertos.

Grace sintió una oleada de emociones contradictorias. Podía entender por qué su madre sentía la necesidad de hacer eso: solo pensar que Jesse pudiera volver del todo la llenaba de una esperanza tan intensa que apenas podía soportarlo. Pero aun así…

—El hombre que vino… ¿Era un nigromante?

—Un brujo con conocimientos de magia negra, sí. —Jesse parecía preocupado—. Me ha… conservado —añadió, pronunciando la última palabra con disgusto—. Para eso lo contrató. Hay un ataúd de cristal en el sótano, con mi cuerpo dentro, inalterable, como si fuera una especie de… vampiro. Alrededor de la garganta, de mi garganta, hay un medallón dorado que contiene mi último aliento.

Grace no sabía bien si sentirse aliviada o preocupada.

—Y así tendrá todo el tiempo que necesite para… para traerte de vuelta.

—Eso es —confirmó él—. Mientras, sigo aquí atrapado, entre la vida y la muerte, la luz y la oscuridad. Rondando por la casa de noche, cuando estoy despierto, y desvaneciéndome cuando sale el sol. En la puesta de sol, me despierto y me encuentro con que he dormido todo el día en el ataúd sin darme cuenta. —Grace no podía imaginarse lo aterrador que debía de haber sido eso, lo que aún lo era—. Incluso sin la nigromancia, lo que me mantiene en este estado es magia negra. No puedo permanecer así para siempre.

Sabía que Jesse tenía razón. Y, sin embargo, sentía la felicidad aleteándole en el estómago, una felicidad mezclada con culpa, tal vez, pero tener a Jesse con ella, aunque solo fuera de noche, era mucho mejor que estar sola para siempre. Sola con su madre, en una casa fría y oscura.

7

PISA SUAVE

Recibí la vaga impresión de las formas envolventes unidas entre ellas, galeotes de la moda, ensoñadoras, como un fantasma primerizo que empieza a vagar, sorprendido, sobre las tumbas. Porque había tumbas bajo mis pies, y sus máscaras plácidas sonreían tristemente ante mi loca osadía, mientras todos los que habían partido decían: «Pisa suave; igual que nosotros, eres cenizas».

JULIA WARD HOWE,
Mi último baile

Ver a Anna supuso un agradable dolor en el corazón de Ariadne.

Agradable porque Anna era aún mucho más hermosa que cuando la había conocido, con la larga melena negra, los vestidos mal ajustados, los ojos azules llameantes y el ceño fruncido. Pasado ese tiempo, su belleza brillaba por lo a gusto que se la veía en su piel: ya no había ceños y los labios rojos se le curvaban, rojos y sonrientes, mientras tomaba un sorbo de su copa de champán.

Y dolor porque Ariadne no podía tocarla. Anna era una fortaleza rodeada por sus amigos: el alto y apuesto Thomas; Christopher, que compartía la enérgica delicadeza de rasgos de su hermana; Matthew, que era como un pavo real y siempre parecía recién salido de una cama deshecha llena de sedas y terciopelos. Si James y Cordelia no hubieran estado bailando el vals en la pista de baile (con Cordelia exuberante como una flor con un vestido que, Ariadne sabía casi con certeza, había sido una sugerencia de Anna), también habrían estado, a buen seguro, rodeando a Anna.

El grupo miró a Ariadne con recelo mientras esta se acercaba a Anna, que no parecía verla en absoluto, y permanecía apoyada en la pared con una pierna plegada tras de sí. Se la veía muy esbelta con su traje de líneas blancas y negras, la chaqueta ajustada que seguía la silueta de sus finas curvas y la cabeza inclinada hacia atrás mientras reía. Su colgante de rubí, que Ariadne sabía que era sensible a las energías demoníacas, le brillaba en el hueco del cuello.

—Hola, Anna —saludó Ariadne.

Anna le lanzó una mirada indolente.

—Señorita Bridgestock.

Ariadne levantó la cabeza. Llevaba un vestido nuevo, un modelo azul marino que hacía juego con la cinta que lucía en el pelo. Del color de los ojos de Anna. Sabía que ella se daría cuenta.

—¿Me harías el honor de concederme este baile?

Anna suspiró y le hizo un gesto a su cohorte: se apartaron lo suficiente para darles a Anna y Ariadne un poco de espacio.

—Intentándolo una vez más, ¿eh? —le dijo Matthew en voz baja, al pasar al lado de Anna, y luego le guiñó un ojo.

—Ariadne —empezó Anna—, ¿de verdad quieres bailar conmigo? ¿Aquí, delante de toda esta gente?

Ariadne vaciló un momento. Había esperado a que sus padres se retiraran a la sala de estar, pero, aun así, muchos de los amigos de su familia seguían allí y miraban. Los Rosewain, los Wentworth, Lilian Highsmith, con sus viejos ojos que no se perdían detalle…

No importaba. Apretó la mandíbula, valiente. Lo único que importaba era Anna.

Pero Anna ya la estaba mirando escéptica, pues había notado su instante de duda.

—Claro que no —dijo Anna—. En realidad, no has cambiado nada, Ari, ¿no es cierto? ¿Cuántas veces más vas a pedirme que baile contigo cuando sabes que no tiene sentido?

Ariadne se cruzó de brazos.

—Mil veces —contestó—, infinitas veces.

Anna apoyó su copa de champán en el alféizar de una ventana.

—Esto es ridículo —añadió, y Ariadne vio sorprendida que los ojos le brillaban—. Entonces, vayamos.

Tras cogerse la pesada falda, Ariadne siguió a Anna a través de unas puertas correderas hasta un comedor vacío. Los muebles estaban cubiertos por sábanas blancas. Anna cruzó con seguridad toda la sala, abrió una pequeña puerta y desapareció por ella.

Ariadne se coló por la puerta tras Anna, y descubrió que no estaban en otra habitación, sino en un pequeño espacio, una despensa, pensó, justo cuando Anna cerró la puerta sumergiéndolas en la oscuridad.

Ariadne soltó un gritito. Oyó cómo Anna se reía mientras la luz mágica empezaba a brillar, iluminando el pequeño espacio. Procedía del colgante escarlata que Anna llevaba al cuello. Ariadne no sabía que podía hacer eso.

Miró alrededor: sí que estaban en una despensa. Las estanterías estaban casi vacías a excepción de algunos productos desperdigados y trapos que se habrían usado para abrillantar muebles. El suelo estaba desnudo y limpio. Había tan poco espacio que uno de los zapatos de Ariadne estaba sobre la bota izquierda de Anna; tuvo que tirarse hacia atrás para evitar echársele encima.

Estaba segura de que se había puesto roja como una amapola. Por suerte, Anna no podía verla bien. Ariadne respiró hondo.

En años anteriores, Anna había olido a agua de lavanda; en ese momento, su ropa y su piel despidieron un aroma diferente al moverse. Algo denso y oscuro, como tabaco y resina dulce. La luz rojiza que salía del colgante hacía que sus ojos tuvieran un color más parecido al de su hermano, una especie de púrpura. Le sobresalían los pómulos como hojas de cuchillo. Su boca era generosa y exuberante, y tenía el rojo oscuro de los frutos del bosque. Ariadne sintió que no podía tragar.

—Escúchame —dijo Anna. No había urgencia en su voz, solo una sensación seca de finalidad—. Hace cuatro meses que me dijiste que querías reconquistarme. No soy el tipo de persona que se reconquista, Ariadne. El amor es una prisión, y no tengo ningún deseo de llevar grilletes. No combinan con mi atuendo.

—Pero yo te amo —protestó Ariadne—, y no me siento aprisionada.

—Tu amor te ha atrapado en esta despensa —señaló Anna.

—Contigo —repuso Ariadne. Levantó una mano, despacio, como si intentara no asustar a un animal salvaje. Le rozó la mejilla a Anna. Esta la agarró con fuerza por la muñeca. Inclinó la cabeza; solo era un poco más alta que Ariadne, sobre todo con las botas—, así que estoy feliz.

—Entonces eres tonta —replicó Anna—. ¿Quieres saber por qué?

—Sí. Dímelo. Dime por qué soy tonta.

Anna acercó la boca a la oreja de Ariadne. Habló en un susurro, y su cálido aliento erizó el vello de Ariadne mientras sus labios le rozaban la piel.

—Porque yo nunca te amaré —murmuró Anna—. Nunca estaré contigo. No tenemos ningún futuro juntas. Ninguno. ¿Aún sigues queriendo que te bese?

Ariadne cerró los ojos.

—Sí. Sí.

La boca de Anna capturó la de Ariadne en un beso brusco e intenso. Ariadne gimió cuando Anna le hundió la mano en el pelo. Ariadne no había besado nunca a Charles salvo por algunos tirantes besitos formales en público. Antes de a él, había intentado besar a otros chicos y se había dado cuenta de que le resultaba ridículo. Dos personas aplastándose la cara una contra otra sin ningún motivo.

Con Anna había sido diferente. Era diferente. ¿Cómo había estado a punto de olvidarlo? El calor de la boca de Anna, su sabor a vino y rosas. Ariadne se puso de puntillas; le mordisqueó y le chupó el labio a Anna, y notó sus brazos alrededor de ella, cogiéndola con fuerza. Levantándola.

Anna era fuerte, como todos los cazadores de sombras: levantó a Ariadne como si no pesara más que un pañuelo y la posó en el borde de un estante. De nuevo con las manos libres, Anna regresó a su tarea con atención redoblada. Ariadne gimió y se arqueó hacia atrás mientras Anna le robaba la boca, separándole los labios, lamiendo y chupando, besando y mordiendo, un remolino magistral que dejó a Ariadne sin aliento y frenética.

Durante los últimos cuatro meses, no había estado equivocada. Cualquier cosa merecía la pena, lo que fuera, para tener eso. Y nunca había sentido ni rastro de eso con nadie que no fuera Anna. Recordó con ternura su primera vez juntas, con qué inexperiencia se habían tocado, cómo se habían reído y cómo habían probado esto y aquello para averiguar lo que le gustaba a cada una.

Había muchas cosas que Ariadne seguía sin saber. Pero Anna la había superado igual que un coche a motor superaba a un carruaje. Tenía las manos en las rodillas de Ariadne, y las deslizaba hacia arriba, en busca de la piel desnuda por encima de las medias. Las introdujo por debajo de la enagua de muselina. La mano de Ariadne se tensó sobre el pelo de Anna. Sabía que estaba emitiendo suaves gemidos mientras los dedos de Anna encontraban, infalibles, el camino hacia el centro de su ser. Dejó caer las manos, y tembló durante un momento antes de agarrarse con fuerza al estante. Sintió como si se cayera, como si volara fuera de los límites del mundo. Se obligó a abrir los ojos, ansiosa por ver el rostro de Anna. En la luz escarlata, sus ojos eran azul oscuro; los labios entreabiertos. Por primera vez en dos años, Anna estaba concentrada por completo en Ariadne.

Era demasiado. Ariadne gimió y tembló mientras el mundo saltaba en pedazos a su alrededor.

—Anna, Anna, Anna —murmuró, y las palabras se perdieron contra el paño de la chaqueta de Anna. De alguna manera, había acabado apoyándole la cara en el hombro.

Cuando volvió la cabeza, oyó los latidos de Anna. Iban a toda velocidad.

Se echó hacia atrás, mientras con las manos le alisaba la pechera de la camisa de Anna, el material suave sobre la piel cálida…

—Anna, ven aquí. Deja que te…

—Oh, no hace falta. —Anna retrocedió—. De verdad, Ariadne, deberías haberme dicho que esto era todo lo que querías. Lo podíamos haber hecho hace mucho tiempo.

Anna abrió la puerta de la despensa mientras Ariadne se apresuraba a recolocarse la falda. Se bajó del estante, y notó que las piernas temblorosas apenas la sostenían.

—Anna, no podemos…

—¿Volver juntas a la fiesta? Ya, estoy de acuerdo. La gente hablaría —replicó Anna—. Primero voy yo, y tú sal en unos minutos. Y mejor que nos evitemos durante el resto de la velada. No estés tan preocupada, querida. Estoy segura de que no nos ha visto nadie.

Cordelia oía los murmullos mientras James y ella bailaban. No le molestaba. Que cotilleasen todo lo que quisieran sobre lo maleducado que era por parte de él bailar con ella, cuando ya la tenía para sí en casa. No le importaba lo que dijera nadie; estaba encantada, triunfante. No era una tonta que se hubiera casado con un hombre que no deseara tal compromiso. James se preocupaba por ella.

Sabía que era así. Tenían los dedos de una mano entrelazados, y con la otra, él la cogía por la cintura. El vals era un baile bastante más sensual que la polonesa, y James no se molestaba en guardar las distancias. La mantenía tan cerca de su pecho que el almidón de la parte delantera de la camisa crujía.

—Veo que Matthew ya te ha contado los cotilleos sobre Charles —le dijo con media sonrisa—. ¿Qué tal tu pequeña reunión con las matriarcas del Enclave?

—Bueno, ahora mismo no nos quitan el ojo de encima —contestó Cordelia—. Parecen escandalizadas.

—Eso es porque sus maridos se han ido a beber oporto y jugar al billar.

—¿Y tú no quieres beber oporto y jugar al billar? —bromeó ella.

—Cuando se baila tan bien como yo, tienes la responsabilidad de dar ejemplo —repuso James mientras le hacía girar en una vistosa vuelta. Ella se rio mientras completaba el giro y volvía hacia él. James la cogió, deslizándole los dedos por la cadera.

—Tengo más datos sobre lo que le ocurrió a Amos Gladstone la otra noche —explicó—. Lo encontraron con la garganta abierta. Estaba congelado en un callejón. No había icor ni rastro alguno de demonios, pero es cierto que desde entonces ha llovido, así que…

Cordelia tembló.

—No puedo evitar pensar lo peor. La última vez que murieron cazadores de sombras…

—Aquellos fueron ataques a plena luz del día —la cortó James—. Este es normal, o todo lo normal que son las cosas para los nefilim. Nos hemos desacostumbrado, pero la gente muere cuando está patrullando. Tampoco es que esté a favor de hacer como si no hubiera pasado porque hayas encargado una escultura de hielo, ojo, pero…

Se interrumpió. Acababan de entrar dos invitados, y Rosamund y Thoby se habían apresurado a ir a saludarlos. A pesar de que solo los vio de lejos y entre la gente, Cordelia supo quiénes eran: Charles, con su pelo rojo sobre el frac negro, y a su lado, Grace. Su vestido era una nube de marfil, sobre una enagua de seda de un azul gélido.

Durante un momento, Grace miró a Cordelia con sus ojos grises. Luego apartó la mirada.

—Nunca hubiera pensado que Charles asistiría —dijo Cordelia intentando parecer indiferente—. ¿No se supone que se va mañana a París?

—Sí, a primera hora de la mañana, junto con mis padres, pero está empeñado en fingir que todo va bien. —James ya no miraba a Grace y a Charles. Ya tenía práctica, supuso Cordelia; no era la primera vez que James y ella veían a Grace en una fiesta, aunque no había vuelto a ocurrir desde su boda. Él nunca la miraba mucho rato, ni iba a hablar con ella, pero Cordelia, siempre atenta al estado de ánimo de él, notaba cómo le afectaba.

—Disculpa, creo que me he despistado un poco del baile.

—Y lo estabas haciendo tan bien, dando ejemplo —repuso Cordelia. James se rio, pero fue una risa quebradiza. Cordelia echó un vistazo de nuevo: Rosamund le hacía gestos a Grace para que fuera a unirse al grupo de las otras chicas solteras, pero Grace se limitó a negar con la cabeza y se volvió hacia Thoby.

Un momento después, Thoby había cogido a Grace de las manos y bailaba con ella en la pista. Rosamund se quedó mirándolos con la boca abierta. Charles se encogió de hombros y se alejó.

Cordelia no pudo evitar mirarlos; no había ninguna norma en los libros de etiqueta que le impidiera a una chica bailar con el anfitrión de una fiesta, estuviera este comprometido, casado o soltero. Pero ponerse a bailar a media pieza resultaba raro, y por parte de Grace, haberlo pedido ella, como sin duda había hecho, era una asombrosa transgresión. Desde luego no le iba a granjear amistades entre el grupo de Rosamund.

Y la mirada de Thoby no ayudaba mucho. Contemplaba a Grace mientras bailaban como si nunca hubiera estado ante una criatura más encantadora. Si a Charles lo molestaba, no lo demostraba: en ese momento, cruzaba la sala en dirección a Alastair, que permanecía solo junto a una columna, con aspecto cansado.

—¿Qué pasa? —preguntó James—. ¿Daisy?

Qué ironía, pensó ella, que él la conociera tan bien. Y era aún más irónico que él la hubiera abandonado una vez en la pista de baile, y ahora fuera ella la que estaba a punto de hacerle lo mismo a él, aunque fuera lo último que le apetecía.

—Alastair —dijo soltándose de James. Salió deprisa, sin mirar atrás, y pasó entre el laberinto de bailarines hasta salir por el otro extremo de la pista.

Charles ya había llegado junto a Alastair y se apoyaba en la misma columna, a su lado, con gesto desenfadado. Alastair parecía…, bueno, parecía inexpresivo, al menos a ojos de alguien que no lo conociera bien. Cordelia podía saber, por la postura encorvada, casi dejándose caer por la columna, y los puños apretados en el bolsillo, que su hermano estaba bastante alterado.

—Sé que también lees periódicos mundanos —le estaba diciendo Charles, cuando Cordelia llegó a su altura—. Me pregunto si has visto el reciente crimen en el East End. Parece el tipo de asunto que no nos incumbe, pero si nos fijamos bien…

Cordelia se aproximó más a Alastair y parpadeó recatadamente. Sabía que la gente estaba observándolos. No quería dar motivos para hablar de ellos.

—Charles —dijo con una sonrisa demasiado amplia—, creo que acordamos que te mantendrías alejado de mi hermano.

Charles levantó una ceja altiva.

—Cordelia, querida. Los hombres a veces tienen desacuerdos. Es mejor dejar que lo solucionen ellos.

Cordelia miró a Alastair.

—¿Tú quieres hablar con él?

Alastair se enderezó un poco.

—No —contestó.

Charles se puso rojo, lo que hizo que sus pecas destacaran como puntos furiosos.

—Alastair —dijo—. Hay que ser muy cobarde para que tenga que rescatarte tu hermana pequeña.

Alastair enarcó sus expresivas cejas.

—Y hay que ser muy estúpido para poner a alguien en una situación de la que tengan que rescatarlo.

Charles tomó aire, como si fuera a ponerse a gritar. Cordelia se metió rápidamente entre ambos; su sonrisa impostada estaba empezando a cansarle la cara.

—Charles, vete —le advirtió—, o le contaré a todo el mundo que tu tía y tu tío tienen que ir a París a toda velocidad a resolver tu metedura de pata con la Clave.

Charles apretó los labios. Y de alguna manera, de repente, en ese momento Cordelia vio los rasgos de Matthew en él, no sabría decir por qué. No podían parecerse menos. Si Charles fuera más amable, más comprensivo, quizá Matthew no…

Cordelia parpadeó. Charles había dicho algo, sin duda algo hiriente, y se había ido de allí airado. En ese mismo momento, la joven se dio cuenta de que alguien los observaba, y ese alguien era Thomas. Los miraba desde el otro extremo de la estancia y parecía que se había detenido en medio de un movimiento. Detrás de él, James se había reunido con sus amigos y charlaba con ellos, con una mano posada en el hombro de Matthew.

En ese momento, pasaron varias cosas a la vez. Thomas, al darse cuenta de que Cordelia lo estaba mirando, se puso rojo y se dio la vuelta. La música cesó, y los bailarines empezaron a abandonar la pista de baile. Y Grace dejó a Thoby sin decirle nada y se acercó a James.

Matthew, que un segundo antes estaba riéndose con Christopher, dejó de hacerlo y prestó atención a Grace, que le decía algo a James mientras ambos se apartaban un poco de los demás. James negaba con la cabeza. El brazalete de plata le brillaba en la muñeca cuando gesticulaba.

—¿Quieres que vaya y le rompa las piernas a tu marido? —ofreció Alastair con tranquilidad.

—Tampoco va a huir gritando si Grace se le acerca —contestó Cordelia—, debe ser educado.

—¿Igual que acabas de serlo tú con Charles? —preguntó Alastair con una sonrisa irónica—. No me malinterpretes, Layla, te lo agradezco. Pero no tienes por qué…

Cordelia vio por el rabillo del ojo que James se alejaba de Grace. El joven iba hacia ella, y solo se detuvo para saludar con la cabeza a un par de personas que pasaban. Estaba blanco como la nieve, pero, por lo demás, la Máscara estaba perfectamente instalada.

—Alastair —dijo James acercándose—, me alegro de verte. ¿Qué tal tus padres?

Alastair le había dicho a su hermana que no era necesario que fuera educada, pero la educación tenía sus ventajas. James usaba la suya como una armadura. Un traje que iba perfecto con su Máscara.

—Bastante bien —respondió Alastair—. Los Hermanos Silenciosos le han recomendado a mi madre descansar en casa, tras toda la agitación de la boda. Y mi padre no quiere dejarla sola.

Parte de lo dicho era indudablemente cierto, aunque otra parte no lo fuera. Pero Cordelia no tenía ganas de adivinanzas. Ya no estaba de humor para fiestas. James no había traicionado su acuerdo, pero resultaba evidente que le incomodaba mucho estar en la misma habitación que Grace.

Lo peor era que ella lo entendía perfectamente. Sabía mejor que nadie lo que era hallarse cerca de la persona que amabas y, sin embargo, sentir que estás a mil kilómetros de distancia.

—James —le dijo poniéndole una mano en el brazo—, creo que me apetece jugar una partida de ajedrez.

Esas palabras le arrancaron una sonrisa, aunque no fuera muy amplia.

—Por supuesto —repuso él—. Nos vamos al instante.

—¿A jugar al ajedrez? —murmuró Alastair—. La vida de casados suena emocionante.

Cordelia le dio a Alastair un beso de despedida mientras James iba a ofrecer las pertinentes excusas a los anfitriones. Recogieron sus cosas en silencio, y pronto estuvieron en la escalinata de la mansión Wentworth, esperando a que les trajeran el carruaje.

Hacía una noche muy agradable, las estrellas brillaban como diamantes. Grace los había visto salir y tenía una expresión pensativa. Cordelia no pudo evitar preguntarse qué se traía entre manos la joven. No era propio de ella acercarse a James. Quizá se había sentido desesperada. De ser así, Cordelia no podía culparla.

Tampoco iba a preguntarle a James, porque había más gente en la escalinata, Tessa y Will estaban por allí. Tessa le sonreía a su marido mientras se enfundaba las manos en sus guantes de piel; él se inclinó para apartarle un mechón de pelo de la frente.

James carraspeó de forma audible. Cordelia lo miró.

—Si no lo hago, empezarán a besarse —dijo con toda naturalidad—. Créeme, lo sé.

Tessa pareció encantada de verlos. Sonrió a Cordelia con calidez.

—Fíjate qué guapa estás. Una pena que tengamos que irnos tan pronto; por suerte, la señora Highsmith le ha ofrecido su carruaje a la pobre Filomena para que pueda usarlo más tarde, pero nosotros tenemos que trasladarnos por portal a París, mañana a primera hora. —Cordelia se dio cuenta de que no había mencionado a Charles.

—Intentamos acercarnos a vosotros antes, pero nos interceptó Rosamund, que perseguía a Thoby para decirle que la escultura de hielo se había derretido —intervino Will—. ¿Qué dice eso de la juventud de hoy en día? ¿Que no sabe que el hielo se derrite? ¿Qué es lo que le enseñan en las aulas?

James pareció perplejo.

—¿Nos estás echando uno de tus discursos sobre «la juventud de hoy en día»? —Bajó su tono de voz para hacer una decente imitación de Will—. Todo el día por ahí, sin ningún tipo de moral, usando palabras ridículas como «chiflado» o «chisqui»…

—Incluso yo sé que «chisqui» no es una palabra —repuso Will muy digno. James y él siguieron lanzándose pullas mientras el carruaje del Instituto aparecía por una esquina y se detenía al pie de la escalinata, conducido por un delgado lacayo vestido en plata y marfil. Cordelia no pudo evitar pensar en lo diferente que era la relación de James con su padre y la de Alastair con Elias. A veces se preguntaba qué diría este último si supiera lo de Alastair y Charles. Si supiera que Alastair era diferente. Quería pensar que no le importaría. Antes habría estado segura de ello. Pero en ese momento ya no estaba segura de nada.

Un grito repentino la sacó de sus pensamientos. El lacayo se había puesto en pie de un salto, y se tambaleaba sobre el asiento. Miraba alrededor, con ojos muy abiertos.

—¡Demonio! —gritó con voz ronca—. ¡Demonio!

Cordelia dirigió la vista hacia él. Algo que parecía una rueda llena de bocas rojas húmedas salió disparado de debajo del carruaje y rodó en círculo. Cordelia echó la mano atrás para coger a Cortana, y dio un respingo cuando notó una picadura en la palma.

¿Es que se había pinchado con su propia espada? No le parecía posible.

James le puso una mano en el hombro.

—No pasa nada —la tranquilizó—, no hace falta.

Will miraba a Tessa, con los azules ojos muy abiertos.

—¿Me permites?

Tessa sonrió con indulgencia, como si Will le hubiera pedido un segundo trozo de pastel.

—Adelante.

Will hizo un sonido de victoria. Mientras Cordelia lo miraba asombrada, él bajó la escalinata de un salto, y se lanzó a perseguir al demonio-rueda. James y Tessa sonreían.

—¿No deberíamos ayudarlo? —preguntó Cordelia completamente perpleja.

James sonrió.

—Qué va. Ese demonio y mi padre son viejos amigos. O, más bien, viejos enemigos, que para el caso es lo mismo. Al demonio le gusta perseguirlo después de las fiestas.

—Esto es muy extraño —opinó Cordelia—. Veo que he entrado a formar parte de una familia bastante peculiar.

—No finjas que no lo sabías ya —contestó James.

Cordelia se echó a reír. Todo era muy ridículo y, a la vez, muy propio de la familia de James. Para cuando su carruaje llegó y ambos se subieron en él, ella sintió que las cosas volvían a ser casi normales. Mientras se adentraban en la noche, pasaron delante de Will, que blandía un cuchillo serafín mientras perseguía alegremente al demonio-rueda por toda la rosaleda de los Wentworth.

—Estarás terriblemente decepcionada por haberte perdido la fiesta de esta noche —dijo Jessamine mientras se colaba por las estanterías de la salita—. Debes de estar devastada.

Lucie estaba intentando leer Kitty Costello, cuando Jessamine había aparecido buscando compañía. Normalmente, Jessamine no la molestaba, pero el dolor de cabeza que la había estado martirizando acaba de desaparecer, y se sentía cansada.

Con un suspiro, hizo un pequeño pliegue en la página para marcar dónde se quedaba y cerró el libro.

—La verdad, no lamento haberme perdido la fiesta.

—¿A pesar de que la chica italiana haya ido? —preguntó Jessamine.

—¿Filomena? —Lucie pensaba que apenas la conocía; la chica, mayor que ella, aunque supuestamente vivía en el Instituto, se pasaba el día corriendo por Londres, yendo a museos y exposiciones. Lucie apenas la veía—. No, me alegro de que se lo esté pasando bien. Es que no quiero ver a Rosamund y Thoby dándose aires, aunque siento no haber estado para apoyar a Cordelia. Seguro que Rosamund la arrastró con las demás casadas y la pobre se habrá aburrido terriblemente.

Jessamine se había deslizado hasta sentarse en el borde del escritorio y balanceaba las insustanciales piernas.

—Al menos, su matrimonio está públicamente reconocido. Cuando yo me casé con Nate, la gente no quería ni oír hablar del asunto.

—Bueno, probablemente eso se debía a que era un asesino, Jessamine.

Lucie dejó el libro, se levantó y se apretó el cinturón de su bata de franela. Ya se había soltado el pelo, que le llegaba hasta la mitad de la espalda, lo que le hizo recordar con nostalgia los tiempos en que era una niña pequeña; había pasado tantas veladas en esa misma habitación, acurrucada junto a su madre mientras Tessa le hacía recogidos y trenzas, y Will leía en alto. Iba a echar de menos a sus padres mientras estuvieran en París con Charles, pensó Lucie; que se tuvieran que ir tan poco después de que James se hubiera mudado era un fastidio, aunque le habían asegurado que volverían sin falta para la fiesta de Navidad del Instituto. Al menos, la tía Cecily y el tío Gabriel le harían compañía, ya que se encargarían de la dirección del Instituto mientras los Herondale estuvieran fuera. También vendrían Christopher y Alexander, aunque suponía que Christopher se pasaría la mayor parte del tiempo en el sótano haciendo explotar cosas.

Jessamine había puesto mala cara, pero no dijo nada. A veces romantizaba su pasado, pero sabía la verdad tan bien como Lucie. No era que Jessamine hubiera merecido morir por los errores que había cometido, pensó Lucie mientras iba por el pasillo camino de su habitación, ni tampoco merecía haberse convertido en un fantasma, eternamente atrapado entre la vida y la muerte, rondando por el Instituto e incapaz de abandonarlo.

Realmente, pensar en ello la hacía sentirse muy melancólica. Al llegar a la puerta de su dormitorio, Lucie se preguntó si debería llamar a Bridget y pedirle una taza de leche caliente para poder dormir, pero entonces abrió la puerta y la leche caliente perdió toda su importancia.

Una brillante luz de luna bañaba la habitación, iluminando el vestido lila primorosamente estirado que había elegido para esa noche, y que se había quedado allí. Los botines de color marfil seguían bajo la ventana; sus collares y anillos estaban desparramados por encima del tocador, brillando como hielo bajo la fría luz. Sentado ante su escritorio lleno de papeles estaba Jesse, y tenía ante él las páginas de La bella Cordelia.

Lucie sintió un súbito pánico. Sí que tenía intención de mostrarle a Jesse La bella Cordelia, pero había planeado elegir qué páginas vería.

—¡Jesse! —exclamó entrando en la habitación y cerrando la puerta—. No deberías estar…

—¿Leyendo esto? —completó él. Había un tono raro en su voz, y una expresión aún más rara en su cara. Una expresión que ella no le había visto nunca, como si una sombra le cubriera los rasgos—. Ya, ya veo por qué.

—Jesse…

Ella extendió la mano, pero él ya había cogido una página. Horrorizada, Lucie escuchó cómo Jesse empezaba a leer en voz alta y tensa.

La Valiente Lucinda unió las manos en plegaria. ¿Es que la engañaban sus ojos? ¡No! Sí que era su amado, sir Jethro, que volvía de la guerra. Parecía realmente cansado y desgastado por esa guerra; su armadura, de brillantes blasones, manchada de sangre; sin duda, la sangre de los innumerables cobardes a los que había matado en el campo de batalla. Pero las marcas de esas batallas solo conseguían que su belleza resplandeciera aún más. El pelo negro le brillaba y los ojos verdes relucían mientras ella corría hacia él.

—¡Querido mío, estás vivo! —gritó ella.

Él le tomo la cara entre sus frías manos.

—No estoy vivo. Soy un fantasma, y solo tú puedes verme.

—¡Eso no importa! —clamó Lucinda—. ¡Vivo o muerto, yo sigo amándote!

Lucie le quitó la hoja de la mano. Tenía la respiración acelerada.

—Para —exigió—. Deja de leer.

Él se puso en pie.

—Ya veo por qué no querías que lo leyera. Supongo que es porque así te puedes reír de mí…

Ella lo miró fijamente. La mueca enfadada que le torcía la boca parecía cambiarle la cara entera, ¿o era solo que ella nunca lo había visto furioso?

—No… ¿Cómo puedes pensar eso?

—Está claro que para ti soy algo así como una broma. O al menos lo es mi situación.

Seguía teniendo aquella horrible mueca en la boca. Y la frialdad en la voz. Sin embargo, más allá de su humillación, Lucie sintió una chispa de enfado.

—Eso no es verdad —protestó—. Es una historia. Y aunque sí que hay… similitudes… entre lord Jethro y tú, eso es lo que hacen los escritores. Construimos a los personajes con partes de lo que vemos en la vida real. No significa nada.

—Tienes razón —dijo con dureza—. Ese joven del libro no soy yo. No sé quién es… Es la fantasía que te has imaginado, Lucie.

Lucie arrugó la página de su libro con manos temblorosas e hizo una bola que tiró al suelo.

—Es escribir, inventar una historia.

—Está bastante claro que, si yo no fuera un fantasma, no te interesaría mucho. Solo un chico que no ha vivido demasiado, y murió sin ningún tipo de heroísmo —repuso. Empezó a caminar, con sus pisadas completamente insonoras. Lucie podía ver un poco a través de él, podía ver a través de su hombro cuando se volvió. Como si estuviera perdiendo fuerza, pensó horrorizada; perdiendo la habilidad de aparecer sólido y completo—. Quieres crear una historia en la que muera en una batalla o fallezca noblemente. No de forma tonta, débil, mientras me ponían mi primera Marca.

Ella miró al espejo que colgaba sobre su tocador: se vio a sí misma, muy pálida, con la bata apretada al cuerpo. Y en el lugar donde Jesse se hallaba, ni una ondulación en el aire. Apartó los ojos del reflejo.

—No —dijo—. Me importas tal como eres, como eres tú. El libro es una especie de verdad, pero no es lo que somos tú y yo. El cruel príncipe James no es James. Matthew no es un conjunto de duendes del hielo con polainas. Y la princesa Lucinda no soy yo. La hice mucho más valiente, más lista, más ingeniosa que yo. —Tomó una profunda y aterrorizada bocanada de aire—. La princesa Lucinda te habría dicho que te amaba, hace ya mucho tiempo.

—No —repuso—, no confundas lo que sientes con las historias que escribes. Tú no me amas. No es posible.

Lucie sintió el impulso de dar una patada en el suelo, pero se contuvo.

—Yo sé lo que siento —masculló—. ¡No puedes decidir esas cosas, ni decirme qué es posible y qué no!

—No lo entiendes —replicó él—. Cuando estoy contigo, me imagino que el corazón me late, aunque lleva siete años sin hacerlo. Tú me das mucho, y yo no puedo darte nada en absoluto. —Cogió un montón de papeles del escritorio—. Me dije a mí mismo que no sentías nada por mí, que no sentías más de lo que sentirías por… por un retrato, o una fotografía de alguien que una vez estuvo vivo. Si me he mentido a mí mismo, pues es culpa mía. Todo. Y tengo que ponerle final.

Lucie estiró una mano, como si pudiera cogerlo de la manga.

—¿Y si yo te lo ordenara? —sugirió con una voz que le sonó áspera a sí misma—. ¿Si te ordenara olvidar todo lo que has leído en el libro? ¿Y si…?

—No —replicó, y parecía muy furioso—. ¡Nunca debes ordenar nada a un fantasma a menos que él te pida que lo hagas!

—Pero, Jesse…

Apenas podía verlo ya; había empezado a desvanecerse, a ponerse borroso en los bordes.

—No puedo. No me voy a quedar —soltó—. A menos que tú me lo ordenes, claro. ¿Eso es lo que quieres? ¿Que me quede obligado?

Lucie negó con la cabeza, sin decir nada. Y Jesse se desvaneció, dejando que las páginas blancas de su libro cayeran lentamente hasta el suelo.

James se sentó ante el fuego de su dormitorio, y vio cómo la luz de las llamas jugaba sobre sus manos, creando dibujos y sombras.

No podía dormir; Cordelia le había dado alguna excusa para no jugar al ajedrez en cuanto habían llegado a casa y, de hecho, parecía tensa y exhausta. James se sentía bastante enfadado consigo mismo.

No había roto el pacto que tenía con Cordelia: había hablado muy brevemente con Grace, y solo sobre la muerte de Amos Gladstone. Ella le había dicho que tuviera cuidado. Todo muy correcto, pero él sabía que se le debía de haber notado la impresión de verla llegar. Cordelia se había quedado anonadada. Él debía de tener muy mal aspecto, porque normalmente ella se mantenía alegre e imperturbable.

Ni siquiera había querido salir esa noche; llevaba tres días prácticamente enclaustrado en casa. Supuestamente, había sido el tiempo el que lo había mantenido encerrado; desde el martes había estado cayendo un aguanieve helada. Pero tenía que admitirlo, si aún viviera en el Instituto, se habría aventurado a salir, gruñendo por el tiempo, para ver a sus amigos en las húmedas habitaciones del Devil’s Tavern.

Pero se había quedado en casa con Daisy. Él había dicho que su matrimonio sería divertido, y lo decía en serio, pero lo estaba disfrutando aun más de lo que había imaginado. Se encontró con que estaba deseando verla en el desayuno para contarle lo que había pensado durante la noche, y por la noche para oír lo que ella había pensado desde el desayuno. Durante el día veían a sus amigos, pero a él le encantaba pasar las noches a solas con ella, cuando rivalizaban en ingenio con sus juegos, ganaban y perdían apuestas y hablaban de todo y de nada.

Recordaba que, cuando era pequeño y la familia se juntaba en el salón, veía una expresión en el rostro de su padre que James denominaba «la mirada tranquila». Los ojos azules de Will recorrían a su mujer, trazando cada línea de ella como si la estuviera memorizando, y luego a sus hijos, y entonces se le instalaba una mirada de felicidad que era intensa y reposada a la vez.

James entendía, por fin, qué estaba pensando su padre cuando tenía «la mirada tranquila». Era el mismo pensamiento que tenía él por las noches en el estudio mientras observaba cómo la luz del fuego atravesaba el pelo rojo recogido de Cordelia, y la escuchaba reír, y veía los movimientos gráciles de sus manos a la cálida luz de la lámpara.

«¿Cómo vivo este momento por siempre, sin que pase nunca?»

¿Sería igual con Grace cuando se casaran?, se preguntaba James. Nunca se había sentido tan cómodo con Grace como se sentía con Cordelia. Tal vez, esa era la diferencia entre el amor y la amistad. Esta última era más fácil, más relajada.

Y, sin embargo, había una voz traidora en su cabeza que le susurraba que lo que sentía al mirar a Cordelia cuando esta se sentaba ante el fuego no era precisamente relax. Él percibía con claridad cada uno de sus detalles, como si le hubieran asignado una tarea matemática divina consistente en hacer un cómputo de sus encantos: la forma de la boca, la suave piel de la garganta y los antebrazos, la curva del cuello, el delicado relieve del pecho bajo el camisón. Y esa noche ella había estado impresionante; él había pillado a bastantes hombres mirándola: sus curvas bajo aquel vestido verde, la encantadora inclinación de cabeza mientras bailaba, el colgante dorado que brillaba en contraste con la piel…

Un dolor agudo le golpeó entre los ojos. Últimamente estaba teniendo fuertes dolores de cabeza. Tal vez fuera por la falta de sueño. Se masajeó las sienes. Desde luego, allí, mirando el fuego, no iba a descansar mucho. Mientras se levantaba, recordó que antes había tenido la intención de buscar un cortaplumas. Quizá le sirviera para abrir el cierre del brazalete. Pero estaba demasiado cansado para bajar al estudio, y cuando se metió en la cama, ya no recordaba lo que había querido hacer.

LONDRES: FINCH LANE

La niebla había aparecido sigilosa de madrugada y se había instalado en todas las puertas y callejuelas de Bishopsgate hasta oscurecer los contornos de los edificios y los árboles. A medida que se aproximaba el amanecer, los vendedores ambulantes empezaban a romper el silencio nocturno, aunque la niebla amortiguaba los sonidos de sus carros mientras los hacían rodar por las calles para mostrar su mercancía. Un débil brillo rojo entre los edificios presagiaba un sol incipiente mientras las patrullas de cazadores de sombras recorrían los callejones de vuelta a casa, invisibles para los mercaderes mundanos que pasaban por su lado.

Y en Threadneedle Street, un asesino iba en busca de su víctima.

Se movía como un fantasma, deslizándose silenciosamente desde la cobertura de un toldo hasta el siguiente, casi invisible gracias a la capa negra, que lo mimetizaba con la piedra cubierta de hollín de las paredes. Pasó veloz junto a la estatua del duque de Wellington y detrás de las columnas blancas del Banco de Inglaterra. A su alrededor, los elegantes banqueros y accionistas que iban de camino al trabajo no se percataban de su presencia mientras cruzaban las puertas de las instituciones financieras de Londres como peces remontando la corriente. El asesino pensaba que esos patéticos mortales bien podrían ser peces, pues eran débiles y obtusos, sin pensar en nada más que en el noble propósito de intercambiar dinero.

Pero la víctima del asesino no era cualquier mortal. Tenía en mente una presa mayor.

Estaba allí: la figura vestida de negro, con el pelo gris, que mostraba su cansancio en los hombros encorvados mientras torcía desde la avenida principal para entrar en Finch Lane, el tipo de callejuela tranquila que la gente no solía ver con el apresuramiento diario. El asesino siguió a su presa unos cuantos pasos más mientras se maravillaba de que eso fuera lo mejor que los nefilim podían ofrecer, ese cazador cansado que ni siquiera se había dado cuenta de que el cazado iba a ser él.

Se preguntó si los demonios estarían desencantados con su presa; seguramente, en los últimos mil años se habrían acostumbrado a que los nefilim fueran rivales más dignos. Este, por ejemplo, ni siquiera se dio cuenta de que el asesino se le estaba acercando. No notó el cuchillo hasta que tuvo el filo helado contra la garganta. El adamas en la carne, el borde afilado, el trabajo de las Hermanas de Hierro en sus forjas, convirtiendo el adamas en armas mortales.

Cortó una y otra vez; la sangre resbalaba por el cuchillo y le empapaba el puño, para caer sobre las losas a sus pies y filtrarse por las grietas. Sintió la rabia revolverse en su interior y empezó a apuñalarlo con más fuerza, clavando el cuchillo más y más veces, mientras con la otra mano enguantada tapaba la boca de la víctima para amortiguar los alaridos hasta que estos no fueron más que borboteos.

Cuando no quedó nada más que la carne inerte del cazador de sombras, el asesino se relajó un poco. El cadáver se deslizó hasta el suelo. Él se arrodilló y, con cuidado, casi con ternura, subió la manga al hombre muerto y puso su propio brazo desnudo junto al del cazador de sombras.

El asesino sacó un objeto de la chaqueta, una delgada varilla de metal que no reflejaba la luz y cuya superficie mostraba unas líneas grabadas en zigzag. Pasó los dedos por la runa de velocidad de su víctima, resiguiendo las marcas en la carne del hombre muerto y sintió la energía que estaba justo bajo la superficie, el poder de la propia runa.

El asesino sonrió.

Ahora la runa era suya. Se la había ganado.

8

TRAER FUEGO

He venido a traer fuego a la tierra, ¡y cómo quisiera que ya estuviera ardiendo! Pero tengo que pasar por la prueba de un bautismo, ¡y cuánta angustia siento hasta que se complete! ¿Pensáis que he venido a traer paz a la tierra? ¡Os digo que no! ¡Solo división!

LUCAS 12:49-51

Tras levantarse tarde a la mañana siguiente, Cordelia se vistió con una abrigada falda de lana y una blusa blanca de cuello alto, y bajó por la escalera hasta la sala de estar, donde encontró a James sentado a la mesa con un ejemplar de los poemas de Housman abierto a su izquierda y un plato de desayuno a su derecha.

Él le ofreció una sonrisa cansada. No tenía aspecto de sentirse mejor que ella: tenía marcadas ojeras. Cuando se sentó al otro lado de la mesa, se dio cuenta de que el libro estaba del revés.

Risa entró con el té y el desayuno para ella. James permaneció en silencio, con el rostro impenetrable y los ojos medio cerrados.

—Daisy —le dijo, en cuanto la mujer hubo salido—, hay algo de lo que quiero hablarte. Es sobre lo que pasó la noche antes de la boda.

Cordelia atacó su huevo cocido con hambre. No estaba segura de querer saber lo que había pasado en el Devil’s.

—¿Me parece… haber oído algo sobre una sirena invertida?

—Ah —contestó él reclinándose en el respaldo—. Eso fue ocurrencia de Matthew, y la verdad es que resultó ser una de las cosas más extrañas que he visto nunca. En cualquier caso, parece que Claribella ha encontrado el verdadero amor en brazos de un kelpie empapado en ginebra, así que supongo que no hubo daños que lamentar.

—¿En serio? —Cordelia parecía divertida, pero James siguió, con expresión seria.

—No me refería a eso. Lo único que yo quería aquella noche era pasar un rato con los Alegres Compañeros. Pero acababa de entrar en nuestras habitaciones cuando… de repente me encontré en ese otro mundo. —Su mano izquierda, con esos dedos largos y elegantes, jugaba con el tenedor que tenía junto al plato. Había comido muy poco—. El mundo de Belial.

El nombre cayó entre ellos como una sombra. Belial. Cuando Cordelia lo había visto, él tenía la forma de un hombre apuesto, de una palidez helada. En aquel momento había resultado difícil mirarlo e imaginarse que era el abuelo de alguien, mucho menos el de Lucie y James.

—Pero… eso no es posible —repuso Cordelia—. El reino de Belial se destruyó. Nosotros lo vimos estallar y desaparecer… ¡Jem dijo que tardaría siglos en recuperar la fuerza necesaria para regresar!

James se encogió de hombros con expresión preocupada.

—Y aun así… fue muy real. Lo sentí, Cordelia, sentí su presencia. Quizá no sea capaz de explicarlo, pero…

—¿Le has dicho algo a Jem?

—Sí, le he mandado un mensaje esta mañana. O, al menos, lo he intentado. —James soltó el tenedor. Había doblado varias de las púas—. Parece que sigue en el Laberinto Espiral con Magnus; no puedo contactar con él. Lo volveré a intentar, pero, mientras tanto, debemos hacer todo lo posible por saber qué está pasando, cómo es posible que yo esté sintiendo cerca a Belial cuando es imposible que él esté aquí.

Algo en los ojos de James hizo que Cordelia se enderezara en su silla y, de repente, se preocupara de verdad. Pero antes de que pudiera contestar, sonó el timbre de la puerta.

Risa se apresuró a acudir desde el pasillo delantero.

—Oun pessareh ke tou Sirk bazi mikoneh, injast —le dijo a Cordelia al pasar, poniendo los ojos en blanco.

James la miró interrogante.

—Ha dicho: «Aquí viene el del circo» —tradujo Cordelia mientras echaba a Risa una mirada entre reprensora y divertida—. Se refiere a Matthew. No le gustan sus chalecos.

James se rio cuando Matthew entró al estudio con su habitual altanería, y su llamativo andar. Llevaba unas polainas de color borgoña y oliva con un chaleco a juego, y se sentó grácilmente en una silla a la cabecera de la mesa. Antes de hablar, se sirvió uno de los arenques del plato que James no había tocado.

—Tengo noticias.

—Por favor, estás en tu casa, mi delincuente amigo —contestó James—. Estoy seguro de que a la señora de la casa no le importa.

—¿Te importa? —le preguntó Matthew a Cordelia, con el tenedor a medio camino de la boca.

—No —respondió Cordelia, sin atisbo de duda—. Ven cuando quieras.

—Oh, bien. Entonces, ¿quizá podría tomar un poco de café? ¿Con leche y muchísimo azúcar? —Risa, que había estado cotilleando en la esquina de la habitación, le echó una mirada suspicaz y salió hacia la cocina. Matthew se inclinó hacia delante—. Muy bien, ¿queréis oír las noticias?

—¿Son buenas? —preguntó Cordelia.

—No —contestó Matthew, y James gruñó—. Pero creo que son importantes. He oído a Charles hablando con mi madre esta mañana, antes de irse por portal a Francia con tus padres. Estuvo patrullando anoche hasta tarde y regresó con el grupo al amanecer. Faltaba uno de los integrantes: Basil Pounceby, el padre de Augustus. Charles se unió a los compañeros que lo buscaban y estaba allí cuando encontraron el cadáver. Parece que lo asesinaron anoche mientras patrullaba.

James y Cordelia intercambiaron una mirada.

—¿Creen que es el mismo demonio que mató a Amos Gladstone? —preguntó Cordelia.

—Creen que no fue un demonio —contestó Matthew mientras Risa entraba con el café—. Eran heridas de cuchillo, una hoja muy afilada que se usó para apuñalar repetidamente a Pounceby padre. Los demonios tienden a despedazar, como los animales. A Pounceby lo apuñalaron con una hoja de metal fina, Gladstone tenía la garganta rebanada, y no había rastro de presencia demoníaca en ninguno de los escenarios. —Inclinó la cabeza para dedicar a Risa una sonrisa angelical—. Eres tan bella como las estrellas —le dijo—, pero eres mejor, porque traes café.

—Day mano azziat mikoni —contestó Risa, alzó las manos a lo alto y salió de la habitación.

—Mis intentos de encandilarla no han dado resultado —observó Matthew.

—Risa es una mujer sensata —repuso James. Miraba un punto impreciso a lo lejos. Parecía tenso; Cordelia podía verlo en la postura de los hombros, en la boca apretada—. ¿A Pounceby lo mataron en algún lugar cercano a unas columnas blancas? ¿Y a una estatua de alguien a caballo, quizá?

Matthew posó la taza de café con lentitud deliberada.

—Pues sí, cerca de una estatua del duque de Wellington —respondió—. Cerca del Banco de Inglaterra.

—Que tiene un soportal de columnas blancas —completó Cordelia mirando sorprendida a James—. ¿Cómo lo…?

James tenía la mirada del hombre que está pendiente de un diagnóstico mortal y al que su médico acaba de confirmárselo.

—Estaba cerca de Threadneedle Street, ¿no?

—¿Has hablado con el tío Gabriel y la tía Cecily? —preguntó Matthew claramente sorprendido—. Deberías haberme dicho que ya sabías todo esto.

—Es que no lo sabía. —James se levantó de la silla y fue hasta la ventana, donde se quedó mirando los setos cubiertos por la helada del exterior—. O, al menos, no era consciente de saberlo.

—James —dijo Cordelia—, ¿qué está pasando?

Él se volvió para mirar a sus amigos.

—Creo que esto es… más grande de lo que parece. Sería mejor que hablara con todos a la vez. Deberíamos juntar al resto de los Alegres Compañeros.

—Eso es fácil —contestó Matthew con tranquilidad. Cordelia se dio cuenta de que su amigo estaba posponiendo la ronda de preguntas a James—. Lucie y Christopher ya están en el Devil’s, tratando de razonar con Thomas.

James levantó las cejas, interrogante.

—¿Qué es lo que hay que razonar con Thomas?

—Bueno, si vienes al Devil’s, lo sabrás —respondió Matthew—. Tengo el coche esperando; en un cuarto de hora podemos estar allí. ¿Crees que a Risa le importará si me llevo un plato de tostadas con mantequilla?

—No pienso dejar de patrullar —estaba diciendo Thomas cuando James, Matthew y Cordelia entraron en la habitación. Matthew y James habían recibido un par de saludos cuando cruzaron el pub, pero el estado de ánimo en el Devil’s Tavern parecía bajo. Las noticias de asesinatos y cosas por el estilo solían extenderse rápido por el submundo—. ¡Es una idea ridícula y nada de lo que digas me va a convencer!

Se interrumpió cuando vio a Cordelia y a los demás. Hablaba con la mano levantada y un dedo que parecía golpear el aire, como si puntuara sus frases. Estaba congestionado y tenía el pelo revuelto. Cordelia se quedó sorprendida: el amable Thomas, siempre tranquilo, casi nunca se salía de sus casillas.

Aunque había tenido aquel momento con Alastair en la boda…

Lucie y Christopher estaban sentados en un sofá delante de Thomas, como dos niños a los que sus padres los estuvieran riñendo. Ambos tenían las manos entrelazadas en el regazo, pero cuando vio a Cordelia, Lucie no pudo evitar moverlas para saludarla.

—¡Gracias al Ángel que habéis venido todos! ¿No es horrible?

Cordelia se sentó en el viejo sofá con Lucie y Christopher. Cuando se hundió agradablemente en los usados cojines de plumas, una nube de polvo se alzó en el aire y se unió al aroma de libros viejos e incienso. A pesar de las circunstancias, era agradable estar otra vez en ese lugar entrañable. Cordelia vio que James se sentaba en una de las desvencijadas butacas de brocado y Matthew ocupaba su lugar habitual en la esquina. Mientras los demás se acomodaban, Lucie le tocó la mano a Cordelia.

—Le estábamos diciendo a Thomas que no debería patrullar más —la informó, ansiosa—. Al menos, no solo. No después de lo que le ha pasado a Basil Pounceby.

—Y a Amos Gladstone —apuntó Christopher—. Dos muertes tan seguidas y ambas ocurridas mientras patrullaban… parece lógico pensar que puedan estar conectadas.

—Aunque también podría ser mala suerte. —Thomas levantó los brazos—. Patrullar siempre va a ser algo peligroso. Es parte del trabajo, como tratar con demonios o con Alastair Carstairs… —Se interrumpió, poniéndose más rojo aún—. Ay, Cordelia, se me…

Ella le sonrió.

—¿Acabas de recordar que Alastair es mi hermano?

—Sí. No —respondió Thomas. Miró suplicante a sus amigos.

—No, no —dijo James—. Esto lo vas a tener que solucionar tú solo, Tom.

Thomas se volvió hacia Cordelia, lo que hizo que ella se diera cuenta de lo alto que era. Tuvo que estirar bien el cuello para mirarlo.

—Cordelia, yo… te debo una disculpa desde hace tiempo. Es cierto que he tenido problemas con Alastair, pero siento haber sido maleducado con él en tu boda. No tengo excusa. Tú me caes muy bien y te considero una amiga. Aunque no puedo perdonar a Alastair, lo trataré con educación por deferencia a ti. Nunca debería haberlo hecho de otra manera.

—Bueno —aceptó Cordelia—. Gracias. Aunque debo decir que yo tampoco creo que debas patrullar solo en estos momentos.

Thomas abrió la boca, la cerró, y la abrió de nuevo.

—¿Me das permiso para gritar, siempre teniendo en cuenta que no te estoy gritando a ti? —le pidió a Cordelia.

—Sin problema —concedió—. En general me gustan unos buenos gritos.

—Sí —concordó Lucie—. Grítale a Matthew si quieres.

—Muchas gracias, Luce —repuso Matthew.

—Basta —los cortó James. Todos lo miraron sorprendidos—. Tenemos que llegar a una conclusión sobre lo que está pasando antes de ponernos a discutir quién debe ir a patrullar y cuándo. Patrullamos para protegernos de los demonios, y Math dice que el Enclave piensa que esto no ha sido obra de un demonio…

—¡¿QUÉ?! —exclamó Thomas tan alto que todos dieron un respingo—. Lo siento —se disculpó—, es que estaba preparado para gritar y se me ha escapado.

—¿Por qué dicen que no ha sido obra de un demonio? —preguntó Christopher pensativo.

—A Pounceby lo apuñalaron al menos treinta veces con un cuchillo afilado —explicó Matthew—. Los demonios no llevan armas.

—Podría tratarse de un demonio con garras muy afiladas —argumentó Christopher—, o… igual se trataba de un demonio con cara de cuchillo. —Miró alrededor inseguro.

—¿Cara de cuchillo? —repitió Matthew—. ¿Ese es tu argumento?

—Pues sí —insistió Christopher terco—. Podría tener algún tipo de protuberancia facial. O varias. Como una nariz larga y puntiaguda con un borde afilado.

—Tampoco había ningún residuo de actividad demoníaca en los cuerpos o en los lugares donde los encontraron —apuntó Matthew—. Un demonio habría dejado algún tipo de rastro.

—¿Y qué me decís de un mundano con la Visión? —sugirió Lucie—. Quizá ni tan siquiera supiera lo que estaba viendo. Tal vez estuviera borracho. O loco. A lo mejor iba dando tumbos en la oscuridad, vio a un cazador de sombras y lo percibió como una amenaza.

—O podría ser otro cazador de sombras —propuso Matthew—. No me miréis así, deberíamos considerar todas las posibilidades. Después de todo, la gente comete asesinatos por todo tipo de razones.

—¿Como cuál? —preguntó James escéptico.

—No lo sé… Tal vez Basil era un rival en el afecto de alguien, u objeto de algún rencor. O había alguien resentido con él por haber creado a Augustus. A nadie le sorprendería demasiado. Si nos ponemos, hasta pudo haber sido Alastair.

—Matthew —lo reprendió Cordelia furiosa—, ¿es necesario que estemos nombrando a mi hermano a cada rato? Alastair será muchas cosas, pero desde luego no es un asesino.

—Es que me gusta echarle la culpa de las cosas —confesó Matthew un poco avergonzado.

—Todo esto no tiene ningún sentido —sentenció Cordelia—. Si alguien hubiera asesinado a Basil Pounceby por venganza, o amor, o cualquier cosa del estilo, ¿por qué habría matado también a Amos Gladstone? Y estaríamos locos si no considerásemos que ambas muertes están conectadas.

—Yo sí creo que lo están —dijo James. Estaba demacrado; parecía estar reuniendo ánimos, como a punto de dar malas noticias—. Anoche tuve un sueño —añadió de pronto—. Un sueño horroroso y lúgubre que parecía muy real…

—¿Real como… como viajar al reino de las sombras? —Lucie parecía alarmada. Matthew y los demás intercambiaban miradas preocupadas.

—No fue para nada como caer al mundo de las sombras —contestó James—. Sucedía aquí, en Londres. Vi el asesinato.

—¿Lo viste? —preguntó Matthew—. ¿Qué quieres decir?

—Era un sueño, pero no uno normal —explicó James—. Estaba allí. Podía sentir el frío del aire, el pavimento bajo mis pies. Reconocí Threadneedle Street. Vi el cuchillo, un cuerpo caer, y vi unas manos. Unas manos cubiertas de sangre. Eran… eran humanas.

—¿Las manos del asesino? —preguntó Thomas.

—No lo sé —respondió James—, pero sentí un odio, como el que había sentido en el reino de Belial. No parecía un odio humano.

—¿A quién odiabas en el sueño? —preguntó Cordelia en un susurro.

Los ojos de James se clavaron en Cordelia.

—A todo el mundo —susurró.

—O sea que fuiste testigo del asesinato en tu sueño —resumió Lucie con la preocupación pintada en el rostro—. Pero aquí, en Londres, no en el reino de las sombras ni a través de él. Ya sabes a qué me refiero.

—No en el reino de las sombras, no —confirmó James—. Era Londres, no un paisaje infernal de muerte y destrucción.

—A menos que te refieras a Piccadilly Circus en hora punta —bromeó Matthew.

—Voy a ignorar ese comentario —siguió James—, ya que no es de mucha ayuda. Lo único que digo es que no creo que a Pounceby lo asesinara un demonio, ni un marido celoso. No puedo asegurarlo, pero lo que creo es que la misma entidad que mató a Amos Gladstone, mató también a Pounceby.

—¿También soñaste esa parte? —preguntó Cordelia—. Pero ese asesinato sucedió una noche antes que el otro, ¿no?

—Tuve lo que pensé que era una pesadilla —contestó James—. No fue tan clara y detallada como la de la pasada noche. Pero recuerdo una sensación agobiante de horror. Simplemente no se me ocurrió que hubiera una relación con lo que le había pasado a Gladstone… hasta que esta noche he soñado con la muerte de Pounceby.

—Jamie —dijo Lucie—. Cuando los demonios khora estaban atacando, antes incluso de que se cobraran la primera víctima, tú tuviste una visión de lo que estaba por venir. ¿Crees que es posible que tengas la habilidad de presagiar las cosas malas que van a pasarles a los cazadores de sombras?

—Desgraciadamente, no antes de que les sucedan —contestó James—. Me he despertado de la pesadilla una media hora antes de que Matthew llegara y nos contara que Pounceby estaba muerto y la Clave ya se había enterado.

—Y ahí ya eran las diez de la mañana —apuntó Matthew—. ¿Sabes qué hora era en tu sueño?

James se encogió de hombros.

—Sería el amanecer, creo.

—Así que no es una advertencia muy adelantada —intervino Thomas—. Y no hay forma de saber si volverá a pasar.

—Tenemos que hablar con alguien —opinó Christopher—. No podemos quedarnos aquí sentados, soltando teorías. Aunque me encanta soltar teorías. —Parecía anhelante.

—Papá y mamá… —empezó Lucie.

—No —la cortó James—. De ninguna manera vamos a hacer volver a papá y a mamá de París por esto. Acaban de irse. Volveré a intentar comunicarme con Jem.

Matthew frunció el ceño.

—Mi madre dijo algo sobre él… Sea lo que sea lo que él y Magnus estén haciendo en el Laberinto Espiral parece que es importante. Creo que ambos están allí encerrados; dijo que, de momento, no había forma de contactar con Magnus.

—Si fuéramos a decírselo a la Clave… —propuso Thomas.

—No podemos —lo interrumpió Matthew—. Ellos ya creen que ambas muertes están conectadas. No hay nada nuevo que podamos contarles, salvo que James ha tenido estos sueños, y para que creyeran que estos sueños tienen relevancia o un significado…

—Tendríamos que hablarles de Belial —completó Cordelia.

—Y eso podría ser peligroso —siguió Matthew—. Para Jamie, para Lucie, para Will y Tessa… Por eso ya habíamos decidido no contárselo.

Thomas estaba sentado en el borde del sofá. Puso una mano en el hombro de James.

—Claro que no. No estábamos sugiriendo contarles nada de eso.

—Podría contarles lo de Belial si me afectara solo a mí —dijo James—, pero es que también pondría a mi madre y a Lucie en el punto de mira de la Clave. —Se volvió hacia Thomas—. Oye, Tom, nadie está diciendo que no puedas patrullar. Pero no lo hagas solo. Yo iré contigo.

—Ojalá pudieras —repuso Thomas—. Pero han establecido un toque de queda para los menores de dieciocho años. Ninguno de vosotros puede patrullar, y si no puedo hacerlo con vosotros, prefiero ir solo. La última vez me tocó con Augustus Pounceby. Fue una tortura.

—Hablando de los Pounceby —intervino Lucie—, ¿qué podrían tener en común Amos Gladstone y Basil Pounceby, más allá de haber estado patrullando?

—Supongo que eso es lo que la Clave está intentando averiguar ahora mismo —contestó Matthew—. En cuanto a nosotros, quizá deberíamos concentrarnos en impedir que James vuelva a tener esas pesadillas.

—Hay pócimas y otros remedios que te permiten dormir sin soñar —dijo Christopher—. Le preguntaré al tío Henry.

—Sí, eso estaría muy bien —opinó Lucie aliviada—. Estoy segura de que no son más que pesadillas…, restos del poder de las sombras que aún te atormentan, James.

—Seguramente, sí —respondió James, pero viendo su expresión, a Cordelia le parecía que no estaba nada convencido de que eso fuera así.

Mientras cogían los guantes y los abrigos, Lucie observaba detenidamente a su hermano en busca de pistas que le dijeran cómo estaba realmente, pero su expresión era impasible. Se preguntó si a Cordelia le molestaría lo poco expresivo que James podía llegar a ser. Pero, claro, probablemente Cordelia no esperaba gran cosa de James. Era un pensamiento desalentador.

—Voy a ir a ver a los Pounceby —anunció James mientras se ponía la bufanda—. Debo ofrecerles mis condolencias.

Matthew hizo una mueca.

—Estoy seguro de que el Enclave ya se está encargando de ellos —le dijo—. No es necesario que te molestes, Jamie.

—Aun así, iré —insistió James con firmeza—. Es lo que harían mis padres si estuvieran aquí. Con ellos en París, es mi responsabilidad ir a darles el pésame a los Pounceby.

—Eres un buen hombre, James —opinó Thomas con simpatía.

—Es importante que vayas de parte del tío Will y la tía Tessa —añadió Christopher—. Por favor, dales también el pésame de parte de los Alegres Compañeros.

—Sí —coincidió Matthew—, lo quieran o no.

Lucie admiró la decisión de su hermano, pero no la compartió.

—Iría contigo —dijo—, pero Cordelia y yo habíamos quedado para entrenar. Nos hemos quedado muy atrás, y tenemos que ponernos al día para estar listas para nuestra ceremonia parabatai en enero. ¿Vuelves al Instituto con nosotros, Kit?

—No, voy al laboratorio de Henry.

A Lucie no le sorprendió demasiado; a pesar de que, en principio, Christopher estaba viviendo en el Instituto, ella ya se esperaba que se pasara casi todo el tiempo fuera, o en el Devil’s o en su amado laboratorio en casa de la Cónsul.

Christopher se volvió hacia James.

—Ya que vas a casa de los Pounceby, pásate luego por Grosvenor Square. Hay algo que me gustaría mostrarte en el laboratorio.

Mientras James y Christopher hablaban del laboratorio, Matthew se llevó a Thomas aparte. Lucie aguzó el oído. Sospechaba que Cordelia estaba haciendo lo mismo, aunque se estaba poniendo sus guantes de cuero de napa y parecía totalmente centrada en ello.

—Por favor, Tom, ten cuidado —le pidió Matthew—. Sé que eres mayor de edad y puedes hacer lo que quieras, pero no corras riesgos innecesarios.

Thomas se subió la capucha de su traje de combate cubriendo el pelo marrón claro.

—Tú también, Matthew. Ten cuidado.

Matthew se quedó sorprendido.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

Thomas lanzó un suspiro. Lucie no pudo evitar preguntarse si el joven habría notado en Matthew lo mismo que ella. Eso que todos los demás parecían decididos a no ver.

—Que te cuides, nada más.

Una vez fuera, cada uno se fue en dirección a su carruaje. Salvo Lucie.

—Espérame un momento, Daisy —le pidió a Cordelia, luego salió a toda velocidad hacia el carruaje de Christopher y abrió la puerta.

—¿Qué demonios…? —El joven la miró por encima de las gafas—. ¿Te pasa algo, Lucie?

—¡No! —Ella bajó la voz hasta el susurro—. Se supone que me ibas a conseguir más estramonio, ¿no te acuerdas?

—Ah, sí —contestó Christopher mientras buscaba en su bolsillo y sacaba un pequeño paquete—. Pero Henry empieza a hacerse preguntas sobre tus motivos para pedir estas cosas.

Lucie cogió el paquete de capullos de flores secas, sosteniéndolo con delicadeza por las esquinas, y lo guardó en el bolsillo de la falda.

—No es nada, en realidad —dijo—. Estoy trabajando en una crema facial, pero como te imaginarás mi hermano no dejaría de meterse conmigo si se enterase.

—Habérmelo dicho —repuso Christopher con gesto despreocupado—. Henry tiene aceite de semen de ballena. Se supone que es bueno para el cutis.

—No, gracias —dijo Lucie disimulando un estremecimiento—. Creo que me servirá el estramonio.

—Bueno, pero trátalo con cuidado —recomendó Christopher cuando ella ya se alejaba—. Es muy venenoso. No lo tragues, ni lo bebas, ni nada por el estilo.

Lucie le sonrió tranquilizándolo.

—Ni se me ocurriría.

Y desde luego que no. Ni tampoco se le ocurriría hacer una crema facial, pero hasta Christopher, que de todos los jóvenes del mundo era seguramente el mejor y más amable, encontraba la excusa creíble. «Caballeros», pensó Lucie mientras se apresuraba a volver junto a Cordelia.

Era uno de esos días en los que nada parecía salir bien en el entrenamiento.

Cordelia había ido al Instituto con Lucie. Normalmente, su amiga era una oponente formidable. Pero ese día ninguna de las dos parecía ser capaz de concentrarse. Se habían agachado cuando tendrían que haber retrocedido, no habían acertado en el lanzamiento de cuchillos, y Cordelia había pivotado cuando tendría que haber dado una zancada, y como resultado se había golpeado la cadera contra un poste. Y lo que era peor, había dejado caer dos veces a Cortana, que se le había escurrido de entre los dedos de forma tan torpe que estaba asombrada.

—Me temo que hoy no tenemos el día —dijo Lucie sin aliento, y con las manos apoyadas en la espalda—. Supongo que es inevitable que estemos distraídas.

—¿Te parecería una persona horrible si te dijera que no estaba pensando en absoluto en los asesinatos? —confesó Cordelia.

—Depende de en qué estuvieras pensando —contestó Lucie—. Sombreros nuevos, muy mal; el sentido del universo, un poco menos.

—Estaba pensando en mi padre. Se supone que mañana vamos a cenar todos a Cornwall Gardens. Será la primera vez que lo vea desde la boda. —Impaciente, se apartó el pelo sudado—. He hecho tantos esfuerzos para lograr esto… —dijo—. Hice todo lo que estaba en mi mano para que mi padre volviera y, ahora que está aquí, no tengo ni idea de cómo sentirme.

—Lo mandaron a la Basilias porque tú venciste al demonio mandikhor —le recordó Lucie—. De lo contrario, lo habrían mandado a la cárcel, Daisy, y aún seguiría allí. No tienes que saber cómo sentirte, pero si hay una oportunidad de reconciliación es gracias a ti. Estoy segura de que él lo sabe.

—Supongo que sí —concedió Cordelia con una sonrisa triste—. Es solo que no sé qué decirle, y no tengo tiempo para pensar en ello. Y me parece algo horrible hacer que James venga a esta cena familiar tan incómoda y rara…

—James es tu familia —estableció Lucie con firmeza—, igual que yo; ahora eres mi hermana, y siempre lo serás. Siempre seremos hermanas y parabatai. Eso es lo que importa. De hecho… —Echó una mirada alrededor—. ¿Por qué no practicamos la ceremonia?

—¿La ceremonia parabatai? —preguntó Cordelia. Tenía que admitirlo, la propuesta era tentadora—. ¿Te sabes todo el texto?

—Vi la ceremonia de James y Matthew —respondió Lucie—. Creo que lo recuerdo. Mira, finge que estás en un círculo de fuego, y yo estoy aquí, en otro círculo de fuego.

—Espero que llevemos puesto el traje de combate —comentó Cordelia mientras se colocaba en un círculo imaginario—; si no, se nos subirán las faldas con las llamas.

Lucie extendió las manos y le indicó a Cordelia que hiciera lo mismo. Se agarraron, y Lucie, con una expresión muy concentrada, empezó a hablar.

—Aunque la mayoría de los parabatai son hombres, el texto de la ceremonia está sacado de las palabras que Ruth le dice a Noemí en las escrituras. O sea, las palabras que le dice una mujer a otra. —Sonrió a Cordelia—. «No me ruegues que te deje, y me aparte de ti; porque adondequiera que tú fueres, iré yo…»

De pronto Lucie saltó como si algo le acabara de picar y le soltó las manos. Cordelia, alarmada, fue hacia ella sin tener en cuenta los fuegos imaginarios.

—Lucie, ¿estás bien?

La puerta se abrió y entró Filomena di Angelo. Tenía una expresión aburrida y malhumorada. Sus oscuras cejas y sus labios rojos hacían que todas sus acciones parecieran dramáticas.

—Ah, Lucie, no he pensado que estarías tú aquí —dijo mientras miraba alrededor con curiosidad—. El señor Lightwood me sugirió que le echara un vistazo a la sala de entrenamiento, ya que aún no la había visto. Admito —añadió— que estoy más interesada en ver el arte y la cultura de Londres que en descubrir si los cazadores de sombras británicos pinchan a los demonios con objetos afilados de forma diferente a la nuestra. Sospecho que no. ¿Tú qué crees?

Lucie parecía haberse recuperado. Sonrió más de lo normal.

—Filomena, ¿te acuerdas de Cordelia? Era la chica que estaba casándose hace unas semanas…

—Ah, sí, la que se casaba con el joven, el que parece magnifico en abiti formali. —Filomena suspiró—. Quelli sì che sono un petto su cui vorrei far scorrer le dita e delle spalle che mi piacerebbe mordere.

Cordelia estalló en risas.

—Me temo que si te acercaras a James y, ¿cómo has dicho?, lo mordieras en el hombro, se sentiría muy alarmado.

—¡No sabía que hablases italiano! —Filomena parecía encantada—. Lo que he dicho es que quería acariciarle el pecho y morderle los hombros…

—¡Filomena! ¡Que estás hablando de mi hermano! —protestó Lucie—. Y del marido de Daisy. Te prometo que hay más hombres guapos en el Enclave. Thomas tiene unos hombros muy bonitos. Unos hombros legendarios, de hecho.

Filomena pareció sorprendida.

—¿Thomas? Sí, pero… —Miró a Lucie y a Cordelia y se encogió de hombros—. Supongo que el chico Fairchild parece interesante. El pelirrojo no, obviamente.

—Anna Lightwood da una fiesta en su apartamento mañana por la noche —la informó Lucie—. ¡Tienes que venir! Toda la gente joven del Enclave va a estar allí. Matthew también.

—¿L’affascinante Anna da una fiesta? —Filomena aplaudió—. Eso sí que parece algo que podría divertirme.

—Uy, si te gusta el arte, la cultura y los hombros guapos, seguro que te divierte, sí —le aseguró Cordelia. Se moría de ganas de meterse con James a costa de la guapa italiana que estaba fascinada por él—. Y sospecho que encontrarás mucha belleza allí.

—Por supuesto —contestó Filomena mientras inclinaba la cabeza como si se preparara para salir de la habitación—. Roma conquistó el mundo en seiscientos años. Yo conquistaré el Enclave en una noche.

La visita de James al hogar de los Pounceby había sido triste y difícil. El salón estaba en penumbra, con las cortinas corridas para bloquear el duro sol de invierno. Augustus no hizo otra cosa que mirar a James con odio, como si este lo hubiera estado molestando todo el rato, y la viuda de Basil, Eunice, se había dedicado a llorar en el hombro de James mientras le decía que siempre había sido un buen chico y que ahora se había convertido en un joven muy considerado.

James estaba deseando irse de allí y volver a Mayfair. Pero su sentido de la lealtad hacia sus padres lo detuvo y se quedó con los Pounceby casi una hora, hasta que, afortunadamente, aparecieron Gideon, Sophie y Eugenia, y le facilitaron una excusa para escapar.

Para él fue un alivio llegar a la casa de la Cónsul en Grosvenor Square. Hasta el propio sitio le pareció reconfortante. Había pasado allí muchas veladas felices. Pero no habían transcurrido ni cinco minutos de su llegada cuando empezó a sospechar que esta no sería una de ellas.

Su primera intención había sido dirigirse directamente al laboratorio, pues asumió que sus amigos estarían allí. Desafortunadamente, por el camino se encontró con las puertas abiertas del estudio, donde Matthew estaba aposentado en un canapé como si fuera Cleopatra y se miraba las uñas indolente mientras Charlotte caminaba de un lado a otro preocupada. Oscar, el perro, estaba dormido en una esquina y resoplaba en sueños.

—El Enclave está organizando una patrulla diurna para peinar el área en la que encontraron el cadáver de Basil Pounceby. Se propuso tu nombre, Matthew, pero yo pedí que lo sacaran de la lista y les expliqué que no estás bien —dijo Charlotte. Y parecía bastante contenta por ello.

James hubiera intentado colarse sin que lo vieran, pero Matthew fue más rápido. Empezó a hacerle gestos histéricos pero sutiles (gestos que solo Matthew podía hacer), para que se quedara. James frunció el ceño, pero lo hizo.

—¿Y por qué hiciste eso? —preguntó Matthew—. Estoy sano como una manzana, madre.

—Lo dije porque es cierto. —A Charlotte se le quebró la voz—. Matthew, tú no estás bien. Siempre estás bebiendo alcohol, y cuando no lo haces, te tiemblan las manos. Y en ninguno de esos estados deberías patrullar.

Matthew puso los ojos en blanco mientras se enderezaba un poco y ordenaba los cojines.

—No es culpa mía que papá y tú fuerais las personas más aburridas del mundo de adolescentes. No soy como vosotros. Quiero disfrutar de ser joven. Quiero beber y trasnochar. No hay nada malo en ello. Te preocupas demasiado.

—«Mucho beber y no caer, no puede ser», dice el refrán. —La voz de Charlotte sonaba firme y serena.

James pensó en el padre de Cordelia y frunció el ceño, preocupado. A pesar de su buena intención, Charlotte estaba cometiendo el mismo error con Matthew, confundía su actitud despreocupada con indiferencia auténtica. Él se había vuelto a colocar en una postura todavía más relajada; Charlotte podía pensar que era un gesto indolente, pero James sabía que debajo de la laxitud de Matthew se escondía un sentimiento de furia, la misma que lo llevaba a desacreditar la situación ante James como si dijera: «Qué ridículo es todo esto, que bobos están siendo».

—¿Quizá preferirías que fuera más como Charles? —preguntó Matthew—. A él le gusta que todo el mundo sepa lo importante y capaz que es. Y, sin embargo, Will y Tessa tuvieron que salir disparados a París para solucionar la última que había organizado. Y si consiguen evitar la guerra que podría provocar su metedura de pata, aun así tendrá que volver a toda velocidad para no perder su compromiso de interés con Grace Blackthorn.

—No intentes cambiar de tema, Matthew. —Charlotte estaba haciendo un gran esfuerzo por no perder la calma—. No estábamos hablando de Charles, sino de ti…

James no pudo soportarlo más; carraspeó y entró en la habitación. Matthew hizo el numerito de enderezarse sorprendido.

—Vaya, mira quién está aquí, madre; James ha venido de visita.

Charlotte sonrió tensa a James.

—Hola, cariño.

—Madre y yo estábamos hablando de por qué tus padres han tenido que irse a Francia a toda velocidad.

—No quiero interrumpir. —James le hizo una mueca a Matthew como respuesta a su mirada; le parecía que los deberes de parabatai terminaban donde empezaban las discusiones con una madre—. Solo quería saludar antes de ir al laboratorio a ver qué está haciendo Christopher.

Matthew volvió a hundirse entre los cojines. A medida que las voces de Matthew y su madre se elevaban, James descendía por la escalera de caracol de piedra hacia el sótano. Hacía muchos años, cuando Henry lo había elegido como el lugar para llevar a cabo sus experimentos, lo había bautizado como «la Mazmorra». Como siempre, un vago olor a huevos podridos que salía de un conjunto de recipientes de cristal tapados, tubos de ensayo y cajas etiquetadas, golpeó a James.

El laboratorio estaba totalmente iluminado con luz mágica, pero la mesa de trabajo de Henry estaba vacía a excepción de un montón de notas ordenadamente apiladas. En la chimenea, que hacía tiempo que no funcionaba, había un muñeco de paja lleno de manchas y cortes: la víctima de innumerables experimentos pasados.

La esquina de Christopher estaba ocupada por sus habituales experimentos en marcha y pilas de libros con anotaciones en los márgenes. Una estatua de alabastro de Raziel, sobre cuya nariz alguien había puesto unas gafas, observaba con benevolencia mientras Thomas, sentado en un banco al lado de Christopher, examinaba algo que tenía en las manos.

Al acercarse, James vio que el objeto que Thomas sostenía era una pistola chapada en níquel. Los cazadores de sombras no podían usar armas de fuego; las armas tenían que llevar runas para tener efecto sobre los demonios, pero esas mismas runas hacían que la pólvora no estallara. Christopher llevaba tiempo convencido de que tenía que haber alguna manera de solucionar ese problema, y esta pistola en particular llevaba ya meses en el laboratorio; la chapa estaba cubierta de runas. Christopher nunca había conseguido hacerla funcionar.

—Qué hay, James —lo saludó Christopher de buen humor—. Llegas a tiempo.

—¿Para qué? —preguntó James—. ¿Has hecho algún avance, Kit?

—No exactamente…, pero tengo en mente algunos arreglos que podría hacerle al revólver. Después de lo que le pasó al pobre Basil Pounceby, he decidido aparcar mi proyecto de envío de mensajes y centrarme de nuevo en las armas de fuego. ¡Piensa lo útiles que serían! Si se desarrollara una pistola con runas que fuera efectiva con los demonios y otras criaturas por el estilo, se les podría dar una a todos los que vayan a patrullar. Sería una herramienta de muchísimo valor para vencer a Cara Cuchillo, o quien sea que resulte ser el asesino.

James no pudo evitar sonreír ante el entusiasmo de Christopher. Los ojos violetas de su primo brillaban, tenía el pelo de punta y gesticulaba como loco mientras hablaba. Thomas también sonreía, aunque parecía un poco escéptico.

—Pues quería que me ayudaras, James —siguió Christopher—. Yo nunca he disparado un arma, obviamente, y Thomas tampoco, pero tú sí. Queremos asegurarnos de que lo estamos haciendo bien. Está cargada —añadió casi como si lo recordara de repente.

James se volvió hacia Thomas.

—No es difícil —explicó—. Bajas el martillo, así, y luego miras siguiendo la línea del cañón. Apuntas a tu objetivo y aprietas el gatillo.

Con mirada de intensa concentración, Thomas siguió las indicaciones de James, hizo sonar el martillo al bajarlo y apuntó a la estatua de Raziel. James se apartó apresuradamente cuando Thomas apretó el gatillo.

Hubo un ruido apagado. Christopher puso cara de decepción. Thomas sacudió la pistola, como si fuera un carro cuyas ruedas se hubieran quedado atascadas en la nieve.

—No la muevas así, Thomas, incluso aunque no funcione —le advirtió James, y Thomas le entregó rápidamente el arma. James la examinó, con cuidado de mantener la boca de la pistola hacia la pared, apartada de los chicos. El arma era más pesada de lo que había esperado, y tenía una inscripción en el tambor gris que decía LUCAS 12:49.

—¿De dónde la habías sacado? —preguntó Thomas.

—Es americana —contestó Christopher, desanimado ante el fallo de su experimento—. Henry la adquirió allí hace ya años. Es un revólver Colt Single Action del ejército. Los mundanos la llaman El Pacificador.

James envolvió la culata con la mano, y se dio cuenta de que le encajaba a la perfección. Bajó el martillo con el pulgar, para probar. Guiñó un ojo y apuntó hacia la polvorienta estatua de alabastro.

—Pero las runas le impiden disparar.

Christopher dejó escapar un suspiro.

—Sí. Pensé que encontraría una solución a ese problema. He probado mezclas diferentes de pólvora, runas diferentes, hasta pronuncié el hechizo de protección sobre la pistola… Ya sabéis: «Sanvi a mi derecha, Semangelaf detrás…».

—Eso forma parte de los hechizos de protección que se dicen cuando nace un cazador de sombras, pero es una pistola, no un bebé, Kit —objetó James—, además —añadió mientras apoyaba el dedo sobre el gatillo experimentalmente—, no funcio…

La pistola dio una sacudida en la mano de James. Un sonido ensordecedor retumbó en la pequeña habitación, seguido de una explosión amortiguada. En el asombrado silencio que siguió, los tres se quedaron mirando la pequeña nube de humo azul que salía de la pistola.

La estatua de Raziel ya no tenía ala izquierda. Había esquirlas de alabastro diseminadas por la repisa de la chimenea y la mesa que estaba debajo.

James miró la pistola maravillado y también bastante preocupado.

—¿Y dices que los mundanos la llaman El Pacificador? —preguntó Thomas indignado—. Pues esos mundanos son aún más raros de lo que pensaba.

Pero Christopher soltó un aullido triunfal.

—Por el Ángel, James, esto es tremendo. ¡Tremendo! ¡La has hecho funcionar! Déjame ver.

James le entregó la pistola a Christopher, de forma que pudiera cogerla por la culata.

—Toda tuya.

Oyó unas pisadas rápidas sobre ellos, pero no apareció nadie. Henry había mencionado que estaba mejorando el aislamiento sonoro del laboratorio, o quizá fuera solo que los habitantes de la casa estaban tan acostumbrados a las explosiones ocasionales que ya ni se inmutaban.

Christopher amartilló el arma con más seguridad de la que James habría esperado y apuntó al muñeco de paja de la chimenea. James y Thomas se apresuraron a taparse los oídos, pero cuando Christopher apretó el gatillo, solo se oyó el sonido del martillo volviendo a su posición inicial y del tambor girando. Christopher lo intentó un par de veces más y luego sacudió la cabeza, frustrado.

—A lo mejor fue una casualidad que se disparara esa vez —comentó con una decepción notoria.

—¿Puedo? —James cogió la pistola de la mano de Christopher—. Me pregunto si…

Esta vez apuntó al muñeco de paja de la chimenea, y se preparó para el fuerte retroceso del arma. Con otro poderoso ruido, la pistola saltó en la mano de James y el pecho del muñeco se reventó, esparciendo paja en todas direcciones. Thomas inhaló una brizna y tuvo un ataque de tos. James posó cuidadosamente el revólver a un lado y se arrodilló ante la chimenea para buscar la bala, que encontró incrustada en un agujero limpio en la masilla.

—Tal vez sea que solo puedes dispararla tú —aventuró Christopher, tras palmearle la espalda a Thomas hasta que este pudo volver a respirar bien—. A causa de tu… de tu linaje. Qué interesante.

Thomas cogió la pistola y le echó una última mirada curiosa antes de devolvérsela a James.

—A lo mejor debería guardarla James.

—Siempre y cuando estés dispuesto a volver para seguir probando con ella, Jamie —dijo Christopher—. Intentaremos encontrar un lugar más seguro para probarla.

James sopesó el revólver en las manos mientras sentía su peso. Había oído a otros cazadores de sombras hablar de que habían descubierto el arma definitiva, la que siempre llevarían encima, la que sacarían de primeras en una batalla. Siempre había asumido que su arma eran los cuchillos, porque los manejaba muy bien, pero era cierto que nunca había encontrado un cuchillo en particular que acabara de fascinarlo. Que quizá su ascendencia fuera el motivo de haber descubierto su arma predilecta no era un pensamiento que le resultara particularmente atractivo.

—Si funciona con los demonios, podría cambiar mucho las cosas —estableció Thomas, como si supiera lo que James estaba pensando—. Cambiar la forma en la que peleamos. Conseguir que los cazadores de sombras estemos más seguros. Eso compensa los riesgos.

—Sí…, probablemente tengas razón. —James guardó el revólver en la chaqueta con sumo cuidado—. Kit, te mantendré informado de… cualquier novedad.

Supuso que podía haberse quedado más, pero se dio cuenta de que quería estar de vuelta en Curzon Street cuando Cordelia regresara del Instituto. Ya no faltaría mucho para que acabara el entrenamiento, y enseguida anochecería. Christopher le había dado algunas pociones para ayudarlo a conciliar el sueño; con ellas en el bolsillo, se apresuró a subir al piso principal, donde encontró la puerta del estudio de Charlotte cerrada. Oyó su voz, mezclada con la de Matthew y ahora también con la de Henry, que subía y bajaba de tono tras la puerta cerrada. Mala suerte, pensó, le hubiera gustado contarle a Matthew lo de la pistola, pero tendrían que ser Christopher y Thomas los que lo pusieran al corriente.

Mientras se dirigía a casa, pensó en la inscripción del tambor de la pistola: LUCAS 12:49. Conocía el verso bíblico, cualquier cazador de sombras lo conocía.

«He venido a traer fuego a la tierra, ¡y cómo quisiera que ya estuviera ardiendo!»

9

LAS CICATRICES PERENNES

Pero nunca ninguno de ellos encontró a otro

para liberar del dolor su corazón vacío;

se mantuvieron distantes, las cicatrices perennes.

Como acantilados desgarrados en dos,

un triste mar fluye ahora entre ellos;

mas ni el calor, ni el frío, ni el trueno

podían del todo borrar, yo creo,

las marcas de lo que antes había sido.

SAMUEL TAYLOR COLERIDGE,
Christabel

—Dime, James —pidió Elias con los ojos brillantes—, ¿has oído hablar alguna vez del aterrador demonio Yanluo?

«Papá, por supuesto que ha oído hablar de Yanluo», quiso decir Cordelia, pero se mordió la lengua. Desde el momento en que habían llegado, había quedado claro que su madre había hecho un esfuerzo enorme para que la velada fuera especial. Había puesto su porcelana más bella, de París, y también la mantelería de damasco con delicados arreglos florales. Centros de mesa con flores caras de invernadero, jazmines y girasoles, decoraban la mesa, y la casa olía a especias y agua de rosas.

Al principio fue un completo alivio. Cordelia había estado más preocupada por esta cena de lo que quería admitir. Haberles mentido a Will y a Tessa sobre su matrimonio había sido horrible, pero al menos, para ellos, esta relación había sido una completa sorpresa. Mentirle a su propia familia era diferente. Para Sona, y sin duda para Elias, su matrimonio había sido un sueño. No solo porque Cordelia se hubiera casado, sino porque, al hacerlo, se había emparentado con una familia influyente y poderosa (sin importar lo que Elias pudiera haber opinado de los Herondale). Cordelia les había dado lo que siempre habían deseado, pero después de haber hecho sus votos ante el Enclave y el Ángel, la mentira parecía adquirir proporciones mucho mayores. Sus padres la conocían mejor que la mayoría de la gente, Cordelia había estado casi segura de que cuando James y ella entraran por la puerta, sus padres los mirarían y dirían: «Ya vemos. Es evidente que no os amáis y que esto no es más que algún tipo de matrimonio de conveniencia».

Pero, en vez de eso, todos habían sido de lo más educado. Sona se había centrado en James, Alastair había mirado el techo pensativo y Elias había estado realmente encantador: divertido, generoso, hospitalario y lleno de batallitas que contar.

James posó el tenedor con el que había cogido un poco de ghormeh sabzi y asintió con interés.

—Un demonio muy famoso —dijo—. Sé todo el mal que causó en el Instituto de Shanghái.

—No estoy muy segura de que este sea un tema apropiado para la cena —intervino Sona. Aunque estaba adorable en su vestido de terciopelo con encaje y marta cibelina, y un roosari negro, parecía cansada. Probablemente llevara desde el día anterior organizando la comida, asegurándose de que la cocinera tenía las recetas y sabía cómo prepararlo todo, desde el fesenjoon, dulce con cordero y pasta de granada, hasta el kaleh pacheh caliente.

Elias, sin hacer caso a Sona, se inclinó hacia James, alzó las cejas y comenzó con voz truculenta.

—Es el demonio que mató a mi hermano Jonah y a su mujer, Wen Yu, después de torturar a su hijo, mi sobrino Jem, delante de ellos. ¿Has oído la historia de cómo conseguí matar a Yanluo?

James sonrió; si había algo de forzado en esa sonrisa, Cordelia estaba segura de que su padre no lo notaría.

—Lo único que sé es que lo hiciste. Pero nunca he oído la historia de primera mano. Me encantaría que me la contaras.

Cordelia intercambió una mirada con Alastair, al otro lado de la mesa. El joven enarcó una ceja como diciendo «Bueno, bueno, bueno».

Ella se limitó a encogerse de hombros. La chica tampoco sabía muy bien qué pasaba con James. Puesto que era una cena familiar y en casa, él se había vestido informal; de hecho, ella le había tomado el pelo diciéndole que su chaqueta de terciopelo de color media noche era una prenda digna de Matthew, pero desde el momento en el que habían cruzado la puerta, sus maneras se habían vuelto exquisitamente formales. Había elogiado a Sona por el precioso arreglo floral y la deliciosa comida, y hasta le había dicho a Alastair que el pelo le quedaba muy bien. Y por último estaba adulando a Elias al insistir en querer oír las historias de su antiguo heroísmo.

—Cuando me enteré de que Jem se había quedado huérfano, me fui directo a Shanghái, por supuesto —contó Elias—. El Instituto de Shanghái tenía el mismo deseo de venganza que yo, y me ofrecieron como pareja al guerrero más fiero que tenían: la legendaria Ke Yiwen.

James murmuró algún tipo de reconocimiento o asentimiento, pero Elias no parecía necesitar su comentario; estaba desatado.

—Durante dos años, Yiwen y yo perseguimos al demonio por todo el mundo. La entrada al reino de Yanluo estaba en Shanghái, así que él nunca se alejaba por mucho tiempo, pero aun así conseguía evitarnos. Hasta que un día…

La historia continuó. Cordelia la había escuchado tantas veces que había dejado de oír realmente las palabras, pero entendió que su padre estaba con la parte de sus impresionantes hazañas en la persecución, las terribles penalidades que había soportado y las veces que estuvo a un pelo de sucumbir ante demonios menores. Cada vez que la contaba, la historia estaba un poco más adornada. Cordelia miró a Alastair, esperando compartir una mirada de resignación.

Pero Alastair no mostraba resignación. Su mirada estaba clavada en su padre con una aversión que apenas podía disimular. Finalmente se bebió el vino de un solo trago e interrumpió a Elias a mitad de una frase.

—Padre, me estaba preguntando si seguías en contacto con Ke Yiwen. Aunque tal vez, ahora que es directora del Instituto de Shanghái está demasiado ocupada para escribir cartas.

Hubo un momento de silencio muy incómodo. Lo que había dicho Alastair no parecía tan extraño en sí, pero era imposible no entender las implicaciones. Todos los que estaban en esa mesa, se vieron obligados a darse cuenta de la diferencia de posición que tenían en la actualidad las dos personas que habían conseguido acabar con Yanluo: una era directora de un Instituto y una heroína aclamada, el otro había estado en la cárcel por orden de la Clave por negligencia debido al alcohol, y su única esperanza era volver a ser un cazador de sombras raso.

James pasó la vista de Alastair a Elias. Su cara no mostraba demasiado; en ese momento, Cordelia agradeció la existencia de la Máscara. Luego James sonrió, una de esas sonrisas que le iluminaban la cara y se la transformaban por completo. Se inclinó hacia Sona.

—La verdad —le dijo—, to bayad kheili khoshhal bashi ke do ta ghahraman tooye khanevadat dari.

«La verdad, debes de estar orgullosa de tener a dos héroes semejantes en la familia».

Cordelia se quedó boquiabierta. No tenía ni idea de que James supiera persa más allá de un par de palabras referidas a la comida, «gracias» y «adiós». Hasta Alastair lo estaba mirando con una mezcla de extrañeza y respeto.

Sona palmoteó encantada.

—¿Has estado aprendiendo persa, James? ¡Qué maravilla!

—Fue una sorpresa de boda para Cordelia —explicó James. Se volvió hacia Elias, y seguía perfectamente tranquilo—. Cordelia me ha dicho que tú le enseñaste a jugar al ajedrez —dijo como si ninguna tensión empañase la cena—. Es una jugadora magnífica. Me ha ganado todas las veces que hemos jugado.

Elias rio complacido; la doncella había venido a llevarse los platos, y él iba por su cuarto vaso de vino. Tenía una mancha roja en la solapa. Alastair lo miraba con dureza, pero Elias parecía no darse cuenta.

—Bueno, el ajedrez es un juego persa, ya sabes, o al menos eso dice El libro de los reyes —explicó—. ¿Conoces la historia de su origen?

—No, no la conozco —contestó él con cara de interés—. Cuéntamela.

James dio una pequeña patada a Cordelia bajo la mesa. Era una suerte que no jugaran más a las cartas, pensó Cordelia; tenía una cara perfecta para ir de farol.

—Maman —dijo mientras se levantaba de la mesa—, deja que te ayude con el chai.

No era muy ortodoxo que una dama ayudara en la preparación de la comida, pero Cordelia conocía a su madre: daba igual lo detalladas que fueran las instrucciones, ella nunca confiaría en otra persona para preparar el té de la familia. Tenía que estar en infusión durante horas, y luego había que especiarlo con la mezcla justa de azafrán, cardamomo, canela y agua de rosas. Luego se le echaba el agua del samovar; el agua calentada en el hervidor no servía, desde luego que no. Sona insistía en que eso marcaba la diferencia.

En la cocina, Cordelia vio con un poco de nostalgia que los postres ya estaban servidos en una bandeja de plata: sohan assali dulce y pedazos de zoolbia bamieh frito rehogado en sirope de rosa. Se acercó a su madre por detrás y, cariñosa, le pasó un brazo por los hombros, la manga de seda de su vestido de encaje y gasa se agitó suave.

—Maman —insistió—, no deberías pasar tanto tiempo de pie.

Sona no le hizo caso y echó una mirada hacia el comedor.

—Parece que James y tu padre están haciendo buenas migas.

Cordelia hizo un ruido de impaciencia.

—Papá está adornando mucho lo que pasó. Cada vez que cuenta esa historia, está más elaborada y él es más heroico.

Sona añadió un poco de agua al té rojo parduzco que estaba en la olla y lo miró con ojo crítico.

—Todos tenemos derecho a adornar un poco las historias. No se hace daño a nadie. —Se volvió hacia Cordelia—. Layla —añadió con un tono más suave—, las cosas han cambiado mucho en poco tiempo. Tu hermano y tú tenéis que darle una oportunidad.

—Pero ¿es que tú no te preguntas dónde ha estado todos estos días? Le permitieron salir de la Basilias y en vez de venir a casa, él… ¿se fue por ahí?

Sona dejó escapar un suspiro.

—Me ha contado todos sus viajes. Si quieres saber sobre ellos, te basta con preguntarle. De verdad, me apena pensar en todo lo que ha hecho…, pero creo que la experiencia lo ha convertido en una persona mejor. Ha sobrevivido a algo que lo ha hecho más fuerte.

Cordelia deseó poder creer lo mismo. Fuera lo que fuera lo que su madre veía en su padre desde su regreso, ella no lo percibía. Parecía el mismo de siempre, y ahora que sabía que durante todo el tiempo que ella había creído que sufría una enfermedad crónica, en realidad él había estado borracho, o con resaca tras estar borracho, la compasión que le había suscitado le parecía como un engaño cruel por su parte. No quería ser como su madre y contarse una historia que hacía que todo pareciera perfecto, cuando en realidad no lo era. Pero tampoco quería ser como Alastair, constantemente enfadado, incapaz de estar en paz con la realidad de quién era su padre, dándose de cabezazos con el tema una y otra vez, aunque eso no resolviera nada.

Cordelia cogió la bandeja de los postres y la llevó al comedor. James estaba riéndose. Alastair miró a su hermana, y ella fue capaz de entender todos los complejos matices de su mirada perfectamente: él pensaba que sabía exactamente lo que habían estado discutiendo en la cocina, y ella estaba segura de que él acertaba.

Por suerte, el postre transcurrió sin más discordia. Sona se excusó, diciendo que estaba cansada, y al ver que su padre empezaba a dar cabezazos, Cordelia anunció que ellos también deberían irse, ya que se había hecho tarde.

Esto hizo que fuera Alastair el encargado de despedirlos. Acompañó a Cordelia hasta el vestíbulo mientras James, tan educado como siempre, se retrasaba un poco para agradecer a Elias la velada.

—Bueno, esta noche ha estado mejor de lo normal —comentó Alastair con disgusto.

Cordelia no tenía que preguntarle a quién se refería.

—Qué diferente es estar con él, sabiendo que es… que no está enfermo —repuso Cordelia mientras su hermano la ayudaba con el abrigo—. ¿Siempre era así antes…?

Se interrumpió cuando apareció James para recoger el abrigo y los guantes. Miró un instante a Cordelia y a Alastair.

—Voy saliendo. Necesito que me dé el aire y ver cómo está Xanthos.

Cordelia sabía perfectamente que fuera hacía muchísimo frío y que el caballo probablemente estuviera dormido, pero agradecía que James le dejara un momento para hablar a solas con Alastair. Cuando se quedaron solos, ella se acercó para acariciar la mejilla de su hermano.

—Alastair, dâdâsh, ¿estás bien? —le preguntó—. Si alguna vez quieres quedarte en Curzon Street…

—¿Contigo y con James? —Alastair enarcó una ceja mientras miraba por la ventana. Cordelia vio a James en el bordillo nevado, acariciándole el hocico a Xanthos—. Me preocupaba que no se despegara nunca de la señorita Blackthorn. Pero la verdad es que no parece estar abatido.

Era un alivio poder hablarlo con alguien.

—No lo sé… Cuando la vio en la fiesta de Rosamund, pareció que le iba a dar algo.

—Eso no tiene importancia. Cada vez que veo a Charles, me parece que me va a dar algo. Pero no quiere decir que siga… Al contrario de lo que dicen tus queridos poetas, el amor no correspondido no dura siempre. Y que alguien te trate mal no hace que lo quieras más.

—Alastair —le dijo ella con suavidad—, yo no me arrepiento de mi matrimonio, pero hay una parte de mí que se siente fatal por dejarte solo ahora que padre ha vuelto. ¿Todas las noches son tan raras como esta?

Alastair negó con la cabeza.

—No te sientas así, Layla. Una de las cosas que hace todo esto soportable —hizo un gesto vago, señalando alrededor como englobando toda la situación en Cornwall Gardens— es saber que tú no estás aquí y que no tienes que aguantar sus estados de ánimos, sus exigencias y su amnesia tan selectiva. —Sonrió—. Y a lo mejor es egoísta por mi parte, pero ahora que tú también sabes la verdad, y yo puedo hablar de esto con alguien, es una carga más llevadera de lo que habría imaginado.

Ya era tarde cuando Lucie dejó la fiesta de Anna. Se había sentido inquieta durante toda la velada, incapaz de dejarse distraer por el champán o la conversación. No dejaba de mirar hacia las ventanas y observar los grandes copos de nieve que caían mientras se preguntaba cuánto frío haría esa noche en un cobertizo sin techo en Chiswick.

Sabía que a Jesse no le importaba. No podía sentir el frío. Aun así, a ella le preocupaba.

Finalmente desistió y decidió irse a casa, a pesar de los ruegos y protestas para que se quedara y siguiera jugando y charlando con los demás invitados. A pesar de su intención de conquistar el Enclave, Filomena se había pasado la mayor parte de la noche en una animada conversación con un vampiro que compartía su admiración por el movimiento del art nouveau que estaba conquistando Europa. Después de que Filomena le prometiera que encontraría a alguien que la acompañase a casa, Lucie cruzó la habitación, donde alguien había dado la vuelta a una mesa y se estaba usando de pista de baile improvisada, y se dirigió a Matthew con intención de pedirle que la llevara a casa en su carruaje.

Él le había sonreído, luego había dado un traspié y casi se había caído sobre Percival, la serpiente disecada de Anna. Estaba claramente borracho, y Lucie prefirió ir sola a la compañía de un Matthew ebrio, lo cual le dolía en el corazón y le daban ganas de zarandearlo y preguntarle por qué no podía tratarse mejor a sí mismo. Por qué no podía verse a sí mismo como lo veía su hermano. Por qué estaba tan decidido a hacerse daño a sí mismo y, en el proceso, a James.

Mientras Lucie recorría Percy Street, algunos copos de nieve se perseguían perezosos a la luz de las farolas, en medio de las calles vacías y silenciosas. Londres nevado era la promesa silenciosa de una ciudad, con las lámparas de gas colgadas como cadenas de perlas en el cielo. Lucie se arrebujó en su abrigo de astracán. Las dagas y los cuchillos serafín que llevaba en la cintura tintinearon. Nunca estaba de más ser precavida.

Tras recorrer unas cuantas calles, sacó los guantes. Tenía que admitir que hacía frío, a pesar de la runa de calor que se había puesto al salir de la fiesta. Dentro del apartamento de Anna hacía demasiado calor y, a medida que la fiesta avanzaba, las cosas se habían ido desmadrando, con la gente bailando, bebiendo y flirteando, y Anna encaramada a la caja del piano, mirándolos a todos con su sonrisa de La Gioconda. Eugenia, la hermana de Thomas, había bailado con Matthew, soltándose el largo pelo negro. En un punto, Lucie tuvo una breve charla con una chica mundana de expresión asombrada, que dijo que aquella fiesta era la más salvaje en la que había estado, y le preguntó a Lucie, con tono asombrado, si todos los presentes eran bohemios.

Lucie pensó en responder que no eran bohemios, que eran vampiros, licántropos y cazadores de demonios, pero no quiso darle un susto de muerte a la pobre chica.

—Sí —le había contestado—, bohemios.

—¡Cielos! —había exclamado la chica. Más tarde, Lucie la vio besando a Anna en un asiento junto a la ventana y decidió que el estilo de vida bohemio debía de haber arraigado en ella.

Empezaba a nevar más fuerte mientras Lucie pasaba por delante de la silenciosa y desierta mole del Museo Británico. Relucía débilmente detrás de las verjas, y las señoriales columnas de la entrada estaban cubiertas de una fina capa de hielo. Sintió un cosquilleo en la espalda. La sensación de que la estaban observando. Su aliento formó una fría nube blanca cuando se volvió, con la mano yendo ya hacia la daga de la cintura.

Allí estaba, una silueta oscura recortada contra la nieve blanca y los edificios helados. La nieve le caía alrededor, pero no la tocaba, no tocaba su pelo negro, o su eterno traje de camisa blanca y pantalones negros.

—¡Me has asustado! —exclamó con el corazón acelerado.

Jesse esbozó una pequeña sonrisa.

—Bueno, soy un fantasma. Podría haber salido de repente de detrás del museo y gritar «¡bu!», pero me he contenido.

Ella había empezado a temblar.

—Pensé que no querías volver a verme.

—Nunca he dicho eso. —Era como si estuviera rodeado de una campana de cristal, pensó ella, con la nieve cayendo a su alrededor sin tocarlo, como si tanto él como el espacio que ocupaba no estuvieran allí realmente. Sin embargo, los ojos tenían la misma expresión inteligente y considerada de siempre—. De hecho, tenía curiosidad por ver cómo les iba a la princesa Lucinda y a lord Jethro.

Sin mirarlo, Lucie echó a andar decidida.

—No te rías de mí.

—No lo hago —repuso él, con suavidad, al alcanzarla. Recorrieron High Holborn, intentando sortear las salpicaduras de aguanieve producidas por los últimos carruajes que pasaban de camino a casa, y luego se metieron por Chancery Lane. Allí no había tráfico; las aceras silenciosas brillaban con una frágil capa de nieve—. Es que quería verte un rato.

Lucie se frotó las manos. Las sentía frías incluso con los guantes.

—Pues no entiendo por qué. Me dejaste muy claro lo que sentías.

—Es cierto —contestó Jesse con un hilo de voz, y añadió—: Y por eso quiero disculparme.

A Lucie se le pasó el enfado.

—Bueno, si va a haber disculpas…

Los ojos verdes del joven brillaron con admiración.

—Supongo que no estás patrullando, vestida así.

Lucie se miró el borde de gasa verde pálido que le asomaba por debajo del abrigo.

—Me he puesto este vestido para ir a una fiesta —lo informó ella—, y he ido a una fiesta, y ahora, como una señorita decente, vuelvo a casa de dicha fiesta, acompañada.

—Entonces, ¿ha sido una fiesta decente?

—¡Para nada! No hay nada del todo decente en ningún acto cuya anfitriona sea Anna Lightwood. Pero es lo que hace que sus fiestas sean tan buenas.

—Nunca he estado en una fiesta —comentó Jesse—. Me habría encantado ir a una de las suyas.

—La primera vez que viniste a Londres, estuviste en el baile —le recordó Lucie.

—Cierto. Pero no pude bailar, ni probar la comida o el vino. —Ladeó la cabeza—. Tú eres escritora —añadió—, descríbeme la fiesta.

—¿Describirla? —Habían entrado en St. Bride’s Lane. El barrio era más pequeño y más acogedor; la nieve confería a las calles de piedra un aspecto de cuento de hadas. De las esquinas de las casitas de madera colgaban carámbanos, y el fuego de las chimeneas se veía a través de las ventanas de vidrio emplomado. Lucie alzó la barbilla—. Acepto tu reto, Jesse Blackthorn. Te describiré la fiesta de esta noche con tal detalle, que sentirás que has estado allí.

Se lanzó a la descripción, pintando la escena como si la estuviera escribiendo en su novela. Adornó las conversaciones, haciéndolas más graciosas de lo que habían sido; describió el sabor de todo lo que había, desde lo tiernos que estaban los pasteles hasta lo espumeante que estaba el ponche. No escatimó en detalles de la escandalosa corbata de lunares que llevaba Matthew a juego con unos pantalones de rayas de seda y un chaleco magenta. Recordó que Jesse no conocía a Filomena, así que le contó todo lo necesario sobre la joven italiana y su admirador vampiro.

—Baila muy bien —dijo Lucie—. Nos enseñó un vals nuevo que aprendió en Perú.

Las puertas del Instituto se alzaron ante ellos, y la torre se elevaba entre las nubes. Lucie se paró allí y se volvió hacia Jesse.

—Gracias por acompañarme a casa. Aunque no he oído la disculpa que me prometiste. No debiste leer mi libro sin pedirme permiso.

Él se apoyó contra la columna de la verja. O, al menos, pareció hacerlo: Lucie sabía que era inmaterial, y la columna, sólida.

—No —contestó—, no tenía que haberlo hecho.

Había algo peculiar en él, pensó Lucie; algo que lo hacía completamente opuesto a Matthew. Este ponía buena cara ante cualquier situación, incluso aunque fuera terrible. Mientras que Jesse hablaba directamente, nunca disimulaba.

—Y no deberías haber dicho que no te tomo en serio, a ti o a tu situación —añadió—. Lo único que quiero es ayudarte. Reparar esto.

—¿Reparar la muerte? —preguntó él con suavidad—. Lucie. Te equivocaste al decir que no eres como la princesa Lucinda. Que no eres valiente, o resuelta, o inteligente. Eres todo eso multiplicado por mil. Eres mejor que cualquier heroína de ficción. Eres mi heroína.

Lucie sintió que se sonrojaba.

—Pero, entonces, ¿por qué…?

—¿Me enfadé tanto? Supongo que te pareció que el libro me había horrorizado —explicó en voz baja y hablando rápido, como si quisiera acabar de hablar de eso antes de que los nervios le fallaran—. O que no me había gustado tu forma de escribir, o que me había disgustado ese personaje, Jethro, pero no era nada de eso. En todo caso, sentí celos de ese tipo. Su único propósito es decir exactamente lo que siente. —Miró hacia el cielo, hacia la nieve—. Tienes que entender que yo siempre, siempre, he supuesto que tú nunca podrías sentir nada por mí. Y por eso pensé que no pasaba nada por sentir lo que sentía por ti.

Lucie permanecía inmóvil. No habría podido moverse aunque hubiera aparecido un demonio shax dispuesto a atacar.

—¿Qué quieres decir? —susurró—. ¿A qué te refieres con eso de «sentir lo que sentía por ti»?

Él se apartó de la columna. Ella se dio cuenta del estado de agitación de Jesse; era tal que cuando gesticulaba, las manos parecían destellar en el aire. Era algo que ya había visto antes, cuando los fantasmas se enfadaban mucho; aunque tampoco quería pensar en Jesse como un tipo de fantasma corriente, como Jessamine o la vieja Mol.

—Es un poco ridículo —confesó, y la amargura de su voz sorprendió a Lucie—. Un fantasma que se enamora de una chica viva y languidece de pena en un desván polvoriento mientras ella vive su vida. Pero podría soportarlo, Lucie. Simplemente sería una tragedia para mí.

«Un fantasma que se enamora».

Una pequeña llama se encendió en el pecho de Lucie. Un ascua, el inicio de una llamarada.

—Amar a alguien nunca es una tragedia.

—Creo que Romeo y Julieta no estarían de acuerdo contigo en este punto. —Le temblaba la voz—. ¿Y no lo ves? Si… si tú me amaras, no sería una tragedia para uno de nosotros, sino para los dos. Porque no tenemos ningún futuro.

—Jesse —dijo ella—. Jesse, ¿estás temblando?

Él levantó la vista y miró alrededor como asombrado. Por un momento, ella vio al joven que la había salvado en el bosque de Brocelind cuando era una niña, ese al que había tomado por un príncipe encantado, con su piel pálida y sus ojos verdes.

—Creo —contestó él en un susurro— que, en este momento, quizá, puedo sentir el viento.

—¿Lo ves? —Ella le cogió la mano; no estaba cálida ni fría, pero pareció coger calor de su propia piel mientras los dedos del chico se entrelazaban con los de ella—. Sí que tenemos un futuro, te lo prometo…

Él le pasó la mano libre por la mejilla.

—Dame una orden, Lucie —pidió con la voz ronca—. Te lo pido: ordéname que baile contigo. Enséñame ese vals de Perú.

Muy despacio, sin apartar su mirada de él, Lucie se desabotonó el abrigo, extrayendo cada círculo de cuero de su ojal con los dedos enguantados. Finalmente se quedó ante él, con el abrigo colgándole de los hombros y el viento pegándole los encajes del vestido al cuerpo. Parecía que Jesse no era capaz de apartar la vista; Lucie sentía el medallón de oro en su cuello subir y bajar con cada respiración.

—Baila conmigo, Jesse Blackthorn —dijo—. Te lo ordeno.

Él se acercó, deslizó los brazos por debajo del abrigo, la atrajo hacia sí y le ciñó la cintura con la mano. Ella le posó la mano en el hombro y apretó su cuerpo contra el de él. El color inundó la cara del joven, sonrojándole las mejillas. Ella no lo cuestionó. Sintió instintivamente que no se debían cuestionar los milagros.

La noche era silenciosa y mágica. Bailaron, con el sonido de la nieve cayendo mansamente por toda música. Le salpicó las mejillas a Lucie, las pestañas. Esta no podía dejar de mirar a Jesse. Estaba tan guapo, tan terriblemente guapo, como un ángel tallado en mármol; pero ninguna escultura tenía ese pelo negro cayéndole por la cara, esos ojos misteriosos. Él la mantenía pegada a sí mientras bailaban y, por primera vez, ella sintió el cuerpo del joven cerca del suyo, sus formas, la fuerza de sus brazos, la esbelta dureza del pecho bajo la camisa demasiado fina.

Su falda dibujaba un rastro en la nieve, aunque cuando miró abajo, solo pudo ver unas pisadas, las de ella, que se entrecruzaban en la nieve. Donde Jesse había pisado, no había huella. Alzó la vista y se lo encontró observándola, con la mirada bailándole entre los ojos y la boca. Fue como si con la punta de los dedos le acariciara los labios, contorneándolos; sus miradas se unieron, y ninguno apartó la vista…

La puerta principal del Instituto se cerró a lo lejos. Como si la música hubiera dejado de sonar, ambos se detuvieron e, inmóviles, miraron hacia el patio.

—No te vayas —susurró ella, pero ya se oían pisadas que iban hacia ellos. Jesse extendió una mano, le cogió una de las peinetas doradas del pelo y la apretó en el puño. Le brillaban los ojos como estrellas en el cielo nocturno.

Lucie oyó la voz de su tío Gabriel, que la llamaba por su nombre, y luego el traqueteo de la verja. Jesse se volvió y se desvaneció, derritiéndose en la oscuridad como la nieve.

James estaba extrañamente callado cuando volvieron a casa después de la cena. Cordelia no pudo evitar preocuparse al pensar que, tras una noche con su familia, él estuviera arrepintiéndose de haberse casado con ella, aunque solo fuera durante un año. Una vez que hubieron dejado los abrigos, Cordelia supuso que él se dirigiría al piso de arriba, para poder estar a solas con sus pensamientos sobre su extraña familia política, pero en vez de eso, volvió hacia ella su mirada dorada e impenetrable.

—Aún no tengo ganas de irme a la cama —le dijo—, ¿vienes un rato conmigo al estudio?

Por supuesto. Cualquier cosa era mejor que irse sola a su habitación y preocuparse por si había horrorizado a James definitivamente.

El estudio estaba tan cómodo y acogedor como siempre; Effie había encendido el fuego, y les había puesto un plato de galletas de chocolate en la mesa de ajedrez. Cordelia se acurrucó en un sillón de brocado junto al hogar, extendiendo los pies y las manos, fríos, hacia el fuego, como una niña pequeña. James, siempre más formal, se hundió en el sofá, con expresión pensativa.

—¿Estás bien? —preguntó Cordelia mientras el fuego crepitaba en medio del silencio—. Supongo que esta noche te habrá resultado bastante desagradable.

James pareció sorprendido.

—¿A mí? No soy yo el que lo pasa mal cuando hay tensión en tu familia, Daisy. Yo solo estaba allí para que te resultara más fácil a ti. Si no lo he conseguido…

—¡Oh, claro que sí! A mí madre la has encandilado completamente. Se casaría contigo si pudiera. Y mi padre estaba encantado de tener a alguien a quien contarle sus historias. Y… no sabía que hubieras estado aprendiendo persa.

—Recuerdo que Lucie lo estudió para impresionarte —dijo con una sonrisa de medio lado—. Pensé que era lo menos que podía hacer yo.

—Lucie solo consiguió memorizar unas cuantas frases —rio Cordelia—. Es mucho mejor con su propio idioma. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Entonces ¿esa cara tan… tan seria que tienes no es porque hayas pasado una noche horrible?

James miró las llamas. Danzaban y se reflejaban en sus iris dorados.

—Me dijiste que Alastair te ocultó lo de tu padre mientras erais pequeños. Que tú no lo sabías.

—Así es.

—Supongo que, hasta esta noche, no me había dado cuenta del esfuerzo que tuvo que suponerle eso. No es algo fácil de ocultar. Y tampoco es fácil hablarlo con esa persona, si temes que pueda… padecer esa enfermedad.

—Me he sentido culpable desde que Alastair me lo contó —confesó Cordelia—. Cuando era joven, pensaba que Alastair estaba celoso cuando fruncía el ceño al verme con mi padre, pero ahora sé que temía que yo me diera cuenta de la verdad y me sintiera mal.

—Veo lo encantador que puede ser tu padre cuando bebe —dijo James—, como Matthew.

Cordelia lo miró sorprendida.

—Matthew no es como mi padre. Matthew bebe para divertirse y divertir a los demás… Mi padre bebe para hundirse en sí mismo. Matthew no está… —«enfermo», iba a decir, pero hasta colocar esa palabra cerca del nombre de su amigo le parecía mal—… amargado —dijo.

—A veces me pregunto si somos capaces de entender del todo a otras personas —reflexionó James mientras se pasaba una mano por el pelo—. Supongo que lo único que podemos hacer es intentarlo.

—Te estoy muy agradecida por haberlo intentado esta noche —repuso ella.

De pronto, él sonrió. Travieso.

—Se me ocurre una forma en la que puedes recompensarme. Una que agradecería mucho.

Ella le indicó que continuara.

—Quiero que me leas un pasaje de La bella Cordelia.

—Ay, por el Ángel, no. Pero si no es un libro de verdad, James. Lucie solo lo escribió para divertirme.

—Y por eso quiero que me lo leas —repuso James con una franqueza encantadora—. Quiero saber lo que ella piensa que te hace feliz. Lo que te hace reír. Quiero saber más cosas de ti, Daisy.

Era imposible decir que no a eso. Cordelia se levantó a buscar el libro; cuando volvió, James había puesto una manta en el sofá y se tapaba el regazo con ella. Estaba descalzo, sin corbata y su pelo parecía un suave halo de llamas oscuras.

Cordelia se sentó junto a él y abrió el libro encuadernado que Lucie le había regalado en la boda.

—No voy a empezar por el principio —advirtió—. No te pierdes nada de la trama, y es de cuando yo tenía trece años, así que ahora es bastante diferente.

Empezó a leer.

La valiente princesa Lucinda corrió por las salas de mármol del palacio.

—¡Debo encontrar a Cordelia! —exclamó—. Tengo que salvarla.

—¡Creo que el príncipe aún la retiene y la mantiene prisionera en el salón del trono! —exclamó sir Jethro—. Pero, princesa Lucinda, aunque eres la dama más bella y sabia que he conocido, ¡no creo que puedas luchar tú sola contra un centenar de sus guardias de palacio más fuertes! —Los ojos verdes del caballero relampagueaban. Su pelo, negro y liso, estaba despeinado, y la camisa blanca, completamente abierta.

—Pero ¡he de hacerlo! —clamó Lucinda.

—Entonces, ¡lucharé junto a ti!

Mientras tanto, en el salón del trono, la bella Cordelia luchaba contra los terribles grilletes de acero que la encadenaban al suelo.

—Realmente no veo por qué no quieres casarte conmigo —dijo el príncipe Augustus malhumorado—. Yo te amaría eternamente, y te daría muchas joyas y una manada de corceles.

—No quiero ninguna de esas cosas —replicó la noble y bella Cordelia—. Mi único deseo es que liberes a mi verdadero amor, lord Byron Mandrake, de la pena de prisión.

—¡Nunca! —exclamó el príncipe Augustus—. Es un pirata malvado. Y antes de él, estuviste enredada con un bandolero, y antes de eso, hubo esa banda de contrabandistas… La verdad, si aceptaras casarte conmigo, te convertirías por fin en alguien respetable.

—¡No quiero ser respetable! —exclamó Cordelia—. ¡Lo único que me importa es el amor verdadero!

Sin apenas atreverse a mirarlo, Cordelia levantó la vista hacia James… y se dio cuenta de que estaba riéndose con tantas ganas que parecía estar teniendo problemas para respirar.

—Muchas joyas —dijo casi sin resuello— y una manada… una manada de corceles.

Cordelia le sacó la lengua.

—¿De verdad quieres una manada de corceles? —preguntó intentando controlar la risa.

—Serían terriblemente incómodos, aquí en Londres —contestó Cordelia.

—No tan incómodos como lord Byron Mandrake —señaló James—. ¿Es el verdadero amor de la Cordelia de ficción? Porque creo que no me gusta mucho.

—Oh, no, en absoluto. Cordelia tiene muchos pretendientes. Los conoce, ellos la cortejan, se besan, y luego suelen sufrir una muerte terrible para dejar paso al siguiente pretendiente.

—Pobres hombres —se compadeció James—. ¿Por qué tanta muerte?

Cordelia dejó el libro.

—Supongo que es porque Lucie no sabe lo que sucede después de la parte del beso.

—Pues suceden bastantes cosas, sí —comentó James, sin pensar, y de pronto la habitación pareció subir ligeramente de temperatura. James debió de sentir lo mismo, porque se sacó la manta de encima y se volvió para quedar frente a Cordelia. Aunque no tenía la Máscara, ella apenas podía leerle la expresión. James dejó que su mirada vagara por Cordelia, de los ojos a los labios, luego a la garganta y siguió bajando, como una mano que trazara las curvas y los recovecos de su cuerpo—. Daisy —dijo—, ¿alguna vez has estado enamorada?

Cordelia se enderezó en el sofá.

—He tenido… sentimientos por una persona —confesó ella finalmente.

—¿Por quién? —preguntó él de una forma bastante abrupta.

Cordelia le sonrió, con toda la despreocupación que fue capaz de reunir.

—Si quieres la respuesta —ofreció—, tendrás que ganar una partida de ajedrez.

Le latió el corazón. El espacio entre ellos vibraba, como el aire durante una tormenta. Como si cualquier cosa pudiera suceder.

De pronto, James hizo un gesto de dolor y se llevó la mano a la cabeza.

Cordelia contuvo el aliento.

—¿Te pasa algo?

James tenía una expresión de lo más rara, mitad sorpresa y mitad confusión, como si estuviera intentado recordar algo que hubiera olvidado.

—No, nada —contestó despacio—. No es nada, y estarás cansada. Mejor vámonos a dormir.

LONDRES: SHOE LANE

La mañana llegó, derramando sangre y fuego por el cielo como los frutos de una gran masacre.

El asesino se rio un poco ante estas imaginaciones. El Londres invernal bien merecía un poco de poesía. La temperatura había caído, y la nieve de la noche anterior había dado paso a una neblina gélida que se extendía sobre las heladas calles grises. Su poder había aumentado, y le hacía sentirse inmune a los elementos; también se movía con una nueva seguridad, que le hacía atreverse a caminar entre los hombres de negocios mundanos que iban al trabajo, en vez de cruzar de acera para evitarlos. Pasó junto a mercaderes y repartidores, y al borracho ocasional que resistía la helada al socaire de un edificio. Ninguno tenía el más mínimo interés para él.

Era más fuerte, mucho más fuerte que cualquiera de esos mortales, pero aún no lo suficientemente fuerte. No para lo que pretendía hacer.

El asesino ya podía permitirse ser más selectivo, y pasó al lado de varias posibilidades antes de ver a la joven de pelo negro que volvía a casa con su vestido de fiesta; la larga melena despeinada y los cristales de hielo brillándole entre los mechones.

No fue el único que la vio. Pero él no quería lo mismo de ella que querían los otros hombres. Incluso desde la distancia, pudo sentir su fuerza.

La joven torció una esquina hacia High Holborn, un amplio bulevar lleno de bufetes de abogados. Él mantuvo la distancia, confundiéndose con los banqueros y comerciantes que pasaban apresurados. Cuando la joven entró en un callejón estrecho y tranquilo, él se volvió a acercar.

Ella no lo vio. No supo que aquellos serían sus últimos pasos.

Él estaba preparado cuando ella pasó bajo la sombra de una iglesia. Cayó sobre ella como un lobo.

Para su sorpresa, ella intentó defenderse. No, hizo más que intentarlo: luchó con ferocidad, girando y dando patadas y puñetazos, mientras él intentaba torpemente apuñalarla con su cuchillo, en un ángulo equivocado, pinchándola apenas. Algunas gotas de sangre cayeron al suelo de la calle cubierta de nieve, pero no las suficientes para matar.

Él echó la mano hacia atrás para dar un tajo amplio, pero ella se metió por debajo del cuchillo y le dio una patada en la espinilla, haciéndole perder el equilibrio. La chica echó a correr antes de que él pudiera reaccionar, y se dirigió a la oscura entrada en un callejón.

El asesino, con el cuchillo aún en la mano, se lanzó tras su presa.

10

LA TIERRA MALDITA

¡Atrás! Esta noche tengo el corazón ligero. ¡No entonaré cantos fúnebres, pero ayudaré al ángel en su vuelo, con un peán de antaño! ¡Que no doblen las campanas! No sea que su dulce alma, en su santa alegría, pudiera captar las notas, que suben flotando desde la tierra maldita. A los amigos de arriba, de los enemigos de abajo, escapa el espíritu indignado; del infierno hacia un lugar mejor en lo alto del cielo, del dolor y los llantos, a un trono dorado, junto al Rey de los Cielos.

EDGAR ALLAN POE,
Lenore

—¡James!

Alguien estaba sobre él y lo tenía apresado. James se agitaba y daba patadas, intentando liberarse. Las garras del sueño aún seguían sobre él: no era un recuerdo real, sino un sentimiento, un sentimiento de odio y oscuridad, una sensación de horror asfixiante…

—¡James, por favor!

Abrió los ojos.

El mundo dio vueltas a su alrededor. Estaba en su cama, enredado en un revoltijo de mantas. La mayoría de los almohadones estaba en el suelo y la ventana estaba abierta de par en par; el aire de la habitación era frío. Tenía unas manos en los hombros; las de Cordelia. Sin duda se había subido encima de él en un esfuerzo por controlar sus forcejeos. El camisón se le resbalaba de un hombro, y tenía la melena roja suelta, cayéndole por la espalda como un río de fuego.

—¿James? —susurró.

Había soñado algo, algo horrible, pero ya estaba yéndose, esfumándose como la niebla matutina. Estaba en el mundo real. El dormitorio, helado, el aire tan frío que su aliento formaba nubes blancas. La botella vacía de la poción en su mesilla de noche, el sabor amargo de su contenido todavía en la boca. Cordelia sobre él, con mirada asustada, temblando.

—Estoy bien. —Tenía la voz ronca—. Daisy…

James se incorporó y se quedó sentado, con ella aún en el regazo, intentando subir las mantas para que los rodearan a ambos. Él quería arroparla, pero se dio cuenta de que era una tontería en cuanto ella se movió contra él. Él estaba helado, pero ella irradiaba calor: de repente, él hervía en cada zona que su piel tocaba la de ella. Toda ella era suavidad cálida bajo el fino camisón. Él nunca había visto a una chica tan desnuda en toda su vida, y desde luego nunca había imaginado qué sensación tendría con una entre los brazos.

La sentía perfecta.

Le colocó las manos en la cintura. Ella estaba inmóvil, y lo miraba sorprendida, pero no nerviosa. No había nada de timidez en Daisy. Era increíblemente suave y curvilínea. Ella se movió para acomodar su peso sobre el cuerpo de él, y James no pudo evitar recordar la noche en la que ella le había pedido ayuda con el vestido de boda. Había intentado no mirar, pero aún recordaba la forma de su cuerpo bajo el tejido. Y por fin sentía ese cuerpo: la curva de la cintura, las caderas bajo sus manos, que se ensanchaban como una guitarra.

—Estás muy frío —le susurró ella mientras le rodeaba el cuello con los brazos. La voz le temblaba ligeramente. Se acercó más a él mientras le acariciaba la nuca. Él era incapaz de detener sus propias manos, que subían y bajaban acariciándole la espalda. Sus pechos eran redondeados y firmes, apretados contra el cuerpo de él. Vio que no llevaba nada debajo del camisón. Podía sentir todas sus curvas, y cada roce parecía soltar un hilo más de la débil cuerda de control que ataba su sensatez. La sangre le hervía en el vientre. El tejido de su camisón se le apelotonaba entre las manos. Sus dedos se adaptaron al contorno de ella, acariciando la seda de sus muslos desnudos, subiendo…

Algo resonó por toda la casa.

Era el timbre de la puerta. James se maldijo mentalmente por haberlo mandado instalar. Oyó ruido de pasos apresurados, y se maldijo también por haber contratado servicio doméstico. Cordelia y él habrían estado mejor solos, en la cumbre de una montaña, tal vez.

Más pisadas, acompañadas de voces, llegaban desde el piso de abajo.

Cordelia estaba desenredándose de él, de la cama, alisándose el pelo. Tenía las mejillas rojas como amapolas. El pequeño colgante del collar que él le había regalado rebotaba cuando ella se movía, deslizándose por debajo del cuello de su camisón.

—James, creo que deberíamos…

—Vestirnos —completó él mecánicamente—. Sí, probablemente.

Ella se apresuró a salir de la habitación, sin detenerse a mirarlo. Él se puso en pie, furioso consigo mismo. Había perdido el control, y seguramente había horrorizado a Cordelia. Maldiciendo como un marinero, cerró la ventana con un golpe tal que se abrió una grieta en el cristal.

A pesar de la sensación de estar sonrojada, Cordelia se vistió a toda velocidad y bajó apresurada al recibidor, donde se encontró a Risa, que parecía confusa y preocupada.

—Oun marde ghad boland injast —dijo la mujer, que más o menos quería decir: «El hombre muy alto está aquí».

Y sí, Thomas estaba en el umbral de la puerta, sin saber si entrar o no. En verano, Cordelia había pensado que tenía el pelo casi rubio, pero se dio cuenta de que era por la luz del sol, que se lo blanqueaba. En este momento era castaño, e iba bastante desaliñado y cubierto de nieve. Estaba sin aliento y parecía haberse quedado congelado, como sin saber qué decir.

—¿Ha pasado algo? —preguntó James, que acababa de llegar al piso de abajo. Cordelia lo miró por el rabillo del ojo; al pensar en lo que acababan de compartir, sintió como unas plumas cosquilleándole por dentro. Sin embargo, James no parecía nervioso, desaliñado o descompuesto en absoluto: aún estaba abotonándose la chaqueta, pero por lo demás su aspecto era totalmente tranquilo. Tenía los dorados ojos fijos en Thomas.

—Estaba en casa de Matthew —respondió Thomas. Parecía demasiado agitado como para entrar, aunque su rápida respiración estaba formando nubes blancas en el aire frío. Cordelia no vio ningún carruaje tras él. Debía de haber llegado andando, o corriendo—. Al menos, había ido a verlo. Pero Henry me dijo que Matthew no estaba y que no sabía cuándo regresaría. Se había llevado a Oscar con él. Henry parecía molesto. Pensé que era raro. Henry casi nunca está de mal humor. Es raro, ¿a que sí? Tenía que haberle preguntado qué le pasaba, pero no pude, no después de lo que oí…

—Tom —lo interrumpió James con amabilidad—. Cálmate. ¿Qué ha pasado?

—Había quedado con Matthew esta mañana —explicó Thomas—. Pero cuando llegué a casa de la Cónsul, allí solo estaba Henry. No quería hablar de Matthew, la verdad, pero dijo que acababan de llamar a Charlotte del Instituto porque había muerto alguien… —Se frotó los ojos con el canto de las manos, casi con violencia.

—¿Mataron a alguien ayer por la noche? —preguntó Cordelia—. ¿Otro cazador de sombras patrullando? —No pudo evitar pensar en el grito de James; ella había irrumpido en su cuarto porque el sonido era angustioso, y había estado revolviéndose y chillando en el sueño.

¿Qué habría soñado?

—No estaba patrullando —contestó Thomas—. Henry dice que creen que era alguien que volvía de la fiesta de Anna. Una chica.

—Lucie estaba en la fiesta de Anna —dijo Cordelia sin aliento—. Thomas…

—No era Lucie. Parece que el tío Gabriel la vio llegar a casa ayer por la noche. La chica estaba en la calle mucho más tarde, ya casi de madrugada. La patrulla que encontró el cuerpo dijo que era una chica de pelo negro. Y… a Eugenia… no la he visto esta mañana. Sé que estuvo en esa fiesta, pero no lo había pensado hasta que Henry me ha contado lo sucedido —dijo Thomas en voz baja—. Debería haber ido directo a casa cuando lo hizo, lo sé, pero… después de lo de Bárbara, no puedo… Te necesito a mi lado. Te necesito conmigo, James.

Thomas ya había perdido una hermana ese año, en los ataques del mandikhor. No era raro que pareciera tan aterrorizado. James se acercó para pasarle un brazo por los hombros mientras Cordelia se volvía hacia Risa.

—Por favor, llama al carruaje —pidió—. Tenemos que llegar al Instituto cuanto antes.

Cuando llegaron al Instituto ya había gente reunida. Se habían abierto las verjas, y Xanthos aceleró alegremente bajo el arco, como feliz de estar en casa.

Un pequeño grupo se había reunido al pie de la escalinata de entrada. Entre el grupo, Cordelia reconoció a muchos de los cazadores de sombras veteranos: el Inquisidor y Charlotte, Cecily Lightwood, junto con Lucie, Anna y Matthew. (Cordelia se alegró de que este último hubiera acudido, aunque Oscar no parecía estar con él). Todos parecían sorprendidos, y su expresión era grave.

Cuando el conductor detuvo el carruaje en el patio, el grupo se separó y Cordelia vio un bulto pálido al pie de la escalinata. Thomas abrió las puertas del carruaje y ella se dio cuenta: no, no era un bulto. Era un cuerpo cubierto por una sábana blanca. La tela estaba manchada de rojo con sangre seca. Una mano salía de una esquina de la sábana, como si estuviera pidiendo ayuda.

Por un extremo, se escapaba un mechón de pelo negro.

Thomas saltó al suelo. Estaba frenético. James lo siguió; en cuanto lo vio salir del carruaje, Lucie corrió hacia él. Anna, con un abrigo con capa y una expresión grave, la siguió, más despacio, junto con Matthew. Cordelia se encontró a sí misma preguntándose dónde estaba Christopher, sobre todo porque él estaba viviendo en el Instituto. ¿Estaría dentro, con su padre?

Lucie se abrazó a James.

—Tendría que haberla esperado —lloró mientras le temblaba todo el cuerpo—. Es culpa mía, Jamie.

James apretó a su hermana contra sí.

—¿Quién era? —preguntó—. ¿Quién ha muerto?

—Por favor —pidió Thomas desencajado—. Dime…

—Filomena di Angelo —contestó Anna—. La apuñalaron hasta matarla, igual que a Basil Pounceby. Los Hermanos Silenciosos están de camino para llevársela al Ossuarium.

—Pensé que… —empezó Thomas, pero no fue capaz de seguir. La sorpresa, el alivio y la culpa por ese alivio se mezclaban en su cara. Cordelia no podía culparlo; ella también se alegraba de que no fuera la hermana de Thomas. Aun así, Filomena era tan joven, estaba tan llena de vida, tan emocionada por hallarse en su año de viaje, tan enamorada del arte y la cultura.

—¿Estabas preocupado por Eugenia? —preguntó Anna mientras le ponía una mano en el hombro a Thomas—. El pobre. No, Eugenia sigue dormida como un lirón en mi sofá. Quizá vomitase ayer en una maceta, pero por lo demás está perfecta.

—Mis padres —dijo Thomas—. ¿Saben que…?

—Mi madre les mandó un mensajero —dijo Matthew—. Deben de estar de camino.

—¿A qué hora dejó la fiesta Filomena? —preguntó Cordelia—. ¿Salió con alguien?

—Estuvo en mi apartamento hasta casi de madrugada —contestó Anna—. Salió entonces… e insistió en irse sola. —Frunció el ceño—. Debería haberla acompañado. Alguien debería haberla acompañado.

—Muy cerca ya de la salida del sol —apuntó James pensativo—. O sea, que debió de suceder en las últimas horas.

—Anna, no es culpa tuya —le dijo Cordelia—, no podías saberlo.

—Debí haberla esperado y asegurarme de acompañarla a casa… —empezó Lucie.

James le lanzó una mirada muy severa.

—No deberías haber vuelto a casa sola, Luce, no en medio de la noche. Prométeme que no volverás a hacerlo. Es demasiado peligroso.

—Pero yo… —Lucie se calló de golpe. Tras un momento, empezó otra vez—. Ninguno de nosotros debería andar solo, supongo. Pobre Filomena.

—¿Dónde está Christopher? —preguntó Thomas.

—Parece ser que padre ha enviado una patrulla para rastrear el vecindario en búsqueda de pruebas —informó Anna—. Christopher se ha ofrecido voluntario. Aún están en ello.

—Pobre Kit, estaba desesperado —intervino Matthew—. Dijo que había tenido una charla muy agradable con Filomena, sobre botánica, en la fiesta de los Wentworth. Yo ni siquiera sabía que se podía charlar agradablemente sobre botánica.

—Yo también me he ofrecido voluntaria, pero el tío Gabriel ha dicho que si me pasaba algo, mi madre no lo soportaría —dijo Lucie contrariada.

Un Hermano Silencioso (Enoch, pensó Cordelia) había salido del Instituto. Se arrodilló, con su túnica apergaminada rozando la nieve, y apartó una esquina de la sábana para examinar el cuerpo. Cordelia apartó la vista.

—¿Dónde la mataron? —preguntó—. ¿Cerca de la casa de Anna?

—No —respondió James en voz baja. Se había sacado los guantes y jugueteaba con ellos. El día se había calentado; la brillante luz del sol, que se filtraba a través de las ramas desnudas de los árboles cercanos, formaba un delicado diseño de celosía sobre su rostro—. La han matado en otro sitio. Cerca de aquí.

Anna lo miró sorprendida.

—Sí, en Shoe Lane —dijo—. Ya estaba casi llegando al Instituto.

James estaba estrujando los guantes. Lucie miró a su hermano, con una mirada extrañamente vacía, como si no lo reconociera, o mirase otra cosa a través de él. Pero no había ninguna otra cosa que ver.

—Estoy empezando a recordar —dijo James.

Matthew le puso una mano en el hombro. Cordelia no pudo evitar preguntarse si no sería ella la que debería haber hecho eso, ¿no debería estar apoyando a James? Pero la idea de tocarlo en público le asustó. No porque fuera inapropiado, sino por lo que podría revelar. Seguro que se le verían en la cara todas sus emociones.

—Jamie —susurró Matthew—, ¿has tenido otro sueño?

—Al principio, cuando me desperté, no lo recordaba —contestó James, sin mirar a Cordelia—. Pero ahora… me están viniendo trozos. —Dejó caer los guantes en la nieve derretida, negro sobre blanco—. Había una chica, estaba cantando, cantaba en italiano; ¡Raziel! Y había sangre…, mucha sangre…

—James —dijo Anna cortante mientras se movía para taparlo de la vista de la gente que rodeaba el cuerpo de Filomena. Echó un vistazo a su pequeño grupo—. Tenemos que entrar.

James asintió, con la cara completamente blanca. Se apoyaba pesadamente contra Matthew, que lo sujetaba con un brazo.

—Sí, vayamos al Santuario.

—¡Ahora os alcanzo! —gritó Lucie mientras James conducía a los otros hacia la entrada casi escondida del Santuario, la cámara del Instituto donde los subterráneos podían entrar y salir sin problema, ya que no tenían salvaguardas que se lo impidieran. A menudo se usaba como sala de reuniones y, en un apuro, de celda para pendencieros, ya que contaba con otro par de puertas en el interior que la aislaba del resto del Instituto. Cordelia echó un vistazo atrás preocupada, pero Lucie le hizo un gesto que esperaba que quisiera decir: «No te preocupes. Ahora voy».

Lucie se agachó a recoger los guantes de James, solo para que pareciera que estaba haciendo algo; cuando se incorporó, los otros ya habían desaparecido a través de la puerta del Santuario. Se escabulló por un lateral del Instituto, a un lugar más recóndito que la escalera principal. Mirando directamente a una extraña sombra, entre dos árboles, alzó la voz.

—Muy bien. Más vale que te vuelvas a mostrar.

Despacio, el fantasma empezó a tomar forma a partir de las sombras y el aire, oscureciéndose hasta llegar a una apariencia sólida. Antes, lo había visto en el patio, justo al lado del hombro de James, por un momento había pensado que era Jesse, y casi le dio algo.

Aunque Jesse no podía aparecerse durante el día, la mayoría de los fantasmas no hacían diferencias entre el día y la noche, y este no era una excepción. Tenía la apariencia de un hombre joven, pero no se parecía en nada a Jesse: tenía el pelo rubio y corto, la cara angulosa. Llevaba ropa antigua: calzones, botas y corbata ancha, como un retrato del señor Darcy de Orgullo y prejuicio. Cuando se acercó un poco más a ella, retorciendo su incorpóreo sombrero entre las manos, tenía la mirada desesperada.

—Señorita Herondale —dijo con un susurro bajo—. He oído que escuchas a los muertos. Que puedes ayudarnos.

Hubo un sonido de traqueteo: más carruajes que llegaban al patio. Lucie meneó la cabeza despacio.

—Puedo ver y oír a los muertos —confirmó—. Pero no sé qué puedo hacer para ayudaros. No creo que haya sido de mucha ayuda en el pasado.

Los ojos del fantasma no tenían ningún color. Pestañeó mirándola.

—Eso no es lo que he oído.

—Bueno —repuso Lucie—, no sé qué habrás oído. —Empezó a alejarse—. Tengo que entrar.

El fantasma alzó una mano trasparente.

—Puedo decirte que el fantasma de la joven dama cuyo cuerpo yace en el patio ya se ha despertado —le comunicó—. Está cargada del dolor y del miedo de los recién muertos.

Lucie contuvo la respiración. No todos los muertos se convertían en fantasmas, por supuesto. Solo aquellos que tenían asuntos que resolver en la tierra de los vivos.

—¿Filomena? ¿No ha… no ha pasado al otro lado?

—Grita, pero está sola —explicó el fantasma—. Pide ayuda, pero nadie la oye.

—¡Pero yo tendría que ser capaz de oírla! —exclamó Lucie. Volvió al patio y fue girando sobre sí misma, buscando desesperadamente—. ¿Dónde está?

—Apenas lo sabe —susurró el fantasma—. Pero yo sí. Y ella recuerda. Recuerda quién le hizo esto.

Lucie entrecerró los ojos.

—Entonces, llévame con ella.

—No lo haré. No, a menos que hagas algo por mí.

Lucie puso los brazos en jarras.

—¿En serio? ¿Chantaje? ¿Eres un fantasma chantajista?

—Nada tan feo como eso, no. —El fantasma bajó la voz aún más, de una forma que hizo que a Lucie se le erizara el vello—. He oído que puedes dar órdenes a los muertos, señorita Herondale. Aquel grupo de almas ahogadas del Támesis se levantó ante tu llamamiento.

—No debí hacerlo. —Lucie se sintió un poco mareada. Aún recordaba aquella noche, los fantasmas alzándose del río, con sus uniformes de prisioneros, uno de ellos con Cordelia en brazos—. Podría ordenarte que me dejaras en paz, ¿sabes?

—Pero entonces nunca sabrías dónde está el fantasma de la chica —contestó el espectro—. Y lo que quiero de ti no es más que una cosita sin importancia. —Con la urgencia, se había vuelto más sólido. Lucie pudo ver que llevaba una elegante chaqueta de color beige, y que la solapa estaba salpicada de agujeros de quemaduras. Agujeros de bala. De repente, se acordó del fantasma de Emmanuel Gast, un brujo que se le había aparecido después de ser asesinado, cubierto de sangre y vísceras. Este, al menos, parecía haber tenido una muerte más limpia—. Tendrías mi aprobación, y también mi gratitud, si me obligaras a olvidar.

—¿Olvidar qué?

—La razón por la que no puedo descansar —dijo—. Asesiné a mi hermano. Derramé su sangre en un duelo. Oblígame a olvidar la última visión de su cara. —Alzó la voz—. Oblígame a olvidar lo que he hecho.

Lucie tuvo que recordarse que nadie más que ella podía oír a los fantasmas. Aun así, estaba temblando. La fuerza del dolor alrededor de ella era casi palpable.

—¿Es que no te das cuenta? Incluso aunque olvidaras, no serías libre. Seguirías siendo un fantasma. Y ni siquiera sabrías por qué.

—Eso no importa —repuso el espíritu, y su cara había cambiado. A Lucie le parecía que detrás del rostro de cada fantasma, estaba la máscara de la muerte, la sombra de la calavera detrás de la piel del fantasma—. Sería mejor. Lo que soporto ahora es un tormento. Veo su cara, cada momento que estoy despierto veo su cara, y nunca puedo dormir…

—¡Basta! —Lucie tenía el rostro lleno de lágrimas—. ¡Lo haré! —exclamó—. De acuerdo. Te haré olvidar.

«Está bien —se dijo—. Si puedo hablar con la sombra de Filomena, quizá me diga quién la asesinó. Merecerá la pena».

El fantasma dejó escapar un largo suspiro, un suspiro sin respiración; sonó exactamente como el viento a través de ramas rotas.

—Gracias.

—Pero, primero —pidió ella—, dime dónde está Filomena.

Se encaminaron hacia la biblioteca. El mundo se balanceaba alrededor de James como si estuviera en la cubierta de un barco. Se acercó tambaleante hasta una gran mesa y apoyó las manos sobre ella; era vagamente consciente de que Matthew estaba a su lado, y de la voz suave de Cordelia, que hablaba con Anna. Quería acercarse y poner la cabeza en el regazo de Cordelia. Se la imaginó acariciándole el pelo, y apartó esa imagen: ya le debía una disculpa por lo de aquella mañana.

Los recuerdos del sueño iban acudiendo a su mente como agua a través de un dique roto. Las calles de Londres, la luz arrancando destellos de un cuchillo. La sangre roja, roja como las rosas. El recuerdo de una canción, cantada en un delicado italiano, cuyas frases se volvían chillidos.

Y otra vez ese odio. Ese odio que no podía comprender o explicar.

—Math —llamó rígido por el esfuerzo—. Dile… a Anna. Explícaselo.

Las voces se arremolinaron en torno a James; la de Anna, calmada y comedida, la de Matthew, urgente. Thomas y Cordelia también intervenían.

«Tengo que recuperar el control», pensó James.

—Daisy —llamó—, Constantinopla.

—Ay, Dios, está delirando —dijo Thomas lúgubre—. Quizá debamos ir a llamar a la tía Charlotte…

—No está delirando —repuso Cordelia—. Solo lo está pasando muy mal… Thomas, déjame pasar. —James sintió su mano fría en el hombro. Oyó su voz suave mientras se inclinaba hacia él—. James, tú solo escúchame. Céntrate en mi voz. ¿Puedes hacer eso?

El joven asintió, apretando los dientes. El odio era como cuchillos clavándosele en la cabeza. Podía ver manos arañando el pavimento, y sentir un placer enfermizo ante ello, era lo peor de todo.

—Hubo un tiempo en que a Constantinopla la llamaron la Basileúousa, la Ciudad Imperial, la reina de las ciudades —narró Cordelia con voz tan baja que sospechaba que solo él podía oírla—. La ciudad tenía una puerta dorada, que se usaba solo para el regreso de los emperadores. Nadie más podía pasar a través de ella. ¿Sabías que los bizantinos crearon el fuego griego? Podía arder bajo el agua. Los historiadores mundanos han perdido la pista de ese fuego, de la forma de hacerlo, pero algunos cazadores de sombras creen que había sido el mismísimo fuego celestial. Imagina la luz de los ángeles, ardiendo detrás de las azules aguas del puerto de Estambul…

James cerró los ojos. Y en la pantalla de su retina pudo ver como la ciudad tomaba forma: los minaretes que se alzaban oscuros contra el cielo azul, el río plateado. La voz de Cordelia, baja y familiar, se elevaba sobre el clamor de su pesadilla. La seguía a través de la oscuridad, como Teseo siguiendo el cordel para salir del laberinto del Minotauro.

«Y no era la primera vez. En una ocasión, su voz ya lo había rescatado de la fiebre, ya había sido su luz en las tinieblas…»

Un dolor agudo le apretó las sienes. Abrió los ojos con un parpadeo: estaba completamente de vuelta en el presente, con todos sus amigos mirándolo preocupados. Cordelia ya se había apartado de él, dejando tras ella un rastro de esencia de jazmín. Aún podía sentir el lugar donde ella le había tocado el hombro.

—Estoy bien —dijo. Se enderezó; tenía marcas en las palmas donde el borde de la mesa le había presionado la piel. La cabeza le dolía horriblemente.

—¿Has soñado con la muerte de Filomena? —preguntó Anna sentándose en el brazo de un sofá—. ¿Y no tiene nada que ver con tus visiones del reino de las sombras?

—He soñado con su muerte, sí. Y también con la de Pounceby. Pero no son sueños que sucedan en un mundo diferente —explicó James mientras sacaba su estela. Al menos, un iratze le quitaría el dolor de cabeza—. El sueño transcurre en Londres. Los detalles son reales. La única muerte que no he visto es la de Amos Gladstone, y aun así esa noche tuve una pesadilla, como una visión sangrienta.

—El Enclave está bastante seguro de que a él también lo asesinaron —intervino Thomas—. Tenía la garganta rebanada de forma tosca, como si fuera obra de la garra de un demonio, claro que también pudo haber sido alguien con un cuchillo serrado.

—Quizá el asesino aún estaba trabajando en su técnica —aventuró Matthew—. Supongo que hasta los asesinos tienen que practicar.

—Lo cierto es que sí que pareció estar disfrutando más del asesinato de Filomena —explicó James, mientras guardaba la estela con la que se había dibujado una rápida runa curativa en la muñeca—. Fue repugnante.

Lucie apareció en el marco de la puerta, sobresaltándolos. Estaba muy pálida.

—Lo siento —empezó—. Me quedé detrás…

—¡Lucie! —exclamó Cordelia corriendo hacia su amiga—. ¿Estás bien?

Lucie se frotó los ojos, el mismo gesto que hacía cuando era una niña pequeña cansada.

—He visto un fantasma —dijo sin más preámbulos.

—Pero eso te pasa bastante a menudo, ¿no? —preguntó Matthew. Cordelia le lanzó una mirada de censura—. Lo siento…, es solo que no me ha parecido que resultara ser algo fuera de lo corriente.

—Esta vez sí que lo ha sido —repuso Lucie—. Me dijo que… que el fantasma de Filomena ya se ha alzado, y dónde podemos encontrarla. Piensa que es posible que ella sepa quién la asesinó.

—Es raro que yo no lo viera —comentó James. Normalmente era capaz de ver fantasmas, aunque hacía tiempo que albergaba la sospecha de que Lucie veía a más. Aunque ella nunca lo admitiría.

—Bueno, te estabas cayendo, y Matthew te tenía cogido como un saco de patatas —señaló Anna—. ¿Dónde está el fantasma de Filomena, Lucie?

—En el distrito de Limehouse. En una vieja fábrica —contestó Lucie—. He apuntado la dirección.

—Estoy muy a favor de hablar con los muertos y reunir pistas —dijo Thomas—, pero ¿y si es una trampa?

—Es verdad que cuando una misteriosa figura espectral aparece en una novela para decirle al protagonista que visite un determinado lugar, siempre es una trampa —admitió Lucie. Empezaba a volverle el color a las mejillas—. Pero también podría ser cierto. No podemos permitirnos no ir: Filomena podría saber quién es su asesino.

—Y aun así ser una trampa —insistió Matthew.

—Una trampa es un ataque sorpresa —dijo James—. Y a nosotros no nos van a sorprender, ¿verdad? —Le guiñó el ojo a Lucie.

—Eso es —convino ella—. Este fantasma, que por cierto no parecía un mal tipo y tenía bastante estilo, se me acercó solo a mí. No tiene ningún motivo para pensar que, si voy a ese lugar, me llevaré a mis amigos conmigo.

—Debemos ir —apremió James mientras sus pensamientos se volvían tan rápidos que apenas podía seguirlos—. Si suponemos que el consejo del fantasma es una trampa, y no le hacemos caso, nos quedamos sin ninguna prueba. Pero si consideramos que significa algo, y le hacemos caso, podríamos descubrir algo útil. ¿No estáis de acuerdo?

—O sea, que tenemos que elegir —dijo Anna—. Ir al puerto de Limehouse, y quizá averiguar algo, o no hacer nada, y, desde luego, no averiguar nada.

—Si es cierto que existe la posibilidad de hablar con el fantasma de Filomena, tenemos que intentarlo —afirmó Cordelia.

—Y si es una emboscada, seremos los suficientes para hacerle frente —apoyó Anna—. Pero no podemos ir hasta los muelles en el carruaje de la Cónsul. Tendremos que cubrirnos con un glamour y no llamar mucho la atención.

—¡Me encanta! —exclamó Matthew—. Iremos en tren. Me encanta el tren. Los billetitos son tan monos.

Mientras entraban en la gélida y bulliciosa estación de Fenchurch, Cordelia no pudo evitar preguntarse qué era lo que había en aquel lugar que pudiera gustarle tanto a Matthew. Ella había cogido muchos trenes en su vida, con su familia, así que igual por eso habían perdido el encanto. La estación en cuestión se parecía a muchas otras: vendedores de flores, puestos de periódicos, oficinas de telégrafos, pasajeros yendo y viniendo en medio de la niebla de vapor que soltaban las locomotoras, el fuerte olor a carbón quemado en el aire. Una luz tenue se colaba a través de los mugrientos cristales del techo abovedado, iluminando un gran cartel que ponía CHARRINGTON ALES. Debajo de él colgaba el gran reloj de la estación.

Iban todos con sus trajes de combate, y completamente protegidos por los glamoures, salvo Matthew. Se había puesto un abrigo largo que le cubría las Marcas, y había insistido en pagar sus billetes de tren, a pesar de que James, Thomas, Anna, Cordelia y Lucie eran completamente invisibles para los ojos mundanos. Por suerte, la cola para coger billete era corta. Lucie puso los ojos en blanco mientras él sacaba cuidadosamente de un bolsillo seis monedas de tres peniques cada una y las ponía sobre el mostrador. Su tren salía en pocos minutos, y mientras seguían a Matthew hacia el andén, una locomotora se colocó en su sitio, soltando humo y vapor. Era un tren pequeño, con solo tres vagones, y no muchos pasajeros a esa hora del día. Encontraron un vagón de tercera clase convenientemente vacío y se metieron en él.

Se dispersaron todos por los asientos marrones de felpa, excepto Anna, que se quedó de pie. Matthew se había lanzado a un asiento junto a la ventana. James lo miró; siempre lo miraba con amor, pero, en ese momento, también había preocupación en su mirada.

—Math, ¿te has marchado de casa de tus padres?

Matthew lo miró y enrojeció un poco.

—Ibas a adivinarlo, supongo… ¿O es que te lo ha dicho alguien?

—Tu padre le insinuó algo a Thomas —contestó James—, y sé que llevas tiempo queriendo hacerlo.

—Bueno, sí. —Matthew suspiró—. Llevaba unos meses mirando un piso en una mansión de Marylebone. Hasta había entregado un depósito hace tiempo, pero luego lo estuve posponiendo. Ayer por la tarde decidí que ya era hora. —Miró a James de frente—. ¡Independencia! ¡Grifos de agua caliente y fría y mi propia tetera! Espero teneros allí todo el día para pendre la crémaillère cuando las cosas estén un poco más animadas.

—Deberías habérnoslo dicho —lo reprendió Thomas—. Te habríamos ayudado con la mudanza. Yo soy muy bueno llevando objetos grandes.

—Y piensa en todos los cepillos que tendrías que reubicar —apuntó Lucie—. ¿No tienes seis o siete?

Matthew la miró con una sonrisa afectuosa.

—Intento tener, al menos, tanto estilo como los fantasmas de la zona…

El silbido sonó con fuerza, tapando el resto de la frase. Las puertas del vagón se cerraron y el tren salió de la estación en medio de una nube de humo negro.

Thomas parecía pensativo.

—Me pregunto por qué ese fantasma se acercó a Lucie, en vez de ir a por uno de los cazadores de sombras mayores del Enclave. La mayoría de los nefilim pueden ver fantasmas, si estos se dejan ver.

Lucie se encogió de hombros.

—Quizá porque esta mañana fui yo la que me quedé la última en el patio del Instituto.

—Tal vez —convino James—. Aunque también podría deberse a que hay muchos miembros del Enclave que no estarían exactamente entusiasmados de recibir información de un fantasma.

El compartimento olía a cerrado y a abrigo de lana mojado. En el exterior, el sol se había escondido detrás de las nubes. Una lluvia fina desdibujaba los contornos de las hileras de sucias casitas adosadas que daban directamente a las vías, con las vagas siluetas de las chimeneas de las fábricas que se veían en la distancia. El tren hizo una breve parada en Shadwell. Empezaba a llover con más fuerza y el amplio andén mojado, con su cubierta goteante de madera, estaba completamente desierto. Cuando el tren arrancó, algunas chispas del carbón pasaron ante la ventanilla como luciérnagas, extrañamente bellas en la niebla.

—Están matando a cazadores de sombras —dijo Anna sombríamente—. Deberíamos estar contentos de que alguien, sea o no un fantasma, se preocupe lo suficiente para facilitarnos una pista. Creo que la actitud más común entre la mayoría de los subterráneos es que podemos hacernos cargo de nuestros problemas, ya que nos dedicamos a inmiscuirnos en los de los demás.

El tren atravesaba una lúgubre fila de altos almacenes negros, entre los cuales, la niebla apenas permitía ver retazos de una masa de agua a la derecha, llena de los altos mástiles fantasmales de las embarcaciones del Támesis, que traían cargamentos por el río.

—Esto es Regent’s Canal Dock —dijo Matthew—. Ya casi hemos llegado.

Los jóvenes se levantaron cuando el tren llegó a la estación de Limehouse. Un guardia con una gorra de visera y un abrigo que goteaba miró a Matthew con curiosidad mientras este le entregaba el billete para que se lo perforase. Los otros se escabulleron amparados por su invisibilidad y se dirigieron a las escaleras de madera que estaban detrás de él.

Aún seguía lloviendo cuando salieron de la estación a una calle estrecha y adoquinada bajo el puente del ferrocarril. Delante de ellos, con aspecto amenazante en medio de la niebla, se veía la difusa figura de una enorme iglesia con una alta torre cuadrada. Comprobaron la dirección que les había dado el fantasma, y siguieron el muro de la iglesia hasta que llegaron a un pequeño y desierto callejón de casas pequeñas. Al fondo había un muro bajo, a través del cual llegaba el sonido amortiguado de algo grande que cortaba el agua: una barcaza del canal.

—Esto es Limehouse Cut —informó Matthew—. Debería ser justo aquí.

Era un día laborable; el canal estaba lleno de operarios de embarcaciones que se gritaban unos a otros, con voces que hacían un eco extraño en el agua, mientras maniobraban en ambas direcciones las barcazas con las pesadas cargas, que resultaban apenas visibles entre la niebla, aún más espesa ahí abajo. Los cazadores de sombras se deslizaron silenciosamente por el camino de sirga, pasando junto a altos muros de almacenes hasta que Lucie se detuvo al lado de la puerta de una alta valla.

Las esquinas de la puerta estaban llenas de telarañas; era evidente que llevaba años sin usarse. Un candado herrumbroso colgaba inútilmente de un cerrojo aún más oxidado. En los tablones combados y podridos, una pintura descascarada formaba unas letras casi borradas, en las que ya solo podía leerse parte de una línea: FABRICANTES DE V.

James enarcó una ceja.

—¿Thomas?

Este se puso de lado y golpeó la puerta con el hombro. Se derrumbó enseguida. Los cazadores de sombras entraron y se encontraron en un pequeño patio lleno de hierbajos y escombros, que daba a la trasera de un edificio. Quizá en algún momento hubiera estado pintado de blanco. En ese momento, los ladrillos estaban verdes de moho, y las ventanas llenas de grietas y opacas de suciedad. Un conjunto de escalones de madera podrida llevaba a una puerta tras la cual solo se veía oscuridad.

—Si estuviera escribiendo una novela en la que alguien estableciera un cuartel general para actividades ilegales —comentó Lucie—, describiría justo este sitio.

—Te arrepientes de no haber traído la libreta, ¿eh? —le dijo Cordelia mientras comprobaba que Cortana seguía firmemente sujeta a su espalda. Al rozar con los dedos la funda nueva que su padre le había regalado, suspiró para sí. No estaba segura de que realmente pudiera cogerle cariño, igual que no estaba segura de lo que sentía por su padre.

Lucie le guiñó un ojo.

—Qué bien me conoces.

Los escalones, sorprendentemente, no cedieron bajo el peso de los chicos mientras subían, uno a uno y con cuidado. James, que iba el primero, se llevó un dedo a los labios para indicar silencio; los otros cinco lo siguieron a través de la entrada y por un estrecho y oscuro pasillo de techo bajo. Cordelia notaba la desagradable sensación de las telas de araña que le rozaban la cara mientras avanzaban en silencio, y podía oír el ruido de las ratas moviéndose dentro de las paredes.

De pronto llegaron a un amplio espacio abierto, sin duda, el piso principal de la fábrica, con columnas de hierro alrededor como si fuera el claustro de una catedral. Un tejado de cristal a dos aguas con tirantes de hierro se elevaba en lo alto, y una galería rodeaba la sala por un lado. Largos ganchos de metal colgaban de cadenas de hierro que pendían de unas grúas. El cartel de fuera decía FABRICANTES DE V. Debió de haber sido una fábrica de velas de barco, y allí sería donde ponían las velas a secar. En ese momento, los ganchos oscilaban perezosamente en el aire polvoriento; tras ellos, débilmente iluminadas por la luz que entraba a través del tejado, estaban las ruinas de un enorme telar astillado.

Lucie miró alrededor, con expresión tensa.

—Está aquí —dijo.

James la miró con curiosidad.

—¿Filomena? ¿Dónde?

Lucie no contestó. Ya estaba sorteando algunas máquinas de hierro oxidado y propósito incierto, para abrirse camino en aquel espacio abarrotado.

—¿Filomena? —llamó. Apartó de una patada un pedazo de yeso podrido—. ¡Filomena!

Los otros se miraron. Anna sacó una piedra de luz mágica, que emitió un destello de luz; los demás se pusieron en camino, siguiendo a Lucie. La joven se movía por el centro de la sala, donde los escombros se acumulaban en montones oscuros. De pronto emitió un sonido ahogado.

—¡Venid aquí!

Cordelia sorteó un tablón roto y se encontró a Lucie muy pálida y con muy mala cara sobre una pila de algo que parecían trapos viejos. El suelo estaba manchado de una especie de barro negro.

—¿Luce?

Los otros ya habían llegado, y con ellos llegó la reconfortante luz. Anna movió los trapos con el pie, luego se arrodilló para mirar más de cerca, y usó la punta del dedo para levantar una esquina del tejido. Se le tensó el rostro.

—Es el chal que llevaba Filomena cuando salió de mi casa.

Thomas clavó una daga en una pieza de tela negra y la alzó.

—Y esto es la capa de alguien. Manchada de sangre…

Lucie tendió la mano.

—¿Puedo ver el chal…, por favor?

Anna se lo pasó. Era de un cachemir pálido, roto y rasgado. James se quedó detrás mientras Lucie agarraba un puñado de la tela en la mano, y movía los labios sin emitir ningún sonido. Cordelia siempre había pensado que conocía a Lucie de cualquier humor, pero nunca la había visto así, tan absorta, tan concentrada.

Algo brilló en el aire. Lucie miró hacia arriba, y Cordelia vio en sus ojos el reflejo de la luz que iba creciendo, como si le brillaran dos lámparas en las pupilas.

—¿Filomena? —preguntó Lucie—. Filomena, ¿eres tú?

El brillo empezó a adquirir resolución, como un esbozo que se fuera rellenando por los bordes y comenzara a tomar forma. Un largo vestido amarillo, un zapato blanco manchado de sangre en un delgado pie. Una melena negra, que empezaba a hincharse con una brisa ligera, como una vela negra. El fantasma de una chica, planeando sobre ellos, envuelto en el fantasma traslúcido de un chal.

Filomena di Angelo.

—Mi sono persa. Ho tanto freddo —susurró el fantasma con voz desolada. «Estoy perdida. Y tengo mucho frío».

Cordelia miró alrededor, a las caras sorprendidas de los demás; parecía ser la única que hablaba italiano.

—Estás entre amigos, Filomena —dijo amablemente.

—He vagado en las sombras —repuso el fantasma de la chica—. Y ahora me llamas. ¿Por qué?

—Para que se haga justicia —contestó Lucie—. No deberías haber muerto. ¿Quién te hizo esto?

Filomena bajó la vista hacia ellos. Cordelia sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Nunca se había parado a pensar en lo tenebroso que sería para Lucie, para James, tener la capacidad de ver a los muertos. No eran simplemente gente inmaterial. Eran muy extraños. Los ojos de Filomena, que habían sido tan oscuros, eran completamente blancos…, sin nada de iris, solo los dos pequeños puntos negros de las pupilas.

—Salió de entre las sombras. Llevaba un cuchillo en la mano. Me resistí. Lo corté. Sangró. Sangre roja, como un humano. Pero los ojos… —La boca de Filomena se torció, alargándose de una forma extraña—. Estaban llenos de odio. Un odio tremendo.

Cordelia miró a James. «Sentí mucho odio. No parecía odio humano».

—Su sangre está aquí —murmuró Filomena. Su mirada se había posado en Thomas—. Conseguí herirlo, pero no lo suficiente. No fui lo suficientemente fuerte. Me la robó. La fuerza, la vida. —El pelo negro le ondeó delante del rostro—. No pude con él.

—No es culpa tuya, Filomena —la consoló Cordelia—. Luchaste con valentía. Pero dinos quién era. ¿Se trata de un cazador de sombras?

La cabeza del fantasma se giró hacia ella como un látigo. Con la mirada fija en Cordelia, los ojos le cambiaron de forma, ensanchándose en círculos imposibles.

—¿Per quale motivo sono stata abbandonata, lascita sola a farmi massacrare? —susurró. «¿Por qué me dejasteis sola para que me asesinaran?»

La voz de Filomena se alzó hasta ser un sonsonete espeluznante, las musicales palabras en italiano se amontonaban unas sobre otras en su prisa por salir.

—Cordelia, tu sei una grande eroina. Persino nel regno dei morti si parla di te. Sei colei che brandisce la spada Cortana, in grado di uccidere qualunque cosa. Hai versato il sangue di un Principe dell’Inferno. Avresti potuto salvarmi.

—Filomena…, yo… yo… —balbuceó Cordelia conmocionada—. Lo siento muchísimo, Filomena.

Pero el fantasma había empezado a retorcerse y dar sacudidas, como agitada por un fuerte viento. Un entramado de líneas le apareció en la cara, y, con la velocidad del rayo, se le extendió por todo el cuerpo en una red de grietas. Gimió con un sonido de dolor terrible.

—Lasciami andare… Deja que me vaya… Ya está, ya os lo he contado… No puedo soportarlo más…

—Vete, si lo deseas. —Lucie extendió las manos—. Filomena, no te retengo aquí.

La joven italiana se quedó quieta. Por un momento, recuperó el aspecto que había tenido en vida: la cara llena de esperanza e inteligencia, y el cuerpo, sin tensión. Luego tembló y se desintegró como si fuera polvo, desvaneciéndose en la nada entre las partículas del aire.

—¡Por el Ángel! —exclamó Anna mirando a Lucie—. ¿Siempre es tan horrible hablar con fantasmas?

Lucie se quedó callada, fue James quien contestó.

—No —respondió—. Pero los fantasmas se quedan en la tierra para resolver asuntos pendientes. Creo que el de Filomena era contarnos lo que sabía. Una vez hecho, estaba desesperada por descansar en paz.

—No estoy seguro de que la pobre chica supiera mucho —comentó Matthew.

—Cordelia, ¿qué te ha dicho? —preguntó Thomas—. Fueron muchas palabras en italiano.

Antes de que Cordelia pudiera responder, un ruido resonó desde el interior de la fábrica. El pequeño grupo de cazadores de sombras se volvió hacia él. Cordelia ahogó un grito; las cadenas suspendidas se sacudían hacia delante y hacia atrás, y los ganchos que colgaban de ellas se bamboleaban con fuerza.

—No estamos solos —murmuró Anna de repente, y apuntó con la luz mágica hacia la galería de arriba. El colgante de rubí que llevaba al cuello palpitaba con luz como un segundo corazón.

Polvo y oscuridad, las formas jorobadas de las máquinas rotas; y entonces Cordelia divisó una sombra que se movía por la parte inferior de la barandilla de la galería, correteando sobre lo que parecían incontables y gruesas extremidades grisáceas.

Cordelia sacó a Cortana de su funda. A su alrededor, los demás se armaron también: Anna con el látigo, Thomas con las boleadoras argentinas, James con un cuchillo de lanzar, Matthew con un cuchillo serafín y Lucie con el hacha.

«Araña», pensó Cordelia mientras retrocedía con Cortana ante ella. Efectivamente, era un demonio arácnido: una fila de seis ojos brillaba mientras el demonio saltaba a un gancho de hierro colgante y se columpiaba, chillando salvajemente. Sus cuatro patas delanteras terminaban en pezuñas de garras largas y curvadas. El resto de las patas que le salían de la espalda acababan en garfios. Las mandíbulas le sobresalían a cada lado de su boca llena de colmillos.

El demonio saltó desde el gancho.

—¡Anna! —gritó Cordelia.

Anna lo esquivó justo a tiempo. El demonio pasó volando a su lado, y aterrizó sobre la tejedora rota. Anna se irguió dando una vuelta completa mientras lanzaba el látigo silbando hacia el demonio. Este se echó hacia atrás para evitar el golpe, con las cuatro patas traseras aferradas a la tejedora mientras el látigo restallaba en el aire.

—¡Demonio ourobas! —gritó James. Lanzó el cuchillo, pero el ourobas ya se había bajado corriendo de la tejedora y estaba bajo una pieza de maquinaria rota. El cuchillo se clavó en la pared de enfrente.

—¿Lo conoces personalmente? —Matthew tenía el cuchillo preparado. Lucie estaba a su lado, con el hacha también lista, claramente esperando la oportunidad de enganchar a la criatura de cerca.

James se subió de un salto a un montón de metal oxidado cercano, y desde allí paseó la mirada por el suelo de la fábrica.

—No he tenido el placer, pero dicen que son rápidos y ágiles. Aunque no demasiado listos.

—Me recuerda a alguna gente que conocemos —comentó Anna.

James dio un grito de aviso. Lucie blandió su hacha cuando el demonio pasó a su lado como una exhalación en dirección a Thomas. Este ya estaba con las boleadoras preparadas: la flexible cuerda de cuero salió disparada y volvió, emitiendo un crujido ensordecedor al ceñir una de las patas del demonio. Arrancó la pata de cuajo, y con un chorro de icor el demonio cayó al suelo, donde se retorció como un insecto moribundo.

Luego aulló y de un salto se agarró a uno de los ganchos colgantes y lo usó para escaparse a toda prisa. James maldijo, pero no tenía sentido perseguirlo; ya se había impulsado desde una de las grúas y volaba, mientras goteaba icor de la pierna herida, directo a Cordelia.

La joven levantó a Cortana, el arco de la hoja brilló dorado y bello en la fea luz de la fábrica…

Un repentino dolor cegador le sacudió las palmas. Dejó caer la espada con un grito. El demonio estaba casi sobre ella: podía ver la horrible boca negra y los brillantes ojos facetados. Oyó gritar a Lucie, y el entrenamiento hizo su función: Cordelia se lanzó al suelo y rodó sobre sí misma; las garras del ourobas no la alcanzaron por poco.

El demonio aulló y cayó entre los escombros del suelo. El hacha de Lucie se había clavado profundamente en el costado de la criatura, pero ni siquiera eso la detuvo. Saltó hacia Cordelia, que pudo oler la peste a icor mientras trataba de alejarse, intentando coger un cuchillo serafín de su cinturón…

Una explosión resonó por toda la sala, haciendo eco en los muros. Algo golpeó al ourobas, y dejó tras de sí una herida humeante. Temblando y retorciéndose, emitió un chirrido espeluznante y se esfumó.

El hacha de Lucie cayó al suelo y se quedó clavada.

Cordelia se puso en pie. Vio que todos los demás se volvían para mirar algo que estaba tras ella. Había humo en el aire, y el inconfundible olor de la cordita.

Pólvora.

Cordelia se volvió despacio. Tras ella estaba James, con el brazo estirado y el revólver brillando en la mano derecha. Un hilo de humo salía del cañón. Miró a Cordelia, y bajó lentamente el arma. Ella no fue capaz de interpretar su mirada.

—¡James! —exclamó Anna mientras se sacudía el polvo de las mangas de su traje de combate—, explícate.

—Es obra de Christopher —intervino Matthew, rompiendo el asombrado silencio—. Quería hacer que una pistola con runas pudiese disparar. Pero solo funciona con James.

—¿Estás seguro? —preguntó Anna. Se acercó a James y extendió la mano—. Déjame probar.

James le entregó el arma. Anna apuntó hacia una ventana y apretó el gatillo; todo el mundo se encogió, preparados, pero no ocurrió nada. Se la devolvió a James con una mirada curiosa.

—Vaya —comentó—, interesante.

James miró a Lucie.

—A lo mejor también funciona contigo —le dijo—. No soy el único que… Ya sabes.

Pero Lucie levantó ambas manos mientras negaba con la cabeza.

—No. No quiero intentarlo, James.

—Pero debes hacerlo, Luce —recomendó Matthew—. ¿Y si Christopher fabricara otra? Piensa en lo que podríamos hacer contra los demonios con dos así. Dos como vosotros.

—Vale, de acuerdo —contestó Lucie de mala gana mientras se acercaba a James y cogía el arma. Cuando este empezaba a explicarle a Lucie cómo usarla, Cordelia aprovechó para separarse de los demás. Allí estaba su espada, Cortana, brillando como una lámpara en medio del polvo y los escombros. Cordelia se agachó para recogerla, y tocó la empuñadura con precaución, casi esperando que le quemara otra vez.

No pasó nada. La envainó con manos temblorosas. No pudo evitar recordar el momento en casa de los Wentworth cuando había ido a desenvainar a Cortana. Le había pinchado en la palma. Entonces no le había dado más importancia, pero ahora el recuerdo volvía a ella.

Se miró la palma. Tenía una marca roja, casi en forma de L, donde la cruz la había quemado. La había rechazado.

«Pero Cortana es mi espada —le susurró una vocecita en la cabeza—. Me eligió a mí. ¿Acaso una espada de Wayland el Herrero puede cambiar de idea?»

Con un estremecimiento, Cordelia volvió junto a los demás: se habían reunido alrededor de Lucie, que negaba con la cabeza mientras le devolvía el revólver a James.

—Nada —dijo Lucie—. No debe de ser un talento que compartamos, James. Como lo de ver el reino de las sombras. —Echó un vistazo a la fábrica—. Y ya que hablamos de eso, te digo que este sitio me pone los pelos de punta. Me gustaría estar en cualquier otra parte, con o sin pistola.

Nadie le llevó la contraria. Mientras salían de la fábrica a la triste llovizna, Cordelia no pudo evitar rememorar una y otra vez las últimas palabras que Filomena le había dirigido. Pensó que no dejaría de oírlas nunca.

«Cordelia, eres una gran heroína. Hasta en el reino de los muertos hablan de ti. Eres la portadora de la espada Cortana, que puede aniquilar cualquier cosa. Has derramado la sangre de un Príncipe del Infierno.

»Podrías haberme salvado».

GRACE: 1897

Algún tiempo después de la muerte de Jesse, Tatiana le dijo a Grace que tenía una sorpresa para ella, y que la iba a llevar al bosque de Brocelind para que la recibiera. Pero, añadió, que Grace tenía que ir todo el camino con los ojos vendados, ya que no le estaba permitido saber a qué lugar del bosque iba, o a quién iba a encontrarse allí.

Por alguna razón, la excursión tenía que hacerse en plena noche, así que a Grace no le quedó más remedio que perderse su cita con Jesse. Él siempre se las arreglaba para escaparse de Tatiana (a la que le gustaba derramar lágrimas sobre el fantasma cuando la embargaba la emoción) el tiempo suficiente para estar un rato con Grace y leerle en alto. Iban por la mitad de El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde, de Stevenson. Grace lo encontraba deliciosamente aterrador de un modo que no tenía nada que ver con los terrores de su vida diaria.

El camino hacia el bosque en la más absoluta oscuridad fue horrible. Grace, que seguía a su madre con los ojos vendados, tropezaba con las raíces y perdía el equilibrio al pisar montones de tierra con los que no contaba, lo cual le provocaba calambres desagradables en las piernas. Tatiana no la apresuraba, pero tampoco bajaba de velocidad. Y cuando se detuvieron, no le sacó la venda de los ojos, sino que dejó a su hija de pie en un confuso silencio durante varios minutos.

Grace no sabía si podía hablar sin meterse en problemas, así que se mantuvo callada y contó mentalmente. Cuando iba casi por doscientos, una voz habló desde la oscuridad, aunque no había habido ningún sonido indicando que alguien se acercaba.

—Sí —dijo la voz en un tono de valoración; era una voz de hombre, con un timbre oscuro y dulce—. Es tan bella como dijiste.

Hubo otro silencio, y luego habló su madre.

—Bien, pues adelante.

—Pequeña —dijo la voz. Grace no era capaz de saber dónde estaba el hombre, si cerca o lejos, delante de ella o a un lado. La voz parecía venir de todas partes a la vez—, he venido a darte un gran don. El don que tu madre ha pedido para ti. Poder sobre la mente de los hombres. Poder para obnubilar sus pensamientos. Poder para influir en sus opiniones. Poder para hacerles sentir lo que tú desees que sientan.

De pronto, tenía unas manos en las sienes, pero no eran manos humanas, sino atizadores ardiendo. Grace sintió dolor y alarma.

—Qué…

El mundo se volvió blanco, y luego, completamente negro, y Grace se despertó con un chillido, desorientada y en su propia cama, como si acabara de soñar que caía. La luz brillaba a través de las deslucidas cortinas de encaje, proyectando haces amarillos sobre el cobertor, y ella se sintió aún más desorientada hasta que se dio cuenta de que había debido de dormir toda la noche y ya era el día siguiente.

Salió de la cama, temblorosa, y se puso las zapatillas. No había forma de llamar a su madre; sus dormitorios estaban demasiado alejados y las paredes eran tan gruesas que su madre no la oiría. Así que vagó en bata por los pasillos de piedra de la mansión mientras la corriente de aire le helaba los tobillos y deseaba que Jesse estuviera allí para hablar con él. Pero sabía bien que no aparecería hasta la puesta de sol.

—Parece que te has recuperado bien —le dijo su madre cuando Grace la encontró en su despacho, estudiando un pergamino con una lente de aumento. Miró a Grace como si la estuviera evaluando—. El nuevo don no ha dado malos resultados.

Grace no se atrevió a llevarle la contraria.

—¿Qué don es ese, madre? —se limitó a preguntar.

—Tienes poder sobre los hombres —la informó Tatiana—. Tienes el poder de que hagan cualquier cosa que les pidas, solo por satisfacerte. Puedes conseguir que se enamoren de ti si lo deseas.

Grace nunca había pensado demasiado en el amor, al menos no en esa clase de amor. Entendía que los adultos se enamoraban, e incluso gente tan joven como Jesse. (Aunque él nunca se había enamorado, y estaba muerto, así que nunca le pasaría).

—Pero si puedo conseguir que hagan lo que quiero —dijo Grace—, ¿para qué voy a desear que se enamoren de mí?

—Se me olvida lo poco que sabes —respondió su madre pensativa—. Te mantengo aquí dentro para protegerte, y es bueno que hayas tenido tan poco contacto con la maldad que asola el mundo fuera de esta casa. —Tatiana suspiró—. Mi niña, como mujer, estarás en desventaja en este mundo cruel. Si te casas, tu marido poseerá todo y tú, nada. Hasta perderás tu nombre para adoptar el suyo. Fíjate cómo prosperan mis hermanos, mientras nosotras pasamos penurias. Mira cómo el mundo de Will Herondale es mucho más creíble que el mundo de Tatiana Blackthorn.

«Esa no es una respuesta».

—Pero ¿quién era ese hombre? El que concedía el don.

—Lo importante es que debemos hacernos con todo el poder que esté a nuestro alcance, porque estamos mucho más abajo que los demás —repuso Tatiana—. Tenemos que coger simplemente para tener la oportunidad de sobrevivir.

—¿El poder de que los hombres hagan lo que yo quiero —repitió Grace insegura—, y de que se enamoren de mí?

Tatiana sonrió con frialdad.

—Ya lo verás, Grace. El amor duele, pero si eres cuidadosa y te proteges de él… también puedes usarlo para herir.

A la mañana siguiente, cuando Grace se despertó, se encontró con que su madre le había hecho el equipaje durante la noche, y que esa misma tarde se iban a París. Ella no quería ir, ya que Jesse no podía acompañarlas. Tatiana dijo que era demasiado arriesgado intentar mover el cadáver, y los experimentos previos habían probado que Jesse no podía viajar sin su cuerpo. A Grace le horrorizaba pensar que no tendría la oportunidad ni de despedirse ni de explicarle adónde se iban, así que Tatiana le permitió dejarle una nota. Grace la escribió con mano temblorosa, bajo la mirada de su madre, y la dejó en su mesilla de noche para que Jesse la viera. Y luego Tatiana se la llevó a París.

En esa ciudad deslumbrante, a Grace la vistieron con vestidos caros y la llevaron a bailes de mundanos. La arrastraron de baile en baile, le presentaron a extraños enjoyados que no hacían más que piropearla.

—¡Qué niña tan bella! —exclamaban—. ¡Es encantadora! ¡Como la princesa de un cuento de hadas!

Para ella fue un cambio muy brusco. En poco tiempo, pasó de no hablar con nadie más que su madre y el fantasma de su hermano, en una casa oscura y silenciosa, a charlar con los hijos de la nobleza europea. Grace aprendió que era mejor decir poco y parecer extasiada por cualquier cosa que dijeran esos adultos estirados y esos niños aburridos. Su madre le dejaba claro en cada reunión social que estaban allí para practicar. Así que Grace practicaba.

Cuando probaba su poder en hombres adultos, ellos pensaban que la chica era una curiosidad deliciosa, como un bello jarrón o una flor extraña. Querían hacerle regalos: juguetes, muñecas, joyas y hasta ponis. A Grace le parecía que usar su poder con niños de su edad era más pesado, pero Tatiana insistía en que lo hiciera igualmente. El problema no era que no les gustase a los niños, sino que les gustaba demasiado. Todos querían besarla o pedirle matrimonio, algo ridículo ya que solo eran niños y tardarían años en poder casarse. Parecían desesperados por conseguir que ella les correspondiera. En un esfuerzo por evitar todos esos besos, Grace pedía regalos, y siempre los recibía.

El hijo más joven de un duque alemán le entregó el collar, herencia de la familia, que él mismo llevaba al cuello; el tercer hermano pequeño del emperador austrohúngaro la llevó una noche a casa en un carruaje con cuatro caballos que quiso que se quedara.

A pesar de toda esa atención, Grace se sentía asombrosamente sola sin Jesse. Empezaba a sentir el veneno de la soledad haciendo mella en ella, igual que le había pasado a su madre. Esos chicos harían cualquier cosa por ella, sí, pero no sabían quién era de verdad. Solo Jesse la conocía. Grace se acostaba todas las noches sintiéndose desesperadamente sola, sin Jesse a su lado aguardando a que se durmiera.

Así que sus peticiones se volvieron más excéntricas. Le pidió al sobrino de un vizconde checo uno de los dos caballos que tiraban de su carruaje, y él, galantemente, lo desenganchó para dárselo y quedarse así en una ridícula posición con el carruaje tirado solo por el caballo de la izquierda. Adoptó extraños hábitos alimenticios que variaban en cada evento: un vaso alto de leche fría en la comida, o cincuenta canapés de un solo tipo. Y así aprendió más cosas que a usar su poder. Aprendió cómo funcionaba el poder en general en los salones de las clases altas. No bastaba con ser capaz de nublar la mente de los hombres, tenía que aprender a distinguir a aquellos hombres que tenían el poder de hacer lo que ella quería.

Por una vez, Grace tenía una manera de conseguir la aprobación de su madre, a pesar de lo poco ético que fuera. Durante su estancia en París, Tatiana solía estar de buen humor, por fin contenta con Grace. Solía sonreírle en el carruaje cuando volvían a casa después de una noche particularmente exitosa.

—Eres el cuchillo de tu madre —solía decirle—, cortas a esos niños arrogantes en pedacitos.

Y Grace le sonreía y asentía.

—Sí, soy el cuchillo de mi madre.

11

CORONAS, LIBRAS Y GUINEAS

Cuando tenía veintiún años

oí a un hombre sabio decir:

«Entrega coronas, libras y guineas,

pero no entregues tu corazón;

regala perlas y rubíes,

pero mantén en libertad tus fantasías».

Pero tenía veintiún años,

y era inútil aconsejarme.

A. E. HOUSMAN

Cuando Cordelia se levantó al día siguiente, vio que había nevado durante la noche, y todo parecía limpio y reluciente. Las calles de Londres brillaban, ya que las ruedas de los carruajes aún no las habían convertido en un lodazal. Los tejados y las chimeneas aparecían coronados de blanco, y la nieve se deslizaba suavemente desde las ramas de los árboles desnudos de Curzon Street.

Tembló mientras salía de la cama y se ponía la bata. Cortana colgaba de sus ganchos dorados en la pared de la habitación, la funda brillaba, la empuñadura era como una vara dorada. Pasó a su lado de camino al baño, intentando concentrarse en lo agradable que era poder lavarse la cara con agua caliente en vez de tener que romper la capa de hielo que cubría el agua de la jarra de la mesilla de noche, para así no pensar en el hecho de que la espada parecía estar mirándola, como si le lanzase un interrogante.

Después de salir de la fábrica de velas el día anterior, habían tomado una decisión firme: tenían que hablarle de esa fábrica a los adultos, y también de la capa ensangrentada. Esconder esa información solo conseguiría interferir con la investigación de los asesinatos. Cordelia había pretextado un dolor de cabeza con la intención de volver a casa y no molestar a los otros, desesperada por estar sola y poder pensar en Cortana. No le había funcionado del todo. James había insistido en volver con ella a Curzon Street, donde había ido directo a Risa para pedirle remedios contra el dolor de cabeza. Risa se había pasado media tarde revoloteando alrededor de Cordelia hasta que esta se escondió debajo de las sábanas de la cama y fingió estar dormida.

Tras recogerse el pelo en un rápido moño, se puso un vestido de lana de color borgoña sobre la camisola y la combinación, y bajó a Cortana de la pared. Tras sacarla de la funda, miró el arma. En la empuñadura lucía un diseño de hojas y runas, y la espada se diferenciaba de otras por no tener ninguna runa en la hoja, solo palabras: «Soy Cortana, del mismo acero y temple que Joyeuse y Durendal».

La alzó, casi esperando otro estallido de dolor en el brazo. Giró cortando el aire, giró otra vez, hizo una doble finta, retrocedió con el arma en alto.

No hubo ningún dolor esta vez. Pero sí una sensación extraña, un sentimiento de que algo no cuadraba. Estaba acostumbrada a que Cortana le encajara perfectamente en la mano, como si estuviera hecha para ella. Siempre había sentido una comunión con la espada, sobre todo cuando la empuñaba en una pelea, como si no dejaran de decirse la una a la otra que juntas ganarían.

Pero en ese momento solo sintió silencio. Desencantada, devolvió la espada a la pared.

—Vamos —se murmuró a sí misma mientras se ataba los botines—. Es una espada, no un animal doméstico. Sé sensata.

Fue para abajo y se encontró el comedor vacío. Salió al pasillo, donde vio a Risa llevando una bandeja con un servicio de café de plata y cara de agobio.

—Todos tus amigos están en el salón, y el del circo se ha pasado la noche durmiendo en la banqueta del piano —la informó en persa—. De verdad, Layla, esto es de lo más inapropiado.

Cordelia se apresuró por el pasillo y se encontró la puerta del salón abierta. Dentro, el fuego estaba encendido. Lucie estaba sentada en el sofá de terciopelo, y tirados en la alfombra estaban los Alegres Compañeros: James, con las largas piernas estiradas; Thomas, comiendo gachas de un bol; Christopher, masticando feliz una tarta de limón, y Matthew, tumbado sobre una enorme pila de cojines.

James la miró cuando entró, con los ojos dorados somnolientos.

—Daisy —la saludó agitando una taza de café vacía en la mano—. Por favor, no me eches a mí la culpa; resulta que estos jóvenes desharrapados aparecieron a una hora indecente y se negaron a irse sin infestar nuestra casa.

Cordelia sintió una oleada de placer. «Nuestra casa». Risa había entrado tras ella, y los chicos, encantados de ver el café, estallaron en una vehemente interpretación de «Porque es una chica excelente». Matthew se levantó de los cojines para engatusar a Risa y que bailara con él, pero esta se limitó a golpearle en la muñeca con una cuchara y salió de la habitación, con la dignidad intacta.

—Para vuestra información —continuó James mientras los otros se peleaban por hacerse con la cafetera—, Christopher está completamente furioso porque lo dejamos fuera de la aventura de ayer y ha decidido vengarse de todos con una gran montaña de libros.

—Si quiere vengarse con libros, ha elegido al público equivocado —repuso Cordelia mientras se sentaba en una otomana al lado de Lucie—. ¿Dónde está Anna, por cierto?

—Patrullando —contestó Lucie—. La elegimos a ella para que le contase a la tía Charlotte todo lo que pasó ayer en la fábrica, y también a la tía y al tío, ya que están al mando del Instituto mientras mamá y papá están en París.

—¿Todo lo que pasó? —Cordelia levantó una ceja—. ¿Absolutamente todo?

Lucie sonrió remilgada.

—Más o menos. Les ha dicho que ayer estaba dando un paseo por Limehouse, cuando su colgante la alertó de la presencia cercana de demonios. Siguió el aviso hasta la fábrica abandonada. En cuanto entró, la atacó un demonio ourobas, al cual destruyó. Luego investigó el lugar y encontró el chal de Filomena y la capa ensangrentada.

—Vaya coincidencia —dijo Cordelia mientras le aceptaba una taza de café a James. Con leche y sin azúcar, como a ella le gustaba. Le sonrió, un poco sorprendida.

—Así son las casualidades —respondió Lucie con ojos brillantes.

—Entiendo que no dijo nada sobre el… sobre el fantasma de Filomena, ¿no? Bueno, de ninguno de los fantasmas.

—Creo que intentar explicar que Anna había tenido que vérselas con el demonio, la capa y también con el fantasma de Filomena, habría restado credibilidad —opinó Thomas.

—¿Y qué hay de la fábrica? —siguió Cordelia—. ¿El Enclave la ha registrado?

—Sí —contestó Thomas—, ayer por la noche tuvieron una reunión, y luego un grupo fue hasta Limehouse.

—Padre fue con ellos —añadió Christopher mientras se sacaba los anteojos y se los limpiaba en la camisa—. Rebuscaron por todas partes, pero no encontraron nada más que un nido de ourobas abandonado. Le echaron un ojo, pero…

—Nadie cree probable que el asesino vuelva —completó James—. No sabemos por qué dejó allí la capa, pero es fácil pensar que no quería que lo pillaran yendo por Londres con ropas manchadas de sangre.

—Intentaron rastrear al asesino con la capa, pero no hubo suerte, a pesar de tener la sangre —dijo Thomas—. Probablemente se la lleven a los Hermanos para obtener más información.

—No dejo de preguntarme si deberíamos contarle al Enclave lo del otro fantasma. El que nos guio hacia la fábrica —intervino Lucie que, ansiosa, se retorcía la falda con una mano.

—No —contestó James con firmeza—. Los fantasmas hablan entre ellos, ¿no? No hay motivo para pensar que tu caballero antiguo tuviera nada que ver con los asesinatos. Y si el Enclave se entera de que los fantasmas se dirigen a ti, Luce… —Suspiró mientras apoyaba la espalda contra la base de la otomana. Tenía el pelo más despeinado de lo normal, y los ojos de un dorado ensombrecido—. No me gusta la idea. Empezarán a atosigarte para ver si puedes conseguir que otros fantasmas se te acerquen y así conseguir pruebas. Y no todos los muertos son amistosos.

Lucie se quedó horrorizada.

—¿Crees que harían eso?

—Bridgestock seguro que querría —apoyó Matthew—. James tiene razón.

—Entonces pensemos en otra cosa —sugirió Cordelia—. ¿Qué motivos puede tener el asesino? A Filomena no la conocía casi nadie, ¿y por qué alguien que tenía motivos para matar a Pounceby o a Gladstone, podía tener algo también contra ella?

—Anoche, en la reunión, tu hermano Alastair dijo algo —informó Thomas de mala gana—. Parece ser que lee los periódicos mundanos. Entre ellos, hay gente desequilibrada que mata por matar. Quizá no haya ningún motivo.

—Cuando no hay motivos o conexiones personales, y solo odio indiscriminado, puede ser casi imposible encontrar a un asesino —dijo Matthew.

—Pero el asesino no está siendo indiscriminado —argumentó Lucie—. Ha matado a tres cazadores de sombras. Somos un grupo específico. Los mundanos no nos conocen, así que no puede ser uno de ellos que mata aleatoriamente. Aunque supongo que… supongo que podría ser alguien con la Visión que mata a gente del submundo.

—Si fuera así, también habrían aparecido subterráneos muertos —apuntó James—. En cuanto a los cazadores de sombras, nosotros matamos como medio de vida. Desde que somos niños nos ponen un arma en la mano y nos dicen «mata monstruos». Esa violencia puede volver loco a cualquiera.

—¿Y qué me decís de un cazador de sombras poseído? —propuso Lucie—. Bajo el control de un brujo o…

—No se puede poseer a un cazador de sombras, Lucie —le recordó Christopher—. Lo sabes. Tenemos los hechizos protectores que nos ponen al nacer.

—Si Filomena volvió como fantasma para contarnos lo que sabía sobre su asesino —dijo Thomas—, ¿no es un poco raro que en realidad nos contara tan poco? —Miró a Cordelia como disculpándose—. Lo que dijo en italiano…

Cordelia se quedó paralizada. Volvió a oír la espeluznante voz de Filomena en la cabeza.

—Habló de cómo apuñalé a Belial. —Intentó que la voz no le temblara—. Quería saber por qué, si yo había hecho eso, no pude ayudarla a ella. Me preguntó por qué no la había salvado.

No mencionó a Cortana. No era capaz. ¿Y si Filomena estaba equivocada? ¿Y si no era una heroína ni la verdadera portadora de Cortana? ¿Qué pasaba si la espada había decidido que ella no la merecía?

Cordelia bajó la vista.

—Le fallé.

Hubo un murmullo de voces que la contradijeron; sintió que una mano le acariciaba el brazo. Sabía que era James, sin mirar siquiera.

—Daisy —le dijo—, somos nefilim, no ángeles de la guarda. No podemos estar donde no sabemos que nos necesitan. No podemos saberlo todo.

—Yo, por ejemplo —intervino Matthew—, sé bastante poco.

—Y yo no sé por qué estoy viendo estas muertes en sueños. —James dejó su taza—. Hay algo que me conecta a todo esto. Pero entendería bien que ninguno de vosotros quisiera estar involucrado.

—Creo que el espíritu de nuestra organización es que sí que queremos estar involucrados en lo que afecta a los demás —replicó Matthew.

—Y por eso deberíamos estar investigando la oniromancia, el estudio de los sueños —propuso Christopher animado—. Me he traído algunos libros sobre el tema para que los leamos todos.

—¿Alguno de ellos tiene escenas de amor? —preguntó Lucie—. He estado trabajando en el mío.

—Si las tienen, seguro que son bastante inquietantes —contestó James.

—Estos libros son realmente interesantes —apuntó Christopher con severidad—. Hay historias de nigromantes que han viajado en sueños, incluso asesinado y reunido la energía de la muerte en sueños.

—¿Qué quieres decir exactamente con «la energía de la muerte»? —preguntó Lucie. A Cordelia le pareció que estaba un poco pálida—. ¿Te refieres a lo que usan los nigromantes para resucitar a los muertos?

—Sí, exactamente —contestó Christopher—. Hay formas de resucitar a los muertos usando un catalizador, un objeto imbuido del poder recogido por un brujo, pero la mayoría tienen que ver con el uso de la fuerza vital que se libera cuando alguien muere como energía para alzar el cadáver.

—Bueno, si el asesino fuera un cazador de sombras, no le serviría para nada la energía de la muerte —comentó Matthew mordisqueando una pasta—. A menos que estuviera confabulado con un brujo, supongo…

—Ay, no —se lamentó Thomas mientras se ponía en pie y se sacudía el chaleco—. Había prometido llegar a casa a mediodía. Mis padres están como locos, y no dejan de amenazarme con pedirle a Charlotte que me quite de los grupos de patrulla si no accedo a ir acompañado.

—No seas bobo, Tom —recomendó Lucie—. Al menos, ve con Anna. Porque si no, de verdad espero que te quiten de esa lista. —Le hizo una mueca.

—Lo que yo espero es encontrarme con el asesino —repuso Thomas sombrío—. Hasta ahora no ha atacado a nadie que se lo esperase. Pero yo pienso estar preparado.

Se puso rojo cuando su frase fue recibida con una salva de vítores. Los otros también se pusieron en pie, a excepción de James y Cordelia, y estaban cogiendo los libros que Christopher había traído, discutiendo quién se iba a leer qué y haciendo bromas sobre los sueños más extraños que había tenido cada uno. (El de Matthew incluía un centauro y una bicicleta).

A pesar de todo, a pesar de Cortana, Cordelia sintió una oleada de felicidad. No era solo que amara a James, pensó. También amaba a sus amigos, a su familia, los planes que compartían, que Lucie fuera su hermana. Se hubiera sentido culpable de ser tan feliz, si no fuera por ese espacio hueco en lo más profundo de su corazón, ese punto pequeño y resonante que sabía que todo eso solo era temporal.

El carruaje de Matthew esperaba en la acera; casi había llegado a él cuando James lo alcanzó. Matthew se volvió sorprendido, y su expresión cambió rápidamente al asombro: James había salido de casa con el abrigo a medio poner y se esforzaba en abotonarlo con las manos ya enguantadas.

—Deja que te ayude —ofreció Matthew mientras se sacaba el guante derecho con la boca. Lo metió en el bolsillo y abrochó los botones de cuero del abrigo Ulster de su amigo con toda facilidad—. ¿Y qué haces saliendo a medio vestir con este tiempo? ¿No deberías estar acurrucado ante el fuego con Cordelia, leyendo Sueños en los que me han perseguido y las cosas que me perseguían, de C. Langner?

—Ese en concreto parece tener un valor informativo bastante dudoso —confesó James—. Math, no sabía que te habías mudado a un apartamento. No me has dicho nada.

Matthew, que ya había terminado de abotonar el abrigo de James, pareció un poco avergonzado. Se pasó una mano por el pelo, que le caía por la cabeza como un sol despeinado.

—Llevaba un tiempo dándole vueltas, pero nunca pensé que me mudaría tan de repente. Fue un impulso…

—¿Nada que ver con la discusión que tuviste la otra noche con Charlotte?

—Quizá. —El rostro de Matthew adquirió una expresión cautelosa—. Y vivir con Charles se ha vuelto bastante complicado. Me pongo malo cuando habla de su inminente boda.

—Aprecio tu lealtad —dijo James—. Y por supuesto es una decisión que solo te compete a ti. Pero no me gusta la idea de no saber dónde vives.

—No quería molestarte —repuso Matthew con una timidez extraña en él.

—Nada de lo que tú hagas me molesta —replicó James—. Bueno, eso no es verdad del todo. Tú eres una molestia en ti mismo, como bien sabes. —Sonrió—. Pero eso no significa que no quiera saber lo que pasa con tu vida. Soy tu parabatai.

—Lo sé. Y lo que pasa es que… Supongo que he pensado que, ya que acabas de casarte, querrías pasar tiempo a solas con Cordelia. Que había alguna posibilidad de que tu matrimonio se convirtiera en algo real.

Había una expresión casi preocupada en la cara de Matthew. A James lo sorprendió, Matthew casi nunca mostraba preocupación, incluso aunque la sintiera. Quizá, pensó James, le preocupara que las cosas pudieran cambiar entre ellos por el hecho de que James fuera un hombre casado. Que su complicidad y cercanía disminuyera.

—Cordelia y yo solo somos amigos —dijo con más seguridad de la que realmente sentía—. Sabes que estoy comprometido con la señorita Blackthorn.

—No le llega a Daisy a la suela de los zapatos —bufó Matthew, pero luego pareció horrorizado ante sus propias palabras—. Discúlpame, no es cosa mía en absoluto. Tengo que volver a mi apartamento, antes de que meta más la pata.

James se quedó un poco sorprendido, aunque supuso que no tenía por qué. Matthew ya había estado a punto de perder los estribos con Grace en la boda. Cierto que James no le guardaba ningún resentimiento a Math porque no le gustase Grace; sabía que su amigo no quería que lo hiriesen.

—Déjame ir contigo —le pidió James.

Matthew negó con la cabeza mientras abría la puerta de su carruaje.

—Tengo que estar solo… Organizarme…

—Nadie tiene que estar solo para organizarse —dijo James con tranquilidad—. Lo único que quiero, Math, es que te quieras tanto como te quiero yo.

Matthew respiró hondo.

—¿A Cordelia no le importa que te vengas a mi apartamento?

—Lo ha sugerido ella. También se preocupa por ti —contestó James, y miró hacia el cielo. Nubes oscuras y cargadas de nieve iban ocultando el azul. No vio que Matthew cerraba los ojos y tragaba saliva.

Un momento después, Matthew había abierto del todo la puerta del carruaje y le hacía gestos a James para que entrara.

—Bueno, pues sube —apremió—. Si nos damos prisa, llegaremos antes de que empiece a nevar.

Cordelia se pasó la tarde acurrucada en el estudio leyendo Una taumaturgia de los sueños. Christopher tenía razón: el libro era muy interesante, aunque se dedicaba por entero a tratar el tema de cómo dirigir los sueños de los demás y apenas decía nada de qué hacer si era uno el que tenía sueños violentos y desagradables que resultaban ser ciertos.

A medida que el día transcurría, grupos de hombres fueron pasando por las calles con escobas y recogedores, y barrían y recogían la nieve que se había acumulado por la noche en las aceras; los niños salían de las casas, envueltos como pequeños paquetes, y se dedicaban a jugar tirándose bolas de nieve unos a otros. Recordó haber hecho lo mismo con Alastair hacía mucho tiempo. Esperaba que se las estuviera arreglando bien en Cornwall Gardens.

Cuando el sol fue bajando, comenzó a nevar otra vez. Caía del cielo como harina, cubriendo el mundo de una capa de cristal en polvo. Los niños tuvieron que entrar en casa, y las farolas brillaban a través de una neblina de cristales blancos. La mente de Cordelia se apartaba una y otra vez del libro: no podía evitar seguir pensando en Cortana.

«Si estás interesada en conocer al creador de Cortana, podría llevarte. Pasado el gran caballo blanco y bajo la colina».

Se mordió el labio. Sabía que no se podía confiar en las hadas, pero Lilian Highsmith también había mencionado a Wayland el Herrero.

«A los doce años, me escapé de casa y mis padres me encontraron vagando por Ridgeway Road, buscando el túmulo del herrero».

Cordelia se levantó del sofá y se dirigió a las estanterías. La sección dedicada a los volúmenes de viajes estaba ordenada un poco al tuntún, ella y James habían usado la mitad de los libros, pero encontró con facilidad lo que estaba buscando: Las maravillas de la antigua Bretaña.

Encontró Ridgeway Road en el índice y fue a la página, ilustrada con un dibujo a tinta y pluma de un túmulo oscuro que se metía en el lateral de una colina. «La cueva de Wayland el Herrero está en el camino de Wiltshire, en Ridgeway Road, ese amplio sendero de razas desaparecidas que cruza los Downs de punta a punta. Ahora los campos se hallan cultivados, pero el lugar mantiene su aspecto extraño. Un lugar perfecto para acallar el alma tras una peregrinación a la colina del Caballo Blanco…»

El sonido de las ruedas de un carruaje en el pavimento helado sacó a Cordelia de sus pensamientos. Oyó la puerta principal cerrarse, y se apresuró a dejar el libro; un minuto después, James entraba en el estudio, sin sombrero, con el pelo revuelto lleno de nieve.

Cordelia cogió un libro sobre Constantinopla mientras él se acercaba al fuego y extendía las manos hacia el calor de las llamas.

—¿Qué tal el piso de Matthew? —preguntó.

—Bastante bonito. —James tenía las mejillas rojas de frío—. Whitby Mansions, creo que se llaman, todo muy clase alta: tienen un coche de motor que puede usar cuando quiera, lo que parece sinónimo de futuros problemas, además de cocinera y limpiadoras en el propio edificio. No creo que el Enclave estuviera muy contento si supiera dónde está. No le gusta que tengamos sirvientes que no conozcan la existencia del submundo, por si ven algo inadecuado. Le he advertido que no se lleve a casa ningún tentáculo.

—Es más fácil que incendie el apartamento intentando hacer té —bromeó Cordelia con una sonrisa—. ¿Quieres cenar? Risa lleva todo el día cocinando, y refunfuñando por ello. Podríamos comer aquí —añadió—, es más acogedor.

Él le echó una mirada larga y contemplativa. De las que hacía que el corazón se le acelerara a Cordelia sin ningún motivo. La nieve del pelo se le había derretido, y los mechones mojados se le rizaban en los bordes.

—Claro.

Cordelia fue a hablar con Risa; cuando volvió, James ya estaba instalado en el sofá con Una taumaturgia de los sueños, hojeando por encima las páginas.

—¿Cuenta algo interesante? —preguntó.

—La verdad es que no —contestó Cordelia mientras se sentaba en el sofá a su lado y Risa entraba con una bandeja llena de platos. Los dejó que se sirvieran sopa, arroz, vegetales condimentados y té—. Habla sobre todo de cómo hacer que otros sueñen cosas, no de cómo controlar las que sueñas tú.

—Matthew descubrió más sobre su sueño del centauro —le contó James mientras removía la sopa con la cuchara—. Era bastante complejo.

—¿El centauro era él u otra persona? ¿O prefiero no saberlo? —preguntó Cordelia. James miró su cuchara—. ¿Qué tal la sopa? Es ash reshteh. Risa la cocinó para ti cuando tuviste aquella fiebre.

—Ah, ¿sí? —preguntó él despacio.

—Teníamos catorce años —explicó ella. James tenía que acordarse—. Habíais venido a Cirenworth; Alastair no estaba, y Lucie, tú y yo estuvimos jugando en los jardines. Entonces un día tú te desmayaste; estabas ardiendo. ¿Te acuerdas de algo de eso?

James se frotó los ojos.

—Es raro. Debería tener más recuerdos sobre esa fiebre. Es lo más enfermo que he estado.

—Se llevaron a Lucie, pero yo ya había pasado la fiebre. Así que me dejaron quedarme y sentarme a tu lado —siguió contándole ella—. ¿No te acuerdas de que te estuve leyendo?

James se frotó la barbilla, pensativo.

—Bueno, recuerdo algún tipo de historias, pero no sé si fue algo que soñé, o un recuerdo real. ¿Había un cuento como Romeo y Julieta? ¿Algo melancólico y dramático?

—Sí —contestó Cordelia despacio. ¿De verdad que se había olvidado? Hacía unos meses, cuando habían hablado de ese cuento, a ella le había parecido que él sí se acordaba. ¿Se habría confundido?—. La historia de Layla y Majnun; esa te gustaba bastante. Más tarde volvimos a hablar de ella. De hecho, hablamos bastante, porque te hacía olvidarte de lo mal que te encontrabas. ¿De verdad que no te acuerdas?

—Ojalá, Daisy, pero no, lo siento.

Cordelia sabía que había una copia de ese libro en el piso de arriba, entre los volúmenes que ella se había cogido de su casa. Se levantó decidida. Si ella no era capaz de avivar su memoria, quizá Nizami pudiera.

—Solo se me ocurre una cosa. Voy a hacerte recordar.

James se levantó y se puso a dar vueltas por la habitación cuando Cordelia salió. Le encantaría recordar aquello que a ella le importaba tanto que recordarse. Sentía que la estaba decepcionando de algún modo. Pero cuando intentaba rebuscar en sus recuerdos, era como si alguien hubiera echado una cortina sobre aquel tiempo en Cirenworth, y él solo fuera capaz de mirar a través de algún hueco en el tejido.

El olor a jazmín y humo de leña.

La extensión de un cuerpo, cálido y sólido, junto al suyo.

Su voz ronca: «No busco el fuego, aunque mi corazón no es sino llama. Layla, nuestro amor no es terrenal».

Respiró hondo. Le dolía la cabeza. Había entrado en el estudio preocupado porque Matthew estuviera solo en su nuevo piso. Y entonces había visto a Cordelia, con la cabeza inclinada sobre el libro, el pelo brillando como un penique reluciente; llevaba un vestido de lana suave que se le ajustaba perfectamente al cuerpo, marcándole cada curva. Había estado a punto de acercarse y besarla, como haría cualquier marido al llegar al hogar donde lo esperara su esposa. No reculó hasta el último segundo, en que se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer, y se volvió hacia el fuego.

Y aun así le seguía doliendo el cuerpo, como si le pidiera algo que su mente no sabía que quería. Hacía mucho tiempo, estaba casi seguro, Cordelia lo había rodeado con sus brazos mientras él ardía con fiebre. El día anterior por la mañana, él la había sujetado, suave y flexible en sus brazos, y él se había sentido arder con otro tipo de fiebre.

La deseaba. Era algo que tenía que admitir. Era bella y deseable, y estaban encerrados juntos en aquella casa. Era algo que tenía que pasar. Recordó la Sala de los Susurros en el Ruelle Infierno. Allí la había besado, aunque también le parecía tenerlo medio borrado de la memoria, como la época en Cirenworth. Se frotó la muñeca derecha, que le dolía; sabía que en aquel momento había estado fuera de sus cabales… Grace acababa de romper con él. Él había buscado consuelo en Cordelia, lo cual no era justo para ella. De hecho, él se había comportado como un animal hambriento: cogiéndola, tumbándola sobre el escritorio, subiéndose encima de ella…

Se llevó la mano a la cabeza. Le iba a estallar. El deseo y el amor no eran lo mismo, se recordó, y Cordelia era inocente. No podía aprovecharse de ella. Tendría que controlarse mejor. Tendría que…

Hubo un ruido en la puerta; él levantó la vista, esperando que fuera Cordelia.

Una brusca sorpresa lo dejó parado. Risa estaba en el umbral, con una expresión preocupada, pero no había sido Risa la causa de su sorpresa. Detrás de ella, con un abrigo marrón de hilo completamente pasado de moda, se hallaba Elias Carstairs.

James tuvo una sensación casi dolorosa. Lo que había estado pensando estaba completamente fuera de lugar; por suerte, toda una vida de control y buenas formas acudió en su ayuda. Se adelantó hacia él, tendiéndole la mano.

—Buenas tardes, señor.

Se dieron un apretón de manos mientras Elias miraba la comida que estaba sobre la mesa.

—Ah, ¿estabas cenando? Mis disculpas.

—¿Está bien la señora Carstairs? —inquirió James, preguntándose qué podría haber llevado a Elias a presentarse sin avisar.

Elias no parecía preocupado.

—Por supuesto. Mejor que nunca. No quiero molestarte, James, y solo te robaré un momento. ¿Quizá podríamos retirarnos a un lugar más privado para hablar de un asunto importante? Entre padre e hijo. Entre hombres.

James asintió y llevó a Elias al salón mientras, por lo bajo, le daba una indicación a Risa. No quería que Cordelia estuviera preguntándose adónde había ido.

Al llegar al salón, Elias cerró la puerta y echó el pestillo. James permaneció delante de la chimenea, con las manos entrelazadas a la espalda, perplejo ante la situación. Suponía que no tenía por qué estar tan sorprendido. Era natural que un padre quisiera hablar con su yerno, había todo tipo de cosas prácticas que no se consideraban asuntos de mujeres: finanzas, política, hipotecas, caballos, mantenimiento de los carruajes…, aunque tampoco se imaginaba que Elias se hubiera aventurado a salir en una noche invernal para discutir el mantenimiento de ningún carruaje.

El padre de Cordelia paseó lentamente por la habitación, tomándose su tiempo, observando las bonitas pinturas con interés. Cuando James vio a Elias tirar sin querer una pequeña figura de cerámica y luego intentar ponerla recta en su sitio, antes de desistir y volverse, se le cayó el alma a los pies. Si Elias estaba intentando parecer sobrio, había elegido a la peor persona para engañar. Los años pasados junto a Matthew habían aleccionado bien a James: Elias estaba bastante borracho.

Tras su pequeña inspección, Elias posó una mano en la tapa del piano y miró a James como evaluándolo.

—Qué decoración tan valiosa en vuestra casa nueva. ¡Qué extraordinariamente generosos son tus padres! En comparación debemos parecer unos pobretones.

—Para nada. Te aseguro que…

—No hace falta que asegures nada —lo interrumpió Elias con una risita—. ¡Los Herondale son ricos, eso es todo! Supongo que para mí es difícil pasarlo por alto, tras todo lo que me ha ocurrido últimamente.

—Sí que ha sido una época dura —afirmó James, buscando la mejor respuesta—. Cordelia está muy contenta de tenerte de vuelta en casa.

—En casa —repitió Elias, y hubo un tono ligeramente feo en su voz. Casi burlón—. El hogar del marinero es el mar, ¿no, James? El hogar, con un mocoso en camino y sin forma de alimentarlo. Eso es el hogar para mí.

«Un mocoso en camino». James pensó en Cordelia, tan decidida a salvar a su padre, a su familia. Si no hubiera sido por su heroísmo, Elias habría ido a la cárcel, no a la Basilias. Y aun así, nada en el comportamiento de su suegro, ni en la boda, ni en la cena, ni en ese mismo momento, sugería que su hija se mereciera su admiración. Su gratitud.

—¿Qué quieres, Elias? —preguntó James directamente.

—Si puedo ser franco, te diré que tengo deudas. Cirenworth fue una inversión pensando en mi herencia. Era demasiado caro, pero pensé, con bastante lógica en el momento, que, dado mi historial, pronto me ascenderían dentro de la Clave. —Elias se apoyó en el piano—. Pero, ¡vaya por Dios!, esa promoción me la han quitado de las manos más de una vez, y debido a mis recientes problemas, ya ni tan siquiera percibo un salario. No quiero robarles a mis hijos o a mi mujer para pagar mis propias deudas. Supongo que te haces cargo de la situación.

«Supongo que te haces cargo de la situación». Y sí, James se hacía cargo, y también se hacía cargo de que Elias no le estaba diciendo toda la verdad. Hizo un gesto evasivo.

Elias se aclaró la garganta.

—Voy a ir al grano, James. Ahora somos familia, y necesito tu ayuda.

James inclinó la cabeza.

—¿Qué tipo de ayuda?

—Cinco mil libras —anunció Elias con el mismo tono que podría haber usado para anunciar el ganador de una carrera de caballos—. Esa es la cantidad con la que podría restablecerme. Seguro que puedes reunir esa cantidad; apenas la echarás de menos.

—¿Cinco mil? —James no pudo disimular el tono de asombro. No conocía a nadie que tuviera esa suma sin haber luchado duro por ella—. Yo no tengo esa cantidad de dinero.

—Puede que tú no —repuso Elias, aunque no sonó como si lo creyera—, pero quizá puedas hablar con tus padres. Seguro que pueden vender algo y ayudarme en este momento de necesidad.

Elias estaba más borracho de lo que James había pensado. A diferencia de Matthew, él no lo disimulaba bien; el alcohol lo ponía más vehemente y más irracional. Quizá el tiempo y las consecuencias de sus malas decisiones lo hubieran debilitado. Esta idea preocupó a James, no por su suegro, sino por Matthew.

—No puedo ayudarte, Elias —dijo James con más contundencia de la que había pretendido.

—Vaya —contestó Elias fijando la mirada borrosa en James—, ¿no puedes ayudarme o no vas a ayudarme?

—Ambas. No está bien por tu parte venir a mí con esa petición. Solo conseguirá envenenar tu relación con Daisy…

—No pongas a mi hija como excusa, Herondale. —Elias dio un manotazo en la tapa del piano—. Tú lo tienes todo, yo no tengo nada; seguro que sí que puedes darme esto… —Hizo un claro esfuerzo para que su voz sonara estable—. Hay miembros del Enclave que no creen que tu madre pertenezca a los nefilim —dijo, y la expresión de su cara adquirió un matiz diferente, como una astucia etílica—. Y tampoco tú ni tu hermana. Yo podría decirle un par de cosas al Inquisidor, ya sabes… Si yo no diera mi aprobación, no creo que permitieran la ceremonia de parabatai entre tu hermana y mi hija…

La rabia se apoderó de James.

—¿Cómo te atreves? —explotó—. No solo estarías haciéndonos daño a mí y a mi hermana, sino también a Daisy…

—Su nombre es Cordelia —masculló Elias—. Dejé que te casaras con ella, a pesar de los rumores que circulaban sobre tu familia, porque pensé que serías generoso. ¿Y es así como me pagas?

James sintió que el rostro se le contraía.

—¿Pagarte? Dices que no quieres robarle a tu familia, pero estás dispuesto a robarle a Cordelia una de las mayores ilusiones de su vida. Y ella estaría más avergonzada de ti que nadie, si supiera cómo intentas amenazarme cuando ves que las súplicas no te valen de nada…

—¡Lo que digo es cierto! —gritó Elias con el rostro congestionado—. Hay muchos… muchos que no confían en ti. Muchos que estarían encantados de veros arder a ti y a tu familia.

James contuvo la respiración. En ese momento, odiaba a Elias Carstairs tanto que deseó poder matarlo allí mismo.

—Fuera de mi casa —gruñó. Fue todo cuanto pudo decir sin perderse.

Elias salió de allí furioso y casi chocó en el pasillo con una asombrada Cordelia.

—¡¿Padre?! —exclamó sorprendida.

—Tu marido es un hombre muy egoísta —soltó Elias entre dientes. Antes de que ella pudiera responder nada, él siguió su camino y se fue, dando un portazo al salir.

Lucie se acurrucó bajo el umbral de una puerta cercana al Ruelle Infierno, arrebujándose en su abrigo para protegerse del viento helado mientras esperaba a Grace. Era una noche sin luna, y las estrellas se habían escondido detrás de unas nubes espesas. La calle era un lodazal de barro y suciedad que manchaba los botines de Lucie.

Algunas figuras furtivas pasaban a su lado, de camino al Ruelle Infierno. Lucie se quedaba mirándolas. Cada vez que la disimulada puerta se abría después de la llamada de un subterráneo, una luz dorada brillaba desde la oscuridad, como si alguien encendiera una cerilla dentro de una cueva.

—Aquí estás —dijo Grace, como si Lucie hubiera estado escondida. La vio bajo la luz que salía de las ventanas del piso de arriba del Ruelle. Llevaba una pálida capa de lana rematada con una piel en el cuello y unos manguitos de piel a juego. Tenía el pelo recogido en la parte superior de la cabeza con un arreglo de pequeñas pinzas hiladas con lazos de plata. Parecía la Reina de las Nieves de un libro infantil.

—¿Seguro que esto es una buena idea? —preguntó Lucie—. Acaba de entrar en vigor el toque de queda, y ya estamos rompiéndolo.

Grace se encogió de hombros.

—Fuiste tú la que insistió en hacer esto «de la manera correcta». Así que aquí estamos.

Tenía razón: romper el toque de queda era mejor que hacer algo malo. La breve discusión sobre nigromancia, que había tenido lugar hacía unas horas en la salita de James, había estremecido a Lucie.

—¿Ya has estado aquí? —preguntó Grace.

—Solo una vez. —Aun así, Lucie se sentía bastante orgullosa de esa experiencia previa. Se acercó tranquilamente hasta la puerta y llamó; cuando un hada con pelo violeta y vestida con unos bombachos de lentejuelas respondió a su llamada, ella le mostró su sonrisa más radiante.

—Vengo a ver a Anna Lightwood —anunció—, soy su prima.

—Humm —respondió el hada—. Anna no está, y no nos gustan los nefilim. Vete.

—Vaya, estupendo —murmuró Grace, alzando los ojos al cielo, exasperada. El hada parecía a punto de cerrarles la puerta en las narices.

—¡Espera! —ordenó una voz. Era Hypatia Vex, con un artístico recogido de flores de porcelana, y la piel marrón resplandeciente de purpurina por encima del cuello de un vestido de terciopelo color rubí—. Es la prima de Anna —le dijo Hypatia al hada de la puerta, señalando a Lucie—. Estuvo aquí hace unas semanas. Y la otra… —Se encogió de hombros—. Oh, déjalas entrar. Todavía es pronto. No creo que un Herondale cree problemas a esta hora. Y llama a mi carruaje, Naila. Me voy.

Lucie y Grace pasaron ante Hypatia y se encontraron en un laberinto de salas interconectadas por estrechos pasillos. Siguiendo el sonido de las voces, llegaron a la gran cámara central; estaba completamente diferente desde la última estancia de Lucie. En aquel momento, había estado llena de gente con ganas de fiesta. Esta noche parecía más tranquila, las lámparas estaban cubiertas por terciopelo de color crema y lanzaban un brillo más suave. Había cojines con tonos joya diseminados por la habitación, y sobre ellos se mezclaban todo tipo de vampiros y hadas, un licántropo o dos y también otras criaturas que Lucie no pudo identificar. Hablaban entre ellas en voz baja mientras los sátiros pasaban con bandejas de plata llenas de bebidas heladas.

—Pues no es la bacanal que esperaba —comentó Grace fríamente—. No entiendo por qué la gente está tan desesperada por venir.

Lucie divisó a Malcolm Fade, tumbado solo en un canapé, con el brazo tras la cabeza y la mirada púrpura fija en el techo. Se enderezó cuando las chicas se aproximaron, con expresión bastante escéptica.

—¿Así es como va a ser? ¿Cazadores de sombras presentándose aquí cada noche? —Malcolm suspiró. Llevaba una elegante levita blanca, del mismo color que el pelo—. Empiezo a perder la paciencia.

—Me alegro de que solo empieces —dijo Lucie—, porque necesitamos hablar contigo. En privado. Soy Lucie Herondale, y ella es Grace Blackthorn…

—Sé quién eres. —Con un suspiro, Malcolm se levantó del canapé—. Os doy cinco minutos, o menos, si me aburrís. Venid a mi despacho.

Lo siguieron por un estrecho pasillo hasta una sala privada, empapelada con un diseño William Morris y amueblada con un escritorio y varias sillas de brocado de color ámbar. Les hizo un gesto impaciente para que se sentaran. Grace lo hizo con coquetería en el borde de su silla e inclinó la cabeza hacia abajo para poder mirar a Malcolm a través de su aleteo de pestañas. Mientras se sentaba en la otra silla, Lucie pensó que Grace era verdaderamente rara. ¿Pensaba que coquetear con un brujo de cien años le iba a funcionar? Estaba claro que se agarraba a un clavo ardiendo.

Malcolm, apoyado contra la pared junto a un cuadro de un mar tormentoso, parecía entretenido, aunque completamente indiferente.

—Niñas, ¿no se supone que a esta hora deberíais estar en casa?

—¿Eso quiere decir —replicó Grace rápida como el rayo— que sabes lo de los asesinatos?

Malcolm se sentó en una silla de cuero tras el escritorio. Había algo en él que a Lucie le recordaba a Magnus, aunque este último tenía la mirada más amable. Por contraste, había algo en Malcolm que lo hacía distante, como si siempre tuviera protegida una parte de él que no se podía alcanzar.

—Soy el Brujo Supremo. Asuntos como los toques de queda para los cazadores de sombras caen dentro de mi esfera. Aunque ya se lo he dicho a la Clave: no tengo ni idea de quién ha matado a esos tres nefilim.

—Lo entendemos —repuso Lucie—, y de verdad que lamentamos interrumpir tu velada. Esperaba que pudieras ayudarnos con otro asunto. Algo sobre lo que estamos intentando aprender. Tiene que ver con resucitar a los muertos.

Los ojos de Malcolm se agrandaron.

—¡Qué refrescantemente ingenuo! —exclamó mientras pasaba un dedo por el borde de ébano de su escritorio—. Siempre es agradable ver a la juventud de hoy en día sedienta de conocimiento. ¿Creéis que el asesino está intentando resucitar muertos?

—No, no tiene que ver con eso —explicó Lucie con cuidado—, lo que queremos saber, más bien, es si hay formas de resucitar a los muertos que no impliquen tanta… muerte. Formas que no requieran acciones malvadas.

—No hay forma de resucitar a los muertos sin causar un gran mal —anunció Malcolm categórico.

—No puede ser verdad —protestó Grace. Su mirada seguía fija en Malcolm—. Te lo suplico. Ayúdanos. Ayúdame.

La mirada del brujo se oscureció.

—Ya veo —dijo después de un largo momento, aunque Lucie no estaba segura de qué era lo que veía—. Grace, te llamas Grace, ¿no?, ya estoy ayudándote al decirte la verdad. La vida funciona con equilibrio, igual que la magia. Y por eso no hay forma de otorgar vida, sin quitarla antes.

—Eres muy famoso, señor Fade —lo aduló Grace. Lucie la miró alarmada: ¿a qué estaba jugando Grace?—. Recuerdo haber oído que una vez estuviste enamorado de una cazadora de sombras. Y que ella se convirtió en una Hermana de Hierro.

—¿Y? —preguntó Malcolm.

—Mi madre acaba de unirse a las Hermanas de Hierro en la Ciudadela Irredenta, pero no es una de ellas. No está obligada a seguir su ley de silencio. Podemos pedirle que averigüe cómo está tu amada en la Ciudadela. Podríamos contarte cómo está.

Malcolm se quedó paralizado, y su rostro se puso aún más blanco.

—¿Estás hablando en serio?

Lucie deseó haberle pedido a Grace más detalles sobre su plan. De alguna manera, se había imaginado que se acercarían a Malcolm, sin más, y le pedirían ayuda. Lo que estaba ocurriendo no se lo esperaba en absoluto; y no estaba muy segura de que le pareciera bien.

—Estamos hablando en serio, sí —contestó Grace—. Lucie está de acuerdo conmigo.

Malcolm volvió la mirada hacia Lucie. Tenía los ojos más oscuros, parecían casi negros.

—¿Esta es realmente tu oferta, señorita Herondale? Asumo que la haces sin el conocimiento de tus padres.

—Sí, y sí —contestó Lucie—. Pero… mis padres siempre me han enseñado a luchar contra la injusticia. Y eso es lo que estoy haciendo. Ha muerto alguien que debería… debería no haber muerto nunca.

Malcolm rio con amargura.

—Una chica decidida, ¿a que sí? Me recuerdas a tu padre. Como un perro con un hueso. He aquí lo que debes saber: incluso aunque fuera posible resucitar a los muertos sin cobrarse otra vida para restaurar el equilibrio, necesitarías un cuerpo para que el fallecido lo ocupara. Un cuerpo que no se haya podrido. Pero, ¡vaya por Dios!, como seguramente sabrás, es parte de la naturaleza de los muertos eso de pudrirse.

—Pero… ¿y si tuviera un cuerpo que siguiese en perfectas condiciones? —preguntó Lucie—. Desocupado, pero aún…, digamos, prístino.

—¿En serio? —La mirada de Malcolm fue de Lucie a Grace y volvió a la primera. Suspiró, como derrotado—. Muy bien —dijo finalmente—. Si lo que dices es cierto, y podéis comunicarme con Annabel, volved cuando tengas un mensaje de ella. Estaré esperándoos.

Se levantó e hizo una cortés inclinación de cabeza. Era evidente que la entrevista había terminado.

Lucie se puso en pie, y se dio cuenta de que estaba temblando. Grace ya se había levantado y se disponía a salir de la estancia, pero, al pasar al lado de Malcolm, este la cogió del brazo y le habló con una voz mortalmente fría y calmada.

—Señorita Blackthorn —dijo—, por si no te has dado cuenta ya, el tipo de encantamiento que usas ni tiene efecto en los que son como yo ni lo considero mera frivolidad o magia inofensiva. Vuelve a intentar esos trucos en el Ruelle, y habrá consecuencias.

Le soltó el brazo; Grace salió a toda prisa, con la cabeza baja. Por un momento, Lucie pensó que… Pero no. No era posible. No podían ser lágrimas lo que había visto brillar en los ojos de Grace.

—¿A qué se refiere con encantamiento? —preguntó Lucie—. Grace no puede hacer un hechizo ni para salvar su vida. Yo lo sabría.

Malcolm echó una larga mirada a Lucie.

—Hay diferentes tipos de encantamientos —respondió finalmente—. La señorita Blackthorn sabe bien que a los hombres les gusta sentirse necesitados. Juega a la indefensión y el coqueteo.

—Humm —musitó Lucie. Se abstuvo de señalar que, dada la encorsetada situación de las mujeres en el mundo, no solían tener muchas más opciones que buscar ayuda en los hombres.

Malcolm se encogió de hombros.

—Lo único que digo es que no deberías confiar en esa chica —advirtió—, pero, por supuesto, la decisión es tuya.

—¡Es rarísimo! —exclamó Ariadne mientras cerraba la puerta de la Sala de los Susurros y echaba el cerrojo con toda precaución—. Grace Blackthorn acaba de salir como una exhalación del despacho de Malcolm Fade y se ha ido corriendo del Ruelle. ¿Crees que debería ir tras ella?

Habían encendido el fuego en la chimenea; Anna estaba tumbada frente a él, vestida solo con una camisa blanca de hombre. Sus largas piernas desnudas, extendidas hacia las llamas, eran elegantes como un poema. Se incorporó hasta apoyar la barbilla en las palmas.

—No… Ha dejado muy claro que no le interesas mucho. Quizá deberías corresponderle con igual trato. Además —añadió Anna mientras los rojos labios se curvaban en una sonrisa—, no estarás pensando en lanzarte a la calle en plena noche llevando solo eso, ¿no?

Ariadne se puso roja; casi se había olvidado de que solo llevaba la camisola de muselina blanca con un lazo verde oliva cosido. El resto de sus ropas —vestido y zapatos, enaguas, bragas, ligas y corsé— estaba desperdigados por la habitación.

Se volvió hacia Anna, que estaba tumbada boca abajo sobre la alfombra. Era la tercera vez que Ariadne iba a la Sala de los Susurros para encontrarse con Anna, y cada vez le gustaba más el sitio. Le gustaba el papel plateado de las paredes, el bol de cobre siempre lleno de fruta de invernadero, el humo de fuego que siempre olía a rosas.

—No es maleducada conmigo —comentó pensativa—. Es correcta y responde cuando le preguntas algo, pero es como si estuviera ausente.

—Probablemente esté ocupada pensando en cómo arruinarle la vida a James —sugirió Anna mientras se giraba para quedarse tumbada de espaldas. El colgante de rubí le brillaba en el cuello—. Ven aquí —le pidió lánguida mientras levantaba los brazos, y Ariadne se deslizó sobre ella.

Anna era todo longitud y miembros laxos, cada gesto suyo era algo sensual. El corazón de Ariadne se aceleró cuando Anna levantó una pálida mano para apartar con suavidad las tiras de la camisola de Ariadne. La prenda se le deslizó hasta la cintura. Los ojos de Anna se oscurecieron hasta parecer zafiros.

—¿Otra vez? —susurró Ariadne mientras las manos de Anna hacían su magia. La seguía maravillando cómo un simple roce de sus dedos en la garganta, o en los hombros, podía estremecerla entera, desatando una tormenta de deseo. Ella intentaba hacerle las mismas cosas a Anna, y a veces esta lo permitía. Pero solía preferir tener ella el control. Incluso cuando Ariadne la tocaba, nunca se dejaba ir del todo.

—¿Te importa? —preguntó Anna en un tono que indicaba que sabía bien la respuesta.

—No. Estamos recuperando el tiempo perdido.

Anna sonrió y tumbó a Ariadne en el suelo. Introdujo las manos en la oscura y espesa melena de Ariadne, y la lengua en el hueco de la clavícula. Conseguía sacar notas de música de su cuerpo como si fuera un violín. Ariadne gimió. Esto era el motor de su vida, cada largo y oscuro día de invierno esperaba para ver si la invitación de Anna llegaba por la tarde. El trozo de papel doblado que deslizaba por la ventana, el mensaje escrito por la fuerte y elegante mano de Anna.

Quedamos en la Sala de los Susurros.

Tenía el cuerpo tan descontrolado como un tren que acabara de descarrilar. Encontró los botones de la camisa de Anna, los desabrochó y pegó su piel desnuda a la de ella. Sabía que había vuelto a enamorarse de Anna, y que el sentimiento era tan fuerte como la vez anterior, pero no le importaba. Lo único que le importaba era Anna.

Una vez que el mundo se hubo roto y recompuesto de nuevo como los cristales fragmentados de un caleidoscopio, se tumbaron ante el fuego, y Ariadne se acurrucó contra el costado de Anna. Esta tenía el brazo tras la cabeza, y los ojos azules fijos en el techo.

—Anna —empezó Ariadne con cuidado—, sabes que lo que le pasó a Filomena, aunque sucediera al volver a casa desde tu fiesta, no fue culpa tuya, ¿verdad?

Anna apartó la mirada.

—¿Por qué me dices eso ahora?

«Por la forma en que me besaste. Como si estuvieras intentando olvidar algo».

Ariadne se encogió de hombros.

—Ari —dijo Anna con su voz baja y ronca—. Aprecio tu esfuerzo, pero si hay algo que me preocupa, puedo hablarlo con mis amigos.

Ariadne se incorporó hasta quedarse sentada y volvió a subirse la camisola.

—¿Es que ni siquiera somos amigas?

Anna puso ambos brazos tras la cabeza. Con la luz teñida de rosa, las curvas de su esbelto cuerpo parecían un dibujo de luces y sombras.

—Creo que fui muy clara sobre esto la primera vez que hablamos —dijo con tranquilidad—. Yo elijo no tener mis emociones mezcladas con mis romances. Cuando le das tu corazón a alguien, también le ofreces la oportunidad de herirte, y eso lleva a la amargura. Tú no quieres que haya amargura entre nosotras, ¿no?

Ariadne se había puesto de pie. Empezó a recoger sus prendas tiradas por el suelo. En el pasado, cuando no se vestía con la suficiente rapidez, Anna, cuyo atuendo masculino era mucho más fácil de poner y quitar, se iba sin ella, dejando que se las arreglara sola para encontrar el camino de salida del Ruelle.

—No.

Anna se sentó.

—No soy deshonesta contigo, Ari. Te he dicho exactamente lo que te puedo ofrecer. Si no es suficiente, no te culpo si quieres irte.

Ariadne se puso las enaguas.

—No voy a irme.

Anna la miró con auténtica curiosidad.

—¿Por qué no?

—Porque cuando quieres mucho algo, estás dispuesta a aceptar la sombra de eso. Aunque no sea más que una sombra.

LONDRES: SHEPHERD MARKET

Era una madrugada fea; la luz amarillenta empezaba a colarse por las rendijas que dejaban las pesadas nubes grises, cuando el hombre salió del pub dando tumbos y se dirigió a la plaza. Renqueó hacia Half Moon Street, pasando el batiburrillo de tiendas, verdulerías y carnicerías que se alineaban en la plaza central. El barrio tenía su encanto, a pesar de lo pegadas que estaban las edificaciones y de la suciedad, pero el hombre ni lo notó. No había sido el último cliente de Ye Grapes, pero los otros habían bebido hasta quedarse inconscientes y pronto les regalarían un viaje gratis por la puerta trasera, y se quedarían en la acera esperando a que llegara el nuevo día.

El asesino se deslizaba de una puerta a la siguiente, acechando a su presa más por deporte que por necesidad. Apenas necesitaba cautela. El hombre estaba totalmente borracho, cantaba una cancioncilla, y el aliento le formaba nubecillas blancas al encontrarse con el aire helado. No parecía sentir el frío, a pesar de que su abrigo estaba muy estropeado.

La chica había estado demasiado preparada, había sido demasiado rápida. Había usado su propio cuchillo en su contra, y se lo había clavado en el hombro a una buena profundidad. Su muerte había sido sucia, rápida y brutal; después él se había visto obligado a escaparse y esconderse, y había tenido que abandonar la prueba ensangrentada en una fábrica vacía de Limehouse.

Mientras se curaba con rapidez, había oído los chirridos y gorjeos de un demonio ourobas, que había aparecido atraído por el olor del asesinato y la sangre. Él no lo temía, los demonios lo reconocían como un igual.

Pero estaba enfadado. No podía haber más accidentes de ese tipo.

El asesino apretó el paso. Una, dos, tres zancadas y ya estaba encima del hombre. Lo cogió con fuerza del hombro, le hizo dar la vuelta y lo empujó contra una fría pared de ladrillo. El hombre parpadeó enfadado, luego confundido. Abrió la boca, y una sola palabra le salió de los labios, justo antes de que el cuchillo le atravesara el pecho.

—¿Tú?

12

RÉQUIEM

Este es el verso que ha de figurar en mi tumba:

reposa aquí donde siempre quiso estar;

en su hogar junto al mar, el marinero,

junto a la montaña, el cazador.

ROBERT LOUIS STEVENSON,
Réquiem

El cuchillo entró, atravesó el hueso y se hundió en el tejido blando, la sangre se arremolinaba por encima y alrededor de la hoja; su hedor, caliente y cobrizo, espesaba el aire…

James se incorporó en la cama, con el pecho traspasado de dolor. El corazón le latía contra las costillas. Sintió que se ahogaba mientras lo inundaban las imágenes: las calles vacías, las tiendas y los puestos de Shepherd Market. El hombre que salía del ruidoso y brillante pub, y se encaminaba por las callejuelas estrechas, quizá esperando encontrar unas caballerizas sin vigilancia en las que poder dormir.

El asesino, el cuchillo, de nuevo el odio, que ardía como el fuego.

«He venido a traer fuego a la tierra, ¡y cómo quisiera que ya estuviera ardiendo!»

Se puso de pie mientras el miedo le crecía como un cáncer en la boca del estómago. Se había revuelto tanto en la pesadilla, que la chaqueta del pijama se le había desgarrado; tenía el brazo y el hombro desnudos y helados a causa del viento frío que entraba por la ventana abierta.

Hacía frío, mucho frío; cogió el abrigo marrón del hombre con una mano mientras sostenía el cuchillo con la otra…

De pronto, James fue incapaz de respirar.

—No —jadeó mientras apartaba la ropa de cama y trataba de llenarse los pulmones. Avanzó como pudo hasta la ventana, que sabía que no la había dejado abierta porque lo había comprobado dos veces por la noche, y la cerró de un golpe.

Pudo ver al hombre tumbado de espaldas, mirando al cielo. Lo conocía. El abrigo marrón, el rostro, la voz.

Elias.

Se puso los pantalones a toda prisa y se abotonó la camisa con manos temblorosas. Por favor, que hubiera sido una pesadilla, un sueño sin sentido y no una visión. A lo mejor solo había tenido ese sueño porque Elias y él habían discutido la noche anterior, quizá solo había soñado con Elias porque estaba enfadado con él. Esas cosas pasaban.

En el piso de abajo comenzó el revuelo: alguien llamaba a la puerta sin descanso. James se apresuró a dejar su habitación, descalzo, y se lanzó escalera abajo. Cordelia ya estaba en la entrada, con el pelo suelto como una cascada roja y una bata encima del camisón. Risa estaba allí con ella; abrió la puerta y Sona Carstairs entró atropelladamente.

—¿Maman? —oyó que decía Cordelia con la voz aguda de pánico—. ¿Maman?

Sona dejó escapar un gemido lleno de dolor. Risa la rodeó con los brazos y Sona escondió la cara en el hombro de la vieja doncella, llorando como si se le rompiera el corazón.

—Está muerto, Layla —sollozó—. Lo encontraron esta mañana. Tu padre ha muerto.

Aunque Cordelia ya había estado antes en la Ciudad Silenciosa, nunca había entrado al Ossuarium. Había tenido suerte, se dio cuenta, insensibilizada, mientras James, Alastair, Sona y ella avanzaban en fila por el estrecho pasillo, siguiendo la luz mágica de la antorcha del hermano Enoch. Nunca había tenido la muerte tan cerca.

Alastair había llegado a la casa de Curzon Street después de Sona y había explicado con una calma sorprendente que una patrulla matutina había descubierto el cadáver de Elias y lo habían llevado ya a la Ciudad Silenciosa. Si la familia deseaba verlo antes de que la autopsia comenzara, tendrían que apresurarse a llegar al Ossuarium.

Lo que pasó a continuación, Cordelia lo recordaba solo a trozos. Había ido a vestirse, sintiéndose tan anestesiada como si se hubiera caído del hielo del Ártico a un mar oscuro y helado. Cuando salió de su casa para unirse con su madre y su hermano en el carruaje, lo había sorprendido, dentro de su estado distante, que James estuviera a su lado. Había insistido en acudir a la Ciudad Silenciosa, aunque ella le había dicho que no era necesario.

—Solo es necesario que vaya la familia —le había dicho ella.

—Daisy, yo soy familia —le había contestado él.

En el carruaje, él le había susurrado condolencias en persa: Ghame akharetoon basheh.

«Que este sea tu último sufrimiento».

Sona había llorado calmada y silenciosamente durante todo el camino hacia el cementerio Highgate. Cordelia había medio esperado que Alastair reaccionara a la muerte de Elias con la rabia furiosa que solía mostrar cuando algo lo hería. Pero en lugar de eso, su hermano parecía entero y hueco, como si se sujetara por unos cables internos. Lo oía, como si estuviera en la distancia, mientras decía las cosas que había que decir cuando se encontraron con el hermano Enoch, que los estaba esperando en la entrada de la Ciudad Silenciosa.

Cordelia había sentido una punzada de añoranza por Jem. Ojalá no estuviera en el Laberinto Espiral. Ojalá estuviera ahí con ellos: él era familia y Enoch no. ¿Lo sabía Jem? ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que le contaran que su tío, el hombre que había ajusticiado al asesino de sus padres, estaba muerto?

Al final de todo aquello, habría un funeral, pensó Cordelia mientras seguía con los ojos fijos en la antorcha de luz mágica del hermano Enoch, que resplandecía ante ellos. Tendría que esperar. Primero tendrían que estudiar y preservar el cuerpo de Elias hasta que encontraran al asesino: no podían quemar y destruir posibles pruebas. Jem podría estar con ellos entonces, pero Cordelia se dio cuenta de que no podía imaginar la escena: los campos de Alacante, el cuerpo de su padre en una pira, la Cónsul diciendo frases consoladoras. Parecía un sueño terrorífico.

Notó que James la tomaba de la mano cuando llegaron a la plaza de piedra, donde la entrada de hierro del Ossuarium se alzaba ante ellos. Sobre las puertas estaban inscritas las palabras:

TACEANT COLLOQUIA. EFFUGIAT RISUS.

HIC LOCUS EST UBI MORS GAUDET

SUCCURRERE VITAE

«Que la conversación cese. Que la risa cese. Este es el lugar donde los muertos se regocijan para dar una lección a los vivos».

Las puertas se abrieron ante ellos, con las antiguas bisagras de hierro emitiendo su quejido. Sona iba en cabeza, aparentemente ajena a todo lo que no fuera lo que la esperaba en el interior de la gran sala ciega.

Dentro del Ossuarium, las paredes de suave mármol blanco se alzaban hasta un alto techo abovedado. Estas paredes estaban desnudas salvo por una serie de ganchos de hierro de los que colgaban varios instrumentos para autopsias: escalpelos brillantes, martillos, agujas y sierras. Había jarras con líquidos viscosos alineadas en estanterías; pilas de seda blanca doblada, que, al principio, Cordelia tomó por vendas, hasta que se dio cuenta de que no tenía sentido vendar a un muerto. Las tiras de seda blanca eran para taparles los ojos a los cazadores de sombras antes de depositarlos en la pira donde arderían. Era la tradición.

En el centro de la sala, había una fila de mesas altas de mármol donde se colocaban los cuerpos de los fallecidos para proceder a su examen. Cordelia pensó que allí era a donde habían llevado a Amos Gladstone y Basil Pounceby para examinarlos, y también a Filomena. En ese momento solo había una mesa ocupada. Cordelia se dijo que allí, envuelto en tiras de prístino tejido blanco, estaban los restos de su padre, pero no consiguió creérselo del todo.

—¿Empezamos? —preguntó Enoch mientras se aproximaba a la mesa.

—Sí —contestó Sona. Se quedó cerca de Alastair, que la tenía cogida por los hombros para darle su apoyo, mientras ella colocaba la mano en la redondeada barriga. Tenía los ojos muy abiertos y la expresión como ida, pero cuando hablaba, su voz era clara. Mantuvo la barbilla alta mientras Enoch retiraba despacio las largas telas blancas para dejar al descubierto el cuerpo de Elias. Llevaba su viejo abrigo marrón, con las solapas abiertas para mostrar una vieja camisa blanca, muy manchada de sangre. Tenía la piel ceniza, como si le faltara la circulación; el pelo y la barba parecían de un gris sucio, como los de un anciano.

—¿Cómo murió? —preguntó Alastair con la mirada fija en el cuerpo de su padre—. ¿Como los demás?

—Sí. Lo apuñalaron repetidamente con un cuchillo afilado. Las heridas eran idénticas a las que se hallaron en los cuerpos de Filomena di Angelo y Basil Pounceby.

Alastair miró atónito a Elias.

—¿Fue una pelea? ¿Una pelea entre su atacante y él? —preguntó Cordelia.

—Por lo que podemos deducir del estudio de las heridas, el asesino se le acercó por delante. No hay signos de que tuviera lugar una pelea. No quedaron armas en la escena, y no hay ninguna evidencia en el cuerpo que sugiera que Elias Carstairs portara un arma.

—Probablemente estaría demasiado borracho —murmuró Alastair.

—Quizá. —No había amabilidad en la voz de Enoch, pero tampoco crueldad. No había ningún tipo de emoción—. O quizá conocía a la persona que lo atacó. Por las heridas de las manos, vemos que las levantó para protegerse, pero para entonces ya era demasiado tarde, pues ya había recibido una herida mortal.

—No entiendo —dijo Sona con un murmullo ronco.

—Quiere decir —explicó Cordelia— que padre esperó hasta el último momento para defenderse.

—Pero ¿por qué? —La voz de Sona se elevó, angustiada. Agarró la tela del abrigo de Elias—. ¿Por qué no luchaste, Elias? Tú, que acabaste con un Demonio Mayor…

—No, madre —pidió Alastair—. Él no lo merece…

Cordelia no pudo aguantar más. Se soltó de la mano de James y se apresuró a salir del Ossuarium, a alejarse de la figura de cera gris de su padre muerto, a alejarse de su sollozante madre.

Nada más pasar la plaza de piedra que estaba fuera del Ossuarium, había un pequeño pasillo. Cordelia se metió por él y se encontró ante un largo y estrecho pasaje, que se adentraba en la más completa oscuridad. Era lo suficientemente sombrío como para detenerla. Se apoyó contra una de las paredes, y sintió que la frialdad de la piedra le atravesaba la lana del abrigo.

A veces, pensó, le gustaría poder rezar, como hacían otros nefilim, rezarle a Raziel, pero nunca había aprendido cómo hacerlo. Sus padres no profesaban la religión que seguían los demás cazadores de sombras: la adoración del ángel que les había hecho lo que eran, que los había obligado a un destino tan duro como la belleza, tan imperdonable como la bondad misma. Adorar a Raziel era como saber que siempre estarías separada, para bien o para mal, de aquellos a los que juraste proteger. Que incluso dentro de una multitud, podrías estar sola.

—¿Daisy? —Era James, que había llegado en silencio hasta el pasillo. Estaba apoyado en la pared de enfrente, con la mirada fija en ella.

—No era necesario que vinieras detrás de mí. —La voz de ella era un susurro que resonaba por todo el pasadizo. El techo sobre ellos se hallaba en sombras: podría estar a un par de metros o a doscientos.

—He venido para estar contigo —contestó él. Cordelia lo miró: era un poema en blanco y negro en medio de las sombras; su pelo, como pinceladas de pintura negra sobre el lienzo blanco de su piel—. Y quiero estar aquí. Por ti.

Ella respiró casi temblando.

—Es que… llevo enfadada con él desde que volvió de la Basilias. —Aunque a decir verdad, llevaba enfadada con él desde que supo la verdad por Alastair—. Nunca me alegré de su vuelta. Nunca lo acepté. Y ahora está muerto, he perdido la oportunidad de reconciliarme con él, de perdonarlo, de entenderlo.

—Mi padre —empezó James, y dudó—. Mi padre solía decirme que a veces no te puedes reconciliar con otra persona. A veces tienes que encontrar la reconciliación en ti mismo. En ocasiones, la persona que te ha roto el corazón no es quien puede arreglarlo.

«La persona que te ha roto el corazón». Cordelia pensó en su padre. Nunca volverían a pasar un buen rato juntos. Si al menos lo hubiera dejado llevarla al altar. Lucie lo hubiera entendido. Ojalá le hubiera dado esa oportunidad.

Debería haberle impedido que se fuera así de su casa la noche anterior. La horrible verdad era que se había alegrado de verlo irse, y se había preocupado, no por él, sino por James. Todo lo que había podido pensar es que, de alguna forma, su padre había vuelto a humillarla. ¿Qué le había hecho su padre a James? ¿Qué le había dicho? James había insistido firmemente en que no había pasado nada, pero tenía aspecto de estar mareado y se había ido pronto a la cama.

—¿Lo has visto? —susurró ella.

Estaba todo tan silencioso que pudo oír el roce de la chaqueta de James contra la pared de piedra cuando él se movió.

—¿El qué?

—¿Has soñado con él? ¿Con su muerte?

James se puso una mano sobre los ojos.

—Sí.

—¿Era el mismo asesino? —La voz sonó pequeña y seca—. ¿La misma persona? ¿El mismo odio?

—Sí. Pero, Daisy…

Ella se llevó la mano al estómago, y sintió la necesidad de abrazarse a sí misma, de agarrarse para no desmoronarse.

—No me lo digas. Ahora no. Pero si hay algo…

—¿Qué nos dé una pista sobre quién lo hizo? He estado rememorándolo sin parar, Daisy. Si hubiera algo, lo que fuera, te lo contaría, le mandaría un mensaje a Jem, a mis padres… —Sacudió la cabeza—. No hay ningún dato nuevo.

—Entonces, dime por qué vino a casa ayer por la noche. —Emitió una risa corta y seca—. Finge que he ganado al ajedrez. Y te debo una respuesta. Pero dime la verdad. ¿Qué quería?

Hubo una pausa, y luego James respondió.

—Quería dinero.

—¿Dinero? —repitió ella incrédula—. ¿Cuánto dinero? ¿Para qué lo necesitaba?

James estaba muy tranquilo, y, sin embargo, no tenía la Máscara puesta. Cordelia pudo ver que estaba pensando, sintiendo. Tenía una mirada agonizante. Se estaba permitiendo sentirlo todo, pensó ella. Y aún más: se estaba permitiendo mostrarlo.

—Tu padre me pidió cinco mil libras —admitió—. No tengo ni idea de dónde pensó que podría sacarlas. Me dijo que se las pidiera a mis padres. Insinuó que tenían tanto dinero que ni siquiera lo notarían. Dijo que eran para Cirenworth. Que no podía permitirse el coste de la casa. No sé si era verdad.

—No tengo ni idea —musitó Cordelia, aunque se le presentaron un montón de alternativas. Deudas de juego. Préstamos impagados. Pagos pendientes—. ¿Por qué no me lo dijiste? —Sentía su cuerpo como fuego y hielo, ardiendo y helándose con rabia y desesperación—. Si hubiera sabido que tenía problemas, podría haberlo ayudado.

—No —replicó James con suavidad—. No habrías podido.

—No le hubiera dejado irse y andar por las calles, nevando…

—No murió por falta de dinero —apuntó James—. Ni de frío. Lo asesinaron.

Cordelia sabía que James estaba siendo razonable, pero a ella ser razonable no le servía de nada. Quería explotar con furia, quería destruir algo.

—No necesitabas darle cinco mil, podías haberle dado un poco, un poco de dinero para que llegara a casa sano y salvo.

Algo cambió en los ojos de James. Había enfado. Cordelia nunca había visto esos ojos dorados furiosos, al menos no con ella. Sintió una enfermiza alegría: ahora, en vez de no sentir nada, sentía rabia. Sentía desesperación. Sentía la agonía de herir a James, la última cosa en el mundo que quería hacer.

—Si le hubiera dado algún dinero, se habría ido al pub a gastarlo, e igualmente habría salido tambaleándose borracho e igualmente lo hubieran asesinado. Y tú seguirías culpándome a mí, porque no quieres pensar que sus propias acciones…

—Cordelia.

Se volvió y vio a Alastair en la entrada del estrecho pasadizo. Su figura se recortaba contra la luz mágica; los bordes de su pelo estaban iluminados y le recordaron a la época en la que se lo había teñido.

—El hermano Enoch dice que si deseas despedirte, tiene que ser ahora.

Cordelia asintió mecánicamente.

—Voy.

Tenía que pasar al lado de James para salir de allí; al hacerlo, sus hombros se rozaron. Lo oyó suspirar frustrado antes de seguirla. Luego volvieron a la plaza y siguieron a Alastair camino al Ossuarium, donde Sona permanecía al lado del cuerpo de Elias. El hermano Enoch seguía allí también, inmóvil, con las manos alzadas ante él como un sacerdote.

James se había detenido al lado de la puerta. Cordelia no lo miró, no era capaz. Cogió de la mano a Alastair y cruzó el suelo de mármol hacia el lugar donde su padre yacía. Alastair la apretó contra sí. Su madre seguía muy quieta, con los ojos rojos e hinchados, y la cabeza inclinada.

—Ave atque vale —dijo Alastair—. Salve, padre, aquí nos despedimos.

—Ave atque vale —repitió Sona. Cordelia sabía que debía decir lo mismo, la despedida tradicional, pero tenía la garganta cerrada. En vez de eso, se acercó y cogió la mano de su padre, que quedaba descubierta donde la sábana estaba retirada. Estaba fría y rígida. No era la mano de su padre en absoluto. No era la mano que la levantaba cuando ella era pequeña, o que la guiaba cuando entrenaba. Con cariño, se la colocó sobre el pecho.

Cordelia pegó un respingo. La runa de videncia de Elias, la que todos los cazadores de sombras tenían en el dorso de la mano dominante, no estaba.

Oyó de nuevo la voz de Filomena, resonando en la fábrica de velas vacía. «Me la robó. La fuerza. La vida».

Su fuerza.

—«Enoch —preguntó con el pensamiento—, ¿sabes si Filomena di Angelo tenía una runa de fuerza?»

Los Hermanos Silenciosos no tenían la capacidad de parecer sorprendidos. Y, sin embargo, Cordelia sintió una especie de asombro que emanaba de Enoch.

—«No lo sé —contestó—, pero su cuerpo está en Idris, con el Hermano Shadrach. Le pediré que la examine, si es importante».

—«Es muy importante» —pensó ella.

Enoch asintió de forma casi imperceptible.

—La Cónsul llegará pronto. ¿Queréis quedaros y recibirla?

Sona se pasó una mano por los ojos.

—La verdad es que no puedo más —dijo—. Lo único que quiero es irme a casa y tener a mis hijos conmigo… —Se interrumpió sonriendo débilmente—. Mis disculpas, qué tonta, Layla. Tú tienes tu propia casa.

—A James no le importará que me quede contigo esta noche, maman —dijo Cordelia—, ¿verdad, James? —Miró al joven, preguntándose si se le notaría en los ojos que se habían peleado. Pero estaba impertérrito, con la Máscara en su sitio.

—Claro que no. Lo que te haga sentir mejor, señora Carstairs —confirmó James—. Le pediré a Risa que os acompañe también, y que lleve lo que Cordelia necesite.

—Solo hay una cosa que quiero —dijo Cordelia—. Quiero ver a Lucie. Por favor… por favor, díselo.

Cuando James dejó la Ciudad Silenciosa, no se fue a casa directamente. Había planeado coger un carruaje de pago, pero algo en la idea de volver a Curzon Street sin Cordelia le parecía oscuramente doloroso. No podía evitar sentir que le había fallado.

Se encontró vagando por los senderos nevados entre las lápidas del cementerio Highgate, recordando la última vez que había estado allí, cuando había entrado en el reino robado de Belial con la ayuda de Matthew y Cordelia. Había estado a punto de morir entre aquellos mausoleos, aquellos árboles torcidos y aquellos solemnes ángeles de piedra. Aún a veces se preguntaba cómo había sobrevivido, pero había una cosa que sabía seguro: Cordelia le había salvado la vida.

Tendría que haberle dicho la verdad. Le pegó un buen golpe a una rama baja que le salió al paso y que dejó caer toda su nieve plateada sobre él. La nieve y el hielo habían oscurecido la superficie de la mayoría de las lápidas, dejando solo alguna palabra visible: QUERIDO, AMADO y PERDIDO.

Ya era malo que Cordelia y él se hubieran hablado con aspereza. Pero era mucho peor que él no hubiera encontrado una forma de decirle, de alguna manera: «Mientras soñaba con la muerte de tu padre, él me miró. Pareció reconocerme, al yo del sueño. Sabía quién era».

«Me temo que había una razón para ello. Temo que esos sueños sean más que meros sueños. Más, incluso, que visiones».

Ella había dicho que no quería los detalles, y él se había permitido no contarle la verdad. Pero no era capaz de pensar en otra cosa. Su recuerdo de Elias, la cara desfigurada por la sorpresa y el miedo, el reconocimiento en la mirada… no dejaba de pensar en ello mientras caminaba entre la nieve, dando patadas a los pequeños montículos. En su mente, se confesaba a Cordelia:

«Las pesadillas se producen solo las noches en las que suceden los asesinatos. Cuando me despierto, tengo la ventana abierta, como si la abriera en sueños. ¿Por qué? ¿Para que alguien pueda entrar? ¿Para que yo pueda salir?»

Había hechos que contradecían esta idea. ¿Iba por las calles de Londres, descalzo y en pijama? Si fuera así, probablemente se habría helado. ¿Se lavaba la sangre de las manos cuando llegaba a casa? ¿Cómo era posible hacer eso sin ser mínimamente consciente? Y Filomena no había parecido reconocerlo, pero habían encontrado aquella capa manchada de sangre en la fábrica; si el atacante iba embozado, su cara podía haber quedado oculta por la capucha.

«¿Y si se trata de mí, Daisy? ¿Y si Belial me está controlando de alguna manera, y me ha convertido en un asesino, manchando mis manos de sangre?»

«Pero Belial se ha ido, James. —Era la voz de Cordelia, esa voz que le hacía desear contarle todo, esa voz en la que no había enjuiciamiento, solo amabilidad—. Al menos, durante un siglo. Lo dijo Jem».

James se paró, se apoyó contra el muro de un mausoleo de mármol, decorado con tallas de sarcófago egipcio, y se llevó las manos a la cara.

«Es un Príncipe del Infierno. ¿Quién sabe lo que puede hacer? No puedo vivir toda una vida de dudas, y tampoco puedo dejarme ser libre si soy algún tipo de amenaza. Tengo que saberlo.

»Tengo que saberlo».

Grace miró por la ventana de su pequeña habitación en la casa de la ciudad de los Bridgestock. Había esperado muchas horas a que se hubieran ido todos. El Inquisidor se había ido al Instituto para una reunión; Ariadne y su madre estaban fueran, haciendo visitas. Habían invitado a Grace a ir con ellas, pero esta había declinado la invitación, como hacía siempre. No le importaba no tener compañía y aborrecía las comidas con los Bridgestock, donde no había más que conversaciones forzadas. Normalmente estaba deseando irse a su habitación, donde sus libros la aguardaban: libros de magia, nigromancia y ciencia.

Su habitación era pequeña, pero estaba decorada con mucho encanto. Hasta tenía una bonita vista por la ventana: las copas de los árboles de Cavendish Square, con sus bamboleantes ramas desnudas y negras recortándose contra el cielo gris. Ya se había asegurado de que el pestillo estaba echado; se había puesto un sencillo vestido blanco y se había soltado el pelo. Cuanto más inocente pareciera, mejor.

Sacó una piedra de luz mágica del cajón superior de su tocador. Le había pedido a Charles que le diera una, y él, por supuesto, no había tenido más opción que hacerlo. Ella se había abstenido de pedirle más, pues no quería levantar sospechas.

Sentía el adamas frío y suave como si fuera agua en la mano. Lo acercó a los labios, y miró su reflejo en el espejo del tocador. El adamas era blanco con briznas plateadas: el mismo color que su pelo. Tenía los ojos muy abiertos y asustados. No podía hacer nada al respecto, y quizá fuera mejor.

Se llevó la piedra a los labios y habló.

—Mamá —dijo con voz baja y clara—. Audite. Escucha.

Su reflejo se onduló. El largo cabello pálido se volvió gris hierro, y los ojos se oscurecieron hasta un verde turbio. Le aparecieron arrugas en la cara. Quería temblar, encogerse, pero se obligó a mantenerse firme. Se recordó a sí misma que lo que estaba observando no era su propio reflejo. Estaba mirando a través de una ventana, abriendo una vía.

Tatiana Blackthorn le sonrió desde el espejo. Llevaba un simple vestido gris, y el pelo recogido en largas trenzas, al estilo de las Hermanas de Hierro. Pero sus ojos no habían cambiado: agudos, calculadores.

Tatiana sonrió sin ninguna alegría.

—Creí que te habías olvidado de tu pobre madre, aquí atrapada en la Ciudadela Irredenta.

—Pienso en ti a menudo, mamá —dijo Grace—. Pero ya sabes que me vigilan. Es difícil estar sola.

—Entonces, ¿por qué me contactas ahora? —Tatiana frunció el ceño—. ¿Necesitas algo? Arreglé las cosas con el Inquisidor antes de que me exiliaran: debería haber suficiente dinero para que los Bridgestock te compraran vestidos nuevos. No dejaré que digan que mi hija va por ahí vestida como una mendiga.

Grace no intentó hacerle ver que ella no le había pedido dinero; no servía de nada.

—Es para hablarte de Malcolm Fade —dijo—, estoy a punto de conseguir tenerlo de nuestra parte.

—¿Qué quieres decir?

—Que va a ayudarnos —contestó Grace—. Con Jesse. ¿Te acuerdas de aquel cristal aletheia del estudio de la casa de Chiswick? ¿El que mostraba el juicio de Annabel Blackthorn?

Tatiana hizo un impaciente gesto afirmativo.

—La exiliaron a la Ciudadela —siguió Grace—. Por su relación con Malcolm. Pero si pudieras hablar con ella…, no sé, que te diera un mensaje para él…

Tatiana soltó una carcajada.

Grace se quedó muy quieta, sintiéndose fría y pequeña, igual que le pasaba cuando era una niña. La risa despectiva de su madre era como la grieta en el hielo que empieza a derretirse.

—Un mensaje —dijo Tatiana al fin—. De Annabel Blackthorn. Grace, Annabel lleva muerta casi un siglo. —Sonrió, y había un regocijo real en sus ojos—. Los Blackthorn la mataron. Su propia familia. La historia de que se había convertido en una Hermana de Hierro fue solo una mentira para engañar a Malcolm. No les importaba lo que hubiera hecho él, y un brujo siempre puede venir bien. Pero Annabel era su hija. Eran una familia nefilim de abolengo. Dirigían el Instituto de Cornwall. Ella los había avergonzado, y por eso tuvo que morir. —Tatiana parecía alegre—. Ya te dije que los nefilim eran unos salvajes.

A Grace le dio un vuelco el estómago.

—¿Estás segura?

—La prueba está en el cristal —dijo Tatiana—. Compruébalo, si quieres; sabes dónde está. Nunca te lo he mostrado entero, pero ya que te has metido en este embrollo, no te vendrá mal saberlo todo.

—Pero necesitamos la ayuda de Malcolm, mamá. Puede mostrarnos la forma de resucitar a Jesse…

—Bueno, entonces deberías haberlo pensado antes, ¿no crees? —replicó Tatiana secamente—. Durante todos estos años le han ocultado la verdad a Fade, la Clave, otros brujos… ¿Quién sabe lo que el Laberinto Espiral le habrá contado? Pero desde luego no te va a agradecer que seas tú quien se la cuente. Eso te lo garantizo.

«¿Por qué te da tan igual? —pensó Grace—. ¿No quieres que Jesse vuelva?»

—Lo siento, mamá —dijo, sin embargo.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Tatiana.

—Bueno, ya pasó. Me había empezado a preocupar pensando que hubieras abandonado a tu hermano. A tu familia. Que te hubieras olvidado de nosotros en tu afán por convertirte en la nuera de la Cónsul.

—Nunca podría olvidarme de ti —dijo Grace. Era verdad—. Mamá, ¿dónde está el cristal?

Los ojos de Tatiana brillaron.

—Puedo decirte dónde encontrarlo exactamente —contestó—. A cambio, solo te pido que vayas a visitar a James Herondale a su nueva casa de Curzon Street. Me produce mucha curiosidad su vida con su nueva esposa. ¿Querrás satisfacer la curiosidad de una mujer mayor, querida?

Cuando James volvió por fin a Curzon Street, ya estaba atardeciendo: el cielo estaba de color zafiro atravesado por ámbar. Se encontró a Effie esperándolo, con aspecto molesto: le dijo que los Alegres Compañeros se habían pasado horas en el salón, pidiendo tazas de té sin parar. Finalmente había llegado la Cónsul, para dar el pésame y traer flores, y pidió a los chicos que volvieran a su casa, porque estaba a punto de empezar el toque de queda. Matthew, por el cual Effie parecía tener una ligera debilidad, había dejado una nota en la habitación de James. Risa se había ido a Kensington con una maleta, y sin ninguna explicación, lo cual Effie encontró bastante maleducado, y no le importaba decirlo.

James asintió, sin escuchar apenas, y acabó dándole el abrigo para que tuviera algo que hacer. Lo único que quería era estar solo. Era imprescindible para lo que tenía que hacer. Casi sentía una alegría culpable por no haber coincidido con sus amigos, y que se hubieran ido antes de que él volviera. Si les hubiera contado sus sospechas, habrían insistido en quedarse con él. Lo sabía, incluso antes de subir a su habitación y sentarse cansado en la cama, para abrir la nota de Matthew.

Jamie, muchacho:

Me quedaría si pudiera, ya lo sabes, pero es imposible luchar solo contra la Cónsul, especialmente si es tu madre. He dejado un chelín en el banco del piano por si quieres mandar a Neddy con una nota, y si lo haces, iremos todos a hacerte compañía. Aunque conociéndote, supongo que preferirás estar solo, pero no esperes que te lo permita durante más de un día. Además, espero que me devuelvas el chelín, bastardo moroso.

Tuyo,

Matthew

James dobló la nota y se la metió en el bolsillo de la camisa, cerca del corazón. Echó un vistazo por la ventana. Estaba oscureciendo. Ya no podía confiar en la noche, ni en su propia mente. De camino a casa, su convencimiento fue a más: tenía que ponerse a prueba. Una vez que lo supiera, podría enfrentarse a sus amigos, fuera cual fuese la verdad.

Subió al piso de arriba y, en la sala de entrenamiento, encontró una cuerda de lana densa. Volvió al dormitorio, cerró bien la puerta y se echó en la cama, descalzo y sin chaqueta, pero con la ropa de calle puesta. Usó los nudos más fuertes que conocía para atarse las piernas y un brazo a los pilares de la cama. Intentaba encontrar la manera de atar el otro brazo usando solo una mano cuando Effie irrumpió en la habitación, llevando la bandeja del té.

Cuando vio las cuerdas, se quedó un momento paralizada antes de dejar cuidadosamente la bandeja en la mesilla de noche.

—Ah, Effie, hola. —James intentó tapar los nudos con la colcha, pero le fue imposible. Movió la mano que tenía libre para señalarse las extremidades—. He oído que esto es bueno para la circulación.

Effie suspiró.

—Espero que me suban el sueldo, vaya que sí —dijo—. Y me voy a tomar la noche libre. Ni se le ocurra decirme que no puedo.

Salió de la habitación sin decir nada más. Desafortunadamente, había dejado la bandeja fuera del alcance de James, y a menos que este quisiera volver a hacer todo el proceso una segunda vez, esa noche tendría que conformarse sin té.

La lamparilla también le quedaba fuera del alcance, pero eso no era un problema, ya que James quería dejarla toda la noche encendida. Se había asegurado de dejar su cuchillo cerca, y su plan era tenerlo cogido en el puño. Si notaba que se empezaba a quedar dormido, apretaría la hoja lo suficientemente fuerte para despertarse con el dolor.

Un poco de sangre no era nada si con ello conseguía demostrarse a sí mismo que no era un asesino.

La mayor parte de la tarde fue un borrón. Cordelia volvió a Cornwall Gardens y ayudó a Alastair a acostar a Sona, con una almohada debajo de la espalda y un paño frío en los ojos. Sostuvo las manos de su madre mientras esta lloraba y no cesaba de repetir que le resultaba insoportable la idea de que Elias nunca llegaría a ver a su tercer hijo. Que había muerto solo, sin su familia, sin saber que lo amaban.

Cordelia intentó no mirar mucho a Alastair; él era su hermano mayor y le apenaba verlo tan desesperado como ella. Asentía mientras Sona hablaba y le decía que todo iba a salir bien. En algún momento, Risa llegó portando una pequeña maleta con algunas pertenencias de Cordelia y la relevó. Cordelia se sintió agradecida cuando Risa le dio a Sona té con láudano. Su madre pronto estaría dormida y así podría olvidar durante un rato.

Alastair y ella fueron al salón y se sentaron juntos en el diván, callados y en shock, como supervivientes de un naufragio. Al poco rato, llegó Lucie, sin aliento y llorosa, por lo visto James había mandado un mensajero al Instituto con la petición de Cordelia. Alastair le dijo a su hermana que él podía quedarse a recibir a los visitantes, si venía alguno; ella y Lucie podían ir al piso de arriba y descansar. Sabían que no vendría casi nadie a dar el pésame: Elias no había sido ni muy conocido ni muy apreciado.

Lucie fue a preparar un té mientras Cordelia se cambiaba y se ponía su ropa de dormir; aún le quedaban unas cuantas prendas dobladas en los cajones. Se metió en la cama. Aunque el sol aún no se había puesto del todo, ella estaba exhausta.

Cuando Lucie volvió, Cordelia lloró un poco en su hombro, cálido y con olor a tinta. Luego Lucie le sirvió el té, y recordaron a Elias, no al Elias que Cordelia había descubierto al final, sino al padre que siempre había pensado que era. Lucie recordó cómo les había enseñado dónde encontrar los mejores frutos rojos en los setos de Cirenworth, o el día que las había llevado a cabalgar en la playa de Devon.

Cuando el sol empezó a ponerse sobre los tejados, Lucie se levantó a su pesar y besó a Cordelia en la cabeza.

—Lo siento muchísimo, querida —le dijo—. Sabes que si me necesitas, estoy siempre disponible.

Lucie acababa de irse cuando la puerta de Cordelia volvió a abrirse, y entró Alastair; parecía inmensamente cansado, tenía pequeñas arrugas en las comisuras de la boca y los ojos. Parte del tinte negro se le había empezado a aclarar y se le veían algunos mechones rubios, incongruentes entre los otros morenos.

—Maman por fin se ha dormido —la informó mientras se sentaba en el borde de la cama—. Siguió llorándole sin parar a Risa porque el bebé no va a conocer a su padre. Yo le dije: «Qué afortunado».

Otra Cordelia, en otro momento, lo habría reñido por decir tal cosa. Pero en vez de eso se incorporó hasta quedarse sentada apoyada en las almohadas y se acercó para acariciarle la mejilla. Era un poco rugosa; se esforzó por recordar el momento en el que Alastair había empezado a afeitarse. ¿Le habría enseñado a hacerlo su padre? ¿Cómo ponerse la corbata, los gemelos? Si era así, ella no se acordaba.

—Alastair, joon —le dijo—, el niño tendrá suerte, pero no porque su padre esté muerto, sino por tenerte a ti como hermano.

Alastair movió la cara hacia la mano de ella, y le cogió la muñeca con la mano.

—No soy capaz de llorarlo —confesó con voz ahogada—. No soy capaz de llorar a mi propio padre. ¿Qué tipo de persona soy?

—Ese tipo de amor es complicado —contestó Cordelia—, el que está entre el enfado y el odio, porque solo aquellos a los que amamos de verdad pueden decepcionarnos de verdad.

—¿Te dijo algo ayer por la noche? —preguntó Alastair, y cuando ella lo miró sorprendida, él añadió rudo—. Murió en Shepherd Market, a un par de calles de Curzon Street. No es difícil suponer que venía de visitarte.

—No me dijo nada —respondió Cordelia. Alastair le soltó la muñeca; ella entrelazó los dedos, pensativa—. Habló con James. Le pidió dinero.

—¿Cuánto dinero?

—Cinco mil libras.

—¡Caramba! —exclamó Alastair—. Espero que James lo mandara a paseo.

—¿No crees que debería haberle dado algo de dinero? —preguntó Cordelia, aunque sabía la respuesta—. Dijo que era para Cirenworth.

—Pues no lo era —contó Alastair—. Cirenworth se pagó con el dinero de nuestra madre. Nuestro padre, sin embargo, debía dinero en bares y casas de apuestas por todo Londres, llevaba años debiéndolo. El dinero habría servido para pagar esas deudas. Bien por James, que es algo que pensé que jamás diría.

—Me temo que yo no he sido tan comprensiva —admitió Cordelia—. Me enfadé con él por echarlo, nevando, aunque sabía que no era culpa suya. ¿Qué tipo de persona soy yo?

—El dolor nos enloquece —dijo Alastair con tono reposado—. James lo entenderá. Nadie se espera que te comportes de la mejor manera el día que tu padre muere.

—No es tan simple —susurró Cordelia—. Pasa algo con Cortana.

Alastair parpadeó.

—¿Cortana? ¿Hablamos de tu espada?

—La última vez que intenté usarla en la batalla, y no me preguntes los detalles porque no puedo contártelos, de repente la empuñadura ardía, como si hubiera estado apoyada en brasas. Era imposible cogerla. La dejé caer, y si James no llega a estar allí, me habrían matado.

—¿Cuándo fue eso? —Alastair parecía conmocionado—. Si es verdad…

—Sí que es verdad, y no fue hace mucho, pero… sé por qué ocurrió. —Cordelia siguió, sin atreverse a mirarlo—. Es porque ya no soy merecedora de ella.

—¿Que no eres merecedora? ¿Por qué diablos no ibas a serlo?

«Porque estoy viviendo una mentira. Porque mi matrimonio es una farsa. Porque cada vez que hablo con James y finjo que no lo amo, le estoy mintiendo a la cara».

—Necesito que cojas a Cortana, Alastair —le dijo—. Ya no soy su elección.

—Eso es ridículo —protestó él casi enfadado—. Si pasa algo malo, es con la espada, no contigo.

—Pero…

—Lleva la espada a los Hermanos Silenciosos. Que la miren. Cordelia, no me voy a llevar a Cortana. Eres la propietaria correcta de la espada. —Se puso de pie—. Ahora duerme un poco. Debes de estar exhausta.

GRACE: 1899

—Voy a pedirle al chico Herondale que nos corte las zarzas —dijo Tatiana, de forma casual, un día después del desayuno.

Grace no dijo nada. Ya habían pasado dos años, pero a veces echaba de menos la aprobación que su madre le había mostrado en París. Cuando habían vuelto, Tatiana le había prohibido a Grace contarle a Jesse los detalles de sus actividades, y Grace no había necesitado que insistiera. No quería que Jesse supiera lo que había hecho. Podría pensar que era una persona horrible, y Grace no podría soportar eso. Sabía que Jesse nunca manipularía la voluntad de otra persona, incluso aunque Tatiana le obligara a ello. Pero la comparación tampoco tenía sentido. Tatiana nunca hubiera levantado la mano contra su niño, ni lo habría inducido a usar la brujería. Tatiana tenía diferentes reglas para su hijo y para su hija. No tenía sentido cuestionarlas.

La mujer miró por la ventana a los muros de la mansión.

—Las espinas se están comiendo la verja. Apenas se pueden abrir y cerrar sin que te despellejen. Es completamente necesario cortarlas.

Grace se sorprendió. Su madre no solía sacar el tema de que la casa necesitaba un mantenimiento, y tampoco la reparaba cuando era necesario. Grace sabía que los odiados Herondale habían venido a pasar el verano a su propia mansión, que no quedaba lejos, y que había un niño y una niña, ambos de edades cercanas a la suya. Ya habían venido otros veranos, y Tatiana siempre le había prohibido jugar con ellos.

—Pensé que no querías que tuviéramos trato con ellos —dijo cuidadosa.

Tatiana sonrió.

—Quiero que sometas al chico, James, a tu hechizo.

Eso resultó aún más sorprendente.

—¿Qué quieres que le pida? —¿Qué podría querer su madre de James Herondale?

—Nada —contestó Tatiana con mirada astuta—. De momento nada. Tú solo haz que se enamore de ti. Me resultará divertido.

Después de todas las maldiciones y los horrores que su madre había contado sobre la familia, Grace medio esperaba que el nombre Herondale estuviera asociado a algo monstruoso. Pero James resultó ser un niño completamente normal, mucho más amable y simpático que los patanes que había conocido en París, y bastante agradable a la vista. Y aunque sabía que lo hacía porque su madre se lo había ordenado, también se sentía hambrienta de compañía, y James parecía recibir la suya con alegría. Era agradable poder charlar con alguien que no fuera un fantasma. Al poco tiempo, ya charlaban todas las tardes, y le parecía que James estaba dejando un poco de lado sus obligaciones con las zarzas para alargar el número de días que su ayuda sería necesaria en la mansión Blackthorn.

¿Era su poder lo que estaba funcionando? No estaba completamente segura. Lo único que le había pedido a James es que la visitara, y él estaba dispuesto, pero ella pensaba que también hubiera acudido sin ningún tipo de encantamiento. Tal vez se sintiera solo, sin amigos cerca, y tenía buen corazón.

—¿Te veo aquí mañana por la noche? —le preguntó ella una vez de forma completamente casual. Era una pregunta que no tenía nada de novedoso.

James frunció el ceño.

—No —contestó—. Mañana por la noche tengo una lectura, es la última entrega de la obra maestra que está escribiendo mi hermana sobre el cruel príncipe James.

—Ah —repuso Grace, sin estar muy segura de lo que esto significaba.

—Evidentemente —añadió James con una sonrisita de medio lado—, en este capítulo el cruel príncipe James intenta apartar a la princesa Lucie de su amor verdadero, el duque Arnoldo, pero él cae en una ciénaga. Fascinante, ya ves.

Grace puso morritos, algo que aún no había usado con James, pero en lo que tenía mucha práctica de su época en París.

—Pero me gustaría tanto verte —dijo con tono afligido. Se inclinó hacia él—. Ven mañana por la noche. Dile a tu familia que mi madre te ha amenazado, y que tienes que hacer tu tarea o enfrentarte a su ira.

James se rio.

—Por muy tentador que sea… creo que no, Grace, lo siento, pero de verdad que tengo que estar allí, o Lucie acabará describiéndome con un enorme y horrible sombrero. Te veo pasado mañana, te lo prometo.

Grace esperó hasta el último día del verano, para comentar la situación con su madre. James y su familia ya se habían ido a Londres. Era muy extraño pensar en ellos como los mismos Herondale contra los que su madre porfiaba; a juzgar por las descripciones que James hacía de ellos, no se parecían en nada a los enemigos mortales que Tatiana describía. Durante unas cuantas semanas, le había parecido que sabía lo que estaba pasando, pero aun así decidió esperar hasta el final de la estación.

—Mis poderes no funcionan con James.

Tatiana levantó las cejas.

—¿No le gustas?

—Creo que sí —contestó Grace—, pero a veces le hago peticiones, peticiones ilógicas, cosas que, normalmente, no haría, solo para ver si puedo conseguir que las haga. Y no puedo.

Su madre tenía una mirada envenenada.

—Así que los poderosos de Europa acuden a cada uno de tus reclamos —dijo—, pero el hijo de un mugriento granjero galés escapa a tu hechizo.

—Lo he intentado, mamá —aseguró Grace—. A lo mejor es porque es un cazador de sombras. Quizá sean más resistentes ante la magia.

Tatiana no dijo nada más, pero unas cuantas semanas después anunció de pronto que se iban a Alacante en una hora, y Grace debía estar lista para partir.

13

EL VIENTO INVERNAL

No se han marchitado las ramas por el viento invernal;

se han marchitado porque les he contado mis sueños.

WILLIAM BUTLER YEATS,
El marchitar de las ramas

Una vez que Alastair se fue, la habitación pareció terriblemente silenciosa. Cordelia miró a la puerta, estaba acostumbrada a quedarse dormida con James a solo unos pocos metros de distancia, no a kilómetros y sabiendo que probablemente estuviera enfadado con ella.

James. Se había acostumbrado a que él fuera lo primero que veía al levantarse, y lo último al acostarse. Le seguía pareciendo raro desvestirse en el baño sabiendo que él estaba solo a unos metros, pero… En ese momento estaba sola. No exactamente sola, pues su hermano estaba al otro lado del pasillo, y su madre dormía en el piso de abajo, pero echaba de menos a James.

Cordelia dejó escapar un suspiro. Sabía que tardaría en dormirse, a pesar de lo que Alastair le había dicho. Estaba a punto de buscar un libro para pasar el rato, cuando la ventana de su cuarto se abrió de pronto, alguien se coló por el hueco y aterrizó de forma estrepitosa en el suelo al lado de la cama en medio de un aire helado, rizos rubios y polainas de un naranja brillante.

—¿Matthew?

Había aterrizado con dificultad. Se enderezó, frotándose el codo y maldiciendo en voz baja.

—Eso ha sido la primera cosa decente que Alastair ha hecho en su vida. Y pensar que estaba aquí para verlo… Bueno, para espiarlo, técnicamente hablando.

—Haz el favor de cerrar la ventana —dijo Cordelia—, si no quieres que te lance la tetera encima. ¿Qué haces aquí?

—Visitarte —respondió mientras se sacudía el polvo y se acercaba a cerrar la ventana—, ¿qué otra cosa podría hacer?

—La mayoría de la gente usa la puerta —informó Cordelia—. ¿Qué has querido decir con lo de Alastair?

—Cortana. Me refiero a Alastair rehusando tu ridícula oferta. Estoy de acuerdo con él, por cierto: esa espada no puede deselegirte y tampoco tiene motivo para hacerlo. Probablemente esté estropeada.

—Es una espada mítica. No puede estar estropeada. —Cordelia se cubrió con las mantas; se sentía bastante rara allí sentada delante de Matthew llevando solo el camisón—. ¿De verdad que estabas ahí fuera escuchando?

—Sí, y ya podías haberte dado más prisa en echar a tu hermano. Me estaba congelando.

La completa falta de arrepentimiento de Matthew hacía imposible estar enfada con él. Cordelia escondió una sonrisa, la primera del día.

—¿Y por qué, si me permites preguntar?

—Cuando supe lo que había pasado, quise ir a daros el pésame a Curzon Street, pero no estabais…

—¿James no estaba en casa?

—Supongo que estaba dando un paseo. Le gusta hacerlo cuando está preocupado… Por lo visto el tío Will solía hacer lo mismo —contó Matthew—. Supuse que estarías aquí, pero me daba miedo que si llamaba a la puerta, tu familia no me dejase verte por la hora que es.

Ella lo miró sorprendida.

—Podías haber esperado hasta mañana.

Matthew se sentó en el borde de la cama. Cordelia pensó que era de lo más inapropiado, pero luego recordó que era una mujer casada. Como Anna había dicho, era libre de hacer lo que quisiera, incluso dejar que un joven de polainas naranjas se sentara al borde de su cama.

—No creo —repuso él mientras evitaba su mirada acariciando el cobertor—, hay algo que tengo que decirte.

—¿El qué?

—Sé lo que es sentir dolor y no ser capaz de buscar consuelo en la persona que más quieres, ni ser capaz de compartir ese dolor con nadie que conozcas —dijo de un tirón.

—¿Qué quieres decir?

Él alzó la cabeza. Se le veían los ojos de un verde muy marcado, en contraste con la débil luz.

—Quiero decir que puede que sea un matrimonio falso, pero tú sí que estás enamorada de James.

Cordelia lo miró horrorizada. Tenía el pelo completamente revuelto y mojado a causa de la nieve derretida. El frío le había puesto las mejillas rojas y los ojos le brillaban con… ¿nerviosismo? ¿Así que Matthew podía estar nervioso de verdad?

—¿James lo sabe? —susurró ella.

—No —negó Matthew tajante—. Dios, no. Quiero a James, pero es más ciego que un topo en lo que tiene que ver con los asuntos del corazón.

Cordelia sujetó la manta con ambas manos.

—¿Hace cuánto tiempo que lo sabes? ¿Y cómo… cómo lo has adivinado?

—Por la forma en la que lo miras —contestó Matthew con sencillez—. Sé que tú no buscaste este matrimonio, que no lo planeaste. De hecho, me imagino que es casi una tortura para ti. Y lo siento. Te mereces ser feliz.

Cordelia lo miró sorprendida. Se dio cuenta de que nunca había considerado a Matthew como una persona muy perceptiva. No pensó que se tomara las cosas lo suficientemente en serio para serlo.

—Sé cómo se siente uno al esconder lo que siente —dijo—. Sé lo que es sentir dolor y no ser capaz de explicar por qué. Sé por qué no estás con James esta noche. Porque cuando nos duele algo, nos abrimos por completo, y cuando nos abrimos así, no podemos esconder nuestros verdaderos sentimientos. Y tú no soportarías que él supiera que lo amas.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó Cordelia—. ¿Cuándo te has vuelto tan sabio?

—Porque en el pasado tuve un amor no correspondido.

—¿Por eso estás tan triste? —inquirió Cordelia.

Matthew se quedó en silencio.

—No sabía que parecía triste —contestó tras un momento—, que a ti te lo parecía.

Cordelia tembló ligeramente, aunque la habitación no estaba fría.

—Hay algo en ti, Matthew —dijo suavemente—. Un secreto. Lo sé, igual que tú sabes que estoy enamorada de James. ¿Me lo vas a contar?

Vio como el chico se llevaba la mano hacia el bolsillo del pecho, donde solía guardar la petaca. Luego se obligó a bajarla y tomó una profunda bocanada de aire.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

—Sí que lo sé —repuso ella—, te estoy pidiendo la verdad. Tu verdad. Tú ya conoces la mía, pero yo ni siquiera sé qué es lo que te causa tanta infelicidad.

Fue como si él se hubiera quedado paralizado, allí sentado en el borde de su cama, una estatua de Matthew. Solo se le movían los dedos, que seguían el bordado de una almohada. Cuando finalmente habló, su voz sonó casi como la de un extraño; en vez de su voz habitual, brillante y de tonos cambiantes como el agua, sonó mucho más profunda y calmada.

—Nunca le he contado esta historia a nadie —empezó—. En toda mi vida. Jem la conoce. Pero nadie más. Quizá sea el colmo de la locura contártela, y pedirte que nunca se la repitas a James. Nunca le he dicho nada.

Cordelia dudó.

—No te puedo prometer no contársela.

—Entonces lo dejaré a tu elección, y espero que compartas mi opinión de que no le haría ningún bien —concluyó Matthew—. Pero ten cuidado. Esta historia también incluye a Alastair, aunque no creo que la conozca por completo.

—Entonces, ya conozco algo, James me lo contó. Los rumores que Alastair extendió. Quizá pienses que soy una persona horrible por seguir queriéndolo.

—No, creo que eres la gracia que lo salva. Si sabes lo de los rumores, conoces parte de la historia, pero no la historia entera.

—Quiero saberlo todo —pidió Cordelia, y Matthew, mirando la pared de enfrente, asintió.

—De acuerdo —dijo en el mismo tono de voz bajo y sin modulaciones—. Estábamos en el colegio. Supongo que éramos demasiado jóvenes como para conocer el poder de las palabras. Cuando Alastair empezó a decir todas esas cosas sobre mi madre…, que Henry no era mi padre, que yo era el bastardo de Gideon… —Sacudió la cabeza, tenía el cuerpo completamente tenso—. Pensé que iba a matar a Alastair allí mismo. Por supuesto que no lo hice, pero… —Apartó la almohada—. Lo horrible es que una vez que se me metió la idea en la cabeza, no fui capaz de dejar de pensar en ello. A mi padre lo hirieron antes de que yo naciera; yo ya lo conocí postrado en la silla. Tampoco me parezco en nada a él. La duda me empezó a consumir… y un día reuní todo mi coraje y fui al Mercado de Sombras. No sabía exactamente qué estaba buscando, pero, al final, compré una botella de «suero de la verdad».

»A la mañana siguiente, puse un poco en la comida de mi madre. Pensé que le preguntaría quién era mi padre, y que ella ni se daría cuenta de que estaba bajo un hechizo, o que me perdonaría porque entendería mi necesidad de saber.

Matthew dejó caer la cabeza hacia atrás y siguió hablando mientras miraba el techo.

—No era un suero de la verdad, supongo que te lo imaginabas. Fuera lo que fuese, contenía veneno y… mi madre estaba embarazada. Yo no lo sabía, claro, pero aquello que le di, le causó un gran dolor y… perdió al bebé.

El horror sacudió a Cordelia.

—Ay, Matthew —murmuró.

Él no se detuvo, siguió hablando casi sin aliento.

—Los Hermanos Silenciosos consiguieron salvarla, pero no pudieron salvar a mi hermana. Desde entonces mi madre no ha podido quedarse embarazada, y sé que mis padres lo han intentado.

»Ese mismo día supe la verdad: que era hijo de mi padre, sin duda. Todo había sido un rumor estúpido. Yo estaba horrorizado, mudo, destrozado. Mi padre supuso que yo estaba intentando lidiar con la pérdida. Pero la verdad es que yo estaba horrorizado ante mis propios actos, asqueado por mi falta de fe en los míos. Me juré a mí mismo que nunca se lo contaría a nadie, ni tan siquiera a James. Y decidí que nunca perdonaría a Alastair, aunque me culpé a mí mismo mucho más de lo que lo he culpado nunca a él.

Por fin, Matthew la miró.

—Esa es la historia, Cordelia. Ese es mi secreto. Supongo que ahora me odiarás, y no puedo culparte. Ni siquiera puedo pedirte que no se lo cuentes a James. Haz lo que consideres correcto. Lo entenderé.

Cordelia apartó el cobertor. Matthew la miró preocupado, quizá pensó que ella iba a echarlo de casa. Pero lo que hizo fue acercarse hasta quedar casi encima de él y abrazarlo.

Lo oyó tomar aire con dificultad. Olía a nieve, a jabón y a lana. Estaba rígido como una tabla, pero ella lo siguió abrazando, con decisión.

—Cordelia —musitó él, finalmente, con voz ahogada, y apoyó la cabeza en el hombro de la chica.

Lo mantuvo todo lo cerca que fue capaz mientras sentía el latido de su corazón contra su propio pecho. Lo cogió de la forma en la que le hubiera gustado pedirle a James que la cogiera a ella, esa mañana en el pasillo de piedra fuera del Ossuarium. Le acarició el suave pelo de la nuca.

—No fue tu intención hacerle daño a nadie, aunque lo hicieras —le dijo—. Debes perdonarte a ti mismo, Matthew.

El chico hizo un ruido inconexo, apoyado en el hombro de ella. Cordelia no podía evitar pensar en Alastair. Por supuesto que él no podía saber lo que saldría de aquel rumor que había extendido, como tampoco Matthew podía saber lo que pasaría con su suero de la verdad. Pensó que ambos eran más parecidos de lo que les gustaría admitir.

—Matthew —dijo amablemente—, debes decírselo a tu madre. Te perdonará, y no tendrás que sobrellevar este peso tan horrible tú solo.

—No puedo —susurró Matthew—. Ahora sufre la pérdida de un hijo. Pero si se lo contara, sufriría la pérdida de dos, porque ni ella ni mi padre podrían perdonarme nunca. —Alzó la cabeza del hombro de Cordelia—. Gracias. Por no odiarme. Te prometo que es una bendición.

Cordelia se apartó, sin dejar de apretarle la mano.

—Ahora que sabes lo que he hecho —continuó Matthew—, quizá dejes de pensar que no eres digna de Cortana. Porque no hay nada que hayas hecho para merecer tal agravio, ni siquiera por parte de un objeto inanimado. —Sonrió, aunque no era la brillante sonrisa habitual de Matthew, sino un gesto más tenso y forzado.

—Entonces tal vez sea un fallo en la espada, tal y como Alastair dice, aunque… —Se interrumpió, mirando a Matthew pensativa—. Tengo una idea. Y supone otro secreto. Si te pidiera que fueras a un sitio conmigo…

Él sonrió de medio lado.

—Haría cualquier cosa por vos, por supuesto, mi dama.

—Lo digo en serio —insistió ella, e hizo un gesto con las manos como si quisiera apartar las bromas—. James me dijo que en tu nuevo apartamento hay un coche a motor que te permiten usar. Y el sitio al que necesito ir está a bastante distancia. Recógeme mañana por la mañana, e iremos juntos. —Rápidamente lo puso al tanto de lo que el hada del Ruelle Infierno le había contado sobre Wayland el Herrero—. Si alguien puede explicarme qué pasa con Cortana, es él. Si es que existe, pero… tengo que hacer algo. Tengo que intentar encontrarlo, al menos.

—¿Y quieres que yo te lleve? —Matthew pareció sorprendido y agradado a la vez.

—Pues claro que sí —contestó Cordelia—. Eres la única persona que conozco que tiene un coche a motor.

Alastair permanecía en el recibidor, mirando fijamente por la ventana a la casa de al lado. Había estado observando a dos niños pequeños que jugaban en el suelo de su salón mientras su madre bordaba y su padre leía el periódico. No pudo evitar recordar las palabras de su madre, en medio del llanto: «El bebé no va a conocer a su padre».

«Qué afortunado», le había dicho él a Cordelia, pero bajo su ligereza, había un dolor frío y duro, un dolor que lo cortaba como un cuchillo de hielo. Era difícil gestionar la pérdida. Hacía mucho tiempo que lo que sentía por su padre ya no era un amor fácil, pero eso no le aportaba ningún alivio. En todo caso, hacía que ese dolor dentro de él se hiciera más profundo con cada respiración, con cada pensamiento en el futuro.

«No volver a verlo nunca. No volver a oír su voz, sus pisadas. No verlo nunca sonreírle al bebé».

Mientras cerraba las cortinas, Alastair se dijo a sí mismo que el bebé tendría todo lo que él pudiera darle. Sería una presencia en su vida de alguien que no sería exactamente un padre, pero que intentaría ser mejor hermano de lo que había sido con Cordelia. Alguien que haría sentir a ese niño o a esa niña que lo amaban, que era un ser perfecto y que no tenía que cambiar por nadie o por nada.

Llamaron a la puerta. Alastair se sorprendió: era tarde, demasiado tarde para que nadie se presentara a dar el pésame. Tampoco era que hubiera acudido mucha gente. Hasta los cazadores de sombras más viejos, los que conocían a Elias como el héroe que había acabado con Yanluo, se habían olvidado de él durante las últimas décadas; su muerte había sido como la muerte de un fantasma; como si alguien que apenas estaba allí, acabara por fin de desvanecerse.

Risa se había ido a dormir hacía ya un buen rato, así que Alastair fue a abrir. Cuando lo hizo, se encontró a Thomas Lightwood en el umbral.

Alastair no fue capaz de encontrar nada que decir. Simplemente se quedó mirándolo. Thomas, como todos sus estrambóticos amigos, iba sin sombrero: tenía el pelo mojado y las puntas de los mechones le besaban los ángulos del rostro. Tenía unos rasgos sorprendentemente refinados para lo enorme que era él en conjunto; bueno, «enorme» no era la palabra más adecuada. No captaba su forma compacta de moverse. Thomas era alto, pero, al contrario que otros hombres altos, se movía con una autoridad serena que combinaba con su altura. Tenía un cuerpo perfectamente proporcionado, al menos así lo recordaba Alastair, pues era difícil saberlo con alguien envuelto en un abrigo.

Thomas se aclaró la garganta. Sus ojos color avellana mostraban calma al hablar.

—He venido a decirte que siento lo de tu padre. De verdad que lo siento.

—Gracias —murmuró Alastair. Sabía que tenía que dejar de mirar a Thomas, pero no estaba muy seguro de cómo hacerlo, y, en un segundo, ya no tenía importancia. Sin decir otra palabra, Thomas se volvió y se fue a buen paso.

—¿Qué has hecho con mi peine dorado? —preguntó Lucie.

Jesse, que se había espatarrado en la cama con una confianza muy poco fantasmal, sonrió. Estaba apoyado contra los almohadones, y tenía un aspecto de lo más satisfecho consigo mismo. Cuando él había aparecido, ella estaba sentada en el escritorio, en camisón, garabateando notas y, con la sorpresa, había emborronado la página. Él parecía encantado de haber conseguido sorprenderla.

—Esconderlo en un lugar seguro —contestó él—. Me recuerda a ti cuando no estás.

Lucie se sentó en el borde de la cama.

—Quizá deberías aparecérteme más.

Él le tocó un mechón de pelo, que ella ya se había soltado para estar en casa. A veces deseaba tener un pelo radiante como el de Cordelia, que parecía una puesta de sol. Pero el suyo era de un marrón normal, como el de su madre.

—Pero entonces no podrías ver a tus amigos por las noches, y sería una pena —repuso él—. Parece que estás teniendo una vida social muy animada, aunque —añadió mientras fruncía el ceño— ojalá supiera quién es ese caballero antiguo que te importunó. No me gusta la idea de que veas a otros fantasmas.

Lucie le había contado lo de los asesinatos, su visita a la fábrica y su conversación con Filomena. Lo único que no le había contado era el favor que le había hecho al fantasma del caballero antiguo. No creía que le fuese a parecer bien.

—¿Qué te pasa? —preguntó Jesse—. Pareces llena de pensamientos oscuros.

El tío Gabriel, la tía Cecily y Christopher habían rodeado a Lucie a su vuelta de casa de Cordelia para preguntarle cómo lo estaban llevando los Carstairs. En aquel momento, Lucie había estado demasiado exhausta para hablar mucho, pero con Jesse era diferente.

—Estoy preocupada por Cordelia —dijo—. No puedo imaginar cómo sería perder a mi padre.

—El tuyo parece un padre muy bueno —opinó él. La miraba con esa expresión seria y reflexiva que siempre la hacía sentir que la escuchaba pensando en ella por encima de cualquier otra cosa.

—Siempre me ha parecido perfecto —confirmó ella—. Incluso ahora, cuando ya soy lo suficientemente mayor para saber que ningún ser humano es perfecto, puedo decir con seguridad que, como padre, nunca me ha decepcionado y nunca me ha hecho dudar de lo mucho que me quiere. Pero en cuanto a Daisy…

—Su padre se había ido —dijo Jesse—, y cuando regresó, la alegría que ella podía haber sentido estaría empañada por el comportamiento de él.

—Y ahora nunca tendrá la oportunidad de hablarlo con él, o de hacer las paces, ni siquiera de perdonarlo.

—Sí que puede perdonarlo, a pesar de todo —la contradijo Jesse—. Mi padre murió antes de que yo naciera. Y aun así lo amé. E incluso le perdoné por haberme abandonado. Uno puede conseguir la paz consigo mismo, aunque sea difícil, pero Cordelia te tiene a ti. Eso se lo hará más fácil. —Al ver su mirada preocupada, Jesse extendió los brazos—. Ven aquí —le dijo, y Lucie se subió a la cama y se acurrucó a su lado.

Lo sintió sólido, igual que cuando habían bailado. Podía sentir el tejido de la camisa e incluso verle una pequeña constelación de pecas en el cuello.

Él volvió a acariciarle el pelo.

—Me siento tan afortunado de verte así —le dijo él en voz baja—. Con el pelo suelto. Como si fuera tu marido.

Ella sintió que se ponía roja.

—Es un pelo muy soso. Marrón sin más, no de un color interesante como el de Grace, o…

—No es «marrón sin más» —la interrumpió—. Brilla como la madera barnizada, y tiene un montón de matices: es dorado cuando le da el sol, y tiene mechones de chocolate, caramelo y nuez.

Ella se irguió hasta quedarse sentada, y cogió el cepillo de la mesilla de noche.

—¿Y si te obligara a cepillarme el pelo? —le propuso—. Jessamine a veces lo hace…

La sonrisa de Jesse fue amplia y perezosa.

—Estoy a tus órdenes.

Ella le dio el cepillo y se volvió, sentándose con las piernas fuera de la cama. Lo sintió moverse tras ella, ponerse de rodillas y levantar la espesa mata de pelo castaño para soltarlo sobre los hombros.

—Hace mucho tiempo —contó en voz baja—, cuando Grace acababa de llegar, yo solía cepillarle el pelo por las noches. Mi madre no estaba interesada en peinarla, y si no lo hacía nadie, se le enredaba y luego le haría llorar.

Lucie se echó hacia atrás mientras el pesado cepillo se deslizaba por el pelo seguido de los dedos de él. Le parecía decadente y lujurioso que la tocara así. La mano de él le acariciaba la nuca y le provocaba escalofríos por toda la espalda. No era para nada igual que cuando lo hacía Jessamine.

—Grace sería solo una cría cuando llegó a vuestra casa —dijo.

—Era una cosita de nada. Aterrorizada. Sin recordar nada de sus padres. Creo que si mi madre la hubiera querido, Grace se habría dedicado en cuerpo y alma a satisfacer todos los deseos de mi madre, a hacer suyas sus metas. Pero… —Lucie sintió que él sacudía la cabeza—. Grace solo me tenía a mí. A veces pienso que por eso regresé como lo hice. No recuerdo la muerte, pero sí recuerdo despertarme de ella. Había oído a Grace llorar en sueños, y supe que tenía que ir con ella. Siempre he sido lo único que ha tenido. Por eso no sería capaz de decirle que…

Se interrumpió. Lucie se volvió hacia él; estaba de rodillas sobre el cobertor, con el cepillo en una mano, y la expresión congelada entre la culpa y la preocupación.

—Que te estás desvaneciendo —completó ella con tono tranquilo—. Que llevas haciéndolo, lentamente, desde que diste tu último aliento para salvar a mi hermano.

Él dejó el cepillo.

—¿Lo sabes?

Ella recordó la forma en que la mano de él se había desvanecido al contacto con la suya en el carruaje, cómo se había vuelto medio transparente al enfadarse, como si le faltara la energía necesaria para aparecerse por completo.

—Lo suponía —susurró ella—. Por eso he estado tan desesperada… Tengo miedo. Jesse, si te desvaneces, ¿podré volver a verte?

—No lo sé. —Su mirada verde estaba desolada—. Lo temo como otra persona temería a la muerte, y tampoco sé nada sobre lo que me aguarda al otro lado de la gran puerta.

Ella apoyó la mano en la muñeca de él.

—¿Confías en mí?

Él se esforzó por sonreír.

—La mayor parte del tiempo.

Ella se volvió del todo hacia él y le puso las manos en los hombros.

—Quiero ordenarte que vivas.

Él dio un respingo a causa de la sorpresa; Lucie sintió el movimiento. Estaba tan cerca de él como lo había estado la noche que bailaron.

—Lucie. Hay límites. No me puedes ordenar que haga algo que es imposible.

—Olvidemos, solo por un momento, lo que es posible o imposible —pidió Lucie—. Puede que no consiga nada; o puede que consiga volverte más fuerte. Pero no puedo estar en paz conmigo misma si no lo intento.

No mencionó a los animales con los que había intentado ese experimento, ni sus intentos fallidos de traer de vuelta al Jesse de carne y hueso mientras estaba dormido en su ataúd. Pero, a diferencia de los animales, Jesse ocupaba un lugar entre la vida y la muerte y, por eso, el resultado era impredecible; quizá lo necesitase allí, consciente a su lado, para que el experimento saliera bien. Volvió a pensar en el fantasma del caballero antiguo, después de que le hubiese ordenado olvidar. Se le había quedado una expresión de paz en el rostro que la había sorprendido.

Hubo una larga pausa.

—De acuerdo —concedió Jesse. Tenía la mirada insegura, pero las mejillas encendidas; Lucie sabía que no era sangre real, calor real, pero igualmente consiguió animarla. Otros fantasmas no enrojecían, ni tocaban, ni temblaban. Jesse ya era diferente—. Inténtalo.

La chica se sentó sobre los talones. Era un poco más bajita que él, y se sintió muy pequeña mientras le ponía las palmas en el pecho. Sintió el tejido de la camisa, y la solidez de su cuerpo.

—Jesse —dijo con suavidad—, Jesse Rupert Blackthorn. Te ordeno que respires. Que vuelvas en ti. Que vivas.

Él jadeó. Ella nunca había oído a un fantasma hacer eso, ni siquiera lo había imaginado, y por un momento se le elevó el corazón. Los verdes ojos del chico se agrandaron y le puso una mano en el hombro, con fuerza, casi le hacía daño.

—Teje tu alma con tu cuerpo —ordenó ella—. Vive, Jesse. Vive.

Los ojos de él se pusieron negros. Y de repente, ella estaba sumergiéndose en una completa y asfixiante oscuridad. No había luz; no, sí que la había, se veía una luz en la distancia, parpadeante, la débil luz de un umbral iluminado. Ella luchaba por agarrarse a algo que detuviera su caída.

«Jesse». ¿Dónde estaba Jesse? Lucie solo podía ver oscuridad. Pensó en James: ¿era así como se sentía cuando caía en el reino de las sombras? ¿Con esa extraña y terrible sensación de desvalimiento?

«¡Jesse!» Extendió las manos buscándolo, de alguna manera sentía que estaba allí con ella. Sentía que tocaba niebla, sombras, y entonces sus manos agarraron algo sólido. Algo que se retorció cuando lo tocó. Estaba cogiendo algo duro; sí, tenía forma humana. Estaban cayendo juntos. Pensó que si se agarraba lo suficientemente fuerte, podía traerlo de vuelta, como había hecho Janet con Tam Lin en el viejo cuento.

Pero había algo que no funcionaba. Una terrible sensación de estar haciendo algo mal le invadió el pecho, quitándole la respiración. Las sombras a su alrededor parecían fragmentarse, y cada una formaba un monstruo que se retorcía y gruñía, un millar de demonios surgidos de la oscuridad. Sintió que una terrible barrera insalvable se alzaba ante ella, como si hubiera llegado a las puertas del infierno. La forma que agarraba estaba llena de pinchos, que se le clavaban y la quemaban; se dejó ir…

Hasta que se golpeó contra el suelo, un golpe fuerte que la dejó sin respiración. Se quejó y rodó sobre sí misma, sintiéndose mareada.

—¡Lucie! ¡Lucie! —Jesse estaba sobre ella, con expresión aterrorizada. Lucie se dio cuenta, aún confundida, de que estaban en el suelo de madera de su habitación. Debía de haberse caído de la cama.

—Lo siento —dijo con la respiración entrecortada mientras se acercaba para tocarlo; pero los dedos de ella le traspasaron el hombro. Ambos se quedaron paralizados, mirándose—. No, no —se lamentó—, lo he empeorado…

—No lo has empeorado. —Él le cogió la mano con dedos sólidos—. Todo está igual. No ha cambiado nada. Pero no podemos volver a intentarlo, Lucie. Creo que hay ciertas cosas que no se pueden ordenar.

—La muerte es una amante celosa —susurró Lucie—. Lucha para conservarte.

—No soy suyo —replicó él—. Seré tuyo todo el tiempo que pueda.

—Quédate —pidió ella, y cerró los ojos. Se sentía más débil que nunca, más exhausta. Pensó otra vez en James. Pensó que debería haber sido más comprensiva con él durante todos los años pasados. Nunca había llegado a entenderlo por completo: lo amargo que era tener poder y no poder usarlo para nada bueno.

Thomas casi agradeció el frío cortante, el crujido del hielo bajo sus botas, la rigidez dolorosa en las manos y en los pies. Llevaba todo el día esperando eso, la soledad de patrullar sin compañía por la noche, cuando tenía los sentidos agudizados y la melancolía que siempre lo acompañaba se sustituía, al menos durante unas horas, por la sensación de tener un propósito.

Extrañaba el peso de las boleadoras en la mano, pero hasta su tutor de Madrid, el maestro Romero de Buenos Aires, habría estado de acuerdo en que no eran la mejor opción para perseguir a un asesino en las calles de Londres. Un arma como esa no era fácil de ocultar, y él tenía que ser sigiloso.

Sabía que si alguien averiguaba lo que estaba haciendo, se metería en problemas. Nunca había visto a sus padres tan serios como cuando le habían explicado las nuevas reglas que había decidido el Enclave. Y a él le parecían sensatas: el toque de queda era absolutamente necesario, igual que la regla que prohibía que alguien patrullara solo.

Excepto él.

Esa misma noche, Thomas había estado en South Kensington y no había podido resistirse a hacerle una visita a los Carstairs. Medio había esperado que estuviera Cordelia, le caía bien y la apreciaba de verdad. Pero había sido Alastair quien había abierto la puerta. Alastair, con aspecto tenso; parecía que el duelo le hubiera ajustado la piel sobre los huesos. Tenía los labios rojos, como si se los hubiera estado mordiendo, y los dedos, esos mismos dedos que una vez habían acariciado con suavidad el interior del antebrazo de Thomas, en el lugar donde, más tarde, una rosa de los vientos desplegaría sus pétalos de tinta, le temblaban con nerviosismo contra el lateral de la pierna.

Thomas había estado a punto de irse corriendo. Las últimas veces que había visto a Alastair, la rabia había conseguido cegar cualquier otro sentimiento. Pero esa rabia le había abandonado. Había ocurrido hacía unos meses, desde que Bárbara había muerto, y había veces en las que el dolor de la pérdida era tan grande como había sido en las primeras horas después de que ella se hubiera ido.

Pudo ver el mismo dolor en el rostro de Alastair. Alastair, del que se había empeñado en pensar que no tenía sentimientos, al que había intentado despreciar con todas sus fuerzas.

Había conseguido hilar un par de torpes palabras de condolencia antes de volverse y salir de allí. Desde ese momento, se había limitado a seguir andando, haciendo kilómetros y kilómetros por Londres, llegando hasta las calles más pequeñas y los callejones donde el asesino podría estar escondiéndose. En ese momento estaba cerca de Fleet Street, con las oficinas de los periódicos, y los restaurantes y las tiendas, y una única luz proveniente de las ventanas de los edificios que albergaban las prensas, que seguían trabajando duro para imprimir las copias de los diarios del próximo día.

A Pounceby lo habían matado a unas pocas calles de donde Thomas se hallaba. Había decidido ir hasta Fleet Street para ver la escena del crimen. Si Thomas seguía los pasos de Pounceby, a lo mejor descubría algo que a los otros se les había pasado por alto. O, si el asesino era una persona de rutinas, Thomas incluso podría encontrarse con él. Este pensamiento no le asustó; al contrario, le produjo una sensación de determinación y ganas de lucha.

Thomas se metió por la callejuela que salía de aquella en la que habían asesinado a Pounceby. Estaba cubierta de nieve, en silencio, no había ningún rastro de que allí hubiera pasado algo terrible. Solo una especie de tensión en el aire, un cosquilleo en la nuca, como si alguien lo estuviera observando…

Se oyó una pisada en la nieve. Thomas se tensó y se volvió, en posición defensiva.

Allí, en la sombra de un toldo, se detuvo una figura oscura, con la cara oculta por una capucha. Por un momento, ninguno se movió, y luego el extraño huyó. Era rápido, más de lo que Thomas esperaba. Aunque Thomas salió veloz tras él, el extraño ya había ganado una ventaja considerable. Thomas aceleró cuando la figura se metió ágilmente en un callejón.

Maldiciendo, pasó por debajo de la barandilla y entró a toda velocidad en el callejón, pero la figura ya había desaparecido en una esquina a lo lejos. Thomas corrió hasta el final del callejón, aunque ya sabía lo que iba a ver. Nada. El hombre se había esfumado, y sus huellas eran indistinguibles de todas las demás que poblaban la nieve.

14

LA FORJA EN LLAMAS

Así, en la forja en llamas que es la vida

se deben forjar nuestros destinos;

así, tomaron forma en su sonoro yunque

cada hecho o pensamiento ardiente.

HENRY WADSWORTH LONGFELLOW,
La villa Blacksmith

Cordelia estaba esperando a la mañana siguiente temprano, cuando Matthew llegó en su brillante Ford Model A. Hacía bastante frío; a pesar del grueso abrigo y el vestido de lana, el viento parecía cortarle la piel. Llevaba a Cortana a la espalda; no se había puesto un glamour para ser invisible a los mundanos, pero sí que se lo había puesto a la espada.

Se había escabullido antes del desayuno, dejándole una nota a su madre en la que le decía que tenía que volver junto a James a Curzon Street. Su madre lo entendería; las obligaciones del hogar eran fundamentales para Sona. En cuanto a Alastair, Cordelia también le había dejado una nota, insistiendo en que era bienvenido en su casa y rogándole que la visitara cuando quisiera. Estaba preocupada por él; por señales que había visto en la casa, sabía que se había pasado la noche en vela.

Supuso que pensando en su padre. Se sintió un poco irreal cuando Matthew le mostró el pequeño coche y ella, sin prestar demasiada atención, admiró su brillante pintura roja y los pasamanos de bronce brillante mientras él hablaba emocionado de las bondades del motor, especialmente de algo que se llamaba caja de cambios. Aunque intentaba apartarlos, los pensamientos tristes y oscuros seguían interfiriendo de vez en cuando.

«Mi padre está muerto. Mi padre está muerto. Esta es la primera mañana de mi vida en la que me despierto sabiendo que se ha ido».

—… y hay un mecanismo combinado de engranaje epicicloidal y embrague montado sobre el cigüeñal —siguió Matthew.

Cordelia vio en la distancia que las delgadas ruedas del coche con sus radios rojos parecían apenas ligadas al resto del vehículo; que el asiento tapizado en cuero solo tenía espacio para dos. La capota plegada que iba detrás no parecía que ofreciera una gran protección en caso de lluvia y el artilugio entero parecía lo suficientemente endeble como para salir volando con un viento fuerte.

—Está todo muy bien, sí —dijo ella, finalmente, mientras intentaba una vez más apartar sus sombríos pensamientos—, pero no he podido evitar darme cuenta de que este coche no tiene techo. Nos vamos a quedar tiesos de frío.

—No te preocupes —la tranquilizó Matthew, y tras hurgar detrás del asiento sacó un par de magníficas mantas de viaje con estampado de animal. Él iba vestido impecable, con un elegante guardapolvos de cuero, también con estampado de animal y unas botas relucientes. Considerando las circunstancias, parecía notoriamente despierto.

—¿Alguien más sabe adónde estamos yendo? —preguntó ella mientras, cogiendo la mano que él le extendía galante, se subía al coche.

—No le he dicho nuestro destino a nadie —contestó Matthew—, pero a Thomas sí que le he dicho que íbamos a dar un paseo. Volveremos a tiempo para quedar con los otros por la noche en Curzon Street.

«Los otros», pensó Cordelia. Lo que incluía a James. Pero mientras se acomodaba bajo la manta de viaje, apartó con determinación ese pensamiento. Echó un vistazo a Cornwall Gardens, y vio un movimiento. Alastair estaba en una de las ventanas superiores, observándola; ella levantó una mano enguantada para saludarlo, con cierto recelo: lo último que necesitaba en ese momento era un altercado entre Matthew y su hermano; pero este se limitó a saludar con la cabeza y apartarse de la ventana.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Matthew.

—Alastair —respondió Cordelia—. Nada, estaba… despidiéndose.

Matthew arrancó, y Cordelia se reclinó agradecida mientras el Ford rugía y se ponía en marcha. No pudo evitar pensar, mientras avanzaban por la calle, cuánto le habría gustado a su padre ver ese coche.

James parpadeó para despertarse del todo; la luz del sol inundaba la habitación. Si había soñado algo, no lo recordaba: tenía la mente gloriosamente vacía de gritos, oscuridad, odio y brillos de cuchillos. Se miró el cuerpo: seguía llevando la ropa que, tras la noche de sueño, estaba arrugada. Hacía un frío que pelaba.

Miró alrededor, temblando; la ventana estaba abierta varias pulgadas.

Maldiciendo, James se incorporó de un salto. Las cuerdas cayeron en trozos alrededor de él, y el cuchillo estaba junto a su mano. De alguna manera, durante la noche, había conseguido cortar sus ataduras para liberarse.

Salió de la cama y fue hasta la ventana; quizá fuera hora de asegurar la cerradura con clavos. Se inclinó para cerrarla, pero se detuvo.

En el hielo del alféizar había una marca extraña. Se quedó observándola. ¿Quién había hecho eso allí?

El miedo le retorció la boca del estómago. No se había estado quieto mientras dormía. Había cortado las cuerdas para liberarse. Podía haber pasado cualquier cosa. Y el símbolo en la ventana…

Tenía que hablar con Daisy. Ya estaba llegando a su habitación cuando se acordó de que no estaba allí. Estaba en casa de su madre. Quiso ir a toda prisa a Kensington y rogarle a Cordelia que volviera a casa. Ella vivía en esta casa, era su lugar. Pero no podía culparla si no quería verlo. Él había sido la última persona en hablar con su padre, y la conversación había sido desagradable y cruel. ¿Y qué es lo que iba a confesar? ¿Que pensaba que quizá fuera él la razón de que su padre estuviera muerto? ¿Que quizá hubiera sido su mano la que sujetaba el cuchillo?

¿Y quién sabía lo que habría hecho la noche anterior?

Sintió náuseas. El piso de abajo, pensó. Allí era donde estaban los libros que se había traído del Instituto. Tenía que comprobarlo, estar absolutamente seguro. Se puso una chaqueta y los zapatos y corrió escalera abajo…

Sonó el timbre.

No hubo ninguna Effie que apareciera para abrir; no debía de haber regresado de su noche libre. James abrió la puerta, rogando por que no fuera ningún medio conocido que quisiera dar el pésame. Un licántropo de unos ocho o nueve años ocupaba el umbral, llevaba el sucio pelo bajo una gorra revestida de lana y tenía la cara llena de mugre.

—¡Neddy! —exclamó James sorprendido—. ¿Qué haces aquí? —Tenía la mano aferrada a la aldaba—. ¿Es que ha habido otro asesinato?

—No, señor —contestó el chico mientras sacaba del bolsillo una nota arrugada que le tendió a James—. No hay noticias de más muertes de cazadores de sombras.

«No hay muertes». El asesino no había actuado. Sintió alivio, ya que nadie había salido herido, pero también aprensión: estaba igual que el día anterior. Las muertes eran esporádicas, no sucedían todas las noches, aunque casi. No podía suponer que no fuera a haber otra. ¿Qué iba a hacer esta noche, si lo de atarse a la cama no había funcionado?

James desdobló la nota y reconoció inmediatamente la caligrafía de Thomas. Leyó las breves líneas con rapidez: Matthew había llevado a Cordelia a dar un paseo para animarla; los otros Alegres Compañeros, Thomas y Christopher, llegarían en breve a Curzon Street. «Sé que la muerte de Elias ha sido un golpe —había escrito Thomas—, pero péinate. Risa dice que parece que te hubieran electrocutado».

—¿Todo bien, entonces? —preguntó Neddy—. ¿Lo suficientemente bien como para que me des la propina?

Mientras James encontraba un chelín para Neddy, vio que el chico miraba con curiosidad el gran carruaje brillante que acababa de pararse ante la casa. James frunció el ceño. Era el carruaje de los Fairchild, con su escudo de alas en un lateral. ¿Habría venido Charlotte a dar el pésame?

James puso la moneda en la mano de Neddy y lo despidió, justo cuando la puerta del carruaje se abría, y aparecía una mano delgada cubierta por un guante de color cuero, seguida por unas faldas de tono marfil bordeadas de encaje y un pálido abrigo corto de visón, todo coronado por una cabeza con un recogido rubio platino que brillaba al sol como si fuera de metal.

Era Grace.

Cordelia cogió una gran bufanda de lana de su bolso y se envolvió el pelo con ella para asegurarse bien el sombrero e impedir que saliera volando con el viento. A pesar de que el tráfico de Londres lo contenía un poco, sentía el pequeño coche salvajemente veloz; era capaz de entremeterse en espacios donde un carruaje no habría cabido. Sintió que el viento acabaría por llevarse su sombrero, así que se ató la bufanda con más fuerza mientras se colaban entre un carruaje doble tirado por dos caballos y un carrito de lechero, y no volcaron de milagro. Varios trabajadores que estaban en la calzada lanzaron silbidos de admiración.

—¡Disculpas! —gritó Matthew con una sonrisa mientras giraba el volante a la derecha con gran habilidad y se lanzaba a otro cruce arriesgado.

Cordelia lo miró con severidad.

—¿Sabes realmente adónde estamos yendo?

—¡Pues claro que sí! Tengo un mapa.

El chico sacó del bolsillo un pequeño libro rojo encuadernado y se lo tendió a Cordelia. Camino a Bath se titulaba.

—Realmente vamos a necesitar un baño[1] cuando lleguemos —dijo ella mientras el coche pasaba salpicando en medio de un charco de barro.

La ruta los llevó a través de Hammersmith, que seguía el curso del Támesis, visible a intervalos a través de las fábricas y casas de los barrios de la periferia. Al pasar el cartel que indicaba el desvío hacia Chiswick, Cordelia pensó en Grace, con una especie de incomodidad que le molestó en el pecho.

Una vez que pasaron Brentford, con su atestada calle principal repleta de vehículos, el tráfico disminuyó y los edificios dejaron paso a un paisaje más rural. Ante ellos se extendía un campo abierto, blanqueado por el hielo y teñido de rosa por el sol de la mañana. Matthew, sonriente, sin sombrero y con el pelo retirado de la cara por el viento, la contempló radiante.

Cordelia nunca había experimentado nada parecido. El mundo se desplegaba ante ellos con la promesa de lo desconocido. Cada kilómetro que avanzaban hacía que el dolor de su corazón menguara un poco. No era Cordelia Carstairs, que acababa de perder a su padre y amaba a un hombre que nunca la amaría. Era alguien libre y sin nombre, que volaba como un pájaro sobre la carretera que se desdibujaba bajo las ruedas.

A medida que el paisaje campestre pasaba como una ráfaga —las colinas verdes moteadas con parches de nieve derretida, las pequeñas aldeas con el humo saliendo de las chimeneas—, Cordelia se imaginó cómo se sentiría si fuera como Matthew, viviendo solo, libre para ir a donde quisiera, cuando quisiera. Su amigo siempre se reservaba para sí mismo una parte, entraba y salía de fiestas y eventos, nunca se comprometía a estar en ningún sitio, decepcionaba a los anfitriones al no acudir, o llegaba tarde, para regocijo de todos los que lo conocían. Estaba segura de que, a excepción de James, nadie podía contar del todo con Matthew.

Por supuesto, Matthew era el único de todos ellos que se interesaría por conducir a motor, pensó. Matthew buscaba exactamente lo que el coche proporcionaba: la sensación de no tener nada bajo los pies, de velocidad y propósito, de ruido demasiado alto como para pensar. Quizá por primera vez, Cordelia se dio cuenta de que una pequeña parte de ella también buscaba eso.

Mantuvo el pequeño mapa en el regazo y miró los nombres de las ciudades y los pueblos que iban pasando. Hounslow, Colnbrook, Slough, Maidenhead. En este último hicieron una pequeña parada para tomar una taza de té en un hotel junto al Támesis, cercano a un bonito puente de piedra con siete arcos. El entorno y la atmósfera eran bastante victorianos; un par de damas mayores que estaban desayunando los miraron con desaprobación ante sus extrañas ropas de motoristas. Matthew esbozó su sonrisa en dirección a las señoras, haciendo que estas se pusieran nerviosas como cacatúas alarmadas.

De vuelta en el coche, los pueblos pasaban a toda velocidad como si fueran decorados de teatro. Twyford, Theale, Woolhampton, Thatcham, Lambourn. Había una posada en Lambourn, en la pequeña plaza del mercado del pueblo. Se llamaba George, y tenía un lugar para dejar el coche y un interior acogedor con luz tenue, del que Cordelia, que ya estaba helada, no vio más que una enorme chimenea con un bonito y crepitante fuego y, a su lado, una mesita con dos sillones maravillosamente vacíos. Cordelia supuso que en esa época del año, en lo más profundo del invierno, habría pocos viajeros en esa parte de los Downs.

Una mujer joven con un floreado vestido de algodón y un mandil blanco se apresuró a atenderles. Era bonita, con cabello caoba y una figura exuberante. Cordelia se fijó en cómo la chica miraba a Matthew, que estaba muy guapo con su abrigo de cuero y las gafas de motorista subidas en el revuelto pelo rubio.

A Matthew tampoco le pasó desapercibida la mirada. Pidió una cerveza para él y una cerveza de jengibre para Cordelia, y luego preguntó, con un guiño bastante descarado, qué les recomendaba para comer. La chica respondió al flirteo como si Cordelia no estuviera allí, pero a esta no le importó; disfrutaba observando a los demás clientes, la mayoría, granjeros y comerciantes. No estaba acostumbrada a ver a londinenses bebiendo en mitad del día, pero sospechó que esos hombres llevarían trabajando desde mucho antes de la madrugada.

Cuando la camarera se fue a la cocina a vigilar los pasteles de carne, Matthew dirigió su encantadora sonrisa a Cordelia. Pero ella no se la devolvió.

—¡Madre mía! —exclamó—, eres un conquistador terrible.

Matthew pareció ofendido.

—En absoluto —replicó—. Soy diabólicamente bueno. Aprendí de un experto.

Cordelia no pudo evitar sonreír.

—¿Anna?

—Y Oscar Wilde. El dramaturgo, me refiero, no mi perro.

La camarera volvió con las bebidas y la mirada brillante. Las puso en la mesa antes de meterse tras el mostrador. Cordelia tomó un sorbo de su cerveza de jengibre: era bastante picante.

—¿Sabes algo de Anna y Ariadne? Está claro que tienen una historia juntas, pero nunca me he atrevido a preguntar. Anna es muy reservada.

—Fue hace años. Anna estaba enamorada de Ariadne, muy enamorada por lo que he sabido; pero Ariadne no le correspondió. Parece que los roles han cambiado, pero… —Matthew se encogió de hombros—. Tuve que preguntar mucho para enterarme. A Anna se le da muy bien ser completamente abierta sin revelar nada personal a nadie. Por eso es un excelente hombro sobre el que llorar.

—¿Y has hecho uso de ese hombro? —Cordelia lo estudió: los ojos color verde oscuro, una leve cicatriz en la mejilla, los mechones de pelo rubio que se le rizaban a la altura de las sienes. Era raro que permaneciera lo suficientemente quieto para que Cordelia pudiera observarlo así—. Anna dijo que era muy habitual que te rompieran el corazón.

—¡Caray! —exclamó Matthew mientras agitaba el vaso medio vacío en la mano—. Qué insensible. Probablemente se refiera a Kellington. —La miró con el rabillo del ojo, como comprobando cómo reaccionaba ella a estas noticias. Cordelia se preguntó qué diría Matthew si le contara lo de Alastair y Charles. Era raro saber algo tan íntimo sobre el hermano de Matthew y no poder decírselo—. Poco después de mi primera visita al Ruelle, Kellington me ofreció un concierto privado en la Sala de los Susurros.

Cordelia sintió que se ponía roja.

—¿Y eso se convirtió en un corazón roto?

—Eso se convirtió en una aventura, y la aventura, en un corazón roto. Aunque, como ves, estoy completamente recuperado de eso.

Cordelia recordó a Matthew en el Ruelle, con las manos de Kellington sobre los hombros. Recordó también la expresión de Lucie, cuando Anna había dicho: «Matthew prefiere los amores imposibles».

—¿Y qué hay de Lucie? ¿Te rompió el corazón? Porque estoy segura de que no sería su intención.

Matthew se balanceó un poco en la silla, como si ella lo empujara.

—¿Todo el mundo sabe esto? —preguntó—. ¿Lucie también?

—Nunca me ha contado nada indiscreto a sabiendas —le aseguró Cordelia—. Pero en las cartas, a menudo revelaba más de lo que creo que pretendía. Siempre se ha… preocupado por ti.

—Justo lo que cualquier caballero quiere —murmuró Matthew—. Que se preocupen por él. Un momento. —Se levantó y fue a la barra; Cordelia se compadeció un poco de la camarera cuando vio a Matthew apoyarse en la barra y lanzarle su sonrisa encantadora. Esperaba que la chica entendiera que el coqueteo de Matthew era solo un juego, algo que hacía sin pararse a pensarlo. Nunca había que tomárselo en serio.

Matthew volvió con otra cerveza de un color mucho más oscuro y se dejó caer en la silla.

—No te has terminado la anterior —dijo Cordelia señalándole el vaso. No pudo evitar pensar en su padre, él también solía empezar una bebida nueva sin haberse terminado la anterior. Pero Matthew no era como Elias, se dijo. Elias no había sido capaz de aguantar su boda sin desmoronarse. Matthew bebía más de lo que debía, pero eso no significaba que fuera como su padre.

—Puesto que parece que estamos haciéndonos confesiones, he decidido pasarme a algo más fuerte —explicó Matthew—. ¿Estabas regañándome por coquetear?

—Estábamos hablando de Lucie —respondió Cordelia, que estaba empezando a lamentar haber sacado el tema—. Ella sí que te quiere, es solo que…

Él sonrió y, aunque de medio lado, era una sonrisa real.

—No tienes que consolarme. Sí que tuve un interés romántico en Lucie, pero es agua pasada. Prometo que no estoy intentando curar un corazón roto con coqueteos a diestro y siniestro.

—No me molesta que coquetees —aseguró Cordelia molesta—. Es solo que te impide ser serio.

—¿Y eso es tan malo?

Ella suspiró.

—De acuerdo, probablemente no… Eres demasiado joven para ser serio, supongo.

Matthew se atragantó con la cerveza.

—Lo dices como si tuvieras cien años.

—Es que yo —explicó Cordelia digna— soy una señora mayor casada.

—Eso no es lo que veo cuando te miro —aseguró Matthew.

Cordelia se quedó sorprendida. Él había terminado su bebida; la posó sobre la mesa entre ellos con un ademán decidido. A ella le pareció que se había puesto rojo. «Más coqueteo —pensó ella—. Sin ningún significado».

Matthew se aclaró la garganta.

—O sea, que por lo que me has contado en Maidenhead, estamos buscando un túmulo legendario en algún punto de Ridgeway Road. ¿Cómo pensamos encontrarlo exactamente?

—Según el libro que leí, está cerca del Caballo Blanco de Uffington.

—¿Cerca de un caballo? ¿Es que los caballos no se mueven?

—Este no —contestó Cordelia—. Es un dibujo enorme de un caballo, en una ladera… Bueno, no es exactamente un dibujo, en realidad. Está grabado en la colina, con zanjas en tierra caliza, por eso parece blanco en contraposición con la hierba.

—¿Estáis hablando del Caballo de Uffington? —preguntó la camarera, que se les había acercado con sus pasteles de carne.

Matthew y Cordelia intercambiaron una mirada.

—Exactamente —contestó Matthew mirando a la camarera con su expresión más angelical—. ¿Nos das alguna indicación para encontrarlo?

—Al poco de andar por la carretera, te lo encuentras. Se ve desde muy lejos, en la colina, a lo largo del año viene gente de todas partes para ayudar a limpiar el caballo, algo como mantener el yeso blanco. Hay un sendero que sube la colina y lleva a las zanjas. Siempre hay gente subiendo hasta allí, y le dejan ofrendas, flores, velas… Es como un lugar encantado.

Cuando la camarera los dejó solos con la comida, los ojos de Matthew estaban brillando.

—¿Crees que el túmulo estará allí?

—Si no allí, cerca. —Cordelia estaba empezando a sentirse realmente emocionada. Ir hasta allí para averiguar cuál era el problema con Cortana había sido un gesto desesperado. Una forma de agarrar su destino con sus propias manos, aunque pudiera significar averiguar algo que no querría saber—. Quizá en algún momento se sabía que Wayland el Herrero tenía aquí su forja, y el Caballo Blanco se creó como una especie de…

—¿Letrero de la tienda? —propuso Matthew con una sonrisa—. ¿Consiga aquí sus espadas encantadas?

—Como forma de indicar a la gente que era un sitio poderoso, protegido. Aunque —añadió— te apuesto un chelín a que cuando lleguemos allí, hay un puesto donde venden sidra caliente.

Matthew se echó a reír. Se apresuraron a terminar la comida y pagar la cuenta. Dejaron a la camarera mirando a Matthew con ojos golosos y se metieron en el coche. Cordelia se arrebujó bajo un montón de mantas mientras el coche se ponía en marcha con un rugido, y se lanzaron a la carretera.

—Grace —James le bloqueó el paso—, no deberías estar aquí.

Ella lo miró, con el pequeño rostro parcialmente oculto por el sombrero, lo que hacía su expresión invisible.

—Pero tengo que hablar contigo —le dijo—, es importante.

Él se agarró al marco de la puerta. En su cabeza había una vocecita diciéndole: «Déjala entrar. Déjala entrar. Quieres verla. Necesitas verla».

—Grace…

De alguna manera, ella consiguió pasar y entrar en la vivienda. Gracias al Ángel, Risa se había ido a casa de los Carstairs a ayudar a Sona. James cerró la puerta, ya que no tenía sentido montar una escena que todo Curzon Street pudiera presenciar, y se volvió para mirar a Grace, que ya estaba en mitad del pasillo.

«Shah mat», pensó, y se apresuró a ir tras ella. De alguna forma, Grace siempre conseguía pasar. Pasar a través de sus barreras emocionales. Y de las barreras reales de su casa, por lo que parecía. Oyó las faldas de ella acariciar el suelo del pasillo; llegó a su altura cuando ella estaba a punto de entrar en el estudio.

—Aquí no —le dijo. Esa habitación era el lugar de Cordelia y él. Ya era bastante malo tener a Grace en casa el día después de la muerte de Elias. Tenía que poner límites—. Vayamos al salón.

Ella lo miró fijamente y con curiosidad, pero fue a donde él le indicaba, con sus delicadas botas repiqueteando sobre el parquet del suelo.

James cerró la puerta del salón tras ellos. No había estado en esa sala desde la discusión con Elias. Aún se veía la figurita de porcelana caída en una de las estanterías, donde Elias la había volcado.

Se volvió hacia Grace.

—Teníamos un acuerdo.

Ella se había desembarazado de su pesado abrigo; debajo llevaba un vestido de lana de color marfil, con bordados azules y encaje. Se le ajustaba en la cintura y la cadera, y se estrechaba bajo la rodilla.

—Tú me dijiste cómo iban a ser las cosas —repuso ella—, pero no recuerdo que yo accediera.

Él se apoyó contra el lateral del piano.

—No quisiera ser desagradable —dijo—, pero esto no es justo para ninguno de los dos. Ni para Daisy. Le hice una promesa y pienso cumplirla.

—Daisy —repitió ella mientras posaba una mano enguantada en el respaldo de la silla—, qué apodo tan bonito. No creo que tengas uno para mí.

—Cordelia es un nombre mucho más largo que Grace —replicó él seco—. Has dicho que tenías que hablarme de algo importante.

—La verdad es que tengo una pregunta. Sobre Lucie.

James no se molestó en esconder su sorpresa.

—Nunca has mostrado mucho interés en ella. —Cada verano en Idris, él le había ofrecido presentarle a su hermana, pero Grace se había negado; unas veces decía que no quería perder ni un solo momento de estar a solas con James, y otras, que deseaba conocerla cuando se viera libre de su madre y así le pudiera hablar abiertamente de su amor por James. A él le parecía que la última cosa que a Lucie le interesaría oír era la pasión de una desconocida por su hermano mayor, pero no hubo forma de convencer a Grace.

—Es sobre su poder —informó Grace—. Sé que Lucie, al igual que tú, puede ver a los muertos, pero tú también puedes viajar al mundo de las sombras. ¿Lucie puede hacerlo?

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó James—. ¿Y por qué ahora?

—Supongo que por los asesinatos —contestó Grace apartando la mirada—. Han sido horribles… y conozco tu poder con las sombras, pero la mayoría de la gente no, y supongo que me preguntaba si Lucie y tú teníais algún modo de… de ver a los fantasmas de las personas a las que han asesinado. De saber quién ha podido hacer esto.

Eso se acercaba incómodamente a la verdad, pensó James, aunque no podía compartir ese pensamiento con Grace. Lo cierto era que nada de lo que él sabía en ese momento podía tranquilizarla. No pudo evitar sentir compasión por ella; siempre había estado protegida en Idris, protegida de los demonios y de la violencia habitual de una ciudad mundana.

—Solo podemos ver a los fantasmas que se quedan en la Tierra porque tienen asuntos que resolver, o están atados a un lugar o a un objeto —explicó con amabilidad—. Solo espero que los muertos que han sido asesinados hayan fallecido en paz, y que no… que no tengamos que verlos.

No se imaginaba contándole a Grace lo del fantasma del caballero antiguo, la fábrica y el fantasma de Filomena. Al menos, no de la manera en la que le contaba las cosas a Cordelia.

—Grace —dijo—, ¿de verdad es eso lo que te preocupa? ¿Hay algo más? ¿No eres feliz con los Bridgestock?

—¿Feliz? —repitió ella—. No está mal, supongo. No creo que me aprecien mucho, pero date cuenta de mi posición. Ariadne quiere ser amiga mía e intercambiar confidencias, pero ¿cómo voy a hacer eso? No puedo hablarle de mi situación sin hablarle de ti; no puedo hablar de mi dolor sin revelar tus secretos y los de Cordelia. No puedo confiar en nadie, mientras que tú puedes contar con todos tus amigos.

James abrió la boca, y la volvió a cerrar; ella tenía razón, sí, y él no había pensado en eso; no había pensado en su aislamiento, solo en su inminente boda con Charles.

Ella se acercó un poco y lo miró, y James sintió que el corazón se le aceleraba.

—Tampoco puedo hablar con Charles —dijo—. Está en París y, además, no es que nos contemos nuestras cosas. Supongo que había pensado que encontrarías la forma de hacerme llegar algún mensaje…, que encontrarías la forma de hacerme saber que aún me amabas…

—Te dije que no podía —repuso James, sintiendo la sangre latirle en los oídos.

—Me dijiste que no lo harías. El deber, me dijiste, y el honor. —Le posó la mano enguantada en el brazo—. Pero ¿no tenemos también un deber para con el amor?

—¿Para eso has venido aquí? —preguntó James con voz ronca—. ¿Para que te diga que te amo?

Ella le puso las manos sobre el pecho. Tenía el rostro tan pálido que parecía de cera, hermoso pero inexpresivo, como el de una muñeca. James sintió el peso del brazalete en la muñeca. Un recordatorio de todo lo que había jurado, todo lo que Grace y él habían sentido el uno por el otro y lo que aún debían de sentir.

—No necesito que me lo digas —le susurró ella—. Solo bésame. Bésame, James, y así sabré que me amas.

«Me amas. Me amas. Me amas».

Una fuerza que parecía salirle de cada rincón del alma se alzó y le incendió la sangre: podía oler su perfume, a jazmín y especias. Cerró los ojos y le cogió las muñecas. Una pequeña parte de su cerebro gritaba en protesta, incluso cuando ya estaba atrayéndola hacia sí; era ligera y delgada, ¿por qué él la recordaba suave y curvilínea? Puso sus labios sobre los de ella, y oyó que dejaba salir un suave gemido de sorpresa.

Ella entrelazó las manos en la nuca de él; respondió al beso y siguieron besándose sin parar. El deseo que él sentía era desesperado. Era como si estuviera en un festín de hadas, donde cuanto más consumían los mortales, más intensa se volvía su necesidad de comer, hasta que morían de hambre en medio de la abundancia.

Cuando él la soltó de golpe y retrocedió tambaleante, ella pareció tan sorprendida como él. James sintió un vacío doloroso en su interior. Se estaba ahogando en él: era un dolor físico real, casi violento.

—Debería irme —dijo ella. Tenía las mejillas encendidas—. Veo que… Quizá no debería haber venido. No…, no volveré a hacerlo.

—Grace…

A medio camino de la puerta, ella se volvió para mirarlo, y sus ojos contenían una acusación.

—No sé a quién estabas besando ahora mismo, James Herondale —le dijo—, pero desde luego que no era a mí.

No tardaron en divisar el pueblecito de Uffington, con la colina que se alzaba en una brusca pendiente tras él. Ahí, Matthew y Cordelia vieron el Caballo Blanco, como un tosco dibujo infantil que se extendía por la ladera de la montaña. Cerca, un rebaño de ovejas pastaba con placidez, aparentemente poco impresionadas por estar en presencia de una famosa obra prehistórica.

Matthew siguió la carretera del pueblo hasta el final, y dejó el Ford al lado de un sendero que ascendía zigzagueando hasta la cima. Hicieron a pie el resto del camino, y Cordelia se alegró de haberse puesto su abrigo de lana más grueso; el viento en los Downs era afilado como un cuchillo. Cuando llegaron a la cumbre, Matthew tenía las mejillas de color escarlata, y se hallaban a unos pocos metros de las zanjas llenas de caliza que formaban el Caballo; de cerca eran asombrosamente blancas.

—Mira —señaló Cordelia. Sentía una extraña seguridad, una sensación instintiva de que tenía razón—, el Caballo está colocado hacia ese camino, casi como si lo señalara con la nariz. ¿Ves? Bajo ese bosquecillo hay un camino, una antigua carretera, creo.

Matthew parecía un poco sorprendido, pero la siguió descendiendo por la ladera hacia el camino, parándose de vez en cuando a ayudarla cuando las faldas le dificultaban el avance. Cordelia deseó haberse puesto el traje de combate, aunque seguramente hubiese pasado más frío.

—Mira —dijo Matthew cuando llegaron al camino. Señaló un poste de madera hundido en el suelo con una señal rectangular clavada que proclamaba que el camino era el RIDGEWAY—. Así que estamos en el Ridgeway —anunció Matthew subyugado—. El camino más antiguo de Bretaña. No es una calzada romana, es todavía más antiguo.

—Supongo que lo es. —La emoción de Cordelia se había desvanecido; algo más serio la había reemplazado. Como si estuviera yendo a la Ciudad Silenciosa, o a la Sala de los Acuerdos. Como si no estuviera haciendo un viaje, sino una peregrinación.

Pasaron en silencio sobre la siguiente colina, y allí estaba, inconfundible. Varias losas de piedra enmarcaban la entrada oscura a un túmulo. El propio túmulo parecía poco más que un montículo en el suelo cubierto de hierba y su entrada, un agujero oscuro que se adentraba en la tierra y que tenía la mitad del tamaño de una puerta normal.

Cordelia se quitó el pesado abrigo. Sacó a Cortana de la funda que llevaba a la espalda y la posó sobre la hierba, luego sacó un penique del bolsillo y se arrodilló para ponerlo ante la entrada del túmulo.

Matthew carraspeó.

—¿Y ahora qué?

—No estoy segura. Según Lilian Highsmith, el mito dice que hay que dejar un penique al lado del túmulo.

—¿Quizá ha habido inflación? —sugirió Matthew—. Te puedo dejar una moneda de seis peniques.

Cordelia le echó una mirada seria.

—Si no eres capaz de dejar de hacer el payaso, Matthew…

Él levantó las manos en gesto de disculpa y retrocedió.

—Vale, vale. Iré a echar un ojo. Hay un granjero que se acerca por aquella colina y casi mejor que no nos vea intentando captar la atención de antiguos herreros en su propiedad.

Se dirigió al camino por el que habían venido, sin perder de vista a su amiga. Ella vio que se paraba en la cumbre de la colina, se apoyaba contra un árbol y sacaba la petaca del abrigo.

Cordelia volvió a centrarse en el asunto que se traía entre manos, paseando la vista entre la espada y el túmulo; la entrada al espacio subterráneo estaba negra como la noche. Aun así podría haberse metido dentro, pero algo le dijo que eso no era lo que se esperaba de ella.

Se acercó, cogió a Cortana y se la puso en el regazo; la hoja brilló al sol.

—Wayland el Herrero —murmuró—. Soy la elegida para portar a Cortana. Siempre la he portado con fe y con coraje. La he llevado en la batalla. La he usado para derramar la sangre de los demonios. Con ella hasta he matado a un Príncipe del Infierno.

—Daisy —oyó que la llamaba Matthew. Se volvió y vio a un hombre que caminaba hacia ellos. Debía de ser el granjero que había mencionado Matthew, pensó, y estaba a punto de ponerse de pie cuando se quedó completamente helada.

El hombre no era un granjero. Era un herrero.

Iba vestido con una áspera camisa de algodón y un mandil de cuero manchado de hollín encima. Su edad era incierta, tenía esos rasgos a la vez jóvenes y viejos que Cordelia asociaba con los brujos. Recordaba a las losas de piedra arenisca del túmulo: hombros anchos y manos gruesas, con una pequeña barba rubia y pelo corto de punta. Alrededor del cuello llevaba una banda de metal retorcido con una piedra azul.

—¿Me has llamado, portadora de la espada Cortana? —preguntó el hombre. Wayland el Herrero; no podía ser otro—. No puedes suponer que yo no sé que a un Príncipe del Infierno no se le puede matar del todo. Aunque he de admitir que tu coraje al proclamar tal hazaña es admirable.

—Lo maté en este mundo —matizó Cordelia, levantando la cabeza—. Una vez herido y debilitado, tuvo que abandonar nuestro reino.

—Y esa herida sigue sangrando —admitió Wayland el Herrero con los dientes brillando en una sonrisa—. Un gran corte en el costado, por el que se derrama su sangre de demonio. Puede que pasen décadas antes de que se cure.

Cordelia lo miró asombrada.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Conozco las acciones de cada espada que he forjado. Ay, mis niñas de acero y metal, cómo se han abierto camino en este mundo. —Su voz era como un rumor profundo—. Ahora, dame tu espada.

Cordelia tragó saliva y le tendió a Cortana a Wayland. Cuando este la cogió entre sus enormes manos, el mundo alrededor de Cordelia pareció cambiar. Aún de rodillas, miró asombrada en todas direcciones: el cielo se había oscurecido y las colinas se habían cubierto con un abrigo de ceniza de color negro azulado. Matthew no estaba. A su alrededor todo eran ruidos de herrería: el golpe del martillo en el acero, el crepitar del fuego. Las chispas de rojo cobre surgían del interior del túmulo y se elevaban como luciérnagas, cortando la oscuridad.

—Ay, mi niña, mi niña —canturreó Wayland, alzando a Cortana ante esta nueva y extraña luz—, ha pasado mucho tiempo desde que forjé el acero que os hizo a ti y a tus hermanas, Joyeuse y Durendal. —Su mirada volvió hacia Cordelia—. Y también hace tiempo que tu estirpe porta mis espadas. ¿No pensaste que habría consecuencias cuando clavaste esta espada en el cuerpo de Belial?

—¿Eso es lo que ha pasado? —Cordelia trató de recordar frenéticamente; sí, era verdad, no había vuelto a usar a Cortana desde que se la había clavado a Belial. Hasta la pelea en el almacén—. ¿Fue el contacto con Belial lo que dañó a Cortana?

—Esta espada se forjó en el fuego celestial y lleva la pluma de un ángel dentro de la empuñadura —explicó Wayland—. Cuando tocó la sangre de Belial, lanzó un grito. Tú no lo oíste. Solo eres una mortal. —El herrero bajó el tono—. Y hace mucho que los mortales han olvidado cómo ver el alma de sus espadas.

—Dime qué he de hacer —pidió Cordelia con fervor—. Haré cualquiera cosa por Cortana.

Wayland le dio vueltas a la espada en sus manos. Sus ojos eran como brasas de cobre, y sus dedos parecían cantar sobre la espada cuando la acariciaba. La espada emitió una sola nota, como un tañido, un sonido que Cordelia no había oído jamás, y Wayland sonrió.

—Ya está —informó. Cordelia lo miró, asombrada de que hubiera sido tan simple—. Cortana está curada. Le he devuelto su esencia seráfica. Guárdala siempre en esa funda que llevas a la espalda; quien te haya hecho un regalo así, claramente se preocupaba porque estuvieras siempre protegida. Contiene hechizos muy poderosos que os cuidarán tanto a ti como a Cortana.

«El único regalo digno de mi hija es el regalo digno de la espada que la eligió a ella».

Parecía que su padre le había dado algo real y auténtico. Cordelia se mordió los labios.

—No sabía que sería tan fácil —dijo.

—Puede que haya sido fácil, pero te pediré algo a cambio. Y no será un penique.

Cordelia abrazó a Cortana. Ya podía sentir el cambio en la espada, se ajustaba a su mano con la misma perfección de antes, y la sentía familiar y suya.

—Lo que quieras.

Wayland pareció sonreír.

—¿Te suenan Joyeuse y Durendal?

—Sí, la espada de Carlomagno y la de Roland. Las hermanas de Cortana, como tú has dicho.

—¿Y conoces la espada Caliburn? —preguntó, y cuando ella negó con la cabeza, él suspiró—. Quizá la conozcas como Excalibur.

—Sí —respondió Cordelia—, por supuesto…

—Carlomagno, Arturo y Roland eran paladines —explicó Wayland—. Las espadas que yo creé cantan con su alma. Y deben encontrar almas compañeras entre los dioses y los mortales del mundo. Pero la fuerza de estas espadas, el poder del lazo entre el arma y su portador puede crecer cuando este último jura lealtad a un guerrero aún mayor que él, como Lancelot hizo con Arturo.

—Pero Arturo no juró lealtad a nadie —objetó Cordelia—. Era un rey, igual que Carlomagno.

—Arturo sí que juró lealtad —replicó Wayland—. Me la juró a mí.

—Mi padre me contó hace mucho tiempo que tú eras un cazador de sombras —dijo Cordelia con la cabeza hecha un lío—. Pero todo lo que relatas sucedió antes de que Raziel creara a los nefilim, y los cazadores de sombras no son inmortales. Además, tú no llevas runas.

—Muchos dicen que soy uno de ellos. Algunos han dicho que soy uno de los seres mágicos. Otros me llaman Dios —explicó Wayland—. En realidad, estoy más allá de esas cosas. En los primeros días de los nefilim, me mostré a los cazadores de sombras en su propia forma, para que pudieran reconocerme como uno de los suyos y confiar en mí para fabricar sus espadas. En verdad, soy mucho más antiguo que ellos. Recuerdo un tiempo previo a los demonios, previo a los ángeles. —Su mirada era reposada, pero sus ojos, como brasas, brillaban con intensidad—. Y ahora hay una oscuridad que camina entre los cazadores de sombras, golpeando a su antojo. Esta muerte no hará más que extenderse. Si la responsabilidad de acabar con estos asesinatos recayera en ti, Cordelia Herondale, ¿podrías sobrellevarla?

«Si recayera en ti». El corazón empezó a latirle a toda velocidad.

—¿Me… me estás pidiendo que sea tu paladina?

—Así es.

—¿De verdad? ¿No a los portadores de Excalibur o Durendal?

—Excalibur yace en el fondo de un lago; Durendal está atrapada en una roca —gruñó el herrero—. Pero Cortana es libre y arde en deseos de batallar. ¿Retomarás tu espada? Porque creo que tu alma es la de una gran guerrera, Cordelia Herondale. Y no demanda sino un juramento de lealtad para ser realmente libre.

Cordelia se preguntó cómo sabía Wayland el Herrero que se había casado; seguía sin estar acostumbrada a oír su nuevo nombre. Pero estaba claro que parecía saberlo todo. Era, como él mismo había dicho, casi un dios.

—Sí —contestó—, retomaré mi espada.

Él sonrió, y ella se dio cuenta de que los dientes del hombre estaban forjados en bronce y por eso brillaban en la luz oscura.

—Alza tu arma. Sostenla ante ti.

Cordelia levantó la espada, con la punta dirigida hacia los cielos. La empuñadura era una estrecha línea de fuego dorado que ardía ante sus ojos. Wayland el Herrero se movió hasta quedar frente a ella. Sorprendida, vio como cerraba la mano derecha sobre la hoja. La sangre le goteó entre los dedos y bajó por la espada.

—Ahora jura —dijo—, jura que me serás leal, que no flaquearás, y que cuando alces tu espada, la alzarás en mi nombre.

—Juro lealtad —declaró Cordelia con fervor. La sangre de él seguía corriendo por la espada, pero en cuanto las gotas alcanzaron la empuñadura, se convirtieron en chispas que se alzaron, oro y cobre y bronce, en el aire—. Juro coraje. Juro que no flaquearé ni fallaré en la batalla. Siempre que alce mi espada, siempre que levante un arma en la batalla, lo haré en tu nombre.

Wayland soltó la espada.

—Ahora levántate —ordenó, y Cordelia se puso en pie por primera vez. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo grande que era el herrero: se cernía sobre ella con su imponente figura, una sombra negra que se recortaba contra el cielo tormentoso—. Ve —dijo— y sé una guerrera. Volveré a encontrarte.

La tocó, una vez, en la frente, y luego desapareció. En un solo parpadeo, el mundo volvió a cambiar: ya no había tormenta, ni brasas, ni el tañido de la forja. Estaba en una colina normal, bajo un cielo azul normal en el que el sol brillaba como una moneda. Echó un último vistazo al túmulo y no le sorprendió ver que la abertura estaba otra vez oscura y medio escondida por el musgo.

Cordelia volvió a mirar hacia lo alto de la colina y vio a Matthew, en la cumbre, levantando una mano para saludarla. Con el corazón rebosante de triunfo, corrió hacia él, con Cortana en alto, y la hoja despidió chispas doradas bajo la luz del sol.

15

UN PASEO A LA LUZ DEL DÍA

Sueños que se esfuerzan por parecer despiertos, fantasmas que se pasean a la luz del día, vientos cansados en cada camino que toman, desde entonces, a causa de la ausencia de un niño, mayo sabe bien que, haga lo que haga para lucirse, no es mayo realmente.

ALGERNON CHARLES SWINBURNE,
Un mes oscuro

Atardecía, y Berwick Street estaba llena de caminantes, comerciantes que volvían a casa tras el día de trabajo, damas maquilladas que ya ejercían su oficio desde los portales y obreros de buen humor que entraban en el pub Blue Posts.

Apoyada contra el muro junto a la entrada a Tyler’s Court, Lucie dejó escapar un suspiro. La niebla difuminaba los bordes de la ciudad y transformaba las luces de las lámparas de nafta de los comerciantes en hogueras brillantes y frías. Balios, que aguardaba en la acera con el carruaje, dio un par de coces contra el suelo y relinchó suavemente, formando con su aliento una nube blanca en el aire.

—¿Lucie Herondale?

Esta se volvió, a punto de reñir a Grace por llegar tarde, y se quedó parada. Ante ella estaba una joven con un fino vestido de muselina, demasiado ligero para el invierno. El pelo rubio y escaso lo llevaba remetido bajo un tocado blanco. Estaba en los huesos, y tenía los brazos y el cuello salpicados de llagas negras. A través de esas llagas, Lucie podía ver la calle que estaba tras ella, como si mirase por las grietas de un muro de ladrillo.

—Soy Martha —murmuró la niña—. He oído que puedes ayudar a la gente como yo. —Se acercó más: sus faldas parecían terminar en una especie de humo blanco que flotaba sobre el pavimento—. Que podías ordenarnos cosas.

—Yo… —Lucie dio un paso atrás—. No debería. No debo. Lo siento.

—Por favor. —La niña se acercó aún más: tenía los ojos blancos, como los de Filomena, aunque estos estaban vacíos y sin pupilas—. Quiero olvidar lo que hice. No debería haberme tomado el láudano. Mi madre lo necesitaba más que yo. Murió entre gritos porque no lo tenía. Y luego ya no hubo para nadie más.

—¿Quieres olvidar? —susurró Lucie—. ¿Eso… eso es todo?

—No —contestó la niña—, quiero volver a sentir lo mismo que sentí cuando tomé el láudano. —La niña se mordisqueó un pulgar incorpóreo mientras levantaba al cielo los ojos en blanco—. Todos esos sueños maravillosos. Podrías ordenarme tenerlos de nuevo. —Volvió a acercarse; Lucie trastabilló hacia atrás y casi se le encalló el tacón del botín entre dos adoquines del suelo. Una extraña sensación la atravesó: una especie de hielo que le crepitaba en las venas.

—Déjala en paz.

Jesse estaba en la entrada del callejón, y parecía tan real que incluso a Lucie le resultaba difícil recordar que no estaba realmente allí. El joven tenía la mirada clavada en Martha.

—Por favor —lloriqueó la niña fantasma—. Ella te ayuda a ti. No seas egoísta…

—Sabías lo que estabas haciendo —dijo Jesse. Los ojos verdes le echaban fuego; Lucie se dio cuenta, al ver la expresión de miedo en el rostro de la joven, de que Jesse debía de resultarle una rareza terrible. No estaba lo suficientemente vivo para estar entre los vivos ni lo suficientemente muerto para ser normal a los muertos—. No hay excusa para dañar a los vivos. Ahora vete.

El fantasma mostró los dientes, en un gesto repentino y salvaje. Eran fragmentos rotos y negros.

—No podrás estar siempre con ella…

Jesse se movió a la velocidad del rayo. De pronto ya no estaba en la entrada del callejón sino al lado de Martha, con una mano en su hombro. El fantasma soltó un pequeño chillido, como si ese contacto le quemara, y se apartó; su cuerpo pareció extenderse como un caramelo blando y unos hilos de sustancia fantasmal blanca se le quedaron colgando de la mano a Jesse cuando Martha se retorció para soltarse. Con un ligero siseo, la niña se deshizo en hebras de una sustancia blanca filamentosa, que se acabó desvaneciendo como la niebla.

Lucie ahogó un grito. Un momento después, Jesse estaba a su lado, y la acompañaba bajo el toldo de un puesto del mercado que estaba ya cerrado.

—¿Qué… qué ha sido eso? —preguntó ella calándose el sombrero para protegerse de las gotas que caían del toldo—. ¿Está… está muerta? O sea, ¿más muerta?

—En absoluto. Volverá a tomar forma en otro sitio esta misma noche, igual de malintencionada y vengativa. Pero no volverá a acercarse a ti.

—¿Porque te tiene miedo?

—Como has dicho otras veces, los fantasmas cotillean. —Su tono era neutro—. No puedo hacerles daño, no de verdad, pero sí que puedo hacerles sentirse incómodos. Y siempre les preocupa que pueda hacerles algo más. La mayoría de los fantasmas son cobardes, tienen miedo de perder los pequeños jirones de vida que les quedan. Yo no soy exactamente uno de ellos, pero puedo verlos y tocarlos. Eso les da miedo. Saben quién soy; con suerte, Martha les contará a los demás que si no te dejan en paz, tendrán que vérselas conmigo.

—No tienen miedo de mí —reflexionó Lucie—, y eso que yo siempre he podido verlos…

Aunque tenía que admitir que eso no era del todo cierto. Recordó la sombra de Emmanuel Gast, el brujo muerto, susurrándole: «Lo cierto es que sois monstruos, a pesar de vuestra sangre de ángel». Pero él era un criminal, se recordó Lucie, y un mentiroso.

—Bueno, probablemente sí que estén asustados —dijo Jesse sombrío—, pero también son avariciosos. El fantasma que te dio la localización de la fábrica… Otros ya saben lo que hiciste por él. Que le hiciste olvidar lo que lo atormentaba.

Lucie unió las enguantadas manos.

—Me pidió que lo hiciera. No se lo ordené sin que él lo quisiera…

—Y estoy seguro de que no te hubiera dicho dónde estaba el fantasma de Filomena a no ser que lo ayudaras —repuso Jesse—. Los fantasmas pueden tener la misma falta de escrúpulos que los vivos. Pero no me lo contaste, ¿no?

—Porque sabía que te lo tomarías así —replicó Lucie; tenía frío, estaba preocupada por James, y, sobre todo, no soportaba la mirada decepcionada de Jesse—. Es mi talento, mi poder, y puedo decidir cuándo utilizarlo.

—Claro que puedes —admitió con voz suave—, pero tiene consecuencias, y yo no puedo ayudarte con ellas, si tú no me lo cuentas… No voy a estar siempre aguardando en las sombras, Lucie. Fue una casualidad que yo estuviera aquí para detener a Martha.

—¿Por qué estabas aquí?

Jesse le puso las manos en los hombros. Aunque no había calor en donde los dedos la tocaban, sí que había peso y sensación de realidad.

—Sé que has estado intentando… ayudarme. Resucitarme. —Ella quiso dejarse llevar por su contacto—. Cuando me levanto por las noches, veo las marcas del trabajo que Grace y tú habéis hecho: las cenizas, los restos de los ingredientes para las pociones… Pero la magia… la magia de sangre es un asunto muy peligroso, Lucie.

Lucie disimuló su molestia. «Grace, ¿dónde te has metido?»

—Has estado difuminándote —repuso con suavidad—. Me preocupa que no nos quede mucho tiempo. Y creo que Grace tiene la misma sensación, a su manera.

—Y yo —confesó él con gran dolor en la voz—. ¿De verdad crees que no quiero volver a vivir? ¿Pasear contigo por el río, cogidos de la mano, a la luz del sol? Y he tenido esperanzas. Pero después de lo que intentamos la última noche, Luce…, no puedes seguir poniéndote en peligro. Y eso incluye el buscar a gente peligrosa como si estuvieras en… una fiesta en el campo.

«Pasear contigo por el río, cogidos de la mano, a la luz del sol». Unas palabras que ella guardaría y sacaría luego para recrearse en su recuerdo igual que alguien sacaría la foto de un ser amado para contemplarla.

—Jesse, soy una cazadora de sombras —fue lo que le respondió en ese momento—, no una damisela mundana a la que necesites proteger de la chusma.

—No estamos hablando de chusma. Estamos hablando de nigromantes. Un peligro real, para ti y para Grace.

—No hemos hecho nada tan serio. ¿Por qué no hablas con Grace sobre esto? ¿Por qué solo me riñes a mí?

—Porque a ti puedo decirte cosas que a ella no puedo. —Dudó—. Recuerda que ya he presenciado un proceso similar. No soporto pensar que vosotras dos podríais veros dominadas por la magia negra, como le pasó a mi madre.

Ella se tensó.

—Tatiana y yo no tenemos nada que ver.

Jesse compuso una sonrisa amarga.

—No, ahora mismo no. Pero creo que mi madre fue una persona distinta en otro tiempo, una… una persona normal, quizá incluso feliz…, y no sé qué parte de esa vida le fue arrebatada por la amargura y qué parte fue porque se perdiera a sí misma en esta especie de magia oscura y nigromante… Todas las fuerzas con las que Grace y tú estáis tratando.

El vacío en sus ojos al hablar de Tatiana le rompió el corazón a Lucie. ¿Cuán profundas eran las cicatrices que le había dejado su madre?

—¿Ahora la… odias? ¿A tu madre?

Jesse dudó mientras apartaba la mirada y la fijaba en la distancia. Un segundo después, Lucie oyó el ruido de unas ruedas, se volvió y vio las elegantes alas de hada del escudo de la familia Fairchild pintadas en el lateral de un carruaje. Grace por fin había llegado.

Incluso sin mirar, Lucie sabía que Jesse ya se había ido cuando Grace llegó a su lado bajo el toldo. Aún le resonaba su voz en la cabeza: «A ti puedo decirte cosas que a ella no puedo».

Él había desaparecido en la noche como si fuera parte de ella. Y quizá sí que lo fuera, pensó Lucie. Casi era un consuelo imaginarse a Jesse como parte de las estrellas y las sombras, siempre alrededor de ella, siempre presente, incluso aunque no pudiera verlo.

—Lucie —la llamó Grace, y estaba claro que no era la primera vez—. Por Dios, estás en la luna. ¿En qué pensabas?

—En Jesse —contestó Lucie, y vio que la expresión de Grace cambiaba. ¿Había algo en el mundo que le importara tanto a Grace como su hermano? De hecho, ¿había algo más en el mundo que le importara?—. Lo… he visto hace un momento. Dijo que habías estado haciendo experimentos en el cobertizo. Ten cuidado. La nigromancia de sangre es un asunto muy peligroso.

Algo se agitó en la mirada de Grace.

—Es sangre de conejo —aclaró—. No te lo he contado porque sabía que no querrías tener nada que ver con eso. —Se dirigió hacia la entrada del Ruelle Infierno, y Lucie tuvo que darse prisa por alcanzarla. Los tacones de Grace repiqueteaban en el pavimento; llevaba unos delicados botines bajo una falda estrecha de color azul y marfil bordeada de encaje—. Te gustará saber que no conseguí nada. La población de conejos de la cada de Chiswick está a salvo de más cacerías por mi parte.

Lucie se quedó ligeramente horrorizada; estaba bastante segura de que ella nunca habría sido capaz de hacer daño a un conejo.

—¿Has conseguido la información sobre Annabel que le prometimos a Malcolm?

Grace pareció tensarse.

—Sí, pero no voy a contarte nada. Solo se la daré a él.

«Uy, qué raro», pensó Lucie, pero no tenía sentido insistir. Al menos, esta vez fue más fácil entrar al Ruelle Infierno; el guardián de la puerta las reconoció y, con una sonrisa de medio lado, las dejó pasar.

Dentro de la gran sala central, una relajada multitud de subterráneos charlaba en mesas pequeñas distribuidas por la estancia. Lucie buscó a Hypatia, pero no la vio, aunque sí que vio otras caras familiares, incluido Kellington, que estaba tocando el violín en medio del cuarteto de cuerda que se hallaba en el escenario. Las mujeres iban vestidas a la moda, faldas estrechas y mangas con volantes, como las que se podían ver en París, lo cual pegaba mucho con el lugar, ya que las paredes contenían murales de escenas de la vida parisina. El motivo temático se extendía también a los camareros, que servían moules frites y sándwiches de jamón con pequeños encurtidos. En la barra se alineaban botellas de vino francés y absenta. Los invitados parecían estar divirtiéndose de lo lindo, cotilleando y riéndose. Los más animados estaban intentando aprender el beguine en una pista de baile improvisada en una esquina.

Grace pareció asombrada.

—¿Qué hace ella aquí?

Lucie siguió la mirada de Grace y, sorprendida, vio a Ariadne Bridgestock, sentada sola a una de las mesas. Estaba muy guapa con un vestido verde oscuro y el pelo negro recogido por una cinta de seda amarilla.

—Ni idea —contestó—. ¿Alguna vez ha mencionado este sitio?

—No. Apenas hablamos —respondió Grace—. Tengo demasiados secretos ahora mismo para ser confidente de nadie.

—Tenemos que ir a hablar con ella, ¿no crees?

—Lo que tenemos que hacer es encontrar a Malcolm —repuso Grace—. No podemos tenerlo esperando… ¡Lucie!

Pero Lucie ya estaba atravesando la sala. Se sentó en una silla frente a Ariadne, que la miró asombrada al reconocerla.

—Lucie, querida. He oído que frecuentas este sitio.

—Bueno, «frecuentar» es un poco exagerado —matizó Lucie—, pero ¿qué me dices de ti? ¿Qué te trae por aquí esta noche?

Ariadne se puso un rizo detrás de la oreja.

—Todo el mundo lo describe como un sitio emocionante. Desde que se rompió mi compromiso, me he dado cuenta de lo… restringida que había estado. He visto muy pocas cosas, incluso dentro de Londres.

Lucie sonrió para sí; aunque la mirada de Ariadne era sincera, no pudo evitar preguntarse cuánto de este interés en el Ruelle tenía que ver con cierta Lightwood de ojos azules.

—Hoy es una noche bastante tranquila. Quizá no estés viendo el Ruelle en todo su esplendor.

Ariadne se encogió de hombros con estoicismo.

—Bueno, siempre puedo volver otra noche. —Echó un vistazo alrededor—. Esperaba ver a la famosa Hypatia Vex, al menos, pero parece que tampoco está por aquí.

—Va a abrir una nueva tienda de magia en Limehouse.

—Y se dice que tiene una nueva admiradora. Me lo ha dicho uno de los licántropos. Espero que os lo estéis pasando bien —añadió con una mirada dirigida a Grace—, y si no habéis probado la absenta todavía, os recomiendo que empecéis con una cantidad muy pequeña.

Lucie agradeció a Ariadne el consejo y volvió a la parte principal de la estancia, donde Grace estaba examinando una guillotina que habían traído, sin la sangre, y habían colocado al lado de un busto de mármol de un hombre decapitado.

—Qué raro —comentó Lucie mirando la estatua—. Un busto sin cabeza en realidad es más bien un cuello, ¿no?

—Por fin has vuelto —replicó Grace—, ¿podemos ir ya a ver al brujo?

La puerta del despacho de Fade, al final del estrecho pasillo, estaba entornada. Lucie empujó con la punta de los dedos enguantados para abrirla; dentro, Malcolm Fade estaba sentado en una silla de brocado y miraba pensativamente la brillante chimenea, con una pipa apagada de madera veteada en la mano.

Malcolm las miró. Se le veía el rostro tenso. Lucie siempre había pensado que parecía joven, unos veinticuatro o veinticinco años, pero en ese momento era imposible asignarle una edad. Sus ojos de amatista oscura las miraban con frialdad.

—Pasad —dijo— y cerrad la puerta.

Ellas lo hicieron y se sentaron, una al lado de la otra, en un sofá tapizado.

—¿Tienes información proveniente de la Ciudadela Irredenta? —preguntó Malcolm sin molestarse en los preámbulos.

—Sí —contestó Grace con sus grises ojos serios—. Tengo cosas que contarte de Annabel. Pero igual no te gustan.

—Ya, bueno, igual a ti tampoco te gusta todo lo que yo sé —replicó mientras tamborileaba con los dedos sobre el brazo de su silla—. Pero eso no significa que no merezca la pena saberlo.

—No estoy segura de que deba contártelo —insistió Grace sin emoción—. Suele pasar que la gente la toma con el portador de las malas noticias.

—Grace —susurró Lucie—, si hemos venido a eso.

—Quizá debas escuchar a la señorita Herondale —aconsejó Malcolm a Grace—. Te diré una cosa que sé: conozco la identidad de quien estáis intentando resucitar de entre los muertos. Es tu hermano, ¿no? Jesse Blackthorn. Tendría que haberme dado cuenta. Murió cuando le pusieron la primera runa. Una tragedia, pero nada tan extraño entre los nefilim. ¿Qué te hace pensar que merece otra oportunidad de vivir?

—Mi hermano no está completamente muerto —lo informó Grace, y Lucie la miró sorprendida: había emoción real en su voz—. Mi madre preservó su cuerpo mediante el uso de magia negra. Ahora está atrapado entre la vida y la muerte, incapaz de experimentar ni la alegría de estar vivo, ni el descanso de estar muerto. Planea entre dos mundos. Nunca he oído de otra persona obligada a soportar un tormento semejante.

Malcolm no pareció muy sorprendido.

—Había oído que podría haber un brujo involucrado en esta historia. Que Tatiana Blackthorn había contratado a alguien para ayudarla con… la magia heterodoxa.

Eso no era ninguna novedad para Lucie. Recordaba la primera vez que Jesse le había hablado de su muerte y lo que había pasado después. «Sé que trajo a un brujo a la habitación en las horas posteriores a mi muerte, para preservar y salvaguardar mi cuerpo físico. Liberaron mi alma para que errase entre el mundo real y el de los espíritus».

Sin embargo, no se le había ocurrido pensar que Malcolm lo supiera, o que supiera a qué brujo había contratado Tatiana. Y el brujo que había preservado a Jesse, que había hecho lo necesario para que el joven permaneciera en ese estado semivivo…, bueno, ¿quién mejor que él para traerlo de vuelta?

—¿Quién fue ese brujo? —preguntó—. ¿Lo sabes?

Malcolm entrelazó los dedos.

—Teníamos un acuerdo —dijo—. Cuéntame lo que sepas de Annabel. Después, y no antes, hablaremos de lo que yo sé.

Grace dudó.

—Si lo que tienes que contarme es que Annabel no desea saber de mí, suéltalo ya —dijo Malcolm. Su voz sonaba calmada, pero tenía el rostro tenso y los dedos tan apretados que se le habían puesto blancos—. ¿Crees que no he pensado ya en esa posibilidad, que no me he resignado a ella? La esperanza es una prisión, y la verdad, la llave que la abre. Habla.

Grace estaba respirando agitadamente, como si hubiera estado corriendo por una montaña.

—Querías saber qué noticias tengo de mi madre, de la Ciudadela Irredenta, ¿no es así? —le dijo a Malcolm—. Bueno, pues allá va. Está muerta. Annabel Blackthorn está muerta. Nunca fue una Hermana de Hierro.

Malcolm hizo un brusco movimiento hacia atrás, como si le hubieran disparado. Fue evidente que estaba preparado para oír que Annabel no quería saber nada de él, pero no para la noticia que acababa de recibir.

—¿Qué has dicho?

—Nunca llegó a ser una Hermana de Hierro —repitió Grace—. Eso fue una mentira que te contaron, para que creyeras que seguía viva, para que creyeras que no quería estar contigo. Hace casi cien años, la Clave la torturó hasta la locura, planeaban enviarla a la Ciudadela para que acabara allí sus días. Pero su familia la asesinó antes de que llegara allí. La mataron porque te amaba.

Malcolm no se movió, pero la cara pareció quedársele sin sangre, como si fuera una estatua con ojos ardientes. Lucie nunca había visto a nadie con semejante aspecto, como si hubiera recibido un disparo mortal, pero aún no hubiera caído.

—No te creo —dijo con las manos sujetando con fuerza la pipa—. Es imposible que me mintieran sobre esto. Sobre ella. —Hubo una entonación en la voz de Malcolm cuando pronunció «ella» que Lucie conocía bien: era la forma en que su padre hablaba de su madre. Como si no pudiera existir otra «ella»—. ¿Y cómo has podido saber lo que pasó? Nadie te contaría algo así, ni se lo contaría a tu madre.

Grace rebuscó en su bolso. Sacó un objeto y lo sostuvo entre el pulgar y el índice, era un cristal redondo y de varias caras del tamaño de una pelota de críquet.

—Esto es un cristal aletheia.

—Sé lo que es —susurró Malcolm. Lucie también lo sabía: había leído sobre ellos. Los cristales aletheia estaban tallados en adamas. En el pasado, la Clave los había usado para guardar información en forma de recuerdos que se pudieran ver de nuevo si quien los usaba tenía ese poder. Por lo que Lucie sabía, solo los Hermanos Silenciosos podían liberar la imagen contenida en un cristal de ese tipo, aunque tenía sentido que un brujo o un mago tuviera también esa habilidad.

Grace puso el cristal en el escritorio delante de Malcolm. Él no hizo ningún movimiento.

—Estaba guardado en la casa de Chiswick. Contiene recuerdos que te demostrarán que lo que digo es verdad.

—Si alguna parte de lo que me dices es verdad —dijo con voz baja y gutural—, los mataré. Los mataré a todos.

Lucie se puso en pie.

—Señor Fade, por favor…

—Lo que hagas con tu venganza no es asunto nuestro —declaró Grace con frialdad. A la luz del fuego, el pelo le brillaba como si fuera hielo—. Hemos hecho lo que nos has pedido; te hemos traído información de Annabel Blackthorn. Te he dicho la verdad. Nadie más se atrevería, pero yo lo he hecho. Eso cuenta. Eso debería servir de algo.

Malcolm la miró sin verla. La furia había transformado su expresión en algo vacío; solo se le movían los ojos, que parecían dos heridas en el rostro.

—Fuera —ordenó.

—Teníamos un trato —le recordó Grace—. Tienes que decirnos…

—¡Fuera! —rugió Malcolm.

Lucie cogió a Grace por el brazo.

—No —dijo Lucie entre dientes—. Nos vamos.

—Pero… —Grace cerró la boca mientras Lucie la arrastraba fuera de la habitación y por el pasillo. Un segundo después, la puerta de Malcolm se cerró de un portazo; Lucie oyó cómo echaba la llave.

Se paró en seco y se volvió hacia Grace.

—¿Por qué demonios has hecho eso?

—Le he dicho la verdad —contestó Grace desafiante—. Tú misma dijiste que debía contársela.

—No así. No de una forma tan… tan cruel.

—¡La verdad es mejor que las mentiras! Por cruel que sea, es peor para él no saber… Todo el mundo lo supo cuando sucedió y nadie se lo contó, e incluso ahora le han dejado creer todo este tiempo que seguía viva…

—Grace, hay maneras de contar la verdad —protestó Lucie mirando a un lado y a otro para asegurarse de que no había nadie cerca—. No tenías por qué soltársela así. Has hecho que odie a los Blackthorn todavía más. ¿Cómo piensas que va a querer ayudar a Jesse ahora?

A Grace le temblaron los labios. Los apretó.

—La traición y el dolor son hechos de la vida. No va a escapar de ellos solo porque sea un brujo.

Lucie sabía que Grace había sufrido, que Tatiana le había hecho pasar una infancia prácticamente insoportable. Pero ¿se le había olvidado por completo cómo era la gente? ¿Alguna vez lo había sabido?

—Nunca entenderé a mi hermano —dijo Lucie sin pensar—. ¿Cómo diablos puede amarte?

Grace miró a Lucie como si esta acabara de abofetearla. Parecía a punto de revolverse contra ella, pero luego se dio la vuelta sin decir una palabra y se alejó por el pasillo.

Tras una asombrada pausa, Lucie se puso en marcha, y la siguió hasta la sala principal. Estaba llena de gente, era un hervidero de diversión, pero llegó a ver una cabeza rubia que se abría paso entre un grupo de licántropos. Un momento después, había perdido a Grace.

Lucie miró sombría a un puca malabarista. Había discutido con Jesse, no había conseguido ninguna información de Malcolm, pero lo habían hecho enfadar, y había molestado a Grace. Y Jesse se estaba desvaneciendo, se estaban quedando sin tiempo. Tenía que hacer más, saber más. Quizá si volviera e intentara hablar con Malcolm a solas…

—¿Lucie?

Lucie se volvió sorprendida. Tras ella estaba Ariadne Bridgestock, con su vestido de seda color verde reflejando la luz de los candelabros de las paredes. Ariadne se llevó un dedo a los labios.

—Ven conmigo —le dijo en voz baja haciéndole un gesto para que la siguiera.

Recorrieron otro pasillo, empapelado en damasco. Ariadne se detuvo ante una puerta de madera y dio un rápido golpe con los nudillos. Una placa en la puerta proclamaba que esa era la Sala de los Susurros.

Ariadne dio un paso atrás para indicar a Lucie que entrara y la siguió, luego cerró la puerta con cuidado. Había tantas salas en el Ruelle Infierno que era casi mareante. Esta tenía las paredes llenas de estanterías de libros y había varios sofás y canapés de aspecto confortable repartidos por ahí. Un fuego, púrpura y de olor dulce, ardía en la chimenea.

Pero la habitación no estaba vacía. Reclinada en un diván al lado del fuego estaba Anna. Llevaba pantalones negros y un chaleco de color azul zafiro desabotonado sobre una camisa de lino. Tenía las piernas cruzadas, y un vaso de vino tinto en la mano.

—Me alegro de ver que Ariadne te ha encontrado —dijo—. ¿Hay alguna razón por la que Grace Blackthorn y tú no dejáis de tener reuniones tensas con Malcolm Fade? ¿Algo escandaloso que yo deba saber?

Lucie miró alternativamente a Anna y a Ariadne, que se había sentado sobre un gran escritorio de madera de avellano. Balanceaba las piernas, y las enaguas emitían un leve murmullo alrededor de los tobillos.

Así que Ariadne sí que había estado esperando a Anna. Lucie tenía razón. Aunque se había imaginado que Ariadne simplemente esperaba encontrársela por casualidad. Sin embargo, quedaba claro que tenían una cita.

«Bueno, esto es un interesante desarrollo de los acontecimientos».

—¿Y dónde está Grace? —preguntó Anna, y tomó un sorbo de vino.

—Salió disparada —contestó Ariadne—. Nunca me imaginé que pudiera correr tan deprisa.

Anna miró a Lucie seria.

—Esto está empezando a sonarme —dijo—. ¿No es la segunda vez que apareces en el Ruelle Infierno con Grace Blackthorn y ella se larga a toda prisa como si hubiera un incendio? Espero que no se convierta en una costumbre.

Lucie levantó las cejas.

—¿Nos viste la primera vez?

Anna se encogió de hombros.

—Lucie, cariño, no tienes que contarme nada que no quieras. Tus secretos te pertenecen. Pero Malcolm Fade es un hombre poderoso. Si vas a tener tratos con él…

—Estaba intentando ayudar —se defendió Lucie. Extendió las manos hacia el fuego púrpura. La cabeza le iba a toda velocidad. ¿Qué podía contar y qué debía guardarse para sí?—. Ayudar a Grace.

—Eso es tremendamente raro —opinó Ariadne—. Ella nunca ha hablado de ti. De hecho, nunca la he visto quedar con ninguna amiga, y cuando coge el carruaje, que Charles le permitió usar mientras él esté en París, siempre va sola. No creo que yo le caiga muy bien.

—No creo que le caiga muy bien nadie —matizó Lucie—. Al menos, nadie que esté vivo. —Se le estaba empezando a ocurrir algo que tal vez funcionara—. Pero no es mala del todo. Como te habrás dado cuenta —añadió mirando de nuevo a su prima—, a Grace la crio un monstruo enfermo, y por eso ha tenido una vida miserable. No creo que haya recibido nunca cariño de ninguna parte de su familia, excepto de su hermano.

—¿Te refieres a Jesse? —preguntó Anna—. ¿Mi primo?

Lucie la miró un poco sorprendida; lo cierto era que no se le había ocurrido pensar que Anna, al ser mayor, quizá recordara a Jesse.

—¿Lo conociste?

—No exactamente —contestó Anna—. Mi padre quería que nos conociéramos, pero la tía Tatiana nos prohibió vernos. Aunque me acuerdo de un día…, yo debía de tener unos ocho años. La tía había venido a casa a recoger un par de candelabros que según ella eran parte de su herencia familiar. —Anna puso los ojos en blanco—. No llegó a entrar, pero yo miré por la ventana porque tenía curiosidad. Vi a Jesse sentado dentro del carruaje abierto. Una cosita delgada, como un pequeño espantapájaros, con ese pelo negro tan liso y la cara afilada. Y ojos verdes, creo.

Lucie empezó a asentir, pero se detuvo.

—Él era amable con Grace —dijo—. Ella lo recuerda como la única persona que le dio cariño. —Respiró profundamente. Sabía que no podía contarles a Anna y Ariadne toda la verdad: no debían saber de sus deseos de resucitar a Jesse, ni de la preservación de su cuerpo. Pero si supieran solo lo justo para querer ayudarla… En fin, había otros brujos además de Malcolm Fade—. Lo que estoy a punto de contaros tiene que quedar entre nosotras. Si Grace se entera de que os lo he contado, se enfadará muchísimo.

Ariadne asintió, y sus ojos color ámbar reflejaron la luz de las llamas.

—Por supuesto.

—Jesse murió cuando le pusieron la primera runa. Fue algo horrible —contó Lucie, dejando que una pequeña parte del dolor real que sentía se le trasluciera en la voz. Anna y Ariadne podrían pensar que era compasión hacia Grace, y en cierta forma lo era. Pero también era dolor por Jesse, por todos los días que no había vivido, todas las puestas de sol que no había visto, las silenciosas horas atrapado en esa casa vacía todos esos años después de su muerte—. Y, bueno, digamos que hubo circunstancias misteriosas que rodearon ese hecho. Ahora que Tatiana está en la Ciudadela Irredenta y ya no puede controlar los movimientos de su hija, Grace se ha obsesionado con averiguar la verdad.

Ariadne pareció intrigada.

—¿Está investigando?

—Pues —empezó Lucie, que no se había esperado esta reacción—. Sí. Fuimos a ver a Malcolm Fade para preguntarle si sabía algo de Jesse Blackthorn. Al fin y al cabo es el Brujo Supremo; sabe un montón de cosas. Insinuó que había una gran parte de lo que le pasó al hermano de Grace que la Clave no conocía. Y que había un brujo implicado.

—¿Implicado cómo? —preguntó Anna.

—¿Y quién era ese brujo? —preguntó Ariadne.

Lucie sacudió la cabeza.

—No nos lo dijo.

Anna miró al fuego meditabunda.

—Nunca he sentido mucha simpatía por Grace Blackthorn. Pero recuerdo cuando Tatiana la adoptó. Yo solo tenía diez años o así, pero había… rumores.

—¿Qué tipo de rumores? —preguntó Lucie.

Anna posó el vaso de vino.

—Bueno, sabes que Grace se había quedado huérfana. A sus padres los habían asesinado unos demonios. —Echó una rápida mirada a Ariadne, que también había sido una huérfana—. Normalmente, a una niña en esa situación la enviarían a vivir con alguien de su familia. Si no hubiera nadie de su familia que pudiera acogerla, la mandarían al orfanato de Idris, o le buscarían sitio en un Instituto, como pasó con el tío Jem. Sí que hay Cartwright vivos. A Grace iban a mandarla con un primo de su padre, hasta que Tatiana intervino.

—¿Qué quieres decir con «intervino»? —preguntó Lucie.

—Tatiana la compró —aclaró Anna sin rodeos—. Los Cartwright apenas se las arreglaban para mantener a sus propios hijos, y, por lo visto, ella les ofreció una suma muy sustanciosa. Se dice que llevaba años rondando por los orfanatos, diciendo que quería una hija, pero no había encontrado ninguna niña que le gustara. Hasta que vio a Grace.

Lucie estaba horrorizada.

—¿Lo sabe Grace? ¿Que fue una… una compra?

—Espero que no, porque tiene que ser muy difícil enfrentarse a algo así —contestó Anna—. Aunque quizá sea mejor saber la verdad.

Lucie no pudo evitar un escalofrío al recordar las palabras de la propia Grace.

—Ojalá pudiéramos ayudarla de alguna forma —dijo Ariadne.

—Quizá sí que podáis —repuso Lucie eligiendo con cuidado sus palabras—. Pero ella no debe saber que lo estamos haciendo. Tal vez podríamos… indagar en las circunstancias que rodearon la muerte de Jesse Blackthorn. Conocemos a más gente que Grace; quizá podamos descubrir cosas que ella no puede.

—¿De verdad crees que la ayudaría saber la verdad sobre la muerte de su hermano? —preguntó Ariadne—. Remover el pasado no siempre es bueno.

—Creo que cualquier solución a ese asunto le podría traer algo de paz —respondió Lucie.

Durante unos segundos, lo único que se oyó fue el crepitar del fuego. Anna lo miraba incansable; Lucie pensó que siempre era una paradoja la forma en la que Anna, la generosa y abierta Anna, podía ser tan opaca como un cristal empañado.

Cuando levantó la vista hacia Lucie, tenía una expresión pensativa y un poco curiosa.

—¿Qué es lo que tienes en mente para empezar la investigación?

—Tenemos que encontrar a alguien a quien preguntarle —dijo Lucie—, alguien que pueda saber si es verdad que hubo un brujo implicado en la… en lo que le pasó a Jesse Blackthorn. Ragnor Fell está en Capri, Malcolm Fade no nos dirá nada de lo que sabe, Magnus Bane es demasiado amigo de mis padres… Tenemos que encontrar a otro. ¿Quizá tú puedas hablar con… con Hypatia Vex?

Intentó no parecer demasiado ansiosa. Por lo que las otras dos sabían, este misterio era asunto de Grace, no suyo. Anna levantó las cejas. Ariadne no dijo nada, aunque no parecía exactamente encantada con la idea.

—Hypatia sigue molesta conmigo por la forma en la que terminó nuestro último encuentro —contó Anna—. Aunque no lo suficientemente molesta para prohibirme el acceso al Ruelle. —Se levantó y se estiró como un gato—. Supongo que la cuestión es si quiero poner a prueba su paciencia una vez más o no…

En ese momento, llamaron a la puerta. Ariadne se bajó del escritorio de un salto y fue a abrir.

—Ay, cielos —la oyó decir Lucie—, ¿y tú quién eres, hombrecito?

—Es Neddy —la informó Anna mientras le guiñaba un ojo a Lucie—. Hace de recadero entre los Alegres Compañeros y sus diversos amigos.

—¿Qué pasa ahora?

—Mensaje de James Herondale —anunció Neddy entrando en la habitación—. Que vaya a su casa lo antes posible y que apoquine media corona por los servicios. —Miró a Lucie, entrecerrando los ojos—. Y pa usté el mismo mensaje, señorita —añadió—. Solo que como no tengo que ir al Instituto a dárselo, pues un viaje que me ahorro.

—Pero yo no me ahorro la media corona —se quejó Anna, que sacó una moneda de la nada, como por arte de magia; Neddy la cogió con aire satisfecho y salió deprisa de la habitación—. ¿Qué querrá James? ¿Tú sabes algo, Lucie?

—No, nada, pero no nos convocaría si no fuera importante. Podemos coger mi carruaje; está esperando en la esquina.

—De acuerdo. —Anna se encogió de hombros. Ariadne había vuelto a sentarse sobre el escritorio—. Ari, apúntate en la siguiente patrulla en la que yo esté. Tengo una idea sobre Hypatia.

—Pero si vas a hablar con Hypatia, yo también quiero estar presente —protestó Lucie—. Sé exactamente qué preguntarle…

Anna le lanzó una mirada sorprendida.

—No te preocupes, guapa. Te avisaré cuando vayamos a quedar con ella.

—Qué bien, un mensaje secreto —dijo Lucie complacida—. ¿Estará cifrado?

Anna no contestó; ya se había levantado para salir de la habitación, pero entonces se paró delante de Ariadne. Deslizó un dedo bajo la barbilla de la joven, le levantó la cara, y la besó con fuerza. Los ojos de Ariadne se abrieron más por la sorpresa, antes de cerrarse para dejarse ir y disfrutar del momento. Lucie sintió que se ponía roja.

Miró hacia otro lado, fijando la vista en el fuego de color amatista. No pudo evitar pensar en Grace, comprada y vendida como si fuera una muñeca de porcelana, en vez de una persona. No era de extrañar que pareciera saber tan poco sobre el amor.

16

LA OSCURIDAD DA PASO AL AMANECER

Y aquí, mientras las farolas del puente se vuelven pálidas en la luz de resurrección sin humo de Londres, la oscuridad da paso al amanecer.

DANTE GABRIEL ROSSETTI,
Encontrado

—¡Esto es una completa locura, James! —exclamó Anna mientras posaba la taza de té en la bandeja con tanta fuerza que se hizo una grieta en la porcelana. James pensó que debía de estar bastante molesta: su aprecio por la porcelana buena era legendario—. ¿Cómo puedes pensar algo así?

James echó un vistazo alrededor. Sus amigos lo miraban desde las sillas que habían aproximado al agradable fuego de la salita. Anna, elegante con su chaleco azul y polainas negras; Christopher, con los ojos muy abiertos, y Thomas, con la boca apretada en una delgada línea. Lucie, con las manos en el regazo, estaba en una clara lucha con sus emociones, pero intentaba no mostrarlo.

—No había planeado decíroslo —confesó James. Se había sentado en un sillón, pensando que estaría bien sentirse cómodo cuando les contara a sus amigos que a lo mejor estaba matando a gente mientras dormía—. Pero después de ver esa marca en el alféizar…

—¿Se supone que eso nos tiene que hacer sentir mejor? —preguntó Thomas.

—No querías contárnoslo porque sabías que te diríamos que era ridículo —argumentó Lucie—. Cordelia y tú ya nos librasteis de Belial.

—Pero a un Príncipe del Infierno no se le puede matar del todo —replicó James cansado. Estaba completamente exhausto: apenas había dormido la noche anterior, apenas había comido, y la visita de Grace lo había desestabilizado. Apartó los pensamientos sobre ella, y se esforzó por centrarse en el asunto que tenía entre manos—. Todos lo sabemos. Puede que Belial quedara muy debilitado tras la herida que le hizo Cortana, pero eso no significa que ya no tenga poder. Alguien tuvo que hacer esa marca en mi alféizar esta mañana.

—Ya has mencionado esa marca antes —intervino Christopher—. ¿Qué era? ¿Por qué estás tan seguro de que tiene que ver con Belial?

James se levantó y cogió el Monarchia Daemonium de donde lo había puesto, en la banqueta del piano. Era un volumen muy grande, encuadernado en cuero púrpura.

—Aquí leí por primera vez información sobre Belial y los otros ocho Príncipes del Infierno —dijo—. Cada uno tiene un sigilo, una marca por la cual se lo conoce. —Se sentó y abrió el libro en las páginas dedicadas a Belial—. Este es el símbolo que vi en el hielo.

Los otros se agruparon alrededor, Anna se apoyó sobre el respaldo de la silla de James. Hubo un silencio mientras contemplaban la ilustración de Belial: estaba de espaldas, con la cabeza vuelta hacia un lado dejando ver un perfil anguloso. Llevaba una capa de color rojo oscuro, y una mano rematada en garra era visible por un lado. No llegaba a ser el elegante caballero con el que James se había encontrado en el reino de Belfegor, pero mantenía el mismo aire amenazante.

—¿Así que Belial te dejó su tarjeta de visita? —murmuró Anna—. Qué maleducado no esperar a que llegase el lacayo.

—Entonces, ¿se supone que es un mensaje? —preguntó Thomas—. ¿Como una forma de decir «estoy aquí»?

—Quizá como una forma de decir que yo soy él —opinó James—. Tal vez haya encontrado una forma de poseerme mientras estoy inconsciente…

—No eres un asesino ni estás poseído —masculló Lucie—. Por si lo has olvidado, los demonios no pueden poseer a los cazadores de sombras. ¿O es que te piensas que nuestros padres se olvidaron de ponernos los hechizos de protección cuando nacimos?

—Lucie —replicó James—. No pienso eso. Pero hablamos de Belial. Es un Príncipe del Infierno. La mitad de mi vida, ha contactado conmigo cuando caminaba en sueños. Si hay alguien que pueda romper un hechizo de protección, ese es…

—No, se supone que nos protege precisamente de cualquier interferencia demoníaca —objetó Christopher—. Originariamente, el hechizo se hizo para mantener alejada a Lilith. Los ángeles Sanvi, Sansanvi y Semangelaf son sus enemigos mortales. Pero el ritual al completo, realizado por los Hermanos Silenciosos, debería ser lo suficientemente fuerte para mantener alejado a Belial, o incluso a Leviathan.

—Un gran recordatorio de que podría ser peor —admitió James—. Nuestro abuelo podría haber sido Leviathan. Ambos tenemos tentáculos.

—Qué difícil encontrar ropa que te sirviera —bromeó Christopher.

—¿Y qué hacen estos sigilos? —preguntó Thomas mientras se echaba atrás en su silla—. ¿Son meras firmas?

James dejó el libro en la mesita que había junto al fuego.

—Son más que símbolos. Se pueden usar para invocarlos. Los antiguos cultos solían crear marcas enormes con piedras alzadas o marcas en el suelo, que servirían como vías de entrada para los demonios. —Se detuvo, asaltado por un pensamiento repentino—. Christopher, ¿tienes un mapa de Londres?

—¡Soy un científico, no un geógrafo! —protestó Christopher—. No tengo un mapa de Londres. Lo que sí que tengo es un vial con veneno raum —añadió—, pero está en mi zapato, y me va a ser difícil alcanzarlo.

—¿Alguien tiene alguna pregunta sobre eso? —dijo James mirando alrededor—. ¿No? Bien. Vale, un mapa…

Anna se subió con ligereza a una silla tapizada para alcanzar una estantería alta. Bajó un volumen que contenía mapas.

—Qué suerte que tengas una biblioteca bien surtida, James.

James cogió el libro, lo puso sobre la mesa y empezó a pasar las páginas. El mapa de Londres fue fácil de encontrar: no había londinense que no reconociera la forma de su ciudad, con sus orillas abarrotadas, sus puentes y su río recorriendo muelles y dársenas.

Sin prestar atención a las protestas de Thomas, James cogió un bolígrafo del bolsillo de su amigo. Empezó a hacer marcas en el mapa, enumerándolas en orden.

—Clerkenwell, Finch Lane, Shoe Lane, Shepherd Market…

—Creo que sí que está poseído —dijo Thomas—. Está estropeando un libro.

—A grandes males, grandes remedios. —James entrecerró los ojos. Las marcas estaban sobre el mapa, una por cada lugar donde se había encontrado un cuerpo. Las había unido con el bolígrafo, pero no formaban nada que se pareciera a la marca de Belial—. Había pensado que…

—Quizá alguien estuviera intentando dibujar la marca con las localizaciones elegidas para los asesinatos —completó Christopher con expresión pensativa—. Sí, ya he visto lo que estabas haciendo… Está bien pensado, pero no parece que tenga nada que ver con la marca de Belial. Son todo círculos, y esto es más como una línea que hace una curva al final…

James dejó el bolígrafo en la mesa.

—Era solo una teoría. Pero no significa que Belial no esté poseyéndome mientras duermo. Pensad en lo que le dijo el fantasma de Filomena a Cordelia: que había herido a Belial y por eso debería ser capaz de ayudarla. ¿Quizá porque sabía que su asesino era también uno de los Príncipes del Infierno? ¿Incluso puede que el mismo?

—No podemos saber si quería decir eso o no —objetó Thomas—. Y si Belial está actuando a través de ti, sabes que no sería culpa tuya, ¿no?

Durante un momento, todos se quedaron en silencio. James respiró profundamente.

—Si fueras yo, ¿lo sentirías así? —preguntó.

—Bueno, no puedes no volver a dormir nunca —contestó Christopher—. Los estudios al respecto demuestran que es muy dañino.

—Sé razonable —pidió Anna—. ¿Cómo ibas a ir y venir en medio de la noche, dándote golpes y chocando con las cosas porque estás dormido, y no despertar a toda la casa?

—No estoy seguro de que sea lo mismo que andar en sueños —repuso James—. A lo mejor no iría golpeándome con las cosas. Quizá sea más consciente y los sueños son una especie de recuerdo de lo que he hecho. Y… —Sentía la garganta seca como un desierto—… y la noche que Elias murió, cuando soñé, fue diferente de otras veces. Él pareció verme. Me reconoció.

Anna, que había estado paseando arriba y abajo, se detuvo.

—¿Dijo tu nombre?

—No —tuvo que admitir James—. Pero vi que me reconocía… Dijo algo, creo que fue «eres tú», pero no, no dijo mi nombre.

Sus amigos intercambiaron miradas preocupadas.

—Ya veo por qué no querías que Cordelia estuviera aquí —dijo Anna finalmente—. Decirle que crees que puedes ser responsable de la muerte de su padre…

—Pero no lo eres, James —insistió Lucie.

—De hecho, sí que quería que estuviera —informó James—. Creo que Matthew y ella están a punto de llegar. No puedo ocultarle esto. Un engaño así… —Negó con la cabeza—. No. Si ella me odia después de esto, necesitaré que estéis aquí para ella. Sois sus amigos.

—No va a odiarte, James… —empezó Anna.

Y como si sus palabras fueran una señal, todos oyeron el sonido del motor de un coche deteniéndose delante de la casa. Las voces de sus amigos empezaron a murmurar detrás de James mientras este iba a abrir la puerta.

Iba en mangas de camisa, y el aire frío del exterior le traspasó con fuerza la tela. No nevaba, pero con la puesta de sol había llegado una niebla que difuminaba los contornos de las cosas y hacía que el coche pareciera un carruaje de hadas tirado por caballos invisibles.

Se apoyó contra la jamba de la puerta mientras Matthew, una sombra en la niebla, rodeaba el coche para ayudar a Cordelia a salir. La manta en la que iba envuelta empezó a deslizársele al levantarse, pero Matthew la cogió antes de que cayera al suelo y se la recolocó cuidadosamente sobre los hombros. A pesar de la niebla, James pudo verle la sonrisa.

Tuvo una sensación extraña, como un hormigueo entre los omóplatos. Quizá fuera aprensión: la perspectiva de contarle su historia a Cordelia no era agradable. Ella y Matthew se acercaban a la casa, y el sonido de sus botas sobre el suelo quedaba amortiguado por la nieve. Cordelia llevaba el pelo suelto, y el brillante color rojo era el único punto que destacaba en la niebla monocromática.

—¡Daisy! —llamó James—. ¡Math! Entrad. Vais a congelaros.

Segundos después ya estaban entrando y Matthew se acercó a ayudar a Cordelia con el abrigo antes de que James pudiera pensar en hacerlo. Ambos tenían las mejillas rojas a causa del viento. Matthew no dejaba de hablar del coche y le decía a James que tenía que probarlo.

Cordelia, por el contrario, estaba callada y se quitaba los guantes con mirada pensativa. Cuando Matthew hizo una pausa para respirar, ella la aprovechó.

—James, ¿quién está en casa?

—Anna, Lucie, Thomas y Christopher están en la salita —contestó—. Les he pedido que vinieran.

Matthew frunció el ceño mientras se quitaba las gafas de motorista.

—¿Va todo bien?

—No del todo —respondió James, y añadió al ver sus caras preocupadas—: No, no ha habido más muertes, no se trata de eso.

—Pero hay algún problema, ¿no? —insistió Matthew—. ¿Ha pasado algo más? ¿El Enclave ha hecho algo horrible?

—El Enclave está dividido entre dos teorías: una dice que es un mago que se ha vuelto asesino; la otra, que es un cazador de sombras —explicó James—, pero Thomas y Anna te lo pueden contar mejor. Math, si no te importa, tengo que hablar un momento a solas con Cordelia.

Un destello de alguna emoción cruzó por el rostro de Matthew, pero se desvaneció antes de que James pudiera identificarlo.

—Pues claro —dijo mientras pasaba junto a James para luego perderse por el pasillo.

Cordelia miró a James. Tenía el pelo húmedo y se le curvaba alrededor de la cara como capullos de rosas. Una vocecilla en su cabeza le gritaba a James: «Tienes que decirle que has besado a Grace».

Le dijo a esa vocecilla que se callara. Lo que tenía que decirle antes era mucho peor.

—Te he echado de menos —comenzó—. Y antes de que entremos en la salita, me gustaría disculparme. Lo que dije sobre tu padre en el Ossuarium fue imperdonable, y haberlo echado aquella noche es algo de lo que me arrepentiré siempre…

Pero ella ya estaba negando con la cabeza.

—No, soy yo la que tiene que disculparse. No tienes que lamentar nada. No podrías haber salvado a mi padre. Desgraciadamente, tú fuiste el último en verlo, y él vino a… ¡Oh, qué vergüenza que te pidiera dinero! —Había un tono frío de enfado en su voz. Sacudió la cabeza y algunos mechones se escurrieron de las pocas pinzas que aún los sujetaban—. Precisamente fue Alastair, qué ironía, quien me lo dejó claro: hiciste lo que tenías que hacer, James.

—Hay más —dijo obligándose a hablar—. Más cosas que tengo que contarte. Y no sé si seguirás siendo tan amable conmigo cuando lo haya hecho.

Vio que ella daba un respingo y luego se obligaba a calmarse. Era como un recordatorio de lo mucho que su niñez le debía de haber enseñado sobre estar preparada para las malas noticias.

—Dime.

En cierta forma, era más fácil contárselo a ella de lo que había sido contárselo a los demás. Daisy ya sabía de sus despertares entre gritos tras una pesadilla, de la ventana abierta de su dormitorio, de las cosas que veía en sueños. Daisy, igual que él, había conocido a Belial. Una cosa era imaginarte enfrentándote a un Príncipe del Infierno. Otra muy distinta, encontrarte frente a uno, sentir la brisa glacial de su odio, su maldad, su poder.

Se obligó a contárselo todo, su experimento, las cuerdas, la marca en el alféizar, mientras ella lo miraba tranquilamente.

—Creo que no debería haberte dejado solo la pasada noche —dijo cuando él acabó.

James tenía el pelo sobre los ojos y se lo apartó con una mano temblorosa.

—Lo peor de todo es que no sé mucho más ahora que antes. Y que quizá tengamos que contratar a otra doncella para reemplazar a Effie.

—¿Qué dicen los demás? —preguntó ella.

—Se niegan a creerlo —contestó—. Parecen creer que la impresión de lo que ha pasado con tu padre me ha trastornado el juicio. —Cogió aire—. Daisy, el odio que he sentido, en cada sueño, solo puedo entenderlo como el odio de Belial. Y tu padre… —Volvió a coger aire—. Si no quieres saber nada de esto, de mí, lo entendería.

—James —Cordelia le cogió la muñeca y él sintió ese pequeño gesto como una descarga de electricidad en el cuerpo. La cara de ella reflejaba determinación—, ven conmigo.

Dejó que lo llevara por el pasillo hasta la salita, donde los otros seguían reunidos. Matthew se había sentado en el respaldo del sofá y se volvió hacia James cuando este entró en la habitación, con los ojos empañados por la preocupación.

La mirada azul de Anna voló hacia Cordelia.

—¿Se lo has dicho?

Cordelia soltó la muñeca de James.

—Sí, lo sé todo —dijo. La voz le sonaba plana. Había algo diferente en ella, pensó James, algo que no sabría precisar qué era. Había cambiado, desde el día anterior, incluso. Pero, claro, había perdido a su padre. Su familia nunca sería la misma.

—Es ridículo —protestó Matthew, levantándose del respaldo del sofá—. James, no puedes pensar en serio que…

—Entiendo por qué lo piensa —lo interrumpió Cordelia, y Matthew se quedó parado a mitad de movimiento. Todas las cabezas se volvieron hacia Cordelia—. Cuando conocí a Belial, pensé dos cosas. La primera, que haría todo lo que fuera por huir de él. Y la segunda, que daba igual lo que yo hiciera, porque todo su interés estaba centrado en James. Y así ha seguido siendo hasta ahora. Si tiene alguna forma de llegar hasta él… lo hará.

—Pero James no es un asesino —objetó Lucie—. Él nunca…

—Yo tampoco creo que lo sea —convino Cordelia—. Si Belial lo está controlando, entonces nada de esto es culpa suya. Nadie puede culparlo. Cualquiera de nosotros haría lo mismo, porque el poder de un Príncipe del Infierno… —sacudió la cabeza— es imparable.

—Anoche, intenté detenerme a mí mismo —contó James—. Y aun así, de alguna manera, me levanté con las cuerdas cortadas.

—No puedes hacer esto solo —dijo Cordelia—. De hecho, si queremos tener una certeza sobre lo que está pasando, no puedes estar solo en ningún momento.

—Tiene razón —apoyó Anna—. Esta noche nos quedaremos aquí, vigilando. Si intentas salir, lo sabremos.

—No si lo intenta por la ventana —señaló Christopher, con toda lógica.

—La tapiaremos —sugirió Thomas, metiéndose por completo en el plan.

—Y que alguien se siente al lado de James. Dejaremos que duerma, pero vigilaremos lo que pasa —dijo Matthew—. Yo lo haré.

—Sería mejor que lo hiciera Cordelia —repuso James con tranquilidad.

Matthew pareció un poco decepcionado.

—¿Por qué?

—Porque tengo a Cortana —respondió Cordelia—. Ya he herido a Belial con ella; así que supongo que, si fuera necesario… —por primera vez pareció dudar—… podría hacerlo otra vez.

—De hecho —añadió James—, si fuera necesario, podría acabar conmigo.

—¡Ni hablar de eso! —exclamó Lucie poniéndose en pie—. ¡Nadie va a acabar con nadie!

—Excepto con Belial —matizó Christopher—. Si aparece… en persona, ya sabéis; no dentro de James, como quien dice.

—En ese caso, tendrás que herirme —dijo James a Cordelia—. Apuñálame en la pierna, si es necesario. La izquierda, mejor, soy bueno con la derecha.

—Promete que nos llamarás si nos necesitas —pidió Matthew. Intercambió una mirada con James, que expresó todas las cosas que Matthew jamás diría delante de toda esa gente, a pesar de lo mucho que los apreciaba: esa mirada decía que amaba a James, que estaría allí toda la noche, si James lo necesitaba, que creía en James como en sí mismo.

—Pues está decidido —confirmó Anna—. Nos quedaremos a pasar la noche aquí y nos aseguraremos de que James no salga de su habitación; Cordelia estará de guardia en el piso de arriba. Y yo haré una incursión a la despensa, ya que es probable que nos entre el hambre. Un ejército avanza al ritmo de su estómago, o eso dice el refrán.

—¿Y qué vamos a hacer para mantenernos despiertos toda la noche? —preguntó Thomas.

—Podría leeros fragmentos de La bella Cordelia —sugirió Lucie—. Llevo algunas páginas en mi bolso. Una nunca sabe cuándo la van a visitar las musas.

—¡Oh, cielos! —exclamó Matthew buscando su petaca—. En ese caso, voy a necesitar brandi. ¿Qué era lo que decía lord Byron? «El hombre, siendo razonable, debe emborracharse; lo mejor de la vida no es más que embriaguez». —Levantó la petaca a modo de brindis—. Lucie, empieza. Igual que se luchará contra los demonios del infierno en el piso de arriba, así lucharemos contra los demonios de la prosa romántica aquí en la salita.

James se retiró a su habitación con Thomas, que lo ayudó a tapiar la ventana antes de volver al piso de abajo a jugar a las cartas. Cordelia, tras ir a su propia habitación para ponerse una ropa más cómoda, se unió a James, que cerró con llave la puerta que conectaba su dormitorio con el baño y puso una silla atrancándola, para mayor seguridad.

Luego, James empezó a desnudarse.

Cordelia supuso que tendría que haberse esperado esto. Después de todo, la idea era que James se fuera a la cama, y no iba a hacerlo con los zapatos y la chaqueta puestos. Cogió una silla, la puso junto a la cama y se aposentó en ella, con Cortana cruzada sobre el regazo.

—Tu paseo de hoy —le dijo él mientras se desabotonaba los puños. La camisa se abrió en las muñecas, dejando a la vista la marcada línea del antebrazo— ¿te ha sentado bien?

—Sí —contestó ella—. Hay una historia fantástica de un túmulo en los Downs de Berkshire que dice que si dejas una moneda, Wayland el Herrero te arregla la espada. Llevé allí a Cortana, y sí que parece que la noto mejor en la mano.

Quería contarle el resto de la historia, sobre Wayland el Herrero y su juramento como paladina. No se lo había contado a Matthew. En aquel momento, le había parecido demasiado nuevo y maravilloso. Y en ese instante se dio cuenta de que tampoco se lo podía contar a James; era excesivo, una historia demasiado extraña para esa noche. Si todo iba bien, ya se lo contaría al día siguiente.

—Cuentan que Wayland el Herrero fabricó la espada Balmung, usada por Sigurd para acabar con el dragón Fafnir —dijo James mientras se quitaba la chaqueta y los tirantes—. Un rey encarceló a Wayland, para intentar obligarlo a forjar armas. Como venganza, mató a los hijos del rey y convirtió sus calaveras en cálices y sus ojos, en colgantes.

Cordelia pensó en el colgante de piedra azul que Wayland llevaba y tembló un poco. No tenía el menor parecido con unos ojos, pero no había nada en ese hombre que la hiciera creerlo incapaz de los hechos que James le había contado.

—Dicen que todas las espadas tienen alma —respondió Cordelia—. Eso me hace sentir un poco intranquila respecto a la de Cortana.

Él sonrió de medio lado mientras se desabotonaba la camisa.

—Quizá no todas las historias son ciertas.

—Esperemos que no —coincidió ella mientras él se subía a la cama con los pantalones y la camiseta interior; las almohadas ya estaban apiladas contra el cabecero, y un rollo de cuerda reposaba en el cobertor. La camiseta interior le dejaba los brazos desnudos del codo para abajo, donde la piel mostraba las Marcas negras y las cicatrices pálidas de runas ya borrosas—. Me ataré la muñeca al poste de la cama, aquí —dijo James—, y luego, tú me atas la otra muñeca; así quedará más seguro, creo.

Cordelia se aclaró la garganta.

—Sí, eso… eso parece lo más seguro.

La mirada de él, bajo el pelo ondulado, se posó en ella.

—¿Qué le pasaba a Cortana?

—Desde que luchamos contra Belial, no la sentía del todo bien en la mano —explicó Cordelia, y era cierto—. Creo que su sangre podía haberle afectado de alguna forma.

«Lo cual me lo dijo el propio Wayland el Herrero, aunque no puedo contártelo».

—Belial. —James cogió la cuerda, se la enrolló con cuidado alrededor de la muñeca izquierda y la unió al poste de la cama. Tenía la cabeza agachada; Cordelia le vio los músculos de los brazos flexionarse y relajarse mientras realizaba los movimientos. Aunque ya habían pasado meses desde el verano, aún era visible la línea donde la piel era más morena y luego más blanca, bajo las mangas y el cuello de la camisa—. Por eso quería que fueras tú la que estuviera conmigo en la habitación. —Su voz era baja, casi ronca—. Los otros saben que Belial es un Príncipe del Infierno, pero solo tú y yo lo hemos visto. Solo nosotros sabemos lo que es enfrentarse a él.

Una vez acabado el nudo, se reclinó contra los almohadones. La negrura del pelo resaltaba contra la blancura de la tela. Durante un momento, Cordelia volvió a ver el lugar maldito donde habían luchado por su vida: la arena que ardía hasta convertirse en cristal, los árboles desnudos como esqueletos, y Belial, con toda su belleza y carente de cualquier rescoldo de humanidad.

—No crees que los otros estén dispuestos a detenerte si eso significa herirte —dijo ella—, pero crees que yo sí lo estaré.

James esbozó un amago de sonrisa.

—Tengo fe en ti, Daisy. Y hay algo más que tengo que contarte. —Cuadró la mandíbula, como si intentara calmarse para algo—. Hoy he besado a Grace.

La noche se abría ante James con todos los horrores posibles; sin embargo, en ese momento, todo su mundo parecía limitarse a Cordelia. Sabía que la estaba mirando y no era capaz de detenerse. No sabía qué era lo que había esperado; ella no lo amaba, él ya lo sabía, pero él había roto su acuerdo, su promesa de respetar su dignidad.

En cierto modo, hubiera sido más fácil si ella lo amara, si él hubiera roto un acuerdo romántico. Él podría tirarse a sus pies, rogar y disculparse. Ella podría llorar y exigir desagravios. Pero se trataba de Daisy; nunca haría nada de eso. No dijo nada, simplemente había abierto un poco más los ojos.

—Vino aquí —explicó él, finalmente, incapaz de soportar el silencio—. Yo no la invité. Tienes que creerme; yo no haría eso. Llegó de repente, y estaba intranquila por los ataques y… la besé. No sé por qué —añadió, porque no podía explicarle a Cordelia lo que no podía explicarse a sí mismo—, pero no me inventaré excusas estúpidas.

—He visto que hay una grieta —dijo Cordelia con una voz baja y carente de expresión— en el metal de tu brazalete.

La cuerda que tenía enrollada en la muñeca derecha ocultaba parcialmente el brazalete. James bajó la mirada y vio que Cordelia tenía razón; una fina grieta recorría el metal.

—Quizá haya golpeado la estantería, cuando ella se fue —confesó. Aún le dolía la mano del golpe—. Puede que el metal se haya roto.

—¿Quizá? —repitió ella con la misma voz baja—. ¿Y por qué me estás contando esto ahora? Podrías haber esperado. Habérmelo contado mañana.

—Si vas a vigilarme toda la noche, deberías saber a quién estás vigilando —respondió James—. Te he decepcionado. Como amigo. Como marido. No quería empeorarlo ocultándote cosas.

Ella le echó una larga mirada. Una mirada que lo analizaba.

—Si deseas irte —empezó él—, puedes…

—No voy a dejarte. —Su voz era comedida—. Pero es cierto que has roto nuestro acuerdo. Me gustaría obtener algo como resarcimiento.

—¿Como si hubiera perdido al ajedrez? —Ella nunca dejaba de sorprenderlo. James casi sonrió—. Quizá prefieras pedirme lo que sea en otro momento, cuando no esté atado a la cama. Los servicios que puedo prestarte en este instante son bastante limitados.

Cordelia se levantó y apoyó a Cortana contra la pared. El vestido rojo que llevaba era suelto y de una seda que le caía sobre sus curvas, con cintas de terciopelo negro en el bajo y las mangas. Su pelo era un tono más oscuro que la seda, y sus ojos, del mismo color que el terciopelo, se clavaron en los de él cuando ella se subió a la cama.

—Me basta para lo que ahora quiero, creo —contestó ella—. Quiero que me beses.

James sintió que la sangre se le aceleraba en las venas.

—¿Qué?

Ella estaba de rodillas, ante él; sus ojos estaban al mismo nivel que los de él. El vestido se abría a su alrededor como si fuera un nenúfar, saliendo de entre las hojas. El escote se le bajaba, y el reborde de un encaje blanco le cosquilleaba suave contra la piel morena. Su mirada le recordó a James la expresión que había tenido la noche que había bailado en el Ruelle Infierno. Una determinación cercana a la pasión.

—Algún día volverás con Grace, que sabe cuál es nuestra situación real —dijo—. Pero yo me casaré con algún otro hombre, y él sabrá que estuve casada contigo. Esperará que sepa cómo besar y… hacer otras cosas. No espero un curso completo, pero creo que sería razonable por mi parte pedirte que me enseñes cómo se besa.

James recordó a Cordelia bailar, toda fuego. Recordó el momento después de eso, en la Sala de los Susurros. Podría decirle que poca enseñanza necesitaba de él; sabía bien cómo besar. Pero su mente estaba consumida en el pensamiento de ese hombre, algún hombre con el que ella se casaría en el futuro, que la besaría y esperaría cosas de ella…

James ya lo odiaba. Se sentía mareado, por la rabia hacia alguien que no conocía y por lo cerca que ella estaba.

—Ponte encima de mí —dijo, y su propia voz le sonó irreconocible.

Fue el turno de ella de sorprenderse.

—¿Qué…?

—Estoy atado a la cama —señaló—. No puedo levantarme y besarte, así que tendré que quedarme aquí sentado y besarte. Lo que significa que te necesito —extendió el brazo que tenía libre, sin perder nunca su mirada— más cerca.

Ella asintió. Se había puesto roja, pero seguía mirándolo, seria y con los ojos muy abiertos, mientras se movía por la cama hacia él y finalmente reptaba, un poco insegura, hasta subirse a él. Sentía la sangre caliente y acelerada mientras colocaba las rodillas a cada lado de las caderas de él. Tenían la cara pegada; James podía ver la línea oscura de cada pestaña, el movimiento de su labio inferior al mordisqueárselo nerviosa.

—Dime otra vez lo que quieres que haga —pidió él.

La suave columna de la garganta de ella se movió cuando tragó saliva.

—Muéstrame cómo se besa —dijo—. Cómo se besa de verdad.

La rodeó con el brazo que tenía libre y dobló las rodillas hasta que la espalda de ella estuvo apoyada contra sus piernas. El vestido hacía frufrú y se le pegaba a cada movimiento, marcándole las curvas. Él podía oler su perfume: jazmín ahumado. Deslizó la mano en el interior de su pelo denso y brillante, y le cubrió la nuca con la mano. Ella suspiró y se acercó más a él; su proximidad le provocó una corriente de deseo por todo el cuerpo.

Sus labios tenían forma de corazón, pensó James: la hendidura en el de arriba, el círculo formado por el de abajo. Ya no se los mordía, solo lo miraba, con los ojos llenos de la misma expresión desafiante con que había encarado su baile en el Ruelle Infierno. Él se dio cuenta de que no había ningún motivo para tratarla como si estuviera asustada: era Daisy. Nunca estaba asustada.

—Ponme las manos en los hombros —indicó él, y cuando ella se inclinó hacia delante para hacerlo, él la besó.

Ella se agarró a él con más fuerza inmediatamente; exhaló contra su boca, sorprendida. Él respiró el aliento de ella, y le separó los labios con la lengua, hasta que la boca de ella estuvo ansiosa y abierta bajo la de él. Jugueteó en la comisura de los labios con pequeños besos suaves, le chupó y le mordisqueó el labio inferior, y ella fue agarrándole los hombros con más fuerza. Cordelia estaba temblando, pero había sido ella la que le había pedido que le enseñara a besar y él pretendía desempeñar dicha labor de forma exhaustiva.

Con la mano que tenía libre, le acarició el pelo y le fue quitando los últimos pasadores que le quedaban, entrelazando los dedos con los mechones que soltaba. Le cubrió el cuello con ambas manos, acariciándole los rizos de la nuca con los dedos. Su lengua jugó con la de ella, y le enseñó cómo devolver el beso, cómo ese intercambio podía ser un duelo de lenguas y labios, de aliento y placer. Cuando ella le chupó el labio inferior, él se tensó contra ella, e intensificó el beso sin piedad, mientras le cogía con fuerza la espalda del vestido, estrujando la tela entre los dedos.

Ay, Dios. La seda apenas servía de barrera; él podía sentir perfectamente todo el cuerpo de ella sobre la longitud del suyo, sus formas: los pechos, la cintura, las caderas. Se estaba ahogando en ese beso, nunca se hartaría de besarla. La suavidad de su boca, los sonidos de placer que dejaba escapar entre beso y beso, cómo se movía pegándose contra él, sus caderas bamboleándose contra las suyas. James dejó escapar un suspiro entrecortado. Le dolía el brazo, no había dejado de tirar de la cuerda que lo retenía, y su cuerpo ya iba por libre, con sus propias necesidades y deseos.

Cordelia gimió y se arqueó contra él, haciendo que la sangre se le incendiara dentro de las venas; la necesidad de tocarla era cegadora, abrasadora, le dolía la urgencia de hacer más, de tener más de ella. Probablemente, ella no tuviera ni idea de lo que le estaba provocando; ni él mismo lo sabía muy bien, pero si seguía moviéndose así…

Era su mujer, y era adorable e increíblemente deseable. Nunca había deseado tanto a nadie. Casi fuera de sí, le fue besando la barbilla, luego el cuello. Pudo notar los latidos de su pulso, inhalar el aroma de su pelo, jazmín y agua de rosas. Siguió descendiendo con los labios, los dientes le rozaron la clavícula y le besó la base del cuello…

Ella se apartó de repente, y se bajó precipitadamente de él, con las mejillas encendidas y el pelo cayéndole libremente por la espalda.

—Ha sido muy instructivo —le dijo con una voz calmada que contrastaba con su cara roja y su vestido arrugado—. Gracias, James.

Él dio un impaciente golpe de cabeza contra el cabecero. Seguía mareado y la sangre le hervía. Le dolía el cuerpo de deseo insatisfecho.

—Daisy.

—Deberías dormir. —Ella ya había cogido a Cortana y se estaba sentando en la silla junto a la cama—. De hecho, tienes que hacerlo, si no, no podremos saber qué pasa.

Él trató de normalizar su respiración. ¡Por todos los diablos! Si ella fuera cualquier otra persona, creería que le había hecho eso como venganza: le dolía el cuerpo de desearla. Pero ella estaba tranquilamente sentada en la silla, con la espada atravesada en el regazo. Solo el ligero desorden de su pelo y las marcas rojas de la garganta, que él le había hecho con los labios, mostraban que había pasado algo.

—Oh —dijo ella, como si acabara de recordar que no había comprado algo—. ¿Necesitas que te ate también la otra muñeca?

—No —consiguió decir James. No iba a ponerse a explicarle por qué volver a experimentar su proximidad sería una mala idea—. Así está… bien.

—¿Quieres que te lea en voz alta? —preguntó ella mientras cogía una novela de la mesilla de noche.

Él asintió ligeramente. Necesitaba desesperadamente alguna distracción.

—¿Qué es?

—Dickens —contestó ella remilgada, luego abrió el volumen y empezó a leer.

Thomas se iba abotonando el abrigo mientras cruzaba la cocina; ya estaba a oscuras, pues era medianoche y el lugar estaba felizmente libre de actividad doméstica. Se escabulló de la salita sin que los demás se dieran cuenta, absortos como estaban en la charla y los juegos de cartas. Ni tan siquiera Christopher, que estaba de guardia en la puerta, se había enterado de que Thomas había cogido el traje de combate y las boleadoras, y se había escabullido por el pasillo.

Orgulloso de sí mismo, le quitó el pestillo silenciosamente a la puerta del jardín y la abrió. Ya estaba fuera, en medio de la helada oscuridad cuando una luz titiló ante él. La punta recién encendida de una cerilla iluminó un par de ojos azules.

—Cierra la puerta —dijo Anna.

Thomas obedeció mientras se maldecía mentalmente. Hubiera jurado que hacía diez minutos Anna estaba dormida en una silla.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Que ibas a escabullirte? —Encendió el cigarrillo y tiró la cerilla—. La verdad, Thomas, llevo tanto tiempo aquí esperándote que ya temía que se pasara de moda el chaleco.

—Solo he salido a tomar el aire…

—Vaya mentira —repuso ella mientras exhalaba humo blanco al aire helado—. Se te veía en la cara. Ibas a salir a patrullar solo otra vez. Primo, no seas estúpido.

—Tengo que hacer lo que pueda, y soy más útil ahí fuera que en la salita —argumentó Thomas—. James no nos necesita a los cinco para asegurarnos de que no salga.

—Thomas, mírame —pidió ella, y él lo hizo. Anna tenía la mirada en calma. Su prima Anna: él la recordaba con enaguas y vestidos, el pelo largo y peinado en trenzas. Y en su mirada, siempre un aire de incomodidad, de tristeza. Recordaba también cuando había salido del capullo, hecha una mariposa, convertida en la que era en el presente, una visión de brillantes gemelos y cuellos almidonados. Vivía su vida con tanta valentía, con tal ausencia de remordimientos, que a veces, el solo hecho de contemplarla le causaba un pinchazo de dolor.

Ella le puso una mano enguantada en la mejilla.

—Somos especiales, diferentes, somos gente única. Eso significa que debemos ser valientes y estar orgullosos, pero también tener cuidado. No dejes que tu deseo de demostrar cosas te vuelva estúpido. Si tienes que patrullar, ve al Instituto y pide que te pongan un compañero. Si me entero de que estás solo por ahí, me voy a enfadar mucho.

—De acuerdo. —Thomas besó la palma enguantada de la mano de Anna y se la apartó amablemente de la cara.

Ella lo miró con gesto preocupado mientras el joven se perdía de vista por la parte trasera del jardín.

Por supuesto que no tenía ninguna intención de buscar un compañero de patrulla. No le gustaba engañar a Anna, pero esta locura con James tenía que acabar. Era una de las personas más amables, valientes y buenas que había conocido nunca, y que dudara así de sí mismo resultaba doloroso, porque si alguien como James dudaba de sí, ¿qué podían esperar los que eran como Thomas, que siempre desconfiaban tanto de sí mismos?

Estaba decidido a acabar con ello, pensó, mientras entraba en Curzon Street, que se veía desierta bajo la luz de la luna. Encontraría al asesino verdadero, aunque fuera la última cosa que hiciera.

Tras haber remontado el peor punto de mi enfermedad, empecé a notar que mientras todas sus demás características cambiaban, este rasgo definitorio no lo hacía. Cualquiera que se me acercara, se convertía en Joe. Abría los ojos en medio de la noche, y sentado en la gran silla junto a la cama estaba Joe. Abría los ojos por la mañana, y sentado en el banco de la ventana, fumando su pipa ante la ventana abierta, seguía viendo a Joe. Pedía una bebida refrescante, y la mano cariñosa que me la daba era la de Joe. Me hundía en la almohada después de beber, y la cara que me miraba con esperanza y ternura era la cara de Joe.

James no sabía cuánto tiempo llevaba leyéndole Cordelia: había mantenido los ojos cerrados, con el brazo que tenía libre cruzado sobre la cara, deseoso de dormir. Pero el sueño no había llegado. Parecía algo imposible de alcanzar. No podía dejar de pensar en Cordelia, aunque estuviera a su lado. En la sensación de tenerla encima, su fuerte pelo entre sus manos, su cuerpo contra el de él. Y no solo en eso, los recuerdos de cada minuto pasado en su compañía se le aparecían como destellos de luz que iluminaban la oscuridad tras sus ojos: las noches que habían pasado jugando, cada vez que se habían reído, o intercambiado miradas de complicidad, o se habían contado secretos. Sentía como si el brazalete le pesara dos toneladas.

«Pero amas a Grace —dijo una vocecita en su cabeza—. Y lo sabes».

Rechazó este pensamiento. Era como presionar un moratón, o un hueso roto. Había besado a Grace, pero el recuerdo se había desdibujado, como si fuera un pergamino viejo. La sombra de un sueño. Le latían las sienes, como si algo estuviera presionándoselas; la voz de su cabeza quería hacerle pensar en Grace, pero él intentaba empujarla para que se fuera.

Pensaba en Daisy. La había echado de menos mientras estuvo fuera; al despertarse esa mañana, ella había sido la primera persona en la que había pensado, en contarle sus problemas para compartirlos y que intentaran solucionarlos entre los dos. Eso era más que amistad, y además, la amistad no te hacía desear agarrar a una persona en cuanto la veías y comértela a besos.

Pero él se debía a Grace. Llevaba muchos años haciéndole promesas. No podía recordar exactamente cuáles, pero la certeza era como una barra de hierro que le atravesara el corazón. Se las había hecho porque la amaba. La lealtad lo ataba a ella. La muñeca le dolía donde la cuerda se cruzaba con el brazalete, mandándole un dolor frío por todo el brazo.

«Siempre has amado a Grace —insistió la voz—. No puedes abandonar ese amor. No es un juguete que puedes dejar a un lado».

«Nunca has amado a nadie más».

Hubo un murmullo suave en su cabeza. Era Daisy leyéndole a Dickens.

Últimamente, pasaba con frecuencia. Hubo un tiempo, largo y difícil, en que me mantenía apartado del recuerdo de lo que había despreciado por ser demasiado ignorante de su valía. Pero, puesto que mi deber no había sido incompatible con la admisión de aquel recuerdo, le había dado un lugar en mi corazón.

Entonces le vino un recuerdo real, fuerte y oscuro como el té, de otra habitación, de un tiempo en el que había dado vueltas y más vueltas en la cama, y Daisy le había estado leyendo en voz alta. El recuerdo fue como una ola; creció, rompió bajo él y desapareció. Intentó alcanzarlo, pero se había evaporado en la oscuridad; exhausto, ya no pudo seguir luchando contra la fuerza de su propia mente. La voz que insistía en hablarle en la cabeza volvió como un torrente. Había visto a Grace ese día, y no había sido capaz de refrenarse, la había besado. Claro que la amaba. Era una seguridad que se sentía como el cierre de la puerta de una celda.

—¿James? —Cordelia había detenido la lectura; sonaba preocupada—. ¿Estás bien? ¿Nada de pesadillas?

La noche era como un cañón, negra y sin fondo; a James le dolían cosas que no era capaz de nombrar o definir.

—Aún no. Nada de pesadillas.

LONDRES: GOLDEN SQUARE

El asesino era capaz de moverse con tanta agilidad que los mundanos no lo veían; era una sombra que pasaba por las calles en un visto y no visto: ya no tendría que esconderse, o dejar sus ropas manchadas de sangre en edificios abandonados, aunque le divertía muchísimo que los cazadores de sombras hubieran puesto vigilancia en la fábrica abandonada de Limehouse, como si esperaran su vuelta.

Pasó entre la gente cual sombra de una nube pasajera. A veces se detenía, para mirar alrededor y sonreír, para situarse. Esa madrugada habría sangre, pero ¿la de quién? Una patrulla de cazadores de sombras pasó a su lado en dirección a Brewer Street. Sonrió con ferocidad: qué divertido sería separar a uno del resto y acabar con él, dejarlo muerto sobre su propia sangre antes de que los demás se dieran cuenta.

Cuando ya estaba cogiendo su cuchillo, pasó otro cazador de sombras, uno joven, alto, de pelo castaño. Este iba solo, vigilante. No era parte de una patrulla. Iba andando por Golden Square, firme, alerta. Una voz susurró algo en la mente del asesino: un nombre.

«Thomas Lightwood».

SEGUNDA PARTE

POR LA ESPADA

En un sueño, en una visión nocturna,

cuando el profundo sueño cae sobre los hombres,

mientras dormitan en sus lechos,

entonces Él abre el oído de los hombres,

y les señala su consejo,

para apartar al hombre de su intento,

y del orgullo guardarlo.

Alejará su alma del sepulcro,

y su vida de perecer por la espada.

JOB 33:15

17

PROFETA DEL MAL

Profeta del mal soy para mí mismo: eternamente forzado a tristes augurios que no tengo el poder de ocultar a mi propio corazón, no, no durante los solitarios sueños de una noche.

THOMAS DE QUINCEY,
Las confesiones de un inglés comedor de opio

La ciudad dormía bajo su manto de nieve. Cada paso que Thomas daba parecía resonar en las calles vacías, bajo los toldos de las tiendas, ante las casas donde la gente reposaba segura y cálida, sin saber nunca que él había pasado ante sus portales.

Había caminado desde Mayfair atravesando Marylebone, frente a tiendas cerradas con los escaparates brillando con los arreglos de Navidad, hasta llegar a Regent’s Park. La lluvia helada había transformado los árboles en esculturas de hielo. Se veían unos cuantos carruajes por Euston Road al acercarse el amanecer: médicos en visitas de urgencia, quizá, o realizando el trayecto hacia los hospitales o desde ellos después de un turno de noche.

Había sido una noche muy larga, tanto porque la lluvia había comenzado poco después de medianoche como porque, mientras recorría Brewer Street, casi se había topado con una patrulla de cazadores de sombras: cuatro o cinco hombres envueltos en trajes de combate y gruesos abrigos. Se alejó sigilosamente de ellos, cortando por Golden Square. Lo último que quería era que lo pillaran, y seguramente lo reprendieran. No podía, ni quería, descansar hasta que el asesino fuera atrapado.

No era totalmente capaz de explicar qué impulsaba su obstinada resolución. Sin duda, James era una parte; James, atado en su propio dormitorio durante toda la noche mientras sus amigos hacían guardia al pie de la escalera, preparados para algo que ninguno de ellos creía posible. James, que cargaba con el peso de una herencia mucho más oscura que cualquier sombra. No parecía afectar a Lucie, pero los ojos de James siempre mostraban su angustia.

Thomas solo había conocido a otra persona con unos ojos así. No con ojos dorados, sino oscuros, y tan tristes… Siempre se había sentido arrastrado por la dicotomía, pensó, entre la crueldad de las palabras de Alastair y la tristeza con que las pronunciaba. Ojos tristes y lengua mordaz. «Dime —siempre había querido preguntarle—, ¿qué te rompió el corazón y dejó escapar toda esa amargura?»

Thomas caminaba y caminaba por Bloomsbury, casi sin notar lo adormecidos por el frío que se le habían quedado los pies, impulsado por la sensación de que, justo al torcer la esquina, su presa lo estaría esperando. Pero no había nadie, excepto algún que otro poli haciendo la ronda, o trabajadores nocturnos, envueltos en capas y abrigos, que se dirigían a sus hogares, con el rostro invisible, pero sin emanar ninguna sensación de amenaza. Atravesó el mercado de Covent Garden, que comenzaba a abrir y donde altas pilas de cajas de madera se alineaban bajo los soportales mientras los carros iban y venían cargados de flores, frutas e inclusos árboles de Navidad, cuyas ramas inundaban el aire de olor a pino.

Mientras Thomas torcía hacia el oeste para volver hacia el Soho, el cielo parecía ir clareando perceptiblemente. Se detuvo delante de la estatua del rey Jorge II en el centro de Golden Square, y el pálido mármol casi relucía bajo el profundo azul del cielo de justo antes de amanecer. En alguna parte, algún madrugador tocaba el piano, y las tristes notas resonaban por toda la plaza. Solo faltaban unos momentos para el alba. Los de Curzon Street pronto tendrían una respuesta. O bien no había habido ninguna muerte esa noche, con lo cual James seguiría siendo sospechoso, o el asesino había vuelto a atacar, por lo que sabrían que James era inocente. Qué raro le resultaba no saber cuál de las dos alternativas prefería.

De repente, el único deseo de Thomas fue estar de vuelta con sus amigos. Comenzó a acelerar el paso, frotándose las manos enguantadas para calentarse los tiesos dedos, mientras el brillo amarillo y rosa sobre las copas de los árboles marcaba la llegada del sol.

En ese momento, un grito rompió el silencio. Thomas comenzó a correr sin pensarlo; su entrenamiento lo empujó hacia el sonido sin vacilar ni un instante. Rogó por que fuera una pelea; quizá unos borrachos saliendo de un pub, o un ladronzuelo que le arrancaba el bolso a algún viajero de madrugada…

Derrapó para torcer la esquina que daba a Sink Street. Una mujer se había desplomado en el umbral de una mansión con porche, medio dentro y medio fuera del jardín cubierto de hielo. Se hallaba boca abajo sobre el suelo, con la ropa manchada de sangre y el pelo gris extendido sobre la nieve. Thomas miró rápidamente a todos lados, pero no vio a nadie más. Se agachó, cogió a la mujer y le volvió la cabeza para verle la cara.

Era Lilian Highsmith. La conocía; todos la conocían. Era una de los ancianos de la Clave, alguien respetado y siempre muy amable. Solía llevar caramelos de menta en el bolsillo para dárselos a los niños. La recordaba dándoselos a él cuando era pequeño, y revolviéndole el pelo con sus finas manos.

Iba vestida de estar por casa, como si no hubiera esperado salir. La tela estaba rajada, y la sangre le manaba por múltiples cortes. Una espuma sanguinolenta le salpicaba los labios; Thomas se dio cuenta de que aún respiraba. Con manos temblorosas, sacó la estela y comenzó a trazarle un iratze tras otro sobre la piel. Todos parpadeaban y se desvanecían, como una piedra hundiéndose en el agua.

En ese momento deseó desesperadamente que apareciera la patrulla que había visto antes. Solo habían estado a un par de manzanas de allí. ¿Cómo pudieron no haberse dado cuenta de esto?

Lilian Highsmith abrió los ojos. Le cogió por la solapa de la chaqueta y meneó la cabeza, como diciéndole: «Basta. Deja de intentarlo».

Thomas contuvo la respiración un instante.

—Señora Highsmith —dijo con urgencia—. Soy Thomas, Thomas Lightwood. ¿Quién te ha hecho esto?

Ella le agarró con más fuerza la solapa y le hizo acercarse con una energía sorprendente.

—Él lo hizo —susurró—. Pero estaba muerto, muerto en lo mejor de la vida. Su esposa… lloró y lloró. Recuerdo sus lágrimas. —Clavó los ojos en Thomas—. Quizá no exista el perdón.

Sus dedos fueron perdiendo fuerza y resbalaron lentamente por la chaqueta de Thomas, dejando un rastro de sangre. El rostro se le fue relajando mientras la luz de los ojos se le apagaba.

Aturdido, Thomas dejó el cuerpo inerte sobre el suelo. Le daba vueltas la cabeza. ¿Debía llevarla dentro? No tardaría en pasar alguien y ella no estaba cubierta por ningún glamour; los mundanos no debían verla así, pero quizá la Clave no querría que la moviera.

Al menos podía colocarla como se debía tender a un cazador de sombras muerto. Le cerró los ojos con los pulgares, y fue a cogerle las manos para cruzárselas sobre el pecho. Algo rodó desde su mano izquierda y tintineó suavemente contra el suelo helado.

Era una estela. ¿Qué habría estado haciendo con ella? ¿Tratando de curarse a sí misma?

Thomas oyó pasos que se acercaban y alzó la cabeza, confundido. ¿Podría ser el asesino que regresaba, preocupado por si Lilian hubiera sobrevivido, y decidido a asegurarse de que no fuera así? Rápidamente, se metió la estela en el bolsillo y desenfundó un cuchillo del cinturón.

—¡Eh! ¡Tú! ¡No te atrevas a salir corriendo!

Thomas se quedó inmóvil. Era la patrulla que había visto antes. Cuatro hombres torcían la esquina, con el inquisidor Bridgestock a la cabeza. Bajaron el paso mientras se acercaban, mirando sorprendidos a Thomas y al cadáver de la señora Highsmith.

En una fracción de segundo, Thomas se dio cuenta de lo que debían de estar viendo. Una cazadora de sombras muerta a su lado, y a él con un cuchillo en la mano ensangrentada. Peor aún, él no tenía turno de patrulla; nadie sabía de sus salidas nocturnas. Nadie podía responder por él. Sus amigos podían decir que sabían que salía a patrullar solo, pero eso no serviría de mucho, ¿no?

Se alzó un clamor de voces mientras el Inquisidor se acercaba a Thomas, con el rostro serio y la capa ondeándole alrededor de las piernas. Thomas dejó caer el cuchillo y colgó las manos a los costados; sabía que no serviría de nada hablar. No se molestó en tratar de entender qué estaban diciendo las voces. Todo le resultaba lento e irreal, como un sueño terrible que estuviera tratando de tirar de él. Observó desde lo que parecían kilómetros de distancia mientras Bridgestock hablaba en tono triunfante.

—Caballeros, hemos dado con el asesino —decía—. Arrestadlo al instante.

Después de dejar el libro, Cordelia estaba contemplando a James dormir. Tenía una excusa, supuso, aparte del amor no correspondido. Estaba velándolo. Protegiéndolo, de los terrores de la noche, de la amenaza de Belial. Notó el peso de Cortana en la mano como sentía el peso de la confianza que Wayland el Herrero había depositado en ella.

«Ve. Sé una guerrera».

Tampoco era que contemplar a su esposo durmiendo le resultara un esfuerzo. Cuando se prometieron, había pensado que se acostaría con James por la noche y oiría su respiración relajarse al irse durmiendo. Cuando se dio cuenta de que dormirían en habitaciones separadas, sintió como si se frustrase ese sueño.

Le hubiera gustado decir que la realidad era decepcionante. Pero hubiera sido una mentira. Lo había observado removerse de un lado al otro hasta caer dormido, con el brazo libre doblado bajo la cabeza y la mejilla apoyada casi en el hueco del codo. Las arrugas de preocupación del rostro de James habían dado paso a la claridad y la inocencia. Las mejillas se le sonrojaban en sueños, y las pestañas negras se le agitaban sobre los altos pómulos. Mientras lo observaba, pensó en Majnun, del poema de Ganyaví, un chico tan hermoso que iluminaba la oscuridad.

Al moverse dormido, la fina camisa se le había subido y dejado al descubierto las ondulaciones de su vientre. Al verlo, ella se había sonrojado, y había apartado la mirada un poco, antes de preguntarse con furia: «¿Por qué?». Ya había besado esa suave boca, ese labio inferior más carnoso que el superior y ligeramente hendido en el centro. Había sentido el cuerpo de él sobre toda la extensión del de ella, su corazón, sus músculos tensándose para acercarla más.

Ella sabía que él la deseaba. Quizá no la amara, pero desde el momento en que ella le había pedido que la besara, para enseñarle a hacerlo, él la había deseado, y ella se había sentido poderosa. Hermosa. Una paladina, una guerrera. Cuando James le contó que había besado a Grace, se sintió sorprendida y herida, y luego se negó en redondo a llorar. No sería débil. Le exigiría un beso, le exigiría que le demostrara su deseo. No podían estar siempre en posiciones desiguales.

Había funcionado mejor de lo que se hubiera imaginado nunca. Tan bien que sabía que fácilmente podrían haber seguido adelante, caer del límite de la contención en un territorio que les era desconocido, irrevocable. Y aunque ella había deseado que sucediera, también había sido la que, al final, se había apartado, la que había parado.

«Porque sabías que habría sido tu fin —le susurraba una vocecita desde el interior de la cabeza—. Porque si te enamoraras de él aunque fuera solo un poco más, no lo resistirías».

Era cierto. Sabía que si le daba a James aunque fuera solo un poco más de sí misma, ardería como una hoguera encendida por mil antorchas. De ella no quedarían más que las cenizas. En deseo podían estar a la par, pero en el asunto del amor no.

Algo llevaba un rato iluminándose en la periferia de su visión: miró hacia la ventana y vio el leve brillo nacarado del amanecer. La invadió una sensación de alivio. Estaban a salvo, por el momento. Despuntaba la mañana. El sol se estaba alzando y no había pasado nada.

James movió la cabeza de un lado al otro sobre la almohada, inquieto. Cordelia dejó a Cortana y se acercó a él, preguntándose si la luz lo estaría despertando. Podría cerrar las cortinas…

James ahogó un grito y, de repente, arqueó el cuerpo, clavando los hombros y los talones en el colchón.

—El jardín no —masculló—. No…, vuelve adentro… No…, ¡no!

—¡James! —Giró la llave de la puerta, abrió esta de par en par y gritó hacia el pasillo pidiendo ayuda. Cuando regresó junto a James, este estaba sacudiéndose, y la muñeca le sangraba donde la cuerda le había rasgado la piel.

—¡Suéltala! ¡Suéltala! —gritaba James.

Cordelia corrió hacia él, y trató de deshacer el nudo de la cuerda, manchándose de sangre en el proceso. Él se incorporó de repente, soltándose del cabezal. Se puso en pie y, descalzo, fue trastabillando hasta la ventana y agarró el marco. Cordelia se dio cuenta de que estaba tratando de abrirla.

Fuertes pasos resonaron en la escalera. Matthew entró en la habitación, desarreglado, con sus ojos verdes cargados de sueño y preocupación. Al ver a James junto a la ventana, lo agarró por los hombros y lo hizo volverse. James tenía los ojos muy abiertos, mirando sin ver.

—Suél… ta… la —balbució James forcejeando.

—¡Despierta! —le gritó Matthew mientras lo empujaba contra la pared.

James seguía haciendo fuerza contra él, con los brazos tiesos, pero sus movimientos se fueron haciendo más lentos y el pecho ya no le subía y bajaba con la misma intensidad.

—Matthew —susurró—, Matthew, ¿eres tú?

—Jamie bach. —Matthew le clavó los dedos en los hombros—. Soy yo. Mírame. Despierta.

Lentamente, los ojos de James fueron recuperando el foco.

—Quizá no exista el perdón —susurró con una voz inquietantemente hueca.

—Probablemente no —repuso Matthew—, y todos iremos al infierno, pero lo que importa ahora es que tú estés bien.

—James —dijo Cordelia. Él la miró fijamente; tenía el oscuro cabello húmedo de sudor, y había sangre en su labio inferior, donde se había mordido—. Por favor…

James se estremeció y se apoyó sin fuerzas contra la pared. Parecía exhausto.

—Estoy bien —asintió. Parecía faltarle el aliento, pero ya no había ese tono hueco en su voz—. Ha acabado.

Matthew se relajó y bajó las manos. Cordelia se dio cuenta de que solo llevaba la camiseta y los pantalones, y se sonrojó levemente. Podía ver una runa enkeli en su bíceps, oculta en parte por la manga. Matthew tenía unos brazos bonitos, pensó; nunca antes se había fijado.

Oh, vaya. Si su madre supiera que Cordelia se hallaba en un dormitorio con dos hombres con tan poca ropa, se desmayaría.

—Así que has soñado —decía Matthew. Miraba a James, y había tanto cariño en su voz que a Cordelia se le partió el corazón en dos. Dios santo, si Lucie y ella llegaban a convertirse en parabatai, esperaba que se quisieran tanto como eso—. Una pesadilla, supongo.

—Y supones bien —respondió James, y llevó los dedos al nudo de la cuerda que aún tenía en la muñeca—. Y si mi sueño era exacto, alguien más ha muerto. —Su tono era lúgubre.

—Aunque eso sea cierto, tú no lo has hecho —dijo Cordelia con fiereza—. Has estado aquí toda la noche, James. Atado a la cama.

—Es cierto —corroboró Matthew—. Cordelia ha estado contigo, no se ha apartado de tu lado, y todos los demás hemos estado abajo…, bueno, excepto Thomas, él se ha largado de patrulla nocturna otra vez, pero el resto sí. Nadie ha salido o entrado por la puerta.

James se desató la cuerda que aún le colgaba de la muñeca; cayó dejándole una circunferencia de piel ensangrentada. Flexionó la mano y miró de Matthew a Cordelia.

—Y yo intentaba abrir la ventana —divagó—. Pero fue después del sueño, no antes. No sé… —Parecía frustrado—. Es como si no pudiera pensar. Como si tuviera niebla en el cerebro. Pero si no soy yo quien lo está haciendo…, ¿quién es?

Antes de que Matthew o Cordelia pudieran responder, resonó un ruido desde abajo. Alguien estaba golpeando la puerta. Cordelia se levantó al instante y corrió escalera abajo en calcetines. Oía movimiento en la sala, pero llegó a la puerta antes que nadie y la abrió.

En el umbral había una persona cubierta con una capa de color pergamino. Al mirarlo, Cordelia vio que sus botas no habían dejado ninguna marca sobre la nieve que cubría el camino de entrada; parecía transmitir tranquilidad, una sensación de espacios silenciosos y sombras sin eco…

Por un momento, Cordelia tuvo la loca esperanza de que Jem hubiera ido a verla. Pero el Hermano Silencioso estaba más encorvado y no tenía una mata de pelo espesa y oscura, ni ningún otro tipo de pelo. Cuando la miró desde arriba, sus ojos cosidos se hicieron visibles bajo la sombra de la capucha, y Cordelia lo reconoció. Era el hermano Enoch.

—«Cordelia Herondale —dijo con su silenciosa voz—. Debo hablar contigo sobre varios asuntos. En primer lugar, te traigo un mensaje del hermano Zachariah».

Cordelia lo miró sorprendida. James había dicho que había ocurrido otra muerte, pero quizá no fuera por eso por lo que el hermano Enoch estaba allí, ¿no? Su rostro estaba tan carente de expresión como siempre, aunque su voz en la cabeza de Cordelia era sorprendentemente amable. Nunca se le había ocurrido pensar en si los otros Hermanos Silenciosos, los que no eran Jem, eran amables o no, como tampoco pensaba en si los árboles o las vallas eran o no amables.

Quizá había sido injusta. Recuperó el habla después de la sorpresa e hizo pasar al hermano Enoch al vestíbulo y le dio la bienvenida en un murmullo. Oía el ruido que hacían los otros en el interior de la casa; sus voces alzadas en el salón. Aún era muy temprano, y el cielo había comenzado a verse azul.

Cerró la puerta y se volvió para mirar a Enoch. Al parecer, este la estaba esperando, pálido como el mármol y en silencio, como una estatua en una hornacina.

—Gracias —dijo Cordelia—. Me alegro de tener noticias de Je… del hermano Zachariah. ¿Se encuentra bien? ¿Va a volver a Londres?

Se oyó ruido de pasos. Cordelia miró a lo alto de la escalera y vio que James y Matthew estaban bajando. La vieron y ambos asintieron con la cabeza, antes de cruzar el vestíbulo y dirigirse al salón. Cordelia se dio cuenta de que la estaban dejando un momento a solas con Enoch. Sin suda se habría comunicado en silencio con ellos también.

—«El hermano Zachariah está en el Laberinto Espiral y no puede regresar» —la informó Enoch.

—Oh. —Cordelia intentó ocultar su decepción.

—«Cordelia —comenzó Enoch—, durante cuatro años he observado, con respeto creciente, al hermano Zachariah avanzar en su papel en nuestra orden. Si se nos permitiera tener amigos, muchos de nosotros lo consideraríamos uno. A pesar de eso, sabemos que no es corriente. —Hizo una pausa—. Cuando un Hermano Silencioso se une a la orden, debe dejar atrás su vida, incluso el recuerdo de quién había sido antes de convertirse en Hermano Silencioso. Eso le resultaba mucho más difícil a Zachariah, dadas las desacostumbradas circunstancias de su transformación. Existen algunos de su antigua vida a los que sigue considerando su familia, lo que, como regla general, está prohibido. Pero en su caso… se lo permitimos».

—Sí —repuso Cordelia—. Considera a los Herondale como su familia, lo sé…

—«Y a ti —añadió Enoch—. Y a tu hermano. Y sabe lo de Elias. En el Laberinto Espiral están ocurriendo cosas que no puedo contarte, cosas que impiden que se vaya de allí. Sin embargo, su mayor deseo es estar con vosotros. A mí no me puede mentir, ni yo a ti. Si Zachariah pudiera estar con vosotros en un momento como este, lo estaría».

—Gracias —dijo Cordelia en un susurro—. Por decírmelo, me refiero.

Enoch hizo una severa inclinación de cabeza. Cordelia pudo verle las runas de quietud gravadas en las mejillas hundidas; a Jem también lo habían marcado así. Sin duda, debía de haber sido doloroso. Consciente de que seguramente violaba algún tipo de regla, Cordelia le puso la mano sobre el brazo. La túnica de color pergamino pareció crujir cuando la tocó; y, de repente, fue como si pudiera ver a lo largo de muchos años, ver la curva del pasado, el poder silencioso de una vida pasada entre la historia y las runas.

—Por favor —dijo ella—. ¿Ha habido otra muerte? No sé si puedes decírmelo, pero… pero el último muerto fue mi padre. Hemos pasado toda la noche despiertos, preocupados por si ocurría otra muerte. ¿Puedes tranquilizarnos?

Antes de que Enoch pudiera responder, se abrió la puerta de la sala y James, Matthew, Christopher, Lucie y Anna salieron por ella. Cinco rostros ansiosos fijaron la mirada en Enoch…, seis, supuso Cordelia, si contaba el suyo. Cinco pares de ojos más hacían la misma pregunta: «¿Ha muerto alguien más?».

La respuesta de Enoch les llegó calmada, sin emoción ni amargura.

—«Si ha caído otro cazador de sombras, no tengo noticia de ello».

Cordelia intercambió una mirada de inquietud con James y Matthew. ¿Podría ser que el sueño de James no se hubiera cumplido? Eso no había pasado con ninguno de los otros.

—«He venido a hablar con Cordelia —continuó Enoch— sobre un tema relacionado con los asesinatos y su investigación».

Cordelia se puso tiesa.

—Cualquier cosa que me quieras decir en privado, puedes decirlo delante de todos mis amigos.

—«Como desees. En el Ossuarium me formulaste una pregunta sobre la runa de fuerza de Filomena di Angelo».

Los otros miraron a Cordelia, confusos.

—Pregunté —explicó Cordelia— si tenía una o no.

—«La tenía —contestó Enoch—. Portaba una runa permanente de fuerza en la muñeca, según su familia, pero esa runa ha desaparecido».

—¿Desaparecido? —Christopher parecía perplejo—. ¿Cómo es posible? ¿Te refieres a cubierta con cicatrices?

—«No hay cicatriz. Una runa puede ser empleada, con lo que solo deja atrás un fantasma de sí misma, pero no se puede desvanecer completamente de la piel una vez se ha dibujado. —Enoch se dirigió a Cordelia—. ¿Cómo lo sabías?»

—Me di cuenta de que la runa de videncia de mi padre no estaba —respondió Cordelia—, y en el patio, cuando el cadáver de Filomena estaba allí, me pareció notar que la runa de fuerza le había desaparecido de la muñeca. Podría no haber sido nada, mi memoria jugándome una mala pasada…, pero, después de notar lo de la runa de mi padre, tenía que preguntarlo…

Notaba el peso de la mirada del hermano Enoch, como si la estuviera observando fijamente, aunque sabía que él no veía como lo hacía la gente corriente. Trató de mantener el rostro inexpresivo. Esperaba que los demás estuvieran haciendo lo mismo. Mentir a un Hermano Silencioso era más que difícil: si Enoch decidía revolver en su cabeza, fácilmente vería que había sido el fantasma de la propia Filomena quien había dado la pista.

«Me quitó mi fuerza».

Sin embargo, si decía la verdad, se harían investigaciones, escrutinios y preguntas que podrían señalar a Lucie. Se obligó a parecer agradable e impenetrable, como hacía James cuando llevaba la Máscara.

—Pero ¿qué significado puede tener? —preguntó James, y su tono cortó la tensión como un cuchillo—. ¿Que a dos de las víctimas les faltaran runas? No es posible robar runas, e incluso si se pudiera, ¿de qué servirían?

—¿Como algún tipo de trofeo, quizá? —sugirió Lucie mientras dirigía a Cordelia una mirada de agradecimiento.

Christopher parecía ligeramente desconcertado.

—Jack el Destripador se llevaba… partes… de la gente a la que mataba.

—¿O como prueba de que la persona está muerta? —añadió Lucie—. Si el asesino actuara en nombre de alguien, si hubieran contratado sus servicios, quizá, y tuviera que probar que había hecho lo pactado…

—«Eso no sería posible. No es que la piel donde se había dibujado la runa haya sido cortada —explicó Enoch—. Lo que se han llevado es la runa en sí. Su espíritu. Su alma, si lo preferís».

Anna meneaba la cabeza.

—Pero ¿qué se puede hacer con una runa robada? Es muy raro…

Calló de golpe cuando, de repente, Enoch se quedó totalmente inmóvil y alzó las manos, como para detener todo ruido. Cordelia se dio cuenta de que estaba hablando con los otros Hermanos Silenciosos. Sabía que todos estaban conectados, un extraño coro silencioso unido por todo el globo.

Pasado un largo momento, Enoch bajó las manos. Su mirada ciega recorrió el grupo.

—«He recibido un mensaje de mis hermanos. Lilian Highsmith ha sido asesinada, y ha habido un arresto. El Inquisidor cree haber hallado al asesino».

Cordelia no pudo evitar lanzar una rápida mirada a James. Alguien había sido asesinado mientras James había estado literalmente atado y encerrado: era imposible que él lo hubiera hecho. Una oleada de alivio la recorrió, seguida inmediatamente de horror y sorpresa: horror porque alguien hubiera muerto; sorpresa de que quizá hubieran encontrado al culpable.

—¿A quién han arrestado? —preguntó Anna—. ¿Quién lo ha hecho?

—«Creo que es alguien a quien conocéis bien —contestó Enoch con su silenciosa voz muy seria—. Thomas Lightwood».

El carruaje corría por las calles de Londres, serpenteando entre el tráfico; gracias a Raziel era domingo y las vías no estaban abarrotadas. Antes incluso de que acabara de detenerse en el patio del Instituto, James ya había abierto la portezuela y saltado al suelo.

Ya se había reunido una muchedumbre en el patio: cazadores de sombras rondando por ahí, murmurando entre ellos y pateando el suelo para calentarse los pies en la fría mañana. Cordelia y Lucie bajaron después de James; el segundo carruaje entró justo detrás y de él salieron Anna, Matthew y Christopher. Todos parecían tan atónitos como James. Era como una ironía amarga y apabullante, como una horrible venganza de los ángeles, pensó James mientras se dirigía a la puerta del Instituto rodeando a la multitud. En cuanto quedaba probado que él no era el culpable de los asesinatos, a Thomas se lo acusaba falsamente.

Y James sabía que era falsamente. Alguien se la estaba jugando, y de un modo horrible, y cuando James lo atrapara, le cortaría las manos con un cuchillo serafín de sierra.

Mientras corría escalera arriba, con los otros pegados a los talones, alguien gritó entre la multitud: «¡Vosotros! ¡Los Lightwood!».

Christopher y Anna se volvieron, él con una mirada interrogativa. Era Augustus Pounceby, que había estado murmurando con los Townsend, quien había gritado. Anna lo miró como si fuera un insecto con el que pensara alimentar a Percy.

—¿Qué? —preguntó.

—¡Haced que vuestros padres abran el Instituto! —gritó Augustus—. Hemos oído que han atrapado al asesino; ¡merecemos saber quién es!

—¿El Instituto está cerrado? —susurró Lucie. Por lo normal, cualquiera que tuviera sangre de cazador de sombras podía abrir la puerta principal de la catedral. Los Institutos solo se cerraban en casos de emergencia. James subió de dos en dos los escalones que le quedaban y cogió la pesada aldaba de la puerta.

El ruido resonó por todo el Instituto. Anna siguió mirando a Augustus como si este fuera un insecto. Un momento después, la puerta de la catedral se entreabrió y Gabriel Lightwood los hizo entrar a todos.

—Gracias al Ángel que sois vosotros. Creía que tendría que echar a más miembros del Enclave queriendo meter las narices. —Gabriel estaba ojeroso y con el pelo levantado en varias puntas. Abrazó a Anna y Christopher antes de mirar al resto del grupo—. Bueno, vaya lío, ¿no? ¿Cómo os habéis enterado?

—Nos lo ha dicho el hermano Enoch —contestó Matthew conciso—. Sabemos que han encontrado a Thomas con el cadáver de Lilian Highsmith, y que lo han arrestado.

—¿El hermano Enoch? —preguntó Gabriel confuso.

—Ha pasado con una receta de tarta de fruta —soltó James—. ¿Cómo están tía Sophie y tío Gideon? ¿Y Eugenia?

—Han venido corriendo en cuanto se han enterado —contestó Gabriel mientras llegaban al primer piso—. Justo antes que la multitud, por suerte. Están muy nerviosos, naturalmente; a Thomas no solo lo encontraron junto al cadáver, también estaba cubierto de sangre y con un cuchillo en la mano. Y, para colmo, ha tenido que ser Bridgestock quien lo encontrara.

—¿El Inquisidor? —Cordelia estaba consternada. Pensándolo bien, James había visto a la señora Bridgestock fuera, aunque no había ni rastro de Ariadne, ni tampoco de Grace.

—Resulta que estaba patrullando por esa zona —explicó Gabriel. Habían llegado a la biblioteca; entraron y encontraron a Sophie, que iba de arriba abajo por el suelo pulido. Lucie corrió hacia ella. James se quedó donde estaba; se sentía tan tenso que era como si fuera a estallar si tocaba a alguien.

—¿Dónde está? —preguntó mientras su hermana le apretaba las manos a su tía—. ¿Dónde está Tom?

—Oh, cariño. Está en el Santuario —contestó Sophie, y los miró a todos con toda la calidez que pudo. En la frente se le marcaban profundas arrugas de preocupación—. Bridgestock lo trajo aquí e insistió en que se lo encerrara y se notificara al Consejo. Gideon se fue directo a buscar a Charlotte, y en cuanto el Inquisidor se enteró, salió corriendo para intentar llegar a Mayfair primero. —Se pasó la mano por la frente—. No sé cómo las noticias corren tan rápido. Hemos tenido que cerrar las puertas; temíamos que esto se llenara de miembros del Enclave que han oído el rumor de que se ha arrestado a un sospechoso.

—¿Se informará al resto del Enclave? —preguntó James pensado en la multitud furiosa que se hallaba en el patio—. ¿De que el sospechoso es Thomas?

—Aún no —contestó Sophie—. Bridgestock se ha quejado, pero hasta él vio que era mejor no decir nada hasta que Charl… hasta que llegara la Cónsul. Hizo jurar a los otros miembros de su patrulla que también se mantendrían en silencio. No hay motivo para despertar la ira de nadie, sobre todo porque resulta evidente que Thomas es inocente.

Gabriel se apartó, maldiciendo en voz baja. James sabía en qué estaba pensando. Sophie podía estar convencida de la inocencia de Thomas, pero no todo el mundo lo estaría.

—Necesitamos ver a Thomas —dijo James—. Antes de que nadie más llegue aquí. Sobre todo el Inquisidor. Tía Sophie —dijo al ver la expresión de incerteza en el rostro de su tía—. Sabes que él querrá vernos.

Sophie asintió.

—Muy bien, pero solo Christopher, Matthew y tú. Y daos prisa. Supongo que Charlotte no tardará en llegar con toda su compañía, y el Inquisidor no querrá encontrar a nadie en el Santuario. El resto tendréis que esperar aquí…

—Bueno, yo no voy a quedarme esperando —replicó Anna con una voz como témpanos de hielo—. ¿Ha habido algún testigo de lo sucedido, tía Sophie? ¿De la muerte de Lilian o de por qué estaba Thomas allí?

Sophie negó con la cabeza.

—Él dice que la oyó gritar cuando estaba paseando cerca, pero que ya estaba agonizando cuando llegó junto a ella. No hay testigos.

—Que sepamos —añadió Anna—. Tengo mis propios medios de descubrir información. Tía Sophie, padre, prefiero hacer mis propias averiguaciones a quedarme aquí y tener que verle la cara a Bridgestock. —Miró a Christopher—. Y si es grosero contigo, dímelo. Le cortaré su altiva nariz.

Sin esperar respuesta, Anna se volvió y se marchó de la sala. James oyó sus botas resonar por el pasillo. Un instante después, Matthew y Christopher se dirigieron a la puerta; James miró un momento a Lucie y Cordelia, que lo observaban con expresión torva.

—Dile a Tom que sabemos que es inocente —dijo Lucie.

—Sí —coincidió Cordelia. Su expresión era feroz. James sabía que Cordelia no estaba conforme con quedarse en la biblioteca, pero, de todas formas, esta le hizo un gesto con la cabeza, animándolo—. Lo apoyaremos.

—Lo sabe —repuso James.

Alcanzó a Christopher y Matthew en el pasillo, y juntos corrieron escalera abajo y se apresuraron por los pasillos inclinados del Instituto hasta llegar al pequeño vestíbulo ante el Santuario. El pasillo acababa ahí ante una gran puerta de doble hoja hecha de hierro bendecido, tachonada aquí y allí con clavos de adamas. El ojo de la cerradura, en la jamba de la izquierda, tenía la forma de un ángel. La llave estaba en ese momento en manos de una chica morena con un vestido verde que se hallaba junto a la puerta con el ceño fruncido.

Era Eugenia, la hermana de Thomas.

—Sí que habéis tardado en llegar —dijo.

—¿Qué estás haciendo aquí, Genia? —preguntó Matthew—. Seguro que Bridgestock no te ha pedido que vigilaras la puerta.

La joven bufó.

—Claro que no. Estoy preocupada por Thomas. Me he plantado aquí para impedir que entre otra gente, no para evitar que él salga. El Enclave al completo ha estado andando con pies de plomo desde que comenzaron los asesinatos; no me sorprendería que una multitud enfurecida se presentara aquí con antorchas y horcas ahora que hay un sospechoso. —Los ojos le destellaron—. Va, decidme que es una tontería.

—Al contrario —repuso James—. Me alegro de que estés aquí. Todos nos alegramos.

—Sin duda —dijo Christopher—. Porque tú asustas, Eugenia. Aún recuerdo la vez que me ataste a un árbol en Green Park.

—Aunque lo cierto es que estábamos jugando a piratas y yo tenía ocho años —replicó Eugenia, pero sonrió ligeramente. Le tendió la llave en forma de ángel a James—. Dile que lo sacaremos de aquí —afirmó con vehemencia, y James asintió mientras abría con la llave.

En el interior, la sala de piedra se hallaba en penumbra, iluminada solo por una fila de candelabros encendidos. En las paredes sin ventanas colgaban largos tapices, cada uno con la intrincada elaboración de un escudo de una familia de cazadores de sombras. Un espejo, que ocupaba casi toda una pared, hacía que la sala pareciera aún más grande. En medio había una enorme fuente de piedra, sin agua, con un ángel en el centro. Tenía los ojos cerrados y una expresión de tristeza.

La última vez que James había estado allí había sido en la reunión en la que Cordelia se había levantado para declarar que él era inocente de la quema de la mansión Blackthorn; que ella había pasado la noche con él y podía dar fe de su paradero. James aún recordaba ese momento. Se había quedado anonadado, no tanto por lo que ella había dicho, sino porque hubiera dicho algo: nunca se habría imaginado que alguien fuera hacer un sacrificio así por él.

Los rastros de esa reunión seguían ahí, en los escudos familiares de los tapices, en las sillas de terciopelo negro esparcidas por la sala, en el atril aún en un rincón. En una de las sillas, junto a la fuente seca, se hallaba Thomas. Tenía la ropa arrugada y manchada de sangre, las manos a la espalda y las muñecas atadas. Estaba con los ojos cerrados y la cabeza caída hacia delante.

Christopher lanzó un grito sordo de indignación.

—Ya está encerrado. No hacía falta que también lo ataran…

Thomas alzó la cabeza y parpadeó. El agotamiento se le veía en los ojos hundidos.

—¿Kit?

—Estamos aquí —contestó Christopher mientras atravesaba la sala corriendo hacia Thomas. James lo siguió y se unió a Christopher, que se había arrodillado ante la silla. Matthew fue por detrás y sacó una daga del cinturón. Con un tajo, la cuerda se partió y Thomas movió los brazos con un suspiro de alivio.

—No os enfadéis —dijo mirando a sus amigos—. Les dije que no pasaba nada si me ataban. Bridgestock insistió, y no quería que mis padres tuvieran que estar defendiéndome.

—No tendrían que defenderte en absoluto —replicó James mientras le cogía las manos a Thomas. Pudo ver la sombra de su tatuaje de la rosa de los vientos a través de la manga de la camisa. Se suponía que guiaría a Thomas hacia el amor y la seguridad, pensó James con amargura; en ese caso, había fracasado—. Esto es ridículo…

—Thomas —comenzó Christopher con una firmeza poco característica—. Cuéntanos qué ha pasado.

Thomas soltó una especie de jadeo seco. Tenía las manos como el hielo.

—Pensaréis que estoy loco. O que soy un asesino secreto…

—Debo recordarte —intervino James— que ayer era yo quien pensaba que era un asesino secreto, y tú me dijiste que era una idea ridícula. Y ahora te digo yo que tú, de todos los que estamos aquí, eres el que tiene menos probabilidades de ser un asesino secreto.

—Yo, por otro lado, soy el que más probabilidades tiene de ser un asesino secreto —afirmó Matthew mientras se dejaba caer sobre una de las sillas—. Uso ropa peculiar. Voy y vengo como me place y por la noche me dedico a cosas misteriosas e ilícitas. Ninguno de vosotros sois así en absoluto. Bueno, Christopher podría matar a alguien, pero sin intención. Sería un accidente debido a algún experimento que le saliera muy mal.

Thomas dejó escapar un trémulo suspiro.

—Sé —asintió—, con toda claridad, que no le hice nada a Lilian Highsmith. Pero Bridgestock y sus colegas actúan como si creyeran que la hubiera matado yo, lo creyeron al instante. Nada de lo que dije sirvió de nada. Y esa gente me conoce de toda la vida.

James le frotó las manos a Thomas con las suyas, para que la sangre volviera a fluirle.

—Tom, ¿qué ha pasado?

—Es-estaba caminado por Golden Square cuando oí gritar a alguien. Corrí hacia el ruido; vi el cuerpo yaciendo en el suelo y le di la vuelta para verle la cara y… y era Lilian, apenas viva. No había ni rastro del asesino. Intenté… —Thomas se tapó la cara con las manos—. Intenté sanarla, pero no pude; estaba demasiado cerca de la muerte. Y lo siguiente es que oí gritos y entonces el Inquisidor y otros estaban sobre mí. Para entonces, estaba cubierto de la sangre de Lilian…

—¿Viste algo? —preguntó James poniéndose en cuclillas—. ¿A alguna otra persona, alguien corriendo?

Thomas negó con la cabeza.

—¿Y Lilian vio a su asesino?

—Le pregunté quién la había atacado. —Los ojos color avellana de Thomas ardían de frustración—. Dijo algo como: «Él lo hizo. Murió en lo mejor de la vida. Su esposa lloró por él». Nada de esto tiene sentido.

—¿Crees que creía que su asesino era alguien que ya estaba muerto? —resumió Matthew perplejo.

—Creo que seguramente deliraba —contestó Thomas—. Y hay otra cosa un poco rara. Cuando llegué a su lado, Lilian estaba aferrando su estela. Me la metí en el bolsillo sin darme cuenta. —Metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó algo que destelló bajo la luz de la vela—. Al menos, pensé que era su estela. Pero no lo es, ¿verdad?

Se lo pasó a James, que lo hizo girar entre sus dedos mirándolo con curiosidad. Era un cuadrado duro de un material plateado claro, lleno de runas talladas.

—Sin duda es adamas —afirmó James—. Pero tienes razón: no es una estela. Creo que es algún tipo de caja.

—Y no reconozco las runas —añadió Matthew—. ¿Son…, ya sabes, nuestras? Runas buenas, me refiero.

—Ah, sí —respondió James—. Hace mucho tiempo, el Ángel les entregó a los cazadores de sombras el Libro de la runas buenas.

Thomas contuvo una carcajada.

—Me alegro de saber que mi horrible encarcelamiento no os ha deprimido demasiado.

—Ya sabemos que es horrible, Tom —repuso James—. Pero es temporal. Nadie va a creerse que lo hayas hecho tú, y si hace falta, la Espada Mortal lo demostrará.

—Pero si me juzgan con la Espada Mortal, podrían enterarse de todo lo que hemos estado haciendo —advirtió Thomas—. Pueden enterarse de tu conexión con Belial. Acabaré por traicionaros a todos, sobre todo a ti, Jamie.

James, ya arrodillado, apoyó la cabeza sobre las rodillas de Thomas durante un instante. Podía oír respirar a Christopher y a Thomas, sentir su preocupación; notó la áspera mano de Thomas sobre su cabello: Thomas estaba tratando de reconfortarlo a él, se dio cuenta James, a pesar de que era Thomas el que estaba metido en un lío.

«Estos son mis hermanos —pensó—, todos a mi alrededor; haría cualquier cosa por ellos».

—Diles lo que tengas que decirles —dijo alzando la cabeza—. Nunca me enfadaré contigo por algo así, Thomas, y ya me las arreglaré…, todos nos las arreglaremos.

De repente, se oyeron voces desde el exterior, Eugenia gritando muy fuerte: «¡BUENO, HOLA, INQUISIDOR BRIDGESTOCK! SEÑORA CÓNSUL. ENCANTADA DE VERLOS».

—Ya están aquí. —James se puso en pie y se metió la caja de adamas en el bolsillo. Matthew alzó la mirada cuando Charlotte entró en la sala junto al inquisidor Bridgestock y Gideon Lightwood. Los dos hombres discutían acaloradamente.

—Esto es una farsa —decía Gideon—. Debes soltar a Thomas inmediatamente. No tienes ninguna prueba auténtica contra él…

—¿Qué es esto? —aulló Bridgestock al ver a los Alegres Compañeros—. ¿Cómo habéis entrado todos aquí?

—Vivo aquí —respondió James con sequedad—. Tengo todas las llaves.

—Lo cierto es que vives en Curzon Street…; vale, no importa —dijo Christopher—. Ha sido una gran respuesta.

—Thomas está retenido bajo sospecha —advirtió Charlotte mirando a Matthew, que medio se volvió, encorvando los hombros. James no podía culparlo. Siempre le había parecido que había dos Charlotte Fairchild: la tía a la que amaba, y la Cónsul, que dispensaba ley y justicia con mano fría y sin emoción—. No le está prohibido recibir visitas. Tampoco —añadió mirando a Gideon— podemos rechazar las sospechas sobre él sin ninguna investigación. Ya sabes lo que diría el Enclave: que estamos mostrando favoritismo al soltar a un sospechoso porque es un miembro de la familia y no porque se haya descartado su participación en el crimen.

—A veces lo pones muy difícil, Charlotte —replicó Gideon en voz baja y furiosa—. Muy bien. Adelante, Thomas; explícales lo que ha pasado.

Thomas repitió su historia, sin mencionar la curiosa caja de adamas. Gideon cruzó los brazos sobre el pecho y se quedó mirando mal al inquisidor. Bridgestock, al que se le había puesto la cara de color púrpura por el esfuerzo que hacía para no interrumpir, objetó de inmediato en cuanto Thomas acabó.

—Esa historia no tiene sentido —masculló. Se volvió hacia Thomas, que se había hundido en la silla—. ¿Nos pides que creamos que todo esto es solo una coincidencia, cuando admites que has estado violando las reglas todas las noches? ¿Patrullando solo? ¿Tienes alguna coartada para la noche en que mataron a Basil? ¿O a la chica italiana?

—Se llamaba Filomena —dijo Thomas en voz baja.

Bridgestock frunció el ceño.

—Irrelevante.

—Seguramente no era tan irrelevante para Filomena —apuntó James.

—¡Esa no es la cuestión! —rugió Bridgestock—. Lightwood, no te tocaba patrullar y no tenías ninguna razón para estar en Golden Square.

—Thomas ya ha explicado eso. —Gideon estaba pálido de furia—. Y le importa más que a ti saber el nombre de un cazador de sombras muerto, Maurice, porque nada de esto te importa, excepto lo que puedas sacar de ello. Si consigues convencer a la Clave de que has atrapado al asesino, crees que te colmarán de recompensas. Pero quedarás como un idiota si metes en prisión a Thomas y los asesinatos continúan.

—No más de lo idiota que parecerás tú, teniendo a un asesino por hijo…

—Existe una solución evidente para esto —interrumpió James—. Estoy seguro de que sabéis exactamente a qué me estoy refiriendo. Lo que me gustaría saber es: ¿qué te impide sugerirla?

Bridgestock lo miró con un odio tan puro que James se quedó parado. Era cierto que James había chocado alguna vez con el Inquisidor, pero no tenía ni idea de que eso hubiera hecho que ese hombre lo despreciara.

—La Espada Mortal —añadió James—. A Thomas no le da miedo. ¿Por qué a ti sí?

—Ya basta —gruñó Bridgestock y, por un momento, James pensó que el Inquisidor iba a pegarle. Charlotte cogió a Bridgestock por el brazo, con una expresión de auténtica alarma en el rostro, justo cuando las puertas se abrieron de golpe una vez más.

Todos se quedaron mirando totalmente sorprendidos. Era Alastair Carstairs, con sus andares de siempre: como si hubiera comprado el lugar y lo hubiera vendido sacando un buen beneficio. Llevaba un traje negro, y su cinturón de armas destellaba allí donde era visible bajo la chaqueta. James vio a Eugenia en la puerta, mirando a Alastair con aire pensativo.

¿Por qué lo habría dejado entrar?

—Dios santo —exclamó Matthew—. ¿Acaso el día puede empeorar? ¿Qué diablos estás haciendo aquí, Carstairs?

—Alastair —dijo Charlotte—. Me temo que debo pedirte que te marches. Esto es un procedimiento privado. —Se dirigió a Gideon con el ceño fruncido—. ¿Se ha abierto la puerta principal?

Alastair estaba con la barbilla en alto y una expresión arrogante. Una terrible tensión le formó un nudo a James en el estómago. Vio a Thomas mirar a Alastair con una mirada casi de pánico. Después de la muerte de Elias, James había comenzado a pensar que Alastair había cambiado; al menos, quería a su hermana, pero ¿se habría presentado ahí para regodearse?

—No —contestó Alastair—. La puerta no estaba cerrada, al menos no cuando entré yo. Lo que fue hace bastante rato. Veréis, seguía a Thomas y entré con el Inquisidor y su patrulla. Fui testigo de la muerte de la señora Highsmith; de todo el incidente.

Matthew se puso en pie.

—Alastair, si estás mintiendo, juro por el Ángel que…

—¡Silencio! —Charlotte alzó una mano cargada de autoridad—. Alastair. Di lo que quieras decir. Ahora.

—Lo que he dicho. —Alastair tenía una mueca en los labios y la cabeza echada hacia atrás; era exactamente igual que el cabrón arrogante que había sido en la Academia—. Estaba en Golden Square cuando Thomas pasaba. También oí el grito de Lilian Highsmith. Vi a Thomas correr para ir a ayudarla. Ella ya estaba casi muerta cuando él llegó allí. No le hizo ningún daño. Lo juro.

Matthew se dejó caer en la silla con un golpe sordo. Thomas miró a Alastair como aturdido. Gideon parecía complacido, aunque un poco sorprendido de las expresiones de perplejidad de los demás.

—Eeeh…, ¿qué? —dijo Christopher; hablando por todos, pensó James.

Bridgestock resopló.

—Así que hay coincidencia sobre coincidencia. Dime, Carstairs, ¿qué razón podrías tener para estar en Golden Square al mismo tiempo que Thomas Lightwood?

—Lo estaba siguiendo —contestó Alastair mientras recorría al Inquisidor con una mirada de desdén—. Llevo días siguiendo a Thomas. Sabía que salía en esas patrullas locas él solo, y quería asegurarme de que estuviera a salvo. Cordelia le tiene mucho cariño.

—¿Eras tú quien me ha estado siguiendo? —preguntó Thomas atónito.

—¿Sabías que alguien te estaba siguiendo? —quiso saber Matthew—. ¿Y no nos dijiste nada? ¡Thomas!

—Callaos todos —ordenó Charlotte; no alzó la voz, pero algo en su tono recordó a todos por qué la habían elegido Cónsul.

Thomas seguía pareciendo estar a punto de desmayarse. Alastair se observaba las uñas. Fue Bridgestock el que rompió el silencio.

—Esto es absurdo, Charlotte. Carstairs está mintiendo para cubrir a su amigo.

—No son amigos —dijo James—. Uno de nosotros podría mentir por Thomas. Alastair no.

—Entonces, seguramente se ha vuelto loco de dolor por la muerte de su padre. De un modo u otro, no es creíble —gruñó Bridgestock.

—Y, sin embargo, vamos a escuchar todo lo que tenga que decirnos, y a Thomas también, porque esa es la tarea que nos corresponde —replicó Charlotte con frialdad—. Tanto Thomas como Alastair serán retenidos en el Santuario hasta que puedan ser juzgados por la Espada Mortal.

—No puedes tomar esa decisión sin mí —objetó Bridgestock—. Los juzgaría ahora mismo si no fuera porque la Espada Mortal está en París en estos momentos. —Soltó la palabra «París» con un desprecio sorprendente.

—Por suerte, Will y Tessa estarán aquí mañana por la mañana con la Espada —replicó Charlotte mientras intercambiaba una rápida mirada con Gideon—. Y ahora, Maurice, me temo que tus prisas por dar a conocer tu arresto solo han alentado el pánico. Será mejor que salgas conmigo al patio para comunicar que el Enclave tiene el asunto totalmente controlado. La identidad del acusado no se hará pública hasta después de que hagamos uso de la Espada Mortal mañana.

Bridgestock lanzó a Charlotte una mirada larga y furiosa, pero no tenía elección. Ella era la Cónsul. Con un juramento, salió de la estancia; James estaba seguro de que hubiera dado un portazo, de no ser porque Cordelia justo pasaba por la puerta. Corrió pasando al Inquisidor sin mirarlo y le echó los brazos al cuello a Alastair.

—Lo he oído —dijo mientras apoyaba con fuerza la frente contra el hombro de su hermano—. Estaba fuera con Eugenia. Lo he oído todo.

—Ghoseh nakhor, hamechi dorost mishe —dijo Alastair, y le acarició la espalda a su hermana.

James se sorprendió al darse cuenta de que le había entendido: «Todo saldrá bien».

—Escúchame, Layla. —Alastair bajó la voz—. No he querido asustarte, pero los Hermanos Silenciosos le han dicho a maman que se quede en cama, por su salud y por la del bebé. No creo que debamos preocuparla más. Dile que estoy pasando la noche en el Instituto para hacerle compañía a Christopher.

Cordelia contuvo las lágrimas.

—Sí…, voy a enviar un mensaje, pero ¿se lo creerá? Casi ni conoces a Christopher.

Alastair besó a Cordelia en la frente. Al hacerlo, cerró los ojos, y James tuvo la extraña sensación de que estaba contemplando un raro destello de la intensidad de los sentimientos auténticos de Alastair.

—Sospecho que se alegrará de pensar que tengo un amigo.

—Alastair…

—Esta estancia está demasiado abarrotada —dijo Charlotte mirando preocupada en la dirección que había tomado el Inquisidor—. Todos vosotros, menos Alastair y Thomas, marchaos; tú también, Gideon. Debe verse que cooperamos. Seguro que lo entiendes.

—Sin duda —respondió Gideon en un tono que indicaba que no era cierto. Sonrió a Thomas, que seguía perplejo—. Pero es ridículo dejarlos aquí; necesitan mantas, comida… No los estamos torturando, Charlotte.

Con reticencia, los Alegres Compañeros comenzaron a salir del Santuario, cada uno con una parada para ponerle a Thomas una mano en el hombro y murmurar una palabra de ánimo. Cuando Cordelia soltó por fin a su hermano, y mientras iba con sus amigos, murmuró algo, lo suficientemente fuerte para que James lo oyera.

—Si mañana por la mañana no tienen aquí la Espada Mortal, te sacaré de aquí con Cortana.

—¡Lo he oído! —la riñó Charlotte. Se mantenía muy tiesa, como correspondía a su posición de Cónsul, pero James podría haber jurado que en su rostro había el levísimo rastro de una sonrisa mientras cerraba las puertas de hierro del Santuario, y encerraba a Thomas con Alastair Carstairs.

18

MERCADO DE DUENDES

Uno dejó en tierra su cesta,

otro alzó su plato;

otro comenzó a tejer una corona

de zarcillos, hojas y duras nueces

(cosas que no se venden en la ciudad);

uno cogió el peso dorado

del plato y la fruta para ofrecérselo:

«Comprad, comprad», aún era su grito.

CHRISTINA ROSSETTI,
El mercado de los duendes

—¿Y qué es este artefacto? —se preguntó Christopher en voz alta mientras tocaba con cuidado el objeto de adamas que Thomas había recogido en Golden Square. Se hallaba en medio de la mesa redonda en la habitación del Devil’s Tavern; alrededor de la mesa se situaban James, Matthew, Christopher, Lucie y Cordelia. Anna estaba sentada en un sillón orejero al que se le salía el relleno por los brazos. Había varias botellas de whisky medio vacías en el alféizar de la ventana.

Anna había aparecido en el Devil’s en algún momento de la tarde, y solo había hecho un gesto con la mano, rechazando las preguntas, cuando los otros insistieron en si se había enterado de algo.

—Se lo advertí —había dicho mientras se hundía en el sillón y declinaba ofrecimientos de té o jerez—. Sabía que Thomas iba a salir solo anoche, y le aconsejé que no lo hiciera. Supongo que no fui lo suficientemente convincente.

Anna expresaba dudas sobre sí misma con tan poca frecuencia que los demás, incluida Cordelia, se la quedaron mirando asombrados durante un momento. Matthew fue el que rompió el silencio.

—Todos le avisamos, Anna —dijo—, pero Thomas es un cabrón terco y obstinado. Aunque era muy pequeño de niño —añadió—, y bastante adorable, como un conejillo de Indias o un ratón.

James le dio una suave colleja a Matthew.

—Creo que lo que quiere decir es que no puede ser responsabilidad de los amigos el impedir que uno haga algo que cree que es lo correcto —dijo James—. Sin embargo, es obligación de los amigos de uno rescatarlo de las consecuencias cuando todo se va a la mierda.

—¡Oíd, oíd! —exclamó Lucie aplaudiendo.

Con una media sonrisa, Anna le dio unas palmaditas distraídamente en la mano. Parecía cansada, aunque seguía perfectamente peinada, con el pelo como una gorra de ondas creadas con los dedos, y las botas brillantes de betún reciente.

—De acuerdo —dijo—. Me he enterado de unas cuantas cosas, aunque no de tantas como hubiera querido. Pero hay algo que puede resultar interesante: en el cadáver de Lilian Highsmith faltaba una runa de precisión.

—Pues ya está claro —afirmó Matthew—. Alguien está matando a los cazadores de sombras para robarles sus runas. Y sabemos seguro que James no es el asesino. —Y añadió—: Ni Thomas.

—No —repuso James—, pero Belial está involucrado de algún modo. Ese sigilo en mi alféizar… creo que lo pinté yo mismo, sin darme cuenta de que lo estaba haciendo, mientras abría la ventana. Creo que una parte de mi mente, una parte oculta, lo sabía, y estaba tratando de avisar a mi parte consciente. Sin duda, Belial ha estado enviándome esos sueños, esas visiones. Pero no tengo ni la menor idea de por qué.

—¿Crees que quería que arrestaran a Thomas? —preguntó Christopher.

—No —contestó James lentamente—; aunque no puedo estar seguro, eso parece… pequeño para Belial. No presta ninguna atención a la mayoría de los seres humanos, a no ser que se interpongan en su camino. Y no veo cómo podría estar Thomas en su camino.

«Quizá solo por hacerte daño», pensó Cordelia, pero no lo dijo; no serviría de nada que James pensara que el arresto de Thomas era por su culpa.

—Quizá solo quería apartar la atención del Enclave —dijo finalmente— de quien realmente esté haciendo esto, y de su conexión con Belial.

—Por lo que respecta al Enclave, ya ha empezado a filtrarse que el sospechoso es Thomas. Más o menos la mitad de los que lo saben creen que lo ha hecho él y la otra mitad aún creen que es un brujo, o un subterráneo que ha contratado a un brujo —explicó Anna.

—Quizá nos iría bien descubrir para qué sirve esto —apuntó Christopher señalando el objeto de adamas—. Entonces sabríamos si era de la señora Highsmith, o del asesino o de alguien completamente diferente. Oh…, he decidido llamarlo pithos. Es una especie de contenedor de la mitología griega.

—Pero no podemos estar seguros de que haya algo dentro, Kit —dijo Matthew—. Podría ser uno de los pisapapeles de la señora Highsmith. Podría hasta tener una gran colección.

—Yo no creo que fuera suyo. Creo que se le cayó al asesino en la escena del crimen. Lo que es seguro es que no es un objeto de cazadores de sombras, no con unas runas como esas. —Christopher suspiró con la tristeza en sus ojos color lila—. Es que no me gusta no saber qué hacen las cosas.

—Y a mí no me gusta que Bridgestock parezca tenerla tomada con Thomas —dijo Matthew—. Parece desesperado por verlo condenado.

—Siempre he tenido la sensación —comentó James— de que Bridgestock no nos tiene demasiado cariño a ninguno de nosotros, ni a nuestros padres, en realidad. No sé por qué. Es mayor que ellos; quizá los encuentre irresponsables. Seguramente piensa que si es él quien atrapa al asesino, lo ascenderán, o ganará el puesto de Cónsul en la próxima elección.

—¿Por encima de Charles? —cuestionó Matthew—. Disfrutaré viendo esa pelea a puñetazos.

—Ya basta de política —lo interrumpió Cordelia—. Thomas está pudriéndose en una cárcel; ya sé que es el Santuario, pero sigue siendo una cárcel, y también está mi hermano. Sé que a vosotros no os interesa especialmente lo que le pase a Alastair, pero a mí sí.

No había pretendido que le salieran palabras tan duras.

—Daisy —repuso James, al cabo de un momento—, lo que ha hecho Alastair ha sido muy valiente. Y no menos por hacerlo por alguien que sabe que le tiene ojeriza.

—Ha sido muy generoso —dijo Lucie—. Y de verdad, sí nos importa lo que le pase a Alastair.

—¿Nos importa? —suspiró Christopher—. Me da la sensación de que nunca acabo de seguiros. ¿Y por qué ha dicho que estaba siguiendo a Thomas?

—Por mí —contestó Cordelia con firmeza—. Para que no me preocupara.

Christopher tenía el aspecto de tener otra pregunta. Anna lo interrumpió rápidamente.

—Una cosa que creo que no se ha mencionado es que estos asesinatos han ocurrido todos casi al amanecer. Como si, por alguna razón, el asesino estuviera esperando a que la noche llegara a su fin.

—¿Menos patrullas, quizá? ¿Los cazadores de sombras ya volviendo a casa?

—La verdad es que nuestro demonio de cara de cuchillo es un tipo listo —dijo Christopher, lo que hizo que Matthew mirara su petaca.

James contempló la pithos pensativo.

—Una de esas runas se parece a la runa de amanecer —observó.

Cordelia cogió la caja y la fue girando. Como todo lo de adamas, era suave y fría al tacto, y despedía una sensación de gran poder potencial. A primera vista, los dibujos grabados en las caras parecían un ovillo enredado, y las runas individuales resultaban indistinguibles. Pero mientras las observaba, comenzó a detectar un patrón de líneas quebradas y ramificadas como si fueran adiciones y modificaciones hechas a runas conocidas. No se parecía a nada que hubiera visto antes.

—Tiene que haber alguien que nos pueda decir qué es esto —dijo—. Estoy de acuerdo con Christopher. No da la sensación de ser algo que pertenezca a un cazador de sombras.

—Y es muy raro que sea de adamas —añadió Matthew—. Solo las Hermanas de Hierro lo extraen y solo los cazadores de sombras pueden usarlo.

—Técnicamente sí, pero hay todo un mercado negro de cosas de esas —explicó Anna—. Estelas viejas y cosas así alcanzan un buen precio en el Mercado de Sombras. No hay muchos que puedan trabajar ese material, pero es un potente catalizador de la magia.

—Bueno, pues ya está —concluyó James—. Debemos ir al Mercado de Sombras. Está en Southwark, ¿no? ¿Cerca de la iglesia de Saint Saviour?

Lucie guiñó el ojo a Cordelia desde el otro lado de la mesa. Cordelia siempre había querido ir a un Mercado de Sombras: unos bazares temporales donde los subterráneos se reunían para comerciar con mercancías encantadas, hacer negocios y cotillear. Muchas ciudades tenían su Mercado de Sombras, pero Cordelia nunca había tenido la oportunidad de visitar uno.

Matthew bebió un buen trago de su petaca.

—Detesto el Mercado de Sombras.

James pareció confuso. Claro, recordó Cordelia de golpe. La poción que Matthew había comprado, y que casi había matado a su madre, procedía del Mercado de Sombras. Pero James no lo sabía. Solo ella lo sabía.

—Además —continuó Matthew—, si vamos por ahí preguntando quién vende adamas demoníaco, estoy seguro de que en nada vamos a atraer atenciones no deseadas.

—Bueno, pues tenemos que hacerlo con cuidado —replicó James—. Pero el adamas es valioso. ¿Y dónde más se venden, se compran y se valoran los objetos mágicos valiosos? No se me ocurre ningún otro sitio donde podamos encontrar a alguien con esa clase de experiencia, y menos así, de repente.

Christopher se animó con esa perspectiva.

—Una gran idea. El sol casi se ha puesto; podemos ir directos.

—Es una pena, pero no puedo ir con vosotros —dijo Anna mientras se levantaba grácilmente del sillón—. Esta noche me toca patrulla.

Mientras el resto reunía sus cosas para marcharse, Cordelia se fijó en que Lucie le echaba una mirada rara a Anna. Era la clase de mirada que significaba que Lucie sabía algo que no estaba diciendo. Pero ¿qué podría saber ella de Anna? Por un instante, Cordelia sopesó si debería preguntárselo, pero la distrajo Matthew, que estaba rellenando su petaca con una de las botellas del estante.

Las manos le temblaban ligeramente. Cordelia deseó poder acercársele y decirle algo que lo reconfortara, pero lo que él le había contado era un secreto. Debía fingir que no veía nada raro.

Preocupada, siguió a los otros para salir de la taberna.

Lucie se asomó por la ventanilla del carruaje que compartía con Cordelia mientras se acercaban al extremo sur del puente de Londres. El olor del mercado colgaba en el aire: incienso y especias, vino caliente y el penetrante olor a hueso quemado. Acababa de caer la noche y el ocaso aún pintaba el horizonte de cobre y fuego. Era uno de esos momentos, pensó Lucie, cuando el mundo parecía imposiblemente grande y cargado de posibilidades.

Saltó del carruaje en cuanto este se detuvo, y Cordelia saltó tras ella. Los tenderetes, paradas y carros del Mercado de Sombras se alineaban bajo un techado arqueado de paneles de vidrio, soportado por altas vigas de acero, metidas entre Southwark y Borough High Street. Los puestos que vendían fruta, verduras y flores por la mañana, al caer la noche se veían transformados por los subterráneos en un colorido y ruidoso bazar; iluminados por luces brillantes y decorados con carteles pintados y largas sedas de colores.

Lucie aspiró profundamente el aire perfumado de incienso mientras el carruaje de James llegaba traqueteando y Christopher, Matthew y él salían del vehículo; James le estaba sacudiendo el abrigo a Christopher allí donde, de alguna manera, se habían derramado unos polvos. Unos fuertes gritos se alzaban desde el bazar como truenos apagados: «¡Compren! ¡Compren!».

—Nada de ir solas por el Mercado de Sombras, minx —dijo James al llegar junto a Lucie. Se había abrochado el abrigo negro de lana hasta la barbilla para ocultar las runas. Todos habían estado de acuerdo en que no tenía sentido intentar ocultar que eran cazadores de sombras, aunque tampoco tenían que tratar de mostrarlo. Los cazadores de sombras no eran más bienvenidos en el Mercado de Sombras de lo que lo eran en cualquier otro de los lugares de los subterráneos, a no ser, claro, que tuvieran dinero para gastar—. Puede parecer una feria inofensiva, pero entre esos estrechos pasillos se esconden bastantes peligros.

Miró a Cordelia, quizá para ver si ella también lo había oído, pero la joven estaba ocupada en ponerse los guantes. Algunos mechones de su pelo rojo se habían escapado de debajo del tocado de terciopelo y se le rizaban sobre la mejilla. Parecía perdida en sus pensamientos. Cuando Matthew y Christopher se acercaron, ella corrió hacia Matthew y le dijo algo en voz baja que Lucie no pudo oír.

«Raro», pensó esta.

James le ofreció el brazo a Lucie.

—El cruel príncipe James, a su servicio.

Lucie soltó una risita; era un bonito recordatorio de tiempos pasados, cuando James y ella habían sido compañeros de juegos que tanto se picaban como se protegían. La joven lo tomó del brazo, y entró en el Mercado de Sombras en sí, bajo el techo de cristal. Un viaducto del tren corría en lo alto, y el retumbar lejano de los vagones era levemente audible sobre el propio ruido del mercado: música metálica y encantada que salía de diferentes puestos, con las melodías mezclándose a mucho volumen. Los pasillos estaban abarrotados de subterráneos en busca de oportunidades, comercio ilícito o algo entre una cosa y otra. Banderolas de seda ondeaban, y brillantes adornos de luz flotaban por el aire como fuegos fatuos.

Lucie cogió uno mientras pasaban por delante del puesto de un boticario, con latas y tarros colocados sobre estantes de madera, donde un brujo con un doble par de cuernos proclamaba las virtudes de sus pociones. El adorno era como una pelota de niño hecha de hojalata transparente. El interior brillaba con una luz de color violeta intenso. Cuando Lucie abrió los dedos, se alejó flotando, como si se alegrase de liberarse.

Matthew dijo algo y Cordelia y Christopher rieron. Lucie estaba demasiado cautivada para preguntar cuál era el chiste. Había visto un par de carros pintados de colores escarlata, dorado y verde; un trol de grandes bigotes se hallaba sobre una plataforma elevada y exponía las propiedades científicas y los dudosos beneficios de sus remedios medicinales. En el corazón del mercado, donde se situaban los puestos más grandes, había sastres para hadas y licántropos que vendían ropa con agujeros para las alas y las colas. Cerca había un carro pequeño regentado por un vampiro con una línea de cosméticos propia: polvos finos para cubrir cualquier imperfección y barras de labios garantizadas para dar «ese tono rojo sangre apreciado en las ciudades más cosmopolitas de Europa».

El grupo se dirigió hacia un espacio central, donde los puestos estaban colocados formando un cuadrado. Lucie se soltó de James para poder consultar un directorio escrito a mano que estaba clavado a un poste. Matthew observó cauteloso a un vampiro que vendía botellas de cerveza de jengibre «especial» mientras Christopher se sacaba un largo rollo de papel del bolsillo. Cordelia había ido a examinar un puesto que vendía vainas y muñequeras de cuero hechas a mano.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Lucie a Christopher mientras miraba por encima del hombro de este una lista de términos desconocidos.

—¡Oh! ¿Esto? Es mi lista de la compra —respondió Christopher—. Con todo el asunto del toque de queda, no he podido venir al mercado desde hace tiempo y tengo varios ingredientes que adquirir.

Comenzó a caminar deprisa por el sinuoso pasillo entre los puestos. Lucie lo siguió; para su sorpresa, los vendedores lo saludaban con entusiasmo.

—¡Señor Lightwood! Ha llegado un nuevo cargamento de marrubio. ¿Le interesa?

—¡Christopher Lightwood! ¡Justo a quien quería ver! Tengo los materiales de los que hablamos la última vez; de lo mejor, muy selectos…

Mientras Lucie lo observaba, Christopher se detuvo para regatear con un licántropo que vendía raíces secas y hongos, aunque finalmente se marchó con las manos vacías, pero regresó en cuanto el licántropo le gritó que aceptaba el precio que le había ofrecido.

—¡Christopher regatea como un experto! —exclamó Cordelia, que apareció junto a Lucie con dos botellas de un líquido rosa burbujeante—. Podría hacer negocio en los zocos de Marrakech. Toma, prueba esto; me han dicho que te sonroja las mejillas.

—Oh, no, no lo hagas —dijo James, que se puso entre ambas y le sacó las botellas de la mano—. Daisy, Lucie, no bebáis ni comáis nada de lo que venden aquí. En el mejor de los casos, solo os dolerá un poco el estómago. En el peor, os despertaréis siendo un par de nutrias.

—Las nutrias son muy monas —replicó Cordelia sonriendo con los ojos.

—Tus mejillas ya están lo suficientemente sonrosadas —afirmó James, y tiró las botellas a una pila de basura que había detrás de los puestos, antes de unirse a Matthew para contemplar un mostrador lleno de espadas con la empuñadura decorada con dudosas «gemas» resplandecientes.

—Hablando de hermanos —comenzó Lucie—. Bueno, tampoco es que lo seamos exactamente, pero… siento mucho que hayan arrestado a Alastair. Creo que lo que ha hecho demuestra un gran coraje.

Cordelia la miró sorprendida.

—Sabía que lo entenderías —dijo, y le puso una mano a Lucie sobre el brazo—. Y Lucie…

Lucie miró alrededor. Cordelia tenía el aire de alguien que quiere confiar un secreto. James y Matthew estaban enfrascados en una conversación con una licántropa: una mujer con una larga melena castaña con canas, que llevaba un colgante de dientes y estaba plantada ante una vitrina llena de botellas de diferentes colores de las que escapaban aromas perfumados. Un cartel escrito a mano sobre un estante afirmaba que CUBRE EL OLOR DEL PELAJE MOJADO.

—Sé que has estado haciendo algo… algo que mantienes en secreto. No estoy enfadada —añadió apresuradamente Cordelia—. Solo querría que me dijeras qué es.

Lucie trató de disimular su sorpresa; había pensado que, ocupada con el matrimonio y con acomodarse en la casa, Cordelia no le habría estado prestando ninguna atención.

—Lo siento mucho, de verdad —respondió lentamente—. ¿Y si te dijera que… estoy tratando de ayudar a alguien, alguien que se merece esa ayuda, pero que, por su seguridad, no puedo compartir los detalles en este momento?

Cordelia parecía dolida.

—Pero… soy tu parabatai. O lo seré muy pronto. Se supone que debemos enfrentarnos juntas a cualquier desafío. Si hay alguien que necesita ayuda, yo también puedo ayudarlo.

«Oh, Daisy —pensó Lucie—. Ojalá fuera tan fácil».

Pensó en Grace, en su brusquedad y su secretismo exasperante, y supo que Cordelia no entendería su decisión de trabajar con ella.

—No puedo —contestó—. El secreto no es mío para compartirlo.

Pasado un instante, Cordelia retiró la mano.

—Confío en ti —dijo, pero su voz sonó un poco… pequeña—. Espero que puedas contármelo dentro de poco, pero comprendo que estás intentando proteger a alguien. No voy a presionarte más. Ahora, volvamos con los demás, ¿vamos?

«Tendría que haberlo hecho mejor», pensó Lucie mientras iban hacia sus compañeros. James y Matthew estaban hablando con un hada de la nobleza, que llevaba una gorra de pieles de estilo ruso, con orejeras. Esta negaba con la cabeza: no, no conocía a nadie que vendiera o comprara adamas. Mientras las chicas iban hacia ellos, un pixie le rozó la oreja a Lucie y le susurró: «Malcolm Fade quiere verte. Lo encontrarás en la tienda azul».

Sorprendida, Lucie se detuvo en medio del paso, lo que hizo que un selkie cargado de bolsas de la compra chocara contra ella.

—¡Mira por dónde vas, cazadora de sombras! —siseó la criatura haciendo un gesto con su mano con forma de aleta. Era un gesto grosero, sin duda, pero también le indicaba claramente un puesto en la distancia, uno cubierto con tiras de terciopelo azul barato.

—Lucie, ¿estás bien? —preguntó Cordelia.

—Sí… Acabo de acordarme de algo. Algo que tenía que decirle a Christopher. Voy a buscarlo… Vuelvo enseguida.

—Lucie…, ¡espera!

Pero Lucie salió corriendo antes de que Cordelia pudiera detenerla o antes de que James la viera; este había dejado muy claro su posición sobre ir solos. Lucie se fue abriendo paso entre la multitud hasta que esta se la tragó; se mordisqueaba el labio, porque la culpa y el remordimiento le pesaban como una piedra sobre el pecho. Tener secretos para James, esconderse de Daisy… Odiaba hacerlo. Pero Malcolm Fade podría ser la única oportunidad que tenía Jesse. Echó una mirada hacia atrás para asegurarse de que sus amigos no la veían y entró en la tienda azul.

—Bueno, esto ha sido una pérdida de tiempo —dijo Matthew mientras le daba una tonta patadita al costado del puesto que acaban de dejar.

—Tonterías —repuso James—. Ningún tiempo empleado jugando al bridge con trasgos galeses de las minas de pizarra puede considerarse perdido. Además, si alguna vez quiero comprar una alfombra de pelo de licántropo, sabré exactamente adónde ir.

Lo cierto era que estaba tan decepcionado como Matthew. Habían hablado con docenas de vendedores y aún no habían conseguido nada útil, pero como su parabatai parecía nervioso y triste esa noche, James lo estaba tratando con guantes. Antes, James lo había dejado solo un momento para leer un cartel que dirigía a los clientes hacia MILAGROS DESCONOCIDOS DE LA NATURALEZA, CONSERVADOS COMO SI ESTUVIERAN VIVOS, y, al volverse, vio a Matthew birlando una botella de vino de detrás del mostrador a un mundano con la Visión, que le estaba mostrando una botella de pulimento para cuernos a una clienta hada. Cuando James lo alcanzó, Matthew se había metido toda la botella bajo el abrigo.

Era evidente que Matthew no quería estar ahí. Parecía desgraciado de un modo alegre y simpático, y alternaba entre la charla y el silencio. Ya estaba borracho, después de acabar con su petaca y comenzar con la botella de vino. Era desconcertante; James siempre se había preguntado por qué a Matthew no parecía gustarle ir al mercado. Los habituales del mercado eran un grupo variopinto y de dudosa reputación, y a Matthew nada parecía gustarle más que la compañía de la gente variopinta y de dudosa reputación, al menos por lo que sabía James. Quizá simplemente estuviera preocupado por Thomas. Sobre todo porque Thomas estaba encerrado en una sala con Alastair Carstairs. James estaba convencido de que Thomas se las podría arreglar bien, pero él no detestaba a Alastair tanto como Matthew.

James se detuvo a consultar el directorio una vez más. Había comenzado a nevar; gruesos copos caían mientras Matthew se dirigía a una muestra de pociones que prometían atraer unicornios, tanto si eras «virginal» como si no. Los estaba examinando cuando apareció Cordelia, con blancos cristales de nieve entrelazados como delicadas flores en su cabello rojo.

A James le recordó el día de su boda. Se apoyó en el poste donde estaba clavado el directorio, sin prestar atención a la nieve que le caía por el cuello de la camisa. Había estado tratando de no pensar en la noche anterior; le parecía tan cercana y tan lejana al mismo tiempo… Había estado en el infierno, pensando en Belial, y, sin embargo, en medio de todo ello, había encontrado ese espacio con Cordelia, un espacio de silencio y tumulto, absolutamente intenso y, de algún modo, también tranquilo. El recuerdo de su perfume, humo y jazmín, le calentó la sangre, lo que hizo que el frío de la nieve fuera un alivio.

A través de la cortina blanca, vio a Cordelia acercarse a Matthew. No estaba seguro de si ellos podían verlo: era como una sombra entre las sombras, medio oculto por la nieve.

Cordelia puso la mano sobre la de Matthew y se inclinó para decirle algo. James sintió que lo recorría una sacudida, como si hubiera puesto la mano sobre un cable eléctrico. Supuso que Matthew la había llevado a dar una vuelta el día anterior para animarla; y muchas veces, mientras James estaba preparando la casa de Curzon Street, Matthew había ido a hacerle compañía a Cordelia, pero no había pensado nunca que Cordelia y Matthew fueran tan buenos amigos como para tener secretos. Sin embargo, todo en el modo en que se inclinaban el uno hacia el otro hablaba de confidencias.

Cordelia le acarició suavemente la mano a Matthew y se alejó; James pudo oírla preguntando sobre el adamas a un sátiro que vendía fruta de hada en una parada. Una lechuza blanca subida a un bol de melocotones blancos le ululó, y ella sonrió.

Mientras sacaba la botella de vino del abrigo, Matthew trazó un sinuoso camino hacia James, y lo miró con los ojos guiñados a través de la nieve.

—Así que eres tú —dijo mientras se acercaba—. Si sigues dejando que te caiga la nieve encima, acabarás como la escultura de hielo en la próxima fiesta de los Wentworth.

—Parece una existencia muy relajada —bromeó James sin dejar de mirar a Cordelia—. ¿Dónde está Lucie? ¿No estaban Cordelia y ella juntas?

—Al parecer, ha ido a buscar a Christopher —contestó Matthew—. Ninguna explicación de por qué. Quizá haya recordado algo.

—Últimamente se está comportando raro —comentó James—. Grace incluso me preguntó por su…

Calló de golpe, pero era demasiado tarde. Los ojos de Matthew, que normalmente se le ponían grandes y de un verde más líquido cuando bebía, se habían entrecerrado.

—¿Cuándo has visto a Grace?

James sabía que podía decir: «En la fiesta de los Wentworth», y acabar con las preguntas. Pero sería mentir a Matthew.

—Ayer. Cuando Daisy y tú salisteis de paseo en coche.

Matthew se lo quedó mirando. Había algo alarmante en su inmovilidad total, a pesar del cabello revuelto, el brillante chaleco y la botella en la mano.

—Vino a Curzon Street —añadió James—. Quería…

Pero Matthew lo había cogido del brazo con una fuerza sorprendente y lo estaba arrastrando hacia un espacio entre dos puestos. Se encontraron en un callejón, no era un callejón realmente: más bien un estrecho espacio entre el costado de madera de un puesto y la pared de ladrillo de un arco del puente del tren.

Solo cuando James notó que se golpeaba la espalda contra el muro, se dio cuenta de que Matthew lo había empujado. No había sido un empujón muy fuerte, sobre todo porque había sido solo con una mano; en la otra Matthew seguía aferrando el cuello de la botella, con los nudillos blancos. Pero solo el gesto bastó para molestar a James.

—¡Math, ¿qué estás haciendo?! —exclamó.

—¿Qué estás haciendo tú? —replicó Matthew. El aire estaba cargado del olor espeso del incienso, y bolas cristalinas pasaban flotando e iluminaban el espacio con sombras brillantes como las estrellas, de colores esmeralda, rubí y zafiro. Matthew apartó una con un gesto impaciente—. Tener a Grace en casa mientras tu esposa ha salido para llorar la muerte de su padre no va en absoluto con el espíritu del acuerdo que tienes con Daisy.

—Ya lo sé —replicó James—, y también le he explicado a Cordelia todo lo que ocurrió, incluso que besé a Grace…

—¿Que hiciste qué? —Matthew lanzó las manos hacia arriba y salpicó vino sobre la nieve. Manchó de rojo los cristales blancos—. ¿Estás loco?

—Daisy lo sabe…

—Cordelia tiene demasiada dignidad para mostrarte el daño que le has hecho, pero también tiene honor. Sé que acordaste con ella que no verías a Grace mientras estuvierais casados, para evitarle el ridículo a Cordelia, para evitarle que en el Enclave se cotilleara que te viste obligado a casarte con ella después de que la pusieras en una situación comprometida. Merece algo mejor a que la vean como un peso que llevas al cuello.

—Un peso que llevo… Yo no invité a Grace. Apareció en mi puerta y exigió hablar conmigo. Ni siquiera puedo recordar por qué la besé, o ni siquiera si quería hacerlo…

Matthew lo miró de forma extraña…, más que extraña; parecía como si intentara encontrar el sentido a algo que no llegaba a recordar.

—No deberías haberla dejado entrar en la casa, James.

—Ya me he disculpado con Daisy —dijo James—, y lo volveré a hacer; pero ¿y a ti qué te importa, Math? Conoces las circunstancias de nuestro matrimonio…

—Lo que sé es que desde que conociste a Grace Blackthorn, ha sido una desgracia en tu vida —replicó Matthew—. Sé que tienes luz en los ojos y que ella la apaga.

—Es estar separado de ella lo que me hace desgraciado —dijo James. Sin embargo, era plenamente consciente, como lo había sido la noche anterior, de que parecía haber dos James Herondale. El que creía lo que estaba diciendo y el que estaba dividido por la duda.

Sin embargo, las dudas nunca parecían durar más de un momento. Se iban desvaneciendo hasta que casi no las recordaba, del mismo modo que apenas recordaba haber besado a Grace el día anterior. Sabía que lo había hecho. Recordaba haber besado a Daisy; de hecho, el recuerdo era tan intenso y dulce que le resultaba difícil pensar en otra cosa. Pero no recordaba por qué había besado a Grace, o cómo había sido ese beso.

—Siempre has creído que el amor tenía un precio —repuso Matthew—. Que era tormento, tortura y dolor. Pero tiene que haber algo de alegría. La alegría de estar con alguien a quien quieres, aun sabiendo que nunca podrás estar con esa persona, incluso sabiendo que nunca te corresponderá. —Aspiró una temblorosa bocanada de aire frío—. Pero incluso en los momentos en que estás con Grace, no pareces feliz. No pareces feliz cuando hablas de ella. El amor debería darte alegría, al menos al imaginar cómo será finalmente vuestra vida cuando estéis juntos. ¿Cómo será tu futuro con ella? Dime cómo crees que será.

James sabía que era imposible. Todos su sueños de un futuro con Grace habían sido abstractos, nada concreto. Cuando pensó en ella en la casa de Curzon Street, se dio cuenta, de repente, de que no había elegido nada de la casa pensando en Grace. Solo había considerado sus propios deseos y los de Cordelia. Nunca había pensado en lo que querría Grace, porque no tenía ni idea de lo que podría ser.

Notó el brazalete frío en la muñeca; el metal había cogido el frío de la nieve.

—Ya basta —dijo—. No deberíamos estar hablando de eso ahora. Deberíamos estar buscando respuestas.

—No voy a seguir contemplando cómo te haces infeliz a ti mismo —replicó Matthew—. No sirve de nada… si nunca vas a entrar en razón o usar el sentido común…

—¿Porque tú eres un bastión de razón y sentido común? —le soltó James. Sabía que podía enfurecerse, igual que su padre; su rabia se derramó sobre todo en ese momento, con un sabor a cobre y furia—. Matthew, estás borracho. Por lo que sé, podrías no creerte nada de lo que me estás diciendo ahora.

—Me lo creo todo —protestó Matthew—. In vino veritas …

—No me vengas con citas en latín —replicó James—. Incluso si estuvieras sobrio, lo que ya sería un logro, tú nunca te has tomado el amor lo suficientemente en serio como para sermonearme sobre él. Tus pasiones han sido una serie de devaneos y relaciones precipitadas. Mírame y dime que hay algo a lo que amas más que a esa botella que tienes en la mano.

Matthew se había puesto muy blanco. James se dio cuenta con una lejana decepción de que había roto un pacto entre ellos, tácito, por el que él nunca hablaría a Matthew de sus problemas con la bebida. Como si al no mencionarlo, fuera a desaparecer.

Matthew se volvió y alzó el brazo; James fue hacia él, pero Matthew ya había estrellado violentamente la botella contra la pared de ladrillo. Saltó vidrio en todas direcciones; Matthew se encogió. Un trozo de vidrio le había arañado la cara, justo debajo del ojo. Se limpió la sangre de la cara.

—No quiero ver cómo arruinas tu vida. Pero si no amas a Cordelia, deberías dejar que otro la amara.

—No veo cómo podría impedirlo, ¿no? —soltó James—. Ahora, déjame verte la mano…, Matthew…

—Ahí estáis… —dijo una voz. Cordelia estaba acercándose, avanzando con cuidado entre la nieve resbaladiza—. No he tenido suerte, me temo; he localizado a un hada herrera que a veces ha trabajado otros metales, pero no adamas, al parecer… —Se detuvo y miró a uno y a otro; apretó los labios, preocupada—. ¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿Qué os pasa a los dos?

Matthew alzó la mano izquierda. James oyó a Cordelia hacer un ruido de inquietud y correr hacia ellos. James se sobresaltó: vidrios de la botella se le habían clavado a Matthew en la mano, y la sangre manaba de los cortes que tenía en la palma.

Mecánicamente, James buscó su estela. Matthew volvió la mano y se la miró con curiosidad; la sangre manaba deprisa, sin duda, mezclada con vino. Gruesa gotas rojas caían sobre la nieve.

—Estaba bromeando —dijo Matthew, y sonaba más borracho de lo que James sospechó que estaba—. Me he cortado y James me ha traído aquí detrás para dibujarme una runa curativa. Soy un estúpido. ¿Quién iba a decir que los juguetes tenían los bordes afilados?

James comenzó a dibujarle la runa curativa en la mano a Matthew mientras Cordelia buscaba en su bolso algo con lo que vendarle la herida. James se fijó en que había dejado de nevar; no estaba seguro de por qué tenía tanto frío.

La tienda azul cubría un espacio mucho mayor del que Lucie había supuesto por su apariencia externa. Malcolm se hallaba sentado en un sillón junto a una mesa larga colocada sobre una alfombra deshilachada extendida en el suelo. Sobre la mesa había libros, pilas y pilas de libros: historias de familias de cazadores de sombras, libros sobre cuentos de hadas, textos de nigromancia.

—¿Es aquí donde vives? —preguntó Lucie mirando alrededor—. ¡Qué bonito… tantos libros! Aunque ¿qué haces durante el día?

—Naturalmente que no vivo aquí. —Malcolm no parecía especialmente complacido de verla, aunque había sido él quien la había llamado—. Aquí guardo parte de mis libros. Unos cuantos que no me gustaría que los cazadores de sombras encontraran en mi casa, si decidieran asaltarla. —Se levantó e hizo un gesto hacia el sillón, el único asiento del lugar—. Por favor, ponte cómoda.

Lucie se sentó mientras Malcolm cogía su pipa.

—Debo disculparme por cómo me comporté en el Ruelle —dijo sin preámbulos. Se apoyó contra la mesa llena de libros—. Durante los últimos noventa años, he creído que Annabel… —Se le quebró la voz; carraspeó para aclararse la garganta y prosiguió—: Que mi Annabel estaba tranquila en la Ciudadela Irredenta. No estaba conmigo, pero soñaba que ella era feliz. Que quizá hasta podría regresar conmigo. Aunque no lo hiciera, si hubiera muerto como mueren las Hermanas de Hierro y los Hermanos Silenciosos: desvaneciéndose en el silencio, con sus cuerpos conservados para siempre en la Tumbas de Hierro, yo hubiera ido a tenderme cerca de su lugar de reposo, para poder dormir a su lado por toda la eternidad.

Lucie se preguntó si Malcolm habría estado en pie toda la noche; parecía agotado, con las mangas arremangadas hasta los codos, y ojeras tan color púrpura como sus propios ojos. Recordó que, hacía mucho tiempo, cuando era una niña, había pensado que Malcolm era bastante atractivo: un brujo elegante y guapo, con su brillante pelo blanco y sus finas manos. Pero en este momento parecía haber envejecido veinte años en un día. Como si el dolor le hubiera destrozado el rostro.

—Lo siento —dijo Lucie—. Yo… yo nunca te habría hablado de lo que le pasó a Annabel del mismo modo que lo hizo Grace, y si hubiera sabido que iba a hacer eso, nunca la hubiera llevado a verte.

—Para ser sinceros —repuso Malcolm mientras levantaba la tapa de una lata de tabaco—, aprecio su brusquedad. Es mejor saber la verdad.

Lucie no pudo evitar la sorpresa que la recorrió. Recordó a Grace en el Ruelle Infierno: «Le he dicho la verdad. ¿No debería saber la verdad?».

—Por eso te he hecho venir. He pensado que merecías oír mi decisión directamente de mí. —Malcolm llenó la cazoleta de la pipa con tabaco y la apretó suavemente—. No te voy a ayudar. La nigromancia es inherentemente malévola y notoriamente difícil. Incluso si pudiera ayudarte a hacer que Jesse Blackthorn se alzara de nuevo, no consigo ver qué gano yo en este asunto.

Fuera había comenzado a nevar; Lucie oía el suave roce de los copos sobre la lona de la tienda.

—Pero si pudieras ayudarme a resucitar a Jesse, yo podría… podría ayudarte a hacer lo mismo con Annabel.

—Me has dicho que el cuerpo de Jesse Blackthorn ha sido conservado por medio de la magia. Annabel murió hace un siglo, y no tengo ni idea de dónde la enterraron. —La amargura envolvió la rabia en su voz, como una frágil vaina sobre una espada—. La he perdido. He leído los textos, he estudiado todo lo que se puede saber. Lo de Jesse puede ser, porque es un caso… poco corriente. Pero lo de Annabel… —Negó con la cabeza—. Para hacer que los muertos vuelvan a un cuerpo mortal es necesaria la nigromancia, y la nigromancia tiene un precio muy caro. Y sin el cuerpo original… tomar el cuerpo de otro humano vivo sería un acto terrible.

Lucie respiró hondo. Se podía levantar, salir de esa tienda y seguir con su vida normal, y nadie sabría nunca nada. Pero pensó en Jesse, en Jesse bailando con ella sobre la nieve en el exterior del Instituto. En Jesse desvaneciéndose en cuanto el sol lo tocaba. En Jesse en su ataúd, con la nieve cayendo alrededor, sin sentir nunca el frío.

—Señor Fade, puedo hablar con los muertos, incluso con los que no están vagando. Podría invocar el fantasma de Annabel para ti, y podríamos preguntarle dónde se halla su cuerpo…

Malcolm se puso rígido, con la pipa en la mano sin encender. Se volvió lentamente; Lucie solo podía verle el perfil, anguloso como el de un halcón.

—¿Annabel es un fantasma? ¿Ronda por este mundo? —Su voz era rasposa—. Eso no es posible.

—Señor Fade…

—He dicho que no es posible. —Le temblaba la mano, y el tabaco suelto caía de la cazoleta de la pipa—. Se me habría aparecido a mí. Nunca me habría dejado solo.

—Tanto si son fantasmas como si no… —Lucie vaciló—. Puedo hablar con los muertos.

Lentamente, Malcolm se irguió en su asiento. Lucie pudo notar su desesperación; había algo casi brutal en ella, en la intensidad de su necesidad.

—¿Podrías hablar con Annabel? ¿Traerme su fantasma?

Lucie asintió mientras entrelazaba sus fríos dedos.

—Sí, y si me ayudas a reunir el alma de Jesse con su cuerpo, haré todo lo que necesites. Invocaré a Annabel, y descubriremos dónde está enterrada.

Unos minutos después, Lucie salió de la tienda azul. Se sentía como aturdida, casi incrédula, como si hubiera sido otra persona la que hubiera estado con Malcolm Fade, haciendo tratos y promesas. Fingiendo una seguridad que no sentía en realidad. Había accedido a permitir que Malcolm se llevara el cuerpo de Jesse fuera de Londres, a su casa de campo cerca de Fowey, como si ella tuviera autoridad para decidir sobre una cosa así. Aún no sabía qué le diría a Grace, o a Jesse…

—¿Lucie?

La nieve caía en copos gruesos y finos y extendía su velo de gasa sobre el mercado. Miró entre los copos con los ojos entrecerrados y vio a un chico de pelo oscuro. James, supuso, y corrió hacia él, con una mano en alto para protegerse la cara de la nieve. Confió en que no le preguntara qué había estado haciendo, porque su instinto de protección se convertía rápidamente en una reprimenda, como sospechaba que formaba parte de la naturaleza de los hermanos mayores.

Pero no era James. En la noche borrosa y blanca, él se movía como una sombra: un joven delgado en mangas de camisa, con la nieve cayendo alrededor de él, pero no sobre él.

—¡Jesse! —exclamó Lucie en un suspiro. Se apresuró a ir hacia él, con el bajo de la falda arrastrando la nieve—. ¿Va todo bien? ¿Puede verte alguien aquí además de yo?

Jesse curvó la comisura de la boca en una leve sonrisa.

—No. Parecerá que estás hablando sola. Por suerte, eso es algo bastante corriente en el Mercado de Sombras.

—¿Ya habías estado aquí?

—No. He visto dibujos, pero la realidad es mucho más interesante. Como siempre, Lucie, ir detrás de ti me ha ampliado el mundo.

Lucie pateó un poco de nieve, preguntándose si debería mencionarle la conversación que había tenido con Malcolm.

—Pensaba que estabas enfadado conmigo.

—No estoy enfadado. Siento lo que dije fuera del Ruelle. Sé que estás haciendo lo que haces porque me tienes cariño. Pero es que… me parece que me estoy desvaneciendo más deprisa. A veces me olvido dónde acabo de estar. Sé que Grace habrá venido a hablar conmigo, pero no podré recordarlo. Me encuentro en la ciudad, y sus caminos me parecen pasajes desconocidos.

Lucie sintió que el pánico le alteraba los nervios.

—Pero estoy casi a punto… de encontrar a alguien que nos ayude. A punto de descubrir qué te pasó, qué encantamientos emplearon contigo, para poder invertirlos, deshacerlos…

Jesse cerró los ojos un instante. Cuando los volvió a abrir, ya no fingió ninguna sonrisa o levedad; parecía desprotegido y vulnerable.

—Ya has hecho muchísimo. De no ser por ti, ya hace tiempo que me hubiera desvanecido. Sé que algo me estaba manteniendo anclado aquí, cuando en buena ley debería haber desaparecido. Estos últimos meses, he sido capaz de ver la luna reflejada en el río, de notar el viento y la lluvia sobre la piel. He recordado lo que es tener calor o frío; lo que es querer cosas. Necesitar cosas. —Miró a los ojos de Lucie con asombro—. Para mí, todas esas cosas vuelven a ser reales, como nada ha sido real para mí desde mi muerte, excepto tú.

Lucie notó un dolor cálido en la garganta.

—Esos sentimientos son la prueba de que debes estar aquí, entre los vivos.

Jesse inclinó la cabeza hacia ella.

—Ordéname que te bese —le susurró con urgencia—. Dime que lo haga. Por favor.

Ella lo miró, con las manos cogidas, temblando.

—Bésame.

Él inclinó la cabeza. Una cascada de chispas le bailoteaban por la piel: la besó muy suavemente por la mejilla antes de buscar su boca.

Lucie inhaló con fuerza cuando él le atrapó los labios y la rodeó con los brazos, atrayéndola hacia sí.

A pesar de todo, Lucie se dejó llevar por el placer del beso.

«No lo sabía». No había contado con la suavidad de su boca contrastando con una leve aspereza, el pellizco de los dientes, la lengua que acariciaba la de ella. No había pensado que sentiría sus besos por todo el cuerpo, una deliciosa tensión que nunca se había imaginado. Las manos de él en su pelo, cubriéndole la nuca; su boca sobre la de ella, con calma, con cuidado…

Lucie gimió en el fondo de la garganta, con las manos sobre los hombros de él, estabilizándose.

«Jesse, Jesse, Jesse».

Un tren rugió sobre el viaducto, y sus faros iluminaron la oscuridad, convirtiendo la noche en día. Jesse la dejó ir, con el cabello alborotado, los ojos soñadores y cargados de deseo.

—Si debo desaparecer —dijo—, quisiera hacerlo recordando esto como mi último sueño despierto.

—No te vayas —susurró ella—. Aguanta, por mí. Estamos tan cerca…

Él le acarició la mejilla.

—Solo prométeme una cosa —le pidió—, si me voy, danos un final feliz, ¿de acuerdo? ¿En tu libro?

—No creo en los finales —repuso ella, pero él simplemente le sonrió y se fue desvaneciendo lentamente hasta desparecer de la vista.

19

TU PROPIO PALACIO

Y al ver al caracol que allí a donde va,

con su casa a cuestas, aún está en su hogar,

sigue (porque avanza despacio) ese caracol,

sé tu propio palacio o el mundo tu cárcel.

JOHN DONNE,
A sir Henry Wotton

Thomas no tenía ni idea de qué hora era. El Santuario no tenía ventanas, por la comodidad de los invitados vampiros. Las velas de los candelabros ardían con poca intensidad, pero su longitud no parecía disminuir.

Charlotte no había mentido al decir que Thomas y Alastair tendrían todo lo que necesitaran. Les habían proveído de lechos cálidos, y de una pila de libros (elegidos por Eugenia), sin olvidar la comida. Thomas supo que Bridget sentía lástima por él, porque le llevó todo lo que más le gustaba: además de una bandeja de pollo frío, había pan aún caliente, una cuña de queso amarillo de leche de oveja, manzanas cortadas y una ensalada que no tenía ni una ramita de apio. Thomas odiaba el apio.

Bridget había dejado la bandeja sin decir nada, había mirado mal a Alastair y se había marchado.

Alastair había permanecido imperturbable. No había dicho ni una sola palabra a Thomas desde la última vez que la puerta se había cerrado detrás de la Cónsul. Había ido a una de las «camas», que era tan solo un colchón con un montón de mantas y almohadas, se había sentado con un libro (El príncipe, de Maquiavelo, que había sacado del bolsillo de su chaqueta; ¿acaso lo llevaba consigo a todas partes?) y había metido la nariz en él. Y aún estaba así, horas después, sin ni siquiera levantar la mirada cuando Thomas, por accidente, tiró un candelabro mientras iba de un lado al otro de la estancia.

Thomas miró la «cama» que no estaba ocupada por Alastair, y pensó que ojalá supiera si ya era hora de irse a dormir. Aunque si su confinamiento continuaba, supuso que eso no importaría; Alastair y él se volverían como gatos de establo, durmiendo cuando les apeteciera.

La idea de pasar otra hora en esa sala lo desanimó tanto que fue hasta la puerta y la sacudió, por si existiera la remota posibilidad de que por alguna razón el cierre y las salvaguardas hubieran fallado.

Naturalmente, no ocurrió nada. La voz de Alastair cortó el silencio, y Thomas casi dio un respingo.

—Un poco amenazador el que los cerrojos del Santuario se cierren desde fuera, ¿no? Nunca le había prestado mucha atención a eso.

Thomas se volvió para mirarlo. Alastair se había quitado la chaqueta, claro, y tenía la camisa arrugada.

—Eh, supongo que por si hay que impedir el paso a algún subterráneo inesperadamente peligroso, o algo así —comentó Thomas incómodo.

—Quizá. —Alastair se encogió de hombros—. Por otro lado, provee al Instituto de una prisión provisional.

Thomas se acercó un poco a Alastair, que volvía a estar enfrascado en su libro. Era raro ver a Alastair con el pelo desarreglado (en eso, era como Anna), pero en ese momento lo tenía alborotado, y le caía sobre la frente en rizos gruesos y suaves. Al menos, parecía suave, pero Thomas supuso que no podía estar seguro. Lo que sí sabía seguro era que le gustaba mucho más el pelo de Alastair desde que se lo había dejado de su color natural.

Por desgracia, se recordó a sí mismo, no le gustaba demasiado Alastair.

A pesar de lo que este había hecho por él, hacía solo unas horas.

—¿Por qué has estado siguiéndome? —preguntó Thomas.

Alastair pareció contener el aliento un instante, aunque Thomas supo que podría habérselo imaginado.

—Alguien tenía que hacerlo —contestó, aún mirando El príncipe.

—¿Y eso qué diablos significa? —insistió Thomas.

—No hagas preguntas de las que no quieres saber la respuesta, Lightwood —replicó Alastair con un destello de la vieja arrogancia que había mostrado en la escuela.

Thomas se dejó caer sobre el colchón de Alastair. Este lo miró sorprendido.

—Sí que quiero una respuesta —afirmó Thomas—. Y no me levantaré hasta que me la des.

Despacio y con toda intención, Alastair dejó el libro a un lado. El pulso le latía en la base del cuello, justo un dedo por encima de la clavícula. Era un punto que Thomas ya había observado antes; pensó en la vez en París, cuando Alastair y él, solos, habían recorrido las calles, ido al cinematógrafo y reído juntos. Pensó en los dedos de Alastair sobre su muñeca, aunque ese era un territorio peligroso.

—Sabía que estabas haciendo patrullas extras —explicó Alastair—. Y más que eso…, que ibas por ahí solo con un asesino suelto. Vas a hacer que te maten. Tu obligación era llevar a alguien contigo.

—No, gracias. Toda esa gente que sale en pareja, anunciándose cada vez que hablan, incapaces de hacer cualquier movimiento sin consultar con el otro…, más les valdría hacer sonar una campanilla para avisar al asesino que van a salir. Y mientras tanto, si no es tu turno, se supone que debes quedarte sentado sobre tu culo sin hacer nada. Nunca atraparemos al asesino si evitamos las calles. Ahí es donde está el criminal.

Alastair parecía divertirse.

—Nunca antes he oído una exposición más concisa de la filosofía ridícula con la que tus amigos de la escuela y tú vais por el mundo, corriendo hacia el peligro —dijo mientras se estiraba. Al alzar los brazos, la camisa se le salió de los pantalones y por un instante dejó visible una franja de estómago. Thomas puso toda su intención en no mirar—. Pero no es por eso por lo que estás haciendo lo que estás haciendo —añadió Alastair—. Hay algo de verdad en lo que acabas de decir, pero no es el meollo de la cuestión.

—¿Qué quieres decir?

—No pudiste salvar a tu hermana, así que quieres salvar a otra gente. Quieres venganza, incluso si esta no es la misma maldad que se llevó a Bárbara, pero sigue siendo maldad, ¿no? —Los oscuros ojos de Alastair parecían ver el interior de Thomas y más allá—. Quieres comportarte de un modo temerario, y no quieres que tu comportamiento temerario comprometa la seguridad de un compañero de patrulla. Así que vas solo.

El corazón de Thomas dio un lento y sólido vuelco. Era enervante, de un modo que no acababa de entender, que Alastair Carstairs pareciera conocer sus motivos cuando nadie más parecía haberlos adivinado.

—Bueno, no creo que de verdad pienses que somos estúpidos —repuso Thomas— o que estamos dispuestos a correr peligro solo por el peligro en sí. Si creyeras eso, harías mucho más para impedir que Cordelia esté con nosotros.

Alastair resopló desdeñoso.

—A lo que me refiero —continuó Thomas con un tono áspero— es a que no pienso que creas todas las tonterías que dices. Y no entiendo por qué las dices. No tiene sentido. Es como si quisieras apartar a todo el mundo de tu lado. —Calló un instante—. ¿Por qué fuiste tan horrible con nosotros en la escuela? Nunca te hicimos nada.

Alastair hizo una mueca de dolor. Permaneció callado durante un buen rato.

—Era malo con vosotros… —contestó finalmente— porque podía serlo.

—Cualquiera puede ser un cabrón si se lo propone —replicó Thomas—. No tenías ninguna razón para serlo. Tu familia es amiga de los Herondale. Al menos podrías haber sido más amable con James.

—Cuando fui a la escuela —comenzó Alastair hablando lentamente, con un claro esfuerzo—, los cotilleos sobre mi padre me habían precedido. Todo el mundo sabía que había fracasado, y algunos de los alumnos mayores decidieron que yo era un blanco fácil. Hicieron… digamos que al cabo de mi primera semana allí, me habían hecho entender cuál era mi lugar en la jerarquía, y tenía los moratones para recordarme que nunca debía olvidarlo.

Thomas permaneció en silencio. Era raro pensar en que pudieran haber intimidado a Alastair. Siempre había parecido el príncipe de la escuela, caminado con su pelo perfectamente peinado y la barbilla en alto.

—Después de un año de ser golpeado —continuó Alastair—, me di cuenta de que o me convertía en uno de los malos o sufriría el resto de mis días en la escuela. No sentía ninguna lealtad hacia mi padre, ninguna necesidad de defenderlo, así que eso nunca me pareció un problema. Yo no era muy grande…, bueno, tú ya sabes lo que es eso.

Miró a Thomas un momento, especulando. Thomas se sintió observado y se encogió un poco. Era cierto que sus músculos habían acompañado a su estirón, y que aún no estaba totalmente cómodo ocupando tanto espacio en el mundo. ¿Por qué no había acabado siendo más como Alastair, de formas elegantes y gráciles?

—Lo que sí tenía —prosiguió Alastair— era una lengua muy afilada y un ingenio rápido. Augustus Pounceby y los otros se partían de risa cuando le tomaba el pelo a cualquier alumno más pequeño. Nunca me manché las manos de sangre, nunca golpeé a nadie, pero no importaba, ¿verdad? Los acosadores pronto olvidaron que alguna vez me habían odiado. Yo era uno de ellos.

—¿Y cómo te ha ido después de eso? —preguntó Thomas con voz dura.

Alastair lo miró.

—Bueno, uno de nosotros tiene un grupo de amigos íntimos, y el otro no tiene ningún amigo. Así que dímelo tú.

—Tienes amigos —replicó Thomas. Pero, al pensarlo, se dio cuenta de que siempre que veía a Alastair en alguna fiesta estaba solo o con Cordelia. O con Charles, claro. Aunque eso no había sido así desde que Charles se había comprometido…

—Entones llegasteis vosotros, un grupo de chicos de familias famosas, demasiado bien educados para entender, al principio, cómo eran las cosas lejos de casa. Esperabais que el mundo os acogiera con los brazos abiertos. Que os tratara bien. Como nunca me había tratado a mí. —Alastair se apartó un rizo de la frente con una mano temblorosa—. Supongo que os odié porque erais felices. Porque os teníais los unos a los otros, a amigos a los que podíais admirar y apreciar, mientras que yo no tenía nada de eso. Teníais padres que os querían. Pero nada de eso excusa el modo en que me comporté. Y no espero que se me perdone.

—He intentado odiarte —repuso Thomas a media voz— por lo que le hiciste a Matthew. Te mereces, y mucho, que te odien por lo que has hecho.

Los ojos oscuros de Alastair centellearon.

—No fue solo a su madre a la que calumnié. También a tus padres. Lo sabes. Así que no tienes que ser tan… noble con todo esto. Deja de fingir que solo estás molesto por Matthew. Ódiame por ti mismo, Thomas.

—No —replicó Thomas.

Alastair lo miró sorprendido. Todo su cuerpo pareció tensarse, como si estuviera esperando un golpe, y parte de Thomas sí quería dárselo, decirle: «Sí, Alastair, te detesto. Nunca serás nada más que un ser despreciable».

Pero, durante toda la conversación, algo había estado creciendo dentro de Thomas, algo que no tenía nada que ver con el comportamiento de Alastair en la escuela ni con los acontecimientos que se habían producido después. Todos los instintos de Thomas le pedían que guardara silencio, que ocultara esas emociones en lo más profundo de su ser, como siempre hacía. Pero se habían hablado con más sinceridad en los últimos minutos de lo que lo habían hecho en toda su vida, y Thomas sospechaba que si no decía el resto en ese momento, nunca lo haría.

—El motivo por el que no puedo odiarte es porque… por los días que pasamos juntos en París —dijo, y Alastair abrió mucho los ojos—. Fuiste muy amable conmigo cuando yo estaba solo, y te lo agradezco. Fue la primera vez que me di cuenta de que podías ser amable.

Alastair se lo quedó mirando. ¿Por qué antes se había teñido el pelo? El contraste de sus ojos y cabello oscuros con su piel tostada era hermoso bajo la luz de las velas.

—También es mi mejor recuerdo de París.

—No tienes por qué decirlo. Sé que estabas allí con Charles.

Alastair se tensó.

—¿Charles Fairchild? ¿Qué pasa con él?

Así que Alastair iba a hacer que se lo dijera.

—¿No sería ese tu mejor recuerdo de París?

Alastair tenía el mentón rígido.

—¿Qué estás sugiriendo exactamente?

—No estoy sugiriendo nada. He visto cómo miras a Charles y el modo en que te mira él. No soy idiota, Alastair, y lo que pregunto… —Thomas sacudió la cabeza, suspirando. Nada de esa conversación le había resultado fácil; estaba siendo como una especie de carrera y, en ese momento, Thomas ya veía la línea de meta a lo lejos. Alastair podía preferir seguir mintiéndose a sí mismo, pero Thomas no pensaba hacerlo—. Supongo que lo que te estoy preguntando es si eres como yo.

Hicieron falta dos iratzes para curarle la mano a Matthew, lo que tuvo como efecto secundario el que recuperara bastante la sobriedad. Cordelia se había dado cuenta, en cuanto lo vio, de que Matthew estaba bastante borracho, y de que había estado discutiendo con James. Conocía esa mirada por Elias y, aunque años atrás había sido incapaz, ahora sí que sabía reconocerla por lo que era.

En ese momento, Matthew tenía la mano envuelta en un pañuelo; un vendaje casero por si la herida se reabría. Parecía haber olvidado todo sobre la discusión y estaba enfrascado en una conversación con Lucie y Christopher, examinando las tintineantes compras de la bolsa de este.

—He encontrado un poco de raíz de cicuta que ofrecían a un precio de verdadero saldo, e incluso mejor después de que conseguí que me añadiera una lengua de víbora. —Christopher lo sacó para enseñársela: una tirita de algo correoso en un vial de cristal—. ¿Y vosotros habéis descubierto algo?

—Nada que valga la pena —respondió James—. Nadie está dispuesto a hablar de adamas a un grupo de cazadores de sombras. Suponen que pretendemos cerrarle el tenderete a alguien, así que se cierran en banda.

Si James también se había olvidado de la discusión o no, era algo que Cordelia era incapaz de ver. La Máscara le ocultaba todos los pensamientos. Cordelia se preguntó si habría estado discutiendo sobre Thomas, o ¿quizá sobre la botella de vino cuyos añicos les habían rodeado los pies? Sintió cierta inquietud al recodar las manos temblorosas de Matthew en el Devil’s cuando se llenaba la petaca.

«Matthew no es tu padre —se recordó a sí misma—. Tiene terribles recuerdos de este lugar, eso es todo, y los demás no lo pueden entender».

—Los tenderos tienen razón cerrando la boca —dijo Christopher—. Las redadas de los cazadores de sombras estuvieron a punto de acabar con el mercado en el pasado.

—Quizá deberíamos empezar mostrándole la caja a la gente —sugirió Cordelia—. Para ver si nos pueden decir algo sobre las runas…

—¿Y alguien que se dedica en exclusiva a artefactos mágicos auténticos y poderosos? —preguntó Lucie—. Hay un montón de basura por aquí, pero también algunos objetos reales y caros. Juraría que he visto una copia de los Manuscritos rojos de la magia.

—¿O que os parece buscar a brujos que alquilen sus servicios? —sugirió Matthew—. ¿Qué os parece… —señaló con el dedo— Hypatia Vex?

—¿Hypatia está aquí? —Lucie parecía perpleja—. Pero ¿cómo…?

Habían llegado a la parte del mercado donde había caravanas colocadas formando un amplio círculo. En el centro del círculo ardía una hoguera de llamas encantadas; mientras las chispas se alzaban, tomaban formas diferentes: rosas, estrellas, torres, lunas crecientes, incluso un coche de cuatro caballos. Frente a ellos, recién pintada de colores púrpura y dorado, se hallaba una caravana con un cartel de elaboradas letras en el costado, que anunciaba la nueva tienda mágica de Hypatia Vex en Limehouse.

—¿Podemos confiar en Hypatia? —preguntó James—. Parece que Anna le gusta, pero no estoy seguro de si ese agrado llega a incluirnos a nosotros. Sobre todo desde que le robamos la pyxis.

—Lo mencionó cuando Cordelia y yo fuimos al Ruelle —apuntó Matthew mientras lanzaba a Cordelia una mirada compungida—. Parece haberlo aceptado. Y también le gusto yo.

—¿De verdad? —dijo Cordelia—. La verdad es que no sabría decirlo.

—¡Cazadores de sombras! —gritó una voz por encima del ruido del mercado. Cordelia se volvió y vio a Magnus Bane ante la puerta de la caravana púrpura y dorada. Iba vestido con una levita entallada de color plata, unos brillantes pantalones de color azul pavo real y un chaleco bordado a juego, con un reloj colgado de una brillante cadena metido en uno de los bolsillos. Unos gemelos de plata le relucían en las muñecas, y llevaba un anillo de plata con una luminosa piedra azul—. Pero ¿qué estáis haciendo rondando por el Mercado de Sombras como pollos esperando a que les corten la cabeza? Pasad adentro inmediatamente.

Los hizo pasar, meneando la cabeza mientras iban entrando en la caravana. En el interior, Hypatia había dejado su marca en todas las superficies: cojines de terciopelo enjoyados se apilaban sobre alfombras con flecos; espejos dorados e ilustraciones japonesas de marcos exquisitos cubrían las paredes. Brillaban lámparas desde hornacinas abovedadas, y en el centro de la estancia había una mesita cubierta de papeles, garabatos sobre la tienda de magia de Limehouse, por lo que pudo ver Cordelia.

—¡Magnus! —exclamó Lucie encantada, y ella y los demás se fueron colocando sobre los cojines desperdigados. Cordelia se hundió en un enorme cojín de terciopelo azul, y agitó los dedos de los pies dentro de las botas cuando se le comenzaron a calentar. James se sentó a su lado, con el cálido hombro contra su costado—. ¿Habéis regresado ya tío Jem y tú? ¿Del Laberinto Espiral?

—Estoy en Londres solo esta noche —explicó Magnus mientras se sentaba en una silla de mimbre de brillantes colores—. Hypatia me ha permitido, muy amablemente, quedarme aquí, ya que mi piso está lleno de troles del hielo. Es una larga historia. El hermano Zachariah, sin embargo, sigue en el Laberinto Espiral. Su ética de trabajo es irreprochable.

Cordelia miró de reojo a James. ¿Le molestaría que Jem estuviera tan inaccesible? No lo podría decir; la expresión de James era inescrutable.

—Quizá mi información no esté actualizada —continuó Magnus mientras colocaba una bandeja cargada con platillos de galletas, frutos secos y gelatinas azucaradas—. Pero ¿no hay un asesino suelto por Londres? ¿Creéis que tenéis que estar por aquí fuera solos? Por no mencionar que el Mercado de Sombras no recibe demasiado bien a los nefilim.

—Ocuparnos de los monstruos es lo que hacemos —dijo James mientras cogía una galleta—. Es nuestro trabajo.

—Y todos los asesinatos se han cometido a primera hora de la mañana —añadió Cordelia—. Así que no resulta que no sea seguro por la noche.

—Además, el asesino no se atrevería a atacar aquí, con tantos subterráneos cerca. Los asesinatos han ocurrido entre las sombras, en calles desiertas —explicó Christopher—. Tomando un simple conjunto de siete, la conclusión lógica…

—Oh, no, lógica no, por favor. —Magnus alzó las manos en un gesto conciliatorio—. Bueno, sin duda no sois la primera generación de jóvenes nefilim que decide que salvar al mundo es vuestra responsabilidad. Pero ¿qué estáis haciendo en el mercado?

James solo dudó un momento antes de sacar la pithos del bolsillo del abrigo y pasársela a Magnus. Explicó la situación lo más rápido que pudo: que Thomas la había confundido con una estela, que James había cogido el objeto antes de que llegara el Inquisidor, sus sospechas de que debía de estar relacionado con los asesinatos, y que Christopher le había puesto el nombre.

—No estoy seguro de que vuestro amigo Thomas se equivocara tanto como cree —dijo Magnus. Apretó una runa en concreto con un dedo de perfecta manicura. Con un clic, la caja se alargó y cobró una forma conocida y nueva.

—¡Sí que es una estela! —exclamó Christopher sorprendido mientras se inclinaba hacia ella para mirarla.

—Sin duda, está basada en una —repuso Magnus—. Y diría que es un trabajo de cazadores de sombras, pero… toda magia tiene un tipo de alianza. Las herramientas de los nefilim son angélicas. El propio adamas tiene una alianza seráfica, mientras que los objetos procedentes de los reinos de los demonios son demoníacos por su propia naturaleza. Esto… —señaló con un gesto de la cabeza el objeto que tenía en la mano— es demoníaco. Y las runas tienen parecido con las runas del Libro gris, pero han sido alteradas. Cambiadas. Transcritas en una escritura demoníaca. Un demoníaco demótico, si queréis. —Agitó las cejas—. Muy bien, nadie ha pillado el chiste. Por encima de vuestra capacidad, supongo. La cosa es: esto es un artefacto demoníaco.

—¿Puedo examinarla otra vez? —preguntó Christopher.

Magnus se la pasó, pero sus ojos lo traicionaron con un destello de inquietud.

—Ten cuidado. No es un juguete.

—¿Podría haberlo hecho una Hermana de Hierro? —preguntó Matthew—. ¿Empezó a secársele la sesera en la Ciudadela Irredenta y comenzó a producir objetos malévolos?

—¡Claro que no! —exclamó Lucie—. Las Hermanas de Hierro se toman su trabajo muy en serio, e incluso si no fuera así, no se pueden producir objetos demoníacos en la Ciudadela Irredenta. Las salvaguardas no lo permitirían. Yo antes quería ser una Hermana de Hierro —añadió, cuando todos la miraron sorprendidos—, hasta que me enteré del frío que hace en Islandia. Brrrr.

—¿Podría ser que alguien cogiera una estela y cambiara su alianza? —preguntó James—. ¿La hubiera convertido en demoníaca?

—No —respondió Magnus—. Nunca fue una estela de verdad. La hicieron como la veis ahora, estoy seguro. Sería muy extraño que hubiera pertenecido a Lilian Highsmith. Estoy de acuerdo; este objeto pertenece a quien haya estado cometiendo esos asesinatos.

—¿Un demonio podría trabajar el adamas? —inquirió James—. Creemos que, de algún modo, hay un demonio relacionado con esos crímenes. Quizá no esté cometiendo los asesinatos, pero que su… voluntad… esté involucrada de algún modo.

—¿Ninguna idea de qué demonio? —preguntó Magnus como de pasada mientras elegía un galleta de la bandeja.

James intercambió una rápida mirada con el resto del grupo. Matthew se encogió de hombros y asintió, hablando por todos: el secreto era de James; él decidía si contarlo o no.

—Belial —respondió James—. De algún modo, parece haber recuperado la fuerza suficiente, después de su herida, para volver a mí en sueños. He estado teniendo… visiones, al parecer, de los asesinatos. Los veo ocurrir. Casi siento como si fuera yo quien… mata.

—¿Sientes como si tú fueras quien…? —Magnus entrecerró sus ojos de gato—. ¿Podrías explicarte?

—Seguro que James no está cometiendo los asesinatos —informó Cordelia con pasión—. ¿Crees que somos tan tontos para no haberlo pensado? Le hicimos una prueba… Es inocente.

—Me ataron a la cama —explicó James, examinando un trozo de Delicia Turca.

—Encantador. —Magnus agitó una mano, fingiendo alarma—. No hace falta que me contéis nada más de esa parte.

—Tiene que ser mi conexión con Belial lo que me está causando esas visiones —dijo James—. No hay ninguna otra razón para que las tenga. Son como las que tuve en el pasado, cuando estaba en su reino. Mi abuelo debe de estar involucrado de alguna manera.

—¿Has vuelto a ver su mundo? —preguntó Magnus a media voz—. ¿Su reino?

—No exactamente. —James vaciló—. Una vez, me volví sombra, la noche antes de la boda, pero el reino no se parecía al que Cordelia y yo destruimos. —La miró—. No era un lugar que hubiera visto antes. Había una enorme chimenea vacía, y más allá… ruinas…, los restos de torres y canales. Había una fortaleza oscura con una verja…

Magnus se echó hacia delante con los ojos iluminados.

—Edom. El reino que viste es Edom.

—¿Edom? —Matthew se frotó la nuca—. El nombre me suena. Seguramente de alguna de las clases que me pasé durmiendo.

—«Las bestias salvajes del desierto también se encontrarán con las bestias salvajes de la isla, y los demonios se llamarán unos a otros; Lilith también irá allí, y encontrará para sí un lugar de descanso» —recitó Cordelia, recordando la fiesta en el Ruelle Infierno la noche antes de su boda—. Es un mundo demoníaco regido por Lilith.

—Así es —confirmó Magnus—. He oído rumores de que a ella la echaron de allí, que había sido invadido, pero no por quién. Al parecer, podría haber sido Belial.

—Entonces, Belial tiene un nuevo reino —dijo Christopher—. ¿Podría hacerlo más fuerte? ¿Podría ser capaz de entrar en nuestro mundo?

—A diferencia de sus hermanos, Belial no puede caminar por la Tierra, sea cual sea el reino que controle. Es una maldición que siempre está tratando de esquivar.

—¿Y si posee a mundanos o a subterráneos? —preguntó Matthew—. ¿Y si los usa como herramientas?

—Un demonio tan poderoso como Belial no puede poseer un cuerpo humano; ni siquiera el cuerpo de un vampiro o de un ser mágico. Sería como meter una hoguera en una caja de zapatos. Un poder como el que posee destrozaría literalmente ese cuerpo.

—Pero ¿podría poseer a alguien el tiempo suficiente para cometer un asesinato antes de destrozar el cuerpo? —quiso saber Lucie.

—Entonces, encontraríamos dos cuerpos —señaló Cordelia—. El de la víctima de asesinato y el que Belial habría poseído.

—Aunque recuerda lo que Lilian Highsmith dijo antes de morir —apuntó Christopher—. Nos lo dijo Thomas. Él le preguntó quién la había atacado y ella dijo que alguien que había muerto en su juventud y que su mujer había llorado…

—¿Posesión de cadáveres? Esos se destrozarían incluso más rápido que los cuerpos vivos —explicó Magnus—. No tiene sentido.

—Thomas dijo que la mujer podría estar delirando —apuntó Christopher tristemente.

—Quizá —repuso James pensativo—. Elias también pareció reconocer a su asesino, y no creo que él estuviera delirando.

—Parecía muy cuerdo; lo que apoya la idea de que sea un cazador de sombras.

—¿Un cazador de sombras que haya invocado a un demonio para ayudarle? ¿A Belial, quizá? —sugirió Lucie.

—Nadie invoca a un Príncipe del Infierno y lo controla. —Magnus se encogió de hombros—. La cuestión es… que hay un millón de teorías posibles. Y todas las noches y las madrugadas traen consigo la posibilidad de otra muerte. —Se frotó la cara con las manos—. Quizá sea el momento de que emplees tu poder, James. No solo para temerlo y evitarlo.

James se puso blanco. Cordelia pensó en cómo había destrozado el reino de Belial con su poder, cómo parecía haber dado la vuelta a la tierra, rasgando las rocas, las colinas y los árboles.

—Ya lo ha usado —dijo la chica—. No es fácil de controlar, aunque yo no debería hablar por él. ¿James?

—Supongo que depende de a qué te refieras —dijo James—. ¿Emplearlo cómo?

Magnus se levantó de la silla, fue a un carrito dorado en el que había colocado una serie de botellas y decantadores, y seleccionó una botella de licor de un color dorado oscuro.

—¿A alguien le gustaría tomar una copa de oporto conmigo?

Matthew sacó la petaca vacía del bolsillo y se la tendió. El vendaje de la mano pareció relucir blanquecino bajo la luz de la lámpara.

—Si no te importa, me gustaría rellenarla.

Magnus le lanzó una mirada que decía que el vino de Oporto era demasiado caro para meterlo en una petaca de bolsillo, pero le satisfizo. Se sirvió a sí mismo una copa y volvió a sentarse, balanceando la copa de líquido rosa dorado entre los dedos de la mano izquierda.

—Conoces los caminos de las sombras, James. ¿Te enseñó Belial su nuevo reino de Edom, o de alguna manera fuiste tú el que conseguiste entrar? ¿Lo recuerdas?

—No de un modo consciente —contestó James—. Estaba… alterado, en ese momento. «Le hice una promesa a Daisy y la voy a mantener. Si querías impedirme que hiciera lo correcto, deberías haber empezado la campaña un poquito antes de la noche anterior a mi boda».

—Si estás sugiriendo que entre en el reino de las sombras él solo, te digo que la última vez que lo hizo casi destruyó el salón de baile del Instituto.

—Y yo casi lo atravieso con una flecha —añadió Christopher apesadumbrado.

—Sin duda, podrás evitar hacerlo de nuevo, hummm…, ¿cuál eres tú? ¿El hijo de Cecily? Intenta no dispararle flechas a James —dijo Magnus—. Mirad, cuando se fue al reino de las sombras desde el salón de baile, ¿desapareció o su cuerpo seguía presente en este mundo?

—Yo puedo contestarte —dijo James—. Lo primero. Desaparecí.

—Pero antes, cuando viste Edom —continuó Magnus—, ¿viajaste allí en realidad?

—No —contestó Matthew—. Siguió en la sala con nosotros. Muy presente.

—He hablado de esto con Jem —explicó Magnus—. La mayoría de tus viajes, por llamarlos así, James, han tenido lugar en un reino de sueño. Solo cuando te has transportado físicamente a una dimensión controlada por Belial, este se ha hallado en posición de herirte. Te está espiando, con su fea manera; y yo te digo que lo espíes tú a él. En sueños.

—La magia del sueño —dijo Christopher complacido—. Ya te dije que esos libros de oniromancia resultarían útiles.

—Viste Edom una vez en un sueño —continuó Magnus—. Puedes verlo de nuevo.

—Pero ¿qué importancia tiene ver Edom? —preguntó Cordelia—. ¿Qué nos dirá?

—Si Belial está realmente allí —contestó Magnus—. Incluso cuáles son sus planes. ¿Está reuniendo un ejército? ¿Escondido para lamerse las heridas? ¿Qué demonios lo siguen? ¿Cuáles son sus vulnerabilidades? Piensa en ello como si estuvieras espiando el campo del enemigo.

James negó con la cabeza.

—Nunca he hecho nada parecido, ni practicando con Jem ni por accidente —dijo—. No estoy seguro de saber hacerlo.

—Por suerte, soy un experto en la magia del sueño —informó Magnus—. Te acompañaré… Iría solo, pero no tengo tu poder. Puedo pasar al otro lado contigo, pero no puedo abrir la puerta.

Cordelia sintió una punzada de inquietud. Magnus hablaba como si nada, pero no había estado con ellos en el reino de Belfegor, no había hecho el terrorífico viaje hasta allí y de vuelta.

—Si James va a hacer esto, me gustaría permanecer en la habitación con él, con Cortana en la mano —dijo—. Por si atraemos la atención de Belial de algún modo o la atención de algún otro individuo indeseable.

—Oh, claro —repuso Magnus—. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso. Hay pocas cosas a las que Belial tema más que a Cortana. —Hizo girar el oporto, y lo observó cubrir el cristal de la copa—. Los grandes poderes, los arcángeles y los Príncipes del Infierno, están jugando su propia partida de ajedrez. Tienen sus propias alianzas y enemistades. Azazel y Asmodeus han trabajado juntos, igual que Belial y Leviathan, mientras que Belfegor odia a sus hermanos. Pero todo eso puede cambiar si emergiera un nuevo poder. —Se encogió de hombros—. Los mortales no pueden ver los grandes movimientos de la partida, la estrategia o los objetivos. Pero eso no quiere decir que debamos ser un peón en el tablero.

—Shah mat —dijo Cordelia.

Magnus le hizo un guiño.

—Correcto —concedió mientras se ponía en pie—. Ahora tengo que dejaros o, al menos, animaros para que me dejéis a mí. Debo estar aquí cuando regrese Hypatia, y vosotros no debéis estar. No le gustará que os haya dejado entrar en la caravana. —Sonrió—. Siempre es mejor respetar el espacio personal de una dama. James, Cordelia, iré a Curzon Street a medianoche. Y ahora idos todos; ni compréis más, ni os entretengáis, ni rondéis por aquí. El Mercado de Sombras puede ser un lugar muy peligroso, sobre todo después de que salga la luna.

20

UN MISMO TEMPLE

Corazones heroicos de un mismo temple, debilitados por el tiempo y el destino, más fuertes en voluntad para esforzarse, buscar, encontrar y no rendirse.

LORD ALFRED TENNYSON,
Ulises

Para cuando llegaron a los carruajes que los esperaban fuera del mercado, Matthew ya había sacado su petaca del bolsillo del abrigo y estaba bebiendo sin parar. Se tambaleó para subir al carruaje, y rechazó la oferta de ayuda de James, apartándole la mano de un golpe antes de dejarse caer sobre el asiento de terciopelo y comenzar a cantar a voz en grito una canción que estaba muy en boga en ese momento.

Cordelia y Lucie intercambiaron una mirada preocupada antes de subir a su propio carruaje. Balios comenzó a trotar sobre la fina capa de nieve en polvo, y el carruaje traqueteó alejándose del mercado. Al otro lado de las ventanillas, Londres se había transformado en una fantasía invernal, con gruesos copos de nieve que iban decorando las ramas desnudas de los árboles y bailaban a la luz de las farolas de gas. Había velas titilando en las ventanas de la iglesia de Saint Saviour, y el distante ruido de los trenes quedaba apagado y casi resultaba agradable.

—Lo odio —soltó Lucie de golpe moviendo los dedos dentro de sus guantes húmedos—. Odio la idea de que James entre en el reino de las sombras. Lo sé… Si Magnus dice que no pasa nada, estoy segura de que tiene razón, pero lo odio igualmente.

—A mí tampoco me gusta —repuso Cordelia—. Pero, Luce, estaré allí con él… tanto como pueda…

—Lo sé. Pero parece horrible, y también odio… que Matthew sea…

—¿Desgraciado? —concluyó Cordelia, y trató de no pensar en la botella rota sobre la nieve.

Lucie la miró fijamente, mordiéndose el labio.

—Sé que no hablamos de eso. No podemos. Ni siquiera sé hasta qué punto Christopher y Thomas están enterados. Pero ya lleva así mucho tiempo. Debe de ser terriblemente infeliz. Pero no sé por qué. Todos lo queremos, y James lo quiere muchísimo. Cuando éramos pequeños… James tenía una camisa, una camisa corriente, ya sabes, y madre la tiró porque le había quedado pequeña. Él se puso tan furioso que la fue a buscar a la basura. Era la camisa que había llevado cuando Matthew le pidió ser su parabatai. No quería separarse de ella.

Cordelia pensó un momento.

—A veces —dijo finalmente— no basta con que los demás te quieran. Creo que Matthew no se quiere demasiado a sí mismo.

Lucie abrió mucho los ojos.

—¿Y qué tiene él que no pueda querer? —preguntó con tanta sinceridad que Cordelia sintió un dolor en el corazón.

Debería intentar convencer a Matthew de que revelara su secreto a sus amigos. Lo querían. Nunca lo juzgarían, que era lo que él se temía.

Los dos carruajes traquetearon ruidosamente bajo un puente del tren y por una estrecha callejuela en dirección a un patio rodeado de casas georgianas. Un cartel en mal estado indicaba que era Nelson Square. Estaban torciendo una esquina, con las ruedas rechinando sobre la grava y el hielo, cuando Balios relinchó y se encabritó.

El carruaje de las chicas se detuvo tan repentinamente que Cordelia y Lucie casi se cayeron del asiento. La puerta se abrió de golpe y una mano con garras se metió en el interior y arrastró a Lucie, gritando, hacia la noche.

Cordelia desenvainó a Cortana y se lanzó hacia la oscuridad, con la falda agitándose y las botas chafando la nieve. En el exterior, las oscuras fachadas de una fila de casas rodeaban un jardín descuidado y ruinoso, flanqueado por unos cuantos árboles desnudos. Una docena de demonios pequeños correteaban por él, asustando a Balios, que pateaba el suelo y resoplaba. Lucie, medio cubierta de nieve por la caída, ya se había soltado de ellos. Había perdido el sombrero y estaba plantada con la cabeza desnuda y furiosa, blandiendo un hacha.

Cordelia miró alrededor con Cortana en la mano. Notaba la espada perfecta; había desaparecido toda rareza. Zumbaba de gusto por ser blandida, por ser una con Cordelia. Esta vio que los chicos ya habían bajado de su carruaje y estaban cerca; eran sombras brillantes en la oscuridad: Christopher, con un cuchillo serafín reluciente, y Matthew, con el brillante chalikar en la mano. Había docenas de demonios parecidos a troles, pequeños y de piel gris, por Nelson Square, correteando como locos, saltando sobre los carruajes, lanzándose bolas de nieve.

—¡Demonios hauras! —exclamó James con una expresión que mezclaba el fastidio con la rabia. Los demonios hauras eran como bichos molestos. A veces, los llamaban demonios pícaros, y eran rápidos y feos, con escamas, cuernos y garras afiladas, pero solo del tamaño de un lobo pequeño.

James lanzó un cuchillo. Cordelia lo había visto lanzar antes, pero casi había olvidado lo bueno que era. El cuchillo le salió volando de la mano como una muerte plateada, y le separó la cabeza del cuerpo a un demonio hauras. Saltó un chorro de icor, y las dos partes del demonio se desvanecieron; los otros demonios pícaros gritaron y rieron.

—¡Oooh! ¡Bichos! —gritó Lucie indignada cuando dos de las criaturas le cogieron la falda y le arrancaron las rosetas de terciopelo. Como no tenía espacio para blandir el hacha, comenzó a darles golpes con el mango. Cordelia lanzó un tajo con Cortana, una línea de fuego dorado cortando la noche. Vio a uno de los demonios convertirse en ceniza; el otro, gritando, soltó la falda de Lucie y corrió hacia el centro de la plaza, donde se unió al resto de los pícaros para tratar de desequilibrar a los cazadores de sombras, saltándoles encima y pinchándoles con las afiladas garras, sin dejar de reír y carcajearse todo el rato.

Uno saltó sobre Matthew, quien le clavó el chalikar en el cuello con ambas manos, sin molestarse en lanzarlo. El demonio se desplomó, gorgoteando, y desapareció. Otro lo atacó por detrás; Matthew se volvió…, trastabilló y resbaló. Se cayó y se golpeó con fuerza contra el suelo helado.

Cordelia comenzó a ir hacia él, pero James ya estaba allí y ayudaba a su parabatai a ponerse en pie. Cordelia captó de un vistazo la palidez de Matthew antes de que este desenvainara un cuchillo serafín, que se iluminó deslumbrando un instante a Cordelia. Enseguida pudo ver a Christopher con su cuchillo y a James con una espada corta. La noche estaba llena de gritos y siseos. El suelo nevado, pisoteado por sus botas, se convertía en una apestosa masa de hielo e icor.

Todo parecía casi tonto, porque los demonios hauras eran unas criaturas de aspecto ridículo, hasta que Lucie gritó. Cordelia se volvió en redondo y corrió hacia ella, y, en ese momento, el suelo entre ellas, lleno de hielo y suciedad, estalló. Algo largo, sinuoso y con escamas salió de él, esparciendo trozos de tierra por todos lados.

Un demonio naga. Cordelia los había visto en ilustraciones en la India. Este tenía un largo cuerpo de serpiente y una cabeza plana en forma de flecha, cortada por una boca grande y llena de dientes amarillentos y afilados. Los ojos eran como dos platos negros.

Cordelia oyó a James lanzar un grito gutural: miró y vio a los chicos atrapados tras una pared de demonios hauras. El naga siseó, se curvó y luego se lanzó hacia Lucie, que saltó a un lado justo a tiempo, aunque el hacha se le fue volando; rápidamente trató de sacar un cuchillo serafín…

Cordelia sintió como un rayo de energía en el brazo; saltó hacia delante mientras el mundo entero parecía convertirse en oro derretido. Todo se había vuelto lento y callado; solo ella golpeaba como el rayo, igual que una lluvia de oro. Cortana describió un ardiente arco contra la noche; el naga se retorció cuando la hoja se le hundió en el costado. Saltó un chorro de icor, pero Cordelia no sintió que le quemara ni le picara: ya ni siquiera sentía el frío del aire. Solo sintió un triunfo salvaje cuando el naga aulló, se dejó caer al suelo y serpenteó rápidamente para colocarse tras ella.

Cordelia se volvió mientras el demonio se alzaba, con la cabeza plana ensanchada como la de una cobra. Se balanceó de adelante hacia atrás, y luego lanzó la cabeza hacia ella, más rápido que las chispas saltando de un fuego. Pero Cordelia fue aún más rápida: se giró mientras el demonio abría su boca con afilados dientes y blandió la espada hacia arriba, para clavársela en el paladar. El demonio retrocedió, salpicando icor: trató de alejarse serpenteando sobre la nieve, pero Cordelia lo siguió. Corrió tras el sinuoso demonio y el suelo se volvió una mancha borrosa bajo sus pies. Llegó a su altura, alzó la espada manchada de icor y la bajó en un limpio tajo que cortó escamas y hueso, y seccionó en dos el demonio naga.

Una bocanada de vapor se alzó del cuerpo. La cabeza y la cola se sacudieron por separado antes de disolverse en una masa apestosa y húmeda que empapó el suelo. Cordelia bajó la espada, jadeando; había cruzado Nelson Square en lo que solo parecían segundos, y estaba a bastante distancia de los otros. Los veía: sombras presionando contra la masa de demonios hauras. James se apartó de los demás y corrió hacia ella justo en el momento en que un grito agudo cortaba el aire.

Cordelia miró. No era un ruido humano, ni era un humano el que lo hacía. Uno de los demonios hauras más grandes estaba solo a unos pasos de ella, mirándola fijamente con sus ojos de un blanco grisáceo.

—¡Paladina! —siseó el demonio hauras—. ¡Paladina! ¡No atrever tocar!

Cordelia se lo quedó mirando. ¿Cómo podía saber el demonio que ella era una paladina de Wayland el Herrero? ¿La habría marcado de algún modo invisible?

—Paladina. —El demonio hauras extendió sus retorcidas manos hacia Cordelia. Su voz había tomado un tono quejumbroso—. Perdón. Di a tu señor. No sabíamos.

Con una temblorosa reverencia, el demonio se volvió y salió corriendo, seguido de sus compañeros en una sigilosa retirada. A unos cuantos metros, Matthew, Lucie y Christopher miraban alrededor, confusos, mientras sus atacantes desaparecían. Cordelia apenas tuvo tiempo de envainar la espada antes de que James llegara a su lado. Comenzó a abrir la boca, para explicarle, pero él la estaba mirando fijamente; miraba las terribles quemaduras que tenía por todo el vestido y las mangas.

—Cordelia… —dijo James con voz estrangulada.

Cordelia se quedó sin aliento cuando él la abrazó con fuerza. A pesar de la fría noche, James tenía la camisa mojada de sudor. Sus brazos eran fuertes y sólidos; Cordelia le notaba el corazón batiendo con fuerza en el pecho. Él presionó la mejilla contra la de ella, repitiendo su nombre: «Daisy, Daisy, Daisy».

—Estoy bien —afirmó ella rápidamente—. Me ha caído sobre el vestido, eso es todo, pero yo estoy perfectamente, James…

Él comenzó a soltarla, parecía desolado.

—He visto al demonio naga prepararse para atacarte —dijo en voz baja—. He pensado…

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Christopher, que acababa de llegar con Lucie—. He visto a ese demonio hauras gritar a Cordelia, y luego todos han salido corriendo como si los persiguiera el mismísimo diablo.

—No… no tengo ni idea —respondió Cordelia—. Supongo que ha sido Cortana. El demonio hauras la miraba aterrorizado.

—Quizá se haya corrido la voz de que Cortana hirió a Belial —aventuró Lucie con los ojos brillándole como cuando trabajaba en La hermosa Cordelia—. ¡La reputación de tu espada te precede!

Solo James permaneció callado, perdido en sus pensamientos, mientras regresaban al otro lado de la plaza. Matthew había ido a los carruajes para calmar a los caballos. Como si pudiera notar la mirada de Cordelia sobre él, se volvió y la miró con sus ojos verdes oscurecidos. Cordelia no pudo evitar preguntarse si el chico habría visto más en el túmulo de lo que había dicho; pero no: sin duda no podía haber visto a Wayland, no podía haber oído al herrero decir la palabra «paladina» mientras Cordelia se arrodillaba ante él.

Pero eso era en lo único en lo que Cordelia podía pensar. Una salvaje alegría comenzaba a burbujear en los bordes de su perplejidad. «Tienes el alma de un gran guerrero», había dicho Wayland el Herrero. Y la había hecho su paladina, la campeona de un héroe legendario, e incluso los demonios se fijaban en eso. Esperaba que se esparciera el rumor entre las filas de los demonios hasta llegar al propio Belial, y que este entendiera que Cordelia y su espada se interpondrían entre el Príncipe del Infierno y sus amigos, defendiéndolos hasta la muerte.

Se decidió que Christopher iría con Daisy y James, ya que la casa de la Cónsul estaba solo a unas cuantas manzanas de Curzon Street y Kit quería usar el laboratorio que había allí para estudiar la pithos. Lucie iría con Matthew, lo cual le iba de perlas. James tendía a hacer preguntas. Matthew, no.

Lucie se colocó en el carruaje de Matthew mientras salían de Nelson Square; Matthew se iba quejando todo el rato de que el tráfico de Londres ya era lo suficientemente malo sin demonios que asaltaran los carruajes de gente perfectamente decente. Lucie sabía que solo estaba desfogándose y no esperaba ningún tipo de respuesta, así que no se la dio, solo se lo quedó mirando con cariño. Matthew tenía el cabello rubio despeinado y la chaqueta rota debido a la lucha. Tenía todo el aspecto de un héroe romántico, aunque uno un poco disipado.

El carruaje dio una sacudida al torcer una esquina, y Lucie se dio cuenta de que mientras había estado perdida en sus pensamientos, Matthew había apoyado la cara entre las manos. Eso era inquietante, y no solía encontrarse entre sus acciones habituales.

—Matthew, ¿estás bien? —preguntó Lucie.

—Perfectamente —contestó Matthew de un modo muy poco convincente, con las palabras apagadas contra las manos.

—¿En qué estás pensando? —inquirió Lucie alegremente, probando una vía diferente.

—En cómo es —contestó Matthew lentamente— no ser merecedor en absoluto de la persona a la que más amas en el mundo.

—Qué queja más novelística —repuso Lucie, pasado un instante. No tenía ni idea de lo que hacer con esa frase tan melodramática. ¿No era James la persona a la que Matthew más amaba? ¿Por qué habría decidido de repente que no se merecía a James?—. Supongo que no quieres contármelo.

—Claro que no.

—Muy bien, entonces, yo sí tengo algo que decirte.

Matthew alzó la mirada. Tenía los ojos secos, si bien un poco enrojecidos.

—¡Oh, Raziel! —exclamó él—. Eso nunca augura nada bueno.

—No voy a casa —lo informó Lucie—. Tenía pensado pasar por ahí y después volver a salir, pero ya no tengo tiempo. Tengo que llegar a Limehouse, y tú me vas a llevar allí.

—¿Limehouse? —Matthew la miró incrédulo. Se pasó los dedos por los rizos y le quedaron aún más alborotados que antes—. Lucie, por favor, dime que no quieres volver a esa fábrica de tela para velas.

—No temas. Voy a la nueva tienda de magia de Hypatia Vex. Voy a encontrarme allí con Anna y Ariadne, así que no tienes por qué preocuparte de que me quede desatendida.

—Limehouse no está en absoluto de camino a Marylebone —repuso Matthew, pero sonreía levemente—. Por el Ángel, eres toda una conspiradora. ¿Cuándo lo has planeado?

—Oh, en algún momento. —Lucie hizo un gesto vago. Lo cierto era que no había estado segura de cuándo iban a reunirse con Hypatia hasta un rato antes en el Devil’s Tavern, cuando Anna, fingiendo que le daba unas palmaditas en la mano, le había pasado una nota doblada con las instrucciones—. Supongo que no tienes por qué llevarme, Math, pero si me dejas ir andando sola hasta Limehouse y me matan, James se enfadará mucho contigo.

Lucie lo había dicho como una broma, pero Matthew se puso muy serio.

—James ya está muy enfadado conmigo.

—¿Y por qué?

Matthew se inclinó hacia atrás y apoyó la cabeza contra el asiento, contemplándola especulativamente.

—¿Me vas a contar de qué va este asunto de la tienda de magia?

—No —contestó Lucie con toda amabilidad.

—Entonces, supongo que ambos tenemos secretos. —Matthew abrió la ventanilla para decirle al cochero que se dirigiera a Limehouse. Cuando volvió a sentarse, tenía un curioso brillo en los ojos—. ¿No te parece extraño, Luce, que James esté constantemente atormentado por Belial, y que, sin embargo, Belial no parezca tener ningún interés en ti?

—No creo que Belial haya leído ni comprendido Vindicación de los derechos de la mujer, de Mrs. Wollstonecraft. Está interesado en James porque James es un chico, y no está interesado en mí porque soy una chica. Sospecho que Belial antes poseería a una tortuga que a una mujer.

—En tal caso, debes considerarte afortunada por ser un miembro del sexo débil.

—Pero no soy afortunada —replicó Lucie, y ya no bromeaba—. Preferiría tener yo encima toda la atención de Belial, porque James siempre tiende a culparse por todo, y detesto verlo sufrir.

Matthew le sonrió cansado.

—Tu hermano y tú sois afortunados, Lucie. Me temo que si Charles tuviera que escoger entre que nos poseyeran a él o a mí, me convertiría en un demonio muy bien vestido.

El carruaje estaba cruzando el Támesis y el aire frío del exterior llevaba el olor del agua del río. Lucie no pudo evitar recordar la vez que Cordelia había acabado dentro del río después de herir al demonio mandikhor. Y cómo ella, temiendo por la vida de Cordelia, había llamado a los fantasmas para que rescataran a su amiga del Támesis sin ni siquiera saber lo que estaba haciendo. Recordó la terrible debilidad que había sentido después, el modo en que su visión se había oscurecido antes de perder la consciencia en brazos de Jesse. Inesperadamente, recordó las palabras de Malcolm: «La necromancia tiene un precio muy alto».

Lucie apartó la mirada de la ventana. Aún no había contado a ninguno de sus amigos qué era lo que en realidad había salvado a Cordelia aquella noche, bajo el puente de la Torre. Al parecer, Matthew tenía razón: estaba guardando secretos, quizá demasiados. James y Matthew eran parabatai, y Cordelia y Lucie iban a convertirse también en parabatai. Sin embargo, a Lucie le parecía que ninguno de ellos estaba siendo realmente sincero con el otro. ¿Sería eso a lo que Matthew se refería al decir «no ser merecedor»?

Para cuando llegaron a Curzon Street, Cordelia ya había perdido su entusiasmo. Aunque Christopher y James habían mantenido una conversación constante en el carruaje, ella no había podido evitar que la cabeza se le fuera a los peligros de la noche que se avecinaba, y el peligro que entrañaba lo que se le pedía a James.

Las ventanas de la casa estaban a oscuras; hacía rato que Effie debía de haberse acostado. Mientras entraban en el recibidor, helados y cansados, Cordelia trató sin éxito de desabrocharse el abrigo.

—Ven —dijo James—, déjame que te ayude.

Cuando él se inclinó hacia ella, Cordelia se permitió aspirar su aroma: el calor, el olor de la lana mojada, un poco de sal, el dulzor perecedero de la colonia. Le observó la curva del mentón, donde se le unía al cuello, y el firme pulso que le latía ahí. Cordelia notó que se sonrojaba. Tan solo la noche anterior le había besado en ese punto.

James le quitó el abrigo y lo colgó en la percha al lado de la puerta, junto con la bufanda húmeda.

—Bien, Magnus no llegará aquí hasta medianoche —dijo él animado—, y no sé tú, pero yo me muero de hambre. ¿Nos vemos en el estudio?

Un cuarto de hora más tarde, Cordelia, con un nuevo vestido y zapatillas secas, entró en el estudio con Cortana en una mano y un libro en la otra. Se encontró a James ya tumbado en el sofá, un pequeño fuego ardiendo en la rejilla y una sencilla comida colocada sobre la mesa de juego. Apoyó a Cortana contra la chimenea y se acercó a la comida para inspeccionarla. Era evidente que James había asaltado la cocina: sobre una bandeja de madera había lonchas de queso y rodajas de pan, además de manzanas, pollo frío y dos tazas de té humeante.

—No tenía ni idea de que fueras tan casero —comentó Cordelia mientras se hundía grácilmente en el sofá. El descanso y el calor fueron una bendición. Dejó sobre la mesa el libro que tenía en la mano y fue a coger una manzana—. ¿Es otro poder secreto heredado?

—No, solo el resultado de ocuparme de la comida de los Alegres Compañeros. Me acostumbré a rebuscar por la cocina del Instituto. Christopher se moriría de hambre si no le recordaras que tenía que comer, y Thomas es tan enorme que hay que alimentarlo cada pocas horas, como un tigre cautivo. —Cortó un trozo de pan con las manos—. Espero que Thomas se las esté arreglando con Alastair.

—Alastair se quedará sentado en un rincón, leyendo. Siempre hace eso cuando las cosas se ponen incómodas —explicó Cordelia—. Me siento fatal por no decirle a mi madre lo que está pasando en realidad, pero ¿de qué serviría? Necesita descansar y estar tranquila.

—Es difícil guardar secretos —dijo James—. Tanto para los que no saben la verdad, como para los que la guardan. Daisy… —vaciló—, me gustaría preguntarte algo.

Cuando él decía su nombre de esa manera, ella deseaba darle todo lo que quisiera.

—¿Sí?

—Esta noche, en Nelson Square, he oído lo que te ha dicho el demonio hauras. Has blandido a Cortana, antes, muchas veces. Incluso contra Belial. Pero entonces ningún demonio te llamó «paladina».

Cordelia bajó la mano con la manzana. Había tenido la esperanza de que James no lo hubiera oído.

—Eso no es exactamente una pregunta.

—No —repuso él—. Pero he visto cómo luchabas; siempre has sido increíble con Cortana, pero esa noche eras diferente. Como nada que haya visto antes. —Ninguna Máscara ocultaba su expresión; era abierta y clara—. Si algo ha cambiado para ti, no tienes por qué decírmelo. Pero me gustaría que lo hicieras.

Cordelia dejó la manzana.

—¿Sabes lo que es un paladín?

—Sí —contestó él—, pero solo por la clase de historia. En tiempos de Jonathan Cazador de Sombras, cuando supongo que era más fácil encontrar a un dios o a un ángel, alguien podía jurar lealtad a uno de esos seres para aumentar su poder y nobleza. Eso dice la historia.

—Y todas las historias son ciertas —concluyó Cordelia. Le habló de su encuentro con Wayland el Herrero, del cambio que había ocurrido en el paisaje, del repicar de la forja, de sus palabras, del juramento que había hecho. James la observaba con gran intensidad mientras ella hablaba.

—No sabía qué efecto tendría esa promesa —concluyó Cordelia—. Pero… nunca me había sentido como esta noche, luchando contra el demonio naga. Era como si una luz de color bronce dorado me cubriera, estuviera en mí, me quemara en las venas y me hiciera desear pelear. Y esos demonios han huido de mí.

—«Un aura de bronce lo rodeaba como destellos de fuego o los rayos del sol naciente» —recitó James con una sonrisa—. Ha sido como si Aquiles hubiera venido al sur de Londres.

Cordelia sintió una chispa pequeña y cálida en el pecho. A pesar de toda la gloria de luchar como una paladina, se había sentido extrañamente invisible, separada de los demás por un espacio peculiar. Pero James la había visto.

—Aun así —dijo este—. Es un juramento muy importante. Estar ligado por juramento a un ser como Wayland el Herrero… Podría llamarte en cualquier momento, exigir que te enfrentes a cualquier peligro.

—¿Como vas a hacer tú esta noche? Quiero que me llamen, James. Siempre lo he querido.

—Ser una heroína —dijo James, y vaciló—. Cordelia, ¿les has dicho…?

Una llamada en la puerta resonó por toda la casa. Un momento más tarde, apareció Effie, que parecía furiosa, con su gorro de dormir y los rulos de la noche. Hizo entrar a Magnus en la sala, mascullando. El brujo llevaba un abrigo con capa de terciopelo azul y, junto a Effie, parecía más alto que nunca.

—Magnus Bane ha venido para verlos —dijo Effie de mal humor—, y debo decir que esta no es la clase de persona para la que se me hizo creer que trabajaría, en absoluto.

Tranquilamente, Magnus se sacó el abrigo y se lo entregó expectante. Ella se marchó, mascullando sobre volverse a la cama con una bufanda liada a la cabeza para no oír el «interminable estrépito».

Magnus miró inquisitivamente a James y Cordelia.

—¿Siempre tenéis empleados que os insultan?

—Lo prefiero —contestó James mientras se ponía en pie. Cordelia se dio cuenta de que llevaba el revólver metido en el cinturón. Después de lo que había pasado en Nelson Square, quizá no quisiera que lo volvieran a pillar sin él—. Me mantiene alerta.

—¿Quieres una taza de té? —preguntó Cordelia a Magnus.

—No. Deberíamos comenzar. Hypatia estará esperando a que regrese. —Magnus miró alrededor por el estudio, y se fijó en las ventanas; hizo un solo gesto con los dedos y las cortinas se cerraron de golpe—. Supongo que esta sala es tan buena como cualquier otra. Cordelia, ¿puedes vigilar la puerta?

Cordelia se colocó junto a la puerta y desenvainó a Cortana. Esta destelló bajo la luz del fuego de la chimenea y, por un momento, Cordelia la notó palpitar en la mano y sintió la misma energía que había sentido durante la lucha contra el demonio naga: como si la hoja le estuviera susurrando; pidiéndole que la blandiera.

Magnus había hecho que James se colocara delante de la chimenea. Cordelia nunca había notado el extraño parecido que había entre los ojos de ambos: los de Magnus de un verde dorado, con la pupila vertical, y los de James del color del oro amarillo. Pequeñas chispas de magia, del color del bronce, saltaron de las manos de Magnus cuando presionó las sienes de James con los dedos.

—Ahora —le indicó—. Concéntrate.

GRACE: 1899-1900

Resultó que el poder de Grace funcionaba con los cazadores de sombras. Con todos los hombres cazadores de sombras, excepto con James. Tatiana regresó a casa de su viaje a Alacante con un carruaje tan cargado de panes y bollos que casi no podía pasar sobre las rodadas de la carretera.

—Dile al panadero que te dé todo lo que tenga —le había soltado Tatiana cuando llegaron ante la tienda en Alacante. Y, en ese momento, observaba fijamente a Grace mientras el carruaje traqueteaba lentamente de vuelta hacia la mansión Blackthorn. Pasaba el tiempo entre mordisquear un enorme strudel hojaldrado y fruncir el ceño en silencio mientras las pilas de cajas de cartón empujaban desagradablemente a Grace por ambos lados.

De vuelta en la casa, su madre miró a Grace de arriba abajo, y luego, sin avisar y con una velocidad sorprendente, la abofeteó en el rostro.

Grace hizo un guiño de dolor y se llevó la mano a la ardiente mejilla. Su madre no la había abofeteado desde antes de la visita a París.

—James Herondale es un cazador de sombras como cualquier otro —masculló Tatiana—. Él no es el problema. —La miró enfadada—. Sé fuerte, niña. Si alguna vez soy capaz de enseñarte algo, que sea que no debes flaquear. El mundo es muy duro, y hará lo posible por destruirte. Así son las cosas.

Se marchó antes de que Grace pudiera decir nada, y esta se juró en silencio que cuando volviera el verano, y regresaran los Herondale, sería diferente. Se esforzaría mucho más.

Llegó el verano, después de un largo invierno de estar callada y obedecer a su madre, teniendo solo sus ratos con Jesse para sentirse como una persona de verdad. Había seguido entrenándose, más o menos, aunque, desde que Jesse era un fantasma, resultaba bastante unilateral.

Grace se hizo fuerte, como se le pedía, y lo organizó para encontrarse con James, pero, en cuanto lo vio, se maldijo por la inmediata tristeza que sintió ante lo que se le había ordenado hacer. Al parecer, James acababa de superar la fiebre abrasadora, y aunque pálido y algo delicado, estaba cargado de energía y entusiasmo. Se alegraba de ver a Grace, estaba feliz de contarle todo sobre otra cazadora de sombras, llamada Cordelia Carstairs, que había hecho de enfermera y de acompañante durante la enfermedad. De hecho, Grace se dio cuenta enseguida de que James no estaba dispuesto a dejar de hablar ni un minuto de esa tal señorita Carstairs.

—¿Y bien? —le preguntó su madre secamente cuando Grace entró en su estudio esa tarde.

Grace vaciló un instante.

—James se ha enamorado de alguien —contestó—. En estos últimos meses. No creo que se pueda enamorar de mí si ya está enamorado.

—Si hay algo que te falta, es la voluntad, no el poder —bufó Tatiana—. Se le puede hacer olvidar que está enamorado. Se le puede hacer sentir lo que tú quieras.

—Pero… —Grace quería decir que estuviera o no en su poder el hacer que James olvidara a la chica a la que amaba, no estaba segura de si debía hacerlo. Después de todo, James era su único amigo. Aparte de Jesse, que era de la familia y además un fantasma y, por tanto, no contaba por duplicado. Pero no se atrevió a sugerir nada de eso a su madre—. Mamá, mi poder no funciona con él. Te prometo que lo he intentado. Con otros, todas las pruebas que me hiciste hacer en París… tuvieron un efecto instantáneo. Y no me costó ningún esfuerzo. Con James, incluso cuando lo intento con todas mis fuerzas, no consigo nada.

Tatiana la miró con sorna.

—Tonta. Crees que tu poder no funciona con él porque está enamorado de otra. Pero yo también he hecho unas cuantas averiguaciones estos últimos meses y, de hecho, el problema podría ser la sangre sucia de los Herondale.

—¿Qué? —preguntó Grace perpleja.

—Su madre es una bruja —contestó Tatiana—. Al parecer, es la única persona que ha existido que es a la vez bruja y cazadora de sombras. Así que está doblemente maldita.

Por un momento, pareció perderse en sus pensamientos. Grace permaneció en silencio.

Luego, Tatiana alzó de nuevo la cabeza y volvió a mirar fijamente a su hija.

—Espera aquí —le dijo con aspereza, y salió de la habitación corredor abajo. Grace supuso que iba a uno de los sótanos, donde ella tenía prohibido bajar. Se hundió en uno de los sillones junto al fuego, y deseó que el sol se apresurara a ponerse, para poder ver a Jesse. Su madre siempre era más amable con ella si Jesse estaba cerca.

Casi en lo que pareció un breve instante, Tatiana regresó, frotándose las manos, satisfecha. Grace se incorporó inquieta.

—Uno de mis benefactores —dijo Tatiana mientras rodeaba el escritorio— ha encontrado la solución a tu problema.

—¿Tus benefactores? —preguntó Grace.

—Sí —dijo Tatiana—, una solución que nos garantizará aún mayor poder sobre Herondale del que podrías tener sobre nadie más.

Sacó un brazalete del bolsillo, una fina banda de plata. Durante un instante, esta reflejó el resplandor de la luz de las velas en los ojos de Grace. Tatiana le explicó su plan, la historia que había preparado. Grace le tenía que decir a James que el brazalete era una vieja herencia familiar de sus padres reales, le dijo Tatiana, y Grace sintió una punzada de dolor tan dentro de sí, que estuvo segura de que ni rastro de ella se expresó en su rostro. Tatiana escondería el brazalete en una caja en su estudio; luego, Grace debía engañar a James para que recuperara el brazalete para ella.

—En cuanto ponga su mano voluntariamente sobre él —le decía su madre—, estará perdido, porque es tan poderoso que solo tocarlo significa que su magia te domine.

—¿Por qué hacer que consiga el brazalete de la casa él solo? —preguntó Grace confundida—. Estoy segura de que lo aceptaría si se lo ofreciera como regalo.

Tatiana sonrió.

—Grace, debes confiar en mí. La aventura que representará conseguirlo hará que el brazalete se le meta en la cabeza. Le importará; y así será porque te quiere, claro, pero también por la historia que tendrá para él.

Grace sabía que no serviría de nada resistirse. Nunca servía de nada resistirse. Su madre era todo lo que tenía; no había ningún lugar más a donde ir. Incluso si se lo confesara todo a James y se pusiera a merced de sus padres, famosos por su brutalidad, lo perdería todo. Su casa, su nombre, a su hermano. Y la ira de su madre la haría arder hasta consumirla.

Y había otro factor que la motivaba. Durante todo el año, Tatiana había estado dejando caer indirectas de que ese plan para encantar a James Herondale era, de alguna manera, parte del plan para devolver a Jesse a casa. No lo decía claramente, pero Grace no era tan estúpida como para no atar cabos. Quizá había límites para lo que estaba dispuesta a hacer por el bien de su madre. Pero volver a tener a Jesse en carne y hueso, vivo y a salvo, le cambiaría inconmensurablemente la vida. Haría lo que fuera para salvar a Jesse, y así poder salvarse a sí misma.

21

EL MISMÍSIMO CAMINO DEL INFIERNO

Volved, queridos; volved, falsos y rápidos:

este frecuentado sendero que recorréis me temo que

es el mismísimo camino del infierno.

No, demasiado inclinado para escalar; no,

demasiado tarde para el coste contar:

esta bajada es fácil, pero no hay modo de regresar.

CHRISTINA GABRIEL ROSSETTI,
Amor Mundi

Grace estaba harta del invierno; harta de pisar charcos de barro que le manchaban las botas de cabritilla; harta del frío que se le metía en el cuerpo cuando salía, que se le colaba bajo las faldas y por los dedos de los guantes, y le llegaba a lo más profundo de sí hasta que parecía que nunca más sentiría calor.

Había pasado muchos otros inviernos acurrucada en la mansión Blackthorn. Pero este invierno había salido sigilosamente casi todas las noches. Y regresaba a casa de los Bridgestock, helada hasta la médula, para encontrarse con las mantas heladas y la botella de agua caliente de cerámica a los pies de la cama ya sin ningún calor.

Esa noche, sin embargo, Grace hubiera preferido mucho más haber permanecido en su pequeño dormitorio en casa de los Bridgestock, quizá con Jesse de visita, que hallarse donde estaba: reuniendo el valor para colarse en la casa de la Cónsul mientras un helado viento invernal le atravesaba el abrigo, y las lechuzas nocturnas ululaban desde las ramas de los árboles de la plaza.

Había supuesto que, a esa hora, todos estarían dormidos, pero, para su fastidio, brillaba la luz en las ventanas de los sótanos, bajo el nivel de la calle. ¿Quizá Henry Fairchild las hubiera dejado encendidas por error? Sin duda, era lo suficientemente despistado para que eso fuera posible. A no ser que quisiera morir helada, tendría que correr el riesgo.

Avanzó sigilosamente por el costado del edificio hacia la escalera que daba a la sala de la caldera, que se conectaba con el laboratorio por un pasaje estrecho y húmedo que casi nunca usaba nadie. Llevaba consigo la llave maestra de la casa, que hacía tiempo que le había sustraído a Charles. Se alegraba de que este siguiera en Francia y no pudiera averiguar lo que ella estaba a punto de hacer.

Se coló dentro y avanzó sigilosa en la oscuridad, siguiendo la débil luz que entraba por el otro extremo del estrecho pasaje. La puerta del laboratorio estaba entornada; miró por la estrecha abertura y vio que la sala estaba vacía, con el espacio de trabajo de Henry tan descuidado como siempre.

Entró… y pegó un brinco. Christopher Lightwood estaba allí, sobre un taburete de madera en un rincón, observando un peculiar objeto que movía en la mano. «¿Qué estará haciendo escondido en un rincón?», pensó Grace furiosa. ¿Acaso no podía sentarse a la mesa, como una persona normal, donde ella lo habría podido ver antes de entrar?

Sonrió y abrió la boca para mentirle —estaba haciendo un recado para Charles, que se había dejado algo en su antiguo cuarto— cuando Christopher se volvió hacia ella parpadeando.

—¡Ah! Eres tú —dijo Christopher con su radiante sonrisa de costumbre—. Pensaba que volvía a haber ratas. Hola, Grace.

—Es muy tarde —repuso ella en un tono de charla, como si se encontrara con hombres en sótanos todos los días—. ¿Saben los Fairchild que estás aquí?

—Oh, siempre estoy aquí —respondió él mientras alzaba hacia la luz el peculiar objeto. Parecía una estela rara—. Henry tiene muchísimo equipo, y no le importa que lo use.

—Pero… ¿no me vas a preguntar lo que hago aquí? —inquirió Grace mientras se acercaba a la mesa de trabajo.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —Christopher parecía realmente perplejo—. Estás prometida a Charles; sin duda, tienes derecho a estar aquí.

Grace carraspeó para aclararse la garganta.

—Es para una sorpresa para Charles. ¿Podría convencerte para que te apiadaras de mí y me ayudaras a encontrar un ingrediente en concreto?

Christopher bajó del taburete.

—¿Le estás preparando una sorpresa científica a Charles? Nunca he creído que la ciencia le interese mucho. —Dejó su estela rara sobre la mesa de trabajo—. ¿Te gustaría una pequeña visita guiada por el laboratorio? Me atrevería a decir que es el taller científico mejor equipado de todo Londres.

Grace se quedó desconcertada. No lo había forzado a ofrecerle la visita; se le había ocurrido a él. Pensó que podría haberlo reducido a un bulto balbuceante, diciendo cosas como: «Moriría por ayudarte con cualquier cosa que pudieras desear», con los ojos bizcos de anhelo. Pero como Christopher parecía realmente encantado de tener la oportunidad de enseñarle sus matraces y tubos y frascos, Grace se encontró conteniéndose.

Lo cierto era que no le gustaba usar su poder, pensó, mientras él la llevaba ante una serie de estantes cargados de pequeños tarros llenos de sustancias coloridas, y comenzaba a hablarle sobre una tabla de elementos químicos inventada por un científico en Rusia hacía unos cuantos años. Emplear su poder la hacía sentirse atada a su madre. A la oscuridad a la que servía su madre.

Mientras ella contemplaba el contenido de los tarritos, Christopher le habló del modo en que la magia y la ciencia se podían combinar para crear algo totalmente nuevo. Ella no acababa de seguirlo, pero se sorprendió a sí misma queriendo saber más, mientras él le explicaba para qué se empleaban diferentes objetos e instrumentos, y le hablaba de los experimentos que Henry y él realizaban y las cosas que habían descubierto.

Grace recordó la vez que él la había acompañado a casa desde el pícnic el verano anterior, durante los ataques de los demonios. Christopher le había hablado de su amor por la ciencia sin mostrarse nada condescendiente, como hacían la mayoría de sus admiradores masculinos, ni nada engreído, como le pasaba siempre a Charles. Christopher la trataba como a una igual cuyo entusiasmo por la ciencia no fuera solo similar al suyo, sino algo que cabía esperar.

—¿En qué estabas trabajando cuando he entrado? —preguntó ella con auténtica curiosidad cuando él acabó el paseo por las estanterías y las cajas llenas de especímenes e ingredientes cuidadosamente etiquetados.

Christopher la llevó hasta donde estaba la estela y le pasó una lupa para que pudiera ver los dibujos con mayor claridad. Eran muy raros; no exactamente iguales a las runas que estaba acostumbrada a ver sobre la piel de los cazadores de sombras, pero tampoco totalmente diferentes.

—No es una estela de verdad —explicó él—. La he llamado pithos, porque también se transforma en una especie de caja. Podría tratar de derretir el material, para ver si realmente es de adamas, pero el problema es que una vez que derrites algo, no puedes volver a ponerlo como estaba antes.

—Supongo que no —dijo ella—. ¿Puedo cogerla?

Christopher se la pasó. Grace notó el peso en las manos, sin saber muy bien qué estaba buscando. Si fuera una cazadora de sombras corriente, habría sujetado muchas estelas, pero Tatiana siempre había estado en contra de que estudiara o entrenara.

Christopher parpadeó con sus extraños ojos color violeta.

—Que tenga la apariencia de una estela no significa nada; especialmente si se pretendía disfrazar su función, por alguna razón.

—Extiende el brazo —dijo Grace impulsivamente.

Christopher se subió la manga de la camisa y dejó al descubierto una Marca en la parte interior del antebrazo. ¿Destreza, quizá? ¿O técnica?

—Prueba, si quieres —la animó él—. Dibuja algo.

Grace le puso la punta de la pithos sobre la piel y vaciló, sintiéndose de repente insegura. Por un momento deseó haber usado su poder en él; sentía una gran necesidad de la confianza que eso le hubiera aportado. Lenta y torpemente, dibujó la runa enkeli, la primera runa que aprendían a dibujar la mayoría de los cazadores de sombras. Poder angélico.

Se sorprendió al ver que, en cuanto la acabó de dibujar, la runa desapareció del brazo de Christopher.

—Es raro, ¿verdad? —Christopher se examinó el brazo; era evidente que ya había intentado eso antes—. Dibujas una runa y desaparece.

—Esta runa de creación que tienes en el brazo —dijo Grace—, ¿te importa mucho?

—No, la verdad es que no…

Grace cogió la pithos y, con la punta, resiguió la runa en el brazo de Christopher. Él la observaba con interés, y luego con cierta sorpresa, cuando la runa de creación resplandeció… y desapareció.

Christopher alzó las cejas asombrado.

—¡Vaya! —exclamó complacido—. Intenta dibujármela de nuevo.

Pero eso no era lo que se le había ocurrido a Grace. Como una prueba, se puso la punta de la pithos en su propia muñeca, y vio que la runa de creación aparecía allí, definida y negra contra su piel.

—¡Caramba! —soltó Christopher—. Así que puede pasar runas de una persona a otra. Me pregunto si esa será su función o solo uno de sus poderes.

—No pareces muy sorprendido —observó Grace.

—Al contrario. Nunca he oído nada sobre transferir una runa de un cazador de sombras a otro…

—No, me refiero… —Grace deseó no haber dicho nada—. Me refiero a que no pareces sorprendido de ver que me pongo una runa.

—¿Y por qué iba a estarlo? —preguntó Christopher con evidente perplejidad—. Eres una cazadora de sombras. Eso es lo que hacemos.

A Grace se le encogió el corazón. Seguramente, Christopher pensaría que ella era bastante rara y, por alguna razón, eso le molestaba.

Pero Christopher estaba concentrado en la pithos que ella tenía en las manos.

—Me pregunto cómo debe funcionar.

Aliviada de haber cambiado de tema, Grace se la devolvió.

—Todo lo que sabemos por ahora es que puede pasar runas de una persona a otra, ¿no?

—Sí, claro, pero ¿por qué? E igual de importante, ¿cómo? Las runas no se pueden meter en un metal ni en cualquier otra sustancia, por lo que yo sé. Así que ¿estará enviando la runa a otra dimensión para almacenarla y luego la trae de vuelta? ¿Como un portal en miniatura para runas?

—¿Una… dimensión para almacenar runas? —dijo Grace dudosa—. Eso no parece muy probable.

Christopher le dedicó una sonrisa tímida.

—Aún estoy en la fase inicial de mi investigación, formulando la primera hipótesis. —Gesticulaba excitado al hablar, con las manos, llenas de manchas, quemaduras y cicatrices, cortando el aire—. Sustancias diferentes tienen propiedades diferentes; la densidad, por ejemplo, o la inflamabilidad, o docenas de cosas más. Las cosas mágicas no son una excepción. Por ejemplo, he estado tratando de determinar de qué está hecho el adamas. Todas las cosas del mundo están hechas de elementos, como el hierro, el oxígeno, el cloro y demás. Y solo hay un número discreto de elementos. Sin embargo, el adamas no es uno de ellos. Sin duda tiene propiedades mágicas aparte de su configuración física, pero… —De repente se calló, como afligido—. Perdona, Grace, todo esto debe de parecerte tremendamente aburrido.

Grace supuso que el aburrimiento era la reacción que Christopher acostumbraba a recibir de la mayoría de la gente. Pero Grace no estaba aburrida ni lo más mínimo. Ojalá pudieran seguir hablando. Pero Christopher la miraba expectante. Y si había algo que no podía soportar era que los otros tuvieran expectativas. Porque siempre los iba a decepcionar.

—Eeh…, no, pero, verás, estaba esperando encontrar un poco de polvo de ala de polilla activado.

La luz en los ojos de Christopher se hizo menos intensa. Se aclaró la garganta y dejó la pithos sobre la mesa.

—Solo tenemos del desactivado —dijo en un tono profesional—, pero supongo que podríamos activarlo aquí.

«Oblígalo», le susurró una vocecita en su interior, la misma voz que la había llevado a forzar a todo tipo de gente a cumplir su voluntad.

—No hace falta —contestó con la mirada baja, desoyéndola—. Ya puedo arreglármelas yo.

—Muy bien —repuso Christopher—. Estoy en deuda contigo por ayudarme a descubrir lo que hace este artefacto, así que estaré encantado de ayudarte. Voy a buscar el polvo, y luego ¿te importaría salir por donde has venido? Te dejaría salir por la puerta principal, pero la uso muy pocas veces.

La tienda de Hypatia Vex se hallaba en un edificio de ladrillo de una sola planta, entre una empresa naviera y un restaurante, pequeño y húmedo, que servía café y bocadillos a una clientela de estibadores. El exterior de la tienda parecía una pequeña fábrica en desuso; los mundanos que pasaban por la calle Limehouse solo verían una puerta con un candado y un letrero de latón por encima y ventanitas cubiertas de suciedad.

Lucie sabía que hacía mucho tiempo, ese lugar había sido una tienda de curiosidades regentada por un hada llamada Sallows. Había quedado abandonado después de su muerte, pero los suelos habían sido limpiados recientemente y los cubría una nueva capa de cera, y las paredes estaban pintadas de azul y escarlata. Varias estanterías hasta el techo ya estaban llenas de mercancías, y un aparador alargado servía de mostrador. Detrás de este se hallaba Hypatia, ataviada con un vaporoso vestido de color púrpura con cierres de rana de seda. Sobre la nariz le colgaban unos pequeños anteojos y estaba revisando una pila de facturas y albaranes, mascullando para sí.

Anna y Ariadne ya habían llegado; Anna estaba apoyada en el mostrador, y se examinaba los guantes como si buscara algún fallo en el cuero. Ariadne, vestida con el traje de combate, miraba fascinada una casa de muñecas expuesta en uno de los estantes en la que muñequitas vivas, ¿quizá hadas?, corrían de una habitación a otra, tocaban instrumentos minúsculos y dormían en camas liliputienses.

—Lucie —la saludó Anna sonriéndole—. Estaba comenzando a dudar de que hubieras leído mi nota.

—Lo hice, pero me entretuvieron un poco en el Mercado de Sombras —contestó Lucie.

—Qué vida más excitante llevas —comentó Anna—. Ahora, cuida tus modales. Hypatia cree que los trabajadores le han estado timando, y no está de buen humor.

—Puedo oírte —replicó Hypatia ceñuda—. Nunca contrates trabajadores gnomos, Herondale. Se pasarán en el precio de la madera.

Que les cobrasen en exceso la madera no era la clase de cosas que les pasaban a las heroínas en los libros. Lucie suspiró para sus adentros; había esperado que para cuando llegara allí, Anna hubiera puesto a Hypatia de buen humor. Era evidente que eso no había ocurrido. Vaciló un momento, considerando cuánto debería contar. Anna sabía más que Ariadne de lo que Lucie y los demás habían estado haciendo, pero ninguna de ellas tenía ni idea del verdadero objetivo de la misión de Lucie.

—Madame Vex —comenzó Lucie—, hemos venido porque necesitamos tu ayuda.

Hypatia alzó la mirada de las facturas. Algo de su pelo de nube se había escapado del colorido pañuelo que había empleado para recogérselo, y tenía manchas de tinta en las manos.

—¿Acaso los cazadores de sombras venís alguna vez por otro motivo? Y ya veo que has enviado a Anna para engatusarme. —Lanzó una mirada a Anna—. Aunque le tengo mucho aprecio, la última vez que coqueteamos, tu amiga se fue con mi caja pyxis. Era una antigüedad.

—Tenía un demonio dentro —puntualizó Anna—. Seguramente te hicimos un favor sacándotelo de las manos.

—El demonio —insistió Hypatia— también era una antigüedad. De todos modos, en estos momentos no estoy libre para coqueteos. Tengo un admirador.

Anna había acabado la inspección de su guante. Sonrió a Hypatia, y Lucie se maravilló; a pesar de la pyxis, a pesar del pretendiente de Hypatia, pudo ver que la bruja se reblandecía un poco. El encanto de Anna sí era algo mágico.

—Hablando de pretendientes —dijo esta—. He traído una cosa para enseñártela. —Del interior de la chaqueta, Anna sacó una cajita de rapé de plata, grabada con las iniciales MB en trazos gruesos—. Pertenece a nuestro amigo mutuo, Magnus Bane. Lleva bastante tiempo buscándola.

—¡¿Le robaste la caja de rapé a Magnus Bane?! —exclamó Ariadne—. Anna, eso es imposible que sea una buena idea. Te va a hacer arder. Con fuego mágico.

—Claro que no —respondió Anna mientras daba vueltas a la cajita en la mano—. Por casualidad, mi zapatero, todo un caballero de la familia Tanner, tuvo hace tiempo une liaison passionnée con Magnus. Los zapateros son un grupo tempestuoso. Cuando las cosas acabaron mal entre ellos, el zapatero le cogió la caja de rapé a Magnus, porque sabía que le tenía cariño. —Sonrió a Hypatia—. He pensado que te gustaría devolvérsela. Estoy segura de que te estará muy agradecido.

Hypatia alzó una negra ceja.

—¿Y cómo sabes tú que el señor Bane es mi admirador? Pensaba que habíamos sido muy discretos.

—Yo lo sé todo —respondió Anna, como lo más normal.

Hypatia miró la cajita.

—Puedo ver que no me estás ofreciendo algo a cambio de nada. ¿Qué es lo que quieres?

—Hablar contigo sobre un asunto que tiene que ver con los brujos —contestó Anna—. Un antiguo asunto, que ha sido recientemente… desenterrado, por decirlo así. La muerte de un joven cazador de sombras llamado Jesse Blackthorn.

Hypatia pareció alarmarse.

—¿Crees que un brujo hizo daño a un niño cazador de sombras? No puedes pensar que yo…

Lucie se encogió por dentro. Casi deseó poder decirle a Hypatia que era la intervención del brujo sin nombre en lo que le ocurrió a Jesse después de su muerte lo que más necesitaba comprender. Pero sabía que era imposible: si alguien se enteraba de lo que ella sabía, de lo que Grace sabía, el peligro para la continuidad de la existencia de Jesse sería inmenso.

—Por favor, no malinterpretes nuestras intenciones —dijo Ariadne en un tono tranquilizador—. No queremos causarle problemas a nadie. Jesse Blackthorn lleva muerto mucho tiempo. Solo queremos saber lo que le pasó.

Hypatia las miró a las tres con suspicacia durante un largo instante, luego alzó las manos suspirando. Apartó los papeles, buscó por el mostrador hasta que encontró un platito con caramelos y cogió uno, sin molestarse en ofrecerles a las demás.

—Y, decidme, ¿para qué creéis que contrataron a ese brujo?

—¿Conoces las primeras runas? —preguntó Lucie, e Hypatia asintió con cara de aburrimiento—. La mayoría de los niños pasan por ese momento sin ningún problema. Unos cuantos sufren alguna mala reacción. Jesse Blackthorn murió de dolor. —Tragó saliva—. Y… se nos ha dicho que algún brujo debió de estar involucrado en lo que le pasó.

Hypatia se metió el caramelo en la boca.

—¿Su madre era una mujer con un nombre peculiar, como ruso?

—Sí —contestó Lucie ansiosa—. Tatiana.

Hypatia las miró sobre sus manos unidas por las yemas.

—Hace algunos años, buscó la ayuda de un brujo para que le hiciera hechizos de protección a su hijo. Acababa de nacer, y no quería involucrar a los Hermanos Silenciosos o a las Hermanas de Hierro. Aseguraba que no se fiaba de los cazadores de sombras. No puedo culparla, pero ninguno de nosotros quería tener nada que ver; ninguno excepto Emmanuel Gast.

Emmanuel Gast. Lucie se estremeció de arriba abajo al recordar el cuerpo de Gast destrozado, tendido sobre las maderas desnudas del suelo de su piso. «Habían separado la carne del hueso, las costillas estaban abiertas y mostraban una caverna roja hundida. La sangre había calado el suelo de madera, formando unas marcas negras. La única parte que quedaba de él con apariencia humana eran las manos, que estaban vueltas hacia arriba, como si esperaran una compasión que nunca llegó».

Emmanuel Gast había cumplido las órdenes de Belial, y había sido asesinado por ello. Una sospecha se le fue formando a Lucie en la cabeza, aunque mantuvo su expresión de vaga curiosidad.

—¿El brujo al que mataron durante el verano? —preguntó Ariadne.

—Ese mismo. —Hypatia parecía imperturbable—. Era bastante corrupto; el Consejo de los brujos tuvo que acabar prohibiéndole practicar la magia.

—Entonces, ¿sería posible —inquirió Ariadne— que fuera él quien le pusiera los hechizos de protección a Jesse, pero lo hiciera mal? Se suponen que lo deben hacer los Hermanos Silenciosos.

—¿Y que, de algún modo, eso hiciera que la primera runa no funcionara bien? Una buena idea —repuso Anna, y las dos chicas se miraron, disfrutando, al parecer, de un momento de investigación compartida.

Aunque quizá fuera más que investigación. Ariadne miraba a Anna con un anhelo descarado, se dio cuenta Lucie, y Anna… ¿había cierta ternura en el modo en que le devolvía la mirada a Ariadne? No era una expresión que Lucie hubiera visto antes en el rostro de Anna.

Miró hacia otro lado y pilló a Hypatia Vex de nuevo con una sonrisita burlona.

—Ahí lo tenéis, cazadoras de sombras —dijo—. Un poco de ayuda a cambio de una cajita de rapé. Recordad que os he ayudado la próxima vez que el Instituto necesite contratar a un brujo.

—Oh, claro que nos acordaremos —repuso Lucie, pero su cabeza seguía aún con Emmanuel Gast. «¿Por qué me has traído de vuelta a este lugar de agonía? ¿Qué es lo que quieres, cazadora de sombras?»

Hypatia hizo un gesto para que se fueran.

—Idos ya. Tener por aquí a cazadoras de sombras no es bueno para el negocio.

Lucie se obligó a esbozar una sonrisa amable mientras seguía a Anna y Ariadne hacia la calle. Sería mejor que se apresurara a meterse en un carruaje, pensó; su prima Anna era una persona muy perceptiva, y lo último que Lucie quería era que alguien adivinara la tarea que tenía ante sí esa noche.

—Thomas Lightwood —dijo Alastair—. No soy en nada como tú.

Lo único que pudo hacer Thomas fue quedárselo mirando. Había estado tan seguro… Pero la mirada de Alastair era firme; su voz, resoluta. Dios santo, pensó Thomas a punto de ponerse en pie; lo único que podía hacer era ir a enterrar su terrible humillación a la otra punta de la sala. Quizá pudiera ocultarse tras un candelabro.

—No soy en nada como tú —repitió Alastair—, porque tú eres una de las mejores personas que he conocido. Eres amable por naturaleza y tienes un corazón como el de un caballero andante de leyenda. Valiente, orgulloso, sincero y fuerte. Todo eso. —Sonrió con amargura—. Y desde que me conoces, yo he sido una persona terrible. Así que ya ves. No nos parecemos en nada.

Thomas alzó la mirada de golpe. Eso no era lo que se había esperado. Examinó el rostro de Alastair, pero sus ojos eran como dos espejos, no revelaban nada.

—No soy… —soltó Thomas antes de poder detenerse. Pero era amable, y lo sabía. A veces, deseaba no serlo—. No me refería a eso.

—Ya sé a qué te referías. —Las palabras pendían entre ellos sin que ninguno se atreviera a mover ni un músculo. Pasado un momento, Alastair añadió en una voz más amable—: ¿Cómo supiste lo de Charles?

—No quisiste decirme lo que hacías en París —contestó Thomas—. Pero mencionabas a Charles, una y otra vez, como si disfrutaras con solo decir su nombre. Y cuando viniste a Londres este verano, vi cómo lo mirabas. Sé lo que es tener que ocultar… las señales de afecto.

—Entonces, supongo que habrás notado que ya no miro así a Charles.

—Supongo que sí —repuso Thomas—, aunque durante los últimos cuatro meses, yo he estado intentando no mirarte a ti. Me dije que te odiaba. Pero nunca conseguí hacerlo. Cuando Elias murió, solo podía pensar en ti. En lo que debías de estar sintiendo.

Alastair hizo una mueca.

—Insulté a tu padre y manché su nombre. No tenías ninguna obligación de preocuparte por el mío.

—Ya lo sé, pero a veces creo que es más difícil perder a alguien con quien estabas enfadado que a alguien con quien todo estaba bien.

—Maldita sea, Thomas. Deberías odiarme, no pensar en lo que debo de estar sintiendo… —Alastair se pasó la mano por los ojos; Thomas se dio cuenta, anonadado, de que los tenía húmedos de lágrimas—. Y lo peor es que tienes razón, claro. Siempre has entendido muy bien a los demás. Creo que, en parte, te odiaba por eso, por ser tan amable. Pensaba: «Debe de tener tanto, para poder ser tan generoso». Y pensaba que yo no tenía nada. Nunca se me ocurrió que tú también tuvieras secretos.

—Tú fuiste siempre mi secreto —dijo Thomas a media voz, y Alastair lo miró asombrado.

—¿Nadie lo sabe? —preguntó Alastair—. ¿Que te… gustan los hombres? ¿Cuánto hace que lo sabes?

—Desde poco después de llegar a la escuela, creo —contestó Thomas en voz baja—. Supe lo que me llamaba la atención, lo que me aceleraba el pulso, y nunca era una chica.

—¿Y nunca se lo has dicho a nadie?

Thomas vaciló.

—Podría haberles dicho a mis amigos que me gustaban los hombres. Lo hubieran entendido. Pero no podía haberles dicho lo que sentía por ti.

—Así que sentías algo por mí. Creía… —Alastair apartó la mirada, meneando la cabeza—. Yo no te vi; eras ese chico que me seguía por la escuela, y luego te encontré en París, y habías crecido y te habías convertido en el David, de Miguel Ángel… Me pareciste tan guapo… —Calló un momento—. Otra cosa más que he desperdiciado. Tu estima. He desperdiciado mi tiempo y mi afecto con Charles. He desperdiciado mi oportunidad contigo.

Thomas se sintió como mareado. ¿Acababa de decir Alastair: «Me pareciste tan guapo»? ¿Alastair, que era literalmente la persona más bella que Thomas había conocido?

—Quizá no —repuso—. Sobre mí, me refiero.

Alastair parpadeó asombrado.

—Habla claro, Lightwood —dijo con irritación—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir esto —contestó Thomas, y se inclinó para besar a Alastair en la boca.

Fue un beso rápido; Thomas nunca había besado de verdad a nadie antes, solo unos cuantos instantes furtivos en algún rincón oscuro del Devil’s Tavern, así que fue un beso rápido y casi casto. A Alastair se le dilataron las pupilas; y cuando Thomas se apartó vacilante, Alastair le agarró con fuerza por la camisa. Se dejó caer de rodillas, para estar cara a cara; con Thomas sentado sobre los talones, sus cabezas quedaban al mismo nivel.

—Thomas… —comenzó Alastair. Su voz era áspera, insegura; Thomas confió en que él tuviera algo que ver con eso. De repente, Alastair le soltó la camisa y comenzó a volver la cara.

—Imagínate —dijo Thomas—. ¿Y si nunca hubiéramos ido juntos a la Academia? ¿Y si nada de todo eso hubiera ocurrido y nos hubiéramos visto por primera vez en París? ¿Y si esta vez fuera solo la segunda?

Alastair guardó silencio. De tan cerca, Thomas podía ver los puntos grises en sus ojos oscuros, como delicadas venas de cristal en un mármol negro.

Entonces, Alastair sonrió. Era el fantasma de su vieja sonrisa arrogante, con solo un toque de la malicia altiva que Thomas recordaba de la escuela. En aquel entonces, le había hecho que el corazón le diera un brinco; en este, se le aceleró.

—¡Maldito seas, Thomas! —exclamó Alastair, y había resignación en su voz, pero también algo más, algo oscuro, dulce e intenso.

Al momento, ya estaba tirando de Thomas hacia sí. Sus cuerpos chocaron, torpe y electrizantemente. Thomas cerró los ojos, incapaz de soportar tanta sensación, cuando los labios de Alastair se posaron sobre los de él; con suavidad al principio, pero con confianza creciente, exploró la boca de Thomas, y fue como volar, algo que este jamás había imaginado. El calor y la presión de la boca de Alastair, la suavidad de los labios y la piel, la pura intensidad de la respiración y el movimiento conjunto con ¡Alastair Carstairs!

Nunca se había imaginado nada igual. Nada como el suave ronroneo que emitía Alastair mientras le acariciaba el pecho y los hombros a Thomas, como si fueran lugares en los que llevaba tiempo deseando estar. Nada como la sensación del pulso de Alastair contra sus labios cuando Thomas lo besó en la curva del cuello. Y, en ese momento, Thomas solo pudo pensar que si había tenido que ser arrestado por asesinato para que esto sucediera, había valido la pena.

Con cuidado, Christopher le puso un tapón de goma al último de los tubos de ensayo. Desde la partida de Grace, había estado ocupado, anotando los resultados de sus experimentos con la pithos hasta el momento, pero le había costado concentrarse. Había estado pensado en secretos, en cómo la gente parecía saber lo que era bueno compartir con los demás y lo que había que callarse, qué palabras podían animar y cuáles hacer daño, cómo la gente lo sorprendía por ser incapaz de comprender los conceptos más simples, por mucho que se les explicara con toda claridad, mientras que otros…

Mientras que otros parecían entender a Christopher sin que este tuviera que hacer ningún esfuerzo considerable. No muchos otros: Henry, sin duda; y Thomas, por lo general; y con frecuencia, aunque no siempre, el resto de sus amigos.

Pero, desconcertantemente, Grace parecía ver a Christopher con toda claridad. Hablar con ella había sido tan fácil que se había olvidado de filtrar lo que decía, solo pensándolo para asegurarse de que lo diría de la forma adecuada.

No le diría a nadie que la joven se había colado en el laboratorio, no hasta que hubiera tenido más tiempo para pensárselo. ¿Sería por eso por lo que James se había sentido atraído por Grace? Pero a James no le interesaban ni los experimentos ni la ciencia, al menos no del modo que parecían interesarle a Grace, que había mostrado un gran interés en observar por el microscopio los componentes de la pólvora que él había estado estudiando y una gran curiosidad por ver el contenido de sus diarios.

Pero era una tontería darle más vueltas. Seguramente, Grace no volvería a visitar el laboratorio. Era una pena: había tantos grandes descubrimientos realizados por equipos trabajando en tándem. Ahí estaban los Curie, que acababan de ganar el Premio Nobel por sus experimentos con la radiación. Quizá si le hablara de los Curie…

Los pensamientos de Christopher se vieron interrumpidos por alguien llamando a golpes en la entrada principal. Corrió arriba para abrir la puerta; el resto de la casa hacía horas que debía de estar durmiendo. Abrió la puerta y se encontró a Matthew esperando en el porche. Estaba envuelto en un abrigo de lana roja, sin sombrero y se soplaba las manos para calentárselas.

Christopher se quedó parado.

—¿Por qué estás llamando a la puerta de tu propia casa?

Matthew puso los ojos en blanco.

—Creo que han cambiado la cerradura. Mi madre haciendo de las suyas.

—Oh, bueno, ¿quieres entrar?

—No hace falta; solo vengo a hacer un recado. Me ha enviado James. Aún tienes la pithos, ¿verdad?

—¡Claro! —afirmó Christopher animándose. Atropelladamente, le explicó el descubrimiento de que la estela quitaba las runas a una persona y se las transfería a otra; aunque, por razones que no sabría explicar con claridad, no mencionó a Grace—. Y debo decir que lo encuentro muy raro —concluyó—. ¡E inefectivo! Pero el asesino debe de estar matando a la gente y cogiéndole las runas por algún oscuro propósito que aún no alcanzamos a entender.

—Muy bien, ya veo —repuso Matthew, aunque Christopher no estuvo seguro de que viera nada, porque no parecía estar prestándole atención—. Para lo que sea que sirva, James la necesita ahora; así que mejor se la llevo ya.

Naturalmente, James ya debía de tener algún plan; a James siempre se le ocurrían planes. Christopher se palpó los bolsillos buscando uno de los trapos que usaban para limpiar sus instrumentos. Envolvió cuidadosamente la pithos y se la pasó a Matthew.

—Es mejor que te la lleves —comentó—. De todas formas, estoy completamente agotado. Me voy a dormir a tu cuarto, si no te importa, ya que tú tienes todo el otro piso para ti.

—Claro —respondió Matthew mientras se metía la pithos en el bolsillo del abrigo—. Mi casa es tu casa.

Se despidieron, y luego Christopher subió al dormitorio de Matthew, que parecía extrañamente vacío desde que este se había llevado muchos de sus libros y pertenencias al mudarse. Por su cabeza de científico le rondaba la sensación de haberse olvidado de algo; ¿algo sobre Matthew?, ¿quizá algo que se había olvidado de decirle? Pero estaba demasiado agotado para pensar. Al día siguiente ya tendría tiempo de sobra para recordarlo.

22

CORAZÓN DE HIERRO

Y allí habitan los hijos de la negra noche, el sueño y la muerte, dioses terribles. El radiante sol nunca los contempla con sus rayos, ni cuando se alza en el cielo ni cuando desciende de él. Y el primero de ellos ronda tranquilamente sobre la amplia espalda de la tierra y el mar, y es bueno con la gente; pero el otro tiene un corazón de hierro, y el espíritu de su interior es despiadado como el bronce: a cualquier hombre al que atrape una vez, lo retiene para siempre; y es odioso incluso para los dioses inmortales.

HESÍODO,
Teogonía

—¿Concentrarme en qué, concretamente? —preguntó James. Se sentía un tanto nervioso: la mirada de Magnus era fija y centrada, como si estuviera viendo dentro de James y a través de él.

—No hay duda de que llevas la sangre de tu abuelo —murmuró Magnus, aún mirando a James con una expresión curiosa.

James se tensó. Sabía que Magnus no quería decir nada con eso: solo era la afirmación de un hecho y nada más. Sin embargo, a James esas palabras no le resultaron agradables.

—Hay puertas en tu mente que se abren a otros mundos —explicó Magnus—. Una mente viajando eternamente, como dicen. Nunca he visto nada igual. Según tengo entendido, Jem te ha enseñado a cerrarlas, pero tu control aún no es perfecto. —Bajó las manos con una sonrisa—. Bueno, no importa; viajaremos juntos.

—¿No te preocupa nada —repuso James sin estar muy seguro de si Magnus quería una respuesta— lo que dirán mis padres cuando se enteren de que nos hemos arriesgado así? Porque se enterarán.

—Oh, sin duda. —Magnus agitó una mano en el aire. James lanzó una mirada a Cordelia, que estaba junto a la puerta del estudio con la espada en la mano y todo el aspecto de una estatua de Juana de Arco. Esta se encogió de hombros, como diciendo: «Bueno, es Magnus».

—James, estoy convencido de que tus padres lo entenderán, en cuanto aprecien la gravedad de la situación —afirmó Magnus—. Además, considerando sus actividades pasadas, tampoco es que tengan mucho a lo que agarrarse para protestar. —Puso su mano de largos dedos sobre el pecho de James, sobre el corazón—. Dejemos de tratar de asustarte o molestarte para que entres en el reino de las sombras. No es necesario.

James lo miró sorprendido, pero el mundo ya se le estaba poniendo gris. Las familiares paredes del estudio se volvieron de un polvo monocromático; los libros, los sofás y las sillas de deshicieron y desaparecieron. James se estaba alzando, rodando hacia el vacío.

Nunca había experimentado un viaje hacia el reino de las sombras de esa manera. El mundo se alejó de James, como si este hubiera sido lanzado por un túnel. En un instante, el mundo había estado allí, con la chimenea, Cordelia, la noche londinense al otro lado de la ventana; al instante siguiente, su mundo se alejaba volando; trató de agarrarlo, de aferrase a él, pero la oscuridad lo envolvió: ni luna ni estrellas, solo una oscuridad que se sentía infinita y eterna.

Una luz destelló entre las sombras, un resplandor de color ámbar que fue intensificándose gradualmente. Magnus estaba a unos metros de James, con una luz amarilla saltándole en la mano derecha. Miraba alrededor con el ceño fruncido.

—Esto —dijo— no es Edom.

James se puso en pie, y el mundo se enderezó alrededor de él. De repente había un arriba y un abajo, una sensación de falta de gravedad, una sensación real de espacio. No era el polvo de Edom, sino una superficie lisa y pulida, que se extendía hacia la distancia infinita, formada por cuadrados alternos de luz y oscuridad.

—Magnus —llamó James—, creo que podríamos estar sobre un tablero de ajedrez.

Magnus masculló algo para sí. Sonaba como si maldijera en algún otro idioma. James dio una vuelta completa; le pareció ver destellos por encima de su cabeza, como agujeritos en el cielo negro. Un leve resplandor lo cubría todo: podía verse el contorno de las manos y los pies. Magnus también parecía estar brillando levemente. James movió la mano en el aire y observó que su brazalete destellaba.

—James, piensa —instó Magnus—. ¿Puedes ver Edom, como lo viste la última vez? ¿Puedes recordar la fortaleza oscura?

James respiró hondo. El aire frío sabía a metal, con un regusto a plata. Nunca se había sentido tan lejos de casa; sin embargo, no sentía ningún temor. En algún lugar, pensó, en algún lugar muy cercano, si pudiera alcanzarlo…

Y entonces lo vio: un pequeño tornado; como una tormenta de arena en miniatura. James retrocedió mientras el tornado aumentaba, se solidificaba y tomaba forma.

Era un trono. La clase de trono que James había visto en los libros, ilustrando los dibujos de ángeles: marfil y oro, con escalones dorados que se alzaban hacia un enorme asiento. Había un símbolo peculiar grabado una y otra vez en los lados, con picos y de un aspecto raro, y sobre el respaldo estaban escritas las palabras: Y A AQUEL QUE SEA VENCEDOR, Y QUE SE MANTENGA FIEL A MIS OBRAS HASTA EL FIN, LE DARÉ PODER SOBRE LAS NACIONES; Y LAS REGIRÁ CON CETRO DE HIERRO Y LE DARÉ EL LUCERO DEL ALBA.

Era el trono de un ángel, pensó, o al menos lo habían hecho para que lo pareciera. Y las palabras grabadas en el trono estaban en latín, aunque los extraños símbolos grabados en los costados y los brazos no eran algo que reconociera…

No, pensó. Sí que los reconocía. Los había visto en un libro, hacía solo unos días. Era el sigilo de Belial. Miró a Magnus, que cerró el puño con expresión preocupada. La luz ámbar que le había brillado en la mano había desaparecido.

—Abuelo —dijo James mirando hacia el trono—. Abuelo, muéstrate.

James oyó unas risitas, muy cerca, como si alguien le hablara al oído. Pegó un bote hacia atrás cuando Belial apareció en el trono, sentado sin ninguna formalidad. Llevaba el mismo traje de color pálido que había llevado en el reino de Belfegor, del color de la mañana, con encaje blanco en los puños y el cuello. Su pelo seguía siendo la misma mezcla de blanco y gris, como las alas de una paloma.

—Me sorprendes, James. Me quedé con la impresión de que no querías saber nada de mí. ¿Has reconsiderado mi oferta?

—No —contestó James.

—Estoy avergonzado —dijo Belial, que no lo parecía en absoluto—. Parecería que tú me has buscado a mí, y no al contrario. ¿Has venido para reñirme?

—¿Creerías si te dijera —replicó James— que no he venido aquí por ti para nada?

—Seguramente no —contestó Belial—. Debes admitir que no parece probable. Ya veo que te has traído a un brujo. —Sus ojos color de acero bailotearon sobre Magnus—. Y todo un hijo de Asmodeus, además. Como si fuera mi sobrino.

—«¡Cómo has caído de los cielos, oh, Lucifer, hijo de la mañana! —dijo Magnus en un tono como pensativo, y James se dio cuenta de que estaba recitando la Biblia—. Tú que habías dicho en tu corazón: “Ascenderé al Cielo, por encima de las estrellas de Dios alzaré mi trono, superaré las alturas de las nubes. Me asemejaré al Altísimo”».

Belial terminó la cita.

—«Y aun así, te arrojarán al infierno, a los costados del abismo».

—Eso mismo —dijo Magnus.

—Eres muy grosero —replicó Belial—. ¿A tu padre le gusta que le recuerden la caída? Porque lo dudo.

—No me importa mucho lo que le guste o no —respondió Magnus—. Sin embargo, mi padre no es un ladrón; no va por ahí robándole las casas a otro. Lilith es poderosa. ¿Acaso no temes su ira?

Belial se echó a reír. El sonido parecía rebotar en el suelo pulido y en los distantes puntos de luz, que James había comenzado a sospechar que eran estrellas muy distantes.

—¿Temer a Lilith? Oh, esa sí que es buena.

—Deberías tener miedo —insistió Magnus a media voz—. Tienes una. Solo te hacen falta tres.

La risa de Belial cesó. La mirada que le echó a Magnus fue rápida, pero cargada de un odio repentino y agrio.

—No me gustan los que se cuelan donde no deben —replicó—. Ni tampoco los sobrinos.

Hizo un gesto con la mano hacia Magnus, y este, con un grito, se alzó del suelo y voló lanzado hacia la oscuridad. James dio un grito y corrió hacia donde Magnus había desaparecido, pero no lo encontró. No había ninguna señal de que hubiera estado allí alguna vez.

«Tienes una. Solo te hacen falta tres».

James miró a Belial, que lo observaba como calculando con frialdad y, como un maestro de ajedrez sorprendido por un movimiento inesperado, se estaba preguntando cómo retomar la situación para su provecho.

—Si Magnus está herido —informó James—, me enfadaré mucho.

—Qué niño más raro eres —replicó Belial—. Como si importara lo que sientes. Aunque admito que tengo curiosidad: si no has venido a buscarme, ¿a qué has venido?

James reflexionó un momento. Belial era muy listo; haría falta una mentira muy buena para engañarlo.

—Quería ver Edom. Era ahí donde quería ir.

—Ya veo. —A Belial le brillaron los ojos—. Ya me esperaba intrusiones en mi nuevo reino, así que he puesto esta verja aquí para detener a los intrusos. —Señaló con un gesto la oscuridad del tablero de ajedrez—. No me esperaba que tú fueras uno de los intrusos. ¿Qué interés puedes tener en Edom?

—Magnus ha oído que le robaste el reino a Lilith, la madre de los brujos —respondió James—. Supongo que tenía curiosidad por saber qué le interesaba a mi abuelo de ese páramo sin direcciones. Sentía curiosidad por ti. Por tus planes.

—Supongo que a Magnus le da pena Lilith —dijo Belial—. A los brujos se les enseña que ella es su antecesora, a adorarla. Pero si tú hicieras lo mismo, estarías otorgando tu compasión a quien no la merece. —Se recostó en el trono—. Lilith fue la primera esposa de Adán en el paraíso, ya sabes, pero dejó el jardín para emparejarse con el demonio Sammael. La primera mujer infiel del mundo. —Esbozó una sonrisa agria—. Se la conoce como asesina de niños, digan lo que digan los brujos.

—Ella no me da ninguna pena —replicó James— ni me la da ninguno de tus viejos demonios; a pesar de todos tus alardes de realeza, tus tronos y tus títulos, a pesar de todo tu orgullo, no eres nada más que la primera maldad que conoció el mundo.

Belial entrecerró los ojos.

—Ya veo por qué has creado este lugar como un damero —continuó James—. Los mundos, las vidas, todo no es más que un juego para ti.

—Permíteme recordarte —dijo Belial con una sonrisa críptica— que no fui yo quien te buscó a ti. Y te presentas aquí, enfadado y armando lío, en mi reino, en mis tierras. Te había dejado bien tranquilo…

—¡Mientes! —exclamó James, incapaz de contenerse—. Me has atormentado en sueños. Me has mostrado todo tipo de muertes. Me has hecho vivirlas. —Se le aceleró la respiración—. ¿Por qué estás asesinando a cazadores de sombras y quitándoles las runas? ¿Y por qué me envías visiones de lo que estás haciendo? ¿Por qué querrías que yo lo supiera?

La sonrisa de Belial se le quedó fija en la cara. Tamborileó con los dedos sobre los brazos del trono. Sus manos se curvaban de una forma rara, casi como garras.

—¿Visiones, dices? Yo no te he enviado ninguna visión.

—¡Y eso es mentira! —gritó James—. ¿Tu juego es este? Si no puedes obligarme a obedecerte, ¿me volverás loco? ¿O la muerte y el dolor te divierten por sí mismos?

—Silencio —ordenó Belial, y su voz fue como una bofetada—. La muerte y el dolor claro que me divierten, pero asumir que te mereces mis mentiras…, eso sí que es arrogancia. —Contempló a James desde lo alto, y este se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que había una marca roja en la solapa del traje blanco de Belial. Una marca roja que se estaba extendiendo.

Era sangre que manaba de la herida que Cortana le había infligido todos esos meses atrás. Entonces, era cierto: no se había curado.

—Tienes una —dijo James con una voz que vibraba clara en la oscuridad—. Solo te hacen falta tres.

Belial posó sus ardientes ojos sobre James.

—¿Qué has dicho, niño de mi sangre?

—Una herida —contestó James jugándosela—. Ya tienes una herida mortal de Cortana. Lo único que hace falta son tres…

—¡Silencio! —rugió Belial, y de repente James pudo ver a través de la hermosa máscara humana de su rostro lo que había allí: un abismo terrible nacido del fuego y de las sombras cambiantes. James supo que estaba viendo el rostro auténtico de Belial, una cicatriz ardiente en la piel del universo—. Soy un Príncipe del Infierno —continuó Belial, con una voz que era llama pura—. Tal es mi poder. ¿Crees que tu protección te salvará? No será así. Eres humano, como lo es la que porta a Cortana: gusanos reptando sobre la tierra. —Se puso en pie, aún la imagen de un hombre humano, pero James podía ver lo que yacía detrás de esa imagen falsa: una columna de fuego, de nubes, de relámpagos oscuros como la noche—. ¡Alzaré mi trono por encima de las estrellas de Dios! ¡Caminaré sobre la Tierra y mi poder alcanzará más allá de los cielos! ¡Y tú no me detendrás!

Comenzó a avanzar hacia James. Había hambre en su mirada, un callado apetito aterrador. James comenzó a retroceder, a apartarse de su abuelo.

—Te has presentado en mi lugar de fuerza —continuó Belial—. Aquí no hay ninguna tierra a la que puedas agarrarte y usar en mi contra.

—No importa. —James seguía retrocediendo, pisando cuidadosamente los cuadrados alternos: blanco, negro, blanco—. No puedes tocarme.

Belial sonrió malicioso.

—¿Crees que estás protegido aquí porque lo estás en la Tierra? —dijo—. Te invito a probar esa teoría. —Dio otro paso hacia delante e hizo una mueca de dolor; la disimuló rápidamente, pero a James no se le había escapado. La herida aún le dolía—. De hecho, ¿por qué no has intentado aún escapar de vuelta a tu pequeño mundo? —divagó Belial—. ¿Acaso no eres bienvenido allí? ¿Estás cansado de ese lugar? Los mundos son algo muy pequeño, ¿no crees? —Sonrió burlón—. ¿O es que no sabes cómo volver sin la ayuda de tu brujo?

«Imagínate Edom», le había dicho Magnus. Así que James intentó hacer lo contrario: recreó la imagen de su estudio, de la habitación de siempre, de la chimenea, los libros, el cuadro sobre la repisa de la chimenea. Pero aunque consiguió crearse un recuerdo perfecto, este se negó a tomar vida o realidad. Solo era una imagen que se le proyectaba sobre los párpados cuando cerraba los ojos.

—Como pensaba —dijo Belial, y fue a coger a James. Sus dedos parecían haber crecido, como las finas patas de una araña. Se flexionaron, blancos y puntiagudos—. Aquí no tienes poder…

La explosión hizo tambalear a James. Se había movido con tal velocidad que casi no lo había notado: su mano bajo la chaqueta, el metal contra los dedos, el retroceso de la pistola. El olor a pólvora mezclado con el olor metálico del aire.

Miró a Belial aterrado; sabía que el disparo no había dado en el blanco. Belial no se había movido. Estaba frente a él mostrando los dientes, con la mano ante sí, cerrada en un puño. Mientras James miraba, Belial abrió el puño lentamente. A James se le cayó el alma a los pies. En el centro de la palma de Belial estaba la bala, de un ardiente color rojo.

—Idiota —soltó Belial, y le tiró la bala; James oyó el ruido de la tela al rasgarse cuando la bala le arañó el antebrazo. Se tambaleó cuando algo lo agarró, algo que parecía una gran mano invisible, y lo lanzó por los aires. Aterrizó sobre el hombro en una mala postura, y el revólver se le escapó rodando fuera de su alcance. Se volvió boca abajo, con un fuerte dolor en el brazo, y comenzó a arrastrarse para cogerlo.

La misma mano invisible lo agarró de nuevo. Le dio la vuelta y lo dejó boca arriba, sin aliento; contempló la forma que se alzaba ante él. Belial parecía haber crecido hasta los tres metros. Sonreía burlón y su rostro parecía quebrarse como el papel de pared viejo. Por las grietas, James podía vislumbrar un infinito terrible: llamas y oscuridad, agonía y desesperación.

—¿De verdad intentabas matarme, James? —preguntó Belial en un tono bajo y burlón—. Mírame, estoy eternamente vivo, y tengo las llaves del infierno y la muerte.

—He leído esa cita —replicó James mientras se incorporaba sobre los codos, con dificultad—. Pero creo que no era sobre ti.

Belial se volvió para mirar el horizonte, lo que pasaba por él. Para James fue un alivio, si bien uno pequeño, no tener que mirar el rostro de su abuelo.

—Son palabras sin sentido, James —explicó Belial—. La verdad interpretada por los humanos son hechos vistos a través de un espejo opaco. No tardarás en aceptar mis términos. Me permitirás poseerte. Y dominaré la Tierra; nosotros dominaremos la Tierra. —Se volvió de nuevo hacia James; de nuevo parecía totalmente humano, tranquilo y sonriente—. Te gusta salvar vidas. Un pasatiempo muy peculiar, pero te lo permitiré. Únete a mí ahora, y no habrá más muerte.

James se puso en pie lentamente.

—Ya sabes que antes prefiero morir.

—¿De verdad? —Belial habló en tono de burla—. Se puede arreglar, con toda facilidad, pero piensa en todo lo que te perderás. Tus dulces padrecitos. Tu hermana; qué triste se pondrá al perderte. Tu parabatai: he oído que una herida como esa lo marcará para el resto de la vida. Y esa adorable esposa tuya. Estoy seguro de que te echaría de menos.

James apretó el puño, lo que le envió un lento latido de sangre por el brazo.

«Daisy».

Como alguien cayendo, que busca desesperadamente algo donde agarrarse, su mente se aferró a la idea de Cordelia. Cordelia recogiendo fresas en Cirenworth, bailando con su vestido de color rosa grisáceo en el baile del Instituto, caminado por el pasillo de la capilla del Instituto hacia él, dando vueltas con Cortana en la mano. Su rostro cuando leía: el arco de la boca, la curva del cuello, el perfil de la mano.

«Cordelia».

—Vamos, James —insistió Belial—. No hace falta ser tan terco. Puedes descansar. Entrégate a mí, sé mío. Te dejaré dormir…

La luz estalló en la oscuridad, e iluminó las sombras que jamás antes habían sido iluminadas, como el primer amanecer del mundo. Belial gritó; James alzó los brazos y se protegió los ojos mientras el brillo crecía y crecía, una lanza de fuego atravesando su visión.

Cortana. Frente a sus ojos, una sima dorada que se ensanchaba. Imágenes se alzaron a punto de cegarlo: podía ver el perfil de Londres contra el cielo, la luz del sol bañando el hielo, Thomas atado a una silla, las ardientes chucherías del Mercado de Sombras, hierba verde y a Matthew lanzándole un palo a Oscar, la habitación sobre el Devil’s Tavern, Lucie y sus padres volviéndose hacia él, Jem entre las sombras. Y había unas manos sobre sus hombros, y eran las de ella, las de Cordelia, y ella dijo, con una voz de determinación absoluta:

—No es tuyo. Es mío. Él es mío.

La visión de James se quebró; de vuelta a la oscuridad. Notó la acostumbrada nada giratoria del reino de las sombras, el gran damero, Belial, el trono, todo astillándose en el interior del vacío; y, segundos después, James aterrizó en el suelo lo suficientemente fuerte como para quebrarse los huesos.

El dolor le subió por el brazo y gritó. Oyó a alguien decir su nombre, y abrió los ojos: era Cordelia. Volvía a estar en el estudio de la casa de Curzon Street y ella estaba sobre él, pálida, con Cortana en la mano.

—¡James! —exclamó ella—. James, ¿qué has…?

Él se incorporó hasta sentarse, y miró alrededor mareado. Bastantes muebles parecían haberse caído; una delicada mesita de té estaba hecha astillas frente a la chimenea. Magnus Bane estaba sentado en un rincón de la sala, con una mano aferrando el frente de su chaleco de brillantes colores y el rostro retorcido de dolor.

James empleó la mano derecha para apoyarse sobre la mesa de ajedrez y se puso en pie. Tardó más de lo que le hubiera gustado. El dolor lo dejó sin aliento al hablar.

—Daisy, ¿estás bien…?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, pero no sé Magnus. —Comenzó a pasar entre los muebles caídos, yendo hacia el brujo—. Acaba de reaparecer aquí y se ha desmayado; y entonces te oí llamarme…

James se quedó confuso al oír eso, pero no había tiempo para hacer preguntas.

—Magnus —llamó—. Si Belial te ha hecho algo, llamaremos a los Hermanos Silenciosos…, quizá a Jem…

Magnus se había puesto en pie dolorosamente. Alzó una mano y sacudió la cabeza con firmeza.

—Estoy bien. Solo aturdido. No pensé que Belial estaría bloqueando la entrada a Edom.

—¿Belial estaba…? —Cordelia se tragó la pregunta, y miró de James a Magnus y de vuelta—. ¿Y qué hacemos ahora?

Magnus se fue rápidamente hacia la puerta.

—Esto es mucho peor de lo que pensaba. No hagáis nada. ¿Entendéis? No corráis más riesgos. Debo llegar al Laberinto Espiral y hablar con el Consejo de los brujos.

—Déjanos, al menos, que te ayudemos —dijo James—. Podrías coger nuestro carruaje…

—No —replicó Magnus secamente—. Debéis confiar en mí. Quedaos aquí. Manteneos a salvo.

Sin decir más, se marchó. James oyó un portazo en la distancia. Perplejo y bastante mareado, James se volvió hacia Cordelia, y se dio cuenta de que esta lo miraba horrorizada.

—James, estás sangrando.

Cordelia sintió un gran alivio al ver que la herida de James no era tan grave como parecía. Este se había quitado la chaqueta con una obediencia poco usual. Cordelia se estremeció: tenía la manga de la camisa empapada de sangre. Le desabrochó la camisa con dedos temblorosos y tragó aire entre los dientes. Algo le había hecho un profundo corte a James en el bíceps.

—¿Y esto te lo ha hecho Belial? —quiso saber mientras cogía un trapo húmedo para limpiarle la sangre. Por lo general, era mejor echarle un vistazo a un corte antes de emplear una runa curativa sobre él, porque el iratze podía cerrar la piel sobre suciedad o restos de la herida—. ¿Tirándote una bala?

—Eso parece —contestó James—. Es raro, no era uno de sus poderes que se mencionara en el Monarchia Daemonium.

Le explicó lo que había pasado en el reino de las sombras, mientras Cordelia preparaba vendas y agua, y conseguía encontrar su estela. En ese momento, le ponía la estela sobre el brazo, y dibujaba cuidadosos iratzes sobre la piel bajo el corte. James hizo una mueca de dolor.

—Y he perdido la maldita pistola. Se quedó allí. Qué desastre.

—No importa —repuso Cordelia con firmeza—. Tienes otras armas igual de buenas.

Él la miró un momento en silencio.

—¿Cómo has… llegado hasta donde yo estaba?

—No estoy segura —contestó Cordelia—. Te he oído llamarme. Era como si algo me tirara hacia ti, pero lo único que podía ver eran sombras, y entonces te reconocí en la oscuridad. Supe que estabas allí. Alcé a Cortana para poder ver, y oí la voz de Belial.

«Entrégate a mí, sé mío. Te dejaré dormir».

Él la miró; ella se hallaba de pie ante él, que estaba sentado en el brazo de uno de los sillones tapizados. Habían cambiado el estudio por la sala de estar, donde los muebles seguían en pie. La luz mágica brillaba desde unos candelabros sobre la repisa de la chimenea, e iluminaba la habitación suavemente.

—Tenía miedo —explicó Cordelia—, después de que Magnus volviera sin ti, de que te quedaras atrapado allí. —«Miedo» era una palabra que se quedaba corta. Había estado aterrada—. ¿Has abierto una puerta para regresar? ¿Como una especie de portal?

Él le escrutó el rostro con sus ojos dorados. Ella movió la estela por el brazo, para hacerle una tercera Marca: el rasguño ya se estaba curando, y se cerraba dejando una cicatriz. Tenía la camisa manchada de tierra y sangre, y un arañazo en la mejilla. Su pelo era una explosión salvaje. Cordelia se preguntó si era raro que, en cierto modo, prefiriera a ese James, incluso con la suciedad, la sangre y el sudor, que al caballero de perfectos modales con la Máscara encima.

—Quizá Belial no quería que me quedara allí —repuso James, lo que no era exactamente una respuesta a la pregunta—. Me ha dicho que nunca me ha enviado visiones de los asesinatos; que nunca había pretendido que yo los viera.

—¿Y te lo crees?

—Sí —contestó James pasado un instante—. Sé que es un embustero, pero normalmente quiere hacerme pensar que es todopoderoso. No veo la ventaja de mentirme de un modo que hace parecer que haya cometido un error.

—Entonces, ¿qué significa todo eso?

—No lo sé —respondió James, aunque Cordelia sospechaba que tenía varias teorías—. Pero creo que entiendo por qué tiene tanto miedo a Cortana y a ti. Cuando estábamos en el reino de las sombras, Magnus le dijo: «Ya tienes una. Solo te hacen falta tres».

—¿Una qué?

—Una herida, me parece —contestó James—. De Cortana. Aún no se le ha curado. Es como la herida del Rey Pescador: sangra y sangra. Supongo que dos golpes más de esa espada, golpes mortales, no rasguños, podrían acabar con él. Y cuando lo mencioné, Belial pareció aterrado.

Cordelia dio un paso atrás para examinar su esmerada labor. El brazo y el hombro de James seguían amoratados, pero el corte ya solo era una fina línea blanca. Dejó caer sobre la mesa la toallita que había estado sujetando en la jofaina de agua rosácea.

—Pero no lo entiendo —comenzó—. Dicen que nada puede matar a un Príncipe del Infierno, así que ¿cómo podría hacerlo Cortana? ¿Por muchos golpes que le dé?

Los dorados ojos de James destellaron.

—No podría decirlo, aún no. Pero creo que todas las historias son ciertas, incluso las que se contradicen las unas a las otras. Quizá sobre todo esas. —Extendió la mano para cogerle la estela; sorprendida, ella le dejó hacerlo—. Me has preguntado antes si he abierto alguna puerta para volver aquí. No lo hice. No podía. Magnus tenía razón; no es algo que haya practicado con Jem, o ni si quiera pensé que podría hacer: abrir caminos entre los mundos con la mente.

—Magnus parecía tan seguro…

—Bueno, lo intenté. Pensé en esta casa, el estudio, intenté dibujarme en la mente cada trozo de él. Nada funcionaba. Era igual que si hubiera estado atrapado en arenas movedizas. —Dejó la estela sobre la mesa—. Hasta que pensé en ti.

—¿En mí? —preguntó Cordelia, un poco indiferente, mientras James se ponía en pie. Ahora era ella la que lo miraba desde abajo, a sus ojos serios, sus espesas pestañas, el serio arco de la comisura de la boca.

—Pensé en ti —repitió él—, y fue como si estuvieras allí, conmigo. Vi tu rostro. Tu pelo… —Enredó un dedo en un rizo que le colgaba a Cordelia junto a la cara. Ella pudo notar el calor de la mano de él contra la mejilla—. Y ya no tuve miedo. Sabía que sería capaz de regresar a casa gracias a ti. Que tú me llevarías de vuelta. Tú eres mi estrella fija, Daisy.

Por un momento, Cordelia se preguntó si James estaría desvariando, aunque le había puesto una runa de renovación de la sangre.

—James, yo…

Él le pasó los dedos por la mejilla y los bajó hasta la barbilla. Le alzó el rostro con suavidad.

—Solo quiero saber una cosa —dijo—. Lo que dijiste, ¿lo decías en serio?

—¿Decir qué?

—Lo que dijiste en el reino de las sombras —murmuró él—. Que yo era tuyo.

El estómago le dio un vuelco; Cordelia había querido pensar que no la había oído. Recordaba gritar esas palabras hacia las sombras; no había visto a Belial, pero lo había notado, por todas partes; había sentido sus garras sobre James.

Pero era evidente que sí la había oído. Él clavaba sus ojos dorados en los de ella, hermosos como un amanecer, feroces como la mirada de un halcón.

—No importa lo que dijera —respondió ella—. Quería que te dejara en paz…

—No te creo —afirmó James. Cordelia pudo notar los ligeros temblores que le recorrían el cuerpo a James; temblores de estrés, lo que significaba que se estaba obligando a permanecer muy quieto—. Tú no dices cosas que no piensas, Daisy.

—Muy bien. —Cordelia alzó la barbilla, separándola de la mano de James. Le temblaba ligeramente la boca al hablar—. Entonces, lo decía en serio; tú me perteneces a mí y no a él; nunca le pertenecerás a él.

Se quedó sin aliento cuando él la envolvió entre sus brazos y la levantó del suelo. Cordelia sabía que no era ninguna muñeca delicada, como Lucie, pero James la alzó como si no pesara más que una sombrilla. Le puso las manos sobre los hombros justo en el momento en que él apretaba su boca sobre la de ella, y le cortaba las palabras y el aliento con un beso explosivo.

La sangre le resonó en los oídos. Notó la boca de James, cálida y abierta sobre la suya; ella separó los labios cuando él le introdujo la lengua, acariciándola. Se apretó contra él, le clavó los dedos en la piel, deseando más, mientras le pasaba la lengua por los labios y luego lo besaba profundamente. Sabía a miel.

Se tumbaron en el suelo sin que James la soltara; él se arqueó sobre ella, con una expresión ebria y aturdida.

—Daisy —susurró—. Daisy, mi Daisy.

Cordelia sabía que si le decía que parara, él lo haría, inmediatamente y sin preguntas. Pero era lo último que quería. Él estaba tendido sobre ella, presionándola sobre la blanda alfombra; estaba en camiseta, y ella dejó que sus manos fueran por su cuenta: acariciándole el bíceps, entreteniéndose en la curva de los músculos y luego en la espalda, mientras él se alzaba sobre los codos.

—Muy bien —le susurró él contra la boca—. Tócame…, haz lo que quieras…, lo que sea.

Ella buscó el borde de la camiseta y metió las manos por debajo de la tela. Quería colocarlas en el lugar donde le latía el corazón. Le pasó las palmas por el pecho desnudo y le notó el temblor en el abdomen al pasar por su superficie. Subió por las costillas, los suaves músculos del pecho; su piel era como la seda, cortada aquí y allí por cicatrices de antiguas Marcas.

James le puso la cabeza sobre el hombro, temblando bajo sus manos.

—Daisy.

Cordelia sintió de nuevo el poder que había sentido antes. La convicción de que aunque James no la amaba, la deseaba. Incluso a pesar de sí mismo, la deseaba. Era un poder algo vergonzoso, y más fuerte por la propia culpa.

—Bésame —le susurró ella.

Las palabras parecieron atravesar a James con la fuerza de un rayo. Le aplastó los labios antes de comenzar a besarla por el cuello, por la clavícula. Con las manos, encontró los botones en el cuello del vestido: los fue abriendo uno a uno y besando cada centímetro de piel dejado al descubierto. Cordelia tragó aire: se había vestido sola, y no llevaba ni corsé ni camisola bajo el vestido. Le oyó inhalar con fuerza cuando la tela cayó, y dejó al descubierto la parte alta de sus senos.

Con la mano abierta, le acarició la piel, incluso mientras se alzaba para besarla de nuevo en los labios. Ella le devolvió el beso con ansia mientras enrollaba sus dedos en la sedosa maraña de su cabello negro. Él le cubrió un pecho con la mano, y gimió suavemente contra su boca, murmurándole que era hermosa, que era suya…

Como en la distancia, Cordelia oyó algo que sonaba como el resonar del metal, como si hubieran golpeado un instrumento muy pequeño y delicado…

James ahogó un grito y se apartó, sentándose a medias. Se había llevado la mano a la muñeca derecha; tenía una marca roja, como una quemadura. Pero había algo más, algo que faltaba.

Cordelia miró al suelo. El brazalete de plata que James llevaba siempre yacía roto en dos trozos sobre la piedra de la chimenea.

Cordelia se incorporó mientras se abotonaba rápidamente el vestido. Se notaba las mejillas ardiendo, mientras James, que se había arrodillado, cogía los trozos y los inspeccionaba en su mano. Cordelia vio las largas grietas que recorrían el metal, como si hubiera estado sometido a una presión o torsión muy intensa. Las palabras que habían estado grabadas en la curva del metal eran casi ilegibles ahora: LOYAULTÉ ME LIE.

«La lealtad me ata».

«James —hubiera podido decir Cordelia—. James, lo siento».

Pero no lo sentía. Cruzó los brazos sobre el pecho; cada trozo de su cuerpo seguía vivo, titilante de excitación. Le temblaban las piernas; al parecer el cuerpo tardaba más que la mente en darse cuenta del actual estado de la situación. Su pelo era una masa enredada que le caía por los hombros; se lo echó hacia atrás.

—¿James? —preguntó—. ¿Qué ha pasado?

Él seguía arrodillado frente a la chimenea, con la camiseta arrugada donde ella casi se la había roto. Le dio la vuelta al brazalete en la mano.

—Daisy, creo que…

La cabeza se le fue hacia atrás. Ella le vio los ojos: totalmente negros, con el blanco desaparecido por completo. James se sacudió una vez y se desplomó, inerte, sobre el suelo.

GRACE: 1903

Grace nunca le dijo ni una palabra a Jesse sobre el brazalete. Él solo estaba presente por las noches, claro, y evitaba a los Herondale por principio, porque al parecer eran capaces de ver a los fantasmas, aunque no parecía que James nunca lo hubiera vislumbrado.

Se dijo a sí misma que no valía la pena decirle nada a Jesse sobre el hechizo. Si le decía que James la amaba, él la animaría y se pondría feliz por ella, y ella se sentiría fatal. Y si le contaba que su madre y ella controlaban los sentimientos de James, Jesse se sentiría horrorizado.

Cuando se trasladaron a Londres en verano, siguiendo a James porque Tatiana estaba desesperada por que no se rompiera el hechizo del brazalete, lo que más había temido Grace era que Jesse acabara por enterarse. Que averiguara que ella había explotado a James, lo había usado, lo había engañado. Que pensara que era un monstruo.

Y quizá lo fuera, pero no podría soportar que Jesse la viera como tal.

23

UN HILO DE SEDA

Tuve una paloma y la dulce paloma murió;

y pensé que había muerto de pena.

Oh, ¿por qué esa pena? Tenía las patas atadas,

por un hilo de seda que tejí yo.

JOHN KEATS,
Tuve una paloma

—¡Jessamine! —exclamó Lucie enfadada—. Te lo he dicho, estoy a punto de invocar a un fantasma, y no te gustará nada. Ni siquiera te gustan los otros fantasmas.

—Pero me gustas tú —replicó Jessamine—. Y además, tu padre me dijo que te cuidara mientras estaba en París. Y estoy segura de que no aprobaría que vayas invocando a fantasmas o a cualquier otro personaje no-muerto.

Lucie se tumbó en la cama con un suspiro de exasperación. Por lo general, no la molestaba que Jessamine flotara por ahí. Cuando era pequeña, se lo habían pasado en grande jugando al escondite, aunque Jessamine hacía trampas siempre, escondiéndose en la caja de zapatos de Lucie o en el cajón de los guantes. (Jessamine no veía ninguna razón para permanecer del tamaño de una persona solo porque Lucie lo hiciera). Y ya más crecida, Jessamine a menudo la ayudaba a encontrar cosas que perdía, o charlaba con ella mientras Tessa la peinaba.

Sin embargo, en ese momento, tenerla ahí era un claro inconveniente. Lucie había corrido a casa desde la tienda de Limehouse, totalmente decidida a dar el siguiente paso, pero se había encontrado a Jessamine flotando por las cortinas de su dormitorio y quejándose de estar sola. Librarse de ella sin levantar sus sospechas estaba resultando más difícil de lo que se había esperado.

—Mira —insistió Lucie—. Necesito entender… una cosa que pasó hace años. No puedo sacárselo a los vivos, así que… —Dejó la frase colgando, cargada de sentido.

—¿Así que vas a recurrir a los muertos? —concluyó Jessamine—. Lucie, como ya te he dicho muchas veces, no todos los fantasmas son como yo, con ojos bondadosos y una gran personalidad. Esto podría ponerse muy feo.

—Lo sé. Ya he visto antes a este fantasma. Va a ser muy desagradable —añadió Lucie— y no te gustará verlo. Deberías ahorrártelo y desaparecer ahora.

Jessamine se puso muy tiesa. Se había reafirmado un poco por los bordes y estaba lanzando a Lucie su mirada más seria.

—Pues yo diría que no. No te dejaré sola. Sea lo que sea que piensas hacer, ¡no deberías hacerlo sin supervisión!

—Y te aseguro que no lo haría, si no fuera absolutamente necesario. Pero no hace falta que tú te preocupes por esto, Jessamine.

—Ya estoy preocupada por esto —replicó Jessamine mientras hacía que las luces parpadearan un poco, solo para causar efecto—. Pero no voy a ninguna parte. —Cruzó los brazos sobre el pecho y alzó la barbilla, desafiante.

Lucie saltó de la cama y se alisó el vestido. No había tenido tiempo para cambiarse de ropa, y el bajo de la falda seguía húmedo.

—Entonces, quédate, si no hay más remedio.

Se plantó en el medio de la habitación y cerró los ojos, luego fue respirando cada vez más lentamente hasta que pudo contar varios latidos del corazón entre espiración e inspiración. Era un sistema que había desarrollado para esas veces en las que había tenido problemas para centrarse escribiendo, pero había descubierto que le servía para todo tipo de situaciones. Era lo que había hecho en el almacén cuando había tenido que contactar con Filomena, para invocarla de entre las sombras y el aire…

Visualizó una gran negrura extendiéndose a su alrededor, una oscuridad poblada de puntitos de luz, como estrellas titilantes. Ese, se dijo, era el vasto mundo de los muertos. En algún lugar, entre esos relucientes recuerdos de vidas pasadas, se hallaba él.

Emmanuel Gast.

Notó un aleteo, como había sentido en las pocas ocasiones que había intentado invocar el alma de algún animal. El espíritu de Gast estaba ahí, lo sentía, pero no quería revelarse. Ella lo presionó, y notó la reticencia de esa alma, como si arrastrara los patines de un trineo sobre un trozo de tierra.

Entonces, de repente, el espíritu se liberó.

Lucie ahogó un grito y abrió los ojos. El fantasma de Gast flotaba reluciendo ante ella. La última vez que Lucie había visto su fantasma, este mostraba las señales de su muerte violenta: el cuello cortado y las ropas empapadas en sangre. En ese momento, parecía intacto, aunque a su alrededor vibraba una violenta raja en el mundo, una oscuridad ondulante que se desvanecía al mirarla directamente.

—Te conozco —dijo Gast. El sucio cabello le colgaba enredado por la cabeza, y mostraba los dientes en una mueca de disgusto—. La chica de mi piso. La que tiene el poder de invocar a los muertos.

Jessamine se apartó horrorizada.

—Lucie, ¿qué está…?

Oh, no. Lucie no había esperado que Gast soltara prenda tan rápido, o tan completamente. Negó con la cabeza hacia Jessamine, como para decirle que Gast no sabía de lo que estaba hablando.

—Emmanuel Gast —dijo—. Te he llamado porque necesito saber algo sobre un cazador de sombras llamado Jesse Blackthorn. ¿Lo recuerdas?

La boca de Gast se retorció en una mueca de burla.

—Sí, lo recuerdo. El cachorro de Tatiana.

Lucie notó que el corazón le daba un brinco.

—Entonces, tú tuviste algo que ver con lo que le ocurrió.

Jessamine hizo un ruidito de inquietud. Hubo un largo silencio.

—¿Cómo sabes tú nada sobre eso, cazadora de sombras? —preguntó Gast finalmente.

—Solo dime lo que sabes tú —replicó Lucie—. No te lo volveré a repetir.

Gast se cruzó de brazos y la miró altivo.

—Supongo —comenzó finalmente— que ya ni importa.

—Ya sé lo de los hechizos de protección —apuntó Lucie.

—Claro. —El fantasma parecía estar animándose a hablar—. Tatiana Blackthorn no confiaba ni en los Hermanos Silenciosos ni en las Hermanas de Hierro para que le hicieran ese trabajo, claro. No se fiaba casi de nadie y menos aún de los cazadores de sombras. Así que me pagó para que yo le hiciera los hechizos.

—Pero entonces le pusieron la runa de videncia a Jesse y murió —concluyó Lucie—. ¿Podría tener eso algo que ver con los hechizos de protección?

Gast escupió asqueado: una chispa de blanco traslúcido que desapareció antes de tocar el suelo.

—Yo no soy el que le puso la primera runa al chico. Lo hicieron tus queridos Hermanos Silenciosos. Yo hice los hechizos de protección como debían hacerse. El Consejo puede haberme despreciado cuando estaba vivo, pero yo era un brujo perfectamente capacitado.

—¿Así que hiciste los hechizos de protección como los hubiera hecho un Hermano Silencioso? —preguntó Lucie—. ¿Puedes jurarlo?

Gast la miró directamente mientras una expresión de pánico le cruzaba el rostro. De golpe, se dio la vuelta, con las manos arañando el aire, como si estuviera intentando arrastrarse de nuevo hacia la oscuridad de la que había surgido.

—Detente —ordenó Lucie, y él paró inmediatamente. Se quedó colgado a media altura, mirando furioso a Lucie.

Jessamine susurró algo; Lucie no acabó de entender el qué, pero en ese momento no tenía tiempo de preocuparse por Jessamine.

—Dime la verdad —insistió Lucie.

Gast retorció el gesto.

—No. Hay cosas peores que la muerte, pequeña cazadora de sombras, y hay más que temer en el otro lado de lo que podrías imaginarte. ¿Crees que eres la única que puede controlar a los muertos? ¿De dónde crees que te viene ese poder?

—¡Basta! —Lucie chasqueó los dedos—. Te ordeno que me lo digas.

—¡Lucie, para! —Jessamine agitó las manos aterrorizada—. ¡No debes!

La cabeza de Gast se le fue hacia atrás con un ruido como el de un palo al quebrarse. Se retorció, volviéndose hacia ella, arañando el aire como un conejo atrapado. Por un instante, Lucie lo compadeció.

Y entonces pensó en Jesse, muriendo entre horribles dolores cuando le colocaron la runa. Envuelto en sábanas empapadas en sangre. Pidiendo a gritos una ayuda que no podía tener.

Un sudor frío le cubrió la frente. Forzó su voluntad sobre Gast, con toda la fuerza de su poder y su furia.

«Dime. Dime la verdad».

—¡El punto de anclaje! —gritó Gast con las palabras arrancadas de la garganta—. ¡Dios mío, el anclaje hundido en su alma! ¡No quería hacerlo, pero no tuve elección! —Su voz se convirtió en un aullido—. ¡Dios santo, déjame ir, me hará pedazos…!

Jessamine lanzó un grito cuando el cuerpo traslúcido de Gast se rasgó por la mitad como un trozo de papel. Lucie se tambaleó hacia atrás mientras el fantasma se deshacía y caía roto en pedazos, que se hundieron en el suelo y se disolvieron, dejando unas leves manchas.

Lucie se dejó caer junto al poste de la cama. El agotamiento le cargaba los miembros, como si hubiera corrido una maratón.

—Jessamine —susurró—. Jessamine, ¿estás bien?

Pero Jessamine la miraba fijamente, con unos ojos inmensos en su pálido rostro.

—Puedes dominar a los muertos —dijo con voz ahogada—. Eso significa… que cada vez que me pedías que te llevara el cepillo o me pedías que te contara un cuento para dormir, o me decías que te abriera la ventana… ¿me estabas forzando? ¿No tenía elección?

—Jessamine, no —protestó Lucie—. No es así. Ni siquiera sabía…

Pero Jessamine había desaparecido de golpe. Lucie se dejó caer en la cama, con el rostro entre las manos. El dormitorio apestaba a humo y muerte. Nunca había pensado que Gast se le resistiría tanto que acabaría hecho añicos. Seguramente eso sería como arrancarse la propia cabeza.

Pero era evidente que había estado aterrado. Había alguien que no quería de ningún modo que le contestara a su pregunta; quizá hasta el punto de colocarle una compulsión mágica. Atrapado entre dos compulsiones contrarias, Gast se había hecho pedazos.

Lucie se quedó muy quieta. Casi sin respirar, pensó en lo que Gast había dicho. Y en lo que había dicho Jesse.

«¿Crees que eres la única que puede controlar a los muertos? ¿De dónde crees que te viene ese poder?»

«El anclaje hundido en su alma».

«Sabía que había algo que me mantenía anclado allí, cuando lo más razonable sería haber desaparecido».

—El anclaje —susurró Lucie.

Cogió el cinturón de armas y la estela. Cualquier idea de buscar a Jessamine se le había ido de la cabeza. Escribió una apresurada nota a sus tíos y se fue directa hacia la puerta; tenía que llegar a Chiswick antes de que alguien notara su ausencia.

Tenía que ver a Jesse.

Un fuerte repiqueteo metálico resonó en el Santuario e hizo que Thomas se incorporara rápidamente en la cama. Alguien estaba abriendo la puerta.

Thomas no tenía ni idea de durante cuánto tiempo había estado besando a Alastair Carstairs, pero estaba convencido de que habían pasado horas. Aunque no iba a quejarse. Habían parado una vez para comer los sándwiches y beber sidra, riendo juntos hasta que algo en el modo en que Alastair mordía un trozo de manzana hizo que Thomas quisiera besarlo de nuevo. Habían rodado fuera del colchón varias veces, y Thomas se había dado un buen golpe contra la pared en una ocasión, y Alastair le había pedido perdón mil veces. También había sido muy gentil y paciente, y se había negado a ir más allá de los besos.

—Si va a haber algo serio entre nosotros —había dicho con firmeza—, no será porque te hayan encerrado en el Santuario por ser sospechoso de asesinato.

Thomas supuso que esa línea de pensamiento tenía su mérito, pero hubiera preferido que algo serio hubiese pasado ya entre ellos. Se había quedado un poco contrariado, pero creía haberlo ocultado bien.

Y en ese momento se apresuraba a alisarse la ropa, ponerse la chaqueta y meter los pies en los zapatos. Alastair hizo lo mismo, y cuando la puerta por fin se abrió, cada uno estaba en una punta de la sala, totalmente vestido.

Lo cual fue algo bueno, porque entraron en la habitación Will y Tessa, los tíos de Thomas. Tessa llevaba un vestido de seda verdemar de amplio escote con el largo cabello castaño recogido en un moño. Will se había dejado la chaqueta en alguna parte y llevaba una funda de espada larga y muy decorada en airoso equilibrio sobre el hombro. Una empuñadura con la guarda con la forma de un ángel de alas extendidas sobresalía de la vaina.

—Este trasto es muy pesado —comentó Will a Thomas alegremente.

—¿Es esa la Espada Mortal? —preguntó Alastair, que parecía incrédulo.

—Nos llevamos la Espada Mortal a París, como una muestra de buena fe, para demostrar que seríamos totalmente sinceros con los vampiros de Marsella. Hemos venido corriendo en cuanto acabamos nuestros asuntos allí. Me alegro de verte, joven Alastair. He oído lo que hiciste por Thomas. Muy amable por tu parte.

—Solo informé de lo que había visto —contestó Alastair, que parecía en peligro de retraerse de nuevo en su hosquedad habitual.

—Oh, claro —repuso Will con un brillo en los ojos—. Y ahora, las malas noticias…

—Hemos pedido hacer esto en privado —explicó Tessa—. Solo nosotros cuatro. Pero el Inquisidor no ha querido ni oír hablar de eso. Ha insistido en estar presente.

—Técnicamente, cariño, estar presente en los interrogatorios es su trabajo —apuntó Will.

Tessa suspiró.

—Estoy segura de que, en algún momento, ha habido algún Inquisidor agradable, de tipo abuelito, pero nunca hemos coincidido —bromeó—. Will, cariño, voy a hablar con Gabriel y Cecily. Lucie se ha ido con James y Cordelia; la descarada se escapó anoche y dejó una nota. Tendremos que recordarle que debe mostrar el respeto adecuado a tus tíos y pedirles permiso antes de desaparecer en medio de la noche para hacer visitas.

Sonrió con cariño a Will y le lanzó una mirada de ánimo a Thomas antes de salir del Santuario.

—Gracias por venir directos desde París —dijo Thomas algo angustiado.

—Pensé que lo mejor sería acabar con esto cuanto antes —repuso Will—. Un pequeño juicio por la Espada antes del desayuno, ¿qué tal?

Alastair parecía consternado. Thomas, que conocía bien a su tío, se encogió de hombros.

—Ya te acostumbrarás —le dijo a Alastair—. Cuanto más alarmante es la situación, más frívolo se vuelve el comportamiento de mi tío.

—¿De verdad? —preguntó Alastair tristemente.

—De verdad —contestó Will—. No creo que mi sobrino sea un asesino; por lo tanto, no tiene nada que temer de la Espada Mortal.

—Puede que tenga algo que temer del Inquisidor —replicó Alastair—. Bridgestock desea desesperadamente que sea un cazador de sombras. Necesita que lo sea, para poder decir que tenía razón sobre todo el asunto. Si le dejas que dirija el interrogatorio…

—No lo haré —respondió Will a media voz.

La puerta del Santuario se abrió un poco y Matthew asomó la cabeza. Thomas podía ver que detrás de él había un nutrido grupo de gente: creyó ver a Christopher, y a Eugenia detrás de él, estirándose para echar un vistazo por el espacio de la puerta. Se preguntó qué hora debía de ser; por la mañana, pensó, pero aparte de eso, todo era posible.

—Hola, Thomas —saludó Matthew sonriendo; luego miró a Alastair y añadió con una voz glacial—: Alastair.

—Fairchild —repuso Alastair en un tono igualmente gélido.

Thomas pensó que quizá Alastair se sentía aliviado de que hubiera algo normal en la situación, aunque solo fuera el desprecio habitual entre Matthew y él.

—De ninguna manera. —El inquisidor Bridgestock entró en el Santuario seguido de Charlotte. Impresionaba verla con su atuendo de Cónsul. A su lado, Bridgestock estaba vestido con el uniforme negro y gris del Inquisidor: una larga capa negra cubierta de runas grises, un broche de plata en el pecho y botas negras con hebillas de metal. A Thomas, el estómago se le cayó a los pies; Bridgestock iba en serio—. Sal de aquí, Fairchild.

Charlotte miró mal a Bridgestock y se volvió hacia Matthew.

—Será mejor que te vayas, cariño —dijo amablemente—. Todo irá bien. También Charles ha llegado a casa por portal esta mañana, si quieres ir a verlo.

—No especialmente —contestó Matthew, y lanzó una mirada triste a Thomas mientras la puerta del Santuario se cerraba entre ellos. Matthew gesticuló con la boca diciéndole algo a Thomas, que podría haber sido tanto ánimos como una receta de galletas de limón. Thomas nunca había aprendido a leer los labios.

Charlotte miró hacia su hijo durante un momento antes de volverse hacia el asunto que los ocupaba.

—Thomas Lightwood —dijo—. Alastair Carstairs. Esto será un juicio con la Espada Mortal. ¿Entendéis lo que implica?

Tomas asintió. Alastair solo parecía enfadado, lo que, como Thomas se había imaginado, únicamente les valió una explicación del Inquisidor.

—La Espada Mortal es uno de los regalos de Raziel —explicó pomposamente—. Obliga a decir la verdad a cualquier cazador de sombras que la sostenga. Es nuestra mejor arma contra la corrupción y la maldad entre nuestras filas. Thomas Lightwood, avanza y coge la espada.

—Yo se la llevaré —dijo Will, y ya no sonaba en absoluto jovial. Desenvainó la Espada con ojos serios y se la llevó a Thomas—. Coloca las manos con las palmas hacia arriba, muchacho —le indicó—. No vas a estar blandiendo la espada. Ella te estará probando.

Thomas extendió las manos. Notaba a Alastair observándolo, tenso como una cuerda de arco. El Santuario al completo parecía estar conteniendo la respiración. Thomas se dijo a sí mismo que era inocente, pero mientras la Espada descendía hacia él, las dudas comenzaron a agujerearle su seguridad. ¿Y si la Espada le podía ver el alma, ver todos sus secretos, todo lo que siempre había estado tratando de ocultar?

Will le colocó la espada, por la parte plana de la hoja, sobre las palmas de las manos. Thomas tragó aire: el peso de la espada era mayor del que había supuesto. La notaba como un lastre no solo en las manos, sino como un peso en todo el cuerpo, todo el corazón y la sangre y el estómago. Quiso boquear de náuseas, pero se contuvo.

Oyó la risita de Bridgestock.

—Míralo —decía—. Grande como un caballo, ese chico, pero ni él puede soportar la fuerza de Maellartach.

Will estaba muy quieto. Thomas lo miró desesperado. Will Herondale era el hombre que, aunque no estaba emparentado con él por sangre, era básicamente su familia: su tío, alguien en quien podía confiar, amable y divertido. Al ir creciendo, Thomas había comenzado a entender que detrás de esa fachada amable había un pensador inteligente y un gran estratega. Se preguntó cuál sería la jugada de Will en esa situación concreta.

Will lo miró directamente a los ojos.

—¿Mataste tú a Lilian Highsmith?

Matthew y Christopher fueron conducidos por el pasillo por un grupo de miembros del Enclave que no paraban de murmurar; entre ellos se hallaban Gideon, Sophie, Eugenia, Gabriel y Cecily. Matthew no podía contar el número de adultos que se habían acercado a él esa mañana para estrecharle el hombro y asegurarle que todo iría bien con Thomas.

Claro que también estaban los otros: los que le lanzaban miradas acusatorias o lo observaban de reojo, suspicaces. Matthew se alegraba de que Christopher no pareciera darse cuenta de que la gente lo miraba mal.

—No me gusta nada dejar a Thomas —dijo Christopher echando una triste mirada hacia atrás mientras los conducían hacia la entrada principal del Instituto. La puerta doble estaba abierta y aún más miembros del Enclave se apiñaban en el patio. Matthew pudo ver a los Pounceby y los Wentworth, todos ceñudos.

—No tenemos elección, Kit —repuso Matthew—. Como mínimo, Will y mi madre están allí con Bridgestock. Y Tom es inocente.

—Lo sé —contestó Christopher. Miró alrededor a la apiñada multitud y se estremeció ligeramente. Quizá se daba cuenta de más cosas de las que creía Matthew—. ¿Crees que James estará bien?

Pensar en James hizo que Matthew sintiera un dolor en el pecho. Había discutido con James la noche anterior: ellos nunca nunca discutían.

—Magnus nunca permitirá que le pase nada —respondió Matthew—. Estoy seguro de que aparecerá por aquí en cualquier momento y nos contará todo lo que pasó anoche. —Bajó la voz—. Lo de viajar al reino de los sueños y todo eso.

—Bueno, espero que la pithos lo ayudara —comentó Christopher mientras metía las manos en los bolsillos del abrigo—. Aún no puedo imaginarme por qué alguien querría un objeto que coge runas y las pone en otra persona.

—¿De qué estás hablando? —A menudo, Matthew sentía que se perdía algo cuando hablaba con Christopher de sus experimentos, pero esto era aún más confuso de lo normal.

—Bueno —siguió Christopher—, si fueras un cazador de sombras podrías dibujarte las runas tú mismo, y si no lo fueras, no podrías usar runas en absoluto sin convertirte en un repudiado…

—Sí, sí, pero ¿de qué estás hablando?

Christopher suspiró.

—Matthew, ya sé que era muy tarde cuando te pasaste por la casa de Grosvenor Square anoche, pero debes escuchar cuando se te explican las cosas. No todo son datos aburridos, ya sabes.

Una chispa de temor se le encendió a Matthew en el estómago.

—Yo no pasé por la casa anoche.

—Sí que lo hiciste —insistió Christopher parpadeando confuso—. Me dijiste que James necesitaba la pithos, así que te la di.

Matthew sintió un frío helado en la boca del estómago. De la noche anterior, recordaba haber acompañado a Lucie y después haber regresado a su piso para pasarse el resto de la noche bebiendo con Oscar frente a la chimenea. Si hubiera hecho una visita sorpresa al laboratorio de su padre a altas horas de la noche, estaba seguro de que lo recordaría.

—Christopher, no sé a quién le diste la pithos anoche —dijo con urgencia—, pero no fue a mí.

Christopher se puso blanco.

—No lo entiendo. Eras tú, era exactamente como tú. Si no eras tú… Oh, Dios, ¿a quién le di la pithos? ¿Y para qué?

Thomas trató de coger aire. El peso de la espada se le extendió por el pecho, y era más que peso, era dolor: docenas, miles de pequeñas agujas pinchándole y hundiéndosele en la piel. Las palabras le salían de la boca, sin control ni premeditación: ahora entendía el modo en que Maellartach hacía imposible ocultar la verdad.

—No —dijo casi sin aire—. Yo no maté a Lilian Highsmith.

Charlotte soltó el aire, aliviada. El Inquisidor masculló algo en un tono furioso; si Alastair hizo algún ruido, Thomas no llegó a oírlo.

Como si le estuviera preguntando a Thomas por su desayuno, Will prosiguió.

—¿Asesinaste a Basil Pounceby? ¿O a Filomena di Angelo? ¿O a Elias Carstairs?

Esta vez, Thomas estaba preparado para el dolor. Pensó que lo causaba la resistencia. El intentar oponerse a las exigencias de la espada. Así que trató de relajarse, de dejar que le salieran las palabras sin luchar.

—No. Soy un guerrero. Pero no soy un asesino.

Will movió el pulgar en dirección a Alastair.

—¿Has visto a ese tipo asesinar a algún cazador de sombras? Me refiero a Alastair. ¿Ha asesinado a alguien, que tú sepas? ¿Quizá a Amos Gladstone?

—¡Perdona…! —exclamó Alastair horrorizado.

—No —contestó Thomas—. Nunca he visto a Alastair cometer ningún asesinato. Y —añadió, bastante sorprendido de hacerlo— no creo que hiciera una cosa así.

Al oírlo, la comisura de la boca de Will se alzó casi imperceptiblemente.

—¿Tienes algún otro secreto, Thomas Lightwood?

La pregunta lo pilló desprevenido. Thomas se cerró, rápido y con fuerza, antes de que cualquier secreto se le pudiera escapar por la boca; secretos sobre sus amigos, secretos sobre el linaje de James. Cualquier cosa sobre Alastair.

—Will —protestó Charlotte—. ¡Tienes que preguntar cosas específicas! No puedes simplemente ir rebuscando. Perdona, Thomas.

—Retiro la pregunta —dijo Will, y el aplastante peso de la espada disminuyó al instante. Will miró fijamente a Thomas y, pasado un momento, le preguntó con toda intención—. ¿Sabe Gideon que aún me debe veinte libras?

—Sí —respondió Thomas, sin ser capaz de evitarlo—, pero finge no recordarlo.

—¡Lo sabía! —gritó Will. Se volvió hacia el Inquisidor con una sonrisa triunfante—. Creo que ya hemos acabado.

—¿Acabado? —ladró Bridgestock—. Pero ¡si casi ni hemos empezado! A esos dos hay que interrogarlos a fondo, William, y tú lo sabes.

—Creo que ya he hecho todas las preguntas relevantes —replicó Will.

—¡No le has hecho ninguna pregunta a Alastair! —gritó Bridgestock—. Cualquiera de los dos puede saber algo más. Podrían saber por qué, por ejemplo, nadie ha sido asesinado desde que están encerrados aquí. Eso solo ya es motivo de sospecha.

—¿Y por qué iba a serlo? —intervino Charlotte—. Los asesinatos no ocurren todas las noches, y pensar que Alastair asesinara a Lilian es incluso ridículo. Él apareció después de Thomas y no tenía ni una gota de sangre encima, y acudió a nosotros; un asesino se hubiera lavado las manos en todo el asunto una vez tuviéramos bajo custodia al sospechoso equivocado.

Bridgestock pareció hincharse como un sapo.

—¿El sospechoso equivocado? Encontré a Thomas junto a Lilian, cubierto de sangre…

—En las sabias palabras de alguien —repuso Will alzando la Espada de las manos de Thomas—, hay más cosas en la tierra y el cielo de las que sueña tu filosofía, Maurice.

—Shakespeare —dijo Alastair—. Eso es de Hamlet. No lo de Maurice, claro, pero el resto.

Will pareció sorprendido, y luego divertido. Se volvió hacia Thomas.

—Tom —dijo—. Sé que esto ha sido terrible, pero a tu edad, sospechaban de mí por todo tipo de barullos. Una vez se sepa que has sido juzgado por la Espada, el Enclave lo olvidará todo. Te lo prometo. —Hizo una pausa—. Y ya no veo que tengamos que usar más la Espada…

—¡No eres tú quien debe tomar esa decisión! —rugió el Inquisidor.

El Instituto se sacudió bajo sus pies. Thomas miró alrededor, incrédulo, mientras los candelabros se estrellaban contra el suelo y las sillas caían de lado. Una fina raja se abrió en el suelo mientras Alastair comenzaba a ir hacia Thomas, y se detenía, sin saber qué hacer. Bridgestock se había agarrado a una columna, con los ojos desorbitados. Will había cogido a Charlotte y la sujetaba con el brazo sobre el hombro mientras miraba alrededor, ceñudo.

Los temblores cesaron.

—¿Qué…? —boqueó Bridgestock, pero nadie lo oyó: los otros cazadores de sombras ya corrían veloces hacia la puerta.

Mientras cruzaban el puente de Waterloo, Anna caminaba un poco más deprisa de lo que era estrictamente necesario, lo que hacía que Ariadne tuviera que esforzarse para mantenerse a la altura de sus largas zancadas. La torre del Instituto se alzaba imponente al otro lado del río, oscura contra el cielo iluminado.

Anna ya se hallaba a medio puente cuando se dio cuenta de que estaba sola. Se volvió y vio a Ariadne parada a unos cuantos metros, con las manos sobre las caderas. Ariadne tenía unas caderas muy bonitas, que se curvaban hacia una fina cintura; y unas piernas, como Anna sabía, muy bien formadas. Incluso tenía unos pies atractivos, que en ese momento había plantado sobre el pavimento, sin moverlos.

—No puedo caminar tan rápido como tú —protestó Ariadne—. Pero no iré corriendo a tu lado. No es digno. Si prefieres ir sola, solo tienes que decirlo.

Incluso a esa temprana hora de la mañana, ya había tráfico en el puente: empleados que se apresuraban hacia el trabajo, vendedores ambulantes de camino al mercado matutino de Covent Garden, carros de leche con las botellas tintineando; pero como Ariadne y Anna estaban cubiertas por sendos glamoures, nadie se paró a mirarlas.

«Llevo dos años corriendo para alejarme de ti. ¿Por qué debería pararme ahora?», pensó Anna. Aunque si tenía que ser sincera consigo misma, esas últimas semanas se había dedicado muy poco a correr.

Le hizo una pequeña reverencia burlona, pero permaneció donde se hallaba; en un instante, Ariadne la alcanzó, y juntas acabaron de cruzar el puente. El cielo estaba comenzando a azulear por el este. El viento alborotaba la melena oscura de Ariadne. Anna siempre había pensado que, cuando lo llevaba suelto, parecía una nube de tormenta.

—Es raro —comentó Ariadne—. Ahora que tenemos esa información sobre Jesse Blackthorn, ¿qué hacemos con ella?

—Por el momento, nada —contestó Anna—. Primero, Lucie se lo quiere contar a Grace.

Mientras se subía a un coche de caballos, eso había sido lo último que Lucie les había dicho, una petición urgente en la que les decía que necesitaba volver al Instituto antes de que su tía Cecily se diera cuenta de su ausencia. Anna y Ariadne aún tenían que acabar su patrulla, pero en ese momento ya volvían al Instituto. Anna estaba decidida a averiguar si había pasado algo nuevo con respecto a Thomas.

—Me sorprende bastante que sean amigas —dijo Ariadne—. No sabía que Grace tuviera planes para conocer a nadie, o ninguna amiga que la visitara en su casa. Cuando Charles no está, es como una especie de fantasma.

Anna no estaba totalmente segura de que Lucie y Grace fueran lo que se dice amigas. No entraba en el carácter de Lucie ser amiga de alguien que hubiera hecho daño a su hermano. Por otra parte, Lucie siempre se estaba imaginando historias en las que ella era la heroína de grandes aventuras. Investigar el misterio romántico de la muerte de un muchacho sin duda entraba en esa categoría.

Habían llegado al Victoria Embankment, que corría por el lado norte del Támesis. Ahí el viento del río era más frío, y Anna se estremeció.

—Con suerte, Grace no te molestará durante mucho más tiempo —replicó—. Finalmente, Charles tendrá que regresar de París y casarse con ella.

Ariadne rio por lo bajo.

—Todo el mundo piensa que debería menospreciar a Grace. Por el insulto de quitarme a mi antiguo prometido. Pero en realidad, acogerla fue idea mía.

—¿De verdad? —Anna sentía curiosidad, a su pesar.

Ariadne se encogió de hombros.

—No quería casarme con Charles, ya sabes. Tú deberías saberlo. Mejor que nadie.

Anna no contestó.

«Quizá no quisieras —pensó—, pero aceptaste casarte con él, sabiendo que me romperías el corazón. Sabiendo que nunca lo amarías. Yo jamás hubiera hecho algo así».

—Cuando me desperté después de estar enferma y descubrí que me había dejado por Grace, lo que más sentí fue un gran alivio —explicó Ariadne—. Creo que se lo agradecí a Grace. Pensé que si la invitaba a vivir con nosotros, le mostraría al Enclave que no le tenía ningún resentimiento.

Después de torcer hacia Carmelite Street, pasaron un edificio de ladrillo de ventanas geminadas. La aguja del Instituto se alzaba sobre los edificios cercanos, y el laberinto de las calles familiares alrededor de la catedral pareció acogerlas.

—Bueno, eso será todo un sacrificio para el Enclave —repuso Anna.

—No era solo por el Enclave. Quería conocer mejor a Grace, por nuestra experiencia compartida.

Anna soltó una carcajada.

—¿Y en qué se parecen vuestras vidas, Ari?

Ariadne la miró muy seria.

—Ambas somos adoptadas.

Eso no se le había ocurrido pensar a Anna.

—No siempre he estado de acuerdo con tus padres —repuso pasado un instante—, pero te quieren. Creo que es mucho más dudoso que Tatiana tenga algún sentimiento amable hacia Grace.

—Mis padres sí que me quieren —aceptó Ariadne—, pero nunca reconocen mi pasado; ni que me trajeran de la India cuando tenía siete años o ni siquiera que cuando nací me pusieran un nombre diferente. —Ariadne vaciló, como si buscara las palabras adecuadas—. Siento como si siempre estuviera entre dos mundos. Y aunque me alegro de ser su hija, también soy alguien más.

Anna oyó un estruendo en la distancia, como el sonido de un tranvía al pasar.

—¿Qué nombre te pusieron al nacer?

Casi habían llegado a las verjas del Instituto. Ariadne vaciló un instante.

—Kamala —contestó—. Kamala Joshi.

Kamala. Un nombre como de flor.

—¿Y no había ninguna otra familia…, nadie que pudiera ayudar? —preguntó Anna.

—Una tía y un tío, pero mis padres y ellos se odiaban. Se negaron a acogerme. Me podría haber criado el Instituto de Bombay, pero yo… yo quería una madre y un padre. Una familia. Y, quizá, irme lejos de los que me habían rechazado. —Los ojos de Ariadne, hermosos y profundos, con sus puntitos dorados, se clavaron en el rostro de Anna. Era enervante ser mirada de esa manera; hacía que Anna se sintiera vista de un modo que raramente sucedía—. Anna. ¿Podrás llegar a perdonarme?

Anna se tensó; la pregunta la había pillado desprevenida.

—Ariadne…

Un rayo crepitó en el cielo. Anna se volvió sorprendida. No había habido ninguna señal de que fuera a haber tormenta; el cielo del amanecer había estado tranquilo. Pero en ese momento…

—¿Qué es eso? —susurró Ariadne.

Una enorme nube oscura colgaba sobre el Instituto, pero solo sobre el Instituto. Era gigantesca, negra como la brea, y se revolvía sobre la iglesia como propulsada por ráfagas internas. Alrededor, todo el cielo se extendía azul y limpio hasta el horizonte.

Un trueno resonó mientras Anna miraba alrededor perpleja. Un mundano en ropa de trabajo pasó junto a ella, silbando para sí; resultaba evidente que no podía ver la tormenta.

Anna empujó la verja para abrirla, y Ariadne y ella entraron en el patio. Estaba cubierto de sombras, por la nube que se agitaba en lo alto. Los relámpagos crepitaban en la aguja del Instituto.

Ariadne ya tenía un khanda —una hoja de doble filo— en la mano. Anna se descolgó el látigo del cinturón y fue girando, describiendo un lento círculo, con todos los sentidos en alerta. Captó un leve movimiento: algo oscuro, como una salpicadura de tinta, se movía por el centro del patio.

Dio un paso hacia allí, y justo entonces la cosa se alzó desde el suelo hacia fuera: no era una salpicadura en absoluto, sino algo blando, negro, en movimiento y vivo. Anna saltó hacia atrás, cubriendo a Ariadne a su espalda, mientras la cosa salía con fuerza de la tierra y abría grietas zigzagueantes en las losas del patio. El agua surgió a chorro por las grietas y cubrió el patio con el hedor a sal caliente y salmuera. Incluso mientras Anna giraba y azotaba la oscuridad con el látigo, no pudo evitar pensar: «¿Cómo era posible que el patio del Instituto se estuviera llenando de agua de mar?».

Aunque inicialmente reticente a salir de su caliente pesebre al helado exterior, Balios recuperó su energía rápidamente, y llevó a Lucie a la casa de Chiswick a altas horas de la noche. Lucie desmontó y le acarició el morro al caballo antes de atarlo a un poste junto a las verjas, con una manta sobre el lomo.

Avanzó con cuidado sobre el terreno descuidado y requemado por el frío del invierno. Como de costumbre, la casa de Chiswick parecía abandonada, con solo el silbido del viento invernal al pasar entre los árboles como compañía. Pero aun así estaba decidida a no correr ningún riesgo. Si sus suposiciones sobre Jesse se aproximaban aunque fuera remotamente a la verdad, entonces tendría que ser especialmente cautelosa. Cruzó el ruinoso jardín mientras pensaba con ironía que estaba comenzando a conocerse los caminos por los terrenos de Chiswick casi tan bien como las calles de su propio barrio. Serpenteó entre el Santuario destrozado y las matas crecidas sin control hasta llegar al viejo cobertizo del jardín.

Se detuvo a escuchar durante unos minutos para asegurarse de que nadie la había seguido. El roce de las ramas desnudas contra las placas de la pared del cobertizo le puso los nervios de punta, pero siguió adelante y se acercó a la puerta, que estaba ligeramente entreabierta. Captó un olor amargo en el aire; tal vez incienso, que Grace habría estado quemando como parte de algún intento de resucitar a su hermano.

Lucie se coló dentro, y una vez los ojos se la ajustaron a la luz, vio el cuerpo de Jesse, igual que lo había visto la última vez: tendido en el ataúd de cristal. Los ojos cerrados, las manos cruzadas sobre el pecho.

Sin embargo, tenía que asegurarse. Con manos temblorosas, hizo algo que no había hecho nunca antes, y alzó la tapa del ataúd de cristal, sujeta con bisagras.

El cuerpo ante ella no era Jesse, se dijo. Jesse era un fantasma, un espíritu, y no sus restos físicos. Aun así siguió sintiendo como si estuviera realizando alguna extraña forma de violación cuando le cogió las solapas de la blanca chaqueta funeraria y las separó.

La camisa de paño estaba salpicada de sangre.

Conteniendo la respiración a medias, Lucie comenzó a desabrocharle la camisa desde arriba, apartándole la fría tela, en un gesto que era grotescamente íntimo.

Allí, sobre la piel pálida del pecho, estaba la runa de fuerza. Sobre el hombro izquierdo, velocidad y precisión. Videncia, en la mano izquierda, aunque ella sabía que no era su mano dominante. En el interior del codo estaba la runa enkeli.

Lucie dejó que se le escurriera la tela de entre los dedos y se quedó mirando las marcas negras sobre la piel de Jesse, pálida como la cera. Era como se había temido.

El anclaje.

Las runas. Jesse nunca había tenido ninguna runa. Pero había cinco en su cuerpo. Una por cada cazador de sombras asesinado: Amos Gladstone, Basil Pounceby, Filomena di Angelo, Elias Carstairs y Lilian Highsmith.

Como en un sueño, fue hasta la pared del fondo y bajó la espada de los Blackthorn. Sus pasos se fueron haciendo más lentos mientras regresaba junto al ataúd. La tapa seguía abierta y, dentro, Jesse yacía totalmente inmóvil, tranquilo, completamente inconsciente de lo que sucedía. No era justo. Era horriblemente injusto. Jesse era inocente.

Pero también lo habían sido todos los que habían muerto asesinados.

Lucie tenía que hacerlo ya, antes de perder el valor. Apretó los dientes y alzó la espada, agarrando la empuñadura con ambas manos, preparada para asestar un golpe certero, como su padre le había enseñado.

—Jesse —susurró—. Jesse, lo siento muchísimo.

Una luz destelló en la hoja de la espada, justo en el mismo momento en que algo golpeaba a Lucie en la coronilla. La espada Blackthorn se le cayó de las manos. Mientras la espada rebotaba en el borde de la caja de cristal y resonaba al chocar contra el suelo, las sombras fueron cubriendo la visión de Lucie y arrastrándola a la oscuridad.

24

SE ALZARÁ

Allí yace desde hace siglos, y yacerá, cebándose dormido de inmensos gusanos marinos hasta que el fuego final caliente las profundidades.

Entonces, para ser visto una sola vez por hombres y por ángeles, se alzará entre rugidos y morirá en la superficie.

LORD ALFRED TENNYSON,
El Kraken

James estaba en las sombras y estas lo rodeaban; estaba soñando, aunque no había estado dormido.

Oía su propia respiración entrecortada. Estaba atrapado en las sombras, incapaz de moverse, incapaz de ver, excepto a través de dos agujeros rasgados en la oscuridad, como los ojos de una máscara.

Ya había amanecido, el color del cielo era de un frío azul eléctrico. Arqueándose sobre él, mientras avanzaba a trompicones, había plataneros, con las ramas extendidas para recoger la tenue luz. Le dolía y ardía todo el cuerpo. Cabellos oscuros le taparon la visión; quiso apartarlos. Al mirar hacia abajo, se vio las manos, estrechas y pálidas, sujetando una caja plateada grabada con runas.

Su mano, que no era su mano, se cerró sobre la caja. Se hallaba en un lugar conocido, algún tipo de jardín. Había setos y senderos que serpenteaban entre árboles hibernando. Ante él, las agujas góticas de una iglesia se alzaban contra el cielo despejado; desde su puerta salían senderos que rodeaban la fuente de bronce en el centro.

James oyó silbidos. Se le estaba comenzando a nublar la vista, pero pudo ver a alguien, alguien con una chaqueta de combate, caminando por uno de los senderos, entre laureles y arbustos de acebo, con las hojas cubiertas de hielo que relucía bajo el sol.

En algún lugar, una mano se cerró sobre la empuñadura de una espada. En algún lugar, había odio, ese odio despiadado y sombrío que James ya había sentido antes, y desprecio, desprecio por el hombre de la chaqueta, el cazador de sombras, al que había esperado en la plaza, había seguido desde su casa, conduciéndolo, sin que sospechara, hacia ese lugar, ese enfrentamiento…

«Para —susurró James—. No lo hagas».

Una burla desdeñosa. «Aparta, niño».

Y se vio lanzado, perdiendo esa vista, gritando, tratando de agarrarse a algo, algo que lo aferrara al mundo.

«¡James!»

Era la voz de Cordelia. Estaba arrodillada junto a él, al igual que Matthew: él se hallaba en medio del suelo del estudio, medio aturdido, como si acabara de caer de una gran altura. Se incorporó de golpe, como una marioneta sujeta a cuerdas demasiado tensas.

—Está ocurriendo —dijo—. Otro asesinato…

—Tranquilo. —Matthew le tendió la mano; James agarró la mano de su parabatai y se puso en pie. Se sentía mareado y diferente de algún modo, más ligero, aunque no podía explicar por qué. Se apoyó en la repisa de mármol de la chimenea y recuperó el aliento. Matthew le clavaba una mirada preocupada—. Poco a poco, Jamie bach.

James se dio cuenta de tres cosas simultáneamente. La primera era que había estado besando a Cordelia lo que le parecía haber sido hacía solo un momento, pero que no se veía ninguna muestra de su abrazo: Cordelia llevaba la chaqueta de combate abotonada sobre el vestido y tenía una expresión expectante. Él mismo llevaba una camisa limpia, lo que en sí ya consistía un misterio mayor.

La segunda era que Matthew debía de acabar de llegar: ni se había quitado aún su abrigo color verde brillante de terciopelo y brocado, y una punta de su larga bufanda color marfil arrastraba por el suelo.

La tercera era que se sentía como si alguien hubiera abierto una jaula en su interior, y hubiera dejado escapar su mente. Necesitaba varias cosas al mismo tiempo y con gran urgencia: una respuesta, un mapa y un libro.

—Math —llamó—. La pithos… ¿Christopher la ha perdido?

Matthew pareció sorprendido.

—Se la ha robado… alguien que tenía mi aspecto. ¿Cómo sabías que había desaparecido?

—Porque él la tiene —contestó James—. Belial. Debe de haber enviado a un demonio eidolon para engañar a Christopher. —Respiró hondo—. Creo… creo que ya sé lo que está pasando.

Cordelia se puso en pie, con Cortana destellando a la espalda, donde la tenía colgada. Se sonrojó un poco al mirarlo.

—¿Qué quieres decir con que lo sabes? ¿Sabes quién es el responsable de los asesinatos? —preguntó—. Quiero decir, es Belial, claro, pero…

—No lo sé todo —respondió James, y corrió hacia la mesa del centro, donde los libros sobre sueños y magia seguían esparcidos de cualquier manera—. Pero sí parte. Sé por qué está haciendo lo que está haciendo. Quizá incluso cómo. Aquí… —Tiró de un volumen color púrpura—. El mapa —pidió—. El mapa de Londres, ¿dónde está?

—Aquí. —Matthew cogió el libro, y lo abrió en el mapa de la página central. Rápidamente, James miró el Monarchia, y luego otra vez al mapa. Cogió un lápiz e hizo una última señal.

—¿Los jardines de Mount Street? —preguntó Matthew mirando la nueva señal—. Ya hemos estado allí. Está bastante cerca de aquí.

—Pero eso aún no forma el sigilo de Belial, ¿no? —preguntó Cordelia, que miraba por encima del hombro de Matthew—. Se parece más al tridente de Poseidón. Una especie de lanza con tres puntas.

—Es un sigilo —afirmó James—. Pero no el de Belial. Es el sigilo de Leviathan. —Puso un tamborileante dedo sobre el Monarchia, donde estaba dibujado el sigilo de Leviathan, en una página completa, puntiagudo y de aspecto malvado—. Por eso el tridente. Después de todo, es un demonio marino.

Matthew y Cordelia intercambiaron una mirada de perplejidad. Ya estaba, pensó James; iban a declararlo loco y encerrarlo en la buhardilla.

—Magnus dijo que los príncipes formaban alianzas —dijo Cordelia lentamente—. Azazel y Asmodeus. Belial y…

—Leviathan —concluyó Matthew, que se había puesto un poco pálido—. James, dijiste que los sigilos pueden funcionar como puertas. Si este asesinato se comete; ¿abrirá una puerta para que Leviathan entre en nuestro mundo?

—¿Crees que ya ha sucedido? —preguntó Cordelia.

James miró por la ventana.

—No. En mi visión acababa de amanecer, y está amaneciendo ahora. Los jardines de Mount Street no están lejos, pero no tenemos tiempo que perder. Debemos correr…

—No así; tú no vas así —dijo Matthew con firmeza—. Necesitas zapatos, armas y, al menos, la chaqueta de combate. Y Cordelia necesita unas botas.

—¿Y luego? —preguntó Cordelia.

—Luego corremos.

Mientras Thomas corría a toda prisa por el Instituto hacia la entrada, oyó que alguien lo llamaba. Todo era un caos, un hervidero de cazadores de sombras yendo de un lado a otro, para coger armas, ponerse el traje de combate, y cargar por las puertas hacia el patio exterior, desde el que ya llegaba el sonido de la lucha.

—¡Thomas! ¡Aquí! —Era Christopher, que se abría paso hacia él entre la masa; sujetaba una chaqueta de combate y varios cuchillos serafines—. ¿Dónde está el tío Will?

—Fue a buscar a Tessa. —Thomas cogió la chaqueta y se la puso, después se metió algunos cuchillos bajo el cinturón—. ¿Qué está pasando?

—Algún tipo de ataque. Tus padres ya están ahí fuera, liados en la pelea. Los míos también…, bueno, mi padre. Mi madre está arriba con Alexander. Pero el Instituto no es seguro. ¿Quieres algún cuchillo serafín?

Thomas estaba a punto de contestarle que ya tenía varios cuando se dio cuenta de que Christopher no estaba hablando con él. Se había dirigido a Alastair, que parecía haber permanecido junto a Thomas. Este decidió que analizaría ese comportamiento en otro momento.

Alastair asintió dando las gracias, y cogió las armas. Se dirigió hacia la puerta delantera mientras Thomas aún se estaba abrochando la chaqueta. Christopher lo siguió; estaba diciendo algo sobre el objeto de adamas que Thomas había encontrado, y algo sobre que Matthew había tenido que salir corriendo a buscar a James. Su voz se fue apagando cuando se unió a Thomas y Alastair en la puerta.

El patio estaba en ruinas. Una gigantesca nube negra envolvía el Instituto y sus alrededores en sombras, brillantes rayos de luz mágica atravesaban el patio de un lado al otro, e iluminaban las escenas de lucha: estaba Gideon, espada en mano, subido sobre una pila de cascotes. Anna, en traje de combate, espalda contra espalda con Ariadne, mientras su látigo trazaba una fina línea dorada en el aire.

—Pero ¿contra qué estamos luchando? —preguntó Alastair, que puso voz a lo que todos estaban pensando—. Está demasiado oscuro para ver nada, y… —Arrugó la nariz—. ¡Huele a pescado!

—¡Necesitamos luz! —Era Will, que había regresado a la entrada; Tessa estaba con él, y ambos vestían el traje de combate. Estaba lanzando órdenes: todos los que no pudieran unirse a la lucha, debían coger una piedra-runa de luz mágica y ponerse en una ventana abierta para dirigir la luz hacia los que estaban luchando fuera.

Thomas intercambió una rápida mirada con los otros. No tenía intención de quedarse atrás para ponerse en la ventana con una luz mágica. Si el Instituto estaba sufriendo un ataque, quería salir afuera y defenderlo.

Alastair fue el primero en moverse. Comenzó a bajar los escalones, seguido de Christopher y Thomas. Este comenzó a toser cuando el aire se espesó alrededor, cargado con el hedor húmedo a sal, peces y algas en descomposición. Cuando llegaron al final de la escalera, las botas de Thomas se hundieron en agua helada. Oyó a Christopher exclamar algo sobre imposibilidades científicas.

—Bueno, quizá sea imposible —repuso Alastair de un modo bastante razonable—, pero está sucediendo.

—Sea lo que sea —dijo Thomas.

El patio comenzó a iluminarse; docenas de ventanas por todo el Instituto se estaban abriendo. Thomas reconoció a algunos de los rostros que asomaban por ellas, y las manos que sujetaban piedras-runas en el exterior: estaba la tía Cecily, y la señora Bridgestock, Piers Wentworth y varios de los Pounceby.

En la creciente luz, Thomas pudo ver que todo el patio estaba inundado de espuma marina, de un gris metálico, que se agitaba caóticamente de un lado al otro como atrapada en un remolino. Los cazadores de sombras se habían subido sobre los montones de losas del patio y otros cascotes, y lanzaban tajos y golpes a las cosas que emergían del agua. Unas especies de largas serpientes marinas, de un color lodoso entre el marrón, el gris y el verde, pero con un pringoso brillo metálico. Una cortó el aire hacia Anna; esta restalló el látigo y la cortó en dos. El muñón se sacudió, y despidió como a presión un icor acuoso de color gris verdoso. Thomas oyó gritar a Eugenia, a la que no había visto antes en el patio, y, al volverse, llegó a ver los restos del tentáculo que se le había enrollado en la cintura a Augustus Pounceby.

Augustus chilló, dejó caer su cuchillo serafín y agarró desesperadamente el apéndice verde que le apretaba el cuerpo. Era evidente que lo estaba ahogando; se le había puesta la cara roja y estaba tratando de tragar aire. Thomas comenzó a ir hacia él, pero Eugenia ya estaba allí, con su espada larga destellando. La bajó en ángulo, y cortó la chaqueta de Augustus y luego el propio tentáculo. Este cayó al suelo en dos trozos espasmódicos mientras Augustus se dejaba caer de rodillas, apretándose el abdomen.

—Eugenia —jadeó—. Por favor…, no merezco…

Eugenia le lanzó una mirada enfadada.

—No, no lo mereces —replicó—. Y ahora coge tu arma y haz algo útil, por una vez.

Se alejó y volvió al centro de la pelea; solo se detuvo para guiñarle el ojo a Thomas al pasar.

—Eso ha sido inesperadamente satisfactorio —comentó Christopher.

Thomas estuvo de acuerdo, pero no había tiempo para disfrutar del momento.

—Midael —entonó, y su cuchillo serafín se le encendió en la mano. Chapoteó adentrándose en el patio, por el agua que le llegaba hasta los tobillos, con Christopher y Alastair cerca. Algo surgió de la espuma de mar: otro tentáculo, que se agitaba con fuerza y vida. Era tan grueso como un humano adulto e increíblemente largo y, mientras se alzaba de entre las olas, Thomas pudo ver que su parte inferior estaba cubierta con cientos de pinchos negros, duros y afilados.

La cosa se dejó caer con fuerza. Algo cogió a Thomas y lo apartó salvajemente.

Alastair.

Casi cayeron el uno sobre el otro mientras la punta del tentáculo se estrellaba contra la fachada del Instituto; cuando se hundió de nuevo en el agua, un trozo de la pared se fue con él. El polvo de ladrillo se extendió por el aire mientras Gabriel Lightwood saltaba desde una alta pila de losas, con la espada en alto.

El tentáculo se sacudió de nuevo y se enrolló alrededor de Gabriel, cubriéndole el torso e impidiéndole usar los brazos. La espada cayó de la mano de Gabriel, con la hoja manchada de icor y la guarda, de sangre.

Gabriel se debatía, pero la cosa lo sujetaba con fuerza. Christopher lanzó un grito gutural y corrió hacia su padre mientras las gotas de sangre del tamaño de un chelín salpicaban alrededor. Thomas se puso en pie, corrió tras Christopher y se lanzó sobre el enorme tentáculo. Hundió su hoja serafín en la carne correosa de color verdinegro, una y otra vez, vagamente consciente de que, a su lado, Alastair estaba haciendo lo mismo.

Cordelia, Matthew y James llegaron a los jardines de Mount Street a la carrera. La verja estaba abierta, y el jardín parecía desierto. Cordelia redujo su carrera al paso cuando entraron en uno de los senderos que circulaba bajo los plataneros. Se dijo que el silencio era debido a la temprana hora, a pesar de la escuela primaria situada en el rojo edificio jacobeo que se alzaba a la derecha. Los niños aún no habrían llegado, y hacía demasiado fresco para salir de paseo.

Y, sin embargo, no podía sacarse el cosquilleo de intranquilidad, la sensación de que alguien los estaba observando. Pero los senderos de tierra estaban vacíos. James recorría el parque inquieto, sin sombrero, con el pelo alborotado por el viento, mientras buscaba sin descanso. Todos estaban cubiertos por un glamour; de otro modo, sin duda hubieran alarmado a los peatones de South Audley Street; pero parecía no que había nadie allí que pudiera haberlos visto. Cordelia se estaba preguntando si habrían llegado demasiado tarde, o demasiado pronto, cuando James lanzó un áspero grito de alarma.

—¡Matthew! ¡Ven corriendo!

Matthew y Cordelia intercambiaron una rápida mirada de perplejidad; James se hallaba junto a una estatua de bronce en medio del jardín, llamándolos con la mano furiosamente. Matthew corrió hacia él, Cordelia lo siguió.

Inmediatamente vio por qué James había llamado primero a Matthew. La estatua estaba sobre una fuente de bronce, seca en ese momento; caído detrás de la fuente estaba el cuerpo de un cazador de sombras, un hombre en traje de combate con el cabello pelirrojo oscuro. No lejos de allí, un objeto brillaba sobre el camino, como si se hubiera caído o lo hubieran tirado. La pithos.

Al acercarse a la fuente, Matthew se quedó helado. Se había puesto de un triste color, como de tiza.

—Charles —susurró.

Parecía incapaz de moverse. Cordelia lo cogió de la mano y lo arrastró hasta donde James estaba arrodillado junto al cadáver…, no, no era un cadáver, se dio cuenta aliviada. Charles seguía vivo, aunque muy malherido. James lo había puesto sobre la espalda, y su pecho empapado de sangre se alzaba y bajaba de forma irregular.

James había sacado la estela y estaba dibujando apresurados iratzes sobre la piel de Charles, en el antebrazo, bajo la manga de la camisa, rota y ensangrentada. Cordelia oyó que Matthew tragaba aire. Miraba fijamente las runas, y Cordelia sabía por qué: cuando una herida era fatal, los iratzes no permanecían en la piel. Desaparecían, superados por el nivel del daño que no podían sanar.

—Se mantienen —susurró, aunque sabía que eso no era una garantía. Le apretó con fuerza la mano a Matthew—. Ves, Matthew. Te lo reprocharás siempre si no lo haces.

Matthew asintió tensamente con la cabeza, se acercó y se arrodilló junto a James. Puso la mano, larga y fina, donde destellaba el anillo familiar, sobre el pecho de su hermano.

—Charles —dijo sin aliento—. Aguanta, Charlie. Te conseguiremos ayuda. Te…

Se calló y se quedó inmóvil, con una mano sobre el pecho de su hermano y la otra a medio llegar a la estela. El lento subir y bajar del pecho de Charles también pareció haberse detenido. Estaban inmóviles como estatuas. Cordelia se volvió ansiosa hacia James, que miraba alrededor asombrado. En el parque reinaba el silencio absoluto, la inmovilidad absoluta. ¿Dónde estaba el sonido de los pájaros, de los estorninos y los gorriones? ¿Los ruidos de Londres despertándose: los gritos de los vendedores ambulantes, los pasos de los peatones de camino al trabajo? ¿El roce de las hojas bajo el viento? El mundo parecía estar inmóvil y congelado, como conservado bajo un cristal.

Pero James… James también podía moverse. Se levantó, mientras se metía la pithos en el bolsillo, y buscó a Cordelia con la mirada. Sus ojos dorados le ardían.

—Cordelia —dijo—. Date la vuelta.

Ella se volvió hacia las puertas del parque y casi pegó un brinco: un joven caminaba tranquilamente hacia ellos, silbando suavemente. La tonada resonaba en el parque como la música en una iglesia. El muchacho le resultaba familiar, aunque Cordelia no podría haber dicho por qué; era moreno y sonreía, y en una mano portaba una pesada espada con una guarda grabada. Era atractivo, mucho, en realidad, con ojos del color verde oscuro de las hojas nuevas. Sin embrago, algo en él hizo que se le pusieran los pelos de punta. Había algo asilvestrado en su sonrisa, como la del gato de Cheshire.

James miraba al chico con lo que parecía un creciente horror. Junto a él, Matthew y Charles seguían inmóviles en su extraña composición, con los ojos inexpresivos clavados en la nada.

—Pero no puede ser —dijo James medio para sí—. No es posible.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que no es posible?

—Ese es Jesse —respondió James—. Jesse Blackthorn.

—¿El hijo de Tatiana? Pero murió —repuso Cordelia—. Hace años.

—Quizá —admitió James mientras sacaba un cuchillo del cinturón. Sin dejar de observar al muchacho, a Jesse, que se aproximaba, evitando cuidadosamente un arriate de acebo—. Pero lo reconozco; he visto su retrato en la mansión Blackthorn. Y unas pocas fotografías que Grace tenía. Es él.

—Pero eso es imposible…

Cordelia se calló de golpe mientras su mano volaba hacia Cortana. De repente, el chico estaba ante ellos, y hacía rodar la espada en la mano como un cantante de variedades lo haría con su bastón. Llevaba la chaqueta descuidadamente abierta, y su sonrisa se hizo más amplia mientras pasaba la mirada de James a Cordelia.

—Claro que es imposible —dijo—. Jesse Blackthorn lleva muerto mucho tiempo.

James inclinó la cabeza hacia un lado. Estaba pálido, pero su mirada era firme y estaba cargada de desprecio.

—Abuelo —saludó.

Claro. No era el chico lo que le había resultado familiar a Cordelia, sino su sonrisa cruel, el modo en que se movía, esa ropa clara como la que le había visto llevar en el mundo infernal donde había seguido a James. Evitaba mirar a Cordelia… de una forma muy evidente.

Interesante.

—¡Claro que sí! —exclamó Belial con una inesperada alegría—. Incluso en un recipiente no del todo adecuado, me paseo por tu mundo libremente. Siento el sol en el rostro. Respiro el aire de Londres.

—Llamar a un chico muerto «un recipiente no del todo adecuado» es más o menos como llamar a las alcantarillas de Londres «un destino turístico no tan malo» —replicó James mientras pasaba la mirada por los restos claramente bien conservados de Jesse Blackthorn—. Permíteme un instante: el cuento que oí sobre la forma y el momento en que murió Jesse, ¿era todo mentira?

—Mi querido muchacho —contestó Belial. Cordelia desenvainó a Cortana; notó que Belial se encogía casi imperceptiblemente, aunque siguió negándose a mirarla—. Mi querido muchacho, no tienes que preocuparte de que tu querida Grace te haya mentido. —Miró cariñosamente la mano izquierda de Jesse, donde brillaba la runa de videncia, reciente y negra—. Hubo un tiempo, ya sabes, cuando temí que tu madre nunca fuera a procrear. Que nunca habría un James Herondale. Me vi obligado a hacer planes alternativos. Coloqué un anclaje en este mundo, en lo más profundo del alma de un bebé, cuando le colocaron los hechizos protectores. El pequeño Jesse Blackthorn, cuya madre no confiaba en los cazadores de sombras pero sí en los brujos. Fue muy fácil amenazar a Emmanuel Gast para que me obedeciera. Él puso las protecciones en Jesse, como se le ordenó, con un algo extra. Un poco de mi esencia, escondida bajo la piel del alma del bebé.

Cordelia sintió náuseas. Los hechizos de protección de los cazadores de sombras eran algo precioso, casi sagrado. Lo que Belial había hecho era como una violación repugnante.

—Pero James nació —dijo—. Así que ya no necesitabas a Jesse, ¿verdad? ¿Fue por eso por lo que murió?

—Yo no lo maté, si es lo que estás preguntando —respondió Belial—. Lo hizo su propia madre. Dejó que los Hermanos Silenciosos le colocaran una runa. Le advertí que no les permitiera interferir. Las runas angélicas del Libro gris reaccionaron muy mal con la esencia demoníaca en su interior. Así que…

—Murió —concluyó James.

—Oh, sí, y de un modo bastante doloroso —explicó Belial—. Y ahí hubiera acabado todo, la verdad, pero Tatiana es una mujer muy obstinada. Me llamó. Le debía un favor, y yo tengo mi propio sentido del honor…

James hizo un sonido de burla. Belial abrió los ojos verdes de Jesse en fingido horror.

—Te olvidas —continuó Belial— de que una vez fui ángel. Non serviam y todo eso. Mejor reinar en el infierno. Pero mantengo mis promesas. —Se estiró perezosamente, como un gato, aunque siguió aferrando la espada. Cordelia vio entonces que estaba grabada con un dibujo de espinas—. Ordené a Gast que conservara el cuerpo de Jesse. Que lo mantuviera en un estado intermedio, ni muerto del todo ni vivo del todo. Durante el día, dormía en su ataúd; de noche, era un fantasma.

Cordelia pensó en Lucie. Lucie, que podía ver a los fantasmas. Que últimamente había estado muy reservada.

—Todas las prácticas nigrománticas que Tatiana estaba haciendo —dijo lentamente—. La magia negra que hizo que la exiliaran a la Ciudadela. No era para resucitar a Jesse, ¿era para conservarlo en ese estado?

—Oh, ella siempre ha querido también resucitarlo —respondió Belial—. Pero eso no me convenía. Durante años he tenido que ir dándole largas. No fue hasta que la enviaron a que la vigilaran las Hermanas de Hierro que tuve acceso a su precioso bebé para que él pudiera hacer lo que yo necesitaba que hiciera.

—Así que lo convertiste en un asesino —concluyó James secamente—. Pero ¿por qué?

Cordelia amaba esa expresión en el rostro de James: aguda, precisa, resolutiva; de algún modo, era lo opuesto a la Máscara. James estaba viendo una estructura, algo que ella todavía no veía, del mismo modo que los que poseían la Visión veían a través de glamoures impenetrables para los humanos.

—Despertabas su cuerpo al amanecer, lo poseías; le hacías andar por Londres como una marioneta. Hiciste que empleara la pithos para quitarles las runas a los nefilim muertos. Le hiciste que matara. —La repentina comprensión le brilló en los ojos—. No solo para recoger la energía de la muerte, o para formar el sigilo de Leviathan. Estabas fortaleciendo a Jesse. Para que fuera lo suficientemente fuerte para portar las runas robadas.

Belial sonrió de medio lado.

—Ah, sí, y tú lo viste todo. Espiar resulta muy grosero, ya sabes, incluso en sueños.

—¿Sigues negando que tuvieras algo que ver con esos sueños? —preguntó James.

—Por supuesto. No fui yo quien te mostró esas muertes. Quizá alguien más deseaba que las vieras. —Se encogió de hombros—. Puedes creerme o no. No tengo ningún motivo para mentir, y menos aún para preocuparme por lo que creas.

Cordelia intercambió una mirada con James; notaba que ambos dudaban de poder obtener una respuesta mejor de Belial.

—Así que Jesse no está ni vivo ni muerto, y tu anclaje en su interior te permite poseerlo sin que su cuerpo ceda y se caiga en pedazos. Incluso llevas la espada Blackthorn. —Parecía enfadado—. Entonces, ¿por qué volviste a preguntarme, fuera de Edom, si te dejaría poseerme? ¿Por qué no darme por perdido?

Belial solo esbozó su gélida sonrisa.

—Quizá no te necesite. Quizá solo quiera matarte. Tu reticencia, tu negativa a cooperar conmigo… me han irritado en gran manera. Y no se irrita a un Príncipe del Infierno sin sufrir las consecuencias.

—No —replicó James—. No es eso. Jesse no es tu objetivo final.

—Su cuerpo solo se puede usar medio día —intervino Cordelia—. ¿Me equivoco? Por la noche, se convierte en un fantasma y no se puede usar su cuerpo, ¿verdad?

—Está vivo solo medio día, y ni siquiera la mitad divertida —admitió Belial—. No, nunca he pensado en su cuerpo como el destino final de mi alma. Más bien como un medio de llegar a ese destino.

—Que sigue siendo James —concluyó Cordelia—. Pero no lo tocarás. —Alzó la espada.

Esta vez, Belial no se inmutó. Comenzó a sonreír, una sonrisa de mantícora, como si no tuviera la mandíbula bien encajada, y la sonrisa pudiera ocuparle toda la cara, convirtiéndola en una máscara de dientes.

—Cordelia, no. —James extendió el brazo delante de Cordelia. De repente se había puesto muy pálido—. Las runas —explicó mirando a Belial—. Cuando Jesse perdió la pithos, tuviste que enviar a un demonio eidolon para recuperarla, consiguiendo que Christopher te la diera, aunque con eso te arriesgabas a que se descubriera tu plan. La necesitabas desesperadamente. Has estado convirtiendo a Jesse en un guerrero. Demonio y ángel, muerto y vivo. Crees que él puede vencer a Cortana. Esa es la razón de que lo convirtieras. Para sacar a Cordelia de en medio, para llegar hasta mí. —Volvió el rostro hacia Cordelia—. Daisy…, ¡corre!…

«¿Y dejarte sin protección?» Cordelia lanzó a James una única mirada, incrédula, antes de alzar a Cortana por encima de la cabeza.

—Como he dicho —repitió—, no vas a tocarlo.

Belial cargó contra ella. En un instante pasó de estar tranquilamente con la espada Blackthorn colgando de la mano, a ser una raya de fuego, una llama con punta de plata.

James se lanzó sobre Cordelia, y la apartó. Ambos rodaron sobre la tierra prensada del sendero; Cordelia hizo una voltereta y cayó en posición de ataque, lanzando un tajo con Cortana. Su espada chocó contra la de Jesse-Belial. Se fijó en el dibujo de espinas que rodeaba la guarda de la espada Blackthorn mientras Belial giraba y le lanzaba una nueva estocada; la punta de la hoja le cortó el cuello de la chaqueta con un susurro. Ella notó una ardiente punzada, una gota de sangre caliente.

Oyó que James gritaba su nombre. Pero parecía distante; los jardines y todo lo que había en ellos estaban lejos. Se enfrentaba a Belial como si se hallara en el gran damero que James le había descrito. No había nada más allí que ellos dos, y los movimientos siguientes que realizaran.

Atacó a Belial; saltó a un banco cercano y se impulsó desde él para girar como una peonza en el aire y dar un tajo hacia abajo con la espada. Él saltó apartándose, pero no lo suficientemente rápido para evitar que la espada le hiciera un corte en la camisa.

Belial mostró los dientes.

«Hiérelo —pensó Cordelia—. Tres heridas mortales de Cortana…»

Belial siseó y saltó hacia ella, con la espada Blackthorn bailándole en la mano. De un modo distante, Cordelia fue consciente de que nunca había visto antes un manejo de espada como ese. Debería estar haciéndola pedazos. Y una semana atrás lo hubiera hecho, a pesar de toda una vida de entrenamiento.

Pero ahora era una paladina. Dejó que el poder la inundara, le encendiera la médula de los huesos. Cortana era como un relámpago en su mano: la hoja chocaba contra la de Belial una y otra vez, hasta llenar los jardines del resonar del metal. Sin duda, una de las hojas se partiría en dos, pensó. Sin duda, el mundo se partiría en dos, y ella giraría por el abismo, llevada por el tornado de la hoja de Cortana.

La espada Blackthorn bailaba, barriendo y cortando, pero, con cada movimiento, Cordelia era capaz de esquivarla. Y ella regresaba una y otra vez, con Cortana refulgiendo en la mano, y obligando a Belial a retroceder sobre el sendero, con cara de incredulidad.

—¡Es imposible! —siseó Belial, y la espada Blackthorn cortaba el aire allí donde Cordelia estaba unas décimas de segundo antes.

Cordelia se creció; alzó a Cortana por encima de la cabeza, y le lanzó una rápida patada que le dio a Belial en el abdomen y lo arrojó hacia atrás. La chaqueta sin abotonar se le abrió, y Cordelia vio la pistola de James metida bajo el cinturón.

Belial se agachó y lanzó un tajo con la espada Blackthorn; Cordelia saltó sobre la hoja que pretendía cortarle las piernas. Fintó, paró y bajó a Cortana en un amplio arco en diagonal, que golpeó con fuerza la guarda de la espada de Belial.

La mano derecha de Belial comenzó a sangrar.

Aulló, con un largo grito de rabia que pareció arrancar las últimas hojas de los árboles. A Cordelia le pareció imposible que no lo oyera todo Londres. El corazón le latía con fuerza: ¿lo había herido?, ¿sería suficiente? Pero Belial alzó sus furiosos ojos y soltó una cruel carcajada.

—¿Crees que porque me has hecho un rasguño cambia algo? —rugió. Se pasó el dorso de la mano herida por la cara. Le dejó rayas de sangre escarlata. Pero volvía a sonreír—. ¿Tan mala opinión tienes de tu abuelo, James?

Cordelia se quedó inmóvil, con Cortana en alto; no se había dado ni cuenta de que James estaba a su lado en el sendero, con un cuchillo serafín en la mano. Ella debería estar atacando, pensó, debería estar lanzándose sobre Belial, pero había algo en su expresión que la retuvo. Algo en el modo en que sonreía y decía: «¿No has adivinado que estaba haciendo tiempo hasta que mi hermano estuviera preparado?».

Cordelia notó a James tensarse a su lado.

«Mi hermano».

Belial rio y alzó la mano izquierda. El aire entre los plataneros pareció volverse blanco y, de repente, fue como si estuvieran mirando por una enorme ventana.

Cordelia contempló una escena de caos. Veía el patio del Instituto, pero estaba casi irreconocible. Las losas, destrozadas, eran montones de cascotes, y a su alrededor surgía un agua de un color gris verdoso. Los relámpagos crepitaban en lo alto, y el aire era pesado y negro.

Entre las sombras, corría gente, iluminada por luz mágica. Vio a Ariadne, de pie ante un cuerpo caído, conteniendo algo que Cordelia no acababa de poder ver, algo que parecía un enorme miembro correoso plagado de crueles ventosas. Se dio cuenta de que era un tentáculo, el apéndice de algo enorme y oculto.

Y entre los tentáculos estaban su familia y amigos: Anna, sobre un trozo de muro roto, interceptaba con su látigo un tentáculo que se dirigía hacia Christopher. Henry, con la silla apoyada contra una losa de piedra, se defendía con un sanjiegun. Alastair subía a una pila de cascotes, lanza en mano, y se volvía para ayudar a subir a Thomas. Las ventanas del Instituto, llenas de rostros…

Belial bajó la mano. La ventana desapareció. Cordelia oía su propia respiración cargada de pánico.

Alastair.

Junto a ella, James estaba totalmente inmóvil. Sabía lo que él estaba pensando, que su mente estaba pasando de un nombre a otro: Will, Tessa, Gideon, Gabriel, Sophie, Cecily. Cordelia no había visto a Lucie, pero estaba casi segura de que estaría allí, quizá en el interior del Instituto. Casi todo el mundo que James había amado en su vida estaba allí, enfrentándose a la destrucción.

—Tu hermano —dijo James con la voz casi irreconocible—. Leviathan, el demonio marino. Lo has traído desde el infierno.

—Me debía un favor —repuso Belial, de nuevo con su aire de despreocupación—. Y le gustan estas cosas. Ya ves, James, lo cierto es que no tienes elección, independientemente de Cortana.

—Me estás diciendo que si no te entrego mi cuerpo voluntariamente, te dejo poseerme, entonces harás que Leviathan los mate —resumió James—. A todos.

—Oh, sí, me aseguraré de que mueran todos —afirmó Belial—. Tú eliges.

—James —intervino Cordelia—. No. Es un mentiroso, el príncipe de los mentirosos; hagas lo que hagas, nunca los salvaría…

La sonrisa desapareció del rostro de Belial.

—Creo que no lo entiendes —dijo—. Si no consientes hacer lo que deseo, tu familia y tus amigos morirán.

—Cordelia tiene razón —replicó James—. Los matarás de todos modos. No puedo salvarlos. Solo me estás ofreciendo una ilusión para forzar mi consentimiento. Bueno, pues no lo tienes.

Belial resopló de tal forma que sonó como una carcajada.

—Hablas como el nieto de un Príncipe del Infierno —dijo—. Qué práctico, James; qué lógico. ¿Sabes que fue la lógica y la racionalidad lo que nos condujo a ser expulsados del cielo? Porque la bondad no es lógica, ¿verdad? Ni la compasión ni el amor. Pero tal vez necesites ver la situación con mayor claridad.

James lanzó una rápida mirada a Cordelia. Ella supo lo que estaba pensando, lo que estaba esperando: «No dejemos que Belial se dé cuenta de que Charles sigue vivo, de que el sigilo no está completo»; pero se temió que su expresión revelara sus pensamientos. Miró la hoja que tenía en la mano, manchada con la sangre de Belial.

—Vosotros, los mortales, teméis cosas tan insignificantes —continuó Belial—; a la muerte, por ejemplo. Simplemente un momento de paso hacia otro lugar. Sin embargo, hacéis todo lo posible por evitarla. Ahora bien, el tormento…, eso ya es diferente. No hay ningún motivo para que mi hermano mate a todos tus conocidos, ya sabes, no cuando hay disponibles torturas más refinadas… y eternas.

James miró a Belial directamente… y desesperado. Quizá solo Cordelia, que lo conocía como conocía el mapa de su propio corazón, pudo verlo. Pero ahí estaba: desesperación y, lo que era peor, desesperanza.

«James, no. No lo hagas. No aceptes».

—Solo si juras —comenzó James— que no sufrirán ningún daño o dolor…

—¡James, no! —exclamó Cordelia—. Está mintiendo…

—¿Y qué hay de tu hermano, chica Carstairs? —preguntó Belial con su verde mirada fija en ella—. Leviathan podría acabar con él como yo acabé con tu padre; podría pudrir cada una de las raíces de tu árbol familiar…

Con un grito, Cordelia alzó la espada. James fue hacia ella, extendiendo la mano… y justo en ese momento un sonido atravesó el jardín. Un ruido como un fuego, crepitando y siseando. Unas sombras cortaron el aire como pájaros negros. Los ojos prestados de Belial las siguieron con expresión de inquietud.

—¿Qué alboroto es este? —preguntó—. ¡Basta! ¡Muéstrate!

Las sombras se unieron para formar una silueta. Cordelia se quedó con la boca abierta mientras la figura tomaba forma, y se volvía oscura y sólida, recortada contra el cielo.

Era Lilian Highsmith. La muerta Lilian, en un vestido azul pasado de moda. Unos zafiros le destellaban en las orejas. Las mismas piedras que había lucido en la fiesta de los Wentworth.

—Me decepcionas —dijo con una voz grave y neutra—. Encontraste Ridgeway Road, la forja y el fuego. ¿Te llamas paladina y, sin embargo, no puedes matar a un simple Príncipe del Infierno?

—¿Simple? —repitió James incrédulo—. Fantasma o no, ¿cómo te atreves a hablarle así?

—¡Oh! —exclamó Lilian—. No soy ningún fantasma. —Sonrió, una sonrisa no muy diferente de la de Belial. A Cordelia se le heló la sangre cuando Lilian volvió a deshacerse en sombras, y luego se formó de nuevo; ya no era ella, sino otra persona conocida: el hada de cabello iridiscente con la que Cordelia había conversado en el Ruelle Infierno, la que le había hablado por primera vez de Wayland el Herrero.

—¿Mejor? —susurró, con los largos dedos jugueteando con su collar azul—. ¿O quizá prefieres esto?

El hada desapareció y en su lugar apareció Magnus Bane, vestido como en el mercado. «Unos brillantes pantalones de color azul pavo real y un chaleco bordado a juego, con un reloj colgado de una brillante cadena metido en uno de los bolsillos. Unos gemelos de plata le relucían en las muñecas, y llevaba un anillo de plata con…

»Una luminosa piedra azul».

—Magnus no —susurró Cordelia—. Nunca fue… no era Magnus. —Sintió náuseas—. James…

—No —dijo James en voz baja—. Pero, entonces, ¿quién? Eso no forma parte del plan de Belial. Mírale la cara.

La furia había retorcido los rasgos de Jesse Blackthorn; estaba casi irreconocible. Era como si su rostro humano fuera una piel extendida demasiado tensa sobre los huesos: la auténtica y monstruosa cara de Belial.

—¡Basta! —siseó Belial—. Muéstrame quién eres.

El falso Magnus hizo una profunda reverencia casi hasta el suelo, cuando se alzó, se había transformado una vez más. Frente a ellos, había una mujer delgada, con la piel blanca como la leche, y el pelo muy negro, que le caía como agua oscura. Hubiera sido hermosa de no ser por los ojos: serpientes negras se removían en las órbitas vacías. Una cuerda de gemas de color azul marino le rodeaba el cuello.

—Lilith —dijo Belial con desprecio—. Debería habérmelo imaginado.

25

ARCÁNGEL CAÍDO

Su forma no había perdido

aún su resplandor primitivo, y no parecía

un arcángel caído, sino un exceso

de gloria oscurecido.

JOHN MILTON,
El paraíso perdido

Se oyó un gemido. Lucie tardó un momento en darse cuenta de que procedía de ella. Estaba tumbada sobre el estómago, con la mejilla contra una superficie fría y dura. Fue abriendo los ojos con esfuerzo, y vio una gruesa capa de polvo sobre un suelo de madera y, frente a ella, una pared azul oscura y sucia.

Le dolía tanto la cabeza que el dolor le provocaba náuseas. Tragó con fuerza, se incorporó sobre los codos y miró alrededor.

Estaba en una larga sala, de techo muy alto y llena de polvo: sobre ella relucía una lámpara estropeada con forma de araña retorcida. Ajá. Se hallaba en el salón de baile de la casa de Chiswick, donde una vez había entrado por la ventana para reunirse con Jesse.

Jesse. Recuerdos más recientes le llegaron apresuradamente: ella corriendo hacia el ataúd, el descubrimiento de las runas en el cuerpo de Jesse, bajar la espada Blackthorn de la pared. El golpe desde atrás y la oscuridad…

Lucie se tocó la cabeza y notó un bulto doloroso donde la habían golpeado. Se volvió unos centímetros más, vio los bajos de unas faldas grises y un par de botas de piel de cabritilla de color gris perla. Alzó la mirada lentamente. Grace estaba sentada a unos metros sobre una silla de madera astillada, con los tobillos cruzados pulcramente y la espalda recta. Sobre el regazo sujetaba un atizador.

Lucie se sentó rápidamente, sin prestar atención al dolor en su cabeza. Su espalda golpeó contra la pared; extendió las manos defensivamente mientras Grace la miraba fijamente.

—No vuelvas a acercarte a mí con esa cosa —jadeó—. ¿Por qué diablos…?

Grace la miró incrédula.

—¿Tienes que preguntarlo? Lucie, tú…, justamente tú, ¡ante mi hermano con una espada en la mano! ¿Cómo has podido? ¿Has pensado que si destruías su cuerpo, nunca podría resucitarlo? ¿Por qué ibas a querer eso?

A pesar de todo, Lucie sintió una punzada de culpabilidad. En el horror y la incredulidad de Grace, vio su propio horror: nunca había querido hallarse en esa posición, nunca había deseado ser un peligro para Jesse.

Se frotó las manos para sacarse el polvo.

—No conoces toda la situación —contestó—. Hay más de lo que sabes, Grace.

Esta la miró escéptica.

—¿Más de qué? ¿O es que te pones delante de todos tus amigos blandiendo espadas mientras duermen?

—Jesse no está durmiendo —replicó Lucie en voz baja—. Grace, tienes que escucharme.

—¡No! —Los ojos de Grace destellaron—. No lo haré. —Apretó las manos sobre el atizador—. Hace mucho que has estado reticente, que no has querido hacer todo lo que podemos hacer para ayudar a Jesse. Pero yo he seguido probando cosas, incluso sin ti…

—¿Te refieres a ese horrible incienso que has estado quemando allí? —quiso saber Lucie.

Grace la miró mal.

—Quemar polvo de polilla activado como medio de atrapar a un espíritu que vaga es un método bien atestiguado por Valdreth el Inviviente.

—Bueno, si Valdreth el Inviviente dice que funcionará, seguro que funciona; los nigromantes son, sobre todo, muy fiables. —La voz de Lucie rezumaba sarcasmo—. Tienes razón; no quería tener nada que ver con esas tonterías, porque no pueden servir para nada. No hay manera simple o inofensiva de resucitar a los muertos…

—Pero está funcionando —insistió Grace.

Lucie se la quedó mirando.

—Ahora, Jesse tiene runas —explicó Grace en un hilillo de voz—. Han comenzado a aparecerle sobre la piel. A veces puedo ver que su ataúd no está igual. Como si se hubiera movido dentro. Jesse está mejorando, Lucie. Está a punto de regresar.

—No —replicó Lucie negando con la cabeza—. Oh, no, no. Lo siento, Grace. Pero no es tu incienso ni tus hechizos ni nada de eso lo que está haciendo aparecer las runas en Jesse. —Se la jugó—. Dijiste que habías sacrificado un conejo allí. Pero eso no es cierto, ¿verdad? En realidad te gustan mucho los animales. Había sangre en el cobertizo, pero no sabías de dónde procedía, ¿no?

—¿Qué estás sugiriendo? —Grace alzó la voz, y Lucie supo que no se había equivocado—. Yo… Sí, fui una mañana y lo vi en el ataúd, y había sangre en su ropa. Pensé que se había alzado y se habría herido de algún modo; pensé… eso es bueno, ¿no? Solo los vivos sangran.

—Oh, Grace. —Lucie se sintió inmensamente triste—. ¿Creíste que estaba volviendo a la vida? Ojalá fuera eso. No está mejor. Está poseído.

Grace se la quedó mirando pasmada.

—¿Qué?

Lucie se pasó las manos por la falda del vestido, y lo dejó manchado de polvo.

—Antes de venir aquí, invoqué al fantasma de un brujo. Emmanuel Gast. Puede que tu madre te lo haya mencionado. —Grace no dijo nada, inmutable. Lucie continuó—. Le puso los hechizos de protección a tu hermano cuando nació. Me dijo que le había colocado un anclaje en el interior. En su alma. Creo que era… una entrada para que un demonio se le metiera y lo poseyera.

No hubo ningún sonido. Ninguna respuesta de Grace. Solo su brusca respiración.

—Jesse no es como los otros fantasmas. Está despierto por la noche —explicó Lucie—. Durante el día, duerme, o algo parecido. Su fantasma desaparece cuando se alza el sol. Y no recuerda nada de esas horas. Todos los asesinatos han tenido lugar al amanecer, cuando Jesse estaría inconsciente, incapaz de saber lo que hace su cuerpo. Ignorante de que está siendo poseído y controlado.

A Grace le temblaban los labios.

—Me estás diciendo que es un asesino —repuso—. Que un demonio está usando su cuerpo. Que le está haciendo matar a gente. A cazadores de sombras.

—No cualquier demonio…

—Lo sé —la cortó Grace—. Estás hablando de Belial.

La sola palabra sacudió la espalda de Lucie contra la pared.

—¿Lo sabes? ¿Qué es lo que sabes?

—Hace meses, cuando viniste aquí…, cuando me di cuenta de que podías ver a Jesse —explicó Grace—. Había un demonio aquí. Mi madre lo había arreglado para que lo enviaran, para amenazarme. Para exigir que yo hiciera lo que ella quisiera. —Su voz era pesada—. ¿Recuerdas lo que te dijo?

Lucie asintió lentamente.

—«Te conozco. Eres la segunda».

—Al principio pensé que solo se refería a la segunda Herondale —continuó Grace—. Pero comencé a sospechar que había algo más. Revisé los papeles privados de mi madre. Siempre he sabido que trataba con demonios, y algunos muy poderosos. Pero entonces fue cuando vi su nombre, y lo entendí todo. Belial. Tú eres la segunda de sus nietos.

—¿Lo sabe James? —susurró Lucie—. ¿Lo de que tu madre trabaja con Belial?

Grace negó con la cabeza.

—Nunca quise que lo supiera —respondió—. Después de todo, ¿qué más tienen Belial y mi madre en común a parte del odio hacia tu familia? El odio de mi madre es tan ciego que se ha podido convencer de que no existe ningún peligro en unirse a un Príncipe del Infierno. Pero nunca pensé… —Le tembló la voz—. Creía que había una cosa que sí le importaba. Jesse.

—Puede que no esté al corriente de esto —aventuró Lucie un poco reticente. No tenía demasiadas ganas de defender a Tatiana—. Pagó a Gast para poner los hechizos de protección a Jesse porque odia a los Hermanos Silenciosos, no por Belial. Quizá ni sepa que Belial le había dejado una abertura, un lugar por el que regresar y poseer a Jesse.

—¿Crees que ni se lo imaginó cuando le pusieron la primera runa a Jesse y murió? —preguntó Grace—. Lo mató ella. Su desconfianza lo destruyó. Y nunca aceptó ni una pizca de culpa, nunca dijo una palabra de arrepentimiento, solo dijo que había sido culpa de los nefilim. Pero fue culpa de ella. Fue ella.

—Tienes que dejarme ir —dijo Lucie—. Tengo que ir tras Jesse…, detenerlo…

—¿Detenerlo cómo? —inquirió Grace—. No te dejaré marchar si vas a hacerle daño; regresará esta noche, tiene que regresar…

—¿Y dejar que alguien más muera? Grace, no podemos hacer eso.

Había sido una mala táctica. Grace apretó los labios.

—No he dicho que te crea. Solo porque había sangre en el cobertizo…

Lucie se inclinó hacia ella.

—Mira, Grace. A cada uno de los cazadores de sombras asesinados le faltaba una runa, borrada como si nunca la hubiera tenido. Elias Carstairs perdió la runa de videncia. Filomena di Angelo perdió la de fuerza; Lilian Highsmith, precisión, velocidad, poder angélico… Son las mismas runas que han aparecido en el cuerpo de Jesse. Sé que parece imposible…

Grace se había puesto de un color gris enfermizo.

—¿Trasladar una runa de un cazador de sombras a otro? No, no es imposible —afirmó—. Pero ¿por qué?

—No lo sé —admitió Lucie—. Pero todo el mundo está buscando al asesino, Grace. Hay patrullas durante el día, docenas de cazadores de sombras en las calles, buscando. Podrían encontrar a Jesse. Lo primero que harán será destruir su cuerpo. Yo misma he estado a punto de hacerlo…

—Hay cosas que tú puedes hacer —dijo Grace, con las pupilas dilatadas—. Puedes ver a Jesse, pero hay más que eso. Puedes hablar con los muertos. Incluso notarlos. ¿Qué es, Lucie? ¿Cuál es tu poder?

Algo dentro de Lucie se rebeló. No podía contarle su secreto a Grace, no antes de contárselo a Cordelia, antes de decírselo a James y a sus padres. Ya era malo habérselo contado a Malcolm. Ya debía a Cordelia mucho más que la verdad.

—No puedo decirlo. Tendrás que confiar en mí.

—No puedo confiar en ti. No puedo confiar en nadie.

—Confías en Jesse —repuso Lucie—. Tú conoces a Jesse. Mejor que nadie, Grace. Él ha hablado de ti, se preocupa por ti, y dice que tú lo comprendes. Que sin ti, se hubiera vuelto loco solo en esta casa con Tatiana.

Los ojos de Grace se le llenaron de lágrimas. Clavó la mirada en Lucie.

—No puedo dejar que le hagas daño —susurró.

—Ahora le están haciendo daño —afirmó Lucie—. Lo están aprisionando. Controlando. Obligándole a hacer lo que nunca haría si pudiera elegir. Grace, por favor. Imagínate si lo supiera Jesse.

Grace cerró los ojos. Las lágrimas se le escapaban por debajo de los párpados, y le dejaban marcas en el polvo que tenía en la cara. No daba ninguna señal de ser consciente de ellas.

«Por favor, entiéndelo —rogó Lucie, sin palabras—. Por favor, entiende lo que eso significa y ayúdame».

¿Podría entenderlo Grace? ¿Grace, que había sido criada por una lunática en una casa de ruinas y fantasmas?

Grace se levantó de la silla.

—Ven conmigo —dijo, y Lucie se puso en pie, ansiosa de esperanza. Grace la señaló con el atizador—. Vamos, entonces —continuó Grace, como una maestra de escuela—. Vamos a verlo. A Jesse.

Empleando el atizador como una especie de aguijada, fue empujando a Lucie por las escaleras de la mansión; llegaron a un vestíbulo cubierto con los retratos de los antiguos Blackthorn: hombres y mujeres morenos que las miraban altivamente desde las paredes. Tatiana los debía haber colocado ahí en algún momento, para hacer valer su reclamación de la propiedad de la casa de Chiswick. Bajo los retratos había placas de cobre con los nombres (y una gruesa capa de verdín): Felix Blackthorn, John Blackthorn, Adelaide Blackthorn. Annabel Blackthorn, ponía en una placa, pero el retrato sobre ella había sido rasgado con un cuchillo, dejando irreconocible a la modelo. Justo el tipo de decoración que le gustaba a Tatiana, pensó Lucie.

—Date prisa. —Grace blandía el atizador como una vieja con un paraguas—. ¡Lucie!

—¡Pero si es Jesse! —exclamó Lucie mientras se detenía ante otro retrato; aunque tenía un aspecto más saludable del que nunca le había visto. Estaba bronceado y los ojos verdes le brillaban.

—No lo es —replicó Grace molesta—. Es su padre, Rupert. Ahora, vamos, o te daré con el atizador.

—Pero no lo harás —contestó Lucie confiada. Grace masculló algo, pero no la contradijo, y juntas descendieron corriendo la escalera de entrada. En el exterior ya hacía más calor; el sol ya estaba bien alto. Sus pasos crujieron sobre las hierbas cubiertas de escarcha mientras cruzaban el jardín y se metían en el cobertizo.

Lucie se preparó para lo que pudieran encontrar. Aun así, el corazón le dio un doloroso vuelco: la tapa del ataúd estaba abierta, y no había nada dentro. La espada Blackthorn tampoco estaba.

Grace hizo un ruido de desesperación, y Lucie se preguntó si la habría creído del todo hasta ese momento.

—Es cierto que no está —susurró—. Hemos llegado tarde. Nunca lo encontraremos…

—Sí, lo encontraremos —aseguró Lucie—. Yo lo encontraré. Puedo notarlo, Grace. Justo como decías en el salón: puedo sentir a los muertos. Y cogeré a Balios; iré más deprisa de lo que puede ir Jesse a pie.

Grace asintió con la cabeza, pero había pánico en su rostro.

—¿Y qué debo hacer yo?

—Busca a Malcolm Fade. Explícale lo que está ocurriendo. Dile que necesito su ayuda.

Grace vaciló. Con la sensación de haber hecho todo lo que podía, Lucie se volvió para marcharse, y se quedó parada. Grace la había agarrado por la muñeca.

—Lo haré —dijo—. Buscaré a Fade. Pero debes jurarme que no dejarás que le pase nada a Jesse. Júrame que traerás de vuelta a mi hermano a salvo.

No había artificio en los ojos de Grace, nada de astucia. Solo desesperación.

—Lo juro —susurró Lucie, y salió corriendo.

Lilith. La primera entre todos los demonios. La madre de los brujos. Era hermosa como podía ser hermosa una obra de arte; su rostro, un estudio de escultura y simetría; su cabello, una nube que se movía por voluntad propia a pesar de la falta de viento. Cordelia la reconoció por su retrato en el Ruelle Infierno, la mujer con el cuerpo de serpiente enroscado en un árbol.

—Claro que estoy aquí —dijo. Su mirada pasó sobre James y Cordelia, y se posó en Belial—. Cuando me expulsaste de mi reino, Príncipe del Infierno, vine a este mundo. Beli ya’al, embustero, amante de la ruina, no me podía creer que traicionarías la confianza de milenios; que intentarías arrebatarme la tierra que me concedió el propio cielo.

—El cielo —soltó Belial desdeñoso—. El cielo no tiene cabida en Edom, y ningún interés en ti, Lilitu.

—He vagado por los vacíos entre los mundos —explicó Lilith—. Y cómo bullían los reinos infernales con la noticia de que Belial había sido humillado por su nieto, que puede ver los reinos de las sombras. Cómo parloteaban los demonios menores sobre que habías sido herido, herido de verdad, por la espada Cortana. Me di cuenta de que tu obcecación con este mundo era una obsesión con tu propio linaje. Que habías conseguido tener nietos que combinaban tu sangre con la de los nefilim, y que no ibas a dejar esto en paz.

—Hablando como la criatura estéril que eres —replicó Belial con sorna—. Tus entrañas solo engendran monstruos, ¿por eso quieres aprovecharte de mis descendientes, Dama de las Lechuzas?

Lilith torció el gesto.

—¿Y qué te impide agarrar a tu nieto y obligarlo a que cumpla tu voluntad? Cortana. Temes a Cortana más que a nada ni a nadie. Porta en su interior una pluma del arcángel Miguel, que te arrojó al abismo. Y la portadora de Cortana es la mujer de tu nieto. Este mundo está cargado de ironía, sin duda.

Belial escupió en el suelo.

—Búrlate todo lo que quieras, Lilith; no puedes tocarme. Hiciste un juramento, y el Juramento del Infierno te ata. No puedes dañar a un Príncipe del Infierno.

James y Cordelia intercambiaron miradas inquisitivas. Cordelia no pudo evitar recordar lo que la propia Lilith, disfrazada de Magnus, había dicho en el Mercado de Sombras: que los Príncipes del Infierno estaban enzarzados en batallas como los propios ángeles, cruzando de un lado al otro el tablero del universo, obedeciendo y rompiendo reglas que ningún mortal podía esperar entender.

—Claro que no puedo dañarte —replicó Lilith—. Pero mi paladina sí puede.

—¡Paladina! —exclamó Belial entre dientes. Se volvió para mirar a Cordelia, con una expresión medio furiosa, medio divertida—. Eso lo explica todo. Eres nefilim, no un arcángel. Debería haber podido derrotarte.

—¿Yo? —repuso Cordelia—. No, yo no soy su paladina…

—¡Cría tonta! —exclamó Lilith—. Tú eres mía. Y mientras que Belial, en su nueva forma, podría haber sido capaz de derrotar a la portadora de Cortana, no puede vencer a quien es mi paladina.

—Eso es mentira. Juré lealtad a Wayland el Herrero …

—Me juraste lealtad a mí —insistió Lilith. Una sombra pasó sobre ella y cambió: un hombre alto, corpulento, con el pelo muy corto, se hallaba sobre la hierba helada en el punto en el que había estado Lilith. Llevaba una torques de bronce, y un fuego azul ardía en su centro.

Cordelia pensó a toda velocidad. «Una torques de bronce con una joya azul. Un collar azul. Pendientes de zafiro. Un anillo con una piedra azul. Las mismas joyas. Las mismas…»

Wayland sonrió.

—¿Recuerdas el juramento que me hiciste? —Aunque Cordelia sabía que era Lilith, que siempre había sido Lilith, el sonido de esa voz aún la conmovía—. «Siempre que alce un arma en la batalla, lo haré en tu nombre». Eso fue lo que me gritaste, mi paladina de la espada dorada y la funda reluciente. Todo ese poder, ligado a mi nombre.

—No —susurró Cordelia. No podía ser cierto; no permitiría que fuera cierto. No podía mirar a James, aunque la nube pasó de nuevo y Lilith volvió a ser ella misma, con las piedras azules ardiendo lentamente en su cuello. Volvió su mirada de serpientes hacia Cordelia.

—¡Soy la reina de los demonios! —exclamó—. En la forma de una mujer nefilim, toqué la empuñadura de tu espada, haciendo que desde ese momento te quemara. Como hada, me acerqué a ti en el Ruelle Infierno para hablarte del herrero que podría arreglarlo. Como el propio Wayland, acepté tu juramento como mío, te hice mi paladina, y le quité mi maldición a la espada. Como Magnus Bane, te llevé cerca de Edom. Como yo misma, envié a los demonios hauras y naga para que tuvieras que luchar, para mostrarte lo que una paladina puede hacer. He coreografiado cada una de las decisiones que has tomado, cada paso que has dado. —Había lástima en su voz—. No te culpes. No sois más que mortales. Podríais no haberos enterado nunca.

Pero Cordelia ya no podía oírla. Sus latidos le resonaban con fuerza en los oídos, y cada pulsación parecía lanzarle una acusación: estúpida, imbécil, temeraria, arrogante. ¿Cómo podía haberse creído que había sido elegida por Wayland el Herrero como paladina? ¿Que este le hubiera ofrecido un don de tal envergadura con tanta rapidez, casi sin pensarlo, simplemente porque le había gustado su cara? Y ella había deseado tanto ser una heroína que se había cegado, y ahora se encontraba ahí, hundida y avergonzada, mirando la oscuridad.

—No puedo dañarte directamente, Belial —continuó Lilith—, eso es cierto. Y no rompo mis juramentos. Pero, como mujer, estoy muy acostumbrada a emplear otros métodos en lugar de la fuerza bruta. Con una paladina y Cortana a mi disposición, el juramento no me puede detener. Cuando me enteré de que ibas a reclutar a tu hermano más estúpido para invadir este mundo, supe lo desesperado que debías de estar, y que tu enfrentamiento con mi paladina no tardaría en suceder. Y aquí estamos.

Extendió las manos, sonriendo de medio lado como un gato.

—¿Qué es lo que quieres, Lilith? —quiso saber Belial.

—Edom —contestó Lilith—. Devuélveme mi reino y apartaré mi protección y mi poder de Cordelia. Puedes matarla y acabar este asunto como te parezca. Yo solo quiero recuperar mi reino.

—¿Intentarás obligarme? —preguntó Belial. Sus ojos eran fuego verde—. ¿Me pondrás exigencias, tú, que nunca has aprendido la obediencia? ¿Que fuiste expulsada por esa razón?

—Quizá me expulsaran —replicó Lilith—, pero yo no caí.

—Nunca me superarás. —Belial alzó su espada y, por un momento, pareció ser Jesse, un joven guerrero nefilim, con una reluciente espada que brillaba bajo el sol—. Envía a tu paladina contra mí. Te la devolveré a pedazos, y ¡tu reino, en ruinas!

Cordelia notó que James la cogía por la muñeca; pensó que estaba tirando de ella, quizá por seguridad. Casi ni se enteraba. No había seguridad para ella, no la habría mientras siguiera siendo la paladina de Lilith. Solo había rabia y vacío.

—Cordelia —dijo Lilith, y su voz era como una llama baja—. Coge tu espada. Mata a Belial.

—No. —Cordelia se obligó a apartarse de James. Debía mirarlo, pensó, intentar mostrarle que se daba cuenta de que quería ayudarla, que se lo agradecía aun sabiendo que era inútil. Pero su cuerpo ya había comenzado a moverse por sí solo; era como si las cuerdas de una marioneta le ataran los brazos y las piernas, forzándolos a moverse. Observó a su propia mano alzar a Cortana hacia la posición de ataque, incapaz de detenerse, incluso cuando se esforzó tanto que se mordió el labio hasta hacerse sangre.

El voto que había hecho a Wayland el Herrero comenzó a repetírsele en la cabeza como burlándose de ella.

«Juro coraje. Juro que no flaquearé ni fallaré en la batalla. Siempre que alce mi espada, siempre que levante un arma en la batalla, lo haré en tu nombre».

Algo plateado pasó como un destello ante Cordelia; James había lanzado un cuchillo, con su puntería infalible habitual; fue directo hacia Lilith, que alzó una mano delgada y blanca, y cogió el cuchillo por la hoja.

James soltó una maldición. Cordelia no pudo mirar para ver la reacción de Lilith; estaba avanzando hacia Belial, que se hallaba sonriendo de medio lado, con la espada en la mano. Cordelia se sentía como en un sueño; no podía detenerse. Alzó a Cortana y, por primera vez en su vida, no disfrutó del arco dorado de la hoja al pasar ante el sol.

—Mátalo —siseó Lilith.

Cordelia se lanzó contra Belial.

Chocó espada contra espada, con un chirrido de metal; Cordelia sintió el mismo ardor en el cuerpo, el crujido y el golpe en su corazón como el eco de los ruidos de la pelea. Pero no le producía ninguna alegría, ni siquiera el que pudiera blandir más rápido, saltar más alto, agacharse, parar y golpear con la silenciosa velocidad de un sueño. Ni siquiera sentía la torva alegría de luchar contra un Príncipe del Infierno.

Alzó los ojos y se encontró con las heladas profundidades de la mirada de Belial. ¿Era así como debía de ser un ángel caído?, pensó Cordelia. ¿Haber servido un tiempo a lo que era bueno y de una belleza radiante, y encontrarse que en realidad cada gesto estaba al servicio del mal y el abismo? ¿Había, en el alma de Belial, un lugar vacío y ululante, como había en ella ahora?

Belial siseó, como si notara sus pensamientos; la espada Blackthorn llegó desde la derecha, y le cortó en el hombro mientras ella se volvía para agacharse; oyó gritar de rabia a Lilith, y de repente se vio rodando de vuelta, sin reparar en el peligro, con la espada girando en el puño…

James lanzó un grito. Hubo un destello de movimiento cuando algo se metió rápidamente entre Cordelia y Belial, con los brazos extendidos para protegerlo.

Algo no. Alguien.

Lucie.

Cortana ya se movía, cortando el aire en un recorrido que partiría a Lucie en dos. Con una última convulsión desesperada, Cordelia se tiró de lado, contra la voluntad de Lilith. El tajo de la espada se desvió mientras ella se tambaleaba y caía de rodillas; inmediatamente se puso en pie de nuevo. Se volvió hacia Lucie mientras el dolor la recorría como dagas. Los ojos de Lucie eran enormes y rogaban a Cordelia: «Daisy, no lo hagas. Daisy, no».

Pero Cortana parecía arderle en las manos a Cordelia, la hoja silbaba, exigía, le decía lo que debía hacer.

«Sería fácil parar este dolor. Solo alza la espada y atraviesa a Lucie».

Necesitó toda su fuerza para mantenerse inmóvil. La presión era brutal, de dentro hacia afuera, aferrándole la mano a la empuñadura de Cortana.

—¡Lucie! —llamó James corriendo hacia su hermana—. ¡Lucie, apártate!

Lucie negó violentamente con la cabeza. Parecía terriblemente pequeña y frágil, con los brazos extendidos, protegiendo a Belial.

—Sé por qué quieres matarlo —dijo—. Pero no puedes…, he invocado a Emmanuel Gast, y me lo ha contado todo… Jesse es inocente…

—Jesse no existe —afirmó James acercándose—. Eso es su cuerpo. Pero lo que lo anima es Belial. Jesse Blackthorn está muerto, Lucie.

—No —replicó Lucie—, no está muerto, no del modo que crees. Se le puede salvar, se le puede traer de vuelta…

Belial soltó una risita.

—Debo decir que todo esto es muy divertido.

Lucie miró a Cordelia con los ojos muy abiertos y suplicantes.

—Daisy, escúchame…

—No —la cortó Lilith, con una voz grave y gutural, que le resonó en la cabeza a Cordelia—. Escúchame a mí, paladina. Álzate y acaba con Belial. Si Lucie Herondale se interpone en tu camino, mátala también.

Cordelia dio un tambaleante paso hacia delante. Le caía sangre por la barbilla. Notaba el labio rasgado, pero el dolor era como un zumbido distante. Mucho más intenso era el dolor de resistirse a la voluntad de Lilith. Era como si le ardiera la sangre en las venas.

—Lucie —dijo entrecortadamente—. Tienes que apartarte…

—No lo haré —replicó Lucie desafiante—. Daisy, sé que no me harás daño.

La energía se estaba acumulando en las manos de Cordelia, y las apretaba en la empuñadura de Cortana. Los brazos le dolían por el esfuerzo de contenerse; sabía que si perdía el control siquiera un segundo, atravesaría a Lucie.

—Lucie, por favor, por el amor del Ángel, apártate…

Belial rugió algo en una lengua que Cordelia nunca había oído; llevó la mano libre al cinturón y sacó el Colt. Apuntó a Lilith, con una mueca en los labios, y apretó el gatillo.

El percutor cayó con un seco chasquido.

Lilith rio.

—¡¿Una pistola?! —exclamó—. Belial, ¿te has vuelto estúpido y demente en la vejez? ¿Tú, que sumiste a naciones enteras en la oscuridad? ¿Debo decir finalmente en los reinos infernales que te has vuelto loco, que hasta has perdido la imagen del Creador?

—¡Abuelo! —gritó James. Alzó la mano en el aire. Belial, que había estado clavando una furiosa mirada en Lilith, lo miró atónito. James estaba tieso como una flecha, con los ojos dorados refulgiendo y la mano estirada. Echó la cabeza atrás y gritó—: ¡He venido a arrasar la tierra con fuego!

—¡Mátalos! —chilló Lilith; su melena negra se agitaba alrededor del rostro, las serpientes de los ojos saltaban—. ¡Paladina, ahora! ¡Mátalos a los dos!

Cordelia notó que el brazo se le iba de golpe hacia atrás, como tirado por cables invisibles. Alzó a Cortana. Las lágrimas se le mezclaban con la sangre en la cara.

—Lucie, Lucie, por favor…

Belial dio un paso atrás… y le lanzó la pistola a James.

Pareció tardar una eternidad en alcanzarlo, una eternidad durante la que Cordelia luchó por contenerse, con todos los músculos del cuerpo gritándole de dolor mientras trataba de no mover a Cortana, de no deslizar la hoja por el cuello de Lucie, donde relucía su camafeo de oro. Una eternidad en la que la pistola destelló por el aire, níquel y plata, rodando sobre sí misma hasta caer en la mano de James.

James giró. La pistola parecía una extensión de su cuerpo mientras apuntaba, mirando a lo largo del brazo, a Lilith, y apretaba el gatillo.

El disparo resonó como el de un cañón en el silencio. La bala se incrustó en Lilith con una fuerza que la alzó en el aire. Con un aullido, se deshizo, dividida en una docena de lechuzas negras, que se alzaron en el aire, dando vueltas y chirriando.

La fuerza que aferraba a Cordelia se relajó; cayó de rodillas apretando a Cortana. Jadeó, con el aire entrándole y saliendo dolorosamente, y manchas negras bailando ante sus ojos.

«Lucie. He estado a punto de matar a Lucie».

Las lechuzas se alzaron en el cielo; sus horribles chirridos le resonaron a Cordelia en la cabeza, y se convirtieron en palabras que se le colgaron, silenciosas, tras los párpados.

«No lo olvides, paladina. Eres mía y cumplirás mis órdenes».

Los chirridos se fueron apagando. El aire olía a pólvora y sangre, y alguien estaba riendo. Cordelia alzó lentamente la cabeza y vio que era Belial. Estaba carcajeándose como si se lo estuviera pasando en grande, con la espada Blackthorn bailándole en la mano.

—James, James —dijo—. ¿Ves lo que podríamos conseguir si trabajáramos juntos? ¡Has derrotado a la madre de los demonios!

—No está muerta —replicó James rotundamente.

—No, pero se ha ido y está debilitada —repuso Belial alegremente—. ¿Estás lista para luchar de nuevo, Carstairs? Porque creo que encontrarás que la experiencia de luchar contra mí es muy distinta sin el poder de Lilith para protegerte.

James apuntó a Belial con la pistola, negando con la cabeza.

—Déjala en paz —dijo, pero sonaba agotado—. Vete de aquí. No intentaré seguirte.

Belial soltó un bufido.

—Sabes que no puedes hacerme nada con eso. No soy Lilith; no tengo ninguna debilidad en lo referente a los Tres Ángeles. Además —añadió con una sonrisa retorcida—, tu hermana no quiere que me hagas daño.

—Mi hermana no entiende lo que eres. —James hizo un gesto con el cañón de la pistola—. Lucie. Apártate.

—No. —Lucie apretó el mentón obstinada—. James. Jesse sigue ahí. Está dentro, James, él fue quien te salvó la vida. En el cementerio Highgate. Te estabas muriendo, y él me dio este camafeo —se tocó el cuello—, porque tenía su último aliento en su interior. Me lo dio para salvarte.

En el cementerio Highgate. Cordelia recordaba esa noche. La oscuridad, el dolor que había sentido, el terror de que James pudiera morir. El destello dorado en la mano de Lucie. Muchas veces le había preguntado a Lucie qué había pasado esa noche en el cementerio, qué era lo que había sanado a James, pero Lucie siempre había negado con la cabeza y asegurado que no lo sabía, que solo había sido suerte.

Tantos secretos entre ellos…, tantas mentiras…

—Su último aliento. —James seguía apuntado a Belial con la pistola, sin temblarle la mano, pero dijo las palabras como si tuvieran algún significado confuso y desconocido para él—. Lo vi…

—¡Ya basta! Niños tontos y desobedientes —exclamó Belial—. Dispárame si quieres, James; no servirá de nada. Ni ahora tampoco puede protegerte la paladina. —Alzó la espada Blackthorn; se movía con facilidad y ligereza, sin ninguna señal de cansancio—. Abatiré a tu esposa y a tu hermana con la misma facilidad que si segara hierba.

—No —dijo James con aliento entrecortado.

—Ya sabes qué decisión tienes que tomar. —Belial dio un paso hacia James, apartando a Lucie de su camino; esta se tambaleó hacia un lado—. Ya sabes que debes rendirte. Tu familia, el Instituto, todo depende de ti.

Lucie los miró confusa.

—¿James? ¿De qué está hablando? —Se dirigió a Belial—. Jesse —comenzó—. No lo hagas… Sé que estás ahí dentro, sé que no quieres esto…

—Calla —ordenó Belial—. Tú, niña, no importas. Tu pequeño talento con los fantasmas no importa. Cuando oí que habías nacido, lloré lágrimas de fuego, porque eras una hembra, y no podías ver el reino de las sombras. Eres inútil, ¿lo entiendes? Inútil para mí, para el mundo…

Pero Lucie, delgada y baja, sin ningún arma en la mano, solo lo miró fijamente.

—Di todo lo que quieras —replicó—. Tú sí que no importas. Solo importa Jesse. —Extendió las manos—. Jesse —llamó—. Sé tú y solo tú. Expulsa a Belial de tu cuerpo.

Belial estalló en carcajadas.

—Oh, mi nieta, esto es adorable. Pero no es fácil librarse de mí.

—Jesse —susurró Lucie, y había algo en el modo en que dijo su nombre.

«Lo ama —pensó Cordelia, con un repentino estupor—. Lo ama, y yo ni siquiera sabía de su existencia».

—Jesse —insistió Lucie—, sé que me dijiste que nunca te hiciera obedecerme a no ser que me lo pidieras. Pero esto es diferente. Te han hecho algo terrible. —Le tembló la voz—. Nunca has tenido opción. Pero ahora sí puedes elegir. Confía en mí. Ven a mí. Por favor, Jesse.

—Puf. —Belial simulaba sentir náuseas—. Ya basta de esto.

—Jesse Blackthorn —comenzó Lucie—, te ordeno que expulses a Belial de tu cuerpo. Sé tú mismo.

—¡He dicho basta! —rugió Belial, y entonces su cuerpo se sacudió, la espada Blackthorn le salió volando de la mano y él se dobló por la cintura. Cayó sobre una rodilla, con la cabeza echada hacia atrás. La boca y los ojos se le abrieron, extendidos más allá de lo posible.

Cordelia se puso en pie tambaleante, y cogió a Cortana. La notaba pesada en la mano, como nunca antes, pero aun así, la de siempre. Aún poderosa. Alzó la hoja.

—¡Aún no! —gritó Lucie—. Daisy, espera…

Belial se sacudió espasmódico. Una luz negra le salió por los ojos y la boca: un chorro de oscuridad, que se derramó en el aire como humo. Se volvió, se retorció como un bicho empalado en una pica de metal. Su cuerpo se dobló hacia atrás, en una curva horrible e imposible, con los hombros casi tocando el suelo, mientras agitaba las brazos, tratando de agarrarse a nada.

—¡Deus meus! —gritó Belial, y Cordelia lo entendió: estaba llamando a su Hacedor, el Creador que lo había rechazado hacía miles de años—. Deus meus respice me quare me dereliquisti longe a salute mea verba delictorum meorum …

Se oyó un ruido de algo grande quebrándose. La sombra que surgía de los ojos de Jesse comenzó a tomar forma, una lluvia de oscuridad que se retorcía y giraba en el aire. El cuerpo de Jesse se desplomó, quedando inmóvil cuando la fuerza vital del espíritu de Belial lo abandonó.

Lucie se dejó caer de rodillas junto a él, y le puso las manos sobre el pecho. Lanzó como un apagado quejido lastimero. Cordelia quería ir hacia ella más que nada, pero se quedó donde estaba, sujetando con fuerza a Cortana; sabía que aún no se había acabado.

Por encima del cuerpo de Jesse, con los pies sin tocar el suelo de la Tierra, flotaba Belial.

Aunque no era del todo Belial. Tenía la forma y el contorno, pero no la sustancia; era traslúcido como el aire coloreado. Cordelia podía ver a través de él: vestía una túnica de seda, bordeada de runas negras y quebradas como los rayos. Tras él, Cordelia vio la sombra, el indicio de unas alas: grandes, negras, a jirones, con los bordes serrados como un cuchillo.

La oscuridad le manaba de un corte en la tela sobre el pecho: la herida, aún sangrante, que ella le había infligido en el reino de las sombras. Unos ojos malvados observaban desde un rostro de trueno, fijos en Lucie y cargados de desprecio.

—Oh —dijo, y su voz sonó diferente, porque ya no surgía de la garganta de Jesse Blackthorn; era más oscura, más cargada con la promesa de una terrible amenaza—, hasta qué punto no sabes lo que has hecho.

—Déjanos —ordenó James. Se había acercado a Lucie y Cordelia en el camino. Los ojos le brillaban con fuerza; la mano con la pistola le colgaba al costado—. Se ha acabado.

—Esto no es el final —aseguró Belial—, sino un comienzo que ni siquiera puedes imaginar. —Su voz se amplificó, entrecortada; era como oír el crepitar de un fuego ardiendo sin control—. Porque pondré mi rostro contra ti de modo que caerás ante tus enemigos; y los que odias gobernarán sobre ti, y huirás cuando nadie te persiga. Si tampoco me obedeces después de eso, te castigaré siete veces más por tus pecados. Te quitaré el orgullo de tu poder; haré que tu cielo sea como hierro y tu tierra como bronce…

El último hilo de control de Cordelia se rompió. Cargó contra Belial, Cortana en mano; esta trazó un hermoso arco dorado en el aire, con toda la fuerza de Cordelia detrás, pero la hoja atravesó a Belial sin encontrar resistencia.

Cordelia retrocedió tambaleándose, con la desesperación estrujándole el corazón. Si Cortana ya no podía dañarlo, si no había sustancia en él a la que pudiera herir…

—¡Daisy! —gritó Lucie—. ¡Ten cuidado!

—Sin duda, ten cuidado —se burló Belial, flotando hacia ella. Se notaba un hedor en el aire alrededor de él, como de basura vieja quemada—. Niña estúpida, pequeña humana impotente. Ahora sabes de dónde proviene tu poder, de Lilith. No del bien, como pensabas, sino del mal. Ella se ha ido a lamerse las heridas, pero regresará, y le perteneces. Cada vez que cojas un arma, la estarás invocando. Nunca podrás escapar de ella.

Cordelia gritó y alzó de nuevo a Cortana, aunque sabía que no serviría de nada, que no tenía ningún sentido…

De repente, James estaba allí, y la rodeaba con un brazo desde atrás. Pareció no preocuparse de Cortana, cuando estrechó a la joven contra él, y le susurró al oído.

—«Ni la muerte, ni la vida, ni los ángeles, ni los demonios, ni los principados, ni los podres, ni las cosas presentes, ni las venideras podrán separarnos». ¿Lo entiendes? Agárrate a mí, Daisy. Agárrate a mí y no te sueltes.

Cordelia oyó gritar a Lucie. Miró hacia abajo, y vio que el brazo que la rodeaba comenzaba a desvanecerse. Las puntas de los dedos de James se volvieron negras; la oscuridad se extendió, subiéndole por el brazo, por todo él. Se estaba convirtiendo en una sombra.

Pero algo más estaba sucediendo. La oscuridad pasaba de él a ella por el punto de contacto entre sus cuerpos. Se observó el antebrazo, donde él tenía la mano, y vio que se iba oscureciendo. Una extraña sensación la invadió, como si viajara sin moverse, de transformarse en algo que era a la vez menos y más que sí misma.

¿Era así como siempre se había sentido James cuando pasaba a los reinos de las sombras? Porque el mundo se había vuelto negro alrededor, y los árboles se veían blancos contrastando con un cielo negro, y los caminos se dividían como huesos en la piel de un mundo borroso y tenebroso. El sol relucía como una moneda en el fondo de un charco lodoso. Lucie era una sombra; Belial, una tenue forma de ojos relucientes.

Las sombras se le habían extendió a Cordelia por el brazo y la muñeca, pasando a Cortana. Solo la hoja tenía color. Solo la hoja brillaba, dorada, en la oscuridad.

Antes de que Belial pudiera reaccionar, Cordelia se tiró hacia delante, con el brazo de James aún rodeándola, y le hundió la espada en el pecho, directamente bajo la herida que le había infligido antes.

Belial se retorció, empalado en la hoja mientras una sombra aún más oscura, ¿sangre?, ¿esencia?, se derramaba desde la herida nueva; con la cabeza hacia atrás, el Príncipe del Infierno aulló sin ruido hacia el cielo.

Y el cielo respondió. Por un instante, el mundo pareció partirse en dos; las nubes se separaron como una tela al rajarse, y Cordelia vio más allá de ellas hacia una vasta llanura de oscuridad, sin estrellas e infinita. En esa oscuridad se retorcían los grandes horrores de los vacíos entre los mundos, la desolación donde la maldad aumentaba su ansia y su inmoderación, donde los Príncipes del Infierno acechaban con todo su poder, los fríos regentes de la nada.

Belial se estiró hacia esa nada, con las manos por delante. Cordelia tiró de Cortana para soltarla; por un momento, Belial pareció mirarla, y su rostro era una máscara de un odio feroz, y entonces fue como si lo cogieran y lo arrastraran a la oscuridad exterior. Hubo un destello blanco, el sonido rasgado de un aleteo, y Belial ya no estaba.

Lentamente, James soltó a Cordelia. Mientras su brazo se iba separando de ella, el color volvía al mundo; el color y el sonido: Cordelia oyó de nuevo los pájaros, el viento entre los árboles, las voces distantes. Oyó a Lucie susurrando palabras de despedida.

Cordelia abrió la mano y soltó a Cortana. Esta cayó al suelo, y lo golpeó con el sonido de una campaña al tañer. Cordelia se apartó de ella; ya no era su espada, a pesar de lo que acababa de ocurrir. Nadie que hubiera jurado lealtad a la reina de los demonios debía blandir una espada como Cortana.

—¡Daisy! ¿Estás bien? —James la cogió por los hombros, y la hizo volverse hacia él. La recorrió ansiosamente con la mirada, buscando lesiones—. ¿No estás herida?

Cordelia se miró. Tenía arañazos, pero eso no era nada comparado con el punto en su corazón donde el conocimiento de ser la paladina de Lilith le ardía como un mordisco. No podía mirar a James; miró al otro lado y vio a Lucie, que se hallaba arrodillada junto al cuerpo de Jesse. Este yacía donde había caído, inmóvil y sin respirar. Si no había estado realmente muerto antes, ahora sí lo estaba. Lucie parecía totalmente perdida.

Cordelia cerró los ojos, y lágrimas ardientes le bajaron por la mejilla, quemándole la piel.

—Daisy —oyó decir a James; notó la estela de este rozarle el brazo, el leve cosquilleo y el entumecimiento de una runa curativa al ser aplicada—. Daisy, amor mío, lo siento tanto…

—¡James! —llamó una voz confundida; Cordelia abrió los ojos y vio a Matthew que agitaba la mano desde la estatua de bronce. Parecía totalmente desconcertado; estaba arrodillado junto a Charles, que estaba sentado con la espalda apoyada en el costado de la fuente. Charles estaba pálido, y tenía la mano en el pecho, pero parecía estar vivo.

—¡James! —llamó Matthew de nuevo y, haciendo bocina con las manos, gritó—: ¡¿Qué está pasando?!

Los tres, Lucie, James y Cordelia, corrieron por el parque hacia los hermanos Fairchild. James se dejó caer de rodillas junto a Matthew, que aún tenía la estela en la mano. Su otra mano estaba sobre el hombro de Charles.

Enseguida se hizo evidente que Charles y Matthew se habían quedado paralizados en el momento en que Belial había entrado en el parque; para ellos no había pasado el tiempo. Según Matthew, entre un momento y el siguiente, había levantado los ojos y se había encontrado con que James y Cordelia estaban en el otro extremo del parque con Lucie, que parecía haberse materializado de la nada.

—¿Charles? ¿Qué diablos? —preguntó Lucie; ya estaba blanca como una sábana, y ver a Charles sangrando en el suelo no ayudaba—. No entiendo…

—Ni yo —repuso Matthew muy serio mientras dibujaba dos runas curativas más en el antebrazo desnudo de Charles. Este parecía estar medio consciente, con los párpados caídos y la camisa mojada de sangre—. Tenemos que llevar a Charles al Instituto; ellos pueden llamar a los Hermanos Silenciosos…

James negó con la cabeza.

—Al Instituto no. No será seguro.

Matthew arrugó la frente, confundido.

—¿Y por qué no va a ser seguro?

Cordelia se sentó en el borde de la fuente mientras James le explicaba, lo más rápido posible, lo que había ocurrido. Parecían muchas cosas y, sin embargo, también parecía haber ocurrido en un instante: todo lo ocurrido ya solo era una confusión de movimientos, impresiones y sangre.

Cuando llegaron a la parte de la historia que tenía que ver con Lilith, se vio hablando más despacio. Charles estaba descansando, apoyado en su hermano, y su respiración era trabajosa pero regular.

—No lo entiendo —dijo Lucie—. ¿Por qué Lilith, la reina de los demonios, cree que Cordelia es su paladina?

—Porque lo soy. —Cordelia estaba sentada en el borde de la fuente. Había guardado a Cortana en la vaina. Su postura era rígida; parecía alguien a quien acabaran de asestar un terrible golpe y se estuviera preparando para otro—. Juré lealtad a alguien que creí que era Wayland el Herrero. —James vio que a Matthew le cambiaba la cara; de repente miró al suelo—. Pero era Lilith, disfrazada. Fui tan estúpida como para suponer que Wayland el Herrero me querría a mí como paladina. Fue un engaño.

—Nos engañaron a todos, Daisy —repuso Lucie—. Todos creímos que era Magnus Bane con quien hablamos en el Mercado de Sombras. No fuiste ninguna estúpida.

—Fui arrogante —replicó Cordelia. James quería con toda su alma levantarse y abrazarla. Pero se contuvo—. Si no hubiera sido por James y por ti, Lucie, esto hubiera acabado en desastre.

—Eso no es cierto —la contradijo James convencido—. Tú has sido quien ha herido por segunda vez a Belial; sin ti, yo nunca…

—No te vayas. —La voz era un susurro rasposo. James se quedó inmóvil; era Charles. Parpadeó, aunque aún parecía apenas consciente. Movió la cabeza de un lado al otro, inquieto, y arañó el suelo con la mano libre. Matthew le puso la mano en el hombro, con la culpa y la preocupación marcadas en la cara, justo en el momento en que Charles añadía—: Alastair, no te vayas.

Todos se miraron unos a otros, atónitos; todos excepto Cordelia, se dio cuenta James. Ella parecía disgustada, pero no sorprendida.

Matthew parpadeó.

—Está alucinando —dijo con brusquedad—. Necesita otra runa de reemplazo de sangre…

—Ya lo hago yo —se ofreció James, e iba a hacerlo cuando Lucie soltó un grito y se puso de pie de un salto, señalando hacia la entrada principal del parque. Cabalgando hacia ellos, sobre un caballo bayo con una estrella en el morro, estaba Malcolm Fade, Brujo Supremo de Londres.

Al verlos, desmontó del caballo y caminó rápidamente hacia ellos. James, con la sensación de que había perdido la capacidad de sorprenderse o impresionarse por nada, acabó la runa de cambio de sangre y se puso en pie.

—Señor Fade —dijo mientras Malcolm se acercaba—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Pasaba por aquí —contestó Malcolm mientras se acuclillaba para mirar fijamente a Charles a la cara. Le puso una mano enguantada bajo la barbilla y murmuró unas palabras en voz baja. Hubo una chispa de llama púrpura, y Charles se sacudió y miró alrededor parpadeando, como si acabara de despertarse.

Matthew se lo quedó mirando.

—¿Está… bien ahora?

—Debería ver a uno de vuestros Hermanos Silenciosos —contestó Malcolm—. Pero, sin duda, está mejor. Quien quiera que sea. —Entrecerró los ojos—. ¿No es el hijo de la Cónsul?

—Los brujos nunca simplemente «pasan por aquí» —dijo James—. Y no es que no agradezcamos tu ayuda…

Por alguna razón, Malcolm miró fijamente a Lucie. Ella le devolvió la mirada, con una expresión que James no supo interpretar. Finalmente, Malcolm se irguió.

—La puerta entre los mundos se ha cerrado —dijo bruscamente—. Leviathan ha tenido que retirarse.

James se puso en pie de un salto.

—El ataque al Instituto… ¿ha acabado?

Malcolm confirmó que el Instituto había sufrido un ataque, y que el atacante había sido un único monstruo: Leviathan, el Príncipe del Infierno, que se había colado por una puerta, por un agujero entre dimensiones.

—Ha habido unos cuantos heridos, y bastante daño a la propiedad, pero vuestra gente ha tenido mucha suerte, de hecho. El portal que conectaba a Leviathan con la Tierra era muy pequeño, más o menos del tamaño del patio del Instituto.

—Eso no parece «pequeño» —repuso Cordelia.

Malcolm esbozó una fina sonrisa.

—Para Leviathan es como si quisieras entrar en una casa por el agujero de un ratón. Solo ha podido pasar unos cuantos de sus tentáculos más pequeños.

—¿Esos son sus tentáculos más pequeños? —preguntó James. Se apartó el pelo de la cara; tenía manchas de sangre en las manos—. Es porque el sigilo no estaba completo. Porque Charles no murió.

—Me encuentro mucho mejor —dijo este, aunque James no lo habría descrito como «mucho mejor». Seguía muy pálido y con los labios morados. Los hechizos rápidos y las runas de reemplazo de sangre no podían hacer mucho más. Miró de reojo a Malcolm—. ¿Eres el Brujo Supremo? —preguntó—. Encantado de conocerte, por fin. Soy Charles Fairchild, debes de conocer a mi madre, la Cónsul.

—Charles —masculló Matthew con los dientes apretados—. Acaban de acuchillarte.

Charles siguió sin inmutarse.

—Siento, claro está, no haberte conocido en circunstancias más auspiciosas…

—Reserva tus fuerzas —dijo Malcolm bastante seco—. Nunca conseguirás que despegue tu carrera política si hoy mueres por las heridas. —Se volvió hacia James—. Todo eso del sigilo es muy interesante, pero no puedo mantener a los mundanos fuera del jardín durante mucho más tiempo. Hay una escuela, y una iglesia; no tardará en comenzar una algarabía. Sugiero que regresemos al Instituto.

—No sin Jesse —advirtió Lucie—. Se resistió, se… —Calló, mirando a Malcolm—. Debería tener el funeral de cazador de sombras que su madre le negó hace años. —Miró a Matthew—. Math, ¿podrías prestarme ese ridículo abrigo? ¿Para envolver a Jesse?

Matthew parecía tan compasivo como un poco molesto de que le arrebataran el abrigo.

—Sí —dijo—, pero no es ridículo.

—No es ni con mucho el abrigo más ridículo —admitió James—. Pero tampoco es el que menos.

Mascullando para sí, Matthew se puso en pie y le pasó el abrigo a Lucie. James y Matthew ayudaron a Charles a ponerse en pie, con el brazo sobre los hombros de Matthew. El grupo cruzó la corta distancia por el parque hasta donde se hallaba el cuerpo de Jesse; la espada Blackthorn estaba caída cerca.

Lucie se arrodilló y, con la punta de los dedos, le cerró los ojos cariñosamente. Le puso la espada sobre el pecho y le dobló los brazos por encima, con las manos sujetando la empuñadura.

—Ave atque vale, Jesse Blackthorn —dijo James mirando el pálido rostro que recordaba del cementerio Highgate. El fantasma que le había salvado la vida. «Saludos y adiós, mi hermano. Ojalá te hubiera conocido».

Una llama crepitó en los dedos de Malcolm mientras comenzaba a abrir el portal que los llevaría al Instituto. James envolvió el cuerpo de Jesse en el abrigo medio ridículo de Matthew, y Malcolm lo levantó como si no pesara más que un niño. Matthew y Charles se acercaron lentamente; Charles caminaba por sí solo, aunque apoyándose en Matthew. Cordelia le había cogido la mano a Lucie, y se la apretó con fuerza mientras, sin mirar atrás, Malcolm atravesaba el portal con Jesse en brazos.

El resto lo siguió.

26

MÁS ANTIGUO QUE LOS DIOSES

Con esfuerzo día tras día y problemas hora tras hora; y amargo como la sangre es su rocío y sus crestas son colmillos que devoran: y su aliento y la tormenta de su aliento son como el suspiro de espíritus que serán; y su sonido es como ruido en un sueño, y su profundidad la de las raíces del mar: y la altura de su cabeza como la de las más altas estrellas del cielo y los extremos de la tierra por su poder tiemblan y el tiempo queda sin nada. ¿Pondréis el freno y las riendas al profundo mar, castigaréis al mar abierto con la fusta? ¿La encadenaréis con cadenas, a ella, que es más antigua que todos vuestros dioses?

ALGERNON CHARLES SWINBURNE,
Himno a Proserpina

El portal los dejó justo en el interior de la verja delantera del Instituto.

Lucie había intentado prepararse, pero la primera visión de la iglesia fue igualmente un choque. El patio estaba arrugado como una alfombra. Había grandes pilas irregulares de piedras, esparcidas por toda su extensión, desde la verja de hierro hasta la escalera de entrada. El agua corría en hilillos por las grietas de las losas restantes, con olor a salmuera y océano. Un enorme agujero en el centro del patio parecía haber sido hecho por el puño de un gigante.

Por una vez, Lucie no pensó que eso sería un buen tema para una novela. Se sentía agotada y exhausta, y preocupada por Cordelia. Desde que había descubierto que era la paladina de Lilith, Daisy no había sonreído ni una sola vez; parecía encerrada en su propia infelicidad, del mismo modo que James lo hacía a menudo. Matthew no paraba de mirar a Cordelia disimuladamente, con una expresión preocupada.

Habían luchado contra Belial y contra Lilith, y habían sobrevivido, pensó Lucie; sin embargo, no daba la sensación de ser una victoria. Estaba encontrando más difícil de lo que hubiera pensado el conservar la farsa de que Malcolm y ella casi ni se conocían, y no habían tenido previamente conversaciones intensas y secretas sobre la nigromancia. Los secretos eran algo horrible de guardar, reflexionó: casi se había olvidado, antes de cruzar el portal, de advertir a James de que sus padres pensaban que había pasado la noche en la casa de Curzon Street en vez de haber ido hasta la casa de Chiswick para tratar de impedir que Belial poseyera de nuevo a Jesse.

—Preferiría no entrar en el Instituto cargando con el cadáver de un cazador de sombras —dijo Malcolm—. Me temo que podría dar una impresión errónea.

—Te llevaré al Santuario —propuso Lucie—. Allí podemos dejar el cadáver de Jesse.

James la besó en la frente.

—No tardes mucho. Supongo que cuando madre y padre se den cuenta de que no hemos estado metidos a salvo en casa, estarán desesperados por verte.

Lucie condujo a Malcolm hacia el Santuario, buscando un camino entre los escombros. Fade caminaba tras ella en silencio, con Jesse en brazos; miraba alrededor especulativamente, como si estuviera evaluando los daños. Lucie no pudo evitar preguntarse si el interior del Instituto también habría sufrido desperfectos. ¿Tendrían que trasladarse? Podía ver unos cuantos puntos donde las piedras habían sido arrancadas del edificio, pero parecía que seguía resistiendo fuerte.

Una figura encapuchada torció la esquina del edificio, cerca de la puerta del Santuario.

«Fantasma», pensó Lucie antes de darse cuenta de que no: esa era una persona real y viva. La persona se volvió y Lucie vio que era Grace, envuelta en una capa gris oscuro, con solo unos mechones de pelo visibles bajo la capucha.

—Sssh —dijo Malcolm, lo que hizo que Lucie se irritara un poco; tampoco era como si hubiera estado a punto de llamar a Grace. No era una estúpida—. Le dije que se reuniera aquí con nosotros. Vamos.

Lucie miró nerviosa hacia el otro extremo del patio, pero si James había visto a Grace, no lo demostró; estaba saludando a varios cazadores de sombras que habían salido del Instituto. Lucie reconoció a Charlotte, que se dirigió en línea recta hacia sus hijos.

Grace salió de las sombras y fue hacia Malcolm y Lucie; luego se echó atrás cuando vio el cuerpo en brazos del brujo.

—¿Qué ha pasado? ¿Ese es… Jesse?

Lucie se llevó un dedo a los labios e hizo entrar rápidamente a sus compañeros en el Santuario. Ahí dentro, todavía había señales del encierro de Thomas y Alastair: una silla caída, una desarreglada pila de mantas, los restos de la comida. Malcolm llevó a Jesse a una larga mesa de caoba y lo estiró allí, después de quitarle el abrigo de encima.

Grace lanzó un gritito al ver la sangre aún fresca sobre el cuerpo de Jesse, que seguía con las manos dobladas sobre la espada Blackthorn. Fue corriendo a su lado.

—¿Está bien?

—Está tan muerto como antes —contestó Malcolm con cierta impaciencia—. Sin duda está mejor al haber expulsado a Belial de su interior, pero eso no quiere decir que esté vivo.

Grace miró a Lucie con cierta sorpresa, pero esta solo negó con la cabeza suavemente. Había sospechado que Malcolm debía de haber visto más parte de la pelea de los jardines de Mount Street de lo que decía.

—El anclaje ya no está —explicó Lucie—. Puedo notarlo, pero también puedo notar a Jesse, su chispa esencial…, eso sigue ahí.

Grace negaba con la cabeza. Se le había caído la capucha hacia atrás, y la rubia melena le caía sobre los hombros, suelta de las horquillas.

—¿Por qué lo habéis traído aquí? —preguntó—. Esto es el Santuario, el corazón del Instituto. En cuanto los nefilim se enteren de lo que ha pasado, quemarán su cuerpo.

—No había ningún modo de ocultarlo —explicó Lucie—. Lo sabe demasiada gente. Y nunca vamos a poder resucitarlo aquí en Londres. Malcolm y yo hablamos en el Mercado de Sombras, antes de hoy, y el único modo de hacerlo es llevándolo lejos de aquí, Grace.

Grace se había quedado rígida.

—¿Ahora?

—Esta noche —contestó Lucie— dejarán que su cuerpo se quede aquí, pero mañana por la mañana lo llevarán a Idris. Y eso será todo.

—No me preguntaste —dijo Grace tensa—, si estaba bien llevártelo.

—Es su única oportunidad —afirmó Malcolm—. Si de verdad deseas que intente resucitarlo, no lo haré en el corazón de la ciudad. Debo tener espacio, y mis instrumentos y libros. E incluso así, no puedo prometerte nada.

—Pero tienes un acuerdo —replicó Grace—. Con Lucie. Un trato. Te ha convencido.

—Me ha ofrecido un intercambio adecuado —afirmó Malcolm mientras se abotonaba el abrigo—. Y, a cambio, me llevaré a tu hermano lejos de Londres, a un lugar seguro, y haré lo que pueda por él. Si te niegas a eso, no haré nada.

—Nadie sabe que estás aquí, ¿verdad, Grace? —preguntó Lucie—. Nadie sabe tu parte en todo esto.

—Los Bridgestock creen que estoy en su casa. Pero no veo qué tiene eso…

—Puedes venir con nosotros —dijo Lucie.

Malcolm alzó una ceja. Incluso Grace pareció anonadada.

—¿Qué?

—He dicho que puedes venir con nosotros —repitió Lucie—. Nadie se lo esperará, o intentará evitar que te marches. Partimos esta noche, con Jesse; puedes unirte a nosotros o no. En todo caso, el asunto ya está fuera de tus manos.

James había intentado decir la verdad, toda la verdad, en cuanto vio a su padre y su madre. Pero las cosas no habían resultado ser tan simples.

Al igual que los otros, se había quedado anonadado por la destrucción que había sufrido el Instituto: la extraña yuxtaposición de un cielo azul y sin nubes, mundanos paseando al otro lado de la verja, y el destrozo en el interior. Había visto la angustia en el rostro de Lucie mientras corría hacia el Santuario con Malcolm: no podía culparla. El Instituto había sido el único hogar que habían conocido ambos.

Hasta las últimas semanas. Enseguida se había sentido en su hogar en la casa de Curzon Street, aunque sospechaba que eso tenía menos que ver con la casa y más con la persona con quien la compartía.

Charles cojeaba mucho, así que James lo cogió del otro brazo para ayudar a Matthew a llevarlo por el patio. Ya casi estaban en la puerta principal cuando esta se abrió, y Thomas, Christopher y Anna salieron corriendo, seguidos de Charlotte y Gideon.

Hubo una confusión de voces atropelladas, de abrazos y de alivio. James exclamó al ver a Thomas libre; este le explicó que había sido juzgado por la Espada Mortal, que lo había encontrado inocente.

—Aunque —explicó Christopher— Bridgestock aún seguía protestando por eso cuando atacaron los demonios. Dudo que ahora consiga mucho apoyo para volver a meter a Thomas en prisión, después de sobresalir en la batalla. ¡Ha vencido a todo un tentáculo él solo!

—Claro —dijo Thomas, y sonrió a James—. Un tentáculo entero.

Charlotte había corrido hasta Matthew y Charles; besó a Matthew con fuerza en la mejilla y exclamó preocupada por Charles, hasta que Gideon llegó para tomar el lugar de James y ayudar a Matthew a llevar a su hermano a la enfermería. Se marcharon, y Charlotte salió corriendo a buscar a Henry para que se quedara junto a Charles.

—Henry ha estado impresionante con su bastón —comentó Anna—. Las cadenas realmente dejan pequeño a mi látigo.

Thomas se había llevado a Cordelia a un lado; James oyó algo sobre la batalla, y el nombre de Alastair, y vio que Cordelia se animaba. Así que Alastair estaba bien; James se dio cuenta de que se sentía aliviado por ello, y no solo por el bien de Cordelia. Interesante. Ariadne también estaba bien, según Anna y Christopher. No había habido ninguna muerte, y los heridos más graves estaban en la enfermería, donde los atendían los Hermanos.

Ariadne apareció en lo alto de la escalera. Normalmente muy arreglada y compuesta, llevaba el traje roto y un vendaje en un brazo. Tenía arañazos en la cara y el cabello enredado. Sus ojos estaban iluminados.

—Anna, ¿están todos…? —Se animó al ver a Cordelia y James—. Oh, perfecto —señaló—. El señor y la señora Herondale estaban diciendo ahora mismo que iban a enviar a alguien a Curzon Street a buscaros.

James y Cordelia intercambiaron una mirada.

—¿Y dónde están mis padres, exactamente? —preguntó James—. Será mejor hablar con ellos lo antes posible.

Seguía pensado en contarles toda la verdad, incluso cuando Ariadne los llevó a todos a la biblioteca. Thomas, Christopher y Anna estaban describiendo el ataque: Gabriel había estado a punto de resultar gravemente herido, pero un esfuerzo conjunto había conseguido liberarlo de los tentáculos con púas de Leviathan; Cordelia los seguía caminando sola en silencio.

James deseaba rodearla con el brazo, estrecharla contra sí, susurrarle palabras reconfortantes al oído. Pero ella se estaba comportando como lo había hecho cuando la muerte de su padre: en silencio y con cuidado, como si un movimiento demasiado espontáneo pudiera romperla. James no podía reconfortarla sin despertar la curiosidad de los demás, y sabía que Cordelia no quería su compasión. No en ese momento.

—Te alegrará saber que el tío Jem y Magnus están de regreso —informó Anna—. Al parecer, que un Príncipe del Infierno ataque un instituto es una noticia lo bastante sorprendente para llegar hasta el Laberinto Espiral. Por cierto, ¿qué os ha pasado a vosotros? Se suponía que estabais calentitos en casa, pero parece que hayáis pasado una guerra.

—¿Te lo creerías si te dijera que los juegos de mesa se complicaron terriblemente? —preguntó James.

Anna sonrió; había un gesto socarrón en su boca.

—Parecéis diferentes —indicó, pero no hubo tiempo para que se extendiera más: acababan de entrar en la biblioteca, que estaba absolutamente abarrotada de cazadores de sombras.

Will se hallaba allí, sentado a la cabeza de una mesa larga. Tessa estaba junto a él. Muchos de los nefilim reunidos, como Catherine Townsend y Piers Wentworth, mostraban las señales de la reciente batalla: vendas, ropa rota y sangre. Algunos, como los Bridgestock y los Pounceby, estaban reunidos en grupitos, mascullando y gesticulando. Otros estaban sentados a la mesa con Will y Tessa. Sophie estaba allí, pero Cecily y Alexander seguramente estarían en la enfermería con Gabriel; también vieron a Alastair, que alzó la mirada cuando entraron. Al ver a Cordelia, se puso en pie.

—¡James! —Will sonreía de oreja a oreja y, por un momento, James se olvidó de todo excepto de lo feliz que estaba de ver a su familia. Fue a abrazar a su padre y a su madre y, por primera vez, la notó ligera, casi frágil. Deseó haber estado allí para la batalla, haber podido protegerlos más directamente de lo que lo había hecho.

Cuando Tessa se apartó, miró a James preocupada.

—Por el Ángel, ¿qué te ha pasado? ¿Y a Daisy? —preguntó al ver su aspecto desastrado—. ¿Cómo habéis sabido que debíais venir?

—¿No has enviado a Malcolm a buscarnos? —repuso James mirando a Cordelia, a la que estaba abrazando Alastair.

—No —contestó Will con el ceño fruncido.

—Debo de haber entendido mal lo que me ha dicho —repuso James con rapidez—. No importa…

—¿Dónde está tu hermana? —inquirió Will—. ¿Y también el Brujo Supremo, de paso?

—Están en el Santuario —contestó James—. Y Matthew está en la enfermería con Charles y sus padres.

Sophie, que estaba a medio desabrocharse los guanteletes de cuero, alzó la mirada.

—¿Qué le ha pasado a Charles?

Will se sentó sobre la mesa y puso los pies sobre una silla cercana.

—Me da la sensación —comenzó— de que tenemos una historia. Quizá la otra mitad de la historia que ya conocemos, ¿no es cierto, James?

James vaciló.

—Si pudiéramos hablar en privado…

—Claro que no. —Era la voz del Inquisidor—. Si crees que vas a tener más oportunidad de ocultar este asunto al Enclave…

—Nadie está ocultando nada al Enclave —replicó Will. Tenía los ojos entrecerrados, lo cual significaba que estaba muy enfadado—. Y menos aún mi hijo.

—Nos han atacado —comenzó Bridgestock alzando la voz. Él no parecía haber estado en la batalla: su túnica estaba impecable, pero de todos modos le temblaba la voz de rabia—. Por una criatura del abismo. Enviada por el infierno para borrarnos a todos de la faz de la Tierra. Alguien ha invocado a un demonio marino. «Maldecir al que maldice el día, al que está dispuesto a despertar a Leviathan…»

—¿Y quién sugieres que ha despertado a Leviathan? —preguntó Tessa cruzando los brazos sobre el pecho.

—Lo que estoy diciendo es que hemos sido perezosos; hemos permitido la corrupción en nuestro seno —contestó Bridgestock. Sus ojillos brillaban—. Hemos permitido entre nosotros a los descendientes de demonios.

Fue en ese momento cuando James decidió que contar toda la verdad era imposible.

—Ya basta —dijo—. ¿Quieres saber lo que ha pasado? ¿Quién está matando a cazadores de sombras? ¿Quién ha tratado de alzar a Leviathan? Iba a esperar a la Cónsul, pero si insistes, te lo diré ahora. Mientras no vuelvas a insultar a mi madre o a mi familia.

Bridgestock parecía furioso, y James se preguntó si habría ido demasiado lejos: era el Inquisidor, la segunda persona más poderosa de la Clave. Pero no podía ir contra la voluntad del Enclave sin provocar un serio escándalo, y la gente ya estaba mirando a James, expectante, incluso los Pounceby. La curiosidad siempre ganaba, pensó James, mientras veía todos esos pensamientos pasar también por el rostro de Bridgestock, lo que transformó su expresión de furia en un gesto sarcástico.

—Muy bien —dijo con un gesto displicente en dirección a James—. Estoy seguro de que a la asamblea le gustaría oír lo que tienes que decir.

Así que James habló; y, sorprendentemente, incluso sin habérselo preparado, consiguió explicar una historia coherente que, sin embargo, dejaba fuera varios de los detalles más importantes. Explicó que había estado preocupado por la detención de Thomas, porque sabía que tenían al sujeto equivocado. (Bridgestock soltó una tosecita y se movió de un pie al otro). Expuso su propio descubrimiento del dibujo que formaban los asesinatos sobre el mapa de Londres, el modo en que formaban el sigilo de Leviathan. Aseguró que había despertado a Cordelia, y luego a Matthew y a Lucie, que estaban invitados en su casa. Juntos, habían corrido a los jardines de Mount Street, y se habían encontrado que habían atacado a Charles. El atacante, explicó James, era Jesse Blackthorn. El cuerpo de Jesse, al parecer, había sido conservado mágicamente por su madre durante todo ese tiempo, presuntamente para emplearlo en las artes oscuras; después de todo, ya sabían todos que Tatiana había experimentado con la nigromancia. Por eso la habían apresado en la Ciudadela.

—¿Y lo consiguió? —preguntó Sophie con un aspecto bastante asqueado—. ¿Consiguió alzar a su hijo de entre los muertos?

No exactamente, contestó James: el cuerpo de Jesse había sido conservado como una especie de memorial. Tatiana había conseguido la ayuda de un demonio para que la asistiera para resucitarlo, y el demonio se había apoderado del cuerpo de Jesse, y era evidente que había tratado de alzar a Leviathan, el Príncipe del Infierno, para destruir a los nefilim de Londres. Cordelia había herido a Jesse con Cortana, añadió, lo que había expulsado al demonio, lo que a su vez debía de haber cerrado la entrada a Leviathan.

—¿Y quién querría alzar a Leviathan? —se preguntó Christopher en voz alta—. Sin duda, cualquiera de los otros Príncipes del Infierno sería menos… desagradable.

—Otros demonios marinos podrían considerarlo bastante atractivo —repuso Anna—. No podemos saberlo.

—Silencio —ordenó Bridgestock. Tenía la cara roja—. ¿Nos estás diciendo que el asesino es un… un chico que murió hace mucho? ¿Es que no os parece ridículo y conveniente?

—Solo si estás más interesado en encontrar a alguien a quien castigar que en encontrar al asesino —contestó James—. Incluso si no te sientes inclinado a creerme, el cuerpo de Jesse está siendo examinado por los Hermanos Silenciosos. Cuando acaben, quizá tú quieras explicarle al Enclave cómo un chico que hubiera tenido ahora veinticuatro años si hubiera vivido, ha sido perfectamente conservado a la edad de diecisiete, exactamente cuando se sabe que murió.

—«Hay más que eso» —dijo la voz de Jem, conocida y silenciosa. Acababa de entrar en la biblioteca con Lucie. Su túnica del color del pergamino tenía manchas de sangre en las mangas; la capucha estaba echada hacia atrás y se le veía la cara: las mejillas con cicatrices, el oscuro cabello con mechas grises. James sintió un gran alivio al verlo; ni se había dado cuenta de lo estresante que había sido que Jem estuviera lejos, en un lugar en el que no se le podía contactar.

—«Tendréis que explicar cómo es que Jesse Blackthorn está cubierto con exactamente las mismas runas que les faltan a los cadáveres de los asesinados. La runa de fuerza de Filomena di Angelo. La runa de videncia de Elias Carstairs. La runa de precisión de Lilian Highsmith. Todas coinciden».

Un murmullo recorrió la sala mientras Will sonreía a Jem. Era una sonrisa que James conocía bien: una sonrisa muy específica que Will reservaba solo para su parabatai. Si resultaba raro ver a alguien sonreír a un Hermano Silencioso de esa manera, esa extrañeza hacía tiempo que no lo era para James; eran su padre y su tío Jem, y los conocía desde siempre.

Cuando Jem cruzó la sala para hablar en voz baja con Will, Lucie se quedó donde estaba y sonrió a sus padres, pero no corrió a abrazarlos. Parecía que estaba aprendiendo a contenerse, pensó James, pero no estaba muy seguro de que le gustase. La exuberancia de Lucie siempre había sido una gran parte de ella.

—Lilian Highsmith conocía a su asesino —prosiguió Bridgestock, y alzó la voz para que se le oyera por encima de todo el zumbido de cotilleos en la sala—. Lo reconoció. El chico Lightwood lo juró bajo la Espada. ¿Cómo iba a conocer al crío de Tatiana?

—No lo conocía —dio Lucie—. Pensó que era su padre, Rupert. Son exactamente iguales, y Lilian conocía a los Blackthorn; habría reconocido a Rupert. —Buscó la mirada de James al otro lado de la sala: él pensó en Elias, quien también debería de haber pensado que estaba viendo a un hombre al que había conocido años atrás, un hombre al que creía muerto.

«¿Tú?»

—Por eso la señorita Highsmith dijo lo que dijo —intervino Thomas—. «Murió en la flor de la vida. Y su esposa lloró y lloró. Recuerdo sus lágrimas». Rupert estaba casado cuando murió. Lilian se refería a Tatiana.

—La tragedia lleva a la tragedia —sentenció Tessa—. Rupert Blackthorn murió, y su hijo murió, y eso volvió loca a Tatiana Blackthorn. Se negó a permitir que su hijo recibiera los hechizos de protección de un cazador de sombras, y así creó un vehículo que podía ser poseído. Es una figura trágica, pero también peligrosa.

—Esperemos que no sea un peligro para las Hermanas de la Ciudadela Irredenta —dijo Alastair con sutileza—. El Inquisidor fue tan clemente como para enviarla allí, y no a la Ciudad Silenciosa. Esperemos que esa clemencia se vea recompensada.

Martin Wentworth hizo un ruido grosero.

—Tatiana no necesita clemencia —replicó—. Necesita que se la interrogue. ¿De verdad creemos que no tenía conocimiento de esa situación?

El Inquisidor estaba boqueando en silencio, furioso.

—¿Y qué hay de Grace? —preguntó la señora Bridgestock, que había estado callada entre los Pounceby—. Si ese… demonio asesino existe…, si está cebándose en su hermano…

—Grace nació siendo una Cartwright —dijo Ariadne, sorprendiendo a todos—. Sus padres eran cazadores de sombras devotos. Ella tendría los hechizos de protección desde años antes de conocer a Tatiana.

El Inquisidor se envolvió en la capa.

—Partiré esta noche. Debo ir a la Ciudadela Irredenta y requerir una audiencia formal con Tatiana Blackthorn. Las otras Hermanas la tendrán que sacar de la Ciudadela, porque ningún hombre puede entrar allí. Pero Wentworth tiene razón: ha llegado la hora de interrogarla.

Como si se hubieran dado por finalizados los buenos modales, un guirigay de voces estalló en la sala; preguntas y peticiones:

«¿Y qué demonio ha poseído al chico? ¿Y si vuelve?»

«Bueno, ¿y qué si lo hace? Sin un cuerpo, solo será un demonio incorpóreo, ¿no?»

«¿Cómo quitó las runas de los cadáveres? James, ¿lo sabes?»

«¿Qué demonio tiene el poder de invocar a un Príncipe del Infierno? ¿Cómo podría controlarlo?»

«Los demonios no planean con tanta antelación, ¿verdad?»

Will, que había permanecido sentado con las botas sobre la silla, la tiró de una patada. Esta se estrelló contra el suelo con un estruendo que, para sorpresa de James, consiguió un silencio inmediato.

—Ya basta —dijo Will con firmeza—. Como muchos sabéis, la Cónsul está en este momento en la enfermería con su hijo herido. Sin embargo, nos ha enviado un recado con el hermano Zachariah. —Inclinó la cabeza hacia Jem—. Me ha investido con el poder de abrir una investigación formal sobre el asunto, lo que haré. Mañana. Por ahora, todo el que no esté herido o no tenga ningún familiar herido, por favor, que regrese a su casa. No hay ningún indicio de que el peligro continúe, y ahora tenemos mucho trabajo por delante. La Clave en Idris debe ser notificada, y deben comenzar los trabajos de reparación. Porque este es nuestro Instituto, y no permitiremos que ningún Príncipe del Infierno lo convierta en una ruina.

Hubo una modesta aclamación. Cuando los cazadores de sombras comenzaban a salir de la biblioteca, Will miró a James, y este pudo saber lo que estaba pensando: «¿Primero Belial y ahora Leviathan? ¿Dos Príncipes del Infierno?». Era demasiada coincidencia. El padre de James era listo; incluso demasiado listo. Pero también sabía cómo esperar y dejar que la verdad llegara a él. James no tenía ninguna duda de que así sería.

—Bueno —dijo Alastair—, James acaba de soltar un gran montón de tonterías, ¿verdad?

Cordelia casi sonrió. Se había sentido inmensamente aliviada al ver a Alastair; no habría soportado la idea de que algo le hubiera pasado. No en esos momentos. Estaba hecho un desastre, lo que seguramente lo irritaba profundamente: tenía el pelo revuelto, la ropa rota y cubierta de polvo de piedra. Sona no iba a estar nada contenta cuando llegara a casa, pero Cordelia pensó que su hermano resultaba mucho más atractivo, no tan perfectamente arreglado y tenso como solía estar.

Alastair había permanecido a su lado mientras James hablaba, lo cual le agradecía. Se había estado sintiendo extremadamente rara. Estaba orgullosa de James, que mantenía su postura frente a todo el Enclave, y tejía una historia que se sostenía y al mismo tiempo dejaba fuera cualquier cosa que pudiera incriminar a sus amigos… o a ella. Tenía que admirar su osadía, pero al mismo tiempo temía lo que vendría después. Sentía que estaban bailando en el borde de un precipicio: no iban a poder controlar toda esa falsedad por siempre.

Varias veces había pillado a James mirándola de una modo extraño desde el final de la batalla, como si quisiera hacer o decir algo, pero se estuviera conteniendo. Cordelia no podía imaginarse qué sería. En ese momento podía verlo, sumido en una conversación con Jem, sin mirar hacia ella.

—Oun dorough nemigoft —le dijo a Alastair en persa. No creía que nadie los estuviera escuchando, pero aunque se habían metido en un rincón de la biblioteca, junto a una estantería de libros sobre magia numerológica, era mejor tener cuidado—. No eran mentiras. Solo no toda la verdad.

Los oscuros ojos de Alastair destellaron divertidos.

—Sí. Ya sé cómo funciona eso de mentir, Layla.

Cordelia notó que se le retorcía el estómago. Quiso decir: «No me llames Layla». Le sonaba demasiado parecido a Lilith, y ¿acaso Lilith no quería decir «noche», igual que Layla?

—Ahora no te lo puedo contar todo —le dijo—. Pero puedo decir una cosa que sí es cierta. No me equivocaba cuando dije que no era merecedora de portar a Cortana.

—¿No mataste al demonio que poseía a Jesse Blackthorn?

—Sí —comenzó Cordelia—, pero no soy…

Alastair meneaba la cabeza.

—Debes parar esto —repuso—. Te harás no merecedora al considerarte indigna. Nos convertimos en lo que tememos ser, Layla.

Cordelia suspiró.

—Iré contigo a Cornwall Gardens después de esto, antes de volver a casa —anunció—. Hace ya mucho que no veo a maman. Y podríamos hablar…

—Alastair —dijo Matthew.

Los hermanos Carstairs se volvieron sorprendidos; ninguno había oído que alguien se acercara. La sala aún estaba llena de cazadores de sombras, que entraban y salían por la puerta de la biblioteca, y del apagado murmullo de voces. Matthew debía de haber entrado en algún momento; estaba mirando a Alastair y Cordelia, con las manos metidas en los bolsillos.

Su rubio cabello estaba alborotado, y tan enredado como el de Alastair, y tenía mucha sangre en la ropa. La sangre de Charles, sabía Cordelia; aun así, era inquietante.

—Matthew —dijo—. ¿Va todo bien?

Él la miró una vez, con una mirada intensa y peculiar, antes de mirar a Alastair.

—Mira, Carstairs —comenzó—. No puedo decir que sepa lo que está pasando, o quiera saberlo, pero mi hermano está en la enfermería y ha estado preguntando por ti. Me gustaría que fueras a verlo.

Alastair frunció el ceño.

—Charles y yo —replicó— ya no tenemos buenas relaciones.

—A la porra las buenas relaciones —soltó Matthew—. Alastair, Cordelia me ha asegurado que tienes corazón. Dice que eres diferente de como eras en la escuela. El chico que conocí en la escuela no visitaría a mi hermano solo para fastidiarme. No hagas que tu hermana quede como una mentirosa; es mucho mejor persona que tú, y si ella cree en ti, deberías intentar ser alguien en quien ella pueda creer. Yo lo hago.

Alastair parecía anonadado; lo que en su caso consistía en quedarse muy quieto y parpadear lentamente varias veces.

—Muy bien —dijo finalmente. Le revolvió el pelo a Cordelia—. Ta didar-e badd —le dijo, y se marchó, sin mirar a Matthew.

Cordelia lo observó cruzar la sala hasta llegar junto a Jem. Mientras los dos hablaban, Jem la miró. Cordelia no pudo verle el rostro a esa distancia, pero oyó su voz en la cabeza:

—«¿Quieres venir con nosotros? Te he echado de menos, Cordelia. Tenemos mucho que decirnos».

Cordelia sintió un dolor en el corazón. Desde la muerte de Elias, había deseado, más que nada, hablar con Jem, preguntarle cómo recordaba a su padre, pedirle consejo para la familia. Pero él era un Hermano Silencioso: podía leer la mente, adivinar las emociones. Si le miraba dentro de la cabeza ahora, se enteraría de la verdad sobre Lilith, y eso era algo que ella no podría soportar.

Negó con la cabeza muy levemente.

—«Ahora no. Id sin mí».

Jem pareció decepcionado mientras ponía una mano sobre el hombro de Alastair, y salían de la sala, pasando junto a Thomas en la puerta. Este se los quedó mirando marchar con una expresión extraña. ¿Sorpresa? ¿Enfado? Quizá aún estaba tratando de entender el comportamiento de Alastair del día anterior.

—Matthew —comenzó—. Eso ha sido…

—No te enfades. —Había sacado las manos de los bolsillos, y Cordelia se dio cuenta de por qué las había escondido. Le temblaban violentamente. Matthew buscó dentro de su chaleco y sacó su magullada petaca.

Cordelia quiso cerrar los ojos. Las manos de su padre habían temblado, a veces todas las mañanas. No con tanta frecuencia por la noche. Ahora entendía por qué. Entendía más de lo que nunca había querido entender; tanto sobre su padre como sobre Matthew.

—No estoy enfadada —contestó—. Iba a decir que había sido una amabilidad.

—¿Hacia Charles? Seguramente —respondió él, y tomó un trago. Los músculos del cuello se le movieron al tragar. Cordelia recordó a su madre diciendo de Elias que era muy hermoso. Pero beber era una enfermedad que acababa con las cosas hermosas—. Sin embargo, no creo que Alastair y él hagan buena pareja.

—No —coincidió Cordelia—. Aunque ¿te llevas mejor con Charles ahora?

Matthew se lamió una gota de coñac del pulgar y sonrió de medio lado.

—¿Porque ha estado a punto de morir? No. Aunque supongo que ha sido como un recordatorio; no me gusta Charles, pero lo quiero. No puedo evitarlo. Es curioso cómo funcionan esas cosas, ¿verdad?

—¡Alastair!

Thomas había visto a Alastair y a Jem salir juntos de la biblioteca, y fue detrás de ellos. Pensó que hacían una extraña pareja de primos: Alastair, con su ropa manchada y sucia; Jem, con su limpia túnica de pergamino. Nadie diría que eran familia. Caminaban en silencio, pero Thomas sabía que eso no significaba que no estuvieran conversando.

—¡Alastair! —lo llamó, de nuevo; Alastair se volvió y una expresión de sorpresa le cruzó el rostro. Le dijo algo a su primo, y luego hizo un gesto a Thomas para que se acercara mientras Jem se apartaba un poco, para ofrecerles algo parecido a intimidad.

Alastair miró a Thomas inquisitivamente. Thomas, que casi inmediatamente se había dado cuenta de que no tenía ni idea de qué decir, se balanceó de un pie a otro, nervioso.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente—. No he tenido la oportunidad de preguntártelo después de la batalla.

Era cierto. Cuando la pelea con Leviathan había terminado, se lo habían llevado Anna y Christopher, luego sus padres, luego habían llegado James y los otros. Y ninguno de todos ellos habría pensado que Thomas tenía ninguna razón para quedarse cerca de Alastair.

—Estoy bien —contestó Alastair—. Voy a ver a Charles a la enfermería. Al parecer, ha preguntado por mí.

—Oh. —Thomas se sintió como si se le hubiera escapado un escalón al bajar una escalera. El tambaleo, la desorientación. Tragó aire.

—Se lo debo —explicó Alastair. Su mirada era oscura y fija—. ¿Recuerdas lo que dijiste en el Santuario? ¿Que debíamos hacer como si no hubiera ocurrido nada en el pasado, y París hubiera sido donde nos conocimos?

Thomas asintió. Notó como si tuviera nudos de hielo en el estómago.

—No podemos fingir eternamente —prosiguió Alastair—. Finalmente, debemos enfrentarnos a la verdad. Todos tus amigos me odian, Thomas, y con razón.

Matthew, pensó Thomas. Había visto a su amigo acercarse a Alastair y Cordelia con una expresión decidida, y se había preguntado de qué iría eso. Tampoco podía enfadarse con Matthew; estaba preocupándose de su hermano, lo cual era totalmente comprensible.

—Ninguna disculpa compensará lo que hice en el pasado —continuó Alastair—. Y hacerte escoger entre tus amigos y yo, solo lo haría peor. Así que yo tomaré esa decisión. Vuelve a la biblioteca. Te están esperando.

—Tú me seguiste durante las patrullas porque te preocupabas por mí —repuso Thomas—. ¿Te das cuenta de que el que tú estuvieras ahí puede ser la razón por la que Belial no me atacó? Siempre iba a por cazadores de sombras que estaban solos. Pero tú estabas conmigo, aunque yo no lo supiera.

—Eso es solo una suposición. —Una vena le latía con fuerza en el cuello—. Tom, patrullabas solo por la noche porque te gusta lo que es peligroso o lo que es insano para ti. Yo no seré ninguna de esas cosas.

Comenzó a volverse. Thomas lo cogió y la sensación del hombro de Alastair bajo su mano casi lo desmontó. Lo había tocado así antes, en el Santuario: había apoyado las manos en los hombros de Alastair, dejando que Alastair aguantara su peso mientras se besaban.

—No —dijo Alastair sin mirarlo—. No es posible. Nunca lo será.

Se apartó y se apresuró a reunirse con Jem. Thomas se los quedó mirando mientras desaparecían por el corredor. De algún modo, seguía esperando que Alastair se volviera y lo mirara. Pero no ocurrió.

«Eres tonto», se dijo Malcolm Fade a sí mismo.

Era lo mismo que llevaba diciéndose los últimos días; ya no servía de nada. El sol brillaba en lo alto mientras cruzaba el patio del Instituto. Se había levantado viento, que esparcía rachas de nieve blanca y brillante bajo el sol. Se preguntó cuánto tardarían los cazadores de sombras en arreglar su Instituto roto. Supuso que menos de lo que cualquiera esperaría. Esos nefilim eran sorprendentemente ingeniosos y obstinados, de un modo que los brujos no lo eran. No tenía mucho sentido ser obstinado cuando se vivía para siempre. Uno aprendía a doblarse antes de romperse.

Pensó que él se había doblado, todos esos años atrás, cuando acababa de perder a Annabel.

«Ha pasado a ser una Hermana Silenciosa —le habían dicho—. Nunca más la verás. Es su decisión».

Desde ese momento, había recorrido el mundo doblado y retorcido hasta tener una nueva forma: la forma de un hombre que había perdido lo único que le importaba en la vida y tenía que aprender a vivir sin ello. La comida no tenía sabor; el viento y el sol lo visitaban de otra manera; el sonido de su corazón le resultaba siempre audible, un metrónomo roto. Esa era su vida, y lo había sido durante más de noventa años, y había llegado a aceptarla.

Hasta que Lucie y Grace aparecieron. Al enterarse de que Annabel estaba muerta, se había dado cuenta de lo mucho que se había resignado a no verla más. Aunque iba contra todo sentido, enterarse de su muerte le había dada la esperanza de que, de algún modo y después de todo ese tiempo, había una posibilidad de poder salvarla.

La veía en su imaginación, en su sencillo vestido de percal, con las cintas de su toca flotando al viento. La Fiesta de Mayo en Padstow, hacía tanto tiempo…, pero aún recordaba a las jóvenes con flores en las manos, y el azul del agua. Su cabello castaño oscuro. Annabel.

«Eres tonto», se dijo de nuevo. Se cerró el abrigo mientras llegaba a la puerta del patio. Había alguien allí, apoyado contra la verja de hierro. No era un cazador de sombras, sino un hombre alto, vestido de verde y negro, con un alfiler con cabeza de esmeralda brillando en la solapa.

—Magnus —saludó Malcolm reduciendo el paso—. Qué raro verte por aquí.

Magnus tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Recorría el patio con una mirada sombría.

—¿Lo es?

—Habría esperado que antes corrieras al rescate —dijo Malcolm. Apreciaba a Magnus, tanto como podía apreciar a alguien. Pero el otro brujo tenía una merecida reputación de desperdiciar sus energías con los cazadores de sombras—. ¿Lamentas haberte perdido la batalla?

Los ojos de color verde dorado de Magnus relucieron como la esmeralda de su alfiler.

—Búrlate de mi culpa, pero es auténtica. Después de la última serie de ataques, me apresuré a venir a Londres, me quedé aquí y esperé a que pasara algo. Pero todo estuvo tranquilo. Cuando me pidieron que llevara unos libros de hechizos desde la biblioteca del Instituto de Cornwall al propio Laberinto Espiral, pensé que sería seguro ir. Y ahora, todo esto ha pasado en mi ausencia.

—El Laberinto te ha retenido bastante tiempo —comentó Malcolm—. Sé que Hypatia está… disgustada.

Magnus curvó hacia arriba la comisura de la boca.

—Resulta que trasladar una colección de poderosos libros de hechizos de un lugar a otro sin despertar algún antiguo poder maligno es más difícil de lo que me esperaba.

Malcolm notó que se le despertaba un ligero interés.

—¿Un antiguo poder maligno?

Magnus pasó una rápida mirada por el patio.

—Sin relación con este, lo admito, y menos destructivo. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Y hablando de esto. Pareces… diferente, Malcolm. ¿También te afecta lo que ves aquí?

En otro momento, en otro mundo, Malcolm también habría estado preocupado. Pero en ese momento solo podía pensar en Annabel, en los acantilados de Cornwall, en un futuro diferente.

—Me he enterado de algo mientras estabas fuera. De algo que me había resignado a no saber nunca.

La mirada de Magnus era inescrutable. No le preguntó a Malcolm lo que había descubierto; era demasiado listo para eso.

—¿Y cómo te has enterado?

—Por alguien sin importancia —contestó Malcolm con rapidez—. Un… hada. —Volvió la mirada hacia el destrozado patio—. Magnus, ¿los nefilim entienden realmente lo que les está ocurriendo? Han pasado miles de años desde que los Príncipes del Infierno caminaban por la Tierra. Los nefilim descienden de ángeles, pero, para ellos, los ángeles son cuentos de hadas. Un poder que existe pero que nunca se ve. —Suspiró—. No es bueno olvidarse de creer.

—Son humanos —contestó Magnus—. No tienen la capacidad de entender lo que, por su propia naturaleza, está casi más allá del entendimiento. Ven a los demonios como contra lo que tienen que luchar. Se olvidan de que son fuerzas inimaginables que pueden retorcer las leyes del universo. Los dioses están en marcha, Malcolm, y ninguno de nosotros está preparado.

Al final decidieron que todos irían a la casa de Curzon Street: los Alegres Compañeros, Anna y Cordelia, aunque esta haría primero una breve visita a Cornwall Gardens. Irían todos, excepto Lucie.

Lucie ya había decidido que le sería imposible. El tiempo era muy escaso, y quería pasar con su familia las pocas horas antes de la noche, aunque Will y Tessa ya le habían dicho que no pasaba nada si iba a casa de James, porque ellos iban a pasarse horas tratando con los miembros del Enclave. Pero decirle a Cordelia que no podía ir con ella porque estaba demasiado cansada, aún le dolía.

«Odio mentirle —pensó fastidiada mientras Cordelia la abrazaba y le decía que lo entendía—. Lo odio con toda mi alma».

—Me gustaría que pudieras venir —dijo Daisy apretándole la mano—. Nadie sabe lo de… lo de Lilith…, excepto tú, James y Matthew. No sé cómo reaccionarán los demás. Puede que me odien.

—No te odiarán —le aseguró Lucie—. Estarán a tu lado, cada uno de ellos, y si no lo hacen, les pegaré con mi sombrero.

—No con tu mejor sombrero —repuso Cordelia muy seria—. Sería una terrible pérdida.

—Claro que no. El segundo mejor —dijo Lucie. Vaciló un instante—. En el Mercado de Sombras…, cuando te dije que guardaba secretos para ayudar a alguien…, era a Jesse.

—Lo supuse. —Su oscura mirada bajó un momento: estaba mirando al camafeo que Lucie llevaba al cuello, y que, finalmente, esta había arreglado para que le colgara correctamente, mostrando el círculo de espinas grabado en él—. Lucie, si lo querías… debes de haber pasado bastante tiempo en su compañía. Y me lo has ocultado.

—Daisy…

—No estoy enfadada —repuso Cordelia; miró a Lucie a los ojos—. Solo me gustaría haberlo sabido. Estás de luto por él, y yo ni lo conozco. Me lo podías haber dicho, Lucie; no te hubiera juzgado.

—Y tú puedes explicarme todos tus sentimientos —dijo Lucie a media voz—, porque creo que amar a alguien con quien no puedes estar es algo que entiendes mejor de lo que yo había supuesto hasta hoy. —Cordelia se sonrió—. El próximo día que entrenemos, hablaremos de todo eso.

Pero una sombra había cubierto la expresión de Cordelia ante la mención del entrenamiento.

—Sí —repuso, y entonces apareció James, y Cordelia y él se despidieron de Lucie y se unieron a los otros, listos ya para ir a Kensington y Mayfair.

Lucie los observó en silencio. Quería ir con sus amigos, lo quería de verdad, pero su deber era salvar a Jesse; nadie más podía hacerlo. Era su poder. Lo había usado, incluso abusado de él; si no lo enfocaba en algo bueno, entonces ¿qué era ella? James había empleado su poder más de una vez para salvar vidas.

Ahora le tocaba a ella.

—No hay nada de lo que preocuparse, maman, ¿lo ves? —dijo Cordelia mientras le cubría la mejilla con la mano a su madre.

Sona le sonrió. Cordelia se había sentido aliviada cuando, al llegar Alastair y ella a Cornwall Gardens, se habían encontrado a Sona vestida con una bata de terciopelo e instalada en el elegante sofá de la sala ante un fuego vivo. Sona no llevaba su roosari, y el oscuro cabello le caía sobre los hombros; se la veía joven, si bien muy cansada.

—Vais los dos tan sucios —dijo señalando a Alastair, que estaba merodeando por la puerta del salón—. Una madre siempre se preocupa cuando sus niños vuelven a casa como si se hubieran caído a un charco de barro.

«Cuando sus niños vuelven a casa». Pero esa ya no era la casa de Cordelia. Su casa estaba en Curzon Street. Su hogar no era esta casa, donde todos habían sido infelices, de un modo u otro.

Pero ese no era el momento de decirle una cosa así a su madre. No cuando todo era tan incierto.

—Ha sido una pequeña pelea, eso es todo —dijo Alastair; ya le había descrito la batalla a Sona de forma muy abreviada. Y no toda la verdad, solo parte de ella; Cordelia sintió, con cierta incomodidad, que parecía estarse acostumbrando mucho a ese fenómeno—. Y el Instituto estaba defendido.

—Habéis sido tan valientes… —repuso Sona—. Mi valiente hijo. —Le dio unas palmaditas a Cordelia en la mano, que ya había bajado—. Y tú, mi valiente hija. Como Sura o Youtab.

En otro tiempo, Cordelia se hubiera hinchado de placer al ser comparada con las heroínas de la historia persa. Pero ya no, no con la idea de Lilith aún fresca en su mente. Se obligó a sonreír.

—Deberías descansar, maman …

—Oh, tonterías. —Sona agitó una mano desdeñosa—. No lo sabéis, pero antes de que nacieras tuve que estar en cama, y con Alastair también. Y hablando de eso, Alastair, querido, ¿nos dejarías solas un momento para una charla entre mujeres?

Alastair, horrorizado, no pudo irse más rápido; masculló algo sobre preparar una maleta y salió volando.

Sona miró a su hija con ojos brillantes. Por un momento de terror, Cordelia temió que su madre le fuera a preguntar si estaba embarazada. No quería ni pensarlo.

—Layla, querida —comenzó Sona—. Hay algo de lo que quería hablarte. He pensado mucho sobre muchas cosas desde que murió tu padre. —Cordelia se sorprendió; su madre hablaba claramente, con un tonillo de lamento en la voz; pero el terrible dolor que Cordelia se había esperado ante una mención de Elias estaba ausente. Algo triste, callado y agridulce parecía haber ocupado su lugar—. Sé que no querías casarte con James Herondale…

—Mamá, eso no es…

—No estoy diciendo que no lo ames —la interrumpió Sona—. Puedo ver que sí, por la forma en que lo miras. Y quizá el matrimonio hubiera llegado, más tarde, pero llegó cuando llegó porque lo forzó el escándalo. Y eso nunca ha sido lo que yo quería para ti. —Se envolvió más en la bata—. Nuestras vidas pocas veces salen como esperamos, Layla. Cuando me casé con tu padre, solo sabía que era un gran héroe. Más tarde, cuando me di cuenta de hasta dónde llegaban sus problemas, me distancié de mi familia. Era demasiado orgullosa y no podía soportar que lo supieran.

En la distancia, Cordelia oía a Risa cantando en la cocina.

—Mamam… —susurró.

Los ojos de Sona destellaban, demasiado brillantes.

—No te preocupes por eso. Solo escúchame. Cuando yo era joven, tenía muchísimos sueños. Sueños de heroísmo, de elegancia, de viajes. Layla, lo que quiero para ti más que nada en el mundo es que sigas la verdad de tus sueños. Ningún menosprecio, ninguna vergüenza, ninguna opinión por parte de la sociedad importa más que eso.

Fue como un cuchillo en el pecho. Cordelia se quedó sin habla.

—Lo que estoy diciendo —continuó Sona—, y le diré lo mismo a Alastair también, es que no os quiero pendientes de mí, mimándome hasta que llegue el bebé. Yo también soy cazadora de sombras y, además, quiero saber que estás buscando tu propia felicidad. Eso me haría más feliz que nada más en el mundo. De otro modo, seré desgraciada. ¿Me entiendes?

Lo único que Cordelia pudo hacer como respuesta fue murmurar un asentimiento y abrazar a su madre.

«Algún día le contaré toda la verdad —pensó con ardor—. Algún día».

—Layla. —Era Alastair, después de haberse cambiado las ropas rotas y manchadas de icor. Parecía menos desarreglado pero aún cansado, y con un rictus preocupado, como si no le apeteciera en absoluto volver a la enfermería y con Charles. Cordelia había intentado hablar con él sobre eso en el carruaje de camino a Kensington, pero él no había abierto la boca—. El carruaje nos espera. Siempre puedes volver mañana.

—Ni te atrevas —susurró Sona, y soltó a Cordelia con una sonrisa—. Ahora, vuelve con ese apuesto marido tuyo. Estoy segura de que te echa de menos.

—Ya voy. —Cordelia se enderezó. Miró a su hermano a los ojos—. Solo tengo que hablar primero con Alastair. Hay algo que tengo que pedirle que haga.

—Has mentido de maravilla, James —dijo Matthew mientras alzaba una copa de oporto—. Realmente de lo mejor.

James hizo como si también alzara una copa. Había querido tirarse sobre una silla en cuanto habían cruzado la puerta; por suerte, Effie había aparecido y había comenzado a sermonearlos a fondo sobre no manchar de icor y polvo las alfombras.

—Ya me había advertido de que regresaría a casa muy sucio —dijo ella—. Pero nadie me habló del olor a pescado. Dios, es horrible. Como un puñado de ostras podridas.

—Ya basta, Effie —dijo James al ver que Christopher se ponía verde.

—¿Y dónde está la señora Herondale? —inquirió Effie—. ¿O es que el hedor la ha hecho huir?

James le había explicado que Cordelia había pasado a visitar a su madre y que regresaría en breve, lo que pareció dar más energía a Effie. Los envió a todos a limpiarse y regresar peinados, lavados y sin restos de icor al salón, donde había un fuego ardiendo en la chimenea.

En su dormitorio, James encontró que alguien, seguramente Effie, había colocado los trozos del brazalete de Grace en la mesilla de noche. Como no quería dejarlos a la vista, se metió los dos en el bolsillo. Tendría que devolvérselos a Grace, supuso, aunque no era en eso en lo que quería pensar en esos momentos.

Para cuando se cambió de ropa y volvió a bajar, se encontró a Anna tumbada en un sillón; parecía haber sacado de la nada un atuendo totalmente limpio: unos pantalones de terciopelo a juego con una chaqueta amplia de un color dorado oscuro.

Cordelia llegó a la casa justo cuando Effie entraba para servir un pequeño festín sobre la mesa: nueces especiadas de Lancaster, sándwiches de camarones al curri y lechuga, bollos de Londres y pastelillos de crema franceses.

Ver a Daisy hizo que James sintiera una tensión en la garganta. Mientras sus amigos se lanzaban sobre la comida como lobos hambrientos, él contempló a Cordelia dirigirse al sofá. Se había puesto un vestido de color esmeralda oscuro que hacía que sus cabellos parecieran pétalos de rosas contra hojas verdes. Se lo había recogido en suaves rizos en un moño caído, y lo sujetaba con una bandana de seda. Llevaba unas zapatillas verdes. James le captó la mirada: cuando ella lo miró, él vio que llevaba el collar que él le había regalado, con el pequeño orbe dorado destellando justo sobre el escote del vestido. No parecía llevar a Cortana; debía de haberla dejado arriba.

El corazón de James le golpeó con fuerza en el pecho. Cuando estuvieran solos, le contaría el secreto del colgante. Pero no en ese momento, se dijo; era como si se hubiera dicho lo mismo cincuenta veces ese día. Aún no.

—Y bien —comenzó Matthew mientras alzaba la copa de forma que reflejara la luz—, ¿vamos a comentar lo que ha pasado realmente esta mañana?

—Sin duda —respondió Thomas. James pensó que tenía algo raro, como más callado e introvertido, como si algo le estuviera preocupando. No paraba de tocarse el interior del antebrazo izquierdo, como si le doliera su tatuaje de la rosa de los vientos, lo que, por lo que James sabía, era poco probable—. ¿Cuánto de lo que le has dicho al Enclave es cierto, James?

James se recostó en su sillón, estaba tan cansado que sentía como si tuviera arena bajo los párpados.

—Lo que les dije era todo cierto, pero me dejé muchas cosas.

—¿Debemos suponer —preguntó Anna— que el demonio que poseía a Jesse Blackthorn era Belial?

James asintió.

—Belial no me poseía a mí, pero era el arquitecto de los asesinatos. Y de todo lo demás.

—Así que los sueños que tenías, ¿los veías a través de los ojos de Belial mientras este se hallaba en el cuerpo de Jesse Blackthorn? —preguntó Christopher.

—No creo que Belial fuera consciente de que yo estaba viendo por sus ojos. Y no estoy seguro de por qué me pasaba, para ser sincero. Quizá tenga algo que ver con Jesse, en vez de con Belial, pero no tengo ni idea. —James cogió una taza de té vacía; le dio vueltas en la mano—. La persona que sabe más de Jesse es Lucie, y puede que no tengamos toda la historia hasta que hablemos con ella. Pero parece que lo conoce, o a su fantasma, desde hace bastante tiempo.

Anna, que estaba sacando las pasas de un bollo de Londres, frunció el ceño.

—Lucie estaba investigando las circunstancias de su muerte…

—¿De verdad? —preguntó Matthew—. Sabemos que veía a su fantasma, que trataba con él, pero ¿por qué iba a hacer eso?

—Creo —contestó Anna con voz mesurada— que estaba tratando de ayudar a Grace. Parece que se conocen muy bien.

James recordó a Grace, en esa misma sala.

«Sé que Lucie, como tú, puede ver a los muertos, pero tú también puedes viajar entre las sombras. ¿Lo puede hacer Lucie también?»

—¿Se conocen? —La sorpresa era evidente en los ojos de Cordelia. Pero apartó la mirada rápidamente—. Da lo mismo, Anna. No es importante.

—Fui con ella a hacerle unas preguntas a Hypatia Vex —explicó Anna—. Nos dijo que Tatiana se había negado a que los Hermanos Silenciosos le pusieran los hechizos de protección a Jesse y que había pagado a nuestro viejo amigo Emmanuel Gast para que lo hiciera.

«Por eso quiso Lucie invocar a Gast», pensó James. Era evidente que Lucie podía hacer más, y ya había hecho más de lo que ninguno de ellos pensaba. Recordó el camafeo dorado que llevaba. Parte de la manera en que Tatiana conservaba a su hijo, al parecer. Sin embargo, ese mismo hijo había sacrificado esa magia para salvarle la vida a James. Recordaba lo que Grace le había dicho luego: «Mi madre dice que ahora sabe que no hay ninguna posibilidad de que Jesse vuelva. Dice que es como si le hubieran robado su último aliento».

En aquel momento no lo había entendido. Pero Lucie lo había sabido…

Mañana, se dijo. Entonces hablaría con Lucie.

—Belial tenía sus garras en Emmanuel Gast —dijo James—. Obligó al brujo a colocar un trozo de su esencia dentro de Jesse, para que cuando Jesse creciera, Belial tuviera un anclaje en él, y un cuerpo que poseer en esta Tierra.

—Pero ¿por qué ahora? —preguntó Christopher—. ¿Por qué poseer a Jesse ahora?

—Porque yo me negué —respondió James cansado—. Porque su intento de poseerme fue desastroso para él. No solo no me poseyó, sino que resultó herido por Cortana. Aún le tiene miedo.

—Belial quería crear a un guerrero —explicó Cordelia—. Creía que si asesinaba a cazadores de sombras, les cogía las runas y se las daba a Jesse, crearía a un guerrero, medio Príncipe del Infierno, medio cazador de sombras, que sería capaz de derrotar a Cortana.

Anna le sonrió.

—Pero parece que luchaste y derrotaste a ese ser. Resulta que Belial no ha sido rival para nuestra Cordelia.

Cordelia contestó en una voz baja y rugosa.

—No, Anna. Eso… eso no fue lo que pasó.

Anna no pareció sorprendida. Dejó su taza de té sobre la mesa, y clavó sus ojos azules en Cordelia.

—Daisy —dijo—, cuéntanoslo.

James quiso intervenir, contar la historia, evitar a Cordelia el tener que decir las palabras. Se encontró clavando los dedos en el brazo de su sillón mientras Cordelia, pausadamente y sin emoción, les explicaba toda la historia, desde el momento en que el hada se le había acercado en el Ruelle Infierno, luego su viaje al White Horse, su visión de la forja, su juramento y su descubrimiento posterior de que no era a Wayland el Herrero al que había jurado lealtad, sino a la madre de los demonios.

Mientras ella hablaba, Matthew se levantó y fue a la ventana. Se quedó allí, con las manos en los bolsillos, y los hombros tensos, mientras Cordelia terminaba de explicar que Lilith había enviado los demonios a Nelson Square.

—Quería que yo entendiera —concluyó— lo que significa tener poder; ser capaz de blandir a Cortana como una paladina.

—No debería haberte llevado al túmulo —dijo Matthew. Estaba mirando por la ventana, inmóvil.

—Matthew —repuso Cordelia con amabilidad—. No es culpa tuya.

Thomas se frotó el brazo, donde el tatuaje de la rosa de los vientos se le transparentaba por la manga de la camisa.

—Así que todo este tiempo, Lilith ha estado asumiendo diferentes formas para manipularte y engañarte, engañarnos a todos. Cuando viste a Magnus en el Mercado de Sombras, era realmente Magnus, ¿verdad?

Christopher parecía anonadado.

—Pero ¿por qué…?

—Nunca fue realmente Magnus —contestó James—. Debería haberlo adivinado cuando vino aquí, a nuestra casa. Su magia era de otro color.

Christopher tenía el ceño fruncido.

—Pero Magnus nos ayudó mucho —dijo—. Nos ayudó a resolver el asunto de la pithos. —Se dio unos golpecitos en el bolsillo del pecho, donde se hallaba el objeto de adamas—. ¿Por qué iba Lilith a hacer eso?

James observó a Matthew, que seguía mirando por la ventana.

—Tenía que ganarse nuestra confianza y hacernos creer que era Magnus. Y recuerda que Belial es su enemigo. Se odian el uno al otro. A ella no le importaría ayudarnos a derrotarlo. Lo que realmente quería era que yo la llevara de vuelta a Edom, y casi lo logró.

—Tengo que explicarle todo esto a Magnus —dijo Anna—. Podemos hacer que jure guardar silencio, pero tiene que saberlo. ¿Quién sabe qué más puede haber hecho Lilith haciéndose pasar por él?

Hubo un murmullo de asentimiento.

—Así, si Cordelia es la paladina de Lilith, ¿cómo pudisteis deshaceros de ella? —preguntó Thomas con las cejas fruncidas.

James sonrió.

—Tu revólver, Christopher.

—¿Disparaste a Lilith? —preguntó Christopher sin poder creérselo.

—No parece lo correcto, dispararle a un demonio —comentó Anna—. Como si se hiciera trampa. Sin embargo, me alegro de que lo hicieras, claro.

—No lo entiendo —dijo Christopher—. No hay manera de que Lilith pueda resultar herida por armas ordinarias con runas. Y, por raro que parezca, el revólver no es más que un arma con runas.

—Pero funcionó —recordó Matthew.

—Es un milagro que haya funcionado —repuso Christopher. Se volvió hacia James—. Pero tú sabías que lo haría, ¿verdad?

—Lo sospechaba —contestó James—. Me dijiste que habías realizado todo tipo de encantamientos en él, tratando de que funcionara. Recordé que dijiste que habías hecho una especie de hechizos de protección nefilim modificados. Y entonces pensé en los hechizos de protección.

—Sí —dijo Christopher—, pero… ¡Oh! —El rostro se le iluminó al comprenderlo.

Thomas sonrió un poco.

—Muy bien, muy bien, explicadlo, cualquiera de vosotros. Ya veo qué queréis.

—El hechizo de protección —comenzó Christopher— se hace en nombre de tres ángeles.

—Sanvi, Sansanvi, Semangelaf —dijo James—. Son ángeles protectores. En los antiguos textos, son ángeles que deben proteger específicamente de Lilith.

—Así que Christopher consiguió un arma mata-Lilith, ¿no? —concluyó Anna—. Increíble.

—No la mató —replicó Cordelia—. Creo que la debilitó, y huyó porque estaba sorprendida y herida. Pero no está más muerta o desaparecida de lo que lo está Belial. —Miró alrededor tristemente—. Lo entenderé si queréis distanciaros de mí. Sigo siendo la paladina de Lilith.

—James es el nieto de Belial —repuso Anna—, y ninguno lo hemos abandonado. Ese no es el espíritu de los Alegres Compañeros.

—Esto es diferente —disintió Cordelia con un poco de desesperación en la voz—. Lilith está ligada a mí como cazadora de sombras. Podría aparecer en cualquier momento, como siempre ha hecho, pero cada vez que yo use un arma, la estaré invocando. Si blando a Cortana, entonces también lo hace ella, a través de mí. Si creéis que lo mejor sería ponerme a merced de la Clave…

—Evidentemente no —la interrumpió Matthew alejándose de la ventana—. No se lo diremos a nadie.

Anna se recostó en la silla.

—¿No crees que tu madre sería clemente?

—Mi madre lo sería. Will y Tessa lo serían —contestó Matthew, indicando a James con un gesto de cabeza—. Pero muchos otros no. Muchos entrarían en pánico, y Cordelia estaría en la Ciudad Silenciosa antes de que pudiéramos hacer nada.

—Quizá sea donde debería estar —dijo Cordelia.

—Claro que no —replicó James—. Tú eliges, Daisy, tú decides lo que quieres hacer. Si quieres que se lo digamos a alguien. Pero estoy de acuerdo con Matthew. No has hecho nada malo; no eres un peligro mientras no cojas un arma, y la madre de los demonios tiene motivos para temernos. —Se llevó la mano al cinturón, donde tenía el revólver—. Hemos derrotado a peores que Lilith.

—Ni siquiera es un Príncipe del Infierno, y hoy hemos derrotado a dos de esos —señaló Thomas.

Cordelia apretó los labios con fuerza, como si estuviera tratando de contener las lágrimas. Christopher pareció muy alarmado.

—Oh, qué… ¡lágrimas! —exclamó impotente—. Terrible… No es que no debas llorar si es lo que quieres. Llora a mares, Cordelia.

—Christopher —dijo James muy serio—. No estás ayudando.

Cordelia negó con la cabeza.

—No es Christopher. O… supongo que sí, pero no es Christopher quien me pone triste. Es solo… No me había dado cuenta… ¿Me consideráis vuestra amiga todos?

—Oh, querida —repuso Anna afectuosa—. Claro que sí.

«Yo no te considero una amiga», pensó James, pero no dijo eso.

—Nos encargaremos de esto juntos, Daisy —fue lo que dijo—. Nunca te dejaremos sola.

La rápida noche invernal llegó y cayó como un cuchillo entre un momento y el siguiente, y pintó la sala con una sombra dorada. Matthew fue el primero en marcharse, después de tomar prestado un abrigo de tweed de James, quien lo acompañó hasta la puerta y se quedó apoyado en la jamba, agotado, mientras Matthew se ponía los guantes.

—¿Estás seguro de que no quieres el carruaje? —preguntó James, por quinta vez.

Matthew miró hacia el cielo negro gris.

—No, cogeré un coche en Oxford Street. Me irá bien andar un poco. Aclararme la cabeza.

—Dime si funciona. —James le sacudió un copo de nieve del hombro a Matthew; no caía, pero el viento enviaba ráfagas de copos flotando por las calles.

—No podemos mantener todo esto en secreto —dijo Matthew. Se lo veía cansado, con pronunciadas ojeras—. Al menos, tendremos que decírselo a nuestros padres.

James asintió.

—Había pensado contárselo mañana todo… Con suerte, Lucie podrá llenar las partes que no sabemos. Pero con Belial en el horizonte, no se lo podemos ocultar. Excepto la parte sobre Cordelia y Lilith, claro.

—Estoy de acuerdo —repuso Matthew—. Quizá Magnus pueda tener alguna idea sobre cómo se podría romper el encantamiento entre ambas. —Puso una mano enguantada sobre la que James, desnuda, tenía sobre su hombro. James notó un ligerísimo temblor en la mano de Matthew; este había bebido un poco de oporto en la sala, pero no le bastaría. Querría llegar a su casa, no para descansar, sino para beber todo lo que pudiera.

«Qué tonto fui. ¿Quién iba a saber que los juguetes tenían los bordes afilados?»

—Tú no estabas allí —explicó Matthew—. No viste lo feliz que se sintió cuando pensó que Wayland el Herrero la había escogido a ella para ser su paladina. Yo… yo sé lo que es cuando haces algo que crees que es bueno y acaba resultando ser un terrible error.

James quería pedirle a Matthew que se explicara más.

«¿Qué errores has cometido, Math, que no puedes perdonarte a ti mismo? ¿Por qué te estás ahogando entre botellas, copas y petacas plateadas? Ahora que puedo verte con claridad, veo que eres infeliz, pero por qué, ¿cuando eres la persona más querida y más cariñosa que conozco?»

Pero la casa estaba llena de gente, y Cordelia lo necesitaba, y no había ni tiempo ni oportunidad en ese momento.

—Yo sé, por mí mismo —repuso James—, cómo es vivir con una oscuridad en tu interior a la que le tienes miedo.

Matthew apartó la mano y se ató la bufanda al cuello. Ya tenía las mejillas rojas de frío.

—Yo nunca he visto ninguna oscuridad en ti.

—Ni yo que hayas cometidos errores tan graves como dices —replicó James—. Pero si así fuera, sabes que yo haría todo lo que estuviera en mi mano para ayudarte a arreglarlos.

La sonrisa de Matthew fue un destello en la oscuridad, iluminada solo por las farolas distantes.

—Sé que lo intentarías —respondió.

27

DESPERTAR CON ALAS

Aunque uno tuviese la fuerza de siete,

también conocerá el fin;

no despertará con alas en el cielo

ni llorará las penas en el infierno.

ALGERNON CHARLES SWINBURNE,
El jardín de Proserpina

Ariadne había estado esperando en el exterior de la casa de Curzon Street el tiempo suficiente para que los dedos de las manos y los pies se le adormecieran. Al caer la noche, había observado al farolero, que se acercaba con su escala y su mechero, y las luces también se habían encendido dentro de la casa de Cordelia y James. Había podido verlos a través de la ventana de la sala: Thomas y Christopher, James y Cordelia, Matthew y Anna.

No le había importado que Anna fuera a Curzon Street después de la batalla del Instituto. Era normal que quisiera estar con sus amigos y sus primos. Pero en su casa, el ambiente había sido triste y tenso: Grace se había encerrado en su dormitorio, y la señora Bridgestock lloraba en la salita, porque creía que el señor Bridgestock no debía ir solo a la Ciudadela Irredenta. Solo Dios sabía, decía, lo que Tatiana Blackthorn podía llegar a hacerle.

Ariadne se había acostumbrado a escabullirse de la casa por la entrada de servicio. A Anna no le importaría que fuera también a Curzon Street, se había dicho; se llevaba bien con los Alegres Compañeros y, esa mañana, había luchado codo con codo con Thomas y Christopher. No fue hasta que llegó frente a la casa cuando perdió el valor.

Veía a Anna a través de la ventana del salón, su delgado cuerpo tumbado de cualquier manera sobre un sillón, su cabello, como una gorra suave y oscura, fino y liso como la seda. La sonrisa era amable; los ojos, azules y tiernos, y Ariadne se dio cuenta en ese momento de que nunca la había olvidado.

«Sigue aquí —pensó, vacilando ante la puerta—. Solo que no para mí».

Después de eso, no pudo entrar, y se encontró esperando junto a una farola cercana hasta que la puerta de la casa se abrió y salió Matthew, cubierto con un abrigo de tweed que le iba grande. Habló con James en la puerta durante unos minutos antes de marcharse; Ariadne se puso detrás de un árbol sin hojas para evitar que la vieran.

El sol ya se había puesto cuando Thomas, Christopher y Anna salieron a la noche helada. Sus respiraciones formaban nubecillas mientras descendían la escalera. Al verla, Thomas y Christopher intercambiaron una mirada de sorpresa antes de acercarse; Ariadne fue vagamente consciente de que la saludaban y de que le decían que los había impresionado durante la pelea esa mañana. Devolvió los cumplidos, aunque era dolorosamente consciente de Anna, que se había detenido en la escalera para encender un puro.

Quería que Anna bajara la escalera. Quería cogerla de la mano, allí, en la calle, delante de Christopher y Thomas. Pero los chicos ya se estaban despidiendo de ella y dirigiéndose al callejón; el sonido de su charla y sus pasos se lo tragó rápidamente la niebla.

—Ari. —Anna se acercó a ella, con la punta del puro brillando de un color rojo tan intenso como el de su colgante de rubí—. ¿De paseo?

—Quería verte —contestó Ariadne—. He pensado que podríamos…

—¿Ir a la Sala de los Susurros? —Anna hizo un anillo de humo y lo observó bailar en el aire frío—. Esta noche no, me temo. Mañana por la tarde, si tú…

—Esperaba que pudiéramos ir a tu piso.

Anna no dijo nada, solo observó cómo el aro de humo se deshacía en trocitos. Era como la luz de las estrellas, pensó Ariadne: parecía cálida, radiante y cercana, pero lo cierto era que estaba a una distancia inconmensurable.

—No creo que sea una buena idea —respondió Anna finalmente—. Esta noche tengo una cita.

Ariadne supuso que debía habérselo esperado. Anna había sido muy clara: nada en su vida, o sobre su vida, cambiaría por Ariadne. Aun así, notó un sordo dolor, como si la hubieran golpeado con una hoja sin afilar.

—Hoy —comenzó—, cuando estábamos en el patio, cuando sufrimos el primer ataque, me pusiste detrás de ti.

—¿Sí? —Las delicadas cejas de Anna se alzaron de sorpresa.

Y Ariadne lo supo: Anna lo recordaba. Ella misma había rememorado ese momento una docena de veces desde que sucedió. En ese momento, Anna tenía su guardia bajada, y el temor en su rostro había sido real mientras apartaba a Ariadne y se disponía a enfrentarse a Leviathan, látigo en mano.

—Sabes que sí —contestó Ariadne—. Me protegerías con tu vida, pero no me perdonarás. Sé que te lo he preguntado antes…

Anna suspiró.

—No estoy enfadada contigo, no estoy intentando castigarte. Pero estoy contenta con lo que soy, y no deseo ningún cambio.

—Quizá no estés enfadada conmigo —repuso Ariadne. La humedad se le acumulaba en las pestañas; parpadeó para quitársela—. Pero yo sí estoy enfadada conmigo. No puedo perdonarme. Te tenía a ti, tenía amor, y lo alejé por miedo. Y quizá he sido tan estúpida para pensar que podría retomarlo, que me estaría esperando, pero tú… —Le tembló la voz—. Me temo que es culpa mía que te hayas vuelto como eres. Dura y brillante como un diamante. Intocable.

El puro quemaba, olvidado, en la mano de Anna.

—Qué descripción más cruda —dijo sin emoción—. No puedo decir que esté de acuerdo.

—Podría soportar que no me amaras, pero ni siquiera quieres que yo te ame. Y eso no lo soporto. —Ariadne se cogió las frías manos—. No me pidas que vuelva a ir a la Sala de los Susurros.

Anna se encogió de hombros.

—Como desees —repuso—. Será mejor que me vaya; como ya sabes, no me gusta hacer esperar a las damas.

Ariadne no se quedó para ver marchar a Anna; no creía poder soportarlo, así que no vio a Anna alejarse una corta distancia antes de dejarse caer sobre el escalón de entrada de una casa vecina. Después de lanzar el puro medio consumido a la nieve, Anna se cubrió la cara con las manos y tembló violentamente, en silencio y con los ojos secos, incapaz de coger aire.

Lucie había esperado lo que le parecieron horas y horas para que se hiciera el silencio en la casa. Con Gabriel herido y en la enfermería, Cecily y Alexander se habían quedado en el Instituto. Lucie se había pasado casi toda la hora de la cena jugando con Alexander, permitiéndole andar sobre la mesa y dándole galletas. Había descubierto que, en momentos de crisis, ocuparse del cuidado de los niños significaba que nadie te molestaba con preguntas.

Finalmente se había retirado a su habitación. Había oído a Christopher llegar a casa, y voces en la biblioteca, pero ya había atrancado la puerta con una silla y estaba preparando el equipaje. No estaba nada segura de qué se suponía que se debía llevar para visitar la casa de un brujo en Cornwall y participar en rituales nigrománticos. Al final, se decidió por unos cuantos cálidos vestidos de lana, su hacha, cinco cuchillos serafines, una chaqueta de combate y un traje de baño. Nunca se sabía, y Cornwall estaba en la costa.

Dejó una nota apoyada en su tocador, cogió la maleta que había preparado y salió sigilosamente del cuarto. Mientras recorría los pasillos del Instituto, los encontró a oscuras y en silencio. Bien…, todo el mundo dormía. Fue abajo y se metió en el Santuario sin hacer ruido.

La sala estaba muy iluminada. Todas las velas estaban encendidas, y llenaban el espacio de una luz oscilante. En el centro, el cuerpo de Jesse se hallaba tendido sobre unas andas, rodeado de un círculo de velas blancas, cada una en un largo candelero. Alrededor de las andas se encontraban cuadrados de pergamino esparcidos, cada uno con una runa inscrita: la mayoría eran de luto, aunque algunas pocas representaban honor y valor en combate.

Los Hermanos Silenciosos habían hecho bien su trabajo. Lucie se alegraba de que el Santuario hubiera quedado sellado, excepto para ellos. No le gustaba la idea de que extraños miraran el cuerpo de Jesse. Para ellos sería como una curiosidad, y ella no lo hubiera soportado.

Lucie dejó la maleta en el suelo y se acercó lentamente a Jesse. Lo había colocado con la espada Blackthorn sobre el pecho, las manos dobladas sobre la cruz y la guarda. Una venda le cubría los ojos. Al verla, sintió frío en el estómago; parecía muerto, más de lo que nunca lo había estado antes en su ataúd de la mansión Chiswick. La piel tenía el tono de la porcelana; las pestañas le caían largas y oscuras sobre las mejillas sin color. Un hermoso príncipe hada, pensó, yaciendo como Blanca Nieves, ni vivo ni muerto…

Lucie respiró hondo. Antes de que llegara Malcolm, quería asegurarse. Creía, o mejor, se había convencido de que debía ser verdad, que Jesse había expulsado totalmente a Belial. Sin duda, no había ni un poco del Príncipe del Infierno en él. Malcolm no lo había preguntado, quizá ni se le había ocurrido, pero Lucie no podía imaginarse que pensara resucitar a Jesse si, al hacerlo, ofrecía a Belial un punto de entrada en el mundo.

Le puso una mano sobre el pecho. Estaba frío y tieso bajo su palma.

«Si me tocara él, me notaría tan caliente…, casi ardiendo».

Cerró los ojos y buscó. Como había hecho una vez antes, buscó el alma de Jesse entre la niebla y las sombras tras sus propios ojos. Por un momento, solo hubo negrura. Su corazón tropezó, trastabilló —y si ya no estaba, y si se había ido para siempre—, y entonces notó la luz a su alrededor, en su interior.

Pero no tenía la sensación de equivocación que había sentido antes, cuando le había dicho que viviera. En vez de monstruos entre sombras, vio una salita polvorienta; se hallaba en su interior, arrodillada en un asiento junto a la ventana, mirando por encima de la valla del jardín hacia la casa de al lado: la mansión Herondale. En el vidrio de la ventana, podía ver el rostro de Jesse reflejado, pequeño y pálido. Lucie se dio cuenta de que se hallaba en el interior de los recuerdos de Jesse, y miró alrededor maravillada. Ya se estaban formando telarañas en los rincones, el papel de la pared comenzaba a saltar…

La escena cambió como en un remolino, y luego otra: los pasillos decrépitos de la mansión Blackthorn; un recuerdo de Tatiana Blackthorn, con el rostro retorcido en una rara sonrisa. Se hallaba ante la puerta principal de la mansión, que estaba abierta. Lucie pudo ver las verjas cubiertas de maleza en la distancia. Había una niña detrás de Tatiana, tratando de ocultarse como si le aterrorizara entrar en la casa. Sus ojos grises estaban muy abiertos y asustados.

Luego, Grace y Jesse reían juntos mientras trepaban a los árboles sin podar que crecían en los terrenos de la mansión Blackthorn. Grace tenía una mancha de tierra en la cara y el bajo del vestido roto; se la veía más feliz de lo que Lucie la había visto nunca. Pero, entonces, el recuerdo cambió bruscamente. Ella…, Jesse…, se hallaba en la misma salita de las telarañas, vestido con un traje de combate que le iba un poco grande, y uno de los Hermanos Silenciosos se estaba acercando, estela en mano. Tatiana rondaba por la puerta, retorciéndose las manos. Lucie quiso gritar, quiso exigir que se detuviera, que la runa de videncia sería la sentencia de muerte de Jesse…, pero la escena cambió de nuevo. Se hallaba en el bosque de Brocelind, con los árboles bañados por la luz de la luna. Jesse caminaba por los senderos cubiertos de musgo, y ese era Jesse como Lucie lo conocía: un fantasma.

Y entonces, estaban en el salón de baile del Instituto, y se veía a sí misma: su vestido azul de encaje que le hacía juego con los ojos, los rizos que se le escapaban de la bandana; se dio cuenta asombrada de que a través de los ojos de Jesse era diferente de como se imaginaba a sí misma. Grácil, deseable. Hermosa. Sus ojos eran más azules de lo que sabía que eran; sus labios, más carnosos y rojos; las pestañas, más largas y misteriosas. Parecía una mujer capaz, adulta, que tenía intrigas y secretos propios.

Sintió el anhelo de Jesse por ella como si fuera a quebrarle el pecho. Jesse, pensó, aunque realmente no estaba pensando en absoluto, lo estaba buscando, como siempre había hecho, buscándolo para atraerlo hacia sí.

«Vive».

«Te ordeno que vivas».

El viento sopló con fuerza en el Santuario, aunque las puertas estaban cerradas. Lucie abrió los ojos y vio que las velas se apagaban, sumiendo la sala en la penumbra. En la distancia, muy muy lejos, le pareció oír una especie de aullido, como el de un tigre al que se le ha arrebatado la presa muerta. El aire estaba cargado del aroma de las mechas requemadas, de pergamino y de cera de vela…

Bajo su mano, el pecho de Jesse tembló y se alzó con un aliento.

Ella se echó atrás. Solo entonces se dio cuenta de que estaba temblando incontrolablemente; se sentía débil, agotada, como si hubiera perdido litros de su propia sangre. Se envolvió en sus propios brazos mientras las manos de Jesse se agitaban, se sacudían y se elevaban hacia el rostro. Se arrancó la venda de los ojos, con un grito ahogado y la espalda arqueándose por encima de las andas.

Lucie deseó ir junto a él, ayudarlo, pero no podía moverse. Se balanceó sobre los pies mientras Jesse se incorporaba hasta sentarse, y la espada Blackthorn caía al suelo con un repique metálico. Jesse sacó las piernas de las andas; respiraba trabajosamente, los ojos le iban de un lado al otro de la habitación. Lucie lo vio darse cuenta de las velas apagadas, de las runas de luto por el suelo, de las andas.

Y entonces la vio.

Abrió los labios y fijó los ojos.

—Lucie.

Ella cayó de rodillas.

«Oh, estás vivo, estás vivo», quiso decir, pero no tenía suficiente fuerza en su interior para formar las palabras. El mundo comenzaba a difuminarse en los bordes. La oscuridad avanzaba a su alrededor. Vio a Jesse ponerse en pie de un salto. Era una mancha blanca al acercarse a ella. Lo escuchó decir su nombre, notó sus manos sobre los hombros.

El mundo se inclinó. Se dio cuenta de que estaba tirada en el suelo y de que Jesse estaba sobre ella. Oyó una puerta abrirse en la distancia, y entonces había alguien más allí también. Malcolm había entrado, portando con él el frío de la noche. Llevaba un abrigo de viaje blanco y su expresión era furiosa.

—¿Qué has hecho? —quiso saber, y su rabia atravesó el pitido que había invadido los oídos de Lucie.

Esta les sonrió a ambos.

—Lo he hecho —se oyó susurrar—. Lo he resucitado. Le ordené que lo hiciera.

Se le cerraron los ojos. Malcolm seguía hablando, diciendo que tenían que salir de ahí ya mismo, tenían que meterla en el carruaje antes de que alguien descubriera lo que había hecho.

Y luego aparecieron unos brazos bajo ella y alguien la alzaba del suelo. Llevándola. Jesse, pensó, aferrándose a la consciencia mientras cruzaban el Santuario. Dejó que la cabeza le cayera sobre el pecho de él; un ruido que nunca había oído antes: el latido del corazón de Jesse, firme y fuerte.

«Lo he hecho yo», pensó maravillada. Un crujido de bisagras, una ráfaga de aire frío. Oyó a Malcolm decir algo sobre meterla en el carruaje, pero ya no pudo aguantar más. Se dejó caer en la oscuridad y el silencio.

Tan rápida y silenciosamente como pudo, Grace llenó su maleta, y metió de nuevo todas las cosas que había llevado a casa de los Bridgestock cuando había dejado la mansión Chiswick. Su ropa, lo sabía, era completamente inadecuada para una visita a la zona rural de Cornwall. Su madre siempre había insistido en que se vistiera a la última moda: metros de encaje, acres de seda, nada de abrigo o a prueba de lluvia. Pero tendría que bastarle.

Una vez cerrada la maleta, corrió a su tocador. No el suyo, se recordó. Nada allí era suyo; solo era una invitada, y no una especialmente deseada. Los Bridgestock se sentirían aliviados al librarse de ella. Abrió un cajón y buscó en el interior la pequeña bolsa de seda llena de monedas. Era todo lo que tenía; no demasiado, pero sí suficiente para coger un coche hasta el Instituto. Malcolm llegaría allí en cualquier momento para encontrarse con Lucie. No podía llegar tarde. Volvió al otro lado de la habitación, cogió la maleta y fue hacia la puerta…

—Grace.

Fue como una patada en el estómago. La maleta se le escapó de la mano y dio contra el suelo, dejando caer corsés, medias y un chal de encaje. Temblando, Grace se volvió lentamente y tragó saliva para soportar su miedo.

—Mamá —contestó.

Allí, con el rostro reluciendo desde la superficie del espejo del tocador, estaba Tatiana. Vestía el hábito de una Hermana de Hierro, como la última vez que Grace la había visto. En la cabeza, llevaba una diadema de hierro, y su larga melena salpicada de gris le colgaba descuidada sobre los hombros. Parecía la más vieja de las tres parcas, la que cortaba el hilo de las vidas humanas.

—Has sido una niña tonta y desobediente, Grace —dijo Tatiana sin preámbulo ni saludo—. Has ayudado a otros en contra de nuestra familia, y me has puesto en una situación muy incómoda con mi benefactor.

Grace respiró hondo y largo.

—Te refieres a Belial.

Tatiana se echó hacia atrás.

—Vaya. La niñita ha estado escuchando a hurtadillas, espiándome. Enterándose de mis secretos. ¿Es así?

—No —respondió Grace—, al menos… no tenía la intención de enterarme de nada. Solo intentaba ayudar a Jesse.

—Intentabas resucitarlo de entre los muertos, te refieres —dijo Tatiana—, con tus hechizos de tres al cuarto. Polvo de polilla activado, ¡vaya por dónde! —Rio—. Así es, niña, lo sé todo. Qué tonta has sido. No pudiste confiar en que tu madre lo haría mejor, ¿verdad? Son mis aliados, mi benefactor, quienes nos devolverán a Jesse, no tus patéticas torpezas.

—No puedes confiar en lo que te dice Belial —repuso Grace sin aliento—. Es un Príncipe del Infierno. Un demonio.

Tatiana soltó un bufido de menosprecio.

—No son los demonios los que me han traicionado. Mi benefactor ha mantenido cada una de las promesas que me ha hecho. Su palabra es más fiable que la tuya, por lo que yo sé. Si no fuera por ti, Jesse no estaría en manos de una cazadora de sombras. Y no de cualquier cazadora de sombras, sino de una Herondale. ¿Cómo puedes haber hecho algo así?

Grace quiso gritar. Quería salir corriendo del dormitorio, correr hasta el Instituto, con Malcolm y Lucie. Pero no serviría de nada. Tatiana la seguiría.

—Debes tener cuidado, madre —dijo tan firme como pudo—. El Inquisidor va hacia la Ciudadela. Tiene la intención de interrogarte.

—¡Tonterías! —exclamó Tatiana con un gesto desdeñoso—. ¿Interrogarme sobre qué? Solo soy una vieja inocente.

—Sobre Jesse —contestó Grace—. Sobre sus hechizos de protección. Sobre si sabías que Belial había dejado un trozo de sí dentro de Jesse para poder poseerlo. Yo sé, claro, que no debías de saber lo que tu «benefactor» había hecho. Sé que nunca pondrías a Jesse en peligro.

La voz de Tatiana se volvió más cortante.

—Fue culpa de Jesse —dijo, sorprendiendo a Grace—. Si no hubiera insistido tanto en que quería las runas, nunca hubiera pasado. ¿Cómo podía haberlo adivinado Belial? Supuso que criaría a mi hijo de forma adecuada: para que despreciara a los nefilim y todo lo que es de ellos. Aunque yo no sabía lo que pasaría, fue culpa mía y de mi chico. Por eso he trabajado tan duro, Grace. Tan tan duro para traerlo de vuelta adecuadamente. Con las lealtades correctas. Los deseos correctos. Los compromisos correctos.

Grace se estremeció.

—Quieres recuperar a Jesse, pero solo para que te obedezca.

—No puedes entenderlo —repuso Tatiana—. Solo eres una chica tonta y estúpida. ¿No ves lo que pasará? La chica Herondale lo resucitará, y lo pondrá en nuestra contra. Le enseñarán a odiarnos, a odiar todo de donde procede. ¿No lo entiendes? Eso es lo que siempre iban a hacer. Apartar a Jesse de su familia. Por eso debes ir y recuperarlo.

—¿Recuperarlo? —Grace se la quedó mirando—. ¿Quieres decir que intente raptarlo? Robar su cuerpo a un brujo y… No, madre. No puedo hacerlo. Con Malcolm mi poder ni siquiera funciona.

—Pero funcionará con Jesse —repuso Tatiana.

Se hizo un horrible silencio. Era como el silencio que había llenado la sala después de la muerte de Jesse.

—Madre —dijo Grace finalmente—, no entiendo lo que quieres decir.

—Déjales que lo resuciten —explicó Tatiana—. Déjales que hagan el trabajo difícil. Luego convéncelo de que su lugar está contigo, con nosotras. Cuando lo hayas hecho, regresa con él a mí. Yo os daré instrucciones a ambos. Será muy sencillo. Sencillo incluso para ti.

—No… —Grace sacudió la cabeza. Se sentía enferma—. No entiendo lo que estás sugiriendo.

El rostro de Tatiana se endureció.

—¿Es que necesitas que te lo deletree? Solo tienes un poder, Grace, una cosa que te hace especial. Sedúcelo. Hazle creer que te ama más que a nada en el mundo. Hazlo tuyo, ya que nunca fuiste capaz de hacer tuyo a James Herondale.

La náusea le revolvió el estómago a Grace. Tenía el pulso acelerado y el pecho tenso.

—Jesse es mi hermano.

—¡Tonterías! —exclamó Tatiana—. No compartís nada de sangre. Ni siquiera eres del todo mi hija. Somos socias, tú y yo. Socias en una causa común.

—No lo haré —susurró Grace. ¿Alguna vez antes le había dicho no a su madre tan directamente? No importaba. No había mundo en el que fuera hacer lo que Tatiana le pedía, ni mundo en el que pudiera transformar en sucio y horrible el único amor puro que había conocido nunca.

Los ojos de Tatiana ardían.

—Oh, sí que lo harás —siseó—. Debes hacerlo. La fuerza está toda de mi lado, no del tuyo. No tienes elección, Grace Blackthorn.

«No tienes elección». En ese momento, Grace se dio cuenta de algo en lo que nunca había pensado. Que su madre la había maldecido con poder sobre los hombres, pero no sobre las mujeres, nunca mujeres, no porque no creyera que las mujeres tuvieran influencia, sino porque no soportaba la idea de que Grace pudiera tener incluso poder sobre ella.

Con la sangre gritándole en los oídos, Grace dio tres pasos adelante, hasta que estuvo a pocos centímetros del tocador, a centímetros del rostro sonriente de su madre. Cogió un pesado cepillo de plata y miró los furiosos ojos de Tatiana.

Con un grito, lanzó el cepillo contra el espejo con toda la fuerza que pudo. El cristal se hizo añicos, y la imagen de Tatiana se diseminó en brillantes fragmentos. Sollozando, Grace salió a toda prisa de la habitación.

Mientras James cerraba la puerta detrás de Thomas y los otros, dejó escapar un largo suspiro. Era una noche clara y fría, con ninguna traza de nieve. La luna ardía como una lámpara solitaria en lo alto de una atalaya, y las oscuras sombras que proyectaban las farolas y los carruajes resaltaban con fuerza contra el suelo blanco de hielo.

James se preguntó si dormiría esa noche sin temor a las pesadillas. Se sentía agotado, con la garganta y los ojos secos, pero bajo ese cansancio se encontraba un brillante hilo de excitación. Por primera vez en todo el día, iba a estar solo con Cordelia.

Cerró la puerta y volvió al salón. El fuego de la chimenea estaba bajo. Cordelia seguía en el sofá; tenía los brazos en alto para arreglarse los pasadores del pelo. Él la observó en silencio desde la puerta mientras unos cuantos rizos traviesos le caían entre las manos: el fuego tornaba las puntas del color de la sangre y el oro. Era hermoso, pero también lo era la curva de los brazos alzados, la vuelta de la muñeca, la forma de sus hábiles manos. Y todo lo demás en ella.

—Daisy —la llamó.

Ella se puso el último pasador en su sitio y volvió la mirada hacia él. En sus ojos había una increíble tristeza. Por un momento, a James le pareció estar viendo a la chica que había sido cada vez que su padre la había defraudado, cada vez que se había sentido sola y decepcionada, con todo el dolor que había soportado en silencio, sin lágrimas.

Debería haber estado allí para ella. Lo estaría ahora, se dijo, mientras cruzaba la sala a zancadas. Se sentó a su lado, y le cogió las manos. Se veían pequeñas en las suyas, y estaban muy frías.

—Estás helada…

—No puedo ser la parabatai de Lucie —dijo ella.

Él la miró sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy ligada a Lilith —contestó—. Su paladina; no puedo alzar un arma si no es en su nombre. ¿Cómo puedo entrenar con Lucie? No puedo tocar un cuchillo serafín, blandir una espada…

—Lo arreglaremos —afirmó James—. Buscaremos ayuda… de Magnus, de Jem, de Ragnor…

—Quizá. —No parecía convencida—. Pero incluso si podemos encontrar una solución, solo falta poco más de un mes para nuestra ceremonia. No puedo pedir a la Clave que… que lo retrase sin darle una explicación, y no puedo explicárselo sin horribles consecuencias. Y el resultado sería el mismo. Los Hermanos Silenciosos nunca aprobarían que Lucie se ligara a alguien que sirve a un demonio. —Su voz estaba cargada de desprecio—. Y yo tampoco puedo imponerle esa carga a Lucie. Mañana le diré que no hay… que no podemos hacerlo.

—Ella no renunciará a la esperanza —dijo James.

—Pues debería —replicó Cordelia—. Incluso si conseguimos librarme de Lilith, mi error siempre quedará ahí. Siempre seré alguien en quien no deberías confiar para ser la parabatai de tu hermana.

—Eso es ridículo. —James recordó aquel momento en el parque, cuando Lilith había revelado la verdad. Se había sentido furioso. Pero no con Cordelia. Se había sentido furioso por ella. Ella había querido el bien más que cualquier otra persona que conociera, quería ser una heroína porque sería la mejor manera de ayudar a la mayor cantidad de gente. Al engañar a Cordelia, Lilith había hecho volverse contra sí mismo lo más hermoso del carácter de Cordelia; como un hada que convirtiera el deseo más profundo de un mortal en un arma para herirlo—. Daisy, Lucie y yo estamos relacionados con Belial, un monstruo peor que Lilith. En todo caso, eso os hace a las dos más iguales. Nos hace a nosotros más iguales.

—Pero eso no es por tu culpa —replicó ella con pasión—. ¡No puedes evitar tener el abuelo que tienes! Yo hice una elección. —Tenía las mejillas sonrojadas; los ojos brillantes—. Quizá no supiera lo que estaba eligiendo, pero ¿realmente importa eso? Lo único que quería, lo único que siempre he querido, era salvar a mi padre, ser una heroína, ser la parabatai de Lucie. Y todo eso lo he perdido.

—No —insistió él—. Eres una heroína, Daisy. Sin ti, hoy hubiéramos perdido.

Los ojos de Cordelia se suavizaron.

—James —dijo, y él quiso estremecerse. Amaba el modo en que decía su nombre. Siempre lo había amado. Lo supo en ese momento—. Tienes razón. —Trató de sonreír—. Tengo frío.

Él se acercó más y la apoyó contra su pecho. Ella se relajó contra su cuerpo, con la cabeza sobre el hombro de James. Él le pasó la mano por la espalda, intentando no pensar en las cálidas curvas de su cuerpo.

—Hay algo que siempre me he preguntado —dijo ella, con el aliento contra el cuello de él—. Nos criaron para que viéramos demonios, y así es. Ni siquiera recuerdo el primero que me encontré. Sin embargo, no vemos a los ángeles. Descendemos de ellos, pero nos resultan invisibles. ¿Por qué?

—Supongo —contestó James— que porque los ángeles requieren que tengas fe. Quieren que creamos en ellos sin verlos. Me parece que eso es lo que significa tener fe. Debemos creer en ellos del mismo modo que creemos en todas las cosas intangibles: la bondad, la piedad, el amor.

Cordelia guardó silencio; cuando James la miró, preocupado, vio que tenía los ojos muy brillantes. Lentamente, ella alzó una mano y le cubrió la mejilla.

—James —dijo, y él se permitió temblar mientras ella le pasaba el dedo de la mejilla a los labios. Los ojos de Cordelia se oscurecieron; inclinó la cabeza hacia atrás, y él la besó.

Sabía como la miel especiada. Dulzor y calor. Le sujetó la cabeza con la mano, y se permitió perderse en el beso. La apretó contra sí; era suave, fuerte, flexible. Perfecta. James nunca había sentido tanta ternura; nunca antes había acabado de entender a qué se refería la gente cuando hablaba de eso, porque no había formado parte de sus sentimientos hacia Grace. Compasión y necesidad, sí, pero eso, esa irresistible mezcla de pasión, admiración, adoración y deseo, era algo que nunca había sentido antes, y se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que le resultaba tan nuevo, tan diferente, que al principio no había sabido cómo nombrarlo correctamente. Había pensado que no era amor precisamente porque sí lo era.

Amaba a Cordelia; no, estaba enamorado de ella. Durante todo el día, había estado apartando esa idea, sabiendo que no podía permitirse ser totalmente consciente de ello hasta que el peligro hubiera pasado; hasta que estuviera solo con Daisy, hasta que pudiera decírselo…

Ella se apartó, sin aliento. Los labios y las mejillas de un rojo intenso; el cabello revuelto.

—James…, James…, debemos parar.

Parar era lo último que él quería hacer. Quería besarla con tal intensidad que la hiciera levitar. Quería enredar las manos en su melena espesa y suave, y decirle que la curva de su clavícula le inspiraba a escribir sonetos. Quería probar el hueco en la base de su cuello. Quería pedirle que se casara con él de nuevo, y esta vez como debía ser.

—¿Por qué? —fue lo que dijo. No era su momento más elocuente, lo sabía, pero era lo único que consiguió decir.

—Te… te agradezco lo que has dicho de que nos enfrentaremos a esto juntos. —Frunció el ceño; estaba encantadoramente confusa—. Sé que harías cualquier cosa para ayudar a tus amigos. Pero no puedo apoyarme en ti de un modo tan completo, no puedo comportarme como si nuestro matrimonio fuera real. No lo es. Y ambos debemos recordarlo.

—Es real —repuso él bruscamente—. Lo que tenemos es… es un matrimonio.

Ella lo miró directamente.

—¿Puedes decirme que lo que sientes por mí es como lo que has sentido por ella? ¿Por Grace?

James sintió que algo se le retorcía por dentro. Furia. Repulsión. Pensó en el brazalete, en los dos trozos rotos que llevaba en el bolsillo.

—No —contestó casi salvajemente—. Lo que siento por ti no es como lo que sentía por Grace. Lo que nunca sentí por Grace.

Solo cuando ella lo miró como si la hubiera abofeteado se dio cuenta de lo que había dicho. De cómo había sonado. Cordelia se puso en pie, un poco anonadada, y automáticamente comenzó a ajustarse los pasadores del pelo.

—Yo —comenzó— debería…

Llamaron a la puerta de la calle. El sonido reverberó por toda la casa. Mentalmente, James maldijo a Effie por estar seguramente dormida, luego maldijo las puertas y a la gente que las llamaba.

Llamaron de nuevo, más fuerte. James se puso en pie de un salto.

—Ese —dijo— seguro que es mi padre. Esperaba que apareciera por aquí una vez que todo el mundo se hubiera marchado del Instituto.

Cordelia asintió. Aún parecía un poco anonadada.

—Entonces, claro que debes hablar con él.

—Daisy. —La cogió por los hombros—. No voy a hablar con él. Voy a decirle que se vaya. Debemos hablar, tú y yo. Ya es hora.

—Pero si quieres…

—Quiero hablar contigo. —La besó en la frente, y la soltó—. Espérame arriba, en tu dormitorio. Hay muchas cosas que tengo que explicarte. Es desesperadamente importante. ¿Me crees?

—Bueno —repuso ella—. Si es desesperadamente. —Intentó sonreír, abandonó el esfuerzo y dejó la sala; él oyó sus pasos en la escalera.

James se detuvo un momento para alisarse la ropa; no sería buena idea decirle a su padre que se fuera a la porra, de una forma educada, con la ropa totalmente revuelta. Luego se dirigió al vestíbulo. En la cabeza solo le rondaba lo que quería decirle a Cordelia. Cómo se lo diría. Casi ni sabía cómo explicárselo a sí mismo: lo que sospechaba, lo que sabía, lo que sentía. Pero necesitaba explicárselo, más de lo que nunca había necesitado nada en toda su vida.

James llegó a la puerta. La abrió de golpe, dejando entrar una ráfaga de viento frío, y se encontró mirando directamente a los fríos ojos grises de Grace. Se quedó de piedra por la sorpresa mientras ella se le tiraba a los brazos.

GRACE: 1900

En el momento en que Grace estaba en el bosque y le puso el brazalete a James en la muñeca, vio que algo cambiaba en él. Fue como si hubiera cogido un quinqué y le hubiera bajado la intensidad de la llama.

Desde ese momento, James la amó. O creyó amarla. Para él, no había diferencia.

28

NINGÚN HOMBRE SABIO

Atrapada en la red del amor tan engañoso

ninguno de mis afanes resultó fructífero.

No sabía que al montar ese brioso corcel

si más tiraba de las riendas, menos sacaba de él.

El amor es un océano de tan vasto espacio

que no nada en él ningún hombre sabio.

RABI’AB ALKHI

Durante un momento, James fue incapaz de moverse. Se quedó helado de sorpresa y horror mientras Grace se aferraba a él, con sus tenaces brazos delgados, el cuerpo apretado contra el de él. Durante años había soñado con tener a Grace entre los brazos, con una especie de ansia inquieta, esperándolo casi sin saber por qué.

Pero ya sabía por qué. Y en ese momento, con ella en sus brazos, solo sintió repugnancia.

—James. —Grace se apartó un poco, aunque seguía con los dedos enlazados detrás de su nuca—. He venido en cuanto recibí el mensaje.

«¿Qué mensaje?» No lo preguntó. Se dio cuenta de que tenía que retenerla ahí. Si le daba la oportunidad de escapar, quizá nunca lograra respuestas.

—Tenía que decírtelo, cariño —continuó ella con una mirada fija y decidida—. Voy a romper con Charles. No puedo soportarlo más, James. No me casaré con él. Nunca hubo nadie más para mí que tú.

—¡Gracias a Dios! —exclamó él. La vio sonreír; esa era su oportunidad. Retrocedió y pasó la mano por detrás de ella para cerrar la puerta y echar la llave. Cuando la miró de nuevo y le cogió la mano, fría y huesuda, ella lo dejó casi con ganas. ¿Acaso ni siquiera se preguntaba dónde estaría Cordelia?, pensó James. ¿Si los estaría interrumpiendo? ¿Había alguien en el mundo que fuera real para ella excepto sí misma? ¿No le importaba nada más que sus necesidades inmediatas?

—Gracias a Dios —repitió él—. Gracias a Dios y al Ángel que esta farsa ha acabado por fin.

La sonrisa de Grace desapareció. James no pudo evitar maravillarse ante lo que estaba sintiendo o, mejor, no sintiendo. Había desaparecido esa necesidad de ella tan intensa que era como una enfermedad. Había desaparecido la sensación de asombro y maravilla que sentía al verla.

En su lugar había algo diferente. Una rabia creciente.

Ella movía los labios, comenzando a formar preguntas. Pero James oyó pasos; sin duda, el ruido de la puerta habría despertado a Effie. Y lo último que quería era que lo interrumpieran. Apretó la mano con la que cogía a Grace por la muñeca, y fue con ella por el vestíbulo hasta el salón. Una vez dentro, la soltó al instante, apartando la mano con tanta fuerza que ella abrió la boca en una protesta indignada. James cerró de un portazo, pasó la llave y se colocó delante de la puerta.

Ella se lo quedó mirando. Jadeaba un poco. Objetivamente, James sabía que era hermosa. Sus rasgos, su fino cabello, su delgada figura, nada de eso había cambiado. Pero le resultaban tan desagradables como si hubiera sido un monstruo con verrugas y tentáculos saliéndole en todas direcciones.

—James, ¿qué pasa? —preguntó ella.

Él metió la mano en el bolsillo y la cerró alrededor de los trozos rotos del brazalete. Un momento después los tiraba al suelo. Resonaron al caer, y quedaron en el suelo con un aspecto bastante triste: dos deslustradas medias lunas de metal doblado.

—«La lealtad me liga» —dijo en son de burla—. Al menos, lo hizo.

Grace se tensó. James pudo ver los cálculos en sus ojos: había llegado esperando que el encantamiento del brazalete aún funcionara. Esperando poder encandilarlo. Al darse cuenta de la realidad, estaba valorando sus opciones.

—¿Cómo se rompió?

—Pasó cuando estaba besando a Cordelia —respondió él, y la vio encogerse un poco, como si las palabras le resultaran desagradables. Bien. Podría valorar sus opciones todo lo que quisiera; él no tenía intención de ayudarla o ser amistoso.

Grace entrecerró los ojos.

—No hace tanto tiempo que me estabas besando a mí… en esta misma sala.

—Calla —replicó James sin ninguna pasión—. No soy idiota, aunque supongo que es como si lo hubiera sido durante años. Debería llamar a los Hermanos Silenciosos. Ellos podrían decidir qué debería hacerse contigo. Pero quiero darte la oportunidad de que te expliques.

—Tienes curiosidad. —Podía verla decidiendo el precio de sus respuestas, el que le haría pagar por sus preguntas. Lo enfureció aún más. Sabía que debería llamar a la Clave, a los Hermanos, pero su necesidad por saber la verdad superaba a todo lo demás. Ella le explicaría lo que él solo había medio supuesto, lo que temía, pero necesitaba saber.

—No tanta como para aguantar que juegues conmigo —replicó James—. ¿Sabías lo que hacía el brazalete? ¿Lo has sabido siempre?

Ella abrió los labios sorprendida.

—¿Cómo has…?

—¿Solo me hacía creer que te quería o hacía más que eso? —preguntó James, y vio que su pregunta había dado en el clavo. No sintió ningún placer por haber acertado en su suposición; se sintió físicamente enfermo—. ¿Qué me hacía?

—No hace falta gritar —replicó ella remilgada—. Te lo contaré todo… Dios sabe que ya no hay por qué proteger a nadie. —Miró más allá de él, hacia la oscura ventana—. Después de la muerte de Jesse, mi madre me llevó a Brocelind por la noche.

—Esto —dijo él impaciente— más vale que sea relevante.

—Lo es. Había alguien allí, un hombre envuelto en una capa, al que no pude verle la cara. Me dio lo que mi madre llamó un «regalo». La capacidad de hacer que los hombres hagan lo que les digo y sientan como yo quiero que sientan. Cuando uso ese poder, los hombres me dan lo que quiero, desde una copa de vino a una propuesta de matrimonio. —Pasó a mirarlo a él—. Pero, oh, la ironía. No funcionaba contigo. Lo intenté todo. Tú lo resististe todo. Mi madre estaba furiosa, aún más que cuando volviste a Idris desde Cirenworth y le conté que te habías enamorado de Cordelia.

—Tenía catorce años…

—Los suficientes para un amor adolescente —replicó Grace sin sentimiento—. Solo hablabas de Cordelia. De cómo hablaba, de cómo caminaba, de cómo te leía cuando estabas enfermo. El color de sus ojos, de su pelo. Mi madre estaba desesperada. Fue a ver al hombre del bosque. Él le dio el brazalete. Contrarrestaría el efecto de la sangre demoníaca de tu abuelo en tus venas, dijo ella. Y lo hizo. Desde el momento en que te lo pusiste, olvidaste a Cordelia. Y creías amarme a mí.

James oía sus latidos, golpeándole en los oídos. Pensó en Cordelia, en el estudio, intentando que recordara el verano en que había tenido la fiebre abrasadora; el dolor en sus ojos cuando él no pareció recordarlo.

Él ya la había amado entonces.

—Pero el brazalete no era perfecto —continuó Grace—. El hechizo que te ligaba a mí se debilitaba cuando estábamos distanciados. Todos los veranos, en Idris, su poder se recargaba y volvías a amarme, y a olvidar todo lo demás. Pero entonces, este verano pasado, no viniste a Idris, y el hechizo comenzó a fallar de verdad.

James recordó lo infeliz que se había sentido porque no iban a ir a la mansión Herondale durante el verano, porque sus padres insistían en quedarse en Londres para ayuda a los Carstairs. Entonces, los recuerdos lo habían atormentado: el camino por la carretera hasta la mansión Blackthorn bajo las ramas cargadas de hojas de los espinos albares; largas conversaciones con Grace en la verja de hierro; el agua fría que le llevaba en tazas de porcelana que había cogido de la cocina.

Pero nada de eso había sido real: había estado ansiando una droga, un sueño febril. Grace lo había manipulado desde que eran niños. James sintió que su cuerpo respondía como lo hacía ante cualquier amenaza y los músculos se le tensaron con rabia contenida.

—¿Y por eso vinisteis a Londres? —soltó con desprecio—. ¿Para apretarme la correa? Grace, ¿por qué? Sé que tu madre está loca, con la mente retorcida por el dolor y el despecho. Pero ¿por qué toda esa elaborada artimaña para hacerme creer que te amaba?

—¡¿No lo ves?! —gritó Grace, y James pensó que era la primera vez que la había visto estallar con algún tipo de emoción real—. Por él. Belial. Todo ha sido por él. Quería controlarte, y ella quería que sufrieras, así que ambos consiguieron lo que querían.

James sentía que le faltaba el aire.

—Belial —repitió—. ¿Él era el del bosque? ¿Te dio esta… maldición?

—Él lo llamó regalo —dijo Grace con una vocecita.

Eso solo enfureció más a James.

—¿Cuánto hace que sabes que soy el nieto de Belial? ¿Lo supiste incluso antes que yo?

Ella negó con la cabeza.

—Me enteré cuando te cogí el brazalete hace cuatro meses. Fue Belial el que envió un demonio a amenazarme, a ordenarme que te volviera a poner el brazalete.

James recordó, de repente, lo que no había podido recordar antes: las palabras que Grace le había dicho la noche que la mansión Blackthorn había ardido. El día que había vuelto a ponerle el brazalete en la muñeca.

«Tenías que ser tú. Mi madre me convirtió en una espada para cortar cualquier barrera que se alzara contra ella. Pero tu sangre, la sangre de él, es una barrera que no puedo cortar. No puedo sujetarte sin esta cadena».

—«No puedo sujetarte sin esta cadena» —repitió James—. Eso fue lo que me dijiste. No podías controlarme sin su cadena, el brazalete. —Comenzó a ir de un lado al otro frente a la puerta. Grace lo observaba; parecía no tener ningún miedo, del modo en que no lo tendría alguien para quien lo peor ya ha sucedido y no había dejado nada más por temer—. Entonces, ¿por qué rompiste conmigo hace cuatro meses? ¿De qué modo era eso parte del plan de Belial? Debe de haber querido usarte para que me convencieras de entregarme a él. Permitirle poseerme. Cuando lo vi en el reino de Belfegor, se puso furioso porque yo no llevaba el brazalete en la muñeca.

—No era parte de su plan —explicó Grace con un extraño destello de orgullo—. Mi madre había enfermado; no estaba allí para detenerme. Sé que no me creerás, James, pero siempre te he considerado un amigo. Mi único amigo. Con el paso de los años, cada vez odiaba más usar el brazalete contigo. Eras la única persona, aparte de Jesse, que era amable conmigo, y yo te estaba haciendo daño.

—Así que… ¿pretendías liberarme? No puedes esperar que me crea eso.

—Bueno, pues es cierto —replicó Grace con una chispa de enfado—. Por eso me fui con Charles; pensé que era lo suficientemente poderoso para resistir la ira de mi madre cuando recuperara la salud. Sabía que se pondría furiosa de que hubiera retirado mi poder sobre ti. Pero yo ya no podía más con eso. —Apartó la mirada—. Me equivoqué. La amenaza de Charles, de la Cónsul…, no importó. No me di cuenta de lo poderosos que son los aliados de mi madre hasta que fue demasiado tarde.

—El matrimonio con Charles —comenzó James, tanteando su camino a través de recuerdos nebulosos. ¿Alguna vez tendría la cabeza totalmente clara?—. Empleaste tu poder sobre él, lo convenciste de que dejara a Ariadne. De que se casara contigo.

Grace asintió.

—¿Con quién más has empleado tu poder? —preguntó James con dureza—. ¿Con alguien de mi familia? ¿Mis amigos? Solo funciona con los hombres, has dicho.

—Él… ellos lo habrían olvidado.

—Para. —James dejó de moverse—. No importa. No me lo digas. Si lo haces, no respondo de lo que pueda hacer.

Ella se encogió, y él la odió, y se odió a sí mismo.

—Intenté una y otra vez quitarme esa maldita cosa —explicó James—. Cada vez que iba a quitármelo, me encontraba haciendo otra cosa, pensando en otra cosa. Si hubiera sido más fuerte…

—No puedes culparte —repuso Grace. James pensó que seguramente lo decía de verdad—. El brazalete lo forjó un Príncipe del Infierno. Tejido en él estaba el poder de que aquellos que habían visto lo que el brazalete podía hacer lo olvidaran. Si hubieras intentado pensar en él, si tus amigos o familiares hubieran tratado de pensar en él, lo hubieran olvidado rápidamente. Sin importar cómo te comportaras, hubieran aceptado que me amabas. —Respiró entrecortadamente—. Pero tú no, ¿verdad? Tú amabas a Cordelia a pesar de todo. La amabas lo suficiente para deshacer el hechizo, para romper el brazalete. —Había admiración en su voz—. Sé que te he hecho un gran mal, James. Pero lo cierto es que si algún mortal en este mundo tiene pruebas de la verdad del amor, ese eres tú.

James la miró durante un largo momento, y se fijó en las pestañas húmedas, los angulosos pómulos, la boca que había pensado que moriría por besar.

—No puedo imaginar la vida que debes de haber tenido —dijo con aspereza— para llevarte a ofrecerme eso como consuelo.

—No —repuso Grace—. No te puedes imaginar mi vida.

—No me compadeceré de ti —dijo James—. El brazalete se rompió solo anoche, e incluso en este corto espacio de tiempo, he estado recordando. Puedo recordar a Cordelia leyéndome, lo que sentía por ella, y quizá fuera un amor adolescente, pero era nuevo y maravilloso, y tú lo pisoteaste como si estuvieras chafando una mariposa con un ladrillo. —Oía la amargura en su voz—. Recuerdo, cuando me quitaste el brazalete hace cuatro meses, que me sentí como si una niebla se me hubiera dispersado en la cabeza. Podía pensar de nuevo. Desde los catorce años, solo he estado medio vivo. No solo me hiciste creer que te amaba, has torcido mi voluntad una y otra vez hasta que ya no sé ni quién soy. ¿Llegas a comprender todo lo que has hecho?

—Quieres que diga que te lo compensaré —dijo Grace con una voz extrañamente plana—. No importa, supongo. Haré lo que se me ha dicho, excepto por una cosa. He venido aquí a rogarte tu ayuda porque ya no soporto más cumplir la voluntad de mi madre.

—Sin embargo, has seguido fingiendo que me amabas y esperabas que yo te amara —replicó James—. No me has pedido ayuda; esperabas que me viera obligado a ello. ¿Por qué voy a creer nada de lo que digas?

Grace se llevó la mano a la cabeza, como si le doliera.

—A pesar de todo lo que me hacía mi madre, pensé que ella de verdad amaba a Jesse, y que todo lo que hacía era para resucitarlo, para traerlo de vuelta. Pero ahora veo que solo le importa ella misma. Permitir que Belial usara a Jesse como lo ha hecho, para cometer asesinatos, es inadmisible.

James soltó una carcajada seca.

—Así que Anna tenía razón, tú liaste a Lucie en el asunto de Jesse. Como si no fuera ya bastante malo, has arrastrado a mi hermana a tus complots.

—Sobre Lucie…

—No —la cortó James—. Ya basta. Ni una palabra más. Has venido aquí esta noche pensando que seguía bajo el poder del hechizo, que te escondería de tu madre porque era tu estúpido enamorado. No tenías ninguna intención de contarme la verdad…

—No conozco otra forma de pedir ayuda —susurró Grace.

La amargura hacía que le fuera doloroso hablar.

—Te echaría a la calle —dijo James—, pero el poder que tienes es como un arma cargada en manos de un niño egoísta. No se te puede permitir seguir usándolo. ¿Lo sabes?

—Sí. —Le temblaba la voz—. Te pido compasión. No tengo a nadie más en el mundo. Haré lo que tú me digas.

De repente, James se sintió cansado. Estaba agotado de su propia rabia, de su propio remordimiento. No soportaba mirar a Grace y pensar en todo lo que había perdido. Y sobre todo no quería ser responsable de ella.

Pero no podía arriesgarse a abandonarla. Mientras Tatiana y ella siguieran vivas, Grace corría el riesgo de que su madre la usara como un arma. Cuando Tatiana descubriera que Grace la había abandonado, solo sellaría su alianza con Belial, su rabia y su furia.

—Debemos acudir a la Clave —dijo James. Grace comenzó a protestar, pero él negó con la cabeza—. Ese poder que posees es maligno. Ningún humano debería poder obligar a los otros a actuar contra su libre voluntad. Si quieres probar que de verdad te has apartado de tu madre, le dirás a la Clave lo que te ha hecho, y les pedirás a los Hermanos Silenciosos que te eliminen ese poder. Nada bueno puede salir de él. Te protegeré de tu madre y de los demonios como pueda, pero no lo haré solo. Trabajaré con la Clave para ayudarte. No somos amigos, Grace. No quiero esa intimidad contigo. Pero te ayudaré. Tienes mi palabra.

Grace se sentó en el sofá y juntó las manos sobre el regazo como una niña. Por un momento, James recordó a la jovencita que le había pasado la cizalla para los espinos a través de los espacios en la valla alrededor de la mansión Blackthorn, y sintió que lo invadía la tristeza.

—No quiero mirarte —dijo—. Voy a llamar a los Hermanos Silenciosos. Ni pienses en marcharte a ninguna parte. Te darán caza.

—No tienes que preocuparte por eso —repuso Grace. Miraba fijamente los trozos del brazalete de plata, donde habían caído en el suelo—. No tengo adónde ir.

James sintió que se le retorcía el estómago mientras dejaba el salón; cerró la puerta con llave a su espalda, y se dirigió al piso superior. ¿Cómo podía haber pensado alguna vez que amaba a Grace? Incluso atrapado por el hechizo, nunca había sentido por ella lo que sentía por Cordelia. Ella nunca lo había hecho feliz. Solo había sentido agonía cuando ella no estaba y había supuesto que eso era amor. «Sufrimos por amor porque el amor vale la pena», había dicho su padre una vez: James había pensado que eso significaba que amar era soportar la angustia. No se había dado cuenta de que lo que su padre quería decir era que la alegría debía equilibrar la pena.

La clase de alegría que Daisy le aportaba; la tranquila felicidad de jugar juntos al ajedrez, o leer, o hablar en el estudio. Al llegar a la puerta del dormitorio de Cordelia, la abrió, incapaz, de repente, de esperar para verla.

Pero el dormitorio estaba vacío. La cama estaba hecha y sin tocar. Cortana faltaba de su lugar en la pared. No había fuego en la chimenea. El aire era frío; el espacio, muy silencioso. Desolado. Corrió a su dormitorio; quizá ella lo estuviera esperando allí.

Su dormitorio también estaba vacío.

Corrió hacia abajo. Una rápida búsqueda en la planta baja se reveló infructuosa. Una punzada de temor se le clavó en el estómago. ¿Dónde estaba? Volvió a subir la escalera, y oyó pasos. Se volvió en redondo, con el corazón aliviado…, pero se le hundió de nuevo.

Era Effie, en una vaporosa bata gris, cubierta de puntillas. Tenía rulos en el pelo. Suspiró estruendosamente al verlo.

—Ya te digo yo —protestó—. No hay cuerpo que pueda descansar una noche entera en esta casa de locos.

James decidió no comentar sobre lo impropio que resultaba que una sirvienta apareciera ante el señor de la casa en su indumentaria nocturna. No le importaba.

—¿Has visto a Cordelia? ¿La señora Herondale?

—Oh, sí —contestó Effie—. Estaba bajando la escalera, así, y te vio todo acurrucado con esa chavala rubia. Salió corriendo por la puerta trasera como un gato escaldado.

—¿Qué? —James se cogió a la baranda para estabilizarse—. ¿Y no pensaste en ir tras ella?

—Para nada —replicó Effie—. No me pagan lo suficiente para ir corriendo por la nieve en plena noche. —Sorbió—. Y usted debería saber que un hombre decente no abraza en vestíbulos a mujeres que no sean su esposa. Se alquilan una casita en St. John’s Wood y lo hacen allí.

James se sintió mareado. Había estado enfadado cuando abrió la puerta y vio a Grace, enfadado de que le echara los brazos al cuello, pero había dejado que se aferrara a él, esperando mantenerla en la casa. Nunca se le había ocurrido pensar que Cordelia podía haberlo visto abrazar a Grace, haber oído lo que había dicho: «Tenía que decírtelo, cariño. Voy a romper con Charles. Nunca hubo nadie más para mí que tú».

¿Y qué le había contestado él?

«Gracias a Dios».

En tres pasos estuvo en la entrada. Un par de guantes de Cordelia se hallaba sobre la mesita; se los metió en el bolsillo, porque no quería que ella pasara frío, y la noche era helada; le daría su abrigo cuando la encontrara, pensó.

—¡Effie! —gritó—. Quiero que llames a la Cónsul. Inmediatamente. Hay una criminal traidora en el salón.

—¡Caramba! —Effie parecía intrigada—. ¿La chavala? ¿Y qué ha hecho? ¿Se ha llevado algo? —Abrió mucho los ojos—. ¿Es peligrosa?

—No para ti. Pero llama a la Cónsul. Pídele que traiga al hermano Zachariah. —James se puso el abrigo—. Grace les dirá lo que necesitan saber.

—¿La criminal les dirá todo sobre los crímenes que ha cometido? —preguntó Effie asombrada, pero James no le respondió. Ya había salido por la puerta hacia la noche.

Después de lo que había parecido un día interminable, Will se alegraba de retirarse a su dormitorio, quitarse los zapatos y observar a su esposa haciendo lo que mejor se le daba: leer. Tessa estaba acurrucada en el asiento de la ventana, con el pelo colgándole espeso y lustroso sobre los hombros, y la nariz metida en una copia de un libro llamado La joya de las siete estrellas. Siempre le divertía que aunque la vida de Tessa estaba llena de demonios, vampiros, brujos y hadas, ella iba directa a la sección de fantasía en cuanto entraban en la librería Foyles.

Como si pudiera oírle los pensamientos, Tessa lo miró y le sonrió.

—¿Qué estás mirando?

—A ti —contestó Will—. ¿Sabías que cada día estás más hermosa?

—Bueno, pues es raro —repuso Tessa mientras apoyaba, pensativa, la barbilla en el lomo del libro—, porque, como bruja, no envejezco y, por tanto, debería estar igual día tras día, sin mejorar ni empeorar.

—Y, sin embargo —insistió Will—, continúas acumulando esplendor.

Ella le sonrió. Will notaba que Tessa estaba aliviada como él de estar en casa, a pesar de los extensos y alarmantes sucesos del día. Su viaje a París había sido más angustioso de lo que ninguno de ellos quería admitir; había hecho falta toda su diplomacia conjunta para apaciguar la rabia de los subterráneos franceses. Había habido momentos en los que, solo con Tessa, Will había expresado en voz alta su preocupación por una posible guerra. También se había preocupado por Charles; al principio, el chico había estado demasiado enfadado y a la defensiva para darse cuenta de la escala de su error, y luego se había hundido en una amarga tristeza. No había querido volver a Londres, y solo había accedido cuando Will le había hecho notar que ya no era bienvenido en París.

—Estás inquieto —dijo Tessa leyéndole la mirada. Cuando inclinó la cabeza hacia arriba y le rozó los labios con los suyos, él le tomó el rostro entre las manos. Tantos años, pensó Will, y cada beso era nuevo como la aurora.

Tessa dejó que el libro cayera al suelo mientras alzaba las manos para agarrar a Will por la camisa. Este comenzaba a pensar que la noche estaba mejorando notablemente cuando su ensueño se vio interrumpido por un repentino grito de horror.

Will se volvió en redondo, sorprendiendo mucho a Tessa, y luego frunció el ceño.

—Jessamine —dijo muy serio—. No sigas. Estamos casados. Y no seas grosera, muéstrate a Tessa.

Jessamine hizo lo que fuera que hacía para ser visible a los que no eran Herondale. Se afirmaba por los bordes, lo que le hacía parecer más sólida y menos traslúcida.

—Y, cómo no, os encuentro besándoos —replicó—. No hay tiempo para esas tonterías. Tengo que hablaros de Lucie.

—¿Qué pasa con Lucie? —preguntó Will, molesto por la interrupción. Él no creía que besar fuera una tontería y había estado ansioso por seguir haciéndolo, sobre todo después de un día tan estresante.

—Vuestra hija se ha metido en un asunto muy malo. No me gusta ir con historias, pero es una terrible situación que tiene que ver con la nigromancia.

—¡¿Nigromancia?! —exclamó Tessa incrédula—. Si estás hablando de que Lucie es amiga del fantasma de Jesse Blackthorn, ya lo sabíamos. No es sorprendente; ha sido amiga tuya toda su vida.

—Y debo indicar que te encanta contar historias, Jessamine —añadió Will.

—No pasaría nada si Lucie solo quisiera ser amiga de los fantasmas, pero ahí no acaba la cosa. —Jessamine flotó hasta el tocador de Tessa—. Puede dominarlos. La he visto hacerlo. Hacen lo que ella les dice.

—¿Que hace qué? —preguntó Will—. Lucie nunca…

Jessamine meneó la cabeza impaciente.

—Tu encantadora hijita invocó al fantasma de Emmanuel Gast, ese brujo en desgracia. Lo obligó a responder a sus preguntas, y luego, al final, le…

—¿Al final qué? —inquirió Tessa exasperada—. La verdad, Jessamine, si tienes algo realmente importante, dínoslo; podemos ahorrarnos las pausas dramáticas.

—Al final lo destruyó —concluyó Jessamine, y un estremecimiento recorrió toda su silueta plateada.

Tessa se quedó mirando a Jessamine como si no estuviera segura de qué responder.

—Eso no suena a Lucie —dijo Will, pero una terrible sensación hormigueante lo estaba invadiendo. Quería creer que Jessamine se equivocaba, o incluso mentía, pero ¿qué motivo tendría para hacerlo? Nunca la había visto ser el tipo de fantasma que gastaba bromas pesadas o hacía travesuras. Claro que tampoco era que ayudara mucho, pero eso no significaba que fuera a decir mentiras sobre Lucie.

—Por otro lado —repuso Tessa—, es cierto que ha ocultado su amistad con el fantasma de Jesse durante todo este tiempo. Creo que está entrando en la edad de los secretos.

—Hablaré con ella —dijo Will, y se volvió hacia Jessamine—. ¿Dónde está ahora?

—Metida en el Santuario —contestó Jessamine—. No pude seguirla. Diría que es un descuido el que nadie haya quitado a los fantasmas de la lista de criaturas sobrenaturales que tienen prohibida la entrada.

—Eso lo podemos discutir más tarde —contestó Will. Si Jessamine estaba realmente preocupada por Lucie, esa preocupación no parecía hacerle olvidar proclamar sus quejas habituales.

Jessamine se desvaneció con un resoplido ofendido.

—A veces, resulta tan difícil tomársela en serio… —comentó Tessa frunciendo el ceño—. ¿Crees que hay algo de verdad en lo que estaba diciendo?

—Quizá un grano, pero sabes tan bien como yo que a Jessamine le gusta exagerar —contestó Will mientras cogía la chaqueta—. Voy a hablar con Lucie un momento y estoy de vuelta enseguida.

29

UN ESPEJO ROTO

Y el corazón se quebrará, y aun quebrado, vivirá: como un espejo roto, cuyo cristal en cada fragmento se multiplica y crea mil imágenes de la que antes era una; la misma, y más aún, cuanto más se rompe. Igual hará el corazón que no olvida, y viviendo de guisa rota, y quieto, y frío, y desangrado, pena desvelado por sus tristezas, mas sigue marchitándose hasta que viejo ya es en todo, sin mostrar signos visibles, pues tales cosas no se cuentan.

LORD BYRON,
El peregrinaje de Childe Harold

Cordelia corrió.

Corrió por Mayfair, por las amplias calles, entre las casas lujosas y ricas con luz dorada y cálida derramándose por sus ventanas. No se había molestado en cubrirse con un glamour, y los pocos peatones en las calles miraban abiertamente a la chica que corría sin abrigo. A ella no le importaba.

No tenía ningún destino en mente. No había cogido nada de la casa de Curzon Street, excepto lo que llevaba en los bolsillos: unas cuantas monedas, un pañuelo y su estela. Había salido disparada por la puerta trasera sin pensar en nada, excepto en alejarse de allí. El suelo estaba helado y ella solo llevaba unas zapatillas de seda; notaba que se le estaban helando los dedos de los pies. Le resultaba extraño estar huyendo sin Cortana, pero ya había hecho lo que tenía que hacer con la espada antes ese día. No le había gustado nada hacerlo, pero no había tenido elección.

Los pies le resbalaron sobre una placa de hielo, y se agarró a una farola para equilibrarse. Aún podía verlos en su cabeza: James y, cogida a él, con las manos unidas tras su nuca, Grace Blackthorn.

No se habían estado besando. Pero, en cierto sentido, su fácil intimidad era peor. Mientras ella miraba, Grace había alzado el rostro hacia James; apretaba los brazos alrededor de él y apretaba su cuerpo contra el de él. Hacían una pareja encantadora. Él con el pelo tan oscuro; el de ella tan claro, ambos fuertes y delgados, ambos dolorosamente hermosos. Parecían pertenecerse el uno al otro de un modo que Cordelia estaba segura de que James y ella jamás podrían.

Recuerdos indeseados le aparecían sucediéndose rápidamente: James riendo con ella ante una partida de ajedrez; diciéndole: «Tócame, haz lo que quieras, lo que sea»; el modo en que le había recitado las palabras de sus votos de matrimonio en los jardines de Mount Street. Todos los trocitos de nada que había reunido y guardado, fragmentos de esperanza que formaban un espejo de sueños a través del cual ella veía una vida con James tendida ante ella.

Había estado mintiéndose a sí misma. En ese momento lo veía claro.

«Tenía que decírtelo, cariño —había dicho Grace, y cada palabra era una lanza en el corazón de Cordelia—. Voy a romper con Charles. No puedo soportarlo más, James. No me casaré con él. Nunca hubo nadie más para mí que tú».

Cordelia sabía que no debería haber estado escuchando; que debería haberse apartado; dejarlos a solas; esconderse arriba, donde podía haberse escudado en el no saber. Pero no había podido hacer que sus piernas la llevaran. Paralizada, los había observado, impotente. Había contemplado alzarse la espada sobre su vida, sus sueños, sus ilusiones cuidadosamente conservadas. A punto de dar el golpe.

Y James había suspirado de alivio. «Gracias a Dios», había dicho.

La espada había golpeado, y había hecho pedazos sus sueños. Y los trozos habían caído, antes añicos brillantes y hermosos, abandonados ahora para girar en la oscuridad tragados por el remolino de su vergüenza y horror. Incluso descubrir que era la paladina de Lilith no había sido tan terrible como esto. Las burlas de Lilith las podía soportar y sus amigos la habían apoyado.

Pero James debía de despreciarla, pensó. Se había encontrado retrocediendo obnubilada por el pasillo, con la mano en la pared para no caer. Debía de pensar que era una tonta. Oh, sí que le tenía afecto, de eso estaba segura, pero debía de haber adivinado sus sentimientos. Sin duda, le tenía pena.

Tenía que marcharse.

Había bajado en silencio por la escalera trasera, cruzado la planta baja hasta llegar a la cocina, que rebosaba de cálida luz amarilla. Pudo recordar a James mostrándole la casa en su noche de bodas: le había mostrado cada uno de los cuadros, cada uno de los muebles, con orgullo y cariño. Él nunca debería haber hablado así, pensó; como si ella tuviera un futuro en esa casa, como su querida. Llegaría el día en que Grace estaría al cargo de todo eso; ella y James compartirían el dormitorio, y la habitación de Cordelia la convertirían en el cuarto de los hermosos niños que sin duda tendrían. Quizá tendrían el pelo negro y los ojos grises, o serían rubios con ojos dorados.

Había mirado alrededor casi a ciegas: había visto la porcelana decorada que había sido el regalo de boda de Gabriel y Cecily, el samovar que había sido de su madre, la taza de plata que su abuela había llevado consigo a Teherán desde Ereván. Regalos de amor y orgullo donados con la esperanza de un matrimonio feliz. No soportaba mirarlos más. No podía estar en esa casa otro minuto más.

Había huido hacia el jardín y la oscuridad y hacia las calles que se extendían más allá.

Aún le resonaba la voz de James en los oídos: «Lo que siento por ti no es como lo que sentía por Grace». ¿Qué se esperaba? Había tejido un velo de negación a partir de la amabilidad de James, sus besos, su deseo de ella. Seguramente solo había sido su deseo de Grace, reducido a la única forma de expresión que él se podía permitir. Solo le había servido de sustituta. Nunca habían intercambiado sus segundas runas de boda.

Comenzó a temblar; ya no corría y había comenzado a notar el frío intensamente. Se apartó de la farola, y continuó sobre la nieve y el aguanieve, rodeándose con los brazos. Sabía que no podía quedarse en la calle por la noche. Moriría congelada. No podía ir a casa de Anna: ¿cómo podría hacérselo entender sin quedar ella como una tonta y James como un villano? No podía ir a la casa de Cornwall Gardens y enfrentarse a la vergüenza y el horror de admitir que su matrimonio había acabado. No podía ir con Lucie al Instituto, porque eso significaría encontrarse con Will y Tessa, y de nuevo tendría que admitir que la boda con su hijo había sido solo una farsa. Por no mencionar que acababa de enterarse de que Lucie y Grace, de algún modo, se relacionaban. Supuso que no podía culpar a Lucie, pero era más de lo que podía soportar oír.

Solo al pasar ante el portero frente al edificio de ladrillo del Hotel Coburg se dio cuenta de que sus pies la llevaban hacia Grosvenor Square.

«Pero Matthew ya no vive en Grosvenor Square».

Redujo el paso. ¿Había estado buscando a Matthew sin darse cuenta? Cierto que Grosvenor Square estaba justo en el centro de Mayfair. Podría haber acabado ahí por casualidad. Pero los pies la habían traído, sin que ella se fijara, directamente hacia allí, y tenía sentido. ¿Con quién más podía ir aparte de Matthew? ¿Quién más vivía solo, lejos de las miradas de los padres? Y más importante, ¿quién más sabía la verdad?

«Puede que este matrimonio sea una farsa, pero tú estás enamorada de James».

Miró una vez hacia la casa de la Cónsul y siguió adelante; cruzó Grosvenor Square y siguió hasta llegar a Oxford Street. Miró a un extremo y al otro de la calle. Normalmente, estaba atestada de gente y carruajes; y del ruido de los vendedores que comerciaban desde carros y la actividad bullente de las tiendas. Incluso a esa hora no estaba vacía, pero no le costó parar a un coche de alquiler.

Fue un corto trayecto hasta donde vivía Matthew. Whitby Mansions era como un pastel de bodas, un edificio de piedra rosa que se elevaba con torretas y agujas como adornos de azúcar. Seguramente, Matthew habría cogido el piso sin mirarlo siquiera, pensó Cordelia mientras bajaba del coche.

Un portero de aspecto aburrido apareció cuando Cordelia llamó al timbre de bronce junto a las puertas negras de doble hoja. La dejó pasar al vestíbulo. La iluminación era tenue, pero Cordelia pudo ver mucha madera oscura y un mostrador de caoba como los que se encontraban en los hoteles.

—Llame al señor Fairchild, por favor —dijo ella—. Soy su prima.

El portero alzó las cejas levemente. A fin de cuentas, era una joven dama sola que aparecía de noche para visitar a un hombre soltero en su piso. Ninguna chica de buena familia haría una cosa así. Era evidente que el portero pensó que no era trigo limpio. Cordelia no hizo caso. Estaba helada y desesperada.

—Está arriba en el apartamento seis, tercera planta. Tira para arriba. —El portero volvió a dedicar su atención al periódico que estaba leyendo.

El ascensor era lujoso, con timbres dorados y papel pintado caro. Tamborileó con el pie mientras el ascensor subía lentamente crujiendo hasta el tercer piso, y la dejaba ante un pasillo con una alfombra roja y ocupado por puertas, cada una marcada con un número dorado. Solo en ese momento, el valor de Cordelia comenzó a flaquear; recorrió apresuradamente el pasillo antes de poder pensárselo y llamó secamente a la puerta del apartamento seis.

Nada. Luego pasos y la voz de Matthew. Oírla le hizo sentir una oleada de alivio por todo el cuerpo.

—Hildy, ya te lo he dicho —estaba diciendo mientras abría la puerta—. No necesito que me laves nada…

Se quedó de piedra, mirando a Cordelia. Iba en pantalones y camiseta, con una toalla al cuello. Tenía los brazos al aire, con dibujos de runas que ascendían y descendían parejas. El pelo estaba húmedo y alborotado. Cordelia debía de haberlo interrumpido mientras se afeitaba.

—¡¿Cordelia?! —exclamó, y había auténtica sorpresa en su voz—. ¿Ha pasado algo? ¿Le ha pasado algo a James?

—No —susurró Cordelia—. James está bien y… muy feliz, por lo que creo.

Algo cambió en la expresión de Matthew. Su mirada fue de un lado al otro. Se apartó y abrió más la puerta.

—Entra.

Pasó a una especie de pequeño vestíbulo cuadrado, donde el ojo era atraído compulsivamente hacia un enorme jarrón neoclásico puesto en un rincón. Era como griego, de los que una doncella usaría para verter aceite en el baño, aunque en ese caso la doncella tendría que medir unos siete metros. Estaba pintado con falsas figuras de griegos enzarzados, o bien en combate, o bien en un abrazo apasionado, Cordelia no estaba segura de qué.

—Veo que te has fijado en mi jarrón —dijo Matthew.

—Sería difícil no hacerlo.

Matthew no la estaba mirando directamente; en vez de eso, tironeaba nervioso de las puntas de la toalla que llevaba al cuello.

—Entonces, déjame que te haga un pequeño tour. Ese es mi jarrón, al que ya has conocido, y eso de ahí es una planta y un colgador. Sácate los zapatos mojados, y pasaremos al salón. ¿Quieres un té? Puedo pedir que lo suban. O hacerlo; me he vuelto muy hábil con la tetera. O…

Cordelia se sacó los zapatos empapados y entró en el salón. Era mucho más bonito que el jarrón. Inmediatamente, quiso dejarse caer sobre la suave alfombra persa, pero decidió que era demasiado descarado, incluso para el piso de Matthew. Pero había un pequeño fuego en la chimenea, que relucía como trozos de oro, y un sofá con una cubierta de terciopelo. Se sentó en él mientras Matthew le cubría los hombros con una manta y colocaba tres almohadones a su alrededor como una especie de fortaleza protectora, igual que haría con un niño.

Cordelia solo consiguió asentir con la cabeza a la oferta del té. Había ido para desahogarse con Matthew, pero, una vez allí, se dio cuenta de que no podía hablar. Matthew le lanzó una mirada preocupada y desapareció tras unas puertas correderas, seguramente de camino a la cocina.

«No te acobardes. Cuéntale la verdad», pensó Cordelia, observando a su alrededor lo que podía ver del piso. Lo más sorprendente era que estaba perfectamente limpio y ordenado. Se había esperado algo más parecido al piso de Anna, con sus dibujos sin combinar y ropa por todas partes. Pero Matthew tenía muebles que debían de haber acabado de instalar cuando alquiló el piso, grandes piezas de pesado roble que debía de haber sido un infierno llevar hasta el tercer piso. Para dar un toque de estilo, había colgado sus muchas chaquetas coloridas en una fila de ganchos por el pasillo. Un baúl de viaje con varias pegatinas sobre la lona de la superficie se hallaba en la pared junto a la puerta. Oscar, con un collar enjoyado, dormía ante el fuego, justo debajo de un dibujo enmarcado de varios jóvenes en un jardín con plataneros: los Alegres Compañeros. Cordelia se preguntó quién lo habría dibujado.

Se maravilló de nuevo ante la libertad de la que parecía disfrutar Matthew. Anna era su única otra amiga con una libertad semejante, y ella siempre pensaba en Anna como de un grupo de más edad, más madura simplemente porque siempre le llevaría años de ventaja a Cordelia. Pero Matthew era de su misma edad, y vivía como le placía. Su familia era rica, claro, mucho más rica que la suya o la de sus otros amigos de allí; a fin de cuentas, era el hijo de la Cónsul. Seguramente, la riqueza le proporcionaba cierto grado de libertad, pero sobre todo era el propio Matthew. Los cazadores de sombras eran gente ligada a su deber, pero, de alguna manera, él parecía desligado del deber o de cualquier otra carga terrenal.

Matthew, que había buscado una camisa y se la había echado encima a toda prisa, apareció con una bandeja de plata con el té y la dejó en la mesita. Lo sirvió y le pasó una taza.

—¿Te has descongelado ya? —preguntó mientras acercaba al sofá un sillón de terciopelo verde—. Si no, el té ayudará.

Ella sorbió, obediente, mientras él se dejaba caer sobre el sillón. No notaba ningún sabor, pero el líquido estaba caliente y la atemperó por dentro.

—Lo hace —repuso ella—. Matthew, yo…

—Va —dijo él después de ponerse otra taza de té para acompañarla—. Háblame de James.

Quizá Matthew tuviera razón; quizá el té fuera la solución para todo. De una manera u otra, algo dejó escapar las palabras que tenía en su interior. Todas salieron corriendo.

—Había pensado que podría funcionar, ya sabes —comenzó—. Sabía, cuando decidimos casarnos, que James no sentía por mí lo… lo que yo siento por él. Pero ha habido momentos…, no siempre, pero momentos… en que pensé que las cosas estaban cambiando; que me quería. Y esos momentos se han ido haciendo más frecuentes. Más reales. Pero, al parecer, esos eran momentos en los que solo me estaba engañando a mí misma. Que se volvieran más frecuentes eran solo ilusiones mías. —Negó con la cabeza—. Lo sabía, sabía lo que sentía por Grace…

—¿Ha pasado algo con Grace? —la interrumpió Matthew con un tono seco en la voz.

—Ahora está con él, en nuestra casa —contestó Cordelia, y Matthew se recostó en su sillón, soltando aire—. Matthew, no pongas esa cara… No la odio —dijo con sinceridad—. De verdad que no. Si ama a James como él la ama, todo esto debe de haber sido bastante horrible para ella.

—Ella no lo ama —aseguró Matthew en un tono glacial.

—Creía que no…, pero ¿quizá sí? Parecía asustada. Debe de haber oído que hoy él ha corrido peligro. Supongo que tenían que verse, después de todo lo sucedido. —A Cordelia le temblaba la mano, y la taza tintineó contra el platito—. Le ha dicho que iba a romper su compromiso con Charles, y él ha dicho: «Gracias a Dios». Ella le cogía y él a ella… Nunca había pensado…

Matthew dejó su té.

—¿James ha dicho: «Gracias a Dios»? ¿Cuando ella le ha dicho que iba a romper el compromiso con mi hermano?

Cordelia sabía que a Charles no le importaría que Grace lo dejara. Pero Matthew no lo sabía. Suspiró.

—Lo siento, Matthew. No será agradable para Charles…

—Olvídate de Charles —replicó Matthew mientras se propulsaba salvajemente fuera del sillón. Oscar lanzó un ladrido preocupado—. Y en cuanto a James…

—No quiero que te enfades con él —lo interrumpió Cordelia, preocupada de repente—. No querría que pasara eso. Te quiere, tú eres su parabatai …

—Y yo lo quiero a él —respondió Matthew—. Pero siempre lo he querido y lo he entendido. Ahora, lo quiero pero no lo entiendo en absoluto. Sabía que amaba a Grace. Creía que era por el modo en que se conocieron. Ella parecía tener una necesidad desesperada de que la salvaran, y James siempre ha querido salvar a la gente. Incluso a los que claramente no se los puede salvar. Y yo, más que nadie, no lo puedo culpar por eso. —Se apretó los ojos con la palma de las manos—. Pero meterla en tu casa, abrazarla contigo delante… ¿Cómo quiere que no me enfade con él? —Dejó caer las manos—. Incluso aunque sea por su propio bien. Grace nunca lo haría feliz.

—Pero es su decisión. La ama. No es algo de lo que lo puedas convencer para cambiarlo. No hay nada que se pueda, o se deba, hacer al respecto.

Matthew lanzó una carcajada seca e incrédula.

—Estás increíblemente tranquila.

—Siempre lo he sabido —repuso Cordelia—. En realidad, nunca me ha mentido. Yo soy la que no ha sido sincera. Nunca le dije que lo amaba. No creo que hubiera aceptado casarse de saber lo que yo sentía por él.

Matthew guardó silencio. También Cordelia se había quedado sin palabras; finalmente lo había dicho: el horrible pensamiento que le rondaba por el alma. Había engañado a James para que se casara con ella, fingiendo una indiferencia que no sentía. Ella le había mentido, y se había ganado las consecuencias.

—Es solo que no sé qué hacer —continuó Cordelia—. Un divorcio, ahora, tan pronto después de casarnos, creo que me dejaría en muy mal lugar. Pero no… no puedo volver a esa casa…

Finalmente, Matthew habló, con una especie de entrecortada precisión, como un juguete al que acabaran de dar cuerda.

—Te… podrías… quedar aquí.

—¿Contigo? —Estaba sorprendida—. ¿Durmiendo en el sofá? Eso sería muy… bohemio. Pero no funcionaría, mi familia nunca…

—No conmigo —explicó él—. Me voy a París. Pensaba irme mañana.

Ella lanzó una mirada al baúl junto a la puerta.

—¿Te vas a París? —preguntó ella, y de repente se sintió terriblemente sola—. Pero… ¿por qué?

—Porque no aguanto más aquí. —Matthew comenzó a caminar de arriba abajo por la sala—. Juré estar siempre al lado de James. Y lo quiero; siempre ha sido todo lo que yo no soy. Sincero cuando yo no lo soy. Valiente cuando yo soy un cobarde. Cuando creía que te había elegido a ti…

—Nunca fui yo —replicó Cordelia mientras dejaba la taza de té en la mesa.

—Creí que te daba por descontado —repuso Matthew—. Pero luego vi cómo corría hacia ti, después de la pelea en Nelson Square. Ahora parece que hayan pasado mil años, pero lo recuerdo bien. Corrió para cogerte y parecía… desesperado… por saber si estabas bien. Como si fuera a morir ni no lo estabas. Y pensé… pensé que lo había juzgado mal. Así que me obligué a parar.

Cordelia se humedeció los labios secos.

—¿A parar qué?

—De tener esperanza, supongo —contestó él—. De que acabaras viendo que yo te amaba.

Ella se lo quedó mirando, inmóvil, demasiado sorprendida para poder hablar.

—Esperaba que James recuperara la razón —continuó él—. Dios santo, cuando os vi a los dos en la Sala de los Susurros, pensé que solo quedaban unos segundos antes de que se golpeara con un ladrillo por haber pensado que amaba a Grace mientras, al mismo tiempo, se tiraba a tus pies y confesaba su adoración.

Cordelia recordó a Matthew diciéndole —en ese momento parecía que había pasado mucho tiempo—: «Llevo mucho tiempo deseando que quisiera a otra persona y, sin embargo, cuando lo vi contigo en la Sala de los Susurros, no me gustó nada».

Sin embargo, a Cordelia nunca se le había ocurrido pensar que él, con eso, pretendiera algo más que flirtear…, el flirteo de Matthew, que no significaba nada.

—Supongo que solo pensé que sería suficiente con que lo supieras —dijo él—. Que tal vez…, si algo me paraba, recordarías que yo te amaba desesperadamente. Y si, por alguna razón, al finalizar el año, James y tú os divorciabais, yo… yo te esperaría. Pero hubiera esperado que llegara el momento cuando mi cortejo no te resultara desagradable.

—¡Matthew! —exclamó ella—. Mírate. Escúchate. Tu cortejo nunca podría ser desagradable.

Matthew casi sonrió.

—Me acuerdo —repuso él—. En el baile, la primera vez que realmente te vi, me dijiste que era guapo. Eso me mantuvo durante mucho tiempo. Soy muy vanidoso. Entonces, no te amaba, creo que no, aunque recuerdo pensar lo guapa que estabas cuando los ojos te ardían de furia. Y luego en el Ruelle Infierno, cuando bailaste y demostraste ser más valiente que todos nosotros juntos, allí lo supe seguro. Pero el amor no siempre es como un rayo, ¿no? A veces es una enredadera que va creciendo. Crece lentamente hasta que, de repente, es todo lo que hay en el mundo.

—No sé qué decir —murmuró ella—. Solo que de verdad no sospechaba…

Él lanzó una de esas carcajadas secas, dirigida claramente solo a sí mismo.

—Supongo que debería estar contento de haber sido tan buen actor. Quizá, cuando la Clave inevitablemente me expulse por alguna transgresión, hallaré un nuevo éxito sobre el escenario.

Cordelia se había quedado sin palabras. No quería herirlo; ya la habían herido bastante a ella y no tenía ningún deseo de pasárselo a nadie más. Sobre todo a un amigo tan querido como Matthew. A pesar de hablar abiertamente de amor, la actitud de Matthew era como la de un animal herido, inquieto y tenso…

—No soñaría con que sepas qué decir —prosiguió—. Pero… tenía que decírtelo. Tenías que saber lo que siento. Me iba a París porque me parecía que, por fin, James había entendido lo que tiene al estar casado contigo… y me alegraba, pero también sabía que no podría soportarlo. Pensé que en París podría olvidar. En París, se olvida todo.

Ella lo miró a los ojos.

—Te envidio —dijo a media voz—. En nuestra angustia tenemos una causa común, supongo, pero tú puedes huir de ella… puedes irte a París solo y nadie comentará nada. Y yo, tanto como a cualquier otra cosa, temo el cotilleo, lo que la gente dirá cuando se enteren de lo de James y Grace. Lo que dirá mi familia. Lo que pensarán Will y Tessa, que siempre han sido tan buenos conmigo, y Lucie…

Sin previo aviso, Matthew se arrodilló sobre la gruesa alfombra. Estaba frente a ella, en una posición que la llenó de alarma repentina.

—No puedes pedirme matrimonio —dijo ella—. Ya estoy casada.

Al oír eso, él sonrió, y le cogió la mano. Cordelia no trató de retirarla. Durante tanto tiempo, pensó, había vivido sabiendo que James no sentía por ella lo que ella por él; y, en ese momento, un joven hermoso se hallaba arrodillado ante ella, cogiéndole la mano y mirándola con un fervor silencioso. Casi toda su vida había soñado con tres cosas: portar a Cortana, ser la parabatai de Lucie y ser amada. Ya había perdido las dos primeras. No podría soportar alejar esa última cosita tan rápidamente.

—No iba a pedirte matrimonio —repuso él—. Te iba a proponer otra cosa. Que te vengas conmigo a París. —Le apretó la mano; tenía las mejillas coloradas y hablaba casi febrilmente—. Escúchame. Necesitas olvidar tanto como yo. París es la ciudad de las maravillas, mi favorita de todo el mundo. Sé que ya has estado allí, pero no conmigo. —Sonrió; y era bueno que siguiera conservando su vanidad—. Veremos el puente Alexandre iluminado por la noche; iremos a Montmartre, donde todo es escandaloso; comeremos en Maxim’s y eso solo es el principio de una noche mágica de cabarés, baile, teatro y arte. —Echó la cabeza atrás para mirarla directamente a los ojos—. Nunca te presionaré con mis atenciones. Estaremos en habitaciones de hotel separadas. Seré tu amigo, eso es todo. Solo déjame verte feliz en París. Es el mayor regalo que podrías hacerme.

Cordelia cerró los ojos. Por un momento volvía a estar en el automóvil, y la carretera se iba abriendo ante ella, con el viento azotándole el pelo. Durante esas horas, había dejado atrás su dolor. Podía entrever esa libertad en las palabras de Matthew, en el dibujo que le había hecho de una ciudad de maravillas. La idea de dejar el empapado y deprimente Londres la hizo sentirse libre. Libre de la manera en que quería serlo. Libre del mismo modo que Matthew era libre.

«Pero mi madre», pensó. Y entonces recordó lo que Sona le había dicho esa misma tarde: «No os quiero pendientes de mí, mimándome hasta que llegue el bebé… Lo que quiero para ti más que nada en el mundo es que sigas la verdad de tus sueños. Ningún menosprecio, ninguna vergüenza, ninguna opinión por parte de la sociedad importa más que eso».

—Mi padre —dijo finalmente—. El funeral…

—No tendrá lugar al menos hasta dentro de una quincena —repuso Matthew. Era cierto; los cuerpos de los asesinados permanecerían en la Ciudad Silenciosa hasta ser purificados; a fin de cuentas, los habían usado para un ritual de invocación demoníaca—. Si seguimos en París, te prometo que iremos a Idris para asistir.

Cordelia respiró hondo.

—París —susurró, probando—. Pero… no tengo nada. Me he ido de la casa con un vestido y unos zapatos destrozados.

A Matthew se le iluminaron los ojos.

—En París, ¡te conseguiré todo un vestuario nuevo! A la última moda, de los mejores modistos. En París podemos ser quienes queramos.

—Muy bien —contestó ella, aún mirándolo directamente a los ojos—. Vámonos a París. Con una condición.

La expresión de Matthew rebosó sorpresa y placer; era evidente que no había esperado que la conversación fuera así.

—Lo que quieras.

—Nada de beber —dijo. Sabía que estaba tocando un asunto delicado, pero era importante. Pensó en la botella rota sobre la nieve en el Mercado de Sombras. En Matthew tambaleándose y resbalando durante la pelea en Nelson Square. No había querido verlo, pero si algo había aprendido en su matrimonio, era que no querer ver la verdad no servía de nada. Podría hacer por Matthew lo que nadie había hecho por su padre—. Un poco de champán, vino, si quieres, pero no… no como mi padre. Sin emborracharte.

Algo destelló en sus ojos color verde oscuro.

—¿Lo dices en serio? —preguntó él—. ¿Acepto y te vendrás conmigo?

—Nunca he hablado más en serio —respondió Cordelia—. Podríamos salir esta misma noche. Siempre hay un tren nocturno.

—¡Entonces sí! —exclamó él—. Sí, sí. En París, contigo, no necesitaré olvidar. —Le besó la mano, se la soltó y se puso en pie—. Dejaré un mensaje al portero para James. Se lo puede entregar por la mañana. Le diré que no tiene que preocuparse. Puede decírselo a los otros, les puede decir lo que se le ocurra. Anna estará encantada, quizá hasta venga a visitarnos.

Y ella podría dejar un mensaje para su madre y su hermano. Se preocuparían igualmente, pero eso era inevitable. Se sintió cargada de energía, con casi un ansia física de estar en movimiento, de viajar, libre de ataduras, con el viento a su espalda y el sonido del silbido del tren en los oídos.

—Matthew, en París, ¿podrás perdonarte? —preguntó.

Y él sonrió al oír eso, una sonrisa auténtica; se le iluminó el rostro, y Cordelia no pudo evitar pensar que era un rostro que les abriría todas las puertas de París.

—En París —respondió él—, seré capaz de perdonar al mundo entero.

—Muy bien —dijo Cordelia. En su cabeza, ya se veía bailando en la rue Saint-Honoré. Había música, luz, alegría, la promesa de un futuro que no estaría vacío, y todo con Matthew, su fiel amigo, a su lado—. Busquemos un abrigo para mí.

Salir corriendo hacia la oscuridad de Londres estaba muy bien, pero James se dio cuenta enseguida de que no le iba a ayudar a encontrar a Cordelia. Podría intentar adivinar adónde había ido, pero no le parecía muy probable que hubiera ido a ninguno de los dos lugares más evidentes: Cornwall Gardens y el Instituto. Si estaba tan alterada como suponía, lo último que querría sería encontrarse con preguntas a las que solo podría responder a medias. No, conociendo a Cordelia, querría comprensión, y no nada que pudiera interpretar como lástima. Cordelia se tiraría al fuego antes que dar pena.

Al final, no se le ocurrió nada: se refugió bajo los soportales de Burlington Arcade y se puso a preparar una runa de rastreo. Se sintió incómodo al rastrear a Cordelia; una vocecilla en su cabeza le decía que si ella hubiese querido que él supiera dónde se hallaba, le hubiera dejado un mensaje.

«Pero está actuando sobre la base de una información errónea —le replicó a la vocecilla—. Tiene que saber. Tengo que explicarle, como mínimo, lo del brazalete. Luego podrá decidir qué quiere hacer, pero al menos le puedo proporcionar todos los hechos».

Con uno de los guantes de Cordelia en la mano, de delicada piel de cabritilla con un bordado de hojas, James activó la runa de rastreo. La sensación habitual de como si tiraran de él lo llevó en zigzag por Piccadilly, a New Bond Street y a través de los sombríos callejones hacia Marylebone. Casi había empezado a subir los escalones de entrada del edificio de Matthew cuando se dio cuenta de que ahí era a donde se dirigía.

Bajó el ritmo. ¿Cordelia había ido a casa de Matthew? Estaba muy bien que hubiera ido a casa de un amigo, claro, y seguramente Anna no estaría en su casa, o no estaría sola. Aparte de Anna, Cordelia estaba más unida a Matthew que al resto de los Alegres Compañeros. Pero también Matthew había sido el primero en enterarse de la relación entre James y Grace, incluso le había apoyado cuando, hacía cuatro meses, se terminó. (James se sintió fatal al recordarlo). Quizá Cordelia hubiera pensado que Matthew sería quien mejor la entendería.

Se sacudió la nieve de las botas antes de entrar en el vestíbulo, donde el portero estaba charlando con un tipo alto y de cara larga y estrecha que llevaba un perro con correa. El portero miró a James y le hizo una educada inclinación de cabeza.

—¿Puede llamar al piso de Matthew Fairchild? —pidió James mientras se metía el guante de Cordelia en el bolsillo—. Tengo que hablar con él y…

En ese momento, el perro se lanzó sobre James, quien se dio cuenta de dos cosas al mismo tiempo: el ataque era amistoso y conocía al perro.

—¿Oscar? —dijo mientras le ponía una mano en la cabeza.

Oscar meneaba el rabo con tanta fuerza que le vibraba todo el cuerpo.

—Bien, los amigos de Oscar son mis amigos —dijo el hombre de la cara estrecha, y le tendió una mano a James para estrechársela—. Gus Huntley. Me ocuparé de Oscar mientras Fairchild esté fuera.

—James Herondale. ¿Matthew no está? —James dejó de acariciar a Oscar—. ¿Qué quiere decir? ¿Fuera?

—Se lo iba a decir. —El portero parecía ofendido—. Se marchó hará unos veinte minutos para coger el tren de París. E iba con una bonita chica. Dijo que era su prima, pero no se parecían en nada. —Guiñó el ojo.

—Le he prestado un abrigo y unos zapatos de mujer antes de irse —explicó Huntley—. Mi hermana se pondrá furiosa, pero Fairchild tiene algo que siempre acaba por convencerte.

—Si era pelirroja, entonces no, no es su prima —dijo James, valorando la posibilidad de que Matthew y Anna se hubieran ido de repente a París, y descartándola. Anna no hubiera necesitado tomar prestado un abrigo—. Es mi esposa.

Se hizo un silencio incómodo y horrible. El portero miró a James con cierta alarma.

—¿Cuál ha dicho que era su nombre? ¿Herondale?

James asintió. De algún modo, le resultaba muy extraño decir su nombre a mundanos, pero el portero solo rebuscó entre unos papeles y le pasó una nota doblada y dirigida a James con la letra de Matthew.

—Ha dejado esto para usted —dijo el portero—. Seguramente para aclarar las cosas.

—Sin duda habrá una buena explicación de todo —aportó Huntley, que se había colocado detrás de Oscar.

—¿Y el tren para París sale de…? —preguntó James.

—Waterloo —contestó el portero, y James se lanzó de nuevo a la noche, seguido, sospechó, de dos miradas de conmiseración.

James decidió coger un coche hasta la estación, pero enseguida se dio cuenta de que había sido un error. Aunque ya había pasado la hora punta, las calles estaban abarrotadas, y no solo con la gente que volvía tarde del trabajo, sino que la noche de Londres ya entraba en su apogeo, y los juerguistas de la ciudad se apresuraban a ir a cenar, tomar copas e ir al teatro. Su coche de caballos no tardó en verse retenido en el puente de Waterloo, en medio de una masa de ómnibus, carruajes y caballos. Los botes y el traqueteo de las ruedas hacían que a James le costara leer la nota de Matthew, pero su conocimiento de la caligrafía ladeada y evocativa de su parabatai le servía de ayuda. Para cuando consiguieron llegar al final del puente, ya la había leído tres veces.

Jamie:

Nunca pensé que te escribiría una carta así, mi más querido amigo, pero espero que, para cuando la leas, seas feliz. Por ahora te informo de que Cordelia y yo nos hemos ido a París. No ha sido una decisión tomada a la ligera. Aunque sabía que tu matrimonio con Cordelia no era real, había jurado respetarlo, y respetar también lo que me parecía la clara posibilidad de que, al ser el marido de Daisy, te enamoraras de ella.

Ahora comprendo que no serás feliz a no ser que estés con la señorita Blackthorn. Sé que le prometiste a Daisy que te mantendrías alejado de Grace, pero parece que no puedes, lo que dice mucho de cuánto debes de amarla. Cordelia es orgullosa. Lo sabes tan bien como yo. Ella se dice que debe soportar la situación, pero yo la amo, y no soporto verla sufrir durante todo un año. Espero que me perdones; creo que me perdonarás. Debes ver que en la situación que tenemos ahora, hay cuatro personas infelices. Sin duda, tú también desearías que no fuera así. Sin duda, quieres a Daisy, aunque no la ames, y quieres que sea feliz. Y seguramente también me perdonarás por mantener en secreto, incluso contigo, mis sentimientos hacia ella; nunca había tenido la intención de hablar de ellos a nadie, hasta esta noche.

Tú siempre te has reído ante la idea de que París sea un lugar de curación mágica, pero creo que, pasado un tiempo, Cordelia volverá a sonreír, y que, entonces, entre los tres podremos decidir cuál es el mejor plan de acción, sin amargura ni tristeza.

Tuyo,

Matthew

James quería estrangular a Matthew. También quería contarle toda la historia del brazalete, pedirle perdón por todo lo que no había notado durante esos años, por la niebla en la que había envuelto todos sus sentimientos, todos sus pensamientos, y los había vuelto romos. Matthew necesitaba mucho, y James no había estado allí para dárselo.

—¡Salgo de aquí! —le gritó al cochero mientras le lanzaba varias monedas. Bajó de la cabina al mar de londinenses que subían la pequeña colina hasta el gran arco de la entrada principal de la estación de Waterloo; en el exterior había un montón de carruajes y calesas, de los que bajaban pasajeros y equipajes hacia los trenes nocturnos.

En el interior, la enorme estación estaba absolutamente atiborrada de gente; el barullo de la multitud y de los trenes resultaba ensordecedor. James fue abriéndose camino entre la gente y evitó por poco ser aplastado por tres niños con el uniforme de Eton, que portaban un enorme baúl sobre ruedas.

—¡Cuidado con el caballero! —gritó enfadado un mozo de cuerda que se cruzó con ellos—. ¿Necesita ayuda, señor? ¿Equipaje?

James casi agarró al pobre hombre por la manga.

—Tengo que encontrar el tren para Southampton, el que conecta con el ferri de Le Havre. Los vagones de primera clase —añadió, y vio que el rostro con papada del mozo se iluminaba de interés.

—Perfecto, perfecto. Yo mismo lo acompaño al tren. Sale clavado a su hora, pues claro, y encontrar el andén es un trabajo difícil, señor, con eso de que algunos de los números están repetidos…

James siguió al mozo mientras este iba serpenteando entre la gente. En lo alto, grandes carteles animaban a los viajeros a VISITAR FRANCIA, mostrando paisajes de Bretaña, París y la Costa Azul. Y luego llegaron al andén, donde un elegante tren pintado de un marrón brillante se extendía sobre la vía. James le pasó una moneda de seis peniques al mozo y no oyó nada de lo que este le dijo. Estaba demasiado ocupado mirando.

Los vagones de primera clase estaban al final del andén, después de la locomotora. El aire estaba cargado de humo y vapor; el andén, abarrotado de viajeros, pero, en medio de todos, James pudo verlos: Matthew, que subía al vagón por una puerta de color dorado, y luego se volvía para ayudar a Cordelia a subir. Ella llevaba un abrigo demasiado grande y su brillante llamarada de pelo se le salía de los pasadores, pero le sonreía a Matthew mientras este la ayudaba a subir.

«Daisy, mi Daisy».

James comenzó a ir hacia ella por el andén cuando una mano lo agarró por el hombro. Se volvió, con el abrigo arremolinándose a su alrededor, a punto de insultar a quien fuera que lo estaba retrasando. Pero la protesta no le salió de los labios.

Era su padre. Llevaba sombrero, un abrigo azul de Inverness y una expresión desesperada.

—Gracias al Ángel que te he pillado —dijo Will—. Tienes que venir conmigo. Ahora.

A James se le detuvo el corazón, luego le latió de nuevo; la sorpresa de ver a su padre allí, totalmente ausente de cualquier contexto que pudiera hacer que su presencia pareciera razonable, lo dejó sin palabras.

—No…, no puedo…, voy a subir al tren. —Gesticuló muy agitado—. Cordelia ya está en el vagón…

—Lo sé —respondió Will. Era evidente que había salido corriendo del Instituto, sin molestarse en cubrirse con un glamour, aunque tenía una runa de rastreo visible en el dorso de la mano izquierda. Sin duda, era así como había localizado a James—. La he visto subir con Matthew. ¿Adónde diablos os vais los tres?

—París —contestó James—. Después de todas las cosas terribles que han pasado; he pensado que Cordelia se merecía disfrutar, aunque fuera solo unos días. Nunca llegamos a tener una luna de miel, ni ningún otro viaje…

—¿Y has decidido que ahora era el momento adecuado? —Por un momento, Will pareció exasperado. En otras circunstancias, James sabía que su padre solo se habría quedado parado un instante; se hubiera dado cuenta de lo ridícula que resultaba la historia de James y lo hubiera interrogado como el Inquisidor. James notó el mordisqueo de la inquietud. Claramente, su padre estaba muy preocupado.

Will se pasó la mano por la cara, tratando de controlar su expresión.

—Jamie. Entiendo, créeme, que uno hace cosas ridículas cuando está enamorado. Pero no puedes irte. Eso es desesperado.

—¿Qué es desesperado?

—Tu hermana se ha ido —contestó Will.

—¿Qué?

—Se ha ido. El cadáver de Jesse ha desaparecido, y Malcolm Fade no está. Según la nota que ha dejado, Fade y ella intentan embarcarse en algún tipo de nigromancia para resucitar al joven Jesse. No hace falta que te diga la clase de precio que una magia así exige. —Will tenía unas marcadas arrugas en las comisuras de la boca; James pocas veces había visto a su padre tan preocupado. Por lo general, ocultaba sus inquietudes—. James, a ti te hará caso, pero no a su madre ni a mí. Tienes que venir conmigo a buscarla.

Atónito, James se quedó mirando a su padre. Por el andén, los revisores recorrían toda la longitud del tren de Southampton, para asegurarse de que todo estuviera bien cerrado.

—Será mejor que corras y los hagas volver —dijo Will a media voz, y James supo que se refería a Matthew y Cordelia—. Aunque sería mejor que no les dijeras nada a ninguno sobre Lucie. Cuanta menos gente se entere de esto, mejor para ella.

Aún atónito, James se quedó mirando hacia el final del andén. El vapor comenzaba a alzarse entre las ruedas; veía a los pasajeros por las ventanas, sentándose, preparándose para el viaje.

Volvió la mirada hacia su padre. Will estaba solo en el andén, con los anchos hombros encorvados, la mirada fija en el vacío. James pensó que nunca había visto a Will tan solo.

—¡Pasajeros al tren! —gritó un revisor, pasando junto a James mientras avanzaba hacia la cabeza del tren—. ¡Para Southampton y París!

París. James pensó en Cordelia, en el tren. Daisy se estaría colocando en un elegante asiento de terciopelo, quizá sacándose la bufanda y el abrigo, mirando a Matthew frente a ella, emocionada por el viaje que comenzaba…

Intentó imaginarse a sí mismo entrando de golpe en el vagón, estropeando una escena tan confortable con sus preguntas frenéticas. Pero ¿qué podía decir? No podía rogar a Cordelia, o a Matthew, que abandonaran sus planes, que regresaran, solo para marcharse él de Londres al momento, sin darles ninguna explicación de por qué o adónde se iba.

Eso sería imposible. Y peor, sería cruel.

Sonó el silbato del tren. James nunca se había imaginado que lo que más le costaría hacer en su vida sería no hacer nada. Se quedó inmóvil mientras el chirrido de los frenos al soltarse le llenaba los oídos. Hubo un último segundo en el cual pensó: «Aún podría correr, podría llegar hasta ella, llamarla por la ventanilla», y entonces surgió la pluma de humo y comenzó el traqueteo de las ruedas sobre las vías, que se incrementaba mientras el tren rodaba ligero fuera de la estación.

El mundo se nubló alrededor de James, una acuarela de marrones y grises estropeada por la lluvia. Regresó con Will a través del humo acre del tren que partía. Se oyó a sí mismo decirle algo a su padre, algo sobre cómo Matthew y Cordelia habían acordado ir a París sin él, que ya se reuniría con ellos después de solucionar un asunto familiar. Pero Will estaba demasiado agitado para examinar la situación de cerca; ya iba delante de James atravesando la estación, esquivando a la gente mientras le aseguraba que había hecho lo correcto. Después de todo, tenían docenas de amigos en París, y Matthew cuidaría de Daisy mejor que nadie y, sin duda, París le subiría el ánimo después de la muerte de su padre.

James asentía mientras cruzaban los arcos de la entrada. Will miró alrededor, dando impacientes golpecitos en el suelo con su bastón de paseo. Su expresión se había animado y cogió a James para ir hacia delante. Un carruaje que James no conocía los esperaba junto a la acera: era de un negro brillante y tiraban de él dos caballos grises iguales. Apoyado en el carruaje, ataviado con un resplandeciente abrigo de lana blanco con el cuello de armiño, estaba Magnus Bane.

—He conseguido pillarlo justo antes de que saliera el tren —explicó Will mientras soltaba a James, que se sintió un poco como un cocker spaniel que se hubiera escapado en Kensington Gardens y lo llevaran de vuelta con su amo.

—¿Qué hace Magnus aquí? —preguntó.

Magnus se echó hacia atrás su sombrero tirolés blanco y miró a James.

—Tu padre me llamó en cuanto leyó la nota de tu hermana —contestó—. Si conoces a alguien que ha huido con un brujo, lo mejor es que otro brujo te ayude a encontrarlos.

—Hablando de encontrar a gente, ¿has tenido suerte? —preguntó Will.

Magnus negó con la cabeza.

—No puedo rastrearlos. Malcolm está bloqueando todos mis intentos. Yo haría lo mismo.

—¿Tienes alguna idea de adónde puede haber ido? —preguntó James—. ¿Una dirección? ¿Algo?

—Mencionaba Cornwall —respondió Will—. Iremos al Instituto de allí. Conseguiremos una lista de los brujos y los subterráneos locales. Magnus puede hacer algunas preguntas juiciosas. Confiarán más en él.

—Y debéis dejarme que hable yo con Malcolm, cuando lo encontremos —dijo Magnus.

A Will se le oscureció el semblante.

—¡Una porra! —exclamó—. Se ha escapado con mi hija. Que tiene dieciséis años.

—Te pediría que no lo pensaras en esos términos —dijo Magnus—. Malcolm no ha raptado a Lucie. Según su nota, su intención es ayudar a Jesse. Y eso es lo que están haciendo los dos. —Suspiró—. Malcolm tiene algo como una fijación con los Blackthorn.

Will lo miró intrigado.

—Hay más en esta historia, y os lo sacaré a ambos antes de que lleguemos a Cornwall. —Suspiró—. Miraré cómo están los caballos. Luego nos marchamos. Podemos llegar a Basingstoke por la mañana; ya descansaremos allí.

Se alejó a grandes pasos, y James lo oyó murmurar algo a los caballos. Seguramente eran los caballos de Magnus, aunque Will amaba a todos los caballos en general. En realidad, amaba a todos los animales, con la excepción de los patos. Y los gatos.

«Céntrate», se dijo James. La cabeza se le iba de una cosa a otra; tantas impresiones y contratiempos durante ese día lo habían dejado tan aturdido como si se hubiera caído desde lo alto.

Sabía que tendría que acostumbrarse a la nueva situación. Y cuando lo hiciera, le dolería. Solo el aturdimiento atenuaba el dolor de perder a Cordelia, y a Matthew, y cuando pasara esa impresión, el dolor sería mayor que nada de lo que había sentido relacionado con Grace. Algún día sería capaz de volver a acercarse a Cordelia, explicárselo todo, pero, para entonces, ¿a ella le importaría? ¿O le creería?

Magnus alzó una ceja.

—Así que Cordelia ha decidido de repente irse a París con Matthew, justo el mismo día que habéis evitado el asesinato de Charles Fairchild; y Leviathan, un Príncipe del Infierno ancestral, ha atacado el Instituto.

—Sí —contestó James escueto—. Ha sido un día muy largo.

—Me perdonarás si te digo que no tienes la pinta de alguien cuya esposa acaba de irse en un agradable viaje a París —comentó Magnus—. Más bien pareces alguien a quien le acaban de arrancar el corazón en el andén de una estación.

James guardó silencio.

«Sufrimos por amor porque vale la pena».

Magnus suavizó su tono.

—Sabes que Matthew está enamorado de ella, ¿verdad?

James parpadeó sorprendido; ¿cómo lo había sabido Magnus? Quizá Matthew se lo había contado, aunque era una idea extraña, o lo había supuesto. Era muy observador.

—Lo sé ahora. Debería haberlo sabido antes. —Tenía un apagado dolor de cabeza—. No puedo decir mucho en mi defensa. He estado ciego. En esa ceguera, he herido a Cordelia y he herido a Matthew. No tengo derecho a enfadarme porque se hayan ido.

Magnus se encogió de hombros.

—Derechos —comentó—. Todos tenemos el derecho a sentir dolor, James, y a la infelicidad. Me aventuraría a suponer que Cordelia y Matthew están huyendo de sí mismos. Es natural creer que podemos dejar atrás nuestras penas. Ha habido momentos en que yo he huido de las mías casi al otro lado del mundo. Pero la verdad es que la pena es ágil y leal. Siempre te sigue.

James echó la cabeza hacía atrás. El aire estaba cargado de niebla y humo; no podía ver las estrellas. Se preguntó si Cordelia podría verlas ya; si el tren los había llevado lo suficientemente lejos de Londres para que el cielo se aclarara.

—Me temo que ha estado siguiendo a Matthew hace mucho tiempo —repuso—. Me temo que en ese tiempo que he estado… desconectado de la gente que más quiero, la gente a la que debería haber sido capaz de salvar de ese dolor.

—No puedes salvar a gente que no quiere ser salvada —dijo Magnus—. Solo puedes estar junto a ella y esperar que cuando se despierte y se dé cuenta de que necesita ser salvada, estarás allí para ayudarla. —Calló un instante—. Es algo que deberías tener en cuenta mientras vamos a ayudar a tu hermana.

Magnus se irguió; Will había regresado, frotándose las manos sin guantes para calentárselas. Al ver a James tristemente en la calzada, tendió la mano para alborotarle el pelo.

—Ya sé que es duro, Jamie bach. Preferirías estar en París. Pero has tomado la decisión correcta. —Bajó la mano hasta el hombro de James; lo agarró con fuerza un instante y luego lo soltó—. Muy bien —dijo de mal humor—. No podemos retrasarnos más. Todo el mundo al carruaje.

James subió a la cabina y se hundió en uno de los asientos de terciopelo. Metió la mano en el bolsillo y agarró el guante de Cordelia; la piel de cabritilla era suave en su palma. Lo cogió con fuerza, en silencio, mientras el carruaje se alejaba de Waterloo, traqueteando en la noche.

EPÍLOGO

El viento azotaba la llanura rocosa como la cola de un gato enrabiado. Tatiana Blackthorn se apretó más la vieja capa con la que se envolvía mientras subía trabajosamente la ladera de sotavento de una colina quebrada. A lo lejos, por abajo, veía la Ciudadela Irredenta, que iba empequeñeciéndose con la distancia, rodeada de su foso rojo de lava ardiente y magma. Las Hermanas de Hierro desechaban las armas de adamas que no podían usar en la lava, tan peligroso era el material en las manos que no fueran las adecuadas.

Aunque no habían notado que ella había conseguido sacar un trozo de ese material, pensó Tatiana con satisfacción. La consideraban una especie de Cenicienta loca, que mascullaba para sí en rincones negruzcos, que se encogía cuando le hablaban, que daba largos paseos al sol en las llanuras de musgo color esmeralda. No podía evitar preguntarse cuándo darían la alarma; cuándo se percatarían de que ella se había ido definitivamente de la Ciudadela y no pensaba volver.

Darían la alarma, pero eso ya no importaba. Había lanzado el último dado, había cruzado el Rubicón. No había vuelta atrás. No le importaba. Ya hacía mucho tiempo que había roto con todo lo que era nefilim. No podía escapar de ellos o de su persecución, no en esta Tierra, pero eso tampoco importaba. Había escogido muy bien a sus aliados.

En ese momento, lo vio. Se hallaba en lo alto de la colina, sonriéndole. Era más hermoso que nunca, hermoso como lo eran la libertad y el pecado. Jadeaba cuando llegó hasta él, que estaba apoyado en un peñasco musgoso, examinándose las uñas traslúcidas. Todo en Belial era traslúcido, como si se hubiera formado de lágrimas humanas. Tatiana podía ver a través de él la larga extensión de tierra volcánica yerma de más allá.

—¿Lo tienes? —preguntó él con una voz musical.

—Bonito saludo —replicó Tatiana. Pudo ver que en vez de una herida manchándole la ropa blanca ya tenía dos, una bajo la otra. Sangraban sin parar. Tatiana apretó los labios. Niños estúpidos, pensó, tan peligrosamente tontos como sus padres, desconocedores de las apuestas en el juego que jugaban—. ¿Tu plan fue un éxito? ¿Pudiste emplear el adamas que te entregué?

—Sin duda, y tu hijo hizo su parte de un modo excelente. —Belial sonrió, y si había alguna mueca de dolor detrás de esa sonrisa, Tatiana no la veía—. Esa parte de nuestro plan ya queda atrás. Ahora miramos al futuro. Y el futuro está en ti. ¿Tienes lo que me prometiste?

—Sí. —Tatiana cogió el objeto de metal que llevaba metido bajo el grueso cinturón. Lo alzó: una llave de hierro, ennegrecida por el tiempo y cargada de promesas—. La llave de las Tumbas de Hierro. —Miró hacia atrás. Tal vez fuera su imaginación, pero creyó ver pequeñas figuritas saliendo de la Ciudadela, como hormigas atribuladas—. Ahora, llévame lejos de aquí, como me juraste que harías.

Belial hizo una profunda reverencia.

—A tu servicio, mi cisne negro —dijo, y su risa la envolvió como el dulce olor del láudano, la fue alzando mientras el mundo blanco y verde que la rodeaba iba deshaciéndose alrededor.

Llevándola muy lejos.

Notas al texto

Sink Street no es una calle real de Londres, sino que sale en la novela de Evelyn Waugh Un puñado de polvo, y la sitúa junto a Golden Square. Los pasajes que Cordelia lee sobre el túmulo de Wayland el Herrero (¡un lugar real que se puede visitar!) es de la edición de 1899 de Country Life Illustrated; los pasajes sobre Estambul (Constantinopla, en ese tiempo) son de The City of the Sultan, de Julia Pardoe, publicado en 1836. «Chi! Khodah margam bedeh», que exclama Alastair, es una expresión de frustración; literalmente significa: «¡Dios, dame la muerte!».

Cinco mil libras, que es lo que Elias le pide a James, serían unas seiscientas mil libras actuales. Guau.

Agradecimientos

Muchísimas gracias a todos los que me han ayudado tanto con la prosa de esta historia y se unieron para hacerme continuar durante los muchos días negros de 2020. Gracias a mi intrépida ayudante, Emilly Houk; mi ángel investigador, Clary Goodman; mi compañeras escritoras, Holly Black y Kelly Link, además de a Robin Wasserman, Steve Berman, Jedediah Berry, Elka Cloke, Kate Welsh y Maureen Johnson. Gracias a Fariba Kooklan y Marguerite Maghen, por ayudarme con el farsi, y a Sarah Ismail, por traducir los poemas de Baudelaire con que comienza el capítulo 2. Gracias siempre a mis agentes, Jo Volpe y Suzie Townsend, y a mi editora, Karen Wojtyla. Un fuerte abrazo a Cat and Rò, por alegrarme la vida; mi gratitud eterna a mi familia y, naturalmente, todo mi amor a Josh: ya no se me ocurren más formas de expresarte lo importante que eres para mí.

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SIEMPRE HAY QUE TENER CUIDADO CON LOS LIBROS.

UNA HISTORIA EXTRA CON MAGNUS Y JEM.

—Albert Pangborn tiene razón, ¿sabes? —dijo Jem tranquilamente—. Los nefilim tienen derecho al Libro negro de los muertos.

Magnus puso los ojos en blanco.

Jem alzó las manos.

—No estoy diciendo que apoyo a Albert cuando dice que el único sitio correcto es el Instituto de Cornwall. Solo que, si nos guiamos estrictamente por la letra de los acuerdos, lo que estamos haciendo en este momento es ilegal.

El acto ilegal en el que estaban ocupados en ese momento era escoltar el antedicho volumen al Laberinto Espiral para someterlo a reparación y a un posible exorcismo, después de haberlo cogido de la biblioteca del Instituto de Cornwall. Cuando Jem había aceptado la tarea de examinar los libros de hechizos de la biblioteca de ese Instituto, no se había esperado ese nivel de excitación. Era bien sabido que el Instituto de Cornwall poseía una extensa colección de libros de hechizos cuyo contenido, siendo benevolentes, se podría calificar de cuestionable. Pero Magnus y él ya llevaban casi dos semanas en Cornwall cuando Pangborn, el director del Instituto, se había quejado de que uno de sus libros no paraba de saltar del estante al suelo cuando no lo miraban. Cuando los informó de que había sujetado el volumen con pesadas cadenas, y aun así se lo había encontrado en el alféizar de la ventana a la mañana siguiente «como si estuviera contemplando el paisaje», Jem decidió que el asunto merecía investigarse. Cuando descubrió que el libro travieso era nada más y nada menos que el famoso Libro negro de los muertos, Magnus y él decidieron que se tenían que tomar serias medidas.

Y, en este momento, Magnus hacía una mueca de esfuerzo para sujetar el Libro negro con ambas manos y mantenerlo quieto. Había comenzado a sacudirse y temblar en cuanto apareció el portal.

—No puedes decirme en serio que crees que este… recalcitrante… libro de hechizos… —hizo una pausa para forcejear un momento con el libro—… está mejor en las pegajosas manos de Pangborn.

—Por lo general —repuso Jem pensativo— son bastante pegajosas. Como una valla recién pintada. Y mi opinión personal importa poco; como actúo en nombre de los Hermanos Silenciosos, debo respetar la ley.

—Aun así —insistió Magnus—. Estás permitiendo que este poderoso libro de hechizos entre en el mismísimo centro de poder de los brujos. Por cierto, vamos a pasar por esas cortinas lilas. —Señaló con la cabeza la pared del fondo.

Jem la examinó con ojo crítico. El portal de Magnus los había dejado en una pequeña cámara de piedra, como una celda monástica, y en uno de los extremos colgaban unas pesadas cortinas de terciopelo cargadas de encaje, con algo de desajuste tonal.

—Las traje de mi piso cuando el estilo victoriano pasó de moda —explicó Magnus—. Una pena. El victoriano pegaba bien con lo de Brujo Supremo.

—¿Tú colgaste esas cortinas? ¿Te dieron permiso?

Dudando, Jem comenzó a apartar los gruesos pliegues de tela.

—Nosotros, los Brujos Supremos, tenemos permitido reservarnos un pequeño espacio privado en el Laberinto Espiral. Para guardar efectos personales o para investigar.

—Como un cubículo en una biblioteca —comentó Jem, pero se detuvo, porque al otro lado de las cortinas se hallaba el supuesto «espacio privado» de Magnus, y más que un estudio parecía una gruta prerrafaelita. Un arroyo cruzaba la habitación por el centro, fluyendo desde alguna fuente desconocida hacia algún destino desconocido, sobre un lecho de cantos rodados de río, que brillaban como las escamas de un dragón. Por encima del arroyo pasaba un puente de piedra, que estaba hecho para que pareciera antiguo y ruinoso (o, quizá, fuera realmente antiguo y ruinoso, y robado por Magnus), y, colgando sobre este, altos sauces dejaban caer sus ramas. Aquí y allí había pequeñas pilas de libros encuadernados en tela o en cuero: unas cuantas, en la hierba, junto al arroyo; otra, en el puente; unas cuantas, atadas curiosamente a las ramas de los sauces.

Magnus suspiró satisfecho.

—Disfrútalo; este es el rincón más agradable de todo el Laberinto. El resto es sobre todo piedra fría y húmeda, y luz rara. —Miró a Jem de reojo—. Pareces sorprendido. Quiero decir, tanto como cualquier Hermano Silencioso parece alguna vez algo.

—Bueno, no te ofendas —repuso Jem—, pero esperaba un ambiente algo más…

—¿Decadente? —preguntó Magnus—. Soy un ser complejo de muchas capas, hermano Zachariah. —Examinó el Libro negro con ojo crítico; parecía haber dejado de temblar una vez dentro del Laberinto Espiral.

Eso era cierto, claro, pensó Jem, pero Magnus protegía muy bien esas capas. Reconoció la intimidad que Magnus le estaba mostrando al permitirle entrar en ese espacio. En cierto sentido, era más interesante de lo que los extrañísimos sanctasanctórum del Laberinto podrían ser, aunque era sobre eso que Will le preguntaría a su vuelta.

Will. Por un momento, su mente se alejó de allí y volvió a Inglaterra; una cierta inquietud le bullía en algún punto del pecho. Magnus se sentó sobre la hierba y estaba comenzando a ojear la pila de libros pequeños que tenía cerca.

—¿Tiene Tessa un lugar aquí? —preguntó Jem a Magnus.

Magnus levantó la vista del libro y alzó las cejas.

—Tú lo sabrás mejor que yo —respondió—. Por lo que sé, como bruja es bienvenida a tener un lugar aquí. Aunque es políticamente aconsejable para la directora de un instituto de cazadores de sombras tener trato privado con el Laberinto Espiral…

—Los Hermanos Silenciosos tratan con el Laberinto Espiral —dijo Jem—. Incluso las Hermanas de Hierro, si tienen alguna consulta específica.

Magnus se encogió de hombros.

—No hace falta que me hables de las inconsistencias de la Clave cuando se trata de la relación con los subterráneos. Creo que consideran que los Hermanos Silenciosos son un poco más brujos que los otros nefilim. Viven muchísimo tiempo, tienen una presencia inquietante, son amantes de capas y capuchas… —Se irguió y se sacudió hierba que no tenía de sus pantalones verde botella. Cogió el libro entre los brazos—. ¿Vamos a ver cómo arreglamos este libraco?

—No insultes al libro —sugirió Jem. No le gustaba la idea de un libro que se movía solo. Hablaba de posesión demoníaca, aunque Magnus mantenía que seguramente solo era un hechizo activado por error en el interior del propio libro—. ¿Qué plan tenemos?

—Llevamos el libro a la Cámara de Bronce —contestó Magnus—, donde se guardan los libros de hechizos que necesitan diferentes clases de… llamémosle «reparación». ¿Vamos?

Fuera del jardín de Magnus, el Laberinto Espiral era más como Jem lo había visto la última vez que había estado allí. Se trataba de un laberinto y formaba una especie de espiral, pero, más allá de eso, no entendía nada de cómo estaba distribuido. Todos los pasillos eran arcos largos y curvados, de forma que al final del corredor uno se encontraba mirando en una dirección diferente que al principio, pero era imposible discernir el ángulo descrito. Naturalmente, Magnus lo guiaba por los infinitos corredores repetitivos como si se conociera el lugar de memoria. Jem no se podía imaginar cómo lo hacía; casi no había ningún detalle o indicador que se pudiera memorizar, solo infinitas estanterías llenas de libros y alguna que otra mesa de lectura. Se había esperado muestras más aparentes e inquietantes de magia demoníaca, pero supuso que había partes del Laberinto que nunca le permitirían ver, y que, seguramente, serían las partes más interesantes.

No se encontraron con nadie en los corredores. Jem no estaba seguro de si eso era debido a la propia magia del lugar o si el Laberinto era tan grande que resultaba raro cruzarse con alguien. Magnus guardaba silencio; el silencio parecía lo más apropiado para el apagado tono sepulcral de todo el lugar. Así que Jem se quedó solo con sus pensamientos.

Y detrás de sus pensamientos, los pensamientos de todos los Hermanos Silenciosos, un murmullo grave y constante, un coro tranquilizador de sangre vital extendido por todo el mundo. Resultaba curioso que la mayoría de los cazadores de sombras nunca lo notaran. Era el latido de su propio corazón.

Pero fuera de ese corazón y presionándolo como un clavo contra una piel suave, Jem estaba preocupado por su familia y sus amigos.

Algo terrible estaba sucediendo en Londres, y no podía ayudarlos; parte de su corazón estaba allí. Todo había parecido tranquilo cuando llegaron a Cornwall; no había recibido ningún mensaje urgente, ni ninguna indicación de un inminente desastre hasta que fue demasiado tarde, y para entonces ya se habían encontrado con el peligro del incontrolable Libro negro. Estaban asesinando a cazadores de sombras. Alastair y Cordelia acaban de perder a su padre, y debían de estar enfrentándose al dolor del luto por un hombre al que habían querido pero no soportado. Y la familia Blackthorn: Tatiana había sido encarcelada por participar en prácticas nigrománticas, pero también pasaba algo extraño con su hija, Grace, y Jem sospechaba que Lucie podría estar involucrada en ello de algún modo…

Jem se detuvo de golpe. Magnus lo estaba mirando raro.

—¿Sí? —preguntó Jem educadamente.

—Supongo que no debería sorprenderme que estés tan silencioso —dijo Magnus rascándose la nariz—. Teniendo en cuenta tu ocupación, pero…

—Mis disculpas —contestó Jem—. Estaba pensando en… los londinenses. En esos con los que tengo algún tipo de relación.

Magnus asintió.

—James, claro. Sé que has trabajado muy duro con él para controlar esos poderes sombríos que tiene. Pero me imagino que le cuesta tener esa conexión con Belial.

—A todos les cuesta —repuso Jem—. James, Lucie, Tessa…, incluso a Will. Es como una sombra que se cierne sobre su vida. Y Matthew…

—Ah, el infeliz Matthew… —dijo Magnus—. El amor no correspondido lo tortura, pero me da la sensación de que hay alguna cosa más. ¿Sabes algo?

Jem sí sabía. Matthew estaba aplastado bajo el peso de la tristeza, paralizado por la culpa de lo que le había hecho, aunque fuera sin ninguna intención, a Charlotte. Pero Jem no se lo podía contar a nadie, ni siquiera a Will. Ni siquiera a Magnus.

—Nada que pueda explicar —respondió Jem.

Magnus se limitó menear la cabeza.

—Y, claro, lo que le ha pasado a Elias Carstairs. Si tienes que regresar a Londres…

Jem sintió un ansia muy poco propia de un Hermano Silencioso. Al instante, cerró esa parte de su mente, conteniendo sus deseos más humanos.

—No —repuso Jem—. Mi función es como Hermano Silencioso. Se me ha asignado esta tarea y debo cumplirla.

—¿Así es la esencia del deber? —ironizó Magnus, y volvió a ponerse en marcha.

—No es solo el deber —explicó Jem, que lo siguió después de un instante—. Es… quien soy. El proceso de unirse a la orden te transforma. Ya no soy el chico que era.

—No quiero caer en lo obvio —repuso Magnus—, pero nadie es ya el chico que era. Sin embargo, entiendo lo que quieres decir —añadió—. Pangborn solo ha aceptado que traigamos aquí el Libro negro porque tú estabas conmigo. Marcharte sería traicionar la promesa que hiciste. Tu conexión con tu familia, con tus amigos, como Will y Tessa, debe quedar de lado para servir a una causa mayor. Eso lo entiendo.

Jem se sobresaltó al darse cuenta de que las paredes de piedra habían desaparecido y que Magnus lo había sacado de los inacabables corredores y conducido a una plataforma de cristal negro que colgaba sobre lo que parecía un abismo sin fondo. En el centro del paisaje enjoyado, se alzaba, muy por encima de ellos, un obelisco de bronce pulido.

Quedarse boquiabierto no era parte del carácter de los Hermanos Silenciosos. En vez de eso, Jem miró a Magnus, inquisitivo.

Magnus puso los ojos en blanco.

—Ya veo que los arquitectos han caído en la moda Aurora Dorada y toda esa palabrería mundana sobre lo oculto. Ahora se ha puesto muy de moda. Todo superficies limpias y reflejantes, y simbolismo exagerado. —Palmeó el obelisco—. Conocí a un tipo en Viena…

—¿Es aquí donde se guardan los otros libros? —preguntó Jem—. Está todo tan… vacío.

—Oh, no —repuso Magnus—. Esto es como mis cortinas lilas. Veamos. —Después de pensar un momento, recitó una frase grave y gutural en algún idioma demoníaco que Jem no reconoció. Con un chirrido, el obelisco comenzó a hundirse en el suelo y, mientras lo hacía, el suelo empezó a bajar y a formar una escalera de caracol alrededor del obelisco. Para ser magia, iba sorprendentemente lenta, pensó Jem.

Magnus lo estaba mirando.

—¿Tienes que regresar a Londres? —preguntó con amabilidad—. Antes de que bajemos a la Cámara. Sé que estás preocupado por todos los de allí. Yo por supuesto que no me chivaría si te fueras con ellos en vez de quedarte aquí con los brujos.

—Magnus —contestó Jem con firmeza—. No.

—Pero…

—No —repitió Jem—. Claro que quiero volver a Londres. Sigo siendo humano. Hay gente por la que aún siento amor.

—¿Sigue siendo tan importante para ti como antes? —preguntó Magnus a media voz.

—Sí. —Jem se cruzó de brazos—. La esencia de hacer un voto —explicó— es que debes poner toda tu voluntad en cumplir ese voto. Si ya no fuera capaz de optar por mi orden, de optar por mi deber… —Meneó la cabeza—. Entonces, ¿qué significaría ese voto?

Magnus guardó silencio durante un momento.

—En tu caso, no fue una elección —dijo finalmente en voz aún más baja.

Jem lo miró fijamente.

—Lo fue.

Magnus asintió.

—Muy bien. Entonces, vamos. —Suspiró—. Quizá acabemos rápido y podamos volver enseguida a Inglaterra, igualmente. Así que… Una vez entremos en la Cámara, debemos… —Calló y miró de reojo con el ceño fruncido, como si estuviera tratando de recordar algo difícil.

—¿Hummm? —dijo Jem amablemente pasado un momento.

—Bueno —repuso Magnus—, para devolver el Libro negro a su estado inerte original, debemos asegurarnos de que se reúna con sus compañeros, o debemos asegurarnos de que no se reúna con sus compañeros.

Jem dejó de acercarse a la escalera.

—¿Perdona…?

—Seguro que era una de esas dos —dijo Magnus.

—¿Y si es la segunda? —preguntó Jem aún con bastante amabilidad, según él—. ¿Qué podemos esperarnos que suceda?

Después de pensar un momento, Magnus se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—. No lo sé para ninguna de las dos opciones. Tanto si lo hacemos bien como si nos equivocamos, algo pasará. Aún no sé qué, y nos encargaremos de ello cuando pase. Así es como suele funcionar la magia de los brujos —añadió en un tono de disculpa—. Normalmente, estamos siempre a punto del desastre, incluso en los mejores momentos. —Agarró con fuerza el Libro negro y comenzó a bajar la escalera.

Con la sensación de que quizá fuera una gran tontería seguir adelante; lo que, de hecho, mostraba una peligrosa falta de prudencia y de sabiduría por las que se suponía que debían ser conocidos los Hermanos Silenciosos, y consciente de que tal vez seguir a Magnus lo dejara en un mal lugar de todos modos, Jem lo siguió.

Después de unas cuantas vueltas de espiral, la escalera acabó en una enorme cámara de un brillo cegador. La Cámara de Bronce, recordó Jem, a juzgar por los muros metálicos pulidos. Relucían con un resplandor casi insoportable, aunque Jem no podía localizar ninguna fuente de luz. A lo largo de las paredes, había docenas de libros apilados en un equilibrio precario.

—Una cámara sin sombras —dijo Magnus volviendo la cabeza hacia atrás—. Es muy difícil ocultar algo aquí.

Jem se unió a Magnus al pie de la escalera; entonces se dio cuenta de que Magnus llevaba unos anteojos con los cristales oscurecidos.

—Anteojos de obsidiana —explicó Magnus—. Ayudan con el resplandor. ¡Guau!

El Libro negro de los muertos había comenzado a sacudirse en las manos de Magnus, y un aura de calor se estaba formando rápidamente alrededor. Jem corrió hacia Magnus para ayudarlo a dominar el tozudo libro, pero Magnus negó con la cabeza.

—¡Te quemarás las manos! —dijo en voz muy alta, y Jem se dio cuenta en ese momento de que un viento silbaba por toda la Cámara, un viento ruidoso y penetrante, que hacía difícil oír a Magnus. Todo era demasiado brillante, demasiado ruidoso y demasiado…

Con el ruido de un aleteo, el Libro negro escapó de las manos de Magnus y voló hacia el centro de la Cámara. Otros libros habían salido volando de sus pilas apoyadas en las paredes y, mientras Magnus y Jem los observaban, chocaron con el Libro negro. Pasado el impacto, Jem se dio cuenta de que los libros se habían colocado para formar algo parecido a una figura humana muy delgada.

Magnus miró a Jem con las cejas en alto.

—Quizá sea solo un pequeño espectáculo —sugirió—. O tal vez a los libros les guste estar en la Cámara de Cobre con la forma de una amistosa y servicial… criatura… libro.

El libro-monstruo dio un paso adelante. Alzó los brazos, y las páginas se agitaron con un fuerte silbido amenazador.

—Pues supongo que no debíamos haber traído aquí el Libro negro —dijo Jem.

—Quién sabe, en realidad —repuso Magnus—. Es igual de posible que esto sea lo correcto y que nadie pensara en mencionarnos el libro-gólem. Y hablando de este, sería una idea terrible dañar cualquiera de los libros de hechizos que forman esa cosa. Quizá lo mejor sería dejarlo aquí. Y subir por la escalera después.

—Es tu Laberinto —contestó Jem dudando—, pero no me puedo imaginar que esta sea la manera en que se pretendía guardar el Libro negro.

—Bueno, técnicamente, a los brujos no les está permitido poseer el Libro negro —informó Magnus con una alegría irritante—. Pero, por el momento, solo lo estamos tomando prestado. No es mi culpa que se haya vuelto parte de un libro-monstruo, ¿no?

Como si se sintiera insultado, el libro-gólem se lanzó hacia Jem con un fuerte siseo. Jem se apartó para esquivar el ataque, aunque el borde de uno de los libros le rozó el dorso de la mano.

—No creo que pueda hacernos daño —apuntó Magnus—. Solo son libros.

Pero Jem comenzó a notar un agudo dolor donde el libro-gólem lo había tocado, como una quemadura fría. Tragó aire bruscamente, sorprendido.

—Bueno, muy bien, supongo que sí puede herirnos —admitió Magnus—. ¿Alguna idea? —Rodó para apartarse cuando el libro-gólem fue a por él, y adoptó una postura más defensiva—. En circunstancias normales, lo haría arder, pero no puedo imaginarme las consecuencias que me acarrearía destruir pilas de libros de hechizos irreemplazables.

—¿No crees que los otros brujos lo entenderían? —preguntó Jem. Había agarrado con fuerza su bastón y lo usó para defenderse de la criatura-libro cuando esta fue de nuevo hacia él—. ¿Dadas las circunstancias?

—En absoluto —respondió Magnus—. Además, los propios libros contienen tanta magia, que no me sorprendería si el fuego no los pudiera destruir. O incluso podría hacerlos más fuertes.

Los votos de los Hermanos Silenciosos hacían que Jem nunca fuera capaz de sentir la exasperación que asociaba con su juventud, pero notó que algo parecido a esa emoción lo inundaba de todas formas.

—Tengo una idea —dijo sin hacer caso de esa emoción—. En la leyenda original del gólem, al monstruo se lo podía parar inscribiéndole la palabra «muerte» en la frente.

—No me parece que esta cosa tenga una frente —repuso Magnus mientras esquivaba el último avance de la cosa.

—Tiene cabeza —insistió Jem—, en la que podría inscribir la runa de la muerte que solo los Hermanos Silenciosos conocen.

—¡¿Qué?! —exclamó Magnus alzando la voz—. ¿Hay runas secretas que solo conocen los Hermanos Silenciosos?

—Claro —contestó Jem—. Eso en sí no es un secreto. Todos los cazadores de sombras lo saben.

—¿Saben que tenéis una runa de la muerte secreta? —preguntó Magnus, que sonaba un tanto ahogado.

—En realidad, no es una runa de la muerte —explicó Jem—. Es una representación compleja de… No puedo hablar de ello. —Miró a Magnus a los ojos—. Debes confiar en mí.

—Confío —aseguró Magnus, y lo que dijera después se perdió, porque el libro-gólem dio un gran salto y se estrelló directamente contra la pared del fondo de la Cámara; la atravesó desmigajándose como si esta también fuera de papel. Más allá, Jem pudo ver más bronce brillante, en un corredor que se alejaba. Jem lanzó a Magnus una mirada inquisitiva.

—Bueno —dijo Magnus con un gran suspiro—. Ahora se ha escapado hacia las Arcadas de Bronce. Y aunque podría fingir que eso ya no es problema nuestro…, de hecho, ahora es doblemente nuestro problema. —Lanzó a Jem una compasiva sonrisa—. Parece que todavía no vamos a volver a Londres. Muy bien. Lo perseguimos, intento atraparlo en algún tipo de jaula mágica, y probamos con tu runa de muerte.

—¿Y si no funciona? —preguntó Jem.

—Entonces, al menos lo tendremos en una jaula mágica —respondió Magnus—. Muy bien, hermano Zachariah, ¿nos adentramos en las profundidades del Laberinto Espiral, donde los mortales temen pisar?

Jem se tomó unos segundos para pensar en sus amigos y su familia, y en lo que estaba pasando en Inglaterra. Por un instante, se sintió invadido por un amor de un poder casi insoportable, tan intenso que solo se podía aguantar durante ese momento.

—Supongo que habrá que hacerlo —contestó finalmente.

CASSANDRA CLARE, seudónimo de Judith Rumelt. Nació el 27 de Julio en Teherán, hija de padres estadounidenses. Antes de cumplir diez años de edad vivió en Suiza, Inglaterra y Francia. En sus años de instituto vivió en Los Ángeles y en Nueva York, donde trabajó en varias revistas de entretenimiento. Empezó a trabajar en su novela Ciudad de hueso en el año 2004, inspirada en el viaje urbano por Manhattan.

Antes de la publicación de Ciudad de hueso, Clare era conocida como escritora de fanfiction bajo el seudónimo de Cassandra Claire, muy parecido al que usa en la actualidad. Sus obras principales fueron La trilogía de Draco, que trata sobre una biografía del personaje ficticio de Draco Malfoy, perteneciente a la serie de libros Harry Potter y El Diario muy secreto, basada en la historia de El señor de los anillos. Claire fue considerada una gran fanática entre la comunidad de seguidores de Harry Potter y fue reconocida en varios periódicos, pero también ha sido acusada de plagio.

Clare adoptó el seudónimo de La bella Cassandra, en el que basó una novela épica durante el instituto.

Notas

[1] Juego de palabras con «Bath», que significa «baño». (N. de la t.) <<