PRIMERA PARTE

EL HERMANO MENOR

Capítulo Primero

—¡No volverá a entrar en esta casa! —A través de la puerta cerrada salió el grito desesperado—. ¡En mi familia nunca ha habido un asesino!

Tommy oyó el grito de su padre. Él se encontraba pegado a la pared, escuchando. No tenía miedo. Se encontraba allí porque deseaba saber noticias de su hermano.

Su hermano era un vaquero: una especie de ser mitológico a quien él admiraba.

En el momento que Budd, el cochero de la diligencia, atravesó la entrada de la casa, corriendo, Tommy supo que volvía a haber noticias de su hermano.

Padre escuchó a Budd con un semblante de piedra, como si no le interesara la historia. Pero, después, cuando se quedó solo —solo con su esposa, la mujer que era, en aquella casa, como una esclava—, estalló en un bramido de cólera, demostrando que todo lo que se relacionara con aquel hijo le afectaba.

Padre no sabía que Tommy se hallaba al otro de la puerta, escuchando.

«¡Y, por Dios, que no lo supiera!»

—¡Matar a un hombre es un crimen! —continuó vociferando el amo de la casa.

—Pero, Charles... Nuestro hijo ha disparado en defensa propia... Ya has oído a Budd...

La débil mujer fue aplastada por el vozarrón:

—¡Calla, mujer! Lo que yo desearía saber es quién pudo poner en las manos de «ese asesino» el primer revólver...

Los ojos de Tommy brillaban en la oscuridad como los de un gato. Y cierto era que podía comparársele con un gato curioso que merodeaba intentando aprender la forma de dar caza al ratón.

Al ratón que era su propia ambición por saber manejar un revólver.

—Charles, por favor... Tú consentiste que él fuera a la guerra. Allí tuvo que aprender todo lo relacionado con las armas. Luego, no volvió a casa. Aunque los dos sabemos que él siempre ha estado viviendo por los pueblos cercanos, como si temiera volver... ¿Por qué, Charles?

—¡Calla, mujer!... ¡Calla! Te he dicho que no hagas preguntas. —Padre tragó saliva. Tommy adivinó que tendría el rostro rojo y las facciones alteradas; muy pronto comenzaría a toser y a maldecir—. ¡Te prohíbo, mujer, que pienses en «ese asesino»!

Así era padre. Así había sido siempre y, todavía, nadie había intentado cambiarle.

Tommy se pegó a la pared. Comenzaba a oír los pasos de su madre acercándose hacia la puerta.

Y ella salió, seguidamente, con su andar lento, silencioso, mientras se limpiaba con la punta del mandil las lágrimas que brotaban de sus ojos.

La puerta había quedado abierta.

Si Tommy intentaba abandonar su posición, junto a la pared, sería visto por padre.

Padre comenzó a toser y a maldecir, doblando el cuerpo igual que la mies abatida por el viento.

El muchacho —Tommy contaba solamente trece años—quiso aprovecharse de la ventaja que le ofrecía la situación, por la que estaba pasando el «amo».

—¿Qué haces tú por aquí? —preguntó el padre, tapándose la boca con un sucio pañuelo.

Tommy quedó lívido, paralizado, sin atreverse a volver la vista hacia atrás.

Sintió en su ser las recias pisadas y, luego, la mano que se estrellaba contra su cogote.

Tommy rodó por el suelo sin un lamento. Sólo con un rictus de furia transformando sus labios.

—¡Fuera de aquí! —chilló el «amo»—. Ninguno de los que me rodeáis valéis un centavo... ¡Imbéciles!

Esta era la mejor postura de padre. Cuando se decidía por gritar no volvía a emplear los puños; pero otras veces, en que el furor, únicamente, aparecía en sus ojos, entonces golpeaba, y golpeaba, deseando destruir, hasta que el aliento brotaba como espita abierta y después, se marchaba jadeando mientras su víctima quedaba ensangrentada.

Desde hacía dos años la víctima era Tommy.

«¿Hasta cuándo?»

Ahora el muchacho salió corriendo hasta el desván, donde siempre refugiaba su furia.

En aquel ambiente, rodeado de baúles, Tommy se sentía más tranquilo.

En el desván no entraba casi luz. Si uno permanecía en silencio podía escuchar el sigiloso deslizar de las ratas.

El muchacho nunca se asustaba.

Un día, que él robó pan con manteca de la cocina, después de haber sido castigado por padre sin comer, volvió al desván. Utilizó la camiseta roja como escondite del alimento. Al quedarse dormido, seguidamente de devorar —tenía mucha hambre—la comida, casi no había tenido tiempo para olvidar la realidad, cuando se despertó sin ningún tipo de sobresalto.

Y sobre su pecho, lamiendo la mancha de manteca que había en la camiseta roja, vio a una rata.

Esta también le vio a él.

El animal no se asustó, ni salió corriendo, sino que volvió a lamer la grasa, hasta que un movimiento humano la obligó a abandonar el festín.

Desde entonces, y siempre que podía, Tommy traía alimento a los roedores.

Por uno de los animalitos el muchacho había podido encontrar un «tesoro».

Su tesoro —que ahora se hallaba en las manos del joven—era un revólver.

El arma había aparecido debajo de un montón de ropa vieja, cuando uno de los ratones, después de alcanzar una de las migas de pan, saltó hasta un baúl abierto. Tommy, muy curioso y riendo, quiso saber cuál era el escondite del animalito.

Así apareció el viejo revólver.

En estos instantes, cuando el muchacho entró en el desván huyendo de padre —era la última vez que se dejaba golpear por el «amo»—, ya no le pareció tan viejo.

Tommy lo había abrillantado con papel de lija y petróleo, cuidando el arma con una gran devoción.

El muchacho no supo por qué hacía aquello.

Cogió el arma entre las manos y la levantó hasta la altura de los ojos, siempre encañonando hacia la puerta, y despacio, muy despacio, como si llevase a cabo una siniestra ceremonia, apretó el gatillo.

—¡Toma y toma! —dijo con lágrimas en los ojos—.Ya no volverás a pegarme y jamás chillarás a madre...

Pero el revólver no produjo ningún disparo. Estaba descargado.

La puerta se abrió y apareció padre.

—¿Qué haces en el desván? —preguntó.

En un principio no pudo ver el revólver que empuñaba Tommy, pero cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad reinante descubrió el «tesoro» de su hijo.

En dos zancadas estuvo a la altura del muchacho y le arrebató el arma.

—¡Era esto lo que te hacía venir al desván! —exclamó asom- brado—. ¿También a ti te atraen los «Instrumentos de Satanás»?

Padre intentó golpearle.

Hacía unos minutos que Tommy decidió que ya no habría otra paliza.

Por este motivo la mano lanzada furiosamente, en abanico, no encontró el obstáculo humano.

El muchacho había dado un ágil salto hacia atrás.

—¿Cómo? —Padre no podía estar más extrañado. Y reía como si el juego hubiese tomado unos matices mucho más divertidos—. ¡Deseas rebelarte!

Tommy permaneció en silencio.

Por primera vez espiaba las reacciones del «amo» para eludirlas.

—¡Cuando te coja voy a ponerte el cuerpo morado de cardenales!

Hacía falta que padre pudiera alcanzarle.

El muchacho sentía un ligero temblor, y no de miedo, sino de intranquilidad porque aún no conocía el valor de su coraje.

El hombre intentó, nuevamente, abalanzarse sobre el muchacho, pero éste eludió la acometida.

—¡Pequeña sabandija! —exultó padre—. ¡Lograré alcanzarte! Este lugar es muy pequeño.

Tommy llegó a encontrarse casi arrinconado.

El «amo» se disponía a volver al ataque, mientras reía, mostrando su dentadura separada por falta de piezas, donde la respiración producía un silbido.

Muy cerca del muchacho había una banqueta, a la cual le faltaban dos patas y estaba cubierta de telarañas, y se sirvió de ella para colocar una barrera entre padre y él.

Al intentar rebasar el pequeño obstáculo, el hombre tropezó y cayó aparatosamente al suelo, golpeándose a la vez con el borde de un viejo armario.

Tumbado, sin poderse levantar y con la frente cubierta de sangre, padre dijo:

—¡Voy a matarte, Tommy!

Era la primera vez, desde hacía muchos años, que el muchacho oía su nombre pronunciado por los labios del «amo».

Esta novedad sólo podía implicar una venganza desconocida.

Tal vez una paliza mayor que las anteriores.

Tommy se había prometido no volver a soportar la mano de padre sobre su cuerpo.

Sin esperar ni un segundo, con la figura del «amo» caída, cubierta de sangre, metida en su cerebro, abandonó el desván.

Y la casa.

No había hecho caso de las palabras de su madre. Tommy, contando trece años y ocho meses, acababa de abandonar la casa.

La casa que para él nunca había sido un hogar, un lugar de cariño y de sonrisas.

Tommy se escapaba del infierno.

CAPITULO II

—Bueno, muchacho —dijo Philip—. Me has sorprendido en mi momento bobo. Voy a emplearte, aunque no conozca tu nombre...

—Mi nombre es Tommy.

Tommy habla vivido, durante varios meses, como un perro. Robaba para alimentarse y huía siempre de los lugares públicos, temeroso de volver a encontrarse frente a padre.

Ahora se hallaba en California, a muchas millas de Nevada y del pequeño rancho donde había vivido; por eso se decidía a dar la cara, porque necesitaba comer todos los días.

Había encontrado a Philip, mientras éste llevaba el caballo a beber al riachuelo.

El muchacho, al oír ruido de pasos, como primera reacción, lógica cual animal asustadizo, se escondió detrás del ramaje.

Y al ver a aquel hombre vestido de negro, con un gran sombrero de copa sobre los blancos cabellos, que hablaba con el caballo mientras llegaba a la orilla del riachuelo, se sintió confiado.

Por eso había abandonado el escondite y pedido ayuda.

Philip al escuchar las palabras del mocoso, que vestía unos harapos y la roña formándole costra sobre su cuerpo, encogió el gesto en una mueca de desagrado.

Claro que él era un hombre que amaba a los animales.

Y Tommy parecía un zorrillo salvaje.

—Tienes que lavarte, muchacho —habló Philip—. En la Compañía no permitimos la suciedad.

El joven no tuvo nada que objetar a aquella decisión y, sin esperar una orden, se zambulló en el agua. Luego, se limpió las piernas y el cuerpo con arena, hasta dejar la carne roja; en algunas zonas brotó la sangre, ya que la suciedad se había convertido en una segunda piel.

Después acompañó al hombre hasta el camino.

—Vamos a comprobar lo que sabes hacer, muchacho —dijo el hombre vestido de negro—. ¡Engancha el caballo!

Tommy sabía preparar los aparejos sobre un caballo y engancharlo a las varas de arrastre de la carreta.

Philip quedó complacido con el trabajo del muchacho.

Acercándose a él le revolvió el cabello, en un gesto amistoso.

—¡Tú y yo vamos a ser muy buenos amigos! —afirmó.

Con gran júbilo montaron sobre la carreta.

Claro que la alegría desapareció del ánimo de Tommy, al conocer a qué se dedicaba la Compañía Philip: Pompas fúnebres.

Pero el muchacho, eliminando su natural repugnancia, ayudó a amortajar a un cadáver y, después, tuvo que colocar los hombros debajo de un ataúd.

Tommy era un muchacho alto, demasiado para su edad; muy delgado, de ojos azules y cabello rubio.

—Cuando traje el ataúd a la casa todavía no se había muerto el «cliente» de nuestra —al parecer el muchacho formaba parte del negocio—compañía. Dejé el féretro y volví al pueblo... Hay veces que los «clientes» se obstinan y tardan varios días en morirse... ¡Este oficio es muy ingrato!

Philip acababa de exponer la razón por la cual la carreta había aparecido vacía, en el camino, después que los dos abandonaron el riachuelo.

Tommy vio muchos hombres muertos.

Y encontró el primero con herida de bala.

Philip tardó algún tiempo en convencerse de que debía pagar un sueldo a Tommy, por el trabajo que el muchacho llevaba a cabo en la funeraria.

Luego, con el primer dólar ganado, y otros más, guardados en un bote enterrado en el jardín que ocupaba la parte trasera de la Compañía Philip, el joven adquirió un «Colt» 38.

No lo compró exactamente.

Una noche entró en la ferretería, como un ladrón. De una estantería cogió el revólver, que se hallaba metido en una caja.

En el mismo lugar, que había ocupado el arma, Tommy puso los dólares que marcaba la etiqueta de venta.

No quería que otra persona supiera que él volvía a poseer su «tesoro».

Ejercitarse con el arma fue mucho más difícil.

Tommy solucionó este problema dirigiéndose al riachuelo, por las mañanas. Había encontrado un lugar cubierto de altas rocas, donde los disparos quedaban ahogados y se reducía, en gran manera, el alcance sonoro.

Logró adquirir una gran puntería.

Era capaz de agujerear un bote, colocado a bastantes yardas de distancia, y seguirle alcanzando hasta que las balas se acababan en el tambor.

Hacía dos años, cuando adquirió el «Colt» 38, tuvo problemas para poder contar con una provisión regular de balas.

Se ingenió un sistema: En el momento que Philip se hallaba dormido —los dos vivían en la misma casa—Tommy salía del edificio y, luego, saltaba por una ventana, haciendo un gran ruido. El joven sabía que su jefe era muy asustadizo y nunca se atrevería a abandonar la cama; solamente permanecería sentado, petrificado, esperando que el ladrón no llegase hasta la habitación ocupada por él.

Tommy nunca robaba nada.

A la tercera noche, y como el muchacho le dijo que había oído unos ruidos extraños en la parte baja de la casa, Philip tuvo que decidirse por comprar un arma y proyectiles. Esta compra la hizo Tommy.

Las salidas de Tommy por la noche se fueron haciendo más espaciadas y, por lo tanto, también el «ladrón» dejó de aparecer con tanta frecuencia.

Ahora robaba las balas.

Y así Philip volvía a encargarle la compra de más munición.

Philip no había contado al sheriff de Cinnebar las visitas nocturnas del ladrón. Como un perfecto enterrador que era Philip temía que, si no se daba caza al ladrón, los habitantes del pueblo podían considerar esas visitas como actos de «aparecidos» y, entonces, la compañía de pompas fúnebres se declararía en quiebra.

Por todo eso prefirió soportar unas malas noches a tener que aceptar la posibilidad de una ruina total.

Sin saberlo, Tommy había encontrado un sistema, casi infalible, de tener munición.

El muchacho se convirtió en un hombre. Y sólo contaba diecisiete años.

Y si se produjo este cambio fue porque...

* * *

Hacía mucho calor.

Tommy se limpió el sudor de la frente y abandonó la silla, que había estado ocupando delante del porche.

—¡Philip! —gritó, asomando la cara a través de la puerta abierta.

A espaldas del muchacho se aproximaba un jinete en rápido galope.

—¿Qué sucede, Tommy? —preguntó Philip, a la vez que descolgaba la levita y el sombrero de copa; su eterna indumentaria de trabajo.

—¡Un cliente!

No se equivocaba Tommy. Sus dos años largos de servicio en la funeraria le habían enseñado a conocer la variada forma que la gente tenía de llegar ante el porche de la compañía.

—¡Vayan a la tienda de Jeremías! —gritó el jinete—. Allí hay dos cadáveres.

Prepararon la carreta y, unos minutos más tarde, se hallaban ante la tienda.

Los muertos eran dos hombres que habían llevado los revólveres muy bajos. El muchacho adivinó que habían sido pistoleros.

En el suelo, junto a una mesa volcada, Tommy vio un arma.

Iba a alcanzarla cuando la puerta fue empujada, con violencia.

Y un hombre, que lucía un chirlo en la cara, entró en el local.

—¡Quietos! —gritó el recién llegado mientras colocaba las manos muy cerca de las fundas, donde asomaban unos «Colt» de cachas amarillentas.

Philip se encontraba muy cerca de los cadáveres y permanecía mirando hacia la entrada del local.

Había una faceta muy particular en el enterrador.

Cuando éste se veía al lado de un muerto, y siempre que el cadáver pudiera ser considerado como cliente suyo, se sentía capaz de luchar por aquel cuerpo sin vida.

Era su pundonor profesional.

—¡No quiero que se entierren a estas carroñas! —continuó gritando el recién llegado.

—¿Por qué no? —preguntó Philip, haciéndole frente.

Los dos hombres estaban muy cerca.

El pistolero, furioso: el enterrador, muy digno.

—¿Es que vas a impedírmelo tú, pelele?

No debió reírse el hombre, por muy pistolero que fuera.

Ya que al hacerlo iba a cargar con otra muerte sobre su conciencia.

Philip abofeteó al pistolero.

Y se suicidó.

¿Por qué había sido tan idiota?

La bofetada restalló en el silencio de la tienda de Jeremías. Y todos los espectadores abrieron sus bocas, asombrados.

En las pupilas del pistolero brotó una llamarada de furia.

Como si fuera un relámpago —Tommy nunca olvidaría el veloz movimiento—la mano buscó el revólver.

Sólo se escuchó un disparo.

Para la apreciación del pistolero, Philip tenía bastante con una bala.

Un plomo que, al entrar en el cuerpo del enterrador, le obligó a encogerse, perdiendo su dignidad, llevando las manos hasta la herida. La sangre se le escapó, a borbotones, entre los dedos.

En un espasmo nervioso la vida abandonó el cuerpo de Philip.

Y quedó convertido de propietario de una funeraria en cliente de ella.

Tommy al ver el derrumbamiento de aquel hombre, que se había portado con él mejor que su propio padre, alcanzó el revólver, que se encontraba junto a la mesa volcada.

Levantó el arma hasta la altura de los ojos. Y con rapidez, rabiosamente, accionó el gatillo.

—¡Toma y toma! —pronunció el mismo grito que en el desván, hacía tres años.

Pero esta vez se produjo el disparo.

El pistolero, que no había podido ver al muchacho, se encontró con una bala en la nuca y, después de trastabillar, como si se hubiera escurrido, cayó al suelo.

Antes de encontrar la horizontal el «dedos rápidos» era cadáver.

Tommy había matado, por primera vez.

Y con el arma entre los dedos, sin lágrimas en los ojos, le alcanzó la experiencia. Traspasó, en ese momento, la divisoria entre la juventud y la madurez.

Ya podía ser considerado un hombre...

CAPITULO III

Tommy huyó de Cinnebar.

Corrió a la ventura. Su estado de ánimo y su propia experiencia se veían constreñidos en aquel reducido espacio que era la compañía de pompas fúnebres.

Tenía dieciocho años cuando participó en el primer concurso de tiro. Ganó cien dólares y un hermoso cinturón-canana. Luego...

La vida jugó con Tommy como un carrusel con uno de sus coloridos caballos. Mostrándole como un juguete bello y... zarandeándole.

Zarandeándole con violencia.

En unos meses había ganado infinidad de concursos y se cotizaba alto. Tanto que una sonrisa de superioridad quedó grabada en sus labios.

Tommy comenzaba a convertirse en un hombre habituado a los revólveres y para el cual un arma constituía un miembro más de su cuerpo, la continuación de la mano derecha.

Pero todavía no se había encontrado con un «dedos rápidos», cara a cara.

No había sabido de la frialdad expectante, en un duelo entre hombres armados, que puede reventar sobre uno como una burbuja sanguinolenta.

Por eso Tommy se permitía ser un fanfarrón.

—El blanco estaba muy cerca para mí —dijo después de ganar otro concurso.

Se encontraba, esta vez, ante una barraca regando el triunfo con alcohol.

Los hombres que escuchaban a Tommy no quisieron hacer comentarios, estaban bebiendo whisky pagado por él.

—¿Cuál es la distancia más conveniente para ti, muchacho? —preguntó con sorna el sujeto que se encontraba en el otro extremo del pequeño mostrador.

Tommy se volvió encorajinado.

En sus ojos la furia había creado un velo acuoso, que le impedía una perfecta visibilidad.

—¡La de cualquier hombre con agallas! —dijo.

La afirmación de Tommy tuvo el eco de una carcajada.

El hombre del otro extremo del mostrador estaba curtido. El sol debía de haberle pegado de firme sobre la carne y su ropa aparecía manchada de polvo. Llevaba las fundas muy bajas y en los revólveres muchas muescas.

Tommy a su lado resultaba un muñeco de feria.

Un chico borracho, con el cerebro nublado por el whisky.

Por ese motivo quiso defenderse de la provocación.

—¿Qué intenta conseguir al interrumpir mis palabras?

El hombre dejó el vaso y caminó hacia el lugar ocupado por Tommy.

Los dos se encontraban muy cerca.

—No doy respuestas. Si quieres aprender ve a la escuela, muchacho —dijo muy despacio.

En sus ojos había un brillo malicioso: El que da la superioridad.

—¿Quién se ha creído que es?

Y la cólera se vertió en salpicaduras de saliva sobre la cara de su enemigo.

El sujeto se limpió la cara. La sonrisa cambió de lugar y los labios se entreabrieron.

—Traga saliva antes de hablar, muchacho.

Las manos de Tommy temblaban. Cogió un vaso y arrojó violentamente el whisky que contenía, sobre la cara del provocador.

El pistolero soltó una carcajada y volvió a limpiarse.

—Ya me había lavado... —La risa se acabó. Los rasgos faciales del pistolero se volvieron pétreos—Ahora, muchacho, comienza a rezar..., si sabes... ¡Porqué voy a matarte!

Los espectadores, que se encontraban ante la barraca, comenzaron a moverse ansiosos de espectáculo.

En el cielo, el sol había sido tapado por una nube negra. Por entre las barracas de madera corría un aire fresco. El suelo estaba blando y olía a humedad.

Los dos hombres caminaron hacia un gran círculo abierto entre los tenderetes de la pequeña feria.

Temblor y frialdad iban a enfrentarse en Prairie Wells, un pueblo en el Oeste.

La victoria estaba demasiado clara.

Alguien formuló una oración.

Tommy carecía de saliva. Su boca era el recipiente de un trozo de carne paralizado y seco.

Él no podía pensar en otra cosa que no fuera el duelo. Sabía que llevaba la cartuchera demasiado alta y el «Colt» 38 además no estaba preparado para un disparo rápido.

—Ya estamos en la calle, muchacho.

La voz del pistolero llamó la atención de Tommy.

Y tuvo que fijarse en su enemigo.

Multitud de ojos les contemplaban. Ambos hombres se enfrentaban en un desafío, del cual sólo uno de los dos quedaría vivo, para contarlo.

El ex empleado de pompas fúnebres se colocó el sombrero. Con el dorso de la mano tocó el sudor de la frente.

—¡Saca cuando quieras, muchacho!

«Muchacho».

Aquella palabra crispaba los nervios de Tommy.

En el extremo de la calle brotó un jinete vociferando:

—La tormenta. ¡El río se va a desbordar!

Era el momento de reaccionar.

Tommy intentó sacar el arma. Tenía prisa por matar.

Por una milésima de segundo no pudo hacer el disparo.

El «Colt» 38 le voló de las manos. Y los dedos se le quedaron encogidos, con un surco sangriento.

En el cielo algo abrió el dique. La lluvia comenzó a caer sobre Prairie Wells.

Tommy sentía su mano derecha ardiendo de calor y el miedo, intenso, guarecido en la encorvada columna vertebral.

El pistolero y su víctima estaban completamente mojados y el agua seguía cayendo.

—¡Tírate al suelo, muchacho! —chilló el «dedos rápidos», a la vez que tapaba el revólver con la manga de la zamarra de cuero.

Tommy estaba muy asustado para negarse a obedecer.

En el suelo el miedo se convirtió en furia, al reconocer la humillación presente, y la cara se llenó de barro, así como toda la ropa.

Tommy permaneció mucho tiempo en aquella postura.

—¡Vamos arriba, Tommy! —gritó alguien mientras le tiraba del brazo.

El ex empleado de pompas fúnebres estaba mojado hasta la médula.

Al ponerse en pie tuvo que limpiarse el barro de la cara para poder ver.

Tenía delante a un personaje vestido con ropas del Este, que se presentó:

—Soy Dobson... ¡Corramos! El río se ha desbordado; pronto el agua cubrirá todo el pueblo.

Pero Tommy parecía negarse a abandonar aquel lugar.

—¿Y él? —preguntó.

Volvía a sentir la misma rabia de hacía tres años, cuando padre le golpeó por última vez.

No podía dejar de pensar en el hombre que le había vencido. Pero Tommy sabía que no volvería a ser humillado. El nunca tropezaba dos veces con la misma piedra.

—Olvídale... —habló Dobson—. Lagarto Nat se ha marchado de Prairie Wells. Eres el primer hombre que ha salido vivo de un duelo con él... Puedes considerarte muy afortunado.

Los dos corrieron, bajo el chaparrón.

La calle, que antes había estado llena de curiosos, ahora aparecía solitaria, azotada por la tormenta.

—¡Estos son nuestros caballos! —gritó Dobson—. Tengo aquí unos chaquetones de hule, que nos pueden servir muy bien para salir del pueblo.

Los dos montaron en los animales.

Tommy terminó de colocarse el chaquetón.

—¿Quién era el dueño de este caballo? —preguntó desconfiado—. ¿Por qué quieres ayudarme?

—¡Despacio, despacio! —Dobson sonreía—. No hagas todas las preguntas a la vez. Primero te diré que el chaquetón y el caballo eran de Hoby, un compañero que abandonó Prairie Wells, en busca de unas noticias. Y segundo, quiero ayudarte porque pienso que tú puedes ser muy interesante para mi trabajo.

—¿Cuál es tu trabajo, Dobson? —continuó Tommy interrogando.

—Soy un periodista de San Francisco. He sido encargado de seguir a Lagarto Nat por todo el Oeste. Las hazañas de ese pistolero resultan un emocionante pasatiempo para los lectores de los periódicos. Nat se ha hecho legendario por matar a una veintena de pistoleros, estar reclamado por la justicia de varios Estados y haberse escapado del penal federal de Yuma... Tiene un triste historial. Historial que sirve para que yo, y otros periodistas, vivamos satisfaciendo la curiosidad de miles de lectores.

Se encontraban bajo techado, al resguardo de la lluvia.

—¡Vámonos de aquí! —al fin se decidió Tommy.

Tommy convirtióse, también, en la sombra de Lagarto Nat.

Necesitaba matarle.

En la conciencia del muchacho quedó grabado, a perpetuidad, el drama vivido en Prairie Wells.

SEGUNDA PARTE

EL HERMANO MAYOR

Capítulo Primero

Joseph no podía parpadear; necesitaba controlar al máximo cada movimiento de su adversario.

Y el sol le daba de lleno en la cara, impidiéndole ver.

Hacía unos minutos que el sudor había comenzado a formarle regueros en el cuerpo, perlando la frente y haciendo de la camisa una segunda piel. Tenía fría la espalda, aunque el calor hormigueaba en su cuerpo.

No así el miedo.

Se negaba a pensar. Nunca ocupaba su cerebro. Un duelo es una lucha donde únicamente se cuenta con la capacidad de réplica, de la que uno es capaz para defenderse del adversario.

Aquí no puede haber errores.

Joseph vio que las manos del enemigo permanecían arqueadas, esperando. Separadas unas pulgadas de las culatas, llenas de muescas, de sus «Colt» 45.

Y se veía imposibilitado para ver perfectamente a su contrincante.

Sabía que era una medida elemental de seguridad ver la cara del enemigo, porque la fracción de segundo que necesitaba el cerebro para ordenar el movimiento que antecede al disparo, se acusa siempre en las pupilas.

El ala del sombrero sólo le evitaba los rayos de sol cuando agachaba la cabeza.

—¿Qué esperas, vaquero? —gritó el «dedos rápidos».

La voz llegó muy lejos. Demasiado.

«¿Había aletargado el sol sus reflejos?»

Joseph ahogó la respuesta. Sabía que más de un hombre había perdido la vida contestando una bravata.

Los muertos no pueden corregir sus errores.

Los pulgares, que vigilaban, se movieron.

Y su columna vertebral acusó el peligro como un relámpago.

Se arrojó al suelo, a la vez que extraía de la cartuchera el «Colt» 44.

Se escucharon dos disparos.

Uno más.

El contrincante tomó una postura absurda al acusar el impacto: Abrió más los brazos y los revólveres se le cayeron, libres de sujeción; contorsionó el cuerpo, juntó las hasta entonces abarquilladas rodillas y buscó la tierra sin voluntad.

Joseph, un hombre alto, de cuerpo musculoso, ojos azules y pelo rubio, sintió asco.

No había buscado esto.

Él era un hombre pacífico, alguien a quien avergonzaba la injusticia. Se había interpuesto en una paliza. Quizá ni el viejo dentista se lo agradeciera, sin duda estaba acostumbrado a tratar con individuos que empleaban la violencia para satisfacer sus deseos homicidas.

Una palabra de censura por una bofetada dada sin necesidad, solamente porque el pistolero pretendía demostrar su superioridad, dio pie a expresiones que condujeron a un duelo a muerte.

Esta vez Joseph había salvado la vida.

«¿Cuántas iban ya?»

No llevaba la cuenta.

Se puso en pie, sacudió el polvo de las ropas y enfundó el arma.

Despacio se aproximó al cadáver.

Resultaba curioso. No sabía el nombre de su víctima.

Había luchado para sobrevivir, nada más.

Como las fieras.

Varios curiosos estaban arremolinados junto al muerto. Formaban una buena camada de buitres en busca de la carroña que era su propia morbosidad.

Se volvieron para mirarle. Y Joseph se sintió molesto.

Corrió hacia su caballo. Dio un salto. Alcanzó la postura adecuada en la silla, picó espuelas, apretó los brazos sobre el cuello del animal y abandonó el lugar.

A espaldas del vaquero, cuando éste se perdía en el final de la calle principal, apareció Hoby gritando:

—¡Oiga! Espere...

El periodista enmudeció al comprender la inutilidad de sus gritos.

—¡Maldito vaquero! Mata a Lagarto Nat y no es capaz de esperar a saborear las mieles del triunfo... ¡Menuda faena me ha hecho! Por un artículo sobre él me habría pagado cualquier periódico algunos cientos de dólares.

Hoby no pudo terminar el rosario de lamentaciones.

Ante él se situaron, en sendos caballos, Dobson y Tommy.

—¿Qué ha sucedido, Hoby? —quiso saber Dobson.

—Un imbécil...

Tommy no hizo caso de las palabras del periodista.

Acababa de ver el cadáver de Nat.

De un salto abandonó la montura y corrió hacia el lugar donde se encontraba el cuerpo de Lagarto.

Comprobó que allí estaba el famoso pistolero. Y había sido plenamente vencido.

Un extraño furor se apoderó de Tommy. Luego llegó junto a Hoby.

—¿Quién ha sido? —preguntó.

—No lo sé, Tommy... El vaquero se ha ido del pueblo. Debe ser un solitario, alguien que no gusta de la compañía humana.

Tommy quedó pensativo.

—¡Tengo que encontrar a ese vaquero! —afirmó con una expresión cruel en el rostro—. ¡Y él pagará toda la furia que he sentido hacia Lagarto Nat!

* * *

Joseph estaba bebido. Dejó el vaso de whisky sobre la mesa y miró a su alrededor.

Todo le hacía feliz.

Aquellas chicas de bonitas piernas, cuya piel se cubría con unas mallas negras; el pianista de chaleco rojo; los tipos que babeaban ante el escenario, intentando tocar las extremidades en movimiento; el barman delgado, con el pelo engomado para disimular la calvicie; la mala reproducción de la «Venus del espejo», que se encontraba sobre las estanterías de botellas; el humo del tabaco, el olor a la...

Y la misma vida.

Joseph se metió las manos en los bolsillos. Sacó un fajo de billetes.

Había hecho un trabajo para la Wells Fargo y ahora contaba con cuatrocientos dólares.

El hacía tiempo que se había convertido en un tipo de paso. Siempre sin un punto fijo de residencia.

Se aburría cuando veía dos veces el mismo paisaje; por eso muchas veces ni se miraba al espejo.

—¿Te gusto, vaquero? —dijo una voz cálida, cerca del oído de Joseph.

Y él continuó sonriendo. Luego miró a la mujer de ropas ajustadas y cabellera de fuego.

—Muchísimo...

Ella se sentó al otro lado de la mesa, colocando las piernas a la vista del hombre.

Pero Joseph no sentía deseos de profundizar. Estaba bebido y todo era alegre para él, por eso no podía comprender la maldad en ese instante.

—¿Vas a regalar ese dinero? —preguntó la pelirroja, con acento codicioso.

El vaquero entrecerró los párpados, levantó el dinero, y dijo:

—Tal vez. No sé qué hacer con el.

La mujer ensanchó la abertura de sus ojos, asombrada.

—Eres un tipo espléndido. ¿No temes que te puedan dejar sin blanca?

Joseph estrujó los billetes y los devolvió al interior del bolsillo. Quizá la advertencia femenina le había servido de aviso.

La pelirroja le cogió de las manos. Una suave sensación inundó el ánimo del vaquero.

Ella apretaba con fuerza, como si necesitara trasmitirle una extraña sensación de vida.

—Tienes las manos duras... Se ve que eres fuerte.

Le había abierto los dedos y, con el índice, marcó un lento movimiento sobre la palma.

—Me gustas, vaquero.

Unos labios pegados a los suyos se colocaron en primer plano de sus sentimientos.

La mujer era espléndida y se dispuso a contemplarla...

Cierto es que en este «valle de lágrimas» nunca se puede contar, con mucha seguridad, con ese placer.

—¿Qué haces con mi chica? —exclamó un vozarrón aguardentoso, que estaba situado a espaldas de Joseph.

Un fuerte tirón del cuello de la camisa le hizo retomar al mundo de la realidad.

Volvió la cabeza y tropezó con una humanidad descomunal: Un gorila velludo, de ojos salientes y barba espesa.

Joseph no tenía deseos de lucha.

—No hace falta ponerse así... —habló con tranquilidad.

El gorila no pareció conformarse con un arreglo amigable.

—¿Te quieres hacer el tonto?

Y sin esperar respuesta a su pregunta movió el brazo con una velocidad asombrosa.

Joseph recibió la sacudida de un puño catapultado sobre su rostro. Y se le saltaron las lágrimas.

Al verse en el suelo dio un brinco y se puso en pie, encorajinado.

Comprobó que volvía a él la serenidad expectante, la espera para una reacción salvaje, desesperada, que inutilizaría toda posibilidad de réplica de su enemigo.

Y ahora podía verlo todo a la perfección. Sobre sus ojos no había ningún obstáculo visual.

Su agresor se lanzó con los puños cerrados y en vanguardia.

El rostro de Joseph parecía esculpido en granito. Al ver el ataque del contrario dio un salto y se hizo a un lado, en un intento de esquivar la acometida.

Pero no logró eludirla. Tampoco pudo contemplar el movimiento de cintura, efectuada por el gorila. Lo que sí advirtió fue la firmeza de unos brazos que le aprisionaban la cavidad torácica.

De esta forma se recrudeció el coraje de Joseph.

Este movió las manos, para clavar las puntas de los dedos en los costados del gorila, en un golpe despiadado.

El alarido de su enemigo penetró en los oídos del vaquero, produciendo en el cerebro un reflejo de satisfacción.

La victoria volvía a estar de su lado.

Claro que no era el momento de pensar en los laureles cuando la batalla solamente estaba empezada.

Volvió a golpear, con saña, sobre el pecho del contrincante. Seguidamente le machacó la cara, con dos golpes rápidos propinados con ambas manos.

El gorila lanzó una bocanada de aire y una baba sanguinolenta, al encontrarse con el vacío producido por un puño entrando en contacto contra su estómago.

Luego comenzó a caer. Formando un amasijo de gritos y carroña vencida. El rostro de Joseph seguía duro, trágico, cuando conectó un directo en la mandíbula del contrario, el cual encontró la forma de no llegar, por el momento, al suelo.

Consiguió enderezarse. Involuntariamente, los ojos se le cerraron y cayó al suelo, como un pelele.

La pelirroja estaba muy extrañada. Nunca creyó a aquel vaquero capaz de vencer a su enemigo.

La sensación de sorpresa lograba dar un tono hechicero al rostro femenino.

Y siempre se ha dicho: El guerrero necesita el descanso de la belleza para olvidarse de la violencia.

Joseph recordó que habla algo pendiente entre ellos dos.

Anduvo los pasos que le separaban de la pelirroja, que le miraba con asombro.

Seguramente el encuentro sería maravilloso.

El volvía a sentirse feliz.

Con la más picaresca sonrisa de su repertorio tomó de los hombros a la mujer, atrayéndola hacia su cuerpo con suavidad.

Se preparó adecuadamente...

Y se acabaron los besos plácidos y retomó la violencia.

Una violencia rápida, firme, que no admitía ningún tipo de réplica.

El golpe de la culata de un revólver fue como un aguijonazo que retumbó en la cavidad del cráneo de Joseph, obligándole a doblar las piernas.

Notó que todo daba vueltas en el interior de su cerebro, y que caía.

Caía en un pozo sin fondo, donde el agua formaba torbellinos.

Que daban vueltas siempre.

Siempre...

Siemp...

* * *

El agua fue arrojada sobre el rostro de Joseph en una cantidad exagerada, consiguiendo que el vaquero volviera al mundo de los vivos.

Pero antes de saber lo que le ocurría verdaderamente, escuchó un potente grito:

—¡Arriba, borracho!

Abrió los ojos y pudo ver unas sombras intensas.

Se restregó los ojos con la mano. Y en ese momento notó el dolor radicado en su occipital.

Puso el dedo corazón sobre la zona afectada. Notó una prominencia.

Y recordó cuál era la causa.

—¿Qué hace, estúpido alcohólico? —volvió a repetirse el grito frente a él.

Joseph supo que no estaba solo. Relacionó aquella voz con el hecho de encontrarse empapado.

Miró hacia el frente. Y ya pudo ver, aunque tardó algún tiempo en conseguir que la figura que tenía delante, dejara de aparecer borrosa o llena de extraños reflejos.

—¿Quiere hacer el favor de ponerse en un lugar donde yo pueda verle? —gritó el vaquero.

Se escuchó un bufido y unos pasos de zapatillas, que se arrastraban por el suelo.

—Pero, ¿qué se ha creído usted?

Una figura con ropas de hombre se colocó casi encima de Joseph.

—¡Deseo que salga de mi casa, inmediatamente! —ordenó.

Él no se amilanó.

—Obedeceré cuando sepa con quién estoy hablando. Necesito aclarar unas dudas.

Se escuchó un gruñido y una persona se dejó ver en el cuadrado de luz que proyectaba en el suelo, una de las ventanas situadas en la parte alta del lugar.

Joseph se puso rápidamente en pie.

Nunca pudo imaginar aquello.

Con una indumentaria masculina la anciana parecía un fantoche de carnaval. Llevaba un «Winchester» entre las manos de una forma poco correcta. Pero rezumaba furia por los poros de su ser.

—Ya he hecho lo que usted quería —ella produjo otro bufido—. Y, ahora... ¡Lárguese de mi casal

Joseph no lo dudó dos veces. Él era un hombre galante y sentía verdadera devoción por las damas de pelo canoso.

Más habituado a la luz pudo observar, con detenimiento, el lugar donde se encontraba:

Unas caballerizas.

Le extraño la falta de animales. Los establos se ofrecían descuidados y varios viejos utensilios aparecían desperdigados por el suelo.

Joseph sintió lástima. Aquel abandono testimoniaba falta de recursos, pobreza. Y esta mujer tenía aspecto de granjera; de alguien capaz de luchar por la prosperidad de un rancho.

—¿Cuánto tiempo hace que utilizan las cuadras como desván? —preguntó él.

—Hace unos meses... ¡Diablos! ¿A usted qué le importa?

La vieja avanzó belicosamente. Llevaba el rifle como si fuera una escoba. Se detuvo a pocas pulgadas de Joseph y le colocó el cañón del arma sobre el pecho.

—¿Qué espera para obedecerme?

Estaba visto que con aquella señora no existía ninguna forma de entenderse.

Optó por marcharse.

«El, que hubiera sido capaz de regalarle algunos dólares.»

«¡El dinero!»

Metió las manos en los bolsillos. Tocó el fondo. Buscó debajo de la camisa. Repitió los movimientos anteriores; una vez, y otra, y...

Los había perdido.

«¿Perdido?»

Como en una escena descubierta rápidamente por un relámpago, el pasado volvía a su mente.

Vio a la pelirroja, de ropa ajustada; al gorila, con el que peleó en el saloon y...

El golpe.

Se tocó el chichón producido por la culata del revólver.

—¡Me han robado! —admitió.

Como un poseído por el demonio corrió hacia...

Corrió, nada más.

Cuando hubo calmado su furia plenamente, se detuvo. Buscó un claro en la mente para razonar.

Le rodeaban infinidad de árboles. El sol se ponía en el ocaso. Pronto se haría de noche. Joseph intentó localizar algún detalle en aquellos parajes, que le fuese familiar.

Nada.

Carecía de ruta para encauzar sus deseos de venganza.

En aquel momento que admitió su impotencia desanduvo los pasos y regresó a la casa.

El edificio se veía sucio y abandonado. Era de piedra, de un estilo arcaico. Se dividía en dos zonas que entre sí formaban un ángulo obtuso: el hogar y las caballerizas. El primero tenía como fachada un pórtico de columnas cuadradas.

Comenzaba a oscurecer.

Joseph necesitaba saber el lugar donde se encontraba.

Haciendo caso omiso de las palabras de la anciana llamó a la puerta de la casa.

Volvió a asombrarse y sus ojos se abrieron como platos.

Tenía ante él a una belleza morena, de busto juvenil, hermoso; ojos grandes, verdes; nariz recta y labios gruesos.

—¿Qué desea? —pronunció ella en un tono de voz encantador.

Joseph tragó saliva. Le costó algunos segundos recuperarse del impacto causado por la muchacha.

—¿A cuántas millas dé aquí se encuentra Purgatory?

A la joven le pareció la pregunta muy natural; al menos no cerró la puerta.

—¡Abuela! —llamó la mujer.

Mientras ella estaba vuelta, el vaquero la observó con placer. La cascada de cabello negro, que caía sobre la espalda, y el cuerpo, señalándose bajo un sencillo vestido, descubría una perfección única.

—¿Usted? —gritó la belicosa anciana al llegar a la puerta.

Joseph se introdujo en la casa. No deseaba más equivocaciones.

—No estoy borracho, ni soy alguien a quien se le puede tachar de granuja. No sé por qué estoy aquí. Me atacaron en el saloon y, ahora me encuentro con que me han robado cuatrocientos dólares...

—¡Usted es un atrevido! —siguió con su obstinación la vieja—. Se mete en el hogar de dos mujeres y quiere imponernos su voluntad.

Joseph la tomó de los brazos, muy amigablemente.

—No estoy armado. Si deseara aprovecharme de ustedes no sería ésta la mejor forma de actuar.

La abuela pareció convencida.

La belleza morena les contemplaba desde lejos.

—Escuché ruido de caballos. Estaba limpiando el «Winchester» dentro de la casa —habló la vieja—. Por aquí hay mucho desalmado. Cuando salí no pude ver a nadie. Me extrañó contemplar las puertas de las caballerizas abiertas. Aunque no tenemos nada de valor en ellas, quise cerciorarme de lo que pasaba, razón por la cual le encontré a usted.

—Mi nombre es Joseph Murray...

Él contó lo que recordaba.

Fruto de su elocuencia fue el conocimiento de los nombres de las mujeres: Sarah y Nancy; el segundo correspondía a la más joven.

Cuando supo que se encontraba sólo a cinco millas de Purgatory, se dispuso a actuar.

—Gracias por la ayuda —dijo a las mujeres, mientras atravesaba la puerta.

—¿Hacia dónde se dirige? —preguntó Nancy.

Ella tenía los ojos más bonitos que el hombre había podido ver en toda su vida.

Joseph formó una sonrisa que hizo eco en el hermoso trazo labial de la mujer.

—Necesito saldar unas deudas...

La joven le vio partir desde el porche.

—Cuídese, por favor...

El vaquero pudo oír estas últimas palabras de la mujer.

El ya andaba entre los árboles, con una idea fija en el cerebro:

Venganza.

Su decisión no tenía nada que ver con los cuatrocientos dólares. Era la forma traidora que habían utilizado para sorprenderle lo que le exasperaba.

A Joseph nunca le habían gustado los traidores. Se rebelaba contra cualquier tipo de sometimiento hacia los hombres que empleaban el juego sucio, el engaño, y otras formas repulsivas, para conseguir sus propósitos criminales.

La noche refrescó su cuerpo y recrudeció el ánimo. Un ligero viento agitaba el ramaje. Joseph carecía de sombrero.

Pero no de deseos de resarcirse de aquella trampa que sufriera en el saloon.

No le cabía la menor duda que la pelirroja tenía mucho que contar, sobre todo lo sucedido después que él recibiera el golpe en la cabeza.

CAPITULO II

Purgatory se veía solitario. En las casas no se notaban vestigios de vida. La noche parecía conferir un gran silencio en el pueblo.

Resultaba muy poco conveniente hacer una visita al saloon. Joseph debía actuar con la baza de la sorpresa. Y en el local sería visto por infinidad de granujas.

El necesitaba saber dónde vivía la pelirroja.

Era ella la pieza importante de la cual pensaba aprovecharse para llevar a cabo sus deseos de venganza.

Llegó junto al saloon, donde esperó escondido, basta que el local quedó a oscuras.

Hacia quince minutos que fuera arrojado a la calle el último borracho cuando el vaquero comenzó a moverse.

En la parte más alta del edificio vio encenderse una luz en una de las ventanas.

Y tuvo mucha suerte.

Descubrió a la mujer a través del cristal. Ella debía querer protegerse del frío, ya que iba muy ligera de ropas y estaba cerrando la ventana.

Joseph acusó la visión femenina con una sonrisa en los labios.

Decidió que había llegado el momento de comenzar a actuar.

Caminó hacia la parte trasera de la casa. No tuvo dificultades para encontrar una ventana abierta. Luego, un ágil movimiento le permitió pasar al interior.

Se detuvo.

Alguien se acercaba. Y debía ser un tipo borracho, porque armaba demasiado ruido.

El ruido se fue haciendo cada vez más fuerte.

Cerca de Joseph se encontraban varias cajas vacías, detrás de las cuales se escondió. Así pudo ver al tipo que se acercaba sin correr ningún riesgo.

La serenidad expectante se apoderó de él.

Pero no deseaba hacer uso de la violencia, por ahora.

Vio al gorila con el que peleó en el saloon. Por la forma en que caminaba dedujo que debía llevar un buen depósito de alcohol en el estómago.

En el momento que estimó mínimas las posibilidades de peligro, salió de su escondite.

Joseph no tardó en encontrar la habitación de la pelirroja.

Normalmente, las mujeres hermosas suelen estar acompañadas y, si son chicas de escenario barato, no pierden la locuacidad hasta unas horas después de haber finalizado su trabajo.

Él sabía que existía un gran inconveniente para que su acción concluyera con éxito:

No tenía armas.

Una de las cosas que le desaparecieron en el saloon, además de los cuatrocientos dólares, fue el «Colt 44».

El pasillo donde se encontraba, estaba mal alumbrado, hecho éste que confería alguna ventaja al vaquero, aunque podía ser visto por cualquiera que hiciera uso de una de las seis puertas que se alineaban en las dos paredes.

Optó por la solución más arriesgada.

Accionó el picaporte, a la vez que empujaba la madera con fuerza. Entró en la habitación como una exhalación.

La pelirroja y el sujeto, con aspecto de tahúr, que la acompañaba, se pusieron de pie. Y le miraron.

Los dos se veían asustados.

Joseph, en cambio, estaba tranquilo. Con una serenidad aterradora.

Ella llevaba los tirantes del vestido caídos y el pelo alborotado; su acompañante los labios húmedos de whisky.

El vaquero dio un salto hacia su cinturón-canana, que lucía un revólver, el cual pendía del respaldo de una silla.

Al verse con un «Navy Colt» en las manos supo que ya podía contar con todas las posibilidades de éxito.

—¡Quietos, tortolitos! —gritó.

La pareja no había efectuado ningún movimiento.

—¡Tú, pelirroja! Dame mi dinero.

Joseph no sentía consideración hacia quien le había hecho daño.

Caminó hasta encontrarse junto a la mujer, sin perder de vista al sujeto delgado.

—¡Habla de una vez!

La pelirroja comenzó a llorar; temblaba presa de un ataque de nervios.

Joseph le propinó una bofetada.

Y ella recobró el estado normal, pero las lágrimas continuaron surcando sus mejillas.

—No hiciste lo mismo cuando me embaucaste para que me quitaran los cuatrocientos dólares.

Ella sorbió, repentinamente.

—Me negué a hacerlo.

—¡Límpiate las lágrimas! —gritó el vaquero con furia, sabiendo que el llanto femenino era una muestra absurda de temor.

Joseph vio cómo la pelirroja se metía la mano derecha en la parte baja del escote.

Ella sacó un pañuelo.

Un pañuelo que escondía algo...

Algo mortífero, aunque su tamaño fuese pequeño, que disparó una lengua de fuego.

Una bala alcanzó a Joseph en el brazo, consiguiendo que el «Navy Colt» escapara de la mano.

Acababa de demostrarse que nunca había contado el vaquero con todas las posibilidades de éxito.

La sangre comenzó a manchar la manga de la camisa, a la vez que un intenso dolor se afincaba en su antebrazo.

—¡Eres un incauto, vaquero! —exclamó la pelirroja, con gran seguridad.

Ella comenzó a reír.

Ahora las carcajadas suplían al llanto.

—¿Quién es este tipo, Paula? —preguntó el tahúr.

—Un idiota a quien birló Clair cuatrocientos dólares —explicó la mujer.

Aquella forma de ser calificado no gustó a Joseph Murray.

El tipo delgado se aproximó dónde estaba el vaquero y le asestó una bofetada.

Esta forma de actuar le definía como alimaña, de buitre lanzado al ataque, cuando su víctima se encontraba indefensa.

Pero, ¿verdaderamente se hallaba Joseph indefenso?

Todavía había mucha furia en el cuerpo del vaquero.

Por eso movió la mano izquierda con desesperación, y el tahúr se encontró con una buena tapadera para su bocaza.

El encuentro con el puño no lo digirió satisfactoriamente, porque cayó al suelo con los dientes ensangrentados.

La pelirroja Paula volvió a disparar.

Pero esta vez erró el blanco.

Joseph se arrojó al suelo, aguantando el intenso dolor que le producía la herida de bala, y alcanzó el «Navy Colt» con la mano izquierda.

—¡Suelta el arma! —ordenó a la mujer.

Y ella dejó caer la pequeña pistola.

La pelirroja estaba lívida, temblorosa.

—¿Quién es el granuja que os manda a vosotros? —Joseph recordó—. Dijiste un nombre... Clair. ¿Dónde se encuentra ese Clair?

Ella pareció dudar. Pero él la obligó a contestar.

—¡No lo sé!

No tuvo ningún reparo en abofetearla. Esta no era una mujer como las otras; no merecía ningún respeto.

Joseph escuchó el ruido producido por varias personas ascendiendo por la escalera.

Comprendió que quedarse en la habitación implicaba dar demasiadas facilidades a sus enemigos.

No le cabía la menor duda que aquellos tipos, que mostraban tanta prisa, venían alarmados por los disparos.

En dos zancadas estuvo junto a la ventana, que abrió.

La calleja lindante al edificio aparecía desierta y había algo más de cuatro metros hasta el suelo.

El hombro seguía doliéndole y tenía la camisa empapada de sangre. Se dispuso a saltar fuera de la habitación.

Había olvidado —despreciado era el mejor término—, la existencia de dos enemigos detrás de él.

Tuvo que evidenciarlos, al menos a uno de ellos, cuando sintió su cuello rodeado por unas manos, y junto a su cuerpo el del tahúr, que se pegaba a él como una lapa.

En un estallido de desesperación, Joseph movió el brazo izquierdo, deseando castigar a su enemigo en el costado.

No pudo repetir el golpe, dado con la punta de los dedos, que propinó al gorila en el saloon.

Luego notó la presión de una mano que se aferraba a su antebrazo derecho, recrudeciendo el dolor de la herida de bala.

El tipo delgado era una hiena.

El dolor hizo saltar algunas lágrimas en los ojos de Joseph.

Pero no podía admitir la derrota.

Echó hacia atrás la cabeza y encontró un obstáculo blando, la cara de su oponente, y, seguidamente, quedó en libertad.

Se volvió con rapidez olvidándose de su propio dolor.

El tahúr intentaba taponarse la sangre que le brotaba, copiosamente, por la nariz.

—¡Canalla! —dijo el vaquero.

Y le golpeó en el pecho, deseando terminar; notando cómo unas agujas aceradas parecían clavarse en su antebrazo derecho.

El tahúr cayó al suelo.

—¡Pasar! —gritó la pelirroja.

Ella había abierto la puerta de la habitación, dando entrada a varios pistoleros.

Joseph saltó por la ventana.

Una flexión de piernas, al entrar en contacto con el suelo, y correr en busca de la oscuridad fue algo que efectuó con una velocidad endiablada.

Escuchó un disparo.

Pero la bala no llevaba su camino; ni siquiera habla salido por la ventana.

«¿Sobre quién habría sido disparada? ¿Por qué le dejaban escapar?»

Después, Joseph no tuvo dificultades para salir de Purgatory.

Comenzó a atravesar la colina cubierta de arboleda.

Entre la vegetación susurraba un ligero viento. La luna asomaba su faz oronda por encima de las copas de los árboles. La torrentera cruzaba, brillante y ruidosa, entre los peñascos.

El hombre se detuvo. Notaba cómo la fiebre se iba apoderando de él.

Necesitaba que le extrajeran la bala; existía el peligro de que la herida se infectara.

Rasgó un trozo de tela de la parte baja de la camisa. Lo empapó de agua en el torrente y comenzó a limpiar la sangre que brotaba de la abertura en la carne.

Unos fuertes aguijonazos se acusaron en la parte dolorida.

La mente comenzó a vacilar y los ojos perdieron el enfoque visual, cubriéndose de un velo borroso.

Joseph escuchó fuerte galopar de caballos.

La noche era una gran propagadora de ruidos.

Se refugió en la maleza.

—¡Por aquí debe estar! —gritó una voz.

El vaquero consideró innecesaria la eliminación de las huellas de la huida, por ese motivo les habría resultado muy fácil seguirle.

«Pero, ¿por qué le perseguían ahora, si antes, en Purgatory, no lo habían hecho?»

Carecía de fuerzas para moverse.

—En esta parte del río ha debido limpiarse la herida. Aquí hay manchas de sangre.

Todo comenzaba a ponerse en contra del vaquero.

Y se veía imposibilitado para luchar.

Se pegó al suelo. Prefería morir allí, como un perro, a caer en manos de aquellos asesinos.

El hecho de haber osado enfrentarse a los bandidos, y en su mismo cubil, le hacía reo de muerte.

Es muy fácil apretar el gatillo de un arma para resarcirse de algo que nos es molesto.

Joseph tenía un revólver: Un objeto inútil en sus manos sin fuerza.

La hojarasca fue hollada y crujió muy cerca.

Se desvaneció cuando el mundo parecía consumirse en una gran hoguera. La fiebre se había apoderado de su cuerpo.

CAPITULO III

—Soy reportero de la Gaceta de Purgatory —dijo Donald.

El periodista se encontraba en la habitación, donde convalecía Joseph de la herida en el antebrazo derecho.

—Me robaron cuatrocientos dólares, por eso entré en el saloon —contestó el vaquero.

Donald era un hombre de estatura mediana, pelo y barba descuidados, cubría la cabeza con un sombrero viejo, que hacía años fue blanco.

—No creo que ése sea motivo suficiente para matar a un hombre.

El periodista debía ser un cuáquero. Por la forma como había completado la frase se adivinaba que odiaba el crimen, y todo lo que se relacionara con la violencia.

Joseph dio un brinco en la cama, que repercutió dolorosamente en la blanda cicatriz de su antebrazo derecho.

—¿Qué ha dicho? —preguntó.

Donald no tuvo más remedio que creer que el vaquero ocupante de la cama, era un gran mentiroso.

—¡Usted ha matado a Thomas Queen! —afirmó, como quien lee un versículo de la Biblia.

—¡Eso no es cierto! —gritó Joseph.

El periodista seguía en el papel de juez.

—Comprendo su enfado, hermano. —Enmudeció durante unos segundos: más tarde clavó sus ojos de búho sobre la faz de Joseph—¡Ahora existen muchas posibilidades por las que usted puede acabar colgado por el cuello!

Donald resultaba demasiado mordaz y molesto, según opinaba el vaquero.

—¡Esto es absurdo! —Joseph gesticuló con muchos bríos—. No comprendo por qué me cuenta esas patrañas.

Ahora el cuáquero se sorprendió.

—¿Es que no se lo habían dicho todavía?

—Esta misma mañana ha venido el de la placa y no me ha hablado de ningún crimen. —Joseph comenzó a pensar en el disparo que escuchó al abandonar la habitación en el piso alto del saloon—. El sólo deseó saber noticias sobre mi herida... No mostró interés por otra cosa.

Donald abrió la puerta de la estancia, ante el umbral de la cual apareció la vigorosa figura de un hombre armado.

—¿Qué le parece este detalle?

El periodista volvió junto a la cama.

—Sea buen chico y cuénteme todo lo sucedido.

Joseph permaneció con los ojos fijos en la puerta, que se había cerrado, estupefacto.

—Quizá desean protegerme... —balbució sin ninguna convicción.

—Desengáñese. Resulta que no desean que usted se escape... Además, le han colocado como «niñera» al alguacil más duro del Estado.

Pensando en su inocencia, Joseph hizo esta pregunta:

—¿De qué calibre era la bala que mató a ese hombre?

—Pertenecía a un «Colt 45».

—Yo llevaba un «Navy», que tomé de un cinturón-canana que había sobre una silla... Mi revólver me fue robado en el saloon.

Las palabras del vaquero no parecieron convencer a Donald.

—No me considero muy inteligente, pero supongo que pudo usted hacer uso de otro revólver... ¿Me equivoco? —continuó con su voz mordiente el cuáquero.

—¿A qué viene ese tono de voz? ¡No le estoy mintiendo! —exclamó Joseph furioso.

El periodista acercó una silla junto a la cama y se sentó cómodamente, no deseando perder ningún detalle de aquella entrevista, que estaba resultando demasiado interesante.

—No hace falta que le diga que no le creo ni una palabra.

La seguridad del cuáquero encolerizó al vaquero.

Saltó hacia delante, sin importarle su estado físico, y cogió al «parlante» de las solapas.

—¡Estoy armado! —amenazó Donald, sin perder la entereza.

No debía haber descubierto el secreto.

Porque para quien está acusado de asesinato, siendo inocente, un arma puede ser la única salvación.

En las conversaciones suelen existir muchas palabras de más.

En la presente solamente sobró una:

«Armado.»

Un puñetazo en la mandíbula envió a Donald al mundo de los sueños.

Joseph buscó el arma en el cuerpo del caído.

Localizó un «Colt 38».

Volvió a la cama, temiendo que el ruido producido durante la corta pelea, hubiese llamado la atención del vigilante que se hallaba al otro lado de la puerta.

Escondió el revólver debajo de las sábanas.

Unos minutos después comenzó a actuar.

Para su suerte, la ropa que había llevado antes de que le encontrase junto a la torrentera, colgaba en un perchero dentro de la habitación.

Al tomar contacto con el suelo por segunda vez, sintió un leve mareo. Pero recuperó las fuerzas al pensar que no podía desistir de su plan, ya que una reacción negativa era igual que colocarse él mismo, la soga alrededor del cuello.

Una vez estuvo vestido, Joseph golpeó en la puerta con los nudillos.

Atraído por la llamada, y creyendo que sería Donald. el periodista, el vigilante asomó su fea cara; lanzó un taco al ver la cama vacía y al cuáquero en el suelo.

No pudo proferir otra palabra, al ser golpeado en la cabeza por la culata de un revólver. Tampoco tuvo tiempo de lamentarse, porque se vio obligado a morderse la lengua antes de caer al suelo.

La primera dificultad estaba rebasada.

Joseph atravesó el umbral y se encontró ante una escalera de madera, al final de la cual se veían varias personas sentadas, la mayoría de edad avanzada. Supuso que aquello sería una antesala, donde esperaban los enfermos para ser examinados por el médico.

En los laterales del corredor había tres ventanas enrejadas, que impedían cualquier posibilidad de evasión.

No existía ninguna otra forma de eludirlo: Debía salir, a través de la gente, como un enfermo cualquiera.

Con naturalidad comenzó a descender los escalones, procurando no mostrar la mancha de sangre de la camisa.

Los que aguardaban fijaron la atención en él, como un medio más para entretenerse ante el aburrimiento que sentían.

Por el momento no reaccionaron desfavorablemente.

Pero alguien le reconoció.

—¡Ese es el que mató a Thomas Queen! —gritó uno.

Joseph se lanzó hacia la puerta, desesperadamente.

En la salida le esperaban las pistolas de dos guardianes, que se encontraban allí, al parecer, para impedir toda posibilidad de huida.

En la sorpresa que reflejaron sus rostros, durante una fracción de segundo, se adivinó que habían estado esperando bastante tiempo.

Las manos del vaquero mostraron la muerte en forma de negro cañón de un «Colt», ansioso de vomitar fuego.

Joseph apretó el gatillo, antes de que lo hicieran los dos guardianes.

No había tiempo para detenerse a conversar.

Las armas eran las únicas que podían entrar en juego.

Los pistoleros cayeron al suelo, retorciéndose por última vez, con el furor y la angustia de los vencidos irremisiblemente.

Había muchos caballos atados ante el porche de la casa del médico.

El vaquero montó sobre uno; el que tenía más cerca. Este resultó ser un alazán de fina estampa que corría con mucha facilidad.

A sus espaldas escuchó que se formaba un revuelo.

Pronto se iniciaría la caza.

Aunque ahora estaba en mejores condiciones que cuando huyó del saloon, no se confió. Nunca se sabe lo que nos prepara el destino.

En un altozano, muy cerca de la torrentera, comenzó a ver la polvareda que levantaban las bestias que montaban sus perseguidores.

Estaban muy lejos y la vegetación, que pronto iba a rodearles, facilitaría la huida del vaquero.

Joseph aminoró la marcha, seguro de la victoria.

Pero el destino le jugó una mala pasada:

El alazán introdujo las patas delanteras en una hendidura del suelo y cayó. Se escuchó el ruido producido por un hueso al partirse.

El hombre no se hizo daño, en el encuentro con la tierra, pero sí se dio cuenta de la circunstancia por la que estaba pasando el animal.

Con una extremidad rota, al caballo sólo le esperaba una larga agonía, hasta que muriera por inanición.

Tuvo lástima.

Un vaquero valora mucho más a un caballo que a algunas de las personas que cruzan por su vida.

Levantó el revólver.

Dudó unos instantes.

El, que había matado a varios pistoleros sin ningún remordimiento de conciencia.

Disparar entrañaba un gran riesgo, porque la detonación sería un buen punto de referencia para los perseguidores.

Los ojos del noble bruto mostraban un tono lastimero.

Y el vaquero presionó el sistema percusor del «Colt».

La detonación debió oírse a varias millas a la redonda.

Joseph cruzó la torrentera sin ninguna dificultad.

No sabía dónde ir. Recordó la casa de Sarah, la anciana belicosa. Ella podía ayudarle. Contando a las gentes de Purgatory cómo le había encontrado en las caballerizas.

Anduvo entre los árboles siguiendo la dirección de la casa. Todavía se escuchaba, muy distante, el ruido que producían las cabalgaduras de los hombres que le seguían.

No tardó en localizar el sendero que conducía a una pequeña loma, desde donde podría localizar el hogar de Nancy.

«¡Nancy, hermosa criatura! Qué linda cabellera para esconder entre ella las manos en busca de la caricia del suave cuello.»

Las divagaciones mentales se evaporaron ante el espectáculo que acusaron las pupilas.

El rancho era un montón de cenizas, aún humeantes.

Lágrimas de coraje se asomaron a sus ojos.

Y, para más fatalidad, varias balas silbaron por encima de su cabeza.

Joseph se arrojó al suelo, pegándose a él, y buscando un lugar desde el cual poder disparar con alguna ventaja.

Vio a un tipo cruzar entre los árboles.

Aunque el blanco era fácil, desperdició una bala, debido a su estado de ánimo.

Le habían obligado a esconderse entre unas rocas que conseguían cubrirle casi por completo, por la parte del bosque, pero no ocurría lo mismo por el lado desde el cual se localizaba la casa.

La sangre comenzó a manchar la camisa, nuevamente.

Tocóse el antebrazo. Comprobó que la cicatriz se había vuelto a abrir ligeramente.

Intentó taponarla.

Un proyectil, que sacó esquirlas en la piedra que tocaba con la cabeza, le obligó a desistir del empeño, y, repentinamente, le asaltó una pregunta:

«¿Por qué estaba allí acosado como una fiera? ¿Qué motivos podían tener para cargarle con la muerte de Thomas Queen?»

Y la fría serenidad volvió a él.

—¡Tú, vaquero, entrégate! ¡Te tenemos rodeado! —gritó una voz gruesa y desagradable.

La vida es una extraña paradoja: En nuestros propósitos está la muerte y, en cambio, quizá para disculparnos, hacemos una advertencia.

Actuando así, la acción repugnante de matar cobra una forma más horrenda.

Joseph no deseaba que aquel lugar fuera el último que había pisado con vida.

Miró hacia la vegetación. Seguidamente disparó.

El sonido de la pequeña arma casi se confundió con el alarido de rabia de un hombre que habla llegado a la cita con la muerte.

Una vorágine de balas le hicieron pegarse al suelo.

Cuando el ruido se acalló, llegó a él otro más peculiar.

Sin perder la horizontal giró el cuerpo.

Aquel era un terreno pedregoso donde cualquier movimiento se acusaba con el deslizamiento de una o varias piedras.

El cándido héroe que intentaba sorprenderle, descubrió la cabeza por encima de una roca.

No hacía falta nada más para aventurarse a hacer un disparo.

Porque Joseph Murray, que había matado a una docena de hombres, solamente contaba con una bala en el «Colt 38».

E hizo uso de ella.

A su enemigo se le reventó la «caja de las ideas» y quedó sin vida allí, bajo la ancha redondez de la luna.

Y la noche comenzó a embadurnarlo todo de oscuridad.

El vaquero admitió que era una temeridad quedarse quieto.

Sesteó por el suelo, como un apache. Mientras notaba en el antebrazo el dolor de la herida abierta.

«¿Qué importaba un poco más de sangre ante el peligro existente de morir, sujeto por el cuello a una cuerda de cáñamo o por el cálido contacto de una bala?»

Estaba muy cerca del cadáver. Unos pocos movimientos más y se apoderaría de otra arma.

Extendió la mano y casi tocó un «Smith & Benson».

Tuvo que retirar la diestra con rapidez, ante la trayectoria de una bala.

Joseph no se daba por vencido, aunque hubiera comprobado que sus enemigos conocían el emplazamiento que ocupaba.

Se arrodilló sobre las piedras y, después, corrió en busca de otro lugar, en el cual poder descansar unos segundos.

A su alrededor escuchó el encontronazo de los mortíferos metales, contra las duras rocas.

La luna le dejó ver un grupo de caballos atados a varios árboles. Los animales se movían nerviosos, asustados por los disparos.

Joseph comprobó también que dos hombres ascendían hacia el lugar que él estaba utilizando como baluarte.

La claridad lunar no facilitaría su huida.

Encogido, corrió en zigzag sin amedrentarse por las balas.

Escuchó muchos gritos y disparos.

Algo ardiente se clavó en su carne.

Cerró los ojos y mordióse los labios para no reventar de dolor.

Desató un caballo y de un salto estuvo en su grupa. El animal carecía de silla. Tuvo que conducirlo a la manera india, agarrado al cuello y con el cuerpo pegado a la espalda del noble bruto.

No llevaría cinco minutos de carrera cuando vio salir a una mujer delante de él.

¡Nancy!

Detuvo la cabalgadura.

—Venga conmigo —dijo ella.

La obedeció sorprendido.

—Hemos podido ver todo —siguió hablando la joven, mientras huían en sendos caballos—. No sé por qué le persiguen, pero después de lo que nos han hecho a nosotras, les creo capaces de cualquier injusticia.

* * *

—¿Por qué han quemado su casa? —preguntó Joseph, una vez se hubieron sentado los tres alrededor del fuego.

Se hallaban en una cabaña llena de pieles y objetos tramperos, en la cual había dos camas con mantas indias. En una de ellas permaneció el vaquero restableciéndose de las heridas.

—Nunca quisieron a papá —comenzó a contar Nancy, con voz suave, no exenta de amargura—. Mientras él vivió hubo paz en la región. Cuando murió, las bajas pasiones se desataron. Clair Brown comenzó a hacer su voluntad: Contrató pistoleros en Kansas y Arizona y procuró implantar su ley en Purgatory. Es un hombre listo y nunca ha podido ser culpado por ningún hecho delictivo. Está bien asesorado por Chud York, un abogado de Filadelfia. Siempre había soñado con nuestras tierras y ahora ha conseguido que sean de su propiedad. Primero actuó contra nosotras, llevándose a los empleados del rancho, contaminando el agua donde abrevaban nuestras reses. Ante aquel estado de cosas nos vimos obligadas a vender. Creyendo obrar con astucia, ofrecimos el ganado que nos quedaba a un propietario de otro Estado. Una vez efectuada la operación de venta, descubrimos que el verdadero comprador era Clair Brown. Fue entonces cuando yo deseé marcharme a otro lugar, donde el aire fuese más respirable, pero mamá quiso que conserváramos la casa, en memoria de papá.

Nancy permaneció durante unos minutos, mirando a los troncos que crepitaban en el fuego; ensimismada en los recuerdos que había evocado con sus propias palabras.

—¿De qué vivían ustedes una vez agotado el dinero que consiguieron con la venta del ganado? —preguntó Joseph.

—Teníamos un trozo de tierra que nos cuidábamos de cultivar —habló la vieja Sarah.

—¿Y no pudieron dar cuenta al gobernador del estado de las cosas que sucedían aquí?

—Ya lo hicimos —contestó la abuela de Nancy—. Gracias a la fama de mi yerno nos enviaron a dos hombres. Pero del informe que éstos redactaron, debieron sacar la conclusión de que éramos tres mujeres sin seso, que todo lo que sucedía aquí se debía a un completo desconocimiento de las faenas que necesita un rancho... No le hemos hablado de mi hija, y usted se preguntará qué fue de ella... La pobre murió, hace unos meses, de unas fiebres tifoideas adquiridas al beber agua contaminada. Nancy, pues se llamaba igual que su hija, luchó con gran valor frente a ese granuja, a esa alimaña que es Clair Brown.

Joseph comprendió que debía hacer algo en favor de aquellas mujeres que le habían curado las heridas de bala, tratándole como si fuese un miembro más de la familia.

«Pero, ¿cómo hacerlo? Si se veía solo frente a un centenar de hombres armados y teniendo sobre sí la acusación de un asesinato.»

—¿Por qué le perseguían a usted el día que le encontramos tan malherido? —quiso saber Nancy.

—Me culpan de haber dado muerte a Thomas Queen.

Ella le miró con sus grandes ojos verdes.

—Eso no puede ser cierto... —dijo la muchacha.

El reflejo del fuego daba un tono brillante a la negra cabellera femenina.

—No lo es —afirmó el hombre.

—Me había asustado —confesó Nancy, en un susurro.

Joseph formó una sonrisa.

Le gustaba aquella mujer de busto perfecto y rostro maravilloso.

La vieja Sarah puso una sartén en el fuego, en la cual echó varias rodajas de tocino y unas habichuelas.

—Es la última comida que nos queda en la despensa... Tendremos que ir al pueblo.

—No se preocupen por ese detalle —intervino el vaquero—. Yo me acercaré al almacén mañana mismo.

—¿Cómo lo va a poder hacer? —Nancy estaba muy asustada—. Se va a meter en una trampa por nosotras.

—Procuraré que no sea así. Ustedes son necesarias en esta cabaña.

La cena fue muy ligera.

—Ya no estoy herido —dijo Joseph, mientras entregaba el plato vacío a la vieja Sarah—. He estado ocupando la cama de una de ustedes. Esta misma noche dormiré fuera de la casa. Estoy acostumbrado a pasar las noches bajo las estrellas. Una manta y la silla de montar son un buen lecho para mis duros huesos.

Ellas comenzaron a preparar las camas y ofrecieron ropas al hombre. Después, Joseph salió de la cabaña.

Cuando se estaba preparando para dormir escuchó pasos.

El vaquero dio un salto en busca de la vertical.

—Soy yo, Joseph —advirtió Nancy—. Traigo una manta. Pasarás frío, por estos parajes baja mucho la temperatura a la madrugada.

Al entregarle la manta, los dos se rozaron las manos.

Un contacto eléctrico recorrió la columna vertebral del hombre.

Suavemente, con una delicadeza que sólo la pasión verdadera, indestructible, puede crear, Joseph tomó de los hombros a Nancy.

Ella le dejó hacer. Con los ojos fijos en los masculinos, confiada.

Se besaron.

Y en sus labios había el hechizo de dos seres sedientos de felicidad.

—Te traeré el «Winchester» —musitó la joven, intentando recobrar el aliento.

El beso había sido largo, cautivador, de una embriagadora posesión, que les situó en un completo éxtasis.

—¿Para qué necesito un arma? —preguntó él, recobrándose.

—Tienes que protegemos... Tú eres, ahora, el hombre encargado de nuestra protección.

Cuando ella se alejó, Joseph quedó paralizado.

Y, repentinamente, se sintió culpable.

¿Qué hacia él allí sin correr a buscar a Clair Brown?»

Sabia la dirección que debía tomar para llegar a Purgatory.

El vaquero no quiso esperar a Nancy. Desechó el arma que la muchacha iba a proporcionarle.

A dos mujeres solas les sería mucho más necesario el «Winchester» que a él mismo.

Buscó un caballo en la parte trasera de la cabaña. Lo montó, y sin hacer ruido, para no alarmar a las mujeres, se introdujo en el bosque.

Llevando como compañera a la venganza.

Y a la muerte.

En el aire había una macabra carcajada contenida: El destino, tal vez, se disponía a jugar con la desesperación de aquel valiente.

TERCERA PARTE

EL ENCUENTRO

Capítulo Primero

—Hay algo que nosotros desconocemos, Tommy —dijo Dobson entrando en la habitación.

El periodista venía jadeante. Se detuvo para apoyar las manos sobre los barrotes de la cama, donde se hallaba tumbado el joven pistolero.

—¿Qué sucede, «chupatintas»?

El ex empleado de pompas fúnebres se sentía demasiado atraído por la expresión nerviosa que mostraba el rostro de su compañero de viaje.

—¿Cuánto tiempo llevamos buscando al hombre que mató a Lagarto Nat?

Dobson se fue recuperando. El rostro volvió a su aspecto normal.

—No lo sé... Supongo que cuatro o cinco meses.

El pistolero alargó la mano hacia la pequeña mesa, situada a la altura de su cabeza y cogió una bolsa de tabaco de mascar.

Hacía algún tiempo que adquirió la manía de controlar sus nervios mascando bolas de tabaco.

—¡Quieres hablar de una vez! —ordenó.

—Nos encontramos en Furgón City, Tommy. Por novena o décima vez volvemos a este maldito pueblo, en busca de una prueba que nos lleve tras el tipo que mató a «Lagarto»...

Tommy escupió. Y el salivazo de tabaco quedó pegado en la pared.

—Estás consiguiendo enfadarme, Dobson.

El pistolero comenzó a hurgarse los dientes, entre los cuales habían quedado unas briznas de tabaco.

—¡Suelta lo que sea, sin ningún rodeo! —ordenó al fin.

Al periodista ya no le gustaba la compañía de Tommy.

Había aprendido con el transcurso del tiempo, que se hallaba al lado de un tipo huraño, introvertido, que vivía con una sola idea: Matar al hombre que había vencido a Lagarto Nat; demostrar que él era superior a cualquier hombre capaz de manejar un revólver. El joven pistolero carecía de tranquilidad y no había vuelto a reír desde que fuera humillado en Prairie Wells.

—El dueño del periódico para el que trabajo, se encuentra en el pueblo. Acabo de saludarle cuando él descendía de la diligencia. Viene buscando un hombre, por el cual está dispuesto a pagar diez mil dólares.

Tommy se sentó en la cama, muy interesado.

—¿Qué nombre es?

—¡El tuyo, Tommy! —gritó el periodista, con los ojos rebosando codicia.

En ese instante el ex empleado de pompas fúnebres dio un salto y abandonó la cama.

—Ese hombre quiere saber quién fue el tipo que mató a Lagarto. Según cuenta él, en San Francisco, hay un grupo de personas que están muy interesadas en la aparición del personaje al que nosotros buscamos...

El pistolero volvió a la cama, sin ningún interés por la conversación.

—Y eso, ¿qué tiene que ver con nosotros?

El periodista llegó hasta la altura de la pequeña mesa. Su semblante mostraba una sonrisa, y en los ojos una gran avidez.

—¿Es que no entiendes lo que pretendo decirte, Tommy? —preguntó con la cabeza agachada, muy próxima a su interlocutor.

—¡No! Tampoco me interesa lo que te puedas traer entre manos, «chupatintas».

Dobson no retrocedió ante las palabras del pistolero.

—Nadie conoce al tipo que despachó a Nat —siguió hablando el periodista—. Hoby es el único que puede encontrarle, porque él sí le vio después del duelo: pero Hoby no se encuentra en Furgón City para poder descubrir que tú no eres el pistolero que venció a Lagarto...

Tommy abandonó la cama; buscó las botas y los pantalones; luego, comenzó a vestirse. Nuevamente había recobrado el interés por la cuestión expuesta por el periodista.

—Diez mil dólares es una bonita suma para desperdiciarla —dijo mientras terminaba de colocarse el cinturón-canana.

Después cogió a Dobson de los hombros y le obligó a moverse.

El periodista lanzó una carcajada.

—Sabía que te interesaría mi idea, Tommy.

Los dos hombres salieron de la habitación y comenzaron a bajar la escalera que conducía a la parte baja del hotel.

La luz del día entraba por las ventanas y creaba un alegre juego de luz y sombra sobre los escalones. En el ambiente se respiraba tranquilidad.

Fuera, en la calle, el sol castigaba el suelo y los tejados de las casas con machacona insistencia. No había otras personas, sólo ellos dos, que se arriesgasen a salir al exterior. Varios caballos amarrados a los porches, se movían intranquilos por el calor.

—¿Dónde se encuentra ese ricacho? —preguntó Tommy.

—Al final de la calle. —En los labios del periodista continuaba la sonrisa—. Ha comprado una casa... Por lo que he podido saber, piensa vivir una larga temporada en Furgón City.

Ante la entrada del edificio de ladrillos se encontraban dos pistoleros, los cuales se levantaron de las sillas, donde habían estado tumbados, e hicieron frente a los que se acercaban.

—¿Qué queréis vosotros? —dijo uno de los guardianes.

Resultaba fácil comprender que los dos tipos tenían el empleo de perros de presa.

Tommy se irguió y un gesto duro cubrió su semblante.

—Queremos hablar con míster Thompson —intervino el periodista para impedir el brote de violencia, que se adivinaba en el ánimo del ex empleado de pompas fúnebres.

Los dos pistoleros también habían observado el conato de furia; por ese motivo miraron a Tommy, como lo hacen los gallos antes de lanzarse a la pelea. A una lucha despiadada, donde la sangre es la única evidencia del triunfo.

—¡Vamos, Tommy! —gritó Dobson, desde la misma puerta de la casa.

Así se evitó, por el momento, un innecesario derroche de balas.

Entraron en el edificio, cuyo interior estaba adornado de una manera ostentosa, recargado de objetos caros y de poco gusto.

—¡Hola, Clair! —saludó el periodista a un hombre que se encontraba sentado en un sillón de orejeras—. ¿Qué haces tú por Furgón City?

El llamado Clair estaba bebiendo una copa de brandy, con las piernas cruzadas en una postura cómoda: era un sujeto delgado, que vestía ropas elegantes y lucía sobre sus labios un fino bigote y unos ojos pequeños, no exentos de fuerza.

—He venido a saludar al «jefe».

El tipo «elegante» había hablado de una forma indolente, sin levantarse del sillón.

Por lo visto no tenía muchas consideraciones hacia Dobson, o carecía de educación, porque ni siquiera se había preocupado de estrechar la mano extendida del periodista.

Tommy pensó que a él le tenía sin cuidado lo que pudiera sucederle a su acompañante; aunque si hubiera estado en el lugar de Dobson, ese hombre se habría quedado sentado, para siempre, con una bala entre los ojos.

El carácter del muchacho había cambiado mucho con el transcurso del tiempo. Ahora se sentía capaz de matar a sangre fría.

Cierto era que todavía no había asesinado a un inocente.

Todas las veces que había disparado su revólver fue en defensa propia.

Una puerta, al otro lado de la habitación, se abrió para dar paso a un hombre obeso y calvo, que vestía ropas de trampero y llevaba una cadena de oro, la cual sobresalía del bolsillo de su zamarra de cuero. Este último detalle descubría en él un deseo exhibicionista, ya que las ropas eran un simple disfraz, bajo el que pretendía aparentar un aire pueblerino, cuando su persona soñaba con ocupar las altas esferas del país.

—Este es el hombre, míster Thompson —le saludó Dobson con un gesto humilde, en un intento de justificar su presencia ante el «importante».

—Pasar los dos al despacho.

Y el «importante» volvió a atravesar la puerta por donde había aparecido.

El periodista y Tommy entraron en el despacho.

El joven pistolero se quedó de piedra.

Allí, sentada en un cojín de terciopelo negro y comiendo bombones, se hallaba la mujer más hermosa que él había visto en su vida. Ella tenía el cabello rubio platino y vestía pantalones estrechos, excitantes, marcando sus redondas formas. Parecía una gatita hechicera, colocada en aquel lugar como un objeto bello, entre los muchos que se exhibían en el interior del despacho.

—Su nombre es Mía —habló el «importante» al ver el interés con que Tommy miraba hacia la mujer.

Las pocas palabras pronunciadas por míster Thompson habían sido una advertencia; algo que daba a entender posesión y ningún deseo de abandonar la hermosa propiedad.

El joven pistolero recobró su ánimo normal.

—¿Qué hay de esa oferta, míster Thompson? —preguntó Dobson.

El «importante» estaba abriendo una caja fuerte, situada en la pared y sobre el respaldar de la silla, detrás de la mesa escritorio.

—¿Cómo puedo saber que éste es el verdadero matador de Lagarto? —hizo la pregunta sin volverse, dando la espalda a los dos hombres.

—Es muy fácil, míster Thompson —el periodista volvía a recobrar la sonrisa que perdió después de ver la forma en que era tratado por Clair—. Bajo su mando se encuentran muy buenos pistoleros, quizá los mejores de todo el Oeste... Nadie ignora que Nat era el mejor hombre con el revólver en la mano y que solamente un pistolero más rápido que él pudo aventajarle... —Dobson miró fijamente a Tommy—. ¡Si alguien es capaz de matar a Tommy, en un duelo cara a cara, podrá demostrar que estoy mintiendo!

El «importante» estrujó entre las manos un grueso fajo de billetes, nuevos y crujientes.

—He decidido que voy a daros el dinero —afirmó míster Thompson mientras cerraba la caja de caudales—. Sólo necesito al matador de Nat para dar su nombre y fotografía a los periódicos y apoyándome en el hecho de que nadie recuerda al hombre que venció a aquel famoso pistolero, me da lo mismo que Tommy no haya sido el verdadero matador.

Dobson intentó alcanzar el bello montón de billetes.

Pero un manotazo de Tommy le impidió sus propósitos, y fue este último quien se hizo cargo de los diez mil dólares.

—Soy el pistolero que va a dar su nombre, «chupatintas».

La sonrisa cambió de persona, y el gesto del periodista se hizo duro.

Mía había abandonado el lugar que ocupaba, sobre el cojín de terciopelo negro, y dejó la caja de bombones en el mismo sitio donde hacía unos segundos se encontró el dinero.

De pie, la rubia platino estaba mucho más excitante. Era una mujer alta y tenía un rostro blanco, casi de porcelana, y muy frío.

—La he traído de San Francisco. —explicó el «importante» con mucho orgullo—. Hace unos meses la encontré en el muelle. Ella venía de Irlanda y sus padres eran buscadores de oro, unos soñadores... Ellos murieron de peste en el barco donde viajaban hacia California... Cuando la encontré estaba muy seria y... desde entonces no ha vuelto a reír, pero no se lamenta de la suerte; únicamente muestra una gran voracidad hacia los dulces y las cosas bellas. Tan bellas como ella. La he traído conmigo porque es fiel como un perro faldero.

El «importante» rodeó los hombros femeninos y besó a la mujer en los labios.

Tommy, sin poder saber el motivo, sintió asco. Lo que estaba contemplando le parecía el máximo de la despreocupación femenina, porque ella se entregaba de una forma cansada, como si ya no la preocupara su propia conciencia; tal vez careciera de sentimientos.

—Tenemos que irnos, Dobson —dijo de mala gana.

—Procura hacer un buen artículo sobre la historia de este pistolero, Dobson —míster Thompson dejó la posesión de los hombros de Mia y ella retornó al lugar, sobre el cojín de terciopelo—. Mañana quiero enviar a San Francisco el nombre del verdadero matador de Lagarto Nat.

Las últimas palabras del «importante» sorprendieron a Tommy fuera del despacho.

El joven pistolero no estaba muy conforme con el papel que le había asignado el periodista; aunque guardaba los diez mil dólares sin ningún remordimiento.

Dobson, a sus espaldas, corrió de una manera nerviosa.

—¿Vas a dejarme el dinero, Tommy? —preguntó con avidez.

—¡Tendrás tu parte cuando lleguemos al hotel, sucio avaro! —reventó el pistolero.

Clair se había levantado, ante el sillón de orejeras, esperándoles. Por lo que se veía, ahora había desaparecido en él todo síntoma de aburrimiento.

—Entonces, ¿es éste el hombre que mató a Lagarto?

El elegante de bigote estrecho, había estado escuchando a través de la puerta del despacho.

—¡Así es, Clair!

El periodista era un estúpido orgulloso que no sabía cuándo debía sacar a relucir la soberbia, por ese motivo pasó de largo ante Clair, sin querer comprender que actuando de esta manera no saldaba la humillación sufrida anteriormente.

Únicamente conseguía crear situaciones comprometidas, en las cuales podían tener entrada los gestos violentos.

—¡Joe! ¡Pat! —gritó el elegante.

A la llamada aparecieron en la puerta que daba salida a la calle, los dos «perros guardianes».

—¿Qué sucede, míster Brown?

El que había hecho la pregunta tiró del revólver, con el deseo de anticiparse.

Los ojos de Tommy se habían achicado bajo las espesas cejas, y la boca formó un trazo rígido, como una helada cicatriz en el rostro.

Con una velocidad endiablada brotó, hacia la horizontal, el «Colt 38».

El movimiento del dedo sobre el gatillo no pudo percibirse visualmente; solamente se escucharon las dos detonaciones.

Joe, el estúpido que había intentado anticiparse, abrió la boca sorprendido, y así le cazó la bala, después se derrumbó sobre la alfombra de pelo, que amortiguó inútilmente, la caída mortal.

Pat no tuvo tiempo de sacar el arma. Se quedó con la mano izquierda tocando la culata. Y al sentir la entrada de la muerte, en el mismo corazón, efectuó un leve movimiento nervioso, en un intento de alcanzar con los dedos la zona herida... No tuvo tiempo para ninguna cosa más.

Los disparos hicieron que la puerta del despacho fuera abierta, dando salida a míster Thompson y a la hermosa Mía; ésta ya no comía bombones, y al ver los cadáveres comenzó a llorar, de una forma callada.

Ella tenía sentimientos.

—¿Qué ha sucedido aquí? —chilló el «importante».

Tommy todavía mantenía en la horizontal el revólver, y en los ojos la expresión fiera que le obligó a matar.

Dobson y Clair salieron de detrás del sillón de orejeras, donde se habían escondido para eludir los disparos.

Los dos parecían unos conejos asustados.

—¡Ha sido Clair quien ha provocado todo esto! —exclamó el periodista.

Míster Thompson llegó a la altura del elegante.

—¿Por qué has hecho esta tontería?

La cara del jefe comenzó a ponerse roja.

—¿Quién te has creído que eres? —siguió diciendo.

Clair comenzó a sonreír.

—Lagarto Nat era nuestro amigo... ¿Se puede dejar salir vivo de esta casa al hombre que lo asesinó?

—¡Canalla! —gritó Tommy.

El revólver volvió a ser desenfundado.

Pero no pudo disparar.

El estallido de un «Winchester» atronó en el reducido espacio de la estancia, y junto a los pies del ex empleado de pompas fúnebres se clavó una bala de grueso calibre.

En la parte alta de la casa aparecieron varios hombres armados, los cuales impidieron a Tommy toda posibilidad de réplica.

—¡Todos estáis locos! —gritó míster Thompson, cuyo rostro se había convertido en una llamarada roja.

—Ninguno de nosotros desea que el asesino de Nat salga vivo y, menos todavía, con diez mil dólares en los bolsillos.

—¿Qué pensáis hacer con este pistolero?

El jefe pareció aceptar la idea de Clair.

—Vamos a juzgarle por el asesinato de Lagarto. Hace una hora he hablado con el sheriff de Furgón City, y éste está dispuesto a encerrar al pistolero...

—Lo tenías todo preparado, Clair...

Por la forma como había hablado míster Thompson se adivinaba que no estaba muy conforme con el proceder de aquel hombre, a quien había considerado su segundo.

El «importante» poseía una organización que abarcaba varios ranchos situados en tres Estados, algunas minas, varios periódicos en California, entre los cuales se contaba uno en San Francisco. Toda esta fortuna estaba valorada en muchos millones de dólares.

Richard Thompson constituía una figura, un hombre privilegiado, capaz de despertar apetencias de suplantación: aunque el que así pensara tuviese que matar para poder desplazar al «importante».

—Así es, jefe —afirmó Clair—. Algunas veces usted olvida que cuenta con un imperio demasiado valioso, para poderlo descuidar por una tontería como ésta. Un hombre que después de haber matado a uno de nuestro mejores elementos queda libre. Y esta misma libertad puede hacerle suponer que es muy fácil luchar contra nosotros.

—¿Por qué hemos de juzgarlo? —preguntó míster Thompson en un tono de voz severo—. Según tu teoría tendríamos que matarle...

—¡Un momento, Richard! —nuevamente intervino el elegante, interrumpiendo las palabras del jefe—. Habrían muchos testigos de esta muerte; en cambio, el juicio nos permitiría desviar la atención del país hacia un punto. Piense que Lagarto Nat era un pistolero legendario, tanto como Búfalo Bill o Billy, El Niño. Todos los periódicos de la nación desplazarían a sus empleados al pueblo donde se efectúe el juicio del matador de Lagarto y nosotros, entonces, podríamos sacar un buen provecho de este entretenimiento nacional... Piense en mi plan, jefe... Sé que puede sernos muy beneficioso.

—Entonces, ¿por qué llamaste a Joe y a Pat? ¿Por qué querías matarle?

Clair permaneció serio durante unos segundos. No tardó en recuperar la sonrisa.

—Fue un error mío. Nunca pude creer que Joe estuviera tan nervioso, como para ser capaz de sacar el revólver. Sólo me proponía detener a Tommy... Por si ocurría alguna anormalidad contaba con esos hombres, los que se encuentran en la parte alta de la casa.

Mía seguía bajo el umbral de la puerta que conducía al despacho. Estaba limpiándose las lágrimas.

Tommy seguía quieto, como si no fuera capaz de comprender todos los planes que se habían expuesto en aquella estancia, y en los que él jugaba una baza muy importante.

—Existe un inconveniente, Clair —habló Dobson.

El periodista parecía dispuesto a sacar provecho de la situación, sin importarle el desprecio y la humillación sufrida gracias al elegante.

—¿Qué inconvenientes son ésos? —preguntó el interesado.

—Cualquier persona de Furgón City puede demostrar que Tommy no es el hombre que mató a Lagarto.

Clair soltó una carcajada.

—Nunca ha estado en mi cerebro la idea de celebrar el juicio aquí, en el mismo sitio donde fue muerto Nat. Llevaremos a tu pistolero a Purgatory.

—¿A qué se debe ese cambio de escenario? —replicó míster Thompson, que no cesaba de sorprenderse de los cambios que iba tomando el plan urdido por su segundo.

—En Purgatory el juez me debe mucho dinero para negarse a hacer la «vista gorda» en un juicio amañado. Ya nos encargaremos de traer a un abogado, sin escrúpulos, de San Francisco.

—Necesitare dos testigos que puedan demostrar que Tommy mató a Nat.

—Ese es el lado más fácil de nuestro plan, Dobson. Además, quiero que sepas que yo conozco un detalle: Hoby, ese periodista amigo tuyo, anda buscando al verdadero matador de Lagarto.

El ex empleado de pompas fúnebres, después de las palabras anteriores, perdió los diez mil dólares.

—Recuerde, Richard, que debemos mandar a los periódicos una información completa sobre «nuestro hallazgo». Todo el país debe comenzar a saber que ha aparecido el «matador» de Lagarto Nat.

Míster Thompson retomó al lado de Mía.

—No te preocupes por ese detalle, Clair... Pasado mañana mismo aparecerá la noticia en la Prensa.

CAPITULO II

Todo hombre al despertar se lleva una sorpresa. Generalmente, la realidad impresiona mucho más que la ficción creada por los sueños.

No existía ningún ruido, pero el instinto de conservación, que precede a la apertura de los ojos, provocó una enérgica reacción y dispuso todos los sentidos para la lucha.

Tommy se despertó de un brinco y se sentó en el camastro que ocupaba.

El alba estaba cercana y una débil claridad comenzaba a borrar las sombras en la celda.

La noche anterior le metieron en la cárcel.

No hablaron de cuándo se iba a efectuar el juicio, esa absurda y ridícula representación que pensaban llevar a cabo en Purgatory. Después le colgarían por el cuello y....

Repentinamente, sin saber por qué, en esas ignoradas vueltas que da la ruleta del pensamiento, brotó una idea, una sensación:

«El hombre que había matado a Lagarto Nat, el verdadero.»

Y reconoció que ya no tenía ningún deseo de encontrarlo.

Ahora nada le importaba poder demostrarse a sí mismo una superioridad con el revólver.

El pequeño recinto donde se encontraba, tenía dos literas. La del fondo estaba vacía.

Se abrió una puerta.

El sheriff Mulloy entró con un cubo de agua y su «Colt 45».

—Toma... Puedes lavarte, si lo deseas.

La cerradura gimió al ser accionada por el representante de la Ley. Las bisagras necesitaban un buen engrase. En aquel frente lineal de barrotes, se produjo un claro, desde el cual se pudo ver la pared, sucia y llena de desconchones.

Tommy abandonó el camastro y llegó hasta el cubo. Comenzó a chapotear de agua su humanidad y a la vez el suelo de la celda.

—Una toalla... —habló con el pelo y la cara totalmente empapados.

Levantó la mirada y encontró el negro orificio del revólver.

—¿Crees que esto es un hotel? —inquirió el de la placa, furioso.

Luego, éste salió con el cubo y el «Colt 45», para volver seguidamente con un trapo, que arrojó por entre los barrotes, mientras gruñía su enfado.

Todas las puertas volvieron a ser cerradas.

Tommy quedó solo, pero por poco tiempo.

En la oficina alguien hablaba con el de la placa. El pistolero no podía reconocer la voz. Tampoco le importaba la personalidad del que la originaba.

Claro que en el momento que la entrada que comunicaba con el despacho fue abierta, él volvió la mirada.

Y vio a Mía.

Ella llevaba un vestido sencillo y estaba preciosa.

«¿Qué podría hacer en la cárcel?»

Tommy comprendió que él era la causa de la presencia femenina. No había otro preso.

—He venido a verte, Tommy —susurró la mujer.

De cerca, junto a los barrotes de la celda, se completaba el hechizo de su belleza. El rostro aparecía libre, redondo; el pelo recogido en la parte alta de la cabeza y en los ojos azules una nota de comunicación, un mensaje mudo que solicitaba entendimiento.

Mía llevaba una cesta en el brazo.

—Es muy extraño que míster Thompson la haya dejado venir a usted sola, señorita —dijo Mulloy, desconfiado—. Este granuja no merece un trato tan distinguido.

—¿Duda usted de mis intenciones, sheriff? —preguntó ella con voz segura—. No había otra persona que quisiera traer el desayuno a este hombre.

El tipo de la placa en el pecho regresó a la oficina, refunfuñando.

—¿Por qué ha venido aquí, Mía? —quiso saber Tommy, vivamente interesado, mientras se aferraba a los barrotes de la celda.

—Quiero ayudarle —dijo ella, muy bajo—. Usted y yo somos víctimas del asqueroso dinero de un hombre.

Él se sintió desanimado. Y abandonó las manos del frío contacto con el hierro.

—Entonces, ¿es por venganza? —preguntó, mirando hacia el suelo, con una extraña timidez.

Tommy había tenido poco trato con las mujeres.

—Estás equivocado... —Ella le había tuteado—. Me siento atraída hacia ti. Cuando Clair Brown hablaba de sus planes, respecto al juicio que pretende llevar a cabo en Purgatory, te estuve mirando...

El pistolero se sentía igual que un caleidoscopio que se encontrase en las manos de la mujer. Y eran las palabras de ella las que producían sus diferentes estados de ánimo.

—Tú tenías un pañuelo en los ojos. Estabas secándote las lágrimas...

—Y te miraba, Tommy. Por eso supe que tú eras víctima del destino, como yo. No sé cuál es la causa. En cambio, tú sí conoces el motivo por el que yo me encuentro en esta situación; Richard contó todo lo mío con una asquerosa desvergüenza.

La mujer se veía excitada, muy bella. El óvalo de su rostro resaltaba, en un contraluz, bajo los efectos del sol que entraba por una de las ventanas.

—Corres un gran peligro si ellos consiguen descubrir tu presencia en la cárcel.

—No me importa.

Mía pasó los brazos entre los barrotes y puso las manos en la nuca masculina, deseando tener aquella boca, de trazo firme, sobre la suya.

El beso de Tommy fue impulsivo, el acto de un hombre solitario y apasionado que desea compartir una emoción, como si fuera la última vez, temiendo que en un abrir y cerrar de ojos retome de nuevo la soledad.

—Vamos a Purgatory esta misma tarde. Acabo de oírselo decir a Clair —habló la mujer con el rostro pegado a los metales.

El pistolero colocó las manos sobre las femeninas.

—Eres la primera persona que intenta ayudarme sin exigir nada a cambio.

—¿Nadie te ha tendido una mano? —preguntó Mía, asustada de la soledad de aquel hombre.

—Nadie...

Tommy recordó a Philip, el dueño de la funeraria.

—Hubo una vez un hombre que me dio casa y cobijo, pero él murió asesinado.

Ella abrió la cesta y sacó un paquete de comida; luego desató la servilleta y ofreció al pistolero un trozo de pan con tocino, que él comenzó a comer.

Tommy tenía mucha hambre. Llevaba más de veinticuatro horas sin probar bocado.

En la cesta también se guardaba un pedazo de tarta de manzana.

—Gracias, Mía... —dijo el hombre, una vez hubo terminado con la comida—. No sé cómo puedo agradecerte...

Ella le tapó la boca con la mano de dedos largos, suaves.

—Calla, Tommy —pronunció con un ligero enfado—. No me debes nada... Y por favor, respeta ese hermoso privilegio que tú mismo me has concedido. Yo siempre seré, para ti, distinta a las demás personas que han cruzado por tu vida.

Con una caricia los labios fueron liberados de la cálida presión.

—Deseo vivir en paz, Tommy —susurró ella—Cuánto me gustaría volver a Irlanda. Allí vivíamos con tranquilidad, hasta que alguien llegó con la noticia del oro...

Las manos del pistolero se aferraron a los barrotes, los nudillos pusiéronse blanquecinos.

—No consentiré que sigas junto a ese «ricacho»... Tú mereces otro tipo de compañía.

Mía formó una leve sonrisa.

—Estás acusado de un asesinato que no has cometido y quieren hacerte un juicio espectacular... Tu situación es más difícil que la mía...

—¿Qué importa eso? Mientras siga vivo podré ayudarte... ¡Voy a salir de aquí!

Los dos unieron las miradas en un tácito acuerdo.

La puerta, que comunicaba con el despacho, se abrió. El de la placa entró con dos tazas de café.

Mulloy se rascó la cabeza al verle con las manos libres.

—Tengan.

—¿Cuándo va a terminar el desayuno? —preguntó, desconfiado.

La cesta estaba cerrada, por lo cual no podía saberse si el preso había terminado con la comida.

—Estoy hablando con este hombre, sheriff —dijo ella—. ¿Existe alguna ley que lo impida?

El tipo de la estrella en el pecho pareció indeciso.

—No creo que haya ningún inconveniente legal... Pero, ¿por qué una señorita como usted, se interesa por un granuja como ése?... ¡Esto sí que no lo puedo entender!

—Simple curiosidad, sheriff —replicó Mía.

Mulloy volvió a abandonarles.

La mujer se aproximó hacia los barrotes. Había dejado una de las tazas sobre una silla. En los labios se formaba una sonrisa, mientras los dedos largos se curvaban sobre el asa de la taza.

Tommy más que beber hubiera deseado besarla.

La furia que anidaba en el cuerpo masculino y la pasión que ella le despertaba manteníanle hechizado.

La tomó por los hombros y la atrajo hacia sí, sin que ella opusiera resistencia. Sus bocas se encontraron.

El contacto duró unos segundos; luego, él bajó los brazos hasta tocar las curvas de las caderas femeninas.

Mía le miraba con una gran ternura. Cogió las manos recias y las levantó a la altura de su cara, para descansar en ellas las mejillas.

—¡Tenemos que salir de todo esto, cariño! —afirmó la mujer.

Seguidamente, de una forma decidida, llegó hasta la puerta, sobre la cual golpeó con fuerza.

Al otro lado, en la oficina, sé escuchó el ruido de una silla al ser arrastrada.

Mulloy acababa de levantarse.

Ella cogió una gruesa madera y la colocó por encima de la cabeza. Buscó un lugar desde el cual poder sorprender al de la placa.

La puerta fue abierta y las manos femeninas se movieron con una gran velocidad.

El golpe de la madera contra la cabeza de Mulloy fue certero.

El representante de la Ley cayó al suelo como un fardo.

Después fue muy fácil arrebatarle las llaves y poner en libertad a Tommy.

La oficina aparecía deslucida; desconchones de pintura por todas partes, con una mesa de roble, varias sillas de respaldo recto; una ventana sin rejas, sucia, y muchos pasquines clavados por las paredes.

El pistolero buscó un arma. El cuerpo del de la placa carecía del «Colt 45».

Mulloy se había mostrado demasiado confiado. Por eso cayó en la trampa tendida por Mía.

Tommy se hizo con un revólver en el mismo momento que dos figuras cruzaban ante la ventana.

Y el arma le salvó la vida.

La puerta de la calle se abrió, y aparecieron dos tipos confiados.

Estos no podían saber que el pistolero había logrado escapar de la celda.

Tronaron los «Colt».

El ex empleado de pompas fúnebres siguió en pie, con el arma humeante en la mano derecha.

Y una pareja de cadáveres quedó en el suelo, cubriendo la entrada a la oficina del sheriff.

—¡Sal por aquella puerta, Mía! —gritó Tommy.

Ella le obedeció, abandonando el lugar para encontrarse en las caballerizas, situadas en la parte trasera del edificio, donde se quedó quieta para escuchar todo lo que sucedía en la oficina.

El pistolero buscó refugio detrás de la mesa de roble, esperando.

Había mucha claridad en la estancia. No tardó en dibujarse una sombra en la ventana. Era un tipo armado.

Tommy accionó el gatillo dos veces.

La primera vez cazó a un tipo; la segunda escuchó el sonido del percutor, pero no la detonación.

El tambor del «Colt 45» estaba descargado.

Tuvo suerte de que su enemigo hubiera optado por esconderse, sin darse cuenta de la ventaja que le había brindado el destino.

Tommy alcanzó uno de los rifles que se alineaban en el armero.

—¡Rodear la casa! ¡Entrar en las caballerizas! —gritó una voz en la calle.

El grito llegó a oídos del hombre escondido en la oficina.

Si la pandilla de Clair entraba en las caballerizas sorprenderían a Mía y entonces podrían saber que ella le había ayudado.

Él no podía permitir esa circunstancia.

Corrió hacia el exterior vomitando fuego...

Y en el porche se encontró solo.

La calle aparecía desierta.

No lo comprendió.

«¿Por qué habían intentado matarle y ahora desaparecían? ¿Habrían llegado hasta las caballerizas, donde se encontraba Mía?»

Tommy volvió al despacho.

Escuchó la voz antes de abrir la puerta del establo.

—¡Quieto, granuja! —era Mulloy.

Minutos más tarde la estancia se llenó de gente.

—Nos has puesto en un aprieto, Tommy —dijo Clair, sonriendo—. Por un momento creímos que ibas a poder remontar el vuelo... ¡Y tú vales un buen montón de dólares para mí!

El sheriff desarmó a Tommy.

—¿Por qué me han acorralado como a una fiera y luego, cuando he salido a la calle no han querido disparar sobre mí? En ese momento podían hacerlo con mucha facilidad.

—¿A quién querías proteger, amigo? —preguntó el elegante con la perenne sonrisa bajo el fino bigote.

—¡A nadie! —contestó en tono agrio el pistolero.

—Quería ayudar a una mujer...

—¡Imbécil! —gritó Tommy de una forma salvaje.

Y antes de que el de la placa pudiera hablar se encontró con un puño que le saltó varios dientes y le dejó con los labios tumefactos.

La violencia del pistolero fue cortada por varios revólveres, que se clavaron en su espalda.

—¡Quieto, amigo! —ordenó Clair—. ¡No pretenderás llegar al juicio con una pierna o un brazo menos! Cualquiera de estos muchachos, puede dejarte lisiado para toda tu asquerosa vida.

Mulloy comenzó a levantarse. Un hilo de sangre brotaba de sus labios amoratados.

—¿Quién era esa mujer? —quiso saber el elegante.

Esta vez no pudo moverse el pistolero, se lo impedían los revólveres que formaban una barrera alrededor de su cuerpo.

—La señorita Mía —dijo, al fin el representante de la Ley.

—¿Mía? —Clair parecía reacio a admitir la verdad.

—SI. Ella vino al despacho para traer el desayuno a este granuja. —El de la placa se tapaba la boca con el pañuelo—. Luego me golpeó en la cabeza y, quitándome las llaves de las celdas, le liberó...

—¡Calla! —ordenó el elegante—. Al jefe no le va a gustar ese descubrimiento.

Clair miró a todos los hombres que se hallaban en el despacho.

—No quiero que nadie cuente a míster Thompson lo que ha hecho la señorita Mía.

—¿Por qué? —Ahora era Tommy quien mostraba interés.

—¡Eso es cosa mía! —gritó el elegante, fuera de sí.

Todos salieron a la calle.

Y allí, Tommy volvió a ver a la mujer. Pero ella ya no parecía la misma persona. Volvía a mostrar su fría expresión de estatua y se hallaba al lado del «importante».

—Se ha adelantado la salida hacia Purgatory —explicó Clair.

Junto al porche llegaron dos carruajes. En uno de los cuales subió Clair, Dobson y Tommy; en el otro. Mía y míster Thompson,

CAPITULO III

Restallaron los látigos y los caballos se lanzaron al galope, hostigados a correr a gran velocidad. En el interior de los carruajes de madera los pasajeros se vieron danzando en un violento compás. El polvo del camino entraba por las ventanillas sin cristales.

Junto a Tommy, en el mismo asiento, se encontraba Dobson. Y frente a ambos, Clair permanecía recostado.

—¿Habéis pensado en mi destino? —preguntó Tommy.

Este llevaba las manos y los pies atados.

Los dos hombres le miraron. En las pupilas del elegante asomó una sonrisa irónica.

—¿Tienes miedo, amigo? —burlóse.

—Sabes que no es ese el motivo. —El ánimo de Tommy estaba tranquilo—. Tú piensas realizar una gran jugada en Purgatory... Has engañado a míster Thompson y no le has querido contar lo de Mía para no asustarle... ¡Algo muy sucio estás tramando para hacerte con el puesto de tu amo!

La última frase hizo a Clair enderezarse en el asiento.

—¿Te crees muy listo? —preguntó, rabioso.

—Tengo oídos, nada más... Nunca te había visto, Clair, pero por la forma como fuiste envolviendo en tus ideas a míster Thompson descubrí tu codicia.

La mano del elegante restalló sobre el rostro del pistolero.

—¡Calla! —exclamó.

En la mejilla derecha del hombre atado quedaron marcadas las huellas de los dedos de Clair.

Durante largos minutos no volvió a escucharse ninguna otra palabra en el interior del carruaje. Únicamente los tres individuos dejábanse llevar por el vaivén de las ruedas sobre el camino.

El polvo entraba por los espacios laterales abiertos.

—¿Vas a permitir que estos hombres me condenen por un delito que no he cometido, Dobson? —instigó Tommy.

Y el periodista cayó en la trampa.

—Sabías a lo qué te exponías la primera vez que te colocaste un revólver sobre las caderas.

—¡Esa es la forma de pensar de un repugnante y sucio egoísta! —escupió el pistolero.

—Pero yo podré ver tu muerte... Siempre he soñado con contemplar tu figura derrumbada en el suelo, o colgando de un árbol...

Este era el verdadero Dobson. El otro, el de antes, el hombre que ofrecía ayuda había demostrado ser una sanguijuela pegada a la espalda de un hombre armado, del cual se servía para caminar con tranquilidad por los pueblos del Oeste.

Ahora brotaba el rencor, cuando Tommy se encontraba vencido, y la alimaña descubría su verdadera personalidad.

—Durante cinco meses he vivido contigo, canalla —dejó escapar Tommy de los labios—. Has dormido y comido junto a mí; sacando provecho de mi compañía... Odiándome. Sentías odio hacia lo que yo represento cuando la verdad es que tú, gusano, vives de los hechos realizados por hombres como yo... ¡Reconoces que odias tu profesión, Dobson!

El periodista estaba rojo de cólera y entre sus párpados brotó un destello de ira.

—¡Voy a hacer todo lo posible para verte muerto, Tommy! —afirmó con sequedad.

—¡Callaos, estúpidos! —chilló Clair—. Tanto heriros para nada. Cuando lleguemos a Purgatory ninguno de los dos podrá sentirse tranquilo.

La burda simplicidad del elegante golpeó de lleno sobre el periodista, que cambió de color.

—¡Esto es inconcebible, Clair! —exclamó—. Me prometiste que iba a recibir unos cientos de dólares por ayudarte.

—Tal vez lo haga o... Quizá te mate, no lo sé...

Los carruajes llegaron ante la estación.

Tommy fue desatado en presencia de míster Thompson, y luego, todos salieron del carruaje.

La locomotora estaba efectuando la última llamada.

Los cinco seres corrieron en busca de la oruga mecánica. Uno de ellos obligado por un revólver.

Míster Thompson había reservado un compartimiento.

Una vez se hubieron sentado, el pistolero miró hacia Mía.

Ella se encontraba frente a él. Seguía con el mismo aire indiferente, de estatua.

Pero el ex empleado de pompas fúnebres sabía que aquello sólo era una máscara.

* * *

Tommy estaba cansado de tener el revólver de Clair ante los ojos.

No habían vuelto a atarle. En el tren resultaría muy sospechoso llevar a un hombre amordazado, cuando ninguna de las personas que le acompañaban era miembro de la Ley.

—Ya que represento el papel de un preso, ¿por qué no me acompañan algunos alguaciles? —preguntó al pistolero.

—La noticia de tu detención tardará unas horas en publicarse... El tiempo suficiente para que lleguemos a Purgatory. —La respuesta la brindó el elegante—. Si vinieran con nosotros algunos tipos de esos que llevan una placa en el pecho, llamaríamos demasiado la atención y nuestro plan podía salir perjudicado... ¿Entendido?

Mía se había dormido sobre el hombro derecho de míster Thompson.

—Llevamos varias horas de ferrocarril y todavía no he estirado las piernas a gusto —habló Tommy.

Alguien aporreó sobre la puerta.

—¡Pase! —gritó Clair, a la vez que escondía el arma.

En el compartimiento entró un empleado con un sobre en las manos, que entregó a míster Thompson.

La mujer seguía en la misma postura, con los ojos cerrados.

En el momento que el mozo de tren desapareció volvió a la luz el arma, cuyo cañón apuntaba hacia el pecho del pistolero.

Tommy observó que, según avanzaba la lectura, el rostro del «importante» se iba poniendo más alegre, hasta que de sus labios salió una carcajada.

Cuando se tranquilizó quedó con los ojos fijos en el ex empleado de pompas fúnebres.

—Resulta que en Purgatory acaba de aparecer el verdadero matador de Lagarto Nat —dijo—. ¡Qué pequeño es el mundo!

—¿Cómo puede ser eso? —exclamó Clair, lleno de gran asombro.

—La carta me la envía Chud, tu abogado. Por lo visto, en Purgatory, un hombre fue asaltado en el saloon... Ya sabes cuál es el sistema; siempre se ha hecho lo mismo con todos los sujetos que entran en el local con mucho dinero... Pero este tipo no quedó contento con la paliza y volvió a por su capital. Entonces, Chud ordenó que fuera asesinado un tahúr, Thomas Queen, que hacía algún tiempo nos estaba molestando, y se cargó a ese «valiente» con el muerto... El «valiente» fue atrapado y logró escapar. Claro que dejó su cara reproducida en los pasquines... Y aquí viene lo más importante: Gracias a un pasquín, Hoby, el periodista, ha reconocido en el «valiente» al matador de Nat.

—¿Cómo se llama ese hombre? —quiso saber Clair.

—Joseph Murray —contestó míster Thompson, riendo.

—¡Ese es el nombre de mi hermano! —gritó Tommy.

Todos quedáronse mirando hacia el pistolero.

Y Clair estalló en una salvaje carcajada.

Tommy no pudo soportar ni un segundo más aquella situación...

Olvidó el «Colt»; no pensó que podía morir...

Sólo sabía que necesitaba salir de aquel vagón, como fuera. Aunque tuviera que emplear las piernas y los puños para abrirse paso.

«Qué absurda circunstancia había logrado unirle de nuevo junto a su hermano.»

El hermano, para él legendario cuando era niño, y al que nunca había visto.

Tommy apretó los puños.

Y se lanzó sobre Clair, cuando éste aún no se había recuperado del derroche de humor.

El elegante intentó frenarle y supo del sabor de una de las botas del pistolero. Luego se quedó sin el arma y con los dientes ensangrentados.

—¡Se ha cambiado la situación! —gritó Tommy.

Míster Thompson quiso sacar un pequeño revólver, que llevaba oculto en el bolsillo interior de la zamarra de cuero, y se encontró las manos sujetas por las de Mía.

—¿Por qué has hecho esto, muñeca? —exclamó incrédulo.

Ella volvía a cobrar su verdadera personalidad. La misma que sirvió para inutilizar al sheriff Mulloy.

—No me llames así, sucio avaro... Alguna vez tenías que conocer quién es tu «gatita»... —La voz de la mujer era serena, con un ligero matiz duro—. No es oro todo lo que se compra como tal y mucho menos cuando se comercia con seres humanos.

El ferrocarril se detuvo.

Se hallaban en la estación más próxima a Purgatory.

Los andenes se veían llenos de gente.

—Nada podrás conseguir, Tommy —dijo Thompson—. Tengo a varios hombres apostados en la estación.

Tommy abrió la puerta del compartimiento.

A su espalda sintió cruzar a varios pasajeros.

Sin perder de vista a sus acompañantes salió al pasillo.

—¡Permítame! ¡Tengo mucha prisa! —gritó alguien muy cerca del pistolero.

Este se volvió sorprendido.

Un tipo con dos grandes bultos intentaba arrollarle; pero al ver el revólver se llenó de confusión y desocupó de peso las manos.

—¡Yo no he hecho nada! —exclamó.

El pequeño contratiempo fue aprovechado por Clair, que no deseaba dar por perdido su plan.

El «elegante» se lanzó sobre el cuerpo del pistolero.

Tommy ante el abrazo de aquel pegajoso tipo, la estrechez del pasillo y los bultos del pasajero nervioso, no pudo reaccionar adecuadamente.

Conectó un puñetazo en el rostro de Clair. Tomó uno de los bultos y se lo arrojó a míster Thompson, cuando éste intentaba disparar.

Mía se encontraba caída sobre el asiento.

—¡No te preocupes por mí, Tommy! —gritó ella.

Él hubiera deseado ayudarla, pero...

Por el pasillo corrían varios tipos armados.

Tuvo que salir al andén por una de las ventanas.

Cayó sobre un montón de sacos de serrín.

Corrió hacia la salida de la estación, entre las gentes que le miraban llenas de asombro.

Un tipo al que no pudo ver la cara, intentó sujetarle. Desesperadamente movió las manos y sintió en los nudillos el encuentro con carne blanda. Escuchó un gemido y después pudo seguir la marcha.

Sabía que si se detenía a pedir ayuda perdería mucho tiempo y, además, existía el peligro de que no fuera creído.

No estaba en su ánimo frenar la carrera. Deseaba llegar a Purgatory y encontrar a su hermano.

Carecía de dinero y necesitaba un caballo, con el que iniciar el largo camino hacia Purgatory.

Salió de la estación y vio a un niño de rasgos mejicanos.

—¿Dónde está la oficina del sheriff? —preguntó al pequeño.

—Yo puedo acompañarle, señor. Sólo le costará diez centavos mi ayuda.

Tommy dibujó una leve sonrisa.

—Mis bolsillos están vacíos, muchacho.

El chico hizo un movimiento con la cabeza.

—¡Da lo mismo!... Vamos, trabajaré gratis. Hoy es día de fiesta para nosotros.

Corrieron por una calle estrecha.

Muy cerca de ellos se oía el galope de caballos.

El niño mejicano se quedó quieto, fatigado, asustado.

Tommy miró hacia el frente.

Junto al porche de una casa advirtió la presencia de cuatro hombres; Cuatro revólveres dispuestos a matar.

No eran muchos.

Empujó al pequeño, el cual se escondió detrás de un carro cargado con cubas de agua.

El pistolero hizo funcionar el «Colt» que llevaba en las manos, a la vez que se tiraba al suelo.

Girando sobre sí mismo llegó junto a la parte baja del porche.

La tierra levantada por un proyectil le golpeó en la cara.

Volvió a cambiar de posición.

Después, desde su nuevo baluarte, contempló la zona.

Casas solamente. El pueblo parecía desierto.

Silencioso.

Esperando los acontecimientos.

—¡A la izquierda, señor! —gritó el muchacho mejicano.

Antes de que se hubiera apagado el eco de la frase de alerta, Tommy se movió como si hubiera sido accionado por un resorte eléctrico.

Y su revólver vomitó plomo.

La bala sacudió de lleno a un granuja con grandes bigotes, el cual extendió los brazos para aferrarse a la columna del edificio. Cuando lo consiguió fue para formar la figura de un borracho. Pero su borrachera se advirtió mortal al irse resbalando, lentamente, hasta que quedó paralizado en la tierra.

El pistolero escupió.

Se sabía perseguido por una pandilla de carroña humana. Hacía mucho tiempo que aprendió que la única forma de sobrevivir en estos casos, era matando.

«No lo hacía por placer.»

Al buscar otro sitio vio a una mujer asomada a una ventana.

Ella llevaba un vestido negro y miraba hacia la calle, sin querer perder el espectáculo. Tenía el pelo rojo y muy largo.

—¡Sé que me estás escuchando, Tommy! —gritó Clair al otro lado de la calle—. ¡Mataré a este chico si no sales antes de que hayan pasado quince segundos!

Los creía capaces de aniquilar a un inocente para satisfacer sus deseos homicidas.

Pensó en él mismo, cuando era niño.

«¿Podía permitir un crimen semejante?»

Salió a la calle. El sol proyectó su sombra alargada y le proporcionó una visión más clara de las cosas.

Tenía lágrimas de coraje en la comisura de los párpados.

—Eres un buen sujeto, amigo —manifestó triunfante el elegante Clair—. ¡Tienes el corazón demasiado blando!... ¡Dame tu revólver!

Tommy, al poner el «Colt» sobre las manos de Clair, no se sintió derrotado.

Todavía estaba vivo.

—Al fin podremos llegar a Purgatory —aseguró Clair.

CAPITULO IV

Joseph vio huellas de caballos en el suelo.

Supuso que en el almacén se encontraban tres hombres. Necesitaba hacerles salir de su escondite. No era tan torpe como para ignorar que podían estarle esperando. Purgatory se hallaba infestado de pistoleros.

Todavía no había llegado a comprender por qué se veía perseguido. De un corto tiempo a esta parte el destino le estaba brindando muchas sorpresas desagradables.

Primero fueron los cuatrocientos dólares robados en el saloon; después, la muerte del tahúr, Thomas Queen; la caza a que le sometieron, como si él fuera una alimaña; las heridas...

«¿A qué se debía todo esto?»

Alguien se movió en el interior de la casa que se hallaba junto al almacén.

Joseph caminó despacio.

Por una ventana vio a Mía.

La muchacha, de cabellera rubio platino, se encontraba mirando unos papeles, con los codos apoyados en una mesa.

Le pareció inofensiva y empujó los cristales.

Ella se sobresaltó y sus grandes ojos quedaron fijos en la figura del hombre.

—¿Quién es usted? —preguntó, asustada.

El vaquero observó a la mujer.

—No debes temer nada de mí —habló para tranquilizarla.

—¿Por qué me habla con ese tono de voz?

Estaba visto que la belleza rubia no le creía un hombre de confianza.

—Te ha asustado mi presencia...

Joseph retiró a Mía de la mesa.

—¿Qué buscabas, preciosa? —quiso saber el vaquero.

—¡Tú eres Joseph Murray!... El hermano de Tommy.

El hombre quedó paralizado, sin habla.

Pero, al fin, reaccionó;

—¿Mi hermano? —preguntó, sin poder creer aquella verdad—. Tommy tiene que estar en Nevada.

La mujer advirtió en el vaquero la misma soledad, la misma desesperación, que descubriera en Tommy, a quien amaba, cuando los dos hablaron a través de los barrotes de la celda.

—Él está aquí —repitió la rubia—. Ha caído en manos de míster Thompson y de Clair.

Joseph recordó que el último nombre, de los dos mencionados por la mujer, correspondía al personaje que había robado y avasallado a la vieja Sarah y a Nancy.

—¡Voy a sacar a Tommy de esta sucia madriguera! —afirmó el vaquero.

Repentinamente, los dos se encontraron con los ojos fijos en la puerta.

Alguien intentaba abrirla. Debía ser un tipo obstinado, ya que el picaporte gimió, al ser accionado violentamente, una infinidad de veces.

—He cerrado para que no me sorprendieran en el despacho —explicó Mia—. Intentaba encontrar alguna prueba con la que salvaros a ti y a Tommy.

Estaban muy juntos, con los ojos puestos en la cerradura; esperando que ésta, de un momento a otro, saltara hecha pedazos.

No sucedió así. El obstinado decidió marcharse.

Y en el despacho, y en aquellos dos seres, dominó la tranquilidad.

—Debemos salir de aquí —habló Joseph—Pronto esto se convertirá en un infierno.

El vaquero volvió a saltar por la ventana. Luego ayudó a la muchacha.

—Gracias —susurró ella al tocar el suelo.

Luego, como una gacela, se perdió en la oscuridad de la noche.

Y el hombre se vio solo con su furia.

«¿Qué podría hacer para encontrar a Tommy?»

Necesitaba razonar. Colocar la mente en primer plano para poder seguir viviendo.

A sus espaldas escuchó el piafar de unos caballos. En el ambiente había un intenso olor a estiércol.

Primeramente, necesitaba obtener víveres para las dos mujeres que le esperaban en la cabaña.

Corrió hacia la cuadra con una idea en el cerebro. Un plan sin elaborar, que podía rebotar sobre él como un «boomerang».

Desató a los animales y, seguidamente, los hizo huir, produciendo gran ruido.

El galopar de las bestias hizo que los ocupantes de la casa se asomaran a las ventanas, asustados.

—¡Los caballos están sueltos! —gritó Chud York—¡Detenerlos, en seguida!

Del almacén salieron tres tipos.

Joseph se pegó a la pared, sonriendo por el éxito de su artimaña.

Lentamente, se dirigió hacia el local, sin confiar que el camino estuviera libre de enemigos.

Accionó la puerta. Una tenue claridad entró en la estancia.

Y un gran silencio.

Cogió los víveres. No tenía dinero para pagarlos.

Resultaba absurdo pensar en dicho detalle en ese momento.

En uno de los cajones del mostrador encontró un revólver argado, que se colocó entre el cinturón. Carecía de canana y pistolera.

También necesitaba un caballo.

Salió a la noche. Bajo la claridad lunar había muchas posibilidades de encontrarse con la muerte.

Escuchó voces.

Supuso que los pistoleros muy pronto comenzarían a regresar al almacén.

En las afueras de la casa encontró un animal ensillado y...

Dos «Colt».

Cuando las armas intervienen todo lo demás sobra.

Las palabras resultan una cursilería.

Joseph presintió la muerte. Notó el frío acerado de la guadaña en el silbido producido por un proyectil.

Buscó refugio detrás de un largo abrevadero.

Otra bala se clavó en la madera y el agua fue agitada, salpicando la cara del vaquero.

Que había localizado el fogonazo.

Y disparó.

Escuchó un grito, un estertor de agonía. Seguidamente cayó de las sombras un cuerpo, que rebotó en el suelo.

Otro muerto.

La serenidad expectante confería a su cerebro una gran lucidez. Pero no dejaba de sentir asco hacia esta violencia que segaba vidas.

De un salto cambió de posición.

Vio a un enemigo intentando ganar terreno al amparo de la oscuridad.

Y volvió a presionar el gatillo.

El pistolero pareció, por unos segundos, haberse quedado clavado en la pared, hasta que comenzó a escurrirse lentamente y las piernas se doblaron.

—¡Joseph!

Se volvió. Había reconocido la voz de la rubia.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Mía estaba muy cerca de él.

—Puedes cobrar otra pieza. Y rescatar a Tommy.

El hombre miró a la mujer.

—¿Por qué has huido antes?

—Quería saber cuántos hombres se encontraban en la casa —ella hablaba con seguridad—. Solamente encontrarás a Chud, el abogado de Clair. Este y míster Thompson se hallan al otro lado del pueblo, en el hotel.

«¿Qué podía importar tentar otra vez a la suerte cuando estaba por medio la vida de su hermano?»

El colocó el paquete con los víveres sobre la silla del caballo.

—No te preocupes, Joseph —habló Mía acercándose junto al animal—. ¿Para quién son estas provisiones?

—He de llevárselas a dos mujeres que se encuentran al otro lado de la montaña... Sarah y Nancy son sus nombres.

—El mío es Mía —se presentó la rubia.

El caballo formaba una barrera entre los dos.

—Tienes que quererlas mucho, Joseph, cuando arriesgas la vida por ellas...

Esta confesión demostró al vaquero cuáles eran los sentimientos de la rubia.

—¡Voy a encontrar" a Tommy! —dijo.

—Antes tienes que ver a Chud, porque él tiene la llave de la habitación donde está encerrado tu hermano.

Joseph comenzó a moverse de acuerdo con sus deseos.

Consiguió encontrarse muy cerca de su enemigo.

Le había visto vociferar, a través de una ventana situada en la parte alta de la casa, y resultó muy fácil dar con la habitación; después, con una patada sobre la puerta, se eliminaron todos los obstáculos.

—¿Qué? —preguntó el abogado, completamente anonadado por el pánico—. ¿Qué hace usted en la casa?

La garganta de Chud produjo un sonido ridículo y desagradable, propio de una comadreja.

—¡Vengo a eliminar basura! —aseguró el vaquero.

El «picapleitos» estaba temblando.

—¡Yo no he hecho nada!

El chillón llevaba un chaleco floreado en amarillo, que invitaba a embadurnarlo de sangre.

La abertura visual del vaquero se entrecerró.

—Cuando salgas de mis manos, no vas a tener ganas de hacer el juego a unos asesinos. —En las manos de Joseph aparecía un «Colt»—. ¡Por el momento no pienso matarte, cobarde!

Chud estaba desarmado.

Se encontraban en un lugar pequeño, ocupado por dos sillones forrados en azul y una vitrina con piezas de oro.

—¡Te encierras junto a las riquezas de tus amos, asqueroso bastardo!

El tipejo estaba demasiado asustado, por ese motivo olvidó la prudencia e intentó lanzarse sobre el vaquero.

Y éste le recibió con un puñetazo en la cara y un izquierdazo en el estómago.

Chud, doblándose bajo el dolor, maldijo el momento que tomó la decisión de hacer frente a aquel demonio.

Al verse levantado del suelo, por las solapas de la chaqueta, se dispuso a lo peor.

—Vas a darme la llave de la habitación donde se encuentra mi hermano.

El «picapleitos» abrió un cajón, en la mesa escritorio, y Joseph tuvo lo que deseaba.

Los dos salieron de la habitación y comenzaron a bajar la escalera.

Allí encontraron a Mía.

La rubia platino caminó de prisa junto al vaquero.

—¿Has conseguido la llave, Joseph? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Por qué no obligas a este cobarde a que firme un papel, en el cual se demuestre tu inocencia en el crimen de Thomas Queen? Él es el culpable de que pese sobre ti esa acusación.

¿No estaban tentando demasiado a la suerte?

—Antes debo encontrar a Tommy.

—Dame la llave, Joseph. Me encargaré de eso; yo también poseo una razón muy importante para desear su libertad.

Así lo hizo el vaquero y ella abandonó la escalera.

Entraron en una habitación y Chud fue obligado a sentarse ante una pequeña mesa, donde empezó a escribir su confesión.

Y el papel quedó cumplimentado con la firma del «picapleitos».

—¡Todos vosotros vais a pagar vuestros crímenes!... Pronto os veréis con una soga alrededor del cuello —aseguró Joseph.

Este sonreía cuando tomó el papel que acababa de escribir el abogado. El vaquero se encaminó hacia la puerta de la habitación.

Pero antes de que él pudiera accionar la manija de la puerta, ésta fue abierta.

Y la estancia se llenó de gente.

—¡Quieto, vaquero! —gritó el gorila, de humanidad descomunal, con quien había peleado en el saloon—. ¡Al menor movimiento te abraso!

Chud corrió hacia Joseph y le arrebató el papel, que después rompió en pequeños pedazos.

Uno de los hombres mantenía sujeta a Mía.

La rubia no había podido salvar a Tommy.

Los dos habían jugado demasiado con la suerte y al fin ésta les había vuelto la espalda.

CAPITULO V

—¡Aquí tienes compañía, Tommy! —gritó Clair.

La puerta de la habitación había sido abierta y por ella entró un hombre sin sentido, el cual fue arrojado sobre el suelo como si fuera un fardo.

El pistolero quedó solo con el caído.

Se levantó del camastro y llegó hasta el hombre.

Antes de agacharse había adivinado que se encontraba ante su hermano.

Joseph tenía una herida en la frente, por la que manaba un pequeño hilo de sangre. Y Tommy comenzó a limpiarla con su propia camisa.

Unos minutos más tarde los dos se encontraban frente a frente, con los sentidos despiertos y dispuestos a descubrir la verdad. El motivo por el que ellos se veían en aquel lugar, acosados como fieras y dispuestos a ser sometidos a la humillación pública.

—Esta es mi mano, Joseph —habló el menor de los dos—. No quisiera que hubiese rencor entre nosotros.

Tommy había roto el mutismo y los dos seres se abrazaron emocionados.

Por unos momentos creyeron que las acusaciones que pesaban sobre sus vidas, la evidencia de la recíproca fatalidad y su encuentro, se debía a una simple casualidad.

Y pensaron que también lo era el hecho de ser hermanos.

Pero la verdad era, tanto como la evidencia de que estaban vivos, que no sabían si existía entre ellos alguna unión de sentimientos o de ideas.

Para todo lo que les estaba ocurriendo había una razón, que no tardarían en averiguar.

El pistolero comenzó a caminar por la habitación de una manera nerviosa. Joseph se había sentado en el camastro.

—¿Qué te hizo abandonar la casa? —preguntó el mayor.

El aludido detuvo los pasos y se volvió.

—No podía soportar aquel ambiente. —Confesó su razón despacio, como quien se libera de un peso que le agobiaba desde hacía mucho tiempo—. Padre me golpeaba; nunca me dejaba tranquilo. Un día, no pude aguantar más, y salí corriendo de casa. Encontré a un hombre, muchas millas lejos de nuestro hogar, en California, y él me brindó protección y trabajo... Aquél no era un trabajo normal.

Y tuve contacto con la muerte. Hacía algún tiempo que había adquirido una gran afición al revólver y comencé a practicar. Cuando aquel hombre bueno murió me alejé de la funeraria, cuando ya había matado a un pistolero, y participé en algunos concursos de habilidad con los «Colt», hasta que tropecé con Lagarto Nat y fui humillado, vencido bajo la lluvia, y manchado de barro...

Tommy enmudeció, para quedarse mirando hacia Joseph, esperando.

—Salí de casa para ir a la guerra. —En los labios del mayor, comenzó a brotar su razón—. Unos meses antes de marcharme, padre, había salido hacia San Francisco; tardó muchos días en volver. Antes había sido bueno, cariñoso, honrado... Cuando regresó no reía y tenía el rostro serio. Nuestra madre quiso saber y recibió un insulto como respuesta; sólo pudimos conocer que nuestras posesiones: el rancho y una verde colina cubierta de abetos y donde la caza era muy buena, había pasado a otras manos. Por ese motivo, cuando me vi en la guerra luchando a favor de los confederados, y tuve contacto con las armas, odié la pólvora y los disparos. Los odié porque me vi, demasiadas veces, precisado a resguardarme de ellos para poder salvar la vida. Después cuando vino la paz, y los campos de batalla comenzaron a ser sembrados de simiente y no de cadáveres, no quise volver a casa...

Los dos hermanos se miraron fijamente.

Ahora sabían que la conducta de ambos no obedecía a un hecho particular, sino que era algo en común: Los dos tenían una misma razón, por la cual huyeron del infierno donde habían vivido.

—Hemos huido de padre —afirmó Tommy—. Y nuestra madre ha quedado sola... Pero, ¿qué pudo sucederle a padre en aquellos meses que permaneció fuera de casa, para que cambiara tanto su carácter?

En los ojos de Tommy había una súplica, una llamada a la experiencia de Joseph.

—No lo sé... Padre siempre guardó para él ese secreto.

—¿Cómo pudo un hombre trabajador, que había sacado adelante una familia y un rancho, rendirse y destruir por completo las ilusiones? ¿Es que no preguntaste a las gentes que vivían en los alrededores de nuestra casa, Joseph?

—No creas que permanecí tranquilo. Tú eras un niño cuando sucedió todo eso. Tuve que ser yo quien tratara de solucionar aquel estado de cosas, pero siempre encontraba el obstáculo de padre. Él no quería que yo preguntase. Y un día, que llegué al pueblo, alguien intentó burlarse de nuestra ruina y le golpeé con los puños, le pegué hasta que los nudillos me quedaron en carne viva. Luego, padre, enterado de lo sucedido, me castigó con una correa. Mientras me azotaba gritaba estas palabras: «¡No quiero que intentes solucionar tus problemas con la violencia!»... Y padre empleaba la más despiadada violencia para convencerme.

El silencio de los dos hermanos, repentinamente enmudecidos, fue interrumpido por un tumulto que se escuchaba fuera, en la calle.

Miraron a través de la ventana enrejada.

Entre las casas circulaban una nube de carruajes y jinetes. Casi todos los hombres vestían ropas de domingo o llevaban indumentarias del Este. Por el aspecto de aquel pedazo de mundo que veían, parecía que Purgatory se encontrase de fiestas.

—Van a celebrar un juicio, Joseph —habló Tommy a espaldas de su hermano—. Quieren llevarme a mí como atracción de feria. Me acusan de haber dado muerte a Lagarto Nat, un pistolero famoso. Un hombre a quien, según dice un periodista, mataste tú.

Joseph se volvió y, por unos segundos, permaneció pensativo.

—He matado a varios pistoleros y de ninguno de ellos sé el nombre... Si soy yo el culpable de esa muerte, ¿por qué no me llevan a mí como reo a ese juicio? Hay mil personas que podrán demostrar, como ese periodista, que yo soy inocente.

—En Furgón City nadie saldría en tu defensa o en la mía. Los habitantes de ese pueblo no conocen la existencia de este juicio, y los que lo saben están vendidos al dinero de míster Thompson o al de Clair Brown. Estos dos granujas tienen dominadas a muchas personas, entre ellas a Mía...

—Conocí a esa mujer anoche, Tommy —habló Joseph.

Y el simple recuerdo de la rubia puso una nota de felicidad en la mirada del joven.

—Vine a Purgatory buscando provisiones para dos mujeres —siguió hablando el mayor—, la vieja Sarah y Nancy, que me esperaban en una cabaña. Ellas también son víctimas de los asesinos que nos tienen aquí encerrados.

Después se fueron relatando las experiencias vividas en los diferentes pueblos, siempre bajo la amenaza de los pistoleros pagados por Clair o míster Thompson.

—Dentro de nuestra desgracia, Joseph, hemos encontrado una gran felicidad en dos mujeres —finalizó Tommy.

Ya no podían ser llamados el vaquero o el pistolero. Ahora eran dos hermanos luchando contra una misma plaga: La injusticia del poderoso que intenta avasallarlo todo con su dinero.

—Pensar que estuve a punto de quererte matar, Joseph —Tommy habló con una amarga sonrisa en los labios—. Si te llego a encontrar en Furgón City, cuando descubrí el cadáver de Lagarto Nat, hubiera disparado sobre ti... Tal vez la fuerza de nuestra propia sangre me lo hubiese impedido.

—¿Cuántas personas has matado, Tommy?

—Todas han sido en defensa propia... Quizá tenga que agradecer al destino el que no haya colocado, frente a mis revólveres, a un hombre valiente durante los cinco meses que te estuve buscando, queriendo encontrar al matador de Lagarto, porque le hubiera asesinado a sangre fría. Durante este tiempo estuve actuando como si verdaderamente fuera un asesino.

—Conozco esa situación, Tommy. Yo también he pasado por ella. Cuando un hombre se encuentra con unos revólveres, y descubre que con ellos es capaz de matar, entonces puede emborracharse de violencia y convertirse en un criminal o, como te ha sucedido a ti, tropezar con personas de las que se sirven de la habilidad de los pistoleros para enriquecerse. La verdadera función del «Colt» es de autodefensa. Nunca se debe hacer uso de los revólveres para robar o expoliar a nadie; las armas sólo sirven para luchar contra la maldad, para sobrevivir entre gentes sin escrúpulos.

—Cuando me traían en el tren supe de la acusación de asesinato que han arrojado sobre ti, Joseph. Ellos dicen que lo han hecho para castigar tu valentía, porque quisiste enfrentarte a su organización por cuatrocientos dólares...

—No lo hice por el dinero... Fue por la forma de arrebatármelo, tan vil y calculada, lo que me hizo rebelarme contra ese tipo de bandidaje.

—Ahora sé cómo eres, hermano. Ya no caben los engaños entre nosotros. Afortunadamente podemos estar juntos sin avergonzarnos de nuestro pasado.

—Pero podemos morir por ello, Tommy.

Y las palabras del mayor quedaron en la estancia como un amargo eco. Algo que les obligó a convencerse de la dificultad que entrañaba pretender luchar contra alguien que se rodea de infinidad de «Colts», pagados con su asqueroso dinero.

—¡Ahora no podemos morir, Joseph!

La puerta de la habitación fue abierta de una manera ruidosa.

Ellos dos se volvieron.

El sol entraba por la ventana que tenían a sus espaldas.

Ocuparon la estancia Clair, el sheriff y varios hombres armados. En total eran diez los recién llegados. Algunos de los cuales llevaban fusiles y los otros revólveres.

Formaban un difícil y peligroso obstáculo para pretenderlo rebasar con éxito.

Clair llevaba un periódico en las manos.

—Vamos a llevaros al Juicio —dijo con una diabólica sonrisa entre los labios—. Hemos preparado el comedor del hotel para un «hermoso acontecimiento»: Vuestra próxima sentencia de muerte.

Joseph y Tommy se hallaban al lado de la pared, cerca de la ventana.

—Voy a hacer una bonita jugada —siguió hablando Clair—. Se os va a acusar de un doble crimen: La muerte de Thomas Queen y el asesinato de Lagarto Nat.

—¿Para qué puede servir esa sucia patraña? —preguntó Joseph.

—Intenta hacer su juego —fue Tommy quien contestó a la pregunta—. Es un «tipo listo». Quiere apoderarse de las riquezas de su amo. Nos va a llevar al juicio, delante de la Prensa, para demostrar que el dinero de míster Thompson lo puede todo. Después, cuando los periodistas comiencen a hablar de lo sucedido en Purgatory, la figura de míster Thompson quedará derrumbada y sobre ella subirá Clair Brown, quien con nuevos bríos intentará ensanchar el poderío criminal de su antiguo amo... ¿Me equivoco, asqueroso reptil?

El acento de Tommy había sido mordaz, cruel, despiadado.

Pero no consiguió herir a Clair. Este se encontraba demasiado confiado en la victoria final, para que las palabras de un desesperado pudieran hacerle mella.

—Eres muy inteligente, amigo —dijo sin perder la sonrisa—. Has hablado muy bien... ¡Pero recuerda que por la boca muere el pez! —Clair Brown comenzó a reír—. ¡Sacadles de aquí! —ordenó—. Vamos a llevarles al hotel para que sean juzgados.

* * *

—¡Silencio! —ordenó el juez Garrett.

La sala del juicio era el antiguo comedor del hotel: una nave amplia, en la cual se habían colocado una veintena de bancos corridos en los laterales de un pasillo central. En la pared, frente a la gran puerta que daba a la calle, se hallaba una mesa estrecha donde se sentaba el representante de la justicia.

Más de un centenar de personas ocupaban la estancia, engalanada con las banderas del país.

Había mucha expectación por conocer al hombre que había matado a Lagarto Nat. También se había filtrado el rumor, entre los periodistas, de que les iba a ser brindada una sorpresa; algo que les haría escribir una noticia mucho más importante.

La insistencia del mazo de madera sobre la mesa apagó el murmullo de voces.

—¡Quiero silencio en la sala! —La voz del juez era aguardentosa—. ¡Si siguen hablando me veré obligado a echar todo el mundo fuera de esta audiencia!

Se tomaba muy en serio el papel. Estaba allí porque debía más de veinte mil dólares a Clair y nunca podría echar a nadie, sin contar antes con la aprobación de su acreedor.

Garrett era un tipo curioso. Llevaba el pelo blanco muy largo y un lazo negro en el cuello; vestía ropas elegantes, pero se adivinaba que habían estado guardadas, esperando, durante mucho tiempo, una circunstancia importante.

¿Podía considerarse importante este juicio?

En el antiguo comedor del hotel no iba a ser ajusticiado ningún criminal, iba a ser condenado él mismo: Un juez que solamente había sentenciado a borrachos y a cuatreros, y que nunca había sido capaz de luchar por la ley y por la Constitución del país, a la cual se había juramentado proteger...

«¡Diablos! ¿Es que había vuelto a él la ñoñería? ¿Es que sabía olvidado la deuda, de veinte mil dólares, contraída con Clair?»

Cuando se hizo el silencio en la sala el juez dejó el mazo de madera sobre la mesa y cogió un vaso de barro, cuyo contenido bebió con avidez.

La bebida le hizo pensar que debía fidelidad a su acreedor.

Con mucha precaución, para que nadie pudiera saber que escondía una botella detrás de la gruesa pata de la mesa, llenó de licor el vaso de barro, donde era imposible imaginar si el contenido era agua de verdad.

—¡Se abre la sesión! —ordenó.

En los extremos, junto a la mesa del juez, se hallaba el jurado, compuesto por ocho hombres viejos y borrachines; y al otro lado, se encontraban las sillas, en las cuales se sentaban los hermanos Murray y sus abogados.

Chud iba a hacer de fiscal.

—Este juicio va a ser de excepción —habló Garrett en tono firme, después de vaciar la mitad del whisky contenido el vaso—. Nunca se han juzgado, a la vez, a dos hombres y por crímenes aparentemente distintos; pero aquí se va a efectuar por primera vez...

Las palabras del representante de la justicia fueron interrumpidas por un murmullo de voces.

—¡Este juicio es ilegal! —gritó un joven periodista.

En las paredes laterales de la sala se emplazaban varios hombres armados, todos los cuales eran secuaces de Clair.

—¡Saquen de esta audiencia a ese impertinente! —vociferó el juez—. ¡Yo soy la ley en Purgatory!

Dos tipos cogieron al periodista en volandas y, sin dejarle que pusiera los pies en el suelo, le sacaron del asiento arrojándole, después, a la calle.

Luego se hizo el silencio, bajo la amenaza de una medida drástica.

—¡Si hay otra persona que no esté conforme con mi proceder le conminó a que salga de la sala! —recomendó el Viejo borrachín, envalentonado—. ¡No permitiré otra alteración del orden!... ¡Puede dar comienzo el juicio!

Chud York se puso en pie.

El «picapleitos» estaba muy elegante. Llevaba el pelo muy bien peinado y había cambiado el chaleco amarillo por uno negro.

—Señoría... Señores del Jurado... —dijo el abogado.

Los miembros del Jurado era la primera vez que recibían un trato tan respetuoso.

—...Nos hallamos ante dos crímenes cometidos bajo una línea común: La maldad de dos hermanos; dos asesinos que han matado sin ninguna razón, por el simple hecho de satisfacer sus instintos. —El «picapleitos» comenzó a elevar la voz a medida que iba hablando, cobrando seguridad con su propia perorata—. Según se vaya desarrollando el juicio irán viendo ustedes, señores del Jurado, como estos dos hombres perpetraron sus crímenes a sangre fría... —hizo una pausa para aproximarse a la mesa del juez—. ¡Señoría! Solicito la presencia de Paula Davidson.

La pelirroja, la mujer que originó el accidente en el saloon, salió de las filas de bancos corridos al pasillo. Ella iba demasiado cargada de maquillaje y perifollos, que descubrían su baja estirpe y la carencia de modales y elegancia.

Tommy, al volverse, reconoció en aquella mujer a la hembra vestida de negro que vio en la ventana cuando abandonó la estación de ferrocarril.

Joseph conocía lo fácil que era comprar a este tipo de mujeres.

Paula iba a declarar todo lo que deseara Clair.

El mayor de los Murray se giró hacia la izquierda y así pudo ver al abogado defensor.

Este se había dormido.

Le despertó con un codazo.

El abogado, otro viejo inútil, se movió confuso en la silla, y por un momento se creyó en la cama... Pero al darse perfecta cuenta de su error balbuceó un tímido perdón.

—Quiero que usted nos cuente, Paula, cómo fue asesinado Thomas Queen —pidió Chud.

La pelirroja ya había jurado sobre la Biblia.

Y comenzó su perjurio.

—Ese hombre, Joseph, entró en la habitación... —La mujer sacó un pañuelo y con un gesto estudiado se secó unas lágrimas. Seguramente su «depósito de llanto» no daba para más—. Thomas estaba conmigo. Había venido, como todas las noches, a saludarme después de la actuación...

En la sala se escucharon muchas risas. La mayoría adivinaba la razón de esas visitas.

—¡Silencio! —el juez Garrett volvió a golpear con el mazo de madera.

—Estábamos hablando —siguió la mentira de la pelirroja—, cuando apareció ese asesino y disparó sobre Thomas, sin que mediara entre ellos ninguna palabra.

—¡Abogado defensor! —gritó el juez—, ¿Quiere hacer alguna pregunta a la testigo?

Joseph tuvo que emplear el mismo sistema para despertar al viejo dormilón.

—¡No!... No haré ninguna pregunta —dijo al abrir los ojos.

«¿Podía consentir Joseph aquella burda trampa?»

«¿Qué defensa legal podía representar un hombre, que ni siquiera se molestaba en oír lo que se estaba diciendo en la sala?»

Fue llamado Hoby, el periodista.

Y éste inventó más mentiras sobre una supuesta emboscada, con la que Tommy pudo vencer a Lagarto Nat.

Cuando tocó el turno de intervención al abogado defensor se repitieron las risas, porque el viejo inútil seguía durmiendo.

—¡Basta de estupideces, señores! —gritó Joseph, poniéndose en pie—. ¡No quiero acabar con una soga en el cuello debido a la incapacidad de un hombre y a las mentiras logradas con el dinero de mis enemigos!

El gesto del mayor de los Murray encolerizó a Garrett que se puso rojo de cólera y comenzó a maldecir.

—¡Silencio! —ordenó—. ¡El acusado se sentará y no podrá hablar mientras yo no se lo permita!

Las amenazas del juez no asustaron a Joseph.

—¡Estoy en mi derecho al pedir otro abogado!... ¡Además deseo ser mi propio abogado defensor y el de mi hermano!... ¡Mi petición es legal!

En la sala se había hecho un gran silencio.

El viejo borrachín se encontró indeciso.

Ahora comprendía cuánta razón tenía en sus dudas, en lo que tachó de ñoñería; ahora era testigo de algo que había originado su consentimiento a celebrar un juicio amañado, solamente porque debía a un hombre veinte mil dólares.

Y con la mirada pidió una decisión a Clair.

Este se sentaba en la primera fila de bancos, junto a míster Thompson.

Clair Brown hizo un gesto de aprobación. Todo estaba saliendo mejor que él lo habla planeado. Cuando terminase el juicio los periodistas entrarían en contacto con sus periódicos y se sabría, entonces, que en Purgatory se había condenado a dos hombres gracias al dinero de Richard Thompson.

—¡Este tribunal consiente que Joseph Murray sea su propio defensor! —concedió el borrachín Garrett.

Hoby se hallaba sentado en una silla de alto respaldo cuando se aproximó a él Joseph.

El periodista sonrió.

Volvía a encontrarse junto al matador de Lagarto Nat, el hombre que huyó de Furgón City, impidiéndole ganar un montón de dólares, pero por el cual, y al encontrarse en el juicio, había recibido quinientos «pavos».

«¿Qué podía hacer un vaquero contra la “verdad" fabricada por el dinero?»

Antes de que el mayor de los hermanos Murray pudiese iniciar las preguntas, la puerta del antiguo comedor fue abierta con gran estrépito.

Tommy y Joseph se volvieron: reaccionaron de la misma forma que el centenar de ocupantes de la sala.

Y así pudieron ver a padre.

Padre que tenía un rifle en las manos, y en el rostro el gesto más fiero y helado que los dos hermanos le habían visto jamás.

CAPITULO VI

Pero, padre había venido a Purgatory solo.

Y durante unos segundos, pareció un gigante dispuesto a luchar contra la veintena de hombres armados que se encontraban emplazados en las paredes del salón.

—¡Suelten a mis hijos! —exclamó Charles Murray—. ¡Ellos no son unos asesin...!

Las palabras de padre fueron cortadas por un disparo. El rifle escapó de las manos del viejo valiente.

—¡Cerrar las puertas! —gritó Clair Brown.

La orden de Clair fue obedecida en el acto.

En una fracción de tiempo sumamente pequeña la muerte estuvo a punto de hacer acto de presencia en el salón.

Tommy dio un salto y llegó hasta el lugar donde se hallaba uno de los pistoleros armados; sin dejar que su enemigo pudiera reaccionar le golpeó en el vientre y acto seguido se hizo con un rifle. Nada más tener el arma se arrojó al suelo, donde comenzó a rodar para buscar la protección de un banco de madera.

Una vorágine de balas llovieron sobre el menor de los Murray, ninguna de las cuales alcanzó el blanco.

Las detonaciones consiguieron alborotar la sala y una muchedumbre excitada comenzó a gritar presa de pánico.

El tumulto favoreció a Joseph.

Este, convencido de la inutilidad de las palabras en un momento como aquél, corrió hacia el lugar donde se hallaban los miembros del Jurado.

Los ocho viejos borrachines abandonaron las sillas, todos gritando igual que comadrejas asustadas.

—¡Llevar a todo el mundo hacia un lateral de la sala! —volvió a gritar Clair.

El contratiempo originado por la presencia de Charles Murray había puesto de manifiesto la personalidad de Clair Brown.

El juez Garrett hacía varios minutos que dejó de existir como la máxima autoridad de aquel lugar, ya que permanecía escondido detrás de la mesa, sobre la cual se veían los atributos de la justicia.

Seguían produciéndose los disparos.

Un proyectil pasó muy cerca del cuerpo del mayor de los hermanos Murray.

Joseph cogió una silla y la arrojó sobre un tipo armado. Luego, pudo hacerse con un «Winchester».

—¡Imbéciles! —vociferó Clair—¡Estos hombres van a conseguir escapar de aquí!

Los gritos de Clair solamente fueron oídos por los hombres que se hallaban junto a la mesa del juez.

La mayoría de las personas que ocupaban la sala habían sido obligadas a colocarse en un lateral de la estancia.

Ninguno de los hermanos podía ver lo que le sucedía a padre; esto les exasperaba.

Tommy estaba protegido por un banco de madera volcado, detrás de él se hallaba la pared protegiéndole de un ataque por la espalda.

Todavía no había disparado ninguna vez. Sabía que podía necesitar desesperadamente hasta la última bala del cargador.

Por un lateral del banco observó a dos hombres acercándose hasta donde él se encontraba.

Y con los dientes apretados accionó el gatillo.

Los pistoleros bajo los efectos de las balas se doblaron, sin vida, igual que monigotes de feria.

Tommy sabía que no podía permanecer durante mucho tiempo en aquel lugar. Por todas partes había enemigos dispuestos a matarle.

Pero antes de que le quitaran la vida, tenían que ocurrir muchas cosas.

Ninguno de los hermanos estaba dispuesto a vender la vida a bajo precio.

Este era el momento de jugar la última carta, la ocasión de arriesgar el pellejo para que la verdad brotase o quedase enterrada junto a los cadáveres de los tres Murray.

«¿Por qué habría venido padre a Purgatory?». Este era un pensamiento fijo en el cerebro de los dos hermanos.

Pero esa pregunta no les impedía ver la realidad dramática que les estaba tocando vivir.

Joseph, deslizándose sobre el suelo, llegó junto a la mesa del juez. Tenía el «Winchester» en las manos.

Garrett se habla escondido detrás del mueble y aparecía tembloroso. Cerca de su cuerpo se veía la botella de whisky, que aún contenía bastante alcohol.

—¡Juez! —el tono de voz del mayor de los hermanos Murray fue seco—. ¡Deje de temblar como un cobarde!

El borrachín al volver la cabeza encontró, muy cerca de los ojos, el doble cañón de un «Winchester».

—¿Qué?... ¿Qué desea? —preguntó el «representante de la justicia» con un hilo de voz.

Joseph, a pesar de estar pendiente del juez, no dejaba de vigilar a sus enemigos.

Por ese motivo observó a Til, el gorila velludo de humanidad descomunal, acercándose.

El mayor de los hermanos Murray cambió de lugar el arma y seguidamente la hizo vomitar fuego.

La detonación se confundió entre otras.

Pero el gorila no pudo pasarla por alto, porque se encontró con una «sorpresa» cálida, poco grata y mortal.

Cerró los ojos como si hubiera sido deslumbrado por un relámpago y llevó las manos hacia el pecho; sin que tuviese tiempo para adivinar la verdad de lo que le sucedía se vio rodando por el suelo.

Una gran cantidad de balas eran disparadas sobre los lugares donde se hallaban los hermanos Murray.

Joseph sintió, muy cerca, el silbido de la muerte.

La mesa era recia y por la parte delantera estaba completamente cubierta, por este motivo resultaba un refugio bastante seguro.

Seguro si solamente era utilizado durante un corto espacio de tiempo.

Era muy fácil imaginar que si los pistoleros no se lanzaban a un ataque masivo era por el riesgo que existía de llegar a herir al juez.

—¡Tiene que ordenar que acabe todo esto! —Las pupilas de Joseph estaban inyectadas de sangre—. ¿Es que no se da cuenta que está consintiendo que se cometa un asesinato?

El juez Garrett mostraba la frente completamente cubierta de sudor.

—No puedo... Me... matarán... —balbuceó.

—¡No lo harán! —afirmó el joven—. ¡Vamos, arriba, juez!

Joseph hizo que el «Winchester» se aproximara junto a la cara del borrachín; de esta forma consiguió que se pusiera de pie.

—¡Quietos! —chilló Clair—. ¡No quiero que matéis al juez!

Los pistoleros bajaron las armas. En el interior del salón hubo una agitación nerviosa.

Tommy seguía protegiéndose detrás del banco de madera.

El juez permaneció de pie sin pronunciar ninguna palabra.

—¡Vamos, hable de una vez! —le ordenó Joseph clavándole el cañón del «Winchester» en la espalda.

El viejo borrachín comprendió, al ver todas las miradas pendientes de él, que debía obrar con cordura.

Recordó que había prestado juramento a la Constitución de Estados Unidos.

—¡Este juicio queda suspendido! —gritó.

Clair Brown, desesperado por aquella decisión de Garrett, sacó un revólver que guardaba en el interior de la chaqueta.

Y Tommy le frenó, para siempre, en sus propósitos.

La bala de un rifle le alcanzó en el entrecejo y, lanzando un alarido salvaje, se dobló en busca de la horizontal.

En el suelo se le acabaron todos los deseos de riqueza.

Ya solamente valía lo que por su carroña quisieran dar los gusanos.

Acababan de ser abiertas las puertas y la gente comenzó a huir a la desbandada de aquel lugar.

Los pistoleros se habían sumado a la multitud, al no contar con las órdenes de Clair.

Joseph contempló a míster Thompson intentando llegar hacia una pequeña puerta, situada detrás del mismo lugar donde habían estado los miembros del Jurado.

Richard Thompson parecía un conejo asustado.

El mayor de los hermanos Murray disparó, apuntando hacia las piernas de Thompson, el cual cayó sobre una silla volcada y seguidamente rodó por el suelo de una forma ridícula.

Tommy no podía permitir que Chud York, consiguiera salir de la sala.

De un salto abandonó el banco de madera, que tan buena protección le había brindado, y llegó hasta la altura del abogado.

—¡Ni un paso más, «picapleitos»! —gritó lleno de furia.

Chud diose la vuelta e intentó atacar al menor de los Murray.

Y se vio frenado por la culata de un arma.

El abogado rodó por el suelo, con la boca llena de sangre.

—¿Dónde tenéis encerrada a Mía? —preguntó Tommy.

La furiosa expresión del joven no admitía ninguna duda.

—En la casa —habló Chud, el cual había perdido toda la ente- reza—. La hemos encerrado en el mismo lugar donde estuvisteis vosotros.

Cuando Tommy se disponía a salir del salón padre llegó hasta él.

Charles Murray mostraba una herida en el brazo.

—¿Hacia dónde vas, hijo?

En la pregunta de padre no había dureza; solamente un acento amable.

Y esa amabilidad hizo eco en el pistolero, que se arrojó en los brazos de su padre.

Con aquel abrazo se rompieron las murallas del «infierno» y los sentimientos pudieron, entonces, aflorar a la superficie con una completa sinceridad.

—¿Es grave la herida que tienes en el brazo, padre?

En los ojos de Charles Murray había lágrimas.

—No... Todavía no me has dicho dónde quieres ir.

—He de encontrar a una mujer, padre —se confió Tommy, una vez hubo abandonado los brazos de su progenitor.

—Ve con Dios, hijo mío...

Cuando la paz volvió a la sala, el juez llegó junto a la mesa y con el mazo produjo varios golpes.

—¡Queda anulada la sesión de este tribunal! —afirmó.

* * *

—Richard Thompson fue la causa de que yo cambiara radicalmente de carácter —confesó Charles Murray—. Llegué a Nevada, como otros muchos colonos; formé un rancho y un hogar, pero carecía de escritura de propiedad de las tierras. Muchos años más tarde recibí una carta; Alguien había comprado mis tierras al Gobierno y yo quise discutir mis derechos naturales. Pero, ese alguien era Richard Thompson y, en lugar de razonamientos, encontré violencia. Supe que la escritura de compra que poseía ese granuja, era una burda falsificación. Cuando intenté reclamar me golpearon... —En los ojos de Charles Murray asomaron unas notas brillantes de furia. Una furia olvidada, de la cual sólo quedaba el recuerdo—. Varios pistoleros me hicieron correr mientras reían y disparaban contra mí sus revólveres. Un colono que había llegado conmigo a la ciudad, fue asesinado al atreverse a empuñar un arma contra esos asesinos... Luego, perdí mis tierras, y me sentí humillado por no haber sabido luchar por ellas. Esa misma sensación fue la que me hizo odiar las armas... Durante algunos años pagué el rencor con los miembros de mi familia... Pero cuando vi en un periódico la noticia de que mis hijos iban a ser juzgados por homicidio, olvidé el rencor y comprendí que, ante todo y sobre cualquier sentimiento, yo me debía a esos dos seres, porque era mía la culpa de que ellos se encontrasen en esa situación... Ahora, estamos aquí, señor gobernador, para intentar poner en claro todo lo que sucedió en Purgatory.

—Clair Brown, con ese juicio amañado, ya habla soliviantado el ánimo de cierto sector de los miembros del Senado de California —dijo el gobernador—. Íbamos a iniciar una investigación sobre el origen de la fortuna de Richard Thompson.

En el despacho del gobernador de California se encontraban: Charles Murray, sus dos hijos, el juez Garrett, Mía, la vieja Sarah y Nancy.

—Usted, Garrett, nos ha brindado unas pruebas definitivas sobre los manejos de Richard Thompson y Clair Brown. También he de decirle que ha hecho muy bien al pedir la dimisión de su cargo como juez; no obstante, queda en manos del Tribunal Supremo la última decisión sobre su posición en aquel juicio. Los veinte mil dólares que debía a Clair Brown, puede pensar que es una deuda olvidada... —El gobernador fijó la atención en las personas de más edad—. Y ustedes, señora Sarah y míster Murray, recibirán las tierras que les fueron robadas y una compensación monetaria, lo suficientemente amplia, que les servirá de ayuda en la nueva reorganización de sus propiedades.

—Señor gobernador, ¿qué ha sido de todos esos granujas que colaboraron con Clair y Thompson? —preguntó Joseph.

—La pena mínima será para Dobson y Hoby, los periodistas; los demás, con excepción de Richard Thompson que ha sido condenado a la horca, serán castigados a cadena perpetua. Eran muchos los asesinatos que había cometido la organización de esos indeseables.

Los ocupantes del despacho se pusieron en pie y comenzaron a caminar hacia la puerta.

—Hay una cosa que debo decirle, míster Murray —habló el gobernador.

Charles se volvió sonriente.

—Usted dirá...

—Por el momento no podrá contar con las propiedades, ya que al pertenecer aquéllas al Estado de Nevada la decisión sobre el futuro de esas tierras, está en manos del Tribunal Supremo de Nevada. Claro que yo me he puesto en contacto con el gobernador de Nevada y no creemos que exista ningún obstáculo para que el rancho y la suma de dinero, que a usted le corresponde, pase a su poder en un corto espacio de tiempo. Es muy elevada la cantidad de dinero que hemos podido recuperar al confiscar las propiedades de Richard Thompson.

—Dejo esa cuestión en las manos de usted; sé que se hará justicia. —La sonrisa no se había perdido en los labios de Charles Murray—. Lo más importante, para mí, ha sido volver a encontrar a mis hijos y reconocer que podemos empezar una nueva vida.

El gobernador del Estado de California y Charles Murray se estrecharon las manos.

Todos salieron a la calle.

—Tengo que despedirme de ustedes —habló el juez Garrett

Un cálido día envolvía en una atmósfera feliz a Sacramento.

Uno a uno, los seis seres, fueron saludando al viejo Garrett.

—Puede marchar tranquilo, juez, nunca le guardaremos rencor —fueron las palabras de Joseph.

Luego, el ex representante de la justicia comenzó a alejarse del grupo humano.

* * *

—Parece imposible que ahora podamos estar juntos, Tommy.

Mía reflejaba en los ojos una brillante sonrisa.

El hombre la tomó de los brazos y lentamente aproximó su rostro hacia el femenino.

Las bocas se unieron. Y el beso fue largo, cálido, apasionado.

En la puerta comenzaron a oírse unos golpes suaves.

—¡Vamos, muchachos! —gritó Charles desde el pasillo—. Más tarde celebraréis vuestra felicidad. Dentro de cinco minutos sale la diligencia.

Hacía una hora que Tommy y Mía se habían casado.

La pareja salió de la habitación y juntos con Charles Murray, abandonaron el hotel.

En la calle se encontraban Joseph y Nancy.

—Bueno, muchachos —dijo Charles, a la vez que abrazaba a su hijo mayor—. Ya sabes dónde tienes tu casa. A tu madre le hará muy feliz volverte a ver. Tommy y Mía vienen conmigo. Entre los cuatro tenemos que devolver al rancho su antiguo esplendor.

—Quizá dentro de un mes estemos por allí, padre —fue la contestación de Joseph.

Los cinco seres se despidieron.

Luego, Charles, Mía y Tommy, se alejaron en la diligencia, diciendo adiós con la mano.

—¿Dónde está tu abuela, Nancy?

—No sé...

La vieja Sarah apareció corriendo. Venía muy fatigada.

Por las ropas y el peinado se suponía dónde había estado perdiendo el tiempo.

Los jóvenes comenzaron a reír.

—No importa, abuela, ya los volveremos a ver cuándo vayamos a Nevada...

—Hubiera sido tan bonito que todos os hubierais casado juntos —confesó la vieja Sarah.

—Sabes muy bien, abuela, por qué no lo hemos hecho. Fue Joseph quien sugirió que nos casáramos donde papá y mamá murieron. Y a ti, cuando él lo dijo, te pareció maravillosa la idea. —Nancy parecía enfadada.

—Y me lo sigue pareciendo ahora, hija.

La belicosa anciana hizo una ligera burla a la muchacha.

En aquel mismo lugar, ante las miradas de la gente, Joseph hizo que Nancy se volviera, hasta que los dos quedaron frente a frente.

Fue la muchacha quien rompió la leve indecisión, al ponerse de puntillas para besar al hombre en los labios.

A espaldas de los jóvenes la vieja Sarah hizo carraspear su garganta, de una forma tímida.

FIN