Tentadora

Carrie Alexander

2º Mult. Tres mujeres de hoy

Tentadora (2005)

Historia corta incluida en la antología Tres mujeres de hoy

Título Original: Stroke of midnight: Enticing (2003)

Serie: 2º Mult. Tres mujeres de hoy

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo Especial 2

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tom Grace y Isabel «Iz» Parisi

Argumento:

Tres historias… tres mujeres… una fiesta… un millón de posibilidades.

La escritora Natalie Trent, la diseñadora Isabel Parisi y la contable Arianne Sorenson querían pasar una noche que jamás olvidarían. El año anterior se habían marchado solteras del baile anual de Monticello… esa vez iba a ser diferente.

Las relaciones largas no eran la especialidad de Isabel, pero aquella noche su gran amigo había decidido que entre ellos debía haber algo más que amistad…

Prólogo

Año Nuevo, 2002

Casa de Rafael Monticello, Nueva York

—Feliz Año Nuevo —exclamó Arianne Sorenson, alzando su copa de champán a nadie en particular.

Pasaba una hora de medianoche, y la fiesta anual de Año Nuevo en casa del famoso diseñador de calzado Rafe Monticello continuaba en todo su apogeo. Pero en el bar dorado de mármol solo estaba ella, junto a once taburetes vacíos y un camarero italiano sin apenas idea de inglés.

—¡Igualmente, amiga! —respondió una voz femenina.

Arianne se sorprendió al oírla y se volvió tan bruscamente en su taburete que a punto estuvo de caerse al suelo sobre su trasero.

—Natalie Trent —se presentó la mujer pelirroja—. ¿Te importa si te hago compañía? —Sin esperar respuesta, se aupó al taburete adyacente y dejó con cuidado una caja de zapatos sobre la barra.

Arianne le dijo su nombre, decidiendo que le gustaba el carácter directo de su nueva amiga.

Natalie tiró hacia abajo del dobladillo de la falda negra de lentejuelas.

—¿Por qué brindamos? —preguntó, mientras le hacía un gesto al camarero para que le sirviera champán.

Arianne pensó seriamente en la pregunta. Pero antes de improvisar un brindis que expresara la desgracia actual pero que a la vez dejara la puerta abierta para un futuro feliz, otra voz femenina irrumpió en sus pensamientos, mucho más aguda que la de Natalie.

—Vaya, parece que todas necesitamos un respiro —dijo la tercera mujer, uniéndose a ellas mientras se ajustaba la camisa masculina desabrochada que llevaba metida en una minifalda con flecos. El rímel se le había corrido bajo sus exóticos ojos y el pintalabios desdibujaba el contorno de su boca.

Sin duda había compartido algo más que el típico beso de Año Nuevo.

Arianne se inclinó hacia ella.

—Tienes un corchete de una camisa de esmoquin en tu pelo —le susurró.

La mujer soltó una carcajada ronca y se sacudió el pelo. El corchete cayó a la barra y ella lo miró con una sonrisa.

—Un buen recuerdo, por lo que veo —murmuró Arianne reprimiendo un suspiro.

—Siempre me gusta llevarme un recuerdo de la fiesta.

Todo el mundo parecía tener suerte en Año Nuevo.

—Sírveme otro a mí, cariño —le dijo la morena al camarero, que llenó obedientemente una tercera copa con el champán francés de Rafe Monticello. Mientras el líquido burbujeante hacía espuma, Natalie se presentó a ella misma y a Arianne.

—Isabel Parisi —respondió la mujer, metiendo el corchete en su bolso antes de tomar la copa.

—Arianne iba a hacer un brindis —dijo Natalie.

Las dos mujeres miraron expectantes a Arianne, como si fuera la dueña del bar y ellas fuesen sus invitadas. Arianne no quería parecer una persona solitaria cuando era obvio que aquellas dos lo estaban pasando mucho mejor que ella, así que olvidó su desdicha y se concentró en el futuro.

—Por que se cumplan nuestros sueños —dijo.

—Por que se cumplan nuestros sueños —repitieron las otras dos mientras entrechocaban las copas.

Natalie y Arianne tomaron un pequeño sorbo cada una.

Isabel apuró su copa de un solo trago.

—Deberíamos romper las copas en la chimenea para que se cumplan nuestros deseos.

—Oh, ¡no puedes hacer eso! —exclamó Arianne—. Cada una de estas copas cuesta setenta y ocho dólares.

Las otras la miraron como si fuera una concursante de El precio justo.

—Soy la contable de Rafe Monticello —se apresuró a explicar Arianne—. He visto las facturas.

—Debe de costarle una fortuna regalar cientos de pares de zapatos cada año —observó Natalie.

Arianne se estremeció.

—No te haces una idea.

En los últimos años, Rafe se había valido de su Máster en Empresariales de la Universidad de Harvard para expandir por América la marca de zapatos italianos de su madre. Con él como director general, la empresa había experimentado un éxito sin parangón. Blahnik, Choo y Monticello formaban el trío líder en la industria del calzado.

Natalie señaló los zapatos que llevaba Arianne… los que Monticello le había regalado en la fiesta del año anterior.

—Los he visto en la Quinta Avenida a seiscientos dólares.

Arianne asintió.

—Incluso el precio al por mayor es más de lo que yo me gastaría jamás en un par de zapatos.

—A mí no me importaría ir descalza —dijo Isabel, cruzando sus largas piernas desnudas y apoyándose contra la barra. Llevaba unas zapatillas de bailarina adornadas con abalorios—. Pero si tenemos que ponernos unos tacones mortales, ¿por qué no hacerlo con estilo, gracias a Rafe? Él sí que puede permitirse el capricho.

—Es mucho mejor que volver a casa sola —dijo Natalie con un profundo suspiro—. Otra vez.

Las tres bebieron durante un rato en silencio.

—Bueno, ¿qué os parece? Una rubia, una morena y una pelirroja —observó Isabel—. Tres chicas solteras en un bar.

—¿Eres soltera? —le preguntó Natalie, mirando brevemente el bolso donde estaba el corchete.

—¿Estamos hablando de esta noche o de toda la vida? —dijo Isabel.

—¿No es lo mismo?

—De eso nada. Me encanta estar soltera. He venido por el excelente champán francés y los hombres italianos. Bellisimo —le lanzó un beso al camarero.

—Sí, bella —le respondió él con un guiño.

Isabel se volvió hacia las otras mujeres.

—¿Y vosotras?

—Soy periodista de moda —explicó Natalie—. Casi tuve que matar por conseguir una invitación, pero valió la pena. He estado con gente a la que quería entrevistar, y me llevo a casa un par de Monticellos —añadió, acariciando con adoración la caja dorada de zapatos.

Arianne se encogió de hombros.

—Es mi trabajo. Rafe es un cliente importante.

He venido para ser amable —levantó un pie en el aire para que la luz hiciera brillar la carísima piel del zapato—. Y por los Monticellos.

—No me digas que prefieres los zapatos a los hombres —se burló Isabel.

—Mmm —murmuró Natalie, apurando su copa—. Al menos los zapatos solo te hacen daño en los pies.

Las tres mujeres se reconocieron mutuamente como veteranas de las citas y los ligues de Manhattan, y compartieron miradas de conmiseración.

Isabel esbozó una sonrisa irónica antes de que se sumieran en una depresión.

—Yo también me dedico a la moda —dijo. Por lo visto, prefería hablar de su trabajo antes que explicar su vasta experiencia con los hombres—. Soy modista. He trabajado con los zapatos de Monticello en su línea de primavera.

Iniciaron una animada conversación sobre lo que tenían en común, la inminente Semana de la Moda y lo que estaba ocurriendo entre los modistas ricos y famosos.

Cuando llegó la hora de marcharse, las tres se habían hecho amigas. Isabel las invitó a almorzar al día siguiente en su loft de Elizabeth Street, cerca del SoHo. Natalie ya estaba pensando cómo podía aprovechar la influencia de Arianne para conseguir una entrevista con Lucia Monticello, la diseñadora de calzado y madre de Rafe, y Arianne intentaba encontrar una manera cortés de preguntarle a Isabel cómo conseguía presentarse en una fiesta, enrollarse con un hombre y volver sola a casa.

Decidieron compartir un taxi. Mientras se preparaban para salir del bar, Natalie juntó a las tres en un abrazo y les hizo una proposición.

—Tenemos que jurar solemnemente que si el año que viene seguimos solteras, volveremos a hacer esto.

—Ningún hombre podrá cazarme —dijo Isabel con un guiño—. Aquí estaré.

—Mi compromiso acabó hace un año —dijo Arianne—. Estoy segura de que estaré aquí.

Natalie guardó silencio unos segundos antes de hablar.

—Veréis. Esta noche he conocido a alguien… —se mordió el labio—. Pero parece que se lo ha tragado la tierra. Si no vuelve a aparecer en los próximos trescientos sesenta y cuatro días, aquí estaré.

—¡Jurémoslo sobre tus Monticellos!

Cada una de ellas puso una mano sobre la caja dorada de zapatos y lo juró solemnemente.

Capítulo 1

Para: IsabelParisi@NYletterbox.com

De: Tom@Gracenotes.biz

Asunto: Nochevieja

Mi querida Bella:

Solo unas pocas líneas para desearte un feliz año nuevo. ¿Estás segura de que no quieres perderte esa fiesta tan elegante y en vez de eso venir a mi casa? Podríamos quedarnos junto al fuego, solos tú y yo, viendo por televisión a miles de locos neoyorquinos apiñándose en Times Square. El tablero del backgammon sigue preparado, y el deli de la esquina reparte comida a domicilio hasta medianoche. Sí, te estoy ofreciendo embutido de ternera con pan de centeno y gaseosa en vez de unos entremeses irreconocibles regados con Dom Perignon. Puede que sea una locura, pero imagínatelo, ma bella. Tú y yo cara a cara al fin.

No, en serio. No te preocupes. Solo soy la mitad de la bestia que te estás imaginando. Si tengo suerte, hasta puede que decidas que ser amantes y ser amigos no son cosas incompatibles.

¿No?

Ah, bien. Un día nos «conoceremos». Hasta entonces, sigo siendo tu humilde carpintero y devota bestia,

Tom

P.D. No te pases con el Dom Perignon.

Para: Tom@Gracenotes.biz

De: IsabelParisi@NYletterbox.com

Asunto: RE: Nochevieja

Mi adorada Bestia:

¡No me tientes! Cuando empezamos nuestra particular correspondencia hace tantos meses, me juraste sobre la madera de teca brasileña más exquisita, y yo sobre una muestra francesa de toile du Jouy, que solo seríamos amigos. No podemos cambiarlo ahora.

Por favor, no sufras; sabes que te adoro.

Tal vez sea el fin de año lo que me pone nostálgica, pero he estado pensando en cómo comenzó todo. Después de aquel e-mail (¡qué correcto y profesional fuiste!), nunca imaginé que llegáramos a ser, no solo amigos, sino los mejores amigos on line. Solo tú demostraste tener el buen gusto para apreciar mi genialidad en el diseño textil… antes de que los zapatos Monticello me convirtieran en una estrella. ;—).

Creo que la primera vez que vi mis diseños en una pieza de Grace Notes, en una exposición de Madison Avenue (ya basta de tanta humildad con eso de llamarte «carpintero», Tom), fue cuando me di cuenta de que nuestro encuentro era cosa del destino. Nos complementamos a la perfección, como el damasco con el sofá. Y por eso precisamente lo mejor es mantenernos separados. No habría llegado a adorarte como te adoro si hubiera tenido que echarte de la cama El Día Después. Ya sabes cómo soy.

¿De acuerdo?

Bueno, me voy al baile de máscaras. Solo seremos Arianne, Natalie y yo, y lo más remilgado de la sociedad neoyorquina en el salón de baile de Rafe.

Isabel Parisi pulsó la tecla de borrado hasta que las palabras «salón de baile de Rafe» desaparecieron de la pantalla de su ordenador portátil. Tras unos momentos de reflexión, tecleó un salón de baile deslumbrante. Tom no podría resistirse si le insinuaba tan descaradamente dónde iba a celebrar la Nochevieja. Incluso podría ser que se presentara de improviso para buscarla.

Tom Grace, el diseñador de muebles al que solo conocía por los e-mails, llevaba insistiendo en que se conocieran en persona desde noviembre, cuando ella le había mencionado la cena de Acción de Gracias que cada año celebraba para sus amigas solteras. Él le había suplicado que lo invitara. ¿Y cómo iba a invitarlo ella a casa de sus padres en Stamford, donde cada año tenían el mismo relleno de castañas, el mismo oporto seco y las mismas conversaciones aburridas?

Le había respondido con un estúpido email explicando que algunos de sus invitados eran refugiados del Ejército de Salvación, y que él no había sufrido lo bastante como para merecer una invitación. Tom había aceptado el cuento, pero había seguido insistiendo en que se conocieran alguna vez. A menudo bromeando, a veces suplicando, pero siempre de un modo amistoso. Salvo la sugerencia ocasional de que no le importaría un poco más de romanticismo.

Horror.

Aunque hasta ahora había podido eludir todas las peticiones, temía que Tom acabara mandándole un ultimátum. No tenía intención de conocer a Tom… jamás. En muchos aspectos, sus e-mails se habían convertido en un confesionario. Sintiéndose a salvo en su anonimato, había sido muy sincera con él, contándole todos sus miedos, gustos y manías. Como resultado, nadie la conocía mejor que Tom, a pesar de no haberse visto nunca.

Su correspondencia había comenzado casi un año antes, no mucho después de que ella hubiera conocido a Arianne y a Natalie en la tradicional fiesta de Nochevieja de Rafe Monticello. Las tres se habían convertido en amigas íntimas, pero ni siquiera Arianne y Natalie sabían qué sacudida había recibido ella aquella noche, cuando había estado divirtiéndose como siempre, apurando hasta el límite, con la convicción de que no le hacía daño a nadie.

Salvo a ella misma.

«Vales mucho», le había escrito Tom una vez. «¿Por qué te tratas como si fueras un ser despreciable?».

Las palabras habían calado en ella. Tal vez porque habían salido de él, o tal vez porque ella había estado preparada para leerlas. Finalmente había empezado a preguntarse por qué desperdiciaba tanto de sí misma en hombres que no la valoraban. Especialmente cuando los comparaba con… bueno, con Tom.

Isabel sacudió la cabeza. Era difícil creer que no lo hubiera ahuyentado a esas alturas. Había sido franca con él sobre su pasado, y posiblemente sobre su futuro, al calificarse como una aventurera sexual indomable. Él se lo había tomado con calma, sin mostrar la menor reacción posesiva, dominante o babosa, tan típicas en la mayoría de los hombres. Pero la situación habría sido muy distinta si hubieran sido más que amigos. O si hubiera existido la mera posibilidad de un idilio.

Lo sabía por propia experiencia. Cuando el sexo se introducía en la ecuación, los hombres tendían a olvidarse de todo lo demás.

Y como no podía soportar la idea de que eso le ocurriera con Tom, prefería mantenerlo a distancia y comunicarse con él exclusivamente mediante e-mails. De lo contrario, bastarían unas cuantas frases de más en el monitor para pasar de ser buenos amigos a los amantes del año.

Y tendrían la relación más íntima que ella se había atrevido a tener en su vida.

—Pero eso no va a pasar porque yo no voy a permitir que suceda —dijo en voz alta, y se relajó con una sonrisa de afecto al releer el mensaje de Tom.

«Mi querida Bella».

Tom había estado llamándola así desde que le confesó que había comprado el número de septiembre de la revista Woman, en el que se publicaba un artículo de Natalie sobre los diseños textiles de Isabel. El artículo venía acompañado de una pequeña foto en la que aparecía Isabel en su estudio, descalza, con el pelo suelto y con un mono blanco de pintor. Era la viva imagen del artista bohemio que buscaba la revista, pero Isabel se había visto como la Loca de Chaillot, y había salido inmediatamente a que le cortaran el pelo con un estilo juvenil y masculino.

Tom había sido tan pródigo en elogios alabando su belleza que Isabel había temido que se hubiera enamorado. Para desviar la atención, había respondió en broma que él debía de ser una bestia horrible y fea con un corazón de oro, y que por eso los dos se llevaban tan bien, como los protagonistas del famoso cuento. Lo que no había dicho, pero sí había dejado implícito, era que ella estaba lejos de ser la heroína abnegada de la historia, y que por tanto no había la menor posibilidad de romper su hermosa amistad.

Volvió a la respuesta que le estaba escribiendo a Tom. Aparte de autocalificarse continuamente como «su bestia», ella no tenía idea de cómo sería. Tampoco habían hablado nunca por teléfono. Confiar en que él no se presentara un día sin avisar era inquietante, porque ella no otorgaba fácilmente su confianza a nadie. Después de todo, vivían en la misma ciudad, aunque en barrios diferentes. Ella en Manhattan y él en Brooklyn. Y ambos sabían sus respectivas direcciones, pues las habían intercambiado en los primeros mensajes para hacer negocios.

Sin embargo, sí creía que Tom se doblegaría ante sus deseos, incluso si al final se conocían. Así que tal vez era ella en quien no confiaba para iniciar una posible relación.

Tenía amigos masculinos con los que podía divertirse, y amantes para aventuras pasajeras. Eran dos cosas totalmente distintas y diferenciadas. Y estaba muy claro a qué categoría pertenecía Tom. Pero si se encontraban y se sentía físicamente atraída hacia él, no creía ser capaz de decir que no. Su fuerza de voluntad flaqueaba en lo referente a los hombres. Acabarían acostándose juntos y luego habría un noventa y nueve por ciento de posibilidades de que ocurriera un desastre.

Y una posibilidad entre cien de…

—No importa —dijo, mirando el reloj. Natalie la llamaría desde el taxi de un momento a otro, diciendo que se acercaba a Elizabeth Street, de modo que haría bien en prepararse.

Buona notte, bello anno!, tecleó, siguiendo el tema italiano en honor del baile veneciano de Monticello. Isabel.

Su teléfono móvil empezó a sonar nada más enviar el mensaje. Agarró la máscara encintada, se echó un manto de cachemira por los hombros y mantuvo el móvil pegado a la oreja mientras corría hacia el ascensor. Los zapatos de suela plana resonaban en el suelo de madera lleno de rasguños.

—Estoy de camino, Natalie —dijo, volviéndose para mirar el loft mientras cerraba las pesadas puertas del ascensor.

«Feliz año nuevo, Tom, amigo mío».

En Brooklyn, sentado frente al escritorio en la fábrica desierta de Grace Notes, a pesar de que les había dado el día libre a todos sus trabajadores, Tom leía el mensaje de Isabel con una mezcla de sensaciones. Por encima de sus extravagancias, aquella mujer irradiaba calor y generosidad. Siempre lo hacía sonreír y sentirse bien consigo mismo… incluso cuando lo estaba rechazando.

Pero él no podía evitar desear más.

Tom sabía por qué la idea la asustaba. Todo lo que Isabel le había contado sobre su adolescencia descontrolada y su costumbre de pasar rápidamente de un hombre a otro le había dado una idea bastante exacta de cómo era en el fondo. Decía ser abierta y liberal, pero en lo referente al amor hacía mucho tiempo que había cerrado las puertas de su corazón.

Durante meses, él había estado devanándose los sesos buscando la manera de conseguirla sin destruir su amistad. Finalmente, cuando ella le mencionó los planes para asistir a un baile de máscaras en Nochevieja, se le presentó la solución perfecta.

Iría a por ella, pero no como él mismo. La conocería de incógnito. A salvo. Y derribaría sus defensas antes de que ella pudiera darse cuenta. Si funcionaba, genial. Si no, siempre tendría la posibilidad de desaparecer y volver a su papel de confidente virtual.

Se llevó una mano al rostro. Por muchas razones el plan le había parecido inmensamente tentador desde el principio.

Había sido muy sencillo averiguar a qué fiesta acudiría Isabel. Incluso en Nueva York, el centro de las celebraciones más suntuosas y los excesos festivos, solo había un baile de máscaras venecianas lo bastante conocido. Cada año, Rafe Monticello, director de la empresa familiar, celebraba una fiesta de Nochevieja con su madre, la diseñadora de zapatos Lucia Monticello. La lista de invitados incluía celebridades, políticos y profesionales del mundo de la moda y el diseño. Isabel llevaba meses trabajando con los zapatos de Monticello, diseñando los materiales para su uso exclusivo, de modo que tenía que estar invitada.

Tom no lo estaba. Grace Notes marchaba bien, pero no lo bastante como para destacar entre tanta competencia. Había llamado a todos sus contactos en la industria de la moda, hasta encontrar al amigo de un amigo que se había roto una pierna en Vail y que estaba dispuesto a cambiar su invitación por uno de los muebles de Tom. La codiciada invitación le costó un aparador de madera satinada por valor de miles de dólares.

¿Y qué?, pensó Tom, mirando la bolsa que colgaba de la puerta. La máscara que había recogido en una tienda de disfraces esperaba en su mesa.

Era una apuesta muy arriesgada, pero por una noche con Isabel cualquier riesgo y cualquier precio merecían la pena.

Especialmente si esa noche conducía a muchas más.

Capítulo 2

Junto a la entrada del salón de baile, Isabel se llevó la primera copa de champán a los labios. Nada más llegar con Natalie Trent y Arianne Sorenson, las tres habían sido recibidas por su anfitrión, el playboy italoamericano Rafe Monticello. Natalie ya le había echado el ojo a un hombre enmascarado y parecía distraída, lo que era extraño en ella cuando había tantos trajes que admirar.

Observó a Arianne, que estaba impresionante con un vestido negro y una máscara de seda a juego que contrastaba con su piel clara y pelo rubio. Rafe estaba junto a ella, discutiendo amistosamente con una permanente sonrisa en los labios. El espacio entre ambos estaba tan cargado de electricidad que casi se veían las chispas.

Si Arianne no hubiera sido una fantasía sexual para Rafe, a Isabel no le hubiera importado aprovecharse de aquel apetitoso cuerpo durante el año pasado. Aquel hombre era una presa que no deseaba ser atrapada, y ésa era la mejor cualidad que podía tener un hombre para ella.

Pero nada había pasado entre ellos dos, a pesar de haberse encontrado numerosas veces mientras Arianne trabajaba con Lucia, la madre de Rafe, que era el genio creativo de los zapatos Monticello. La colección de primavera que había empleado los coloridos materiales de Isabel había tenido tanto éxito, que los Monticello le habían pedido la licencia de varios de sus materiales para el uso exclusivo de sus calzados. El dinero y el prestigio habían elevado la carrera de Isabel más de lo que nunca hubiera soñado.

Miró a Rafe bajo la máscara. Menos mal que ella se había mostrado bastante reservada, por así decirlo, y no había llegado más lejos con él que un simple coqueteo.

Pero incluso eso había irritado a Arianne. Naturalmente, la dulce y nerviosa Arianne jamás lo había admitido… salvo una insólita crítica a la debilidad de Isabel por las aventuras de una noche.

Poco se imaginaba Arianne que el sabio consejo de Tom había llevado a Isabel a tomar la drástica decisión de acabar con sus extravagantes encuentros sexuales. Aún le gustaba jugar, cierto. Pero lo que le pasó el año anterior, cuando descubrió que se había acostado con un hombre con quien ya se había acostado antes, y de quien había olvidado por completo su nombre y su cara, fue la gota que colmó el vaso. Decidió entonces que necesitaba cambiar y madurar un poco, ser más mojigata.

Bueno, quizá no tan mojigata.

No se privaba del sexo. Eso sería ir demasiado lejos. Pero sí era mucho más selectiva con sus amantes. El año anterior solo había tenido dos.

Lo que significaba que aquella noche iba a permitirse un capricho. Entre aquella multitud de esmóquines debía de haber un hombre lo bastante viril, inteligente y seguro de sí mismo para encenderle la libido.

Se adentró en la pista de baile, bebiendo a sorbos el champán francés. Era de una calidad exquisita. Rafe siempre servía lo mejor a sus invitados. La calculadora que era la cabeza de Arianne debía de estar echando humo.

—Mmm… mmm —un tipo de recia mandíbula le miraba fijamente los pechos, opulentamente encajonados en el corpiño de satén rojo. La agarró por la cintura y tiró de ella hacia su musculoso pecho—. Hola, encanto —murmuró—. ¿Quieres que subamos a los aposentos privados y nos desenmascaremos el uno al otro?

Isabel le pasó una mano por el pecho, que se expandió al instante… al igual que el músculo del amor entre sus muslos. Puaj. No podía creerse que un semental como aquél le hubiera resultado alguna vez atractivo. «Grande, fuerte y duro, es todo lo que necesito», solía decir.

—Lo siento —se disculpó, palmeándole los pectorales hinchados—. Llegas un año tarde.

—Pero todavía no es medianoche —objetó él mientras ella se soltaba.

—Llámame Cenicienta… —se echó a reír y giró las caderas sensualmente para alejarse. Bajo el top con flecos llevaba una minifalda que había confeccionado de un encaje Alençon amarillento pero aprovechable. Su única prenda de lencería era un tanga, también de encaje. Cuando se movía, su trasero desnudo se mostraba a través de la tela oscilante.

Miró por encima del hombro. El tipo la estaba observando boquiabierto. Incluso se le estaba cayendo la baba por el extremo de los labios.

«Acción», se ordenó Isabel. Necesitaba a un hombre de acción si quería una aventura para esa noche.

Rodeó a las parejas que bailaban, intercambiando sonrisas distantes y miradas interesantes.

Ninguno de los hombres parecía poseer la virilidad que ella necesitaba. Ya fuera por el celibato del año pasado, o por la influencia de Tom, lo cierto era que deseaba algo más que un rostro atractivo y un buen cuerpo. Necesitaba una conexión.

Una conexión fugaz, por supuesto.

Quizá hubiera perdido el gusto por el juego del aparejamiento, pensó mientras se detenía para contemplar el inmenso salón de baile. Un techo abovedado decorado con frescos, arcadas doradas, suelo de mármol italiano… La mansión de Rafe era el testimonio del capricho y la riqueza, y sus invitados eran igualmente espléndidos, todos vestidos y engalanados sin reparar en gastos.

Aparte de las bombillas de colores que pendían del techo, pocas luces estaban encendidas. Las llamas de los abundantes candelabros y candeleros dorados ofrecían un ambiente propio de la Venecia clásica. Los invitados eran irreconocibles por la amplia variedad de máscaras, desde elaboradas combinaciones de plumas y joyas hasta criaturas fantásticas y siniestros duendes con largas narices torcidas.

La excitación recorrió las venas de Isabel, a pesar de sus dudas. En una noche como aquélla, cualquier cosa era posible.

Un camarero alto y robusto con una máscara de arlequín blanca y negra se acercó lentamente. Ella lo miró a sus intensos ojos azules mientras cambiaba la copa vacía por una llena, pero no sintió nada.

Lástima… Aquello podía ser deprimente.

De repente, una atribulada Natalie emergió entre la multitud. Estaba preciosa, con su pelo rojo y su brillante vestido dorado.

—Está aquí —balbuceó cuando llegó junto a Isabel.

Su amiga parpadeó con asombro.

—¿Quién?

Natalie se bebió de un trago la copa de champán.

—Joe —respondió. Le hizo una seña al camarero de ojos azules, agarró dos copas más de la bandeja y vació una de ellas—. Creo que me ha reconocido, pero lo he ignorado. Oh, Dios mío, no sé qué hacer, Iz. Perder mi corazón por este hombre no es la forma en la que quiero empezar el Año Nuevo.

—Pues no lo hagas —dijo Isabel. Si Natalie no dejaba de beber champán como si fuera agua, no estaría en disposición de tratar con nadie, y menos con Joe, el hombre misterioso que la había obsesionado desde su desaparición en la última Nochevieja—. No puede hacerte daño si no se lo permites.

La banda acometió un vals y las dos contemplaron a las atractivas parejas que bailaban en círculos. Isabel quería unirse a ellas, pero no si eso implicaba volver a sus viejas costumbres.

Natalie golpeó ligeramente la copa de champán con una uña. Seguía pensando en Joe.

—Me pregunto… —bajo su máscara dorada, sus ojos brillaron con una maldad de la que se enorgulleció Isabel—. ¿Cómo crees que se sentiría si yo no me acordara de él?

Ahora estaban hablando en el idioma propio de Isabel, que asintió animadamente.

—Buena idea. Hay que golpearlo donde más le duela… en su ego.

—Los hombres y los egos —dijo Natalie en tono burlón—. Qué cosa tan frágil.

Isabel sonrió.

—Pero ten cuidado. No le entregues tu corazón en el intento —le advirtió. Natalie, siempre tan romántica, era muy propensa a hacerlo.

Satisfecha de que su amiga hubiera encontrado la forma de vengarse, cedió a la tentación y bailó con un par de parejas ansiosas. Rechazó todas las proposiciones sin la menor duda. Finalmente encontró a un hombre prometedor con una máscara de tigre, pero en cuanto empezó a sonar música salsa, el tipo se creyó Antonio Banderas. Isabel casi se alegró cuando Arianne le hizo una seña desde el extremo de la pista de baile.

Las dos mujeres se encontraron en un rincón del salón, donde podían hablar con relativa intimidad. Isabel vio que Arianne estaba muy nerviosa e inmediatamente se preguntó si Rafe sería el causante. Así lo esperaba. Ya era hora de que aquellos dos se juntaran.

—¿Qué ocurre?

—Necesito hacer algo salvaje e impredecible —declaró Arianne. Se miró su vestido negro y frunció el ceño.

Aquello sí que era una sorpresa, pensó Isabel. Pero una sorpresa agradable. Arianne empezó a parlotear sobre la necesidad de ser espontánea y divertida, sin dejar de agitar frenéticamente la cabeza.

Isabel le aconsejó que lo hiciera, aunque preguntó en voz alta cuántas copas de champán se había tomado su amiga, no como Natalie. Arianne tenía los ojos muy abiertos y brillantes, llenos de pánico. Isabel le dio unas palmaditas en el hombro y la distrajo con algunas sugerencias bastante atrevidas, como fingir un orgasmo a pleno pulmón o hacer un striptease en el bar. Incluso le ofreció uno de los preservativos que se había metido en el escote para tenerlos a mano.

Arianne no lo dijo, pero hasta un tonto habría deducido que era a Rafe a quien quería escandalizar. Y así tenía que ser. Si no sucedía en una noche como aquélla, tal vez no sucediera nunca.

Isabel intentó serle de ayuda. Por desgracia, Arianne acabó mareándose y excusándose a sí misma.

—No importa. No tendría que haberte apartado de tu última conquista —se disculpó, aunque Isabel ya se había olvidado del tipo de la pista de baile.

—Esta noche necesito a un hombre con algo extra —dijo, sorprendida de oírse dando explicaciones. Pero sí, necesitaba algo más, como un cerebro o un corazón. Al instante sintió que tenía que mantener su reputación, o Arianne creería que se había vuelto una mujer madura y responsable.

Extendió las manos en el aire.

—Diez centímetros extras deberían bastar.

Arianne dudó, y por un instante Isabel pensó que su amiga había adivinado que ella no estaba muy entusiasmada por la selección de hombres disponibles.

—Buena caza —fue lo único que le dijo Arianne, encogiéndose de hombros.

Isabel levantó el mentón.

—Quizá te vea más tarde. En el bar.

Arianne puso una mueca.

—Muy graciosa.

Isabel sonrió al pensar en Arianne haciendo un striptease que volviera loco a Rafe y se puso a pasear por el salón de baile, mirando distraídamente a los invitados. Finalmente, casi sin darse cuenta, se encontró en el gran vestíbulo de entrada, donde dos criados uniformados acababan de montar una inmensa pirámide de cajas de zapatos doradas. El tradicional regalo anual de Rafe Monticello.

Cada caja tenía pegada una etiqueta. El año pasado, Isabel había recibido un par de zapatos clásicos con tacones modestos. No era su calzado típico, pero sí el que necesitaba para vestir correctamente en su meteórica carrera profesional. Los había llevado en todas las reuniones, combinados con uno de los trajes que Arianne y Natalie la habían ayudado a elegir.

Tal vez aquel año consiguiera un par confeccionado con sus propios materiales. Entusiasmada por la posibilidad, pasó los dedos sobre las cajas, buscando su nombre. Por suerte lo encontró en una de las cajas superiores, por lo que fue capaz de sacar su regalo del montón sin causar mucho alboroto.

Varias parejas cruzaron el amplio vestíbulo, entrando o saliendo del salón de baile, pero no le prestaron la menor atención a Isabel, que se sentó en una silla y abrió la caja.

Apartó el envoltorio rojo y dorado y lo que vio le hizo ahogar un grito.

—Pero esto tiene que ser un error.

O Rafe o alguien de su personal se habían equivocado. Isabel se subió la máscara para ver mejor. Aquellos zapatos no podían ser para ella. Eran delicados y elegantes, con unos tacones imposiblemente altos. Algo a lo que ella, que siempre iba con sandalias de suela plana o zapatos de lona, no estaba acostumbrada en absoluto.

Levantó uno de los zapatos. Era más bien una zapatilla, ligera como una pluma. Tan solo consistía en un tacón de aguja, una suela fina como el papel y cintas entrecruzadas de muchos colores que flotaban como serpentinas. No era un calzado nada práctico para las arenosas calles de la ciudad.

Pero… mmm… Bien mirados, eran bastante tentadores.

Eran unos zapatos que hablaban de romances y amor.

Miró hacia la arcada que conducía al salón de baile. Nadie la estaba mirando, de modo que se quitó los zapatos bajos con abalorios, los mismos que había calzado el año anterior. Ella no era una experta en moda como Natalie, ni una cazadora de gangas como Arianne. Incluso ahora que contaba con buenos ingresos, solía ir a los mercadillos y a tiendas de ropa clásica.

Su pasión eran los tejidos. De vez en cuando encontraba una seda tan sensual o un terciopelo tan suntuoso que no podía desprenderse de ellos. Le llevaba el material a uno de los modistos con talento con los que había entablado amistad durante sus días de miseria, y le encargaba una prenda especial para ella o para su familia. Rara era la noche en la que tenía que vestir algo que encajara con aquellas zapatillas.

Rara… como esa noche.

—Bueno, ¿por qué no? —susurró, y se inclinó para deslizar los pies descalzos en los zapatos nuevos. Las cintas rojas, esmeraldas, doradas y púrpuras le cruzaban el empeine y le rodeaban el tobillo y la pantorrilla.

Apoyó los pies en el suelo y se levantó, tambaleándose cuando intentó erguirse en toda su estatura, como si estuviera montando un par de zancos. Dio unos cuantos pasos, extendiendo los brazos para guardar el equilibrio. Parecía tan torpe y patizamba que Natalie se echaría a reír si la viera.

A la luz de la araña de cristal, vio su reflejo en el alto espejo veneciano que colgaba entre la impresionante muestra de cuadros renacentistas. Levantó la cabeza y estiró el cuello. Llevó una palma al corpiño y con la otra agitó el encaje y la falda de chifón.

—Dios mío —murmuró.

Las zapatillas le daban un aspecto de cisne. Casi regio.

Un aspecto muy distinto a la Isabel desenfrenada y lujuriosa que había sido… y que en el fondo seguía siendo.

De repente, las puertas principales se abrieron de golpe y un viento gélido irrumpió en el vestíbulo. Un mayordomo acudió enseguida y le pidió la invitación al recién llegado, que le entregó una tarjeta y el abrigo, después de sacudirse la nieve de los hombros. Las puertas fueron cerradas rápidamente, pero el frío le había congelado los pulmones a Isabel, inmovilizándola.

El hombre que estaba frente a ella parecía haber salido de un sueño. Era alto y delgado, y su magnífica máscara de león, labrada en oro con una extravagante melena roja, dejaba a la vista una mandíbula fuerte y recia, un atractivo hoyuelo en la barbilla y una boca increíblemente sensual.

Pero lo que dejó fascinada a Isabel fueron sus ojos. No podía ver de qué color eran. Pero ¿a quién le importaba el color cuando aquellas pupilas ardían de puro deseo?

Él la miró en silencio hasta que ella se quedó sin respiración. Sintió que el rubor abrasaba sus mejillas, en contraste con el frío que había paralizado todo su cuerpo. Viéndose expuesta, se bajó con cuidado la máscara, sin sorprenderse de que la mano le temblara.

El desconocido con la máscara de león se acercó.

La música que salía del salón de baile aumentó in crescendo. Isabel experimentó una exaltación deliciosa, provocada por aquel encuentro.

Oh, sí. Había encontrado al hombre de la noche.

Él le ofreció el codo.

—¿Vamos?

Isabel casi tuvo miedo de tocarlo, nada propio en ella.

—Sí, ¿por qué no? —se obligó a decir, echando la cabeza hacia atrás y soltando una risa ronca mientras lo tomaba del brazo.

En aquel momento, recordó que aún llevaba puestos los zapatos nuevos. Al no estar acostumbrada a caminar con tacones, perdió el equilibrio y habría caído de bruces si su acompañante no la hubiera agarrado de los brazos. La abrazó por la cintura y la sostuvo en alto mientras ella se apretaba contra su pecho.

Turbada y avergonzada, soltó una risa nerviosa y se enderezó.

—Normalmente no soy tan torpe. Son estos tacones.

Él bajó la mirada.

—Son armas letales —dijo—. Podrías sacarle un ojo a alguien.

—Solo a aquéllos que sean tan groseros para mirar.

Él levantó la cabeza y la miró con aquellos ojos ensombrecidos y misteriosos, enmarcados por la reluciente máscara dorada.

—Me arriesgaré… Eres tan bella que sería imposible apartar los ojos de ti.

«Tom», pensó Isabel.

Pero no, no podía ser él.

Capítulo 3

—¿Te conozco? —le preguntó Isabel. El desconocido y ella estaban en la entrada al salón del baile. Ella tenía la mano puesta en su brazo y él le cubría los dedos con su palma… cálida, grande y estimulante. Desprendía una poderosa química.

—Nunca nos hemos visto —respondió él con una voz suave y aterciopelada—. Estoy seguro de que me acordaría de ti.

—Pero estamos enmascarados —señaló ella, intentando pensar cómo manejar aquel encuentro.

No podía ser Tom. Tom no sabía dónde estaba ella, aunque podía haberlo adivinado, pues no hacía falta ser un genio para averiguarlo, teniendo en cuenta la conexión pública que había entre ella y los Monticello. Pero aun así… no. Ella se lo había dejado muy claro. No iban a conocerse. En esos momentos Tom debía de estar en su casa, comiendo embutido de ternera con pan de centeno y viendo por la tele cómo caía la bola en Times Square. El hombre que estaba junto a ella era un perfecto desconocido.

Sin embargo, debía andarse con cuidado.

—He visto tu cara —le recordó él—. Cuando entré, no tenías puesta la máscara.

—Entonces estoy en desventaja.

—¿Quieres que nos presentemos?

—¡No! —negó ella, poniendo una mueca por su vehemencia. Le había salido por instinto, pero ¿por qué tenía tanto miedo?

«Por precaución», se dijo a sí misma. «Solo por eso».

—Se supone que debemos permanecer enmascarados hasta medianoche —explicó, inclinando la cabeza para mirarlo. Su cabello era rubio, espeso y ondulado, más largo que el de ella.

La barrera de la máscara era excitante y frustrante a la vez. Quería mirar su rostro. Pero, por otro lado, seguir disfrazados encajaba mejor con sus intenciones. Si hacían el amor como ella esperaba, necesitaría esa protección.

Había algo tan decadente y prohibido en acostarse con un desconocido enmascarado…

Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo.

—¿Quieres bailar? —preguntó él.

Isabel asintió en silencio y el desconocido la condujo a la pista de baile. La orquesta llevaba cambiando de ritmos toda la velada. Ella podía bailar swing, samba, incluso flamenco, pero nunca había bailado un vals. Sorprendentemente, los elegantes movimientos del baile clásico le surgieron de un modo natural, gracias a los fuertes brazos de su pareja. Ni siquiera los tacones le supusieron un estorbo, no cuando estaba bailando en el aire.

—Tenemos menos de media hora hasta medianoche —dijo él.

¿Eso era todo? Los ánimos de Isabel cayeron en picado, en sincronía con el baile.

«Solo media hora», pensó. «Treinta minutos para vivir una fantasía con el hombre de mis sueños».

Él movió la cabeza hacia su oído.

—¿Alguna idea para pasar el rato?

Por una vez, Isabel se sintió demasiado intimidada para decirle con todo su descaro que quería tenerlo dentro de ella, desnudo y empapado en sudor. Entre ellos había algo más que su plan inicial de un rápido escarceo sexual para saludar el año nuevo.

Apartó ligeramente la cabeza.

—Deberíamos actuar por instinto.

—Tienes un instinto maravilloso —susurró él, y le pasó la lengua por el lóbulo de la oreja, respirando contra su cuello. A Isabel se le puso la carne de gallina—. Y un olor embriagador.

Ella no se había echado perfume. Siempre le gustaba ir natural.

Se removió nerviosa en sus brazos cuando él la atrajo más aún. Juntos desprendían una fuerza magnética. Quería cerrar los ojos y perderse en…

—Llevas el pelo muy corto…

—¿Y? —preguntó ella abriendo los ojos.

Él deslizó una mano sobre su hombro desnudo y le acarició la nuca con la punta de los dedos.

—Muestra tu cuello en todo su esplendor —dijo, con un gruñido que salió de lo más profundo de su garganta—. Hace que quiera besarlo.

Ella se relajó y apoyó la cabeza en su hombro, con cuidado de aplastar las plumas blancas que coronaban su máscara.

—Guárdate esas ideas para ti.

—Ah, pero me has llenado la cabeza con todo tipo de ideas maliciosas. Algunas de ellas tienen que ser expresadas con palabras, al menos.

Qué intrigante… Muy pocos hombres sabían cómo seducir a una mujer con la cabeza además de con el cuerpo.

—¿Mmm? —murmuró, animándolo.

La banda inició un tema de cuerda muy romántico y se arrimaron más el uno al otro. Un par de manos permanecían aferradas mientras la mano libre del desconocido vagaba a voluntad, no de un modo presuntuoso ni ofensivo, sino con el tacto adecuado, acariciándole los omoplatos y la columna, hasta posarse finalmente en la cadera.

—Tus plumas hacen cosquillas —le dijo, rozándoselas con la mejilla.

Isabel se imaginó arrancándose una y pasándola por el cuerpo desnudo de aquel hombre, sabiendo que bastaría una mera señal de consentimiento para hacerlo. La palma de la mano libre le picaba allí donde descansaba sobre su hombro. Si se movía ligeramente, podría deslizarle la punta de un dedo entre los botones de la camisa…

Ahhh. Su piel era satén ardiente.

Él no pareció darse cuenta de la caricia, así que ella desenrolló el dedo y volvió a introducirlo, más descaradamente esa vez, saboreando la sensación eléctrica que engendraba un contacto tan insignificante. ¿Cómo sería frotarse contra él, piel contra piel?

Tenía que averiguarlo.

—¿Podemos buscar un lugar más privado que éste? —preguntó él.

Isabel levantó la cabeza, separando sensualmente los labios.

—Me encantaría… empezó a decir, pero algo la hizo detenerse y tragarse el resto de la frase.

La atracción entre ambos era increíble, tan pura e intensa que ella tenía que recordarse que estaba con un perfecto desconocido. Incluso en sus momentos más salvajes siempre había elegido a sus amantes con precaución, sin olvidar jamás la lección que tan dolorosamente había aprendido: que los hombres podían ser muy crueles, y que las mujeres, por mucho cuidado que tuvieran, eran vulnerables.

Necesitaba una red de seguridad.

«Rafe», pensó. Era la clase de hombre decente y fiel en quien podía confiar.

—No tan deprisa —reprendió a su pareja—. Ni siquiera has hablado todavía con nuestro anfitrión. Conoces a Rafe Monticello, ¿verdad?

El desconocido le sonrió y parpadeó lentamente.

—¿Quieres que vaya a saludarlo?

Ella le dedicó una sonrisa atrevida.

—Pues claro. No puedo confiar en mi buen juicio después de haber bebido champán. Rafe somete a una exhaustiva investigación a todas mis aventuras de Nochevieja.

La sonrisa del hombre desapareció.

—¿A todos?

Isabel ocultó su repentina decepción. Era normal que él se aferrara a eso. Estaba implícito en los genes masculinos.

—No importa —se apresuró a añadir él bruscamente.

«Se acabó», pensó ella mientras el hombre misterioso echaba a andar. Pero no la soltó. La mantuvo agarrada de la mano y la guio entre los invitados que se apiñaban en pequeños grupos por los extremos del salón.

—Ninguna de tus aventuras anteriores importa ahora que te he encontrado —dijo él, observando a la multitud con una impaciencia que resultó muy halagadora. Isabel volvió a sentirse excitada—. No veo a Monticello. ¿Y tú?

Ella apartó la vista del desconocido.

—Antes estaba bailando con mi… —se interrumpió antes de identificar a Arianne como a su mejor amiga. Era mejor no dejar ningún rastro. Después de aquella noche, todo se habría acabado para ellos.

Su pareja la miró con curiosidad.

—No serás la hermana de Monticello, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—¿Su mujer? Tendría que haberlo supuesto.

—Rafe es uno de los solteros más célebres de la ciudad —dijo ella. ¿Cómo era posible que uno de sus invitados no lo supiera?

—Solo estaba asegurándome —dijo él—. No me gustaría ofender a nuestro anfitrión robándole a su… mmm… ¿novia?

—Créeme, no tengo ninguna relación personal con Rafe —respondió Isabel, pensando en Arianne—. Al menos, no la clase de relación que lo llevaría a luchar por mi honor.

El hombre enmascarado dejó de sonreír y la rodeó con los brazos.

—No tengo intención de deshonrarte —le dijo, muy serio—. Pero sí me gustaría adorar cada palmo de tu cuerpo del modo más reverente posible —soltó una risa profunda y sensual—. Aunque también de un modo ingenioso y atrevido.

Isabel se quedó sin aire. Creía en él, desde la punta de sus plumas hasta los dedos de los pies.

Sin ninguna duda, él era su hombre para aquella noche.

Dejó escapar una profunda exhalación. Y debió de quedarse también sin voz, porque su tono ronco habitual tintineó como las campanas de Navidad al decir:

—Si es así, sígueme al piso de arriba.

—¿Conoces bien este lugar? —preguntó Tom, después de haber subido la escalera tomados de la mano, como si fueran dos chicos traviesos jugando a escondidas. Isabel se había agenciado una botella de champán de los cubos de hielo dispuestos por todo el salón.

—Bastante bien. Ésta es mi segunda invitación al baile de Nochevieja de Rafe.

—Para mí es la primera —dijo él sin escrúpulos. Ya estaba metido en eso, y todo se desarrollaba con tanta rapidez que no había tiempo para las dudas.

Isabel se detuvo en mitad de la galería que dominaba el salón de baile.

—Sabía que no estuviste aquí el año pasado. Te habría reconocido.

—¿Cómo?

—Por intuición —dijo ella, presionándose seductoramente contra él—. Y por las hormonas.

Él la acarició las plumas.

—Ten cuidado, o harás que crea en el destino.

—Por esta noche, los dos creemos en el destino —le tiró de la mano—. Vamos, conozco el lugar adecuado.

Mientras la fiesta transcurría animadamente abajo, atravesaron corriendo la galería enmoquetada, pasando junto a los nichos abiertos en las paredes de estuco, llenos de estatuas de mármol, urnas vidriadas y óleos barnizados. Tom casi había decidido no atacar, pero aquélla podía ser su única oportunidad con Isabel. Tenía que intentarlo.

—Aquí —dijo ella, deteniéndose frente a una alcoba.

—¿Aquí? —repitió él con una sonrisa.

La alcoba no era del todo privada, pero sí ofrecía el escenario para una seducción. Cortinas de terciopelo rojo adornaban una arcada que conducía a un pequeño rincón, en que apenas había espacio para una mesa redonda y un diván con brazos y patas de nogal talladas en forma de león. Estaba tapizada de terciopelo rojo y completada con cojines. Las paredes estaban recubiertas de seda a rayas, y el diminuto espacio estaba iluminado por un par de relucientes candeleros de cristal tallado.

Isabel dejó la botella de champán en una mesita y se volvió hacia él.

—Es lo bastante grande para dos.

Tom sonrió aún más. ¿De verdad iba a ser todo tan fácil?

—Claro, si estamos dispuestos a compartir el espacio.

—¿Y no lo estamos? —preguntó ella. Lo agarró de las solapas negras y tiró de él mientras se dejaba caer en el diván.

Él cayó sobre brazos y piernas, manteniéndose sobre ella mientras le buscaba la boca. Lentamente fue descendiendo con su cuerpo, profundizando el beso, aumentando la temperatura grado a grado hasta que los dos estuvieron ardiendo. Sus lenguas se chocaban y entrelazaban, perdidos en un desenfreno total.

Los minutos pasaron y seguían sin interrumpir el beso. Sus máscaras rechinaban la una contra la otra, desprendiendo plumas rojas y desconchones dorados. Un diamante falso saltó de la máscara de Isabel e impactó contra la botella de champán. Ella se echó a reír, y él le presionó una mano contra la frente y le hizo inclinar el rostro para seguir besándola ávidamente. Su deseo era abrumador. Salvaje, ardiente, y superaba cualquier fantasía que hubiera tenido con Isabel.

—Por favor, déjame quitarte la máscara —le suplicó—. Tengo que besarte los ojos, la nariz, la frente…

Una pareja pasó por el pasillo asidos del brazo, riéndose cuando los vieron en la alcoba.

—Echa las cortinas y te prometo que me verás —dijo ella.

Él desató los cordones con borlas doradas y las cortinas se cerraron, sumiéndolos en una íntima penumbra. La gruesa tela ahogaba los ruidos de la fiesta, pero podían oír los murmullos lejanos, que aumentaban de júbilo a medida que se aproximaba la medianoche.

Isabel alargó un brazo para apartar la cortina, y los dos miraron a través de la rendija las luces de ensueño que se alineaban desde la reja hasta la araña central. Tom se sorprendió al darse cuenta de lo erótico y estimulante que era saber que pronto estarían haciendo el amor a diez metros de una multitud en fiesta.

Observó un momento a Isabel, antes de empezar a besarla por el brazo desnudo.

—La máscara —ordenó.

—Pero no podemos vernos.

Él se detuvo, arrodillándose sobre ella.

—¿Por qué? —Si aquella noche era un éxito, tenía intención de revelar su identidad. Ella se quedaría de piedra, naturalmente. Pero él le haría ver que era la única manera, y ella acabaría entendiéndolo.

Isabel dudó.

—Porque… porque esto es una fantasía.

—¿Solo es una fantasía? —preguntó él en voz baja y ronca.

—¿Solo? —repitió ella, y negó con la cabeza mientras sonreía para recuperar el control—. No. Eso insinúa menos de lo que deseo, y lo que deseo de ti esta noche es más de lo que ninguno de los dos se ha atrevido a soñar jamás.

Capítulo 4

—Por eso necesito verte la cara.

—¿Por qué? —preguntó Isabel.

—Considéralo mi fantasía —respondió el desconocido pasándole una mano por el muslo y subiéndole el vestido.

Ella se estremeció por las sensaciones que la embargaban. Lo deseaba tanto que temía lo que eso implicaba. Él le estaba pidiendo que se diera a conocer. No era una petición descabellada, pero tenía miedo de que todas las emociones se desvanecieran si se quitaba la máscara.

Tonterías. Ella estaba hecha de una pasta más dura.

—Con una condición —dijo—. Tienes que prometerme que no intentarás encontrarme después.

Se produjo un largo silencio, y ella pensó que lo había perdido. El dolor que la traspasó la sorprendió. Porque… porque… él parecía prometer mucho más que una simple aventura entre desconocidos. Y aun así, se suponía que aquello era todo lo que deseaba de él.

Finalmente, asintió.

—Te prometo que no te buscaré.

A Isabel le dio un vuelco el estómago cuando él se inclinó hacia delante, dispuesto a quitarle la máscara. En realidad, ya le había visto antes el rostro, así que era muy poco lo que arriesgaba.

Él deslizó los dedos bajo las plumas hasta el borde de la máscara. Los llevó hasta la frente, y estiró el elástico para quitárselo por detrás de la cabeza. Los extremos de la cinta escarlata se deslizaron por las mejillas de Isabel mientras él retiraba la máscara. El aire le enfrío la piel acalorada.

—Eres muy hermosa.

Isabel había crecido creyendo que era fea. Su padrastro siempre la despreciaba por su sangre mezclada. Su madre era asiática, de la India, y su difunto padre había sido italiano con una mezcla de varios rasgos europeos. Además, Isabel había sido una niña flacucha y desgarbada, y demasiado pobre para vestir decentemente. Solo cuando se independizó y se hizo un círculo de buenas amigas, empezó a aceptarse por ser únicamente americana.

—Tienes ojos de gata —dijo el desconocido, pasándole un dedo por los párpados.

—Pues hazme ronronear —susurró ella.

—Será un placer —se tocó su propia máscara—. ¿Quieres que me la quite?

—Déjala —ordenó ella al instante. No era que no quisiera verle el rostro. De hecho, se moría de curiosidad. Pero era más emocionante y seguro mantener su identidad en secreto—. Déjate también el esmoquin.

Él ladeó la cabeza con ojos brillantes.

—Es parte de la fantasía —dijo ella, sin saber cómo expresar con palabras la imagen que tenía en su cabeza de estar tumbada y desnuda frente a un hombre completamente vestido. Una bestia salvaje y desconocida, que la poseyera con lujuria desatada hirviendo en sus venas…

Oh, ¿a quién pretendía engañar con sus ridículos propósitos de contención? ¡Una posibilidad de estar con el hombre adecuado y volvía a ser tan pervertida como siempre!

—Lo que desees —dijo él.

Ella se tumbó de espalda sobre los cojines, estirando los brazos sobre la cabeza y separando impúdicamente las piernas para rodearlo por la cintura.

—Quiero que abras el champán. Pronto será medianoche, y debemos tomar un poco para celebrar el Año Nuevo.

Él se inclinó para agarrar la botella, y ella aprovechó para hundir los dedos entre sus espesos cabellos y tirar de su cabeza para besarlo otra vez. Lo mordisqueó en la mandíbula, le lamió el hoyuelo de la barbilla y le succionó el labio inferior, todo mientras resistía el impulso de preguntarle su nombre.

—Voy a llamarte Leo —declaró.

Él le apoyó la fría botella en el abdomen.

—Y yo te llamaré… Gatita.

Isabel se echó a reír y volvió a estirarse, simulando un sensual ronroneo.

—O tal vez Bella sería más apropiado.

Ella dio un respingo y se apoyó en los codos.

—¿Bella?

—Sí, Bella, porque esta noche tiene sabor italiano —explicó él, agachando la cabeza—. Y, por supuesto, en honor a tu incomparable belleza.

—Mmm… —murmuró ella, esperando que se disiparan las sospechas—. Hace falta tiempo para conocer la verdadera belleza. Prefiero Gatita.

Un silencio se hizo entre ellos, únicamente roto por los murmullos que llegaban del salón de baile. Leo había retirado el aluminio del cuello de la botella y estaba sacando el corcho, pero no era una tarea que requiriese mucha concentración. ¿Acaso lo había desanimado ella al insinuar que nunca llegaría a conocerla de verdad?

—Que sea Gatita —aceptó él—. ¿Te has dado cuenta de que no tenemos copas?

—Tendremos que compartir la botella.

Él le recorrió el cuerpo con una mirada abrasadora.

—O lamer el champán de alguna parte.

Con un sonoro ¡plop!, el corcho salió despedido y rebotó en la cortina de terciopelo. El champán empezó a manar a borbotones, derramándose sobre ellos antes de que él se llevara la botella a la boca y tomara un largo trago.

—Estoy empapada —dijo ella, echándose a reír mientras se sacudía el top de satén.

Él sonrió y le pasó la botella.

—¿En serio?

Ella tomó un trago antes de volver a reclinarse. Ciertamente, un líquido mucho más cálido que el champán había estado empapando su entrepierna desde que se vieron.

—Sabes a lo que me refiero.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Tendré que quitarte el vestido.

—Cuidado con las zarpas —le advirtió ella haciendo un guiño.

—¿Las tuyas o las mías?

—Vigila también los bigotes y los dientes.

—Tranquila. Nunca le he hecho daño a nadie.

—Mmm… en ese caso, me rendiré a ti —susurró ella. Dejó la botella y se subió la falda por encima de la cintura mientras se removía contra los cojines. Estaba en llamas, incapaz de permanecer quieta.

—Creo que estoy en celo.

—Sí, lo siento —dijo él, y le puso la palma en el muslo. Con un débil gruñido, presionó el rostro contra la tela del vestido, sobre su vientre, e inhaló con fuerza—. Y lo huelo.

El deseo explotó en el interior de Isabel. Quería arrancarse el vestido, pero en vez de eso, le tomó la cabeza en las manos y gimió cuando Leo le encontró la piel con la lengua. La lamió y se frotó contra su estómago y sus muslos, antes de dirigirse hacia la fuente de humedad. Atrapó el tanga con los dientes y deslizó la lengua por debajo para alcanzar el torrente de calor líquido.

Ella bajó la mirada. Oh, cielos, la cabeza de Leo había desaparecido bajo el vestido de chifón.

Separó aún más los muslos.

—Por favor…

Él se retiró para tomar aire. Tenía la máscara torcida, y ella alcanzó a ver una nariz de tamaño perfecto y unos ojos cálidos y marrones antes de que él volviera a cubrirse. Antes de que pudiera decir nada, él le había quitado el tanga de un fuerte tirón y había arrojado la prenda de encaje al suelo.

Un estremecimiento de temor recorrió a Isabel cuando él le clavó su mirada ardiente. Pero la sensación de peligro era deliciosamente dulce.

Leo no dijo nada. No había necesidad. Ella podía leer sus pensamientos. La quería desnuda. Ahora.

No pensó en el vestido cuando él apartó el satén rojo de sus pechos, haciendo saltar los botones y la cremallera a la espalda. Los preservativos que llevaba escondidos en el escote se esparcieron por su cuerpo y el diván. En pocos segundos estuvo completamente desnuda, salvo por las sandalias de tacón. Él miró las cintas tan complicadas que las ataban a los tobillos y agarró la botella.

Ella cruzó los brazos sobre el abdomen, casi deseando cubrirse de su mirada implacable, pero él le hizo separar los brazos para poder verla sin ningún impedimento. Su mirada la recorrió como una centella, avivando las llamas que la consumían por dentro.

Como si él supiera lo que sentía, hizo rodar la botella sobre sus muslos y la apretó brevemente contra el sexo inflamado. A continuación, la presionó contra el vientre, las costillas y finalmente los pechos. El champán helado se derramó entre los senos, burbujeante y espumoso. Ella abrió la boca para gemir, pero antes de que pudiera emitir cualquier sonido, él ya estaba sorbiendo el champán de su piel.

—Oh, sí…

Él movió la botella, echándole deliberadamente más champán sobre los pechos. Siguiendo el reguero de líquido con la lengua y los labios, saboreando la piel húmeda mientras apretaba el pecho izquierdo con una mano y mordía el pezón derecho. Ella se arqueó y apretó las piernas en torno a él.

De repente se oyeron unas risas agudas y unas voces femeninas al otro lado de la cortina. Isabel se estremeció, pero enseguida un gesto de alivio cuando las invitadas se alejaron en dirección a la escalera.

—Deprisa, casi es medianoche —dijo una de ellas.

Leo miró a Isabel.

—Casi es medianoche. ¿Quieres llegar antes al orgasmo?

—A las doce en punto —lo retó ella—. No hay un modo mejor para empezar un nuevo año. ¿Crees que podrás hacerlo?

Él consultó la hora en su reloj y luego le miró los pechos.

—Puedo intentarlo.

—Inténtalo más abajo.

—¿Aquí? —Le vertió champán en el ombligo, haciéndola contraerse, y lamió con avidez. Luego volvió a mojarla y siguió bebiendo.

—Más abajo —ordenó ella.

—Ahhh —agarró una almohada y la colocó bajo ella, de modo que su trasero estuviera elevado. Con las manos le acarició las piernas en toda su longitud, se rodeó con ellas y la levantó por las rodillas, colocándole los tacones a cada lado del diván. Entonces agarró la botella y tomó un largo trago mientras contemplaba el fruto maduro y jugoso.

Isabel tragó saliva nerviosamente. La espera era una tortura. Sus músculos no dejaban de contraerse.

Él la miró a los ojos y levantó la botella.

—¿Quieres un poco?

Ella asintió y echó la cabeza hacia atrás con la boca abierta, y entonces Leo se inclinó sobre su cuerpo, rozándole los pezones con las solapas del esmoquin, y le vertió un chorro de champán hasta que ella se puso a toser y a reír, intentando tragar mientras él besaba.

—Sabes mejor que el champán —le susurró, volviendo con la lengua al lugar desde donde empezó.

Antes de que ella pudiera decir nada, el cuello de la botella la tocó entre las piernas, tensándola.

—Dime si quieres que pare —dijo él.

Ella negó con la cabeza, mirando la brillante máscara de león entre sus muslos. Quería el champán en la piel y su lengua en…

Los dedos de Leo la abrieron, centímetro a centímetro. Ella empezó a mover las caderas, suplicante. Por fin el extremo de cristal se introdujo ligeramente en su cuerpo, vio cómo la verde botella se inclinaba hacia arriba y sintió la efervescencia del champán helado derramándose contra su carne ardiente. Al instante la boca de Leo reemplazó la botella, y el vidrio dejó paso a su lengua aterciopelada, que empezó a lamer en su interior sorbiendo el champán.

Ella se apretó las palmas contra los ojos. La cabeza le daba vueltas por la fuerza de las sensaciones.

—Otra vez.

Y una vez más él le introdujo la botella, usando su cuerpo como una copa. Primero, el frío chorro del champán, y luego la cálida suavidad de su lengua.

Un violento temblor la sacudió.

—Otra vez.

Abajo, los ruidos se incrementaban mientras empezaba la cuenta atrás.

—Diez, nueve…

La botella volvió a descender y tocó íntimamente a Isabel.

—Ocho, siete…

Hubo un momento de presión exquisita, seguido del chispeante champán.

—Seis, cinco…

Isabel endureció los músculos cuando la boca de su amante volvió a sustituir a la botella. La lengua de Leo se introdujo más profundamente esa vez, sorbió el champán y se retiró.

—Cuatro, tres…

La presión cobró fuerza en el interior de Isabel, que gritó cuando él le introdujo los dedos antes de volver a atacar con la lengua, endurecida como la punta de una flecha directa al clítoris. Levantó las caderas para recibir la incontenible ráfaga de sensaciones.

—Dos, uno…

La tensión, el placer y el dolor explotaron en su interior. Todo su cuerpo se sacudió, tembló y se hizo añicos mientras una incontenible oleada de placer la abnegaba, y su voz aguda se unió al clamor de los aplausos, los platillos y los coros eufóricos que subían desde el salón de baile.

—¡Feliz Año Nuevo!

—No te pares ahora —ordenó ella unos momentos después, cuando todo dejó de dar vueltas a su alrededor.

—Mmm —murmuró él. Isabel sintió la vibración de su voz en la barriga—. Te estoy dando un respiro, Gatita.

—No necesito un respiro —le aseguró ella, aunque aún estaba jadeando. Los pulmones le dolían como si hubiera acabado de correr, pero respiró hondo para aliviarlos, ansiosa por continuar. Le acarició el pelo con una mano. Mientras, en el salón de baile, seguía la juerga.

Movió las caderas para asegurarse de que recibía la atención de Leo.

—He olvidado decirte una cosa.

—¿Qué? —preguntó él levantando la cabeza.

—Cómo me gustan mis orgasmos.

—¿Oh?

—Como rosquillas —dijo ella. Tiró de sus hombros para auparse y se sentó para quitarle la faja y desabrocharle la camisa. Su piel… necesitaba sentir su piel.

—¿Recién salidos del horno? —preguntó él mientras ella conseguía abrirle la camisa y sacársela de los pantalones—. ¿Uno detrás de otro?

—No…

Sus manos tocaron el pecho desnudo. Deslizó los dedos sobre la sólida pared de fibra y músculo, cubierta por una fina capa de sudor. Sonrió. ¿Cómo había conseguido Leo aguantarse?

Él gimió cuando los dedos de Isabel se dirigieron hacia la cremallera del pantalón.

—Espera. Tengo que saberlo. ¿Cómo prefieres tus orgasmos y tus rosquillas?

Ella se frotó el vientre contra su erección.

—Rellenas.

Tras un momento de silencio, Leo se echó a reír.

—Sí. A mí también me gustan así.

—¿Entonces? —lo apremió ella.

Se besaron. Isabel lo tocó con las dos manos, jugueteando con su miembro hasta que él dejó escapar un suave gemido y la tumbó de espaldas, separándole los muslos y arrodillándose entre sus piernas para liberar la erección. Su pene era largo, grueso e increíblemente duro, y a Isabel se le hizo la boca agua solo de mirarlo.

—Yo lo haré —dijo. Se irguió y encontró uno de los preservativos que había caído al suelo.

No lo enfundó enseguida. Quería sentir la palpitación de su carne en las manos. Él se arrodilló obedientemente, hasta que ella se agachó y le lamió la gota que asomaba por el extremo. Entonces no pudo resistirse y empujó el miembro al interior de su boca con un gemido gutural. Ella lo saboreó en una larga succión, antes de colocarle el preservativo y extenderle el látex por su resbaladiza longitud.

—Ven aquí —gruñó él. Le puso las manos bajo el trasero para auparla y la guio hasta su erección.

Derretida por el deseo, Isabel se dejó llevar, curvando la espalda y apoyando los hombros y la cabeza en los cojines. Se presionó las manos contra los pechos, cubriéndose los pezones erectos. Cuando abrió los ojos, la alcoba parecía estar del revés.

—Ahora ven tú aquí —le ordenó, pellizcándose los pezones—. Quiero tu boca.

—Quieres esto —dijo él, y la atravesó con una embestida de sus caderas.

—¡Oh! —gimió ella. La llenó tan completamente que sus pulmones expulsaron todo el aire. Jadeó un par de veces, antes de que la boca de Leo la besara mientras seguían balanceándose hacia delante y atrás, como un bote mecido por las olas. Bajando, subiendo, bajando, subiendo… El deseo fluía entre ellos en un imparable ciclo de delicia y placer.

Una nueva fuerza se infiltró en ella, y fue capaz de subir las piernas y rodearle con ellas el trasero. Él le agarró una rodilla y ella dio una patada al aire. Las cintas de colores de sus zapatos nuevos reflejaron la luz dorada de las velas.

—Sí, sí, sí —se oyó a sí misma gritar cuando se aceleró el ritmo.

La máscara de león apareció frente a su cara. Él estaba apoyado en sus brazos, todos sus músculos tensos, montándola implacablemente mientras el clímax crecía entre ellos como una tormenta eléctrica en el océano. Ella lo agarró por las solapas y lo miró a los ojos, grabándoselos en la memoria.

«Ya está. Casi ha terminado».

Pero no pudo pensar nada más, porque enseguida se vio rodeada por los cegadores destellos que acompañaban los violentos espasmos de su cuerpo. Su amante desconocido estaba sobre ella, empujando, hundiéndose en su interior. Incluso con los ojos cerrados podía oírlo jadear y emitir gruñidos salvajes a medida que se ponía más y más rígido. El placer era tan intenso que solo podría haber sido mejor si no hubiera habido barreras entre ellos. Ni preservativos, ni máscaras…

¿Pero qué…?

¡Había perdido el juicio! Ella no deseaba hijos ni un marido. Ni siquiera quería un nombre para su amante. Por muy maravillosa que fuera su aventura, seguía pensando igual.

Lo empujó con fuerza en los hombros y él se retiró al instante. Isabel mantuvo los ojos cerrados, esperando a que el placer y las emociones se desvanecieran. Maldición. ¿Qué iba a hacer ahora?

De ningún modo podía permitir que un desconocido viera que la había tocado en un lugar prohibido.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

Ella lo miró sin abrir los ojos del todo. Leo se había colocado la máscara en su sitio y estaba quitándose el preservativo, como si fuera su rutina diaria. Y tal vez lo fuera, igual que lo había sido para ella en un tiempo. Bueno, y podía fingir que seguía siéndolo, ¿no?

—Nada —se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho—. Me acabo de dar cuenta de lo… lo embarazoso que sería si alguien nos viera ahora. Espero que no nos hayan oído.

Él ladeó la cabeza y escuchó la música y las risas.

—Tranquila. Nadie nos está prestando atención.

—¿Puedes alcanzarme el vestido?

Leo obedeció y agarró el vestido del suelo.

—Lo siento. La falda se ha rasgado.

—No importa —dijo ella, y se lo deslizó rápidamente sobre la cabeza. Tenía prisa por cubrirse. La cremallera estaba atascada, y al tirar de ella rasgó la costura. Tuvo que abrazarse por los costados para mantener el corpiño en su sitio.

—Ponte mi chaqueta —dijo él, quitándosela.

—Pero…

Se mordió el labio, sin saber cómo explicarse. O bien él había malinterpretado sus condiciones, o bien tenía la esperanza de que ella cambiara de idea sobre intercambiar sus nombres y mantenerse en contacto. Era la primera vez que ella también acariciaba esa posibilidad, aunque solo fuera por un segundo.

—No te preocupes en devolvérmela.

Isabel se puso la chaqueta y se la apretó contra los pechos. El tanga yacía en el suelo, junto a la cortina de terciopelo. Lo agarró y se lo metió rápidamente en el bolsillo.

—Bueno…

—¿De modo que ya está?

—Eso me temo.

—Muy brusco, ¿no crees?

—Me muevo deprisa.

Él se echó a reír, ahondándose los surcos de su rostro.

—No me digas.

«Estupendo», pensó ella. «Se está tomando bien la despedida. Genial».

—Una Nochevieja formidable —dijo él.

Ella se levantó, nada sorprendida de que le temblaran las rodillas.

—Sí —afirmó, aferrando la chaqueta—. Rafe siempre celebra fiestas estupendas.

Los ojos del león destellaron.

—No me refería a la fiesta.

—Ah.

—¿Hay alguna posibilidad de…?

—No —espetó ella—. Lo prometiste.

—Eso hice —admitió él suavemente. Isabel presintió que había algo más que simples palabras.

—Tengo que irme.

Él se recostó entre los cojines del diván y cruzó las manos a la nuca. Tenía la camisa sin abrochar, colgando por fuera de los pantalones.

—Muy bien.

El deseo de quitarle la máscara y verle la cara era tan fuerte que Isabel tuvo que apretar los puños y meterlos en los bolsillos de la chaqueta, clavándose las uñas en las palmas.

—Muy bien —repitió ella.

No se movió.

Él torció la boca.

—Feliz año nuevo, Isabel.

El pánico la asaltó.

—¿Cómo sabes mi nombre?

Pasaron varios segundos de tenso silencio hasta que él respondió.

—Estaba escrito en la etiqueta de la caja de zapatos, abajo en el vestíbulo.

Ella tembló de los pies a la cabeza. Quería dar patadas, gritar, agarrar a su desconocido y besarlo hasta que desapareciera aquella extraña mezcla de deseo, fascinación y miedo.

—Olvida que lo sabes —dijo, y salió corriendo de la alcoba.

Capítulo 5

Para: Tom@Gracenotes.biz

De: IsabelParisi@NYletterbox.com

Asunto: ¡Me pasé con el Dom Perignon!

Oh, Tommy…

La verdad es que me siento como en esa vieja canción de Elton John, creo que era de Elton, ésa que dice «Alguien ha cambiado, alguien ha cambiado, alguien ha cambiado mi vida esta noche», o algo por el estilo. No recuerdo bien la letra y ni siquiera sé lo que estoy diciendo, quiero decir, escribiendo.

Como estaba previsto, me pasé con el maldito Dom Perignon… y, oh, Tommy, tuve el champán sobre mí y en mí, oh, oh, oh, lo tuve EN mí. No te lo imaginas.

No sé. No sé qué sentir ni qué hacer…

¿Por qué te estoy escribiendo esto? Creo que debería borrar este mensaje. ¿Tengo que borrar esto?

Me voy a dormir. Mañana he quedado para almorzar.

¡Oh, Dios! ¡El almuerzo!

Iz

Tom se paseó por el salón de su apartamento en Brooklyn con una taza de café en la mano. Eran las siete de la mañana y aquélla era su cuarta taza. Había llegado a casa del baile de Monticello a una hora relativamente temprana, pero apenas había pegado ojo. Alrededor de las cinco, ya estaba trabajando en un diseño para el sofá de los Harrick. En los bocetos preliminares las líneas eran simples, casi japonesas. Pero aquella mañana le había salido un diván italiano de estilo renacentista. Había hecho una bola con los bocetos, una canasta de tres puntos en la papelera, y se había ido a consultar su correo electrónico.

No se esperaba recibir noticias de Isabel tan pronto, pero por lo visto le había escrito inmediatamente después de la fiesta, medio borracha… o tal vez demasiado exaltada por la increíble experiencia.

Un par de horas y tres tazas de café más tarde, había acabado de analizar su mensaje y había llegado a la conclusión de que lo bueno compensaba lo malo.

Lo malo: Isabel no parecía tener ni idea de que su amante había sido él.

Lo bueno: Aunque la letra de Elton John no era exactamente así, ella reconocía que su vida había cambiado.

Era un comienzo. Por otro lado, dentro de un par de horas ella estaría almorzando con Natalie y Arianne. Era obvio que las tres analizarían hasta el último detalle de la velada, típico de las mujeres, y la opinión de Isabel podría cambiar si suponían su identidad.

Su maldita identidad secreta. Qué mala idea había sido, aunque si se había dejado la máscara puesta había sido porque Isabel había insistido en ello.

Le había prometido que no intentaría buscarla, sabiendo que estaba jugando con la semántica. Porque no tenía que buscarla. Sabía exactamente dónde encontrarla.

Dejó de moverse y miró por la ventana arqueada con vistas a Washington Street y al East River. Lo mejor de vivir en Brooklyn era disponer de mucho espacio por la mitad de precio que un apartamento similar en Manhattan. En Brooklyn podía permitirse un apartamento de dos dormitorios con un estudio y un local cercano para Grace Notes, con la fábrica, la oficina y el área de recepción. De momento solo era un pequeño negocio. Quince empleados hacían los muebles y los enviaban a las tiendas más modernas de Nueva York.

Estaba muy lejos de ser un millonario como Rafe Monticello. Tom siempre se había preguntado si Isabel estaba interesada en el playboy, teniendo en cuenta con qué frecuencia y deleite escribía ella sobre su trato. Pero ya no. Solo tenía que recordar la pasión con la que se había entregado la noche anterior. Eso lo decía todo.

A menos que fuera así con todo el mundo.

A menos que se hubiera sentido distinta al quitarle la máscara.

La cafeína le royó el estómago vacío. No, no podía pensar así. A pesar de su escasa vida sexual, tenía la suficiente experiencia para saber que la conexión surgida entre Isabel y él, que iba más allá de una mera atracción física, no sucedía con mucha frecuencia. En realidad, a él no le había sucedido nunca.

Y lo más probable era que había sido tan especial para Isabel como ella lo había sido para él. No había duda; tenía que seguir su plan y darse a conocer.

En cuanto a Monticello…

Durante unos angustiosos momentos la noche anterior, había estado convencido de que Isabel iba a llevarlo hasta su anfitrión. Rafe no solo no lo habría reconocido como invitado, sino que posiblemente habría hecho que lo echaran al descubrir que su invitación pertenecía a otra persona. Por suerte, no fue difícil distraer a Isabel.

El sol despuntaba sobre la estructura de hierro del Puente de Brooklyn, pero aquella mañana Tom era ajeno a la fabulosa vista. No hacía más que preguntarse si debía sincerarse ahora, antes de que Isabel y sus amigas concluyeran que se había aprovechado de su anonimato para un tórrido encuentro sexual.

Sí, era culpable de todos los cargos.

Se volvió a llenar la taza de café y se llevó el ordenador portátil al sofá junto a la ventana. Su gata birmana, Polly, estaba estirada sobre el respaldo, y su negro pelaje relucía al sol de la mañana.

Tom recordó la imagen de Isabel estirada entre los cojines del diván, sus esbeltas curvas, su piel bronceada, sus ojos felinos brillando de placer. Nunca había conocido a una mujer tan segura de sí misma como Isabel. Ni tan sensual.

Sus pechos eran voluptuosos y apetitosos, y sus pezones del color del café con leche. Su corte de pelo masculino lo había sorprendido, aunque ya se lo había mencionado en un e-mail. Pero su pelo, tan negro como el triángulo de rizos púbicos, era tal y como él había imaginado cuando ella le describió sus orígenes mestizos. Se habría conformado con solo contemplarla durante toda la noche. No solo por su belleza física, sino por estar finalmente frente a ella… su enérgica, descarada y tierna Isabel en persona, después de tantas confidencias compartidas.

Ah, pero abrazarla, besarla, penetrarla… Todo eso iba más allá de cualquier sueño.

Cuando tomó la decisión de acudir a la fiesta de Monticello, sabía que aquello podía significar el final de su relación virtual con Isabel. Pero se dijo a sí mismo que valía la pena cambiar mil mensajes conmovedores por una sola noche con la mujer en carne y hueso.

Sí, se había convencido de que valía la pena. Pero ahora, a la luz del día, no estaba tan seguro. Había visto la vulnerabilidad de Isabel y sus escrúpulos para afrontar la intimidad. Tal vez debería haberse conformado con lo que ella le daba de buena gana.

La noche anterior Isabel se había sentido acobardada y nerviosa cuando el sexo acabó y se dio cuenta de que no todo acabaría tan fácilmente. Había empezado a retirarse antes incluso de que él revelara conocer su nombre. Cuando quedara para almorzar con sus amigas, estaría llena de pánico. La intimidad era su pecado, había admitido en muchos de sus e-mails. Aquella mañana debía de estar tan asustada que haría cualquier cosa si recibía noticias suyas.

—Merece la pena correr el riesgo, Polly —le dijo a la gata, que se limitó a bostezar.

Entró en su servidor de correo con la esperanza de encontrar las palabras adecuadas. Tenía que decirle a Isabel que la amaba, aunque eso supusiera perderla para siempre.

Lo primero que hizo fue abrir la carpeta de los mensajes anteriores. Su primer contacto había sido cuando él le pidió varias muestras de sus tejidos para su nueva línea de muebles. Tras unos mensajes de negocios, se coló un toque más personal. Él había mencionado tener entradas para los Knicks. Ella dijo que el nombre de Cholly Knickbocker la hacía reír. Pronto estuvieron intercambiando mensajes personales dos veces a la semana. Luego, cada día. Y cada noche. Y una mañana despertó pensando en cómo podía describirle su sueño a Isabel. Su sueño… Había sabido entonces que estaba enamorado, no solo de una mujer a la que nunca había visto, sino de una que se negaba a intentar nada con él.

Tom leyó varías líneas de Isabel al azar.

Me fui de casa a los dieciséis años. Estaba llena de pánico y de complejos, pero sabía que tenía que escapar hacia una vida mejor. En aquel tiempo, estaba demasiado abatida como para tener una idea clara de nada, pero…

¡Tom Grace! Sinceramente, ¿cómo puedo respetar a un hombre que no considera una genio a Julie Taymor? ¿Has visto alguna vez Frida o solo ves NetFlix para robar ideas de los interiores mexicanos?

Bueno, mi querida Bestia, acabo de volver de la India. No hace ni diez minutos que he entrado en mi apartamento y ya te estoy escribiendo. Puedes sentirte orgulloso de ser la primera persona a la que «veo». Lo sé, lo sé, nos hemos estado escribiendo mientras estaba fuera, pero es distinto hacerlo desde casa, ¿sabes? Por mucho que me gusten el alboroto de los bazares, el mármol del Taj Mahal y el color rosa de Jaipur, ¿pensarás muy mal de mí si te confieso que me muero por una hamburguesa grasienta de ternera y queso? Me costó toda mi fuerza de voluntad no pedirle al taxista que me trajo del aeropuerto que me dejara en un Skyburguer…

¿Cómo podía no enamorarse de una mujer así?

¿Cómo podía haber seguido sin desear más que unos e-mails?

Ignorando la molesta idea de que podía estar sellando su perdición, cerró la carpeta y abrió el último mensaje de Isabel. Pulsó la orden de responder y empezó a escribir. Se detuvo cuando llevaba una página entera de tonterías y borró todo lo escrito.

Cambió el asunto en el encabezado por CONFESIÓN. Sería una buena advertencia, siempre que Isabel estuviera atenta al leerlo.

¿Qué podía decir?, se preguntó mientras le acariciaba el lomo a Polly. El animal se lamió bajo su mano y clavó las uñas en la manta con la que Tom había cubierto el sofá, de modo que el cuero no sufriera marcas ni arañazos.

Seguramente los tacones de Isabel habían dejado más de una marca en el diván de Rafe…

Sonrió al recordarlo mientras tamborileaba con los dedos en la cubierta del portátil. ¿Cómo decirle a Isabel que estaba enamorado de ella, y que lo había estado desde antes de ver su foto en la revista?

Polly se volvió y parpadeó, mirándolo con sus grandes ojos dorados.

«Eso es», pensó Tom. «Hazlo de la forma más sencilla posible, estúpido».

Para: IsabelParisi@NYletterbox.com

De: Tom@Gracenotes.biz

Asunto: CONFESIÓN

Querida Isabel:

Era yo.

Con cariño,

Tom

Capítulo 6

—Hola, princesas —saludó Isabel a Natalie y Arianne, besándolas en la mejilla en la puerta de su apartamento. El frío aire invernal las envolvía, lo que recordó a Isabel las defensas de la última noche.

Se había levantado de la cama no hacía ni veinte minutos, solo para descubrir que Arianne le había dejado un mensaje en el contestador pidiéndole que adelantaran el almuerzo a las once. Después de ducharse a toda prisa, había ido a la cocina a cortar las espinacas para la frittata, y luego corrió por el loft poniendo un poco de orden. Por suerte, la frenética actividad le impidió pensar en la aventura de Nochevieja… y en la escalofriante posibilidad de haberle enviado un email a Tom contándole lo sucedido. No podía recordarlo bien, pero el estribillo de una vieja canción de Elton John sonaba en el fondo de su cabeza.

—Buenos días, amiga —dijo Natalie, mostrándole una bolsa de Balducci’s—. Bollos recién salidos del horno. Solos, con cebolla, con tomate y con queso.

—Bendita seas —le agradeció Isabel. El día anterior había comprado huevos frescos y pescado ahumado, pero los bollos tenían que ser recién hechos.

Arianne añadió una bolsa de naranjas para las tradicionales mimosas.

—Feliz Año Nuevo, Iz.

—Feliz Año Nuevo —respondió Isabel observando a su amiga. Lucía la misma compostura que siempre, pero parecía agotada. Seguramente la velada con Rafe no debió de ir muy bien, a pesar de su decisión de ser espontánea. ¿O quizá había ido demasiado bien? Los labios de Arianne estaban sospechosamente hinchados, y no hacía más que mordérselos.

Luego, examinó a Natalie. Bien. Aunque había perdido un poco de su brillo habitual, era fácil ver los signos en su rostro. Tenía todo el aspecto de una mujer sexualmente satisfecha. Pero la tristeza en sus ojos también indicaba que se había enamorado desesperadamente, a pesar de su decisión de no hacerlo.

¡Arg! Las decisiones nunca funcionaban.

Las tres se quedaron mirándose las unas a las otras, rodeadas por un silencio lleno de expectativas y de confesiones tácitas.

«No importa», decidió Isabel. Unas pocas mimosas desatarían sus lenguas.

Cerró la puerta del ascensor y la de su loft. Después de echar el cerrojo para protegerse de los vagabundos, pues la puerta del portal llevaba años forzada, se volvió con una sonrisa hacia sus amigas.

—Bueno, señoritas. Parece que las tres tenemos algo que contar sobre anoche. Pero la pregunta es: ¿seguimos todas solteras?

—¡Por supuesto! —exclamó Natalie, intentando mostrar un poco de ánimo.

Isabel se preguntó si el brillo de los ojos de Natalie no sería demasiado brillante. Oh oh… ¿Significaría eso que Joe había vuelto a desaparecer?

Arianne se quitó los guantes de cuero y el sombrero, sacudiéndose su melena rubia.

—Sí, claro que seguimos solteras… Más o menos.

¿Más o menos? Isabel le desató a Natalie la bufanda y tomó su largo abrigo de lana, revelando unos vaqueros de camuflaje y un jersey negro de Versace. En los pies llevaba unas botas de tacón alto. Típico de Nat, que cuidaba de su vestimenta incluso para un almuerzo entre amigas.

—Las dos tenéis muy buen aspecto —las alabó, metiendo las cosas en un armario—. ¿Soy yo la única con resaca?

Arianne sonrió.

—Yo no tuve ocasión de emborracharme —arqueó una ceja—. Al menos, no con champán.

—¿Y tú, Natalie? Estás muy callada.

Natalie, que rara vez guardaba silencio, también sonrió.

—No importa. Estuve despierta toda la noche, así que ahora estoy medio dormida.

«Vaya, vaya», pensó Isabel. Aquel almuerzo prometía ser muy interesante.

—¡De acuerdo! —exclamó, batiendo las palmas—. Primero, café, y después, mimosas —se llevó las cosas a la cocina, que no consistía más que en un fregadero, un horno y en un par de pequeños armarios. Dos estanterías cromadas delimitaban el espacio, junto a una isla de madera con ruedas.

Arianne y Natalie la siguieron, intercambiando una mirada significativa.

—Iz, ¿tienes algo que contar de anoche?

—Oh, bueno, lo normal, ya sabéis… —dijo ella pasándose una mano por los pechos, escondidos bajo una camiseta, un jersey y la chaqueta que se había puesto cuando el radiador empezó a fallar—. Estoy ardiendo bajo toda esta ropa.

—Entiendo —dijo Arianne, asintiendo—. Te vi escabulléndote por las escaleras con el hombre de la máscara de león.

Natalie abrió los ojos como platos.

—Cuenta. ¿Quién era? ¿Te mordió?

Isabel dudó. Su intención había sido guardarse los detalles, para variar. Pero, qué demonios, alguien tenía que romper el hielo. Además, sus amigas pensarían que su aventura significaba algo más si la mantenía en secreto.

—No, no me mordió —confesó—. Y ni siquiera me dijo su nombre. Pero, eso sí, sabe usar la lengua como nadie.

Sus dos amigas profirieron gritos de júbilo y entrechocaron palmas, como si fueran dos muchachas en un vestuario. Isabel siguió su vieja costumbre y asumió el papel de mujer fatal e insolente para divertir a sus amigas alardeando de su conquista. Natalie se reía y hacía comentarios picantes, mientras que Arianne alternaba su desaprobación con una cierta envidia. Se sentó en un taburete junto al mostrador y entrelazó las manos bajo la barbilla.

—Oh, Isabel. Me tienes muy preocupada. Un día de éstos vas a acabar con el hombre equivocado.

—Sí —corroboró Natalie—. Uno que no sepa cómo usar la lengua —se echó a reír, pero se calló cuando vio la expresión sombría de Isabel—. ¿Estás bien, Iz?

—Café —anunció Isabel, anticipándose a cualquier pregunta que pudiera surgir sobre su amante anónimo. No podía explicar con palabras lo que le había pasado, y no quería decirles a sus amigas que no volvería a pasar. Ellas ya pensaban que estaba demasiado cerrada a cualquier posibilidad romántica.

Les tendió las tazas y abrió la pequeña nevera.

—Id a sentaros al salón y dadme diez minutos para prepararlo todo —les ordenó, y se negó a que la ayudaran.

Natalie y Arianne fueron hacia el salón, que estaba separado del estudio únicamente por unas brillantes cortinas indias que colgaban de las antiquísimas tuberías del techo. Dos sillones de Barcelona que había conseguido recientemente en una subasta que Tom le había recomendado estaban colocados junto a una mesita de mármol con bordes desiguales. El suelo estaba cubierto por una alfombra griega de lana modelo Flokati, sobre la que descansaba un horrible sofá que parecía haber sido recogido de la calle. A Isabel le encantaba el contraste de los artículos de mercadillo con los muebles modernos, y estaba intentando convencer a Tom para que le vendiera uno de sus modelos de sofás. Él se había mostrado de acuerdo… siempre que se vieran en persona.

—¿Por qué hace tanto frío aquí? —preguntó Natalie.

—El radiador ha vuelto a estropearse. Voy a aporrearlo con la llave inglesa.

—Nos taparemos con esto —dijo Arianne, y retiró el fieltro de chenilla del respaldo del sofá. No podía entender que Isabel se gastara tanto dinero en telas y tejidos mientras sobrevivía a base de comida china para llevar.

Isabel golpeó el radiador con fuerza, exprimió las naranjas para las mimosas y cortó y tostó los bollos mientras las espinacas se freían. Su intención era hacer el mayor ruido posible para evitar preguntas sobre su amante enmascarado. Pero de ese modo tampoco podía oír la conversación de sus amigas.

—Bueno —dijo alegremente, portando una bandeja con la comida y las mimosas—. ¿Y la fiesta? ¿Cómo fue? ¿Verdad que la mansión estaba fabulosa? Y los invitados eran tan ilustres que casi deseé ser yo la reportera de moda en vez de Nat —miró la mesa de mármol, llena de cosas, y luego a Natalie—. ¿Te importa apartar los zapatos y el resto de las cosas, cariño?

Natalie agarró las sandalias y se las apretó contra el pecho como una madre con su bebé enfermo.

—¿Son el regalo de Rafe?

—Extraño, ¿verdad? —dijo Isabel dejando la bandeja sobre un montón de periódicos y revistas de arte. Le echó una rápida mirada a Arianne, que se había puesto colorada al oír el nombre de Rafe. Definitivamente, algo había pasado—. Dame —le arrebató los zapatos a Natalie y se sentó en un sillón—. Mirad estos ridículos tacones. Me romperé el tobillo. ¿Y las cintas? No sé ni cómo hay que atarlas —jugueteó con la maraña de serpentinas de satén—. Al principio temí que tendría que acostarme con ellas. Estuve a punto de cortar los nudos…

—¡No! —exclamó Natalie, quitándole uno de los zapatos—. No puedes hacer eso. Déjame intentarlo.

—Eh, son mis Monticellos —dijo ella, riendo para ocultar su repentino afecto por el regalo de Rafe. Le quitó el zapato a Natalie, lo metió junto con el otro debajo de la mesa, y se arrodilló sobre unos cojines en el suelo para repartir los cubiertos y las servilletas—. Vamos a comer antes de que se enfríe. He preparado una frittata italiana en honor de Lucia y Rafe.

Una vez que llenaron los platos, Isabel miró a Natalie. La moda siempre era un buen tema de conversación.

—No vi los tuyos antes de que te fueras de la fiesta. ¿Qué había en tu caja de zapatos, Nat?

Natalie sonrió soñadoramente.

—Zapatos negros de lino con diamantes de imitación fucsias y verdes. Los tacones son demasiado bajos, pero por lo demás me quedan muy bien —explicó, y arrugó la nariz—. ¿Tacones bajos? ¿En qué demonios estaría pensando Rafe?

—Tal vez necesitaras unos zapatos más cómodos para escapar de un acosador —le sugirió Isabel con un guiño.

Natalie se encogió de hombros. No parecía dispuesta a revelar los detalles de su velada. Ni a escapar de nadie.

Isabel miró a Arianne, que contemplaba los zapatos bajo la mesa, pensativa.

—No me lo digas —dijo Isabel, señalando un tenedor. ¿Cómo era posible que una mujer tan guapa como Arianne pudiera ser a la vez tan práctica?—. Tú también recibiste un par de zapatos negros.

—No exactamente —respondió Arianne.

Natalie dejó de masticar y la miró.

—¿Mmm? —Ingirió rápidamente el bocado—. Oh-oh… ¿Qué clase de zapatos son los tuyos?

—Rojos.

—¿Rojos? —repitieron Isabel y Natalie al unísono.

—Muy rojos. Con tacones altos y tiras con abalorios de cristal por los tobillos —hizo un gesto con la mano—. Rafe debe de haberse equivocado. ¡Esos zapatos no pueden ser para mí! Ese hombre es un mujeriego. Un playboy. Un… —dejó su plato en la mesa, casi intacto—. Oh, Dios, ¿qué voy a hacer?

Isabel arqueó las cejas. ¿De verdad Arianne estaba diciendo lo que parecía? ¿Se había soltado lo bastante el pelo para acostarse con Rafe?

Natalie se sentó junto a Arianne y le dio un abrazo.

—Cuéntanoslo. Pareces aturdida.

—Supongo que lo estoy. La noche ha sido genial. Mágica.

Volvió a ruborizarse, e Isabel supo que eso era todo lo que iban a conseguir sonsacarle de la actuación de Rafe en la cama.

Maldición.

—Pero con los zapatos había una invitación para cenar esta noche —siguió Arianne—. ¿Qué pensáis vosotras? ¿Debo ir?

—Sí —respondió Isabel al instante. No porque fuera una romántica ni nada por el estilo, sino por Arianne.

—¡Por supuesto que sí! —corroboró Natalie.

Arianne seguía dubitativa.

—Pero no tengo nada que ponerme.

—¡Bah! —espetó Isabel—. Tienes un cargamento de ropa bonita.

—Todas mis prendas son demasiado sosas y prácticas.

Natalie entornó los ojos.

—Ajá. Y quieres sorprenderlo.

Arianne asintió.

—Si estuviéramos en mi casa, podría prestarte un vestido de Dolce & Gabbana que lo tumbaría de espaldas —dijo Natalie—. Es de color azul brillante, entrecruzado, con esas hendiduras tan sensuales en…

—No asustes a la pobre chica —la interrumpió Isabel—. Arianne tiene que sentirse segura antes de atacar —se levantó—. Creo que tengo algo que puede venirle muy bien. Es un vestido Fortuny que encontré en…

Natalie también se puso en pie.

—No vamos a vestirla con tus prendas de segunda mano.

—Oh, está bien. Tengo un vestido que nunca me he puesto. Lo hice de un trozo de seda roja, pero no tenía bastante tela, así que es abierto por la espalda y bastante corto…

En pocos minutos, Natalie e Isabel regresaron del dormitorio con un vestido rojo cereza que no parecía más grande que un pañuelo.

Arianne puso los ojos como platos al deslizar la seda entre sus dedos.

—No puedo ponerme esto.

—Claro que puedes.

—Rafe se morirá cuando te vea —dijo Natalie—. Pero al menos morirá feliz.

Hicieron falta algunos cambios y varios sermones, pero finalmente convencieron a Arianne para que se llevara el vestido rojo y que al menos considerara ponérselo en la cena de esa noche.

—No lo entiendo —dijo Isabel, frustrada—. Has insinuado que el sexo fue fantástico. Entonces, ¿a qué vienen tantas dudas?

—Ya te lo he dicho. Es la reputación de Rafe. Se acuesta con una mujer y luego la deja… con una caja de Tiffany… —la voz se le quebró a Arianne, que sacudió la cabeza, abrumada por la magnitud de la situación.

—Esto no trata solo de sexo, Iz —intervino Natalie—. Se trata del futuro de Arianne. Algunas mujeres esperan que un encuentro íntimo acabe en una relación verdadera.

—¿Como hiciste tú con Joe, el Hombre Desaparecido? —replicó Isabel—. Yo jamás estaría persiguiendo a un hombre durante todo un año.

—Tú ni siquiera un día —dijo Arianne secamente.

«Qué equivocada estás», pensó Isabel mientras daba un trago a su mimosa. Pero no pensaba disculparse.

Natalie se enfureció.

—No sabes nada sobre Joe.

—Primero —dijo Isabel alzando un dedo—, su afición es dejarte plantada.

—¿Ah, sí? ¿Y no es eso lo que tú haces siempre con tus amantes?

Isabel fulminó a Natalie con la mirada, pero en el fondo sabía que no estaba furiosa con ella ni con Arianne. Sus amigas solo sabían lo que ella les mostraba. La conocían más que la mayoría de la gente, pero, con todo, estaban lejos de saber toda la verdad.

Sintió que se le revolvía el estómago. La necesidad de consultar su correo en busca de un e-mail reconfortante y racional de Tom era abrumadora. Tom era la única persona a la que le permitiría traspasar todas las barreras que había erigido para defenderse del género masculino.

—Por favor, no nos peleemos —suplicó Arianne—. Las tres hemos pasado una noche muy movida, y aún estamos conmocionadas. Recordad que nos hicimos amigos porque nos apoyamos las unas a las otras a pesar de nuestras diferencias.

Isabel se hundió en el montón de cojines.

—Tienes razón.

Natalie esbozó una tímida sonrisa.

—Lo siento.

—No tienes que disculparte —la tranquilizó Isabel. Se acercó al sofá y se sentó entre ellas, abrazándose las rodillas. Su sari indio se plegó sobre unas medias andrajosas y unos gruesos calcetines de lana—. No soy tan despiadada como parezco. Todo es una actuación.

La expresión de Arianne se cubrió de afecto y preocupación.

—Lo sé, Iz. Pero tal vez necesitas pasar el tiempo suficiente con un hombre para que él lo sepa.

—Siempre me estás diciendo que entregue mi corazón —dijo Natalie—. Pero tú haces justo lo contrario. Y eso es muy triste. Queremos que encuentres a tu amor verdadero.

Isabel volvió a fruncir el ceño. Las palabras de sus amigas llegaban demasiado cerca de la chica solitaria y asustada que era en el fondo.

Le dio un codazo a Natalie para cambiar de tema.

—Hablando de amor verdadero, no nos has contado qué pasó con Joe. ¿Llevaste a cabo tu plan y fingiste no reconocerlo? —se echó a reír, aunque sabía que Natalie no podría hacer algo así sin volver a entregar su corazón—. Me hubiera encantado ver su cara cuando lo dejaste plantado.

—Bueno… —murmuró Natalie, sin saber qué decir.

Arianne puso los ojos en blanco.

—Tenemos que dejar de pedirle consejo a Isabel. Me dijo que hiciera un striptease en el bar de Rafe.

Natalie soltó un gemido.

—Después de lo que ha pasado con Joe, prefiero mil veces hacer un striptease.

—Oh, no, Nat. ¿Qué has hecho? —preguntó Isabel, pero ya sabía la respuesta por la expresión desolada su amiga.

—El problema es lo que no he hecho —respondió ella, recostándose en el sofá y apartándose las lágrimas de los ojos—. Intentó disculparse, pero yo no se lo permití. Ya sabéis cómo soy. Nunca podría guardarle rencor a nadie. Me fui sin decirle nada, así que me temo que todo ha acabado, ¿no?

—No tiene por qué —dijo Arianne compasivamente—. Podrías hablar con él y ver qué pasa.

—¿Y qué puedo decirle? «Hola, soy yo. La mujer con la máscara dorada, ¿recuerdas? Estuvimos bailando el mambo horizontal hasta las cuatro de la mañana, y creo que estoy enamorada de ti. Ah, por cierto, ¿podrías devolverme la máscara, por favor?».

Ninguna pareció tener respuesta para eso.

Isabel respiró hondo.

—De acuerdo, así que la venganza no funcionó como esperabas. Pero al menos has tenido una aventura —sonrió, intentando animarla—. Yo diría que fue una noche con éxito.

Natalie se apartó un mechón tras la oreja.

—Y tú no puedes decir menos.

Todas se echaron a reír, aunque el jolgorio pronto degeneró en suspiros, y luego en silencio.

—Así que aquí estamos —anunció Arianne al cabo de un rato—. Una rubia, una morena y una pelirroja.

Natalie recuperó su valiente sonrisa.

—Seguimos solteras en Año Nuevo.

Isabel las rodeó con los brazos.

—Pero saciadas de sexo.

Capítulo 7

Arianne había jurado valientemente que se pondría el vestido rojo para cenar con Rafe, aunque no quiso prometer nada más.

Natalie iba a casa de Rafe para una entrevista exclusiva. Estaba decidida a seguir adelante, a pesar de sus resquemores. Si ese Joe era un tipo listo, se daría cuenta de la chica tan fabulosa que era Nat y saldría a buscarla.

Isabel era la única sin perspectivas. Aunque su amante enmascarado sabía su nombre, por lo que había alguna posibilidad de que también la buscara.

Pero, a diferencia de Natalie, Isabel esperaba que eso no sucediera.

¿Qué había dicho Natalie? «Queremos que encuentres a tu amor verdadero».

Se sentó junto a la mesa, agitada. Era extraño, pero cuando pensaba en el amor verdadero, la imagen que se le venía a la cabeza no era la de una máscara de león, sino la de una figura borrosa…

Un hombre en una mesa de dibujo, junto a un ordenador. No tenía rostro, pero ella lo conocía demasiado bien para reconocer que era su hombre.

Tom Grace.

Descargó un puño contra el escritorio. Tanto hablar con sus amigas la había ablandado. No podía estar enamorada de Tom, por la sencilla razón de que él sabía demasiado de ella.

Abrió el ordenador portátil y buscó la copia del ridículo e-mail que le había enviado a Tom al volver a casa de la fiesta. Era un disparate, pero el significado estaba muy claro. Ahora Tom sí que sabía demasiado de ella. Incluso su encuentro con un desconocido, pensó, tragando saliva. ¿Acaso había saboteado a propósito su relación con Tom, al darle unos detalles que sin duda cambiarían su opinión sobre ella?

Con el rostro encendido, esperó a que se descargara el correo. Temía lo que Tom le hubiera respondido, aunque hasta el momento él siempre se había mostrado muy comprensivo.

Entonces vio el mensaje nuevo. Asunto: CONFESIÓN.

De repente sintió un nudo en la boca del estómago. Con dedos temblorosos, abrió el mensaje.

Y lo leyó.

Solo dos palabras.

«Era yo».

El silencio era sepulcral.

Tom estaba sentado en su oficina de Grace Notes el segundo día del año, preguntándose cómo era posible que el correo electrónico fuera amenazadoramente silencioso.

No había recibido respuesta de Isabel.

Después de comprobar que su último mensaje con la confesión había sido enviado, había empezado a escribir otro suplicándole perdón, explicándole que se había dejado llevar por el momento, pero que no había tenido intención de hacerle daño y que deseaba tener la oportunidad para demostrarle que estaban hechos el uno para el otro.

Pero cada vez que empezaba el mensaje, se detenía y no podía seguir. Isabel tenía que saber lo que él quería, lo que significaba que el siguiente paso tenía que darlo ella.

En vez de eso… solo silencio.

La frialdad era mil veces peor que la ira.

Lo sabía por experiencia. Su adinerada familia se había quedado perpleja por su decisión de ser, en palabras de ellos, «un carpintero ». Su padre, un cirujano de renombre, le aconsejó que al menos estudiara arquitectura. Todos los Grace eran profesionales. Su madre era la directora de un centro de investigación que manejaba billones de dólares. La hermana mayor de Tom era médico. Su hermano menor estudiaba en Harvard. Pero a Tom siempre le había gustado la madera. Diseñar y trabajar con sus propias manos. Había ido a la universidad, como su padre le exigía, pero fue para graduarse en Bellas Artes.

Después de haber invertido todo el dinero de su cuenta fiduciaria en la fundación de Grace Notes, sufrió el desprecio de su familia durante todo un año. Pero se había mantenido en sus trece y sus padres habían acabado por darse cuenta de que eran unos retrógrados. Sobre todo cuando sus colegas empezaron a preguntar cómo podían adquirir los muebles de Grace Notes y vieron que, después de todo, la empresa de su hijo no era un fracaso. Por supuesto, siguieron refiriéndose a Tom como un hippy de pelo largo, igual que Tom pensaba de ellos que eran demasiado rígidos. Aun así, habían conseguido aceptarse mutuamente por lo que eran.

Cómo reaccionaría su familia ante una persona como Isabel era un misterio.

En sus e-mails, Isabel había bromeado sobre la educación severa y puritana que había recibido en Nueva Inglaterra, preguntándose cómo había podido hacerse amigo de una persona como ella. Él había percibido el dolor en sus palabras, pero aunque le explicó su teoría de que las mejores personas eran las «bestias» del mundo, ella siguió haciendo chistes sobre sus humildes orígenes, sus raíces mezcladas y sobre cómo había tenido que luchar para conseguirlo todo.

No importaba cuántas veces se lo dijera. Isabel no parecía comprender que él encontraba en ella una inspiración admirable.

Pero ahora la había presionado más de la cuenta, y la había asustado.

Inquieto, se levantó y fue hasta la mesa de dibujo que tenía junto a la ventana, con vistas a la planta de montaje. Los montones de bocetos cubrían la superficie de trabajo, pero Tom no tenía el menor interés por ellos.

A lo que volvía una y otra vez era a las máscaras que se había quedado tras la fiesta. Tendría que devolverlas a la tienda de disfraces, pero la de Isabel era única… Una elaborada confección bañada en oro y adornada con plumas rojas, negras y blancas. Las dos máscaras habían sufrido bastantes daños; la de Isabel tenía varias plumas rotas y le faltaban muchos de los abalorios de cristal, y la suya estaba ligeramente aplastada por…

Sonrió. Al menos había merecido la pena.

Un agudo silbido se elevó desde la fábrica sobre el zumbido de las sierras.

Tom abrió las persianas de madera para ver qué ocurría.

Era Isabel. Se había detenido a preguntarle algo a uno de los trabajadores. Luego, valiente y orgullosa como una valkiria, atravesó el suelo de cemento de la fábrica sin hacer caso de los comentarios que provocaba, derecha hacia la escalera que conducía a la torre donde estaban la oficina y la recepción. Llevaba un jersey de ante con flecos, botas altas y vaqueros ceñidos. Tenía las mejillas coloradas y los ojos encendidos, y llevaba un bulto en los brazos que Tom no pudo identificar.

Los pasos resonaron en los escalones metálicos mientras Isabel los subía de dos en dos. Tom se sentía más exultante y eufórico con cada pisada.

Isabel estaba allí. Isabel… Isabel…

Todos los trabajadores de la fábrica habían abandonado sus labores y la miraban boquiabiertos, olvidándose de las herramientas y cajas y subiéndose las gafas protectores para una mejor vista.

La secretaria de Tom se plantó en lo alto de la escalera.

—Disculpe, señorita…

Isabel pasó a su lado como una exhalación.

—¿Dónde está?

—Un momento, por favor —insistió Janet—. ¿Tiene una cita?

Tom abrió la puerta del despacho.

—No importa, Janet. La conozco.

Isabel giró la cabeza hacia él.

—¿Eres tú Tom Grace?

—El mismo que viste y calza —respondió él, irguiéndose en toda su estatura.

Los trabajadores que se habían congregado al pie de la escalera empezaron a murmurar entre ellos. Seguramente estarían haciendo apuestas sobre la identidad de Isabel. Los más cercanos a Tom sabían que su jefe apenas salía con mujeres. Y ninguna había ido jamás a buscarlo.

Tom les hizo un gesto impaciente.

—El espectáculo ha terminado. Volved al trabajo.

—Oh, no. ¡El espectáculo acaba de comenzar! —espetó Isabel, y le arrojó las cosas que llevaba en los brazos.

Zamp, zamp… Tom miró los zapatos cuando éstos lo golpearon en el pecho y cayeron al suelo, sobre su chaqueta de esmoquin.

—¿Qué demonios…?

—No he conseguido desatar las cintas. Llevo dos días intentándolo y me están volviendo loca —se acercó a él—. ¡Igual que tú!

Él la agarró por los brazos.

—Espera un momento, Isabel…

Ella se detuvo. Respiraba con agitación y tenía los ojos muy abiertos y brillantes. Tom recordó que era la primera vez que Isabel lo veía y sintió una creciente ola de calor por el cuerpo mientras ella le observaba el rostro. Su expresión dejaba ver un pequeño atisbo de admiración bajo el fuego encendido. Aquello le dio esperanza a Tom. Al menos, su aspecto no le desagradaba.

—Tú… —masculló entre dientes. Se retorció y se libró de su agarre—. Eres un… un sinvergüenza…

Los espectadores estallaron en carcajadas.

—Díselo, cariño —la animaron.

—Bastardo taimado, ruin y mentiroso… —siguió ella.

—No creo que sea para tanto —dijo él.

—Y más aún.

—Puedes llamarme todo lo que quieras —repuso él. Las emociones de Isabel le resultaban muy excitantes, a pesar de todos los curiosos—. Vamos a mi despacho —le asintió a su secretaria—. Janet, no me pases llamadas.

La anciana señora sonrió. Sabía que jefe estaba muy solo y había intentando más de una vez organizarle una cita a ciegas, sin éxito.

Tom metió a Isabel en su despacho. Sin hacer caso de los silbidos que venían de la fábrica, volvió al pasillo para recoger la chaqueta y los zapatos. Los reconoció de la fiesta de Nochevieja.

—Ejem —carraspeó Janet cuando él estaba a punto de cerrar la puerta.

Tom miró hacia donde su secretaría señalaba. El tanga de encaje de Isabel yacía en el suelo. Por lo visto debía de habérsele caído del bolsillo de la chaqueta.

Su secretaría guiñó un ojo mientras él se agachaba para recogerlo.

Cerró la puerta rápidamente y dejó las cosas sobre la mesa, antes de volverse hacia Isabel.

—Sé que estás furiosa.

Ella permaneció de pie al otro lado de la mesa, con las manos en las caderas.

—Furiosa no define ni de lejos cómo me siento.

—Escucha, cometí un error. Debería haberte dicho quién era antes de… —sacudió ligeramente la cabeza—. Mi única excusa es que fuiste muy persuasiva. E irresistible.

—Oh, no, de eso nada. No me interesa oír tus dulces palabras. Lo que ocurrió en la fiesta fue… fue… Nunca ha ocurrido. ¡Tu error fue ir a la fiesta!

—No, fue el riesgo más inteligente que he asumido en mi vida.

—Pero no fue tu riesgo. ¿Cuántas veces te había dicho que no quería que nos conociéramos? —Se paseó por la oficina, rabiando y agitándose.

Tom se acercó a las ventanas con vistas a la fábrica y bajó las persianas.

—¡Menudo es tu ego! —siguió ella—. ¡Ignorando por completo mis deseos! ¿Quieres decirme por qué pensaste que debías tomar tú esa decisión?

—Muy sencillo —respondió él levantando las manos—. Porque tú estabas equivocada.

Ella se detuvo, y él pudo ver cómo la ira se apagaba. Pero Isabel se cruzó testarudamente de brazos e hizo un mohín con los labios.

—Eso lo dirás tú.

—Isabel… —le gustaba tanto llamarla por su nombre que casi sonrió—. Isabel, para ser una mujer inteligente, no puedes estar tan cerrada. Solo tienes que recordar cómo fue en aquella alcoba…

—Calla —lo interrumpió ella—. No ha pasado nunca.

—¿Es así como deshechas tus aventuras de una noche? ¿Borrándolas de tu cabeza?

—No me hables de mi pasado —le advirtió—. Te conté esas cosas con buena fe. En secreto. Se suponía que debías permanecer fuera de… de… —hizo un gesto hacia el ordenador—. Fuera de mi vida.

—¿Por qué?

Ella pareció dudar.

—No tengo respuesta para eso.

—Claro que no. Eso implicaría tener que examinar tus razones —se acercó a ella, que se apartó unos pasos—. Comprendo que no te sientas segura conmigo en el mundo real, que prefieras verme como una señal anónima en la pantalla del ordenador.

Isabel ladeó la cabeza, sin mirarlo, y bajó la mirada al suelo.

—No eras anónimo.

—Casi.

—Nuestra amistad era real.

—Sí, y eso no cambia, no importa cuántos zapatos me tires.

Ella respiró profundamente. Parecía que estaba a punto de reírse.

—Lo siento. Me quedé muy… muy frustrada al leer tu confesión. Llevaba encerrada en mi apartamento veinticuatro horas, sin parar de moverme y maldecirte, intentando desatar estas malditas cintas para poder devolver los zapatos a Rafe.

—¿Por qué quieres devolvérselos?

—No quiero que me recuerden esa noche.

—Entonces yo me los quedaré, aunque sean lo único de ti que pueda conservar —la tocó en el brazo—. Dime que no va a ser así, Isabel.

Ella echó la cabeza hacia atrás, entre ofendida y fanfarrona.

—¿Por qué? ¿Es que quieres otra cosa de mí?

—Sí —respondió él con voz ronca. No podía permitirle reducir su relación a solo sexo—. Sí, quiero otra cosa. Quiero otro e-mail que añadir a los otros centenares de mi archivo Isabel. Quiero un trozo de la tarta de calabaza que repartes en Acción de Gracias. Quiero tener la certeza y la tranquilidad de que alguien va a estar siempre a mi lado. Alguien con quien reír, quejarme y en quien poder confiar. Y sobre todo… —la rodeó con los brazos—. Quiero una parte de tu corazón, Isabel —le besó la mejilla, y consideró una buena señal que ella no se apartara—. El trozo más grande que puedas darme.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—¿Y si no tengo nada que darte?

—Diría que estás subestimándote —por culpa de su cruel padrastro y una madre tan débil que no había hecho nada por ayudarla.

Isabel parpadeó unas cuantas veces y soltó una risa amarga.

—Crees que me conoces muy bien.

—Oh, ¿y tú crees que no?

Ella alzó el mentón, entornó los ojos y se apoyó contra su pecho.

—Entonces dime lo que estoy pensando ahora mismo.

El calor empezaba a crecer entre ellos. El cuerpo de Isabel había pasado de ser quebradizo y frágil a grácil y esbelto. Por su respiración acelerada y el modo en que se humedecía los labios con la punta de la lengua, a Tom no le costó nada leer sus pensamientos. Pero no era sexo lo que él quería en esos momentos. Isabel tenía que ver que su gran virtud no solo radicaba en el placer que daba y obtenía de los hombres.

Sin embargo, su cuerpo tuvo otra reacción. Y ella lo supo, pues presionó la cadera contra sus muslos y empezó a frotarse.

—Estás pensando que puedes distraerme —le dijo.

Ella tenía el brazo izquierdo aplastado contra su pecho. Llevó la mano hacia su entrepierna y lo acarició enloquecedoramente con la punta de los dedos. El miembro de Tom se hinchó al instante.

—Te equivocas. Estoy pensando que ya te he distraído.

Maldición.

—Eso no prueba nada, Isabel.

—Prueba que lo único que deseas de mí es sexo —susurró ella, intentando deslizar los dedos por detrás del cinturón.

—No —exclamó él, agarrándole la mano—. No permitiré que me desprecies así.

—No tuviste ninguna queja en Nochevieja.

La Nochevieja… Una fantasía suficiente para mantenerlo excitado durante años.

—Eh… No lo recuerdo. ¿Qué pasó?

—Muy gracioso.

Él la acarició en la espalda.

—La Nochevieja no fue solo sexo para mí. Sé que no quieres oírlo, pero es la verdad. Estaba haciendo el amor. A ti, Isabel Parisi, no a un cuerpo caliente y anónimo que hubiese alquilado por una noche. Por eso quería ver tu rostro mientras lo hacíamos —acercó la boca a su oído—. Bella.

Ella se estremeció.

—Para.

—Llámame Bestia.

—Demasiado tarde. Ya no eres mi Bestia.

—Entonces llámame Tom. Aún no lo has hecho.

Se produjo un silencio lleno de tensión, hasta que finalmente ella separó los labios.

—Tom —susurró en la voz más débil posible.

—Mírame a la cara. ¿Qué ves?

—No —se negó ella, presionando la frente contra su hombro.

Él la acarició en los omoplatos, sintiendo sus estremecimientos al respirar, y luego la tensión cuando ella le agarró la camisa y la abrió de golpe, haciendo saltar los botones. Sus dedos le tocaron las costillas, prendiendo fuego a sus sentidos a pesar de su férrea determinación.

—Espera.

Ella abrió la boca y presionó los labios contra su cuello.

—Bésame.

Aquella súplica lo traspasó como un cuchillo ardiente. Apenas fue consciente de los lejanos sonidos que llegaban del exterior. Un teléfono, sierras, pistolas de clavos… Y por encima de todo la certeza de que estaba cometiendo otro error.

Pero Isabel no se acostaba dos veces con el mismo hombre, según afirmaba ella misma. Que hubiera ido allí sabiendo lo que podría pasar entre ambos, que lo hubiera mirado a los ojos y no hubiese podido frenar su deseo, era muy significativo.

Al menos eso esperaba él. Porque era débil.

Y la besó.

En cuestión de minutos, estaban desnudándose mutua y frenéticamente. «Estúpida, estúpida, estúpida», pensaba Isabel mientras succionaba la lengua de Tom y le arrancaba la camisa. Con dedos temblorosos metió la mano en sus shorts y barrió cualquier duda y preocupación que pudiera estar acosándolo. Ningún hombre podía pensar con coherencia cuando su riego sanguíneo se había concentrado al sur de su anatomía, y la verdad era que ella también estaba actuando por puro instinto.

Lo único que sabía era que lo deseaba.

No había un después. No había un mañana.

Nunca lo había habido.

Pero el tacto de Tom era tan reverente, tan cariñoso… Incluso con prisas la estaba amando con la boca y las manos, abrasándola con su mirada, haciéndole preguntas que ella no quería comprender ni responder.

Lo mordió en el hombro, y él la levantó y la apoyó en la mesa de dibujo. Ella se estiró sobre la superficie, apartando de un manotazo las máscaras venecianas y los bocetos de muebles. Las persianas de madera tras la mesa entrechocaron y resonaron como un puñado de huesos.

Ella soltó un aullido cuando él le quitó el top y le pellizcó el pezón.

—Oooh… ¿Pueden oírnos?

—Shhh —siseó él, poniéndole un dedo en los labios.

Ella se los besó y lamió. Sabía que debía estar furiosa con él, pero no podía evitarlo.

Tom era propenso a sacar conclusiones erróneas. Igual que Nat, al sugerir que la intimidad desembocaba en una relación.

Oh, sí. Era una estupidez. Y muy arriesgada.

Entonces, ¿por qué lo había empezado?

¿Tal vez porque quería ser estúpida y arriesgarse? ¿Quería que su vida cambiara?

—Sí —dijo en voz alta, cuando él abrió el envoltorio que había sacado del bolsillo de los pantalones, que ahora tenía por los tobillos.

En vez de darle espacio, se presionó más contra él, rodeándole la cintura con las piernas para no dejarle más opción que penetrarla enseguida. Y así lo hizo, de una gloriosa acometida que le hizo echar la cabeza hacia atrás y…

Tom la hizo callar con un beso.

Ella se echó a reír contra su boca fruncida. Algún día tendrían que hacerlo donde pudiera hacer todo el ruido que quisiese.

—De acuerdo. Seré tan silenciosa como tú —aceptó, y tensó los músculos internos alrededor de su miembro erecto, haciéndole ahogar un grito.

Tom levantó la cabeza y la miró con un peligroso brillo en los ojos. Se meció en su interior, convirtiendo el movimiento en una larga espiral de placer que se enroscó sobre sí misma y se elevó y elevó…

La mesa de dibujo se balanceó rítmicamente contra el alféizar de la ventana. Isabel le apretó la cintura entre los muslos y aumentó la presión a medida que un grito crecía en su garganta.

Pero en vez de soltarlo, emitió un débil gemido.

—Vamos… Vamos… Dámelo todo.

—No. Dámelo tú a mí. Dime lo que quiero oír.

Ella negó con la cabeza, y entonces él ralentizó el ritmo.

—¡No lo sé! —exclamó, angustiada. Necesitaba desesperadamente que se moviera en su interior.

—Dímelo.

—No.

Le sujetó la barbilla con la mano e intentó obligarla a mirarlo, pero ella solo se atrevió a lanzarle una mirada fugaz.

—Dímelo.

—Maldito seas.

—Isabel…

Ella cerró los ojos, negando las emociones que la removían por dentro.

—De acuerdo —dijo él, y empezó a retirarse.

Al instante los muslos de Isabel se endurecieron, cortándole la retirada.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Valiéndome del sexo para acercarnos, igual que tú lo utilizas para distanciarte. Pero si no puedes…

—Eso… eso no tiene sentido.

—Eres tú quien ha inventado el juego.

—Tommmm…. —gimió.

—Un nombre —murmuró él, profundizando más en su interior—. Ya es un progreso. Tal vez lo siguiente sea mirarme. Apenas lo había dicho, cuando ella abrió los ojos y lo miró fijamente—. ¿Qué ves?

Ella negó con la cabeza, insegura.

Él empujó, llevándola de golpe al orgasmo. Sintió cómo se contraían sus músculos y su corazón reprimido, pero cuando el torrente de lava pasó, sintió algo más. Algo indefinible.

—Soy tu amante, Isabel —le susurró mientras la dejaba sobre la mesa—. Tu amante —repitió, tumbándose sobre ella. El contacto fue tan exquisito que Isabel sintió cómo volvía a reavivarse el deseo.

Él jadeó, con las manos en sus caderas y el torso arqueado mientras se lanzaba a su propio orgasmo. La fuerza y la intensidad del clímax se reflejaron en su rostro. Increíble. Mientras, la voz de Tom crecía y se expandía, llenando hasta el último rincón de su cabeza.

«Tu amante».

Capítulo 8

Para: Tom@Gracenotes.biz

De: IsabelParisi@NYletterbox.com

Asunto: No puedo

Siento que ayer saliera corriendo de tu oficina, pero sabes que tenía que hacerlo. Seré sincera, Tom. No puedo ser la persona que quieres que sea. Eres un encanto, un amante increíble, pero no podemos ir más lejos. Nunca pensé que utilizaría tantos clichés, pero así es: no se trata de ti. Soy yo.

Mi corazón está destrozado. Desde hace mucho tiempo, creía que estaba muerta por dentro, pero ahora sé que no lo estoy. Gracias a ti, Tom. Tú me lo has hecho ver, y nunca podrá agradecértelo bastante.

Pero cuando esta mañana me desperté, todavía pensando en lo que pasó en tu oficina y en lo que querías de mí, supe que no iba a funcionar. Tú necesitas a una mujer buena y decente que pueda amarte como mereces, sin que se lo impida la pesada carga que yo arrastro. Tal vez me decida a ir a una terapia y me enfrente a mis traumas… Oh, Dios, ¿puedes creerlo? ¡Otra vez con los clichés!

No puede haber ningún «quizá», Tom. Lo nuestro ha terminado.

Eres un amigo, y sí, fuiste mi amante. Por unos momentos maravillosos. Espero que sea suficiente.

Besos y abrazos,

Isabel

Para: IsabelParisi@NYletterbox.com

De: Tom@Gracenotes.biz

Asunto: Sí puedes

Mi bella Isabel:

¿Crees que después de ti podría conformarme alguna vez con una «buena mujer»? De eso nada.

Con cariño,

Tom

P.D. Éste es mi último e-mail. Desde ahora, hablaremos en persona, ¿de acuerdo? Tú y yo, cara a cara. Prepárate, porque voy a decirte lo que es suficiente para mí.

Para: Tom@Gracenotes.biz

De: IsabelParisi@NYletterbox.com

Asunto: RE: Sí puedes

No, Tom. No te molestes. No te dejaré pasar.

Lo digo en serio.

Iz

Pero ¿lo decía realmente en serio?

Maldición, pensó Isabel mientras dejaba bruscamente el portátil sobre su mesa de trabajo, arrugando la seda blanca con la que esperaba realizar los diseños que había estado experimentando antes de afrontar la farsa que era su vida sentimental. Había escrito una docena de variantes del mensaje para Tom a lo largo del día, y siempre caía en los clichés y en la pseudopsicología.

Era un desastre de persona.

Sus amigos lo sabían, pero al menos eran tolerantes. Y no tenían que vivir con ella.

Sabía que Tom no obedecería su último e-mail. Seguramente ya estaría de camino, con la determinación del más puro de los corazones.

Bendito fuera. Tom merecía lo mejor. Y lo mejor no era ella. Finalmente acabaría entendiéndolo.

Cerró las botellas de tinte, pensando en la ropa interior que se había puesto esa mañana, unas braguitas hechas jirones imposibles de emparejar, y en que no se depilaba las piernas desde Nochevieja.

Se pasó una mano por la pantorrilla. Empezaba a pinchar, pero no mucho.

¿Sería el momento de tomarse una cebolla?

Oh, por amor de Dios. Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que la puerta estuviera bien cerrada.

Estaba de pie junto a la puerta del ascensor cuando oyó el familiar zumbido. Alguien estaba subiendo. ¿Tom? ¿Tan pronto? Debía de haber volado en helicóptero desde Brooklyn. ¿Por qué demonios no le había exigido a su casero que arreglara el cerrojo del portal, como tantas veces le había pedido?

De acuerdo. Tom podía presentarse allí, pero no conseguiría que lo dejara pasar. El pánico le hizo un nudo en el estómago. Abrió la puerta de acero y miró por el hueco. Maldición, el ascensor estaba más cerca de lo que pensaba. A solo dos plantas por debajo.

Volvió a cerrar la puerta justo cuando el ascensor llegó a su piso. Entonces lo vio. Tenía las manos aferradas a la puerta de hierro oxidado, y la sacudía como un prisionero enloquecido mientras gritaba su nombre.

—¡Isabel! ¡Isabel!

El ascensor se detuvo con un estruendo. Los dos se quedaron mirando el uno al otro por un momento, antes de darse cuenta de que nada se interponía entre ellos. Tom abrió la puerta metálica del ascensor al tiempo que ella cerraba la puerta del apartamento, echando el cerrojo y la cadena.

Tom golpeó la puerta.

—Isabel, tienes que hablar conmigo.

—¡No!

—Déjame entrar —suplicó él. Tiró de la manija, haciendo vibrar los pivotes, pero no consiguió abrir.

—Lárgate —gritó ella, tapándose los oídos con las manos. Atravesó corriendo el loft y se arrojó en la cama, situada en el extremo más alejado del apartamento.

Tom seguía llamándola.

—¡No te oigo! —chilló, y metió la cabeza bajo la almohada, igual que había hecho miles de veces de niña para no oír los insultos de su padrastro—. No te oigo, no te oigo, no te oigo —susurró bajo el claustrofóbico bulto de la almohada, ahogando incluso su respiración. Muchas veces había pensado en asfixiarse a sí misma, creyendo ingenuamente que así su padrastro sentiría pena, aunque en el fondo siempre había sabido que su pérdida no significaría nada para el mundo.

De repente apartó la almohada. ¿Qué estaba haciendo? Tom le estaba ofreciendo lo contrario de lo que siempre había huido.

Tomó aire y levantó la cabeza para escuchar su voz. Pero solo oyó los latidos de su propio corazón.

Se sentó y apoyó la cabeza en las manos. Su cuerpo había dejado de luchar.

¿Cómo era esa canción? «Alguien me ha cambiado la…». No, de repente se dio cuenta de que no era ésa la letra. Era «Alguien me ha salvado la vida».

Tom la había salvado. Su vida ya había cambiado. Lo único que tenía que hacer ahora era aceptarlo. Y aceptarlo a él.

Pero tenía demasiado miedo.

Aunque… ¿acaso no lo había hecho ya? Él había estado a su lado durante todo un año.

—No, no —murmuró—. Los e-mails no cuentan.

En cualquier caso, parecía que Tom se había ido. Isabel se levantó de la cama y caminó de puntillas hacia la puerta del ascensor. Silencio total.

Se le escapó un sollozo.

«Lo fastidiaste todo, Iz».

De pronto oyó algo. Un ruido metálico. Y unos golpes. Pero no en la puerta. En la ventana.

«La escalera de incendios».

La euforia creció desmesuradamente en su interior.

Tap, tap, tap.

—¡Isabel! —se oyó la voz de Tom.

Ella se cubrió la boca con la mano para ahogar el grito de alegría. Todo el cuerpo le temblaba.

—Maldita sea, Isabel…

Respiró hondo y fue hacia la ventana. Al otro lado, Tom golpeaba el cristal.

Se detuvo, mirándolo con ojos muy abiertos. La ventana estaba protegida por una reja de seguridad, pero podía verle el rostro. Tom estaba hablando, suplicando, pero apenas podía oírlo.

Temblando por los nervios, consiguió abrir la reja y retirarla. Tom dejó de dar golpes y extendió las palmas sobre el cristal. Isabel recordó lo maravilloso que era su tacto en la mejilla. Él nunca le haría daño. Podía confiar en ello.

Con un sollozo, abrió la ventana. Una ráfaga de aire helado entró en el apartamento, seguida de Tom. Una ligera capa de nieve le cubría los hombros, mezclada con motas de ceniza y escarcha.

—Isabel —dijo, en cuanto sus botas pisaron el suelo de madera.

—Yo… —empezó a balbucear, pero se quedó sin voz al ver lo que Tom le mostraba.

Sus zapatos Monticello, con las cintas de satén desatadas, colgando de sus dedos en una cascada de alegres colores.

De acuerdo, así que sabía cómo desatar un nudo.

Tal vez incluso el nudo que sufría ella en su interior.

Parpadeó para contener las lágrimas, pero éstas siguieron afluyendo a sus ojos.

—Cara a cara, cariño —dijo él. Le puso un dedo bajo la barbilla y le hizo levantar la mirada—. Dime lo que ves.

Una lágrima cayó resbalando por su mejilla.

—A mi amante.

—Sí —respondió él—. ¿Y mi rostro?

—Yo… —se sorbió las lágrimas y sacudió la cabeza.

—No soy precisamente guapo. ¿Podrás vivir con eso?

Isabel lo comprendió al fin, aunque le resultaba inconcebible que Tom temiese no ser lo bastante bueno para ella.

—¡Eres guapísimo! —gritó—. Tu rostro es perfecto.

—Mira otra vez, Isabel.

Ella obedeció. Bueno… quizá no fuera tan guapo como una estrella de cine. Su boca era fabulosa y los hoyuelos y arrugas indicaban que se reía mucho, pero su rostro era anguloso y de facciones pronunciadas y tenía una nariz muy grande. Y el nacimiento del pelo empezaba a retroceder un poco.

Pero era Tom. Eso era lo único que le importaba. ¿Por qué desear más cuando sus ojos eran los más encantadores que había visto nunca? Tenía carácter y personalidad, y… bueno, en realidad ella sí creía que era el hombre más guapo sobre la faz de la tierra.

—Te quiero —le dijo, sin pensar en la maravillosa declaración, porque, en algún momento, esa certeza había llegado a ser parte de ella—. Quiero mirar tu rostro el resto de mi vida —sonrió, contemplándolo a través de las lágrimas—. ¿Sabes? Durante todo este tiempo, la bestia era yo.

Él le devolvió la sonrisa.

—Estás ciega.

—No. Finalmente veo con claridad.

—Ah, Bella…

Ella se abrazó a sí misma, temblando por el frío que entraba por la ventana.

—No sé si podemos hacer esto, Tom. Pero, no sé, tal vez deberíamos… intentarlo.

—Es todo lo que pido —aceptó él, y la abrazó con fuerza, levantándola del suelo. En pocas zancadas la llevó a la cama, la sentó en el borde y él se arrodilló a sus pies.

—¿Qué haces?

Él agitó las sandalias, colocando las cintas.

—En este loft hay corrientes de aire, y el suelo está muy frió.

—Podríamos cerrar la ventana.

—Sí, pero tienes que llevar zapatos para caminar por la casa.

—Los Monticellos no. Me rompería el cuello.

—Me gustan estos zapatos. Fueron los que te trajeron a mis brazos.

Le quitó el calcetín y, después de deslizarle la sandalia en el pie, le ató elegantemente las cintas y le hizo un bonito lazo.

—Espero que tengas previsto quedarte conmigo —dijo ella en tono jocoso—. Porque estos zapatos son como un laberinto. Puedo meter mis pies en ellos, pero no sacarlos.

Tom le calzó el otro pie y ató las cintas con sus hábiles dedos.

—Aquí estaré —le dio un cálido apretón en la pierna—. ¿Y tú?

Ella tragó saliva.

—Bueno, con estos zapatos no puedo echar a correr.

—En ese caso, te los pondré siempre que hagamos el amor y te invada el pánico —le besó las rodillas y se levantó lentamente—. Porque nunca más volverás a escapar después del sexo.

Ella se dejó caer de espaldas en la cama, deleitándose con la sensación de estar bajo su cuerpo grande y fuerte.

—No necesitamos los zapatos para eso —murmuró. Quedaba un retazo de miedo aleteando en su interior, pero se concentró en los ojos de Tom y el miedo desapareció enseguida—. Lo único que tienes que hacer es agarrarme con firmeza —añadió, levantando el rostro para encontrarse con su boca.

Y entonces él la rodeó con los brazos y la besó en los labios. Fue un beso tan sólido, tan seguro y tan apasionado que Isabel comprendió finalmente la verdad: durante todos sus años de desesperación ciega, había estado corriendo hacia el amor.

Fin