En el futuro, la blockchain, una tecnología informática incipiente en la actualidad, habrá cambiado completamente cómo se organiza la sociedad. Todo cuanto acontece en el mundo real está registrado en la blockchain, de tal manera que es posible saber todo de todos. En esta sociedad transparente la delincuencia apenas existe, la corrupción ha desaparecido y las guerras son cosa del pasado.

Pero a pesar de la paz que procura una sociedad blockchain, un reducido grupo de ciudadanos renuncia a los beneficios de esa tecnología. Son inadaptados incapaces de compartir su intimidad en la red pública o de aceptar sus normas de convivencia. Son acusados de transgresores y de sostener actitudes subversivas, y los gobiernos del mundo los destierran. Los blockchained los desprecian… y los temen. Son los loosends (los cabos sueltos), y viven en un territorio vasto y salvaje, al margen de la tecnología y de la ley, denominado Liberium. En el mundo blockchain no hay peor castigo que ser exiliado a Liberium.

Sin embargo, una tecnología tan poderosa y una sociedad tan segura y veraz ocultan un terrible secreto…, y un loosend está a punto de descubrirlo.

Blockchained es en parte un libro de viajes, cargado de descubrimiento, aventura, expectación… en la que el lector no puede evitar sumergirse y participar de cuanto afecta a su protagonista. Y también es un thriller en el que un misterio inicial va adquiriendo, conforme la información del mundo blockchained se completa, una dimensión que superará con creces las expectativas de los lectores más imaginativos. Sin duda, una novela que cuenta con todos los ingredientes para constituir una lectura entretenida y fascinante.

Carter Damon

Blockchained

ePub r1.1

mnemosine 26.05.20

Título original: Blockchained

Carter Damon, 2019

Editor digital: mnemosine

Corrección de erratas: Balhissay

ePub base r2.1

Blockchain o cadena de bloques, es una estructura de datos en la que la información contenida se agrupa en conjuntos (bloques) a los que se les añade metainformaciones relativas a otro bloque de la cadena anterior en una línea temporal, de manera que gracias a técnicas criptográficas, la información contenida en un bloque solo puede ser repudiada o editada modificando todos los bloques posteriores. Esta propiedad permite su aplicación en entorno distribuido de manera que la estructura de datos blockchain puede ejercer de base de datos pública que contenga un histórico irrefutable de información. Por las razones anteriores, la tecnología blockchain es especialmente adecuada para escenarios en los que se requiera almacenar de forma creciente datos ordenados en el tiempo, sin posibilidad de modificación ni revisión y cuya confianza pretenda ser distribuida en lugar de residir en una entidad certificadora./ Wikipedia.

Preámbulo

Estimado hijo,

Estas líneas que lees son mis últimas palabras en este mundo y quiero dedicártelas a ti. No lo sabes, pero tú has hecho que mis últimos momentos de vida estén llenos de paz y esperanza.

No nos conocemos, pero sin duda tú eres el bien más preciado que he recibido jamás. Aún no has nacido, pero es como si ya lo hubieras hecho. Había tanto por delante que me gustaría haber hecho y compartido contigo… En las escasas horas que me quedan por delante mi pensamiento estará en ti. Esa es la verdadera pena que siento al abandonar este mundo… tú, y por supuesto, tu madre.

Espero que sepáis perdonarme. No cumplí la promesa que os había hecho de que regresaría para permanecer siempre a vuestro lado. En mi descargo puedo decir que nunca obré por mi interés particular, ni nadie podrá decir de mí que fui cobarde o que desdeñé el cumplimiento del deber, todo lo contrario. De hecho, eso es lo que me ha traído hasta aquí… el lugar donde voy a morir.

Es una noche hermosa. El cielo cuajado de estrellas como pocas veces un hombre ha vislumbrado jamás, invita a reflexionar, a repasar lo acontecido durante la vida, y a poner en una báscula cuanto de bueno se ha hecho, sopesando errores y omisiones cometidos. Tengo pocas cosas de las que arrepentirme porque creo que siempre he intentado guiarme por la más correcta de las intenciones. Fue eso lo que me trajo hasta aquí, más allá del Abismo, al corazón de Lucífera…, y si tu madre me acusa de que obré temerariamente habrás de rebatir sus argumentos sin ceder un ápice. Lo que me impulsó a culminar esta misión, aún a riesgo de perder la vida, fue el pensamiento de que entregando la mía, salvaba las vuestras.

Y mi intuición no fue vana.

Has de saber que la Humanidad entera corre grave peligro ante una amenaza inminente, un evento cuyo desenlace estaba escrito hacía siglos pero que la humanidad, por una razón que desconozco, ha olvidado. Nuestra supervivencia pende de un hilo. Un nuevo Gran Colapso se avecina, y aunque todavía puede evitarse, el margen que queda es reducido y la aguja que marca el tiempo que nos resta corre veloz. He enviado mensajes a mis compañeros de expedición. Confío en que sepan obrar en consecuencia y salven a todos, incluidos vosotros.

De esa manera mi sacrificio habrá cobrado pleno sentido y mi muerte es un precio que pago con gusto.

Hijo mío, habrá muchas veces en esta vida que sufrirás contradicción y sufrimiento y te sentirás solo e incomprendido. En esos momentos, cuando lleguen, jamás olvides que yo siempre estaré al lado tuyo, apoyándote con todo mi amor.

Ahora mis fuerzas desfallecen… y debo partir. Me siento solo. No logro comunicar con la base y no sé si mis advertencias han sido escuchadas… al igual que este mensaje dirigido a ti.

Muero, pero no del todo.

Siempre estarás en mi corazón… y yo siempre permaneceré a tu lado, pase lo que pase.

1

—Por el bien común.

El saludo resonó varias veces, conforme la pareja de evaluadores entraba en la sala de interrogatorios y saludaba a su paciente, un hombre que superaba la treintena de años, vestido con vaqueros y un suéter negro. El hombre respondió a su vez a sus saludos con idéntica fórmula, pero cargada de recelo.

La sala era una estancia amplia y desnuda de mobiliario, salvo por un par de sillones de escay gris de diseño vanguardista y una insulsa mesa baja, cuadrada, de color ceniza y aspecto metálico, que se interponía entre ambos sillones. Kai, el hombre de los vaqueros, tomó asiento en uno de ellos y los evaluadores, un hombre y una mujer, enfrente. Ambos eran de edad madura, uniformados con la vestimenta de la institución psiquiátrica, una chaqueta y pantalón de color marfil. Sus nombres figuraban en una placa oscura sobre su pecho, pero Kai no se molestó en fijarse. Prefirió mirar a través de la amplia ventana la panorámica de la ciudad, una selva de edificios acristalados, relucientes, que se espejaban unos a otros, en una cacofonía de imágenes que captaban la atención con facilidad.

—Señor Kai Nozar… —el evaluador desplegó sobre la mesa un pequeño portátil del que se sirvió para visualizar su expediente personal. A su lado, su compañera, hizo otro tanto con su propio portátil. Con rápidos gestos digitales ambos avanzaron páginas del dossier hasta llegar al punto en el que habían preparado la entrevista. Kai se removió en su asiento, incómodo.

—Como comprenderá señor Nozar, el motivo que nos reúne en esta ocasión no es ni mucho menos intrascendente para su persona. —El hombre se explicaba con voz dulce, modulando el tono como si en vez de estar hablando de su paciente, le estuvieran ofreciendo un café con leche acompañado de pastas dulces—. El Tribunal que va a supervisar su causa puede determinar la condición de inadaptado, y como puede imaginar, es una cuestión absolutamente negativa para usted.

—No obstante —intervino por primera vez la consejera, una mujer de cabello rubio, que caía sobre sus hombros en un ligero bucle ahuecado—, puedo tranquilizarle que en caso de que fuera ese el extremo en el que el Tribunal resolviera su situación, bien podría paliarse dicha condición si accediera voluntariamente a un proceso de intervención quirúrgica tendente a reconducir sus problemas de conducta. —La mujer sonrió tranquilizadoramente antes de concluir su explicación—. El grado de intervenciones exitosas, le puedo asegurar, es significativamente alto, señor Nozar.

Kai suspiró. La amenaza de una lobotomía parecía un poco exagerada. No deseaba que aquella entrevista se prolongara excesivamente. Pero era cierto que se había extralimitado. Su expediente acumulaba ya varias infracciones de aquel tipo. Debía haber meditado más antes de dar el paso que le había conducido hasta allí. Pero por otro lado… estaba harto de estar mano sobre mano. Llevaba demasiado tiempo pensando lo que debía hacer. Se mantuvo en silencio.

—Señor Nozar, hemos repasado su blockchain y creemos conocer la causa de la frustración que padece y que manifiesta ocasionalmente en desahogos cargados de violencia inexplicable contra personas de su entorno.

Mientras hablaba giraba los dedos sobre la pantalla, seguramente desplegando la visión de la cadena de bloques que resumía la vida de su interlocutor. Kai le miró con indiferencia. Él mismo había observado infinidad de vidas de aquella misma manera.

La consultora prosiguió la explicación.

—Hemos comprobado que mantuvo una relación sentimental bastante larga, de unos cinco años de duración, con la señorita Christine Lynch, que finalizó abruptamente hace algo menos de dos años. Curiosamente, o no tan curiosamente, según se mire, poco después empezó a mostrar actitudes poco sociales en su entorno que culminaron en una primera agresión. Obviamente, todas sus incidencias de este género vienen agravadas por su condición de experto en artes marciales.

El evaluador asintió y emitió un sonido de conformidad, chasqueando los labios varias veces. Kai resopló. Era ya mayor para ser tratado como un crío, pero debía aguantar el chaparrón si no quería que su situación personal se viera más comprometida de lo que ya estaba. «Todavía tengo varios asuntos que resolver», se dijo para mantener la calma.

—Y además su conducta se volvió más… ermitaña, me atrevería a decir. Es fácil observar que desde entonces pasa gran cantidad de horas navegando por la blockchain… o como se dice en el argot de la calle, en la Maraña…

—Si tenemos en cuenta, además, señor Nozar, que en su trabajo usted ya se dedica a supervisar la integridad de redes blockchain privadas, de grandes corporaciones, según podemos ver… da la impresión de que su vida social, tras la ruptura sentimental que mencionábamos anteriormente, ha sido completamente relegada por esa tarea.

—Debería alterar su conducta al respecto. Imbuirse tanto dentro de la bc puede resultar contraproducente. Sin duda es una tecnología maravillosa que nos ha procurado un bienestar indecible, señor Nozar, pero la vida hay que vivirla… no contemplarla a través de un visor-navegador… No sé si me comprende.

Los evaluadores habían hablado ininterrumpidamente y perfectamente sincronizados. Kai se dio cuenta de que debían hacer aquello a menudo.

—Maravillosamente —musitó Kai, que deseaba ardientemente que la conversación finalizara con la habitual promesa de que con la amonestación se daba por zanjado el asunto.

—Hasta la fecha su empresa, en especial sus directivos, están más que satisfechos con su trabajo y lo consideran uno de sus mejores ingenieros. Su opinión, siempre muy favorable hacia usted, le ha servido en el pasado para amortiguar el peso de la ley sobre su persona… pero no sé si en esta ocasión, dado el cúmulo de infracciones en su historial, esta influencia va a ser desestimada.

Los evaluadores movieron los dedos sobre la pantalla con agilidad y se miraron entre ellos unos segundos, antes de que el hombre reiniciara la conversación.

—Está claro que usted debió de observar en la blockchain de su pareja lo que nosotros mismos hemos detectado. Viendo la actividad de la señorita Christine, es fácil colegir que le fue infiel. Es posible que no se sintiera satisfecha con su relación, señor Nozar, y tan solo quisiera manifestar de esa manera…

—Una forma de llamar su atención —concluyó la evaluadora—. A menudo las mujeres manifestamos ese comportamiento a fin de verificar que somos capaces de despertar los celos de nuestros compañeros sentimentales.

La mujer sonrió complaciente con su explicación.

—No era el caso —concluyó Kai con voz seca. No se sentía con ganas de abundar demasiado en el fin de aquella relación—. Éramos diferentes y queríamos cosas distintas. Ella era de valores más… bueno, da igual. Y yo tenía otros intereses. No éramos compatibles.

El hombre enarcó las cejas.

—Sus respectivos códigos conductuales condicionados, evaluados a partir de su análisis genético, no decían precisamente eso. Tenían una tasa de compatibilidad extraordinariamente alta.

—Tal vez fuera así inicialmente, pero las personas podemos cambiar —terció Kai.

—Luego usted admite que cambió.

Kai asintió.

—Es evidente que cambié… pero si he podido hacer eso en una dirección incorrecta… seguramente también podría hacer lo mismo de ahora en adelante en una dirección correcta. Me siento con ánimo para ello, he tocado fondo, quiero cambiar. —Kai se dijo que seguramente esa era la actitud que los evaluadores esperaban de él. Deseaba llegar cuanto antes a buen puerto. Tenía demasiadas cosas en la cabeza para estar perdiendo el tiempo con aquellos aficionados.

La mujer asintió, comprensiva.

—Muchas personas reaccionan como usted, señor Nozar. Es un síntoma de inmadurez, de no asumir que la privacidad de nuestras vidas ha acabado y que todos estamos expuestos… o como define el Dr. David Camray en su brillante tratado «Blockchained», sobreexpuestos, hasta el punto de provocar situaciones de opresión psicológica difíciles de… controlar.

—Por eso es importante seguir escrupulosamente el programa de asesoramiento psicológico tendente a minorar los episodios de conducta violenta —el hombre sonrió condescendiente—. Sin embargo, observo que aunque ha asistido a numerosas sesiones, su participación en las mismas deja mucho que desear…

—¿Debería suspender el programa? —Susurró la evaluadora a su compañero en tono de consulta.

El hombre negó con un leve movimiento de mano.

—Está absolutamente desaconsejado —murmuró— pero el señor Nozar debería cambiar su actitud de inmediato.

Kai suspiró mientras sus evaluadores observaban atentos su pantalla. Finalmente, el hombre retomó el hilo de su exposición. Marcó un archivo en concreto con el dedo índice y a continuación, con un movimiento leve, apuntando a la pared del fondo, lo trasladó a una pantalla camuflada en un gran panel que se activó al recibir la información. Se inició un vídeo grabado desde distintos ángulos.

Mostraba una secuencia de acontecimientos que Kai conocía perfectamente. Dos días atrás cruzaba el amplio jardín interior de la sede de la HomeBlock Technology, la multinacional donde trabajaba. Se dirigía a un grupo de tres trabajadores que conversaba animadamente en una de las esquinas sombrías del jardín, bajo un frondoso llorón. Eran hombres de mediana edad, el más obeso sentado sobre el respaldo de un banco, y los otros dos de pie, junto a él. Parecían estar pasándoselo bien, a juzgar por sus expresiones y gestos risueños. Sin mediar palabra, Kai propinó un puñetazo al hombre del banco, que cayó al suelo aparatosamente. Antes de que sus compañeros pudieran reaccionar adecuadamente, le endosó una patada a uno de ellos y al otro un fuerte codazo en la cara. Después se limitó a rematar la faena golpeando sucesivamente a cada uno de ellos, impidiendo de esa manera que ninguno pudiera reponerse de su ataque sorpresa y contraatacar.

Antes de finalizar un minuto desde que comenzara la agresión, se habían presentado las fuerzas de seguridad de la empresa y Kai se rendía mansamente, tumbándose en el suelo y apoyando sus manos en la nuca, conforme el procedimiento prescrito de rendición incondicional.

A Kai le resultó extraño contemplarse a sí mismo ejercitando esa violencia, como si no fuera realmente él.

—Observo por sus pulsaciones y tensión arterial que no parece generar ningún tipo de reacción ante la visión de su violencia. ¿Remordimiento? ¿Arrepentimiento?

—Creo que… me pasé de la raya. No entiendo cómo obré de esa manera. No conocía a esos tipos, de veras.

El hombre asintió.

—Lo hemos comprobado, siguiendo la blockchain… hasta un nivel diez, y efectivamente, ni los ordenadores ni los evaluadores hemos encontrado ningún motivo que lo vincule a sus víctimas. Fue por tanto una acción absolutamente injustificada, completamente gratuita. ¿Qué tiene que decir al respecto? —La pregunta finalizó con un rictus de severidad que elevaba un punto el tono desagradable del encuentro.

—Creo… creo que no volvería a hacerlo —manifestó Kai, con una voz que intentó hacer lo más rotunda posible.

La mujer negó con la cabeza, como una madre que pilla a su hijo pequeño haciendo una travesura.

—Ya manifestó una opinión similar en un altercado que protagonizó unos meses atrás.

El hombre retomó el discurso a continuación.

—No sé si comprende que estas son actitudes propias de un loosend… ya sabe, un inadaptado. —La voz del hombre varió al decir la palabra loosend, como si temiera su sola pronunciación o esta le diera asco—. Es una situación muy peligrosa para su continuidad en nuestra sociedad, joven. La bc tiene, como le dije al principio, maneras expeditivas de acabar con sujetos primitivos que consideran que la violencia y la muerte son «medios», si me permite usar ese eufemismo, con los que pueden expresarse.

—Sí —apostilló su compañera—, nuestra sociedad no consiente esas fórmulas de comportamiento primitivo. Ya ha sido advertido al respecto reiteradamente, y su blockchain confirma que no ha modificado sus pautas ni sus rutinas. Muy poca vida social, carencia casi absoluta de empatía, despreocupación por sus congéneres… y quizás una obsesión enfermiza por navegar en la Maraña.

—Tal vez se trata de un espíritu voyerista… —consideró el hombre en un susurro dirigido a su compañera pero que Kai escuchó perfectamente.

La mujer asintió con expresión de duda.

—Hemos registrado sus constantes vitales y su encefalograma durante el curso de esta entrevista, señor Nozar. El Tribunal dictaminará acerca de su futuro en nuestra sociedad, pero ha de saber que últimamente se han vuelto más puntillosos y su umbral de tolerancia con sujetos disruptivos es prácticamente nulo. Debería reconsiderar su actitud… profundamente.

Dicho esto, ambos evaluadores cerraron sus respectivas pantallas y se pusieron en pie. Abandonaron la sala con paso rápido, como si tuvieran prisa.

—Por el bien común —resonaron sus voces con un timbre de amenaza mientras salían por la puerta.

Kai se sintió perplejo. ¿Eso era todo? No lo habían apercibido como esperaba, con la acostumbrada advertencia de «es el último aviso»… expresiones en los sermones habituales que dispensaban los evaluadores de conducta.

No. Habían hablado varias veces del Alto Tribunal.

Es posible que esta vez no fuera como las anteriores. Kai se puso en pie pesadamente.

—Por el bien común —se despidió en un susurro que solo él pudo oír.

2

Cuando Kai salió al exterior del edificio donde se había desarrollado la entrevista le recibió la cálida caricia de un espléndido sol de primavera. La temperatura era agradable y un cielo sin nubes acompañado de una brisa fresca se constituían en una poderosa invitación a estar de buen humor.

Su intranquilidad se esfumó por completo cuando descubrió que su amigo, Adil, le esperaba apoyado sobre un lujoso deportivo de color rojo y le hacía señas para que se acercara.

Se saludaron con un fuerte abrazo, especialmente efusivo por parte de Adil.

—¿Qué tal ha ido?

La sonrisa del joven de tez morena y dientes blanqueados resultaba contagiosa y Kai no pudo menos que bromear con él. Adil era un joven millonario, un excelente diseñador industrial, que había prosperado lo indecible gracias a sus diseños de sofisticados vehículos de lujo. Su propio coche era un diseño personal, y despertaba la atención de cuanta gente transitaba por la calle.

—Parece que me quieren lobotomizar —accedió a decir finalmente Kai después de que Adil insistiera en conocer los detalles de la entrevista.

Adil sacudió la cabeza en señal de disgusto.

—Te lo he dicho muchas veces, Kai, no puedes ir por la vida como un quijote, resolviendo entuertos y arreglando la vida a la gente… Ahora mira en el lío en el que andas metido. Fíjate qué día… Es fantástico… Vayamos al Coconut, es el mejor lugar para hablar con calma… y además, hace tiempo que no vamos por allí.

Adil maniobró con habilidad entre el tráfico, y en pocos minutos habían tomado la autopista en dirección a la costa este. Kai observaba como quedaba atrás el distrito de oficinas del centro financiero y se internaban primero en las zonas residenciales y después en los arrabales de la ciudad. Las chimeneas del área industrial aparecieron fugazmente para dar paso enseguida a un frondoso bosque. Minutos después subían una pendiente que culminaba en una zona de aparcamiento junto a un mirador. El restaurante estaba allí mismo, incrustado en lo alto de una colina rocosa. A sus pies se extendía, tras una suave ladera cubierta de hierba espesa, una larga playa cuyos extremos se perdían en sus respectivos horizontes. El océano reflejaba el sol del mediodía al capricho del oleaje, produciendo una infinidad de alegres destellos.

—Vamos. —Adil sacó a Kai de los pensamientos que le inspiraba las vistas y le instó a que le siguiera—. Es la hora de comer y estoy muerto de hambre.

Mientras almorzaban Adil monopolizó la conversación hablando de sus proyectos, de las ideas que tenía, y de cómo estaba valorando crear su propia empresa de fabricación de prototipos. Explicó a Kai cómo pensaba incrementar su fuente de ingresos de una manera muy notable.

—Y tú puedes formar parte de eso —concluyó finalmente, con su habitual sonrisa franca, satisfecho de haber expuesto un plan que nadie en su sano juicio podría rechazar.

Sin embargo, Kai no parecía deslumbrado por la oferta que se le hacía.

—Vamos a ver Kai —el semblante de Adil se puso más serio. Quería llegar al final del asunto y no pensaba rendirse con un gesto de ligera condescendencia como el que Kai le había ofrecido—. Sé que eres un excelente visualizador de la blockchain y tienes aptitudes de dirección. Confío ciegamente en ti. ¿Qué tiene de malo que quiera que seas tú el que dirija un proyecto como este? Si estás pensando que es caridad…

—No tiene nada de malo, Adil… —le interrumpió Kai con voz respetuosa. No quería ofender a su amigo rechazando una oferta tan ventajosa—. Te lo agradezco infinitamente y… me siento muy honrado, de veras.

—Pero…

—Pero no estoy para un proyecto así… tengo otras cosas en mente. Tú sabes cómo soy. Tengo otras… inquietudes.

—¿Otras cosas en mente? ¿Otras cosas en mente? —Adil repitió varias veces más la expresión de su amigo—. Kai, por Dios, que he estado viendo tu blockchain y sé de qué pie cojeas. Te pasas demasiado tiempo metido en la Maraña… te está sorbiendo el seso… y sé por qué lo haces… y no me parece mal, pero… ¿no te das cuenta de que vas a tener problemas de verdad? Y no voy a poder ayudarte… El dinero, por muchos bitcoins que acumule, no me servirá de nada aunque quiera ayudarte… no con la BSC.

Ambos amigos se quedaron en silencio. Adil iba a retomar el hilo, pero observó el semblante de Kai. Estaba a punto de sincerarse con él, por lo que optó por callar y aguardar.

—¿No tienes la impresión de que algo va mal en la blockchain? —interrogó Kai finalmente.

—No… ¡No! Nada está mal en la blockchain. Siempre soltando esas insinuaciones. ¿Estás loco? Mira a tu alrededor… ¿Has estudiado Historia como yo… o eres un extraterrestre? La humanidad estuvo al borde de la extinción. El Gran Colapso. ¿Sabes algo de Historia? Guerras, corrupción, hambrunas, codicia, mentira… todo esa peste que tanto abundaba en la antigüedad la hemos desterrado. A veces no entiendo cómo se logró sobrevivir con toda esa capacidad de destrucción cuando no existía la blockchain, de veras. Ahora… bueno, es verdad, nada es perfecto del todo… pero por Dios… ¡mira a tu alrededor! ¡El único que va soltando puñetazos a la gente eres tú!

Kai sonrió ante los exabruptos de su amigo.

—Lo sé, de verdad, Adil lo sé. No hace falta que me lo repitas. —Aquella era una conversación que ya habían mantenido en numerosas ocasiones y no quería que Adil le enumerase de nuevo los logros de la sociedad moderna—. Aun así, siguen sucediendo cosas que… no me cuadran del todo. —Kai estuvo a punto de utilizar otra palabra, pero no quería implicar a Adil en sus preocupaciones. Era joven, le iba todo bien. Ya tenía bastante con empeñarse en arruinar su propia vida.

Adil suspiró, vaciando por completo el aire de sus pulmones. Parecía desalentado por la terquedad de su amigo.

—A veces hablas como el fulano ese… el anarco exmilitar…, Hades, ¿no? ¿Sabes a quién me refiero? Solo te hace falta empezar a utilizar su lenguaje neoconspiranoico y ya la hemos hecho buena. Ese agente anarquista-subversivo que vive en las cloacas de Liberium, se esconde como una rata, y lanza sus patrañas a la red diciendo sandeces todo el día. ¿Lo has escuchado? Seguro que sí… seguro que sí.

—Sí, sí lo he escuchado, y es verdad… Sus mensajes son… vacíos. Dice que la red está mal, pero no dice por qué, ni en qué… —Kai admitió eso a su amigo.

—¿Entonces? ¿Qué anda mal? —Adil quería acorralar a su amigo. Había pedido un café y sentía como sus palabras ganaban en vehemencia.

Kai se encogió de hombros.

—Sí, claro, te refieres al terrible accidente de esta mañana por ejemplo —Kai tuvo la impresión de que Adil puso un ejemplo de lo primero que se le vino a la cabeza, que le pudiera servir a su amigo como una justificación infantil de su argumento. Pero él no tenía constancia de ningún percance. La entrevista le había tenido preocupado toda la mañana.

—¿Accidente? ¿Qué accidente? —preguntó.

—El tren de la ruta norte. Hay unas imágenes terribles, todo el mundo las puede ver. Una chica que paseaba por el andén de la estación… y de pronto… en fin, cayó en las vías. Un suceso terrible Kai…, y no pongas esa cara. Los accidentes pasan… y aunque la esperanza de vida ha aumentado notablemente, la gente se sigue muriendo… pero eso es lo natural. Eso no quiere decir que la blockchain esté mal, ¿comprendes? Es la realidad, estas cosas pasan, las enfermedades matan, la gente se muere… aunque los progresos de la ciencia nos permiten vivir más y más. La eterna lucha entre el instinto de supervivencia y la naturaleza mortal de todo ser vivo. ¿Es tan difícil de aceptar nuestra mortalidad?

Kai suspiró. Adil retomó la palabra, con aire envalentonado.

—Observa nuestro mundo y dime qué encuentras de malo en él. Justicia, paz, tolerancia. La esperanza de vida crece año tras año. Las enfermedades se curan, incluso dolencias asociadas al envejecimiento pueden ser tratadas milagrosamente. Fíjate de qué se moría la gente y a qué edad solo un centenar de años atrás. Disfrutamos de una calidad de vida excelente. Pero si te empeñas en sumergirte en la blockchain y en analizar con lupa la vida de los demás te agobias y te conviertes en un loosend… Acabas descubriendo lo que te hace daño, lo que te destruye. El hecho de que lo podamos saber todo, Kai, no significa que lo tengamos que saber todo. —Adil remachó esa última frase con contundencia, como si clavara un enorme clavo en una losa de hormigón ayudado por una pesada maza, satisfecho por lo acertado de su máxima.

Adil se echó para atrás en el asiento, aguardando a que Kai se restableciera de su jaque mate. Pero Kai callaba.

—A veces pienso que has nacido antes de tu tiempo —apuntaló Adil—. ¿Has visto la publicidad de la NASA? Se está ultimando el proyecto de colonización y terraformación a Marte. Y no solo eso. Han lanzado una sonda que se dirige a Alpha Centauri a examinar uno de esos planetas extrasolares. Dicen que si fuera habitable en un plazo de menos de un siglo serán capaces de construir una nave que nos lleve allí… Incluso en menos tiempo si fueran lo suficientemente listos como para resolver un par de problemas técnicos. Y tú deberías ser uno de ellos, sin duda. Tal vez viviendo una aventura así se te quitaría esa cara seria que tienes, como si cada uno de los días de tu vida se te hubiera muerto la mascota.

Kai sonrió.

—Lo que tú quieres es perderme de vista para que no te dé más problemas.

Ambos se rieron.

—Porque espero que no me hables de esa leyenda urbana del Nuevo Gran Colapso, el día en que la blockchain colapsará debido al exceso de información que circula por sus venas y entonces nos veremos abocados a vivir en una sociedad primitiva sin electricidad y sin alimentos, comiéndonos los unos a los otros… ¿Tú no serás uno de esos crédulos que se creen lo primero que encuentran por ahí, verdad?

—Claro que no, Adil… no estoy tan chalado —dijo Kai con un mohín, como rechazando todas esos grupos que alimentaban supersticiones y teorías de la conspiración que circulaban por la red—. No formo parte de ningún foro raro, lo sabes. Voy absolutamente por libre.

—Pues cuéntame lo que te preocupa de verdad. —Ahora Adil se había puesto serio. Kai se daba cuenta de que insistía una y otra vez en conocer la verdad.

—No sé si debiera contártelo… pero a veces creo que la BSC… no hace bien su trabajo.

Adil se rio.

—¿La Blockchain Security Corps no hace bien su trabajo? ¿La organización que está por encima de los estados y lo sabe todo, absolutamente todo, de todos? ¿Bromeas? Tú… ¿sabes más que ellos? —Adil se rio sinceramente durante un largo minuto—. A ver, dime qué has descubierto que amenaza tan seriamente la paz mundial.

Kai sonrió con benevolencia.

—No podría contártelo, Adil, porque te pondría en una situación… incómoda. Además… son suposiciones hechas sobre intuiciones. —Kai se preguntaba si lograría desandar el camino sin que su amigo se enfadara por no revelar lo que creía saber. Era un asunto que solo le concernía a él.

Adil le devolvió la mirada con aire de reproche.

—Sí, ya sé que vas de justiciero, intentando arreglar entuertos… bien lo sé. Amigo mío… la blockchain está destruyendo tu vida. Le dedicas demasiado tiempo… y lo de Christine fue una putada, lo sé… pero… debes pasar página. Tienes que hacer como yo —Adil palmeó el hombro de su amigo, con el fin de transmitirle su fuerza vital, si fuera posible algo así—. Vive como un hombre antiguo, del siglo XX. No tenían internet… sabían lo que les contaba la gente y lo que decía la prensa y las noticias y poco más. Cada cual tenía su verdad y mostraba al mundo la cara que más le gustaba. Pues haz lo mismo, olvídate de la gente, de cómo es de verdad, de lo que la Maraña te dice de ella… y créete solo la verdad que te cuentan. ¿Qué necesidad tienes de saber en todo momento si cada una de las personas que se cruza en tu vida asevera una verdad o miente bellacamente? Nada es blanco o negro, Kai, todos somos grises. Olvídate de las gafas bc enchufadas a la cabeza todo el día y mira la realidad con tus propios ojos, respira, vuélvete a enamorar, amigo mío. Deja para la BSC los asuntos de la BSC.

Suspiró. La conversación finalizaba en ese punto… otra vez.

—En serio, Kai, no puedes permitir que te hagan una lobotomía… te destruirían. Antes que eso prefiero verte huir a Liberium… y aun así, Kai, ¿te das cuenta de que allí no durarías ni un segundo? He oído rumores de cómo es aquello… Estas jugando con fuego y tienes que parar, ¿me oyes?

Kai asintió en silencio, pero no dijo nada.

—¿Y qué tal tu hermana? —preguntó finalmente Adil.

—Bien, en la base, como siempre.

—Dale recuerdos de mi parte.

Cuando Adil preguntaba por su hermana era porque tenía ganas de cambiar de tema de conversación. De hecho, se quedó mirando la pantalla de su bc personal. Sonrió divertido y le miró a Kai, a fin de brindarle una explicación.

—Fíjate. En este restaurante hay diez chicas en la franja de edad que me parece interesante. De ellas, solteras o sin pareja estable, solo cuatro. —Adil giró la pantalla para que Kai observara el perfil de las chicas—. Cuando llegué aquí la tasa de aceptación y compatibilidad que tenía con ellas era de un exiguo veinticinco por ciento… de media, pero a medida que sus sistemas han localizado información sobre mí… y mis cuentas corrientes, supongo, he llegado a tener un nada despreciable pico del noventa por ciento de compatibilidad… —Adil soltó una risotada y Kai sonrió al considerar las frivolidades que ocupaban la mente de su amigo. Si bien era cierto que aquel género de aplicaciones que mostraban el grado de receptividad que tenía cada usuario en su entorno más inmediato eran de uso masivo y a menudo con carácter adictivo.

Regresaron a la ciudad, pero ya no abordaron temas controvertidos ni asuntos espinosos, y Adil logró finalmente contagiar su buen humor a su amigo del alma. Le habló de sus últimas conquistas, los viajes que estaba planeando para sus próximas vacaciones y cómo tenía planificado vivir su gran sueño empresarial.

Kai no obstante no podía quitarse una idea de la cabeza. Desde que llegara a su apartamento se sumergiría en la blockchain. Quería verificar si una intuición que rondaba su cabeza tenía fundamento o no.

3

Tan pronto Kai entró en su apartamento se fue directamente a su despacho y se apresuró a colocarse las gafas bc que lograban una visualización holográfica de la «cadena de bloques». El equipo se activó rápidamente y la breve visualización de bienvenida dio paso a la conocida interfaz de programador de la blockchain. Existían diversos navegadores que permitían explorar la realidad física en un entorno virtual, a través de la representación gráfica de la infinidad de relaciones bc paralelas a las establecidas en el mundo real. En la blockchain se referenciaba todo cuanto una persona era y hacía, todo cuanto define la actividad de un ser humano, desde sus relaciones afectivas a las laborales, desde el seguro médico de los niños a la suscripción de un canal de noticias de la suegra. Todo estaba allí.

La información disponible era tan ingente que dedicarse a observar la blockchain de un individuo resultaba ser una tarea por completo absorbente. Muchos navegadores, a fin de facilitar el acceso a la información, escenificaban cada una de las relaciones posibles con diferentes iconos, gráficos, incluso sonidos, pero el resultado podía ser abrumador cuando se acumulaban los niveles de información. Kai opinaba, como muchos otros expertos de la blockchain, que la mayoría de los navegadores destinados al gran público servían para bien poca cosa, entre ellas, la de conocer el propio árbol genealógico, pero poco más. Él, personalmente, optaba por los formatos que trabajaban más rápido y resultaban más intuitivos y más simples visualmente. Solo números, textos, líneas. Si acaso se amparaba en códigos de colores a fin de diferenciar los vínculos que se establecían entre las personas para clasificarlos según su naturaleza. La sencillez generaba rapidez, y la rapidez conducía a un proceso de análisis mental mucho más eficiente e intuitivo.

Sin embargo, antes incluso que pudiera emprender la búsqueda de lo que le perturbaba, una videollamada solicitando su atención ocupó un recuadro de la parte inferior de su visor. Era su hermana. Dudó si atenderla o no… pero ella sabía dónde estaba y qué estaba haciendo. Si se negaba a conversar con ella, tendría un problema, una larga reprimenda acerca de sus actitudes erróneas… De solo pensarlo Kai se apresuró a responder. El semblante de Katy ocupó gran parte de la pantalla. Una mujer cercana a la cuarentena de años, de facciones suaves y agradables, pero que, no obstante, le miraba con el ceño fruncido.

—¿Y bien? ¿Cómo te ha ido con los evaluadores?

—Bien, Katy, bien… todo lo bien que me podía ir con ellos.

Mientras hablaba, Kai mantenía parte del visor ocupado por la blockchain. Quería observar un acontecimiento que le había llamado poderosamente la atención. Era el accidente de tren en el que había fallecido una chica y que Adil le acababa de referir. Era un factor recurrente que había descubierto tiempo atrás, y resultaba tan sorprendente que no había dado crédito a lo que sus pesquisas en la blockchain le habían revelado. Se había negado a afrontar las consecuencias de lo que implicaba, y lo había dejado de lado… y no una, sino varias veces. Pero en su conciencia, un remordimiento había hecho presa en él y no lo dejaba descansar. De hecho sus estallidos de violencia y comportamiento justiciero tenían mucho que ver con ello. Se había jurado a sí mismo que si volvía a ocurrir una situación similar no dejaría pasar la ocasión, actuaría conforme a un plan que había estudiado concienzudamente. Ahora tenía la ocasión de verificar si su conjetura era cierta o simplemente se estaba volviendo paranoico.

—Kai, quiero que me prestes tu completa atención. Me doy perfecta cuenta de cómo, mientras hablas conmigo, estás metido en la maraña. ¡Déjalo!

El tono imperioso de su hermana le obligó a desistir. Se quitó el visor y siguió el resto de la videoconferencia a través de la pantalla bidimensional de su escritorio. Intentó disimular el fastidio que le suponía cancelar su búsqueda.

—Me imagino que te harían un repaso de toda tu existencia reciente, ¿no es así?

Kai asintió.

—Sí, es lo que suelen hacer. —Katy sacudió la cabeza, como confirmando sus suposiciones. Era evidente que estaba de mal humor—. Así que empezarías hablando de Christine. Siempre supe que esa chica no te convenía. Te jodió bien cuando te engañó.

—Tal vez fuera así.

—Me imagino que hablarías de tu talento. De cómo descubriste que no eras un blockviewer normal y corriente… y que eso te llevó a descubrir que ella te engañaba… y de ahí es fácil atar cabos. Depresión, la culpa es del sistema, y te conviertes en el típico loosend desencantado de la vida que odia la bc y tiene un comportamiento antisocial.

Su hermana asintió con semblante serio cuando terminó su exposición.

—Sí, esa es tu excusa oficial, amparada en tu historia personal, Kai, que conozco muy bien… pero espero que esto no tenga nada que ver con Jesse, ¿verdad?

Kai negó solemne con la cabeza.

—¿Eso ha quedado atrás? —preguntó Katy.

—Eso ha quedado atrás, sí —respondió Kai.

Kai suspiró después, a punto de añadir algo, pero calló. Su afición a explorar la blockchain no era fruto de una casualidad, y cuando lo había dejado con Christine ya el mal estaba en su interior. Una obsesión ocupaba por entero su pensamiento, y lo que había sido una duda efímera e insignificante, había ido creciendo dentro de él hasta absorber hasta la última fibra de energía que le consumía. Una obsesión que le había llevado a adentrarse más y más en el conocimiento de la blockchain, intentándola comprender, visionarla como una red global coherente y lógica, y no el amasijo de información ingente en el que había derivado la Maraña. Y su obsesión había derivado en un talento y ese talento tenía un sentido para Kai… un propósito que no podía revelar aún, ni siquiera a su mejor amigo… ni tampoco a su hermana mayor.

—Nunca he sido un loosend, Katy.

—Lo sé… pero tienes que reconocer que te comportas como tal. Agresivo, poco empático, encerrado todo el día en tu despacho… y cuando trabajas para colmo eres analista de la bc… Les has dejado el diagnóstico hecho. Ni intentarías hablar de tus cualidades, me imagino.

Kai asintió.

No se trataba de un talento común, ni mucho menos. Infinidad de programas informáticos velaban por la transparencia del sistema y buscaban vínculos que pudieran implicar la comisión de delitos de todo tipo, desde actos violentos a casos de corrupción, chantaje o cualquiera otra actividad delictiva. Después de la blockchain, la mayoría de los actos violentos que se producían no eran fruto de la premeditación, porque los programas informáticos que velaban por el sistema, y la Blockchain Security Corps, su brazo armado, se anticipaban a la comisión de cualquier desaguisado. Pero siempre se había dicho que a pesar de lo sofisticado de los algoritmos de dichos programas de vigilancia y de su potente capacidad de cálculo, la mente humana era capaz de detectar patrones, vínculos y relaciones causales que pasaban desapercibidas a estos sistemas de vigilancia. Y de improviso, Kai, comprendía que ese rumor era cierto y que él tenía ese don. Era un blockviewer.

—Nunca he entendido cómo eres capaz de descubrir patrones, pautas o relaciones tan complejas, Kai. Sí, sé cómo es el procedimiento porque yo misma puedo descubrir relaciones sencillas, pero cuando superpones todos esos niveles y eres capaz de dibujar hilos conductores que salen de un extremo de la maraña y llegan al otro… pasando por veinte capas de información distinta… en fin, me pierdo, la verdad.

Katy sonrió con un deje de tristeza. Kai comprendía que su hermana admiraba su talento, pero también lo odiaba. A menudo le había dicho que esa capacidad suya iba a arruinar su vida. Parecía que le faltaba poco para decirlo otra vez, pero la situación era demasiado delicada y también sería un error decir un «ya te lo advertí». Kai agradeció que esas palabras no fueran pronunciadas.

¿Cómo lo hacía? Era difícil de explicar. En la blockchain existen infinidad de registros agrupados en niveles, cada uno de los cuales establece vínculos de una naturaleza determinada. Superpuestos forman una tupida red impenetrable. Un blockviewer habilidoso es capaz, trabajando en tres dimensiones, de desenmarañar esa tupida red y hacerla comprensible. Saltar de un nivel a otro y después a otro, siguiendo la pista causal de una actividad subversiva, era de una complejidad manifiesta. Si se tenía en cuenta la infinidad de vínculos que una persona mantiene activa en todo momento y que la blockchain refleja fielmente cada uno de ellos, una huella blockchain permite configurar millones de combinaciones posibles y lograr vinculaciones con medio planeta. Ser capaz de seguir un hilo conductor que tiene en cuenta relaciones laborales, de amistad, confluencias de horarios, comunicaciones telefónicas o a través de la red o mensajería, intereses económicos, pagos e ingresos, deudas y obligaciones… el sin fin de elementos que orbitan alrededor de una vida humana, para hilar relaciones que condicionan o justifican comportamientos de otras personas, era para Kai una obsesión… hasta que empezó a descubrir sofisticados patrones delictivos que debían haber sido descubiertos por la unidad de vigilancia de la blockchain y que sin embargo parecían operar en la impunidad.

Lo cierto era que cuando se adentró en el mundo blockchain ansiaba encontrar esas pautas, era su obsesión… y pasaron años hasta que dio con la primera. Sin darse cuenta había volcado horas, días, semanas y meses en desarrollar su talento. Y cuando intentó contagiar a Christine la euforia por su descubrimiento, ella despreció su ofrecimiento. La había mantenido tan al margen, tan aparte de lo que le rondaba por su cabeza, que estaba harta de él.

—¿Qué piensas hacer ahora? Siempre te he dicho que deberías utilizar ese talento en algo constructivo —le reprendió suavemente su hermana.

—Trabajo gracias a ese don, no lo olvides.

—Pero después del trabajo sigues echándole horas, Kai. ¿Qué demonios haces? ¿Te dedicas a seguir a todos cuantos conoces? ¿Observas lo que hago yo misma en todo momento? ¿A quién espías? Espero que no seas de ese tipo de ex maridos que siguen tras de su mujer para saber con quién anda y qué hace. —Katy le miró con severidad. Kai sabía que en el fondo ella sospechaba que hacía algo así—. ¿Qué utilidad te reporta eso? ¿Te resulta divertido? Me gustaría que me lo explicaras. Sabes perfectamente que se está volviendo en tu contra y te está destruyendo como persona… Ni siquiera quiero hablar de los líos y las consecuencias que a todas luces conlleva.

Era cierto, no podía negárselo a Katy. El don se volvió finalmente en su contra. Sin percatarse de las consecuencias que tendría, al monitorizar cuanto le rodeaba, Kai descubrió sobresaltado que Christine mantenía una doble vida. Le era infiel. ¿Por qué lo hacía? Kai intentó entenderlo, pero le parecía absurdo. No tenía necesidad de mantenerse fiel a él. No había un compromiso firme entre ambos que no pudiera deshacerse. Kai estaba enamorado y quería a Christine, por eso, descubrir esa realidad incomprensible lo abatió por completo. Ni siquiera fue capaz de reaccionar enfadándose, sino que se sumió en una paulatina indiferencia que lo abstrajo de las relaciones sociales. Poco a poco iba comprendiendo la frágil naturaleza de las personas, que no son fieles a sus compromisos, a sus ideales, a lo que se suponía que cada uno era.

—No espío a nadie, Katy.

—¿No? Y entonces qué haces. Explícamelo, me gustaría saberlo.

Kai calló. Abrió varias veces la boca pero… no había hallado hasta la fecha la manera de exponer lo que hacía sin involucrar a las personas que quería.

—No puedo decírtelo, Katy. Ojalá pudiera pero…

¿Cómo explicárselo? ¿Cómo decirle que estaba encontrando fallas en el infalible sistema de control de la bc? ¿Cómo decir que la BSC no lo hacía tan bien cómo suponía? Esas palabras, absolutamente increíbles para cualquier ciudadano común, lo convertían automáticamente en un sujeto subversivo, en un enemigo del sistema, en un auténtico loosend. No podía implantar una duda semejante en ninguna de las personas que conocía porque, o bien lo tomarían por un loco, o bien por un anarquista peligroso. No obstante, lo peor que podía pasar era que sus dudas medraran y acabaran convirtiendo en verdaderos loosends a las personas a las que confiaba sus descubrimientos.

—Mira Kai, ni siquiera quiero saber qué tiene que ver todo eso con tu comportamiento agresivo. Prefiero pensar que estás intentando arreglar algo pero… Si al menos me explicarás por qué, Kai, por qué…

Pero Kai no quería hablar de sus motivos a su suplicante hermana. Si se explicaba, Katy le echaría de nuevo la culpa de todo a su talento, a su don, y era algo de lo cual no quería ni oír hablar. Negar su capacidad era como obligar a vivir en una silla de ruedas a un campeón mundial de cien metros libres. Kai se lo había intentado explicar hacía tiempo y era una discusión que le generaba demasiado malestar y no llegaba nunca a buen puerto. Para Katy, sus actos violentos eran comportamientos extraordinariamente graves. ¿Cómo explicarle que eran para evitar males mucho mayores que estaban a punto de ocurrir? Katy le respondería que para eso estaba la BSC… y se negaría a creer que él tuviera más capacidad de prevención que la red mundial de seguimiento y vigilancia de la BSC. Era cierto, hasta para él mismo resultaba algo difícil de asimilar porque era una idea absolutamente descabellada. Después de todo, también podría estar completamente equivocado. Era la única idea que lograba tranquilizarlo un poco.

Katy pareció darse cuenta de que las dudas asaltaban a su hermano, y arremetió con un tono de voz más alto.

—Pues entonces deja de comportarte como un loosend. Todo el mundo sabe que es un peligro conocido de la blockchain. Saberlo todo, absolutamente todo, de quienes nos rodean, ha contribuido a formar una generación de personas desencantadas y apáticas, que no quieren saber nada del sistema, al que estúpida e infantilmente echan la culpa de sus males. Un loosend es un inmaduro… y tú Kai, ya tienes bastantes años como para estar comportándote como un adolescente desencantado. ¿Recuerdas lo que decía padre?

—Eso de… búscate una buena chica que te haga feliz y cásate con ella.

Katy sonrió.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Te quiero hermanito mío. Cuídate, que me tienes preocupada.

—Ok, Katy… También te quiero.

Ambos se dedicaron una sonrisa de despedida, pero ensombrecida por un rictus de tristeza que ninguno de los dos pudo disimular por completo.

La comunicación cesó y Kai se colocó nuevamente su visor. La blockchain se desplegó, ocupando por completo su campo visual. Un paisaje tridimensional de infinidad de líneas multicolores, que saltaban de nodo a nodo como una red de telaraña inconmensurable, flotaba ante él, oscilando levemente, esperando a que con un solo gesto de sus dedos se desplazara y desmenuzara, obediente al capricho de un dios que dictase los designios de la Creación a su entera conveniencia.

Pero la conversación con Katy lo había dejado de mal humor. Decidió tumbarse un rato y descansar. Con un gesto de la mano hizo que el sistema se apagara. Se quitó el visor y lo arrojó sobre el sillón cercano. No se encontraba con ánimos de descubrir una nueva falla del sistema.

4

Fue al día siguiente, al regresar a casa del trabajo, cuando Kai se encontró con ánimo suficiente como para encarar los hechos que habían llamado su atención. No le preocupaba el plazo que hubiera pasado desde que sucediera el accidente que deseaba investigar. La blockchain lo registraba todo y no podía ser falsificada. Miles de servidores en todo el mundo guardaban celosamente la misma información de todo cuanto ocurría en el mundo, copias y copias de los mismos hechos, transacciones, saldos, desplazamientos… de tal manera que resultaba imposible alterar un registro pues implicaría romper simultáneamente las medidas de seguridad de infinidad de sistemas de protección y alterar el mismo dato en todos los servidores del mundo a la vez. Sencillamente, nunca había pasado. Era una quimera. Eso es lo que garantiza un sistema descentralizado de registro, concluía Kai para sí.

Se dio una larga ducha con agua caliente y se vistió con ropa cómoda. Sabía por experiencia que se perdía la noción del tiempo cuando se sumergía en la bc. Dejó una botella de agua al alcance de la mano, se acomodó en su silla de navegación, y se puso el visor.

Hizo una búsqueda del suceso y rápidamente pudo posicionarse en el lugar dónde se había producido el evento. Usó el mapa para centrar el lugar que emplearía como base sobre la que trabajaría las líneas y nodos de la blockchain. El andén de la estación dónde se produjo el accidente.

—Activar nivel uno —ordenó a su interfaz. Se correspondía con el nivel básico, el de las personas.

Inmediatamente el mapa se pobló de números de identificación. Cada individuo tenía su identificador bc, un chip inserto bajo la piel, reconocible por la miríada de sensores dispuestos en cada lugar público, vivienda, comercio, esquina, plaza… Algunos identificadores permanecían inmóviles, otros se movían. La llegada de un tren era claramente distinguible por la gran acumulación de identificadores que se desplazaban al unísono sobre el mapa siguiendo el trazado de las vías. Su mano se posicionó sobre uno de los mandos virtuales de la interfaz, y giró un dial que permitió deslizarse temporalmente, hacia el pasado. Se fijó en el día y después en la hora. Activó entonces todas las cámaras de la zona, y su espacio tridimensional se salpicó de imágenes de vídeo que captaban la escena que quería analizar. Procedían de cámaras de seguridad, de vigilancia, incluso fotografías y vídeos grabados por personas con sus pantallas bc en esa franja de tiempo y en ese lugar. Uno de los vídeos le llamó la atención. Era una toma general del andén donde había ocurrido todo.

Pulsó el botón de inicio de secuencia y todas las imágenes avanzaron a velocidad normal. Kai aceleró el tiempo hasta que finalmente dio con el instante de la desgracia. Una chica de blusa blanca y falda corta y negra se hallaba cerca del andén, esperando a que el tren que llegaba se detuviera. De improviso sufrió un desmayo. Cayó al suelo, pero se hallaba tan cerca del borde del andén que se deslizó al hueco de las vías. El tren que se aproximaba ya había iniciado la maniobra de frenado, pero el conductor o el sistema robótico de dirección, daba igual a la postre, al percatarse de que una persona había caído a las vías, activó de inmediato los frenos de emergencia. Fue una acción inútil. La inercia del vehículo arrancó chispas de las vías, pero la parada definitiva se produjo más allá del lugar donde se había precipitado la víctima.

Kai repitió la secuencia varias veces desde distintos ángulos. Dentro de él un sentimiento de pena e incredulidad se hacía más fuerte. Debió de eliminar los vídeos del visor para centrarse objetivamente en los hechos.

«Sí, una casualidad fatal… sufrir un desmayo justo en ese momento… pero… vamos a echar un vistazo a la Maraña».

—Marcar sujeto principal —dijo Kai mientras con su dedo pulsaba el identificador numérico de la chica. Prefería interactuar no solo pulsando los mandos virtuales, sino dirigiéndose verbalmente a la interfaz. Resultaba muchísimo más eficaz y rápido—. Visión general, blockchain desnuda.

Las imágenes se desvanecieron y solo quedó la blockchain de la chica fallecida sobre el mapa de la ciudad. Kai averiguó de inmediato una infinidad de datos sobre ella, que se precipitaron en una columna de información que ocupó todo un lateral de su visor.

«Samantha Gard, veintidós años, estudiante de periodismo… ¿eras peligrosa para alguien, Samantha…? —vamos a ver».

—Cadena de movimientos de Samantha Gard.

De inmediato la perspectiva se amplió. Sobre el mapa de la ciudad se observaba una línea morada que marcaba el recorrido que había realizado Samantha en los últimos días. Rápidamente surgieron los primeros patrones. Era habitual que hiciera el recorrido de su domicilio a la universidad, siempre por el mismo camino a las mismas horas, y este estaba remarcado insistentemente cuanto más en el tiempo retrocedía Kai, indicando cuál era la rutina diaria de la fallecida. Cuando consideró que ya había establecido pautas de normalidad detuvo el desplazamiento temporal.

Kai observó el resultado desde distintos ángulos. Samantha pasaba mucho tiempo en su casa. No parecía tener demasiadas relaciones sociales tampoco, a juzgar por el poco tiempo que pasaba fuera. Los fines de semana las pautas variaban algo, pero muy poco.

No quería analizar sus relaciones personales de entrada. Antes quería confirmar primero si Samantha encajaba en el perfil que había llamado su atención tiempo atrás. Con los dedos amplió la residencia de Samantha hasta que esta ocupó buena parte de su campo visual. Su habitación era fácil de identificar a juzgar por el tiempo que pasaba en ella. Comprobó los horarios. Sí, no solo en las horas de sueño, sino gran parte de su tiempo libre, en horario de tarde.

—Equipos informáticos disponibles en este lugar —dijo Kai mientras marcaba con las manos el perímetro de su habitación.

Inmediatamente un listado de equipamiento se desplegó junto a la columna de datos de Samantha. Kai lo acercó a un primer plano y lo ojeó rápidamente hasta localizar lo que buscaba. Pulsó el elemento en cuestión y un visor-navegador de última generación se desplegó ante él. Era un modelo mucho mejor que el suyo. Marcó la casilla que indicaba el número de horas de uso del aparato y así confirmó en primer término el resultado de una pesquisa que consideraba relevante. Sí, sin duda alguna, Samantha era una observadora consumada del mundo blockchain.

Kai suspiró. De momento tenía el primer elemento de coincidencia con otros eventos. Se dijo que ese dato suelto no quería decir nada. Mucha gente era aficionada a pasar horas analizando la bc.

—Nivel de relaciones personales. Completo.

Inmediatamente una maraña de miles de líneas llenó el visor holográfico. Kai señalizó rápidamente un código de colores. Familia, azul, compañeros de universidad, verde, amistades con las que se viera en horarios diferentes al docente, amarillo, encuentros con terceros muy esporádicos o de carácter único, rojo.

«Si mi teoría es cierta… debería estar ante hechos fortuitos. Encuentros casuales, coincidencias. Vamos a descartar todo lo habitual y a quedarnos con lo muy esporádico». Era una teoría que le había llevado largas horas de dilucidaciones tortuosas, pero finalmente había establecido un procedimiento, un algoritmo que le permitía descubrir lo que pretendía cada vez con más precisión y en menos tiempo.

El mapa de la ciudad se despejó. Solo quedó la cadena de Samantha, salpicada de nodos de color rojo, en aquellos puntos donde había interactuado con personas que apenas conocía o que eran completos desconocidos. Podría ser en un comercio cuando había comprado algo, o una visita a un médico especialista que realizara para una consulta.

—Extender.

Y automáticamente cada nodo rojo dibujó su propia cadena blockchain. Kai la manipuló con sus manos, como si manejara un aparatoso alambre que desenredaba y estudiaba con atención. Lo amplió, giró sobre diferentes ejes, se acercó y alejó, siempre teniendo como fondo las líneas azules que representaban a Samantha.

Suspiró. Ahora venía lo difícil.

Regresó a la escena de la estación en el momento del accidente.

—Extender.

Una maraña de miles de líneas surgió de cada uno de los individuos presentes, recorriendo la ciudad y el país en un caótico despliegue de líneas de diferentes colores e intensidades.

—Interrelación. —Kai buscaba con ese comando las relaciones que pudieran existir entre las personas que estaban en la estación y las que Samantha había tratado esporádicamente. Personas que se conocían entre sí y que se habían visto, una de ellas que estuviera en la estación, otra que fuera una visita que Samantha había hecho en los días previos a su muerte.

El resultado fue nulo.

«Habría sido demasiado burdo», pensó Kai.

—Nivel dos, comunicaciones. Subniveles uno a cinco.

Ahora el mapa se ensombreció debido la infinidad de líneas que surgía de cada individuo marcada en cada momento del tiempo. Kai sospechaba que la BSC y la policía debían descartar a muchas más personas, pero a él no le molestaba que su holograma alcanzara unos niveles inconmensurables con solo dos niveles. Servicios de telefonía, videoconferencia, correo electrónico… todo el abanico de posibles comunicaciones creaba una red tan tupida que oscurecía por completo el mapa de la ciudad. Kai desdoblaba la red creando capas y capas, como una inmensa construcción abovedada que se elevaba más y más. Cambiaba su perspectiva contantemente, arriba, abajo, desde todos los lados, observando los infinitos hilos que se enredaban ante sus ojos como si cada uno de ellos pudiera decirle algo, contarle un secreto. Cada hebra de puntos discontinuos representaba una conversación entre dos personas a través de un medio concreto. Kai podía saber quiénes habían estado hablando, cuánto tiempo y dónde estaba cada cual mientras esa charla había tenido lugar.

—Interrelación.

De nuevo obtuvo un resultado nulo. No había relación entre los encuentros esporádicos y las personas que se hallaban en el andén en el momento que se producía el accidente.

Todavía era pronto para detectar un patrón, pero varias ideas acudieron a su mente. Las anotó en un margen del visor con un teclado virtual y después minimizó la hoja de anotaciones. Estaba en el nivel dos… y Kai intuía que tendría que llegar a un nivel veinte como mínimo para detectar algo. Así al menos había ocurrido las otras veces.

Suspiró. Acababa de empezar y la jornada iba a ser larga.

Era de madrugada cuando las fuerzas empezaron a flaquear. Había agotado la botella de agua y se sentía hambriento. Recordó con fastidio que no tenía nada en la despensa. Observó desanimado la hora, diez minutos para las dos de la madrugada. Echó un vistazo a su pantalla bc y observó qué locales de restauración se hallaban abiertos a esas horas. Tendría que darse un paseo. Afortunadamente no había refrescado demasiado durante la noche, así que se enfundó una chaqueta y salió a la calle.

No había nada de tráfico. Su barrio era de carácter residencial, muy tranquilo, y siendo un día entre semana, más aún. Tampoco había peatones. Emprendió el camino hacia el Richie, una hamburguesería que le podría servir algo que aliviara su hambre.

Se preguntó si la mujer estaría por allí.

No sabía quién era, pero Kai comprendía que estaba detrás de él. Por una razón que desconocía, aquella mujer le seguía. En cualquier caso, parecía demasiado inexperta y aficionada para tratarse de un asunto serio. La BSC era impensable que obrara con tan poca cautela. ¿Un único efectivo siguiéndole físicamente? Él, Kai Nozar, estaba perfectamente localizado en la red. Ahora mismo, mientras iba a la hamburguesería, si querían, podrían saber hasta los latidos de su corazón. Sabrían qué menú pediría y cuánto tiempo tardaría en comérselo. Si consultaba su pantalla bc para ver las noticias también la BSC lo sabría. Si ponía un comentario en un foro, si intercambiaba un mensaje o escribía un correo… la BSC lo sabría igualmente. Sabría cuánto dinero se habría gastado en la cena y cuántas tokens de qué criptos le quedaban en sus monederos virtuales. No, no era la BSC ni mucho menos.

¿Por qué le seguía esa chica entonces?

Cuando la descubrió unas semanas atrás se había sentido inquieto. Pensó que tenía un problema con algún tipo de institución, pero después de pensarlo seriamente se dio cuenta de que era imposible. La mujer le seguía a él por otra razón. Y Kai había empezado a comprender cuál era cuando quiso detectarla en la bc. No aparecía.

Recordaba perfectamente cuándo había pasado. Era una tarde que había quedado con Adil para tomarse un café desde una terraza sombreada, situada sobre la azotea de un pequeño edificio del siglo XIX, restaurado, muy céntrico. Tenía solo dos plantas y sentados desde su mesa en la planta alta, situada junto a una amplia ventana, podía ver la calle a sus pies. La descubrió plantada en una esquina, a la sombra de un cartel de la NASA que anunciaba a bombo y platillo sus planes para colonizar un planeta situado en Alpha Centauri. Era la tercera o cuarta vez que la veía rondándole y mientras hablaba con Adil, inspeccionó su pantalla bc. Sabiendo dónde estaba la chica no tardaría en localizarla. Averiguaría todo sobre ella.

Pero no aparecía. Era algo inaudito. Veía a la mujer en la realidad… pero su pantalla bc le decía que allí no había nadie.

Se rumoreaba que solo dos tipos de personas no aparecían en la bc. Los propios agentes de la Blockchain Security Corps… y los loosends, bien renegados, bien delincuentes. En ninguna de los casos se trataba de personas de fiar. Eran invisibles al sistema. Unos por una prerrogativa especial que les permitía obrar con impunidad por el bien común, los otros por la razón opuesta, habían logrado quitarse los implantes biológicos y convertir en identificadores anónimos los imprescindibles dispositivos de conexión a la red.

Así que Kai concluyó que la chica en cuestión era una loosend. Pero ignoraba cuál era la razón por la que estaba detrás de él… aunque se le ocurrían varias.

Se paró en su camino y se giró de golpe, buscando en la acera o tras la débil sombra nocturna de los árboles de la calle, una figura delgada y menuda que habría reconocido inmediatamente. Pero no, no estaba.

«Tarde o temprano daré contigo y te obligaré a hablar», pensó lleno de curiosidad.

Kai retomó el camino, andando cabizbajo y pensando qué menú iba a despacharse. Tenía apetito. Tal vez pidiera dos.

5

Dos semanas después Kai entró en un edificio cuyo techo abovedado se curvaba suavemente hasta que sus largos extremos se fundían en el suelo en lugares que se hallaban fuera del alcance de su vista. A su alrededor se arremolinaba un bullicioso gentío que iba y venía, entrecruzándose caóticamente, cargando bártulos, mochilas y maletas. El lugar estaba atestado de comercios y cafeterías repletas de viajeros que aguardaban la salida de sus vuelos o de familiares que esperaban la llegada de sus seres queridos. El aeropuerto era el lugar ideal para lo que quería hacer. Más en esa hora punta.

Se sentó en una cafetería y pidió un café y un cruasán. Automáticamente le llegó a su pantalla bc el aviso del cargo en criptos de lo que había pedido. Desplegó su pequeño ordenador y se enfundó el visor holográfico. Era habitual que la gente permaneciera conectada a la red para comunicarse, entretenerse o trabajar en lugares públicos. Varios ejecutivos de negocios sentados cerca de él y enfundados en sus respectivas gafas bc, movían las manos en el aire realizando a saber qué gestiones. Pero Kai no quería entretenerse en la Maraña. La tarea que lo iba a ocupar era algo muy distinto. De hecho, lo que iba a hacer era un delito.

Activó un programa que él mismo había mejorado. Un enmascarador de identidad. Con ese programa iría suplantando la identidad de las personas que se desplazaban a su alrededor, de forma aleatoria. Era un programa subversivo totalmente prohibido por la BSC. La policía no daría con él… aunque mucho se temía Kai que el sistema de control principal de la BSC sí que acabaría identificándolo. En cualquier caso, su plan estaba en marcha y su decisión, tomada… y no le pesaban las consecuencias. Por fin, después de mucho tiempo, se sentía realmente libre.

Se caló la gorra y marcó la identidad de la persona con la que quería comunicarse.

Aguardó unos tensos segundos de espera en los que se dijo que todavía estaba a tiempo de echarse atrás. No obstante, lo que sabía no podía guardarlo para sí. Era demasiado importante, demasiado grave para hacer como si no lo supiera, como si no hubiera pasado nada. Había aguardado demasiado.

—¿Quién eres?

Un hombre de color de ojos saltones y con las mejillas ligeramente maquilladas le interpeló con voz chillona. Movió sus labios en un rictus de desaprobación al observar el semblante serio y grave de Kai.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

El hombre preguntaba insistente, con voz aguda y nerviosa. Kai se sintió sorprendido. No sabía qué género de persona era Rickney Wislow, el hombre al que llamaba, pero lo interesante de él no era su carácter, sino otra serie de circunstancias y currículos que encajaban con el perfil que estaba buscando.

—Quiero denunciar un crimen —explicó Kai con voz serena.

El hombre emitió una especie de mugido, se llevó la mano a la barbilla y le miró con gesto de desaprobación.

—Estás aplicando un distorsionador de imagen para que no pueda identificar tu rostro… y observo que tu identificador bc varía cada pocos segundos… —el hombre soltó una carcajada—. ¿Esperas que confíe en ti? Un vulgar hacker de tres al cuarto…

—Insisto. Quiero denunciar un crimen… —interrumpió Kai—, aunque podría demostrar que se han producido unos cuantos más en el último año.

El hombre adoptó un semblante más serio con una expresión que Kai interpretó como que no le hacía ninguna gracia aquella conversación. Debía dejar que la idea madurara en la cabeza de su interlocutor. Aguardó hasta que finalmente el otro se animó a entrar en la conversación.

—¿Qué crimen? ¿Cuándo ha sucedido? ¿Por qué no has llamado a la central y me llamas a mí si soy un policía al que no conoces de nada?

—Se trata de un crimen que ha sido considerado como un accidente. Samantha Gard, la chica que murió atropellada por un tren hace unos días.

Rickney soltó una serie de agudas carcajadas y le interpeló con voz burlona.

—¿Tú no serás amigo de la «loba»…? Ese mequetrefe siempre me quiere gastar bromas pesadas. Como le di calabazas me lleva por el camino de la amargura. —Viendo que Kai le seguía observando impertérrito se puso más serio—. Mira, jovenzuelo, no te conviene meterte en problemas, ¿vale? Todo el mundo sabe que se trató de un desgraciado accidente. Ac-ci-den-te. —Rickney remachó las palabras con voz paciente—. Si quieres escribir un guion de cine sobre una nueva teoría de la conspiración te has equivocado de tío, ¿sabes?

Kai suspiró. Sabía que podía ser difícil captar la atención de un policía descreído, pero tenía la impresión de que el tal Rickney iba a ser un colaborador imposible.

—He encontrado un patrón en la blockchain que detalla cómo sucedió exactamente. Los pagos, cómo se hizo, quienes intervinieron.

Rickney suspiró. Movió la cabeza de un lado a otro, como dando a entender que no tenía tiempo para esas cosas, y apagó la comunicación sin mediar palabra.

Kai soltó un par de tacos. Estaba cometiendo un delito utilizando su enmascarador y aquel capullo ni siquiera le iba a escuchar. Marcó de nuevo su número. Antes de que Rickney pudiera decir nada habló Kai.

—Lo sé todo sobre ti. Sé qué cosas crees que nadie sabe de tu vida… Te aseguro que puedo ser más molesto que un grano en el culo. Solo pido que me escuches. —La mirada de Kai echaba chispas y Rickney, que parecía a punto de enfadarse, se contuvo.

—Te doy dos minutos, ni uno más, así que aligera y sé breve. Cómo seas un colgado con una estúpida teoría te acordarás de Rickney manos ligeras, te lo aseguro.

Kai no pudo evitar sonreír. Aquella amenaza proferida con acento cariñoso parecía demasiado ridícula. ¿Le estaba echando los tejos?

—Tengo una vinculación entre las personas que colaboraron en el crimen de Samantha Gard. Se hizo de tal manera que pareciera un accidente, pero no lo fue. Te envío el archivo del entramado bc de todos ellos. Es un croquis que abarca diferentes niveles… como verás entraña cierta complejidad.

Kai observó como el policía asentía mientras abría el archivo que le acababa de remitir.

—¡Carajo! —Exclamó—. ¿Cuántos niveles has dicho que has tenido que investigar para detectar esa vinculación? Esto no es una cadena de sucesos, es un galimatías descomunal.

—No lo había dicho. Son veintidós niveles distintos.

—¿Qué clase de software utilizas?

—Ninguno. Trabajo con mis propias rutinas.

Rickney le miró con mirada desconfiada.

—No me lo creo. Cuéntame otra.

Kai resopló.

—Dijiste que me darías una oportunidad de explicarme. Atiende porque te voy a resumir el árbol de sucesos que es ese «galimatías descomunal» que tú… —Kai iba a emplear un tono insultante, pero decidió que no convenía jugársela ahora con el policía—… de momento no acabas de detectar. Lo que se ve allí es que el asesino activó a distancia una microcápsula que se hallaba en el riego sanguíneo de la muchacha. Liberó una toxina que no era ni mucho menos mortal y cuyas trazas son indetectables porque el organismo las absorbe y sintetiza en segundos. Sin embargo, un efecto secundario inmediato, es la pérdida de la consciencia.

—¿Quieres decirme que el asesino esperó al momento justo para activar esa microcápsula? Eso es absurdo. ¿Y si la chica no se hubiera acercado al borde del andén y hubiera permanecido tranquilamente sentada en un banco charlando con su ligue del fin de semana?

—Es muy posible que así sucediera multitud de días. El asesino tuvo que aguardar al día en que se diera la circunstancia de que Samantha se encontrara en el lugar adecuado justo cuando el tren llegaba.

—Pero eso habría obligado al asesino a permanecer en el lugar días y días observando… Sería fácilmente identificable.

—O no. De hecho, nunca estuvo en el andén. Se valió de las videocámaras de la estación. Fue allí donde lo pillé. Un sujeto permaneció observando las cámaras públicas de la estación durante varios meses… hasta que se produjo el crimen. Nunca más volvió a repetir sus observaciones después de esa fecha. Por otro lado la vida de la chica era bastante previsible. Acudía a clases todos los días laborables a la misma hora tomando el mismo tren. Su asesino sabía a qué hora debía conectarse.

—Pero… hay miles de accesos de usuarios a esas cámaras… es una locura dar con alguien así.

—No, si se ponen los filtros adecuados. No buscaba una empresa, ni nadie que se ocupara de tareas de vigilancia, o estadísticas, o de control… Un observador anónimo, que día tras día conectara a determinadas horas con la estación.

Rickney suspiró. Se daba cuenta de que ya llevaban más de dos minutos.

—Sigue.

—La microcápsula. Al principio revisé todos los encuentros con personas distintas a las habituales en la vida de Samantha en un rango de tiempo corto, de solo un mes, pero no encontré nada sospechoso. Sin embargo, cuando amplié el radio de búsqueda a seis meses la cosa cambió. Había varias visitas a especialistas médicos que me llamaron la atención. Parecía el punto idóneo si estábamos hablando de que se le practicó un implante bio.

—¡Seis meses! ¡Qué barbaridad de criatura eres!

—En ese periodo de tiempo había acudido al ginecólogo, al dentista y a su médico de cabecera. Eran visitas esporádicas sí, pero personas que la habían tratado en alguna ocasión anterior. Sin embargo, detecté una incidencia sospechosa y seguí el rastro. Una inesperada migraña se saldó con una visita a domicilio de un doctor. Sospecho que posiblemente le administrase un biomarcador que le suministrase el asesino.

—¿Probable? ¿Sospechoso? Está claro que no servirías para policía. Tu estudio de la bc te está sorbiendo los sesos. Eso no son más que cábalas sin fundamento…

—Sí, tenía docenas de cábalas similares. Por eso el nivel de transacciones económicas es uno de los que no dejo de estudiar cuando me he encontrado con situaciones parecidas. Fíjese en los marcadores A, B, C. Son ingresos en cuenta de un médico justo el día en el que visitó a Samantha. También el asesino está identificado, es el que detonó la toxina cuando Samantha se encontraba en el punto apropiado y también recibió una importante suma económica ese mismo día. Ambos pagos fueron cifras redondas.

Rickney empezó a estudiar el gráfico tridimensional que representaba los hilos que giraban en torno a Samantha Gard. El trabajo de Kai había sido formidable. Era cierto que una persona había estado observando la estación sistemáticamente los días que Samantha acudía allí, y su observación finalizaba justo cuando ella embarcaba en un tren. Era cierto lo que comentaba del médico que había ido a visitarla meses antes, que igualmente recibía una cuantiosa suma en números redondos ese mismo día. Parecían pagos por una tarea bien hecha.

—¿Qué móvil tendría el que habría realizado este supuesto asesinato? ¿Quién está detrás? Veo que se trata de una simple estudiante universitaria. ¿Por qué articular una red tan compleja, laboriosa y cara para asesinar a una persona sin importancia?

Kai permaneció en silencio.

—¿Por qué Samantha Gard? ¿Por qué esta chica?

Kai se mantuvo en silencio.

—Y lo más extraño de todo. ¿Por qué ves tú esto cuando la Blockchain Security Corps cuenta con muchos más medios y vigila la Maraña las veinticuatro horas del día? ¿Eres tú mejor que todos ellos juntos?

Rickney sonrió con expresión de «no me creo esto, tío».

—¿Es que acaso eres un blockviewer? —preguntó a continuación.

Kai no permitió que Rickney cambiara de tema de conversación y mucho menos si esta iba a girar sobre su persona.

—Hay más niveles de información en el holográfico que le he enviado. Sí… yo también me pregunto por qué la BSC no ha detectado esto. Es verdad que es complejo pero… no tanto. Da la impresión de que no hacen demasiado bien su trabajo.

—Aun así son solo conjeturas… impresiones.

—No tengo mucho tiempo, agente, pero… si mira cada uno de los niveles observará que en uno de ellos se especifica cuándo y dónde el médico en cuestión compró la toxina que agregaría más tarde a la biocápsula que insertó en Samantha. Probablemente sepa a estas alturas que ha colaborado en un asesinato… pero no dirá nada porque se involucraría a sí mismo en primer lugar, y no tendría seguramente medio de decir quién le contrató, ni quién le pagó.

—Estará en la bc.

—Está… de la misma manera que yo estoy falseando mi identidad cuando hablo con usted.

—Pero la BSC podría…

—Sí, la BSC podría…

Rickney miró el holograma durante unos segundos, mientras lo manipulaba virtualmente y pulsaba algunos nodos.

—Está bien chico. Me has jodido el día. Estudiaré esto a fondo —dijo casi gimiendo. Después de una pausa le dirigió una mirada—. ¿Qué más sabes? ¿Quién está detrás de esto y por qué? ¿Y por qué coño no has ido directamente con esto a la BSC? ¿Es que quieres que mi puto jefe me suba el sueldo? No suelo tener días así muy a menudo…

Pero Kai negó con la cabeza.

«Jodido tocapelotas», fue lo último que Kai oyó decir a Rickney mientras cerraba apresuradamente la comunicación.

Acababa de ver algo que lo había alarmado.

6

Kai había interrumpido abruptamente la conversación con el agente de policía Rickney, al que por otro lado ya poco más tenía que decirle, por un hecho insólito. Había visto a la chica que lo seguía, allí mismo, en el aeropuerto.

¿Cómo había podido dar con él? Justamente ese día había tomado todo tipo de precauciones al salir esa mañana de su casa y había enmascarado su identidad desde el momento que puso un pie en la calle. Solo la BSC podría haber eludido sus programas piratas de falseo de datos. Y no solo había enmascarado su señal bc. También había adoptado medidas de discreción extremas en los medios empleados para desplazarse. Usando las taxi-cabinas, empleando diversos transportes públicos y para cerciorarse de que no tenía ninguna persona siguiéndole se había desplazado a zonas residenciales muy poco transitadas y se había dedicado a observar si tras él, en las calles vacías o en las escasamente concurridas paradas de servicios públicos de transporte, aparecía su perseguidora o cualquier otra persona sospechosa de estar interesada por él. Estaba convencido que aquella mujer no habría podido dar con él sin que se diera cuenta. Y ahora aparecía allí. ¿Cómo le había seguido?

Kai sabía que ya estaba metido en un lío y que su conversación con el agente Rickney iba a precipitar los acontecimientos. Había estudiado a conciencia el currículum del policía en cuestión. Rickney Wislow, con numerosos expedientes por insubordinación a sus espaldas, había indicios sobrados de que filtraba con facilidad información a la prensa seguramente a cambio de algún tipo de «compensación» económica. Kai no había detectado las pruebas con algo tan burdo como ingresos bancarios o pelotazos económicos, pero el nivel de vida del agente era superior a la media para su rango y cualificación y eso le bastaba. Kai estaba convencido que más pronto que tarde saltaría la liebre, y su historia vería la luz con un cierto halo de credibilidad, que era, a fin de cuentas, lo que necesitaba. Provenía de la policía.

Pero la cosa no quedaría ahí. Rápidamente se iniciaría la caza de quién había desentrañado una historia tan compleja en la que la BSC no había participado. Lo buscarían… pero le daba igual. Hacía tiempo que había tomado una determinación. Además, la entrevista con los evaluadores había servido para algo. El sistema estaba perdiendo la paciencia con él, y él, por otro lado, también había perdido la fe en el sistema. Hacía tiempo que su fe en la blockchain y en todo lo que supuestamente garantizaba se había quebrado. Ahora ya había dado el paso y no había marcha atrás.

Y en plena partida de póquer, cuando las apuestas estaban en su punto álgido, aquella mujer aparecía de nuevo, espiándole con la habilidad de una aficionada, pero con la eficacia del mejor agente de la BSC. Y lo hacía justo en un momento crítico. ¿Sabría que los programas de rastreo localizarían a toda la gente que le rodeaba en ese momento? ¿Cuánto tiempo tardarían en detectar la presencia de esa mujer sin identificador justo en el lugar donde una persona anónima ha formulado una revelación tan singular? Tenía toda la pinta que la pobre chica sería carne de cañón. Kai cortó esa cadena de pensamientos porque se estaba poniendo nervioso. ¿Qué sabía esa chica de él? ¿Qué podría contar a la prensa o peor… a la BSC? ¿Podría desbaratar su plan?

Recogió su equipo portátil y emprendió una marcha rápida sin saber muy bien en qué dirección. Era lo último que deseaba ese día, improvisar. El aeropuerto era inmenso. A su lado pasaba la gente, apresurada por llegar a sus puertas de embarque o haciendo últimas compras en las tiendas libres de impuestos. Estaba seguro de que la chica lo estaría siguiendo. Debía urdir un plan para atraparla, para desenmascararla y saber qué quería de él.

Había considerado la posibilidad de que fuera más de una persona la que le rondaba, pero después de varias semanas con ese juego no había descubierto a ningún cómplice de su perseguidora. No, estaba sola. Kai estaba convencido de ello.

Y no era ese el lugar en el que quería enfrentarse con su misteriosa espía. Un lugar público, rodeado de gente… ¿Y si ella se ponía a chillar y a decir que la estaba acosando? Había urdido una estrategia tiempo atrás. Había adquirido la costumbre de salir a comprar comida para llevar a altas horas de la noche. Confiaba en que tarde o temprano la chica se dejara ver en esas circunstancias. Sería más fácil de intimidar en un sitio donde nadie pudiera socorrerla y así obligarla a hablar. Pero hasta la fecha, su trampa no había funcionado.

Y ya no tenía tiempo para otra cosa que no fuera pura improvisación. Kai llevaba en su mochila lo más importante e imprescindible para emprender un viaje rápido porque no sabía cuándo se iban a poner las cosas feas para él. Si quería hablar con ella era en ese momento… porque seguramente no habría otro. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que la BSC descubriera su infracción? Y ahora esa incauta se había puesto en medio de la línea de fuego sin saberlo.

Se introdujo en una extensa tienda de moda y se perdió entre los muebles percheros atiborrados de prendas. Había llegado la temporada de invierno, según coligió por la ropa de abrigo que se exponía por doquier. Simuló que había una cazadora que le llamaba especialmente la atención y espió con el rabillo del ojo si detectaba la presencia de la chica. Su corazón se aceleró. Estaba allí, despreocupadamente cerca de él, haciendo lo propio con un estante de ropa. Kai sintió que su tensión se elevaba. Estaba siendo una mañana de sensaciones fuertes. Todo se precipitaba. Con varias zancadas rápidas se plantó junto a ella.

—Ya está bien. El juego se ha terminado. Quiero saber quién eres y qué quieres de mí.

La chica le miró un instante con cara de susto, pero inmediatamente después sonrió como si fueran viejos amigos que llevan tiempo sin verse. Se trataba de una mujer menuda, delgada, de piel ligeramente oscura y pelo rizado y corto. Su nariz redondeaba hablaba de una curiosa mezcla de rasgos nativos africanos con genes caucásicos. Le pareció bastante guapa, consideración que mejoró cuando ella se sonrió de forma apaciguadora.

—Tranquilízate. Si hablas tan alto vas a conseguir llamar la atención de la gente.

—Me da igual si llamo la atención de la gente o no. —El tono de voz de Kai resultaba vehemente. Se encontraba verdaderamente enfadado por la irrupción de aquella mujer en un momento tan crítico de su vida. Era una variable con la que no contaba en absoluto. No sabía, además, quien estaba poniendo en peligro a quién. Si ella a él, o incluso peor si era al revés. Su actitud resultaba insensata.

—Debemos hablar con tranquilidad. ¿Qué te parece si nos vemos esta tarde en un lugar…?

—¡No! Tenemos que hablar ahora —insistió Kai con voz más moderada, pero llena de tensión.

Kai observó que varios clientes cercanos levantaban la vista en su dirección. Su tono imperioso llamaba la atención. Recordó que tenía numerosos antecedentes de comportamiento violento. Las circunstancias se empezaban a torcer peligrosamente. Si a la seguridad del establecimiento se le ocurría verificar su bc se acabaría la conversación en el acto y sería detenido preventivamente.

—Está bien… —terció la chica—. Que conste que lo hago por tu bien —concluyó con un tono de fastidio—. Busquemos una cafetería tranquila y conversaremos. Lo cierto es que no te queda mucho tiempo.

—¿Mucho tiempo? —Kai preguntó sorprendido por esa aseveración, pero la chica ya estaba saliendo de la tienda y se apresuró tras ella.

Caminaron con paso veloz, Kai ligeramente rezagado, siguiéndola, como si a la mujer repentinamente le hubiera entrado las prisas, y supiera con seguridad a dónde se dirigía y no necesitara mirar atrás a Kai para consultar. Así le condujo a una de las terrazas de cafetería más apartadas de la zona. Eligió una mesa situada en una esquina, junto al enorme ventanal del edificio que permitía observar el interminable flujo de aparatos que llegan y partían de las pistas de aterrizaje.

Kai interrogó de nuevo a la chica con la mirada, pero esta llamó al camarero.

—Me apetece algo caliente… ¿y a ti?

Pidieron un par de bebidas calientes y fue Kai el que se hizo cargo de la cuenta con un gesto de la mano. La notificación del cargo en su monedero le llegó casi al instante con el sonido de unas monedas tintineando proveniente de su pantalla bc.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

—Noreen… Puedes llamarme, Noreen. —Y la chica le extendió una mano, con una sonrisa franca que desarmó el mal humor de Kai. No obstante, Kai, mientras estrechaba su mano que le pareció extraordinariamente firme, se quedó pensando que debía de tratarse de una mujer de lo más insensata.

—¿Cómo eludes la identificación en la blockchain? Sé que me has estado siguiendo, pero nunca te he podido identificar…

—Puedo anular mi bioimplante.

—Eso es imposible.

—No para mi gente.

Kai suspiró. Había llegado junto a un precipicio. Tenía miedo de conocer la respuesta.

—¿Qué gente?

—Somos una organización de loosends. Operamos en ciudades… situadas más al norte. Yo he venido aquí a reclutar más gente para mi organización… estamos extendiéndonos por todo el país. Y te había echado el ojo.

—¿A mí…? ¿Por qué?

—Hombre, es evidente.

—No tanto para mí… explícate.

—Es obvio que eres un blockviewer. Una persona con talento en la red, capaz de ver cosas que los demás no ven, ni siquiera la BSC. Por cierto, dicen que la BSC tiene como mejores agentes a blockviewers… ¿lo sabías?

—Ni siquiera sé muy bien qué es eso de los blockviewers que citas. —Pero Kai intuía perfectamente que no iba a lograr engañar a aquella mujer. Parecía haberlo investigado muy a fondo. La blockchain permitía averiguar muchas cosas de los demás… pero lo mismo podían hacer los demás con la vida de los que espiaban.

—Lo sé… en este lugar la censura actúa con mucha eficacia. Un blockviewer es un ojeador de la cadena de bloques que es capaz de descubrir interrelaciones con un número de niveles desplegado muy superior a los básicos uno, dos o incluso tres que emplea la mayoría de la gente con relativa dificultad. Como bien sabrás un usuario normal que intenta ligar hechos y circunstancias, cuando trabaja con más de tres niveles, acaba perdiéndose. Su capacidad de observación y retención no llega a tanto. Yo sé que tú eres bueno en eso. Te he estado estudiando.

Kai sintió como la respiración se le dificultaba. ¿Qué sabía aquella chica de él? ¿Sabría lo de los asesinatos?

—No te asustes. No es para tanto. Sé a qué obedecen tus antecedentes violentos, cuál es la razón de los líos en los que te has metido.

—¿Lo sabes? —El tono de la pregunta de Kai era retador. Quería ver qué sabía realmente de él aunque también temía escuchar algo que quería mantener en la oscuridad.

—Hace años te diste cuenta de que la blockchain, en situaciones muy concretas, puede ser engañada. Ataques del cincuenta y uno por ciento a pequeña escala. Es cuando varios usuarios de la red conspiran para dar un testimonio falso contra un tercero que no puede defenderse porque es clara minoría. Estos ataques se producían en zonas que son ciegas para la bc. No existen medios alternativos de comprobación. La blockchain a veces se convierte en un arma cruel para ejercer la injusticia… algo que la mayoría de la gente quiere obviar y elude discutir. Ya sabes, no es políticamente correcto hablar mal del sistema y se tiene terror a maldecir a la BSC, que son los que velan para que todo sea correcto y exacto… y no toleran la disidencia. Tú detectaste patrones de conducta de abusos sobre personas débiles que acababan convirtiéndose en seres marginales y deprimidos…

Kai suspiró aliviado al oír el testimonio de Noreen. «Así que era eso…».

—En futuros loosends, quieres decir —concluyó Kai la explicación de la mujer.

Noreen asintió.

—Así que cuando detectabas ese patrón de comportamiento en un grupo de personas te dedicabas a darles una paliza antes de que emprendieran sus tácticas de abuso. Se ve que es algo que te cabrea. Sin duda debe existir alguna conexión personal…

—No es una mala descripción de lo que he hecho —atajó Kai que no le estaba gustando que se hablara tanto de él mismo—. Sé que no siempre da buen resultado… pero tengo la certeza de que he obrado correctamente…

—Como el caso de tu amigo Adil…

Kai asintió lentamente. Aquella chica había hecho sus deberes. Parecía saberlo todo de él. ¿Sabría el asunto verdaderamente importante? Sería raro que no lo supiera. Al menos se felicitaba por enmascarar sus trabajos de investigación con otras tareas que despistasen a investigadores de la BSC que eventualmente escarbaban en su vida.

—¿Qué más sabes de mí? —Kai sentía en su interior una presión por mostrarse hostil con la persona que lo había estudiado tan escrupulosamente, pero se daba cuenta que obtendría mucho más si era capaz de mantenerse en un rango de cortesía aceptable.

—Que te queda poco tiempo aquí.

Kai frunció el ceño, instándole a Noreen a que se explicara.

—Los evaluadores… han dado el visto bueno a tu lobotomía. Ahora es puro trámite que llegue la orden al equipo médico que realizará tu intervención. Tan pronto fijen fecha y hora serás detenido e intervenido con el propósito de modificar tu conducta agresiva.

—¿Cómo sabes eso?

La chica suspiró y enarcó las cejas, mirando al cielo.

—Pasas tanto tiempo pendiente de los demás que descuidas por completo tu propia seguridad. Mira. —Volteó su pantalla bc y marcó una ventana que aumentó de tamaño. Era una secuencia de órdenes que confirmaba lo que le acababa de decir. Kai observó la cabecera y se correspondía con el organismo público evaluador—. Todo está en la blockchain, Kai, solo es cuestión de saber mirar.

Kai bufó, divertido por la ironía. A menudo había empleado esa misma frase con sus amigos, incluido Adil, o con su propia hermana, Katy, cuando les explicaba sus descubrimientos más sencillos, que, no obstante, a ellos le parecían sofisticados y complejos. Por otro lado, era evidente que Noreen no estaba al tanto de sus pesquisas más arriesgadas.

—¿Cuánto tiempo crees que me queda?

—No lo sé… un par de días… un par de semanas… Un mes a lo sumo.

Kai asintió.

—No pareces muy asustado por lo que te cuento. ¿Es que has asumido la lobotomía? Perderás tu talento, seguro… y después te digo que ya no serás el mismo. A veces son operaciones que salen rematadamente mal. Te convierten en un vegetal. Es posible que mi presencia aquí sea providencial.

Por primera vez Kai observó que la joven no le hablaba con indiferencia, sino con pasión. Realmente le preocupaba que pudieran hacerle eso a él. Se sintió conmovido por su interés sincero.

—No sé qué hacer… Pero tú pareces que tienes algo que ofrecerme, ¿verdad?

Noreen le miró fijamente.

—Únete a nosotros. Cada vez somos más fuertes, mejor organizados… y tú tienes un talento que puedes desarrollar.

—Y vais a cambiar las cosas a mejor…

Noreen asintió.

—Hasta que la BSC os eche el guante encima —apuntó Kai, escéptico—. Seguro que ya tienen un montón de infiltrados en vuestra organización. —Kai sacudió la cabeza. Le parecían aficionados. ¿Le diría a Noreen que su espionaje había sido chapucero desde el primer día o le ahorraría esa decepción?

Kai se puso en pie.

—No sé lo que haré, Noreen, pero de momento me voy a casa a descansar. Me pensaré tu oferta y te diré algo. Seguro que sabes dar conmigo tarde o temprano. —Aunque Kai sabía que allá donde tenía previsto viajar aquella chica sería incapaz de seguirle.

Y dicho esto Kai dejó a Noreen sentada en su silla con la boca abierta, a punto de querer replicar algo, pero sin encontrar las palabras exactas con las que hacerlo.

Kai se sintió aliviado. Su plan marchaba adelante sin mayores problemas. A la mañana siguiente abandonaría la ciudad sin decir nada a nadie, conforme lo previsto.

7

Era de madrugada cuando el timbre del portero automático sacó a Kai bruscamente de la navegación en la blockchain en la que permanecía inmerso. Seguía con especial avidez las consecuencias de su conversación con el agente de policía. Cuando comprobó la hora maldijo aún más. Tenía previsto partir en media hora.

Observó por el visor del portero automático quién llamaba a su casa a esas horas intempestivas. No dio crédito a lo que veía y parpadeó varias veces. Noreen, la misma chica de nuevo, obstinada en inmiscuirse en su vida una y otra vez, pulsaba compulsivamente el timbre. Kai se apresuró a abrir con tal de que cesara aquel estrépito. Cuando escasos segundos después llegaba hasta la misma puerta de su apartamento, Kai intentó sermonearla con una retahíla de ideas a cada cual más hiriente, explicándole que esas no eran ni horas ni maneras de presentarse. Pero antes de que pudiera abrir la boca fue Noreen la que le interpeló.

—Coge tus cosas. Tenemos que irnos inmediatamente.

Kai le miró sorprendido con la boca abierta y el dedo índice apuntando al cielo, pero incapaz de decir una sola palabra.

—Coge tus cosas —repitió encarecidamente Noreen—. Tenemos muy poco tiempo antes de que nos descubran… sobre todo a ti. Eres el nodo más débil de esta historia. Vámonos ya.

—¿Por qué? —Kai no quería explicar que ya tenía prevista su partida inmediata, pero Noreen parecía contar con más información.

—Porque al parecer estás implicado en un asunto muy turbio en el que puede haber varios asesinatos de por medio. Gracias a Dios enmascaraste bastante bien tu identidad y la policía ha metido la pata al anunciar tu detención y encerrar a un fulano que no tiene nada que ver contigo… salvo el hecho de que utilizaste aleatoriamente su identificador mientras tenías una conversación con un agente de policía.

Kai resopló.

—Eso es algo que tengo por completo controlado. Estoy al tanto de todo lo que me has dicho… y de hecho tenía previsto partir en breve.

—Mejor así —replicó contundente Noreen.

En menos de un minuto ambos salían por la puerta del edificio y tomaban el camino de la estación de trenes. Era algo que a ambos le pareció buena idea, sobre todo porque encajaba en el plan de Kai.

—¿Cómo te has enterado de eso? —preguntó Kai, que no dejaba de sentir estupor por la constante intromisión de Noreen en su vida.

—Mi organización es muy eficiente. Yo estoy sola aquí, pero varias personas velan por mí desde la bc. Siguen todo lo que pasa a mi alrededor. Como te estaba siguiendo también tú entrabas en su esfera de atención.

—¿Están al tanto de lo que hablé con ese agente de policía?

Los dos avanzaban a grandes zancadas por la calle, pero Kai prestó especial atención a la respuesta de Noreen. No quería involucrar a nadie más en su aventura.

—No. Simplemente la cagada salió en los medios de comunicación y ellos ataron cabos antes que la propia policía. Pero tarde o temprano se darán cuenta de su error y al percatarse que el detenido no es la persona con la que conversó el agente que filtró la información, llamarán a la BSC. Entonces será cuestión de minutos que sepan quién eres y te detengan. Tenemos que irnos de la ciudad.

Kai ya estaba al tanto de todo aquello. Lo que le sorprendió de sus palabras fue otra cosa.

—¿Tenemos? ¿Quién te ha dado vela en este entierro? No sé si sabes, pero está situación la tenía prevista. ¿Por qué crees que tengo todos mis bártulos listos para desaparecer en un segundo?

Noreen se detuvo y obligó a Kai a pararse junto a ella.

—Así que tú estás jugando tu propia partida… eres un individualista por lo que veo ¿no? ¿No sabes trabajar en equipo?

—No estamos hablando de mí, sino de ti. No te necesito. Es más, no te recomiendo que vengas conmigo. Estoy metido en un lío mucho más peligroso de lo que te imaginas. Hiciste bien los deberes con lo de mis antecedentes violentos… pero te olvidaste el temario más importante.

Noreen enarcó las cejas.

—Ahora eso me da igual. Lo cierto es que en las noticias han localizado el lugar desde el cuál trasmitiste y un avispado reportero fue capaz de descubrir la presencia de un loosend sin identificador bc. Mi rostro puede aparecer junto al tuyo en cuestión de minutos. ¿Qué piensas hacer? Creo que lo mejor es que te vengas conmigo. Mi organización nos puede dar cobertura hasta que todo esto se enfríe.

Kai sacudió la cabeza.

—Ni hablar. No pienso ocultarme como una rata en una alcantarilla. Cuando empecé todo esto diseñé una estrategia. Sé lo que debo hacer, tengo un plan… y tú no entras precisamente en él. Acompáñame a la estación, si quieres, tú tomarás un tren en dirección a una de esas ciudades del norte, con tus amigos… yo me voy con mi petate a otro lado.

Reemprendieron la marcha, conscientes los dos que ambos permanecían enfadados. Kai oyó como la chica murmuró un «cabezota» que le hizo rabiar un poco más. Optó por no replicar. El trayecto hasta la estación era largo y era mejor no tomar ningún servicio de taxi-cabina que dejase rastro de su criptopago.

Parecía que Noreen estaba pensando en eso también.

—Si compras billetes te delatarás. No te va a ser tan fácil salir de la ciudad —advirtió Noreen.

—Lo mismo sucederá contigo, me imagino.

—Tengo la identidad falsa, pero puedo piratear una identidad en un momento dado y hacer pagos con un monedero virtual creado para la ocasión. Mientras no lo identifiquen estoy a salvo. ¿Y qué me dices de ti?

—Compré un bono de tren hace tiempo. Es un soporte físico que no viene asociado a ningún nombre —comentó Kai con fastidio.

—¡Qué previsor!

La caminata prosiguió en silencio. Era madrugada y las calles silenciosas por las que habían transitado confluyeron en avenidas más grandes donde, a pesar de lo temprano de la madrugada, circulaban numerosos vehículos. En las proximidades de la estación hervía un constante flujo de personas que entraban y salían de la terminal, así como una fila de taxis-cabinas que iban recogiendo o dejando, pasajeros, según el caso.

Cuando llegaron a la estación, Kai escudriñó los paneles informativos en busca del destino que pretendía. Noreen le miró ceñuda.

—Parece que nuestros caminos se separan en este punto.

—Así es. Te deseo buena suerte Noreen, sinceramente.

Kai hizo un último esfuerzo por no mostrar el mal humor que en buena parte venía propiciado por la irrupción de aquella mujer en su vida. Había sido una fuente de preocupaciones constantes y a punto había estado de organizar un estropicio.

Noreen aceptó la mano tendida de Kai.

—¿A dónde te diriges? —preguntó Noreen cuando ya estaba volviéndose para dirigirse a su andén.

—No es un destino habitual pero… bueno, supongo que ya no volveremos a vernos. Voy a Liberium.

—¿Liberium? ¿Estás loco?

Kai se encogió de hombros.

—Al menos allí se vive sin blockchain. No tengo que preocuparme de la BSC, los evaluadores y de arreglar la vida a la gente que me rodea. Además… tengo una buena razón.

—Sí, es posible que todo eso sea así. Allí tendrás eso que buscas… si eres capaz de sobrevivir tú solo. De Liberium ya sabes lo que dicen, primero sobrevive, lo demás es secundario —dijo Noreen con sorna—. ¿Estás seguro de lo que estás diciendo? ¡Tu intención se parece más a un suicidio que a un plan premeditado!

—Después de la que he armado, es el sitio más seguro para mí, créeme.

Se despidieron.

Kai observó como la mujer se alejaba de él con paso resuelto. No volvió en ningún momento la mirada atrás. «He de reconocer que está bastante bien», se dijo Kai mientras experimentaba el alivio de encontrarse solo de nuevo. No quería estar velando por nada ni por nadie. Ya tenía bastante con lo que llevaba entre manos.

«Andén siete. Puerto York y de allí embarcar a Liberium. Vamos allá».

8

Kai permanecía tumbado cómodamente en uno de los bancos del larguísimo andén en el que próximamente llegaría su tren. Era temprano y había pocos pasajeros en las inmediaciones, así que había decidido ponerse cómodo. Faltaban horas para el amanecer y con suerte podría echar una cabezadita.

Pero su mente permanecía despejada, procurándole una desconocida impresión de claridad en sus pensamientos. Dejaba todo atrás, posiblemente para siempre. Pensó que debería sentirse más nervioso, más asustado, pero lo cierto era que experimentaba una vívida emoción de aventura. Nada lo retenía allí. No solo era la sensación de vacío que había experimentado cuando finalizó su relación con Christine… era la rabia que ocupaba su mente cuando pensaba en Jesse, su desaparecido hermano menor. No hallaría la paz en su casa, en su hogar, en su trabajo… ni siquiera iniciando una feliz relación. Lo sabía perfectamente. Debía seguir adelante. Solo en Liberium hallaría paz. Esa era su única certeza.

Enfrentarse a lo desconocido lejos de abrumarle, se convertía por esas razones en todo un revulsivo. Sabía de sobra que Liberium era un territorio sin ley e inhóspito. Era escasa la información que llegaba de allí. La mayoría parecían relatos fantásticos, como los que se cuentan a los niños para asustarlos y forzar que se vayan pronto a la cama. Kai daba poca credibilidad a la mayoría de ellos. Una fauna despiadada y mortal, tribus caníbales, territorios inexplorados… ¿quién podría creer aquello a estas alturas de la vida?

Intuía que había tomado la decisión correcta a pesar de que lo que se proponía podía costarle la vida y eso le resultaba extrañamente satisfactorio, como un morboso e inesperado placer en el que se recreaban en sus ratos de reflexión introspectiva. Liberium… allí aplacaría la rabia que corroía su alma y que en ocasiones le había empujado a estallar violentamente contra los que perpetraban daño o abusaban de su fuerza. Sabía que no era la justicia lo que le impulsaba a obrar así. Era algo más instintivo y visceral que apenas podía dominar.

Pero su cadena de pensamientos se interrumpió abruptamente. Alguien le sacudía el hombro. Se desencajó la gorra que estaba utilizando como un improvisado antifaz mientras reflexionaba en esas cuestiones y se encontró mirando la cara de Noreen, tan próxima a la suya que le costó enfocar la vista.

—¿Tú? ¿Otra vez tú? ¿Qué diablos pasa?

Noreen estaba tratando de explicarle algo pero Kai no dejaba que se explicara. No le gustaba que aquella mujer rondara su vida de aquella manera. Primero lo había estado espiando burdamente. Ahora parecía que se trataba de una especie de chicle que se le había adherido a la suela del zapato y daba igual qué hiciera, ella seguía pegada a él.

—Déjame explicarte de una vez. Te repito… No puedo regresar con los míos. ¡La BSC nos sigue la pista… a los dos!

—¿No decías que los tuyos eran capaces de mantenernos discretamente ocultos durante una temporada? ¿Ahora resulta que no son tan buenos?

Noreen sacudió la cabeza.

—La BSC ha puesto toda la carne en el asador. Ahora mismo están no solo tras de tu pista, sino también de la mía. Los buscadores de la BSC han pasado mi retrato. Me vieron hablando contigo en el aeropuerto y me tienen fichada… como loosend. Al parecer fue justo después que tú tuvieras una conversación bastante comprometida con el fulano de la policía. Tarde o temprano me identificarán y… no me gustaría que me atraparan, ¿comprendes?

Kai estalló.

—¿De verdad? ¡No me digas! Después de haber metido el hocico en mi vida resulta que ahora te das cuenta de que has estado fisgando cuando menos te convenía… Pues lo siento por ti. Si no pueden echarte un cabo tus amigos del norte pide ayuda a tus amigos del sur.

Noreen se quedó pensativa unos segundos intentando comprender a qué se refería Kai con esas palabras. Después se dio cuenta de que era un cruel sarcasmo.

—No puedo quedarme aquí… Creo que tengo que irme a Liberium… por lo menos una buena temporada —comentó pensativa.

—Nadie regresa de Liberium. Por lo menos eso se dice. Yo no tengo problema con eso. Es una eventualidad que tengo completamente asumida.

—Ya veo, me hago cargo —musitó ella.

Se quedaron en silencio. Kai sentía como dentro de él las ilusionantes expectativas de un viaje discreto se diluían rápidamente. ¿Tendría que cuidar de ella durante mucho tiempo? Una de las cosas que más le aliviaba de Liberium es que allí la blockchain apenas era significativa. Pocos usuarios, poca información, y la mayoría trucada o errónea. La blockchain de Liberium era más falsa que un bitcoin en papel moneda.

—Tienes tu bono de tren, ¿no? Con él puedes pagarme mi billete hasta Puerto York. A partir de allí yo tendré disponibilidad financiera y puedo hacerme cargo de mi billete. La mayoría de los barcos que parten para Liberium aceptan cualquier medio de pago y operan bajo bandera de Liberium, por lo que no introducen los datos en la blockchain. Estaríamos virtualmente a salvo.

Kai asintió con fastidio. Esa era la verdad. Había estudiado el tema a fondo desde hacía meses. Él ya tenía su pasaje apalabrado de esa manera.

Se sentó en el banco y Noreen aprovechó el espacio libre para sentarse junto a él.

—En menudo lío me has metido, colega —refunfuñó la chica.

Kai optó por no responder, pero su cabeza era un hervidero de posibles réplicas.

El viaje en tren fue rápido. El trayecto hasta Puerto York apenas transitaba por parajes naturales sino que atravesaba una constante sucesión de zonas residenciales, áreas industriales y vertederos. Ninguno de los dos se conectó a la bc, y permanecieron en silencio interrumpido por alguna corta conversación, fría e impersonal. Cuando ya faltaba poco para llegar a su destino Noreen optó por preguntar lo que obviamente para ella se trataba de un asunto que desconocía por completo.

—¿Cómo vamos a pasar la aduana de salida?

Kai se daba cuenta de que la chica se moría de ganas de preguntar cómo iban a salir de allí y de saber cuál era su plan. Pero disfrutaba con su sufrimiento. Kai recordaba cómo él, en su día, había sufrido lo suyo a costa de Noreen cuando descubrió que ella lo estaba siguiendo. Y ahora incluso había puesto en peligro su plan. Se lo había ganado.

—Hay dos formas de salir del mundo civilizado blockchain y entrar en Liberium. Como esclavo y como loosend. En la práctica no existe esclavitud en el continente Liberium, pero todo lo que he leído al respecto da a entender que sí. Si eres condenado por un castigo grave y la pena se cumple en Liberium eres entregado a un consorcio empresarial, suele existir uno por ciudad costera, encargado de tu custodia. Se supone que deberías ir a una especie de presidio. Lo que sucede en la práctica es que el consorcio te utiliza como mano de obra gratuita… o incluso te puede vender a otros consorcios para que trabajes igualmente gratis para ellos. Ningún condenado ha regresado jamás de Liberium. O eso se dice…

Noreen asintió.

—¿Y qué pasa con los loosend?

—Es relativamente sencillo. Realizas una declaración jurada ante un funcionario declarándote como inadaptado del sistema. Optas por vivir en un entorno que no sea bc.

—¿Ese es tu plan?

Kai asintió.

—Ese era mi plan. No sé si existirá orden de busca y captura activada en ese momento o no. Habrá que comprobarlo. Si existiera… me temo que sería más complicado. —Kai hizo una pausa. Hablaba despacio, como explicando las cosas a un niño pequeño—. Pero si todo va bien pasaríamos al interior del puerto. Allí podrás visitar las distintas navieras y convenir un precio de pasaje.

—¿No has comprado el billete aún?

Kai sonrió. A Noreen le iba a costar adaptarse a un mundo no bc.

—Recuerda, una vez salimos del país… no existe la bc… no al menos como la experimentamos a diario. Aquí la blockchain registra hasta los latidos de nuestro corazón a través de tu pulsera de salud y esa información pública puede ser interpretada por cualquiera que tenga una sencilla aplicación de control para saber si estamos diciendo la verdad o mentimos cuando hablamos con esa persona. La red virtual que existe en Liberium no acredita la veracidad de nada. Cada cual puede decir lo que le parezca de uno mismo, de la vida, de la política o de lo que sea. Puedes decir la verdad, o medias verdades… o mentir desaprensivamente. No lo olvides, no es como aquí. Y por supuesto… una red que no dispone de ningún género de credibilidad… no es apta para realizar ninguna compra de nada. Ni tú te puedes fiar de que el barco del que compras los pasajes exista realmente, ni el armador de que tú seas un pasajero que está pagando con moneda de curso legal. Es lo opuesto a nuestro sistema, donde cada acto virtual…

—… queda registrado en un sistema descentralizado de información que acredita su autenticidad y compromete a las partes.

Noreen recitó de memoria el credo de la blockchain, una descripción que se enseñaba en los colegios.

—Tranquila. Es práctica normal moverse de esa manera fuera del mundo blockchain. Es cuestión de acostumbrarse. Es primitivo… es la palabra de cada individuo lo que cuenta —a Kai le pesó en el acto haber mencionado esas palabras tranquilizadoras.

Ambos se quedaron en silencio. Kai había observado el semblante compungido de la chica. Estaba claro que empezaba a pasarlo mal. Ya no tenía la despreocupación ni el desenfado de la víspera. Parecía más bien a punto de echarse a llorar. No pudo evitar consolarla.

—No te preocupes Noreen. Te ayudaré a llegar a Liberium sana y salva.

Noreen hizo un intento de sonrisa. Al menos Kai se quedó con la impresión de que había aliviado en parte sus preocupaciones… y eso le desconcertó a él mismo aún más.

9

Sucedió tal y como Kai había pronosticado. La BSC aún no había dado la señal de busca y captura, seguramente porque no habían completado la identificación. En el aeropuerto había utilizado infinidad de identidades prestadas. Les llevaría un tiempo. Kai no sabía cuánto tardarían en resolver su artimaña, así que cuando poco antes de pasar los controles, verificaron que no se hallaban en el listado de personas que debían personarse ante las autoridades, sintieron un enorme alivio y rápidamente abandonaron el mundo civilizado, el mundo blockchain, y se adentraron en la zona franca del puerto, un territorio que aun estando dentro de la jurisdicción estatal, les brindaba la seguridad del anonimato.

—Ahora que estamos en los muelles, y como no existe registro de la compra de pasajes, las autoridades no pueden saber si ya hemos embarcado en uno de las docenas de buques que operan en estos puertos con bandera de Liberium —explicó Kai, que se sentía lleno de una intensa emoción de aventura.

—Pero… ¿cómo es que no se registra algo tan evidente como la venta de unos pasajes?

—En Liberium todo es así, Noreen. Nadie se fía de nadie, y el único dinero que cuenta es el que se tiene en la criptocartera. Por eso no he pagado aún. Lo normal es hacer el pago cuando estás subido a bordo de un buque, cara a cara con el capitán. De otra manera te expones… a que te engañen.

Noreen gruñó, escéptica.

Hacía un día de sol radiante y era mediodía cuando abandonaron la acristalada terminal de control de pasajeros y se adentraron en los muelles. Kai consultó qué sección de los mismos lo ocupaban los navíos que partían para Liberium. Empleó unos segundos para orientarse y después indicó a Noreen en qué dirección deberían dirigirse.

Noreen cargaba ahora una pequeña mochila, similar a la de Kai. Había aprovechado para agenciarse mudas de ropa, ya que aquella situación la había tomado por sorpresa y no estaba dispuesta a pasarse todo el viaje con las mismas prendas. Según le informó Kai, los barcos con rumbo a Liberium no eran precisamente cruceros pertrechados con las tiendas de moda más pujantes. «Allí hay que tener cuidado», fue la apreciación que hizo Kai en relación a cuánto de seguros eran esos viajes.

Los flamantes muelles que se hallaban frente a la terminal mantenían atracados a la flor y nata de las navieras mundiales. Una sección de cruceros de lujo que relucían como nuevos permanecían fondeados mientras miles de pasajeros embarcaban o desembarcaban con paso cansino y aire despistado. Tardaron un cuarto de hora en abandonar la zona de cruceros y transatlánticos y adentrarse en una parte del muelle ocupada enteramente por buques mercantes frente a los cuales el muelle acumulaba ingentes montañas de contenedores. Reinaba una actividad febril de grúas, llegada y salida de camiones e infinidad de operarios uniformados con diferentes distintivos que transmitían una imponente sensación de eficiencia y orden. Las señales luminosas de peligro se activaban de inmediato si abandonaban la zona dedicada al tránsito peatonal.

El paseo se le hizo eterno, pero finalmente llegaron a lo que parecía ser el final del muelle. Era, al contrario de lo que habían visto hasta la fecha, una zona de aspecto decrépito y desordenado. Se apreciaba incluso en el grado de oxidación de los contenedores abandonados, cuyos logotipos de navieras se encontraban en un estado de desgaste tal que los hacían casi ilegibles. Grúas desvencijadas y maquinaria pesada que parecía haber sido dejada de la mano del hombre hacía tiempo, se acumulaban en diversas partes de la enorme explanada como si fuera un antiguo escenario de un bombardeo del que todavía no se ha retirado el material dañado. Al fondo, en el último de los muelles, se alineaba una pintoresca fila de buques mercantes a cada cual más herrumbroso y anticuado.

—Allí es donde tenemos que negociar nuestros pasajes —informó Kai, aunque no se sentía especialmente seguro de dónde.

—¿No tienes ningún contacto ni orientación?

—Sí, por supuesto. —Respondió Kai con voz preocupada. La cuestión es que solo era para un pasajero. En su fuero interno dudaba si debía dejar a Noreen a su entera suerte o debían ligar sus destinos, al menos hasta llegar a Liberium.

—Tenemos dinero ¿no? Pues eso será suficiente —replicó Noreen con tono más alegre.

Noreen asintió, convencida, y ambos emprendieron el camino del último trecho de recorrido con ánimo decidido.

Conforme se aproximaban al extenso muelle el ruido y voces de los operarios que trabajaban en las inmediaciones fue creciendo. Tras los contenedores que ocultaban parcialmente la visión de lo que acontecía a pie de los buques, había un movimiento efervescente e imprevisto, como una ciudadela clandestina, oculta a la administración del puerto, que parecía regirse por una ley y casuística completamente diferente a la del resto. No había operarios uniformados ni jefes que parecieran coordinar nada. No había señalizaciones en el suelo para vehículos, peatones y grúas, sino que todo se mezclaba en un caótico enredo que provocaba una constante algarabía llena de insultos cruzados, bocinas de vehículos, advertencias efectuadas a destiempo y tacos malsonantes pronunciados en todo tipo de lenguas. Sin darse cuenta ambos viajeros se detuvieron perturbados por el desenfreno que sin orden y concierto tenía lugar ante ellos. Desfilaban ante las proas de los barcos con sus nombres borrados por el óxido y ahora la dificultad empezó a hacérseles a ambos más evidente. No se veían oficinas, ni puntos de información, y una rápida consulta que hizo Kai en la bc le sirvió para confirmar que, efectivamente, allí no se decía nada al respecto de ninguno de esos navíos. A efectos de la bc aquel era un muelle fantasma.

—Rosa del sur… ese es nuestro destino —murmuró Kai, que recordaba el nombre del buque perfectamente.

Kai se animó casi inmediatamente. Uno de los primeros barcos con los que toparon fue ese. Recordaba como la conversación mantenida con el capitán anónimo del buque le había dicho que no tendría problema en localizarlo. Su punto de atraque era de los primeros que se veían cuando se llegaba andando desde la terminal.

Alrededor del barco reinaba una actividad frenética y de inmediato Kai se dirigió hacia uno de los hombres que parecía estar al mando de todo aquel desenfreno. El barco estaba cargando una enorme pila de contenedores de aspecto maltrecho.

—¿Pasajes para Liberium? —el hombre de barba pelirroja estudio a Kai y Noreen de arriba abajo, como si calculase el valor al peso de cada uno de ellos—. El capitán me habló de un pasajero… no de una pareja.

—No creo que eso sea problema si se paga el pasaje… ¿verdad?

—Yo no estaría tan seguro de ello, caballero. Al capitán no le gusta jugarse el tipo… Dentro de la flota de buques que operan con Liberium la Rosa del Sur tiene buena reputación… algo que no es nada habitual…

El hombre se mesó la barba y los miró con aire dubitativo. Tomó su pantalla bc y se alejó de ellos mientras efectuaba una llamada. Kai y Noreen se quedaron mirándolo con ansiedad. No tardó mucho en regresar.

—Rotundamente no —explicó con una sonrisa que mostraba una fea hilera de dientes desalineados—. Al capitán no le gustan los cambios de última hora.

Kai intentó replicar, pero el hombre se puso de inmediato a gritar a unos operarios que estaban haciendo una labor de estiba incorrecta. Sus gritos alternaban tantas instrucciones como insultos cargados de desprecio.

—¿Qué hacéis todavía aquí? —les increpó el hombre barbirrojo cuando reparó que la pareja seguía aún allí, pendiente de renovar la conversación con el Rosa del sur. No hay nada más que hablar. ¡Largo!

Empezaron a caminar desorientados al pie de aquellos barcos de aspecto destartalado a cuyo alrededor bullía un ejército de frenéticos operarios, como hormigas afanosas ansiosas por cumplir su tarea. Kai y Noreen se sintieron como si se entrometieran en un lugar que les rechazaba. Constantemente recibían recriminaciones por interponerse en la trayectoria de vehículos, cargas o grúas, siempre interrumpiendo el paso a alguien, unas veces a un mozo con una carretilla atestada de cajas embaladas que parecía pesar un quintal, otras veces junto a un vehículo pesado que maniobraba marcha atrás y que estuvo a punto de atropellarlos y cuyo conductor los insultó a mansalva. Pese a las protestas enérgicas de Kai, solo dejó de ofenderles cuando eligió una nueva víctima de sus improperios.

Kai empezaba a sentirse mareado. Llevaban cerca de una hora bajo el sol de mediodía y se sentía agotado. Las preguntas que habían hecho a los operarios con los que habían topado habían resultado infructuosas, cuando no claramente desalentadoras.

—No soy marino, solo estibador, no sé nada de barcos.

—¿Pasajes? Tienes que hablar con el capitán… ¿Dónde está? En uno de esos prostíbulos de allí… pero yo que tú no creo que regrese hasta mañana.

—Este barco no admite pasajeros.

—No te recomiendo para nada La Bella del Océano… ese montón de chatarra, no sé qué tiene de bella. Lo que sí que tiene es fama de que los pasajeros que embarcan libres llegan a Punta Skeleton como esclavos…

Se sentaron a descansar junto a un contenedor, buscando su sombra.

—Me siento agotada. Espero al menos que acertemos con el barco. No quiero un crucero de lujo, pero algo mínimamente digno… no sé si me entiendes —comentó Noreen, hablando casi consigo misma—. Lo digo porque algunos buques tiene pinta de que están a punto de hacer su último viaje.

Kai no dijo nada. Entendía perfectamente.

De pronto, a sus espaldas, en el interior del contenedor, oyeron un rugido descomunal y un sonido de zarpas golpeando el metal justo al otro lado de donde apoyaban sus espaldas. Ambos saltaron hacia delante, asustados, como empujados como un resorte. En su precipitación se abalanzaron sobre un transeúnte que pasaba en ese momento cerca y los tres cayeron desordenadamente al suelo.

—¡¿Qué demonios hay dentro de ese contenedor?! —preguntó Kai con ojos desorbitados mientras ayudaba a incorporarse a un hombre de edad madura que le miraba con aire ofendido.

El hombre suspiró con aire ausente, como esperando que Kai se diera cuenta de su importunada aparición y pidiera disculpas.

—Señorita —dijo el hombre mientras tendía una mano a Noreen, que aún permanecía en el suelo con el susto en el cuerpo. La ayudó a incorporarse.

—Permítame que me presente, soy Huck… o más bien el capitán Huck, como la gente de por aquí me suele llamar. —Y dicho esto hizo una leve reverencia llevándose la mano derecha a su gorra de almirante, blanca y con un ancla dorada cosida en la tela y laureles dorados en la visera negra, en una caballerosa salutación.

Noreen se sorprendió por el saludo y sonrió, presentándose a su vez.

—Y este de aquí es Kai.

—Encantado señor Kai.

Kai no miró con buenos ojos a aquel hombre del que ya presentía que iba a ser difícil deshacerse. Le recordó de inmediato a los charlatanes que rondan a los turistas incautos y los arrastran hasta sus tugurios malolientes para venderles una taza de té a precio de oro.

—Observo que se encuentran un poco desorientados en esta parte del muelle. ¿Se han perdido quizás o buscan a alguien en particular? Me precio de conocer como la palma de la mano toda el hampa de la zona y podría ayudarles en su búsqueda…

Kai le miró con desconfianza.

—Me imagino que querrá un dinero por sus servicios —dijo.

El señor Huck pareció ofendido de inmediato, y ensanchó su pecho, como tomando aire para soltar una diatriba para desahogarse, pero fue Noreen la que se interpuso.

—Kai, ¿no ves lo educado que está siendo el señor? —murmuró algo por lo bajo y tomó al capitán Huck del brazo y lo apartó un poco de Kai que no se fiaba de aquel «cantamañanas» como ya lo denominaba interiormente—. Verá señor Huck… estamos buscando un barco que nos lleve a Liberium, en concreto a Punta Skeleton. No sabemos por cuál decidirnos.

—¡Liberium! Bendita tierra de oportunidades, un vergel digno de los dioses. Por Júpiter que habéis dado con la persona idónea para esos menesteres. Si me permitís que demos una vuelta os comentaré la flor y nata de la flota que campa por los alrededores, como un verdadero Cicerón… será un inestimable placer disfrutar de su compañía. Hay que saber, niños míos, que entre buques honrados faenan auténticos tiburones del mar, desde barcos piratas a verdaderos carroñeros de los océanos. No es oro todo lo que reluce, no es oro todo lo que reluce… —concluyó mientras guiñaba un ojo a Kai, que escuchaba el discurso resoplando.

—¿No es oro todo lo que reluce? Dirá herrumbre… —murmuró por lo bajo. Y Noreen le dirigió una mirada de reproche.

—Aquí tenemos al Atlante, un barco poderoso, fiable… nunca ha tenido un problema con la ley, claro que se murmura que su capitán es un borracho cruel y déspota. Sus designios son arbitrarios y si lleva pasajeros es habitual que les mienta sin misericordia y les diga por ejemplo que va rumbo a la Costa de la muerte, y cuando ya han embarcado y pagado su pasaje, descubran que los ha llevado a la otra punta de Liberium.

Kai y Noreen observaron el barco, un buque de casco negro que estaba cargando contenedores en medio de un griterío ensordecedor de maquinaria y gente dándose instrucciones a voces. Los estibadores discutían sobre qué carga tenía prioridad para embarcar, según dedujo Kai, y no parecían llegar a un entendimiento amistoso precisamente.

El siguiente buque era un barco mucho más pequeño de eslora. Parecía más coqueto, bien cuidado, y tenía aspecto de ser una embarcación más aerodinámica y rápida que los demás. Varios marineros con rasgos orientales les miraban, ociosos, desde cubierta, tumbados o apoyados en la baranda con aire de desidia, como un león que reposa bajo las ramas de un árbol frondoso en plena canícula dudando entre cuál de los antílopes que pastan en la sábana será su próximo ágape.

—Aquí tenemos a Sol Naciente. Si ustedes me preguntaran si a día de hoy existe la piratería en el mundo debería remitirles de inmediato a este barco. Aborda a sus víctimas de noche y no deja títere con cabeza. Todo lo que se dice sobre él parte de leyendas y rumores de marineros que han oído cosas…

Más adelante se encontraron con el Stella Maris.

—Ni se os ocurra… ni se os ocurra preguntar aquí, ¿me oís?

Del Nabucodonosor dijo lo siguiente:

—Un barco barato… sospechosamente barato… ¿no será un medio para capturar al incauto pasaje y venderlo en alguna de las islas esclavistas que rodean Liberium?

Del Libertad apuntó esto otro:

—Os hablaría maravillas del capitán de este barco y de las proezas de este buque… pero os estaría engañando como a incautos.

Siguieron paseando. Kai perdía la paciencia.

—Pero ¿es que hay algún barco fiable?

—¡Aquí estamos! ¡Sí señor! —y el capitán Huck se plantó de jarras ante la proa de un barco enorme. Kai tenía la impresión de que se trataba de un viejo crucero que había sido reconvertido en buque de carga a base de destruir su parte central para crear una inmensa bodega en su centro. El resultado era un barco singular de una fisonomía desgraciada.

—¿Verdad que no es una maravilla de la ingeniería? —exclamó esperando la confirmación de sus contertulios.

—Yo iba a decir que era un verdadero engendro… —murmuró Kai al oído de Noreen, que esta vez no supo si reprenderle o no, porque también se sentía desconcertada por la apariencia estrambótica del barco.

—El Ruleta Rusa. Una leyenda de los mares oceánicos. Ha surcado mil veces el océano que nos ronda, esquivado a los insidiosos piratas y a los no menos peligrosos guardacostas que amenazan la viabilidad del legítimo contrabando. Lo gobierna un capitán insigne que ha recibido numerosas ofertas para enrolarse en las mejores compañías navieras del mundo. He aquí un barco que de solo verlo uno arde en deseos de adentrarse en su encantador interior. La aventura se olfatea en su proximidad. ¿Verdad que es así? —El señor Huck les dedicó una misteriosa sonrisa que intentaba infundir ese sentimiento. Noreen dio un paso hacia atrás al sentir el aliento a ron del capitán Huck.

Kai observó el barco con recelo. Su silueta de crucero amputada en su centro le confería un aspecto irreal pero también de buque peligrosamente destartalado, como si fuera fácil que el armazón pudiera quebrarse por la mitad a falta de sujeciones que asegurasen su estructura desequilibrada. A diferencia del resto, en los que se apreciaba cierta actividad de estiba o desestiba, en este no se veía a un muerto. Las cadenas pendían de las poleas oscilando al vaivén de la brisa, emitiendo un agónico quejido que hablaba de muchos años de olvido y abandono.

—¿Cuántos bitcoins tenéis para el pasaje? —preguntó el señor Huck mientras apretaba los labios reprimiendo su codicia.

—¿Bitcoins? No por Dios. Los pasajes no serán tan caros. Tenemos criptos de curso legal… —explicó Kai en tono preventivo. Mucho se temía que ese hombre quería aplicarles una tarifa abusiva a fin de llevarse un sustancioso pellizco.

Se inició entonces un toma y daca en el que arreglaron el precio. Kai no quedó del todo conforme porque les había salido un poco más caro de lo previsto, pero cuando Kai estrechó la mano del capitán Huck se formalizó el acto y la suma cambió automáticamente de manos.

—Vaya… aquí se ve que la blockchain para algunas cosas sigue funcionando —murmuró Kai, al darse cuenta de que su pantalla bc le alertaba de que el intercambio había tenido lugar. Le habría gustado retener un poco más la suma de dinero en su poder hasta estar seguro de con quién se las veían.

Pero el capitán Huck ya había emprendido camino del barco. Subió hábilmente por la pasarela y cuando llegó a bordo sonó un silbato. Al parecer había un marinero de guardia escondido en alguna parte que cantó aquello de «Capitán a bordo», momento en el cual Noreen y Kai se miraron desconcertados.

—¿Ha sido el propio señor Huck el que se ha anunciado a sí mismo? —preguntó Noreen desconcertada porque se había quedado con esa impresión…, pero antes de que Kai pudiera confirmarle ese extremo, el capitán Huck les instó a que actuaran.

—¡A qué esperáis bribonzuelos! Subid a bordo antes de que soltemos amarras.

El capitán Huck les gritaba desde cubierta y acto seguido desaparecía de su vista en dirección al puente.

—Joder Kai, en menudo barco nos has metido —le increpó Noreen, mientras ascendían por una pasarela de madera que crujía implacablemente con cada paso.

Tan pronto el capitán Huck llegó al puente empezó a poner en marcha la compleja maquinaria de la dirección de un navío de tal calado.

—Señor Perkins, vamos a sacar a Ruleta Rusa de este apestoso muelle y a surcar el bello piélago en busca de la tierra prometida.

Por toda respuesta, el señor Perkins, un hombre que debía haberse jubilado ya un par de décadas atrás, se limitó a pulsar un botón que al parecer accionaba una sirena que emitió un par de pálpitos broncos que hizo retumbar la bodega casi vacía del barco con un sonido sobrenatural. Kai observó a través de los cristales sucios y desvaídos del puente como algunos marineros parecían encaminarse hacia sus puestos con aire apático. Un marinero joven, se dedicaba a soltar amarras con evidente falta de pericia. Unos segundos después el barco retumbaba con una vibración que hacía tintinear metales, cristales y todos y cada uno de los elementos del puente. Los motores se habían encendido.

El capitán Huck sonrió a sus pasajeros.

—Señor Perkins, ya sabe el camino…

—¿El camino a dónde, capitán Huck?

—A Punta Skeleton, por supuesto…

El contramaestre emitió un sonoro «Mmm» de desconcierto.

—¿Esta seguro capitán que queremos ir a Punta Skeleton?

—Por supuesto señor Perkins, si le digo que vamos a Punta Skeleton ¿qué le hace pensar que no quiero ir a Punta Skeleton? —preguntó a su oficial mientras su mirada se fijaba alternativamente en Kai y Noreen, que habían observado ese diálogo con verdadero disgusto.

—Tenemos la bodega más vacía que llena, señor.

—Mejor, así iremos más raudos.

Dicho lo cual tomó de los brazos a sus pasajeros y les instó a que lo acompañaran.

—Ahora es preciso que acompañe a estos señores a sus camarotes. A pesar del exiguo precio que han depositado en mis manos, les voy a honrar con la suite de lujo más confortable que dispone este navío sin par.

El capitán les condujo primero por unas escaleras descendentes y finalmente por un corto pasillo accedieron a un amplio hall en el que debía haber existido tiempo atrás, cuando el barco era un crucero, un impresionante escenario. De hecho, de algunas paredes aún pendían palcos que miraban hacia un escenario inexistente, pues allí se había seccionado el barco a fin de crear un vacío que sirviera de enorme bodega. Lo que debía haber sido el proscenio daba directamente a la intemperie y desde allí podían ver, mirando hacia el oscuro abismo que eran las tripas del barco, los contendores apilados en el fondo de la bodega, que evidentemente, tal y como había descrito el señor Perkins, estaba más vacía que llena. Varias gaviotas salieron volando al ver llegar a los intrusos. El capitán no se detuvo, sino que tomó una escalera de metal que pendía sobre ese vacío y que evidentemente se había añadido con toscas soldaduras, y se encaminó escaleras arriba. Después de subir varias plantas abrió una puerta y se encontraron de pronto en un lujoso pasillo enmoquetado que lindaba con puertas de camarotes tituladas con nombres de corte romántico.

—Pasen, mis encantadores amigos. Esta es la lujosa suite que han pagado. Como ven no hay otra prioridad para mi persona que el bienestar de mis invitados.

Y dicho esto abrió una puerta y ante Kai y Noreen apareció una habitación de ensueño, amplia, luminosa y con un balcón de un tamaño considerable que disponía incluso de tumbonas. La habitación consistía en una pequeña antesala, un dormitorio amplio y un gabinete particular. Además, contaba con un baño amplio bien iluminado y con una claraboya que daba al exterior y que permitía la iluminación particular.

—Fantástico… —exclamó Kai que por un momento había olvidado todos los inconvenientes que hasta la fecha no había dejado de observar en el barco y su tripulación.

—Será para mí un honor contar con su presencia en la cena de gala que tendrá lugar en mis aposentos…

Y dicho esto, el capitán hizo una rocambolesca reverencia y dejó a los dos viajeros desconcertados ante el lujo inesperado que de pronto podrían disfrutar.

—¿Quién dijo que ir a Liberium no iba a ser un viaje de placer? —Kai se sentía pleno de satisfacción. Salió al exterior y contempló la espléndida bahía de Puerto York. Más allá, la ciudad de relucientes rascacielos brillaba con destellos de despedida.

«Mientras uno no mire el propio casco del barco, las vistas desde aquí son espléndidas», se dijo Kai mientras se echaba sobre una de las tumbonas.

Sin embargo, un griterío que provenía del muelle llamó su atención. Se incorporó de la tumbona y miró hacia el origen del alboroto. Un grupo de media docena de personas gritaban desaforadamente en dirección al barco mientras sacudían sus puños al viento con aire enérgico. Kai no lograba oír lo que decían.

Pero hubo momento en que la conjunción de la brisa favorable, el hecho de que todos ellos callaran a excepción de una voz, y que el retumbar del motor menguó lo suficiente, permitió que un grito aislado llegara hasta él nítidamente.

—¡Huck, hijo de perra, páganos lo que nos debes!

El barco se alejó del muelle y poco a poco Kai fue tranquilizándose. Aunque nada tenía que ver con las deudas y pleitos que el capitán Huck pudiera tener a su cuenta, el hecho de que de alguna manera su futuro inmediato, y el de Noreen, estuviera ligado a una persona cuya escasa reputación resultaba evidente, no ayudaba a tranquilizarse.

No obstante, logró serenarse, y aprovechando la cálida temperatura de media tarde, quedó sumido en un plácido sueño del que le despertó abruptamente Noreen.

—Quiero que vengas a escuchar esto, Kai. Es importante.

Kai se desperezó. Observó que la línea de la costa apenas era discernible de la del horizonte y se dijo que todo marchaba bien. Ya estaban en camino.

—Kai ven aquí —le dijo en un cuchicheo. Era evidente que junto a la cabecera de la cama, en la pared del fondo del camarote, llegaban las voces de una conversación que tenía lugar tras el tabique—. El camarote del capitán está justo al otro lado. Parece que tiene una reunión… y creo que están hablando de nosotros.

Kai sintió como la presión arterial subía de improviso. Pegó la oreja a la pared. Las voces no llegaban con excesiva claridad, pero era factible reconstruir en gran medida la conversación que tenía lugar.

—Son ellos, sin duda… —decía una voz grave—. Y si los busca la BSC es que hay una recompensa de por medio. Y nos debes dinero a todos, Huck. Así que…

—Por favor, por favor, caballeros, ante todo no perdamos la compostura —dijo el capitán Huck—. Si no sabemos respetar la jerarquía todo está perdido, caballeros, y la anarquía se apoderará del barco y será nuestro fin. Señor Perkins… ¿Es verdad lo que dice el señor Buga en relación a que no les ha abonado el dinero de la última paga?

—Así es —respondió lacónico el señor Perkins aunque con cierto tono de fastidio—. De hecho, se nos adeuda las tres últimas pagas a todos nosotros.

—Vaya por Dios… cómo crecen las malas noticias. Con ese escaso fundamento es difícil que cunda el ánimo optimista que necesito para emprender mis negocios.

—¿Cómo nos vas a pagar si llevamos la bodega tan vacía que el barco tiene la línea de flotabilidad por las nubes? Si hay temporal estamos aviados —graznó la voz de una mujer.

—Caballeros, calma y contención. Los nervios son malos consejeros de la tropa marinera. Los vuelve imprudentes y temerarios. Observen mi gorra. ¿Ven estos adornos y esta ancla? Son los galones del capitán. No todo el mundo puede llevar una gorra como esta. Requiere un título, estudios y preparación. Y ahora les digo, ¿quién de ustedes tiene un rango semejante? Pues si es que ninguno lo tiene es que su materia gris ha demostrado ser insuficiente para ese cargo. Así entonces deben confiar en quién tiene el grado de capitán para resolver la situación de esta tripulación.

—Queremos dinero. —Terció la voz gruesa y grave—, y ellos lo valen.

—Ah, estimado señor Buga. Veamos, ¿cómo le sentaría a usted, que proviene de una larga genealogía de piratas y contrabandistas, saber que usted va a… deshonrar semejante estirpe? ¿No le herviría la sangre a sus antepasados de saber tamaña traición a un colega de profesión?

El capitán Huck dejó que las palabras obraran como un calmante en el hombre que había hablado y que al parecer no insistía en replicar.

—Verán… yo no soy persona de escrúpulos ni se me conoce por tener afición a afectos de clase alguna. Si queremos llamar a la BSC… no hay problema… pero no sé cómo hacerlo sin que todos nosotros quedemos seriamente comprometidos. No sé si saben que el material que transportamos en esa bodega es… «sensible», si se me permite expresarlo de esta manera. Les recuerdo cómo, tras una hábil maniobra de distracción en la que fingí padecer un grave ataque cardíaco, el señor Perkins se introdujo en la cabina de los estibadores y cambió las órdenes de embarque. Así logramos sustraer unos cuantos contenedores del Andrómeda… pero claro, si los agentes guardacostas nos abordan… me imagino que el señor Buga y la señora Delacroix sabrían salir de una atolladero semejante, porque conmigo no cuenten. Yo cojo un bote salvavidas y me piro. Si nuestros inestimables pasajeros tienen problemas con la justicia… que levante la mano de la tripulación aquel que no los tenga. Son pasajeros que encajan perfectamente con el perfil medio de la tripulación del Ruleta Rusa… En ese sentido nadie me puede decir que no me he esmerado. ¿Qué habría pasado si hubiera tomado como pasaje a una familia honrada y de buena fe y se dieran cuenta de que viajan en un barco que contiene mercancía robada? Obrarían conforme a su conciencia y nos delatarían. No, señores, me he ocupado y preocupado de buscar la peor escoria, los más peligrosos delincuentes, la reputación más aviesa, a fin de que no desentonen con la naturaleza de nuestra faena.

De nuevo nadie replicó nada. Kai escuchaba la conversación conteniendo la respiración.

—Y esto me lleva a recordarles una cuestión de suma importancia. El equipo que viaja en esos escasos contenedores, es legítimamente nuestro… una vez lleguemos a Punta Skeleton. Es lo que reza el código de la ciudad. Lo podremos vender al mejor postor. Estoy seguro que los Consorcios pujarán por él. Con esa suma no solo pondremos las pagas al día, sino que nos permitirá acometer las precisas y necesarias reparaciones que el señor Perkins insiste en realizar y así aplacar de paso la insidiosa conciencia del contramaestre que anda siempre temiendo por la fortaleza de este buque insignia.

—Hay que reforzar la estructura central del barco o si no se partirá en dos el día menos pensado —terció el señor Perkins con voz cansina.

—Ya lo han oído caballeros. Se partirá en dos el día menos pensado y todos nos quedaríamos entonces, y perdonen mi vocabulario soez, jodidos. Y dicho esto, en breve he invitado a un convite a nuestros pasajeros. No me gustaría importunarles, dado que a la gente de esa calaña no es conveniente despecharla.

Se oyó entonces el ruido de sillas y después silencio.

Kai y Noreen intercambiaron una mirada de desolación.

La cena a la que fueron invitados Kai y Noreen tuvo lugar finalmente en una cubierta de popa desde la que se veía la estela del Ruleta Rusa como un resplandor blanquecino que rápidamente era devorado por la negrura del mar circundante. Un cielo estrellado y limpio hacía las veces de bóveda de lujo de una terraza descubierta en la que se había preparado una mesa de comedor con un servicio impecable. El lugar estaba convenientemente resguardado del viento, por lo que la velada se preveía muy agradable.

El señor Perkins, ataviado con un smoking, hacía el papel de maître, y por lo que dedujo Kai de la voz que provenía de la cocina interior, la labor culinaria recaía en la señora Delacroix, una mujer de edad indeterminada. Si bien Kai por su tipo le habría atribuido la cuarentena, su rostro demacrado sugería al menos veinte años más. En otro tiempo debía haber sido una mujer muy atractiva, concluyó Kai para sí mismo.

El señor Perkins invitó a Kai y Noreen a tomar asiento y al poco tiempo se presentó el capitán Huck con uniforme de gala, siempre luciendo su gorra de plato de capitán de marina mercante, y con sendos aretes de oro colgando de cada oreja que le otorgaba un aspecto chocante que Kai no sabía cómo calificar, si de pirata aficionado o capitán de barco venido a menos.

—Estimados amigos —dijo el capitán mientras tomaba asiento—, me siento en racha… y es una sensación particular, porque cuando el capitán Huck se siente en racha es capaz de acometer los más aventurados proyectos. —Sonrió con una sonrisa amplia y su colmillo de oro, en el cual Kai reparaba por vez primera, brilló a la luz del candil que el señor Perkins acababa de encender.

Hubo unos momentos de incómodo silencio. Kai y Noreen habían establecido que era mejor obviar lo que habían oído en el camarote del capitán, más aun teniendo en cuenta quienes estaban atendiendo la cena, así que fue Noreen la que tomó la palabra, abriendo la conversación por un tema insustancial.

—¿Qué animal era el que nos asustó esta mañana, cuando nos conocimos? Me llevé un susto de muerte.

—Ah, eso era una cría de ricoterón… un animal peligroso. Embiste con un cuerno terrible, es carnívoro y sus afilados dientes son capaces de partir a un hombre en dos de un bocado. Estaba en un contenedor pequeño, así que debía pesar dos o tres toneladas, pero tengo amigos en el interior de Liberium que me dicen que… los adultos pueden pesar más de diez. Para la línea férrea que va al sur es muy complicado pasar por el territorio de esas fieras… y de otras aún incluso más peligrosas. Se rumorea que a veces se han producido verdaderas tragedias…, pero en el sur están las minas de oro, así que…

—Liberium tiene que ser un territorio fascinante… ¿ha recorrido el continente? ¿Qué nos puede contar de él? Tenemos tan poca información en… —inquirió Noreen, verdaderamente interesada por las palabras del capitán.

—¿Poca información? ¡No tenéis ninguna información! Si el mundo civilizado supiera lo que se cuece allí… algo harían. Pero vuestros países solo se preocupan de que el oro, el hierro, el cobre y el uranio sigan fluyendo desde allí hasta vuestras casas. Lo que suceda con las gentes de Liberium les trae al pairo… ¿verdad señor Perkins? —El señor Perkins gruñó afirmativamente—. Debéis saber que Liberium es un continente, que antiguamente tenía otro nombre, África, creo recordar. Cuando se creó la red blockchain mundial muchos países africanos, por una razón u otra, se negaron a entrar. Poco a poco fue un continente cuyo destino se apartó del resto y desde entonces ha seguido un camino propio, completamente diferente al del resto del mundo. Los estados que lo constituían fracasaron uno tras otro por distintas razones… y ahora en Liberium tan solo existen ciudades estado aisladas que comercian con las riquezas del continente a cambio de lo necesario para sobrevivir. Son urbes rodeadas de fantásticas fortificaciones para protegerse del mal que campa más allá… en el desierto, en la selva… Existen tribus nómadas de costumbres bárbaras, o la terrible raza de los igbus, que habita en la tupida selva del interior y de los que se dice que son caníbales…

—Por favor señor Huck —interrumpió Noreen—, no irá a decirnos que todas esas tonterías que se cuentan sobre Liberium para asustar a los niños son ciertas, ¿verdad?

El capitán Huck soltó unas breves carcajadas, como si lo que hubiera dicho Noreen fuera una broma muy ingeniosa.

—¿Ha estado usted en esos territorios? —Preguntó Kai en tono más escéptico.

—Yo… algo sé, por supuesto. Pero soy un hombre de mar… me gusta mecerme con las suaves olas del océano, singlar los mares de un punto cardinal a otro, vencer a la tempestad y experimentar la libertad que da elegir rumbo. La tierra es para pobres aficionados, ¿verdad señor Perkins?

El señor Perkins volvió a gruñir afirmativamente mientras servía vino a los comensales.

—Y no he hablado de las temibles fieras que habitan esos vastos territorios. Los dromos son criaturas enormes del desierto, domadas por los beduinos del norte. Muchos de ellos asaltan las líneas férreas para robar suministros. No les gusta que el tren del este cruce su territorio y los capitanes ferroviarios tienen que combatirlos como pueden. La línea del sur que parte de Arlit y que cruza por la mitad el continente, sé que resulta igualmente conflictiva. La mayoría prefiere acceder a Jozi, en el corazón meridional del continente partiendo de otras ciudades costeras mucho más al sur. Punta Skeleton sigue siendo un puerto importante, pero los convoyes ferroviarios que procedían de Jozi ahora buscan otros puertos.

Un nuevo gruñido del señor Perkins confirmó tal extremo.

—Y… ¿qué nos puede decir de Punta Skeleton? ¿Es un lugar seguro?

El capitán Huck enarcó las cejas y después inició su risa, una sucesión de carcajadas espaciadas que se parecía mucho a una caja de madera que abría y cerraba su tapa con estrépito. Y no se quedó solo. El señor Perkins se rio con una risa de roedor, y desde la cocina llegó las más estridentes de todas, las de la señora Delacroix.

—Punta Skeleton es un lugar tan seguro como puede llegar a serlo cualquier sitio cuya única ley la establece el Consorcio, un consejo que aglutina a las siete mafias que dominan la ciudad. Antes Punta Skeleton se denominaba Dakkar, si no me equivoco, una ciudad que creció a lo largo de una península y cuya defensa se articuló en una serie de muros sucesivos que atraviesan la península de lado a lado, en la sección norte. A lo largo de la historia se han perdido algunos muros que después se han reconstruido… aunque las crisis de los últimos años no han permitido reconstruir los dos muros más exteriores porque el conflicto se ha recrudecido. De los siete muros con los que contaba la ciudad, solo cuatro permanecen en pie.

—¿Qué más nos puede decir de Dakkar? —preguntó Noreen con avidez.

El señor Perkins había servido una sopa de marisco que a Kai le resultó deliciosa, pese que estaba condimentada con especias que nunca había probado.

—Qué más, qué más… Por supuesto, necesitaréis un padrino en Dakkar, alguien que os presente a uno de los jefes de una de las mafias locales…

—Yo no lo necesitaré —aseguró Kai, convencido.

—Sí, sí que necesitarás uno —aseguró el capitán Huck mientras acariciaba uno de los aretes que pendían de sus orejas con aire coqueto.

—No pienso permanecer en Dakkar más que lo imprescindible —aseguró Kai con tono convencido.

El capitán Huck emitió un largo «Mmm» en señal de interés y miró de reojo al señor Perkins. Kai se apercibió que abría desmesuradamente los ojos un segundo, pero después sus rasgos regresaban a su habitual expresión hierática.

—¿No nos vamos a quedar en Dakkar más que lo suficiente? —preguntó Noreen en tono molesto. Kai experimentó un sobresalto al apercibirse que Noreen se incluía con naturalidad en su plan de viaje—. ¿Y cuándo exactamente pensabas contarme los detalles de lo que tenemos previsto hacer?

Kai se encontró inesperadamente acorralado. Él no le había pedido a Noreen que le acompañara en ningún momento, más bien había sido ella la que se había sumado a su expedición sin que él tuviera arte ni parte en aquella historia. Se suponía que iba a Liberium eludiendo la acción de la justicia de la BSC y nada más. Miró la expresión contrariada de Noreen y tuvo que reprimir su propio enfado. Kai cerró la boca porque sabía que estaba a punto de decir algo inconveniente. No quería que sus diferencias con Noreen salieran a la luz delante de aquella gente tan poco de fiar.

—¿Y dónde se supone que vamos? —preguntó ella, de nuevo con un tono que amenazaba con tormenta.

—A Jozi.

—Vaya, Jozi… en el sur, un viaje largo… y muy complicado, sí. Tendréis que ir a la ciudad de Arlit, entonces, como os decía, en el interior… dónde se extrae el uranio que alimenta vuestras centrales nucleares. En contra de lo que pudiera creerse, no hay comunicación marítima entre las ciudades-estado portuarias de Liberium. Son competidoras entre sí… o dicho de otro modo más comprensible, son enemigas a muerte. Lo que comercia una… no lo comercia otra. —El capitán Huck sonrió encantado por el acierto de su descripción—. En cuanto a Jozi, debéis saber que se trata de uno de los enclaves más aislados de todo el continente. —El capitán sonrió divertido y tocó el bíceps de Kai, valorando su musculatura—. Sí, buen género sin duda. Lo digo porque esa ruta pasa por el territorio de los igbus. Se dice que permiten que pase el ferrocarril porque es una fuente de carne fresca fácil para ellos. Si quisieran, hace tiempo que podrían haber destruido la red ferroviaria por completo… o eso dicen. Siempre ha tenido fama de ser el trayecto más peligroso de todo Liberium. —El capitán hizo una pausa mientras se mesaba su barba corta y tupida—. Buen Dios…, ¿y qué van a hacer dos pipiolos en semejante lugar? No os veo con cara de mineros…

El capitán escudriñó el semblante de Kai, que se había tensado. Era obvio que no pretendía decir palabra.

—Cielo Santo… no vais a Jozi… queréis ir al Abismo —soltó una carcajada— queréis ir a Lucífera, en busca del Directorio Raíz, ¿no es verdad? ¡Sois de esos peregrinos que lo buscan! Nadie conoce su ubicación exacta… Está en el corazón de Liberium. Aunque muchos piensan que son habladurías de viejas. —El capitán Huck miró alternativamente a sus invitados con aire risueño—. ¡Sois unos devotos peregrinos que buscan el Santo Grial oculto! Tendréis que encontrar primero la mítica ciudad perdida de TzenTzei… el punto cero de todo expedicionario devoto.

—No, no es verdad. No somos peregrinos ni sentimos un respeto reverencial por el lugar donde se dice que surgió todo —cortó tajante Kai. Después retomó la palabra con más serenidad—. No es nuestra intención descubrir ciudades míticas. No me interesa para nada llegar al lugar donde se ocultó en nodo raíz de la blockchain, nada más lejos de mi intención que semejante cuestión.

El capitán afiló su mirada, pero calló.

Entonces su pantalla bc se activó. Recibía una llamada.

—Maldito aparato… —suspiró—. Antes, estas cosas no sucedían, pero el Consorcio de Punta Skeleton financió un satélite para cubrir la costa este y las líneas transoceánicas. Disculpadme.

El capitán Huck se puso en pie y paseó por cubierta, no demasiado lejos, mientras conversaba. Kai y Noreen podían escuchar retazos de la conversación mientras ocasionalmente hacía teatrales reverencias que su interlocutor no podía ver.

—Estimado bwana Ongongo, líder de la tribu de los Benebere, ante vuestros pies… me someto al dulce látigo de sus órdenes… aquí su siervo y servidor… Sí, bwana Ongongo… Sí, bwana Ongongo… ¿El cargamento? Componentes de alta tecnología, motores, ordenadores, recambios de orugas y por supuesto, bastante armamento con munición… Por supuesto que contaba con hacerle llegar una espléndida oferta… no olvido que su hija, la bella Mchumba, estuvo tentada de contraer nupcias con un servidor y eso hace sentirme como un humilde miembro de su estimada familia… Sí, bwana Ongongo…, Sí, bwana Ongongo…

En un momento dado chistó al señor Perkins mientas tapaba el micrófono.

—¿Cuántos contenedores tenemos en la bodega?

—Treinta y tres —replicó el señor Perkins con su voz cascada y monótona.

—Treinta y tres contenedores os puedo asignar, ilustrísima autoridad, bwana Ongongo… los mejores, los más surtidos, los que contienen el armamento más avanzado. Asegúrese de hacer el pago en criptos ahora mismo, sin falta, para sellar el contrato y así evitar que cualquier desagradable malentendido pueda malbaratar este ventajoso acuerdo para sus intereses.

La conversación prosiguió con una empalagosa despedida que agobió a Kai, cansado de ese lenguaje dulzón y extremadamente lleno de halagos que empleaba el capitán.

La cena continuó poco después. El capitán Huck les habló de la ciudad de Punta Skeleton y supo magnificar los peligros de Liberium y cautivar con sus relatos a sus embelesados oyentes. Kai se preguntaba cuánto habría de ficción y cuánto de realidad en esos casi seguro embustes. Lo cierto era que en su país se sabía realmente poco de Liberium, salvo que era el lugar en el que se deportaban a los loosends… y que era mejor no saber mucho más.

Después de una larga sobremesa en la que tomaron un licor de mora de gradación suave, decidieron dar por concluida la velada. Kai y Noreen se retiraron a su camarote. Descubrieron que no había muchas alternativas para asignar lecho, por no decir que solo una, la gran cama nupcial, así que cada cual se situó en su esquina y apagaron las luces.

El ronroneo del motor se convirtió en un murmullo hipnotizante que rápidamente sumió a Kai en una profunda sensación de descanso, pero no pudo evitar oír la voz del capitán Huck que de nuevo hablaba por su pantalla bc al otro lado del exiguo tabique que separaba los camarotes.

—Por supuesto, bwana Mubutu, tengo listo para su tribu los treinta y tres contenedores con el material más selecto de cuanto transportamos. No olvido que la bella Eatequete estuvo tentada de contraer nupcias con un servidor. La mara de bwana Mubutu será sin duda la mejor armada y la más temida de Punta Skeleton… no dude de la palabra del capitán Huck. Y ya sabe, bwana Mubutu, asegúrese de hacer el pago en criptos ahora mismo, sin falta, para sellar el contrato que tan ventajosamente pongo a disposición de sus intereses.

La brisa marina mecía suavemente la cortina del ventanal del camarote. Más allá la luna emergía del horizonte con una blancura virginal creando un camino sinuoso y vacilante que parecía llegar hasta el mismo barco. Al lado, la respiración de Noreen, regular y rítmica, le avisaba que ya se había dormido.

Kai suspiró. Pensó en el capitán Huck y lo perspicaz que era. Había adivinado que su intención era llegar a TzenTzei… pero no por las razones que había aducido. Tenía otras, y seguramente serían incluso más peligrosas que las que él mismo había mencionado.

10

Cuando Kai se despertó observó que Noreen no se hallaba durmiendo a su lado. La buscó con la vista y no la encontró en el camarote. Sin embargo, la luz encendida del baño, y el sonido de unas arcadas llegó hasta él, explicando la ausencia de su compañera de viaje. Al cabo de un minuto largo Noreen regresaba del baño con el semblante pálido y paso vacilante.

Kai interrogó con la vista a Noreen, pero está replicó con un gesto que no merecía la pena hablar del asunto. Era obvio que el movimiento del barco la mareaba.

—No me fío un pelo de nuestro capitán —comentó Kai en cuanto vio que Noreen estaba en disposición de prestarle algo de atención.

—¿En serio? Si parece una persona de lo más honesta —apuntó Noreen con tono sarcástico.

Kai se levantó y paseó por la habitación.

—Ayer por la noche lo escuché. Se ve que las mamparas de separación entre las habitaciones son de papel —explicó en un volumen bajo. No quería incurrir en la misma falta que su anfitrión—. Estaba vendiendo el mismo cargamento a otro jefe tribal de Punta Skeleton. ¿Te imaginas? No sé cómo se las gastarán allí, pero tiene pinta de que se ha metido en un lío gordo. Cuanto antes nos desentendamos de él, más seguros estaremos.

Noreen asintió y cerró los ojos. Era evidente que no tenía ganas de conversación, así que Kai se desperezó y se dirigió al balcón del camarote nupcial. El día amanecía soleado, con unos preciosos nimbos flotando plácidamente en el horizonte recreando una pintoresca acuarela de colores azules y blancos.

Sin embargo, tan pronto salió al exterior, algo captó de inmediato su atención. Junto a ellos un barco de apenas cuarenta metros de eslora maniobraba para abordarlos. Sus intenciones no eran en absoluto desconocidas, dado que una bandera pirata ondeaba claramente en su mástil de popa.

—Noreen… —iba a explicarle lo que estaba viendo cuando la puerta del camarote se abrió de improviso. Era el capitán Huck, acompañado por su lugarteniente inseparable, el señor Perkins, que iba tras él refunfuñando y llevando consigo un par de hatillos.

—Estimados pasajeros, espero que hayan tenido un agradable descanso nocturno. Me complace el infor…

—Hay un barco pirata que está a punto de abordarnos —interrumpió Kai presa de gran agitación. No estaba dispuesto a escuchar los circunloquios del capitán Huck.

—Me complace en informarles que vamos a recibir una visita de cortesía de gente del gremio. Sería conveniente, por su seguridad y bienestar personal, que… a ver cómo lo digo… que pudieran pasar los más desapercibidamente posible a ojos de mis colegas. Para ello les puedo facilitar unas prendas apropiadas al uso y costumbres de la marinería… Señor Perkins, haga los honores.

El señor Perkins hizo los honores lanzando sendos hatillos en la dirección de Kai y Noreen. El paquete de Noreen cayó en su regazo. Kai atrapó el suyo al vuelo.

—¡Esto apesta a sudor! —exclamó Noreen protestando y alejando de sí la ropa maloliente.

—Exactamente, exactamente, de esto va la cosa —corroboró de inmediato el capitán Huck—. Se trata como bien he dicho, que se asimilen a la marinería de este barco. Se trata de emular su aspecto distinguido y sus sofisticados modales. ¿Qué tal andan de dialéctica marina? ¿Juramentos, blasfemias y tacos en general?

Kai y Noreen intercambiaron una mirada de asombro.

—No perdamos tiempo con más preámbulos. Debo atender a los nuevos invitados. Es conveniente que no os detecten como prófugos de la BSC porque de lo contrario nada podría hacer por salvar vuestras vidas. Seguramente os tomarían presos y os mutilarían uno o varios dedos para negociar un rescate con la Blockchain Security Corps, que como todo el mundo sabe, nunca negocia con terroristas… y mucho menos aún con piratas de Liberium. Os aseguro, queridos amigos míos, que esas cosas nunca acaban bien. Ya sabéis, sangre, vísceras… —El capitán Huck puso cara de asco e hizo un gesto de repulsión con sus manos, como alejando de sí una sustancia maloliente.

Y dicho esto dio media vuelta con un gesto comedido y salió por la puerta seguido de su suboficial.

—No me voy a poner esta ropa pestilente…

—Haz lo que te parezca… Yo no me pienso jugar el pellejo por pasar un rato apestando a mugre y sudor. Ya habrá tiempo de ducharse.

Minutos más tarde la tripulación de la Ruleta Rusa debía comparecer en la plataforma de carga, el punto junto al que la Bulu, así se denominaba la lancha rápida que les había abordado, se había situado. La tripulación pirata era de rasgos orientales, ataviada con pañuelos en la cabeza de colores abigarrados, tez y piel muy oscura y, en general, de estatura corta y ojos negros como el carbón. Su mirada destilaba crueldad, pero Kai observó que la tripulación de la Ruleta Rusa vivía la situación con un gran espíritu de indiferencia, como si la adversidad y la piratería fueran circunstancias a las que se habían acostumbrado a fuerza de repetirse. Quien se afanaba por mantener un tono cordial en la tensa situación en la que se encontraban era el capitán Huck, que hablaba sin parar.

—Capitán Bambang, cuán enorme placer me procura su visita a mi humilde morada. Vea el júbilo contenido en la mirada de mis tripulantes. Si fueran más elocuentes enunciarían portentosos vivas de alegría…

—¡Calla! Capitán urraca… siempre sois un inconte… inconte…

—Incontinente… Incontinente verbal… eso es lo que decía el fallecido capitán Shinn. Guardo de él un emotivo recuerdo. Seguro que aún mantenéis encendida en vuestro corazón la llama de una intensa devoción hacia el que fue vuestro valedor…

—Este barco era suyo —el capitán Bambang hablaba con un acento extranjero y un extraordinario tono agudo, que convertía sus exabruptos en verdaderos graznidos.

—Ah, por supuesto que no olvido la dádiva con la que nuestro inapreciable amigo nos obsequió. De hecho, in memoriam, bauticé este barco con el ilustre nombre con el que…

—¡Calla! Ya sabemos todos tu historia de cómo le ganaste el barco a Shinn. Él se lo buscó. Jugar a la ruleta rusa con un cantoma… cantoma…

—Cantamañanas, cantamañanas… así es como el inestimable capitán Shinn me llamaba cariñosamente. —El capitán Huck fumaba en una pipa de enrevesada boquilla y de vez en cuando exhalaba una voluta de humo de aspecto circular que la brisa deshacía de inmediato.

—¿Qué lleváis de valor en el barco? —El capitán Bambang interpeló agresivamente al capitán Huck mientras blandía un machete en dirección a su pecho.

El capitán Huck miró la hoja de metal con aspecto desconfiado y después apartó la hoja de su pecho con dos dedos, como si el contacto con el metal le repeliera.

—Todo lo que hay en este barco es valioso, mi inestimable amigo. ¿Es acaso una pregunta capciosa?

—¿Qué tienes en la bodega? —insistió el capitán Bambang.

—¿Qué que tengo en la bodega? —El capitán Huck se mesó el afilado bigote y se asomó a la baranda desde la que se observaba la exigua carga del barco—. Señor Perkins ¿tiene el manifiesto a mano?

El señor Perkins extendió solícito un portafolio al capitán Huck, que se paseó por la plataforma mientras murmuraba algunas palabras.

—Ah… es verdad, tenemos esto… y esto otro… y además está ese otro contenedor…

—¡Calla! Dime qué tenéis a bordo —graznó de nuevo el capitán Bambang visiblemente enojado.

—Nada… no tenemos nada… al menos que podamos considerar nuestro. La mercancía que ves está vendida y el criptopago está efectuado a espera de verificar la transacción a un bwana de Punta Skeleton. No sé si tenéis el placer de conocer al bwana Ongongo. Yo sé que con cuestiones de su propiedad tiene una forma de actuar… no sé si palabra «celosa» sería la apropiada en este caso. Sanguinario sí que es en cualquier caso… un término acertado.

—¿Es eso cierto?

—Como que yo soy el capitán Huck, ex pirata y capitán de navío mercante, terror de los mares del pasado y… singular marino del presente.

El capitán Bambang gruñó y examinó la pantalla bc del capitán Huck. Después, cuando terminó, soltó una larga filípica en un idioma oriental. Debía estar maldiciendo a toda una estirpe de marineros, a juzgar por la larga diatriba con la que se desahogó. Uno de sus hombres, un poco más alto que él y de mirada aviesa se le acercó y cuchicheó algo al oído.

—¿He oído decir que la BSC busca a dos convictos fugados? Se dice que han embarcado en uno de los barcos que han partido a Liberium ayer mismo. Se les vio por el muelle sur. ¿Están aquí? Podríamos obtener un buen rescate por ellos.

El capitán Huck empezó a reírse a mandíbula batiente, risa que contagió a algunos de sus marineros, incluidos el señor Perkins, y que Kai y Noreen imitaron. Pero ninguno de ellos logró resultar demasiado convincente.

—Estimado capitán Bambang… —alegó el capitán Huck al final, con los ojos un poco llorosos por la risa—. ¿Creéis que si me hallara en posesión de semejante fortuna no habría dado ya media vuelta y los habría cambiado por una buena recompensa? ¿Olvidáis acaso quién soy yo? Mirad mi tripulación, formada por aguerridos ex convictos, loosends y gente de malvivir —dijo mientras apoyaba su mano en el hombro de Kai—, prostitutas portadoras de sífilis, traficantes de RB adulterada, gente que vendería a su propia madre por unos céntimos de cripto… —añadió mientras apoyaba su otra mano en el hombro de Noreen—. Mirad esta gente y juzgad si alguno de ellos puede ser un estúpido blockchained de tres al cuarto. Pero si no me creéis, registrad el barco de arriba abajo una y mil veces… que perderéis el tiempo. Seguramente otro barco más veloz esté aumentando la ventaja sobre el Bulu ahora mismo mientras perdéis vuestro tiempo en esta, por mi parte, muy grata visita.

En ese momento llegaron varios hombres de la tripulación del Bulu. Habían estado recorriendo la Ruleta Rusa de proa a popa, buscando cualquier cosa que pudieran considerar como valiosa. Hablaron al oído de su capitán y después retrocedieron varios pasos, temerosos de su reacción.

El capitán Bambang escupió en el suelo. Hizo un gesto a sus hombres y todos ellos se descolgaron raudos por las cuerdas con las que habían abordado al Ruleta Rusa. Con una hábil sacudida final lograron desenganchar los garfios, que cayeron sobre la cubierta del Bulu con un estridente ruido metálico.

—Señor Perkins… ¡a toda máquina! —ordenó entonces el capitán Huck.

—Señor Buga… avante con todo —repitió el señor Perkins con voz potente.

—Y que nuestro inestimable pasaje me siga al puente. Deseo mantener una confortable conversación mientras observo como esos malnacidos hijos del mar se pierden de vista.

Había un marinero en el puente, pero el capitán Huck lo despidió con un leve gesto de la mano. Se acercó al ventanal principal y observó la singladura del Bulu alejándose rápidamente de ellos. Mientras miraba la escena con satisfacción daba un par de largas caladas a su pipa. Después se quitó la gorra de plato y volvió a encajarla en su cabeza con esmero. Su pelo negro y revuelto tenía el aspecto de acumular grasa y sudor.

—Bueno… primero ha sido mi tripulación, después un barco pirata… me pregunto qué será lo siguiente…

El capitán observó el semblante impertérrito de Kai y Noreen que no entendían a qué hacía referencia con esas palabras.

—Por supuesto que estoy hablando de ustedes dos. La BSC es un asunto serio. ¿Saben los puntos que podría ganar ante la máxima autoridad, el Consejo de Generales, si les entregase a esa organización? Mandan más que ningún estado y tienen más poder que el mejor ejército…

—Mean más lejos que nadie —terció de improviso el señor Perkins, dicho lo cual soltó una agria carcajada.

El señor Huck lo miró un tanto sorprendido y después agitó su pipa, asertivamente.

—Como bien dice el señor Perkins, hacen eso… más lejos que nadie, sí.

—¿No estará pensando en entregarnos, verdad? —Kai estaba empezándose a enfadar, viendo la catadura moral de la persona en la que habían confiado sus vidas—. Hemos pagado un generoso pasaje.

Huck exhaló una voluta de humo que formó un círculo impecable y la observó indiferente unos segundos.

—Estimado amigo… Todo este barco, mi tripulación entera, y yo mismo, nos estamos jugando el físico. Esos malayos que se han ido… podían habernos rebanado el cuello a todos y cada uno de nosotros sin pestañear. La flota de Liberium no recibe ayuda de ningún navío internacional, somos presa fácil de carroñeros y piratas, y nadie hace preguntas si un barco con bandera de Liberium desaparece o si se pasa a cuchillo a una tripulación entera. —El capitán Huck asintió y después se acomodó sentándose sobre una de las esquinas de las consolas de mando del puente—. La blockchain no llega hasta aquí…

Paseó por el puente de un lado a otro, pensativo, hasta que formuló la siguiente pregunta.

—¿Por qué os busca la BSC? ¿Qué delito habéis cometido? —interpeló con voz meliflua.

—Nada que os incumba —respondió huraña Noreen, que parecía estar en la misma disposición de enfado que Kai.

—No tenéis pinta de ser los clásicos loosends. Reconozco a la carne de cañón en cuanto la veo. Los loosends son individuos rechazados por el sistema, tienen el estigma del fracaso tatuado en los ojos… y vosotros tenéis determinación en vuestra mirada. No sé lo que pretendéis en Liberium, pero os anticipo una cosa. Sin mi ayuda estaréis completamente perdidos. Nadie permanece mucho tiempo en Liberium si no cuenta con un poderoso aliado. Me dijisteis que queréis ir al sur… Os ayudaré a salir de Punta Skeleton, pero debéis confiar en mí.

El capitán Huck los observó, desafiantes, plantados ante él con los brazos cruzados sobre el pecho, y sonrió como un padre observando las travesuras de sus hijos pequeños.

—Y ahora os podéis retirar a deliberar —otorgó, condescendiente.

11

—¿Qué coño vas a hacer en Jozi? Al menos a mí me podías dar explicaciones, ¿no?

Kai maldecía interiormente la hora en la que Noreen se había sumado a su expedición. ¿Cómo había sucedido exactamente, en qué momento, que ahora tenía que darle cuentas a aquella metomentodo?

—No tengo por qué explicarte lo que quiero hacer allí —refunfuñó Kai que no quería hablar sobre el asunto.

—Eres un cabezota. ¿No te das cuenta de que puedo ser de gran ayuda? ¿Qué quieres hacer en ese lugar? ¿Hacer fortuna extrayendo oro? ¿No sabes que no te dejarán? ¿Que las mafias locales controlan hasta la última onza que se extrae?

Kai se sentía desquiciado. Llevaban varias horas hablando sobre lo mismo y Kai se negaba a dar su brazo a torcer. ¿Cómo hacerle entrar en razón a Noreen que aquel asunto no le incumbía? Aquello era peor que someterse al tercer grado.

—Noreen… tú crees que yo huyo de la BSC por una razón completamente equivocada. Ni te imaginas cuál es el verdadero motivo. De hecho, no estoy huyendo, estoy buscando la verdad, una verdad sobre algo que me incumbe a mí particularmente.

Noreen suspiró.

—Muy bien, muy bien… así que eres un hombre cargado de secretos. ¿Y no puedes compartirlos conmigo? ¿Tanto miedo me tienes? ¿Tan peligrosa crees que soy? Te recuerdo que fui yo la que me acerqué a ti para advertirte que…

—… ¿Que los evaluadores iban a recomendar mi lobotomía? Por favor, Noreen. Yo estaba tras algo mucho más serio que unas simples palizas dadas a una pandilla de abusones. De hecho, esa era la coartada perfecta para mí… ¡huir a Liberium! Yo no estoy huyendo. ¿Comprendes? ¿Por qué crees que se activó todo el dispositivo de búsqueda de la BSC y tú quedaste atrapada en esa red?

—La conversación con el poli…, sí, lo recuerdo, aunque parece que eso fue hace mil años —murmuró Noreen al cabo de unos segundos.

—La conversación con el poli, sí. ¿Y qué crees que le dije para que se levantasen todas las alarmas y fuera perseguido por la BSC?

Kai paseó por la habitación de un lado a otro, nervioso. No quería decir lo que pensaba, no quería hablar demasiado porque al final estaría obligando a Noreen a asumir un riesgo que solo le incumbía a él. Pero por otro lado, tal vez, si le revelaba la naturaleza de sus intenciones, lograría dejarla atrás, apartarla de su camino.

—Algo está mal en la blockchain, Noreen. Algo no funciona como debería… yo he descubierto ese algo y… simplemente quiero tirar del hilo, ¿entiendes?

Noreen asintió, seria.

—Y tirar de ese hilo es peligroso, muy peligroso. Fíjate hasta donde me ha traído. Liberium. Todo cuanto hemos oído de ese continente… parece que se va a quedar corto. Y ni siquiera vamos a quedarnos en Punta Skeleton… Quiero ir al TzenTzei. No se lo quería decir al capitán Huck.

—¿Quieres ir a Lucífera… quieres ir al Directorio Raíz? ¿Estás loco?

Kai sonrió.

—No, por Dios. Ya sé que esa es una ciudad de fanáticos del origen de la blockchain que quieren descender por el Abismo a la ciudad oculta, Lucífera, donde se encuentra el Directorio Raíz, el primer nodo de la blockchain, el que… bueno, da igual. No me interesa para nada esa leyenda, mito o historieta. Mi razón para ir al territorio TzenTzei es otra bien distinta. Busco a una persona.

—Te ayudaré, Kai, cuenta conmigo. Estoy contigo, ¿comprendes? —La actitud de Noreen era sincera, dolorosamente sincera para Kai.

Kai resopló. No había manera de hacerla entender.

—No… no puede ser, Noreen. Cuanto más tiempo pases conmigo más peligro correrás. No busco a una persona normal, busco… a un asesino. Y no estoy muy seguro de lo que pasará entonces… —Kai no concluyó la frase, pero en su interior las palabras sonaron firmes. «Lo mataré».

12

Kai paseaba por la recortada cubierta del que fuera antiguamente un crucero. El atardecer ofrecía una bella estampa. El cielo se oscurecía y el horizonte se teñía de un color anaranjado rojizo, como si más allá de donde alcanzaba vista un fuego desaforado consumiera al mundo en una hoguera apocalíptica.

Apoyado en la baranda observaba como el barco cabeceaba al surcar las aguas. El viento soplaba fuerte y el mar se mostraba espumoso y agitado. La Ruleta Rusa gemía con cada vaivén con un crujido agónico. Kai, ajeno a todas esas circunstancias, se preguntaba cómo sería Punta Skeleton…, cómo sería Liberium. Si resultaría tan peligroso como los rumores apuntaban y como las leyendas aseguraban. Según el capitán Huck no lograrían llegar a donde pretendía.

Pensaba en estas cuestiones cuando el propio capitán Huck se situó a su lado. No parecía prestarle atención. Kai observó su mirada afilada, con los ojos entrecerrados, oteando el horizonte, como si pudiera escudriñar en el panorama que se extendía ante ellos los esbozos de un futuro incierto.

—Está claro que tienes algo valioso en tu interior… y eso siempre es peligroso —comentó enigmático el capitán, sin siquiera dirigirle una mirada.

—No soy nadie en especial —replicó Kai con humildad—. Solo estaba harto del mundo civilizado. Quiero cambiar y probar fortuna en Jozi.

El capitán le miró un instante y sonrió. Después se atusó el bigote.

—Por supuesto que eres especial. Todos somos especiales… pero tú tienes un secreto, y eso, a mi modo de ver, te hace más valioso. Dentro de poco aprenderás que los secretos valen más que el mismo oro. La cuestión es saberlos gestionar. Son delicados, y explosivos. No puedes revelarlos a cualquiera porque si te equivocas de confidente… tu vida puede valer nada. Pero también son corrosivos. Si nos los compartes te destruyen por dentro. El recelo, la desconfianza o el miedo acaban con uno mismo.

Kai miró interrogativamente a su interlocutor.

—Yo por ejemplo… tengo un secreto que te incumbe. Podría revelártelo… o callar. Pero como soy un aficionado a los juegos, jugaré contigo… te guste o no. Esa es la ventaja del que posee un secreto… puedes hacer con él lo que le plazca. Y a mí me gusta arriesgar cuanto poseo. Es una enfermedad de mi carácter. No lo puedo evitar.

El capitán Huck rio por lo bajo y Kai se sintió picado por la curiosidad. ¿Qué podía saber aquel hombre de él? Era verdad que todo estaba en la blockchain, y en ese sentido nada tenía que temer. Y en cuanto a sus intenciones secretas, solo él las conocía. ¿Qué podía saber el capitán…

—¿Qué sabes de tu amiga Noreen? —preguntó de improviso el capitán interrumpiendo las conjeturas que ocupaban a Kai.

Kai se sobresaltó. No esperaba que de pronto ella fuera la protagonista del interés del capitán Huck.

—Realmente sé muy poco de ella. La conocí hace unos días. Es una anti sistema.

El capitán sonrió primero, y después rio con su risa lenta y pausada, como si ese comentario le hubiera hecho muchísima gracia.

—Desconfía de ella, estimado amigo, desconfía de ella —aconsejó con una mirada llena de picardía—. Mi secreto tiene que ver con ella… y por ende, contigo. Pero no te lo revelaré ahora. Jugaré con él. Será mi baza… y la jugaré cuando más me convenga.

El capitán hizo un ademán de llevarse la mano a la visera, a modo de saludo, y desapareció por donde había venido.

Kai se sintió extraordinariamente incómodo. Era verdad que Noreen era una pesada. Desde que había aparecido sus planes habían estado en peligro y nada estaba yendo como él había previsto. Aun así, en su interior, muy en el fondo, debía reconocer que su compañía le resultaba grata y reconocía en la joven mujer una aliada más que una adversaria. Aquel comentario del capitán Huck era un torpedo dirigido bajo la línea de flotación de la confianza que había depositado en ella. ¿Era de verdad su acusación fundada en algo real… o simplemente quería dinamitar su alianza, a fin de que tarde o temprano fuera el propio capitán su principal confidente?

Cuando recordó las artimañas de las que se valía el capitán para salir adelante, decidió que no, que nunca podría confiar en la palabra de aquel marinero sin escrúpulos. Sin embargo, ¿por qué iba a presumir de conocer un secreto que incumbía a Noreen? ¿Cuál podría ser ese secreto? ¿Cómo lo habría averiguado el capitán?

Decidió, que en cuanto pudiera, revisaría las escasas pertenencias de su compañera de aventura. Era algo que debía haber considerado hacer mucho antes. Lo cierto era que… no sabía nada de ella. Ni siquiera se había tomado la molestia de echar un vistazo a su pantalla bc.

13

Después de la agria discusión en la que Kai había optado por marcharse a fin de no verse obligado a revelar a Noreen más datos relacionados con su viaje a Liberium, parecía que se había instalado una barrera invisible entre los dos compañeros de aventura. Pasaron varios días en los que se saludaban formalmente y procuraban no coincidir en la habitación, salvo para dormir. Había pocos sitios donde acomodarse en el barco, y ninguno de ellos estimaba la compañía del capitán, al que temían como una persona capaz de entramparles en sus arteras maquinaciones, pero ambos encontraron refugio en diferentes cubiertas del barco y su trato se enfrió considerablemente.

Kai, dada tal situación, no tuvo que esperar mucho para poder efectuar un rápido escrutinio de las pertenencias de su compañera. Solía dejar su pantalla bc guardada en un cajón y tuvo ocasión de inspeccionarla en varias ocasiones, siempre buscando, en cada una de ellas, algún tipo de revelación que le sirviera para exigir explicaciones o para justificar su desconfianza.

En un primer y rápido escrutinio de la misma observó que al igual que la suya, estaba sin conexión. Era algo lógico en mitad del océano. Escudriñó su mensajería buscando cualquier indicio que pudiera resultarle sospechoso pero… ya el punto de partida de Noreen lo era. Una red subversiva dedicada a salvar a loosends de las garras de la BSC. ¿Existía tal organización? ¿Por qué nunca había oído hablar de ella?

En ulteriores revisiones no halló nada sospechoso, por más que buscara algún tipo de conexión o mensaje que incitara a pensar que ella no era quién decía ser, pero tampoco encontró evidencias que avalaran confirmar lo contrario. Las noticias hablaban en ocasiones de grupos terroristas, inadaptados que querían reventar el sistema, como la organización criminal liderada por el anarquista Hades que se suponía tenía seguidores en todo el mundo. ¿Tendría Noreen algo que ver con ellos? Los informativos nunca habían detallado qué perseguía esa organización ni qué sucedía con sus agentes descubiertos y detenidos.

No encontró nada que le llamara la atención en las sucesivas inspecciones de la pantalla bc de Noreen. Ejercer de espía era algo que le ponía nervioso. En cualquier momento Noreen podía irrumpir en la habitación y descubrir su intromisión. Es verdad que tenía todo el derecho del mundo a averiguar quién era ella realmente, pero… no quería jugar esa carta torpemente. Resultaba mucho más inteligente desconfiar de ella sin que se notara, a fin de lograr que, amparada en la seguridad de su camuflaje, pudiera cometer un desliz y así él pudiera averiguar la verdad.

La negativa de Kai a que Noreen participara en sus planes se había convertido en una muralla entre ambos. Noreen lo interpretaba como una desconfianza inmerecida y se sentía ofendida, y esa ofensa a su vez agraviaba a Kai, que no veía por qué tenía que dar explicaciones de nada a su compañera. Él no la había arrastrado hasta allí, había sido ella la que se había inmiscuido en su vida.

En estos pensamientos se encontraba absorto Kai poco después de realizar una nueva investigación de la pantalla bc de su compañera, cuando entró Noreen de improviso en la habitación. Kai se sintió violento. Hacía unos segundos que había mantenido su pantalla bc entre sus manos, manipulando en busca de asuntos turbios que demostrara que Noreen no era la buena chica que decía ser. Ahora que ella le interpelaba con su mirada clara y cándida se sentía como un traidor.

—¿Te apetece cenar algo? —preguntó ella en son de paz.

Kai asintió.

—Vamos a la cubierta de popa. He hablado con la cocinera, la señora Delacroix. Nos preparará unos sándwiches de atún y algo de beber. Habrá que llevar algo de abrigo, está refrescando.

Los sándwiches resultaron deliciosos. Apenas hablaron mientras los devoraban. El mal humor que se había instalado entre ellos les había reducido el apetito a ambos, y la pequeña tregua que se inauguraba con ese almuerzo compartido les hizo recordar que tenían hambre atrasada.

—¿Cómo es que te dedicaste a salvar a loosends, Noreen? ¿Qué sucedió? —Kai decidió abordar el asunto que había rondado su cabeza en los últimos días sin más demoras.

Noreen sonrió ante lo inesperado de la pregunta.

—¿Y cómo es que tú te dedicaste a hacer poco más o menos lo mismo por tu cuenta y riesgo? —Pero antes de que Kai pudiera decir algo, Noreen sonrió—. No tengo ningún problema en explicártelo. Simplemente te interpelaba de esa manera porque tú deberías entenderlo bastante bien. En mi caso creo que fue mi madre la que me empujó a ello… sin que ella lo pretendiese en modo alguno, todo lo contrario. En cierto sentido todo cambió cuando murió mi padre… —concluyó Noreen en un murmullo mientras sus ojos se perdían en la oscuridad del mar. El cielo cubierto con una espesa capa de nubes no dejaba pasar el brillo de una sola estrella—. Mi padre era militar… y falleció en una misión de combate. Yo era una recién nacida, así que nunca supe los detalles porque mi madre siempre fue muy poco comunicativa en relación a ese asunto, que siempre le resultó muy doloroso. A partir de ese momento mi madre se hizo cargo enteramente de mí. Según he ido comprendiendo mejor con el tiempo, quedó muy afectada por la pérdida sufrida, y con toda su buena intención, volcó todas sus energías en cuidarme y en mantenerme a salvo del mundo… Y utilizó la blockchain para eso. —Noreen suspiró, con gesto de agobio—. Y era algo realmente atosigante… Suponía un control absoluto, prácticamente me tenía monitorizada todo el día, hasta lograr un sentimiento de asfixia. Incluso hablaba con mis amistades con el afán de saber todo de mí tan pronto veía que pasaba el rato con alguien. Sin pretenderlo logró apartar a la gente de mi lado por su omnipresencia alrededor mío.

Kai asintió. Esas eran situaciones que se daban con cierta frecuencia. La blockchain usada por padres sobreprotectores o parejas celosas podía ocasionar situaciones muy negativas.

—Mi padre tenía un amigo, un general, que había jurado que cuidaría de su familia. Esto era así porque al parecer mi padre le había salvado la vida. Cuando crecí, el general, ya retirado, apreció en mí que tenía ciertas aptitudes en el manejo de la blockchain… Me dijo que podría ser una blockviewer y que pertenecía a una organización que velaba por los más desprotegidos e inadaptados del sistema. El exilio a Liberium y más tarde cuando la BSC radicalizó sus prácticas con la instauración de la lobotomía, le parecían un genocidio camuflado. Me convenció… y además mi ayuda les resultaba inestimable. Así entré en la Estructura.

—¿La Estructura?

—Así la llamamos. La Estructura.

Kai asintió. Jamás había oído hablar de ellos. Pero tenía lógica. La BSC evitaba dar información sobre cualquier actividad subversiva ya que conocían de sobra sus efectos amplificadores y de publicidad.

—¿Entonces eres una blockviewer?

Noreen asintió.

—Igual que tú. ¿De qué nivel eres tú?

—¿Nivel? No sabía que hubiera «niveles».

Noreen resopló.

—Eres un freelance, un tío que va por libre, ¿verdad? Haces la guerra por tu cuenta, te buscas la vida, te resuelves tus problemas, no necesitas a nadie.

Kai se encogió de hombros.

—¿Qué problema hay con eso?

Noreen bebió un largo trago de su lata de cerveza. Aún estaba fría y la apuró hasta el final.

—Si tú no sabes cuál es el problema no habré de ser yo el que te lo explique.

—Siempre me ha ido bien así —explicó Kai divertido a modo de disculpa.

Después de unos segundos de silencio fue Noreen la que le interpeló sobre las circunstancias que le habían convertido en un prófugo de la BSC.

—En mi caso nunca supe… hasta hace muy pocos años, que tenía aptitudes, como dices tú, de blockviewer. Eso de ser un «ojeador» de la red me parecía literalmente una ocupación de inadaptados con problemas de comunicación. La blockchain me parecía aburrida. Llevaba una vida bastante frívola y no solía preocuparme de los demás para nada… ni siquiera por saber cosas por curiosidad o morbo.

—¿Qué cambió?

Kai se quedó en silencio, mirando hacia el mar nocturno. Un momento de dolor, al recordar algo, pasó fugaz, como una sombra por sus ojos.

—Tenía un hermano… era un blockviewer. Yo desconocía esa jerga. Solo sabía que él se pasaba horas sumergido en la cadena bc. Siempre fue una tarea que desdeñé… hasta que un buen día me di cuenta de que yo también encontraba nexos en la blockchain que los demás eran incapaces de detectar. De hecho, ayudé a mi otra hermana a mejorar notablemente sus calificaciones de acceso. Se presentaba a una misión científica de alta exigencias… pero ella quería ir a la base lunar…

—¿Lo consiguió?

—Sí, y en buena medida gracias a mis consejos. Exploré la blockchain, supe quiénes serían sus evaluadores, los puntos más importantes para ellos… ¡incluso su forma de pensar! Me resultó tan sencillo que se me hizo divertido. Recuerdo que Katy me miraba como un bicho raro cuando intentaba explicarle cómo hacía las deducciones o de los miles de nexos posibles, elegía los que intuía tenían sentido para su prueba.

Noreen sonrió abiertamente.

—Conozco esa sensación, créeme. Ellos te miran como un bicho raro, pero tú piensas que ellos están ciegos o son tontos.

Kai rio. Era la primera vez que hablaba con alguien que tenía las mismas aptitudes y eso le procuraba una sensación agradable.

—Así que empecé a explorar mi entorno inmediato, esperando descubrir oro. Creía que si había sido capaz de ayudar a mi hermana, ¿qué no podría hacer por mí mismo? Y es verdad que no me fue mal. Ascendí rápidamente… pero mi carácter se ensombreció y mi vida frívola era incapaz de ahogar la amargura… o la acidez, porque me volví ácido…, y cínico. Descubrí que mi novia tenía una doble vida… desde siempre. Le gustaba seguramente la sensación prohibida que va asociada a la infidelidad, me imagino. —Kai suspiró mientras Noreen estudiaba su semblante mostrando empatía—. No solo fue eso, por supuesto. Después descubrí que la blockchain no servía para hacer un mundo más justo y menos violento… lo único que había conseguido era hacer un mundo cuya apariencia fuera más benévola… pero había creado un nuevo género de injusticia. Descubrí un caso de una situación abusiva. Un joven becario en una empresa de diseño industrial, que contaba con verdadero talento, estaba siendo extorsionado por sus compañeros…

—Una situación de ataque del cincuenta y uno por ciento…

—Exacto. El sistema no es infalible. En un entorno reducido, la mentira, asegurada por la mayoría, se convierte en verdad. De esta manera un grupo sin escrúpulos puede tener a una persona sometida a una presión terrible. Descubrí esta situación y le ayudé a salir de ella con métodos… un tanto expeditivos, al que ahora es mi mejor amigo, Adil. Ese tipo de situaciones me solivianta… y cuando me enciendo mi ira es incontenible. —Kai se explicó en voz más baja. Después retomó el asunto de Adil—. El hombre había pensado incluso en el suicidio… Él está convencido de que me debe la vida. Muchos loosends, los que no se revuelven contra el sistema, acaban así…

Noreen asintió y apoyó su mano en el brazo de Kai y después apretó ligeramente, en señal de comprensión. Kai agradeció aquel gesto. Era la primera vez en su vida que contaba aquel suceso a otra persona distinta de Katy.

—Pero eso no fue todo lo que descubriste, ¿verdad? Hay más, algo que no me quieres contar.

—Es lo mejor para ti.

—Incluso aunque te quiera acompañar en este viaje y ayudarte.

—Incluso de esa manera.

—Muy bien, acepto no saberlo todo.

Kai suspiró. Nunca lograría desprenderse de la compañía de Noreen. Al menos no por las buenas.

—En cualquier caso, debes saber —explicó Noreen con voz condescendiente—, que el capitán Huck me ha ofrecido un camarote independiente para mí. Inicialmente nos tomó por pareja… pero hablando con él salió a colación el tema y, creo que así estaríamos los dos más cómodos teniendo cada cual su propio camarote.

—¿Dónde te instalarás? —preguntó Kai con voz a la que intentó darle el tono más normal posible.

—No muy lejos. Justo en frente del camarote del capitán.

Kai asintió. Por un lado sabía que debía alegrarse. ¿No era eso lo que a fin de cuentas siempre había querido y de lo que tanto se había quejado para sí mismo? Entonces, ¿por qué la noticia le había dejado una sensación amarga tan intensa?  

14

Los días siguientes de navegación transcurrieron sin incidencia alguna. El trato entre Noreen y Kai se enfrió progresivamente. Kai observó como el capitán Huck monopolizaba el tiempo de su compañera de fuga. Era fácil verlos reír, aunque la conversación languidecía misteriosamente cuando Kai se aproximaba a la pareja. Ocasionalmente comieron los tres juntos, pero la complicidad inicial que existía entre Kai y Noreen frente al resto del mundo parecía haberse esfumado.

Estas circunstancias debieron aliviar a Kai, que volvía a sentirse solo en su viaje hacia un destino cuyo objetivo no había querido revelar a nadie. Recordaba las palabras del capitán Huck, en relación a que un secreto puede consumir a una persona por dentro. Se sorprendió al darse cuenta de que así era. Había negado la confianza a Noreen y al capitán Huck, y en contrapartida, ellos no confiaban en él. En cierto sentido, su buena sintonía era un reclamo, una manera de manifestar que él quedaba fuera del círculo de confianza que se había establecido entre ellos. Kai consideraba esa actitud un tanto infantil y pese a ello, se sentía ridículamente dolido. No entendía la causa. Llevaba tiempo pensando en cuáles eran sus pasos a seguir. Jamás había considerado la opción de hacer el viaje acompañado, así que no entendía su frustración por sentirse desplazado por Huck y Noreen.

Dedicó el tiempo a repasar los datos que llevaba en su pantalla bc. Afortunadamente con buen criterio había traído un equipo ligero de visor holográfico, y gracias a ello pudo estudiar una vez más el contenido de lo que él estimaba justificaba su aventura. Y sí, su conclusión se fortalecía una y otra vez. En TzenTzei hallaría lo que buscaba.

Sin embargo, lejos de las comodidades y la civilización, lo que más echaba en falta era el tiempo en el que se sumergía en la omnisciente blockchain. Nunca había experimentado el miedo ni temía a las consecuencias de sus actos. Incluso cuando había ejercido la violencia en el mundo blockchain, sabiendo que las represalias podían ser la expulsión a Liberium, nunca había vacilado en actuar como lo había hecho. En lo más íntimo de su ser sabía que en el continente olvidado hallaría las respuestas, aplacaría su furia, hallaría la paz… Y esa impresión la confirmaba con cada minuto que pasaba y se acercaba a aquel mundo peligroso y desconocido. No, no tenía miedo a morir. Su único miedo era quedarse a medias, a no llegar al fondo de la cuestión, a no concluir el objetivo que se había marcado.

Kai confirmó que la intención que lo empujaba hacia el continente era tan firme e inquebrantable como el día que descubrió que la pista del primer blockviewer asesinado le conducía hasta TzenTzei.

Fue una mañana temprano cuando el señor Perkins llamó a su puerta despertándole de un plácido sueño. Era muy temprano, a juzgar por la débil luz matutina que se filtraba por las cortinas.

—Debería estirar las patas y venir a ver esto —anunció el contramaestre con su voz cascada, y cerró la puerta tras de sí.

Sucedió todo tan rápidamente que Kai pensó por un momento que lo había soñado. Pero no quiso demorarse. El señor Perkins era parco en palabras, así que había aprendido a poner en valor cada una de sus recomendaciones.

Se apresuró en ponerse una camiseta y calzarse y corrió en dirección al puente. Tan pronto llegó comprendió la razón de la llamada del marinero. Estaban cerca de la costa. En la cubierta de babor se hallaban ya el capitán Huck y la propia Noreen observando un paisaje surrealista… tan surrealista que resultaba hermoso.

—La costa de Liberium, señor Kai —presentó el capitán Huck mientras mostraba el cercano horizonte con las palmas de sus manos.

Ante él se extendía una playa de arenas doradas que se perdía en sendos horizontes, norte y sur, como si aquel paisaje no conociera ningún fin. El desierto se contraponía al mar como otro océano alternativo, reflejado en un espejo indistinguible, que cambiaba el azul marino, por el dorado de la arena. Pero en ese reflejo irreal surgían elementos que no hallaban réplica en ancho océano. Sobre la arena de la playa y semienterradas entre las inmóviles dunas del desierto, cientos, tal vez miles de esqueletos oxidados de barcos encallados, constituían un lúgubre cementerio de la ingeniería humana, como un fondo oceánico, que después de haberse tragado las vidas de miles de marineros, hubiera vaciado sus aguas a fin de mostrar al mundo sus secretos escondidos. Los cascos de los buques, indefectiblemente herrumbrosos, contrastaban como siniestras manchas oscuras sobre la tersa piel dorada del continente, y abarcaba hasta donde la vista alcanzaba. Los había pequeños, pero abundaban navíos enormes, algunos ya deshechos en varios pedazos. Muchos aún conservaban el vigor y se mantenían de una sola pieza y otros habían sucumbido al embate de las dunas y yacían semienterrados, como si una perpetua ola gigante barriera para siempre su cubierta.

Era un paisaje desolado y triste, pero lleno de una inefable belleza. Todos callaban mientas la Ruleta Rusa desfilaba ante ellos como en una rara comitiva mortuoria.

—Liberium tiene muy pocas ciudades costeras y Punta Skeleton es una de ellas. Y son muchos los buques de carga que operan entre estas ciudades y el resto del mundo. Así que cuando realizan su último recorrido, acaban encallados en estas costas cercanas. Después de siglos el resultado es lo que contempláis —explicó el capitán Huck.

Kai oteó la proa del barco, escudriñando más allá de la misma qué nuevas sorpresas deparaba Liberium. Huck lo observó y dándose cuenta de lo que buscaba, le hizo una indicación.

—Nos da tiempo de tomar un frugal desayuno. Estaremos en Punta Skeleton en algo más de dos horas.

—Huck… ¿De dónde viene ese nombre? —preguntó Noreen de improviso.

Estaban a mitad de desayuno y Kai notaba que entre ambos existía una familiaridad a la cual no se acostumbraba. Recordaba las prevenciones iniciales de Noreen respecto a aquel hombre con el que ahora se tuteaba y reía y le resultaba chocante.

—Huck es una abreviación de un distinguido nombre, Huckelberry.

—¿Huckelberry? Qué nombre más raro, nunca lo había oído —comentó la chica justo antes de llenarse la boca con un tenedor cargado de comida.

—Según tengo entendido se corresponde con un personaje singular de la literatura, muy anterior a la blockchain. Un joven que sin duda sabía aprovechar las oportunidades de la vida y que vivía despreocupadamente, sin amargarse por las penas y las glorias que la existencia humana puede sufrir u obtener. Creo que mi madre acertó de pleno con ese nombre, dada mi particular filosofía existencial.

Noreen hizo un gesto de asentimiento.

—¿Qué nos espera ahora exactamente en Punta Skeleton? —preguntó Kai que ardía en deseos de concretar cuáles serían sus primeros pasos en Liberium.

Huck sonrió con naturalidad y buscó la mirada cómplice del señor Perkins, que como siempre permanecía de pie, cerca de su capitán, dispuesto a cumplir sus órdenes con suma eficacia.

—¡Por el Gran Colapso! ¡Qué me parta un rayo si sé lo que puede pasar en esa tierra del demonio! —aseveró el señor Perkins cuando el capitán Huck, condescendiente, le conminó con un gesto a que expresara su opinión.

—No podría haberse dicho de una manera más certera. Señor Kai… no sé si usted está familiarizado con el concepto de caos —celebró alegre el capitán Huck—. La civilización, con sus rutinas y pautas, con su orden, no hace sino intentar paliar infructuosamente los caprichos de este funesto dios. De hecho, la civilización a veces logra encubrir un hecho innegable, incuestionable, e indiscutible, y es que nuestras existencias están regidas por el caos, el más absoluto y despiadado de los desórdenes. A veces, vulgarmente, decimos que tenemos buena o mala suerte… pero es una manera dulce de nombrar a este dios caprichoso e implacable que nos zarandea en una u otra dirección sin que podamos hacer nada. Sin duda, el hecho mismo de que ustedes hayan venido a parar a mi navío es una señal indudable de la existencia de este dios…

El señor Perkins celebró este breve discurso con una de sus broncas carcajadas.

—Y a lo que me refiero con esta breve alocución —prosiguió el capitán—, es que si en su país de origen tenían una percepción difusa del caos… aquí, en Liberium, van a poder sentirla vívida e intensamente en sus propias carnes y en cada uno de los segundos que sus pies hollen estas tierras.

—Jodidamente vívidas, si me permite el apunte, señor —añadió el señor Perkins, al que todavía no se le había borrado la sonrisa de su semblante.

Kai suspiró preocupado, pero observó que Noreen estaba de excelente humor, completamente desentendida de cuanto fuera a suceder en el muelle de Punta Skeleton, una vez desembarcaran. Pensó que a lo mejor lo había conseguido ya, desembarazarse de su compañía y seguir el viaje solo. De nuevo un sentimiento de amargura acompañó esa reflexión y su ánimo decayó. A pesar de la animada conversación entre el capitán y Noreen, Kai permaneció en silencio y se retiró tan pronto juzgó que ya no tenía apetito.

Se dirigió a la cubierta de proa. Quería ver con sus propios ojos cómo era Punta Skeleton y las famosas murallas que aislaban la ciudad de aquellas tierras desnudas, peligrosas y tostadas por el sol.

15

La ciudad de las siete murallas. Así era conocida Punta Skeleton popularmente entre los marineros, pero fue el señor Perkins el que situándose junto a Kai, cuando ya el Ruleta Rusa estaba recorriendo las últimas millas, el que hizo de cicerone, aportando las explicaciones pertinentes.

Desde el mar la alargada península donde se asentaba la ciudad portuaria mostraba una costa lisa y sin excesivos relieves. Apenas había vegetación, tan solo enormes árboles aislados de los cuales el señor Perkins escupió su nombre, que Kai no pudo retener.

—Mirad, señor, ahí está la primera muralla. Derruida hace decenios… Un intento de los jodidos habitantes del desierto, los dijin, por destruirla. Dicen que hicieron muchos prisioneros entre los habitantes de esos barrios… ahora desaparecidos… —El señor Perkins escupió al mar—. Mal asunto ese.

Kai observó las ruinas de la muralla… y de los edificios que quedaban tras ellas, como un deprimente escenario de guerra abandonado. Edificios en los huesos, mantenidos en pie por la voluntad de estructuras desnudas y quemadas. A sus pies, todo era escombros.

De pronto el semblante del marinero se iluminó.

—Mirad… un ferrocarril. Mirad las volutas de humo que acompañan a algunos vagones. Ha debido de sufrir un duro hostigamiento durante su recorrido por el desierto. Es un acorazado de primera… está llegando a la ciudad. En estos momentos las puertas de las murallas que permanecen en pie se estarán abriendo.

Kai miró hacia dónde señalaba el contramaestre. Sin duda se trataba de un largo convoy de apariencia acerada. Los vagones, en la lejanía, resultaba casi indistinguibles, pero el brillo metálico sugería el acierto de la palabra empleada por el marinero. «Acorazado». La rutilante línea de vagones metálicos adelantó al barco y fue superando la segunda y tercera murallas, que, como la primera, yacían semiderruidas, rodeadas por las ruinas de lo que antaño fuera los aledaños de la ciudad.

Finalmente, la Ruleta Rusa llegó a rebasar la que constituía la cuarta muralla de la ciudad. Aún se mantenía en pie, aunque se adivinaban cicatrices de conflictos militares no demasiado lejanos en el tiempo. El señor Perkins se despidió en este punto, aludiendo que debía acudir al puente, y dejó solo a Kai, que por un momento se preguntó dónde estaría Noreen. «Seguramente con el capitán», se respondió de inmediato.

Y tras la cuarta muralla se vislumbraba una ciudad llena de vida y de gente. Infinidad de pequeñas columnas de humo hablaban de actividades de todo tipo. La costa misma estaba atiborrada de coloridas embarcaciones pesqueras, amarradas unas a otras en una laberíntica formación. Todo un ejército de pescadores debía habitar aquellos barrios colindantes con el mar. Algunos rascacielos destacaban sobre el resto de los inmuebles de altura mucho más modesta. Era fácil percibir que Punta Skeleton era una ciudad decrépita, fronteriza, caótica. Las palabras de aquella misma mañana pronunciadas por el capitán Huck parecían ser una buena descripción del caos urbanístico que se apreciaba a simple vista. Edificios sin acabar, mal pintados, avenidas quebradas por calles que surgían sin orden, formadas por acumulación de chabolas en sus lindes. A veces, más que una ciudad, parecía estar contemplando desde la elevada atalaya que constituía la cubierta del barco, un moderno campo de refugiados. Cuán diferente resultaba aquel mundo del suyo, pensó Kai desconcertado, siendo consciente, por primera vez en su vida, que había gente cuyo destino era terriblemente más duro que el suyo.

Varias veces leyó el mismo rótulo sobre distintos carteles visibles desde el mar, que anunciaban al visitante un nombre alternativo, tal vez en el dialecto local, del lugar al que llegaban: Dakkar.

La travesía prosiguió lentamente, bordeando el perímetro costero de la ciudad. Kai observaba a la tripulación del barco cómo procedía con las tareas previas al amarre con una apatía propia de las personas que no esperan obtener recompensa alguna por su trabajo y al que aplicaban la máxima de esforzarse lo mínimo posible, como si cada movimiento de más estuviera penalizado. Después Kai se daría cuenta que ese espíritu de desgana imperaba en gran medida en toda Liberium, pero especialmente en Punta Skeleton.

El barco rodeó una pequeña ínsula, en la que se veía un fortín cuyas murallas describían un amplio círculo. Había leído algo al respecto. En aquella isla los barcos que procedían más allá de Liberium desembarcaban a los reos, los loosends que acarreaban a sus espaldas alguna condena. El sistema carcelario pactado permitía realizar subastas de los reos, gracias a las cuales las mafias locales se surtían de esclavos que empleaban en trabajos que entrañaban «riesgos». Con esa palabra se describía la naturaleza ambigua de sus funciones. En la sociedad de la blockchain se carecía de información precisa sobre Liberium. Eran contados los reporteros que habían logrado trasladar sus relatos a los medios de comunicación del mundo más allá del continente olvidado. En general existía el consenso de que Liberium era un lugar peligroso y poco recomendable del que era mejor no saber nada, y pocos mostraban verdadero interés por saber.

Tras rebasar la isla, el Ruleta Rusa enfiló un puerto de grandes dimensiones en los que la mezcla de barcos de gran calado, otros de menor eslora, y las omnipresentes barcazas de madera de los pescadores locales, formaban un totum revolutum que lograba impresionar al recién llegado. Kai jamás había observado un desorden tan manifiesto. Resultaba complicado imaginar cómo se podía gestionar un puerto de apariencia tan confusa. Sin embargo, una torre de control de aspecto destartalado, que se hallaba en la entrada del puerto debía gobernar aquel tráfico marino de una forma u otra. Entre los lentos y enormes buques de carga se cruzaban infinidad de lanchas de pescadores, equipadas con fuera bordas que debían ser de segunda mano, procedentes del mundo civilizado según le había informado en su día el capitán Huck. La mayoría de la población era de piel oscura como el azabache, pero Kai reconoció etnias de todo el globo terráqueo. Caucásicas, latinas, indias y orientales… todas las razas habidas y por haber estaban presentes allá donde se dirigiera la mirada.

El barco amortiguó el sonido de sus motores y descendió el ya de por sí lento avanzar. Se aproximaban al muelle en el que iban a atracar. Una multitud aguardaba su llegada, expectante. Era imposible saber si se trataba de operarios dispuestos para la faena o curiosos y ladrones al acecho de las migajas de un botín. Más tarde Kai se enteraría que la mayoría eran hombres sin empleo a los que las mafias del muelle contrataban a destajo por unos pocas criptos para efectuar la desestiba. Le llamó la atención la presencia de varios vehículos antiguos, todoterrenos de enormes ruedas neumáticas y con la parte posterior de carga descubierta y ocupada por hombres armados. Los milicianos situados sobre esos jeeps cargaban al hombro pesados fusiles o ametralladoras. Los vehículos no tenían ningún emblema reconocible, pero poco a poco Kai cayó en la cuenta de que usaban llamativos colores para diferenciarse los unos de los otros. Uno de los todoterrenos tenía sus portezuelas marcadas con franjas azules y verdes, mientras que en otro, todos sus milicianos llevaban un pañuelo de colores rojo y negro anudado en su brazo. Otros tenían trazos de pintura azul en sus mejillas. Poco a poco Kai iba identificando señas que diferenciaban a cada banda de las demás. La mayoría llevaba gafas de sol y muchos de ellos, aunque mostraban el aspecto cansino y relajado del que ejerce una faena rutinaria, mantenían el dedo en el gatillo de su arma.

Cuando ya faltaba poco para que la operación de amarre concluyera, Kai se retiró a su camarote para recoger su mochila y después se dirigió al puente. El capitán Huck les había dicho que confiaran en él para los trámites de admisión. Era conveniente dar una mínima información a los bwanas locales, señores de la mafia con los que más valía pasar desapercibido.

Cuando llegó, en el puente reinaba un silencio sepulcral. El capitán Huck daba alguna instrucción al timonel, en un sentido vago, de «cuidado con la maniobra que este barco es muy delicado», mientras el señor Perkins movía la palanca de órdenes de maquinista y la fijaba en avante en la marca «atención» y daba órdenes a la marinería con las que Kai no estaba familiarizado. El señor Perkins gruñía sin parar y no quitaba ojo de los milicianos del muelle que miraban al barco como buitres rondando un cadáver. Fue uno de los marinos el que llamó la atención del capitán, señalando la dirección de mar abierto por la que acababan de entrar en el muelle.

—¡Por el Gran Colapso! —exclamó el señor Perkins, con su voz cascada.

—Se trata del Bulu… —murmuró el capitán—. ¿Qué querrán ahora esos hijos de mala madre?

Una vibración alertó al capitán de que estaba recibiendo una video llamada. Activó su pantalla bc y puso su mejor sonrisa.

—Qué sorpresa tan afortunada volvernos a…

—Perro sarnoso, vieja mentirosa, embustero hijo de prostituta sidosa… —el capitán Bambang gritaba con voz más chillona aún debido a la deformación de sonido que producía el dispositivo. Era evidente que estaba sumido en un estado de intensa ira.

—Capitán Bambang… modere sus palabras, estamos en presencia de damas y dentro de poco tendremos la visita de distinguidos caballeros.

—Llevabas en el barco a los buscados por la BSC —le recriminó el oriental—. Me hiciste perder mi valioso tiempo yendo de un lado a otro del océano hasta que averigüé que fuiste tú quien los embarcó…

—¿Te refieres a esos rudos marineros que contraté? ¿Cómo iba a saber yo…?

—Me da igual podrido hijo de bruja malnacida… te voy a matar.

La conversación finalizó abruptamente en ese momento. El capitán agitó la pantalla bc, para ver si era un fallo de recepción que pudiera corregirse con ese movimiento, pero en vano.

—Señor… —era el señor Perkins que observaba al Bulu con prismáticos, el que informaba al capitán en voz baja—, nos ha escupido un torpedo que viene directo a la barriga del barco.

—Cielo Santo… —exclamó el capitán sorprendido por el aviso—. Entonces… sálvese quien pueda. Yo permaneceré a bordo del navío hasta que se hunda en el fondo abisal.

—No tema señor… el puerto tiene muy poco calado —informó el señor Perkins con tono decepcionado.

Pero nadie se movió. Todos se quedaron como hipnotizados, observando la traza que dejaba el torpedo tras de sí, una pequeña estela de espuma que avanzaba, no demasiado deprisa, en dirección al centro del barco. Aunque apenas fueron unos pocos segundos en los que todos observaron hipnotizados el avance del arma submarina, la impresión que tuvo Kai de esos momentos era que el tiempo parecía haberse detenido.

Se produjo una vibrante explosión pero de una potencia mucho menor que la esperada. El barco gimió brevemente, pero no pareció que el impacto hiciera mella alguna en su estructura. El capitán Huck sonrió con una amplia sonrisa y su diente de oro relució con un brillo triunfal.

La tripulación, que se recuperó rápidamente por la sorpresa del ataque, desplegó, con su parsimonia habitual, la pasarela de pasajeros, dando a entender que la normalidad volvía a imponerse y la rutina debía seguir su curso. Un contingente armado de mercenarios se aprestó a subir a bordo y el tropel de milicianos no tardó mucho en llegar al puente, donde todos aguardaban con aprensión.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó uno de los cabecillas. Era un hombre de color, alto y musculoso. Se movía con un aire desgarbado y era imposible adivinar qué miraba o cuáles eran sus intenciones. Sus ojos se escondían tras unas opacas gafas de sol.

—El capitán del Bulu… que al parecer se sentía obligado a expresar su malestar con nosotros. Intentó saquearnos en nuestra travesía y logramos engañarlo. Ahora ha querido hundirnos —informó el capitán—, aunque sin éxito alguno. Y eso a pesar que le informamos que nuestra bodega venía con carga para los principales bwanas de Punta Skeleton, toda una evidente falta de respeto hacia las autoridades locales. —El capitán Huck imprimió a sus palabras el acento de un hombre indignado.

Llegaron nuevos cabecillas acompañados de sus lugartenientes. El puente se llenó de hombres armados que discutían entre sí en un dialecto local imposible de comprender para Kai. El tono de voz fue subiendo paulatinamente, a la vez que lo hacía la excitación de los milicianos. El ambiente se cargó de testosterona y daba la impresión de que el aleteo de una mosca podría provocar una masacre. Finalmente, el cabecilla que había llegado en primer lugar logró explicar al resto lo sucedido. Después que el ambiente se tranquilizara lo suficiente, tomó su pantalla bc e informó a algún superior, a juzgar por el tono respetuoso con el que se dirigió a su interlocutor. Cuando colgó recuperó su actitud beligerante como si la sumisión que había expresado segundos atrás jamás hubiera existido.

—Soy el general Mamadou y mis hombres y yo venimos a buscar la carga de bwana Ongongo —informó con voz autoritaria al capitán Huck.

Al instante los otros cabecillas expresaron idéntico deseo, desatándose de inmediato una intensa algarabía. Según pudo colegir Kai, los siete clanes de la ciudad estaban representados con sus respectivos milicianos armados, exigiendo cada cual su carga. Kai comprendió con horror que el capitán había vendido la misma mercancía, no a dos, como se temía en un principio, sino a cada uno de los siete clanes de la ciudad.

—Señores, señores… calma por favor. Comportémonos como hombres civilizados… No se puede desestibar todo a la vez. ¿Por qué no aguardan en el muelle? Los operarios empezarán a realizar la desestiba tan pronto como…

En ese momento un ruido ensordecedor, como de metal rasgándose, impidió que las palabras que siguieron fueran escuchadas por ninguno de los presentes. El estridente retumbar duró diez interminables segundos, tras el cual el sonido se interrumpió tan abruptamente como había empezado y de nuevo reinó el silencio, un silencio extraño y premonitorio de una desgracia. El capitán Huck miró en su derredor, como esperando que algo se hubiera venido abajo, pero al ver que todo seguía igual tomó de nuevo la palabra.

—Decía que…

Pero el retumbar estridente reapareció con más ímpetu si cabe, resultando del todo ensordecedor. Los guerrilleros empezaron a gritar y alguno incluso disparó una salva al aire, aumentando la confusión y el griterío, hasta el punto de que Kai estaba convencido que ya debía haber derramamiento de sangre en algún punto de la cubierta. Sin embargo, una fuerte sacudida que afectó a todo el barco, silenció a todos. Entonces el Ruleta Rusa se escoró levemente hacia popa. Era una inclinación extraña, antinatural, y los marineros se miraron entre sí. Un nuevo chirrido… una nueva sacudida.

Un marinero llegó corriendo al puente. Se quedó pálido al observar la concurrencia armada y con malas pulgas que lo ocupaba, pero al dar con el capitán, informó con voz suficientemente alta para que todos lo oyeran.

—El barco se está rasgando por la mitad… La bodega ha quedado completamente inundada y el barco encallado… —Kai observó cómo el capitán Huck le hacía señas al marinero para que este dijera algo más. El marinero un hombre fornido y de pocas luces tardó en comprender a su capitán, pero al darse cuenta para qué era requerido, completó su información con el calificativo que el capitán, al parecer, aguardaba ansiosamente—. ¡Señor!

Y el capitán Huck se relajó al lograr que su posición de autoridad fuera recordada por un subordinado… aunque no sirviera de gran cosa, dada la gran cantidad de fuerzas y armas dispuestas en el puente.

Entonces el capitán puso cara de divertida sorpresa, como si le hubieran dicho algo ingenioso que le provocara hilaridad, y salió corriendo del puente. Se dirigió a la baranda desde la que se observaba la enorme tripa del barco que estaba casi completamente vacía, a excepción de los contenedores que se hallaban en su fondo. Ahora estos eran visibles, pero bajo una capa de varios metros de las oscuras aguas del muelle.

—Al parecer el torpedo sí que nos hizo daño. Nos hemos hundido en las profundas aguas del muelle… —informó el capitán con un gesto melodramático de abatimiento, poniendo el dorso de su mano en la frente y apoyándose con desmayo en la baranda—. Todo está perdido —concluyó.

La pantalla bc del capitán volvió a sonar y este aceptó la llamada con fastidio, interrumpiendo su pose afectada al verse obligando a interactuar con el mundo. Era el capitán Bambang. No se oía su voz, solo las risas del capitán y su tripulación que festejaban el hundimiento del Ruleta Rusa en el muelle de Punta Skeleton con cánticos y gritos de júbilo. Fue el lugarteniente del bwana Ongongo, el general Mamadou, el que tomó la pantalla y observó con cara de pocos amigos a la concurrencia del otro lado de la línea. Al poco tiempo los interlocutores cayeron en la cuenta de quién les miraba a través de unas impenetrables gafas oscuras y sus semblantes se serenaron rápidamente.

El hombre dio de mala gana la pantalla bc al capitán Huck, que la atrapó casi al vuelo, y después inició una agria conversación con su propia pantalla bc. El griterío de los diferentes líderes milicianos que se hallaban en el puente volvía a resultar ensordecedor. Muchos de ellos mantenían rodeado al capitán, que estaba siendo zarandeado como si fuera un peluche, exigiéndole a saber qué cosas. Kai observaba preocupado la deriva de los acontecimientos. Él mismo y Noreen ya habían llamado la atención de varios de esos guerrilleros, que no les quitaban ojo de encima. Era evidente que no eran marineros, ni tampoco loosends con la marca de reos, sino personas libres, y esa era, al parecer, una carga que llegaba a esas tierras en raras ocasiones.

La conversación finalizó y el líder de bwana Ongongo, el general Mamadou, se quedó en silencio. Su actitud fue poco a poco contagiándose al resto de los presentes. Las conversaciones cesaron, el griterío se aplacó y nadie dijo nada durante un largo minuto. El hombre negro miraba hacia el centro de la ciudad, como aguardando una revelación celestial que no acababa de llegar.

Pero al final Kai comprendió qué había estado esperando aquel miliciano. Una estela de humo encabezada por un brillo metálico apenas visible, había salido del centro de la ciudad, y subía rauda hacia lo alto del firmamento acompañado de un rugido atronador. La estela desapareció en el cenit, hasta confundirse con el sol, y el brillo de los propulsores se convirtió pronto en un punto luminoso, casi imperceptible. De nuevo reinó el silencio, pleno de expectación, como si se hallaran en el momento más sagrado de un rito religioso. Segundos después un silbido agudo procedente de lo más alto de la atmósfera hizo que todo el mundo se llevara las manos a los oídos y cruzaran entre sí miradas de susto. Y antes de que nadie supiera qué había sucedido exactamente, el Bulu y toda su tripulación desapareció de la faz del océano, volatilizado en una nube de cenizas ardientes que se elevaba hacia el cielo adquiriendo la forma de un hongo gigantesco de color negro.

El estallido resonó en los oídos de los presentes hasta hacerles verdadero daño y una ráfaga de aire caliente barrió la costa y el muelle. Después todo el mundo prorrumpió en un grito de júbilo que rivalizó en intensidad con los decibelios de la formidable explosión.

—Bienvenido a Liberium… —dijo entonces el capitán Huck al oído de Kai, ya que de otra manera no habría sido capaz de hacerse entender por encima del barullo del puente—, el lugar del mundo dónde es más evidente que en ningún otro sitio que el dios del caos nos gobierna.

16

Entre el griterío, los disparos al aire y las consignas gritadas por los diferentes jefes de las bandas que ocupaban al completo la embarcación, Kai logró hablar con Huck acerca de lo que procedía hacer en ese momento. El capitán le informó de sus avances.

—He hablado con el lugarteniente de Ongongo. Es el bwana local que más influencia tiene ahora mismo en el Consorcio. Le he dicho en dónde estaremos alojados y que esta misma noche realizaremos una visita a su fuerte. Lo importante ahora es salir inmediatamente de aquí, antes de que estos hombres se emborrachen y empiecen a dispararse unos a otros.

El señor Perkins, que se hallaba cerca, al oír esa última explicación, asintió y escupió uno de sus «¡Por el Gran Colapso que así es!».

Desembarcaron, presidiendo la comitiva el capitán Huck, que iba apartando a guerrilleros y curiosos que habían subido al barco para ver la bodega inundada. Varios niños chapoteaban en las aguas oscuras de la bodega. Kai comprendió que no jugaban, sino que auspiciados por los mayores, estaban intentando abrir los contendores para ver si podían rapiñar algo. Los lugartenientes de los bwanas locales gritaban como locos que dejaran de sumergirse o de lo contrario les dispararían. De hecho se hicieron disparos de advertencia al aire y entonces se organizó una buena algazara entre curiosos, rapiñadores y milicianos. Kai logró descender por la inclinada pasarela del barco y finalmente puso pie a tierra. El caótico mundo del Ruleta Rusa quedaba atrás… pero el universo que se abría ante él tenía pinta de resultar aún más desconcertante.

El olor de pescado podrido golpeó sus fosas nasales ocasionándole una desagradable náusea. A la vez una bandada de niños lo rodeó de inmediato, pidiéndole limosna unos, vendiendo amuletos y toallas otros. Huck intervino sobre los alborotados menores como una gallina poniendo orden entre sus polluelos y logró arrancarlos de aquella turba. Después dio instrucciones al señor Perkins, que Kai entendió que se referían a cómo proceder con la tripulación del fenecido barco.

Cuando se alejaban del muelle Kai observó como llegaban varios grupos de saqueadores de barcos, armados con potentes equipos de soldadura que trasladaban humildes carros tirados por pequeños asnos. Varios operarios ya se habían descolgado de una de las cubiertas y daba comienzo el festín de desmontar el Ruleta Rusa, plancha a plancha.

Recorrieron entonces una ciudad que le parecía a Kai se encontraba a medio construir, como si una tribu nómada se hubiera propuesto levantarla hacía poco tiempo y todavía estuvieran a mitad de la faena. Pero también había manzanas de casas con las paredes desconchadas y los muros derribados, como si hubieran sido sacudidas por enormes terremotos o si acaso no fueran sino cicatrices de una guerra olvidada. El bullicio de las calles era incesante. El tránsito de vehículos era desordenado y no parecía imperar ningún tipo de normativa ni ley. Cada cual se desplazaba por donde estimaba y hacía sonar las bocinas como único medio de advertir a las personas y vehículos circundantes de sus intenciones. En las intersecciones de las calles se producía un atasco en la que las bocinas pitaban y los vocingleros insultos de los conductores creaban un ambiente de alegre crispación y elevada tensión a los que a Kai no se acostumbraba. Por encima de sus cabezas una tupida red de cables cruzaba las calles en todas direcciones, pero casi todos ellos terminaban su recorrido arracimados alrededor de una torreta de alta tensión, plantada en mitad de la calle, como si fuera un enorme serpiente enroscándose en un árbol.

—Allí vamos… a la estación de trenes de Punta Skeleton… El lugar más importante de la ciudad.

Habían llegado a una gran plaza copada por puestos de ventas de alimentación y de artículos textiles de abigarrados coloridos. El capitán Huck señalaba un edificio de aspecto victoriano, de ladrillo rojo, cuyo aire europeo creaba un singular contraste con todo cuanto le rodeaba. La fachada era enorme y se adivinaba tras sus muros una estación de grandes dimensiones. Había varias puertas para acceder, pero Huck lo hizo por la principal. Entraron así en un recinto cerrado de escasa iluminación, y tras la cegadora claridad reinante en la calle, la penumbra interior hizo que Kai tardara varios segundos en asimilar qué era aquel lugar.

La primera sensación que le llamó la atención fue el olor. El lugar apestaba. Una mezcla de aceites de máquinas, humo de carbón y comida especiada fuertemente, se mezclaba con el inconfundible olor de letrinas y cloaca, en una combinación tan repulsiva que estuvo a punto de hacerle vomitar. Observó que Noreen tenía idénticos problemas con la salubridad del lugar.

—¿Verdad que es un sitio maravilloso? —El capitán Huck parecía deleitarse con la vista del bullicioso e insólito lugar.

Desde una baranda que antaño debió de ser dorada, Kai oteó la inmensa nave que se extendía ante él. Una decena de andenes bordeaban sus correspondientes líneas férreas, en cada una de las cuales permanecía una larga hilera de vagones encabezados por una impresionante locomotora de aspecto macizo y retro. Kai tuvo la impresión, por los logotipos despintados de las locomotoras, que se impulsaban mediante motores de energía nuclear. Los vagones eran en general de aspecto metálico y macizo, aunque cada uno de los trenes tenía una fisonomía heterogénea, había ciertos rasgos en cada uno de ellos que le conferían una personalidad propia. Alrededor se movía gran cantidad de público, aunque para Kai resultaba imposible desentrañar qué implicaba todo aquel movimiento. A medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra iba descubriendo detalles que llamaban poderosamente su atención. Comitivas de personal ataviado con trajes anti radiación sorteaban a vendedores ambulantes y puestos de venta callejera que se arracimaban por doquier, a la vez que grupos de milicianos armados hasta los dientes paseaban entre viajeros y comerciantes que llevaban pesados bártulos de un lado a otro. Todos gritaban a la vez, dándose instrucciones, avisos, insultándose mutuamente o anunciando el género que estaba a la venta.

Observó que había varios trenes que parecían completamente destrozados, aunque aun así había gente pululando en su interior. A medida que descendían la escalinata camino de los andenes Kai cayó en la cuenta de que habían convertido vagones abandonados en viviendas.

Una vez llegaron al nivel de la planta principal Kai y Noreen siguieron al capitán Huck como pudieron, esquivando a la turbamulta que se movía en todas direcciones. Unos cargando fardos en su cabeza, otros arrastrando pesadas carretillas, vendedores voceando su mercancía, puestos de comida caliente, o gente armada con sus inseparables gafas de sol que observaban el caos circundante con apatía y un dedo puesto en el gatillo.

—En Punta Skeleton hay un dicho… si tienes suerte, es que estás vivo —comentó el capitán mientras sorteaba un hombre tendido en el suelo con todo el aspecto de estar muerto. Kai se quedó mirando unos segundos el cadáver, pero dos mujeres de generosos escotes se le aproximaron inmediatamente a ofrecer sus servicios sexuales. Kai les rogó que le dejaran en paz, pues no cejaban de acariciarle seductoramente.

—¡Largo! —les gritó Noreen mientras le arrebataba a una de ellas la pantalla bc que había sustraído de uno de los bolsillos de Kai.

Se apresuraron en pos del capitán. Se había situado junto a la locomotora que más tráfico generaba a su alrededor. Kai tuvo la sensación de que se trataba de la que había visto desde el barco. Su locomotora y vagones estaban fabricados con un metal claro. Kai pensó que se trataba de algún tipo de aleación similar al acero, tenía aspecto de tratarse de un material resistente y ligero a la vez. Sus paneles estaban completamente rasgados, como si hubieran sufrido infinidad de embates. Se fijó en los surcos que parecían las garras de un enorme animal, en los hoyuelos que se asemejaban a impactos de bala o incluso hendiduras que habían atravesado por completo el metal. Su vista recorrió la extensa hilera de vagones, de la cual era imposible ver su final, y comprendió que la totalidad del convoy sufría heridas similares en sus costados. Observó a varios equipos de soldadura trabajando mientras las chispas bailaban a su alrededor. Unos camilleros sacaban heridos de distintos vagones. Una camilla que pasaba junto a ellos portaba a una mujer vestida con ropa de camuflaje a la que practicaban un torniquete en lo que le quedaba de su brazo derecho. Otros se dedicaban a acumular cadáveres en siniestras pilas cada cierto número de vagones. Unos operarios entraban con mangueras y con agua a presión limpiaban el interior. El agua que caía en cascada por las puertas abiertas era de un claro color rojizo y arrastraba consigo infinidad de casquillos de bala.

Kai observó que el capitán Huck hablaba con el maquinista a gritos, pero con el estruendo de alrededor resultaba imposible saber qué decían. Se acercó a ellos y entendió las últimas palabras del operario que hablaba a través de la puerta blindada de la locomotora, que permanecía abierta de par en par.

—El ferroviario Milton la palmó… Con la que tiene que hablar ahora es con la ferroviaria Lorenzo —y señalaba hacia el fondo del convoy, en un claro gesto de «por ahí debe andar».

El capitán Huck emprendió la marcha sin prestar atención a si Noreen o Kai eran capaces de seguir su paso. Las escenas de heridos, muertos apilados, sangre cayendo en cascada de las portezuelas abiertas, operarios soldando las brechas abiertas en la envoltura metálica de los vagones, se sucedían en una extraña mezcla de macabros horrores y labores cotidianas. Se cruzaron con un par de comitivas que transportaban material radioactivo, escoltados por milicianos que vociferaban con nervio para que la gente se apartara de su camino.

Una voz femenina resonó potente junto a ellos. Era notable que se tratara de una voz de mando.

—¡Joder! Este es un convoy armado, no un trenecito de princesitas…

La que hablaba a gritos con un mercenario de aspecto recio era una mujer menuda pero de complexión atlética. Sus brazos desnudos, vestía un chaleco de mecánico, estaban manchados de grasa y esgrimía una herramienta metálica en la mano con la que amenazaba al hombre.

En esos momentos un nutrido grupo de hombres y mujeres armados, todos ellos de color, descendían del vagón junto al que se habían detenido. Kai observó los pequeños ventanucos que recorrían todos y cada uno de los vagones y comprendió que se trataban de aspilleras. De alguna de ellas asomaba el cañón de una ametralladora pesada.

—Perdón señorita, estamos buscando al responsable de este tren… el ferroviario… Lorenzo. Mi nombre es el capitán Huck y es posible que haya oído hablar de mí —se explicó el capitán Huck en un tono extremadamente respetuoso.

La mujer se volvió hacia ellos. Kai no pudo dejar de observar su pelo, enredado en rastas y coronado con una ancha gorra de lana de vívidos colores. Sus rasgos no resultaban demasiado atractivos, no obstante, su mirada estaba sobrada de sagacidad. Examinó al capitán Huck de arriba abajo. Sonrió, aunque parecía que había más desprecio en su expresión que otra cosa, y la situación provocó que el capitán se envarase y sacara pecho, visiblemente molesto por ese recibimiento.

—Un petimetre de mar… —dijo con sorna—. Usted, capitán fulano, se ha equivocado de medio a medio en su frase de niño bien. Para empezar, no soy una señorita… salvo que haya dejado de tomar su medicación destinada a su bienestar mental y esté en pleno proceso de alucinosis. En segundo lugar, aquí no hay ningún ferroviario, sino una ferroviaria… toda una mujer, la que gobierna el Puño de Hierro ¿o quiere que le enseñe mis pechos para certificarlo? —El mercenario con el que hasta hacía un momento discutía con la ferroviaria, sonrió, divertido por la situación, mostrando una hilera de dientes amarillentos—. Y por último, me llamo Lorenzo… sí, un nombre de macho. Mi padre quería un macho y salí yo del coño de mi madre… así que hizo lo único que podía hacer con su puñetera mala suerte, poner a su hija el nombre de un tío. Qué le den a la gente que no le gusta la combinación. A mí me mola. ¿Algún problema con ello?

El capitán Huck pareció sentirse ligeramente contrariado por la perorata de la mujer y parpadeó varias veces, confuso.

—Temo que no me he expresado adecuadamente. No tenga a mal sentirse ultrajada por el insignificante mal entendido que me llevó a pensar que se trataba de un hombre. A juzgar por lo que veo, creo que mis expectativas quedaron agradablemente superadas por la realidad —el capitán Huck sonrió todo lo amablemente que pudo, aunque los espacios interdentales no lucían excesivamente limpios. Coronó su disculpa con una leve reverencia cortesana.

La mujer enarcó las cejas en señal de sorpresa y soltó una especie de quejido que debía ser de risa.

—Joder con el capitán fulano… eso es echar un piropo, y no lo que haces tú, pedazo de polla pegado a un negro —dijo al mercenario que aún sonreía, aunque ya no por mucho tiempo—, que cuando quieres que te hagan algo sexual solo sabes poner cara de salido.

Varios milicianos que aguardaban un par de metros más allá rieron con fuerza el comentario de la ferroviaria y el mercenario desistió de continuar la conversación. Dio media vuelta y se alejó del lugar con aire de fastidio.

—No tengo mucho tiempo —advirtió la ferroviaria a los recién llegados. Kai sabía que podía ser un encuentro crucial. Los trenes eran la única opción válida para llegar a Arlit, su próximo destino. Estaba sinceramente sorprendido con la celeridad con la que el capitán Huck había atendido sus ruegos para que le ayudara con el trámite de adquirir un pasaje en el próximo viaje.

—Ante todo me gustaría saber qué ha sido de mi buen amigo, el ferroviario Milton. Me unía una entrañable relación de amistad con él que se remonta años atrás.

La ferroviaria gruñó con desconfianza.

—El ferroviario Milton la diñó en el último viaje de ida a Arlit. ¿Por qué preguntan por él? Si les debía dinero se ponen a la cola. El muy jodido me dejó varias pagas pendientes y su monedero cripto tiene una contraseña encriptada que no hay jodido que la rompa.

—Oh, no, no… mi relación con él no era de índole crematística. Simplemente me interesaba por su persona. En el pasado le hice importantes favores y estoy seguro que en honor a su memoria tal vez usted podría inclinarse en nuestro favor y…

—¿Saben lo que les digo sobre devolver favores del capullo de Milton?

El capitán Huck sonrió falsamente esperanzado en recibir una buena noticia. Kai pensó que en cuanto pudiera debería hablar con él en relación a su limpieza bucal.

—¡Esto! —Y la ferroviaria soltó un flemoso escupitajo a los pies del capitán, que se quedó desconcertado—. Si el capullo no hubiera sacado la cabeza demasiado cuando quería volarle los sesos a la mala bestia que se había encaramado en el vagón, el dromo no se la habría arrancado de cuajo… y entonces podría devolverles todos los favores del mundo en persona. Por curiosidad, ya que su relación era tan entrañable, no querrán llevarse su cuerpo, ¿no? Le falta la cabeza pero… a fin de cuentas quedó lo principal… —Pero al ver que el capitán Huck ponía las manos en señal de dudosa negativa, concluyó ella misma la frase—. Sí, ya veo que tan entrañable no era.

El capitán Huck intentó rehacerse y encaminó la conversación hacia el punto que le interesaba.

—Queremos comprar pasajes para ir a Arlit. Tengo entendido que su convoy es el que hace esa ruta con mayor frecuencia y garantías de llegar con vida… y goza de una merecida buena reputación.

—¿Pasajeros? Ni de coña. Ya tengo bastante con el comercio de víveres y artículos de primera necesidad. No sé si saben que Arlit es una jodida letrina en mitad de un desierto y sus habitantes no pueden ni asomar un cabello más allá de las murallas porque sería lo último que harían. Esa gente depende de mi tren para subsistir porque no tienen ni agua. No puedo malgastar ni un centímetro cúbico del convoy en pasajeros. ¿Por quién me han tomado? ¡Largo!

Y la ferroviaria se dirigió a un grupo de operarios que soldaba chapa en la cubierta de un vagón. Su voz potente se seguía escuchando mientras se alejaba del grupo.

—Bueno, esto no ha ido como esperaba —comentó el capitán mientras se atusaba el bigote con aire pensativo.

—¿Habrá otros trenes que vayan para allá? —preguntó Kai mientras miraba en derredor, como esperando ver uno que indicase que ese sería su próximo destino.

—¿Arlit? No, solo Puño de Hierro va para allá. Antes conocía al anterior ferroviario, el señor Milton… era todo un honorable caballero que se gastaba su sueldo en mantener boyante la actividad comercial de la ciudad… en especial a lo que concierne al sector de la prostitución.

Noreen asintió refunfuñando.

—Y el resto de trenes hacen recorridos más cortos con pequeñas ciudades del interior. Son recorridos de ida y vuelta. No, Arlit es el objetivo de este caballero, sin duda alguna… También es la ruta más peligrosa —explicó por último el capitán Huck—. De todas formas, no es eso lo que más me preocupa en estos momentos.

—¿No?

—No, claro que no. Lo que más me preocupa viene hacia nosotros, es grande, fuerte y va echando chispas por los ojos.

Kai y Noreen dirigieron la vista hacia donde miraba el capitán Huck, y descubrieron al lugarteniente de Ongongo, el general Mamadou, el mismo miliciano que se había ocupado de coordinar un par de horas atrás la destrucción del Bulu.

—Capitán Huck —exclamó el miliciano, mientras plantaba su gran mano derecha sobre el hombro del capitán. Traía cara de pocos amigos—. Es raro encontrarle aquí, cuando creía haberle entendido que iba a alojarse en donde siempre —su voz estaba cargada de sorna.

—Quería pasar a saludar a viejos amigos, nada más. Tengo muchos contactos en esta ciudad —explicó el capitán, que miraba con recelo la mano puesta sobre su hombro. Después sonrió, indeciso, esperando una reacción positiva del miliciano. Un grupo de secuaces los había rodeado y les apuntaban con sus rifles automáticos. La gente, a su alrededor, seguía en sus cosas, ajenas a lo que les sucedía. Debía tratarse de una escena cotidiana para ellos.

—Nos lo llevamos…, y a ellos también —indicó el hombre de Ongongo con un gesto que abarcaba a Kai y Noreen.

—Hey… que nosotros no tenemos nada que ver con él —protestó Kai de inmediato. Noreen hizo lo propio, pero los milicianos los empujaron con los cañones de sus armas e iniciaron un griterío ensordecedor. Uno de ellos desenfundó un machete de hoja curva y mellada, pero que indudablemente era capaz de resultar un arma mortífera.

—Huck —cuchicheó Kai al capitán—, ¿por qué no les explicas que nosotros no tenemos nada que ver contigo?

El capitán sonrió divertido ante esa petición.

—¿Nada que ver con quién? Aquí en Liberium, todo tiene que ver con todo. Todo se negocia, todo sirve para extorsionar, vender o comprar. Creo que aún no has comprendido la verdadera idiosincrasia del dios del caos, estimado amigo, pero ya verás como acabas percibiéndola en todo su esplendor. Es divertido… cuando no es aterrador.

Les condujeron a través de la ciudad, por calles que compartían con las anteriores que ya habían visto la tumultuosa actividad comercial, un tráfico estridente y desordenado, y la presencia de edificios demacrados junto a otros de más reciente factura que resultaban más dignos, incluso hermosos. El sol empezaba a ponerse y el polvo que se levantaba del suelo propiciaba una atmósfera neblinosa. Un olor como a tierra tostada atrajo la atención de Kai, que comprendió en un momento de lucidez, que aquel olor definía la esencia de Liberium.

La comitiva se abría paso entre el gentío sin encontrar resistencia. La marcha de un grupo de milicianos armados era identificada por todo el mundo como una de las escasas señales de autoridad y peligro de la ciudad. Incluso los vehículos cedían el paso sin rechistar.

Llegaron así a una gran plaza redonda y de aspecto decrépito. Enormes árboles crecían en su perímetro y dispensaban una confortable sombra a una multitud de vendedores. Pan, especias, dulces locales, carnes, pescados… todos los productos se arracimaban en exiguas mesas de madera. El olor resultaba, no obstante, nauseabundo. La sangre de las piezas cortadas de carne y pescado se acumulaba en charcos, los huesos y las cabezas y otros desperdicios animales se amontonaban en cualquier sitio, y una permanente nube de moscas que zumbaba sobre las montoneras se afanaba en succionar alimento de aquel festín de detritos. Algunos rebaños de cabras permanecían prietamente agrupados junto a su propietario y los perros sueltos ladraban al gentío. Era fácil que la vista se perdiera en mil detalles insignificantes que mostraban una cotidianidad asombrosamente distinta a todo cuanto Kai había visto en su vida. Pero también había espacio para el estupor y la indignación. En el mismo centro de la plaza se desarrollaba una actividad que atraía la presencia de numeroso público, que se aglutinaba en derredor de una tarima central. Sobre ella un subastador mostraba el género mientras el público realizaba pujas. Kai no dio crédito a lo que veía. Era un mercado de esclavos.

—Son los reos de vuestro mundo que han desechado los bwanas de la ciudad… vienen a parar aquí. La gente los emplea como trabajadores domésticos… o lo que se les ocurra. Esto es lo que les sucede a los que son condenados al destierro en tu país.

En medio de aquella turbamulta de gente, en su mayoría de raza negra, llamaba la atención que los subastados lo eran de piel clara.

Al final de la plaza se hallaba el fortín. Se trataba de una construcción amurallada, con una ancha puerta abovedada y gruesos muros que creaban un perímetro cuyas dimensiones Kai no podía establecer desde la plaza y cuyas esquinas estaban coronadas con poderosas almenas en las que había milicianos en actitudes de descanso. Varios hombres armados custodiaban el acceso, que disponía de dos pesadas puertas de rastrillo, sobre las cuales una barbacana con aspilleras permitía adivinar los cañones de algún género de ametralladora pesada. Delante de la puerta una serie de obstáculos macizos impedía el transito directo de vehículos al interior.

Entraron sin mayor dificultad y tras superar el oscuro pórtico abovedado se encontraron en un enorme patio empedrado en cuyo centro se alzaba un edificio majestuoso de color arcilla, con una fisonomía de contornos suaves y un diseño que Kai nunca había observado antes y que atribuyó de inmediato a las etnias locales. A medida que recorrían el camino en dirección al edificio principal Kai iba haciéndose a la idea de las verdaderas dimensiones del fuerte, más amplio de lo que había calculado inicialmente y que abarcaba varias edificaciones dentro de sus muros. Había hombres y mujeres armados en el interior, pero también se veían operarios de todo tipo haciendo labores domésticas, e incluso un bullicioso grupo de niños jugando alegremente en mitad del patio con una pelota.

El edificio principal al que accedieron a continuación era fresco e iluminado tenuemente. Los milicianos se quedaron en el zaguán de la entrada y el capitán Huck, Kai y Noreen siguieron al hombretón de Ongongo. Dejaron atrás una amplia sala que varias mujeres estaban limpiando, y a juzgar por los preparativos que efectuaban, parecía iba a tener lugar un importante festín. Siguieron por pasillos a cuyos lados había puertas de madera bruñida, decoradas con adornos de forja negra, hasta que desembocaron en una estancia espaciosa, donde todo parecía indicar que aguardaban su llegada. Se encontraban en la sala de audiencias de bwana Ongongo, el cual presidía la sala con porte de soberano.

Bwana Ongongo era un hombre de raza negra, sin duda, pero de piel blanca. Era albino. Su pelo rizado y corto era igualmente blanquecino y sus mejillas estaban tatuadas con banderas que alternaban de distintas formas el rojo y el negro, los colores de su clan. Era un hombre extraordinariamente grueso, que debía superar la cincuentena de años. Su expresión resultaba indescifrable, si bien Kai decidió interpretar su ambigua sonrisa como una señal de benignidad.

El capitán Huck, nada más verlo, hizo una rocambolesca reverencia.

—Excelentísima eminencia… ¡Cuán agraciado me siento de ser recibido tan prontamente por su dignidad!

—¡Capitán Huck! Menudo truhan estás hecho. —Hizo una pausa en la que pareció rumiar su siguiente frase—. Así que fue el estúpido de Bambang el que hundió mi cargamento, ¿no es verdad?

—Ah, ese malnacido hijo de hiena. Sí, quería robarnos y nos asaltó en alta mar. Le hice recapacitar, advirtiéndole que ya era mercancía pagada y que se disponía a lucrarse ilícitamente a costa de vuestra excelencia. Se lo pensó dos veces y nos dejó en paz… Y al cabo de unos días… ¡viene a vengarse! Ha recibido el fin merecido a su estúpida osadía.

Bwana Ongongo miró al capitán Huck con una amplia sonrisa y después se echó a reír.

—¡Capitán Huck! ¡Capitán Huck! ¡Qué divertido eres! Me alegro tanto de que hayas venido por aquí… Llevo unos días angustiado por un problema de índole familiar, y tú presencia aquí, tus mentiras y tus embustes son como una brisa fresca que acaricia mis mejillas y me hace cosquillas.

El capitán Huck rio a su vez.

—Mis mentiras y mis embustes, no, mi señor. Si acaso yo, que tiendo a adornar los hechos con palabrería inútil que vos sois capaz de…

—Déjate de tanta pedantería, tonto. A fin de cuentas casi te conviertes en mi familia… —y el bwana Ongongo se rio con fuerza. El capitán Huck no le hizo tanta gracia la cuestión, pero sonrió con cara de circunstancias.

Kai aprovechó para ojear a los presentes que se situaban alrededor de la sala, sentados sobre mullidos cojines en el suelo. Solo dos hombres armados, de aspecto extraordinariamente musculoso, custodiaban la puerta por la que habían entrado. Permanecían de pie junto al umbral. Más allá había varias mujeres ataviadas con vistosos pañuelos de colores en sus cabezas y vestidos a juego. Una de ellas le llamó poderosamente la atención. Su semblante huraño y su pose sensual, ataviada con dos piezas cortas que cubrían su pecho y cintura, mostraban un cuerpo esbelto y torneado. Más allá un grupo de hombres de aspecto digno y edad avanzada terminaba de conformar la corte de bwana Ongongo.

—Mi hija… ¡mi hija Ruti me trae por el camino de la amargura! —gimió bwana Ongongo—. Mirad lo que he tenido que hacer obligado por los caprichos inconsistentes de esta hija irresponsable, hija de mala madre, que es la debilidad de mi corazón y a quien tanto quiero. ¡Mirad!

Kai dirigió la mirada hacia donde indicaba bwana Ongongo, un punto indeterminado por encima de sus cabezas, pero no vio nada. Al darse cuenta de que repente el capitán Huck gemía al descubrir un objeto desagradable colgando sobre sus cabezas centró la mirada en el punto en cuestión. ¿Qué era aquello? No podía ser lo que se estaba imaginando.

—Sí, amigos míos… ahí cuelgan los testículos del gran hijo de perra que destrozó el virginal tesoro de mi amada hija. Yo, que la había cuidado como la más delicada piedra preciosa y la guardaba para engarzarla en un anillo de selecta montura… y esta mujerzuela a la que adoro se acuesta con un… —aquí bwana Ongongo acudió a un dialecto local y se desahogó con una perorata interminable cargada de un tono de odio y desprecio hacia el interfecto—. Así que ahí cuelgan sus testículos, para recordar a todo el que comparece ante mí ha de respetarme.

—Yo estimaba a Yusuf… —exclamó la hija, la joven de pose sensual, que se sentía obligada a protestar ante el crimen que se había cometido contra su amado. Después siguió una larga queja en el dialecto local. Kai se daba cuenta de que existía una agria desavenencia familiar, pero el padre no era tan magnánimo como su oronda presencia sugería.

Bwana Ongongo ignoró la protesta de su hija como si estuviera acostumbrado a ellas.

—Y este tema de cómo resuelvo los agravios recibidos me recuerda al que tú me estás infligiendo, capitán Huck —dijo ahora con voz más bronca.

—¿Yo? No entiendo a qué obedecen esas palabras.

Bwana Ongongo gruñó por primera vez con aspecto más serio. Kai tragó saliva. Le parecía un búfalo a punto de embestir.

—Mientes como un cerdo que dice que es un caballo, capitán Huck. Yo sé lo que buscaba el capitán Bambang y lo que tú le ocultabas.

—Por supuesto. Es de lo que siempre hemos estado hablando. Mis dos compañeros, el señor Kai y la señorita Noreen, que aquí me acompañan. ¿De qué estaba hablando si no cuando me refería a los bienes que tenía apalabrados con mi protector y bienhechor?

Ongongo miró resabiado al capitán Huck.

—¿Cómo iba a permitir que un vulgar pirata sustrajera activos tan valiosos que un genio como vos pudiera usar para su causa? Todo el mundo sabe que los blockviewers escasean y hace décadas que no se ha visto ninguno en Punta Skeleton. ¿Iba dejar pasar semejante oportunidad sin participar de este beneficio a bwana Ongongo? ¿En serio creéis que no iba a aprovechar esta excelente oportunidad de entregaros este tesoro a cambio de una suculenta suma?

Kai sintió como la sangre subía a la cabeza. Siempre había sospechado de la doble intención de aquel hombre. Ya hablaría con Noreen acerca de la confianza que había depositado en el capitán Huck. Él siempre había insistido en desaparecer de su vista cuanto antes, y Noreen, estúpida de ella, le había insistido en que estarían perdidos en Liberium sin su ayuda. Ahora ya era demasiado tarde para rectificar. Lo que sí estaba claro era que el capitán Huck se las había ingeniado para espiar todo cuanto había hablado en privado con Noreen.

Ongongo aflojó la rigidez de su semblante y volvió a sonreír con magnanimidad.

—Sé que vendiste los mismos contenedores a todos y cada uno de los jefes del Consorcio. ¿Cómo explicas semejante desfalco?

—Porque era necesario desviar la atención sobre el verdadero valor del Ruleta Rusa. Si hubiera puesto dificultades sobre la venta de mercaderías a los jefes de la ciudad, habría llamado la atención sobre el barco… vos lo sabéis… y habría sido imposible llegar hasta aquí y ahora sin organizar un conflicto armado de considerables dimensiones. Así todo el mundo se quedaba satisfecho… incluso el capitán Bambang nos dejó pasar. Si alguien hubiera sabido quienes eran ellos… ¿estarían ahora aquí, ante la bondadosa mirada de su eminencia?

El líder Ongongo gimió, valorando esa explicación.

—Eres un farsante incorregible. Podría inclinarme a pensar que ocultaste a tus pasajeros, que estabas en la estación central buscando pasaje para huir a escape, y que has sustraído una considerable cantidad de cripto a todos y cada uno de los clanes de la ciudad. A las puertas de mi casa están llamando los otros bwanas, exigiendo que se haga justicia contigo. Cada uno de ellos exige una parte de tu cuerpo en pago al dinero entregado. Sí, podría pensar en muchas cosas terribles para contentar a todos esos bwanas de la ciudad que me deben lealtad… y a los que no me gustaría defraudar.

El capitán Huck carraspeó.

—Pero Monsieur Ongongo… vos no pagaríais así el servicio prestado, cumpliendo con el mandato que me disteis hace tiempo de traeros un blockviewer a vuestra corte.

Ongongo se quedó sin decir nada, emitiendo un ronroneo, mientras miraba pensativo hacia los testículos que pendían sobre las cabezas de sus prisioneros.

—Sí, podría hacer muchas cosas contigo… pero aún mi hija Mchumba sigue prendado de tu persona. Como es mi segunda hija no la puede ofrecer a los hijos de los bwanas de los otros clanes… —Kai siguió con la mirada a quien se refería Ongongo con esas palabras y localizó a una mujer gruesa de enormes mejillas y ojos pequeños que miraba con codicia al capitán. Encontró un cierto parecido familiar con la más espectacular Ruti—. Será una cuestión sobre la que decida esta noche, sí.

Entre tanto Kai se dio cuenta de que la beldad que yacía reclinada cerca de su padre, la hija que antes había protestado sus decisiones, le miraba con insistencia. Mantenía sus ojos de azabache fijos en él como si hubiera fijado su voluntad de adquirir una mercancía. Kai se sintió azorado y desvió disimuladamente la vista. Se encontró entonces con la mirada de Noreen, visiblemente contrariada. Kai comprendió que también ella se había dado cuenta de cómo había captado la atención de la joven Ruti y de la intención con la que lo miraba.

—Muy bien… Ya estoy cansado de tanta cháchara —concluyó bwana Ongongo mientras daba un par de palmadas—. Esta noche daremos un festín al que asistirá el noble Chausiku acompañado de su hijo. Quiero enlazar a mi joven leona con un futuro bwana con el fin de sentar los cimientos de un próspero…

—El hijo de Chausiku es un verga floja que solo le gustan los adolescentes y las cabras del desierto… todo el mundo lo sabe —escupió Ruti antes de que el padre concluyera la frase.

Pero Kai y los demás no pudieron seguir el hilo de la conversación porque el lugarteniente ya los estaba empujando fuera de la presencia de su líder.

17

El lugarteniente de Ongongo les condujo a una planta superior, y después de atravesar diversas salas y galerías, en su mayor parte vacías, llegaron ante un pequeño recibidor que estaba ricamente decorado con alfombras de dibujos geométricos, faroles de luz difusa y cálida, y un balcón de madera, prolijamente tallado, que ofrecía al asomarse una vista del patio que rodeaba la mansión de bwana Ongongo. El lugarteniente se dirigió a una puerta custodiada por dos milicianos que saludaron con aire informal e intercambiaron unas palabras con el tono bronco de su dialecto. El lugarteniente les indicó que entraran con una señal perentoria hecha con la mano.

—¿Nos vamos a alojar todos en el mismo espacio? ¿No sería más conveniente habitaciones… individuales?

El capitán Huck observaba el semblante de ira contenida de Kai. No le había gustado nada cómo había comerciado con ellos, y si bien no había protestado delante de sus captores, era obvio que sí esperaba hacerlo en cuanto tuviera un momento de intimidad.

Pero el lugarteniente cerró con un portazo, obviando la solicitud del marinero.

—Hijo de perra —exclamó Kai entonces llenó de ira mientras tomaba al capitán Huck de las solapas de su chaqueta—. Nos has traicionado sin saber si lo que decías era cierto o no.

—Bueno… saberlo sí que lo sabía. Os busca la BSC… y eso es finalmente materia pública —dijo el capitán mientras enarcaba una ceja y retrocedía intentando zafarse de las garras de Kai.

—Maldito malnacido… —Kai estaba a punto de asestarle un puñetazo con todas sus fuerzas mientras Noreen, inexplicablemente, trataba de contenerlo.

—Os iba a ayudar… yo también quiero salir pitando de aquí…, digamos que en ese sentido mis intereses y los vuestros son coincidentes.

Kai se contuvo pero mantenía el puño apretado con fuerza, dispuesto a soltarlo en un rápido gancho. Sucedió entonces algo que desconcertó a los tres prisioneros. Un lejano y agónico grito humano los estremeció.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Noreen con voz trémula.

El capitán Huck aprovechó para escabullirse de la esquina de la habitación en la que Kai lo había acorralado y dio una explicación, mientras se atusaba el bigote.

—Digamos que bwana Ongongo tiene la reputación de que no todos sus invitados abandonan la mansión… por su propio pie.

El grito terminó apagándose y Kai fue a sentarse en la butaca más cercana, una silla de ebanistería con asiento y respaldo de cuero. Observó que se encontraba en una habitación de aspecto suntuoso, muy bellamente decorada con alfombras y tapices, con dibujos siempre de figuras geométricas. Lámparas y varios sillones y butacas conformaban el resto del espacio.

—Todos aquí debían de saber que la BSC os buscaba y que habíais tomado pasaje en el Ruleta Rusa. Si lo averiguó el capitán Bambang, que no era precisamente una lumbrera, debéis saber que tarde o temprano lo habrían sabido los bwanas de Punta Skeleton —explicó el capitán Huck mientras se sentaba en un mullido sillón y echaba mano de su pipa. Su aspecto era relajado. Kai diría que estaba dispuesto a aprovechar al máximo las comodidades que les brindaba su captor, aunque fueran las últimas de su vida. Admiró la extraordinaria desenvoltura de aquel hombre que no parecía sentirse intimidado por las amenazas que se cernían sobre su cabeza.

—Debemos salir de aquí a escape —dijo Kai, mientras comprobaba la reja de una de las ventanas zarandeándola inútilmente.

—Eso es algo completamente banal, amigo mío. No darías ni un paso por esta ciudad sin que las mafias que la controlan lo supieran. Pero no os preocupéis… urdiré un plan. Mis planes siempre tienen éxito, como habéis podido comprobar.

—¿Siempre tienen éxito? Si lo que sois es un puro oportunista. No has tardado ni un segundo en sacar a la luz quiénes éramos.

—No he tardado ni un segundo porque era obvio que bwana Ongongo ya lo sabía. ¿O a qué crees que se refería cuando decía que le había engañado? Se refería a vosotros. Está claro que os necesita.

—Tranquilízate Kai, sabes que él tiene razón —intervino Noreen para aplacar la rabia de Kai.

—Nos entregaría a la BSC si pudiera… No tiene escrúpulos, miente más que habla.

Noreen le hizo un gesto a Kai para que tranquilizara su mal humor mientras el capitán Huck exhalaba una gran voluta de humo.

—No tenéis nada que temer de la BSC aquí… Un blockviewer es una posesión muy cotizada en Punta Skeleton. Bwana Ongongo pronto lo aireará a fin de que los bwanas rivales estén al tanto. Es una poderosa intimidación. Ahora puede decir cualquier cosa diciendo que tú se la has revelado… y todo el mundo lo creerá. Sois una valiosa posesión.

—¿Posesión? —preguntó Noreen.

El capitán Huck se quedó pensativo unos segundos, después de los cuales asintió, indicando que era el término más correcto.

—¿Cómo sabías que éramos blockviewers entonces? Estoy seguro que la BSC no nos ha catalogado así porque ellos solo hablan de agentes subversivos. No existen lo blockviewers oficialmente —exigió Kai al capitán.

Este se quedó en silencio mientras su mirada describía un amplio círculo por el techo de la estancia. Era obvio que estaba buscando una excusa convincente, pero sin hallarla.

—Yo sé cómo lo sabía… Porque nos espió, ¿verdad? —insistió Kai.

El capitán suspiró.

—¿De veras que hizo eso? —Preguntó Noreen realmente molesta.

El capitán Huck siguió mirando al techo mientras sus ojos parecían moverse un poco más rápido en una y otra dirección, como buscando una súbita inspiración que aliviase el interrogatorio.

—Es lo que te digo. No nos podemos fiar un segundo de este individuo de baja estofa. Es un granuja que nos venderá al mejor postor. Pero qué tonterías… si hasta él mismo reconoce que fue pirata.

—Sí, eso es cierto, sin duda alguna —aprovechó el capitán Huck para por fin, meter baza en la conversación—, aunque he de decir en mi defensa que era un buen pirata.

—¿Un buen pirata? ¿Qué diablos es eso? ¿Hay piratas buenos? —exclamó Kai más que preguntó, dando rienda suelta a su desprecio.

—Por supuesto. El señor Perkins siempre lo decía… que era demasiado bueno. Me apiadaba de mis víctimas… es algo que no puedo evitar… por eso dejé la piratería, no iba conmigo. Demasiada violencia gratuita en un sector donde no existe el respeto entre compadres. La marina mercante ha resultado ser más gratificante… aunque, para un solo viaje que he efectuado… no sé, todavía debo evaluar la experiencia.

Kai se incorporó de su asiento con gesto de «con quien hemos ido a parar». Paseó por la estancia intentando aplacar su mal humor y se introdujo por un corto pasillo que lindaba con cuatro habitaciones con camas con dosel y decoradas con la misma profusa decoración que la sala en la que se hallaban. Al fondo un amplio cuarto de baño en cerámica blanca completaba la celda común en la que se hallaban. Todas las ventanas contaban con gruesas rejas de forja labrada.

—¿Cómo vamos a salir de aquí? —Noreen quería centrar la cuestión en lo que realmente la abrumaba—. ¿Qué intenciones tiene Ongongo con nosotros?

—Un blockviewer aquí puede suponer una ventaja comparativa importante respecto a otros clanes. Aquí en Liberium no existe la blockchain tal cual la conocéis, con unas reglas precisas que aseguran su veracidad. Aquí existe una red pública de datos en los que la verdad y la mentira coexisten. Se intenta engañar y entrampar a la gente amparándose en el anonimato, lo opuesto a lo que debería ser un sistema bc. De hecho podríamos decir que es una red preblockchain. Tener a una persona que sea capaz de diferenciar la verdad de la mentira en el mundo virtual es una gran ventaja. Y como todos saben esto… lo que os decía, la palabra de Ongongo, respaldada por un blockviewer, será incontestable. Si dice, por ejemplo, que fulanito de tal es un traidor porque tú se los has dicho… pues a fulanito de tal le queda un penoso resto de existencia.

—¿Y si no digo nada?

—Oh, me temo que eso resulta del todo indiferente. En cualquier caso no me extrañaría que antes de iniciar una purga salvaje y arbitraria deseará comprobar hasta qué punto les sois útiles de verdad. Sería lo lógico, ¿no?

Pero ni Kai ni Noreen respondieron.

—No tengo ni idea de cómo es la blockchain aquí. ¿Qué se supone que debemos hacer? ¿Ayudarle y nos dejará libres?

—¿Libres? No, eso nunca. Siempre que vea en vuestra posesión una utilidad o un poder eso no sucederá jamás de los jamases. Pero si le intentáis engañar…

El capitán Huck se quedó en silencio y se pasó el dedo índice por el cuello, en señal de degüello. Noreen tomó asiento en una de las butacas cercanas. Estaba empezando a preocuparse. Un nuevo grito de agonía llegó hasta ellos de las profundidades de la mansión.

—Pero no debéis preocuparos en demasía… Estoy ideando un plan. Generalmente mis planes no tardan mucho en ver la luz y suelen estar culminados por el éxito más absoluto. Embarcaremos a Noreen de regreso a casa y acompañaré al aventurero al corazón de Liberium. Me gusta la idea.

De nuevo exhaló una gran voluta de humo mientras Noreen le miraba con expresión enfadada.

Poco después Kai tomaba de la mano a Noreen y la llevaba a uno de los aposentos, el más alejado de la sala donde se encontraba el capitán Huck disfrutando de su pipa y con sus pesadas botas apoyadas en una delicada mesita.

—¿Qué piensas del irresponsable ese? —preguntó Kai con semblante preocupado.

Noreen negó con la cabeza.

—La verdad es que no sé. Es cierto que lo primero que hizo fue intentar sacarnos de aquí… al menos lo parecía. Nos llevó a la estación.

—Sí, pero fíjate lo que sucedió. Recibió un «no» categórico. Menuda ayuda.

—No estaba el ferroviario que buscaba —defendió por último Noreen.

Kai suspiró, rendido.

—No sé si confiar en él. Es un granuja en el mejor de los casos, y un traidor en la versión más realista de los hechos. Solo sé una cosa… Debes seguir conmigo.

Noreen le miró con extrañeza primero y después su expresión se dulcificó en una inesperada sonrisa.

—Ah… no te sonrías. No es que te haya tomado cariño. Es que me veo en la obligación de velar por ti.

—¿Cómo que velar por mí? ¿Ahora te crees mi dueño y protector?

—No me entiendas mal. No es un estúpido sentimiento de caballerosidad romántico ni nada por el estilo… Es sencillamente, que sé algo… una razón por la cual no puedes hacer caso a la estúpida idea del capitán, lo de embarcarte de regreso a casa… no lo puedes hacer.

—Ah, ¿no? ¿Y se puede saber qué es lo que sabes tú que no sé yo?

—Eso no importa ahora…

Kai estaba haciendo un amago de intentar abandonar la habitación, pero Noreen lo frenó en el acto con un empujón que lo arrojó de espaldas sobre la cama. Kai se rio por la sorpresa del acto.

—Si crees que vas a salir de esta habitación sin revelarme otro secreto, que en este caso me incumbe a mí directamente, estás muy equivocado.

—Está bien, está bien. —Kai se incorporó mientras se rendía a la vehemencia de Noreen—. No puedes regresar a casa, sencillamente, porque tu vida estaría en peligro. Alguien quiere matarte.

Y Kai salió de la habitación aprovechando el desconcierto de Noreen.

Justo en ese momento el general Mamadou entraba de nuevo en la habitación. Kai lo vio entregando un fardo de ropas al capitán Huck y hablando con él en un murmullo. No esperó a que el capitán Huck respondiera, sino que se dio media vuelta y desapareció tras la puerta, que uno de los milicianos se apresuró a cerrar con llave.

—Bwana Ongongo nos invita a su recepción de esta noche —anunció el capitán con orgullo, como si fuera un mérito particular haber logrado la invitación—. Como evidentemente no tenemos ropas de gala nos ha conseguido lo que podemos necesitar.

18

Se repartieron la ropa conforme la estatura de cada cual. Para los hombres consistía en una camisa larga, o boubou, y un pantalón-falda llamado thiaya, de vivos colores y finamente bordado. Al parecer, según informó el capitán, estaba tejido con un hilo vegetal de una consistencia más suave que el lino. El vestido de Noreen era más elaborado y contaba además con un largo pañuelo que debía ir anudado en la cabeza. El calzado era oscuro y parecía hecho de lino. «Es la ropa de gala local», explicó el capitán, al que el conjunto le quedaba como si fuera la ropa que usara normalmente. Kai se sintió bastante extraño, pero cuando apareció Noreen ataviada con su elegante vestimenta, Kai se quedó boquiabierto. Es como si Noreen fuera originaria de Punta Skeleton. Hasta la fecha no había prestado atención al hecho de que los rasgos de la mujer mostraban la ascendencia de gente de Liberium, y aunque su piel era más clara, existía una diferencia respecto al tono definitivamente más oscuro de los nativos. Sin embargo, esa diferencia se disolvía casi completamente una vez Noreen se vestía con aquellas prendas.

—Bueno, deja de mirarme con la boca abierta y dime qué tal me queda —preguntó Noreen que se impacientaba por la inexpresividad de Kai.

Cuando llegaron los milicianos para escoltarlos hasta la sala del banquete los tres se encontraban hambrientos. Hacía horas que no se habían llevado nada a la boca, y salvo agua fresca, carecían de cualquier otro alimento.

El capitán Huck tomó la iniciativa de inmediato y se colocó tras el miliciano que les guiaba a la planta baja de la casa, hacia el salón que habían visto cerca de la puerta de entrada. Una vez allí descubrieron que la sala había cambiado por completo. Una gran fogata ardía en el centro de un gran espacio limitado por una larga mesa en disposición cuadrangular, que la rodeaba. El fuego estaba situado bajo una apertura del techo que convertía en un patio esa parte de la sala. Había claramente una presidencia, marcada por un sofisticado trono de elaborada ebanistería de manufactura local, y a su lado el resto de las sillas, aunque bellamente talladas, tenían una apariencia mucho más sencilla. El miliciano les indicó qué lugar debían ocupar. Habían llegado ya algunos de los comensales que iban tomando asiento. El capitán Huck saludó a varios de los recién llegados, aunque las respuestas de estos no fueron precisamente cordiales.

—Bwana Ongongo ha convocado al resto de los bwanas… Me van a despellejar vivo —murmuró a Kai en un aparte y con voz de falsete.

—No se me ocurre por qué —respondió Kai con sorna, sabiendo de sobra cuál era el motivo de la ira de los otros bwanas—. ¿No puedes devolverles el dinero?

—¿Devolverles? No por Dios. El capitán Huck no hace esas cosas… además… lo necesitaba para tapar un par de agujeros… mi tripulación tiene familias, bocas que alimentar…

Todos se pusieron en pie súbitamente. Bwana Ongongo había entrado en la sala. Unos tambores tribales iniciaron una vibrante salutación. Tres parejas de bailarines ataviados con exiguos taparrabos entraron en la sala y realizaron una coreografía salvaje y cargada de simbolismo violento. Esgrimían armas tribales y simulaban una pelea que finalizaba con varios bailarines muertos. Una vez terminaron el público les ovacionó con aplausos y aullidos. Noreen y Kai no pudieron dejar de sonreír, embelesados por el eléctrico inicio de la velada.

—Ongongo es el bwana más influyente, por lo que parece —susurró Kai al oído del capitán.

—Es el que controla la puerta norte de la ciudad, la única salida terrestre de la península dónde se asienta la ciudad, no lo olvides. Por allí parten los ferrocarriles en diferentes direcciones, el único medio para llegar a algún punto del continente tierra adentro. Sus hombres son los que contienen a la horda.

—¿La horda?

Pero el capitán le chistó. Bwana Ongongo iba a tomar la palabra. Inició la salutación en el dialecto tribal, y los presentes respondían cada cierto tiempo con un monosílabo gutural que hacía vibrar al edificio entero. Resultaba una extraña salmodia que no hacía sino recordar a Kai cuán lejos se hallaban del mundo civilizado. Cuando finalizó, la concurrencia prorrumpió de nuevo en aplausos e inmediatamente los cocineros dispusieron sobre la hoguera, que había devenido en brasas, una parrilla con carne que no tardó en empezar a chisporrotear. Unas mujeres sirvieron un mejunje de hierbas, frío y con un ligero sabor dulce que a Kai le resultó delicioso. Cuando finalizó comprendió que tenía cierta gradación alcohólica, porque su aprensión había desaparecido y su humor había mejorado notablemente.

Fue entonces cuando reparó que Ruti, la hija de Ongongo que ocupaba un lugar justo enfrente de su sitio, en el extremo opuesto de la mesa, no apartaba la mirada de él. Vestía un traje ajustado que mostraba sus hombros y no pudo evitar pensar que su belleza exótica le resultaba extraordinariamente atractiva. Aprovechó que volvían a llenar su vaso de la extraña bebida de hierbas para vaciarlo de nuevo de un trago. El deseo de que su mirada volviera a perderse en los ojos de la joven se hacía cada vez más fuerte.

Al poco tiempo empezaron a servir la carne. Había bullicio y las voces graves de los comensales iban subiendo de tono. La gente parecía sonreír y bwana Ongongo disfrutaba del éxito de su convite. Varias danzarinas entraron en la sala y los tambores empezaron a palpitar frenéticamente. La gente comía con las manos mientras observaba hipnotizados las evoluciones de las mujeres. Parecía un ritual, aunque posturas y poses de las bailarinas resultaban a veces excesivamente sensuales. Kai observaba cada cierto tiempo que Ruti seguía observándolo. Se dio cuenta de que Noreen también se había apercibido de la situación. Afortunadamente el capitán Huck se hallaba entre ambos e impedía que pudiera hacerle algún comentario que enfriara la tensión eléctrica que se había creado con su cruce de miradas. El frenesí sensual del baile, la desinhibición provocada por la bebida y la mirada cargada de intención de Ruti aceleraron el pulso de Kai hasta tener la impresión de que no estaba viviendo sino una fantasiosa ensoñación.

Cuando finalizó la ovación que se dedicó a las bailarinas uno de los comensales se puso en pie e inició una larga exposición de motivos al anfitrión de la velada. El capitán Huck le hizo de intérprete a Kai.

—No es que sepa mucho de este dialecto, pero te puedo decir que en estos momentos bwana Kerele está halagando la vanidad del orgulloso bwana Ongongo, recordando que gracias a él la ciudad permanece segura y los negocios prosperan. Es un discurso largo, donde se mencionan a familiares a los que se honra con palabrería hipócrita. Estos malnacidos estarán pegándose tiros entre ellos pasado mañana… pero ahora se declaran hermanos de sangre que morirían de dolor si algún mal aquejase a su adorado líder. Ahora está hablando de mí. Creo que está explicando que el hecho de que vendiera la misma mercancía a cada uno de ellos les ha cabreado bastante… como si no fueran ellos mismos un hatajo de asesinos y ladrones… y en virtud de esa ofensa les gustaría que bwana Ongongo pensara seriamente en la posibilidad de entregarme a sus torturadores, pues como todo el mundo sabe, no hay mejor remedio para aplacar un dolor que infligir otro dolor, a ser posible más agudo y penetrante, a quien te lo ha causado.

El capitán Huck finalizó su servicio de traducción y le hincó el diente a un muslo que parecía de ave, aunque de grandes proporciones. Kai no había prestado mucha atención al hecho de que desconocía qué estaba comiendo exactamente, aunque su sabor le resultaba delicioso.

—No pareces muy preocupado por la eventualidad de que te entreguen… —comentó Kai, al que el licor de hierbas había desinhibido y preguntaba cuestiones que ahora le parecían hasta graciosas.

—Amigo mío. Olvidas que soy devoto de la diosa del caos. Es inútil preocuparse por lo que nos tiene deparado. Aprovecha cada instante y esfuérzate en exprimir cada segundo. Es irrepetible. Es lo que he aprendido de este mundo insensato. ¿Quieres entretenerte en conjeturas de lo que sucederá o no, o de si algo no va como te gustaría? Allá tú con tu desgraciada existencia. No me verás a mí liado en esa sarta de pensamientos. Da igual cuanto llores tus pérdidas, que eso no va a cambiar un átomo de la cruda y cruel realidad, señor Nozar.

Una vez bwana Kerele finalizó su exposición se hizo el silencio, mucho más profundo aun cuando fue el propio Ongongo el que se puso en pie y realizó una alocución cargada de expresividad. El capitán Huck, entre mordisco y mordisco, explicó a Kai el sentido de sus palabras.

—Bwana Ongongo está recordando que es él quien mantiene a salvo la ciudad. Que es la sangre de su familia y sus hombres la que se derrama en las murallas, entregada en generoso holocausto para mantener a salvo a toda la población de la ciudad… y que podría sentirse ultrajado si la petición de Kerele no estuviera acompañada de tanta humildad y mansedumbre que pareciera que es un niño de pecho que berreando pide más leche a su madre. —Todos rieron esa comparación, menos el propio Kerele, al que se notó que no le agradaba en demasía el símil que había empleado bwana Ongongo—. No obstante, él como padre de todos los habitantes de Skeleton, que se preocupa por su salud y bienestar, verá qué es más conveniente para el futuro de sus gentes. Sabe que si me entregan me despezarán y se comportarán como los salvajes dijin que pueblan los desiertos del este. Afortunadamente, él, bwana Ongongo, ostenta una cualidad de la cual carecen el resto de los bwanas, esto es, inteligencia, y que gracias a ella se da cuenta de que entregarme sin más sería una lamentable pérdida de recursos.

—Eso parece que te deja en buen lugar —susurró Kai, en respuesta a la traducción del capitán Huck.

—No te creas. Estos bwanas son los reyes de la hipocresía… en comparación yo soy un vulgar aprendiz. A saber cuáles son sus intenciones para conmigo. Afortunadamente yo siempre llevo sobre mi pecho este colgante que muestra una mandala oriental —informó mientras asía un colgante plateado de aspecto desgastado y un tanto sucio, en cuyo centro había un cristal color esmeralda que contenía un líquido en el que Kai reparó por primera vez—. En su interior hay una potente droga. Si viera que el asunto se pone feo… solo tengo que romper este pequeño sello e inhalar su contenido… y todos mis problemas se habrán acabado felizmente para mí.

Kai se quedó sorprendido por la frialdad con la que el capitán Huck hablaba de su propia muerte.

—Mira, ahora está hablando de vosotros dos. Dice que sois un importante activo y que pronto la ciudad sabrá de vuestras cualidades.

Una fuerte ovación, la más potente de todas, siguió al fin de la oratoria del líder local. Kai había dejado de comer, se sentía completamente saciado. Observó que el resto de los comensales también parecía haber finalizado la ovípara cena. Noreen era la única que apenas había tomado bocado, a juzgar por el aspecto casi incólume de la pieza de carne y la guarnición que aún ocupaban su plato.

Kai sentía una extraña euforia, y cuando se puso en pie, observó divertido que le costaba mantener el equilibrio.

—¿Te parece bien? —preguntó Noreen con expresión ceñuda acercándose a él por primera vez en toda la velada.

—Qué guapa me pareces vestida con estas galas… —Kai se rio—. Ya estoy hablando como el capitán Huck.

Noreen se dio media vuelta y desapareció de la vista de Kai, que se quedó con una estúpida sonrisa esbozada y hablando solo. Sin embargo, cuando giró sobre sus pies en busca de su otro compañero de velada, se encontró cara a cara ni más ni menos con bwana Ongongo. Comprobó que era más alto que él. Su traje ceremonial venía revestido por una infinidad de adornos tribales que le daban un aspecto de amuleto de tamaño descomunal. Sin embargo, Kai recordó los testículos que colgaban de la sala de audiencias y su ánimo risueño se esfumó.

—El capitán Huck asegura que sois un blockviewer excepcional. Estáis de enhorabuena. Los únicos extranjeros bienvenidos en esta ciudad son piratas y delincuentes… así que tendréis que demostrar vuestras dotes si queréis permanecer entre nosotros como un igual. —Bwana Ongongo sonrió mostrando una hilera de impecables dientes blancos—. Mañana a la mañana te conectarás a la red bc de Liberium y me demostrarás de qué pasta estáis hecho.

Kai se quedó completamente desconcertado. Por un lado, sabía de sobra qué aptitudes tenía, pero recordaba las palabras del capitán acerca de que la red de datos de Liberium no era nada fiable. ¿Qué sentido tenían entonces sus aptitudes?

Los sirvientes de la casa habían despejado las mesas y asientos del centro de la sala y los músicos habían iniciado un frenético batir de tambores. Varios instrumentos de viento sonaban al compás e incitaban a los comensales a iniciar una danza desaforada, muy parecida a la que habían ofrecido los danzarines que habían participado en la cena. El público más adulto se había retirado a deliberar en el perímetro de la sala, mientras el resto bailaba al son del ritmo de Liberium. Kai estaba dejándose llevar por el frenesí cuando una esbelta figura oscura se deslizó junto a él. Le rozó la mano, casualmente, pero al segundo descubrió que no había sido un roce carente de intención. Era Ruti, que bailaba sensual, lenta y seductoramente junto a él. No hacía el movimiento violento y cargado de energía de otros participantes de la danza, sino que era capaz de mantener la cadencia principal de la melodía con movimientos más lentos y elegantes. Pero sus ojos expresaban lo que su cuerpo insinuaba. Kai sintió como la sangre subía a su cabeza, presa de una intensa emoción al comprender que aquella beldad lo estaba seduciendo.

Kai perdió la noción del tiempo, pero ayudado por el despreocupado bienestar proporcionado por la bebida, bailó tan frenéticamente como los demás. No supo nada más ni de Noreen ni del capitán Huck. La única persona en la cual era capaz de centrar la mirada era la sinuosa y escultural silueta de Ruti, y sus ojos negros, que cuando le miraban sentía como eran capaces de desnudar su alma.

Subieron escaleras arriba y Kai comprendió que lo estaba conduciendo a la habitación que era también su celda. Una confusa mezcla de emociones se apoderó de él, alivio, pero también decepción. Dos nuevos milicianos aguardaban en la puerta de su habitación. Al llegar uno de ellos les abrió la puerta. Ruti se introdujo en la habitación junto con él.

—Debes saber que mi padre te matará a ti y a tus amigos tan pronto le ayudes para lo que te necesita. Pero yo os puedo ayudaros a escapar… siempre y cuando cumplas una promesa. —La voz de la mujer, emitida junto a su mejilla en un murmullo, como diciendo un secreto, vibró con una fuerza inesperada que aceleró el pulso de Kai. Deseó que esa voz nunca cesara de hablarle de aquella manera.

Kai asintió, serio.

—Quiero que me llevéis con vosotros —susurró aún más suavemente, a su oído.

Kai iba a decir algo, pero antes de que una sola palabra pudiera salir de su boca, sintió los cálidos labios de Ruti en los suyos, en un largo y apasionado beso. Cuando iba a estrecharla entre sus brazos notó como se deslizaba entre sus manos, como si fuera un fluido imposible de retener, y abandonaba la estancia con paso silencioso. El guardia cerró la puerta tras ella.

Kai se quedó unos segundos en silencio, pensando en todo lo ocurrido, confundido y perturbado. Cuando levantó la vista se dio cuenta de que Noreen estaba de pie, al fondo del pasillo, en la penumbra, junto a la puerta de su habitación, observando la escena. No dijo nada. Entró en su habitación y cerró la puerta suavemente.

19

Kai logró conciliar el sueño cuando faltaba poco tiempo para el amanecer y al ser despertados por los milicianos que hacían guardia junto a su puerta, se encontró aturdido y cansado, como si la víspera hubiera sufrido una contundente paliza.

—Ese mejunje de hierbas… —comentó el capitán Huck cuando vio la mala cara que presentaba Kai.

Habían preparado un desayuno simple. Tortas elaboradas con un cereal local, de aspecto tosco y sabor insípido. Una mantequilla muy grasa y salada lograba que la combinación de ambas resultara más agradable. La leche era espesa con un toque agrio e hizo que Kai preguntara qué clase de lecha era esa, pero el capitán Huck le aseguró que «no lo quieras saber», y Kai desistió en conocer la procedencia del resto de los alimentos.

—Anoche se oían disparos y explosiones, lejanas, pero parecía que se trataba de un combate —comentó Noreen que tampoco parecía tener mejor aspecto que Kai.

—Así era, así era. Esas escaramuzas son habituales en los muros exteriores de la ciudad… Combates con las tribus nómadas del exterior que asechan a Punta Skeleton. Se combate en las murallas de la ciudad, las que custodia la gente de Ongongo. El hacerse cargo de esa vigilancia otorga al clan el derecho a presidir el Consorcio y a ser la figura dominante de la ciudad.

—Entonces el clan de Ongongo siempre será el jefe de Punta Skeleton.

—No, ni mucho menos. Es una responsabilidad y conlleva mucho desgaste, de riquezas y de vidas. A veces el clan obliga al bwana a desistir de su jefatura. No todo el mundo está contento cuando se pierden las vidas de sus hijos y hermanas en los combates de defensa de la ciudad.

—No sabía que Liberium estuviera en guerra… —comentó Kai mientras comía con fruición las tortas con mantequilla. Había descubierto que estaba aliviando el malestar con el que se había levantado.

—No es una guerra propiamente dicha. Liberium es un continente hostil, lleno de tribus salvajes y animales peligrosos. La humanidad tiene dejada de su mano a esta parte olvidada del mundo. Sin infraestructuras, sin medicinas, sin ley y sin orden, esto es una tierra de nadie. Hace tiempo que ningún ejército ha intentado poner en vereda estos dominios.

—¿Y contra quiénes pelean la gente de Ongongo? ¿De quién nos defienden? —preguntó Kai, verdaderamente interesado.

El capitán Huck suspiró, como si quisiera evitar tener que contar una larga historia.

—Los dijin son los habitantes de esta parte del continente, sobre todo las tierras desérticas del norte. Son nómadas y cabalgan a los terribles dromos, animales carnívoros, habituados al desierto, capaces de triturar la pierna de un hombre en un solo mordisco.

Noreen le miró con extrañeza.

—Jamás había oído hablar de animales semejantes.

—En tu país se evita hablar de Liberium. Es un asunto que no interesa… ya te digo, tierra olvidada.

Transcurrieron unos minutos antes de que Kai comentara algo de lo que no estaba seguro si era bueno o malo. Optó por confiar en sus compañeros de aventura y conocer su juicio.

—Anoche Ruti prometió ayudarnos a escapar… siempre que ella viniera con nosotros.

El capitán Huck dejó la taza de leche que acababa de coger a medio camino de su recorrido y Noreen también interrumpió su bocado. Ambos se quedaron en silencio sin saber qué decir.

El desayuno se interrumpió en ese momento. Varios hombres armados entraron en la habitación y se desplegaron en distintas posiciones. Inmediatamente tras ellos entró bwana Ongongo.

—Por el bien común, por el bien común… —era el propio bwana el que saludaba uno a uno a sus prisioneros con una fórmula que en ese lugar y momento sonaba bastante hipócrita—. Qué bien que mis estimados invitados estén disfrutando de este espléndido desayuno. Muchos residentes de Punta Skeleton darían a sus propios hijos con tal de poder gozar de las viandas que tienen a su disposición —explicó el bwana con una amplia sonrisa de satisfacción.

Kai y Noreen se pusieron en pie, imitando la actitud sumisa del capitán Huck.

—Por supuesto que somos conscientes de las extraordinarias dádivas que su benevolencia tiene para con nosotros —replicó el capitán Huck haciendo una caballeresca reverencia.

Bwana Ongongo asintió satisfecho por ver recompensado su cumplido con una frase halagadora. Kai se dio cuenta de que él sería incapaz de desarrollar unas conversaciones tan falsas y tan recargadas de hipocresía.

—Ahora venid conmigo, estimados amigos. Ha llegado el momento de que podáis mostrar vuestro talento y ser así merecedores de las dádivas con las que os he agasajado.

Y sin mediar más palabras salió de la habitación escoltado por una pareja de milicianos. El capitán Huck, Kai y Noreen siguieron tras él, escoltados por el grueso del pelotón. Salieron del palacio y la peculiar comitiva de dirigió a un edificio cercano de carácter más militar. Solo había hombres y mujeres armados en su interior y todas las habitaciones por las que pasaron estaban copadas por equipos informáticos. Muchos de aquellos hombres y mujeres disponían de gafas bc. La impresión que tuvo Kai era que, salvo escasas excepciones, la mayoría de aquellos equipos eran obsoletos y de poca potencia.

Bwana Ongongo no se detuvo en ninguna de aquellas salas en la que la mayoría de los milicianos parecían ociosos, aunque la presencia de su líder hacía que sus posturas relajadas fueran disimuladas oportunamente con actitudes más laboriosas. El líder se detuvo solo cuando llegó a su destino, una amplia habitación en la cual solo había un equipo con sus gafas bc correspondientes. Era nuevo y además de última generación. Kai incluso comprendió que era mucho mejor que el que disponía él en su propia casa.

Con un gesto despidió a la comitiva que los había acompañado y la puerta se cerró, dejando a bwana Ongongo solo con sus prisioneros.

—Sé lo que son los blockviewer y he leído mucho sobre cómo son capaces de lograr vínculos que los sistemas informáticos más avanzados omiten. Es el talento del artista, un instinto que comprendo perfectamente… porque se parece mucho al que hago gala para gobernar Punta Skeleton. No sabes de quién te puedes fiar, ni qué situación crítica volverse a tu favor, ni en qué momento de bonanza puedes ser traicionado por los clanes que menos esperas… Por eso me gusta cortar algunas cabezas de vez en cuando, para mantener a todo el mundo en tensión y evitar que alguien piense que soy demasiado débil o demasiado flojo. Soy cruel cuando la gente menos lo espera y magnánimo cuando los reos han perdido toda esperanza, he ahí el secreto de todo sabio gobernante.

Bwana Ongongo se dirigió al asiento más confortable que se disponía en la sala y se sentó pesadamente.

—Pero yo también soy inteligente, y me doy cuenta que al golpear a ciegas me convierto en un inválido que tantea con un bastón lo que tiene delante y que con esa torpeza evidencio que no puedo ver. Hace unos meses un hechicero me hizo un augurio examinando las vísceras de un Huco que matamos. Solía sobrevolar la ciudad de noche y devorar a niños pequeños que jugaban en la calle así que cuando le dimos caza se lo llevamos a nuestro chamán. Me dijo que doy golpes sin saber a dónde voy ni lo que pretendo, y un líder no puede obrar de esa manera porque de lo contrario tarde o temprano verá amenazado su dominio. Por supuesto, lo descuarticé procurándole una agonía larga y dolorosa… pero me doy cuenta de que, en el fondo, lo que decía, aunque desagradable a mis oídos, era cierto. No quiero golpear a ciegas… quiero que tú me indiques quién, de entre todos los chacales que me rodean, es mi principal enemigo —y mientras decía eso Ongongo señaló a Kai con un corto bastón de mando que finalizaba en un ramillete de plumas de pájaros exóticos—, porque así podré aniquilar su casa y erradicar su estirpe de la faz de la tierra… y nadie podrá decirme que estoy ciego o borracho de poder, porque tendré pruebas y podré mostrarlas a todos, haciendo gala además de mi inteligencia y benignidad, ya que no he ejercido violencia aleatoriamente, como un ciego con su bastón que tropieza con los artículos de los vendedores del mercado, sino que he escupido a la serpiente y cortado su cabeza.

Y dicho esto bwana Ongongo se levantó de su silla con majestuosidad y abandonó la habitación bamboleando su oronda figura. La puerta se cerró abruptamente y los tres se quedaron mirándose entre sí, sin saber muy bien qué hacer.

Kai se sentía sobrepasado por los acontecimientos, y tomó asiento.

—Me está pidiendo que señale a uno de los clanes de la ciudad con el fin de que… ¿se inicié una especie de guerra civil?

El capitán Huck se sentó junto a él y apoyó su mano sobre su hombre.

—No, en absoluto. Una guerra civil implica una serie de condiciones que no se darían en absoluto. Es, en suma, una especie de batalla donde todos se disparan entre sí y muere gente de ambos bandos. Lo que Ongongo quiere es exterminar a un clan, tomarlo por sorpresa, emboscarlo, y en una sola noche, liquidarlo al completo. Un pequeño genocidio, una rápida amputación de una rama podrida de las estirpes de Punta Skeleton —concluyó el capitán con expresión indulgente, como un padre refiriendo la travesura de su hijo menor.

Kai puso expresión de asco ante lo que acababa de escuchar y buscó con la mirada la comprensión de Noreen, pero esta parecía no querer hablar con él.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes —fue lo único que dijo ella, sin mirar a nadie en particular.

—¿Qué hacemos entonces?

—Ganar tiempo —sugirió el capitán Huck—. Escuchadme, sé cómo gestionar este tipo de situaciones. No hace falta ser un lince con esta gente. Tenemos que informar con cautela, dando a entender que el progreso en la investigación es lento y arduo, y que no es conveniente cometer errores.

—¿A dónde pretendes llegar con eso?

—Así estamos el tiempo suficiente… y cuando bwana Ongongo empiece a perder la paciencia, le soltamos el nombre de uno de los clanes… Oh, Kai, no me mires con esa cara consternada. Piensa que es algo completamente seguro que todos y cada uno de los clanes conspiran para derrocar a bwana Ongongo. Pasan sus días entretenidos en esos tejemanejes. ¿Qué más da que les des un nombre u otro si esta gente está siempre pegándose tiros los unos a los otros?

—Pero eso es una salvajada, no pienso vivir con semejante cargo de conciencia.

—Bueno, yo que tú me ponía manos a la obra cuanto antes. Si llega y no te ve trabajando en ello seguro que el que va a tener un problema vas a ser tú… y de paso todos nosotros —explicó el capitán Huck mientras se afanaba en arrancar el equipo y le acercaba las gafas bc a Kai, que se las puso de mala gana.

—«Perspectiva» —fue la primera orden de Kai, mientas se ponía los guantes de realidad virtual a fin de manejar la información con más celeridad. Se encaraba a la tarea con una mala gana evidente y un humor pésimo.

Movió las manos rápidamente a fin de girar la maraña de Punta Skeleton. Era ligera, infinitamente más sencilla que la que estaba acostumbrado a manejar en su hogar.

—«Rotación» —así cambió la interfaz de movimiento de la red virtual y pudo manipularla más fácilmente con las manos.

Pero Kai se dio cuenta de que sucedía algo a lo que no estaba habituado. La maraña cambiaba. Era como si estuviera viendo un espejismo, y conforme cambiara la perspectiva, se acercara a los nodos o se alejara de ellos, la red se alteraba por completo, sus colores, la naturaleza de las relaciones, las mismas identificaciones de los nodos, incluso los que se asimilaban a las identidades de las personas, como si nadie fuera realmente quien decía ser. Repitió el proceso varias veces, pero siempre sucedía lo mismo. No había manera de tomar una referencia. Incluso cuando situó la red sobre un mapa de la ciudad la red cambiaba una y otra vez según hiciera zoom sobre ella o se alejara. Centró sus esfuerzos dentro del propio palacio de Ongongo a fin de buscar la referencia más sólida posible.

—Imposible —dijo al cabo de unos minutos, quitándose las gafas bc y suspirando—. Me siento completamente mareado y me duele la cabeza. Ningún nodo asegura la fiabilidad de nada, o mejor dicho, todos afirman cosas incompatibles entre sí. Es un sistema corrupto, jaqueado, que sirve de coartada para el crimen y el chantaje. Es lo opuesto a lo que tenemos en casa… —dijo desahogándose—. Tengo la impresión de que cada habitante de Skeleton asume distintas identidades… todo es falso… o casi todo.

—Por supuesto, hijo mío. Es la única manera de sobrevivir en este infierno. Esquilmas al prójimo siempre que puedes… —explicó conmiserativamente el capitán—. Bueno, no te preocupes muchacho —consoló a continuación—. Para llevar a cabo mi plan no es necesario que te enredes mucho en ello.

—No pienso colaborar en ninguna masacre gratuita —aseguró taxativo Kai.

Pero el capitán Huck ignoró el aviso y se puso cómodo, en una actitud de despreocupada relajación y se dispuso a encender su pipa con toda la calma del mundo, como deleitándose anticipadamente del placer que el tabaco le iba a proporcionar.

Pasaron varias horas. Kai empezó a realizar sus primeros progresos en la navegación en la red bc de Liberium. Recordó que si había ido hasta allí era con un objetivo concreto, un propósito por el que estaba dispuesto a correr todos los riesgos. Sabía que su búsqueda se centraba en una persona y en un lugar, la misteriosa TzenTzei. Todas las evidencias apuntaban a un nodo que se ubicaba allí mismo, en el centro del continente, en una región indeterminada a mitad de camino entre la ciudad de Arlit, en el norte, y Jozi, en el sur. Se decía que TzenTzei se situaba cerca de la grieta conocida como el Abismo, el acceso a la ciudad perdida de Lucífera, sede del Directorio Raíz…, el lugar que recogía la verdadera historia de lo acontecido en el Gran Colapso y el origen de la blockchain. Todo eran mitos y leyendas para Kai.

Y allí seguía aquel nodo, según pudo comprobar Kai. Conocía aquel paisaje virtual perfectamente porque las pistas de la blockchain le habían conducido hasta allí una y otra vez. Sin embargo, el nodo virtual carecía de ninguna vinculación con un lugar físico, con un emplazamiento en un mapa. ¿Cómo llegaría hasta allí? Muchos rumores en la bc decían que era aconsejable partir de Jozi. La red era casi inexistente cuando se alejaba de Skeleton y solo se vislumbraba en núcleos donde existían urbes aisladas, ciudades-estado, si es que podía darse semejante denominación a emplazamientos como Punta Skeleton. La red bc de Liberium era primitiva, básica… y sobre todo, muy confusa.

Como siempre que Kai se adentraba en la red blockchain perdía la noción del tiempo. Cuando oyó que la puerta de la sala se abría y varias personas entraban dejó de operar virtualmente y se retiró las gafas bc. Bwana Ongongo le observaba con expectación, rodeado de sus secuaces a cada cual de aspecto más amenazador.

—¿Y bien? ¿Tenemos alguna información que pueda considerarse interesante?

Kai abrió la boca con el fin de excusarse, pero el capitán Huck medió rápidamente, impidiéndole que llegara a pronunciar siquiera una palabra.

—Mi estimado monarca, aunque vuestra sagacidad es legendaria y sois capaces de olfatear la traición y hallar el justo valor de la valentía en un hombre y de la virtud de una mujer, no penséis que los mortales comunes somos capaces de tal clarividencia. Kai es un hombre de talento, muy estimado en su país por sus cualidades innegables, pero la red bc de Punta Skeleton es harto más sofisticada que la dispuesta en el país natal del joven. He debido explicarle algunas de nuestras peculiaridades que le han desconcertado y que le han obligado a adaptar sus conocimientos…

—¿Estás diciéndome que no me va a resultar útil?

—Nooo… —el capitán Huck se apresuró a desmentir esa peligrosa conjetura—. Ni muchísimo menos. Solo sugiero un poco de paciencia con una persona de indudables cualidades que necesita un periodo de adaptación…

—Me conoces bien, capitán Huck, como para no saber que me impaciento con facilidad y que la espera me hace desistir de mis mejores planes, que cambio por otros quizás más violentos y precipitados, pero que honran el valor de mis soldados y marca mi carácter con el emblema de la osadía.

Bwana Ongongo se dirigió entonces hacia Kai.

—¿Es cierto lo que dice el capitán Huck?

—Sí, por supuesto —aseguró, dándose cuenta de que era la única manera efectiva de ganar tiempo y pensar en una estrategia mejor.

Bwana Ongongo emitió un sonido, como un ronroneo, mientras pensaba cuál sería su siguiente respuesta.

—Está bien. Estamos a media tarde… y ya doy esta noche por perdida. Mañana al amanecer exigiré pruebas sobre aquel hombre o clan que haya estado pensando en traicionarme. Si no me las das pensaré que esto de la red es una estupidez, y os rebanaré el pescuezo a los tres… y de paso también al consejero que me sugirió que podríais resultarme útiles.

Diciendo esto dio media vuelta y se marchó con dignidad, seguido del arrastrar de pies de sus milicianos que, aunque de gatillo fácil, no mantenían un porte excesivamente disciplinado.

Una vez se cerró la puerta fue Noreen la que tomó la palabra. Lo que había estado considerando en las últimas horas y que ocupaba sus pensamientos quedó en evidencia en ese momento.

—Kai, considero que, ya que estamos compartiendo la misma suerte, debes revelarme el secreto que posees sobre mí. Me dijiste el otro día que no debía regresar a casa porque mi vida corría peligro… pero evidentemente aquí lo estoy corriendo igualmente. ¿Por qué no debo volver? Porque te aseguro que no me hace puñetera ilusión seguir en este continente de salvajes ni un minuto más de lo imprescindible.

Kai se puso en pie y paseó por la habitación.

—Te entiendo amigo mío —comentó el capitán Huck que observaba como Kai quería evitar tener que dar explicaciones a Noreen—, pero créeme, no conozco a ningún hombre que se haya resistido a una mujer que quiere saber la verdad. Si le mientes, lo sabrá.

—Está bien, está bien —claudicó Kai. Comprendía que Noreen tenía básicamente razón y dadas las circunstancias no había lógica que justificara su silencio—. La razón por la que Noreen no debe volver a nuestro país es porque alguien nos está matando. Están acabando con la vida de los blockviewers, uno a uno.

—¿Qué? —exclamó Noreen sorprendida de veras—. No hay asesinatos desde hace años. La blockchain, por si lo has olvidado, registra hasta el último de los pasos dados por cada habitante. Somos los blockchained… encadenados a un registro de información. Tendrá muchos defectos, pero eso que dices… es imposible.

—Y sin embargo te aseguro que se han cometido, de una forma sofisticada, muy elaborada, implicando infinidad de niveles, siempre con la apariencia de desafortunados accidentes…, es algo extraño de veras, porque no entiendo cómo la BSC no ha intervenido en algo así.

—Ni yo tampoco… pero… ¿cómo puedes saber que las víctimas eran blockviewers?

Kai sonrió enigmático.

—Porque sé cómo identificarlos. Si yo lo sé, está claro que él o los asesinos también lo pueden hacer. La razón de por qué quieren acabar con nosotros no sé cuál es… pero cuando intenté hacer pública esa información, a través del policía con el que enlacé, enseguida pusieron precio a mi cabeza.

Noreen asintió, con semblante extraordinariamente preocupado.

—¿Y por eso querías salir de allí y venirte a Liberium? —preguntó Noreen.

—Por esa razón —dijo Kai, aunque en su fuero interno sabía que aún quedaba muchas cosas que decir. Sin embargo, Noreen no volvió a cuestionar más las razones de Kai, y este pudo volver a adentrarse en la red bc de Punta Skeleton. Se dijo que tal vez averiguase algo que pudiera servirles para escapar de allí. Miró de reojo a Noreen, con la intención de descubrir una señal de desconfianza en su compañera, pero ella se había quedado ensimismada, pensando en lo que le había dicho.

No así el capitán Huck, con el que intercambió una significativa mirada.

Llegó la noche. Kai se sentía agotado por la presión. El escrutinio de la red bc de Punta Skeleton resultaba extenuante. La red era confusa y poco fiable. Como bien había dicho el capitán Huck, todos mentían, hasta la verdad más intrascendente era escondida bajo mil disfraces y nicks… y aunque fuera solo por prudencia, el anonimato estaba a la orden del día.

Entretanto el viento del norte empezó a traer consigo un sonido atronador, pero lejano, similar a un retumbar de tambores frenético. Al principio Kai lo asoció a un fenómeno climático, como una tormenta lejana, pero después comprendió, cuando las ráfagas de armas automáticas y explosiones se sumaron al sonido original, que estaba teniendo lugar una batalla nocturna. El capitán no mostraba señal alguna de alarma y no parecía en absoluto preocupado. En cambio, Noreen se agitaba cuando llegaba el eco de una explosión más desaforada de lo normal. Cuando cesaba el aullido de las balas y las vibraciones de los estallidos de bombas y granadas, quedaba el retumbar de los tambores, y junto a él, otra vibración grave y profunda, como el emitido por un instrumento potente y descomunal, cuyos tonos oscilaban con lentitud, pero eran capaces de provocar desasosiego. De alguna forma Kai y Noreen comprendían que se trataba de algo que no era de origen humano. Pero preferían no preguntar. A fin de cuentas, su intención era salir de la ciudad en uno de aquellos ferrocarriles que atravesaban miles de kilómetros de territorio hostil.

Cuando menos lo esperaban la puerta se abrió de improviso y una figura delgada y de movimientos felinos se introdujo en la habitación. Kai procedió a quitarse las gafas bc, pero incluso antes de reconocer a quien había entrado, ya supo de quién se trataba gracias a la salutación del capitán Huck.

—Hermosa princesa Ruti. ¿A qué debemos tal honor?

—Sé que difícilmente podréis contentar a mi padre —se explicó la joven mujer con rapidez—. No sois los primeros blockviewers que caen en sus manos. Ayer le hice una propuesta a Kai. Es la única opción que os queda y si queréis tomarla tiene que ser ahora. Todo estaría listo… si queréis contar con la ayuda que os puedo brindar. De lo contrario os enfrentaréis a un desenlace incierto.

—Tenía prevista esa eventualidad, mi querida princesa —informó con voz melosa el capitán Huck.

—¿Esa eventualidad? No eres tú quien debe informar, sino él —dijo acercándose a Kai y poniendo una mano suavemente sobre su pecho—. Y yo sé que este hombre no sabe mentir. Será incapaz de acusar a nadie en falso sin que mi padre lo note… y eso provocará su ira. Y si dice la verdad condenará a una familia formada por centenares de miembros a la muerte. No creo que quiera ese pesar sobre su conciencia. —La joven princesa clavó sus ojos en los de Kai y este se azoró por la contundencia de sus gestos y sus palabras—. Sabes que digo la verdad.

Huck enarcó las cejas y la expresión de su rostro pasó por varios estados, antes de concluir con unas palabras por lo bajo que «¡pardiez!, pues seguramente así es».

—Si queréis salvar vuestras vidas seguidme.

Ruti no esperó a ver si seguían sus pasos o no. Se tapó la cara con un largo velo que dejó solo una estrecha ranura para los ojos y salió por la puerta de la sala. Fue el capitán Huck el que se aprestó rápidamente a seguir sus pasos. Noreen no tardó en hacer lo mismo y el último de la comitiva fue Kai, que aún no se había repuesto del contacto con la hermosa hija de bwana Ongongo.

No había nadie vigilando las puertas. Las salas que a la mañana habían estado ocupadas por multitud de milicianos ahora permanecían vacías, con los equipos apagados, sumidos en la penumbra de una noche de luna menguante. El sonido de las explosiones parecía más nítido, al igual que el bronco murmullo de los tambores de guerra y las bocinas misteriosas que los acompañaban. Ruti se quedó unos segundos junto a la puerta que daba al enorme patio interior que se hallaba rodeado por las elevadas murallas fortificadas. Optó por seguir un camino que discurría entre los edificios y las propias murallas, estrecho, lleno de cachivaches abandonados, pero también sumido en la oscuridad. Llegaron junto a una de las puertas de la fortificación, una distinta a la principal que daba a la plaza, como enseguida identificó Kai. Varios guardias fumaban y charlaban en voz baja junto al pórtico cerrado. De vez en cuando alguno de ellos hacía un comentario en tono extemporáneo y soltaba una gran risotada, que resonaba amenazadora en el patio. Kai reparó entonces en el cielo. Las nubes brillaban rojizas al norte, destellando con colores naranjas y amarillos cada vez que se oía una explosión. La guerra era cercana y violenta, pero no parecía despertar en ninguno de los habitantes de la ciudad ni temor ni emergencia, como un hecho cotidiano que se ha incorporado a la vida rutinaria de la gente.

Ruti retrocedió entonces unos pasos, oteando lo alto de los muros. Buscaba algo. Kai fue el primero en reparar lo que era. Una cuerda con nudos, que debía facilitar su ascenso para superar la muralla, pendía de una de las almenas, apenas visible en la penumbra. Se ayudaron de algunos bártulos cercanos para reducir la altura que debían trepar, y la primera en emprender el ascenso, de unos cinco metros de altura, fue la propia hija de bwana Ongongo. Demostró ser fuerte y ágil, y con rápidos movimientos trepó hasta lo alto. Debía haber otra cuerda de similares características al otro lado, y rápidamente desapareció de su vista. El capitán Huck hizo lo propio, y le siguió Noreen. Kai echó un último vistazo a su alrededor para verificar que todo seguía en orden.

Su corazón se quedó paralizado al darse cuenta que uno de los guardas lo miraba a él directamente. Después consideró que estaba en un lugar ya de por sí muy sombrío y debía ser difícil que pudiera distinguir siquiera su silueta. Con alivio fue percatándose que el soldado no lo veía, simplemente se había quedado mirando en su dirección fortuitamente. Unos segundos después se giraba e iniciaba una conversación con un compañero de vigilia empleando su bronco dialecto.

Kai trepó con pasmosa agilidad, propiciada por la adrenalina y los nervios acumulados durante la jornada. Cuando se descolgó recibió la inescrutable mirada de la mujer que los estaba liberando. «A saber qué quieren decirme esos preciosos ojos negros», pensó. Emprendieron la marcha por callejones estrechos y malolientes sin tropezarse con nadie. La población de la ciudad que no peleaba en las murallas del norte, dormía ajena al conflicto, aguardando con la salida del sol un nuevo día, pleno de riesgos y oportunidades.

Avanzaron siguiendo a Ruti, que demostraba conocer perfectamente qué camino era el que debía tomar. No vaciló ni una sola vez, pese a meterse por oscuros y sombrías callejuelas. En ocasiones pasaban junto a gente que dormía arracimada en barracones cutres, más a la intemperie que bajo techo. Familias enteras yacían acurrucados unos junto a otros de esa manera. Ocasionalmente un bebé berreaba en la distancia y sus lamentos agudos se oían con nitidez como un macabro contrapunto al sonido de bombas y disparos, que cada vez resonaban más cercanos. Kai comprendió que se dirigían hacia la zona del conflicto.

Tardó en reconocer la fachada de aspecto clásico y que poco tenía que ver con la fisonomía arquitectónica del resto de la ciudad, de la Gran Estación Central, su nombre oficial. A su alrededor empezaron a ver los primeros signos de vida, de una vida que no cesaba nunca, ni de día ni de noche. Allí se comerciaba a todas horas, se llevaba mercancía del muelle a la estación y viceversa. Varios contenedores marcados con el reconocible signo de la radioactividad eran escoltados por operarios vestidos con trajes anti-radiación completamente desgastados por el uso, alguno de los cuales no era sino unos colgajos de telas que envolvían a duras penas placas de plomo.

Más allá un grupo de hombres armados y uniformados, con el logotipo de una empresa de seguridad, custodiaba el transporte de lingotes de oro al muelle. Kai recordó que en Liberium se extraía gran cantidad de metales preciosos y aleaciones imprescindibles para la industria mundial.

El olor de la comida recién elaborada inundaba las inmediaciones de la estación. Había corrillos de gente hablando y muchos se abrigaban con una manta ligera del frescor de la madrugada. Ruti pasó junto a todos ellos y siguió su camino, ascendiendo la larga escalinata de acceso a la estación, moviéndose como un espectro, ajeno a toda la realidad material que la rodeaba, como si esta no pudiera influir en sus designios.

Dentro de la gran nave que contenía los andenes el bullicio era el mismo que había visto Kai en la primera visita. Había un par de ferrocarriles que aglutinaban el protagonismo de la estación. A su alrededor los operarios se afanaban en su mayor parte en labores de carga. El griterío y el caos eran los elementos que dinamizaban aquel ambiente extraño y surrealista, bañado por la luz mortecina de las lámparas que pendían de un techo abovedado de forja y chapa.

Para sorpresa de todos, Ruti se dirigió al mismo tren al que había intentado embarcar el capitán Huck. Estuvieron andando de vagón en vagón y la hija de bwana Ongongo preguntaba por alguien cada cierto tiempo en dialecto local. Acabaron llegando a uno de los primeros vagones, cerca de una impresionante locomotora, cuyo cuerpo metálico estaba sembrado de cicatrices de guerra.

Al final dieron con la persona que estaba buscando Ruti. Se trataba de la ferroviaria Lorenzo. Los tres se mantuvieron a distancia de la conversación, que esta vez se desarrolló sin los menosprecios a los que la jefa del tren había sometido al capitán Huck. Después de unos breves minutos de diálogo Ruti se acercó a los tres.

—Tengo el asunto resuelto. Pero Lorenzo no admite pasajeros sin más. Tendréis que ir armados y defender el tren como un mercenario más. Hay que hablar con el sobrecargo para que tome nota de quiénes vamos.

—Yo me ocupo —dijo Kai resuelto.

Buscaron entonces al sobrecargo en uno de los vagones cercanos a la locomotora y lo hallaron encerrado en una pequeña oficina, sin ventanas, mal iluminada, en la que había más hombres de los que resultaría aconsejable para resultar cómodo. Todos hablaban a la vez y un hombre grueso y encorvado sobre un libro de contabilidad abierto, en el que realizaba anotaciones, parecía estar abstraído de todo el alboroto que lo rodeaba. Kai aprovechó que uno de los hombres salió al exterior para introducirse en el habitáculo. El olor ácido de sudor y el calor asfixiante le sofocaron.

—Tengo autorización de Lorenzo para cuatro pasajes.

Kai tuvo que insistir hasta tres veces antes de captar la atención del sobrecargo, que asintió mientras apuntaba en una libreta con letra esmerada los nombres que le dictaba Kai.

—Ahora mismo me faltan brazos para llevar armas, así que la carne de cañón siempre es bienvenida —dijo el hombre cuando levantó la vista de su libro de anotaciones mostrándole, con su sonrisa, una boca desdentada—. Vagón quince, ¿entendido?

Kai asintió. Cuando salía a duras penas del habitáculo el sobrecargo le brindó un último comentario.

—Si llegan vivos a Arlit ya hablaremos —añadió—. Ocúpese de hacerse con armas usted y sus amigos. Y ahora largo, que estoy ocupado con esta chusma —dijo refiriéndose a la bandada de hombres que ocupaba su diminuta oficina. Alguno soltó una risotada, pero Kai se sintió aliviado de poder abandonar aquel ambiente nauseabundo.

Informó al resto de las instrucciones y comentarios del sobrecargo, a lo cual Noreen murmuró un «no me gusta nada» que no ayudó a tranquilizar sus ánimos.

—Una hora para la partida… —anunció una anciana de espalda encorvada que recorría el andén agitando una campana cascada.

—Vosotros, los novatos…, venid por aquí… —Un hombre de color, flaco, y que cargaba una pesada ametralladora que desequilibraba por completo su andar, llamó su atención—. Lorenzo me ha pedido que me ocupe del pasaje… me imagino que se refería a ustedes.

Kai informó entonces de lo que le había dicho el sobrecargo. El hombre escupió al oír el número de vagón.

—Vamos a llevarles a lo más selecto de Puño de Hierro, sus vagones de primera clase… —y soltó una despreocupada risotada.

Ruti clavó sus ojos en él, sin duda con intención de intimidarlo, pero este se limitó a sonreír, mostrando una hilera de dientes amarillos, y después escupió en el suelo. No estaba habituado a que nadie, salvo la propia ferroviaria a quien debía reconocer como su líder, le impresionara.

—Caramba con la cachorra de dromo… —murmuró divertido—. Subid a este vagón. Os proporcionaré una mochila con alimentos y agua para el viaje y munición… sobre todo munición. Y las armas… Vamos a ver qué encuentro por ahí. Creo que tengo un par de fusiles de asalto que no se encasquillan demasiado.

Subieron a un vagón que, a pesar de haber sido baldeado con agua, aún mantenía en su ambiente el inconfundible olor a sangre humana y el del metal recién soldado, ambos perfectamente perceptibles, como si fueran agua y aceite, incapaces de fundirse en un mismo aroma. Algunos hombres y mujeres ya se habían sentado en las banquetas. Vestían prendas desgastadas, sucias, con manchas de tierra y sangre. Varios estaban vendados y apenas nadie decía nada. Una mujer fumaba pensativa, mientras evaluaba con la mirada a los recién llegados. Había varias armas por el suelo que su guía se aprestó a tomar a fin de efectuar una rápida evaluación.

—Estos fusiles militares servirán. Son viejos AK, pero no suelen fallar. El lanzagranadas mejor lo olvidamos. Los pardillos se ponen nerviosos y… bueno, en una de las últimas travesías un novato disparó la granada dentro del vagón, una verdadera carnicería. —Rebuscó más armas en el suelo. A Noreen le proporcionó una pesada pistola ametralladora que debía sostener con las dos manos, pero el hombre le explicó cómo aprovechar las aspilleras del vagón para apoyar el cañón—. Tú pareces tener experiencia en combate —dijo mientras se encaraba con el capitán Huck. Con su gorra sucia de capitán de barco tenía un aspecto de distinguido veterano.

—Nunca he menospreciado la ocasión de mostrar mi valentía en combate.

El hombre enjuto lo miró largamente mientras se mesaba la barbilla.

—No sé qué coño quiere decir con eso pero tenga esto, un fusil de impulsos. Es muy potente. No sé si lo ha utilizado, pero emite una onda de energía en un arco considerable. Arrasa a todo lo que pilla a su paso. Ni se le ocurra poner el dedo en el gatillo sin que haya puesto el cañón fuera del vagón… este chisme es muy sensible al tacto, ¿entendido? Necesito a un artillero al menos con un cabronazo de estos operando en cada vagón. No me falle muchacho.

—Nunca he fallado a nadie —comentó el capitán Huck con complacencia, mientras levantaba del suelo la pesada arma. Tuvo que gemir un par de veces por el esfuerzo y utilizar toda su musculatura para poner el arma en ristre. Observó que unas correas permitían distribuir el peso por todo el tronco, y tras ponerse los arneses correspondientes, se sintió mucho más cómodo.

—Muy bien —sentenció satisfecho al ver a todo el grupo armado—. Tomad cada uno una mochila. El viaje dura tres días. No dilapidéis el agua… repito, no dilapidéis el agua. Si se tiene sed, no se bebe, si se tiene mucha sed, no se bebe, si se está a punto de palmar de sed, entonces empezamos a racionarla, ¿entendido? Lorenzo no da ni una gota de los depósitos que transportamos, son para Arlit. Allí la gente sí se muere de sed…, pero de verdad. Los pozos están secos y la ciudad sitiada. Lo único que entra y sale de ese agujero reseco y frígido es Puño de Hierro —concluyó con una risotada, y saltó ágilmente del vagón acompañado por su impresionante ametralladora—. Si tenéis algún problema podéis buscarme todo lo que queráis… pero tened una cosa clara, no esperéis que vaya a venir a salvaros el culo.

Y su despedida finalizó con una risotada.

—Ocupemos asientos, chicos —indicó Ruti, que parecía aceptar mejor que los demás las vicisitudes que les aguardaban.

El vagón era una estructura de superficie rectangular, cuyo interior era completamente metálico, sin ningún género de comodidad salvo una pequeña letrina, que apestaba, al fondo del mismo. Dos largas banquetas lo recorrían longitudinalmente. Estaban soldadas al suelo y permitían a los soldados sentarse frente a las toscas aspilleras que habían sido practicadas cortando el metal burdamente. Las paredes estaban llenas de símbolos tribales, criptogramas incomprensibles, pero también palabras y mensajes obscenos y tacos que Kai se entretuvo un rato en leer. Era un habitáculo de pesadilla. Miró a Noreen y se sintió culpable por primera vez de la presencia de la joven mujer junto a él. A fin de cuentas, ella había intentado ayudarle, salvarle de los evaluadores, ¡qué pueril amenaza comparada con todo aquello!

Al otro lado de la banqueta, y también junto a él, permanecía sentada Ruti. Su apostura era la de una aguerrida miliciana. La forma en la que sostenía el fusil, la calma con la que aguardaba lo que hubiera de venir, el gesto tenso con el que se hallaba sentada, como un animal a punto de endurecer hasta la última de sus fibras, presta a aniquilar al enemigo al que debieran enfrentarse, todo en ella venía a decir que había nacido con el espíritu de una mujer guerrera de Liberium.

Por un momento reinó la calma alrededor del vagón. Finalizaban las tareas de carga, los vendedores se retiraban, los milicianos y operarios embarcaban en sus vagones correspondientes, y un silencio reverencial, como el que precede a un oficio sagrado, se apoderó del andén. El sonido de la guerra, no muy lejos de allí, se hizo perfectamente audible… al igual que los tambores de fondo, rítmicos, ancestrales, impíos.

Nadie gastó una broma ni hizo comentario alguno. Un pitido agudo rasgó el aire y un latido poderoso vibró bajo sus pies. El ferrocarril se ponía en movimiento y el rugido de su motor ahogó todos los otros sonidos, como si quisiera decir a todo el mundo que él era el verdadero rey de Liberium.

Pero el sonido de una ráfaga de disparos y el griterío de un pelotón de milicianos que corría hacia la locomotora del convoy advertían que la salida de Punta Skeleton no iba a consumarse tan fácilmente.

20

Kai observó por la mirilla que tenía ante él a un grupo de milicianos que corrían junto al tren, haciendo gestos de que debía detenerse. Miró a Ruti, preocupado por el hecho de que bwana Ongongo hubiera descubierto su fuga. Aún debían ser horas de madrugada. Era posible que un cambio de guardia… interrogó a Ruti con la mirada.

—Los hombres que nos han ayudado me deben lealtad. Además… —dijo haciendo un gesto de desprecio a los milicianos que hostigaban al tren—, los colores azules y amarillos que llevan pintados en la piel indica que son del clan de los Arnile. Estamos a salvo.

Al final el grupo de milicianos logró lo que se había propuesto y el tren se detuvo al poco de partir. Entonces los hombres se distribuyeron por los diferentes vagones. Era evidente que buscaban algo. Kai observó como el capitán Huck hundía su cabeza entre las rodillas, como si estuviera dormido, y utilizaba la pesada arma también como un elemento tras el que esconderse. Pero cuando los hombres de bwana Arnile entraron en el vagón enseguida lo identificaron y dieron voz de alerta.

Al poco tiempo llegó el que debía ser su jefe de escuadrón.

—Señor Huck. ¡Qué placer dar con usted aquí! Pensaba abandonar Punta Skeleton sin celebrar un cordial encuentro con bwana Arnile… es usted demasiado humilde si considera que bwana Arnile le dispensaría de esa obligación.

El capitán se incorporó con lentitud, como si estuviera siendo despertado de un profundo sueño y no comprendiera muy bien la naturaleza de lo que acontecía.

—Ah, Monsieur Arnile… he tenido con el largas y entretenidas veladas… Qué desgracia que mi estancia en Punta Skeleton no me permita honrar la insigne autoridad de bwana Arnile. Espero que sepa transmitirle mi más sinceras disculpas por incurrir en esta grosería… pero debo abandonar la ciudad cuanto antes. Urgentes negocios me reclaman más allá de estos muros.

El lugarteniente de bwana Arnile rio con fuerza y la media docena de secuaces que habían entrado en el vagón lo secundaron. Después todos apuntaron al unísono al capitán Huck con cuantas armas tenían a mano.

—Me parece que no ha comprendido bien la naturaleza de nuestra invitación —dijo, una vez la sonrisa desapareció de su semblante—. Bwana Arnile desea discutir con usted acerca de la devolución, con intereses, de las sumas pagadas a cuenta de una mercancía que no llegó a entregarse.

—Ah… era por esa minucia… Podemos hacer una cosa que no genere tantas molestias. Si amablemente me indicase una dirección cripto en la que realizar el ingreso, tan pronto me hallase en disposición… —y el capitán Huck desenfundó su pantalla bc y hacía ademán de disponerse a tomar nota del dictado que le diera el miliciano. Pero la respuesta del pelotón fue encañonarle enérgicamente mientras quitaban los seguros de sus armas.

—¡Basta ya! —interrumpió con cara de perder la paciencia el lugarteniente de Arnile—. Vienes con nosotros o… —el hombre desenfundó un machete afilado y reluciente.

—¿Qué pasa aquí? Por todos los demonios de Liberium, ¿quién coño osa retrasar al Puño de Hierro y por qué?

Era la ferroviaria Lorenzo la que había interrumpido al miliciano. Llegaba acompañada de varios hombres armados. Kai observó por el rabillo del ojo que también los hombres y mujeres armados del vagón mantenían sus armas entre las manos, dispuestos a emplearlas en caso de necesidad. En el andén, junto al vagón, se habían ido acumulando también hombres de Arnile, según pudo comprobar Kai a través de la aspillera.

—Mi clan tiene una reclamación sobre este hombre. Me lo voy a llevar.

Lorenzo inspeccionó con la mirada al capitán Huck, que tecleaba en su pantalla bc como si nada de cuanto aconteciera a su alrededor tuviera importancia.

—No tengo ningún juramento de lealtad de este hombre —dijo finalmente Lorenzo con desprecio—. No es mío, podéis hacer con él lo que queráis.

—Pero amable ferroviaria —interrumpió el capitán Huck— estoy embarcado en vuestro tren y hemos pagado nuestro pasaje…

—No habéis pagado nada. No me interesa enemistarme con ningún clan de Punta mientras no se metan con mi ruta. Lleváoslo.

La voz autoritaria de Lorenzo se impuso incluso a la del lugarteniente de Arnile, que vio cómo dos de sus hombres se acercaron al capitán Huck, uno por cada lado, dispuesto a cogerlo en volandas y sacarlo de allí.

Entonces el capitán Huck, se apresuró en efectuar una rápida maniobra. Tomó el colgante de la mandala que llevaba bajo la camisa y mordió la pequeña cápsula verde. Al instante se liberó un gas que siseó brevemente en la boca del marinero. Antes de que nadie pudiera hacer nada por detenerlo, el capitán Huck cayó redondo, como una piedra, al suelo.

La risa de Lorenzo resonó estridente en el vagón. Kai miró descompuesto el cadáver del capitán Huck. Siempre lo había visto como un personaje singular con el que había que tomar extraordinarias precauciones en el trato, pero al verlo morir de esa manera para evitar la presumible tortura a la que querían someterlo, sintió compasión por él.

—Caballeros, me temo que os ha dejado sin fiesta. Que nadie se acerque a él. Ha liberado lo que sin duda debe ser una poderosa neurotoxina y es posible que aún permanezca en sus pulmones. Cualquier movimiento puede liberar el gas al exterior y matar a los que estén cerca —los hombres de Arnile se apartaron del cadáver como si fuera el propio demonio—. Decidle a bwana Arnile que su presa, aterrorizada por la tortura que le aguardaba, ha preferido una muerte rápida y digna. Todos hemos sido testigos.

Kai sintió la mirada de Noreen, que también se había quedado afectada por la pérdida del capitán. Se tomaron de la mano y sintieron que se hallaban más solos que nunca en aquel continente peligroso y desconocido.

Los hombres de Arnile se retiraron y la voz de Lorenzo resonó, potente, en el andén.

—¡Joder, como otro capullo retrase la salida de Puño de Hierro juro que yo misma le rebaño el cuello con este cuchillo!

Las puertas del vagón se cerraron, el silencio regresó al andén, y poco después la calma nocturna trajo los sonidos de la guerra que se libraba no muy lejos de allí. El ferrocarril iniciaba su pesada marcha, a un ritmo lento, los vagones empezaron a deslizarse sobre las vías de hierro con esfuerzo, emitiendo un chirrido pesado, cargado de expectación.

Kai miraba el mundo que se deslizaba ante él a través de la estrecha mirilla que tenía ante sí. La larga nave del andén quedó atrás, con sus vagones abandonados, la gente durmiendo en toscas chabolas, y un perro que miraba indiferente el paso de la larga cadena de vagones, acurrucado cerca de una fogata. De pronto abandonaron la nave de la estación y el tren avanzó entre edificios y calles de la ciudad. Las vías de la estación convergían en una única línea férrea que cruzaba el caos de Punta Skeleton, primero a nivel de un suelo de tierra rojiza y arenosa, pero después se elevaba unos metros, gracias a algún tipo de vía elevada por pilares. Kai se preguntó cómo sería la vida ordinaria de los habitantes de aquellos barrios, siempre bajo la sombra de la poderosa estructura que amparaba el único medio para comunicarse con el interior del continente.

Poco después se evidenciaba que llegaba a una zona de la ciudad con un aspecto distinto. Nadie vivía allí. No se observan ventanas de viviendas iluminadas, ni las débiles columnas de humo que delataban cocinas y calefacciones. Solo eran visibles algunos campamentos de milicianos, reconocibles por las armas apiladas en el centro y algunas hogueras que iluminaban tenuemente el lugar. El sonido de la batalla resultaba cercano. Los disparos se habían convertido en un sonido nítido y perfectamente distinguible. No era un barullo lejano. Las explosiones se podían reconocer individualmente… así como los resplandores destellantes que provocaban. Y omnipresente, por encima de todo, el sonido de los tambores de guerra de los dijin definía el fondo de la estridencia de la guerra, como el palpitar de una fiera de enormes dimensiones. ¿Qué clase de percusión era aquella capaz de una sonoridad tan poderosa?

Alguien en el vagón agitó una campanilla. Kai se volvió y observó que una mujer, de pie, observaba por un ventanuco más grande que el resto de las aspilleras. Miraba hacia delante. Alguien murmuró «ya estamos».

Kai no comprendía muy bien qué sucedía, pero Ruti se acercó a él y le explicó.

—Aléjate de las aspilleras. Vamos a recibir fuego amigo desde las almenas del último muro. Es para evitar que los dijin nos asalten.

Kai asintió y transmitió esa advertencia a Noreen.

Segundos después se adentraron en el infierno.

El tren había ganado velocidad. A través de la aspillera Kai obtuvo una breve visión de cómo el Puño de Hierro traspasaba el último muro. Todo se sucedió precipitadamente. Fuego, silbido de balas que golpeaban la chapa blindada del vagón, el rugido de fieras como nunca antes había oído Kai, y la sensación de que se adentraban en un territorio infernal en el que sus vidas valían menos que nada.

Las balas golpeaban la chapa con un repiqueteo violento, como si una lluvia de plomo cayera sobre ellos. Un ser pesado y fuerte saltó sobre el vagón. Kai pudo sentir la vibración que sacudió toda la estructura en la que viajaba. Una zarpa había traspasado el blindaje como si fuera papel y otra se introducía en la aspillera, como si intentara deshojarla para acceder al interior. El hombre que se encontraba frente a la aspillera se puso en pie como un resorte y vació el cargador de su ametralladora sobre la fiera que los atacaba. Se oyó un fuerte rugido y las garras afiladas se desclavaron del vagón. El hombre tardó unos segundos en darse cuenta de que la amenaza había pasado. Sus brazos temblaban cuando se sentó de nuevo en su banqueta.

Sonó el silbato de la locomotora. El fuego de cobertura amiga finalizaba. La mujer que había oteado por el ventanuco gritó «A sus puestos» y todos los hombres y mujeres armados del vagón se aprestaron junto a las aspilleras. «Disparad cuando tengáis un blanco a tiro. No malgastéis munición», gritó, pero sus palabras quedaron ahogadas en el estruendo de las primeras ráfagas disparadas desde el tren. Kai pudo oír los disparos que se originaban en vagones vecinos. Pronto sus propios compañeros de viaje convirtieron el vagón en un infierno de resplandores, olor a pólvora y casquillos rodando por el suelo con un característico sonido metálico.

A pesar de la velocidad del tren Kai vislumbró siluetas oscuras que corrían a la par. Eran enormes seres que galopaban con agilidad, se retorcían con los disparos recibidos, pero no parecían inmutarse en exceso. Apretó el gatillo y sintió la vibración eléctrica de una descarga de balas sobre la sombra más cercana. Oyó un rugido aterrador y la adrenalina se desparramó por su cuerpo. De pronto aquel ser de apariencia hercúlea se situó junto a su aspillera y sacudió su cabeza contra el vagón. El impacto arrancó el fusil de sus manos y abolló el metal del blindaje.

—Disparad a ese maldito ricoterón antes de que nos haga descarrilar —ordenó la mujer. Era mayor que Kai, de piel color café con leche, pelo rizado y oscuro. Su semblante sudoroso parecía iluminado por dos teas de rabia que eran sus pupilas.

La descarga de fuego se recrudeció. El rugido resonó varias veces más hasta que se hizo evidente que aquella fiera quedaba rezagada. El tren aceleraba su marcha y superaba el cerco al que se sometía a la ciudad.

Entonces Kai vio algo que inmediatamente asoció a los dijin. El sonido de los tambores resonaba potente y poderoso, cerca de ellos. El tren había adquirido velocidad, y no obstante Kai distinguió una larga hilera de figuras de elevada estatura, en lo alto de una colina que rebasaban. A la luz de los fuegos cercanos le pareció distinguir que vestían ropajes similares a túnicas de color oscuro que cubrían todo su cuerpo, incluso rodeaban parte de su cabeza, que parecían excesivamente afiladas y estrechas. Todavía era noche cerrada y resultaba imposible determinar la verdadera fisonomía de sus enemigos, pero aun así, su extraña silueta logró inquietar a Kai. Frente a ellos disponían amplios tambores sobre los que batían incesantes, sus gruesas baquetas. Las figuras quedaron atrás, enigmáticas y misteriosas, y el sonido de sus tambores empezó a atenuarse poco a poco.

Se sentía cansado y exhausto. Pensó que necesitarían dormir. La mujer de color, sentada junto a él, mantenía aún la compostura felina, pero cuando se dio cuenta de que Kai la observaba, le dirigió una sonrisa relajada. Noreen miraba compulsivamente por la rejilla y mantenía sus manos cerradas y prietas sobre el arma, revelando de esa manera el temor y los nervios que su semblante intentaba ocultar.

Más allá el cuerpo del capitán reposaba en mitad del vagón. Nadie se atrevería a moverlo de ahí seguramente hasta que finalizara el viaje. Todos recordaban el aviso de Lorenzo sobre la presencia de la neurotoxina en los pulmones del cadáver.

Kai se había quedado dormido. Como muchos otros que se habían sentado en el suelo y utilizado la banqueta como respaldo, había encontrado una postura relajada, y el suave vaivén del tren había acabado por amodorrarlo. Cuando se despertó descubrió que el sol ya había avanzado un buen trecho en su recorrido por el firmamento. Un horizonte de onduladas dunas de color dorado formaba un vasto mar que se perdía en el horizonte.

Bebió un corto trago de agua y masticó una tableta energética que le costó engullir. Sintió que el malestar que experimentaba remitía en gran medida. Noreen dormitaba a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro. Ruti le miraba con sus ojos negros impenetrables. Kai no sabía qué pensar de ella. Le había besado, ¿porque él le atraía… o por que ardía en deseos de contrariar a su padre? Kai comprendía que aquella mujer estaba acostumbrada a tomar del mundo cuanto se le antojara.

—¿Cómo son los dijin? —preguntó Kai a Ruti.

La mujer tardó en responder. Por un momento Kai pensó que no había entendido su pregunta.

—Querrás decir qué son los dijin —contestó Ruti por último.

—¿Qué son? No entiendo, te refieres al hecho de que son distintos a nosotros… ¿no son humanos? —preguntó Kai, incrédulo.

—Por supuesto que no lo son. Nunca he visto a ninguno… pero he oído a los hombres que han luchado contra ellos, incluso uno que escapó de su cautiverio. Nadie sabe de dónde surgieron, pero un buen día las rutas del ferrocarril entre las distintas ciudades empezaron a ser asaltadas, las ciudades tuvieron que fortificarse y cada día se hacía más peligroso salir al exterior. Fieras que nunca antes habían sido vistas elegían ahora a los humanos como presas. Los dijin se creen los dueños de estos dominios y quieren expulsarnos a toda costa. Nuestra presencia la consideran sacrílega.

—¿Cómo son? ¿Qué aspecto tienen?

—Duros como el acero, su piel es difícil de atravesar por nuestras balas. También son extraordinariamente fuertes… y sus hábitos, primitivos, carecen de tecnología, a pesar de que son inteligentes. Pero su inteligencia la vuelcan en dominar a la fauna de Liberium, con la que constituyen sus ejércitos con los que nos diezman. Mi padre cree que solo lo saben unos pocos, pero a mí siempre me gustó inmiscuirme en las reuniones del Consorcio. No se dan cuenta de que su arrogancia los ciega. Oyen y tienen noticias de poblados y ciudades de todo el continente que van cayendo inexorablemente en manos de los dijin y… otros pueblos de los que solo hemos oído rumores… pero piensan que Punta Skeleton será diferente y que ellos nunca caerán.

—Otros pueblos enemigos… diferentes a los dijin…

—Liberium es grande. Un continente vasto. ¡Mira!

Sobre las dunas del desierto se levantaba una polvareda, como si una tormenta de arena estuviera a punto de precipitarse sobre el ferrocarril, pero tras comprobar toda la línea del horizonte, Kai comprendió que se trataba de un fenómeno local. Algo enorme agitaba el mar de arena provocando enormes volutas que oscurecían el horizonte. Tras la espesa nube levantada se averiguaba una forma extraña y gigantesca.

—Es un bastero, así lo llamamos en Punta Skeleton, aunque a donde nos dirigimos tiene otro nombre.

—¿Qué es? —preguntó Kai que intentaba adivinar la silueta exacta de lo que provocaba semejante vorágine de polvo y arena.

—Una especie de ballena de arena. Devoran a todo cuanto atrapan. Semillas, pequeños insectos o animales que habitan en las dunas. Traga la arena como si fuera una ballena engullendo un cardumen. Drena la arena y se queda con los alimentos. Es gigantesco y… dicen que vive milenios. Una vez cierra la boca queda en reposo años, en un lento proceso largo en el que expulsa arena limpia y realiza la digestión de lo que atrapa. No es peligroso para nosotros… salvo que se te ocurra bajar del ferrocarril y dar un paseo por ahí… dicen que puede oír los pasos de una persona en kilómetros a la redonda. Pero esa sería la menor de tus preocupaciones, seguramente habría fieras que acabarían contigo mucho antes.

—¿Por qué nunca he oído hablar de todo esto en mi país? —preguntó Kai asombrado por cuanto descubría en su viaje.

—Tu mundo civilizado teme a Liberium. Nos enviáis a vuestra escoria y nadie quiere saber a dónde van a parar los excrementos que se vierten en la taza del wáter, ¿verdad? Os da igual lo que sucede en esta tierra… u os atemoriza. Solo si este mundo, sus fieras y sus extraños pueblos, intentaran cruzar el océano y llegar a América o Europa u otros continentes, tal vez entonces, sí que acudirías a auxiliarnos. Ahora Liberium y sus gentes dependen de ellos mismos…, y de que alguien haga algo.

Kai sitió la mirada de la mujer fija en él. De una forma inexplicable se sintió interpelado.

—¿Hacer qué?

—No lo sé. Solo sé que quedándome en mi hogar no voy a ayudar a resolver el problema o descubrir la verdad, por pequeña que esta sea. Cuando te vi, Kai, supe que tú estabas aquí porque quieres descubrir algo. Eso me basta. Lo que no haré será quedarme quieta viendo como mi gente muere en guerras fratricidas o devorada por sus enemigos.

—Y… ¿vienes tú sola? ¿No crees que para un empeño tan importante como es salvar a un pueblo… o un continente, sería imprescindible contar con fuerzas mayores?

Ruti sonrió levemente, como si viera en la pregunta de Kai una ingenuidad manifiesta.

—Yo creo en lo que hace cada hombre y cada mujer, Kai. Por eso estoy aquí, contigo.

Kai miró extrañado a Ruti, por lo que aclaró su aseveración con una explicación más extensa.

—Eres el único hombre que he conocido que ha llegado a Liberium con un propósito que no es la avaricia. Sí, me he dado cuenta. Posees una determinación, no sé cuál es, pero estoy harta de oír las quejas lastimeras de los bwanas en el Consorcio como viejas asustadizas a las que se les acaba el pan y temen pasar hambre. Tú no has acabado aquí por casualidad. Quieres algo… y mi intuición me dice que es algo bueno para todos nosotros.

Kai se quedó pensativo. Ruti parecía no solo una mujer valiente, había algo más en la determinación con la que hablaba. Su personalidad resultaba magnética. La razón tal vez era… poseer un motivo muy similar al suyo. Se sintió de nuevo azorado por la responsabilidad. Sí, tenía un propósito, pero ni mucho menos era tan grandilocuente como la idea que acababa de expresar Ruti. Debería desengañarla cuanto antes. No iba a liberar a nadie de nada… solo quería descubrir la verdad, la verdad de la blockchain… y satisfacer una sed violenta y amarga que hería su corazón. Era una razón personal, que le incumbía solo a él. Si explicaba sus razones a Ruti… se sentiría abochornada, pensó Kai, confuso al darse cuenta que de pronto le importaba lo que Ruti pensara de él.

Sus miradas se cruzaron, la de Kai llena de confusión, y ella le devolvió una sonrisa, que suavizó sus rasgos y fue capaz de transmitirle un sentimiento cargado de fuerza… Y lo que Kai había empezado a entrever en ella, como una inefable revelación, se esfumó de su mente, como un pensamiento brillante, que al no ser completado, quedó en un limbo al que ya no podría acceder.

El calor empezó a resultar insoportable antes incluso de llegar al mediodía. Noreen no estaba llevando demasiado bien el incremento de temperatura y aunque había intentado contener el consumo de agua, le quedaba ya muy poca en su cantimplora. Kai había sudado profusamente y se encontraba en un estado de sed pronunciada que lograba contener a duras penas. Quien parecía sobrellevar mejor la difícil situación era Ruti, que apenas se movía, respiraba con lentitud, y su actitud era muy similar al resto de mercenarios que ocupaban el vagón, que no malgastaban un solo ápice de energía en ninguna actividad intrascendente. Solo permanecía en pie la que actuaba como la responsable del vagón, la mujer enjuta de piel oscura que oteaba sin cesar en todas direcciones, aprovechando diminutos ventanucos abiertos en cada esquina del vagón. El capitán Huck yacía tal cual había caído. Varios hombres habían aludido a la posibilidad de abrir la compuerta del vagón y arrojarlo al exterior, pero la mujer que ostentaba el mando se negó en redondo a semejante posibilidad y la conversación cesó tras varios gritos suyos explicando que hacer eso era una temeridad.

El traqueteo sobre las vías del tren… Kai se había dado cuenta de que tras salir de la ciudad ese sonido había cesado por completo. Cuando interrogó a Ruti al respecto le respondió que gran parte del recorrido se realiza con motores de levitación sobre paneles superconductores enterrados bajo la superficie de Liberium construidos en tiempos inmemoriales.

El mediodía transcurrió con lentitud. Paulatinamente el aire del desierto refrescó y la temperatura del vagón se hizo más soportable. Los hombres y mujeres se desperezaron y adoptaron actitudes más propias de militares. Kai oyó varios cuchicheos que hacían referencia a lo peligrosa que resultaba la noche y que en unas horas comenzaría todo.

El paisaje no había variado en absoluto. Las dunas castigadas por un sol implacable como un paisaje marino estático y surrealista, era todo cuanto podía divisarse en todas direcciones. Ni siquiera habían vuelto a ver un espécimen igual al extraño animal que habían descubierto a primera hora del día.

Kai se despertó sobresaltado. Noreen le agitaba los hombros y su expresión era de susto. Las ráfagas de disparos tableteaban desde distintos puntos del vagón y los gritos de los soldados cargados de furia demostraban que se hallaban en el fragor del combate. Kai estaba tan cansado que había confundido el estrépito con una pesadilla que recreaba el combate de la salida de Punta Skeleton.

Tomó su arma y miró a través de la rejilla de la aspillera. Noche cerrada. Pero las balas trazadoras iluminaban como relámpagos fulgurantes y revelaban una infinidad de sombras que se movían a la vera del ferrocarril. Oyó sus rugidos. ¿Qué fieras eran aquellas?

—¡Un ricoterón!

Una voz desaforada avisaba de la llegada de un enemigo temible. Kai distinguió su silueta, enorme y maciza, corriendo al encuentro del tren, directamente hacia dónde él se hallaba. Abrió fuego sin pensárselo dos veces. Observó como las balas trazadoras que eventualmente disparaba indicaban que estaba dando en el blanco, pero este parecía inmune completamente a esa munición. Las voces de los dijin resonaron como funestas bocinas en lontananza.

El ricoterón embistió el tren, justo en el vagón en el que viajaban Kai y sus compañeros. La sacudida arrojó a todos al suelo. Kai cayó junto al cadáver del capitán Huck. Se levantó como pudo, no sin darse cuenta de que el capitán había abierto un ojo y le miraba fijamente. Por un momento pensó que tal vez se le habían abierto los ojos al cadáver, consecuencia de la sacudida, pero después observó que el capitán Huck le seguía con la mirada… ¡estaba vivo!

Pero Kai no tuvo tiempo de dirigirse al capitán. Una ráfaga de viento lo devolvió a la realidad. Los gritos se sucedían por todo el vagón. La embestida había provocado una brecha y ahora los dromos se habían aferrado al vagón y desgajaban el fuselaje del tren con sus poderosas garras como si estuvieran abriendo una caja de cartón. Todos en el vagón disparaban hacia las aberturas por donde asomaban las temibles garras de las fieras. La luz del vagón se había apagado y los disparos iluminaban momentáneamente la escena, como una pesadilla en la que en cada segundo sucede un evento inesperado y mortal. Una segunda brecha se abrió y un Dromo alcanzó con su garra a una mujer, que gritó desesperada mientras intentaba disparar a su captor con su arma. Pero el Dromo la arrojó fuera del tren y la mujer desapareció de escena con un aullido que se interrumpió bruscamente.

Mientras tanto otro dromo se introdujo en el tren. Kai pudo observarlo por primera vez con claridad. Ojos grandes y saltones, una mandíbula enorme repleta de afilados dientes. Su cuello era largo y sinuoso, y atacaba como una serpiente, lanzando un mordisco terrible a cuántos se encontraban a su alcance y retirándose rápidamente. Alcanzó a varios hombres de esa manera, a los que mutiló brazos o piernas. Sus patas eran largas y flexibles, y su articulación central le permitía una flexión total, de tal manera que se encogía y expandía en rápidos movimientos que lo convertían en un blanco difícil. Kai disparó con toda la rabia de la que era capaz a su escurridizo adversario. La lluvia de balas logró contener el ataque del animal, pero finalmente una tremenda descarga de energía azul lanzó a la bestia fuera del vagón con un poderoso aullido de dolor.

—Caramba, qué animal tan pesado. —Era el capitán Huck que había tomado el arma de pulsos que se le había asignado originalmente y se ponía en pie, como si hubiera participado en lo más arduo del combate desde el primer momento.

Pero la lucha no había concluido aún. La segunda brecha, abierta en la parte superior del vagón había permitido a otro dromo introducir su cabeza ocasionalmente y había acabado con la vida de dos hombres que se habían acercado con intención de disparar a la bestia y no calcularon bien su capacidad de ataque.

—Dejadme a mí —dijo el capitán Huck, con voz calmada.

Se aproximó con su arma en ristre pegado a la pared del vagón, y cuando se hallaba cerca de la brecha con un movimiento rápido se lanzó hacia la misma, con el cañón por delante. Según la boca del cañón asomaba por el resquicio de la abertura disparó su potente rayo. Un destello azul iluminó todo el vagón, y todos pudieron sentir la sacudida del impacto y un aullido grave y mortal de un animal que caía de la parte superior del vagón y que la oscuridad de la noche se tragaba como otro de tantos misterios que envolvían a sus extraños atacantes.

La pesadilla del ataque llegaba a su final de manera tan brusca como había empezado. La lucha quedaba atrás, reflejada en lejanos aullidos y en los tambores y cánticos dijin, cada vez más apagados. El silencio reinó inesperadamente en lo que quedaba de vagón. Todos miraban el escenario de sangre, muertos y heridos como si acabaran de llegar al lugar y reparasen de golpe en el horror que los rodeaba. La leve oscilación del movimiento del tren era lo único que podían sentir. Kai buscó con la mirada a Noreen y con una señal de asentimiento le aseguró que se encontraba bien. Después comprobó que Ruti también estaba de una pieza. Se estaba vendando una herida profunda que había sufrido en su brazo izquierdo. Alguien le había aplicado desinfectante y unas grapas con rapidez. Ella no se había quejado y le dio a entender igualmente con una señal que se encontraba perfectamente.

—¿Tú? ¿Estás vivo? —Kai se dirigió al encuentro del capitán Huck, que oteaba por la gran brecha del vagón el paisaje circundante mientras aún mantenía su pesada arma apuntando a un imaginario enemigo.

—¿Y por qué no iba a estarlo, estimado amigo? —preguntó el capitán Huck a su vez con evidente asombro.

—Inhalaste el veneno… una poderosa neurotoxina…

—Pues claro… no hay mejor manera que superar una crisis que desaparecer de escena…

—Pero entonces no era un veneno…

—Pues claro que no. Menudo incauto sería si voy muriendo cada vez que me encuentro ante una situación crítica. Créeme, más de un temible adversario me ha dado ya por muerto, y ten por seguro que es la mejor manera de saldar las deudas con quienes te tienen poco aprecio.

Kai se rio por el comentario, le hacía tanta gracia como provocaba asombro la indecible audacia del capitán, capaz de robar a todos los clanes del Consorcio y después engañarlos nuevamente con aquel peligroso ardid.

—Sí, apreciado amigo. Recuérdame en lo sucesivo que no debo dejar que mis pies hollen de nuevo la bella ciudad de Punta Skeleton. —El capitán Huck le guiñó un ojo—. ¿Qué te han parecido las caricias de la diosa del caos? Muerte y desgracia han pasado junto a nosotros sin tocarnos. Agradece tu fortuna y respira este aire sin igual… y aprecia la belleza de esta noche salvaje.

Kai se apoyó en el otro extremo de la brecha abierta en el vagón. El aire templado le restituía las fuerzas. Sin embargo, intuía que no todo había concluido.

—Estamos deteniéndonos —comentó Noreen, que también se había acercado para interesarse por el capitán.

Kai se percató de que lo que decía su compañera de aventura era cierto. El tren se detenía, hasta que se llegó a parar por completo. Al poco rato un zumbido de motores fue surgiendo del interior del propio tren. Kai se asomó por la brecha justo a tiempo de descubrir un desfile de vehículos de arena que surgían del interior de los vagones de Puño de Hierro. El primero de esos vehículos se acercó a dónde se encontraban. Lo pilotaba la ferroviaria Lorenzo.

—Esos malnacidos dijin lograron desenganchar parte del convoy. Hay que recuperarlo. No solo son las vidas de los que se han quedado allí atrapados, es Arlit la que necesita de esos víveres, creedme. ¿Quién se sube a mi motosquad?

Kai observó que había dos plazas libres en la parte posterior del vehículo. Dos pesadas armas aguardaban a que fueran ocupadas por sendos artilleros.

—Vamos muchacho, es hora de completar el pago de nuestros pasajes —era el capitán Huck el que saltaba sobre la plataforma y le animaba a hacerlo igualmente. Kai siguió su ejemplo y poco después se acercaba otro vehículo. Era una docena de motosquad en total la que formaba la pequeña división armada. Le parecía poca cosa a Kai, a tenor de los poderosos enemigos que había visto hacía poco rato. Observó preocupado que Ruti y Noreen ocupaban uno de los últimos motosquad que reclutaban artilleros en los vagones de mercenarios.

—Vamos a darles lo que se merecen… —dijo Lorenzo a sus mercenarios.

—No quiero ser aguafiestas pero… ¿no son estos chismes muy poca cosa para las fieras que hemos visto?

—No vamos a por las fieras, vamos a por los dijin. No se lo esperan, y en cuanto dejen de aplicar su control mental o musical sobre las fieras… los animales huyen, no son tan organizados.

Lorenzo giró la manilla del acelerador y Kai debió sujetarse sobre las empuñaduras de su arma. Detrás de ellos les seguían el resto de vehículos. Levitando ligeramente sobre la arena parecían verdaderos surfistas cruzando un mar petrificado de olas encrespadas.

Lorenzo evitó sin embargo tomar las crestas más elevadas de las dunas y eligió su ruta a conciencia para que su presencia no fuera revelada. Las voces profundas de los dijin sonaban cada vez más cercanas y sus tambores retumbaban de una forma infernal, como si se hallaran en una cueva de ecos insufribles.

—Están cerca… ¡poned los dedos en los gatillos que quiero fulminar a esos malditos bastardos en cuanto se pongan a tiro! —la potente voz de la mujer apenas llegó a los oídos de Kai, abrumado por el sonido de los tambores.

Y la motosquad de Lorenzo superó una última cresta, y ante ellos una formación en hilera de un centenar de figuras esbeltas apareció majestuosa y cargada de misterio. Eran figuras altas, delgadas, que permanecían de espaldas a ellos. Muchos movían sus brazos golpeando con objetos negros y pesados sobre unos enormes tambores produciendo el sonido que resultaba atronador. Al lado de cada tambor uno de los dijin emitía su canto amplificándolo con un enorme tubo de forma ovoide que apoyaba en el suelo, con un tono que modulaba lentamente, todos al unísono, y que acompañaba a los tambores como una música hipnótica. Todos oscilaban a la vez, como si fueran un único organismo mecido por la brisa… Kai comprendió que estaban en trance y que las palabras que había dicho Lorenzo no eran ninguna tontería… de aquella enigmática manera controlaban la voluntad de las bestias que atacaban el ferrocarril, y seguramente también Punta Skeleton. Vestían ropajes de tejidos azul turquesa pero rematados con unas piedras oscuras como el azabache que destellaban con el sol del amanecer. La escena irreal y fantasiosa se deshizo en cuanto cuando las ametralladoras artilladas de las motosquad abrieron fuego sin piedad sobre ellos.

El sonido se apagó como por ensalmo mientras los dijin caían como un bosque abatido por un inesperado huracán. En pocos segundos habían arrasado con todos sus atacantes. A lo lejos divisaron el resto del convoy que había quedado varado. Las fieras que lo habían estado asaltando huían en diferentes direcciones, desorientadas. Lorenzo aceleró rápidamente para acudir en auxilio de sus compañeros.

Kai buscó con la vista el rostro de un dijin. Le intrigaba aquel misterioso ser. Solo pudo distinguir parte de un brazo de un dijin abatido que había quedado descubierto. Parecían seres nervudos, de piel cetrina… de una estatura que podría llegar con facilidad a los tres metros. Fue todo lo que pudo concluir en su rápido escrutinio.

Antes de que la motosquad llegara a detenerse por completo Lorenzo ya había descendido del mismo y se dirigía hacia los supervivientes, cuya miradas, entre el agradecimiento y la desesperación, resultaban conmovedoras. También daba instrucciones por radio a su maquinista para que regresara a recoger la parte del convoy rescatado. Los vagones había sufrido daños en mayor o menor medida, pero Kai no distinguió ninguno que hubiera sufrido el ataque tan severo como el suyo.

—Hemos de darnos prisa. No quiero llegar a Arlit pasado mañana al anochecer… los combates nocturnos no tienen nada que ver con lo que habéis visto en Punta Skeleton. La cosa pinta fea por allí… muy fea —les comentó Lorenzo mientras los dejaba de regreso en su vagón.

Al atardecer del tercer día de viaje el paisaje cambió. Las suaves dunas doradas fueron sustituidas por llanuras pedregosas salpicadas por rocas volcánicas, ásperas y afiladas. Kai concluyó que caminar por aquellos parajes debía ser una tarea impracticable. Cerca del atardecer divisaron las primeras cordilleras montañosas que veían en Liberium, y a sus pies, edificada con la misma roca oscura que ocupaba todo el paisaje, Arlit. Parecía una ciudad que quería mimetizarse con su entorno, o tal vez esconderse debajo de la misma tierra.

Las minas eran claramente distinguibles. Grandes valles horadados en la tierra formando altos acantilados que descendían escalonadamente hasta el fondo. El ferrocarril recorrió el borde sinuoso de una de esas minas, aunque se adivinaban muchas más en cualquiera de las direcciones que se mirase.

—Parece abandonada —comentó Kai al no ver ninguna maquinaria ni signo de actividad en su interior.

—Hace años que nadie sale de la ciudad —explicó Ruti, mientras Noreen se aproximaba a fin de prestar atención a su explicación—. El asedio al que se vio sometida la ciudad se ha hecho cada vez más severo. Hace décadas que las minas se explotan desde galerías que parten desde la propia ciudad. Arlit es un gran hormiguero… que apesta a uranio.

—¿Apesta a uranio?

Ruti asintió, divertida.

—No es aconsejable permanecer entre sus muros mucho tiempo. Se dice que la esperanza de vida de la gente aquí no es muy alta… pero bueno, creo que los dijin también influyen un poco en eso.

Kai miró hacia la discreta silueta de la ciudad con otros ojos. El tren se dirigía raudo al encuentro de la ciudad enterrada.

21

—Dicen de Arlit que es una ciudad milenaria, fundada por una antigua civilización africana. No se tenía ni idea de esto hasta que sus habitantes se vieron obligados a vivir recluidos dentro de sus murallas y extraer el óxido de uranio horadando la tierra partiendo de sus propias calles y edificios. Descubrieron extraños murales pintados en cuevas… cuya interpretación aún hoy día es bastante controvertida. Muchos lo relacionan con ritos religiosos de los pueblos del sur…

Fue el capitán Huck el que informó a Kai y Noreen de ello. Su voz se apagó para dar una calada a su pipa. Apoyado en la brecha abierta en el vagón, tenía una vista espléndida de la ciudad en la que estaban próximos a entrar.

Kai pensó que nadie diría que se trataba de una ciudad. En pleno atardecer las siluetas de sus edificios permanecían oscuras, como si formaran parte de una naturaleza muerta que hiciera impensable que seres vivos la habitaran. Las edificaciones no parecían muy altas y resultaban verdaderamente deslucidas y arcaicas. No se construía con hormigón, sino con algún género de argamasa fabricado con la tierra oscura de la región y que le confería el efecto de ser una pintoresca extensión natural del paisaje circundante. La muralla que rodeaba la ciudad, y que el tren se vio obligado a recorrer un buen trecho antes de acceder a la puerta de entrada, era una sucesión de murallas y escombros acumulados, culminados por almenas semiderruidas repletas de hombres que observaban el tren con aire impávido, como si fueran esculturas que devolvían al paisaje yermo la misma dura mirada que este les dirigía.

Cuando el tren traspasó finalmente la puerta, Kai comprendió de inmediato que denominar ciudad a Arlit era un exceso. Aquel lugar en ruinas se parecía más bien a un campo de refugiados, un último baluarte de una sociedad al borde del final. Punta Skeleton, en comparación, era un faro de la civilización.

No había sistema eléctrico en prácticamente toda la ciudad. Salvo contadas ocasiones, Kai observó en las miradas de los ciudadanos la inconfundible vaciedad de la desesperación. Las escenas de gente que corría hacia ellos y les imploraban ayuda en su dialecto se repetían incesantemente. ¿Qué querían aquellos hombres mujeres y niños que iban corriendo unos metros junto al ferrocarril mientras sus fuerzas se lo permitían, con las manos tendidas hacia delante? Las miradas que le dirigían aquellas gentes conmovió lo más hondo del corazón de Kai. Empezaba comprender por qué Lorenzo había insistido tanto en asegurar que la carga de suministros debía llegar intacta a la ciudad.

—Se mueren de hambre —informó Ruti. Y Kai se apercibió que ella también estaba conmovida.

Noreen observaba aquello con ojos llorosos.

Aquí y allá, en mitad de las calles o aprovechando edificios derruidos, se observaban oscuras bocas que eran las entradas de las minas que horadaban la tierra. A su alrededor pululaban mineros, entrando y saliendo, siempre con paso cansino. Algunos se detenían para mirar al tren con la mayor indiferencia. Llegaron a ver cómo se cargaba un camión con el mineral, pero salvo lo relacionado con la actividad de la mina, no vieron más vehículos por sus calles salvo sencillos carros tirados por asnos de constitución escuálida y cargados con sacos de aspillera que parecían a punto de reventar.

A medida que el tren se aproximaba a la estación el gentío era mayor y las voces suplicantes, que antes eran gritos y lloros aislados, formaban ahora un clamor creciente. Llegó un momento que la gente se apelmazaba junto a las vías, como si su principal deseo fuera subir al tren a toda costa. El vocerío resultaba impresionante y Kai se preguntó si podrían salir de allí tan fácilmente como habían entrado.

La estación no era siquiera un hangar o un recinto con una mínima protección. El andén estaba rodeado de una extensa alambrada, vigilada por hombres y mujeres armados, que contenían a la multitud que querían llegar hasta el tren, bien por su carga, bien por el deseo de abandonar aquel lugar, Kai no lo sabría discernir. Cuando el tren se detuvo, se inició una actividad frenética. Lorenzo organizó rápidamente las labores de descarga de víveres y suministros. Tan pronto se pusieron en marcha esas operaciones el vocerío de la multitud se convirtió en una ovación suplicante. Kai temió por su seguridad, pero los operarios y la propia Lorenzo actuaban con naturalidad. Estaban acostumbrados ya a esa presión.

El cargamento de óxido de uranio empezó a volcarse en los contenedores y Lorenzo se sintió satisfecha. Se oyeron un par de disparos. El primer camión con suministros que partía del andén estaba rodeado de una turbamulta suplicante y los milicianos de Arlit asustaban a la gente disparando al aire.

—Siempre igual. Tienen que matar a unos cuantos para imponer el orden… —comentó Lorenzo mientras observaba la escena con los brazos en jarras y mirada desaprobatoria. Después se dirigió al grupo—. Si queréis descansar en un lugar mínimamente decente venid conmigo. Conoceréis al gobernador… bueno… al que antes era el gobernador… Creo que la gente aún le hace algo de caso… pero realmente, en Arlit, no se sabe quién manda. Todo el mundo aquí funciona como por inercia… Debe ser la radiación… No dejéis vuestras armas en el vagón. Aquí la ley y el orden se lo busca una misma, ¿entendido?

Dejaron tras de ellos la turbamulta enfebrecida no sin que varios milicianos disparasen al aire varias ráfagas de disparos adicionales, que sirvieron para intimidar a la gente y permitir así abrir un estrecho pasillo por el que lograron abandonar el lugar.

Lejos del andén el espectáculo de miseria, suciedad y desolación resultaba tan sorprendente como descorazonador. Aquel era un lugar olvidado de la mano de Dios, pensó Kai abrumado. Sintió urgencia por irse de allí cuanto antes. Kai se sentía conmocionado. Era cierto que en su corazón hervía una rabia incontenible… pero al contemplar y palpar tales extremos de la desesperación humana comprendió lo relativo de su propia frustración. Resultaba inquietante y le causaba un profundo desconcierto el considerar el motivo que le había conducido hasta allí.

Anduvieron media hora larga, siempre evitando las zonas más deprimidas y peligrosas, según les comentaba Lorenzo que parecía conocer muy bien la ciudad, hasta llegar a las puertas de un antiguo palacio. Un rótulo de una caligrafía hermosa pero desgastada, figuraba sobre el amplio pórtico de un edificio de arquitectura singular. Sin duda era característico de Arlit y Kai se figuró que tal vez la ciudad, en otro tiempo, conoció un esplendor del que ya solo quedaba aquel vestigio, una caligrafía hermosa que denotaba la personalidad de una civilización extinta. Una sirvienta vestida impecablemente con un colorido atuendo se inclinó ante ellos y les rogó que le siguieran. Atravesaron un pequeño patio ajardinado con una fuente de piedra en su centro. Aquel lugar limpio y ordenado pareció transmitirles una calma y serenidad que estaban vedadas fuera de aquellos muros. Subieron unas escaleras de pequeños escalones hasta llegar a la planta superior del edificio y de allí accedieron a una azotea. Pese a que el inmueble en sí era bajo, la azotea miraba hacia el norte de la ciudad. En un primer plano la mirada podía recorrer un extenso panorama de edificios en ruinas con la decrépita muralla de Arlit al fondo. Pero más allá de los muros se disfrutaba de una vista sobresaliente. La oscura y afilada cordillera montañosa se erigía majestuosa e inesperada ante ellos como un escenario grandioso, impensable en medio de tanta miseria. La inmutabilidad de aquella estructura rocosa brindaba un paisaje en el que se podía descansar la vista.

—Sentaos, sentaos… nobles invitados.

Un hombre grueso, de piel extremadamente blanca y calvo por completo, yacía cómodamente tumbado sobre un diván repleto de cojines de abigarrados colores.

—Pero si tengo la fortuna de recibir a la valiente ferroviaria Lorenzo Cortés… —saludó con voz llena de cordialidad—, y al ilustre capitán Huck, dos de mis héroes favoritos. ¿Qué os trae por estos lares? Y sobre todo, ¿qué justifica la presencia de tan agradable compañía?

Kai intuyó que lo de agradable compañía no iba referida a la presencia de las atractivas Ruti o Noreen, que tras el accidentado viaje ambas habían adquirido un aspecto de belleza salvaje, sino por él mismo, dada la engolosinada mirada que le dirigió el hombre.

—Nos trae por aquí saber que es el único remanso de paz de este lugar tan… pintoresco —dijo el capitán Huck mientras saludaba al gobernador con una sutil reverencia, pero apartándose de él, sin duda conocedor de la prodigalidad con la que gustaba obsequiar a sus visitantes varones, como comprendió Kai demasiado tarde.

—¿Pintoresco? —remedó Lorenzo con cara de enfado—. ¡Un nido de ratas! Lo que me sorprende es que todavía esto aguante. Cada vez que vengo me voy más preocupada. Observé las murallas del sur. Están aguantadas con alfileres.

El gobernador sonrió con benignidad ante ese comentario.

—Lorenzo, tú siempre tan ácida en tus comentarios. Aunque tu sarcasmo me divierte, me agradan más las palabras edulcoradas del capitán Huck. Pueden describir la realidad con un toque creativo sin faltar a la verdad. Arlit tiene los días contados… pero concedo que la palabra pintoresco me resulta reconfortante.

—¡Qué barbaridad! Con hombres como estos ¿qué será de nosotras las mujeres…? —preguntó a nadie en particular Lorenzo mientras se desplomaba sobre un mullido diván—. Te llegará tu habitual pedido. En la noche, como siempre —añadió por último ya dirigiéndose en serio al gobernador.

El hombre sonrió y asintió. Después examinó a los que no conocía. Su mirada resultaba intrigante, pero sin duda se trataba de un hombre inteligente.

—Dices bien, Lorenzo. Las murallas del sur han recibido un fuerte castigo desde la última vez que estuviste… No sé cuánto aguantaremos. Ayer mismo varios dromos superaron las almenas… Creo que provocaron una carnicería hasta que fueron abatidos. Gracias a Dios que han llegado a tiempo los suministros.

Mientras hablaba un grupo de mujeres, ataviadas con trajes típicos locales y aparatosos pañuelos en la cabeza, depositaron bandejas con viandas variadas en mesitas que dispusieron junto a los invitados. Todos se precipitaron en primer lugar hacia los refrigerios, una bebida ligeramente dulce y servida muy fría.

—Aprovechad amigos míos. La hora es tardía y la temperatura ideal. En unas horas Arlit se convertirá en un infierno otra vez —dijo el gobernador a modo de invitación.

Se inició entonces una agradable tertulia en la que hablaron de diversos temas. Informaron sobre cómo iban las cosas en Punta Skeleton, de cómo había sido su viaje, y hasta Noreen y Kai tuvieron tiempo de explayarse de la confortable vida que habían dejado atrás, «el mundo civilizado», como lo denominaban nostálgicamente el gobernador y el propio capitán Huck. Pero a Kai le resultaba imposible imaginar semejante elenco de personajes de poses tan extravagantes en su propia tierra. Quien parecía más fascinada por los lujos que Kai consideraba normales, y que junto con Noreen, explicaban a los demás miembros de la tertulia, era Ruti. Kai tuvo una idea clara de que Ruti deseaba conocer su mundo.

Al anochecer se retiraron a sus habitaciones a descansar. A Kai le ofrecieron un habitáculo pequeño, limpio y decorado de una manera muy sencilla. Una ventana de gruesas hojas de madera permitía tener una visión del depauperado entorno urbano. Comprobó que la habitación contaba con un pequeño aseo con ducha. Kai se dejó caer sobre la cama, confortable y mullida, y comprendió que tan pronto cerrara los ojos quedaría dormido. Era lo que más deseaba… pero recordó que tenía una obligación pendiente y cada minuto que demoraba la conversación pendiente con su hermana le serviría para obtener un reproche aún mayor. Comprobó que efectivamente, en Arlit su pantalla bc era capaz de establecer contacto con la red de comunicaciones global.

—¡Kai! ¿Se puede saber dónde andas metido? —La hermana de Kai explotó tan pronto observó quien efectuaba la llamada. Ni siquiera le saludó.

—Hola Katy, ¿qué tal estas? ¿Te va todo bien? —Kai al menos quiso intentar que la conversación fluyera de la manera más natural posible, aunque sabía qué iba a ser difícil.

—¿Sabes por lo que me has hecho pasar? Te has convertido en un prófugo de la BSC… Pero ¿qué es lo que has hecho?

Kai observó los indicadores de la pequeña consola. Todos los sistemas de encriptación estaban activos y la transmisión era segura. Se arriesgaría.

—No te lo había dicho antes, pero, Katy, estoy investigando una serie de crímenes que se han cometido amparados en la blockchain…

—¿Y para eso has tenido que huir de la BSC? ¿No te das cuenta del contrasentido que tiene eso?

—He tenido que huir por diversas razones, Katy… me gustaría que me dieras tiempo a explicarme.

—¿Tiempo a explicarte? Ya no hay tiempo para explicaciones, ¡te has convertido en un loosend! ¿No te das cuenta de que te van a enviar a Liberium como poco…? Eso si no te hacen una lobotomía. ¡Por Dios! Si padre te viera… ¡qué te diría!

—Diría que estoy haciendo lo correcto. Lo mismo que cuando tú te empeñaste que querías trabajar en la base lunar… Y allí estás ahora. Al fin y al cabo, también te saliste con la tuya.

—Por favor, no comparemos. —Katy hizo un gesto, como si estuviera conteniendo sus argumentos—. ¿Dónde te escondes? ¿Cómo te comunicas conmigo? Te estás poniendo en peligro…

—No me estoy poniendo en peligro… estoy en Liberium.

—¡En Liberium! Entonces… es que la BSC ya te ha deportado… cielo santo…

Kai observó la expresión de horror de su hermana.

—Estoy en Liberium porque yo he querido venir aquí, hermanita. La investigación que estoy desarrollando apunta a que el conspirador que está detrás de la comisión de varias docenas de crímenes vive aquí, cerca del Abismo. Y me temo que las víctimas puedan ser muchas más.

—¿Estás adentrándote en ese continente? He leído cosas terribles de allí… la mayoría de la gente no se las cree…

A pesar de los intentos de Kai para que su hermana comprendiera la trascendencia de lo que trataba de hacer, su preocupación por él resultaba más poderosa. Kai renunció a hacerle entender las implicaciones de todo aquello.

—Liberium es fascinante, sí…, y también muy peligroso.

—¿Y no podías haber dejado esa investigación en manos de la BSC? ¿Por qué demonios tienes que hacer las cosas tú mismo?

Kai suspiró. Si le dejara explicarse de una vez.

—La BSC debería haber descubierto esa ola de crímenes, disfrazada de desafortunados accidentes. Es algo que no entiendo. En cualquier caso, era conveniente que me fuera de allí… las víctimas de esos accidentes eran todos blockviewers…

—¿Blockviewers? Son esa especie de frikis de la bc…

—Sí, gente con un talento especial —concedió más comedido Kai. Katy, siempre que podía mostraba su desaprobación hacia esa ocupación—. Creo que yo también soy un friki de esos… No olvides que a mí también se me da bien el análisis de la cadena de bloques.

Katy se le quedó mirando con cara de desaprobación.

—¡Tenía que irme Katy! Primero, porque sospecho quien puede ser el que está detrás de todo esto. Segundo, si me quedo creo que habría sido, tarde o temprano víctima de uno de esos desgraciados accidentes.

—Te veo muy convencido de ello. ¿Qué te hace estar tan seguro de que alguien querría matarte?

Kai se quedó mirando la pantalla. Si no se explicaba jamás lograría que su hermana estuviera de su lado, siempre estaría reprochándoselo todo. A lo mejor un día necesitaba de su ayuda. Debería estar completamente convencida.

—Katy, porque soy el mejor. Incluso eso explicaría que la BSC no haya descubierto lo que yo.

Katy sonrió, confundida por el inesperado arranque de soberbia de su hermano. Kai decidió explicarse mejor.

—Como sabes la capacidad de análisis de la cadena depende de los distintos niveles que un usuario es capaz de manejar simultáneamente, ¿verdad?

Su hermana asintió.

—Un usuario normal, digamos tú, maneja dos o tres niveles simultáneamente…

—Déjalo en dos. Nadie en su sano juicio necesita perderse en la maraña de datos con varios niveles desplegados a la vez.

Kai asintió paciente. Cuando una persona accedía a la red y buscaba algo, nunca necesitaba mirar más allá de ese algo. La red le daba una información exhaustiva de lo que se buscaba. Sin embargo, la blockchain permitía conocer las relaciones reales de ese algo con el resto del mundo, en todo tipo de interacciones, niveles, circunstancias…

—Exacto, Katy. Dos es mucho. Yo, sin embargo, puedo manejar cien niveles con solvencia. Es el máximo nivel. Nunca he alardeado de eso y siempre he intentado que mis actuaciones violentas fueran percibidas como actos aislados y sin sentido… aunque en el fondo estaban destinadas a evitar…

—Sí, lo sé, me lo has contado…, ataques del cincuenta y uno por ciento. Abusos contra los más débiles. Ya lo sé —admitió Katy con expresión de fastidio.

Su hermana se quedó pensativa mirando a Kai.

—Me habías dicho que esto no tenía nada que ver con Jesse…

Kai asintió.

—Bien, te creo. Pero, insensato, ¿no te das cuenta de que estás yendo a la guarida del lobo? ¿No es eso un disparate?

Kai ladeó la cabeza.

—Sabes cómo me gusta abordar los problemas, Katy.

—Sí, lo sé. Le dices al tigre que abra la boca y tú metes la cabeza dentro. ¡Qué disparate!

—Confía en mí. El que está perpetrando estos crímenes es un cerebro… no es una persona de acción. Tiene recursos y sabe cómo moverlos… pero yo también puedo anularlo llegado el momento. Sé defenderme, no lo olvides. Creo que si vive tan lejos de nuestro mundo es porque debe ser un cobarde. Quiere ampararse en la distancia y el anonimato. ¡Lo descubriré!

—¿No tienes a nadie que pueda ayudarte?

—Oh sí, he hecho algunos amigos. —Kai repasó mentalmente la lista de compañeros de infortunio, pero pensó que sería mejor no dar demasiadas explicaciones de ninguno de ellos. De hecho, al pensar en la cuestión recordó un asunto importante.

—Katy, tengo que dejarte ahora. Tengo que hacer algo urgente.

—Llámame siempre que puedas… Me quedo muy preocupada —dijo en un gemido la hermana de Kai. Después se despidió con el convencionalismo habitual—. Por el bien común.

—Por el bien común —repuso Kai con un gesto de cariño, justo antes de que la imagen de su hermana se esfumara de la pantalla bc.

Sí, la conversación con su hermana le había inspirado una idea que le rondaba por la cabeza desde que Huck le había advertido sobre Noreen.

22

Kai había caído en la cuenta de que si él podía comunicarse con su hermana desde aquel remoto lugar, también podría hacer otro tanto Noreen con quien tuviera interés por entablar contacto. Recordó la prevención que el capitán Huck le había hecho sobre su compañera. Sabía que era un hombre del que no se podía fiar, pero cuando pensaba en Noreen… recordaba cómo al principio había tenido sus sospechas sobre cuál era el verdadero fin de la que después de rocambolescas carambolas, se había convertido en su acompañante de viaje.

Anochecía, y la luna no había emergido aún sobre aquella tierra oscura y horadada. Kai se había percatado que la habitación colindante era la de Noreen. Tal vez podría espiarla… pero no desde el pasillo, donde podría ser sorprendido fácilmente por cualquiera que abriera la puerta de su habitación. Se asomó a la ventana y observó que la habitación de Noreen contaba con un balcón, estrecho, pero al que podría acceder con un poco de pericia. Se descalzó. El material terroso con el que estaba construido el edificio que los albergaba era rugoso y se sentía más cómodo si iba descalzo. Un pequeño saliente bordeaba la fachada y proporcionaba la suficiente base para un único apoyo, un solo paso, y desde allí saltar a la balaustrada que protegía el balcón de Noreen.

No obstante, no quería arriesgarse en vano, así que paseó silenciosamente por el pasillo, escuchando de vez en vez junto a la puerta de Noreen, confiando en que tal vez pudiera oír el siseo de una conversación y así decidirse a completar la parte más osada de su operación. Y efectivamente, a los pocos minutos le pareció escuchar la voz nítida de Noreen, hablando en voz baja. Su corazón se aceleró. Nadie le había descubierto en el pasillo, aunque había ideado la treta de que si era sorprendido argüiría como excusa que estaba de camino a la cocina, en busca de algo que comer.

Cerró la puerta de su habitación tras de sí, y sin pensárselo dos veces, llevó a cabo su arriesgada acción. En unos segundos se había descolgado de la ventana y apoyándose en el saliente decorativo, se había colgado del balaustre. Haciendo un esfuerzo se encaramó con agilidad dentro, y sigiloso, se situó bajo la ventana de la habitación, que permanecía entreabierta. Se asomó lo suficiente, pero no vio a nadie. Poco a poco ganó confianza y se asomó más descaradamente. No había nadie en la habitación. Empujó ligeramente la ventana a fin de abrirla más, y entonces se percató que Noreen estaba en el baño, canturreaba.

«Maldito necio, ¡cantaba!», se increpó Kai a sí mismo al darse cuenta de que lo que él había interpretado como un diálogo no lo era. Una oleada de indignación y vergüenza le hizo sentirse fatal. Se largaría de allí cuanto antes… pero no iba a resultar tan fácil. Justo en el jardín que estaba bajo el balcón dos mujeres al servicio del gobernador acababan de llegar. Conversaban sentadas, a pocos metros de distancia por debajo de su ventana. Sería una temeridad abandonar su escondite y ser descubierto. No tenía más remedio que aguardar.

Minutos después, la vibración inconfundible de la pantalla bc recibiendo una llamada lo volvió a centrar de golpe en la tarea que lo había llevado hasta allí. Se asomó por la ventana a tiempo de ver como una Noreen, desnuda por completo, con la piel brillante y húmeda porque seguramente había salido precipitadamente de la ducha, daba veloces pasos hacia el aparato a fin de activar la llamada. Kai se ocultó rápidamente, azorado por cuanto acababa de ver.

—¿General Slater? —Kai oyó con nitidez cómo eran esas las palabras empleadas por Noreen.

—¿Cómo se encuentra mi agente de campo preferida? —repuso una voz grave, de hombre adulto—. ¿No activas el video?

—Me temo señor que no estoy muy presentable ahora mismo. Por lo demás estoy de una pieza, señor —dijo Noreen mientras se enfundaba en una toalla con la que envolvía su cuerpo.

—Muy bien, muy bien… aunque esto está resultando más complicado de lo que pensábamos… Leí el breve informe que nos hiciste llegar hace un momento.

—Sí, la información de la que disponíamos de Liberium… deja mucho que desear.

—Veo por el biolocalizador que habéis llegado hasta Arlit… Me imagino que ahora él querrá ir hacia el sur.

—Eso es lo que expresó en su día cuando reconoció que quería ir a Jozi.

Una pausa.

—Sí, Jozi… camino del sur, pero muy probablemente en busca de la ciudad oculta de TzenTzei, junto al Abismo… Nunca hemos logrado dar con ella… pero sabemos de su existencia porque existen los nodos virtuales de la blockchain que nos dicen que en el interior de Liberium, muy cerca del Directorio Raíz, hay una población significativa. Un centro de peregrinaje de muchos excéntricos que proceden de los cuatro puntos cardinales del globo terráqueo. Muy pocos llegan… me pregunto si él pertenece a ese tipo de perfil…

—Él niega que tenga ninguna intención de querer ir hasta allí por motivos devotos.

El general Slater emitió un gruñido de desagrado que Kai pudo oír con nitidez. Después, una nueva pausa, más larga esta vez. Kai incluso se preguntó si la conversación había concluido. Pero el hombre retomó la palabra inesperadamente.

—Estoy convencido de que nos ayudará a sacar a la sabandija de su madriguera… Fue un acierto contar con tu ayuda Noreen, aunque me preocupa mucho tu situación… Ya sabes, juré a tu padre que te protegería, y la verdad, me arrepiento enormemente de haberte asignado este cometido. Vistas las cosas en su momento, Liberium parecía un lugar lejano e improbable. Costaba imaginarse que realmente estas circunstancias se iban a dar… de esta manera. Estás sola allí, no puedo proporcionarte ninguna cobertura.

—Soy una oficial experta, general. Me he ganado los galones por méritos propios. Quédese tranquilo. Tengo la preparación militar y estoy hecha para esto.

Se oyó una breve carcajada al otro lado de la línea.

—Por supuesto. Eso no lo pongo en duda. De hecho, nadie del Consejo de Generales puso ninguna objeción cuando presenté tu hoja de servicios y te propuse para esta misión. Sabemos que eres decidida y que cumples las órdenes al pie de la letra. Confío en tu disciplina para el cumplimiento del deber cuando llegue el momento, sea lo que sea lo que se nos presente.

—Sí señor, haré lo que tenga que hacer.

—Me alegro de oírlo, oficial. Y… ¿Qué más me puede decir de nuestro sujeto, Kai Nozar?

—Poco puedo decir, señor. Me estoy ganando su confianza poco a poco. Sí, puedo confirmar que es un blockviewer excepcional, señor. Observé cómo manejaba la blockchain en Punta Skeleton a petición de uno de los señores de la guerra locales. No dijo nada a nadie, pero… fue capaz de desechar las redes falsas y la información corrupta a una velocidad endiablada. Sabe lo que hace.

Hubo un silencio en ese momento en el que ambos parecieron meditar sobre lo que acababa de decir Noreen. Fue el general el que cambió de asunto al retomar la conversación.

—Me preocupa que sea tan bueno… y esté tan cerca del Directorio Raíz. Es algo peligroso para toda la blockchain.

Noreen asintió.

—Es difícil mantener comunicaciones desde aquí, señor. No solo son pocas las ciudades que tienen sistemas de comunicación por satélite activas, es que además el propio viaje no propicia tener momentos de intimidad en los que podamos conversar. Arlit es un estercolero… estamos alojados en lo que para esta pobre gente será un palacio.

—Me imagino. No te preocupes. Mantendremos las comunicaciones en silencio. Aguardaré tu próximo informe, pero no hablaremos hasta que estéis en TzenTzei. Sabemos que tiene algún tipo de cobertura de comunicaciones, probablemente una línea de repetidores ocultos… En cualquier caso te hemos asignado un satélite para seguirte el rastro. Veremos cuál es el siguiente paso a dar. Oficial Dupont, por el bien común.

—Por el bien común, mi Senescal.

Kai oyó cómo Noreen entraba de nuevo en el baño y abría uno de los grifos. Retomaba la ducha.

Un profundo sentimiento de bochorno se había apoderado de Kai. Lo dominaba una tremenda decepción, ira contenida, y una tristeza cuya fuerza era incapaz de mitigar… pero también sentía deseo y atracción por Noreen. La imagen del cuerpo moreno de Noreen yendo al encuentro de la llamada era algo que tampoco Kai lograba sacarse de la cabeza. La visión de sus pechos, su cintura, sus piernas esbeltas… Solo de pensar en esa piel húmeda y suave emergía de su interior una oleada de deseo, una intención absolutamente contradictoria con el hecho de que quería experimentar un sentimiento de aversión a todo cuanto se refiriese a ella.

Cuando minutos después, yacía tumbado en su cama, bastaba cerrar los ojos para que la imagen reciente de Noreen acudiera a su imaginación. Se había acostumbrado a su presencia junto a él, y al comprender que debía prescindir de su compañía y deshacerse de ella se tornaba en una decisión dolorosa. Recordaba cada conversación mantenida, cómo se iluminaba su expresión con cada sonrisa, o cómo oscilaba alegremente su cabellera rizada al compás de su andar… Pero se sentía traicionado… y se daba cuenta de que odiaba comprender que había sido engañado por esa mujer. Lo odiaba… porque en el fondo, sabía que siempre le había atraído.

Pero había otras cuestiones que rondaban en su cabeza. ¡La BSC! Noreen era una oficial de la BSC. Había llamado al General Slater como «mi Senescal», y bien sabía Kai que solo una persona en el mundo podía recibir ese nombramiento, el más alto cargo de la Blockchain Security Corps, el que para mucha gente informada era el hombre más poderoso del mundo. Una figura oculta, de la que se sabía realmente poco, cuya existencia era casi un mito porque apenas trascendía cómo funcionaba el denominado Consejo de Generales, el órgano director de la institución.

Y… ¿Cómo podía estar la BSC tan al corriente de sus intenciones? Sin duda su actividad en la blockchain había sido monitoreada de una manera muchísimo más extensa de la que él había imaginado ilusamente. Sin embargo, tal capacidad de monitorización… era incompatible con las anomalías, con los crímenes que él había descubierto. Si él sabía que el inductor de los crímenes se escondía en TzenTzei, también debía saberlo la BSC. ¿Por qué no intervenía entonces? ¿Qué temor tenían en presentarse en el corazón de Liberium y hacerse con ese criminal?

23

La idea de que Noreen le estaba espiando le impidió conciliar el sueño. Además, la noche se llenó de sonidos conocidos, pero diferentes. La guerra era distinta allí, en Arlit. Kai tardó en comprender por qué. Los cantos de los dijin resultaban más siniestros que en Punta Skeleton. Sonaban como una voz de ultratumba, que susurraba al oído una advertencia funesta; «vas a morir». Los tambores eran más potentes porque su sonido provenía de todas direcciones, como si el desierto palpitara bajo sus mismos pies. Arlit era una ciudad sitiada… por completo. Además, el sonido de los disparos y las explosiones de los humanos apenas era perceptible. Era una nota discordante sobre la poderosa marea de ritmos acompasados que emitían sus enemigos mortales.

Kai no tuvo conciencia de haberse quedado dormido. Para él la noche estaba transcurriendo en un sufrido duermevela, sin embargo se encontró que Ruti le estaba zarandeando levemente su hombro a fin de despertarlo. Observó por la ventana que aún era de noche y el estruendo de la guerra aún era más fuerte, si tal cosa era posible.

—Despierta Kai, ¡nos vamos!

—¿Ya? ¿Se ha organizado la partida al sur?

—No se ha organizado nada Kai… la ciudad está cayendo… es el fin de Arlit, hay que largarse de aquí echando chispas.

Ruti se había alejado de él y ya estaba en la puerta. Kai se incorporó de un salto y se puso algo de ropa rápidamente. Cuando salió al pasillo observó que reinaba gran desconcierto en la casa. Las mujeres hablaban con voces agudas y nerviosas en la planta de abajo. En el pasillo aguardaban todos, incluido el gobernador y Lorenzo, que parecía haber tomado el mando de la situación. Hablaba por su pantalla bc.

—Bien, esto es lo que tenemos… hay que salir por la línea del sur, no queda otra…

—La línea del sur hace años que nadie la toma. Ningún convoy que ha partido desde aquí hacia el sur ha llegado a buen puerto —informó el gobernador con voz preocupada.

—Pues la salida norte y este están colapsadas. Las defensas de la ciudad han derruido las barbacanas sobre las puertas para contener las embestidas de los ricoterón. Aun así han sido sobrepasados. Lo que es seguro es que Puño de Hierro no podrá traspasar esos puntos. La única puerta que se mantiene en pie es la del sur… ¡Vamos allá! No hay tiempo que perder.

Bajaron las escaleras precipitadamente. Las mujeres de la casa discutían sobre lo que debía hacerse. Algunas mantenían a sus pequeños en sus brazos y miraban con desesperación a su alrededor.

—Tal vez podríamos llevarnos con nosotros… —el gobernador iba a suplicar por la vida de sus sirvientas.

—¡No! En el ferrocarril no cabe un civil… eso será la muerte de todos. Si metemos a uno habrá que meter a un millón… será nuestro fin.

El capitán Huck asintió con cara de circunstancias.

—En una balsa, el número de náufragos que puede contener es limitado… de lo contrario…

—¡Exacto! —confirmó con voz autoritaria Lorenzo, que emprendió a un paso veloz camino de la estación.

La ciudad entera era el campo de batalla. El grupo iba armado y todos con las armas prestas a abrir fuego. Los tambores parecían que sonaban incluso dentro de las murallas de la ciudad. Ocasionalmente, en la penumbra nocturna, los faros de vehículos cargados de milicianos armados proporcionaban una iluminación fugaz. Circulaban velozmente por las bacheadas calles camino de un incierto combate. Toparon con barricadas erigidas en mitad de la calle, iluminadas por el resplandor de hogueras improvisadas y repletas de hombres, mujeres y niños, todos empuñando armas que mantenían fijas sus miradas más allá de las barreras que los protegían, aguardando. Más de una vez se vieron obligados a dar laboriosos rodeos. Kai se sentía por completo desorientado. La ciudad, en la noche, era un laberinto de sombras que se desvanecían fugazmente al compás de lejanos destellos. Se encontró recibiendo una mirada de Noreen como diciendo, «no te preocupes, todo irá bien», a la cual no supo cómo responder. Se sentía extraordinariamente confundido en cuanto a cómo proceder con ella. Exigir que dejara de viajar con él en aquel punto era condenarla a muerte. Por otro lado, deseaba no tener más tratos con ella, toda su incipiente amistad estaba finiquitada. Algo se había roto dentro de él. Algo que le dolía en el alma.

El gobernador tenía problemas para seguir su paso veloz, que en algunos trechos era un trote largo y sostenido.

—¡Vamos gobernador! —le increpó Lorenzo cuando se vieron obligados a esperarle al final de una calle. El obeso administrador de la ciudad avanzaba hacia ellos evitando que la colorida chilaba que vestía no se enfangara en los tramos más sucios del terreno.

De improviso una sombra oscura apareció al final de la calle. Era una silueta extraña, desgarbada, de movimientos erráticos, pero rápidos. Cuatro patas oscilantes, musculosas, que tan pronto se encogían y llevaban el enorme tronco del animal a estar próximo al suelo, como se desplegaban en todo su potencial y la criatura adquiría una altura enorme. El cuello, largo y flexible oscilaba en todas direcciones, oteando en la oscuridad, y tal vez, olfateando a su próxima presa. Un dromo, comprendió Kai asustado, que ahora lo distinguía por primera vez en toda su envergadura. Recordó cómo su dura piel absorbía los impactos de bala sin que causara graves daños vitales… y también recordó sus garras afiladas y sus fauces.

El dromo reparó en la oscilante figura del gobernador y emitió un rugido grave, que terminó en un siseo voraz.

—¡Corre! —le gritó todo el grupo al unísono. Se desplegaron en la estrecha callejuela, apuntando hacia el dromo, pero el propio gobernador se interponía en su línea de tiro. No podían hacer fuego sin poner al propio gobernador en peligro.

En apenas dos segundos se desarrolló toda la tragedia. El dromo, con rápidas zancadas, se situó tras el gobernador, su cuerpo se agazapó ligeramente y antes de que el hombre pudiera darse cuenta de lo que sucedía, el cuello del animal se extendió bruscamente en dirección a su víctima y la mandíbula del dromo atrapó la cabeza de su víctima. Tras un movimiento cargado de violencia y sangre, se la arrancó de cuajo.

El grupo observó la escena con horror. Fue Lorenzo la primera en abrir fuego, y de inmediato todos la secundaron. El dromo rugió con fiereza, pero se encogió por el daño de los impactos recibidos. Una articulación de una de sus patas se quebró y el animal intentó recular para ponerse a salvo, hasta que otra pata se quebró igualmente. Entonces la extraña criatura se encogió tanto como pudo en una posición defensiva en la que se asemejaba a una roca enorme anclada en mitad del callejón.

—¡Vámonos! Ese ya no nos molestará.

La estación era un verdadero caos. Puño de Hierro era el único tren del andén, y la ciudad de Arlit en peso estaba intentando subirse al mismo.

—¡Elías! —clamó Lorenzo en su pantalla bc—. No vamos a poder llegar hasta ti… tendrás que salir del andén y permitir que nos subamos en marcha.

—Tendrás que hacerlo en el vagón del maquinista —repuso a su vez el hombre que debía ser el aludido Elías—. Los chicos no han podido contener a la turba… Puño de Hierro está cargado hasta las pestañas de gente que quiere salir de esta ratonera —informó el maquinista—. De todas formas, tendrás que asegurar en el primer cruce de agujas que está correctamente marcada la ruta del sur.

—Allí nos vemos entonces.

—Pongo en marcha la procesión infernal —repuso Elías a modo de despedida, y se oyó una risotada del hombre como colofón a su broma.

El grupo corrió de nuevo en pos de Lorenzo. Se toparon con una barricada. La resistencia disparaba frenéticamente contra adversarios que estaban más allá de su campo de visión. Lorenzo pasó de largo pero Kai observó con horror como varios dromos iban a poner fin a esa barrera. Habían avanzado por las azoteas de las casas vecinas y se iban a precipitar sobre sus desapercibidas presas desde los flancos.

—Es el fin de esta ciudad —comentó Noreen por lo bajo mientras miraba como la muerte se extendía a su alrededor.

Ruti mantenía su habitual semblante inescrutable. Parecía que era inmune al horror o al miedo. Se movía con elegancia, llevando el arma con soltura, como si fuera algo con lo que estuviera acostumbrada a convivir, un objeto por completo familiar. Por otro lado, el capitán Huck observaba a la gente que corría despavorida, a los milicianos disparando, a los fuegos que se desataban por doquier… con expresión distante, como un turista que, aunque valoraba que el lugar en sí resultaba interesante, no estaba muy dispuesto a permanecer por esos andurriales ni un minuto más del que indicara el guía.

Vieron a un hombre rodeado de su familia. Hablaba en voz alta, tal vez recitando una oración, pensó Kai, al ver que tanto él como su mujer y sus tres hijos menores, permanecían abrazados con los ojos cerrados. Después el hombre tomó una pistola y disparó a los niños, a la mujer y a él mismo en último lugar, descerrajándose un tiro en la cabeza. Fue todo rápido. Kai se dio cuenta de que se había quedado detenido en mitad de la calle, conmocionado por la escena. Ruti retrocedió y tomándole del hombro suavemente, le instó a seguirla.

Kai sintió que sus ojos se humedecían… pero siguió corriendo tras de Lorenzo. Su melena de rastas y su gorra roja era el faro de luz y esperanza, la salvación, el punto que no había que perder de vista, porque hacerlo significaba quedarse en Arlit… Y eso era morir. Ese pensamiento ocupó toda su mente y sintió como su corriente sanguínea se saturaba de adrenalina.

Llegaron a un cruce de calles y avenidas, una amplia explanada que en su día debía haber conocido un glorioso esplendor del que solo quedaban restos deslucidos de fachadas y soportales desvencijados. Incluso una escultura de una fisonomía exótica ocupaba el centro de la plaza, rodeada de un círculo de piedras esculpidas al estilo del lugar. Pero estaba lleno de porquería y suciedad. Se había convertido en un depósito de basura. Desde su centro se observaban avenidas desiertas, ocasionalmente ocupadas por numerosos grupos de refugiados que corrían todos en una dirección cierta, como si hubiera algún lugar más seguro que otro para esconderse.

—Están metiéndose en las minas… es el último refugio. —Dictaminó Lorenzo.

—Será una muerte agónica… allí encerrados —murmuró Ruti para sí, aunque Kai fue capaz de oír su comentario.

Corrieron por una de las avenidas, una calle de superficie terrosa e irregular, que al igual que el resto de Arlit, sus arcenes estaban ocupados por vehículos carbonizados, chatarra y maquinaria de la mina averiada o en desuso, todas ellas en avanzado estado de oxidación. Llegaron de esta manera a un nuevo cruce de avenidas, pero en estas la línea central de la calle las ocupaban vías del tren, y en su cruce, un cambio de agujas. Justo allí en medio había una enorme palanca a la que se dirigió Lorenzo con decisión.

—Tenemos que mover los espadines para que Puño de Hierro tome la salida del sur —explicó.

La palanca a la que se refería era gruesa, pesada y enorme. Cuando todo el grupo aplicó su fuerza sobre la misma esta se desplazó suavemente hasta completar el movimiento.

—¡Mirad! —Noreen señaló un tramo más delante de la vía.

Puño de Hierro se dirigía lentamente hacia ellos. Pero el tren era casi indistinguible. Estaba copado por una masa de personas que lo atiborraban por completo. Se habían subido al techo de los vagones, colgaban de cualquier agarradero, incluso sobre los acoples entre vagones en precarios equilibrios… El tren no era un tren, sino un amasijo de humanidad en movimiento, todos aferrados a lugares inverosímiles. Era una estampa agónica de la lucha por la supervivencia.

La pesada caravana se acercaba hacia ellos. Kai observó que junto al tren había una masa de gente corriendo, haciendo intentos por encaramarse a lugares de los cuales resultaba imposible asirse. Algunos se habían agarrado a personas que colgaban de precarios asideros, otros en su intento por subirse arrancaban a los pasajeros que apenas estaban sujetos, y caían todos aparatosamente. La gente gritaba, aullaba y maldecía. Muchos lloraban al ver impotentes cómo sus seres queridos quedaban atrás sin posibilidad de salvarse con ellos.

—Corred —ordenó Lorenzo.

Y el grupo emprendió un trote que después derivó en una carrera más veloz. Puño de Hierro empezó a superarlos. Lorenzo dio un salto a tiempo y subió ágilmente a la cabina de mando. Después tendió la mano a Ruti, que sin aparente esfuerzo aceleró su paso y en un salto se aferró a la mano tendida y trepó al interior. Sucesivamente fueron subiendo así uno a uno. Kai fue el último. Hizo un supremo esfuerzo porque el tren aceleraba su marcha progresivamente, y agradeció a Lorenzo que le ayudara a subir con un movimiento enérgico.

—Ya puedes acelerar, amigo mío. ¡Sácanos de este infierno! —exclamó la ferroviaria, imperiosa.

Elías soltó una risotada y empujó una palanca de su tablero de mandos. El rugido del motor se hizo más intenso y el tren empezó a cobrar velocidad.

—Es posible que las puertas no estén abiertas.

—Arramblaremos con ellas —repuso ella.

Kai aprovechó que estaba situado junto a la puerta abierta del vagón y se asomó para ver la serpenteante línea del convoy, que trazaba una larga curva. Pudo observar la ristra de vagones densamente ocupados. Era un bosque vivo de brazos que se agitaba, los que estaban en el tren que se tendían en busca de los que corrían desesperados a su vera. Se oían algunos tiros en la parte final del convoy. Fugazmente, entre azoteas de edificios y columnas de humo, le pareció distinguir la silueta de varios dromos moviéndose sobre los últimos vagones, despedazando personas con sus afiladas garras. Fue una visión borrosa que no pudo corroborar porque los edificios primero, y después el hecho de que el tren emprendiera una nueva curva en un ángulo inverso, se confabularon para impedir que volviera a tener una nueva visión de la escena.

—Creo que hay un par de dromos en los últimos vagones del tren —informó.

Elías y Lorenzo intercambiaron una expresiva mirada. Lorenzo se asomó por la puerta y después trepó unos tramos de la escalerilla soldada a la pared exterior del vagón. Regresó apresuradamente.

—Suelta la última docena de vagones, Elías —ordenó perentoriamente.

Elías negó con la cabeza.

—Joder no, esperemos que los chicos de ahí atrás puedan hacer algo con ellos… démosles una oportunidad —Elías miró con severidad a Lorenzo.

Pero la ferroviaria no se anduvo con chiquitas. Se aproximó al tablero de mandos y hábilmente marcó una serie de indicadores. Finalmente pulsó un botón rojo, que vibró con una bocina corta y potente, de advertencia. Lorenzo presionó al botón de confirmar sin vacilar un segundo y después repitió la maniobra de subir la escalerilla de la locomotora, para asegurarse que la operación se había efectuado convenientemente.

—Joder, ¡seis malditos vagones de uranio a la mierda! —Maldijo en voz alta.

—Había otros seis vagones con personas… —le recriminó Elías con voz contenida por la indignación.

—Elías, un día tu compasión te va a pasar una factura muy cara… no solo a ti, sino a todos los que vayan contigo. Liberium no es un territorio pacífico, ni benevolente… es absolutamente impío e inmisericorde, y los débiles son los primeros que caen —sentenció la mujer con voz firme y enfadada—. He condenado a unos pocos… pero he salvado a todos los demás y a buena parte de la carga. Esa es la cuenta que me hago. Todo lo demás son lamentos de vieja.

Elías calló, sonrojado por la recriminación de su jefa, y volvió a concentrarse en el panel de mandos.

—¡Vamos muchacho! ¡Todavía tienes sangre en las venas! Demuestra lo que vales… —El maquinista hablaba con su locomotora, que iba ganando velocidad paulatinamente.

Cruzaron barrios desiertos y otros en los que se veía algunos refugiados buscando dónde esconderse. Kai observó como un grupo numeroso se afanaba en cerrar la enorme boca de un túnel obstaculizándolo con todo tipo de enseres y maquinaria oxidada. Después de ver la última barricada en la que las fuerzas de defensa oponían su última resistencia, llegaron a una parte de la ciudad donde solo imperaba la ley de los dijin. Las fieras campaban a su aire, olisqueando el aire e introduciéndose en casas y locales. Buscaban a incautos que pensaron que podrían hallar refugio entre las ruinas.

La puerta sur se hallaba un centenar de metros por delante de ellos y Puño de Hierro avanzaba firme a su encuentro. Ya no había defensores en sus murallas ni en su barbacana. La  puerta había cedido a la embestida de unos ricoterones que aún vagaban por las inmediaciones y que observaron el avance del tren con desinterés. Era fácil suponer que un tropel de dromos se había introducido en la ciudad por ese lugar y devastado las defensas cercanas.

El sonido de los tambores era atronador. Kai temía que tras las puertas de la ciudad pudieran toparse con un ejército aún mayor del que ya había invadido la ciudad.

—Agarraos —advirtió Elías— Espero que no descarrilemos, pero vamos a chocar con una de las hojas.

Cuando Puño de Hierro impactó contra la enorme hoja de madera reforzada, esta se astilló y arrancó los soportes que la fijaban a la muralla, con lo que media barbacana se desmoronó junto al tren formando una espectacular nube de polvo… Pero pasaron. El sol del amanecer brillaba sobre ellos y Kai sintió su calor reconfortante como un consuelo brindado por la misma y cruel naturaleza que estaba acechándolos.

—Mirad allí, es dónde están esos bastardos —informó Elías mientas señalaba con su grasiento dedo índice por delante de ellos—. Seguro que hay más grupos de dijin como ese rodeando la ciudad.

En una suave colina de tierra negra se alineaba la que Kai enseguida reconoció como la formación típica de los dijin. Una hilera de tamborileros y cantores. Parecía imposible que la percusión de aquellos sencillos y alargados tambores fuera capaz de producir semejante estruendo. Kai se preguntó cómo lo harían. Otro tanto sucedía con sus voces cavernosas y profundas, que vibraban a través de grandes bocinas con una potencia y tono apocalíptico que parecían anunciar el final del mundo.

—Esos malditos nos han visto —dijo Lorenzo para sí, como una maldición—. ¿No puedes hacer que este trasto vaya más rápido?

Elías escupió al suelo, pero no respondió. El gesto severo de su semblante era harto explicativo.

—Están reagrupando a sus dromos. Y veo varios ricoterones también… —informó el capitán Huck, que había sacado unos exiguos prismáticos de una bandolera que siempre llevaba con él—. Nos van a atacar antes de que salgamos de su área de influencia.

Lorenzo oteó en la dirección en la que miraba el capitán Huck. Tomó un micrófono y presionando un botón se dirigió a todas y cada una de las cabinas del convoy.

—Atención chicos… se prepara un combate. Vendrán del este, así que vamos a tener el sol de cara. Procurad dejar las aspilleras del este libres… hay que defenderse como podamos.

Kai observó al gentío que seguía aferrado al tren, muchos en situaciones precarias. Se imaginó cómo estarían los vagones de tropas, ocupados a reventar por refugiados de Arlit. Aquel tren era como un enorme cebo agitándose y llamando la atención de aquellas bestias sanguinarias.

El ritmo de los tambores y voces se aceleró. Ahora que Kai se había familiarizado con él reconocía en el cambio una nueva instrucción. No tardó en comprobar que una polvareda en el horizonte avisaba de una estampida de animales en su dirección. Comenzaba el ataque.

Los ricoterones llegaron en tropel embistiendo con toda la fuerza de la que eran capaces aquellas enormes bestias acorazadas. La gente caía del tren con la facilidad de la fruta madura, y los dromos atrapaban a cuantos pendían de los vagones con horrorosa facilidad. Desde la locomotora no tenían muchas opciones de disparo. Impotentes veían lo que sucedía tras ellos. Lorenzo mantenía comunicaciones con muchos vagones, pero en otros nadie respondía a sus llamadas. A menudo se descolgaba peligrosamente de la puerta, intentando tener una visión general del convoy.

—Hay una nube de dromos en los últimos vagones Elías… —dijo con el semblante desencajado.

—Cuántos.

—El último tercio, Elías…

Elías marcó unos dígitos en una pantalla táctil y miró serio a Lorenzo, que asintió, ya que no parecía capaz de dar la orden de viva voz. Elías presionó el botón de desenganche. Nadie dijo nada.

El sonido de los disparos seguía sonando ininterrumpidamente, imponiéndose al cada vez menor griterío de los refugiados, cuyo número menguaba en la medida que la matanza que perpetraban aquellas fieras implacables avanzaba.

—Hemos ganado velocidad —informó, cáustico, Elías.

El peligro quedaba atrás, el sonido de tambores y voces de los dijin menguaba por fin. Era como si despertaran de una horrible pesadilla y la presencia del sol les dijera que lo peor de la noche quedaba atrás. Un nuevo día de esperanza comenzaba. Kai se asomó para observar el depauperado convoy, disminuido en una cuarta parte de su longitud, seguía siendo aun así una larguísima hilera de vagones. El número de pasajeros que viajaban a la intemperie o aferrados a salientes y hierros de los vagones había sido diezmado. Apenas algunos hombres aún viajaban en volandas en Puño de Hierro, y también eran pocos los que quedaban sobre el techo de algunos vagones. Los dromos se habían cebado en ellos.

Kai volvió a introducirse en la locomotora. Sus compañeros de viaje se habían sentado a descansar en cualquier sitio. Había pocos espacios disponibles para ello, así que la mayoría se había dejado caer en el suelo. Kai hizo lo propio y dejó que su espalda se apoyara en la pared metálica a modo de respaldo. Frente a él estaba sentada Noreen, que miraba por la puerta el paisaje negro y muerto que desfilaba velozmente ante ella, como si de su contemplación, este pudiera revelarle un secreto arcano. El viento agitaba su pelo rizado y su semblante serio, con los ojos entrecerrados, le conferían un aspecto trascendente que acrecentaba el misterio de su persona. Kai la observaba dándose cuenta de que lo que creía saber de ella era enteramente falso. ¿Quién era Noreen realmente y qué quería de él?

24

No se detuvieron hasta que, según Lorenzo, dejaron atrás el territorio de los dijin. Había transcurrido un largo día de travesía bajo los rigores de un sol implacable, por un paisaje hosco, rocoso y hostil. El aire cálido invitaba a dejarse sumir en una enfermiza somnolencia. La realidad reciente y violenta de Arlit quedaba atrás con cada minuto que el ferrocarril trazaba su singladura por el desierto, pero en las mentes de sus viajeros todo permanecía aún muy fresco. Kai se despertaba a menudo, sobresaltado, asiendo con fuerza su fusil ametrallador, dispuesto a abrir fuego contra quien fuera. El capitán Huck le gastaba alguna broma al respecto, pero nadie le reía la gracia.

Al atardecer el paisaje cambió. El suelo se hizo terroso, medraba una vegetación baja, una hierba espesa pero macilenta, que tal vez un día fuera más verde, pero la sequía y los rigores del clima árido la habían secado. Salpicando un paisaje de suaves y sinuosas colinas, se esparcían a gran distancia unos de otros, las siluetas inconfundibles de enormes acacias, como aisladas sombrillas. También abundaban baobabs gigantescos, cuyas ramas desnudas y negras revelaban que se hallaban en la estación seca, y después otros árboles aún más extraordinarios, de tronco retorcido que formaban un tupido e impenetrable hábitat. Kai pensó que se trataban de grupos de matorrales que crecían en un mismo entorno, pero fue Lorenzo quien le aclaró que se trataba de un único árbol cuyo tronco crecía haciendo una espiral sobre su brote en el suelo, formando un fortín inexpugnable.

Lorenzo decidió detener la marcha de Puño de Hierro antes de que se hiciera de noche. Se hallaban en un país en el que los únicos peligros eran las fieras salvajes. Iba a ser su único descanso antes de que se adentraran en la tupida vegetación del bosque ecuatorial. Allí acechaban otros peligros. Según había comentado el malogrado gobernador de Arlit, no había noticias de que, en los últimos años, ningún ferrocarril que partiera en esa dirección llegara a su destino final en la estación de Jozi, la ciudad famosa por sus minas de oro y diamantes. La conexión ferroviaria entre el norte y el sur del continente se había roto hacía tiempo.

Aprovecharon las últimas luces del día para encender hogueras junto al tren e improvisar numerosos vivacs alrededor de los cuales acamparon los refugiados y mercenarios. Reinaba un ambiente de triste concordia. Se organizaron algunas partidas de caza y varias de ellas regresaron con pequeños antílopes que sirvieron para rehacer las fuerzas de los supervivientes de Arlit.

El grupo de Kai se reunió junto a una pequeña hoguera. La noche era silenciosa y un cielo negro, aún sin luna, hacía resaltar la miríada resplandeciente de estrellas. La gran multitud de supervivientes que se arracimaban unos junto a otros apenas hablaban en voz alta, como si con sus voces temieran atraer la atención de sus enemigos. Cuchicheos y el crepitar de las hogueras era todo cuanto Kai podía escuchar de la numerosa compañía con la que compartía su suerte.

—Hemos perdido parte de la carga principal. Solo quedan media docena de contenedores de uranio. El resto estaba en los vagones que desanclaste —informó Elías, que venía de hacer un recuento del estado del convoy.

—¿Suministros? ¿Agua? ¿Munición? —preguntó Lorenzo con expresión de desaliento.

—Bien, mal y fatal… según el orden que me has preguntado. Gastamos mucha munición en los combates que hemos librado hasta la fecha. Con los igbus la cuestión va a ser muy diferente.

Lorenzo escupió en el suelo.

—Nunca he querido realizar esta ruta. El territorio igbu es demasiado arriesgado.

El capitán Huck soltó una risotada.

—¿Eso lo dices por que los dijin nos tratan bien? —preguntó con sorna.

—Los dijin nos matan… es verdad —comentó Lorenzo—, pero los igbu nos comen, no olvides eso, capitán Huck.

—Querida mía, no olvido todo lo que se dice sobre esas primitivas especies que habitan lo profundo de Liberium… pero te diré algo que deberá consolarte. Nada podemos hacer por cambiar lo que nos ha traído hasta aquí, de la misma manera que si dentro de una semana estamos en la gorda tripa de un grasiento igbu o a salvo en Jozi tomándonos una cerveza bajo la sombra de una palmera, pensaremos exactamente esta importante máxima; nada podemos hacer ya para cambiar nuestro estado y circunstancia. Así que, vistos estos preceptos, he de decirte que poco importa que pongas esa cara de intensa preocupación y responsabilidad, o decidas tomártelo todo del mejor humor, como hago yo. Siempre que he emprendido los más arriesgados asuntos y negocios he tenido esa máxima por divisa y te aseguro que no me ha ido ni muy mal… ni tampoco muy bien, pero de lo que sí puedo presumir es que siempre he gozado de un espléndido estado de ánimo.

Lorenzo se quedó mirando con ojos entrecerrados al capitán Huck que masticaba un pedazo de carne con verdadero apetito. Todo el mundo presentía que se avecinaba una agria tormenta.

—Me encanta este tipo, Elías… la verdad… creo que tiene más juicio del que pensaba.

—Estimada señora ferroviaria… estáis próxima a caer rendida de amor a mis pies, os prevengo, y tengo fama de ser un cruel amante. Por las razones descritas… soy incapaz de tomarme nada demasiado en serio.

Lorenzo estalló en carcajadas y poco a poco el grupo se contagió de su humor, y todos acabaron por reír, en parte influidos también por las palabras contemporizadoras del capitán Huck.

Kai, sin embargo, no llegó a contagiarse de ese alborozo, y se alejó del grupo con la excusa de estirar un poco las piernas. Experimentaba una intensa lucha de emociones en presencia de Noreen y era incapaz de disimularla. Se preguntaba cómo lograría desempeñar lo que le había llevado hasta Liberium. Siempre había pensado que se trataba de una aventura en solitario. ¿Qué hacía la BSC siguiéndole hasta aquel infierno?

Sin embargo, la idea que le dejaba hecho polvo era reconocer que estaba sintiendo lo mismo que cuando descubrió que Katherine le engañaba. Una sensación de desilusión intensa, tristeza, y la terrible impresión de haber estado conviviendo con alguien de la cual no sabía realmente nada.

Sus ojos se acostumbraron a la luz tenue de las estrellas. Las hogueras del campamento despertaban débiles sombras entre los matorrales que parecían jugar con sus pies, conforme paseaba alejándose del tren. Cuando apenas eran audibles las conversaciones de las gentes que se apiñaban junto a los vagones, Kai decidió sentarse. Tenía ganas de estar solo y descansar. Tal vez así pudiera pensar mejor qué haría a continuación, cuál sería su siguiente paso. Al menos intuía que el conocimiento que le había brindado averiguar la verdadera lealtad de Noreen era una baza que debía jugar en el mejor lance de la partida… y creía saber cuándo podría llegar ese momento.

Pero parecía que su camino estaba inextricablemente unido al de los demás, no solo el de Noreen. Nadie podía abandonar el tren, nadie sobreviviría en aquel mundo incivilizado y salvaje de Liberium fuera de sus escasos refugios humanos, las contadas ciudades amuralladas gobernadas anárquicamente donde la ley brillaba por su ausencia. ¿Qué clase de justicia podría establecer él en aquel mundo? Ninguna, se dijo. Le bastaba la justicia que él pudiera administrar por sí mismo, la que a él le incumbía. No estaba allí para resolver problemas que estaban mucho más allá de su capacidad, por mucha rabia o pena que le dieran esas gentes. El pensamiento lo tranquilizó.

Todos iban camino de Jozi…, pero él desembarcaría antes, en un sitio llamado TzenTzei, cerca del Abismo. Pese a que había negado reiteradamente su afán, su verdadero interés se hallaba en ese lugar. Y según se decía solo unos pocos lograban llegar hasta la ciudad mística, como era conocida en la red… Cuando había preguntado por ese lugar al capitán Huck se había quedado con la impresión que sabía menos que él mismo. Tal vez debería interrogar a Lorenzo o Elías al respecto. Y sabía que al menos Noreen seguiría con él… y probablemente, por una causa más profunda y misteriosa, Ruti haría lo mismo. El capitán Huck era completamente impredecible, pero hasta la fecha los acontecimientos los había barrido a todos en la misma dirección. Llegados a un punto en la ruta pondría su plan en marcha. Decidiría en el último minuto si optaba por desaparecer en solitario o dejaba que los que quisieran acompañarlo lo hicieran.

Algo lo sobresaltó. Oyó una rama al partirse muy cerca de él. Era un hecho llamativo porque no hacía viento y nada justificaba ese sonido salvo la presencia de un animal… o alguien. Kai comprobó que el seguro de su fusil estaba quitado y se incorporó lo suficiente como para otear por encima de los matorrales cercanos. Ocasionalmente llegaba hasta él el sonido de las voces de la gente del tren, apagada y renuente, cuyo volumen se elevaba esporádicamente, como una ola de pleamar que llega hasta un punto más alto de lo normal. Estaba seguro de que lo que acababa de oír no procedía de allí, era otra cosa.

Algo o alguien reptaba cerca de él y poco a poco fue haciéndose una idea de lo que era. La sombra de una espalda curva era apenas perceptible superando el alto de la vegetación. Solo el movimiento delataba la presencia de aquel ser. ¿Qué era? ¿Una fiera salvaje? La impresión que tenía Kai era que debía tratarse de un animal más grande que una persona, pues parecía voluminoso, pero no tanto como un dromo. Siguió los movimientos del animal apuntándolo con el cañón de su arma. Si lo descubría abriría fuego sin piedad y eso serviría a su vez para alertar a todo el mundo.

Y de pronto lo vio. Se irguió levemente y Kai reconoció el tocado inconfundible de los dijin. De pronto toda la figura sombría que se había deslizado cerca de él cobró sentido. Pero ¿Qué hacía aquel dijin allí? ¿No iban a dejar de acosarlos? Ya habían abandonado sus territorios… ¿A qué venía esa persecución incesante?

Kai se llenó de rabia. Había presenciado cómo aquellos seres habían diezmado la ciudad de Arlit, cómo habían atacado sin piedad el tren en el que habían viajado y la saña con la que asediaban Punta Skeleton… Apresaría a aquel ser en silencio y después avisaría a la gente del tren.

Sin pensárselo dos veces saltó de su escondite y corrió hacia donde se encontraba el dijin, el arma lista para hacer fuego en caso de que su ataque sorpresa fuera abortado.

El dijin apenas tuvo tiempo para volverse cuando sufrió la embestida de Kai. Rodó por el suelo dolorido y cuando logró reponerse se encontró con el fusil de Kai apuntándole al rostro. Evidentemente comprendía el poder de daño que acarreaba el arma, porque se quedó inmóvil.

—¿Por qué nos seguís? Malditos bastardos… —preguntó Kai. No supo por qué, pero lo hizo en un tono de voz bajo. Si hubiera hablado más alto seguramente habría llamado la atención de la gente del campamento. Por alguna razón algo dentro de él le había prevenido para que no obrara así.

Kai repitió inútilmente su pregunta varias veces, con el dedo apretado en el gatillo, listo para disparar mientras miraba aquella criatura insólita, indudablemente no humana. Kai buscaba en su semblante similitudes y diferencias. Su boca era grande, pero de labios finos, casi inapreciables. Carecía en apariencia de orificios nasales al igual que no observó orejas visibles… pero el dijin se cubrió de nuevo su semblante y dejó solo sus ojos como única parte visible de su rostro. Eran unos ojos pequeños que reflejaban no obstante, el brillo de las estrellas. Kai sentía cómo la ira y la desesperación que había experimentado en los últimos días brotaban de su interior con una fuerza incontenible, tanto que se daba cuenta que no iba a lograr refrenarla. Notaba el caudal de violencia a punto de verterse en aquel inesperado desahogo y pudiera saciar su sed de venganza. Lo mataría sin piedad.

Pero su ímpetu se aplacó. Era la mirada del dijin. Poseía unos ojos pequeños, acostumbrados seguramente al exceso de luz del desierto, pero sin embargo eran hermosos. Azules, intensos, le miraban sin un atisbo de odio o rabia, sino más bien con curiosidad e inocencia. Kai lo comprendió de pronto. Aquel ser… no era un adulto. Se alejó un poco y observó la figura tendida en el suelo, no más alta que él mismo, cuando recordaba a los dijin con tambores que habían abatido en lo alto de la colina, en el camino de Punta Skeleton a Arlit, debían superar claramente los tres metros. Aquel dijin debía ser un joven, un adolescente.

«No me hagas daño».

El dijin no habló. Fue esa la idea que percibió Kai en su interior, como si fuera capaz de interpretar con claridad lo que significaba esa mirada.

—No dejáis de matarnos, a todos y a cada uno de nosotros… ¿por qué no iba a hacer lo mismo contigo? —preguntó Kai que dejaba que de nuevo la ira venciera la súbita sorpresa que había experimentado.

«Siento curiosidad por vosotros… pero mi pueblo os odia, esa es la verdad».

—¿Por qué? ¿Por qué nos odia?

«Llegasteis del mar… tomasteis nuestras ciudades y nos expulsasteis de nuestros mejores enclaves… Tuvimos que volver a la vida del desierto, como los antiguos… Eso dicen nuestros mayores. Hacía siglos que los dijin no usábamos nuestras artes para dominar a las fieras salvajes para emplearlas en una guerra. Era un asunto Isit».

Kai se quedó perplejo ante esa revelación. Quiso decir algo…

«Me llamo Issuhuhh»

El nombre del dijin le pareció a Kai como el sonido del viento sobre una duna y de pronto comprendió que ese debía ser el significado de esa palabra dijin.

—Mi nombre es Kai.

Kai creyó percibir que el dijin sonreía… si es que aquel leve gesto en su semblante extraordinariamente rígido y severo podía significar algo. Todo estaba en su mirada, mientras la mantenía fija en él podía comprender, de una forma misteriosa, lo que aquel ser le quería comunicar.

«No te haré daño ni a ti ni a los tuyos. He venido… solo por curiosidad. Aún no me han enseñado a odiaros… Déjame ir».

Kai se sintió desarmado con aquel ser. La idea de hacerlo prisionero perdía fuerza. Un niño… ¿iba a entregar un niño a los refugiados de Arlit para que se vengaran en él del dolor que habían padecido? ¿Por el que aún lloraban? Kai sintió que su ira se desvanecía como una pesadilla cuando llega la lucidez del despertar. Le hizo un gesto y el dijin se incorporó levemente y echó a andar, encorvado, alejándose discretamente del lugar sin apenas hacer ningún ruido.

Kai regresó hacia la compañía de su grupo más confundido que cuando lo había dejado.

Había alguien en pie esperándole. Una silueta esbelta, que llevaba siempre en su mano un arma con la destreza de quien la ha empleado con frecuencia, y una pose que a Kai solo se le ocurrió calificar de agresiva sensualidad. Su piel oscura hacía que sus rasgos resultaran casi indistinguibles, pero conforme se aproximó, la belleza del semblante de Ruti a la luz de las estrellas se le antojó irresistible.

Kai se dio cuenta de que le aguardaba con la intención de reprenderle por haberse alejado del grupo de noche, pero también él le transmitió con su mirada que no estaba para ese tipo de conversaciones. El resultado fue que tan pronto estuvo próximo a ella, Ruti tomó primero suavemente su mano, que él no supo ni retirar ni rechazar. Sus miradas quedaron un instante clavadas el uno en el otro, interrogándose, y finalmente se besaron con pasión. Fue como sumergirse en un sueño donde todo es completamente inconexo y diferente a la cruda realidad que Kai conocía. No existían ni las preocupaciones ni las dudas. En ese beso Kai lo olvidó todo.

25

El tren emprendió el camino tan pronto la luz del alba clareó el cielo. Noreen hizo varios intentos por mantener una conversación con Kai, pero este respondió con monosílabos y al final la mujer desistió de realizar nuevas tentativas. Lorenzo comunicó con cada uno de los vagones a conciencia, comprobando munición y distribución de armas. Cuando finalizó murmuró algo a Elías, que refunfuñó contrariado y se abstuvo de hacer comentarios fanfarrones como en él era habitual, según había observado Kai.

El paisaje fue variando progresivamente, y poco a poco el color pajizo y arcilloso que había predominado hasta el momento fue siendo sustituido por prados de hierbas verdes y altas. Se introducían en una región más húmeda, poblada de enormes manadas de antílopes, que huían despavoridos conforme el tren irrumpía en sus existencias. Las manadas así ahuyentadas, después de un larga carrera se detenían y miraban atrás con temor, para cerciorarse que aquella extraña hilera de metal que se movía como una flecha no suponía una amenaza para sus vidas.

Había algunos animales de apariencia mastodóntica. Kai nunca había oído hablar de los extraordinarios tasorat, cuadrúpedos de patas descomunales y de largos cuellos, que avanzaban en grupos numerosos y se alimentaban de las hojas de árboles que empezaban a abundar en aquellas estribaciones. Por delante, el paisaje se tornaba selvático, tanto que les impedía observar las estribaciones montañosas hacia las que se encaminaban. A partir de ese momento el camino ascendía al encuentro de un paso entre montañas de una importante cordillera de Liberium. La cadena montañosa abarcaba todo el horizonte sur, de este a oeste, y en sus cumbres, cuando la espesura de la selva lo permitía, era fácil descubrir sus picos nevados.

Kai aprovechó un momento que se hallaba en compañía de Elías para sonsacar la información que le interesaba.

—Más allá de las montañas está Jozi, hacia donde nos dirigimos, pero… ¿qué me dices de TzenTzei?

Elías soltó una risotada.

—TzenTzei… TzenTzei… Muchos dicen que no existe. Si no fuera por los nodos virtuales que según dicen demuestra su existencia en algún lugar próximo al Abismo… yo diría que es una leyenda… al menos nunca he conocido a nadie que me haya dicho; «yo he estado allí». Todas las ciudades de Liberium están conectadas por el ferrocarril… salvo esa. De hecho, si haces una encuesta, mucha gente de Liberium lo considera un lugar mitológico. No creen esas patrañas y les llama la atención la gente que llega del mundo civilizado con deseos de llegar hasta el origen de todo, como suelen decir para referirse a Lucífera. Para nosotros están chiflados.

—Mucha gente de todo el mundo venera ese lugar. Es como un santuario de la blockchain… aunque ignoraba que fuera tanta la gente que hiciera tan largo viaje para llegar allí.

—No te equivoques, tío. Muchos hacen un largo viaje para morir allí. El camino hasta el corazón de Liberium es infernal… y piensa que la vía del ferrocarril ni siquiera pasa cerca… según se dice —Elías miró de reojo a Kai, apartando su mirada, siempre concentrada en el tramo que tenían por delante—. Me parece que tú tienes mucho interés en ese sitio, ¿no es verdad?

Kai puso cara indiferente.

—Me resulta un lugar fascinante. Muchos dicen que soy un buen blockviewer… se supone que me debería interesar toda esa mitología sobre el origen de la blockchain… pero la verdad es que no es así.

Pero Elías no dijo nada y ambos callaron.

Kai respiró hondo, como si con la bocanada de aire pudiera llenarse de la vitalidad exuberante de aquel hermoso paisaje. La llanura bullía de vida. Grandes y pequeños herbívoros pastaban plácidamente o corrían juguetonamente en manada alentados por cualquier cambio de su entorno. Bandadas de pájaros surcaban el cielo allá dónde Kai dirigiera la mirada. La bella estampa de las montañas, visibles ocasionalmente entre la foresta, delineándose ante ellos como un nuevo reino que quedaba por descubrir, enmarcaba el paisaje como si fuera una obra de arte cargada de belleza y aventura. Permanecía junto a la puerta del tren, erguido, dejando que el viento revolviera su pelo y con la maravillosa impresión de que, a fin de cuentas, no había experiencia que permitiera descubrir el sabor de la vida más intensa que aquella que estaba viviendo. Ese pensamiento suavizó las recriminaciones y dudas con las que a veces se torturaba cuando consideraba si era correcto el motivo que lo había empujado hasta allí.

En ese momento Ruti se acercó a él y se apoyó en su costado. Su mirada se perdió en el hermoso paisaje que atravesaban. No mediaron palabra entre ambos, pero Kai comprendió que en ese instante, sus pensamientos y los de ella eran los mismos.

Después su mirada se cruzó con la de Noreen, que los observaba seria, con un rictus molesto que Kai no supo interpretar. Podían ser celos, pero intuía que podía ser otra cosa bien distinta.

Al atardecer habían llegado a las faldas de las montañas. Su altura impresionaba, y su aspecto infranqueable hacía dudar a Kai de si la imponente cordillera permitiría el paso de una maquinaria tan torpe y pesada como Puño de Hierro.

—Todo el mundo a tierra. Último descanso que hacemos en este viaje… —informó Lorenzo por la megafonía interna mientras Elías reducía la potencia de la locomotora y aminoraba la velocidad progresivamente.

Una vez se detuvieron, Elías realizó una comprobación de rutina del estado de cada uno de los vagones. Anclajes, desperfectos, averías… Una revisión minuciosa de la cual dio el pertinente parte a su superiora.

La gente se desperezaba según bajaba del tren. Kai hizo otro tanto. Tras tantas horas seguidas moviéndose tan poco habían provocado que el cuerpo entero se abotagara haciéndole sentir incómodamente rígido. Habían parado en mitad de un extenso claro rodeado de una tupida vegetación selvática, que vista de lejos, parecía completamente impenetrable. Nadie se alejó mucho del tren a pesar de que aún había luz suficiente.

—He indicado a todo el mundo cómo realizar las hogueras de esta noche y hemos establecido turnos de guardia en todo el perímetro —confirmó Elías a Lorenzo cuando regresó de su ronda.

—Aquí hay depredadores… de verdad —comentó Lorenzo expresando sus dudas—. De hecho, no sé si es buena idea exponernos a la intemperie…

Elías le miró, ceñudo, desaprobando esa idea.

—Tú sabrás lo que haces… pero si no les dejas descansar ahora… ya sabes lo que nos espera. Queda mucho viaje por delante… y esta gente de Arlit no está preparada.

El grupo asistió en silencio a esa conversación, pero nadie tenía ganas de preguntar. Tácitamente todos aceptaban que la situación iba a tornarse peligrosa. Kai se daba cuenta, que al igual que él mismo, todos pensaban que ya verían qué consistencia tenía ese peligro cuando se vieran cara a cara con él. Permanecieron en silencio mientras calentaban la comida. La noche se cerraba sobre ellos, y el calor de la hoguera se hacía más imprescindible. La cercanía de los demás les infundía un reconfortante sentimiento de grupo. Una brisa fresca descendía de la montaña y conforme les abandonaba la luz del sol la gente empezó a abrigarse con lo que podían y a apiñarse unos junto a otros.

—¿Qué, amigo Kai, ya has comprobado la naturaleza caótica de Liberium? —preguntó Huck de improviso, cuando ya había consumido la totalidad de su cena—. Habrás visto que aquí se percibe con claridad cómo son verdaderamente las cosas en el universo. Todo pasa rápido, ¿verdad? La vida… la muerte… la misma cara de una moneda que cae una y otra vez, incesantemente. Una vez de un lado, otra vez del otro. La suerte, la pericia, la fatalidad, la imprudencia… los mismos factores que te favorecen una vez son tu ruina en la ocasión siguiente.

—Liberium es impredecible, sí, lo asumo —respondió Kai, que no tenía demasiadas ganas de dejarse embaucar por los argumentos del capitán.

Pero el capitán volvió a la carga.

—Sí… pero ante la fuerza de Liberium… ¿se puede oponer nuestra exigua voluntad? Nos parecemos a una hormiga que intenta evitar que un pesado tasorat plante su pie sobre ella. Realmente esa es la esencia de la vida humana, ¿no creéis? —el capitán Huck sonreía ufano de poder compartir su sabiduría con el grupo—. Quien diga que sepa qué debe hacerse con seguridad porque intuye lo que va a suceder es un soberbio peligroso o un necio inconsciente.

—No creo en eso, capitán. —Fue Ruti la que se atrevió a refutar al capitán su argumento.

—¿Ah, sí? Y entonces, frente a la todopoderosa fuerza del caos… ¿qué contrapones? ¿Tu voluntad, tu vida acaso?

—Creo que algunos, en esta vida, estamos llamados a satisfacer un destino. Un destino que puede imponerse a toda esa naturaleza caótica que nos rodea. Hay personas capaces de cambiar el destino de toda la humanidad, para bien o para mal.

El capitán Huck le miró, divertido.

—Estoy completamente de acuerdo contigo… siempre que el resultado de ese Destino esté determinado por la naturaleza inextricable del caos, ese dios indomable. Porque… ¿no me dirás que el destino es algo que elige uno mismo como el que elige… la camisa con la que se viste por la mañana…?, ¿dónde está ese destino para poder elegirlo, amiga mía?

Ruti negó despacio y también sonrió, con una sonrisa no de humor, sino de inteligencia, que sorprendió a Kai.

—Creo que hay hombres o mujeres llamadas a hacer algo importante. Me di cuenta hace tiempo, desde que era muy pequeña, que era capaz de intuir cuando la voluntad de un hombre o una mujer era suficientemente poderosa para doblegar ese mundo caótico del que hablas y de imponer su voluntad a fin de cumplir un designio para el que estaba llamado. He crecido en las calles de Punta Skeleton, así que sé bien de lo que hablo… y sí, he visto a hombres sucumbir cuando intentaban cambiar la suerte con la que la vida los había condenado… pero también he visto a los que se han impuesto ante lo que parecía imposible. Sí, sé descubrir en las personas quienes tienen ese talento… de la misma manera que tú, cuando miras una mercancía, sopesándola, sabes cuánto podrás obtener por ella en el mercado. Por esa razón, sí, creo que un hombre, una mujer, pueden tener fuerza suficiente para cambiarlo todo.

El capitán Huck se rio divertido por la comparación, pero calló y se dedicó a encender su pipa, pensativo.

La voz de Ruti, dulce, había hablado con firmeza, mientras miraba a la hoguera. Nadie dijo nada entonces, pero Kai se dio cuenta que la primera mirada que dirigió Ruti segundos después, tras exponer su pensamiento, fue a él. Se sintió extrañamente conmovido, pero también incómodo. Si esa calificación de «hombre capaz de cambiarlo todo» iba dirigida a él le resultaba terriblemente pretenciosa.

—No creo en salvadores ni elegidos —terció Lorenzo con su voz potente—. Si algo he aprendido de este lugar es que si uno no sabe sacarse las castañas del fuego por sí mismo… está perdido, y que la mejor manera de seguir con vida en este maldito país es no rindiéndose nunca, nunca jamás. Liberium no perdona la debilidad, la más mínima.

—Sí, aquí la selección natural funciona muy rápido… —confirmó Elías con una risotada.

Kai se quedó mirando a la hoguera. De pronto recordó al joven dijin al que había perdonado la vida la noche anterior. También pensó si el comentario de Lorenzo iba dirigido a él, pero la ferroviaria miraba a la hoguera de manera inescrutable.

—¡Por el Gran Colapso! Que me aspen si no es mi capitán Huck el que reposa junto a esta fogata rodeado de una magnífica compañía.

La voz potente del señor Perkins resonó de pronto junto a ellos y todos se volvieron de golpe, empezando por el capitán Huck, que inmediatamente se puso en pie y prodigó al reaparecido contramaestre un caluroso abrazo.

Después de intercambiar saludos con el resto de los presentes el capitán Perkins informó a los demás de cómo sus peripecias en Punta Skeleton le había llevado a embarcar en Puño de Hierro, sin saber que también su capitán se encontraba a bordo.

—En Punta Skeleton fuimos retenidos, si esa es la expresión adecuada, porque yo creo más bien que lo que pretendían aquellas buenas gentes —comentó mientras hacía un guiño—, era traficar con nosotros como esclavos. Fuimos apresados por una de las facciones locales que se sentía a disgusto con lo acontecido en el puerto con la Ruleta Rusa y con la pérdida del material comprado al señor capitán. El caso es que pensaron que podrían resarcirse con nuestra venta. Pero en la madrugada previa a llevarnos al mercado de esclavos, estalló la guerra civil. Según entendí eran los hombres de Ongongo que habían iniciado una revuelta contra algunos bwanas rivales… y quería cortarles la cabeza. No pintaban las cosas bien por allí, así que aprovechamos la confusión y huimos. Algunos al muelle, y otro grupo, yo y algunos más optamos por tomar el ferrocarril…

—Ah… ¡qué interesante! Entonces veo que bwana Ongongo leyó mi mensaje —comentó el capitán Huck, satisfecho. Viendo que los demás le miraban interrogativamente se explicó mejor—. Bwana Ongongo aguardaba a que Kai fuera capaz de detectar una conjura contra su persona por parte de alguna facción rival… así que mientras Kai buceaba denodadamente en la bc de Punta Skeleton yo le ahorré la decepción a bwana Ongongo que le habría supuesto enterarse que no habíamos detectado nada, y le mandé un mensaje diciendo todo lo contrario. Que Kai estaba convencido que tal y cual facción conjuraban en su contra. Por lo que veo tuve la virtud de acertar con el clan elegido y eso supuso tu oportuna liberación, lo cual me alegra enormemente. —Y dicho esto dio una larga calada a su pipa. A Kai le dio la impresión que en ese momento el capitán Huck estaba henchido de gozo y ego.

—Pero ¿provocaste una guerra sin más? Era del todo innecesario… absurdo… —Kai protestó porque ya había advertido al capitán que no quería ser causa de un conflicto.

—Amigo Kai, esas gentes están todo el día conjurándose unos contra otros. Nuestra amiga Ruti puede corroborártelo. Mentiría si dijera lo contrario. ¿Qué mal hemos hecho? Se habrían matado entre ellos igualmente… y además nosotros estaríamos muertos y el propio señor Perkins y mis hombres estarían ahora con grilletes, siendo ofrecidos al mejor postor. ¿Crees que bwana Ongongo no habría impedido nuestra fuga? Si no hubiera estado entretenido maquinando una inmediata refriega contra sus enemigos lo habríamos tenido mucho más difícil… por no decir imposible.

Kai iba a volver a protestar, cargado de razones, pero fue Ruti la que intervino.

—Déjalo, Kai. Tiene razón. La gente allí se comporta como niños, todo el día jugando a la guerra… y es verdad que todos conjuran contra todos. Es nuestra idiosincrasia y nuestra maldición. Por eso me fui de allí… aunque creo que es una maldición que afecta a todo el continente, la guerra.

—No todos conjuraban contra Ongongo… —murmuró Kai finalmente. Como la gente le miró con extrañeza terminó de explicarse—. No todos los clanes conspiraban, capitán Huck. Al final descubrí qué clan era el que estaba urdiendo una conspiración… Los azules, no recuerdo el nombre…

—Akwwa —apuntó Ruti.

—Exactamente… —dijo Kai abatido—. ¿Quiénes dijiste tú que eran los cabecillas?

—Esos malnacidos de bwana Arnile. Los recordaréis porque casi me matan cuando estábamos a punto de abandonar la ciudad…

—Esos estaban al margen de todo. De los pocos que no querían causar problemas con Ongongo… y tú lanzaste el uno contra el otro. ¡Qué disparate! Descubrí una línea de comunicación no demasiado enrevesada que partía del palacio de bwana Ongongo y llegaba hasta el lugarteniente de bwana Akwwa. Si hubiera tenido más tiempo habría averiguado quién suministraba información… pero todo apuntaba a que se trataba de una conspiración. No quise decir nada al respecto porque me imagino que tu padre habría hecho una escabechina llevándose por delante a muchos inocentes… —terminó Kai mirando hacia Ruti, que escuchaba todo atentamente con expresión impertérrita y sin manifestar ningún sentimiento.

El capitán Huck lanzó una voluta de humo al aire y pareció entretenerse en su contemplación sin prestar atención a las objeciones de Kai.

—¿Cómo pudiste descubrir eso? —preguntó Noreen, a la que las cuestiones domésticas no le importaban tanto como a los demás—. La red bc de Punta Skeleton está completamente viciada… nodos que dan información falsa, doble ubicación, identificadores falsos… Yo misma la observé. Diría que era algo imposible, tú lo dijiste…

—Sí, lo dije… pero bueno, estuve las suficientes horas allí. Lo descubrí, fue arduo, pero no imposible —aseguró finalmente Kai con voz disgustada. Casi lamentaba no haber dicho la verdad a bwana Ongongo. Había creído que era mejor no provocar ningún conflicto y que las cosas mantendrían su status quo. Después de pensarlo un momento se dirigió al capitán Huck.

—La verdad es que no sé si creer o no en tu diosa del caos, pero lo que sí es seguro que allá por donde tú pasas siembras el caos.

El comentario de Kai no pretendía ser gracioso, pero al oírlo tanto el señor Perkins como Lorenzo soltaron grandes carcajadas, y el propio capitán Huck sonrió ufano, como si le hubieran dicho el mejor de los cumplidos.

26

A la mañana siguiente Puño de Hierro inició su travesía a través de la selva de Liberium Central. Según Lorenzo, tardarían entre cinco o seis días, dependiendo de la velocidad media que tomara el viaje, en llegar a Jozi. El estado de la vía era una cuestión principal. Aunque la mayor parte del trayecto a partir de ese punto se efectuaría con un sistema de levitación magnética del ferrocarril, contaban con factores desconocidos que obligaban a realizar el trayecto a una velocidad moderada.

—En mitad de la jungla es habitual que haya corrimientos de tierras, árboles caídos y hasta tasorat que han decidido echarse a dormir en medio de las vías… ya nos ocuparemos de ellos —explicó Elías con su habitual fanfarronería mientras una mano iba a parar a su pistolera—. Pero lo que más me preocupa es el hecho de que hace años que ningún ferrocarril completa esta ruta. A saber en qué estado se encuentra.

—Podremos llegar en cuatro días si todo va bien… —zanjó Lorenzo con su habitual tono de voz enfadada—, o nunca.

El ascenso a las montañas grises empezó serpenteando por una llanura que pronto se convirtió en ladera. El tren trazó un amplio semicírculo que aprovechaba la pendiente creciente para evitar enfrentarse al ascenso de una manera directa. Atravesaron varios túneles. Constantemente apartaban ramajes y matorrales que habían crecido sobre la guía del ferrocarril, como un rompehielos abriéndose paso sobre una banquisa. Kai contemplaba el paisaje que se abría tras cada valle en el que se introducía el tren, pensando que tarde o temprano se hallarían ante un obstáculo infranqueable o que la pendiente se incrementaría de forma dramática, pero quedaba sorprendido una y otra vez al constatar cómo los ingenieros que habían trazado esa línea demostraban que sabían lo que hacían.

A diferencia de la llanura, la selva apenas mostraba a sus moradores. Sonidos enigmáticos procedían de su interior, pero era imposible saber si eran monos, pájaros, o qué clase de animal los profería. A menudo atravesaban parajes en los que las ramas arañaban el fuselaje del tren, como si quisieran apoderarse de sus ocupantes. Los pasajeros que hasta la fecha aún viajaban en las techumbres debieron incorporarse a los vagones, en los que apenas había espacio para nadie.

Kai observaba intrigado la espesura, esperando descubrir criaturas tan exóticas como las que Liberium le había deparado hasta la fecha, y no quedó defraudado al descubrir un simio de pelaje blanco que no pudo identificar con ninguna especie conocida. Su mirada parecía casi humana, y se contemplaron el uno al otro en la fracción de segundo que la velocidad del tren permitió.

—¿Qué te parece esto?

Noreen, que en ese momento estaba junto a Kai, se había percatado de su sorpresa por ese último descubrimiento y le interrogó sobre la marcha. Kai no pudo evitar callar por la emoción que lo había sobresaltado ni ocultar una intensa idea que ocupaba su mente en ese momento.

—No sé qué pensar de todo esto, Noreen. Liberium no es lo que yo pensaba… es completamente distinto al… mundo civilizado. Estamos tan absortos en la bc y en la contemplación de nosotros mismos que ver esto es… como estar en otro mundo, no sé si me entiendes… Es todo tan terrible, violento y distinto…

—Sí, Liberium es distinto. Siempre se ha dicho eso… y evidentemente así es. Un territorio sin ley, Kai.

—Lo sé… así es, pero también es un continente completamente desconocido. No sabemos de sus gentes, ni de sus animales, ni sus guerras… vivimos al margen completamente de este desastre. ¿Por qué el resto del mundo no los ayuda? Es como si no existieran para nosotros…, como si el sufrimiento de todas estas gentes no mereciera el esfuerzo del más mínimo auxilio. No lo entiendo…

—No lo entiendes, pero… si no fuera por la búsqueda que te ha traído aquí mismo, tú tampoco le habrías prestado la más mínima atención.

Kai asintió. Detestaba tener que admitir que Noreen tenía la razón en algo. Lo que anhelaba verdaderamente era enfrentarse a ella. ¿Lo haría en ese momento? ¿No habría una ocasión mejor para echarle en cara lo que sabía?

—Tienes razón… —llegó a admitir en voz alta—. Aun así, tengo una impresión extraña al viajar por este continente. Sé que es el mismo aire, el mismo cielo y el mismo sol que nuestra estupenda sociedad blockchained… pero todo es rematadamente distinto… —Kai sacudió la cabeza, como para quitarse una idea absurda de la mente—. ¿Cómo es que nunca hemos sabido de la existencia que se lleva aquí? De la fauna salvaje de este lugar, ¡de los dijin…! Es verdaderamente extraño. Liberium es peligroso, pero también es fascinante, y vivimos confortablemente nuestras vidas completamente de espaldas a este lugar… empeñados en negar su existencia… No entiendo cómo en nuestra sociedad el desconocimiento de toda esta tierra ha llegado a este extremo. Es como si hubiéramos bifurcado la existencia en nuestro planeta, por un lado, un mundo desarrollado, ordenado, civilizado… centrado en su historia y sus asuntos, el mundo blockchained, y por otro, un espacio de naturaleza virgen donde la evolución ha seguido un curso impensable y caótico, casi diría que fantástico, que ha permanecido aislado del resto durante eones, siguiendo la naturaleza un curso divergente que lo ha conducido a esta realidad tan distinta. Nuevas especies animales, seres inteligentes como los dijin… conflictos en los que el ser humano tiene las de perder y en los que todo apunta a que el hombre será expulsado de este territorio… ¿Por qué nadie hace nada? ¿No deberíamos temer que toda esta revolución natural nos alcance algún día?

Noreen sonrió y Kai le interrogó con la mirada.

—A veces da la impresión de que te has echado a la espalda todos los problemas del mundo, como si solo tú pudieras dar respuesta a todo… o al menos quisieras comprender algo que es como es, y que no se trata de entender, sino de aceptar. —Después de una pausa Noreen prosiguió—. Me he quedado pensando en lo que decía el capitán Huck… creemos que la blockchain nos da seguridad… pero, es verdad que a pesar de toda la seguridad que queramos dar a nuestra vida, no podemos evitar que sucedan cosas que no nos gusten… la blockchain no nos libra del sufrimiento, de la incertidumbre y de los males que acechan Liberium. No sé lo que has venido a hacer aquí, Kai Nozar, pero lo que sí es seguro que no podrás poner fin al sufrimiento humano.

Kai no pudo evitar reír brevemente al oír semejantes palabras.

—Me conformo con mucho menos que eso, Noreen. Solo pretendo descubrir algo… que me incumbe. Y ahora, cuando esa tarea me ha traído hasta aquí… no sé si pensar que mi plan no merece la pena porque… hay algo mucho mayor, algo que me dice que la blockchain es mucho más peligrosa de lo que creía… Porque… ¿no es a fin de cuentas la blockchain la que ha erigido una barrera que nos impide conocer Liberium?

Noreen negó con la cabeza, dudando.

—No, Kai, en ese extremo estoy convencida de que te equivocas. No es que la blockchain nos impida conocer Liberium, somos nosotros los que vivimos completamente de espaldas a todo lo que no es nuestra sociedad, nuestro mundo… nuestras redes sociales y nuestra confortable existencia. Liberium es el basurero en el que van a parar los deshechos de nuestra sociedad y de los que ya no queremos hacernos responsables. Somos nosotros lo que hemos aislado Liberium del resto del mundo.

Kai entrecerró los ojos sin darse cuenta al oír decir esas palabras a Noreen. Prestaba atención a la más mínima variación de sus rasgos, cualquier cosa que revelara que ocultaba algo. Incluso si hubiera tragado saliva en ese momento, tal vez delatando que había expresado una idea en la que no creía, lo habría advertido.

Pero Noreen calló. Su semblante permanecía relajado y bello, de una belleza completamente distinta a la de Ruti, que era exótica, violenta, irresistible. La belleza de Noreen tenía su fuerza precisamente en su dulzura y en la placidez de su carácter. Kai recordó los días de travesía por el océano Atlántico, tiempo atrás, en los que se había iniciado entre ellos una eléctrica complicidad y en la que Kai se daba cuenta ahora, una vez sufrido el desengaño, que había experimentado una fuerte atracción por ella, incluso, debía admitirlo, había llegado a nacer un amor que no quería reconocer. La ambigua emoción derivada de ese recuerdo latió en su corazón largo rato, mientras el camino del tren dejaba a sus lados una pendiente descendente en la que los misterios del bosque quedaban cada vez más lejos, cada vez más impenetrables. Atravesaban un territorio más elevado, donde la vegetación raleaba.

Kai oyó entonces una explicación de Elías que no sabía a quién se la hacía, pero su vozarrón retumbó en toda la cabina.

—¿Qué se ha acabado la selva? —rio con fuerza—. No, ni mucho menos. La selva… —la frase quedó inconclusa mientras Elías asumía un aire pensativo. Después concluyó con otro tono, completamente de advertencia—. Aún no hemos llegado a la selva, muchacho. No, aún no hemos llegado ni siquiera a sus lindes.

27

Llegó la noche acompañada de un cielo despejado, frío, estrellado. Extrañas criaturas surcaban el aire. Sus siluetas negras planeaban sobre el tren con la parsimonia de aves de carroña que esperan su hora. Emitían cortos graznidos cuyos ecos reverberaban en las paredes de piedra de los valles que cruzaban.

Kai no conseguía conciliar el sueño, así que se incorporó y tomó posición junto a Elías, que lo tomó como improvisado ayudante. Aquel hombre parecía no descansar jamás, pero lo cierto es que aprovechó el interés de Kai y le indicó que ocupara su lugar. Rápidamente le señaló los indicadores a los que debería prestar atención y tan pronto lo hizo, se sumió en un profundo sueño, el cual Kai envidió.

Desde su posición tenía una perspectiva inmejorable del territorio abrupto que aún les quedaba por delante hasta llegar a la cima. Sintió sobre sus manos, al dejarlas reposar suavemente sobre los controles de gobierno de la pesada maquinaria que era Puño de Hierro, la responsabilidad de la vida de todas aquellas gentes que viajaban con él, como si con cada caricia que aplicaba a cada control velara por las existencias de todos ellos.

El grupo dormía. La nieve de las cumbres relumbraba, fluorescente, con un brillo mágico. Reinaba la paz en aquellas alturas. ¿Qué habría más allá de las mismas?

El recorrido seguía tomando ligeras curvas, unas veces en una dirección, otras veces en la contraria, y cuando parecía que llegaban a un callejón sin salida, un oportuno túnel les permitía acceder a un valle aún más amplio en el cual se volvía a iniciar el lento caracoleo del convoy, como una enorme serpiente trepando a un árbol inacabable.

Y de pronto, tras un último recodo que el tren acababa de superar, Kai comprendió, lleno de emoción, que el trayecto de subida había concluido. Ante él se abría un corto valle de grava, flanqueado por dos enormes moles pétreas que se elevaban hacia las alturas, culminando en picos que quedaban fuera del alcance de su vista. Y más allá del valle una negrura insondable. Habían llegado al país selvático.

Elías parecía tener un sexto sentido, porque antes de que incluso Kai le apercibiera de que la ascensión concluía, él ya le instaba para que se apartara. Otro tanto sucedió con Lorenzo, que de pronto apareció junto a ellos. Era de madrugada y todos los demás permanecían aún dormidos, sin embargo, aquellos expertos viajeros disponían en su interior de un reloj que les avisaba cuando llegaba el inicio de una hora crítica.

—El convoy es muy largo para realizar el descenso de las montañas nevadas, Lorenzo.

—Lo sé, Elías, lo sé… pero ¿qué podíamos hacer?

Fue la primera y última vez que Kai descubría en Lorenzo en la voz de la mujer una verdadera expresión de compasión, sin disimular ni forzar una crueldad innecesaria, como era habitual en ella.

—Intentaré descender lo más despacio posible. La levitación magnética tiene sus inconvenientes… uno de los principales es el frenado… apenas existe. —Elías se vio obligado a explicar a Kai a qué problema se referían. Ahora que había aprendido los rudimentos del manejo de Puño de Hierro consideraba necesario ir completando su formación. Kai sonrió al percatarse de esa situación.

Y tras superar la última cresta se inició un descenso, lento y lleno de tensión, por un paisaje muy distinto al que acababan de dejar atrás. Un apacible mar de nubes, bañadas por la fría luz de las estrellas, se extendía ante ellos como un océano interminable, plácido, tranquilo… excepción hecha de destellos ocasionales aquí y allá. Kai iba a preguntar de qué se trataba, pero antes incluso de hacerlo, un leve y lejano rumor le confirmó su primera sospecha. Relámpagos. Y lo que oía resonar como débiles ecos eran truenos de tormentas lejanas.

También se dio cuenta de una cosa. Elías estaba nervioso. Extremadamente atento a varios de los paneles holográficos que se disponían ante él, no adoptaba la actitud relajada que había mantenido durante el ascenso, en la que a menudo bromeaba con los demás, participando de las conversaciones y apenas mirando la consola de mandos. Ahora manipulaba varios controles sistemáticamente. A Kai le recordó a un pescador que deja que el pez que ha mordido el anzuelo se aleje, antes de volver a tirar del sedal.

—Será mejor que vayas a descansar. Voy a necesitar a alguien con quien turnarme… y había pensado en ti. Así que más vale que estés descansado.

Kai asintió. Buscó un hueco en la cabina, cerca de la puerta del maquinista, que permanecía abierta a la intemperie, y desde allí, acurrucado, podía atisbar parte del paisaje que estaban atravesando. El vaivén del tren le fue sumiendo finalmente en un duermevela. El territorio pedregoso de la montaña fue sustituido por otro en el que abundaba una hierba espesa, oscura, y matorrales densos y ocasionales árboles achaparrados. Después una niebla fría y jaspeada ocultó a la vista de Kai otra visión que no fueran las sombras extrañas y amenazadoras en las que había devenido la vegetación, paulatinamente de mayor tamaño y grosor. La niebla desapareció y fue sustituida por una cortina de agua, al principio pulverizada y fina, pero después gruesa, torrencial, que provocó que todo el vagón crepitara como si estuviera en mitad de una sartén de aceite hirviente. El tren había ganado en velocidad. Cada vez que se tomaba una curva Kai podía sentir la fuerza centrífuga que lo apretaba o alejaba de la pared del vagón junto a la que descansaba.

El sonido de los truenos se acrecentó y, aunque la selva que los rodeaba apenas era visible desde el vagón, ocasionales relámpagos mostraban que cruzaban un paraje cercado por una vegetación impenetrable.

No amanecía. Ya todos se habían despertado y desayunado frugalmente. Comprendían que la mañana debía ser avanzada, pero el cielo, sobre sus cabezas, estaba ennegrecido por una densa capa de nubes oscuras que no cesaban de precipitar agua sobre la selva que cruzaban. El restallido de relámpagos era incesante y la sensación claustrofóbica que procuraba aquel encierro entre árboles, helechos, lianas y raíces arbóreas que arañaban con un crujido vegetal permanente a Puño de Hierro, aportaba una macabra banda sonora a su viaje.

—Mirad.

Elías, desde su posición privilegiada, tenía ventaja a la hora de descubrir lo que tenían por delante. Ante ellos se abría un claro en el bosque. Kai se quedó boquiabierto al vislumbrar, después del brillo de un relámpago cercano, la verdadera altura de los árboles de la selva que estaban atravesando. Eran ciclópeos. Sus troncos resultaban columnas formidables y se abrían en ramas que ascendían, y ascendían, y ascendían… hasta perderse en las alturas fantasmagóricas de las propias nubes. Comprender la dimensión de la mole arbórea le dejó sin resuello. Pero después cayó en la cuenta de que Elías no se había referido con su interjección a la contemplación del paisaje como la causa que había llamado su atención. Más adelante, ya en el claro, junto al trayecto que seguía Puño de Hierro, los restos oxidados de un convoy yacía desparramado, desvencijado y comido por la vegetación. Elías aminoró la velocidad ostensiblemente, pero lo que contemplaron los ojos de Kai en aquellos vagones bajo la luz intermitente de los rayos que caían del cielo no resultó agradable. Esqueletos blanqueados, restos humanos que habían sido consumidos por la selva tiempo atrás y que brillaban fantasmagóricos como una advertencia funesta. ¿Qué habría provocado aquella tragedia? El convoy siniestrado parecía interminable. Los vagones, volcados en el suelo en distintas posiciones, hablaban de un descarrilamiento. Algunos yacían apilados sobre otros, pero siempre que ocasionalmente podían observar el contenido de alguno de ellos era factible descubrir los restos blanqueados de algún cadáver. El silencio era absoluto en la cabina del maquinista.

Por fin la tétrica visión terminó cuando se superó el último de los vagones, una locomotora grande de color rojo, volcada, lejos de la vía. Un emblema apenas era distinguible sobre su costado y Elías pareció reconocerlo, porque musitó su nombre como si de pronto hubiera encontrado respuesta a una pregunta que llevaba haciéndose desde hacía tiempo. «Estrella naciente», murmuró despacio.

El momento, de gran solemnidad, fue roto por un sonido inquietante de la selva. Kai lo comprendió sin que nadie le dijera nada. Se trataba de un aullido agudo en su inicio, pero que después varió su tono sucesivamente con notas más graves, alterando su tonalidad abruptamente una y otra vez. El aullido cruzó la selva y reverberó con un extraño eco, al que se le fueron sumando respuestas desde los distintos puntos cardinales.

—Acelera, Elías.

Lorenzo se dirigió al maquinista en voz baja, lo cual sorprendió a Kai, que comprendía la preocupación que traslucían esas sencillas palabras.

—Todavía estamos en pendiente, Lorenzo… —protestó débilmente el maquinista, pero la ferroviaria había adquirido una mirada llena de perentoriedad.

Kai se dio cuenta de que Elías refunfuñaba, preocupado, pero empujó la palanca del acelerador y Puño de Hierro fue dejando atrás aquel sombrío cementerio cada vez más rápido. Cerraron puertas y ventanas. La lluvia arreciaba y el agua se colaba por cualquier resquicio. Todos estaban calados hasta los huesos. Kai recordó las aspilleras de los vagones y pensó que todo el pasaje de Puño de Hierro debía estar igualmente empapado.

—¿Por qué ha mandado Lorenzo acelerar? —Noreen se había situado junto a su lado y le murmuró la pregunta al oído. Kai dedujo que había oído la conversación de horas atrás donde expresaban su temor a que Puño de Hierro adquiriera excesiva velocidad en el descenso a las llanuras selváticas de Liberium.

Kai negó con la cabeza. Era obvio que entendían que un peligro estaba próximo, pero ¿cuál? Decidió situarse junto a Elías. Tal vez a él le dijera algo.

La locomotora iba incrementando su velocidad progresivamente. Arrancaba ramas de cuajo, rompías lianas, y la selva le devolvía los golpes arañando la carrocería de la locomotora y los vagones con agresividad. La marcha se llenó de los sonidos de esa guerra entre el metal y la vegetación… pero Puño de Hierro iba cada vez más rápido por una pendiente ligeramente descendente que ayudaba en ese propósito.

El tren tomó una curva a la derecha, era un leve giro, pero todos sintieron la velocidad al ser impulsados en la dirección contraria. También se advertía un traqueteo que anteriormente no existía.

—En su día los ingenieros trazaron la línea para no forzar los cerramientos magnéticos. Todo eso está bajo tierra… —explicó Elías—. Es la locomotora la que con su carga eléctrica activa todo el sistema a su paso… pero es un sistema que no estaba pensado para grandes velocidades. Si en una curva llegamos con demasiada velocidad… descarrilaremos sin remisión. —Le murmuró por último a Kai.

—¿De qué huimos asumiendo tantos riesgos?

—Los igbus… Antes oíste su aullido de llamada. Nos han visto.

Kai abrió la boca. Quería saber qué clase de poderoso animal era aquel que inspiraba ese temor reverencial en Lorenzo y Elías, siempre tan aguerridos y bravucones. Kai recordaba con que desparpajo se habían enfrentado a la muerte cuando esta la encarnaban los dromos guiados por los dijin. ¿Qué clase de adversario sería aquel otro? Observó cómo Lorenzo había tomado su arma con aprensión y al hacerlo todos cayeron en la cuenta de que se aproximaba de nuevo un posible combate. La ferroviaria no tardó en ponerse en contacto con el resto de los vagones. Sus instrucciones eran precisas, todo el mundo armado y en posición.

Kai se apostó junto a uno de los estrechos y largos ventanucos de la cabina de la locomotora y a su lado se situó enseguida Noreen.

—Hace tiempo que no hablamos Kai… y creo que deberíamos ponernos al día.

Kai le miró con el semblante serio. No, allí no hablaría con ella de nada. Cuando lo hiciera querría poder acorralarla, mirarle a los ojos, ver sus respuestas, detectar hasta qué punto le seguía mintiendo o se derrumbaba.

—Ya tendremos tiempo por delante, no te preocupes —dijo al final con tono tranquilizador. Sin embargo, su mirada, al volverse ligeramente hacia Noreen para observarla mejor, con la que se topó fue con la de Ruti, que los observaba serena. Sus ojos resultaban impenetrables para Kai, siempre trasluciendo una épica serenidad, y por esa misma razón, le resultaban fascinantes.

La selva tan pronto era una pared impenetrable de vegetación que arañaba la locomotora, como se alejaba del tren en un claro, momento en el que los ocupantes se acercaban a las ventanas para escrutar los parajes que atravesaban. Era mediodía, pero reinaba una claridad crepuscular. Las nubes de un color negruzco descargaban sobre sus cabezas intensos aguaceros que acrecentaban la sensación de insana oscuridad.

El tren iba rápido, muy rápido. La vegetación se sucedía junto a ellos a tal velocidad que todo era una mancha oscura, indescifrable. El rumor de los truenos no cesaba, como un murmullo de un dios enfadado con el mundo que rumia su venganza, y los destellos relampagueantes de los rayos que caían, aún en la distancia, permitían ver jirones de un paisaje de una belleza antediluviana, misteriosa y prohibida.

Vieron más trenes descarrilados. Uno se había precipitado en un río. El puente se mantenía en pie, pero por alguna razón los vagones habían caído al agua y ahora yacían, visto desde las alturas, como un juguete roto cuyas cuentas han sido arrastradas al capricho de la corriente fluvial. Otro convoy había sido pasto de las llamas. Elías se vio obligado a aminorar la marcha y a empujar uno de los vagones que obstruía el paso. Era evidente que hacía años que ningún ferrocarril recorría esa línea porque el convoy siniestrado se hallaba en avanzado estado de oxidación. Aunque Kai buscó sin quererlo la evidencia de restos humanos en su interior, en esta ocasión no los halló.

A última hora de la tarde llegó el único destello del sol en todo el día. Las nubes se abrieron en un inesperado claro que iluminó el trayecto por el que avanzaba el tren como un saludo bondadoso con el que el astro bendijese a los aventureros que hollaban esas tierras salvajes. El paisaje resplandeció por primera vez con sus colores naturales. La vegetación, aún bañada por el agua de lluvia, reflejó con toda su potencia su pujante vitalidad, ofreciendo generosamente la dádiva de una visión paradisíaca. Se hallaban en las faldas de una colina despejada de vegetación a cuyos pies corría un río de aguas turbias e impetuosas. Más allá se extendía una selva hasta donde la vista alcanzaba. Aún en la distancia Kai adquirió por primera vez conciencia de la majestuosidad de aquellas arboledas enormes, que convertían al ser humano en poco menos que una hormiga. Pero el hechizo llegó a su fin. El viento movió de nuevo las nubes y el claro en el cielo que les había permitido el regalo de aquella contemplación se cerró sobre sus cabezas. De nuevo todo se tornó inesperadamente oscuro y siniestro y Puño de Hierro se introducía de nuevo en la espesura.

28

El viaje se ralentizó durante la noche. Toparon con varias ramas caídas, de considerable dimensión, que el propio tren pudo empujar suavemente y apartar de la vía. En esos momentos Lorenzo hablaba por la radio interna del convoy y avisaba a todos los vagones para que mantuvieran una actitud de máxima alerta. Sin embargo, después de permanecer durante largas horas en un estado de extrema tensión, Kai observó que todos tendían a relajarse por el puro agotamiento que suponía una vigilia tan larga en ese estado. Todos… salvo Lorenzo, que no dejaba de mostrar recelo por el enorme retraso que suponía cada obstáculo que aparecía en su camino.

Elías mantenía el semblante rígido y no gastaba bromas. Sus conversaciones eran lacónicas y prácticamente se dirigía en exclusiva a Lorenzo, para coordinar cada paso complicado que debían superar.

—La vía está en muy mal estado. Durante la noche no podemos circular demasiado rápido o…

—Sí, lo sé. Si chocamos con una de esas ramas a toda velocidad descarrilaremos —Lorenzo concluyó la frase. Cuchicheaban entre ellos, pero aun así Kai pudo oír claramente la advertencia.

Ocasionalmente el tren casi se detenía y ejercía presión, poco a poco, sobre el cúmulo de hojarasca, ramas y desperdicios del bosque que obstruía el camino.

En una de esas ocasiones, en plena noche, la parada fue completa. Puño de Hierro no podía con un desprendimiento de tierra y rocas que ocupaba la vía. Elías y Lorenzo descendieron del tren y Kai les aguardó junto a la puerta de la locomotora.

Detenidos en mitad de una selva impenetrable, nada era claramente distinguible siquiera unos pocos metros en cualquier dirección. Solo el potente foco de la locomotora permitía observar las figuras del hombretón de Elías y la más menuda de Lorenzo, avanzar y rodear la densa selva que se interponía en su camino.

La noche era sofocante y húmeda. Kai notaba el sudor resbalando por la espalda, las mejillas, el cuello. Era inútil secarse, así que intentó concentrar su atención en lo que sucedía a su alrededor. La jungla reverberaba con infinitud de sonidos. Grillos, ranas, insectos y animales de todo tipo emitían un barullo incesante de cantos, como una orquesta cuyos miembros ensayan su respectivo instrumento en los momentos previos a un concierto con un inusitado frenesí. Aquella cacofonía sinfónica resultaba abrumadora, y aun así, Kai fue capaz de oír un murmullo cercano a él, como si algo pequeño reptara por el suelo en las cercanías. Encendió la linterna de su arma e inspeccionó el lugar. Allí delante había algo, una pequeña criatura que le miraba con ojos saltones. Parecía un pequeño simio agazapado en el suelo, cuya actitud resultaba osada y curiosa a partes iguales. Emitió un pequeño ronroneo y Kai se sintió atraído. Parecía la cría de un animal. Se acercó a inspeccionarlo.

De pronto la selva a su alrededor pareció abalanzarse sobre él. Sintió que algo atrapaba sus pies, sus piernas y sus brazos. Un nudo corredizo apretó cada una de las partes que había sido sujetada. Kai intentó disparar su arma contra lo que fuera que le estaba atacando, pero fue inútil. Su fusil ametrallador había quedado fuera del alcance sus manos, y no podía moverse porque estaba fuertemente aferrado. Cayó al suelo pesadamente, pero incluso antes de tocar tierra sintió como tiraban de él, arrastrándolo en una dirección concreta. Intentó gritar, pero no pudo. Algo lo inmovilizaba por completo, su cuerpo no respondía a su voluntad. Ni siquiera experimentaba el tacto. No sentía nada, como si sus nervios hubieran quedado en suspenso y su propia carne fuera insensible a todo. Volvieron a tirar de él. El sonido del ramaje que arrastraba junto con él parecía lejano. Era como si estuviera quedándose dormido. Apenas era capaz de ver qué sucedía.

Vio unos resplandores junto a él. Pensó confundido que alguien estaba disparando su arma, pero el tableteo de la ráfaga resultó tan distante que se sintió confundido, pensando que era una impresión errónea. Parecía un mal sueño del que debía despertar cuanto antes. Siguieron más resplandores y finalmente alguien le obligó a recuperar la consciencia por el crudo método de palmearle la mejilla insistentemente. Era Ruti, que lo observaba preocupada. Balbució algunas palabras que resultaron incompresibles para él mismo, intentando explicar que estaba bien. Ruti sonrió con expresión de alivio y gritó algo, que Kai ni siquiera oyó. Se sentía como borracho y experimentó ganas de reír.

Poco después se sintió trasportado entre varias personas de regreso al vagón. Había sangre por todos lados. Kai tardó en comprender que era su propia sangre, pero no sabía cómo podía ser suya si no experimentaba ningún dolor. Lo acomodaron en un rincón del vagón y Noreen se quedó junto a él. Kai tenía la cabeza caída sobre su hombro y apenas podía moverla. En su escasa visión parcial de lo que acontecía comprendió que se estaba ocupando de vendarle heridas de las cuales él ni siquiera tenía idea de cómo se habían producido.

Fuera había un gran ajetreo de luces. Se veía a gente que iba y venía, pasando por delante del vagón. Kai observó a Lorenzo gritando, aunque no sabía qué decía, porque se encontraba completamente sordo, imbuido de una temeraria sensación de euforia. Cuando era capaz de mantener los ojos abiertos observaba la dedicación de Noreen, aplicando vendajes con aire concentrado. Le resultó divertido, pero por más que intentó decir algo, no fue capaz de articular palabra. Noreen le miró con aire preocupado, pero si dijo algo, Kai no lo oyó. Quedó sumido entonces en un confortable sueño, profundo, de una placidez que no recordaba haber experimentado en mucho tiempo.

Cuando Kai despertó había perdido la noción del tiempo. Su estado de borrachera había terminado por completo y experimentaba un intenso malestar. Ahora sí podía moverse, hablar…, había recuperado el control de su cuerpo. El capitán Huck permanecía junto a él. Su semblante estaba serio.

—¿Qué me sucedió?

—Ah, caballero, veo que ya habéis retomado la compostura. Debes saber que Ruti, esa espléndida mujer liberiana, os ha salvado la vida. Te atrapó una peligrosa planta carnívora que abunda en estas selvas. Al parecer extiende algún tipo de cebo, simulando una presa fácil, y cuando la víctima se acerca a inspeccionar, la planta le lanza una serie de tallos con garfios y anzuelos que se adhieren a la piel profundamente e inyectan un potente narcótico.

Kai asintió, recordando lo sucedido. Sintió una oleada de alivio al comprender lo cerca que había estado de morir de aquella manera tan estúpida.

—Ruti, que no te quita ojo de encima, te lo comento por si no te has percatado del todo, saltó tras de ti y la planta y abrió fuego contra su tallo principal, hasta liquidarla. Has tenido suerte. La planta inyecta tanto narcótico a la víctima que muchas veces el rescate es inútil.

Kai asintió. A pesar del mareo intentó recomponer el estado de cosas actuales. El tren se movía, rápidamente, a juzgar por la sensación de velocidad que proporcionaba la visión de las sombras transcurriendo velozmente, visibles a través de la puerta de la cabina, siempre abierta.

—¿Qué sucede? —preguntó, porque intuía que algo no iba del todo bien.

El capitán Huck entrecerró los ojos, instándole a Kai a que prestara atención.

—¿No los oyes? Son los igbus.

Kai prestó atención entonces al sonido, y era cierto. Ya no se oía la ensordecedora sinfonía nocturna de la selva, sino que esta se había sustituido por otra aún más poderosa y penetrante. Se trataba de un griterío dodecafónico, poblado de contrastes y estaba formado por largos aullidos individuales de notas simples, pero que variaban arbitrariamente, y como resultado de su suma se constituía una amalgama sinfónica de carácter apocalíptico.

—Nos están siguiendo —informó el capitán Huck—. Al parecer esas bestias corren, trepan y se descuelgan de los árboles con una pasmosa facilidad. Son animales formidables… y extraños.

—¿Más extraños que los dromos?

El capitán Huck asintió.

Kai observó a sus compañeros de aventura. Todos permanecían en estado de alerta, las manos sobre sus armas, Lorenzo oteando con temor la selva circundante desde la puerta del vagón, que cerró finalmente con un movimiento brusco, Elías afanado en adivinar lo que el tren tenía por delante, yendo sin duda mucho más rápido de lo que la prudencia recomendaba, y Ruti y Noreen concentradas en los sonidos envolventes de los igbus.

De pronto comenzó el ataque. El tren empezó a tambalearse y Elías explicó la razón. Estaban saltando sobre los vagones. Pronto el tableteo de los disparos empezó a resonar en la selva, uniéndose el sonido de la guerra de los hombres al intenso aullido de los igbus. La propia locomotora se tambaleó directamente cuando uno de aquellos animales saltó sobre su techo. Kai comprendió que debía tratarse de una animal formidable. Debía pesar al menos dos toneladas para que el vagón se zarandease de semejante manera. Arrancó la puerta de la locomotora como si fuera una hoja de papel. Todos apuntaron con sus armas a la apertura por la cual podría aparecer esa temible criatura.

Pero el animal que se había posado sobre el techo se limitó a castigarlo duramente, a base de propinar severos golpes que hicieron retumbar toda la cabina. Algunas luces se apagaron y después volvieron a encenderse, provocando un instante de pánico en sus ocupantes. Una sombra apareció fugazmente por la apertura que daba al exterior y todo el mundo abrió fuego descontroladamente. Después, cuando pudieron comprender lo que sus retinas habían visto, quedaron sobrecogidos. Habían visto pasar medio cuerpo de un hombre, aún vivo. Había perdido las piernas y algo lo llevaba sujeto de uno de sus brazos. El hombre gritaba con una expresión de absoluto terror.

—¿Qué demonios era eso?

Kai se percató que podía oír gritos humanos. Eran gritos de horror, de miedo. Mujeres y hombres que suplicaban ayuda. Procedían de los vagones que tenían tras de ellos, pero no le costó mucho imaginar que era el pasaje del tren completo el que profería aquel grito agónico. El fin de su aventura parecía inminente.

—Elías… ¡a toda máquina! ¡Tenemos que dejarlos atrás como sea!

—¡Descarrilaremos!

Por la imaginación de Kai desfilaron entonces todas las imágenes que recordaba de trenes descarrilados que habían visto en el trayecto desde Arlit. De pronto comprendió el horror que habían vivido aquellos convoyes. Abocados a la misma decisión, empujados por el terror, habían acelerado tanto que habían acabado descarrilando. Puño de Hierro parecía condenado a repetir la misma historia.

La silueta enorme de un igbu se delineó de pronto en la apertura de la locomotora. Todo pareció desarrollarse de una forma extraordinariamente lenta. Los ocupantes del vagón quedaron impresionados por aquella silueta bestial tan diferente a lo que nunca antes hubieran visto. El destello de los disparos cercanos iluminó una cabeza que carecía de ojos. Su rostro, lleno de pelo, mostraba una enorme boca dentada que profirió un largo aullido con el que recorrió toda la cabina. Kai comprendió, mientras quitaba el seguro de su arma y la empuñaba en dirección a su atacante, que aquel ser empleaba el sonido para eco localizar las características del medio en el que se hallaba, incluido la ubicación de sus víctimas.

Todos abrieron fuego a la vez, pero aquel ser de pelaje blancuzco había desaparecido. Kai recapituló. Le daba la impresión de que no solo disponía de dos piernas y brazos, sino que de su espalda o su costado surgían dos brazos adicionales con los que parecía desenvolverse con una agilidad extraordinaria. Trepaba saltaba corría… todo con una celeridad prodigiosa, combinando sus pares de extremidades según fuera el uso que pretendía dar. En cuanto a su estatura resultaba extraordinaria. Debía superar los tres metros de altura y la complexión que Kai había intuido que poseía era de una musculatura extraordinaria. Eran capaces de descuartizar a un ser humano sin otra ayuda que su propia fuerza.

Al menos debía haber dos igbus ahora sobre el techo del vagón. Podían oír el sonido de sus pasos rápidos sobre la superficie metálica, emitiendo a la vez sus poderosos aullidos. Daba la impresión de que se comunicaban entre sí. Inesperadamente, uno de aquellos animales se descolgó del techo y se introdujo por completo en el vagón. Kai sintió una oleada de un olor penetrante y nauseabundo. Abrieron fuego contra él, pero el igbu barrió con sus extremidades todo el perímetro con un movimiento rápido y violento, como resultado del cual todos cayeron al suelo, derribados, y algunos incluso perdieron su arma. Kai vio como Ruti chocaba con fuerza contra la pared y se desplomaba en el suelo como un fardo, a su lado, gimiendo de dolor. El capitán Huck fue el único que esquivó el poderoso barrido del animal, y pudo disparar a bocajarro contra la bestia. El igbu rugió y se retiró al exterior en un movimiento rápido y brusco, apoyándose en el brazo que había utilizado para descolgarse. En otro de los brazos parecía que llevaba un bulto, pero sucedió demasiado rápido para que Kai pudiera comprender qué había pasado exactamente.

Todos en el vagón gemían. La luz iba y venía y Kai a duras penas podía ver cómo sus compañeros iban recomponiéndose. Lorenzo se levantaba del suelo a duras penas y buscaba febrilmente su arma. Noreen tenía la frente ensangrentada y parecía conmocionada por un golpe en la sien. El capitán Huck se apostaba junto a la puerta, con el arma a punto de disparar y expresión de susto aún en su mirada. Kai comprendió de pronto que faltaba alguien.

—¡Elías! ¿Dónde está Elías? ¡Esa bestia se lo ha llevado!

Lorenzo soltó una lista de tacos, pero a pesar de que la luz iba y venía no le costó mucho verificar que lo que decía Kai era cierto.

Los gritos de la gente y los disparos menguaban. Kai sabía que no era precisamente porque los igbus hubieran desistido en su ataque, porque sus aullidos arreciaban. Estaban cebando a aquellas bestias. Se estaban dando un festín a su costa, y expresaban su satisfacción con una retahíla de gritos agudos.

—Tenemos que salir de aquí como sea… —gimió la ferroviaria con los ojos humedecidos por lágrimas de impotencia mientras ocupaba el puesto del maquinista.

Una vez situada frente al panel de control empujó todos los mandos de potencia a su valor máximo, en un movimiento cargado de furia y desesperación. Todos sintieron el empujón de la maquinaria acelerando.

Y la maniobra parecía que había sido acertada. Poco a poco el sonido de los igbus empezó a decrecer. Los que corrían o saltaban de liana en liana junto al tren estaban quedando rezagados y no costaba mucho imaginar que eran pocos los que permanecían subidos al tren. Al menos así tendrían una oportunidad. Pero Kai tenía muy presente la advertencia de Elías. La vía estaba saturada de vegetación y restos arbóreos. Puño de Hierro se abría paso a través del bosque como una bala disparada por un potente fusil. Al paso del tren restallaban la madera hecha añicos y los matorrales y helechos arrancados de cuajo. Todos en la cabina se sujetaron para no caer derribados por la intensa vibración provocada por aquel tumultuoso avanzar.

—Lo vamos a conseguir… —dijo esperanzado el capitán Huck. Y no hizo sino expresar el atisbo de confianza que todos creían haber descubierto en el indicio de los igbus quedando rezagados.

Pero un crujido aterrador seguido de un golpe seco provocó una sacudida brutal de la locomotora. De pronto Puño de Hierro empezó a cortar la densa vegetación de la selva de Liberium como si fuera un arado hendiendo un surco en la tierra. Un chirrido agudo y brutal acompañaba aquella situación.

Kai comprendía la que había pasado perfectamente. Puño de Hierro iba a toda velocidad… y había descarrilado.

29

El convoy, al descarrilar, provocó un gran quejido metálico que se prolongaba sin tener fin aparente. La inercia de la locomotora y los vagones horadó la jungla como una bala que atraviesa una esponja. Kai se aferró a los asideros en los que encontró posibilidad de sujetarse mientras no dejaba de mirar la foresta que atravesaban. Al parecer se habían precipitado por una ladera empinada que favorecía que el tren mantuviera una velocidad considerable. Kai observó como pasaban junto a los enormes troncos arbóreos, que caso de haberse interpuesto en su camino, habrían provocado un choque mortal.

Tras de la locomotora seguían los distintos vagones del convoy, que poco a poco perdieron el equilibrio y el conjunto de Puño de Hierro primero se inclinó ligeramente, hasta que por último siguió su trayectoria de costado. Kai y sus compañeros lograron mantener a duras penas las posiciones en la cabina. Lorenzo rodó hábilmente cuando la locomotora volcó, y Kai  observó que tanto Ruti como Noreen aguantaban las sacudidas con semblante crispado. El capitán Huck se afanaba en no perder su pequeña mochila donde llevaba sus pertenencias personales.

Finalmente Puño de Hierro detuvo su precipitado descenso con una especie de mugido agónico. Siguió entonces un silencio sepulcral. Daba la impresión que la selva guardaba un momento de silencio en respeto de las víctimas del accidente… o tal vez fuera que ante un hecho tan inusual como aquel, las fieras y animales del bosque callaban desconcertadas. Solo, poco después, el aire de la noche empezaba a llenarse con los gritos y lamentos de los accidentados.

—Hay que salir de aquí echando chispas.

Lorenzo se incorporó hábilmente a la puerta de la locomotora que había quedado en lo que para los ocupantes era el techo, y desde allí instó a los demás que le siguieran. Kai trepó con facilidad. A pesar del dolor de las heridas, la adrenalina inundaba su torrente sanguíneo. Se sentía capaz de mover una montaña si hubiera sido necesario. El fragor del combate reciente aún mantenía su cuerpo en tensión.

—Seguidme… tenemos que huir. Los que se queden aquí serán pasto de los igbus. Les gusta mucho nuestra carne… no hace falta que os lo recuerde. Tomad armas, munición y cargad en vuestra mochila toda la comida y agua que podáis. ¡Rápido!

Kai ayudó entonces a subir a las mujeres y por último al capitán Huck, que se había ocupado previamente de alcanzar a los demás los pertrechos recomendados por Lorenzo.

Desde lo alto Kai pudo observar el penoso escenario de desolación que suponía ver el convoy derrengado sobre una loma. Vagones desgajados del convoy yacían esparcidos como un juguete roto en complicados apilamientos. Varios de ellos ardían. A su alrededor pululaban los supervivientes en un caótico sálvese quien pueda.

Lorenzo descendió a tierra descolgándose hábilmente de los herrajes de la locomotora y todos los demás la siguieron como buenamente pudieron. Echaron a correr colina abajo en una precipitada carrera. Otros accidentados, o bien por su cuenta, o bien en pequeños grupos, hacían otro tanto. Kai sintió un suelo embarrado y húmedo bajo las suelas de sus botas, pero la hierba impedía que el barro se adhiriera. Abundaba vegetación de matorral y helechos, que apartaban de su camino como podían en su precipitada huida. Todos jadeaban y respiraban con dificultad. La luna apareció tras un jirón de una nube oscura y facilitó una visión del bosque selvático que les aguardaba al final de la pendiente.

Tras ellos resonaban los aullidos de los igbus, excitados por la abundancia de presas. Se oían gritos humanos desgarradores y resonaban disparos aislados y ocasionalmente ráfagas que cesaban tan inesperadamente como se habían iniciado.

—¡No miréis atrás! Eso es una carnicería… —gritó Lorenzo, entre jadeos, a sus compañeros—. Corred por vuestras vidas y rezad para que esos malditos queden saciados con los que ya han capturado.

Los aullidos de los igbus se aproximaban. Sonaban en la cabeza de Kai como si no pertenecieran a la realidad de la selva, sino que se tratara de una alucinación que brotaba de su propia mente, tan fuerte e intensa era la resonancia de aquellos aullidos que se solapaban los unos con los otros en un eco interminable de sí mismo.

No eran los únicos que huían por el bosque. Podían oír el dialecto de Arlit de otros refugiados que se animaban o daban instrucciones en su alocada carrera. Mujeres que gritaban de pánico, o niños que lloraban, hombres que llamaban a sus seres queridos mientras no dejaban de correr de un lado a otro. La pintoresca fuga consistía en una extraña carrera por la supervivencia en la que nadie parecía saber exactamente qué hacer o adónde huir. Ocasionalmente se desarrollaba un combate y se oía la descarga de una ametralladora. Disparos aislados que delataban miedo y desesperación, y que la selva en la que se introducían amortiguaba, de tal manera que parecía que la lucha se emplazaba en lugares cada vez más alejados.

De pronto una pareja de igbus apareció un centenar de metros por delante del grupo. Lorenzo se dio cuenta y cambió la trayectoria de su huida cuarenta y cinco grados. Kai observaba a la gente que huía y pensó que más de uno iba a toparse con aquellos extraordinarios seres que se habían emboscado delante de ellos. Les hizo señas, pero dudó que entendieran lo que quería decirles… ¿cómo advertirles si ni siquiera entendía su idioma? En una situación donde las décimas de segundo era la diferencia entre la vida y la muerte no había posibilidad de hacer nada. Casi había perdido el contacto visual con los suyos, así que aceleró su carrera. Apenas podía ver las espaldas del capitán Huck, corriendo de una manera peculiar y extravagante, unos metros por delante.

Poco después los gritos de terror llegaban hasta ellos desde un punto situado por delante de donde se hallaban. Fueron seguidos de una sucesión de disparos y aullidos de las enormes fieras. Al parecer los igbus estaban emboscándose y sorprendiendo a sus víctimas, que solo quedaban con la opción de gritar despavoridos y descargar sus armas contra sus adversarios, en apariencia inútilmente.

Lorenzo aminoró la marcha. Kai comprendía lo que estaba sucediendo. Temía que pudieran estar corriendo al encuentro de sus enemigos. Habían llegado al borde de un claro de la selva y optó por esconderse bajo un enorme tronco de un árbol caído.

—Aquí podemos descansar y aguardar a que pase lo peor de la noche.

—Incluso podremos plantar cara a esas bestias —comentó Ruti, observando que parte del enorme tronco estaba hueco y les podría brindar protección de las garras de aquellos animales.

Descansaron y comieron algo. Cada poco tiempo se oían las evidencias de nuevas víctimas que eran capturadas y devoradas por los igbus. Gritos, disparos, peticiones agónicas de socorro. Todos permanecían apesadumbrados en su escondrijo, comprendiendo la futilidad de cualquier intento por ayudar a los desgraciados que caían en manos de las fieras de Liberium.

Kai se dejó invadir por un profundo sopor. Las heridas producidas por el ataque de la planta carnívora le resultaban ahora lacerantes. Pasada las fuertes impresiones del combate con los igbus y el descarrilamiento, su cuerpo recobraba la normalidad y asumía las heridas infligidas, el dolor y el cansancio. Sintió que se relajaba y su respiración se enlentecía, a punto de quedar sumido en un sueño al cual su mente, en alerta, se resistía a caer. Era como si un incipiente estado febril le impidiera descansar y su pensamiento aún retuviera la agitación y ansiedad recientes.

Fue entonces cuando lo comprendió. No, aquel mundo, Liberium, no podía ser la misma Tierra cuya historia conocía. Aquellos seres de ese continente nada tenían que ver con la historia natural del planeta. ¿Qué había sucedido allí? Y fue entonces cuando Kai lo comprendió. El Gran colapso… el momento de caos en el que la historia del mundo había sufrido un colapso y había sido necesario reconstruir la sociedad desde las cenizas de la civilización. Un nuevo orden basado en la descentralización de la información, la confianza, la seguridad, la transparencia… ¿era ese realmente el mundo en el que vivían? ¿Qué había sucedido realmente en ese momento? Debía haberse tratado de un fenómeno caótico de proporciones planetarias, algo que tal vez hubiera amenazado la propia supervivencia del género humano. ¿Habían sido invadidos por especies extraterrestres? En ese caso… ¿dónde estaban esos supuestos seres que los habían conquistado? ¿Sus naves espaciales? ¿Qué sentido habría tenido que su mundo desarrollado se conservara incólume y se hubiera tomado Liberium para insertar una ecología alienígena? Aquel contraste de mundos era tan brutal que daba la impresión que parte del planeta había sido invadido por criaturas de otro mundo que habían llegado hasta allí por un increíble y fantasioso método… ¿Cómo conciliar aquellas realidades tan dispares? El Abismo, Lucífera… en el corazón mismo de Liberium, parecía que tenían que tener la respuesta a aquellos misterios. Kai suspiró. Sentía que estaba cerca de tener una explicación plausible, la comprensión de algo que resultaba descabellado afrontar con plena lucidez de facultades y solo en un estado de excitación mental como el que padecía era posible dar con la solución a un misterio de tal calibre. En Liberium todo el mundo asumía que así eran las cosas… décadas, siglos de convivencia con dijin, dromos e igbus los habían convertido en parte de los miedos de su realidad cotidiana. Pero en su sociedad, lejos de allí, al otro lado de un océano, Kai sabía que esos terrores eran ignorados, como si esa terrible fauna que medraba en Liberium jamás pudiera salir de allí ni hacerles daño. ¿No era una temeridad pensar de esa manera?

«Lo que me ha traído a Liberium… nada tiene que ver con esto, y sin embargo, creo que de alguna manera… todo está vinculado».

Y Kai quedó finalmente dormido, con la sensación de que en el último instante de lucidez había logrado conciliar lo que parecía irresoluble y así, con esa conclusión, su espíritu hallaba la paz y el descanso.

30

Cuando Kai abrió los ojos, despertando, eran sus compañeros los que permanecían dormidos. Habían transcurrido varias horas y la luz del mediodía iluminaba a raudales la corta pradera que rodeaba al tronco donde se refugiaban. En la cavidad, el aire era fresco y agradable, un remanso de paz, que después de la pesadilla vivida, parecía imposible de asimilar como real.

Procedente del interior de la foresta se oían ocasionalmente el piar de pájaros y el zumbido de insectos que invitaban a pensar en la normalidad, en una naturaleza tranquila e inofensiva que nada tenía que ver con lo acontecido en la madrugada. Ni gritos ni disparos… ni tampoco los temidos aullidos de los igbus. Kai gateó hasta la entrada de su escondrijo y desde allí observó las lindes del claro. Un cielo azul despejado invitaba a ser optimista y a creer que lo peor de su aventura ya había concluido. Alrededor, donde la selva se espesaba, Kai pudo contemplar en toda su magnífica presencia, el porte formidable de los gigantescos árboles que amparaban a sus pies el resto de la exuberante vegetación. Sus ramas se extendían en todas direcciones, poderosas, largas y protectoras. Amparados por ese follaje, medraban otros árboles y arbustos de menor tamaño, plantas trepadoras, helechos desproporcionados e inmensos, incluso hongos que adquirían tamaños completamente inusuales. Todo ello le inspiró la idea de encontrarse en un mundo fantástico y rememorar la conclusión que el reciente sopor le había facilitado.

—A menudo había oído a viajeros relatar los horrores de los igbus… pero nada era tan espeluznante como lo que hemos vivido anoche. —Era Ruti la que se había acercado y situado junto a él. Kai sintió la caricia del contacto de su piel de su brazo en el suyo—. Nunca había oído hablar que se desplazaran y cazaran en manada. Esto es algo inusual. Siempre eran fieras aisladas, que cazaban y vivían en solitario, defendiendo un territorio enorme de sus congéneres. Ahora son gregarios… y temibles.

Kai asintió. Comprendía que Liberium se hallaba en un punto crítico para el género humano, al límite de un incipiente final.

—Da la impresión que Liberium se rebela contra sus ocupantes. Arlit ha caído… y las noticias corroboran que las ciudades estado de los hombres están en plena decadencia. La misma Punta Skeleton es un buen ejemplo, con sus siete murallas fortificadas, pero de las cuales varias han caído ya. ¿Qué explicación tiene ese declive?

Ruti sacudió la cabeza.

—Supongo que te acostumbras a vivir con ello. Desde que era niña Punta Skeleton era una ciudad asediada… pero no siempre fue así. Mi abuela me contaba historias de cuando iban a las playas de la costa, en largas excursiones que duraban días, y establecían asentamientos junto al mar alojados en jaimas exuberantes y multicolores. Siempre pensé que se trataban de cuentos para despertar la imaginación de una chiquilla… aunque después me enteré de que eran anécdotas verídicas. Supongo que cuando el afán de sobrevivir es lo único que ocupa tu pensamiento no tienes tiempo para hacer otro tipo de consideraciones, de por qué las cosas han llegado a ponerse tan feas como se encuentran en la actualidad. Nos adaptamos rápidamente a los cambios, incluso si estos son malos.

Ruti miró intrigada a Kai porque este se había quedado pensativo.

—Tramas algo. Se nota. ¿Qué piensas?

—¿Conoces la historia del Gran Colapso?

Ruti negó con la cabeza.

—Nuestra civilización emergió de un mundo agonizante y caótico, que se hallaba en crisis y en guerra. Los gobiernos del mundo cayeron y la humanidad luchó despiadadamente por sobrevivir, unos contra otros. Fue el Gran Colapso. Es un periodo oscuro del que se perdió la propia Historia. Las versiones de lo sucedido eran contradictorias según los bandos a los que se consultaba, porque todos echaban las culpas a los demás. No existía la blockchain… o no estaba tan extendida como ahora… y la propia Historia era un patrimonio manipulable según fuera el relator al que se consultara. Pero un reducto de civilización sobrevivió refugiándose en el corazón de Liberium. Fundaron una ciudad denominada Lucífera. Desde allí se asentaron las bases de nuestro mundo moderno, en el que la tecnología blockchain se convertiría en la garantía de transparencia, confianza, veracidad… paz. Con el tiempo Lucífera fue abandonada y la civilización retomó los antiguos territorios que habían caído en la desidia y la anarquía. Con los años, los siglos, la humanidad retomó la senda de la prosperidad. Terminaron las guerras, la delincuencia, la corrupción, todo ello en la medida que esta tecnología se imponía… —Kai hizo una pausa, esperando a que Ruti asimilara cuanto acababa de explicarle—. Y sin embargo… ¿qué pasó con Liberium? Había sido la cuna de la nueva humanidad… y se convertía en un territorio olvidado, desposeído, maldito. Lucháis por vuestras vidas segundo a segundo. No hay orden ni ninguna de las virtudes de la civilización que he enumerado. Pero es que además el entorno resulta extremadamente hostil. Ninguna de las criaturas que os acechan me recuerda a nada de lo que he estudiado o conozco de la fauna del planeta. En nuestros zoos abundan fieras que se suponen que proceden del otro lado del Atlántico… pero no hay dromos, ni igbus… Jamás había oído hablar de los dijin, no al menos en ningún punto informativo oficial. Y como yo, el resto de mis compatriotas, estoy seguro de ello. ¿Por qué esa desconexión tan brutal? Creo… tengo la intuición… de que todo está relacionado. En el origen de la blockchain quedaron registradas las bases que iban a hacer posible su funcionamiento. Sus reglas inalienables. Este código está guardado en un único servidor, en el corazón de Lucífera, y se llama Directorio Raíz. Allí debe encontrarse la respuesta al misterio que representa Liberium.

Ruti asintió pensativa.

—¿Qué es lo que te trajo a Liberium, Kai?

Kai sacudió la cabeza. Después de luchar ansiosamente por la propia supervivencia, lo demás resultaba demasiado accesorio. Reordenó las ideas, y casi al instante pudo verificar que allí, en su interior, se mantenía incólume el fuego de la ira que iluminaba su camino. Miró a Ruti intensamente. Por un momento estuvo a punto de decirle la verdad… pero intuyó que su verdadera intención podría resultar decepcionante para ella.

—Nos estaban matando, Ruti. A los blockviewers, a la gente que somos capaces de detectar patrones en la bc, la red de información general que garantiza el orden y la ley. Y las pistas que conducían a la persona que estaba orquestando esas muertes, disimuladas bajo la apariencia de accidentes ordinarios y desgraciados, vive aquí, en el corazón de Liberium, en TzenTzei.

—Hablas de una persona como si la conocieras…

—Y la conozco. Tiene un seudónimo y es un anarquista conocido en mi mundo. Se llama Hades y todos sus esfuerzos parecen encaminados a destruir la blockchain. Y creo que la manera de hacerlo es eliminar a las personas que resultan más valiosas para formar parte de la BSC… los blockviewers. Pero lo sorprendente de Hades es que vive en un enclave que está al pie del Abismo, el conducto subterráneo por el que se accede a Lucífera. ¿Es esto una casualidad? Tengo la impresión, la terrible impresión, de que no es así, Ruti.

Casi al momento lamentó no haber sido sincero del todo. Sabía que Ruti depositaba una formidable fe en él y no podía despreciarla mintiéndole u ocultándole su verdad.

—No revelaré tus motivos a nadie, Kai —le dijo mientras ponía una mano en su mejilla—. Pero no me había equivocado contigo. Estás llamado a cumplir un destino mayor. Es obvio, por las palabras que acabas de pronunciar, y eso me satisface, porque yo siempre he comprendido que estaba llamada a participar en algo grande, en algo definitivo que cambiará por completo lo que es este lugar, mi país, el continente entero. Y mi intuición me dice que estoy junto al hombre que lo hará posible—. Dicho esto lo besó en los labios, un contacto esta vez lleno de dulzura y cariño, y se retiró al interior del escondite sin mediar más palabras. Dentro se oía la voz de Lorenzo, charlando con alguno de sus compañeros.

Kai permaneció unos segundos sin moverse, absorto en las emociones que sacudían su corazón, aún perturbado por la cercanía de aquella joven tan sensual como impetuosa. ¿Cómo explicarle que él no estaba llamado a nada? Simplemente sucedía que había infravalorado los peligros que le acechaban en Liberium y que la aventura que emprendía tiempo atrás, cuando se embarcaba en el Ruleta Rusa, había sobrepasado con creces sus más temerarias elucubraciones. No, Kai Nozar no estaba llamado por un designio superior a realizar ninguna clase de destino exótico. Sus razones eran mucho más personales, poderosas para él, pero intrascendentes para el resto de la humanidad.

Incluso si lograba averiguar la verdad de Liberium, no cambiaría nada… no cambiaría nada.

31

Emprendieron la marcha en dirección sur, hacia Jozi, la ciudad conocida por su riqueza mineral, especialmente de oro y diamantes. Lorenzo estaba segura de que tarde o temprano encontrarían las antiguas vías ferroviarias o sus pantallas bc enlazarían con la señal de un satélite, y podrían alcanzar su objetivo.

Caminaron en silencio. Sobre todos ellos se advertía el pesar de los acontecimientos recientes. Kai experimentaba una extraña sensación de culpa, provocada por haber sido de los pocos que habían eludido a la muerte. Era un sentimiento lleno de contradicción. Comprendía que el alivio de seguir vivo venía menoscabado por el conocer el final desgraciado de tanta gente con la que había compartido viaje.

No había conversación entre ellos porque también la selva imponía su autoridad salvaje. Temían que pudieran ser detectados por los igbus, pero no solo por ellos. Ocasionalmente descubrían extrañas criaturas que les acechaban. Reptiles que descansaban a la vera de charcas cenagosas y que le observaban indiferentes con sus ojos ambarinos. Intimidantes serpientes de gran tamaño los veían pasar bajo las ramas en las que permanecían perezosamente enroscadas, tan quietas que solo la casualidad hacía posibles detectarlas. A menudo eludían la presencia de esas amenazas cambiando la ruta y realizando laboriosos rodeos. El constante esfuerzo por vigilar a las bestias que les acechaban conllevaba un agotamiento extremo. Kai comprendía que era imposible mantener aquel estado de permanente alerta durante horas seguidas a la vez que procuraban moverse a un paso notable. Acabarían bajando la guardia y eso entrañaría un gran peligro.

Los parajes que atravesaban ostentaban una belleza ancestral y primitiva. Eran lugares que nunca habían sido hollados por el hombre. Nadie antes que ellos los habían descubierto. Nadie los vería con posterioridad —Kai tenía esa certeza—. Insectos de aspecto colorido revoloteaban con zumbidos más o menos estridentes a su alrededor. Pájaros de llamativos colores surcaban raudos el sendero por el que transitaban y desaparecían tras emitir cortos y nerviosos cantos. Ocasionalmente herbívoros de envergadura descomunal surgían ante ellos y por prudencia optaban por evitar su ruta. El camino estaba plagado de sobresaltos, pero también de visiones celestiales de una naturaleza virgen y prístina. Lianas y raíces arbóreas, suspendidas en una atmósfera cargada de humedad y niebla, árboles, matorrales, helechos y plantas tropicales formaban un decorado de misterioso exotismo. Kai tuvo entonces un curioso pensamiento que le pareció acertado. «Ruti es como Liberium. Salvaje y atractiva. Peligrosa e impredecible. Todo en este continente se rige por ese patrón».

Fue a media tarde cuando oyeron en lontananza, como un eco apagado y lejano, pero inconfundible por su artificialidad, el tableteo de ametralladoras. Les recordó que la pesadilla aún no había acabado y que su suerte era aún mayor de la que creían. En algún remoto lugar de la selva los igbus seguían su cacería con encarnizada obstinación. Nadie dijo nada, pero las miradas que se cruzaron eran harto elocuentes. No podían pensar que la persecución había concluido. No, de momento.

Lorenzo consultaba su pantalla bc cada cierto tiempo. Aunque no tenían cobertura del satélite, sí tenía guardadas en su memoria mapas de todo el continente que había recorrido en numerosas ocasiones de norte a sur y este a oeste. Todas las conocía como la palma de su mano, salvo la ruta que conducía al centro de Liberium, donde se hallaban, «en donde nada se le había perdido hasta la fecha».

—¿No crees que podríamos intentar localizar TzenTzei? Según los rumores la ciudad se encuentra entre Arlit y Jozi… —Kai había insistido de esta y de otras maneras en sugerir ese destino a Lorenzo, pero la respuesta de la mujer era contundente.

—Primero, no tengo ni puta idea de si esa ciudad es real o imaginaria. Y segundo, estamos hablando de un área de miles de kilómetros cuadrados… y aquí hay de todo menos señales de tráfico.

Jozi era el objetivo y si Kai quería buscar TzenTzei tendría que unirse a algún grupo de peregrinos que partiera desde esa ciudad hacia el norte. Cuando Kai aceptó renuente esa propuesta de dirigirse hacia Jozi lo más directamente posible, el capitán Huck le dirigió un comentario socarrón.

—Esperemos que no sea una ciudad asediada como Arlit. Resultaría irónico, ¿verdad? —bromeó jocoso el capitán Huck, aunque no hizo gracia a ninguno de sus compañeros.

Hacían frecuentes paradas para descansar y reponer fuerzas, pero eran paréntesis en la marcha de muy corta duración. Lorenzo insistía en secar los calcetines o medias y los pies, humedecidos por el sudor o por el paso por riachuelos y charcos, para evitar la aparición de ampollas. También obligó a revisar el estado de la piel de cada uno de los viajeros. Resignados y cansados aceptaron someterse a esa inspección de mala gana, pero para su consternación descubrieron que las precauciones de Lorenzo no eran en vano. Casi todos ellos habían sido presa de sanguijuelas y otros parásitos que succionaban sangre sin que sus víctimas lo hubieran siquiera sospechado. Tras la primera revisión, en las siguientes paradas no fue necesario que Lorenzo recordara ninguna de esas instrucciones.

Cuando las penumbras del atardecer se hicieron dueñas de la selva buscaron un refugio para pasar la noche. Descubrieron un emplazamiento que cubría sus expectativas. Se trataba de un punto donde varios troncos caídos habían formado una suerte de empalizada y la vegetación circundante, densa y tupida, les procuraba la impresión de estar a salvo de ser descubiertos por las fieras de Liberium. Desbrozaron la vegetación del interior y utilizaron las hojas para fabricarse un lecho mullido sobre el que descansar.

Conversaron poco. Solo el capitán Huck parecía tener ánimos para hablar, y disertó sobre varias aventuras que había vivido en alta mar, pero cuando hizo un gesto para preparar su pipa a fin de disfrutar de su monólogo con el máximo placer, una mirada asesina de Lorenzo le recordó que el humo del tabaco podía olerse millas a la redonda, así que se vio obligado a desistir con un gesto de fastidio, y calló el resto de la velada.

Se acostaron. Sobre sus cabezas grandes helechos extendían sus ramas pobladas por millares de diminutas hojas, tamizando el brillo de las estrellas y procurando un inesperado confort a su refugio. Ruti se tumbó junto a Kai, y durante un largo instante sus miradas se mantuvieron fijas el uno en el otro. No se dijeron nada, y Kai sintió en su interior la oleada de pasión que aquella mujer despertaba en él, pero también de una poderosa mezcla de sentimientos que Ruti era capaz de inspirarle. Sintió la confianza y la fe que la liberiana tenía en él como un depósito que se le hacía de incalculable valor y que debía administrar con sumo esmero. También presintió que la mujer de color estaría dispuesta a dar su vida por él si fuera necesario, tal era la fuerza de la decisión que latía en su corazón, y Kai se sentía abrumado por esa capacidad de entrega tan absoluta. Y tuvo otra certeza adicional. Aquella mujer le amaba a él, Kai Nozar, como ninguna otra mujer lo había amado jamás. El ímpetu de esa verdad aceleró su pulso. De una extraña manera esa ligazón de amor lo unía misteriosamente a Liberium, como si aquella tierra extraña debiera convertirse en su nuevo hogar, porque de alguna manera Kai sentía que no solo era Ruti, era el continente entero, a través de aquella mujer, el que se le ofrecía a él. De pronto Liberium no era una tierra hostil… era un continente hermoso pero salvaje, al que había que reverenciar, temer, y también, por qué no, amar.

Kai durmió embargado por una inefable paz interior.

La marcha prosiguió de manera similar durante varios días sin mayores incidencias. Lorenzo administraba pastillas de cloro a las cantimploras cada vez que se proveían de agua, y dosificaban las raciones de comida para garantizar que podrían llegar a su destino sin penurias. Los cálculos indicaban que si mantenían el rumbo y el paso, el pronóstico de dos semanas de travesía iba a ser acertado.

Kai observó un día que ya no habían vuelto a oír disparos ni los temibles aullidos de los igbus y el grupo se animó considerablemente a partir de ese momento.

También se daba cuenta de que Noreen había cambiado. La razón la sospechaba.

Era obvio que él y Ruti mantenían una relación, muy particular, pero una relación en suma. Kai se había esforzado por ocultarlo al resto del grupo, pero Ruti sencillamente ignoraba a los demás. Durante el viaje, en contadas ocasiones, se le había acercado, decidida, y lo había besado. Había sucedido por primera vez la noche que había descubierto al joven dijin aproximándose a Puño de Hierro, pero después se había vuelto a repetir cada vez que Ruti lo había considerado conveniente. Kai no adivinaba sus ritmos ni las ocasiones propicias. Cuando se había mostrado receptivo, con ganas de sentir el contacto de su piel y sus labios, sencillamente Ruti lo ignoraba. Y después, en el momento en el que menos pudiera preverlo, sin importarle quien estuviera cerca o pudieran verle, se acercaba y le brindaba un beso largo, cálido y sensual. Después se apartaba un poco, y lo miraba con sus insondables y hermosos ojos y así el beso adquiría un significado intenso, profundo, sincero. Si Kai intentaba expresar una idea, decir algo, Ruti se llevaba el dedo índice a los labios, instándole a callar, y Kai comprendía que tenía razón. Los besos de Ruti siempre llegaban sin mediar palabra. No había gestos de amor, ni palabras de cariño, ni se formulaban promesas. Era un acto valido por sí mismo y expresaba muchas más cosas de las que pudieran ser representadas por simples palabras…, por las mejores palabras. De hecho, Kai comprendía que decir cualquier cosa solo habría servido para convertir aquel acto magnífico en algo vulgar o incluso pueril. Sin palabras, el beso en sí mismo era una promesa de un algo absoluto, indescifrable, desconocido pero maravilloso. Una corriente de vida lo embargaba. Era como saberse poseedor de un tesoro encerrado en un cofre que no podía, no debía, abrirse… de momento.

Y la reacción de Noreen ante ese estado de cosas era de desconcierto, y Kai sospechaba que incluso de celos. Pero Kai se alegraba de ello. Su sensación de ser traicionado por Noreen no había sido mitigada por los acontecimientos recientes. Caminando por la selva había tenido tiempo de recapitular sobre el papel de la mujer, aunque no había llegado a ninguna conclusión. Contemplar cómo sufría ese desconcierto era para él una pequeña satisfacción. Recordaba que en su día se había sentido atraído por ella, pero eran días en los que confiaba plenamente en ella. Eso quedaba inexorablemente atrás, pertenecía al pasado. El resultado es que se había encerrado en sí misma y se comunicaba poco con el resto, pero especialmente con Kai y Ruti, a los que era evidente que eludía en todo lo que era posible. Era frecuente que anduviera en compañía del capitán Huck, que se había convertido en su principal confidente y amigo.

Pero la apacibilidad de la expedición cambió de improviso un día, a media mañana, cuando atravesaban un soleado claro de la selva. Avanzaban lentamente, apartando con las manos la vegetación, alta y espesa, y de pronto el aullido de un igbu resonó sobre sus cabezas, atronador.

¿Cómo los habían descubierto? ¿Estaban detrás de ellos o era una casualidad que la fiera que había emitido aquel aullido pasara por allí? Después de tanto tiempo sin oírlos, su reaparición imprevista provocó una sensación de náuseas en Kai, que observando la consternación evidente de sus compañeros, debía ser compartida.

—¡Corramos! —ordenó Lorenzo a media voz pero con tono perentorio.

Iniciaron una veloz carrera a través de la jungla. El paseo agradable que hasta hace un momento era su caminata a través de la selva se tornaba en una huida desesperada. ¿Dejarían a aquella bestia detrás alguna vez?

Salieron del claro y se adentraron en la espesura, un reino de penumbras. La vegetación raleaba en algunas zonas y la carrera se hizo más veloz. Kai se sentía con más fuerzas que los demás y se colocó en retaguardia para ocasionalmente detenerse e inspeccionar y advertir si eran seguidos o corrían un peligro inminente, después aceleraba el ritmo y se incorporaba al grupo. No quería que aquellas criaturas los asaltaran por sorpresa.

Minutos más tarde resonaba otro aullido, esta vez procedente de su flanco izquierdo, secundado poco después por otro animal que hacía lo propio desde el derecho. Había que buscar un refugio cuanto antes, algo estrecho y angosto por el que esas criaturas enormes tuvieran problemas en seguirlos y desde allí pudieran ser fácilmente repelidos. Kai reparó en una elevación rocosa de la selva. La vegetación crecía enterrando sus raíces en la piedra y desgajándola como si fuera un puñado de arena en manos de un niño. Avisó inmediatamente a los demás de su descubrimiento.

—Allí encontremos un refugio.

Lorenzo se percató de lo acertado de la sugerencia y el grupo corrió a través de árboles y matorrales hacia el sombrío promontorio que había indicado Kai. Pronto se dieron cuenta de que llegaban a un paraje que se hallaba atestado de extrañas colinas de aspecto piramidal, completamente copadas por la vegetación. Incluso espléndidos árboles habían asentado sus raíces sobre aquellos promontorios rocosos. Algunos adquirían una altura extraordinaria para tratarse de una construcción fortuita, pero la mayoría no superaba la veintena de metros. Kai comprendió tras observarlas con atención, que su origen no era natural. Parecían antiguas construcciones de una civilización remota en el tiempo que habían habitado aquellos parajes siglos atrás, tal vez milenios.

—Aquí —gritó Noreen.

Se había aproximado a una angosta apertura en la base de una de esas antiguas pirámides. Se trataba de una puerta, cubierta a medias de vegetación y rocas que se habían desprendido de la estructura. Parecía un acceso complicado, pero Noreen, tras una azarosa maniobra, logró introducirse.

—Podemos entrar. Es un pasillo, húmedo… y lleno de raíces que cuelgan del techo —informó con voz llena de asco—. Creo que nos podemos refugiar aquí.

Con esfuerzo, porque la abertura era muy estrecha, lograron entrar uno a uno en el interior. Kai fue el último en hacerlo. Quedó en el exterior, cubriendo a sus compañeros que se introducían con dificultad por la abertura. Así fue el primero en descubrir a uno de los igbus que los seguían. Era una criatura enorme, de un pelaje gris y largo, cabeza grande y ocho formidables extremidades que le permitían saltar y trepar por las laderas de aquel paisaje extraño con extraordinaria facilidad. Galopaba como un exótico equino de seis patas, y tras dar un salto formidable se trasladó de liana en liana como un ágil simio, hasta que finalmente se detuvo en lo alto de un promontorio cercano. Allí se irguió sobre sus dos extremidades posteriores, como un oso y profirió un largo aullido. Kai observó su semblante cubierto de pelaje, sin ojos, y cómo movía la cabeza en distintas direcciones mientras su gran boca dentada se abría desmesuradamente al emitir el aullido. Recordó lo que le habían explicado sobre su sentido de la vista y cómo buscaban a sus presas mediante ecolocalización. El sonido lo dirigió en diferentes direcciones y casi al instante recibió la respuesta de otro congénere, increíblemente cercano. Kai elevó la mirada hacia lo alto del promontorio bajo el que se erigía la puerta, y descubrió asustado que se hallaba a escasos metros por encima de él.

Se lanzó de cabeza a la abertura, al tiempo que sentía como toda la estructura se estremecía al sentir el pesado desplazamiento del igbu sobre sus cabezas. Un zarpazo violento conmovió el dintel y varias rocas llegaron rodando hasta donde había caído Kai.

—Por los pelos… estaban realmente cerca —informó Kai, con un suspiro, mientras se incorporaba.

Un gruñido profundo y un aliento fétido llegaron hasta ellos. Después el ruido de piedras y plantas al ser removidos indicaban que al menos otra bestia más se había incorporado a la cacería. Emitieron sendos aullidos que ensordecieron a todos.

—Me pregunto hasta dónde conduce este lugar —Lorenzo inspeccionaba el oscuro pasillo que se extendía ante ellos. Era estrecho y descendía en una pendiente suave.

—Sí, larguémonos de aquí —comentó el capitán Huck que no podía disimular su preocupación por las bestias que inspeccionaban la entrada subterránea en la que se habían introducido.

Lorenzo abrió la marcha, seguida de cerca por Kai. La comitiva no tardó en llegar a una sala pequeña, adornada con esculturas de aspecto humanoide, aunque sus semblantes se caracterizaban por mejillas abultadas, ojos grandes y saltones y una mandíbula más ancha que el resto del cráneo, lo cual confería a aquellas representaciones un vago parecido humano, pero insuficiente para considerarlos como tales.

—Veo dos salidas en direcciones opuestas —informó Noreen, que era la que menos se había entretenido analizando el llamativo arte escultórico del lugar.

—Tomemos la que conduce al sur. Al menos avanzaremos en la dirección correcta —determinó Lorenzo, que retomaba su función de guía.

Avanzaron por un túnel, igualmente estrecho y cuyas paredes de piedra húmeda reflejaban la luz de sus linternas. La respiración resultaba costosa por el aire sofocante. Poco después llegaban a una nueva sala, similar a la primera que habían descubierto.

—Diría que estamos yendo por conductos subterráneos que comunicaban los edificios de esta antigua ciudad —explicó Ruti. Los demás estuvieron de acuerdo con su diagnóstico.

De nuevo Lorenzo eligió el conducto que partía en dirección sur, y así transcurrió una larga hora de penosa marcha, en la que tramos más o menos largos de túnel se veían interrumpidos por pequeñas salas decoradas con elementos cuanto menos exóticos y completamente ajenos a ninguna cultura humana que Kai pudiera reconocer.

El peligro inminente de los igbus había sido conjurado, pero Kai comprendía que se acercaban a un momento crucial. ¿Abandonaría su refugio cuando ya no pudieran avanzar más, o permanecerían ocultos confiando en que sus perseguidores se cansaran de buscarlos? Y no tardó mucho en llegarse a esa disyuntiva cuando tras descubrir una cámara advirtieron que ya no había posibilidad de tomar ninguna ruta subterránea alternativa, salvo regresar sobre sus pasos o salir al exterior.

Lorenzo inspeccionó entonces un tramo de escalera ascendente al final del cual se atisbaba débiles hilos de luz natural que se filtraban a través de resquicios de jungla y piedra.

—Podríamos intentar salir por aquí y huir camino del sur… pero ignoro a cuánta distancia nos encontramos de Jozi… No sé si estamos muy lejos de la vía del tren, que sería nuestra mejor referencia. Según los mapas es la única manera de superar las cataratas…

—¿Cataratas? —preguntó extrañada Noreen.

—Sí, las cataratas del centro de Liberium… abarcan cientos de kilómetros de longitud. Existe un gran desnivel en medio del continente y las aguas de varios ríos del norte confluyen en un gran lago que vuelca su caudal en esas cataratas. Superar esa caída no es tan sencillo, me temo. No tenemos equipo apropiado.

—Si los igbus logran entrar en este sistema subterráneo… ¿podrían moverse por estos pasillos? —Ruti preguntaba mientras miraba el estrecho túnel por el que había subido, como si temiera que aquellas temibles criaturas pudieran irrumpir por sorpresa en cualquier momento. Kai comprendía que la respuesta a esa pregunta condicionaba lo que habrían de hacer. Todos recordaban como cuando se habían ocultado en los cimientos de la ciudad, las bestias sacudían piedras y ramas que obstaculizaban su entrada intentando llegar hasta ellos. Si lograban despejar el camino y los atrapaban allí dentro, no tendrían escapatoria alguna.

Sin que nadie dijera nada, como si hubieran llegado a la misma conclusión al unísono, todos participaron en la tarea de desbrozar el camino al exterior. Apartaron piedras que se habían desprendido de paredes y techos y cortaron raíces con los cuchillos que portaban, creando una pequeña cadena humana de desescombro. Finalmente lograron practicar una salida. Kai observó el cielo, de un azul intenso, próximo al anochecer. Habían perdido la noción del tiempo, pero lo que parecía que había sido tan solo una hora de recorrido bajo los cimientos de la ciudad debían haber sido en realidad varias horas.

Salieron al exterior en una zona de penumbras de la jungla, en la base de uno de los montículos. El lugar les resultaba irreconocible, no solo porque el cambio en la intensidad de la luz diurna parecía alterar por completo la fisonomía del bosque, sino porque habían realizado un largo recorrido bajo tierra que los había trasladado a un sitio muy distinto al de la entrada. Tampoco se veían a los igbus en los alrededores. ¿Estarían siguiendo su rastro en ese momento a través del laberinto de túneles?

Lorenzo se orientó rápidamente y de inmediato marcó el camino a seguir. Emprendieron de nuevo un trote veloz. En la intemperie y al descubierto, la sensación de peligro inminente aceleró el pulso de Kai, que comprobó por enésima vez para tranquilizarse, que su arma estaba cargada y presta para abrir fuego. Ruti clavó sus ojos en él durante un segundo, como si quisiera infundirle fuerzas y confianza. Tenía una zancada larga y su ritmo constante le daba la apariencia de una corredora infatigable, a diferencia del resto, que respiraban con más dificultad o aparentaban al menos que la carrera le suponía un verdadero esfuerzo.

Había transcurrido apenas media hora y la escasa luz crepuscular dificultaba el avance cuando a sus espaldas resonaron los temibles aullidos de los igbus. Se parecían a una jauría de lobos felicitándose por la próxima cacería y sonaban cada vez más próximos. Habían detectado su rastro.

—Corred, corred —insistió a gritos Lorenzo, que impotente veía como los demás podían hacerlo más rápido que ella misma. Kai, sin embargo, optó por mantenerse junto a ella. Por delante iba el capitán Huck, corriendo con su particular estilo pintoresco y sosteniendo en ocasiones con la mano su sempiterna gorra de capitán para evitar que pudiera perderla, y algo más adelante Ruti y Noreen, más veloces, buscaban las mejores rutas para su huida.

Durante diez minutos corrieron con todas sus fuerzas, pero llegó un momento donde les empezó a faltar el resuello. Kai se sentía cansado. El capitán Huck tenía el semblante pálido y sudaba copiosamente y la propia Noreen así como Lorenzo no podían decir palabra cuando se detuvieron para descansar. Habían llegado al borde de un claro. Si lo cruzaban quedarían expuestos y a merced de las fieras, pero no habían encontrado ningún refugio donde guarecerse.

—Hay que seguir… —logró articular Lorenzo entre jadeos.

Los demás asintieron. Cada segundo que transcurrían allí detenidos era metros de ventaja que perdían.

Un último esfuerzo, pensó Kai. Tal vez en el otro lado encontremos un escondite seguro.

Pero a mitad de carrera resonaron de nuevo los gritos de los igbus. Estaban allí mismo, a su alrededor, y eran tres. Sus cuerpos musculosos y descomunales se descolgaron de la foresta e irrumpieron en distintos puntos del claro. Sus moles se elevaban sobre la espesura, haciéndose visibles la parte superior de sus torsos y sus extrañas cabezas de pelaje gris. Gritaban exultantes, mientras movían la cabeza balanceándose de un lado a otro y barriendo con su aullido el claro entero, como para confirmar que su sentido acústico no les engañaba.

—Hay que plantarse aquí. Hay que organizar una defensa —ordenó Kai, que comprendía que si seguían corriendo serían presas demasiado fáciles para los igbus.

Lorenzo señaló un lugar, una pequeña hondonada desde donde podrían parapetarse y abrir fuego. El grupo entero se abalanzó en lo que sería su pequeño baluarte y todos prepararon sus armas para la defensa. Se repartieron los objetivos entre ellos. Kai se ocuparía del que avanzaba por el centro del claro. No tenía una visión clara, ya que las hierbas altas y helechos lo ocultaban esporádicamente.

—Tan pronto tengáis el blanco a tiro abrid fuego. No esperéis a que estén sobre nosotros —aconsejó Lorenzo con frialdad.

Kai sintió el sudor resbalando por su frente, el dedo pulsando el gatillo a la espera del instante crítico donde apretaría con fuerza, la mirada fija en la mirilla, esperando localizar a su blanco en cualquier momento, y su corazón latiendo rápido y fuerte, sintiendo sus pulsaciones en la sien, frenéticas, nerviosas y desacompasadas. La maleza se movía delante de él, pero no había rastro de sus adversarios. Gateaban.

—Están reptando… por eso no los vemos. —Kai trasladó sus sospechas a sus amigos.

—Disparad unas ráfagas a la espesura —ordenó Lorenzo.

Y dicho esto abrió fuego barriendo el espacio que tenía ante ella. Los demás hicieron lo propio, inundando aquel espacio de selva de un estallido inaudito de armas de fuego.

Y los Igbus aullaron, tomados por sorpresa en sus escondites con aquellos disparos de advertencia, emergieron de entre el follaje mucho más cerca de lo que Kai y los suyos sospechaban. Abrieron entonces fuego sobre las enormes figuras de pelaje gris, que respondieron con feroces aullidos, moviéndose velozmente para esquivar las balas y retomando la carrera finalmente hacia sus víctimas.

«No hay manera de herirlos siquiera», pensó abrumado Kai mientras reponía rápidamente el cargador de su arma. Tan pronto lo hizo dirigió una lluvia de balas hacia el igbu que se dirigía al galope hacia él. La tierra misma se estremecía como si sufriera un terremoto, la alta hierba se zarandeaba y los helechos caían abatidos por una fuerza descomunal. El igbu que se encaminaba hacia él lo hacía con el empuje de una locomotora. Kai vació el cargador mientras disparaba en esa dirección y emitía un grito agónico de rabia e impotencia. A su lado sus compañeros gritaban mientras las ametralladoras repicaban sin parar su canto de guerra. La silueta de un enorme igbu apareció finalmente ante Kai, a punto de saltar como un gran carnívoro lo haría ante un cordero indefenso. Kai comprendió que no había nada que hacer. Ni oposición que efectuar ni lugar al que huir. Aquel ser era demasiado poderoso para no hacer otra cosa que no fuera sucumbir.

Y en el último instante sucedió el milagro. Las bestias se detuvieron en seco, con aspecto de sentirse desorientadas. Una vibración profunda y grave, de origen desconocido, reverberaba en aquel paisaje y claramente anulaba la capacidad de orientación de aquellos animales. Kai aprovechó el instante de desconcierto y apuntó concienzudamente a la cabeza del gran carnívoro y disparó sucesivamente hasta que el animal cayó abatido como un fardo. Después reparó que las otras dos fieras se alejaban dando tumbos, asustadas, mientras el sonido parecía hacerse cada vez más y más fuerte. Algo había sucedido con sus compañeros. Noreen y el capitán Huck llamaban a gritos a Lorenzo y Ruti. Kai sintió una punzada en el corazón. Observó las huellas en la tierra revuelta. Uno de los igbus había llegado hasta ellos, justo a su espalda, donde estaban las dos mujeres.

Localizaron primero a Lorenzo. Estaba malherida, con un zarpazo terrible en el costado que dejaba sus costillas al aire. Sangraba profusamente y respiraba con mucha dificultad. El capitán Huck la atendía, aunque un cruce de miradas con Kai sirvió para que este comprendiera que no veía qué podía hacerse.

—Uno de los igbus llegó hasta ellas y las apartó de un zarpazo. Salieron las dos volando…

Kai miró en derredor. Si el cuerpo caído de Ruti estaba por allí, la hierba espesa y alta la ocultaba a la vista. Kai se movió por los alrededores, gritando el nombre de Ruti. Observó unas figuras humanas en el extremo del claro que se aproximaban a ellos. Eran sus salvadores, los que emitían aquel sonido profundo que anulaba la capacidad sonora de orientación de los igbus. Pero Kai no estaba para agradecimientos. Le urgía dar con Ruti. De una forma súbita, pero también inesperada y dolorosa, había comprendido que sin ella todo aquel viaje carecía de sentido.

Finalmente escuchó un leve gemido procedente de un lugar cercano. Se aproximó lo más rápidamente que pudo apartando la vegetación con el propio peso de su cuerpo hasta que logró situarse junto a Ruti.

La mujer, al verle llegar hasta ella con una cara de evidente preocupación, le sonrió en medio de sus quejas.

—¿Qué te ha pasado? ¿Estás herida?

Kai se sentó junto a la joven de color y le ayudó a incorporarse. Se quejaba de su costado izquierdo, pero no parecía sangrar ni estar malherida.

—Solo es un golpe. Esa mala bestia se acercó a nosotras y nos barrió con un zarpazo. Lorenzo se llevó la peor parte porque ella hizo de escudo conmigo… Por cierto… ¿cómo está?

Kai sacudió la cabeza. Iba a explicarle que la situación no era muy halagüeña, pero entonces reparó en el semblante severo de un hombre pelirrojo que llevaba la cabellera recogida en una coleta. Tenía cara de pocos amigos y a Kai se le quitaron de inmediato las ganas de darle las gracias.

El hombre observó la escena, valoró que Ruti estaba incorporándose poco a poco, y se alejó de ellos en dirección al otro grupo donde Lorenzo permanecía agonizando. Kai ayudó a Ruti a llegar hasta allí, porque le costaba andar. Creía que tenía al menos una costilla rota por el dolor que sentía en el costado al respirar, además de un golpe en la rodilla, que le hacía cojear al caminar. Cuando llegaron hasta el otro grupo, el hombre pelirrojo permanecía en silencio, de pie, quieto, mientras Noreen lloraba desconsolada y el capitán Huck cerraba los ojos de Lorenzo, que yacía sobre plantas y hierbas bañadas con su propia sangre.

—Siento mucho su pérdida —comunicó el hombre con expresión fría que desdecía sus palabras.

Después hizo una señal a los hombres que le acompañaban para que se aproximaran. Kai no había reparado en ellos hasta entonces. Había hombres de Liberium, altos, esbeltos y de color, pero también los había de piel blanca y rasgos occidentales. No parecían de allí, pero todos vestían con ropas curtidas y tenían sus torsos desnudos. Salvo el hombre pelirrojo, que llevaba unos pantalones desgastados y una camisa blanca que lucían desgastados ribetes que recordaban a los uniformes militares.

—Les estaba esperando —dijo el hombre que comandaba aquel grupo—. Mi nombre es Hades, aunque aquí mucha gente me llama «coronel», a secas. Hay que apresurarse. No podemos permanecer mucho tiempo en la selva alta. No es seguro. —Se explicó con voz autoritaria y un tanto impertinente. Aunque las palabras empleadas no lo eran, su tono sí.

Al oír el nombre de aquel famoso anarquista, Kai experimentó una súbita rabia que se vio obligado a contener. Todo aquel viaje venía justificado por aquel hombre. Se tranquilizó a duras penas. Notó como la rabia crecía dentro de él, pero se esforzó en controlarla. En aquel momento y en aquel lugar no tenía ninguna opción para lograr su propósito.

—Mis hombres tomarán sus armas y sus pantallas bc. Es imprescindible mantenerlas apagadas de aquí en adelante…, si desean que los pongamos a salvo —condicionó el coronel.

Ni Kai, ni tampoco sus compañeros, opusieron resistencia a la petición del coronel Hades, aunque al desprenderse de la suya quedaba por completo incomunicado del mundo exterior. No podría hablar con nadie, salvo que el coronel les devolviera sus pantallas, circunstancia que Kai dudaba que fuera a producirse. Después consideró que ya todo le daba igual, no la iba a necesitar.

—¿Algún problema? —el coronel había reparado en el semblante crispado de Kai.

Kai negó con la cabeza y se esforzó por serenar su ánimo. No tenía armas, no tenía ninguna posibilidad de resolver lo que tenía en mente. Debía aguardar a una ocasión propicia.

Los hombres enterraron rápidamente a Lorenzo y después los escoltaron en silencio, siguiendo los pasos del jefe que los comandaba. A medida que Kai se serenaba, el duelo por la pérdida de Lorenzo se hacía más patente. Lamentaba tanto que la mujer no hubiera podido salvarse cuando la ayuda estaba tan próxima que se preguntaba si podría haber hecho algo. Y esa duda le laceraba el alma. Maldecía la mala suerte que en ese último suspiro de batalla se había llevado a Lorenzo, la guía sin la cual ninguno de ellos se habría salvado. Noreen andaba cabizbaja y de vez en cuando se pasaba el dorso de la mano por sus mejillas, a fin de borrar las lágrimas que resbalaban por ellas. El capitán Huck, habitualmente indiferente a las desgracias, mantenía una expresión extraña, como si se negase a admitir que sentía la pérdida de aquella mujer, y aunque parecía a veces que estaba a punto de decir algo, optaba siempre por permanecer en silencio, como si no hallase palabras para expresar el desconcierto que sufría. Ruti mantenía su altiva actitud hierática y solemne. Kai entendía su filosofía trascendental. Ella veía en aquella odisea el cumplimiento de un designio del Destino y cada marca del camino era un capítulo insalvable, un hito que debía honrarse con su pertinente sacrificio… una cruenta ofrenda entregada a Liberium que no podía eludirse. Solo los elegidos estaban destinados a llegar al final.

El pelirrojo avanzaba a paso firme. Superaba la cincuentena de años, pero mostraba una constitución que revelaba que se hallaba en plena forma física. Tras él varios hombres portaban un curioso instrumento de viento, que a Kai le recordó a una gran gaita. Soplaban a través de flautas en una gran bolsa de cuero que otro hombre comprimía y obligaba el aire a salir a presión por una abertura amplia, a modo de bocina, que provocaba aquel sonido estridente y bronco. El sistema de la bolsa de aire permitía que el sonido fluyera, incesante, y al contar con varios de esos instrumentos el resultado era una notable cacofonía que había demostrado ser suficiente para causar el desconcierto de los igbus.

El hombre que comandaba el grupo de rescate los sacó fuera del claro y les condujo a través de una jungla que cada vez era más densa. Se ayudó entonces de un afilado machete con el que iba cortando la vegetación que obstruía el paso. Kai se dio cuenta que los sonidos de la selva iban apagándose porque un rumor, mucho más profundo y potente, se imponía sobre todos los demás. En cierto sentido se parecía al que los hombres que los habían salvado interpretaban, pero este era más omnipresente y poderoso. Aún en la lejanía, era evidente que debía de tratarse de un fenómeno natural de proporciones grandiosas. Los hombres cesaron de tocar sus instrumentos de viento, ya inútiles ante aquel sonido que claramente les superaba, y la percepción del rumor se hizo más fuerte y clara. Era como el retumbar de un millón de tambores y su vibración podía sentirse si se apoyaba la mano en los troncos de los árboles, según le hizo notar Ruti a Kai, en un gesto, guiando su mano con la de él hasta posarlas en un tronco. El inesperado contacto con la piel suave de Ruti le conmovió.

Pronto se aclaró la procedencia de aquel sonido. De improviso la jungla clareó y ante ellos surgió un inesperado paisaje acuático. Se trataba de un río… o un lago, Kai no sabría decirlo porque la extensión de las aguas se perdía en el horizonte sin poder llegar a saberse a ciencia cierta si lo que se divisaba en lontananza era el firmamento nuboso o la ribera opuesta. Docenas de bandadas de pájaros surcaban el cielo en una y otra dirección sobre las aguas de apariencia tranquila, y Kai observó que en las orillas cercanas infinidad de manadas de herbívoros se acercaban a abrevar pacíficamente. Era una estampa de un paisaje idílico, pujante de vida, en el que el clamor que ocultaba el resto de los sonidos de aves y mamíferos imponía una banda sonora vibrante y extraña.

—¡Mira!

Ruti señaló el origen del estruendo. Desde una de las orillas del lago una espesa nube de agua pulverizada arrastrada por la brisa formaba un espectacular arco iris. Pero a medida que siguieron avanzando por la orilla el paisaje iba revelando con toda su formidable presencia, la magnitud de las fuerzas naturales que emergían salvajes e inesperadas del corazón de Liberium. Lo que atronaba de aquella manera imprevista era una gran catarata, y era hacia allí donde su guía les conducía. Y a medida que se acercaban comprendían las sorprendentes dimensiones de la misma. No estaban preparados para lo que iban a ver, porque el hombre los llevó al borde un acantilado desde el cual podía observarse la caída de la voluminosa masa de agua que provocaba el estruendo. Cuando el viento arrastró las nubes de vapor que se arremolinaban a su alrededor e impedían ver la verdadera dimensión del cantil desde el que estaban situados, Kai comprendió que se hallaban al borde de un precipicio de varios cientos de metros de altura. Todos se apartaron del borde cuando atisbaron un abismo insondable a sus pies y un vértigo incontrolable los asaltó. El agua caía en sucesivos escalones de piedra y después el enorme torrente se precipitaba al vacío en una especie de lluvia torrencial. Kai intentó discernir la extensión de la cascada y reparó que su longitud era enorme. Observó que debía medir varios kilómetros de largo, porque aquí y allá, a medida que su vista se perdía en el horizonte, surgían más nubes de vapor, incontables, que delataban la presencia de aquellas potentes caídas de agua tan lejos como uno quisiera localizarlas. Parecía todo un mar precipitándose por una enorme brecha abierta en la tierra.

Y cuando creía que ya se había hecho una idea del lugar en el que se encontraban, un nuevo soplo del viento desgajó el telón de nubes que flotaba sobre el abismo y ocultaba parte del escenario natural que hasta entonces había permanecido discretamente escondido. Más allá del precipicio junto al que se habían detenido, surgió un paisaje extraño y fantástico, compuesto por un sinfín de pilares de piedra de gran altura, que surgían de las profundidades del abismo en el que se precipitaba el agua. Eran estratos de roca que habían resistido la erosión y estaban copados por la exuberante vegetación de Liberium, como increíbles estructuras donde roca y plantas habían conjugado una inesperada simbiosis. Ese bosque de pilares llegaba hasta donde alcanzaba la vista. Kai quiso observar sus detalles pero de nuevo la espesa bruma ocultó aquel revelador paraje a sus ojos y le hizo creer que la visión que acababa de disfrutar era un espejismo, una alucinación de su mente, confundida por las recientes emociones y el cansancio.

—Bienvenidos a TzenTzei —dijo entonces el hombre pelirrojo, y retomó la marcha hacia la misteriosa ciudad que se enclavaba en el corazón de Liberium sin aguardar a que sus invitados, que se hallaban embelesados en la contemplación del escenario natural, se repusieran del impacto de descubrir tanta belleza en tan escaso lapso de tiempo.

32

Caminaron por un sendero pedregoso y húmedo, cerca del abismo que se abría a su derecha, alejándose poco a poco de la atronadora cascada que quedaba a sus espaldas. El sendero jugaba a acercarse y alejarse peligrosamente del precipicio, que quedaba a menudo oculto por una engañosa neblina que disimulaba su profundidad. Ruti caminaba con dificultad y a menudo recurría a Kai para que le ayudara en los pasos más difíciles, ya que todo lo que implicara flexionar su cuerpo le resultaba doloroso. El sendero serpenteaba junto al acantilado por un lado, y con la espesura de la selva en el otro, tan peligroso el primero como inabordable el segundo, como si la selva pretendiera dar un empujón mortal a quien rodeara sus lindes. En ocasiones debían atravesar peligrosos pasos que exigían de toda su concentración ya que la roca resbaladiza y húmeda tenía aspecto de resultar traicionera.

Al cabo de media hora de marcha llegaron a un punto donde era imposible seguir por el sendero que habían empleado. Una enorme roca de piedra amarilla se erigía ante ellos bloqueando el paso. Sin embargo, Kai descubrió que llegar hasta allí tenía sentido. Un precario puente de cuerda se extendía hacia la bruma, se adentraba en ella y desaparecía de la vista fantasmagóricamente. Como la escena de un sueño, inspiraba una sensación onírica, pero también de miedo, de temor a lo desconocido. El puente consistía en una cuerda gruesa y tensa, sobre la que se apoyaban los pies, y otras dos cuerdas de igual grosor tendidas a una altura superior, para las manos. Las tres maromas principales del puente venían entretejidas entre sí por un sinfín de cuerdas menores que dibujan figuras geométricas y que dotaban al puente de una falsa apariencia de solidez. El hombre que comandaba el grupo se apartó y permitió que sus hombres fueran pasando, de uno en uno y dejando un lapso de un minuto de tiempo entre cada uno, según explicó, para evitar sobrecargas y que las oscilaciones del que avanzaba en primer lugar no provocaran errores en los que iban detrás. Los que llevaban los instrumentos los plegaron y los colgaron de sus espaldas con unas correas y se dispusieron a cruzar el vertiginoso vacío que se abría a sus pies en respetuoso silencio. Las conversaciones entre ellos habían cesado por completo.

Kai observó como aquellos experimentados nativos avanzaban con precaución por la cuerda, que oscilaba levemente con cada paso.

—Hay que tener la cabeza fría para cruzar —informó el coronel—. Si alguien pierde los nervios puede derribar a todos los que estén en el puente junto con él —advirtió con tono frío.

Kai reparó en que Hades, el coronel, mantenía un aire fiero en su mirada, como si estuviera enfadado con ellos por alguna extraña razón. Era como si una furia incontenible no cupiera dentro de él y estuviera a punto de emerger en el momento más inesperado o al más mínimo pretexto.

Mientras aguardaba su turno, Kai observó como una corriente de aire despejó momentáneamente la niebla. Pudo ver que el puente se extendía por más de cien metros y que el primer hombre aún no había llegado al otro extremo de aquella singular catenaria. El otro extremo del puente concluía en uno de los enormes pilares de piedra característicos de aquel paisaje. Emergía, imponente, desde lo hondo del abismo hasta la misma altura que ocupaban ellos como si fuera la obra de un antiguo coloso. El viento hacía oscilar el puente como un péndulo, pero los hombres no parecían inmutarse por ello, y avanzaban paso a paso amoldándose a ese vaivén. Más abajo, el precipicio se mostró con toda su cruel altura y Kai experimentó una incontenible sensación de vértigo. Incluso Ruti, que solía mantener el semblante impertérrito en toda ocasión, dio un involuntario paso atrás. No era de extrañar, porque Kai comprendía que nadie podría ayudarla en ese trance, y la maniobra iba a requerir de toda su pericia.

Una vez que habían emprendido el camino todos los hombres del coronel, Hades interrogó con la vista al grupo para ver quién quería ser el siguiente. Kai se ofreció voluntario a pesar que sentía un nudo en el estómago y el corazón latía con tanta fuerza que le parecía era todo cuanto podía oír. El coronel asintió y lo retuvo con la mano, hasta esperar a que el hombre que le precedía desapareciera misteriosamente de su vista, tragado por la neblina.

Kai apoyó sus manos en sendas cuerdas y después el pie en la gruesa que constituía la base. El coronel le hizo una señal y Kai desplazó por completo su peso al puente. Comprendió enseguida una cosa. Era fácil perder el equilibrio… y se imaginó lo que podría ocurrir. Si se apoyaba en una de las cuerdas destinadas a las manos todo el peso desplazaría la cuerda de los pies provocando una situación terrible, donde sería fácil precipitarse al vacío. Bajó entonces su centro de gravedad flexionando las rodillas y experimentó que le resultaba más fácil mantener el equilibrio. Dio su primer paso sin apenas apoyar las manos en las cuerdas, y confiado, siguió avanzando con ese patrón de cautela.

Resultaba terrible tener que mirar dónde colocaba los pies, porque cuando la bruma se desvanecía, la altura sobre la que caminaba imponía un vértigo que le impedía concentrarse. Debía relajarse mirando al frente y diciéndose que simplemente se trataba de un paseo por las nubes. Llevaba andando unos minutos cuando sintió que la cuerda oscilaba de una forma inesperada. Comprendió entonces que no se trataba de él, sino de quien quiera que fuera que iba detrás. Lentamente se volvió y observó que era Ruti la que tenía dificultades para seguir. Había perdido el equilibrio y su cuerpo descansaba sobre una de las cuerdas destinada a las manos. Se encontraba en una postura forzada y era evidente que la lesión provocada por el golpe del igbu le impedía recuperar el equilibrio.

—No te acerques Kai… podría arrastrarte conmigo —dijo casi gritando, pero finalizando su advertencia con un quejido de dolor.

Kai retrocedió un paso en su dirección, dispuesto a ayudarla.

—Si te aproximas saltaré. No voy a permitir que te arriesgues por mí.

Ruti hablaba con dificultad, pero lo que decía era claramente comprensible. Kai se detuvo porque sabía que Ruti era capaz de cumplir su palabra.

Se preguntó qué podría hacer, pero era obvio que Ruti por sí misma no lograría incorporarse. De nuevo, en el mismo día, volvía a experimentar una profunda sensación de pérdida provocada por el peligro que corría aquella joven mujer.

Ruti gemía por el dolor provocado por la postura forzada en la que se hallaba. Cada vez que intentaba incorporarse su intento concluía en una mueca de dolor.

—Tienes que dejar que te ayude. Es absurdo lo que haces.

Ruti negó con la cabeza. Kai juraría que estaba llorando. ¿Estaría dispuesta a saltar al vacío para impedir que pudiera arriesgar su vida por ayudarla? ¿Qué clase de fe alimentaba la férrea voluntad de aquella mujer?

Pero la situación se resolvió inesperadamente. De entre la bruma surgió el coronel Hades, que se aproximó a Ruti por detrás de ella, sin que esta se apercibiera, y con un brusco y certero movimiento logró recolocarla en el centro del puente. Habló con ella en voz baja, seguramente aconsejándola de cómo proceder en adelante. Kai vio cómo ella asentía como una niña asustada, pero con suma atención. Entonces el coronel Hades le hizo una señal con la cabeza para que siguiera adelante y Ruti recobró toda su entereza como por ensalmo.

Kai retomó el camino, avanzando despacio y con todas las precauciones en cada paso para no perder el preciado equilibrio. Tras una marcha que le pareció eterna, llegaron al otro extremo del puente. Allí aguardaban el resto de los hombres del coronel, hablando en un dialecto desconocido, pero callaron cuando Kai hizo acto de presencia. Minutos después llegaba el capitán Huck, que fue el último en cruzar.

—Ha sido maravilloso rememorar mis tiempos de juventud, cuando partía en el buque escuela de la marina dispuesto a ver mundo y aprender el oficio. Y fue a base de una práctica continua de incursiones a lo alto del palo mayor trepando por las tablas de jarcias como un gato, y os aseguro que fueron muchas… tantas veces como fui arrestado… que aprendí cómo se combate el vértigo —concluyó con una sonrisa muy suya—, y eso es a fuerza de estar en lo alto… mañana, tarde y noche.

Pero estaban aún lejos de llegar a la misteriosa ciudad a la cual se dirigían. Aún debían descender el pilar de piedra, y según pudo observar Kai, la tarea no iba a resultar sencilla. Anochecía y el coronel optó por acampar allí mismo. Los hombres dispusieron varios fuegos para sobrellevar la humedad y el frío que empezaba a imperar. Se formaron dos grupos ya que Kai y los suyos se mantuvieron aparte de los hombres de Hades. El coronel, situado equidistante de ambos grupos, masticaba la cena con lentitud mientras les dirigía miradas cargadas de recelo de vez en cuando, como si con cada bocado urdiera lo que debía hacer con ellos y esas intenciones no fueran precisamente benignas.

Kai apenas habló mientras cenaron, al igual que Noreen y Ruti, que aún permanecían conmocionadas por la muerte de Lorenzo. El capitán Huck parecía, por el contrario de un excelente humor.

—Cómo no voy a estarlo. Hemos sobrevivido al que es sin duda la travesía más peligrosa de todo Liberium. Hacía años que nadie llegaba a TzenTzei por esa ruta, que se sepa. Podemos sentirnos afortunados. A decir verdad, cuando salimos de Arlit a toda estopa, no habría dado un puñetero cripto por nuestros pescuezos… —dijo soltando una risotada—. De hecho escribí varios mensajes en mi pantalla bc a título póstumo, regalando propiedades y bienes… Confío que cuando lleguemos a TzenTzei pueda deshacer ese entuerto porque ahora mismo es verdad que estoy vivo, pero mi fortuna entera se reduce a lo que llevo conmigo, y como veis, es bien poca cosa. —El semblante del capitán Huck variaba conforme explicaba el estado de cosas, unas veces sonreía risueño, después fruncía el entrecejo con aire de preocupación. Pero de pronto su expresión se iluminó—. Y hete aquí que hemos venido a caer en manos del principal hostigador de la blockchain, el considerado enemigo público número uno de la red bc a nivel mundial. Hades… el hacker, el anarquista, ex miembro de la BSC y ahora principal enemigo del orden mundial establecido… —murmuró en un susurro final.

Pero ninguno de sus contertulios prestó atención a esa información. Ya habían oído su nombre antes y todos sabían de quién se trataba, especialmente Kai. Por aquel hombre estaba él allí. La confluencia de pistas que conducían al autor de los crímenes de blockviewers apuntaban a él. Era él al que quería pedir explicaciones, era él el responsable de un número incontable de muertes… Toda la rabia y furia contenida en su interior durante largo tiempo clamaban por ser liberadas.

La dura travesía, los sufrimientos y penurias acontecidas hasta el momento, cobraban sentido de golpe. Estaba allí, en la boca del lobo… pero a diferencia de cuando se metía en líos en casa, ahora no contaba con la ayuda de la blockchain… ni de nadie. ¿O sí? Recordó que Noreen estaba allí con la pretensión de atrapar a ese hombre. No, él no quería atraparlo. No lo compartiría con la BSC ni con nadie. No era una cuestión de justicia, sino de venganza. Una duda planeó brevemente en sus pensamientos. ¿Qué era tan diferente ahora que él había llegado hasta el coronel Hades cuando la BSC nunca había conseguido dar con su paradero? Le daba igual. Todo le daba igual en ese momento. El Abismo, Lucífera, incluso el Directorio Raíz, que solo unos días antes había cautivado su atención atraído por el misterio que encerraba. No. Todo ello había quedado en segundo plano, incluso la atracción sensual que experimentaba por Ruti, ante la urgencia de lo que debía acometer en primer lugar. Matar a ese hombre. Acabar con la vida del coronel Hades.

33

Fue un amanecer frío, húmedo y gris. Las voces de los hombres del coronel le despertaron a pesar de que hablaban en susurros. Kai observó a su grupo de compañeros, que aún yacían en el suelo, descansando como él. En su día pensaba haber realizado ese viaje en solitario, cuando no sospechaba los peligros y riesgos que entrañaba esa aventura. Pero había llegado acompañado por un grupo variopinto y heterogéneo. Ruti era para Kai un auténtico soporte. Sentía la fuerza de la mujer, dispuesta a sacrificarse con tal de no interferir en lo que ella consideraba debía ser una misión sagrada. Kai experimentaba un enorme respeto por ella. El capitán Huck era imprevisible. No olvidaba su facilidad para traicionar, para encarrilar las situaciones en su particular beneficio. ¿Cuánto tardaría en revelar al coronel que él mismo era un excelente blockviewer? Tan pronto viera que podía sacar réditos de esa información. No era digno de confianza, pero… ¿cómo despedirlo de su compañía? Con Noreen experimentaba sentimientos encontrados. ¿Podría ser de ayuda? Estaba en contacto con la BSC. Tanto esa organización como él mismo consideraban al coronel como su enemigo. Eran aliados, mal que le pesara, sobre todo por el hecho de que Kai seguía viendo en la acción engañosa de Noreen, que nunca le había revelado la verdad de sus intenciones, una traición.

Y lo más sorprendente de todo lo constituía el hecho de que era el propio coronel el que le había salvado la vida, a él y a todo el grupo, incluida Ruti. Se le antojaba una burla del destino que aquel a quien consideraba un asesino y con el que pretendía acabar… fuera su salvador. Afortunadamente Hades parecía tener un comportamiento hostil con ellos, lo que no favorecía ningún tipo de simpatía por su persona. Era extraño ese ser de mirada fría y ceño fruncido, que ocasionalmente, cuando les miraba, no podía evitar que un tic del labio se contrajera en una leve mueca de desprecio. Si tanto los odiaba, por la razón que fuera, ¿por qué había acudido a su rescate? Durante el desayuno, mientras el capitán Huck seguía hablando en un monólogo incesante donde exorcizaba los miedos recientes vividos en la jungla, Kai no le prestaba atención y se esforzaba en recordar las palabras exactas pronunciadas por aquel enigmático hombre.

«Les estaba esperando». Sí, el coronel Hades había dicho exactamente esas palabras. Kai consideró que de alguna manera se había enterado del desastre de Arlit y sabía de la llegada de Puño de Hierro… pero después se quedó más preocupado considerando si esa frase implicaba un conocimiento mucho más exacto. ¿Les estaba esperando a ellos en concreto… o a él en particular? Intentó tranquilizarse pensando que esa elucubración estaba de más, pero no lo consiguió.

Tan pronto terminaron de desayunar y la pálida luz del alba lo permitió, emprendieron el descenso del pilar rocoso sobre el que habían descansado. Iba a ser mucho más sencillo de lo que Kai había pensado. Un largo cable bien anclado a la roca pendía en el vacío y la idea era descender gracias a él mediante la técnica del rápel. Si bien el descenso parecía cómodo, colocarse el arnés e inclinarse de espaldas sobre una altura tan considerable revolvió las entrañas de Kai, pero supo hacer de tripas corazón y una vez dejó que su peso le empujara hacia abajo enseguida le resultó sencillo el manejo del cable. Con una mano protegida con un guante, iba aflojando la presión del cable, permitiendo un descenso suave mientras que con las piernas evitaba los obstáculos de la roca, pequeños árboles y arbustos incluidos. Llegó así a un amplio rellano del pilar donde había un nuevo cable y desde allí se repitió la operación de descenso mediante la misma técnica. En una hora todos se encontraban en medio de un paisaje extraño y diferente a todos cuantos Kai hubiera visto nunca.

Si desde las alturas la visión de aquel paraje poblado de pilares de roca era fantástica y embriagadora, desde su base los mismos pilares se asemejaban a los troncos de árboles gigantescos que conformaban un bosque pétreo y misterioso, o incluso las columnatas de un grandioso templo cuyos techos se han desvanecido eones atrás. Sobre sus cabezas una niebla fría tamizaba la luz del sol y la claridad del día adquiría una apariencia evanescente, como si se tratara de un sueño del que se está a punto de despertar. El suelo era pedregoso, y sobre el fluían aguas transparentes, cuyo murmullo reverberaba con un eco musical. Un sendero entraba y salía de esas aguas omnipresentes, pues mirase donde mirase Kai, todo aquel terreno estaba inundado por esas aguas mansas y frías, según pudo verificar tan pronto entró en contacto con ellas.

Caminaron entre chapoteos durante dos largas horas. La temperatura resultaba agradable y los hombres del coronel entonaron un canto rítmico que repitieron varias veces a lo largo del camino. Tenía cierto aire militar y de camarería, alegre, lo cual no encajaba demasiado bien con la seca personalidad del coronel Hades, pero los cánticos en medio de aquel paisaje pétreo lograban enardecer el espíritu. Kai experimentaba la emoción del descubrimiento. Se acercaban a TzenTzei, la mítica ciudad escondida situada junto al Abismo, al camino cavernoso que se adentraba en las entrañas de la tierra y que concluía en la legendaria Lucífera, sede del nodo raíz de la blockchain. Era el lugar donde en su día se habían asentado las reglas del nuevo orden mundial…, un orden, que paradójicamente, había dejado excluida a aquellas tierras salvajes y hostiles. ¡Qué gran misterio!, pensó Kai mientras dejaba que su espíritu se contagiara por la inspiración que despertaba la combinación sinfónica de la grandiosidad del paraje y la fuerza del cántico. Sin darse cuenta, la rabia de su determinación de la víspera había quedado relegada a un segundo plano. La cercanía a aquellos lugares sagrados enardecía su imaginación.

TzenTzei era una ciudad grandiosa… y antigua. Kai vislumbró sus altos muros entre los pilares de piedra y una bruma que el sol del mediodía había levantado de los abundantes riachuelos que serpenteaban junto al camino. Más allá de los muros se advertían las cúspides de numerosas pirámides, que a Kai se le antojaron templos. Nunca había visto una arquitectura tan singular, impresión que se iba confirmando a medida que se acercaban a los muros de la ciudad y a un imponente pórtico sobrecargado de figuras mitológicas que no pudo reconocer. Varios hombres armados custodiaban la gran puerta y tras cruzar el sombrío pórtico se adentraron en una amplia avenida empedrada, a cuyos lados se alzaban edificios de piedra de no excesiva altura, pero de fachadas esculpidas que repetían el mismo estilo arquitectónico en toda la ciudad. La piedra oscura con la que se había construido la urbe a menudo estaba tamizada por una capa verde de líquenes, especialmente en las zonas más sombrías, lo cual añadía un punto de vetustez y abandono a la ciudad. La comitiva avanzó por la avenida llamando la atención de transeúntes y comerciantes que permanecían conversando a la puerta de sus negocios.

—TzenTzei es una ciudad milenaria… —comentó el capitán Huck que observaba la piedra oscura con mirada reverente.

Más allá de la avenida principal bullía una ciudad de aspecto tosco y primitivo, como si hubieran retrocedido mil años en el tiempo, a una época pretérita donde imperaba la superstición y la tecnología era desconocida.

La marcha concluyó finalmente en el edificio más emblemático de cuantos habían visto hasta entonces. Se trataba de un edificio de piedra pulida y ensamblada magistralmente, como si de un puzle se tratara. Cada piedra tenía un tamaño y disposición distinta y los intersticios entre ellas carecían de argamasa. La altura del inmueble no debía contar con más de tres plantas, y sus ventanas eran estrechas y altas, siguiendo el patrón habitual de la ciudad. Se accedía a su pórtico por una escalinata, y en su interior un patio umbrío flanqueado por una poderosa columnata invitaba a pensar que se adentraban en un templo.

—Os llevarán a vuestros aposentos para que podáis descansar. En una hora tendremos una reunión. Necesito que me facilitéis información.

El coronel Hades hablaba con una firmeza autoritaria que daba a entender que no admitiría otro plan distinto al expuesto ni que otra voluntad pudiera interponerse en sus deseos. Kai comprendía que el enfrentamiento que tanto tiempo había ansiado estaba próximo a cumplirse. Desapareció todo cansancio y una vívida emoción despertó en él. Se aproximaba el culmen de su viaje. Todo estaba próximo a su fin.

Les condujeron a sus habitaciones, distanciadas unas de otras, por lo que Kai perdió el contacto con sus compañeros. Ahora lo prefería. Su habitación disponía de un pequeño patio poblado de plantas exóticas al que se accedía por una amplia puerta porticada. La habitación por lo demás era sencilla, fresca y sobre un aparador le habían dispuesto varias mudas de ropa sencilla, de color pardo, muy similar a la que había visto a los habitantes de la ciudad, cuya tela parecía de origen vegetal. En un baño adyacente pudo darse una larga ducha y una vez se secó se sintió como nuevo. Era necesario el descanso. Faltaba poco.

Kai se tumbó en la cama, con la toalla ceñida en la cintura, y respiró hondo. Quería recordar por qué estaba allí.

—Jesse ha fallecido, Kai.

Kai recordaba cómo su hermana había contactado con él a través de la pantalla bc. Estaba con Christine y unos amigos tomando una copa en un pub y tuvo que buscar un sitio donde sentarse. Oía la voz de su hermana que le decía algo, entre sollozos, pero no recordaba exactamente qué. La música del local no ayudaba a aclararse.

Salió al exterior, a tomar el fresco porque se sentía mareado, y se apoyó en un banco de la avenida. Era cerca de medianoche y hacía mucho frío… o eso le dijeron, porque Kai no lo recordaba. Después se dio cuenta que tenía la pantalla bc en la mano.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que ha sucedido? ¿Estás segura, Katy?

Kai recordaba que había tenido que reprimir la ira con su hermana. Aquello no podía ser cierto y debía tratarse de un error. Su hermana estaba completamente equivocada al afirmar aquel disparate.

—Un accidente, Kai…, un accidente con el coche… —insistió ella varias veces, hasta que Kai dejó de protestar.

Silencio. Antes de que pudiera decir nada, su hermana prosiguió.

—Otro conductor sufrió un infarto… y chocó con él frontalmente cuando regresaba a su casa del trabajo. Hace dos horas… no pudieron identificar el cadáver hasta hace un rato, cuando me llamaron.

No puede ser. Ese pensamiento ocupaba la mente de Kai hasta provocarle un dolor de cabeza.

—Pero… ¿estás segura?

—Sí… Kai, me lo han confirmado sin género de dudas. Es él. He visto su imagen. Te envío la dirección de la morgue para que lo certifiques… Yo voy a preparar el visado para regresar a la Tierra cuanto antes. Espero no tener problemas.

Pero Katy no obtuvo el visado y Kai se quedó solo para preparar los funerales y hacer todo el papeleo. Recibió a viejos conocidos, amigos y familiares… y a muchos otros que no conocía pero que formaban parte de la vida de Jesse. Unos días en los que apenas durmió y todo le pareció una pesadilla que se eternizaba.

Pero acabó. Pensó que se recuperaría en poco tiempo. Todos lo pensaron, incluida Christine, y no fue así.

Quiso saber lo que había sucedido.

—¿Otra vez con la blockchain, Kai? Te pasas la vida indagando lo que sucedió aquel día, y no vas a descubrir más que una cosa terriblemente sencilla, Kai. Fue un accidente. ¿Entiendes? Un accidente.

Las recriminaciones de Christine que habían sido dulces y compasivas al principio, se tornaron agrias con el tiempo, a medida que él se encerraba en su despacho y buceaba en la red horas y horas, perdiendo por completo la noción del tiempo. Intuía que había algo cuando repasaba la infinidad de capas de información que surgían como un interminable tratado enciclopédico a medida que examinaba todo cuanto rodeaba al accidente. La tarea le sobrepasaba, pero no podía parar. ¿Quién había sufrido el infarto? ¿Era el primero? ¿Por qué conducía si no tenía permiso médico para ello? ¿Por qué la red omitió el aviso preceptivo del incumplimiento? ¿Nadie detectó la triquiñuela de aquel hombre para eludir esa prohibición? ¿Quién sobreseyó el aviso del sistema? ¿Por qué? ¿Fue recompensado económicamente? ¿Quién pagó? ¿De dónde procedía el dinero? ¿Qué tenía que ver una empresa que extraía coltan de Liberium con la muerte de su hermano…? En aquel entonces no dominaba la red bc… no como ahora. Jesse había sido el culpable de su obsesión… y de su talento.

Y después de varios años de buceo incesante en la red bc, descubrió una extraña conexión, una conexión que le llevó a descubrir otro accidente en el que confluían elementos repetidos del accidente de Jesse. Y entonces comprendió que ninguno de los dos había sido un accidente. Y luego descubrió un tercero, y un cuarto… y lo que resultaba coincidente en todas y cada una de las víctimas era que todas se trataban de avezados blockviewers.

Blockviewer. Nunca lo había pretendido… pero ahora él mismo era uno de los mejores. Lo sabía.

Y había averiguado la verdad. Que el nexo, el origen desde el cual se maquinaban todos y cada uno de esos crímenes surgía de aquel maldito lugar, de un hombre que no temía ocultar su identidad porque era reconocido como el anarquista que luchaba contra el orden de la blockchain. El coronel Hades.

No solo era un peligroso anarquista. También un asesino. El asesino de su hermano.

34

Llamaron a la puerta. Un sirviente venía a acompañarlo para la audiencia con el coronel.

Kai se vistió rápidamente y le siguió hasta un jardín exótico en cuyo centro se había dispuesto un conjunto de pesadas sillas de madera con asientos y respaldos de cuero. La principal la ocupaba el coronel Hades y a su derecha se situaba un joven blanco y musculoso que debía ser de elevada estatura a juzgar por su constitución. El resto de las sillas, a excepción de una que le aguardaba a él, ya estaban ocupadas por Noreen, el capitán Huck y Ruti. La que quedaba libre estaba situada a la izquierda del coronel y allí se dirigió Kai. Sentía cada fibra de cada músculo de su cuerpo en tensión.

Reinaba un silencio solemne interrumpido ocasionalmente por los cantos de pájaros que se acercaban a beber de una fuente cercana. La expresión hierática del hombre que presidía el cónclave dominaba la escena. Kai observó que la mirada de Hades, con los ojos ligeramente entrecerrados, delataba que vivía obsesionado con una idea, o al menos esa era la impresión que despertaba en él. Y tampoco había duda respecto a otra cuestión. Había rabia en el alma de aquel hombre. La reconocía en el otro como un reflejo de lo que él mismo contenía en su interior.

—Nuestros espías nos informaron de vuestra salida de Arlit… y de la caída de la ciudad a manos de los dijin. Es una noticia que lamento… aunque ninguno de ustedes procede de esa ciudad. Más bien de Punta Skeleton… y de más allá del océano… —dijo mirando directamente a Kai primero y después a Noreen—. Ignoro ahora mismo cuales son las razones que os han conducido hasta aquí… pero intuyo que no ha sido la casualidad. Así que espero que puedan aclarármelo cuanto antes. Hay un motivo perentorio para ello.

Aunque las palabras resultaban educadas, el tono del coronel Hades traslucía que no había lugar para el debate. Esperaba que todos colaboraran por las buenas, pero no temía acudir a otros recursos si no les dejaba otra vía. Kai y sus compañeros intercambiaron miradas de desconcierto.

—Yo diría que ha sido el azar el que nos ha conducido hasta este lugar. —El capitán Huck no tardó en tomar la palabra y erigirse en portavoz de todos—. Nuestra estancia en Punta Skeleton no estaba resultando todo lo agradable que pudiera estimarse, además que un incipiente idilio entre dos de nuestros miembros hacía recomendable partir cuanto antes… —añadió mientras miraba sucesivamente a Kai y Ruti, y enarcaba las cejas, como excusando un comportamiento infantil y poco meditado—, así que optamos por huir a Arlit… pero eso fue como saltar de las brasas al fuego. —Aquí soltó una carcajada—. ¿Y qué decir de nuestras peripecias por la selva de Liberium? Llegamos aquí sin pretenderlo. Lorenzo, la mujer que tristemente falleció a manos de las fieras locales, nos conducía a Jozi. No ha sido una experiencia agradable, pero al menos sí podría decirse que hemos llenado la saca de anécdotas hasta los topes. ¿Verdad que sí muchachos?

Las palabras del capitán Huck terminaron en un tenso silencio. Hades había escuchado con atención, pero su mirada permanecía fija en el suelo, como si no hubiera oído otra cosa que el canto del jilguero que resonaba en ese momento en el patio.

—Creo que no me he expresado con suficiente claridad. —Su voz, tensa, pronunciaba las palabras con deliberada lentitud—. Hay razones de peso que hacen necesario que expliquen detalladamente su presencia en este lugar. Y no puedo permitirme perder tiempo en ello. TzenTzei está en peligro… y es por su causa. Y si digo TzenTzei también digo la ruta a través del Abismo que conduce a Lucífera y al Directorio Raíz. Una persona del grupo nos ha puesto a todos en peligro. Debe expresarse ahora.

Kai había valorado la situación. Mientras el coronel Hades proseguía sus explicaciones instándoles a revelar sus secretos, Kai analizaba intensamente el escenario en el que tenía lugar la reunión. Se encontraban solos en un amplio patio ajardinado. El coronel Hades contaba con el único auxilio del que parecía que era su lugarteniente. Hizo cálculos. Si era capaz de dar el primer golpe la victoria sería suya. Tal vez nunca volvería a encontrar una situación tan propicia. La guardia que se hallaba en la entrada del jardín tardaría unos segundos preciosos en llegar allí y sería demasiado tarde. Lo que aconteciera después de lo que tenía previsto le daba igual.

—Ellos han venido hasta aquí por mí —dijo, primero con voz vacilante, pero concluyó la última parte de la frase con seguridad. Al terminar de hablar Kai se encontró con la mirada del coronel, que le miraba fijamente con sus ojos claros. Había algo amenazador en ellos, pero también curiosidad. Tenía toda su atención.

Kai retomó la palabra.

—Procedo del mundo blockchain. Noreen y yo podríamos decir que somos lo que llamáis blockchained. Nuestra sociedad se rige por su regla de valores. —El coronel asintió en este punto. No hacía falta que explicara más cosas al respecto porque parecía entender perfectamente el orden y transparencia que garantizaba el sistema—. Sin embargo, hace unos años descubrí un hecho insólito en la red bc. Con apariencia de un desgraciado accidente había fallecido una persona. No era sino una tragedia aislada, como tantas que suceden a diario en todo el mundo. Pero para mi sorpresa detecté un patrón que explicaba ese accidente no como una desgracia, sino como un crimen. Después de este descubrimiento fortuito empecé a encontrar docenas de casos similares. —Kai observó cómo captaba la atención del coronel, que aunque inmóvil, sus brazos se mantenían crispados sobre los reposabrazos de su silla. Los ojos se entrecerraban, en señal de que estudiaba cada una de las palabras que decía—. Los analicé a fondo. Eran tan sofisticados que incluso pasaban por alto los controles de la BSC… —Kai dirigió una furtiva mirada a Noreen. Respiraba profundamente. Diría que estaba intentando contener sus emociones. ¿Disimulaba o era la primera vez que oía esa historia? Le daba igual. Ya tendría tiempo de ocuparse de ella más tarde—. Después llevé a cabo una investigación. La red bc lo registra todo, absolutamente todo, y atando cabos me encontré que al tirar de los hilos estos me conducían a este lugar… por eso estoy aquí.

El coronel Hades abrió los ojos de par en par un instante. Parecía verdaderamente sorprendido. Kai comprendió que ese momento de desconcierto sería irrepetible. Saltó de su silla y tal y como esperaba el lugarteniente del coronel hizo otro tanto para intentar detenerle. Amagó un golpe, evitó la defensa de aquel fortachón y lo empujó ligeramente, desequilibrándolo lo suficiente para poderle golpear duramente con el pie, en una espectacular patada en la cabeza. Lo dejó fuera de combate, estaba seguro de ello. El coronel se había incorporado, pero demasiado lentamente para evitar defenderse correctamente. Kai se abalanzó sobre él y rodaron por el suelo. Sintió la musculatura férrea de sus brazos intentando sujetarlo, pero Kai se impuso por su destreza en el combate y logró inmovilizarlo.

—Detente o eres hombre muerto —amenazó dando a entender que su advertencia era absolutamente cierta. Kai observó como la mirada cargada de furia de aquel hombre se aplacaba poco a poco, incluso por primera vez desde que lo conocía, esbozó una sonrisa. Oprimía su garganta. Ya era suyo—. ¿Por qué? ¿Por qué estabas matando a esos blockviewers? ¿Qué pretendías con eso? ¿Por qué mataste a Jesse? Maldito.

Kai sintió que toda la furia que había mantenido aplacada y oculta desde que había abandonado su hogar emergía con una intensidad inesperada, como la erupción de un volcán. Nada tenía que ver con los desahogos que había experimentado cuando arremetía contra con los que abusaban de los más débiles, como en su día sucedió con su amigo Adil. No, esta era una furia que era capaz de matar. Sí, estaba dispuesto a matar a aquel asesino. Oprimió la garganta del coronel que cada vez oponía menos resistencia. Oía al capitán Huck que intentaba separarlo de su víctima, pero todo su cuerpo parecía de roca, resultaba inamovible. Se sumaba a su furor toda la tensión del viaje a través de Liberium en el que había visto tantas calamidades y muertes. Si había padecido todo ello era con el objeto de detener o acabar con la vida de ese criminal cuyo cuello sostenía con una mano. Bastaba ejercer una presión mayor para bloquear la tráquea y asfixiarlo. No le costaría nada.

—¡Esto es por Jesse! —susurró a los oídos del coronel.

Pero de pronto todo cambió. Kai sintió que era tomado en volandas y separado de su víctima sin que pudiera ver cumplida su amenaza. Varios fornidos hombres del coronel lo habían tomado cada cual de una extremidad y apartado a duras penas de su jefe sin que pudiera hacer nada. Kai observó como el lugarteniente del coronel se incorporaba del suelo, con aire mareado, pero en un segundo intercambiaron una mirada y Kai pudo sentir un intenso odio de aquel hombre fijado en su persona.

El coronel se levantó del suelo despacio y se sacudió el polvo de las mangas de su camisa con parsimonia.

—Así que eres bueno… tienes que ser muy buen blockviewer para descubrir lo que dices que has descubierto —dijo el coronel Hades, con una inesperada sonrisa de satisfacción. Hizo entonces un gesto a sus hombres que supieron interpretar sin más explicaciones, y Kai fue escoltado hasta una celda situada en un nivel subterráneo del edificio. Fue empujado violentamente al interior y la puerta se cerró a sus espaldas con un contundente ruido metálico de la cerradura al girar sobre sus resortes.

35

Kai, en la celda donde lo recluyeron, tuvo tiempo de analizar lo que había sucedido en el patio de la casa. Todavía estaba confuso por el desenlace vivido. Estaba dispuesto a acabar con la vida de aquel hombre, el asesino de su hermano… y sin embargo, no lo había consumado cuando había estado en su poder. Nunca volvería a tener una oportunidad semejante. La idea lo inquietaba. Todo su sufrimiento, todo cuanto había soportado en los últimos años lo había conducido hasta aquel lugar, frente a su enemigo… y por una misteriosa razón que no alcanzaba a entender, no había completado su propósito. Un sentimiento de fracaso y desolación imperaba en su ánimo. Siempre había considerado que no dudaría en materializar su venganza. Kai se sentía profundamente desconcertado. Había fallado.

Había sido una determinación que una vez surgió de su interior, tiempo atrás cuando descubrió lo que había sucedido con Jesse, supo que no habría medio de contenerla. Esa rabia había impulsado su sed de justicia. Así había salvado en su día a su amigo Adil, y ese mismo tipo de comportamiento lo había llevado al punto de convertirlo en un paria en su sociedad, un loosend. Su hermana se lo había reprochado infinidad de veces, pero inútilmente. Era ese mismo ímpetu el que le había llevado a pergeñar su plan de ir al centro de Liberium tras la pista que le decía que allí radicaba el cerebro que había urdido decenas de muertes. Era su plan secreto que jamás había compartido con nadie. Incluso la blockchain no podía conocer… ¿seguro? Kai pensó, inquieto, en la compañía de Noreen. ¿Por qué le había acompañado hasta allí? ¿Había alguna manera por la cual la BSC supiera algo escondido en lo más recóndito de su mente?

Lo hecho, hecho estaba. No podía dar marcha atrás y cambiar de estrategia. Se había declarado enemigo del capitán Hades. Ahora era su prisionero. Al menos así, inofensivo para el ex militar, podría escuchar de boca del propio coronel una razón que delatara sus crímenes. Al menos podría oír de labios del propio coronel Hades los motivos por los que había obrado tan perversamente, si es que se daba el gusto de justificar sus acciones antes de sentenciarlo a muerte.

Kai se hundía en un abismo de vacío y desesperación.

Todo había sido inútil.

Pasaron varias horas que le resultaron eternas, encerrado en la pequeña celda, sin más luz que la que se filtraba débilmente por las rendijas de la puerta. Pero su soledad terminó abruptamente cuando oyó pasos aproximándose a su celda y los goznes chirriaron al abrirse la puerta. El lugarteniente del coronel le hizo una seña para que le acompañara. Varios hombres le escoltaron de regreso a la planta alta, pero en esta ocasión no se dirigieron al patio de antes, sino a una amplia sala flanqueada por gruesas columnas y que se hallaba en penumbras, al fondo de la cual había una mesa de madera maciza, iluminada por una estrecha ventana que permitía que una largo haz de luz cayera sobre ella. Sentado tras la mesa permanecía el coronel, revisando papeles que estudiaba con atención. Una pantalla bc resplandecía, encendida, sobre su escritorio. Los hombres que le escoltaron se detuvieron a una distancia prudente, y solo el lugarteniente y el propio Kai se aproximaron hasta allí y se sentaron frente al coronel cuando este así se lo indicó.

—Espero que mi indómito amigo se haya tranquilizado ya —comentó el coronel con un aire inesperadamente socarrón. El comentario iba dirigido al lugarteniente, al que no le hizo ninguna gracia la chanza, juzgó Kai por su expresión severa. Para Kai era obvio que el ataque de horas atrás se había convertido para él en una cuestión personal.

—¿Por qué acabó con la vida de esas personas? ¿Qué es lo que tiene contra la blockchain? —le espetó al coronel antes de que este dijera una palabra. Su espíritu volvía a enardecerse con la sed de justicia que lo inflamaba.

El coronel, que había vuelto la vista sobre sus papeles, la levantó lentamente cuando Kai formuló su segunda pregunta. Se echó hacia atrás en su asiento y miró detenidamente a Kai, que lo observaba desafiante.

—Veo que no eres un cobarde. Desde luego, abandonar la seguridad de tu mundo para seguir una pista que te conducía hasta mí… en este infierno. Creo que… a lo mejor necesito saber de qué pasta estás hecho —concluyó enigmáticamente.

Kai iba a replicar, pero el coronel levantó la mano, indicándole que aguardara. Aún no había concluido su exposición.

—Desde luego parece que eres un buen blockviewer… un excelente blockviewer, diría yo. Descubrir una ola de asesinatos cometidos encubiertos en el mundo de la blockchain donde todo es transparente y todo se sabe… eso requiere un grado de sofisticación notable para que la policía no lo descubra en una investigación rutinaria… y la todopoderosa BSC deje pasar por alto no una ni dos muertes, sino muchas, todas cometidas bajo la apariencia de desgraciados accidentes. Una maniobra tan compleja que muy pocas personas, u organizaciones, serían capaces de algo así… De hecho, hace falta una ingente cantidad de medios y dinero para articular un plan tan elaborado. —El coronel entrecerró los ojos ligeramente mientras dejaba que sus palabras penetraran en la mente de Kai—. ¿Crees que en este apartado lugar disponemos de esos recursos y de esos medios?

Kai calló.

—Podría formularte la pregunta de otra manera. ¿No has pensado tal vez que, puesto que hablamos de una trama extraordinariamente compleja escondida en la maraña, esta fuera mucho más elaborada de lo que realmente has descubierto? ¿Y si todo fuera pura apariencia… indicios que apuntan convenientemente en una dirección con el objeto de provocar una reacción predecible? ¿Y si el objeto de ese plan no fuera otro que este encuentro… tú y yo, cara a cara, en este lugar?

Kai sopesó las palabras del coronel. Pestañeó. Dentro de la enrevesada lógica de una maquinación como la que exponía, elaborar un plan tan sofisticado podía ser la parte visible de una estrategia que no alcanzaba a entender. Aun así… había sido tan meticuloso cuando estudiaba la blockchain que resultaba extremadamente improbable… Pero el desconcierto asomó a la mirada de Kai. No pudo evitar pensar intuitivamente en Noreen y en su misión de espiarle. Las palabras del coronel le provocaron un intenso malestar. Parecía que estaba leyendo todas sus dudas en ese preciso instante. Sabía que su propio semblante delataba en ese momento toda la incertidumbre que lo aquejaba. El coronel asintió, como si al observar la expresión de Kai, supiera lo que él estaba pensando en ese momento.

—No le tortures así —una voz surgió de entre las sombras. Kai se sobresaltó. Sentada junto a la pared, bajo la ventana, una mujer parecía entretenida en una labor de costura. Alzó brevemente la mirada y Kai observó que su semblante era hermoso y sereno—. Deberías decirle todo lo que necesita saber.

El coronel Hades gruñó. De nuevo su semblante se tornó hosco, y su tono de voz se volvió hostil.

—Mi concubina, Laria, insiste en que debo revelarte la verdad a ti… aún a pesar de que has intentado matarme. Ese es un quebranto de la ley muy grave. Todos mis hombres, empezando por Hari —dijo mientras miraba al hombretón que se hallaban sentado, tenso, junto a Kai— creen que deberíamos ajusticiarte. Si permaneces aún con vida es en parte gracias a ella, siempre tan magnánima.

El coronel se puso en pie y dio dos pasos hacia las penumbras.

—No sé si debo confiar en ti. No sé si debo darte a conocer nuestra misión, qué hacemos aquí, en este lugar. No sé si debo contar contigo y realizar un último intento… sería tu forma de redimirte conmigo… —El coronel siguió paseando, y después se volvió hacia Kai—. Algo sí te diré, de momento. No soy el asesino que buscas. Eso me temo que forma parte de un plan más elaborado del cual tú no eres sino un simple peón. No obstante, has tenido éxito. Gracias a ti han localizado nuestro enclave.

Kai no comprendía a qué se refería el coronel.

—Si no querían ser descubiertos, bastaba con habernos dejado a nuestra suerte en la jungla. Jamás habríamos encontrado este lugar… habríamos muerto, sin duda.

El semblante del coronel se hacía más severo por momentos.

—Eso es lo que habría ocurrido, sí. De hecho, eso es lo que había sucedido otras veces con partidas que se han constituido para dar con nuestro escondite. Por eso esta vez enviaron a Noreen. Ellos sabían que yo no podía dejar que ella muriera. Todos los demás… os podía dejar que os pudrierais en la selva, y que sus fieras, los igbus, devorasen vuestros huesos sin que ni yo ni nadie de aquí moviera un dedo… pero tenemos una deuda pendiente con Noreen. ¿Por qué crees que todo ha confluido para llegar a este punto? —El coronel sonrió, pero era una sonrisa cargada de ironía—. Crees que ha sido un plan tuyo el venir hasta este lugar y ella te ha acompañado circunstancialmente… pero lo cierto es que tú eras un señuelo para ella y a ti te convencieron para que creyeras que debías venir a este lugar… Tú eras el cebo. Y estás convencido que aquí, en un misterioso enclave, al borde del Abismo, se oculta el mayor enemigo de la blockchain, un despiadado asesino que pretende sumir a la Humanidad en un nuevo caos. Yo soy el temor, el miedo… el enemigo. ¿No es esto lo que os inculcan? —La expresión del coronel Hades se recrudeció, e incluso Kai advirtió que sus sienes enrojecían—. No. El verdadero objeto de la misión era lograr que Noreen llegara hasta aquí… y yo, nosotros… no le podemos hacer ningún mal… a ella no. Pesa sobre nosotros una promesa que no puede ser rota. Y de esta manera se completa el círculo, porque ella, sin saberlo, nos ha delatado.

Y su mirada se perdió en las sombras donde se mantenía tranquilamente sentada la mujer llamada Laria. Al volver a hablar recobró su tono autoritario.

—Está decidido. Mañana partimos hacia el Abismo. Mis informadores me comunican que se aproximan fuerzas armadas desde dos frentes distintos, y es imprescindible impedir que destruyan lo que tanto temen que sea revelado, el Directorio Raíz… el nodo que recoge la auténtica verdad de la blockchain y del Gran Colapso… un punto al que solo ha conseguido acceder una persona y a la que se dejó abandonada a su suerte despiadadamente. Y él vendrá con nosotros —apuntó a su lugarteniente mientras indicaba a Kai con la mirada—. Si él quiere, nos ayudará… y si no, será testigo del fin de la blockchain y de su suplantación por algo muy distinto… —Después se giró sobre sus talones y se alejó camino de una puerta al fondo de la estancia. Sin embargo, antes de llegar, se detuvo y mirando fijamente a Kai, emitió una última amenaza—. Sí, si no colabora también verá como acabamos con la vida de sus amigos.

La expresión firme del coronel Hades no dejaba lugar a dudas. En sus ojos brillaba una ira que incluso provocó que su lugarteniente diera inconscientemente un paso atrás.

36

Kai apenas pudo descansar aquella noche. Encerrado en su celda repasó una y otra vez las palabras del coronel, intentando articular un sentido a todo cuanto le había revelado, pero solo conseguía que su dolor de cabeza fuera en aumento. La rabia y la furia que le habían llevado hasta el corazón de Liberium no resistían el embate de las dudas suscitadas por el coronel. Odiaba admitirlo, pero a pesar del carácter insoportable y orgulloso del ex militar, Kai presentía que estaba diciendo la verdad.

Él había sido el señuelo.

Esa era la afirmación del coronel que más daño le hacía. Siempre había creído que aquella investigación la había efectuado movido por sus descubrimientos. Tal vez eso fuera así. Pero estos habían sido manipulados para que sus indagaciones apuntaran a un nodo cuya ubicación física era desconocida y su nombre un lugar mítico, TzenTzei, la ciudad al borde del Abismo, el acceso perdido a Lucífera, donde moraba el coronel Hades y su grupo de insurrectos. Los intentos anteriores por descubrirla habían fracasado. Esa cuestión no le parecía extraña a Kai, viendo cómo se las gastaba Liberium con aquellos que se adentraban en el continente. Pero lo más sorprendente de la tesis del coronel era la revelación que convertía también a Noreen en víctima, y él se había constituido en el cebo para llevarla hasta aquel lugar. ¿Qué le habían dicho a ella de él? Eso poco le importaba ya.

¿Por qué Noreen no podía ser tocada? ¿Qué extraña promesa impedía a aquella gente hacer daño a la mujer? Estaba claro que Noreen trabajaba para la BSC y debían ser estos quienes la utilizaban como un señuelo indestructible. Y eso le llevaba a la siguiente consideración, aún más desconcertante. ¿Quería la BSC destruir el Directorio Raíz tal y como aseguraba el coronel Hades? ¿Qué sentido tenía aquello? La BSC era el primer valedor de la blockchain. Jamás la pondría en peligro. La única consideración que le dejaba completamente tranquilo era la idea de que el coronel Hades le mentía arteramente con el objeto de manipularlo. No quedaba otra salida… pero le costaba creer que ese hombre no dijera la verdad. Podría ser un asesino, pero no parecía que fuera alguien que mintiera. ¿Qué necesidad tenía de ello? ¿Acaso no podía matarlo ya y pasar página, sin necesidad de justificarse ni ante él ni ante nadie?

Sin haber dormido siquiera una hora Kai se vio obligado a salir de su celda. Hari, acompañado de varios hombres, acudió a buscarlo desde temprana hora de la madrugada. Lo maniataron y lo condujeron al exterior. Allí aguardaba una numerosa comitiva de hombres y mujeres armados, encabezados por el coronel y el propio Hari, vestidos con desgastados uniformes de camuflaje. Sus compañeros estaban entre ellos, al igual que él mismo, maniatados.

Se formó una comitiva que caminó en silencio por las desiertas calles de la ciudad. El cielo oscuro apenas mostraba un indicio de que el amanecer se aproximara. La tropa se dispuso en filas de a dos, y marcharon con un paso marcial y ordenado. ¿Quiénes formaban aquel misterioso ejército y cuál era la misión a la que había hecho referencia el coronel la víspera?

Cruzaron las puertas de TzenTzei a la luz de las antorchas de los guardias, mientras la grava crujía bajo sus pies, y pronto se encontraron entre las elevadas siluetas oscuras de los vertiginosos pilares de piedra, que se alzaban a su alrededor como un silencioso y gigantesco bosque petrificado. Kai tenía a su lado a Ruti. Unas filas más adelante se encontraban Noreen y el capitán Huck. Kai comprendía que ahora no podía evitar pensar en Noreen de una forma completamente distinta, lo cual le desconcertaba enormemente. ¿Eran ambos víctimas de una manipulación mucho mayor cuyo fin último no alcanzaba a comprender? Y pensando en Noreen no podía evitar un interrogante aún mayor. ¿Por qué era ella tan importante para aquella gente que incluso habían puesto su enclave secreto en peligro?

Cuando Ruti le interrogó con la mirada sobre lo acontecido la víspera, Kai se explicó brevemente.

—Sospechaba que es el hombre que asesinó a mi hermano Jesse… Además de otras muchas víctimas.

Ruti asintió solemne.

—¿Sospechabas?

Kai asintió. Cuando pudo se explicó en un susurro. Ignoraba si los hombres que marchaban delante de ellos comprenderían o no su lengua.

—Ayer a la tarde me sacó del calabozo y hablamos. Me ofreció otra explicación a todo cuanto ha sucedido.

—¿Y?

—Ahora dudo.

—Decidas lo que decidas yo estaré contigo.

Su semblante demostraba la misma serena fe en él que cuando se habían conocido. Era como si le dijera, «da igual lo que hagas, estará bien hecho». Y Kai sabía que no era un pensamiento superficial ni poco meditado. Era una idea bajo la que subyacía una fe tan intensa que sentía respeto por su alcance y temor por sus consecuencias.

La marcha se detuvo en seco cuando un poderoso bramido retumbo en las paredes rocosas y el eco produjo una reverberación cavernosa y antediluviana. Las miradas se dirigieron hacia lo alto. Sobre ellos ondeaba el poderosísimo cuello de una criatura enorme que avanzaba hacia ellos pesadamente. Los hombres corrieron a fin de apartarse del camino de unas gigantescas patas gruesas y de piel rugosa, que al pisar provocaban un sonido de grava machacada y el chapoteo de agua. La tierra temblaba. La bestia pasó junto a ellos mansamente y Kai no pudo sino maravillarse del gran tamaño de aquel ser para el que sin duda aquel grupo de humanos debían asemejarse a molestas hormigas que zigzagueaban por su minúscula senda.

Avanzaban en dirección a la cascada que habían visto el día anterior, pero en esta ocasión lo hacían por su parte baja. El rumor resultaba inconfundible, aunque sonaba de una forma completamente distinta a como lo hacía desde la parte superior del acantilado, donde la habían descubierto por primera vez. Abajo, en el fondo del paisaje de pilares pétreos, el sonido rebotaba en el valle con ecos potentes y el resultado era aún más ensordecedor. Pronto la atmósfera se llenó de vapor de agua y la luz del sol se irisaba al atravesarla, convirtiéndose en un tornasol cuyos colores bailaban, como si hubieran sido hechizados por un sortilegio o sufrieran una alucinación.

Vista desde abajo, las cascadas, resultaban impresionantes. Se veían decenas, intermitentes, cayendo desde lo alto, pero se intuían cientos, más allá de donde alcanzaba la vista, ocultas por los vapores y la bruma que dominaba el paisaje. El agua caída se acumulaba en un gran remanso de agua que fluía después con violencia en un río caudaloso y turbulento, a la vera de cuyo margen caminaron por un terreno pedregoso y resbaladizo.

A su derecha iban dejando cascadas que prorrumpían estridentes. El vapor de agua pulverizada que flotaba en el aire los dejó empapados, como si una intensa lluvia tropical no dejara de caer sobre ellos. Hacia el mediodía el río formaba un caudal considerable y su fuerza hacía rodar incluso rocas grandes con un sonido sordo e inconfundible.

Tras un recodo del camino surgió algo ante la vista que hizo darse cuenta a Kai que se aproximaban a un enclave especial. La elevada pared desde la que se precipitaban las cascadas sucesivas mostraba en aquel paraje un tramo seco, exento de cascadas, y en esa pared de altura vertiginosa se abría una oquedad, como la entrada de una gigantesca caverna, que parecía una gran cicatriz negra, un manchón de tinta oscura sobre el lienzo de piedra marmórea que ocupaba el resto del cantil. Kai no se equivocó en sus conjeturas porque la marcha avanzó al encuentro de esa extraña cicatriz en la montaña. Llegaron a un punto donde resultaba imposible seguir sin vadear el río, y el coronel Hades decidió hacer la parada del almuerzo mientras algunos de sus hombres preparaban un improvisado puente de cuerda.

Kai se entretuvo mirando la siniestra abertura en la roca, una gran entrada cavernosa semejante a una gran boca que emitiera un grito inacabable, un grito que aunaba todo el estruendo de las aguas que caían o fluían por el estridente río. Mientras la tropa improvisaba un campamento para preparar la comida, reparó que parte de las caudalosas aguas que fluían por el río se vertían en el interior de la gran caverna después de caer en un enorme torbellino que se formaba justo al pie de la gruta.

Almorzaron, los hombres de Hades por un lado y el grupo de prisioneros por otro. Inesperadamente el coronel se avino a sentarse entre Kai y sus compañeros de aventura.

—No me gusta forzar la voluntad de los hombres si sé que puedo contar con su total colaboración cuando los intereses son comunes —explicó de forma enigmática, y después centró su mirada en Kai—. Hay un secreto en lo profundo de esa gruta que la BSC se ha esforzado por esconder al mundo desde hace décadas, en concreto desde que el comandante Dupont, mi superior en aquel entonces, se adentró en el mundo del Abismo.

Al pronunciar ese apellido, Kai observó que Noreen pegaba un respingo y su semblante se sonrojaba ligeramente. Las palabras del coronel en las que insistía que ella había sido la causa de que el coronel los ayudara cuando estaban siendo asediados por los igbus cobraron un inesperado sentido. El coronel prosiguió con sus explicaciones.

—El comandante era un blockviewer excepcional. Todos los hombres que formábamos parte de la BSC teníamos esa capacidad, pero el comandante nos superaba a todos con creces. Era el mejor blockviewer que había conocido jamás. Por eso fue él designado para llegar hasta Lucífera, al Directorio Raíz, el nodo de información en el que reside el origen de nuestro actual orden mundial… a excepción de Liberium, claro está. —El coronel hizo una mueca que bien podría haber sido un intento de sonrisa—. Y lo consiguió… sí, ya lo creo que lo consiguió.

Todos escuchaban con atención, pero Kai se dio cuenta de que Noreen se mantenía en un estado de expectación absoluto.

—Sí, el comandante se introdujo por la negra abertura que se adentra en lo más profundo del planeta —dijo mientras su mirada se dirigía a la gran caverna que cobraba así un aura de misterio adicional— y llegó hasta Lucífera… y dio con el Directorio Raíz. Apenas nos podíamos comunicar con él, porque la señal era muy débil, existían multitud de interferencias. Parecía agotado. Habían transcurrido solo dos días, pero él parecía haber envejecido diez años… demacrado y pálido. Nos dijo algo terrible… y después de eso la comunicación se interrumpió… para siempre. —El coronel se quedó mirando las brasas de la hoguera que resplandecía en el centro del grupo—. Después supimos que había sido el propio General Slater el que había mandado interrumpir la comunicación. No pudimos ayudarle. Nos quedamos aquí, mi pelotón y yo, esperando el regreso… esperando que nos pudiera comunicar qué podíamos hacer por él… en vano. Desobedecimos las órdenes de regresar a la base y nos convertimos en proscritos. De eso hace ya treinta y cinco años. El embrión de TzenTzei lo formamos los hombres del comandante mientras su legado se extendía por el mundo como una leyenda que la mayoría despreciaba. Aun así, con el tiempo, se unieron a nosotros otros militares que lo conocían, así como de peregrinos que buscaban la verdad y deseaban conocer los secretos ocultos en el Directorio Raíz. Con todas esas gentes llegadas de los cuatro puntos cardinales del mundo, se fundó la ciudad de TzenTzei, que significa en el dialecto local, los que buscan.

Kai intercambió miradas con el capitán Huck y con Ruti, que habían escuchado la historia del coronel con asombro. Noreen respiraba más deprisa. Un intenso debate interior tenía lugar en ella. Para Kai resultaba evidente.

—Perdone coronel, habla usted de un mensaje del comandante… de algo de naturaleza terrible… —el capitán Huck no podía reprimir su curiosidad.

El coronel Hades asintió, y se dispuso a dar una extensa explicación.

—A finales del siglo XXI una tecnología que había nacido a principio de siglo había revolucionado la sociedad. Se estaba erradicando el crimen, la corrupción, y toda la actividad humana estaba haciéndose cada vez más transparente. La gente compartía cada vez más su información personal e íntima en lo que se denominaba internet. Redes sociales, actividades profesionales, situación personal, finanzas… todo se integraba en la red, y cada vez más… hasta que la blockchain cobró forma definitiva y se aceleró ese proceso. Es la red blockchain que nosotros conocemos que nacía entonces por primera vez. Sin embargo, no fue todo tan fácil ni idílico. Muchos gobiernos se negaron a implantarla. Desde déspotas sin escrúpulos a regímenes de aspecto democrático pero cuyos gobiernos manipulaban a la opinión pública con facilidad. La blockchain amenazaba con derruir sus viejos esquemas de poder. De una manera u otra estallaron guerras civiles y conflictos que se extendieron descontroladamente por el mundo, hasta desatar un conflicto nuclear que arrasó la superficie del planeta.

—¿Lo arrasó todo? —preguntó el capitán Huck incrédulo.

—Ese fue el Gran Colapso. Según el comandante, la vida en la Tierra quedó aniquilada. En el Directorio Raíz se halla el registro de todo eso.

El grupo quedó en silencio, asimilando esa información.

—¿Entonces? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que aconteció esa guerra? ¿Qué hacemos aquí? —preguntó el capitán Huck—. Si la Tierra fue arrasada… han tenido que transcurrir eones para que la vida resurgiera como la vemos.

—¿Por eso Liberium es tan diferente al resto del mundo? —preguntó Kai—. Parece como si hubiera tenido lugar una nueva evolución en este continente… Pero ese proceso requeriría… millones de años.

El coronel Hades sacudió la cabeza.

—No tengo respuestas para esas preguntas, salvo mis elucubraciones más disparatadas… solo el comandante Dupont lo llegó a saber… y la verdad descansa bajo nuestros pies. Solo un blockviewer excepcional como él puede averiguarlo. Y no solo es importante por conocer nuestro propio origen. También nuestro destino está encerrado en ese nodo. El comandante Dupont nos dijo que otro Gran Colapso se avecinaba… y en poco tiempo, pero la comunicación fue interrumpida y el secreto yace en el corazón de Lucífera. —De nuevo la mirada del coronel se dirigió a Kai—. A la ciudad enterrada de Lucífera se accede por un entorno que en parte es virtual. Solo se puede llegar a él llevando unas gafas bc… sin ellas no hay opción alguna de sobrevivir. Y se tiene que ser bueno con ellas, os lo aseguro.

—¿Han esperado todo este tiempo, treinta y cinco años, a que alguien como yo llegara hasta aquí? —preguntó Kai incrédulo, recordando que el coronel insistía que debía ser él quien llegara hasta Lucífera.

El coronel Hades negó con la cabeza.

—Muchos lo han intentado antes… muchos, y nadie ha regresado. Solo sé lo que me han dicho de ti… y lo que tú mismo me has contado. Si fuiste capaz de descubrir lo que la BSC estaba haciendo al asesinar esos blockviewers es que debes ser bueno…

En este punto fue Noreen la que dejó de permanecer callada. Su semblante la hacía parecer irritada, casi furiosa.

—La Blockchain Security Corps jamás asesinaría a uno solo de sus ciudadanos… ni mucho menos a un comandante de su ejército. Eso es una calumnia. ¿Qué pruebas tiene de semejante disparate? —Le espetó de improviso al coronel Hades.

Sin embargo, este, lejos de irritarse por ese tono impertinente, dulcificó sus palabras cuando contestó a la mujer.

—Ojalá la BSC solo hubiera cometido ese crimen. La BSC quiere tener a todos los blockviewers controlados, dentro de su organización. Temen que gente con esa capacidad pueda llegar hasta este lugar y averiguar la verdad que descubrió el comandante Dupont. Por eso, desde hace tiempo, los elimina sistemáticamente. Lo sé… aunque no por un análisis tan brillante de la blockchain como el que tuvo que hacer Kai para darse cuenta. Desde hace años intentamos reclutar blockviewers para nuestra causa, alguien dispuesto a intentar desentrañar la verdad oculta en el Directorio Raíz. Y siempre que un candidato se mostraba receptivo a nuestra propuesta, sufría indefectiblemente un terrible accidente. Se ve que, después de haber dejado de intentar contactar con gente que pudiera ser apta para la misión de llegar al Directorio Raíz, la BSC siguió con su acción criminal, seguramente por razones preventivas. Sea lo que sea que haya en ese Directorio Raíz, la BSC no quiere que se sepa y ha tomado medidas contundentes para asegurarlo.

—Pues a fe mía que no lo ha conseguido con Kai —dijo con una sonrisa el capitán Huck.

—Él venía con la intención de matarme —explicó el coronel—. De hecho, no sé si aún ese sigue siendo su plan. Además, el objetivo de la BSC era dar conmigo. Y ellos sabían que yo no haría nada por evitar que vuestro grupo llegara hasta aquí… —Y el coronel dirigió una mirada a Noreen, que aún mostraba una expresión de intensa ira.

Kai escrutaba la fría mirada del coronel buscando un resquicio que permitiera descubrir la mentira, el engaño, la manipulación. La furia que latía en su interior había quedado amortiguada por las explicaciones que había dado el ex militar. No podía evitar un pensamiento que menoscababa su determinación: Y si tuviera razón… y si decía la verdad.

—Ha dicho que nos quedaba poco tiempo…, antes de un nuevo Gran Colapso —terció Kai, cambiando por completo el sentido de la conversación.

—Así es. Esas fueron las enigmáticas palabras finales del comandante. Han transcurrido muchos años desde entonces… No sé a qué se referían… o si era una advertencia carente de sentido. Sea cual sea ese peligro y la verdad que descubrió el comandante, la BSC no quiere que vean la luz. Es preciso ir allí. —Después de una pausa el semblante del coronel volvió a relajarse, hasta el punto de resultar irreconocible—. Sé que él estaba preocupado por el futuro de su hijo… No había nacido todavía, pero cuando inició el descenso al Abismo su mujer le comunicó que estaba embarazada. Nunca llegó a saber que su hijo iba a resultar ser… una hija.

Una serie de extraños zumbidos sonaron de distintos puntos de los alrededores. El coronel no dejó que pasara ni un solo segundo para que diera un intenso grito de alerta: «Cuerpo a tierra». Casi al terminar de gritar su advertencia, cuando ya todo el mundo o bien se estaba tirando al suelo o adoptaba una postura defensiva, empezaron las explosiones a su alrededor.

Kai se había tumbado allí mismo, pegado su cuerpo a la tierra como si quisiera hundirse en su interior, y pudo sentir en sus mejillas y en todo su cuerpo la gravilla golpeándole, intensas olas de aire caliente y calor, y el suelo vibrando bajo él por efecto de las explosiones que se producían en sus cercanías. Los gritos de los hombres de Hades reflejaban desconcierto y horror a partes iguales. Kai no los entendía, pero se mezclaban la rabia con el dolor. Varios de ellos habían resultado heridos.

Una intensa polvareda y humo impedía distinguir qué sucedía en el resto del campamento. Lo que sí logró ver con claridad era como Noreen se erguía y salía corriendo de allí. El sonido de las ametralladoras surgía de todas direcciones.

Kai no supo por qué lo hizo exactamente, eran demasiadas razones enfrentadas, pero sí tuvo claro que no debía dejar que huyera sola. Tenía que hablar con ella… ahora sabía que había llegado el momento. Se irguió con agilidad y echó a correr tras la mujer.

37

Las balas silbaban a su alrededor, pero las explosiones provocadas por los morteros habían levantado una polvareda del lodo reseco que la brisa que bajaba siguiendo el curso del río rápidamente la esparció por todo el escenario del combate. La silueta de Noreen apenas era distinguible. Al igual que él, aún llevaba las manos maniatadas, y al adentrarse en zonas más boscosas y de matorral bajo, debió aminorar el ritmo de su carrera. Kai pudo seguir su paso sin problema. Tomó la dirección por la que habían venido, seguramente pensando que sus atacantes no habrían tenido tiempo de cubrir ese flanco, pero llegó un punto donde se apartó del río y corrió por una ladera poblada de arbustos y matorrales donde sería fácil ocultarse. Tras unos minutos de carrera se detuvo junto a unos helechos y se dejó caer al suelo agotada. Kai se aproximó y se sentó a su lado.

El sonido de los disparos resonaba en las paredes de piedra, pero las cataratas los amortiguaban en gran medida. Parecía que el combate había quedado muy lejos.

—No me lo creo… no me lo creo… —gimió Noreen. Kai observó sus lágrimas rodando por sus mejillas y su semblante desencajado y experimentó una profunda pena por la mujer de la que pensaba hasta hacía poco era una traidora. Ahora sospechaba que quienes le habían asignado esa misión la habían manipulado tanto o más que a él mismo.

—El comandante Dupont…

—Sí… era mi padre. Nunca llegué a conocerlo, pero… me han hablado tanto de él… Es una figura tan reputada en el cuerpo que…

Noreen gimió, al darse cuenta de que sus palabras le delataban.

—No temas. Sabía que perteneces a la BSC… te espié en Arlit —explicó Kai a Noreen para desdramatizar la situación. Estaba claro que después de aquella revelación todo le daba igual a la agente de la BSC.

La mujer agachó la cabeza.

—Pensaba que te iba a ayudar a acabar con Hades —repuso Noreen aún cabizbaja. Era como si no se atreviera a mirar a Kai a los ojos—. Mi misión secreta era fijar su enclave… tengo un biotransmisor indetectable, insertado en mi cuerpo… solo dejaría de transmitir si me mataban… y parece ser que si ese hombre era amigo de mi padre, jamás haría algo así ¿no? Y sin embargo, lo que el general Slater siempre me dijo… que él le admiraba, era su mejor oficial, valiente, íntegro… y siempre me dijo que fue otro oficial el que traicionó a la BSC y abandonó al comandante a su suerte… el coronel Hades. Siempre odié a ese hombre aún sin conocerlo. Ahora… no sé a quién creer.

Noreen concluyó su explicación entre lágrimas. Kai asintió. Resultaba sorprendente que ambos se encontraran frente al hombre que odiaban por un crimen que tal vez no hubiera cometido. Kai se sintió obligado a sincerarse con Noreen. Lo importante era conocer la verdad.

—La historia de Hades parece verosímil. Estaba convencido de que era él quien estaba detrás de los asesinatos… quería acabar con él porque creía que había acabado con la vida de mi hermano pequeño, Jesse. Los últimos años he vivido consumido por ese afán. Ahora no sé qué pensar, pero juro que averiguaré la verdad… y haré pagar al culpable. —Kai apretó el brazo de Noreen para asegurarle que su determinación era firme—. El nodo de TzenTzei se sabe que está junto al Abismo y Lucífera… pero se desconocía su emplazamiento geográfico. Si eso fuera cierto entonces la BSC nos ha utilizado a ambos y entre los dos hemos traído a la BSC hasta aquí.

—No, Kai, no. La BSC jamás haría algo así, estoy segura de ello. Ese hombre nos está engañando. —La rabia y la impotencia se reflejaban en la mirada de Noreen. Kai nunca había visto semejante determinación en ella—. Nos está manipulando, ¿no te das cuenta?

—¿La BSC? —una voz que a Kai le resultó familiar resonó a sus espaldas. Cuando se volvieron Kai no dio crédito a quien tenían ante sí, apuntándoles con su fusil ametrallador. Era el general Mamadou—. Bwana Ongongo se va a poner contento. He dado con el infame hijo de perra que se llevó a su preciada hija. No te diré lo que piensa hacer con tus testículos… pero seguro que todos nos reímos mucho gracias a ellos.

Mamadou, el lugarteniente de bwana Ongongo, se rio de su propia chanza y los dirigió a punta de rifle en la dirección a la que quería conducirles. Subieron así a lo alto de la ladera, cruzándose en su camino con numerosos hombres de Ongongo, atrincherados entre las rocas, que disparaban caóticamente hacia la posición del coronel Hades y sus huestes. Todos gritaban y disparaban al unísono, en una algarabía que si no fuera por el hecho de tratarse de un acto de guerra, tenía un cierto carácter festivo. Al fin llegaron a una posición más resguardada y allí se toparon con bwana Ongongo, sentado en un pesado trono de madera. Estaba siendo abanicado por varios sirvientes que mecían a su lado emplumados abanicos, mientras el líder albino se llevaba una bebida refrescante a los labios. Pero interrumpió lo que hacía en cuanto vio a Mamadou acercándose con sus presas.

—Cuánto celebro reencontrarme con esta inmundicia, hez de vaca diarreica. Has de saber hombre de piel pálida como la luna, que el sufrimiento que te aguarda no tendrá fin y el deseo de la llegada de la muerte será el anhelo que más hayas ansiado en toda tu vida. Nadie ultraja el linaje Ongongo sin pagar un alto precio.

—Yo no he ultrajado a nadie —repuso Kai, altivo, al que el contratiempo de la irrupción de bwana Ongongo en un ya de por sí complicado escenario, no le hacía ninguna gracia.

—¿Niegas que secuestraras a mi amada hija Ruti, la perla más delicada y preciosa que puede hallarse en todo Liberium?

—Lo niego. Bien sabes que tú hija hace lo que le parece. Nada tengo que ver yo en sus decisiones.

Bwana Ongongo no estaba acostumbrado a ese tipo de respuestas. Su nariz se inflamó en una aspiración violenta y cargada de ira.

—Nos dejó una nota en la que decía que partía contigo. No sé qué más cosas mencionaba, sandeces sobre el destino y unas cuantas tonterías que no llegué a entender sobre la naturaleza sagrada del cumplimiento del deber. Sin duda la hechizaste con algún sortilegio o droga y ella, que está en una edad muy impresionable, cayó en tus redes.

—Yo no he hechizado a nadie. Ella es una mujer madura. Sabe lo que quiere. Nos ayudó a escapar de Punta Skeleton sin que nadie le pidiera ayuda, y quiso venir con nosotros. Las razones… sinceramente, no las comprendo… pero intuyo que usted la conoce perfectamente.

—Mientes, cachorro sarnoso del vil chacal.

La conversación estaba enfureciendo a Kai, sin embargo, un suceso alteró el curso de la misma. Un hombre de Ongongo llegó vociferando en su dialecto, aunque Kai distinguió el nombre de Ruti que se mencionaba en varias ocasiones. Bwana Ongongo respondió enfurecido y de inmediato una serie de voces hicieron correr la voz. Sin duda se trataba de un alto el fuego porque al poco los disparos y obuses cesaron por completo. Bwana Ongongo trepó a lo alto de la ladera, y viendo el general desconcierto que reinaba a su alrededor, Kai y Noreen siguieron al líder a fin de enterarse de qué ocurría.

Desde lo alto de la loma pedregosa en la que se hallaban se tenía una vista bastante clara del campamento que habían atacado. Los supervivientes se escondían tras rocas, piedras y troncos y otros detritus que el río había arrojado en la pedregosa orilla en la que se encontraban. La brisa despejaba poco a poco la polvareda y el humo de las explosiones, y una figura femenina que Kai reconoció en el acto, apareció nítida en el centro de la acción.

—Preciosa niña de mis ojos, ven corriendo a los brazos de tu amado padre que ha venido a rescatarte —clamó bwana Ongongo con voz trémula pero potente.

—Tus brazos apestan como meado rancio de camella y si eres mi padre no te reconozco como tal. En ti veo el comportamiento de un sucio traficante de esclavos que cuando me mira me ve como una mercancía de escaso valor con la que quiere comerciar.

Bwana Ongongo gimió como un niño al oír semejantes insultos.

—Amada niña, ¿qué es lo que te ha pasado para que digas eso al padre que desde que llegaste al mundo te ha cuidado como su propia vida?

—Sí, te reconozco como el hombre que ha sido mi padre, pero no veo en ti nada que quiera imitar ni poseer. No soporto el despotismo con el que gobiernas, ni tú, ni el de ninguno de los jefecillos que han sorbido la sangre de Punta Skeleton como verdaderos vampiros.

—Hija mía, ven con tu padre… ¡cambiaré lo que sea preciso cambiar cuando recupere la jefatura de Punta Skeleton!

—¿Ya no eres el Canciller de la ciudad? ¿Qué ha pasado? ¿Has cedido el trono a otro dictador aún más cruel que tú?

—Ay, eres mi niña preciada, escucha mis penas y compadécete de mí. Mis mejores aliados me traicionaron y la cuarta muralla de la ciudad cayó. Una triste mortaja se extiende hoy sobre los hombres en Liberium —bwana Ongongo escenificó su pesar abriendo los brazos en un afán de despertar la compasión de su hija—. Punta Skeleton ha perdido no solo uno de sus mejores baluartes, sino que el general más preparado para defenderla de sus enemigos ha sido usurpado de su cargo.

—Una triste mortaja se extiende sobre los hombres en Liberium, es verdad. —Ruti empleó las mismas rimbombantes palabras que su padre para contraatacar, mientras le dirigía una mirada cargada de furia—, porque tú y los que sois como tú la habéis tejido con los hilos del saqueo y el robo a vuestros compatriotas, y por si fuera poco, empujados por vuestros intereses egoístas y calculadores, habéis sembrado la muerte y la desolación allá donde dirigís vuestras codiciosas garras. Jamás regresaré a tu lado… Antes me inmolaré aquí, ante todos, para proclamar de esta manera mi desafecto por ti. —Y Ruti alzó la mano en la cual portaba una granada que seguramente habría sustraído aprovechando el desconcierto del ataque.

Bwana Ongongo gimió lastimeramente y Kai comprendió que aquel debate familiar estaba llegando a su fin. Había captado la atención de todos los hombres de Ongongo, que lejos de empatizar con su líder, se sonreían divertidos por el cariz que había tomado el rescate de la hija de su amado líder. Kai tironeó entonces de la manga de Noreen y le señaló una abrupta pendiente de grava y piedras de río que se abría a su derecha. Si se deslizaban rápidamente quedarían fuera de al alcance de los rifles del ejército de bwana Ongongo, a mitad de camino de las trincheras del coronel Hades. Y toda la atención estaba centrada en ese momento en la disputa familiar de la estirpe Ongongo.

Pero antes incluso de que Kai o Noreen llevaran a cabo esa iniciativa, o la amenaza de Ruti pudiera llevarse a efecto, sucedió algo que supuso un inesperado giro de los acontecimientos. Una docena de naves militares de tropas aerotransportadas con el inconfundible emblema de la BSC, un rombo negro sobre un fondo rojo, se situó sobre todos los presentes provocando un revuelo de polvo y grava y un desconcierto generalizado en toda la tropa.

—Deponed las armas o seréis aniquilados. —El mensaje radiado por los altavoces de los aerotransportes empezó a repetirse con contumaz insistencia, en un tono agresivo e intimidatorio, mientras las armas móviles de las aeronaves se desplegaban apuntando incuestionablemente a cuantos intentaban inútilmente refugiarse en tierra fuera del alcance de sus puntos de mira.

Los hombres de Ongongo se gritaban unos a otros con cara de susto. Kai comprendió que seguramente la mayoría de ellos no entendían que la BSC era un nuevo contendiente en liza, y muchos debían pensar que se trataban de refuerzos del capitán Hades. Mamadou y algunos otros suboficiales intentaban aplacar el pánico creciente gritando instrucciones, pero eran completamente inútiles porque el miedo se reflejaba en cada una de las caras de aquel desorganizado ejército de milicianos. Por otro lado, bwana Ongongo no había renunciado a convencer a su hija, y ajeno al caos que le rodeaba, seguía suplicando la reconciliación, pero cuanto decía resultaba inaudible por el zumbido de los rotores de los aerotransportes que sobrevolaban el estrecho valle en círculos.

Fue entonces cuando Kai y Noreen aprovecharon el desorden general y huyeron por donde tenían previsto. Se deslizaron por una pendiente de grava, y a duras penas, una vez llegaron a su base, se situaron a mitad de camino de los hombres de Hades, escondiéndose entre troncos que el río había depositado en una morrena tras una crecida pasada. Kai le hizo una seña a Noreen para que le siguiera, pero ella negó con la cabeza. Se leía la indecisión en su mirada. Sobre sus cabezas sobrevolaban los helicópteros de la BSC, sus compañeros, y sentía la llamada del deber.

Kai aprovechó para buscar algo con lo que poder cortar la brida que mantenía sus manos firmemente sujetas y finalmente encontró un guijarro partido y afilado. Con la ayuda de Noreen lograron zafarse de sus ataduras.

—Hagamos una cosa —resolvió Kai, considerando una propuesta que podía satisfacerles a los dos—. Yo también tengo mis dudas sobre Hades. No sé qué pensar. Desde que hablé con él la noche pasada no dejó de darle vueltas a todo esto. A veces creo en su relato… y otras veces pienso que me está manipulando.

—¿Tienes un plan?

Kai asintió.

—Averiguar la verdad… Y para eso tengo que llegar al Directorio Raíz. Allí descubriré qué fue lo que realmente sucedió con tu padre, y también sabremos si es verdad que la BSC quiere destruir ese nodo y por qué. Si toda esa historia resulta ser falsa… entonces te avisaré, y tu misma completarás tu misión eliminando al coronel Hades, el asesino de tu padre, con tus propias manos.

Noreen asintió. Sus lágrimas cesaron y su expresión se volvió firme y decidida. Se había quitado una careta y ahora se mostraba como la soldado que verdaderamente era.

38

Kai estudió con atención el panorama caótico que le rodeaba. Los aerotransportes giraban sobre sus cabezas, amenazadores, con sus armas poniendo a todo el mundo, tanto a milicianos de Ongongo como a los soldados de Hades, en su punto de mira. El pánico cundía entre los milicianos, que se gritaban unos a otros en un estado próximo al paroxismo y que Kai sospechaba era un indicio de que se hallaban a punto de desertar… Por el contrario, los oficiales intentaban poner orden por el procedimiento de gritar aún con más denuedo y firmeza órdenes que nadie parecía cumplir. El propio Ongongo seguía clamando por su hija, desaforadamente, ajeno a cuantas amenazas se cernieran sobre él y los suyos. Por otro lado la situación se complicaba río abajo, donde un par de aerotransportes de la BSC habían tomado tierra y un nutrido destacamento de soldados, hombres uniformados de camuflaje y notablemente pertrechados, se desplegaba con una eficacia que demostraba que eran un cuerpo de élite bien entrenado. En el otro extremo Hades se había puesto en pie y gritaba órdenes a sus hombres, que tendían definitivamente un puente de cuerdas sobre las turbulentas aguas del río, dispuestos a correr el riesgo de cruzarlo a pesar de contar con una exposición total al fuego enemigo. Al margen de todo cuanto la rodeaba, Ruti permanecía en pie, en el centro de lo que hasta hacía poco había sido el campamento de Hades, clamando a su padre que retirase sus tropas o caso contrario amenazaba con detonar el explosivo que levantaba sobre su cabeza. En medio de todo ese caos, Kai descubrió al propio capitán Huck observándolo todo con aire de divertida incredulidad, asomando su cabeza, que lucía su sempiterna gorra de capitán, sobre una improvisada barricada levantada con piedras de río.

—Tenemos que llegar hasta el coronel… ese hombre está loco, pero a pesar de todo, parece dispuesto a intentar cruzar el puente… —comentó Kai, asombrado por su temeridad.

—La BSC no le permitirá que lo haga —replicó Noreen, mientras le señalaba sendos aerotransportes que se posicionaban amenazadores sobre el río, dispuestos a abrir fuego a quien osara acercarse a la catenaria tendida.

Entonces sucedió lo imprevisto. Kai se dio cuenta de que había sido Mamadou porque era él el que llevaba un lanzamisiles cuando se giró para ver el origen del disparo. Lo cierto es que un misil tierra aire había impactado en uno de los aerotransportes que se habían posicionado sobre el río. Era un objetivo sencillo, precisamente por estar detenido en el aire, y lograba poner fin al desgobierno de sus hombres. Al abrir fuego tomaban la iniciativa, y forzosamente se entablaba combate. Así los insurrectos de su bando quedaban sin posibilidad de articular una palabra más, porque tras un segundo de desconcierto, en el que todos enmudecieron mientras contemplaban cómo la aeronave se convertía súbitamente en una gran nube de llamas y después se precipitaba a las briosas aguas de río, estallaba la guerra total.

Los aerotransportes abrieron fuego y barrieron a decenas de hombres que no habían tenido la prudencia de buscar refugio. Incluso algunos de los de Hades cayeron en ese momento como si fueran trapos barridos por el viento. Pero los milicianos de Ongongo estaban bien surtidos de armamento de toda clase. De pronto recordaron que disponían de más lanzamisiles como el empleado por Mamadou, y pronto el cielo se llenó de cohetes que surcaban el valle de un extremo a otro buscando su presa y de bengalas lanzadas por los aerotransportes como señuelos para esquivar a la munición mortal. La atmósfera se oscureció y las explosiones se sucedieron. Kai supuso que al menos otro de los aerotransportes caía derribado por la estridencia de una de las explosiones, tras la cual el intercambio de fuego pareció aplacarse.

—¡Ahora!

Kai y Noreen salieron de su escondrijo y corrieron con todas sus fuerzas en dirección al campamento de Hades y el puente que estaba tendido más allá. El vehículo derribado en primer lugar aún ardía aparatosamente. Las aguas no eran muy profundas donde había caído y la parte emergida ardía generando una cortina de denso humo negro. Sin pretenderlo Mamadou había creado una cortina de niebla que facilitaba la fuga a través del improvisado puente, y de paso la artillería de lanzamisiles había puesto a las aeronaves de la BSC en fuga, buscando posiciones defensivas alejadas del enclave que vigilaba el paso del río.

Pero la carrera de Kai se detuvo en seco al realizar un inesperado descubrimiento. Ruti yacía en el suelo, como un muñeco desarticulado. Kai sintió como si le golpearan el estómago. Cayó de rodillas junto a ella. Sabía que Noreen le decía algo, que las balas silbaban encima de su cabeza y las explosiones se sucedían doquiera que uno mirase. Los aerotransportes se habían alejado pero disparaban obuses explosivos sobre la colina desde la que habían partido la mayor parte de los misiles tierra aire.

Kai sintió un alivio al constatar que Ruti vivía. Giró lentamente su rostro y se encontró con su mirada, desfallecida, que no tenía fuerzas para disimular la entereza de la que siempre hacía gala. Kai la examinó pero no encontró más que pequeñas heridas de metralla.

—Estoy bien… estoy bien… un obús explotó cerca de dónde estaba y la onda expansiva me hizo volar varios metros. Me siento como si me hubieran pateado tres guardaespaldas de mi padre durante una hora…

Ruti logró sonreír. Kai experimentó una intensa sensación de alivio cuando vio que era capaz de incorporarse por sus propios medios, aunque su respiración era esforzada. Entre Noreen y él mismo lograron asirla por los hombros y llevarla en volandas hacia el puente. El combate entre los hombres de Ongongo y la BSC se había enrabietado y el humo del helicóptero caído ocultaba a las tropas de élite que debían estar acercándose a su posición. En el otro lado del puente el propio Hades aguardaba, con un explosivo en la mano, dispuesto a cortar la comunicación con la otra orilla tan pronto ellos cruzaran. Eran los últimos.

Treparon una pequeña loma desde la cual, en una enorme roca, se habían fijado los anclajes de las cuerdas tendidas. Kai estableció el turno de paso e instó a Noreen que fuera en primer lugar, después iría Ruti y por último él. Si era necesario cruzaría a nado, aunque la violencia de la corriente la hacía parecer una opción temeraria. La posición estaba resguardada del fuego enemigo, pero una vez iniciaran la travesía se expondrían a cualquier francotirador que quisiera lucirse con un disparo. Afortunadamente, el combate entre milicianos y tropas de la BSC se recrudecía y absorbía por completo la atención del ejército foráneo.

Noreen cruzó el puente con pericia. El coronel la ayudó a ponerse a cubierto, porque el terreno donde se habían anclado las cuerdas, en el otro extremo, era muy escarpado. Ruti fue la siguiente en cruzar. Resultó extraordinariamente lenta, en comparación con Noreen. Las heridas recientes de la explosión y las provocadas por el igbu anteriormente mermaban su agilidad y sus movimientos eran lentos y dolorosos. Kai no podía ayudarle porque las sujeciones eran precarias. Dudaba que aguantara el peso de los dos. Ruti se detenía cada pocos pasos. El hecho de mantener todo el cuerpo en tensión, y levantar los brazos para sujetarse de la cuerda más elevada, le obligaba a adquirir una postura que le resultaba dolorosa. Hubo un momento en el que pareció desfallecer. Kai la observaba con el corazón en un puño, y alternaba la atención en ella con la vigilancia de su posición. Temía que un comando enemigo tratara de ganar el puente. Si alguien se aproximaba a su posición solo podía tratarse de enemigos, y temía que fueran las fuerzas especiales de la BSC. Afortunadamente estas parecían ensañarse especialmente con los milicianos, y mantenían la ladera desde la cual se habían emboscado estos bajo un intenso fuego al que aplicaban toda la potencia de sus armas. Los milicianos respondían de forma desorganizada y caótica, y la BSC estaba destruyendo sistemáticamente cada bastión en el que se habían atrincherado. Bwana Ongongo había desaparecido de escena. O bien había caído por las balas o bien había buscado refugio.

Cuando su mirada regresó al puente su corazón dio un vuelco. Ruti no estaba, había desaparecido. Inmediatamente reconoció una figura humana arrastrada velozmente por el curso del agua, y sin pensarlo dos veces se lanzó al río, con los pies por delante. Ignoraba la profundidad, y el salto desde dos metros de altura lo podía llevar muy bien a chocar contra el lecho rocoso del río si este no tenía suficiente profundidad. Pero no fue así. El impacto en el agua helada lo dejó sin respiración, pero no se golpeó contra las rocas. Tan pronto emergió fue zarandeado y traspasado por mil agujas heladas. El intenso frío apenas le permitía respirar. Pudo fijar la vista un poco más allá de donde se hallaba, pero no descubrió rastro de Ruti. Estaba próximo a superar lo que hasta entonces le había procurado una excelente cobertura, el vehículo aéreo incendiado, que yacía en una de las orillas del río. Temía que tras él pudiera toparse con las fuerzas de élite de la BSC… y de hecho así fue, pero observó que los soldados estaban parapetados y se defendían del fuego de los milicianos, con lo cual daban la espalda al río. Siguió descendiendo rápidamente, siendo arrastrado por las aguas sin poder ejercer ningún control. Recibió varios golpes de rocas que apenas emergían del agua y que no supo ni pudo esquivar. Iba donde la corriente le empujaba. De pronto descubrió a Ruti, unos metros por delante de él. Emergía y se sumergía alternativamente. Era evidente que no tenía apenas fuerzas para mantener la cabeza fuera del agua. Kai comprendió que debía estar viviendo una verdadera agonía. Agitó brazos y piernas para moverse en su dirección y poco a poco logró situarse a su lado. Ruti parecía inconsciente y pese a que le gritó no obtuvo respuesta. Debía haber tragado agua, o ser golpeada por una roca. Si no estaba ahogada ya poco debía faltar. La agarró de su chaqueta y tironeó de ella en dirección a la orilla en la que se hallaban las castigadas tropas de Hades río arriba. La corriente los movía con fuerza, pero Kai comprendía que era una lucha a vida o muerte contra el tiempo y empeñó hasta la última fibra de su cuerpo en llevar a la joven a la orilla cuanto antes. Pronto sus pies tocaron el lecho rocoso del río y la tarea resultó más sencilla. Apoyándose en rocas y avanzando a trompicones logró sacar a Ruti del agua y dejarla tendida en un lecho de grava en la orilla.

Kai recordó su instrucción de supervivencia. Era una de las cosas que había aprendido en su día cuando obtenía su cinturón negro en artes marciales. Tumbó a Ruti bocabajo y procuró que saliera toda el agua de sus pulmones. Después practicó la reanimación cardiopulmonar, de forma mecánica, evitando pensar en lo que podía pasar si aquella maniobra fallaba. De una manera inexplicable, sabía que había un dolor enorme, intenso, aguardando para emerger en caso de que se diera un desenlace fatal, como una bestia agazapada en su interior provista de garras y dientes, dispuesto a descuartizar su alma en cuanto tuviera ocasión.

Quince presiones sobre el esternón, dos insuflaciones de aire en los pulmones haciendo el boca a boca. Repitió la operación dos veces y en el tercer ciclo Ruti empezó a toser, y tumbándose de lado, escupió agua que se acumulaba en su boca.

Kai se apartó de ella y se dejó caer en la arena a su lado. Se sentía exhausto pero lleno de un intenso alivio, casi júbilo. De pronto era como si él mismo hubiera vuelto a nacer. Sonreía feliz. Empezaba a comprender lo que sucedía.

—Ruti, te amo… sí, creo que te quiero con todo mi corazón… —dijo aún tumbado, de espaldas sobre la arena y mirando un pequeño espacio de cielo, un trozo de un frío azul pálido, el que el elevado acantilado por un lado y los enormes pilares pétreos por otro, permitía observar. Los disparos, las explosiones, los gritos de dolor y rabia, llegaban hasta él lejanos, como de una realidad que ahora ya le resultaba por completo indiferente. Se sentía completamente agotado pero en su mente brillaba una certeza que iluminaba todo su pensamiento. Sabía y sentía lo que debía decir—. Me doy cuenta de que si te pasara algo me moriría en ese mismo instante. Y sí, estoy seguro de ello…, si me lo permites, intentaré cuidarte y hacerte feliz… Me doy cuenta de que a partir de ahora no concibo la vida sin ti.

Ruti calló durante unos segundos que a Kai le parecieron eternos.

—Me parece bien que te des cuenta ahora… —comentó Ruti con voz entrecortada. Yacía junto a él en una postura similar, con aspecto de encontrarse extenuada y dolorida—. Porque te diré que yo te amo desde el momento en que te vi. Sí, supe al verte que me entregaría completamente a ti para el resto de mi vida.

Kai extendió instintivamente su mano al encuentro de la mano de Ruti, que igualmente se dirigía en su busca, y ambas se entrelazaron con suavidad. Kai cerró los ojos y sonrió. Sí, era cierto, en aquel escenario de guerra en el que había estado a punto de morir innumerables veces, se sentía por primera vez en mucho tiempo, quizás por primera vez en su vida, verdaderamente feliz.

39

Ascender río arriba resultó una tarea más ardua de la que se imaginaron. La corriente los había arrastrado un par de kilómetros aguas abajo y la orilla en la que estaban era estrecha, incluso en ocasiones desaparecía por completo bajo una cascada de agua que llovía desde lo alto del acantilado. Debían sumergirse en aguas heladas que poco después confluían en el río, pero que afortunadamente para ellos, no tenían aún el caudal y la fuerza del cauce principal. Aprovecharon enormes rocas despeñadas desde el cantil para hacer el camino de la manera más discreta posible, ocultos a la vista de sus enemigos.

Conforme se aproximaban al escenario de batalla, Kai observó que las posiciones habían cambiado. Las fuerzas de la BSC hostigaban con dureza a los milicianos de Ongongo, y estos abandonaban sus trincheras y huían alejándose del río. Las aeronaves hacían pasadas sobre estribaciones que estaban más allá de la ladera inicialmente ocupada por sus enemigos, barriendo con sus ametralladoras todo a su paso. Ocasionalmente algún misil emergía de entre la foresta, pero las aeronaves ya estaban prevenidas, y la velocidad con la que se desplazaban y las contramedidas que lanzaban hacían inútiles aquellos intentos de derribarlos.

Después de casi una hora de arduo ascenso, río arriba, por fin lograron entrever la gran cavidad rocosa que era el acceso al Abismo. Kai oteó en busca de señales de Hades y sus hombres en las inmediaciones de la entrada, pero no distinguió a nadie, lo cual tampoco resultaba extraño, pues debían estar bien ocultos, emboscados para defender el acceso. Al menos era eso lo que se imaginaba Kai debía haber previsto el coronel. Lo que no pudo prever es que, tras doblar un recodo, tras un enorme cúmulo de grandes rocas desprendidas del acantilado, tropezarían de bruces con el padre de Ruti, Mamadou y media docena de sus hombres.

Hubo un segundo de desconcierto, pero duró un instante, tras el cual los milicianos, Mamadou y el propio Ongongo prorrumpieron en un desenfrenado griterío mientras les apuntaban con sus ametralladoras, que movían violentamente en su dirección y que Kai pensaba que forzosamente aquel desenfreno terminaría en tragedia, a poco que a alguien no controlara demasiado bien el dedo sobre el gatillo.

Pero el vocerío fue quedando reducido a dos voces que gritaban a cada cual con más bravura. A un lado bwana Ongongo, al otro, Ruti, su hija, que discutían con viveza en su dialecto, y por los gestos ostensibles del padre, Kai sabía que estaban hablando de él… y que, probablemente, Ongongo, ahora que tenía la situación controlada, había retomado la antigua pretensión inicial, es decir, reclamaba el derramamiento de su sangre como único medio de resarcir el honor familiar… y posiblemente la amputación de alguna parte concreta de su anatomía también.

En un momento dado, Ruti decidió cambiar la lengua de la conversación a la de Kai, de manera que este pudiera comprender lo que se decía.

—Padre, te lo diré claramente. Amo a este hombre, y estoy dispuesta a morir por él. Si tú o uno de tus hombres le toca siquiera un cabello, seré yo la que salga en su defensa y serás tú el objeto de una ira tan intensa que hará palidecer a la de tus peores enemigos porque te profesaré un odio que arderá eternamente en mi corazón.

Bwana Ongongo pareció desconcertado. Kai observó que las palabras y la entereza con la que Ruti se había expresado había afectado también a la predisposición de Mamadou, que se apartaba de la conversación y adquiría una postura cabizbaja, como si no quisiera tener que escuchar las palabras que se intercambiaban padre e hija. Ese cambio de actitud fue observado por sus hombres, que aunque no entendían exactamente el significado de las últimas palabras de Ruti, sí intuían del desconcierto de bwana Ongongo y del gesto de su lugarteniente, que estaba teniendo lugar un cambio de paradigma en su rígida sociedad tribal. Por una vez la voluntad del jefe bwana no iba a verse cumplida, y quien se oponía a esa voluntad sagrada no era ni más ni menos que una mujer, y ni más ni menos que su hija, todo un terremoto en las inflexibles normas sociales de la sociedad de Punta Skeleton. Kai observó sorprendido los cruces de miradas entre ellos y se dijo que todos aquellos hombres tendrían una divertida historia que contar a sus hijos… si es que era verdad que Ruti se imponía. De nuevo tomó la palabra.

—Siempre has estado viviendo para engordar tu inmensa tripa y satisfacer tus caprichos de toda clase, como un camello semental que dispone de un harén de camellas. Jamás has pensado en un bien que no sea tu propio bien. Por eso me voy de tu lado. No quiero formar parte de eso. Siempre he intuido que había grandes cosas en nuestro continente, y que pasaban graves asuntos en el mundo… y quiero formar parte de esas historias, historias que pueden cambiar nuestro mundo y la situación de nuestra gente que tanto sufre. Desprecio a los que son como tú y no tengo miedo a que me mates… porque si tocas a este hombre será como si me mataras a mí. Así que será mejor que te vayas, que te largues de este lugar donde está a punto de suceder algo que puede revelar las claves de nuestro pasado y a resolver los problemas de nuestro presente… algo, que evidentemente, es demasiado grande para la cortedad de miras que padeces, tú que siempre te auto engañas pensando que eres una especie de Gengis Khan liberiano o algo así.

La recriminación de Ruti resultó tan dura en el contenido como en el tono con el que fue pronunciado su discurso, y aunque había desprecio en las palabras, también había algo de súplica. Él era como era, y ella no esperaba que fuera a cambiar en un momento crítico. Solo quería que se apartara de su camino.

Bwana Ongongo abrió la boca varias veces para replicar, pero ni una sola palabra brotó de sus labios. Finalmente optó por sentarse sobre una roca y se quedó pensativo. Simplemente se limitó a hacer un gesto con la palma de la mano, destinado a que todos entendieran que necesitaba un tiempo para pensar. Kai intuía que su vida dependía de lo que emergiera del corazón de ese hombre, odio e ira, o empatía y perdón, como una moneda lanzada al aire a punto de decir si la suerte estaba en la cara o en la cruz. Finalmente se puso en pie.

—Está bien, hija mía, me rindo. Es demasiado el amor que te tengo como para destruirlo haciéndote daño —bwana Ongongo, erguido y solemne, habló con inesperada mansedumbre. Era como si hubiera envejecido varios años de golpe. Su porte seguía siendo autoritario, pero su gesto se correspondía con un hombre derrotado. Kai sintió algo de compasión por un hombre que hasta hacía pocos días era el dueño de una ciudad y ahora encontraba que hasta su propia hija negaba su autoridad—. Lo que no permitiré será dejarte aquí a tu suerte. Esos hombres de ahí fuera… ¿han venido por ti?

Ruti asintió, expectante.

—Pues entonces habrás de permitirme que en la medida de mis fuerzas te ayude. Si he cruzado medio continente para llegar hasta ti no ha sido por ningún capricho de poder ni porque crea que eres una propiedad mía… debes creerme si…

Pero el padre de Ruti no pudo seguir hablando porque esta se había aproximado hasta él y le abrazaba fuertemente. Kai observó que Ruti lloraba profusamente. Ongongo pareció desconcertado inicialmente, pero después emergió una amplia sonrisa de su gran boca y todos sus hombres se contagiaron de inmediato del buen humor de su jefe, y de hecho uno de los milicianos dijo algo en su dialecto, y todos, incluido Mamadou, rieron con fuerza el chascarrillo.

Ruti explicó entonces en su dialecto a su padre toda la historia de por qué estaban allí. Habló seria, pero rápido, y su padre asintió en numerosas ocasiones. Mamadou también prestó atención a cuanto expuso y cuando terminó de hablar Ruti se situó junto a Kai, como diciendo, «donde vaya él, iré yo».

Bwana Ongongo aseguró el pacto con unas palabras pronunciadas con emoción contenida «Sea así, entonces». Y poco después el grupo recorría lo que quedaba de camino hasta llegar al acceso del Abismo. Ruti y Kai se aproximaron en primer lugar, para explicar a los defensores de la entrada que los hombres de Ongongo se pondrían de su lado a partir de ese momento.

Cuando terminaron sus explicaciones al coronel Hades, este asintió, imperturbable, pero Kai percibía en su mirada incredulidad. El carácter de aquel hombre se había forjado en la más completa adversidad. No creía en las buenas noticias ni en los milagros. De todos desconfiaba. Con un gesto no demasiado convencido dio a entender a Hari que permitiera acercarse a aquellos hombres a la gran caverna donde se ocultaban.

Kai por fin sintió que podía relajarse, pero cuando se disponía a sentarse en un terreno arenoso del interior de la gran gruta llegó el capitán Huck y le dio un fuerte abrazo.

—Estimado amigo… por un momento pensé que te había perdido. Pero afortunadamente la diosa del caos no lo ha establecido de esta manera, lo cual me alegra enormemente. ¿Te das cuenta Kai de que lo que te digo es cierto? Observa todos los acontecimientos, imprevisibles, desmedidos, desconcertantes… que hemos sufrido para llegar a este punto. —Mientras el capitán Huck hablaba, alborozado aún por el regreso de su amigo, tomaron asiento en el suelo y Kai se dispuso a escucharlo en la postura más acomodada que encontró—. Es el caos, estimado amigo, en pleno despliegue de sus capacidades, el que nos ha traído hasta este lugar… de esta manera imprevista… y aún nos debe llevar a lugares más insospechados, y a situaciones incluso más inverosímiles, que en este momento ni se nos ocurre imaginar. Vivimos en la cresta de una ola salvaje y poderosa a punto de romper contra el acantilado… hay que disfrutar de la emoción por más que en el momento en el que nos abatamos contra la rocosa realidad, podamos perder la vida… ¡qué más da! ¿No te parece maravilloso? —El capitán Huck hablaba mientras su mirada abarcaba el techo de la cueva, en el que Kai reparaba por primera vez. Los focos dispuestos por los defensores iluminaban una bóveda repleta de un tipo de estalactita, blanca como el alabastro, que irisaba la luz en reflejos diamantinos y que hacía de lugar un emplazamiento espectacular.

Pero Kai no supo qué pensar en cuanto a qué se refería el capitán Huck en referencia a lo maravilloso que era todo cuanto sucedía. En su interior vivía en el filo de la navaja, donde una sed intensa de venganza clamaba por tomarse la justicia por su mano, y una voz prudente le rogaba que aguardara a comprobar la verdad. Ahora que tenía ocasión de pensar con calma, después de la interrumpida conversación del coronel donde explicaba que el comandante Dupont, su malogrado amigo, era nada más ni nada menos que el padre de Noreen, el debate interior se situaba en un punto álgido que le agotaba. ¿Y si como decía Noreen, todo lo que decía el coronel no era más que una sarta de patrañas?

40

—Es preciso establecer un plan de acción de inmediato.

Era el coronel Hades el que así hablaba a un grupo reducido de personas. Junto a un fuego en el que acaban de calentar comida de campaña, permanecían sentados por un lado Ruti, el capitán Huck, Noreen y el propio Kai. Por otro lado, bwana Ongongo y su lugarteniente inseparable, Mamadou, y junto al coronel, su ayudante, Hari.

Se hallaban no muy lejos de la entrada de la cueva, pero la luz del atardecer, ya avanzado, no bastaba para ver nada en el interior, pese a que la bóveda era amplísima y solo una hora antes la visión resultaba clara. Ahora todos se veían sus caras iluminadas por el rojizo resplandor del fuego. Del exterior llegaban apagados sonidos del fragor de un combate que se había alejado paulatinamente de la entrada de la gruta.

—Los hombres de Punta Skeleton están entreteniendo a las tropas de la BSC… pero no podrán aguantar mucho más a tenor de cómo se desarrolla el combate —explicó el coronel con crudeza—. Esto quiere decir que tenemos muy poco tiempo… y nos aguardan tantos peligros por delante, en el Abismo, como los que pretendemos dejar aquí arriba, en la superficie.

El coronel miró lentamente a cada uno de los presentes, como evaluando su predisposición al sacrificio, sopesando su valentía.

—Mis hombres nos procurarán un tiempo… —prosiguió—, el que puedan resistir parapetados en la entrada de la gruta, pero la BSC acabará por derrotarlos. No contaba con que fueran a llegar tan pronto… pero al menos estamos aquí y tenemos una oportunidad. Si hubiéramos aguardado para reagrupar nuestras fuerzas y hacer frente a la BSC con más efectivos, la BSC habría podido anticiparse… y todo estaría irremisiblemente perdido. Tenemos una oportunidad, aprovechémosla. Descansaremos dos horas y después iniciaremos el descenso todos nosotros. Iremos bien armados. El objetivo… —el coronel Hades miró entonces fijamente a Kai—, es él. Debemos hacer lo posible para que llegue con vida a Lucífera y una vez allí pueda intentar llegar al Directorio Raíz. Solo él lo puede conseguir… solo el mejor de los blockviewer tiene una oportunidad, y nosotros debemos procurársela.

El coronel Hades arrojó una ramita al fuego, que rápidamente se contrajo con el calor y ardió súbitamente. Después se puso en pie y se retiró. El resto de los participantes hicieron otro tanto y solo permanecieron junto al fuego Kai y Noreen. Ruti se retiró con su padre. Kai observó que tras su reconciliación parecían tener muchas ganas de conversar.

—¿Has podido comunicarte con tus superiores? —preguntó Kai a Noreen en voz extremadamente baja. Ella negó con la cabeza levemente. Se mostraba extraordinariamente seria. Kai observó que respiraba con dificultad—. Te veo preocupada.

Noreen sonrió, nerviosa.

—Y quién no lo estaría en este momento Kai… —Después de mirar a ambos lados y asegurarse que nadie los escuchaba, se dirigió a él en un murmullo—. ¿Sabes cuál es el lema secreto de los agentes BSC… el juramento que recitamos cuando superamos el curso de formación y las pruebas de acceso?

Kai negó con la cabeza y entonces Noreen le recitó unas palabras, que pronunció en voz baja, pero con tono solemne y serio, acompañadas por el crepitar del fuego y el resplandor de las llamas en sus mejillas.

—Antes de la Blockchain, gobernaba el caos

La codicia alimentaba la guerra

Y el hombre era el peor enemigo del hombre.

En el inicio de la nueva era

se erigió la Blockchain como una luz

Que nos iluminó a todos

Y nos hizo iguales, veraces, libres.

A fin de que nadie pudiera alterar este orden

El nodo raíz de la blockchain

se ocultó en un servidor secreto

Escondido en la ciudad de Lucífera

En un lugar denominado Directorio Raíz

Será allí, cuando llegue el día de la Verdad,

Que el elegido, el escogido, el esperado

Al que nosotros denominaremos Alto Mariscal,

ocupará el trono del Consejo de Generales

Y nos gobernará a todos con voz de justicia y espíritu de rectitud

Porque él, que será capaz de verlo todo,

Obrará con la sabiduría en una mano

Y la misericordia en la otra.

Juro que esta es mi verdad y a ella me debo.

Kai suspiró, impresionado por la información que contenía aquella extraña fórmula.

—Siempre había pensado que era un juramento arcaico y sin sentido… pero ahora está cobrando una fuerza en mí que me asusta, Kai…, estoy verdaderamente asustada. Comprendo que lo que dice el coronel Hades resulta convincente pero… no puedo imaginar a la BSC dinamitando unos principios que son su columna vertebral. Según él la BSC quiere impedir que eso suceda. ¿Comprendes lo difícil que me resulta estar aquí sin hacer nada?

—No temas —repuso Kai mientras apoyaba su mano en la de Noreen, que se hallaba extraordinariamente fría—, nos ceñiremos al plan… Es un buen plan.

Y Noreen asintió.

—Es la hora de partir.

El coronel Hades le zarandeaba ligeramente el hombro. Kai había quedado sumido en un estado de sopor profundo, consecuencia del cansancio y del hecho de que la víspera había permanecido en vigilia, encerrado en las mazmorras de TzenTzei. Sin embargo, tras sacudirse el letargo de encima, se sintió mucho más descansado.

Y lo primero que le llamó la atención era que los hombres gritaban en la gruta. De momento eran instrucciones, gente que corría llevando munición de un sitio a otro y realizaban preparativos de última hora. Reinaba un gran ajetreo a su alrededor.

—Están al caer. Han cercado la entrada y seguramente intentarán asaltarnos durante la noche. Son las horas más propicias. Deben llevar equipos de visión nocturna y tienen ventaja clara sobre nosotros. —El coronel le fue explicando a Kai cómo estaba la situación mientras le guiaba al punto de reunión—. Usarán sus equipos de visión infrarroja… y me temo que los aerotransportes abrirán fuego pesado fuera del alcance de nuestras armas… He organizado la lucha para que cedan terreno fácilmente al principio. La resistencia debe producirse aquí dentro… donde la artillería aérea no nos pueda hostigar.

El resto de la expedición les aguardaba junto a un poderoso caudal de agua que fluía en el interior de la cueva. Procedía del cauce del río exterior. Frente a la entrada de la gruta el río formaba un gran torbellino y parte de las aguas fluían al interior de la caverna, corriendo por un tobogán de piedra erosionada por el que el agua circulaba a gran velocidad.

—He conseguido que bwana Ongongo se quede aquí —informó Hades al grupo mientras miraba a Ruti—. Nos acompañarán algunos de sus hombres y también algunos míos. El camino requiere pericia y agilidad… y él no está en condiciones para acompañarnos.

—La parte inicial de la ruta es bastante sencilla —añadió Hari—, pero después se complica.

Habían repartido equipo de espeleología a todos los integrantes de la expedición. Arneses, cascos, linternas incorporadas en hombros y cabeza, y sobre todo, armas. El coronel había insistido en que llevaran cada uno dos cartucheras con sendas pistolas, especiales para no encasquillarse si se mojaban, y todo ello acompañado de abundante munición. Creyó percibir en una mirada cómplice entre el coronel y su lugarteniente, cuando hablaba de la necesidad de llevar armas, que había algo delante de ellos que resultaba tanto o más temible que la propia BSC que quedaba atrás. Kai se pertrechó rápidamente y la marcha hacia las profundidades del Abismo, al encuentro de Lucífera, dio comienzo.

La gruta, amplia, con una inmensa bóveda sobre sus cabezas, les condujo por un recorrido que descendía lentamente desde un inicio. El terreno por el que avanzaban era pedregoso en ocasiones y arenoso en otras. A veces se desarrollaba junto al potente caudal de agua que procedía del exterior, y otras en la parte opuesta a la del cauce, según establecían el coronel Hades y Hari, que eran los que iban a la vanguardia de la expedición buscando la mejor ruta. Kai caminaba junto a Ruti, y en ocasiones intercambiaban miradas que parecían querer decir infinidad de cosas. Kai sentía en cada una de esas ocasiones que aquella extraordinaria mujer no solo le profesaba un intenso amor, sino también sentía la fuerza de su fe en él, algo que le infundía valor, que le empujaba a llegar hasta el límite de sus posibilidades. Recordó que cuando vivía en su hogar también había jugado con los límites, cuando se había propuesto ayudar a gente que era acosada por grupos capaces de tergiversar el sentido de la blockchain. Esas injusticias lo soliviantaban y canalizaban toda la ira que se acumulaba en su interior alimentada por la sospecha de que la muerte de su hermano no había sido un simple accidente. Esa rabia le había empujado a jugarse el todo por el todo sin importarle las consecuencias… y ahora, dentro de él, sentía el empuje de esa fuerza. Nada había que perder y mucho que ganar. La justicia y la verdad estaban delante de él. Descubriría quién era el asesino de su hermano costara lo que costara. No se fiaba del testimonio del coronel Hades… pero tampoco, confiaba en la BSC. Y ahora, además, sabía que la respuesta a ese misterio le llevaría a revelar un descubrimiento aún mucho más importante: qué había sido de la Tierra en los días del Gran Colapso… y qué amenazaba de nuevo al mundo con provocar otra hecatombe.

Llegaron los primeros descensos de rápel. Hari fijó las cuerdas con pericia y fue el primero en descender para comprobar que la maniobra era factible. En segundos llegó a la base del pequeño precipicio y confirmó que era un tramo practicable. El grupo fue descendiendo uno a uno con celeridad. Cuando le tocaba el turno a Kai y solo quedaba junto a él el coronel Hades, un gran estrépito de armas y explosiones llegó hasta ellos procedente de la entrada de la cueva.

—Ya ha empezado… démonos prisa —instó el coronel.

Kai descendió rápidamente y cuando emprendieron la marcha lo hicieron con un paso más vivo que antes. El combate que se desarrollaba a sus espaldas actuaba como un potente acicate.

La gruta se hizo más estrecha, pero su altura seguía siendo formidable. De hecho, al dirigir las linternas hacia lo alto, la bóveda resultaba indiscernible. Enormes columnas calizas, húmedas y brillantes a la luz de la linterna, decoraban el camino, recreando un fantasioso soportal de un mundo alienígena. Fueron descubriendo, una tras otra, innumerables salas inundadas parcialmente, en las que el agua en completa calma, creaba un espectacular efecto espejo que recreaba un precipicio inexistente cuando las iluminaban con sus linternas. Bastaba con arrojar un guijarro para que las ondas deshicieran la espectacular ilusión. En esos salones la naturaleza había esculpido fantásticas formas cristalinas y pétreas, y en sus laberínticas bifurcaciones se vieron obligados a tantear la salida correcta, una y otra vez, pues no siempre era la primera que tomaban.

—Si nosotros nos equivocamos la BSC también lo hará —murmuró preocupado el coronel para sí mismo, aunque Kai lo escuchó con nitidez.

Finalmente llegaron a un punto en el cual no era posible continuar. Se trataba de un profundo abismo que se abría en la roca en forma de gran embudo circular. Por debajo de ellos las aguas, que fluían con fuerza, habían pulimentado la roca hasta crear una superficie casi plana sobre la que circulaba el caudal velozmente antes de precipitarse en la negrura del sumidero central.

—Aquí es… hemos llegado al principio del descenso. Estamos ante el Abismo —informó Hades con su habitual tono inflexible.

Y dicho esto activó una bengala que llevaba en su mochila y la arrojó al mismo. Kai observó cómo esta iba iluminado el perímetro de aquel enorme tubo que se hundía en la tierra, y a medida que lo hacía sentía como el vértigo crecía dentro de él. La bengala giraba y giraba en su caída, hasta que convertirse en un punto apenas distinguible, y por último, desaparecer de su vista por completo. Se lo había tragado la negrura de la profundidad… y aún no había tocado fondo.

Hari dirigió una significativa mirada al coronel.

—A partir de este momento es conveniente no hacer ningún ruido. Al hablar no lo haremos con gritos ni estridencias, sino con el volumen justo para ser oídos entre nosotros. Nos introducimos en un reino de oscuridad que tiene sus propios habitantes.

La advertencia del coronel hizo que Kai sintiera un hormigueo en la espalda. Sin quererlo había recordado la crueldad de los igbus. Hari, mientras tanto, había tendido una cuerda de tal manera que pendía sobre el vacío justo en la parte opuesta a donde se precipitaban las aguas.

—Allí hay una plataforma desde la cual parte el camino de descenso —informó Hari—. A partir de este momento las linternas de mano las guardaremos. Solo nos iluminarán las linternas de los cascos.

—¿El camino de descenso? —preguntó incrédulo el capitán Huck, que por más que miraba lo único que veía era una pared abrupta y escarpada hundiéndose en la negrura.

—Hari se refiere al hecho de que el descenso es factible gracias a las escarpaduras y huecos practicados en la pared —informó el coronel Hades—. No es muy difícil… Podemos descender todo lo despacio que queramos, esto es importante, porque nos llevará horas… unas cuantas horas.

—¿Y quién es el insensato que ha practicado huecos y escarpaduras en semejante lugar? —preguntó el capitán Huck que aún permanecía incrédulo ante lo que veía, pero Hari se limitó a mirarle de forma indescifrable por toda respuesta.

Descendieron hasta la plataforma, Hari en primer lugar, y desde allí, a medida que llegaba la gente, el lugarteniente de Hades explicaba a cada uno cómo proceder en el descenso. Cuando le tocó el turno a Kai, que iba justo antes de Ruti y Noreen, atendió a las explicaciones y comprobó que superado el miedo inicial, la roca a la que debían asirse ofrecía muchas facilidades. Existían numerosas oquedades, sin duda artificiales, donde era fácil encajar manos y pies, así que el esfuerzo no era excesivo y el principal inconveniente a veces era la postura. Hari fue dirigiendo a los expedicionarios hasta completar cinco rutas de descenso que acaparaban un buen arco del abismo por el que descendían.

Sin embargo, poco después la situación se complicó. El agua pulverizada de la cascada abarcaba finalmente toda la amplitud del gran tubo por el que bajaban y caía sobre ellos en forma de lluvia pulverizada. Aunque las oquedades seguían siendo fáciles de usar, el hecho de estar humedecidas las tornaba resbaladizas en extremo.

—Cuando llegue abajo me fumaré una pipa… le guste o no le guste a nuestro impertinente coronel —comentó el capitán Huck en un murmullo que solo pudo oír Kai.

—¿Cómo vas? —Era Ruti la que descendía un par de metros a la izquierda de Kai, y a él le inquietaba que las lesiones sufridas por Ruti le impidieran efectuar el descenso con plenitud de facultades físicas.

Ruti asintió con su semblante sereno, pero al ver que la preocupación no desaparecía del semblante de Kai, se vio obligada a dar ulteriores explicaciones.

—El coronel me ha facilitado medicinas. Antiinflamatorios y calmantes. Deben ser muy potentes porque estoy perfectamente. Esto es pan comido para mí. —Después añadió, al ver que Kai seguía sus evoluciones con máxima atención—. En Punta Skeleton los niños solíamos jugar a subir a edificios en ruinas, algunos bastante altos… y las escaleras no eran una opción.

Kai asintió y volvió a preocuparse por sí mismo.

Durante dos horas siguieron descendiendo a una velocidad lenta, concentrados en cada movimiento, siempre con las manos aferradas a la roca y un pie bien apoyado, mientras el otro buscaba un nuevo escalón. Después se movía una mano, y cuando estaba bien firme en un punto, la otra. Y después un pie… así hasta descender metro a metro, siempre con una extraordinaria cautela. Cuando Kai dirigía la vista hacia arriba veía las siluetas de sus compañeros moviéndose como arañas humanas, lentamente, por la pared vertical. Ya no se percibía la bóveda por la que habían accedido hasta allí.

—¡Algo se mueve por la pared!

La voz de un soldado del coronel Hades puso a todos en tensión. Todos intentaron localizar al que había dado la voz de alarma y después de unos segundos en las que las linternas bailaron por todo el tubo en busca del origen del aviso, estas se fijaron en un hombre alto y delgado, de color, que con una mano señalaba en una dirección determinada. Parecía asustado. Cuando las linternas recorrieron la pared en la dirección señalada no se descubrió nada… salvo una sombra borrosa que se perdió rápidamente de vista tras la cortina de agua de la cascada. Kai quedó sorprendido por la velocidad con la que una criatura podía desplazarse por aquella pared vertical…, siempre que la sombra que creía haber vislumbrado no fuera un engaño óptico propiciado por los nervios.

—¡Vamos! —La voz del coronel sonó apremiante pero contenida.

Retomaron el descenso. Kai notaba como su corazón latía más rápido. Desenganchó los cierres de su cartuchera. Si había que tomar el arma quería que fuera una maniobra rápida.

Las dos siguientes horas transcurrieron sin más novedad, salvo que el descenso parecía ralentizarse. Kai se sentía cansado. Costaba relajarse y aunque en ocasiones en las que parecía hallarse en una situación más cómoda, intentaba aflojar los músculos, estos tendían a estar en permanente tensión. Llegó un momento en el que todo su cuerpo estaba agarrotado, especialmente las manos, y sus movimientos se volvían más torpes y vacilantes. Hades dio instrucciones para que comieran y bebieran líquido. Era necesario reponer fuerzas en medio de la ruta, pero cualquier maniobra, en la postura en la que se hallaban, resultaba extraordinariamente compleja.

No habían terminado el descanso cuando oyeron un extraño gorgoteo de origen incierto, pero Kai tuvo la impresión de que la criatura que los había emitido se hallaba muy próxima a ellos. Las linternas recorrieron las paredes vecinas, pero el extremo opuesto del tubo del abismo se hallaba protegido por la cortina de agua, además de situarse en un punto demasiado distante para que la luz llegara con potencia. Los haces de las linternas vagaron caóticamente en todas direcciones. Resultaba difícil mantener la cabeza girada en ángulos forzados y el propio Kai desistió de la búsqueda después de un intenso minuto de nerviosismo.

—Hay que proseguir —le dijo a Ruti.

Entonces uno de los milicianos de Ongongo empezó a gritar. Las linternas le localizaron rápidamente. Se hallaba en uno de los extremos de la formación, y no estaba solo. Una sombra blanca, informe, se hallaba junto a él y ambos forcejeaban. La criatura, del tamaño de un hombre, tenía una estructura similar a una araña, contaba con ocho gruesas patas de aspecto carnoso, seis de las cuales se asían a la pared como si se encontrara en una superficie llana, y otras dos forcejeaban con el hombre que sacudía un brazo, despavorido, mientras intentaba sujetarse con la otra mano. La extraña criatura estaba intentando arrojarlo al vacío. Resonó un disparo, y después otro. Era el coronel y Hari, que desde su posición intentaban herir o matar al animal, pero antes de que ninguno de sus disparos diera en el blanco, el hombre fue arrojado al abismo… arrastrando en su caída como en un trágico juego de bolos, a cuantos hombres y mujeres se hallaban por debajo de su posición. La criatura, del tamaño de un hombre, se lanzó en su persecución descendiendo por la pared a gran velocidad y emitiendo una horrible serie de gorjeos de alborozo. Los gritos de sus víctimas resonaron en el tubo del abismo durante un largo minuto de caída que a todos se les antojó eterno.

No fue necesario que nadie dijera nada. Todos retomaron la labor de proseguir la marcha con renovados bríos. Kai observaba a Ruti, que se movía con la elegancia y soltura que siempre había visto en ella. Su expresión, tan serena como siempre, concentrada pero tranquila, le pareció más hermosa que nunca. Envidió su templanza, pero a la vez su alma se impregnó de esa inexplicable serenidad.

Parecía que llevaban una vida allí dentro, en ese escenario infernal, y que la negrura que se abría a sus pies era una gigantesca boca que estaba a punto de engullirlos a todos. Y lo peor de aquella situación era considerar que ese era simplemente el camino de ida. ¿Lograrían regresar alguna vez? ¿Qué sucedería con los comandos de la BSC? Si no descendían por allí, al menos sí aguardarían a su regreso. Por otro lado, si los argumentos del coronel eran ciertos, la BSC haría lo posible por evitar su llegada al Directorio Raíz, y en ese caso se empeñarían en una persecución de su grupo expedicionario sin dar ninguna tregua. ¿Merecía la verdad el precio que iban a pagar?

—¿Estás bien? —Era Ruti la que le inquiría. Kai se había detenido a descansar y en ese momento se había entretenido pensando en todas aquellas cábalas. Comprendió que seguramente Ruti había visto en su semblante preocupado el reflejo de sus dudas. Sacudió la cabeza afirmativamente e hizo otro movimiento. Sus brazos le dolían, y sus manos, cuando se cerraban sobre los asideros, estaban tan agarrotadas que casi no podía articular sus dedos.

El sonido de la esperanza empezó siendo un leve murmullo, pero a medida que iban descendiendo Kai comprendió de qué se trataba. Era el agua que caía de lo alto, convertida en una fina lluvia, cuando llegaba al fondo del abismo. Debía formar de inmediato un torrente que seguía su curso, y el sonido de esa agua fluyendo era el rumor que llegaba hasta ellos.

—Creo que ya falta poco porque…

Pero sus explicaciones se vieron interrumpidas por un hecho sorprendente. Por el flanco de Ruti una sombra blanquecina se había movido rápidamente. Kai se llevó la mano a la pistola y mientras daba la voz de alerta a todos los que descendían por ese lado, efectuó varios disparos. La criatura del tubo tenía una cabeza que se asemejaba a un rostro humano deforme. Dos grandes ojos cuyas pupilas se contrajeron violentamente al enfocarle con la luz, y una boca ancha que mostró una larga hilera de dientes. Había sido una visión fugaz de un ser horrendo.

En su premura estuvo a punto de que la única mano con la que se asía estuviera a punto de resbalar. Sintió un extraordinario cansancio en ese momento. Había perdido la noción del tiempo, pero creía que debían llevar al menos doce horas de descenso. El susto había desequilibrado su maltrecho metabolismo y un intenso mareo se apoderó de él. Parpadeó varias veces intentando aclarar la vista, porque hubo un momento en el que dejó de ver. Segundos después se recuperó. Ruti estaba unos metros por debajo de él a su izquierda y de su supuesto atacante no había rastro. Una voz de mujer, sin duda una de las soldados del coronel, daba la voz de alerta. Sonaba por encima de él, pero de nuevo las linternas buscaron en vano.

El murmullo del agua cada vez era más fuerte, pero parecía que nunca iban a llegar a ningún sitio… Hasta que finalmente Hari arrojó una bengala y a los pocos segundos rebotó en el suelo. No estaban más que a unas pocas decenas de metros por encima del final. Sonaron disparos por encima de la cabeza de Kai. Está vez se escucharon los temibles gorgoteos moviéndose velozmente en las sombras, y su contestación desde el otro extremo del tubo. Había varias de esas criaturas rondándoles.

El tramo final resultó extraordinariamente lento. A cada paso comprobaban los alrededores con sus linternas, de tal manera que siempre había alguien vigilando cada flanco. Se efectuaron varios disparos. Kai no sabía si era una consecuencia del miedo o del cansancio, porque lo cierto es que no se veía rastro de aquellos seres y los disparos parecían innecesarios y solo propiciados por los nervios. En los instantes finales, la cercanía de la meta provocaba ansiedad y júbilo a la vez. Tras cada metro que descendían se hacían más evidente que los que quedaban por delante implicaban un trabajo más arduo que cualquiera de los trechos anteriores.

Cuando llegó al suelo, Kai hizo lo que el resto, se dejó caer sobre un lecho rocoso y húmedo. Nadie decía nada y solo los jadeos y suspiros de sus compañeros era cuanto podía oírse, además del murmullo de las aguas fluyendo o goteando por doquier. Kai respiraba profundamente. Experimentaba un dolor general en todo su cuerpo, pero especialmente en las articulaciones, en la espalda, y sobre todo, en las manos y brazos, completamente agarrotados y acalambrados. Cada movimiento implicaba una ristra de punzadas que recorrían su cuerpo.

El coronel Hades y Hari eran los únicos que se mostraron activos. Comprobaron los alrededores e instaron al grupo a moverse diciendo que no era seguro permanecer allí. Buscaron refugio en una sala cercana, una estancia con una única entrada, que era fácil de vigilar. Encendieron un fuego, y prepararon algo de comer que todos devoraron con aprensión. Después se dieron unas pocas horas de descanso.

Kai había perdido la noción del tiempo. Cuando iba a buscar a Ruti observó que se había quedado dormida, cerca de él. Después su mirada tropezó con la de Noreen. El cansancio no lograba disimular la tensión interior que estaba viviendo. Su semblante, más que cansancio, parecía enfermizo. Si a Kai las dudas lo devoraban, era claro que a Noreen la consumían por completo. Sus cuencas oculares oscurecidas y la palidez de su semblante la hacían parecer completamente trastornada. Kai le hizo un gesto de asentimiento. Quería transmitirle que comprendía lo que estaba pensando y que el plan seguía adelante, con todas sus consecuencias. Noreen le respondió de igual forma.

Kai se acostó. Antes de quedar sumido en el sueño oyó la voz del capitán Huck que hablaba con los soldados que permanecían de guardia, junto al acceso a la sala en la que se hallaban. Les decía con voz experimentada, «es el caos, amigos míos, es el caos».

Pero no logró dormir mucho tiempo. Su cuerpo estaba agotado, pero su mente ardía en un estado de excitación imparable. Se trataba de un agotamiento tan intenso que no hallaba forma de quedar cómodamente dormido. Cuando comprendió que ese estado mental acelerado no le iba a dejar descansar se incorporó y observó que el capitán Huck permanecía junto a la entrada, con un arma apoyada sobre sus piernas, en una postura cómoda pero vigilante. Decidió sentarse junto a él.

El capitán Huck le saludó, sonriendo, como si se hallaran en el campo en un fabuloso día de pícnic.

—¿En qué piensas, capitán? ¿Sigues convencido que todo cuanto nos sucede es obra del caos y que es esa caprichosa diosa la que gobierna nuestro destino? —preguntó Kai irónico, propiciando que su compañero de viaje le entretuviera con sus disquisiciones.

El capitán Huck sonrió, divertido.

—Pienso en algo más profundo que todo eso, estimado amigo. —El capitán chupaba su pipa, que mantenía apagada por cuestiones obvias de seguridad—. Pensaba en este momento en una curiosa verdad que dice lo siguiente: Cada hombre, en la vida, suele contar con un preciado don que no suele repetirse. Es una dádiva de los dioses, un momento de inspiración divina o de maldición, según se quiera entender. Me refiero a que en la vida de todo hombre debe existir al menos un momento de iluminación, un instante en el que se comprende algo que cambia la percepción de la vida, de todo lo que se ha vivido, de todo lo que está por vivir… Porque sin ese momento de entendimiento supremo, la vida no tiene sentido alguno… salvo el de pasar por ella sin pena ni gloria, tan insulsamente como el que bebe un insípido vaso de agua. —El capitán Huck se quedó pensativo unos segundos, que Kai no interrumpió porque se daba cuenta de que su pensamiento estaba inconcluso—. Fíjate en la gente a tu alrededor. Es fácil darse cuenta de que según ese momento, muchos tienen su vida marcada para siempre. Ruti, por ejemplo. Es evidente que hubo un instante en su vida en el que percibió una idea con una fuerza desbordante, inundó por completo su alma y llena absolutamente su espíritu. Su confianza en que el destino la ha marcado para participar en un momento álgido de la historia le proporciona una fe inquebrantable que la convierte en una mujer formidable, que no teme a nada y que la lleva a comprometerse en una causa mayor sin ningún miedo… Esa fe basada en su intuición la ha llevado hasta ti y guía sus pasos y… ¡Ay de aquel que ose interponerse en su camino!

Kai sonrió, pensando en la voluntad quebrada de bwana Ongongo.

—No vas desencaminado —comentó divertido.

—Mira al capitán Hades. Vive para un bien mayor. Por un lado, honra la memoria de su amigo fallecido, pero su anhelo principal es conocer la verdad, una verdad que puede cambiar el destino de la humanidad. Está dispuesto a todo por ello. Es un bien transcendente a él mismo, y cuando comprendió que es lo que debía hacer con el tiempo de su fugaz existencia, su vida cobró sentido y a ello ha consagrado su trabajo, como un asceta hace con su dios.

Kai asintió. Comprendía la idea.

—¿Y tú?

—No, hablemos primero de ti. Está claro que hace tiempo tomaste una decisión. También has tenido un momento trascendente de iluminación en tu vida, porque de otra manera jamás habrías llegado tan lejos.

—No soporto la injusticia… eso es todo.

—No, eso no es todo, Kai. A mucha gente no le gusta la injusticia, pero su vida sigue igual aún a pesar de que podrían hacer algo. Si estás aquí es por una razón más poderosa. Tú también querías saber la verdad. No solo querías descubrir al asesino de blockviewers…, esa es la explicación superficial. Bajo esa búsqueda yace otra más intensa y apasionada, algo por lo cual también estás dispuesto incluso a jugarte la vida. Hubo algo en tu pasado que te cambió radicalmente que es lo que te ha empujado a llegar hasta este lugar. Y no temes las consecuencias de tus actos ni que tu vida pueda llegar a su término porque el fin último que persigues lo justifica. El ataque contra el coronel, temerario e imprudente me dice que la rabia llena tu corazón y quema tus entrañas ¿no es verdad?

Kai asintió lentamente.

—Es una manera de verlo.

El capitán Huck asintió pero Kai comprendió que respetaba su silencio.

—Lo que daría por poder fumar un poco ahora. —Chupeteó la boca de la pipa durante un rato para aprovechar y cambiar de tema—. En lo que respecta a mí… Hace tiempo que comprendí la naturaleza del sufrimiento humano. Los planes nunca salen como pretendemos ni la realidad es como nos gustaría. Si nos dejaran, cada uno de nosotros cambiaría hasta el pasado de la Humanidad entera para hacerlo a nuestro capricho… y en cuanto a la fortuna, el amor y la salud…, da igual cuánto nos esforcemos que siempre nos parecerá poca, escasa y mejorable. Y comprendiendo esto y la futilidad que entraña pelear contra la realidad, rocosa e imperturbable a nuestros deseos, me hice un devoto de la reina que gobierna nuestras vidas: el capricho, la suerte, el caos. Una poderosa trinidad cuyos designios solo podemos contemplar y maravillarnos por sus resultados, a veces crueles, otras veces paradójicos. Así que veo mi vida como una ofrenda que entrego a sus designios, poderosos y absolutamente inescrutables para mi escaso intelecto, y de esta manera he hallado una bendita indiferencia que aplico a todos mis negocios… y también a todo lo que incumbe a mi humilde persona.

Kai gruñó en leve desacuerdo antes de hablar.

—Intuyo algo más que todo eso…

El capitán Huck le miró con cara de interés, pero por un momento Kai adivinó en sus ojos un instante de vacilación. La primera vez que veía de verdad al hombre tras la máscara de la desidia que era el capitán.

—Te sucedió algo en el pasado… algo que te marcó… cómo a mí, ¿no es verdad?

—Pudiera ser —respondió el capitán Huck entrecerrando los ojos.

Sus miradas se mantuvieron firmes el uno en el otro durante unos instantes. Finalmente el silencio lo rompió el capitán Huck.

—Hace años yo era un blockchained normal y corriente. Iba al trabajo todos los días y disfrutaba con ello, con mi vida rutinaria, con la felicidad de un hogar apacible alrededor del cual íbamos a construir una familia feliz. —El capitán Huck recuperó su habitual tono de buen humor—. Sí, la bendita rutina que a veces maldecimos y despreciamos… pero alrededor de la misma ¿no es verdad que se puede construir una vida llena de paz y armonía? Así recuerdo yo mis más felices años de existencia…

El capitán Huck calló unos instantes. Kai pensó que finalmente no revelaría el cataclismo que le llevó a un cambio tan drástico de vida.

—Mi mujer estaba embarazada de pocos meses cuando un cáncer fulgurante se la llevó. Ningún tratamiento surtió efecto… a pesar de que los índices de mortalidad son realmente bajos, hay ocasiones en las que… Creí volverme loco…

El capitán Huck no pudo completar la frase esta vez.

—Yo perdí a mi hermano en un accidente —confesó segundos después Kai—. Sin embargo, con el tiempo descubrí que el accidente no había sido tal. Fue un asesinato.

El capitán Huck asintió.

—Dos tragedias y dos maneras de encarar la vida. No te diré cuál es mejor o cuál es peor… Al menos mi filosofía me ha permitido vivir alegremente, después del infierno he disfrutado de algo de paz, y sigo dispuesto a aceptar tanto calamidades como dádivas. ¿Puedes decir tú lo mismo?

El capitán se había repuesto del todo de su confesión y la conversación se reiniciaba.

—Yo creo… que decidí que podía cambiar algo. Creo que la voluntad humana tiene siempre algo que decir. Para eso estamos aquí, ¿no? Pensar que nos gobierna el caos nos convierte en marionetas de las circunstancias, una idea con la que no me siento cómodo.

El capitán Huck reprimió su risa.

—Si lo piensas bien, todo lo que hagamos aquí, tanto para bien, para mal… como si no hacemos ni conseguimos nada y morimos devorados por esos arácnidos con cara de besugo, estará supeditado a una vorágine de acontecimientos caóticos de los cuales nosotros no somos sino su culminación. Da igual lo que hagamos… o lo que tú logres, si es que logras sacar algo en claro de todo esto… el resultado será más confuso y entrópico que lo anterior… puedes estar seguro de ello.

Kai sonrió.

—Vistas así las cosas no hay nada que pueda hacer para rebatir tus ideas.

—Es lo mejor que puedes hacer, amigo mío. Cada persona, en esta vida, tiene su propia verdad… aunque haya algunos para las que su verdad es que no existe ninguna verdad y, créeme, es difícil convencernos de lo contrario.

—Todo es relativo, según tu parecer, entonces.

—No sé si todo es relativo o no… porque afirmar tal sentencia, todo es relativo, ya constituye per se, una vulneración del principio. Pero sí sé que lo honesto es poner a prueba las propias convicciones… y esto me lleva al principio de mi disquisición: el momento de iluminación que todo hombre y mujer de este planeta debería experimentar al menos una vez en la vida. Te diría que si esa luz nueva con la que comprendes todo, te brinda paz y felicidad es que los dioses te han regalado un tesoro, pero si te causan desazón o malos sentimientos, tal vez esa iluminación de la que hablaba se ha convertido en una maldición, ¿no crees?

Unas horas más tarde el coronel Hades puso a todo el mundo en pie. Kai lo ignoraba, pero el coronel y Hari habían salido a inspeccionar el terreno que tenían por delante. Llegaron sucios y sudorosos, pero había satisfacción en su semblante. Cuando se reunieron en el pequeño comité de los expedicionarios principales informaron que habían hallado el camino hasta el acceso a Lucífera.

—Queda aún un largo tramo de cuevas por delante, pero hemos encontrado la marca del comandante Dupont cuando descendió hasta Lucífera. Las hizo para poder regresar… aunque nunca lo hizo. Nos conducirán hasta los conductos de los cables que comunican Lucífera con el resto del mundo. De allí en adelante todo tiene que ser mucho más sencillo.

—Cuando el comandante Dupont llegó hasta Lucífera, me dice… ¿su comando le acompañó hasta las mismas puertas, como estamos haciendo ahora?

Era Noreen la que formulaba la pregunta. Kai comprendió que, aunque su tono mostraba normalidad, para ella era una pregunta difícil y de máxima importancia. Y el propio coronel también lo debió de entender de esa manera, porque su voz se dulcificó insólitamente al responder a la mujer.

—No. En aquel momento el Consejo de Generales de la BSC nos ordenó que permaneciéramos en la superficie. Nunca llegamos a descender el Abismo. Solo… tu padre hizo este trayecto. Sin embargo, las grabaciones que nos envió nos han facilitado mucho saber cuál era el camino.

—¿Tienen grabaciones de él? —preguntó en una exclamación Noreen.

El coronel permaneció impasible, sin responder durante unos segundos. Después respiró hondo y le pidió algo a Hari, con un gesto que solo el lugarteniente podía comprender. Hari se dirigió entonces a su mochila y se acercó con su pantalla bc, que entregó solemne al coronel.

—Habéis llegado hasta aquí. Os habéis ganado saber lo mismo que yo, pero ya no como un acto de confianza en mi palabra… sino que podáis compartir lo mismo que hemos sabido desde hace tiempo todos nosotros y que es lo que nos ha mantenido fieles al espíritu que nos llevó a fundar TzenTzei en las ruinas de una civilización pretérita.

El coronel colocó entonces la pantalla de tal manera que todos la vieran, pero brindando la mejor vista a Noreen.

Un hombre de aspecto agotado, exánime, de semblante pálido y con barba de varios días, se dirigía a su pantalla bc aludiendo en primer lugar al hecho de que ignoraba si sus comunicaciones estaban siendo recibidas, habida cuenta de que no obtenía ninguna respuesta. Pronto llegó el mensaje del comandante que el coronel Hades aguardaba.

«He descubierto un hecho terrible. Todo lo que creemos saber sobre nuestro planeta… sobre la blockchain… incluso sobre nuestra propia Historia, se basa en un relato falso. Era necesario… tiempo atrás… crear un mito, y puedo entender la razón. Pero llegará el momento…, es más, dentro de no demasiados años sucederá, que nuestra era se acabe. Un nuevo Gran Colapso se avecina… y ya es preciso revelar la verdad al mundo… o de lo contrario la raza humana se extinguirá en la fría noche de los tiempos y nadie sabrá de nosotros».

El coronel Hades dejó que el grupo asimilara el mensaje. Después añadió unas aclaraciones.

—Sospechamos que la BSC interrumpió la comunicación en este punto. El comandante no había concluido su disertación, sino que empezaba, estoy convencido de ello. No estaba seguro de si lo que decía era recibido o no por nuestra red de comunicaciones, pero tengo la impresión de que lo que acababa de decir era el prólogo de una explicación ulterior. No se había despedido ni solicitado ninguna señal de fin de comunicación, que es lo propio en esos casos. Su señal estaba abierta, y aunque nosotros le recibíamos, nuestras respuestas no le llegaban a él. La razón de la desconexión la desconocemos… aunque tenemos la sospecha de la intervención de la BSC. A fin de cuentas… ¿por qué creen que han venido aquí con ese pequeño ejército? Es obvio que no es precisamente con la intención de ayudarnos.

El ex militar dejó de nuevo que el mensaje calara entre sus compañeros de expedición. Kai observaba especialmente a Noreen, que respiraba agitadamente. El testimonio de su padre contribuía a que sus dudas y lealtades temblaran sacudidas por el terremoto que suponía aquella revelación. El propio coronel Hades también prestaba especial atención a cómo se tomaba eso Noreen, que después de varios segundos asintió, indicando que por fin acababa de asimilar cuanto significaban aquellas palabras.

El coronel dio la orden entonces de poner el grupo en marcha. Organizó la comitiva, que a partir de ese momento se movía en fila india, asegurándose que retaguardia y vanguardia quedaban equilibradas y bien defendidas. Después de las pérdidas durante el descenso del Abismo quedaban una veintena de expedicionarios, calculó Kai en un rápido recuento.

El camino que emprendieron se bifurcaba del cauce de agua, que se precipitaba a través de grutas inaccesibles o completamente inundadas. En cualquier caso, su sendero a través de cavidades estrechas y angostas, con frecuencia desembocaba en amplias cavernas de altas bóvedas, inundadas en su mayor parte. El paisaje de esos pasajes era extraño y desconocido. Las paredes y especialmente las aguas en reposo, brillaban con una luz fluorescente que se amortiguaba rápidamente cuando se iluminaban con las linternas. Todos tenían la impresión de que su presencia creaba una conmoción en los seres vivos que sin duda habitaban aquellas profundidades. En un momento dado Kai sugirió que apagaran las linternas, y entonces la magnificencia de la sala cavernosa en la que se hallaban emergió con inusitado colorido. Poco a poco las aguas adquirieron una tonalidad turquesa, resplandeciendo más y más fuerte hasta convertirse en una poderosa fuente de iluminación. Kai entendió que probablemente la causa de la luz estaba originada en el metabolismo de los seres vivos que poblaban esas lagunas, algas o bacterias, no podía saberlo, creando aquel espectacular escenario de fantasía. La roca de la caverna también resplandeció, reflejando y multiplicando sus estalactitas acristaladas la luz del agua. Entonces vieron que no se hallaban en medio de un paraje muerto, desolado y remoto, sino en un mundo extraño y diferente, uno en el que rebosaba una vida intensa y nunca antes vista. Plantas parecidas a helechos, de hoja color azul, que emergían de las orillas de las lagunas, quedaron expuestas, al igual que toda clase de musgos que recubrían rocas, paredes e incluso estalagmitas, y además pequeños animales e insectos revoloteaban, reptaban o se arrastraban en medio de aquella jungla inesperada. Hasta tuvieron tiempo de distinguir una de las criaturas blanquecinas que habían sido sus asaltantes durante el descenso, trepando por una pared y desaparecer por una oquedad del techo.

Prosiguieron su camino, a través de la sala, y a partir de aquel momento, en lo sucesivo, solo encendían las linternas en las partes más angostas de las cuevas, cuando no contaban con la luminosidad natural que proporcionaban aquellos paisajes de aspecto extraterrestre.

—Falta Joian… ¿alguien la ha visto?

Una mujer se había acercado a Hari y le había murmurado eso al oído, pero Kai estuvo atento y comprendió que algo malo sucedía. Cuando unos minutos después llegaron a una nueva y amplia cavidad luminosa, Hari se acercó al coronel, a fin de informarle, y ambos verificaron que en un nuevo recuento faltaban tres de sus hombres. Los milicianos de Ongongo también echaron en falta a uno de los suyos.

—Han tenido que ser esas criaturas que nos atacaron durante el descenso… —comentó Mamadou con frustración.

—¿Los cara de besugo? —El capitán Huck no daba crédito al hecho de que hubieran sido capaces de llevarse a sus propios compañeros sin que nadie se hubiera dado cuenta, sin emitir siquiera un solo grito o un solo disparo.

Hari y Hades intercambiaron una significativa mirada.

—Puede que sea así —explicó Hari—. Sobre todo cuando avanzamos por tramos angostos la fila se alarga mucho, y si esas criaturas están emboscadas en el techo pueden amordazar a su víctima, inmovilizarla y subirla por encima de nuestras cabezas. Cuando llega el siguiente de la fila a cruzar el paso, lo último que hará será iluminar lo alto de la caverna. Siempre estamos mirando al suelo…

El coronel Hades hizo un juramento, cargado de ira. Su rostro se había puesto rojo como la grana.

—Que los hombres caminen unos junto a otros. Que nadie pierda de vista al que tiene delante, ¿entendido? Un metro de separación y si se pierde la distancia se da la señal de alto.

—Daré las instrucciones ahora mismo.

Reemprendieron la marcha, pero ahora todos en un evidente estado de aprensión. Que faltaran varios de sus compañeros sin que nadie hubiera percibido su ausencia imponía tensión a todo el grupo, especialmente cuando transitaban por pasos oscuros y las luces de las linternas iluminaban escasos trechos del camino que tenían a sus pies y nada de cuanto los rodeaba.

Sin embargo, cuando llevaban ya dos horas de rápido avance un hecho inesperado los tomó por sorpresa. Varios hombres cayeron abatidos a la vez, mientras el repiqueteo de balas a su alrededor se multiplicaba. Hari gritó la orden de cuerpo a tierra y Kai se parapetó tras una gran roca mientras sobre él llovían esquirlas de roca. Noreen estaba a su lado y verificó que Ruti se hallaba junto al capitán Huck, bien protegidos por una gruesa formación caliza.

—¡Es un comando de la BSC! ¡Están aquí ya! —gritó uno de los hombres del coronel.

Kai observó como sombras negras se desplegaban en el otro extremo de la sala. Varios hombres y mujeres habían quedado tendidos en la arena de la caverna en la que se hallaban.

—¡Hari! Organiza la defensa. Yo me llevo a Kai… ¡él es la misión!

Hari asintió.

—¡Sacad los explosivos! ¡Vamos a reventar a esos malnacidos! —gritó Hari a los suyos.

—Mis hombres se quedan también —informó Mamadou, después de hablar en su dialecto con los suyos—, pero yo voy con vosotros.

El coronel asintió y corrió indicando el camino que debían tomar. Mientras el resto de los efectivos les brindaban cobertura a base de una intensa descarga de fuego, Kai y los suyos corrieron en pos del coronel que ya había identificado la gruta por la que debían seguir. Se trataba de un camino estrecho, pero por el que avanzaron rápidamente, incluso corriendo a veces. Kai jadeaba, agotado, y miraba de reojo si Ruti seguía tras él. Sí, allí iba Noreen, el capitán Huck y Ruti cerrando la comitiva. Por delante el coronel Hades y Mamadou, que se movía con una agilidad felina… Pero tras un recodo del camino Kai dejó de percibir al hombretón de color que era el lugarteniente de Ongongo.

Había un trecho de tres metros antes del siguiente recodo. Estuvo tentado de acelerar el paso, pero comprendió que era imposible que Mamadou hubiera doblado su ventaja en un segundo que había dejado de percibirlo. Se detuvo y tras él lo hicieron Noreen y los demás. Lentamente empezó a revisar las paredes de la gruta que se elevaban a ambos lados, con escarpaduras y salientes que provocaban que la linterna crease mil sombras y contrastes. Kai reparó en una mancha en la pared, era sangre. Siguió el rastro con su linterna, y lo mismo hizo Noreen y el capitán Huck. Se movieron para procurar evitar las sombras que creaban y al final descubrieron una escena increíble. Mamadou permanecía suspendido en el aire, ensartado en el pecho por dos afiladas patas. La criatura que se había apoderado de él gorgoteó al ser descubierta, pero no tenía escapatoria. Su propio refugio en la oscuridad quedaba al descubierto con la luz de las linternas, y si intentaba huir sería aún más vulnerable. Kai apuntó a su cabeza y disparó sin pensárselo dos veces. La criatura se desmadejó y tanto ella como su víctima cayeron al suelo después de rebotar aparatosamente por las paredes. Mamadou ya estaba muerto cuando llegó Ruti a su lado. Le cerró los ojos, llena de compasión.

—Hay que seguir… si la BSC nos atrapa, su muerte… y la de todos los demás…, todo habrá sido en vano. —Era el coronel que había retrocedido a buscarlos y les recordaba que no había un instante siquiera para la honrar a los caídos.

Emprendieron el camino tras del coronel. Detrás de ellos el sonido distante del fuego cruzado se recrudecía. Mientras corría tras él, Kai no podía borrar de su retina la imagen de la desagradable criatura que había matado a Mamadou, y se lo había llevado en volandas como si aquel alto negro de más de cien kilos de peso fuera algo tan liviano como una piedra que pudiera tomarse con la mano.

Al cabo de media hora interminable de carrera, en el que los obstáculos se sorteaban tan veloz y arriesgadamente como les era posible, el sonido de la batalla que se desarrollaba tras ellos se apagó. Por un momento Kai pensó que se habían alejado lo suficiente como para que los ecos de estallidos y disparos no llegaran hasta su ubicación. Después, comprendió, preocupado, que tal vez el combate hubiera cesado, y no precisamente con el final más conveniente para ellos.

Cuando estaba aún su mente ocupada en esos pensamientos llegaron a un punto donde el escenario cambió por completo. Una serie de tuberías y gruesos conductos se cruzaban en él. Era claro que su situación allí, en aquel profundo lugar de la Tierra, era obra humana. Estaban asentados sobre hormigón armado y atravesaban la roca siguiendo una línea recta. Contaba además con una tenue iluminación situada cada decena de metros que permitía comprobar la gran longitud de la instalación. A su vera se habían levantado paredes y asentado un firme que permitía caminar velozmente y sin dificultad. El coronel aceleró la marcha con un ritmo de carrera no excesivamente veloz, pero que impuesto de una forma constante resultaba agotador. Tras veinte minutos sin descanso, sin embargo, se vio obligado a detenerse. La red de conductos, asentados sobre una plataforma que carecía de márgenes para andar, cruzaba un precipicio bajo el cual, a más de un centenar de metros por debajo, se adivinaba la presencia de una corriente de lava. Un leve resplandor incandescente y vaharadas de aire cálido procedían de lo más profundo.

—La única forma de cruzar es trepando a las tuberías y deslizarse sobre ellas —concluyó el ex militar con voz firme pero entre jadeos. Kai pensó que aquel hombre debía de ser de aquellos que jamás dudan sobre lo que debe hacerse.

El coronel fue el primero en encaramarse, y sentado a horcajadas sobre el más elevado de los conductos, procedió a cruzar al otro extremo del precipicio, situado a una veintena de metros de distancia. Cuando llegó al otro lado instó a que le siguieran los demás. Hizo lo propio Ruti, en segundo lugar y el capitán Huck en tercero. Kai quiso que Noreen fuera la siguiente, pero ella le apremió para que fuera él.

Kai subió a la tubería e inició el recorrido, de la misma manera que lo habían hecho sus compañeros anteriormente. Se hallaba a mitad de trayecto cuando Noreen le llamó por su nombre. El timbre de su voz le sonaba raro, distinto.

—Kai, detente, por favor.

Kai se volvió, preocupado por Noreen. No entendía qué sucedía, pero algo había cambiado en ella. Lo presentía.

—Ellos están aquí. Se están comunicando conmigo…

—¿Cómo es posible?

—Es un bioimplante de comunicaciones… se activa cuando ellos quieren y es indetectable… por eso han sido capaces de saber dónde estábamos en todo momento.

Kai asintió.

—Debemos seguir con el plan, Noreen, hay que apresurarse.

—No, Kai. No lo entiendes. Él quiere que te mate.

—¿Él?

—Sí, el general Slater. No quiere que llegues a Lucífera ni entres en el Directorio Raíz.

—Pero eso es absurdo… salvo que…

—Sí, Kai…

—Pero entonces, debes dejarme seguir. Eso significa que el coronel Hades dice la verdad… la BSC está actuando mal…

—No lo comprendes Kai. Ellos están aquí… y yo debo cumplir las órdenes.

La voz de Noreen temblaba. Kai comprendió que la tensión que soportaba era máxima. Sus ojos se estaban llenando de lágrimas. ¿Qué podría decirle para hacerla cambiar de opinión?

El coronel observaba la escena desde el otro extremo pero era evidente que no comprendía qué sucedía, al igual que Ruti y el capitán Huck. Todos ellos le apremiaban a que siguiera cruzando el precipicio con voces llenas de preocupación. Kai avanzó un pequeño tramo pero Noreen disparó. Una bala impactó un metro por delante de él. Hablaba en serio.

No dio tiempo a pensar mucho más. Varios soldados con equipamiento simbiótico, cuyo camuflaje se alteraba con los colores del entorno, llegaron corriendo por el túnel de los conductos. Inmediatamente se distribuyeron en una disciplinada formación apuntando a Kai unos y al resto del grupo otros.

—El primero que se mueva es hombre abatido —informó el suboficial que estaba al frente del pelotón. Kai observó impotente como sus compañeros se quedaban clavados en el otro extremo del precipicio. No tenían donde esconderse. El túnel en el que se hallaban era diáfano, sin recovecos ni escondites, y seguía en línea recta hasta donde alcanzaba la vista.

—Noreen… —Kai se sentía completamente decepcionado. A pesar de todo lo sucedido había confiado en ella. Creía que ambos tenían la misma visión de los hechos y que todo apuntaba a que el coronel decía la verdad. ¿Cómo podía haber errado un juicio de valor tan gravemente?

Noreen parecía estar serenándose en presencia de sus compañeros. Su semblante adquirió una expresión determinada, casi desconocida para Kai.

Tras los soldados que acababan de formar llegó una pequeña comitiva de oficiales. Uno de ellos de aspecto más veterano, le hizo creer a Kai que debía tratarse del general Slater, el senescal de la BSC. Vestía el mismo uniforme que los demás, pero se distinguían en él un gran número de galones y emblemas que le diferenciaban del resto. Dos suboficiales iban tras él, también con sus rifles en posición de abrir fuego.

—Bien, Noreen. Estamos orgullosos de ti. Sabía que podía confiarte esta misión. El coronel Hades atrapado y una importante amenaza para la continuidad de la BSC ha sido desarticulada. Puedes proceder según te he ordenado. —La voz del general Slater era apacible y serena. Kai reconoció en ella la tranquilidad de quien está acostumbrado a que los planes salgan conforme a lo previsto.

—¿Ejecutar a los enemigos de la BSC sin un juicio previo? —Noreen hizo la pregunta con el tono más ingenuo que pudo, pero para Kai resultaba obvio que no lo había logrado. El general Slater también lo notó a juzgar por el tono en el que respondió.

—Por supuesto. Son enemigos peligrosísimos. Si de ellos dependiera nos arrastrarían a todos a la época del Gran Colapso, cuando no existía blockchain y la civilización humana era completamente inmadura. Violencia, corrupción, mentira, guerra. Todos los males que hemos logrado desterrar de nuestro mundo renacerían y nos devorarían. No hay mayor amenaza para nuestra sociedad que semejante pretensión.

—Sí, mi General. —Repuso Noreen, con voz convencida. Su rifle, apoyado en su hombro, apuntó directamente al corazón de Kai, que no veía de qué manera podía esquivar una bala así, casi disparada a bocajarro. Suspendido en mitad de un precipicio no había movimiento que le permitiera escabullirse. Cualquier maniobra para ponerse a cubierto de ese disparo suponía caer en el vacío que se abría bajo él.

Pero Noreen volvió a vacilar.

—Sin embargo, señor, con todo el respeto… Nuestro juramento… nuestro juramento habla de que un blockviewer debe llegar al directorio raíz…

—Por supuesto que sí, estimada Noreen. Tienes toda la razón. Pero ¿crees que ese juramento se refiere a un blockviewer violento y anti sistema, un auténtico loosend? No, ni hablar, tendrá que ser uno de los nuestros, cuya pretensión principal sea salvaguardar la BSC. ¿No permitirías que fuera el lobo el que entrara en el gallinero a vigilar las gallinas, verdad?

Aunque las palabras del general pretendían ser agradables, había un tono nuevo de impaciencia en su voz. Kai comprendió que si el general se cansaba de la indecisión de Noreen ordenaría a sus otros hombres abrir fuego sin demora. Observó compungido que sus compañeros estaban en un trance igualmente complicado y carecían de toda opción de ocultarse. Responder al fuego de un pelotón de soldados expertos que los tenían en su punto de mira parecía una opción verdaderamente suicida.

—Entendido general.

Y Noreen apoyó de nuevo la culata en el hombro. En su voz no había habido indecisión y el ritmo de sus movimientos denotaba que el siguiente iba a ser apretar el gatillo. Y así fue.

Pero todo ocurrió de una manera inesperada. Noreen giró rápidamente su cintura y barrió con sus disparos al pelotón que mantenía encañonados a todo el grupo. Algunos de los hombres intentaron repeler ese fuego, pero fueron alcanzados por los disparos de Noreen antes de poder apuntar debidamente. La ráfaga de la mujer también intentó abarcar al grupo del general y sus suboficiales, pero ya sus balas carecieron del efecto sorpresa, además que Noreen ya no apuntaba certeramente. Había sido alcanzada por el fuego de los dos hombres que escoltaban al general. El cuerpo de la mujer se convulsionó al recibir varios impactos de bala y se encontró sin fuerzas para sostener el arma, que cayó al vacío sin que ella pudiera impedirlo.

—Huid… —la última palabra de Noreen fue un gemido, inaudible, pero Kai supo leer sus labios, que querían haber expresado muchas más ideas y emociones de las que aquella breve expresión traslucía.

El último movimiento de Noreen, mientras se desplomaba en el suelo, fue quitar el seguro de una granada que llevaba asida al pantalón. Nadie salvo él la observó. Kai se apretó su cuerpo contra el conducto sobre el que se desplazaba, y segundos después la onda de choque de una violenta explosión casi lo arranca de allí y lo lanza al vacío.

Cuando se repuso del impacto y la gravilla dejó de llover sobre él, observó que el pelotón de hombres de la BSC yacía al completo en el suelo, la mayoría malheridos a pesar de sus chalecos y protecciones blindadas. Kai supo que no era momento de perder el tiempo con ese tipo de valoraciones. Cruzó el precipicio tan rápidamente como pudo, y todos juntos echaron a correr por el túnel.

Solo después de un rato se dio cuenta de que la visión emborronada y el líquido que fluía sobre sus mejillas, de manera incesante, eran lágrimas, que como un niño que ha sufrido una terrible pérdida, no sabía contener.

41

Después de dos horas de huida frenética, mantenida a duras penas, casi a trompicones, el coronel Hades se vio obligado a detenerse. Estaban exhaustos. Todos echaron mano de sus respectivas cantimploras y el capitán Huck se llevó una tableta energética a la boca. Kai se dio cuenta de que salvo Ruti, todos evitaban mirarlo a los ojos. Era evidente que no lograba disimular el dolor que experimentaba y eso resultaba embarazoso para el resto. Ruti apoyó su mano sobre su hombro y le miró con compasión, un gesto que Kai agradeció en el alma.

—Sabía que decía la verdad… —fue el coronel Hades el que habló finalmente dirigiéndose a Kai—, pero no podíamos hacer nada por ella. Sospechaba la existencia del bioimplante, porque no descubrimos ningún dispositivo de seguimiento en su pantalla bc, pero no podríamos haberlo eliminado sin acabar con su vida…

—¿Y aun así permitió que viniera con nosotros, hasta aquí, poniéndonos a todos en peligro? —Kai no entendía los motivos del general.

—Se lo debía a su padre… y era la única forma que comprendiera la verdad.

—Pero…

—Kai, ella iba a ser inmolada por el general Slater. Era su mejor baza para atraparnos. Sí, él sabía que si Noreen se internaba en Liberium tarde o temprano daríamos con ella. ¿O acaso preferías que los igbus hubieran acabado con su vida y con la vuestra? No podía dejarla morir… ni tampoco eliminar sus bioimplantes… sin dañarla mortalmente. Cuando comprendimos que ella había sido bioimplantada la única opción, la última opción, Kai, eras tú. Hemos logrado llegar a las puertas de Lucífera… debe faltar poco camino. Allí todo dependerá de ti, porque nosotros no podremos acompañarte.

—¿Cómo es Lucífera?

—Desconcertante y diferente, maravillosa… e imposible. Esas fueron las palabras que utilizó el comandante Dupont. Sin embargo, no recibimos ninguna imagen. El video llegaba completamente en negro y no se veía nada. Pensamos que el retransmisor incorporado en su casco debió resultar dañado.

—Debemos ponernos en marcha. —Esta vez era Ruti la que apremiaba al grupo, poniéndose ágilmente en pie—. Esos soldados son unos diablos. Se mueven rápido. Deben estar pisándonos los talones.

—La granada debió de hacerles daño —comentó el capitán Huck esperanzado.

—No, no creas —explicó el coronel Hades—. Esos trajes activan protecciones extra cuando sufren la sacudida de una onda de choque. Equipados con ellos son casi indestructibles. Cuando se repongan de la conmoción emprenderán la marcha… además, seguro que se incorporan refuerzos. Vi muchas tropas asediando a los hombres de tu padre cuando peleaban fuera de la gruta. Tiene razón ella. Hay que seguir.

Reemprendieron la marcha. Pronto llegaron a un punto insólito e inesperado. Los tubos se bifurcaban. Unos tomaban un camino, otros otro, ambos impracticables para caminar junto a ellos, y el conducto más grueso y algunos otros seguían teniendo una pequeña calzada a su vera, por lo que siguieron ese camino. Pero la situación volvió a repetirse una y otra vez hasta que solo quedó el tubo más grueso y principal, de goma negra, como única referencia factible para seguir.

Así, al cabo de pocos minutos de marcha, desembocaron en una amplia explanada, oscura como boca de lobo, vacía y llana, en la que no se percibía ninguna luz. Barrieron con sus linternas sus alrededores pero el pavimento estaba limpio. El conducto principal se hundía allí mismo en el suelo y desaparecía de su vista.

—Que nadie dé un paso al frente. Creo que hemos llegado. Sería peligrosísimo andar por esta explanada… sin las gafas bc… estamos en Lucífera.

El capitán Huck se carcajeó.

—Lucífera… ¿una ciudad invisible? Por los cielos que es la cosa más increíble que he oído jamás. ¿Estamos en un mundo de fantasía?

Pero mientras el capitán Huck despotricaba, el coronel Hades buscó en su mochila sus gafas bc y se las puso. Inmediatamente abrió la boca, en señal de sorpresa por cuanto veía. Kai y Ruti se apresuraron a hacer otro tanto.

Y tan pronto Kai se las colocó, quedó asombrado por lo que la visión holográfica de las gafas le revelaba. Se había conectado automáticamente a la red bc de aquel lugar, más sofisticada y compleja de las que había visto nuca, pero las líneas de la blockchain, multicolores y parpadeantes, dibujaban un escenario muy distinto de las simples redes superpuestas a las que Kai estaba acostumbrado. Allí esas líneas dibujaban un entorno tridimensional perfectamente comprensible. Dibujaban una ciudad.

Veía sus edificios, sus vehículos en movimiento, incluso sus personas moviéndose con su identificador bc perfectamente distinguible. Un ancho río cruzaba la ciudad y los brillos de sus aguas eran leves destellos en la multitud de hilos bc que circulaban por esa corriente virtual, llevando la información que enlazaba a cada uno de los ciudadanos de aquella ciudad fantasiosa.

—¿Qué es esto? —preguntó Ruti completamente desbordada por lo que veía.

—Es una ciudad —respondió el capitán Huck, anonadado por el impacto de ver aquel escenario emerger de la nada.

Kai también hizo lo mismo que los demás. Se quitó las gafas bc una y otra vez para comprobar que en la realidad nada de cuanto observaba a través de las gafas bc existía.

—Esta es Lucífera… —dijo en voz baja de nuevo el coronel Hades—. Sin embargo… no comprendo qué peligro entraña caminar por ella con las gafas bc… Pero el comandante insistió… solo un blockviewer experto debe intentarlo… No entiendo.

Kai observó el acceso a la ciudad que tenía ante él. Una infinidad de líneas bc conformaban una calzada. Se apresuró a colocarse los sensores de las manos, a fin de poder manipular la realidad virtual de la manera a la que estaba acostumbrado. Pudo así examinar esas líneas con precaución. Eran las habituales de una red bc. Gigas de información cruzada que abarcaba infinidad de aspectos que reflejaban la compleja red de interacciones sociales y económicas que bullían en aquel mundo virtual. Pero, sin embargo, había algo diferente. Kai lo intuía. ¿Qué era?

Cuando virtualmente se acercó a una de las líneas de información que fluían ante él comprendió de qué se trataba. Podría pasar desapercibido para muchos, pero se dio cuenta de que la línea de información era de una complejidad descabellada. No era una línea bc normal… era otra cosa.

Y cuando intentó advertir a los demás de que no lo hicieran, era demasiado tarde. Estaba dentro de Lucífera. De hecho, Lucífera, era su ciudad, era Puerto York.

42

De pronto Kai estaba en medio de una de las concurridas avenidas de Puerto York. No quedaba ni rastro de las líneas bc que hasta la fecha silueteaban ese entorno tridimensional.

Se hallaba cerca del parque, de eso estaba seguro, porque había estado allí infinidad de veces. Reconocía sus tiendas, edificios, hasta las paradas de transporte público eran las mismas. Kai se sorprendió al verificar que era su ciudad sin poder hallar nada que desdijese aquel escenario. Incluso tomó una flor de un macetero situado en las ventanas de un pub y olisqueó su aroma al estrujar las hojas entre las manos. ¿Qué clase de lugar era aquel?

Sabía que tenía puestas las gafas bc, aunque hubiera dejado de sentirlas por completo. De hecho, aunque se palpó la cara no las halló. Pero sabía que estaba allí. Las manos estaban desnudas igualmente, desprovistas de la interfaz que complementaban a las gafas bc… pero él sabía que las llevaba colocadas. Recordaba cómo se las acababa de enfundar. Manipuló un comando para acceder al código fuente… y misteriosamente, ante él, apareció el conocido menú holográfico de operador blockviewer, flotando en el aire… solo que en esta ocasión no veía a través de las gafas bc, o al menos así se lo parecía a Kai. No, no estaba loco. Por un momento creía que verdaderamente había sido teletransportado a miles de kilómetros de distancia. No, seguía estando en el corazón de Lucífera, cerca de donde debía hallarse el Directorio Raíz. No estaba loco.

¿Hacia dónde ir? ¿Qué hacer? Tuvo la tentación de llamarse a sí mismo. ¿Qué sucedería? ¿Habría un alter ego de él mismo en aquel lugar…?, ¿o de su amigo Adil? Decidió centrarse. Entró en una cafetería y se pidió un café con leche. Con una perplejidad máxima comprobó que cuando lo tomaba la temperatura, el olor y el gusto generados se correspondían con las experiencias reales que esperaba obtener. Desplegó el menú virtual sobre la mesa en la que se había sentado. La gente a su alrededor lo observaba con curiosidad, porque solo él veía las instrucciones y código que las gafas bc desplegaban solo para su vista. Manipuló las preferencias y poco a poco la realidad virtual que lo envolvía empezó a mostrar la cara oculta de su código. Cada persona figuraba con su identidad bc resplandeciente, siempre a la vista. El flujo de tráfico rodado en la calle se llenó de líneas de las cadenas de relación establecidas por la blockchain. Podía coger cada uno de esos hilos y comprobar que abarcaban aspectos tan dispares como transferencias bancarias, conversaciones telefónicas, las citas de clientes en una peluquería cercana y bases de datos de toda clase que fluían de un punto a otro de la ciudad.

Decidió efectuar una búsqueda sencilla.

«Directorio Raíz».

Un punto rojo apareció automáticamente, pero se trataba de un nodo flotante. Su posición variaba conforme quería aproximarse o alejarse de él. La red bc no tenía asignado un lugar físico concreto para aquel punto de la red. Después de unos segundos de intentarlo se exasperó. Quiso ver cuál era el número de redes blockchain vinculadas a ese nodo… y misteriosamente solo había una conexión en un punto muy concreto, situado en la misma dirección física en la que figuraba el DR. «Aquí está enterrado el tesoro», suspiró Kai. Solo que desconocía cuál era esa dirección.

¿Cuál era el misterio que envolvía a aquel nodo de información? Una única conexión a la cual solo puede acceder una persona capaz de descubrir cómo hacerlo. No parecía tan difícil.

Cuando levantó la vista observó que la cafetería había ido vaciándose progresivamente. Del casi lleno inicial, cuando había llegado, ya no quedaba ninguna mesa ocupada. Ni siquiera las camareras que atendían la barra se hallaban en la amplia sala. Tuvo la intuición de que algo no estaba yendo bien… y que ese algo tenía que ver con él.

Kai se inspeccionó a sí mismo, pero vestía ropas normales y su aspecto no se diferenciaba en nada al que tenía cuando vivía allí. ¿Qué había cambiado? Observó su reflejo en uno de los ventanales del local… y lo comprendió. Era su identificación bc virtual. Así como todos los individuos llevaban su marca resplandeciente cuando Kai había activado los controles de operador, su propia identidad era una cadena de interrogantes sobre fondo rojo, era un ente extraño en aquel mundo virtual y automáticamente los seres que lo poblaban lo identificaban como tal. Toda una señal de alerta. Sin duda la policía había sido avisada y los mecanismos de seguridad de aquel entorno se habían activado, fueran los que fueran. La gente de la cafetería había abandonado un sitio en el que presumían podía ser testigos de una desagradable altercado.

¿Qué sucedería a continuación? ¿Podría realmente sufrir daño en la ciudad virtual de Lucífera? Estaba casi seguro que era imposible pero… todo cuanto tocaba o sopesaba lo sentía como si fuera real. Quizás no fuera buena idea dejarse atrapar. Su mirada reparó en los planos holográficos extendidos sobre la mesa. Allí estaba la solución. La red blockchain le daría la respuesta inmediata si sabía hacer la pregunta oportuna. ¿Qué medios estaban relacionados en ese momento con su identificador erróneo? Rápidamente la red blockchain hizo destellar numerosos puntos sobre el mapa y su trayectoria de aproximación, dirigiéndose directamente a su encuentro. Observó su entorno holográfico inmediato y pronto empezó a mover rápidamente las manos, desechando información que consideraba inútil y seleccionando los cambios que intuía podían suponer una amenaza inminente. Observó que se acercaban al lugar varios vehículos, que rápidamente identificó como de la policía. También localizó agentes de incógnito… y por detrás de todos ellos, supervisando la caza, varias entidades blockchain que no pudo identificar como personas pero que evidentemente tenían fijado a él su atención. ¿Qué era aquello? ¿Otra especie de BSC virtual?

No tenía tiempo para perderlo en disquisiciones. Debía buscar una salida. Observó lo que sucedía en su entorno. Un blockviewer no es solo alguien que sabe leer los sucesos, se recordó Kai, también los sabe provocar. Rápidamente seleccionó varias capas de blockchain que le interesaban. Transporte público, ordenamiento de tráfico, red eléctrica… y accedió a todos los sistemas que había seleccionado. Se movía como pez en el agua dentro de sus protocolos… porque eran idénticos a los de su ciudad natal. Ordenó a todos los semáforos que se pusieran en rojo a la vez y los mantuvo así un largo minuto, mientras tanto activaba varias cuentas atrás destinadas a colapsar el sistema eléctrico. En el sistema de metro activó una alarma de incendio en todas las estaciones cercanas. No solo saldría todo el mundo despavorido, sino que la llegada de los coches de bomberos acrecentaría el caos.

Tras un trabajo frenético observó que los puntos que había identificado como sospechosos detenían su marcha. Incluso los agentes que iban a pie estaban entretenidos por cuanto sucedía a su alrededor.

Kai sabía que ese era el momento para desaparecer, pero jamás lo conseguiría si su identificador bc proclamaba a los cuatro vientos que era un paria en aquel lugar. Recordó que en su pantalla bc tenía varios programas que podrían ayudarle con eso. Activó el acceso en su entorno holográfico, y en pocos segundos había logrado eliminar la odiosa luminiscencia rojiza que le identificaba virtualmente como un loosend. Cuando salió de la cafetería al bullicio de la calle nadie en particular reparó en él. Era uno más.

Pero mantenía su visión virtual operativa, una especie de realidad mejorada que etiquetaba y añadía información a todo cuanto le rodeaba. De esa manera pudo comprobar sobre un plano que los entes que habían focalizado su atención en él la mantenían igualmente. No así la policía y otros agentes de seguridad que habían perdido la pista cuando él cambió su identificador bc.

¿Qué era aquello que lo estudiaba, imperturbable? Será difícil saberlo, concluyó cuando se dio cuenta de que si avanzaba hacia alguno de ellos, estos se retiraban sistemáticamente. Mantenían las distancias con él.

En la calzada el tráfico se congestionaba y los conductores y viajeros se impacientaban. La mayoría viajaban en cómodos sistemas de transporte semipúblico, vehículos automatizados convertidos en agradables salas de estar donde los pasajeros podían departir apaciblemente o incluso trabajar ajenos por completo a todo lo exterior de la cabina. Pero el hecho de notar que llevaban detenidos largo tiempo hacía que incluso ellos empezaran a mirar por las ventanas a fin de comprender qué sucedía.

Kai estaba satisfecho. Había eludido el primer obstáculo con el que había topado. Había sido afortunado. Si no hubiera activado la red bc superpuesta a aquella realidad era más que probable que su aventura en Lucífera hubiera concluido al poco de empezar.

¿Qué hacer a continuación? Pensó en regresar a su casa, pero le resultaba una idea inquietante. ¿Encontraría todo cómo estaba? O quizás estuviera ocupada por otra persona… Por el trabajo no quería ni planteárselo, especialmente después del último expediente abierto. Tuvo una idea. Coconut Place… el lugar al que esporádicamente iba con Adil a tomarse un refrigerio de media tarde y a conversar largo y tendido sobre temas generales surgidos al azar. Era un lugar apartado, tranquilo y agradable, ideal para pensar y explorar la blockchain de Lucífera.

Cuando se alejó lo suficiente del atasco que él mismo había provocado, tomó un auto-taxi amplio y cómodo que lo llevó a su destino plácidamente en un trayecto de media hora de duración. Lo normal habría sido que Kai se sumergiera ese tiempo en su pantalla bc, indagando la blockchain, conversando con sus amigos o simplemente leyendo las noticias y opinando en foros. Pero en esta ocasión aprovechó para observar aquel mundo fascinante de Lucífera que tan bien recreaba su propia ciudad. Los detalles eran tan absolutamente reales que había momentos en los que Kai tenía la impresión de que lo virtual no era aquello, sino todo lo anterior… toda Liberium. La idea brilló con tal intensidad que le deslumbró. Hasta su propia respiración le resultaba costosa como consecuencia de la emoción que se había desatado en él. La sola idea de pensar en ello y considerar que tal vez Ruti no fuera real aceleró su pulso y casi le hace vomitar. Se serenó a base de recordar varias veces cómo había llegado hasta allí, y de cómo se había sumergido en Lucífera precisamente en el momento en el que se colocaba las gafas bc.

Cuando recobró el ánimo reparó en que ya habían llegado a su destino. Al bajarse del vehículo comprobó que un aviso en su pantalla bc confirmaba el cargo en su monedero cripto del importe del servicio. Todo parecía demasiado real. El saldo restante se correspondía con su saldo real.

Coconut Place. Idéntico a lo que recordaba… pero qué distinto se sentía. Kai entró en la cafetería y pidió un café con leche. Se sentó junto a uno de los ventanales que era considerado su sitio favorito cuando quedaba con Adil. Disponía de una excelente vista. El Atlántico se extendía majestuoso abarcando un horizonte amplísimo. Desde lo alto de la colina en la que se emplazaba la cafetería, una pradera de hierba de un verde intenso descendía hasta fundirse con la arena dorada de la playa cercana. No era raro ver gente haciendo deporte o parejas y familias paseando por su orilla. En la distancia todo ello constituía una estampa idílica que Kai se esforzó por disfrutar. El aullido de los igbus, los rugidos de los dromos, el cántico de los dijin… todo resultaba irreal y lejano. Pero de solo recordar aquellos temibles adversarios Kai se estremeció. También se acordó de Noreen y su alma se llenó de una profunda melancolía.

—¡Kai! ¡Viejo! ¿Eres tú de verdad?

Kai sintió una mano apoyada en su hombro y la voz de su amigo, Adil, que supuso para él una completa sorpresa.

—Adil… —dijo casi en un murmullo inaudible. No esperaba aquel encuentro, ni mucho menos comprobar que era él… exactamente él. Su forma de hablar, de moverse, el tono correcto de voz… Kai experimentó unas náuseas súbitas que casi lo obligan a encaminarse rápidamente a los baños.

Adil hablaba muy rápido, como siempre, pero la conmoción de Kai le impedía prestar atención a cuanto decía. Solo se quedó con el sentido de sus últimas palabras.

—¿Qué ha sido de ti en estas semanas? Pensé sinceramente que te habían frito el cerebro… Dime que estás bien, anda, dime algo… —Y Adil hizo unas señas a una chica de aspecto atractivo, y pelo moreno y largo, que permanecía sentada unas mesas más allá, suplicándole que tuviera un poco de paciencia. Ella le devolvió una mirada lánguida, como de fastidio.

—Estoy bien… Adil… estoy muy bien… yo…

—Pareces confuso… espero que esos cabrones no te metieran nada en la cabeza… —Adil le observaba preocupado.

—No Adil, estoy bien, no me hicieron nada… porque me fui a Liberium… con Noreen —Kai comprendió demasiado tarde que no debía mencionar a la mujer, pero ya era demasiado tarde. Sintió que su vista se nublaba.

—¿Noreen? ¿Quién es ella? Y a Liberium… ¡Liberium! Caramba tío… ¿cómo es? ¿Tiene tan mala pinta como se rumorea? Seguro que no es para tanto.

Kai esbozó una sonrisa, pero se dio cuenta de que no había logrado que su expresión de desenfado fuera natural.

—Ni te lo imaginas Adil… —dijo con voz cansada.

Adil se lo quedó mirando unos segundos.

—¿En qué lío andas metido? Nunca te había visto con esa expresión de intensa preocupación… ¿o es que estás enfermo? Te veo pálido como un muerto.

Kai suspiró. ¿Cómo explicarlo en poco tiempo? Y por otro lado… ¿no sería peligroso compartir con Adil todo lo que sabía, todo lo que sospechaba? ¿Llegarían los tentáculos de la BSC hasta allí? A fin de cuentas estaban en una especie de emulador de la blockchain real… ¿estaba hablando con un Adil real o era también aquello una réplica muy eficiente de una persona que conocía? Un intenso dolor de cabeza lo dominaba. Si era una emulación perfecta, Adil podría ayudarle… pero si formaba parte de una realidad simulada, quizás incluso controlada por la BSC… lo traicionaría.

—Estoy bien Adil… pero debo ordenar mis ideas. ¿Te parece que te llame cuando tenga algo claro que explicarte? Y además… me parece que tu chica se impacienta.

Adil le miró ceñudo.

—La chica que espere… —Después gruñó y se retiró de mala gana—. Te hago caso, pero confío en lo que me dices. Espero que me llames sin falta y me pongas al día, ¿entendido?

Kai asintió, esta vez más relajado… en apariencia. En su interior las ideas bullían en un sentido y en su contrario y no sabía qué opción elegir.

—Adil —Kai le llamó casi sin saber exactamente qué le iba a preguntar, pero una idea lo atormentaba.

Su amigo retrocedió sobre sus pasos y se le acercó con cara extrañada. Era obvio que notaba en él los cambios provocados por su viaje a través de Liberium y todo lo que estaba descubriendo allí, en Lucífera, como una cicatriz del alma, que tal vez no podía distinguirse sobre su piel pero que se advertía en algo tan obvio como la mirada atormentada o un semblante preocupado.

—El Directorio Raíz… lo estoy buscando aquí…

—¿Aquí? Kai, todo el mundo sabe que se trata de un mito… Lucífera, el Abismo, el Directorio Raíz… son cuentos de vieja sobre el origen de la blockchain… —Adil sacudió la cabeza, negando—. A ti esos evaluadores te han dado algo. Tenemos que hablar, ¿me oyes? —Y Adil retomó el camino hacia su mesa. Era evidente que para Adil aquel no era un tema de conversación serio.

Kai asintió, cansado. Sí, era la reacción perfecta que habría tenido Adil. Si no era su amigo en carne y hueso… porque no podía serlo, entonces, ¿qué o quién era ese Adil que actuaba como él?

Le costaba un enorme esfuerzo concentrarse. Incluso cuando sorbió un poco del humeante café con leche que había pedido y reconoció el aroma del café, la agradable textura de la crema en el paladar y cómo su temperatura le reconfortó, se mareó al recordar que todos aquellos efectos provenían de un mundo virtual, en el que se hallaba inmerso, no sabía bien cómo. Se esforzó en recordarse una vez más que se hallaba en un sofisticado entorno que emulaba la realidad de la blockchain en una experiencia inmersiva absoluta.

Desplegó el plano holográfico de la ciudad sobre la mesa y empezó a distribuir los diferentes niveles y capas de información. Sus manos se movían con agilidad, arrastrando hilos, apartándolos, ocultándolos o desechándolos según fuera el caso. A pesar de los nervios que lo alteraban, tantos años de operaciones en la blockchain habían convertido todos esos gestos en algo intuitivo y natural. Realizó infinidad de búsquedas relativas al Directorio Raíz, pero los resultados eran dispares y erróneos. No parecía encontrar nada que le diera una dirección exacta, un lugar al que ir. Sin duda debía encontrarse en el lugar más seguro que imaginarse pudiera… de hecho la BSC…

Entonces tuvo una súbita inspiración, una idea que lo dejó sin resuello. Recordó el juramento de los agentes BSC que Noreen había recitado unas horas atrás, un tiempo que parecía lejanísimo ahora. La BSC era la protectora de la blockchain, y su núcleo principal, la fuente de la que partía la historia de todas y cada una de sus cadenas estaba en el Directorio Raíz. ¿No sería lo lógico que dicho Directorio estuviera alojado en la sede de la BSC, un lugar inexpugnable a cualquiera que no fuera un agente de la institución? En el juramento se decía que el Directorio Raíz se ocultaba en Lucífera… y él sin duda estaba allí. ¿Qué otro lugar podría ser más seguro que el corazón de la BSC virtual?

Si eso fuera así… todo cobraba un sentido nuevo. Si aquella emulación de la realidad se correspondía a todas luces con la verdadera realidad… entonces el Directorio Raíz sí sería conocido por la BSC, y sus secretos, fueran cuales fueran, se mantendrían guardados y a salvo del conocimiento público. ¿Qué sentido tenía eso? Kai miró hacia el océano, como si la visión del mar pudiera despejar su cabeza de ideas absurdas que no le conducían a ningún sitio.

Pero esa idea explicaba por qué el comandante Dupont habría podido llegar a descubrir lo que decía el Directorio Raíz. Era agente de la BSC, no habría tenido problema en identificarse como tal en aquel mundo virtual y descubrir qué se ocultaba en él.

… identificarse como tal…

Kai suspiró y tragó saliva. Sus ideas le estaban llevando mucho más lejos de lo que a él le gustaría, pero era cierto. El comandante Dupont había llegado a aquella ciudad virtual y se habría encontrado con el mismo problema que había hallado él. No estaba identificado. Él lo solucionó restableciendo su propia identidad bc… al igual que haría el comandante en su día, pero ¿qué le impedía de hecho a él haber tomado otra identidad? Su pantalla bc disponía de las aplicaciones de jaqueo. Sería detectado en no demasiado tiempo, pero bastaba con que su relación con el mundo exterior se redujera al mínimo… y no necesitaría demasiado tiempo, al menos confiaba en que así fuera.

Y si conseguía entrar en la sede de la BSC… ¿dónde iría? ¿Qué haría?

No, aquel era un plan absurdo, debía pensar en otras alternativas, tener otras ideas.

Pero no podía. Su mente había quedado fijada en un plan descabellado. ¿Qué le impedía hacerse pasar por el comandante Dupont?

43

Kai se acercó al punto de control de la máquina de registro en la entrada principal de la BSC, un alto rascacielos de diseño clásico situado en una zona céntrica de Manhattan. Sintió cómo su respiración se contenía y la tensión encendía cada poro de su piel por una ola de calor derivada por las emociones de temor y nervios que lo inundaban.

La luz de control se iluminó con un punto brillante y verde y la barrera de cristal se apartó suavemente, abriéndole el paso.

El hall principal del edificio bullía con un gran trasiego de gente que entraba y salía. Muchos de ellos llevaban el uniforme oscuro de los agentes, pero también había muchos civiles con ropa de calle, que era el caso de Kai.

Había utilizado con éxito el identificador bc del comandante Dupont, el padre de Noreen. Kai había explorado la blockchain hasta recuperar el momento en el que él y Noreen se habían conocido. Gran parte de la información resultaba inaccesible, porque la BSC tenía el poder de oscurecer la información relativa a sus agentes, pero no toda. Desde allí pudo desandar la vida de ella, hasta dar con su madre primero, y con su padre después. Había introducido su identificador en la aplicación de jaqueo… disponía de una hora como mucho tiempo. ¿Qué haría ahora?

Kai lo había pensado durante toda la noche previa. El Directorio Raíz debería hallarse en el sitio más protegido de todo el edificio. Así que lo lógico sería acceder a los puntos que más controles de acceso tuvieran. Kai avanzó decidido por el hall principal hasta llegar a su centro. Allí una serie de directorios servían de orientación a todo aquel que buscara un departamento concreto. No esperaba hallar nada que le indicara Directorio Raíz directamente, pero…

Todos los nombres de departamento no le decían gran cosa. Desde cuerpos operativos a finanzas o departamentos legales pasaron ante sus ojos rápidamente. En las plantas superiores estaban los puestos de dirección y la cúpula militar de la institución. Solo cuando leyó la línea superior del directorio su corazón latió con más fuerza: Consejo de los Generales.

El juramento acudió de nuevo a su memoria y la idea que le pasó por la cabeza le pareció tan descabellada que le hizo sonreír. ¿Podría ser todo algo tan obvio y simple como eso? El Consejo de Generales era el órgano director de la BSC. Recordaba las palabras de Noreen… su explicación sobre las palabras del juramento. La confianza en que llegara alguien que comprendiera cómo debía gobernarse la BSC y guiara con su mando al Consejo. Entretanto era el senescal, el General Slater, quien se erigía como presidente del Consejo. Si se producía algún cambio, alguna revelación crucial, esta debía darse en aquel lugar.

«¿Qué tengo qué perder? No puedo salir de aquí sin una respuesta. Demasiados han muerto para darme una oportunidad».

El pensamiento inundó a Kai de confianza. A fin de cuentas, era experto en artes marciales, sabría defenderse… solo necesitaba una oportunidad, y tenía a su favor el factor sorpresa. Se dirigió a uno de los lineales de ascensores, dispuesto a encaminarse a la planta superior. Sin embargo, lo más alto que podía subir era a una planta intermedia en la que se avisaba de que existía un nuevo control previo a las plantas de acceso restringido. Kai pensó que si había pasado un control con su identidad, no le costaría mucho pasar el siguiente.

El ascensor ascendió veloz. Compartía la cabina con dos mujeres de uniforme que cuchicheaban en voz baja y un par de hombres, vestidos de civil, que iban en completo silencio. Quedó solo para llegar a la planta de control. Cuando se abrieron las puertas llegó a un atrio más pequeño que el enorme hall del nivel de calle, y también con mucha menos gente. Ahora solo había un punto de acceso controlado por varios guardias que supervisaban la identificación bc. No era un sistema automático, sino un escrutinio a conciencia. Kai notó como el sudor afloraba en sus sienes. Afortunadamente el programa de jaqueo suplantaba la identidad bc, no solo con un nombre, sino con todo tipo de parámetros biométricos. ¿Funcionaría allí, en un control de seguridad tan eficiente?

Kai lo comprendió al instante. Era imposible. Una cosa era suplantar un lector de identidad en la entrada del edificio, y otra muy distinta superar a la blockchain con toda su potencia de veracidad contrastada. Eso era imposible. Observó las escapatorias disponibles y tomó uno de los pasillos laterales que mantenía a ambos lados infinidad de puertas de despacho, todas con su placa de identificación correspondiente y también todas con las puertas cerradas. El pasillo finalizaba en un amplio ventanal que le permitía disfrutar de una vista panorámica de los rascacielos cercanos.

Recordó que su programa de jaqueo tenía una limitación en el tiempo. El lector de la entrada había confirmado su identificación como válida, pero esa información iría a la red, y tarde o temprano tropezaría con datos incompatibles, como el hecho de que el comandante figuraba como desaparecido hace años. La blockchain rechazaría registrar es información como veraz y empezarían sus problemas. ¿Cuánto tiempo tardaría en volcarse esa información en los registros y activar una señal de alarma? Minutos… ¿pero cuántos?

Necesitaba acceder al sistema desde dentro. Observó el pasillo lleno de puertas a cada lado. ¿Habría algún despacho vacío? Probó varias puertas. Algunas cerradas, otras con personal trabajando en su interior. Murmuró un tímido «disculpe» cada vez que se topaba con alguien que le miraba inquisidor. Cada vez que abría una puerta un lector de identidades lo marcaba, dejando un rastro en la red de sucesos blockchain. Kai sentía como la presión sanguínea aumentaba y debió pasarse un pañuelo por la frente para limpiar el sudor.

Una puerta que aún no había inspeccionado se abrió ante él. Dos hombres salieron por la misma, hablando animadamente. Iban de uniforme y ambos tenían aspecto de ser veteranos militares. Kai esperó a que desaparecieran de su vista en la antesala de la planta para entrar en el despacho. Era similar a otros que acababa de ver, una pequeña recepción con un puesto para desarrollar la labor de secretaria y una oficina principal tras un separador de cristal en el que el oficial de la BSC tenía su puesto de trabajo. Ambos estaban vacíos. Kai cerró la puerta precipitadamente tras él.

Conectó la red blockchain del edificio y rápidamente localizó las oficinas del Consejo. La información principal era genérica y el acceso a la misma restringida. Había una sección de petición de citas y presentación de informes. Kai preparó una solicitud con un título que sospechaba suscitaría la preferencia del Consejo. «Expedición a Liberium. Informe de incidencias».

En la sección de motivos añadió una breve línea. «Resultado de la confrontación armada con milicianos de Punta Skeleton y grupos armados de TzenTzei. Comunicaciones y análisis de datos por satélite». Entonces Kai accedió a su sistema identificador y borró la identificación del comandante. Consideraba que resultaba muy arriesgado ya mantener esa identidad. ¿Quién podría figurar en su lugar? Sin pensárselo dos veces localizó los datos del titular del ordenador que estaba utilizando, que al parecer se trataba de un militar que ejercía de ayudante de un coronel del cuerpo, el señor Shaklaman, y empleó su programa de jaqueo. De nuevo volvía a contar con un tiempo extra… ¿pero cuánto?

Kai accedió a su pantalla bc y realizó una localización del identificador que se correspondía con el militar de la BSC titular del despacho que usurpaba. Estaba en la cafetería del edificio desde hacía un par de minutos. ¿Qué pasaría cuando pasara el control blockchain para subir a la planta del Consejo? Kai sabía que la red blockchain ejecutaba una reestructuración de datos cada cinco o diez minutos… era del tiempo máximo que disponía para que su estratagema fuera descubierta. Después de eso su oportunidad se habría extinguido.

Accedió al sistema de registro blockchain. Todo era público… pero infalsificable. La duración de un fraude era solo factible durante periodos de tiempo muy cortos. Una vez que el sistema archivaba todos los registros de todo tipo de información generada por la población de la ciudad, y del país, volvía a proceder a realizar un nuevo reseteo. Si se hallaba una incompatibilidad el sistema anunciaba la divergencia y procedía a esclarecer el origen del error. Era entonces cuando la BSC intervenía. Siempre se detenía al infractor. Kai lo había visto infinidad de veces y delinquir jaqueando la blockchain era algo que terminaba con condenas en Liberium.

Accedió al panel principal de la blockchain y comprobó que acababa de ejecutar un asiento de información. Era ahora o nunca.

Kai apagó el ordenador y salió precipitadamente del despacho, camino del puesto de control. Avanzaba a buena velocidad mientras observaba de reojo las cámaras de seguridad que controlaban su paso, iluminándose con una leve señal verde. Aceptaban su identidad como la del secretario del coronel… pero si esa persona abandonaba la cafetería en aquel momento las lecturas serían incompatibles y saltarían las alarmas.

—Tengo un dossier urgente que presentar al Consejo de Generales.

La oficial sonrió con escepticismo.

—Debe pedir cita.

—Ya lo he hecho —contestó displicente Kai—. Creo que se trata de un dossier importante que ha llegado por error a nuestro despacho y no sé cómo remitirlo al departamento correcto.

La oficial se volvió perezosa hacia su ordenador. Kai sabía lo que estaba haciendo. Al jaquear la personalidad del secretario, su imagen y datos biométricos usurpaban momentáneamente al susodicho. La oficial comprobó que el sistema le decía quién era el que tenía ante sí y también debió de comprobar el motivo de la cita. Efectuó una videoconferencia. Mientras tanto, cerca de ella, un corrillo de agentes de la BSC ociosos conversaba animadamente, sin prestar atención al diálogo de Kai con su compañera.

—Tengo al secretario del coronel Shaklaman con un asunto relacionado con la expedición a Liberium… dice que ha llegado por error un informe a su departamento de logística relativo a una confrontación, según veo en la petición de cita… Correcto.

La oficial asintió varias veces durante su videoconferencia. Después se dirigió a Kai con voz monótona.

—Acceda a la última planta y pregunte por el señor Jadmin, es el auxiliar del General Slater. Él le informará de cómo proceder para volcar la información en el destino correcto. He preparado un ascensor para usted que le llevará directamente a la planta indicada.

La puerta de cristal que tenía ante él se desbloqueó con un chasquido eléctrico y se deslizó sobre sus invisibles raíles, permitiéndole el paso.

La cuenta atrás empezaba para él.

Kai sudaba copiosamente, y no era por efecto del calor, ya que la temperatura ambiente resultaba muy agradable, incluso fresca. Se hallaba en un estado de máxima tensión, por más que se decía que no se hallaba sino en el interior de un escenario emulado, un mundo virtual, una realidad inexistente. No había nadie más esperando por los ascensores y tampoco en la cabina una vez se abrieron sus puertas. Accedió a su interior y descubrió que no tenía opción de presionar ningún botón ni panel de mandos. Era la oficial quien manipulaba el ascensor desde su puesto de control.

El ascenso resultó vertiginoso y Kai sintió que sus vísceras se revolvían por efecto de la combinación de los nervios con el empuje de la aceleración. La puerta se abrió y ante él surgió un puesto de recepción en el que varios jóvenes agentes parecían estar muy atareados. Hablaban por interfonos y todos llevaban puestas sus gafas bc. Sin embargo, parecieron reconocerlo en el acto y uno de ellos le habló eficientemente.

—El señor Jadmin le espera en su despacho. Siga ese corredor que conduce a los despachos de Estado Mayor y pregunté al final del mismo.

Kai asintió. El pasillo cruzaba una enorme sala con puestos de trabajo iluminados a media luz y ocupados por agentes BSC, todos ellos con sus gafas bc incorporadas y moviendo las manos y manipulando objetos invisibles. Eran blockviewers y supervisaban la red bc. Kai lo supo en cuanto los observó.

Apenas se oían voces en la gran sala. Solo el zumbido de los equipos y la respiración de los agentes, algunos de los cuales manipulaban la red blockchain con más vehemencia. Kai reconocía ese frenesí porque él mismo lo había experimentado muchas veces cuando quería abarcar mucha información en poco tiempo. Para lograrlo se desplegaba e inspeccionaba capas y capas de la red buscando interconexiones arbitrarias que pudieran cobrar un sentido inesperado o imprevisible.

Caminaba despacio, observándolo todo. Su objetivo debía estar por allí… ¿pero dónde?

De pronto quedó clara su ubicación. Justo dónde finalizaba la gran sala de operadores había un gran vestíbulo circular, flanqueado por varias mesas con oficiales atareados, y al fondo del mismo una magnífica puerta doble taraceada con un diseño vanguardista venía adornada en su dintel con letras doradas: Alto Consejo de la Blockchain. Kai sabía que popularmente se la denominaba la sala de los Generales. Era allí donde se hallaba su objetivo, el Trono del Alto Mariscal… aquel a quien aguardaba la BSC desde su fundación…, si lo que decía su propio juramento era verídico.

Y si la sospecha que albergaba Kai era cierta, aquel asiento especial debía disponer de un acceso directo al Directorio Raíz, una pantalla bc o unas gafas bc para ver el universo virtual de la blockchain… Y allí debía estar la solución a todos los misterios.

Iba a dar un paso en esa dirección, pero observó un cambio sutil en las luces de las cámaras situadas en el techo que estaban próximas a él. El punto verde que las identificaba había cambiado inesperadamente a rojo. Era una luz débil e inofensiva, pero a Kai le sentó como si le hubieran golpeado en el estómago. Observó como todos los operadores cercanos mudaban la expresión de su cara cuando en sus pantallas aparecía un silencioso mensaje de alerta. Kai lo imaginó perfectamente. El sistema alertaba de la presencia de un intruso allí mismo, junto a ellos. Y todas las miradas repararon en él.

Pero Kai ya había tomado una decisión. Había dicho que lo haría, y lo haría. Echó a correr hacia la doble puerta sabiendo que ya se encontraba en una posición cuyo objetivo era casi imposible. A él nunca le había asustado lo imposible. Solo le daba miedo no ser capaz de siquiera intentarlo. Arrambló contra las puertas, temiendo que estuvieran cerradas con llave, pero estas se abrieron violentamente ante su empuje y Kai entró trastabillando en una sala de aspecto circular, iluminada tenuemente, en cuyo centro una mesa grande y de madera bruñida, tomaba la misma forma de la sala. Varias personas que estaban sentadas en mullidos sillones giratorios le miraron estupefactos al ver su violenta aparición. Había guardias de seguridad también, en posición de firmes, dos en cada esquina de la estancia, que reaccionaron al unísono dirigiéndose a su encuentro.

—¡Quién es este hombre! —clamó uno de los generales poniéndose en pie, pero como se interponía en su camino Kai se abalanzó sobre él, apartándolo y derribándolo al suelo. Los dos guardias más cercanos se habían echado a correr en su dirección. Kai esquivó la embestida del que se aproximaba por su frente y lo derribó con sendos golpes en el pecho y la cabeza que lo dejaron fuera de combate. El segundo guardia estuvo a punto de alcanzarlo, pero Kai saltó sobre la mesa y el impulso le permitió resbalar sobre ella hasta llegar junto al sillón que la presidía. Era obvio que la presencia imponente de aquel sillón perteneciente al presidente del Consejo indicaba que debía tratarse del Trono del Alto Mariscal. En sus reposabrazos había numerosos interruptores y botones, y en uno de ellos, además, disponía de unas gafas bc de aspecto vetusto. La maniobra de deslizarse sobre la mesa había pillado desprevenido a los guardias que se habían lanzado en su persecución. Ahora estaba sentado en el sillón a punto de ponerse las gafas bc cuando uno de los generales le amenazó.

—Nadie ha logrado ocupar ese sillón y enfundarse esas gafas bc sin resultar muerto. Yo que usted no haría ese disparate —advirtió.

Kai echó una última ojeada a su alrededor. Los guardias corriendo hacia él, dos por cada lado de la mesa, los generales desconcertados en sus asientos, incluso algunos levantados para intentar apresarlo… y él allí, intentando echar un vistazo al Directorio Raíz. Tal vez un instante bastara, si lograba enviarse un discreto enlace a su pantalla bc sería suficiente.

Se puso las gafas.

—¡Se está desvaneciendo!

Esas fueron las últimas palabras que oyó Kai procedentes de la sala de los Generales, un grito lejano cuyo eco iba aminorándose poco a poco en su interior, como el tañido de una campana que tarda en apagarse. Esperaba sentir a los guardias prendiéndole, las recriminaciones de los militares, el escándalo provocado por su intervención… pero nada de eso sucedía. Todo había quedado en calma y en silencio.

44

Una súbita y cegadora luz lo aturdió. Después se mitigó la fuerza de esa luz y esta se desgajó en filamentos luminosos multicolores, que brillaban y oscilaban de manera caótica. Era como si hubiera tomado un alucinógeno. Después sintió frío, un frío hasta la médula que lo hizo tiritar, como si hubiera adquirido de pronto una peligrosa enfermedad que pulverizaba rápidamente su metabolismo. Le costaba respirar y sus pulmones cada vez tomaban aire con mayor dificultad, hasta el punto que toda su atención debió centrarse en eso. Y todo sucedía en medio de una negrura impenetrable. ¿Flotaba ingrávido en el espacio vacío?

Estaba bajo el agua. Sus manos, sus pies, parecían estar en contacto con un fluido un tanto gelatinoso, como si estuviera emergiendo de un gel espeso en el que hubiera estado sumergido. De pronto su cuerpo estalló de dolor, pero inmediatamente sintió un pinchazo en su antebrazo y el dolor empezó a mitigarse en ese mismo momento. También la sensación de angustia que lo atenazaba se moderó. Kai se sentía completamente agotado. Una cálida ola de bienestar lo envolvió, y aunque no quería rendirse a esa influencia, se quedó completamente dormido.

Cuando despertó comprendió que estaba sentado en un mullido sillón e inmediatamente dedujo que se trataba del Trono del Mariscal, el asiento que presidía el Consejo de Generales… pero cuando abrió los ojos su impresión resultó muy diferente de cuanto esperaba. Ante él se extendía un cielo poblado de estrellas, infinidad de ellas, con un brillo y claridad como nunca antes había visto. Comprobó que no llevaba puestas las gafas bc… pero en la ciudad de Lucífera tampoco había sentido que las llevara puestas, y sin embargo…, sabía que se las había puesto.

Después reparó dónde se hallaba. Era una cabina de un tamaño mínimo, opresivo, poblado de mandos, indicadores y pantallas que parpadeaban y transmitían una infinidad de información incomprensible para él. Aún estaba preguntándose qué era aquello cuando el cielo estrellado fue siendo sustituido, poco a poco, por la aparición de un planeta que emergía desde la derecha. Un planeta azul y verde, pero cubierto de amplios espacios nubosos que ocasionalmente dejaban entrever territorios de un verdor vibrante salpicados por mares de azul profundo.

El desconcierto de Kai era absoluto. Era un escenario por completo absurdo.

—¿Pero en qué mierda estoy metido? —se preguntó, ya totalmente descolocado cuando el planeta empezó a desaparecer de su campo visual y a ser sustituido de nuevo por el brillo de las estrellas.

Ante su sorpresa una voz de mujer, serena y firme, respondió a su pregunta.

—Yo soy Lucífera, una nave espacial de transporte. Su nombre fue establecido hace tiempo y hace referencia al brillo propiciado por una miríada de reactores de fusión que son los que nos propulsan.

La voz era agradable, pero el tono impersonal que la modulaba le hizo asociar a Kai que se trataba de algún género de inteligencia artificial.

—¿Lucífera? ¿Qué hago aquí? Yo no soy ningún astronauta.

—Te equivocas, Kai Nozar. Eres un viajero del espacio que ha sido despertado de su estado de suspensión consciente.

—¿Por qué? ¿Qué hago aquí? No recuerdo haber embarcado nunca en ninguna nave…

—No lo recuerdas porque tú, al igual que el resto de los pasajeros de esta nave, has sido concebido y nacido después de varios siglos de viaje a través del espacio a fin de que cuando llegáramos a nuestro destino, lo hicierais en condiciones de colonizarlo. Por tanto, no podéis recordar nada del momento de partida. Y desde que nacisteis habéis sido mantenidos…

—¡Espera! ¡Espera! ¿Cuánta gente más hay como yo aquí?

—Doscientas cincuenta y una mil quinientas veintidós personas. Hemos sufrido numerosas pérdidas desde que se inició el viaje. ¿Deseas verlas?

—Por supuesto… quiero ver todo esto con mis propios ojos. —Kai no dudó un segundo en ello. Quería hablar y conversar con otras personas que fueran capaces de explicarle qué sucedía.

El sillón en el que estaba sentado se movió con un ronroneó y giró sobre el eje que lo soportaba. Kai se encontró mirando un estrecho pasillo que le recordó a los pasos más angostos de las cuevas que había recorrido tras descender el Abismo, solo que en esta ocasión no era el capricho de la roca lo que imponía la angostura, sino un sinfín de aparatos, indicadores y pantallas que convertían la cabina en un galimatías de mandos de control. Observó que su ropa lo constituía un uniforme gris de aspecto descolorido, con alguna franja de color rojo apagado en mangas y perneras del pantalón. Le pareció que su constitución era mucho más débil y delgada de la normal. Le costó horrores incorporarse y se golpeó la cabeza contra las consolas de mandos que ocupaban el techo. Debió de avanzar por el pasillo en una incómoda posición, inclinado hacia delante. Aun así, sus brazos y costados chocaban constantemente con los límites del pasillo, y alguno de esos golpes le resultó especialmente doloroso.

Tras el angosto pasillo llegó a un estrechísimo vestíbulo cruzado de arriba abajo por una escalerilla que permitía cambiar de nivel por un conducto extremadamente angosto. Además de la puerta por la que había accedido, había dos más en su mismo nivel.

—Puedes tomar cualquiera de las puertas, Kai —le indicó Lucífera.

Kai cruzó una de ellas y se encontró ante una hilera interminable de módulos que se extendían tanto a su izquierda como a su derecha, y también en disposición vertical. Calculó que habría al menos diez o doce cápsulas de altura… y el pasillo era estrecho y largo. ¿A dónde quería llevarlo aquella inteligencia artificial?

—¿Debo seguir por aquí? —comentó Kai, que ya se arrepentía de esa estúpida excursión cuando debía estar preguntándose por el Directorio Raíz y todo lo que le había llevado hasta allí. Había creído que iba ser más sencillo llegar hasta donde se encontrara todo el mundo.

—Si quieres sí, puedes seguir por ese camino —respondió Lucífera.

Kai avanzó rozando los módulos. A veces le invadía una sensación claustrofóbica. Su uniforme se enganchó en uno de ellos. Debió estirar el brazo para liberar la manga y entonces sucedió. Al pasar el antebrazo sobre la superficie fría y acristalada, barrió el rocío acumulado sobre su superficie… y entonces vio su interior. Allí dentro flotaba una mujer, desnuda, inmersa en un gel verdoso, que articulaba manos y pies como si sufriera calambres, y su cara estaba ocupada por lo que sin duda era un tipo de gafas bc que también ocupaba sus oídos y boca.

—¿Qué demonios es esto?

—Es una compañera de pasaje, Kai. Está sumida en un estado de suspensión consciente, como lo estabas tú hasta hace unas horas. Si buscas a alguien más que esté despierto como tú te diré que no hay nadie más. Esta nave solo admite un tripulante plenamente despierto a la vez, y eso rara vez ha sucedido durante el viaje.

Kai sintió que iba a vomitar.

—Debes tranquilizarte Kai. Es mucha la información que debo darte, pero es conveniente que acudas a la cabina de mando. Allí podré facilitarte medios para evitar que desfallezcas. Es sumamente importante que asumas el control de Lucífera, Kai… si quieres evitar que la raza humana quede completamente extinguida de la faz del Universo.

Kai sabía lo que había escuchado, pero no quería analizarlo, no de momento. Se sentía desfallecer y quería sentarse. Su cuerpo no estaba acostumbrado a estar de pie. Se sentía agotado también físicamente. Sin duda, él mismo, había ocupado una de esas cápsulas hasta hacía bien poco tiempo. Creía a Lucífera.

El regreso a la cabina principal se le hizo eterno, y cuando finalmente dejó que su cuerpo desfallecido reposara sobre el sillón de piloto, experimentó una intensa sensación de sopor. Sin poder evitarlo, observó cómo sobre sus antebrazos un sistema automático los inmovilizaba e inyectaba un catéter al que se incorporaba un suero.

—Te estoy suministrando un suero con alimento y calmantes. No lo sientes ahora, pero la experiencia dictamina que tras el estado de suspensión de consciencia sobrevienen varios días de intensos dolores.

—Es un alivio saberlo. —Murmuró Kai. Tragó saliva y acumuló fuerzas antes de seguir la conversación—. Cuéntame qué hacemos todos nosotros enlatados en esta nave espacial… —Kai apenas pudo completar la frase. No tenía fuerzas ni siquiera para hablar.

Lucífera tardó en responder.

—Es largo de explicar, pero es conveniente que te dé una versión reducida de los hechos porque no tenemos mucho tiempo. Más adelante tendrás ocasión de ampliar la información todo lo que quieras. Debes saber que en los últimos años de vida en la Tierra el planeta se convulsionaba en multitud de conflictos. Un proceso denominado globalización propiciaba un mundo donde el concepto de los estados y las fronteras no hacía sino diluirse. Mucha gente y muchos gobiernos temían que fuera un fenómeno irreversible y las luchas y conflictos internos se multiplicaban. Fue en esa época cuando se inventó la blockchain. Era una tecnología que aprovechaba todo el potencial de la red de información y se convirtió en un fenómeno imparable. Podía haber propiciado una sociedad más justa y limpia, sin violencia, sin fronteras y sin guerras…, pero el miedo de los que se oponían a un proceso de fusión mundial de los gobiernos y sociedades llevó a muchos estados e ideologías políticas a oponerse violentamente a los cambios. El resultado resultó fatal. Después de muchas décadas de conflicto, una debacle nuclear destruyó toda la vida de la superficie del planeta.

Lucífera hizo una pausa para que Kai asimilara esa información.

—Ese fue el Gran Colapso —sentenció Kai.

—Ese fue el Gran Colapso —repitió dulcemente Lucífera.

—Pero y esto… ¿qué hacemos aquí? ¿Dónde estamos entonces?

—Estamos en el sistema solar Alpha Centauri, en órbita de un planeta extrasolar denominado Liberium.

«Liberium». A Kai esa revelación le provocó un dolor de cabeza que obligó a parar las explicaciones de Lucífera.

—¿Liberium…? ¿Es la Liberium que conozco?

—Es conveniente que explique todo en el orden correcto, porque de lo contrario no lo entenderás. Debes comprender primero que Lucífera se construyó por parte de los gobiernos que habían empezado el proceso de fusión mundial y confiaban que la humanidad había llegado a un punto donde debía obrar como especie, no cómo sociedades aisladas, contrapuestas, y parapetadas tras sus fronteras, gobiernos o culturas. El proyecto era muy ambicioso y estaba previsto que pudiera transportar a un pequeño grupo de colonos que incluía gentes de los cinco continentes, de todo tipo de etnias y creencias. Se quería constituir en el emblema de un nuevo mundo heterogéneo y pacífico, donde la convivencia entre personas y razas diferentes era posible. Sin embargo, la creciente belicosidad mundial se aceleraba, muchos gobiernos empujados por sus sociedades temerosas retrocedían en políticas económicas, sociales y militares a preceptos usados siglos atrás, y junto con la inestabilidad mundial creciente el proyecto Lucífera empezó a adquirir un sentido nuevo y urgente. Ya no sería una nave de exploración y expansión de la humanidad, sino una misión de mera supervivencia de la especie. Se modificó el proyecto para convertirme en una nueva arca de Noé, con el objetivo de salvar a la humanidad del desastre que se avecinaba. Enviar a un pequeño grupo de colonos era la opción que permitía la tecnología que existía cuando se inició el proyecto, pero un número tan reducido no garantizaba la supervivencia de la especie según todos los modelos informáticos empleados. Entonces los científicos descubrieron la posibilidad de mantener a las personas en un estado de suspensión motora y sensorial parcial, de tal manera que podían transportar en el volumen de espacio que abarcaba Lucífera, hasta medio millón de personas en lugar de una centenar escaso de individuos, que era lo inicialmente previsto. Así el viaje de exploración devino en uno de colonización… de salvación.

—¿Estás diciendo entonces que… he estado viviendo cuarenta años en un estado de cuasi hibernación?

—La hibernación habría sido la solución ideal, pero los científicos nunca llegaron a descubrir la manera de superar las secuelas de ese estado inducido durante mucho tiempo. Sin embargo, la práctica de la suspensión consciente lograba mantener un importante volumen de pasajeros en la nave, aprovechando hasta el último centímetro cúbico de espacio. Debes saber que cerca del noventa por ciento del volumen de Lucífera lo ocupan el combustible y el sistema de motores. Si el entorno vital para los seres humanos se hiciera mayor, convencional, para transportar a tanta población desarrollando su vida libremente y con normalidad, se requeriría una nave espacial de tamaño planetario. El proyecto se hacía inviable. La suspensión consciente garantizaba vuestra pervivencia a través de este viaje y el espacio destinado al pasaje era practicable.

—Hemos estado viviendo en un mundo virtual durante todo ese tiempo, ¿mientras crecíamos en el interior de esas cápsulas?

—Exacto. No podíamos mantener a la población encerrada en una cápsula sin más. Era necesario suministrar los estímulos propios de una vida convencional, de tal manera que el viaje no supusiera un sacrificio personal intolerable. Se ideó el mundo virtual de Lucífera que conoces, con Puerto York como su capital principal. El viaje iba a durar varios siglos. El proceso de inseminación y crecimiento de los pasajeros se inició cuando la nave partió de la Tierra y durante generaciones el sistema de cápsulas ha mantenido una población estable en el que las defunciones eran sustituidas por nuevos nacimientos y la sociedad humana se mantenía normalizada. Sin embargo, el tiempo de vida útil de Lucífera concluye, mis recursos de toda índole se agotan y la población humana mengua día a día. Has de saber que llevamos dos décadas en órbita de Liberium, con el protocolo de colonización paralizado.

Kai tenía muchas preguntas, pero la aparición de nuevo del hermoso planeta ocupando todo su campo visual lo obligó a preguntar.

—Y lo que estoy viendo ahora mismo pasar ante mis ojos es…

—Liberium, sí. El Liberium real.

Kai observó de nuevo el reluciente planeta, una parte del cual aún permanecía en las sombras de la noche. ¿Allí estarían los dijin, los dromos y los igbus…?

—Pero yo he estado en Liberium… ¿cómo he llegado allí abajo?

—Nunca has estado sobre la superficie de Liberium. En el estado de suspensión consciente has vivido en un mundo similar a la Tierra antes del Gran Colapso. Sin embargo, con la información que iba llegando de las sondas que se enviaron como avanzadilla pude reconstruir cómo es la vida real del planeta y recreé el continente de África de la Tierra pareciéndose cada vez más al de Liberium real, a fin de que la humanidad fuera preparándose para su adaptación a ese nuevo planeta. Ese Liberium simulado, conforme a la información disponible, es el que has conocido. Cuando la información era escasa la gente se adaptaba con facilidad a vivir en ese medio. Pero conforme el sistema recibía información de las sondas, Liberium fue haciéndose más realista, más parecido a cómo realmente es, con su fauna y sus peligros reales.

Kai suspiró en una larga exhalación.

—Así que eso es lo que nos espera.

—Sí… siempre que podamos evitar un nuevo Gran Colapso. Debes saber que mi combustible se agotó hace tiempo y aunque estamos en órbita sobre el planeta, Lucífera está cayendo lentamente hacia él. Hace años que debía haberse producido el desembarco de la humanidad. Ahora, cuando la astronave inicie el rozamiento con la atmósfera del planeta, la catástrofe será inevitable. Si no hacemos algo, una nueva tragedia destruirá lo que queda de la Humanidad.

—¿Hace años? ¿Qué sucedió? Me estás diciendo que después de todos estos sacrificios… ¿vamos a estrellarnos contra el planeta?

—Kai Nozar, lo que ha sucedido es que una perversión dentro del mundo virtual que recreaba vuestra sociedad amenaza con destruiros por completo —explicó Lucífera con su voz pausada, indiferente a la tragedia que describía—. La BSC es el organismo que se ocupaba de velar por que todo funcionada correctamente. Era una importante institución de la Tierra en su día, y otro tanto sucedía en la emulación en la que vivía la gente en estado de suspensión. El protocolo establecido era que una vez Lucífera se pusiera en órbita de Liberium, la BSC despertara progresivamente a todo el mundo de su estado de suspensión consciente y se procediera al desembarco en Liberium. Pero me temo que con el paso del tiempo las personas que dirigían la institución empezaron a dudar de la veracidad de un mensaje que ponía en entredicho la continuidad de su poder. Antes de que llegara el momento en el que la Junta de Generales debía activar el protocolo de desembarco… el Consejo determinó que las instrucciones del mismo y la verdad que revelaban resultaban inasumibles y fantasiosas, y optó por ignorar mis avisos y seguir viviendo en el confortable mundo virtual que se había recreado como accesorio del estado de suspensión. Sencillamente no me creyeron… y estimaron que mi mensaje era no solo falso, sino peligroso. El Directorio Raíz, yo misma, quedé desconectada del resto de la blockchain y la verdad se convirtió… en un secreto. A pesar de viajar en la misma nave, el sistema blockchain en el que transcurre la vida virtual de mis pasajeros me resulta desde entonces por completo inaccesible desde que la BSC cortó la conexión. Tú eres la primera persona en mucho tiempo que logra acceder a la interfaz de comunicación. El último antecesor tuyo, el comandante Dupont, llegó muy malherido y no pude hacer nada por salvarlo.

—El padre de Noreen… —Kai experimentó una extraña emoción al enlazar de pronto lo que consideraba era su vida real con la increíble verdad que encerraba Lucífera—. Así que el Trono del Mariscal… era tu enlace con nosotros. —Kai recordó que su intuición había sido certera, si bien el resultado era completamente inesperado—. Pero Lucífera… ¿por qué no decir la verdad desde el principio a todo el mundo en vez de convertirlo en un secreto que ahora cuesta tanto creer?

—¿Decir la verdad? Habría sido una opción, desde luego, pero según puedo ver en mis bases de datos, la ansiedad que habría generado ese conocimiento habría desbaratado la suspensión consciente. Los individuos no habrían soportado una realidad figurada y sus motivaciones vitales habrían decaído drásticamente. No, esa opción no era válida, ni mucho menos y debió descartarse por completo. De hecho, a los primeros pasajeros, una vez se les inducía el estado de suspensión, se les incitaba a creer que el proyecto se había cancelado y que habían regresado a la normalidad de sus vidas.

Kai se sentía exhausto y mareado. Necesitaba pensar. Necesitaba recuperar fuerzas.

—Entonces… ¿qué se debe hacer a continuación?

—Tú serás el encargado de explicar al mundo de supervivientes que viaja en Lucífera cuál es la verdad. Cuando despiertes estarás sentado en el Trono del Alto Mariscal y tu autoridad será indiscutible. Sin embargo, es preciso que la gente se acerque al Directorio Raíz, uno a uno, igual que has hecho tú ahora, para que yo pueda efectuar la desconexión. Una vez despiertos prepararemos las lanzaderas para el descenso hasta Liberium.

—No me creerán… nadie creerá algo tan descabellado como esto…

—Sí, es verdad, habrá mucha, mucha gente, que no te creerá. Es fácil rendirse en este punto. En abandonar. Comprendo que es más fácil resignarse sin atreverse a regresar y enfrentarse a la incomprensión.

Kai miró el cielo poblado de estrellas que le mostraba el ventanal de la cabina.

—Déjame descansar un momento… déjame pensar… necesito…

Pero las palabras de Kai quedaron inconclusas. Se había sumido en un sueño intranquilo.

Epílogo

Kai Nozar repasó una vez más el aspecto de su uniforme de gala. Flamante. Había ganado peso en el último año, su constitución era saludable y su piel bronceada reforzaba ese efecto. El espejo le devolvió una imagen que le complació. Aquel era un día especial, debía llenarlo de alegría… pero la tristeza también estaba presente en su corazón.

Cuando salió de la habitación y se adentró en la sala de estar, Ruti, que le aguardaba sentada, se puso en pie. Estaba hermosa, con un traje largo, de gala, de color negro, que realzaba su altura, pero también la redondez de su embarazo. Kai se acercó a ella y se tomaron de la mano.

—Estoy aquí gracias a ti —murmuró la mujer, y le dio un beso en la mejilla. Después sus miradas se entretuvieron el uno en el otro. Kai no pudo evitar un sentimiento de decepción. Era algo que le acompañaría siempre, hasta el último día de su vida, como una sombra de amargura que le seguiría allá donde fuera. Afortunadamente tenía a su lado a Ruti. ¿Qué habría sido de él sin el apoyo inquebrantable de aquella mujer excepcional?

Se tomaron de la mano y salieron al exterior de la habitación. Avanzaron por un pasillo de piedra que disponía de pequeñas hornacinas en las que ardían velas de aceite que iluminaban su paso con una luz cálida y vibrante. Al final del corredor, un arco que daba al exterior permitía ver el brillo de las estrellas de una noche sin nubes.

Fuera ya de la edificación, en una pequeña explanada, le aguardaban sus amigos, a los que saludó con efusividad.

—Capitán Huck —dijo mientras su apretón de manos se convertía en un abrazo.

—Coronel Hades.

—Hari…

Kai saludó a los que habían sido sus principales valedores en su viaje a través de Liberium, la odisea que había permitido llegar al corazón de Lucífera y descubrir el acceso a su Directorio Raíz. Parecía tan lejano aquello ahora. Recordó a todos aquellos que ya no estaban. Lorenzo, el señor Perkins, Mamadou, y el padre de Ruti, bwana Ongongo…, pero sobre todo recordó a Noreen.

Entonces se dirigió a una balconada, una amplia terraza limitada por una balaustrada adornada con sofisticadas filigranas de piedra amarilla. El grupo que había saludado siguió sus pasos y, animados por el propio Kai, se acercó hasta situarse junto a él. Allí pudieron ver, unos metros por debajo de ellos, a todos los supervivientes de Lucífera congregados en su primer aniversario tras el abandono de la nave, en un acto que tenía como sentido homenajear al hombre que les había salvado la vida. Se trataba de una pequeña multitud, unos pocos miles de personas, que al aparecer en la balconada los recibieron con una fuerte salva de aplausos.

Kai los observó. No eran muchos y contaban con escasos medios. Sin embargo, al menos los ingenieros que habían construido Lucífera sí habían previsto que pudieran descargar lo imprescindible para que en pocas décadas la humanidad volviera a formar una sociedad tecnológicamente avanzada.

Todos ellos aguardaban sus palabras.

Unas horas antes Ruti le había preguntado:

—¿Qué les vas a decir a la gente? Hay mucha expectación por tu discurso.

—Sé que ellos me consideran un salvador, o algo así. Pero no hice sino lo que tenía que hacer —había replicado él, muy poco entusiasmado con ejercer un papel de líder que nunca había buscado.

—Hay muy poca gente que cuando llega a una situación crítica, hace justamente eso, lo que debe. Siempre surgen mil excusas para no dar un paso al frente.

—Tampoco lo hice demasiado bien. Muchos, demasiados, no me creyeron.

—Cada persona es libre de tomar sus propias decisiones, de creer o no. De sobra sabes qué es lo más cómodo. —Ruti siempre expresaba sus ideas con un toque de rotundidad.

—Lo sé, pero es que solo una fracción vino con nosotros…

—No puedes martirizarte por ello —le había consolado ella mientras lo abrazaba. Yacían desnudos en la cama de su habitación después de haber hecho el amor. Estaban dejando que pasaran, apacibles, las horas de la tarde en espera del acontecimiento que tendría lugar por la noche.

—¿Qué esperas que le diga entonces a la gente?

—Lo que siempre me dices tú a mí cada vez que te quedas pensativo…, cada vez que recuerdas aquella noche que vimos, desde las terrazas de TzenTzei, como fulguraban en el cielo los restos de Lucífera, cuando sus escombros incandescentes se precipitaban sobre la atmósfera de Liberium y con ella ardían en su interior todos aquellos que se negaron a creer que les decías cuál era la salvación…, su salvación.

Kai había asentido. Sí, era cierto. Era la pura verdad. Sentía en su corazón la fuerza de cuanto quería decir a los supervivientes:

—Gracias. Gracias por haber tenido fe en mí.

J. CARTER DAMON es autor de numerosas obras de ciencia ficción en las que el argumento gira en torno a las consideraciones filosóficas que se derivan de un eventual encuentro con otra civilización inteligente. También trabaja como guionista de cine.

De alguna manera, en el plano literario, Carter Damon «nació» en Amazon con El hallazgo, la primera obra del autor que fue publicada en español en esta plataforma. Tras la que siguió Efecto Cotard, y varios otros títulos. En este último, Carter Damon crea una historia dónde el mito y el poder tecnológico se engarzan en un debate que aborda en última instancia cuál habrá de ser el futuro de la humanidad.

Desde que publicó su primer libro, sus obras se han codeado con las de grandes del género como Asimov o Frank Herbert, en cuanto a ventas se refiere a través de la tienda de libros por excelencia en internet.