Carolyn Zane

Una vida propia

(The millionaire's waitress wife – 2001)

Capítulo 1

El cencerro sonó cuando Dakota Brubaker atravesó las puertas del restaurante de Ned. Buscaba algo con la mirada y no notó el soplo de aire fresco que lo recibía en aquel día de calor infernal. Y tampoco notó el olor a grasa de las hamburguesas ni las notas de la canción country que sonaba en la radio. No vio el papel pintado de la pared, ni las fotografías de vaqueros montando a caballo, ni las plantas de plástico que colgaban del techo.

Y, lo más asombroso de todo, mientras apoyaba su cuerpo alto y fibroso en la barra, Dakota Brubaker no notó las miradas de admiración de las mujeres.

No, Dakota, el soltero más codiciado de Hidden Valley, no notó ninguna de esas cosas porque sus sentidos estaban atrapados por Elizabeth Derovencourt, la nueva camarera.

Elizabeth Derovencourt.

Incluso su apellido denotaba clase. Gracia, estilo.

Hipnotizado, Dakota tomó un menú y aparentó estudiarlo detenidamente, aunque lo conocía de memoria. Por el rabillo del ojo, no dejaba de mirar al objeto de su interés.

En aquel momento, ella estaba detrás de la barra, con el pelo dorado recogido en un moño y un lápiz detrás de la oreja. Estaba colorada de tanto moverse y llevaba el mandil manchado de grasa, pero para Dakota era una princesa.

Cuando sus ojos se encontraron, un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Ella sonrió y Dakota apretó el menú con fuerza mientras le regalaba una de sus mejores sonrisas, la que resaltaba los famosos hoyitos de los Brubaker. Aquella sonrisa, acompañada de un leve levantamiento de ceja, solía hacer que las mujeres suspirasen, pero con Elizabeth, Dakota no lo tenía tan claro porque su corazón latía con tanta fuerza que se le nublaba la vista.

Elizabeth se volvió para preparar café y Dakota movió los hombros para liberar un poco de tensión. Estaba claro que la sonrisa y el movimiento de ceja no la habían hecho caer de rodillas.

Era un reto. Elizabeth no parecía interesada en él. Ni en nadie.

Y eso le gustaba.

Dakota no sabía mucho sobre ella, pero pensaba averiguarlo inmediatamente. Había preguntado a los clientes habituales del restaurante y sabía que solo llevaba dos meses en Hidden Valley, que era de Dallas, que no solía hablar sobre su familia, que tenía veintisiete años y, lo más importante, que era soltera y sin compromiso.

Asombroso.

—Enseguida te atiendo —su voz melodiosa le llegó mientras pasaba frente a él con las manos llenas de platos.

Dakota asintió con la cabeza.

—Tómate el tiempo que quieras —murmuró, como si no estuviera pendiente de ella.

Ella no respondió.

Durante las muchas horas que había pasado en el restaurante desde la aparición de Elizabeth, había descubierto que ella olía a talco, a chicle de menta y a un champú con aroma a fresa.

Y también había descubierto que le gustaba más la música pop que la música country. A veces, se dejaba llevar por el ritmo y se movía tras la barra o entre las mesas. Sus canturreos hacían sonreír a los clientes. Era muy divertida y cuando no había mucha gente, se quedaba en la barra y le hacía compañía mientras llenaba los saleros y los botes de salsa de tomate.

Dakota había descubierto que sabía contar chistes, que era sensible y tan guapa por dentro como por fuera.

Y, aunque no sabía por qué, estaba seguro de que aquella chica era «la chica».

Su chica.

La que podría llevarlo al altar.

No en aquel momento, desde luego, pero quizá en el futuro.

—Hola, Dakota. Perdona que te haya hecho esperar —sonrió Elizabeth, quitándose el lápiz de la oreja—. ¿Qué quieres comer hoy?

Saliendo de su ensueño en el que Elizabeth se convertía en la señora Brubaker, Dakota sonrió de nuevo.

—Lo de siempre.

—Una hamburguesa poco hecha con muchos pepinillos y sin cebolla. Patatas fritas y café solo.

—Eso eso —asintió él. « Y una cita para este fin de semana», le habría gustado añadir, pero decidió esperar hasta que hubiera menos gente en el restaurante—. ¿Mucho trabajo?

Elizabeth suspiró pesadamente, apoyándose en la barra.

—Muchísimo —dijo, mirando el reloj de la pared—. Pero ya están a punto de irse. Por fin. Me duelen los pies.

Dakota golpeó el taburete vacío que había a su lado.

—¿Por qué no te sientas conmigo cinco minutos?

El murmullo de voces estaba empezando a aligerarse y Elizabeth miró las mesas para comprobar si los clientes necesitaban algo.

—Esta mañana no me he tomado mi media hora, así que no creo que a Ned le importe —dijo por fin. Dakota sonrió. Aquella podría ser la oportunidad de pedirle que saliera con él. Elizabeth clavó sus ojos, del color del cielo a media tarde, en el simpático vaquero mientras se sentaba en el taburete—. Bueno, ¿qué te cuentas?

—No mucho. En el rancho siempre se hace lo mismo.

—¿Y qué cosas sueles hacer? —preguntó ella.

—Pues, por ejemplo esta tarde tengo una subasta de ganado y mañana tengo que dedicarme al papeleo. Un rollo.

—Pero mañana es sábado.

—Los ranchos no se paran nunca. La próxima semana vamos a tener mucho lío. Tenemos que marcar ganado, reparar verjas... ah, y tengo que llamar al veterinario.

—¿Trabajas en el Círculo B, no?

Dakota sonrió.

—Bueno, en realidad se llama Círculo PB. Está a quince minutos del pueblo. Soy el capataz.

—Ah, el capataz —repitió ella, con un brillo de admiración en los ojos que aceleró el pulso de Dakota—. ¿Es un trabajo divertido?

El se encogió de hombros.

—No está mal. Todos tenemos la oportunidad de dirigir el rancho en un momento u otro.

—¿Quiénes sois todos?

—Mis hermanos y mis primos. A lo mejor has oído hablar de mi tío, Daddy Brubaker. Aquí todo el mundo lo conoce.

—La verdad es que no, pero es que yo no soy de aquí. Aún no conozco a mucha gente en Hidden Valley —contestó ella. Dakota tuvo que contener una sonrisa. Estupendo. Elizabeth no sabía nada sobre los famosos y riquísimos Brubaker. Era genial hablar con una mujer guapa sin preguntarse si estaría buscando su dinero. Dakota ya había sufrido varios desengaños de ese tipo—. ¿Llevas mucho tiempo trabajando en el rancho? —preguntó ella entonces, apartándose un mechón de pelo de la cara.

—Un año. Desde que mi primo Johnny se casó.

—Trabajar en un rancho tiene que ser muy interesante —murmuró Elizabeth con expresión soñadora—. De niña siempre quise vivir en uno. Me encantan los animales. De hecho tenía... un montón de libros sobre caballos...

Distraída por el sonido del cencerro que señalaba la entrada de un nuevo cliente, Elizabeth miró hacia la puerta y dejó la frase a medias, mientras Dakota la miraba imaginándola de niña sobre un caballo...

El suspiro exasperado de Elizabeth rompió su burbuja de fantasía y Dakota siguió la dirección de su mirada.

Era un hombre. El extraño debía tener su edad, pensó Dakota, probablemente unos treinta años. Llevaba un traje muy elegante, aunque fuera de lugar en aquel sitio. También llevaba una bolsa de piel al hombro y gafas de sol. Era obvio que no se sentía cómodo. El hombre miró alrededor hasta que su mirada se posó en Elizabeth.

Los parroquianos del restaurante, todos vestidos con vaqueros y botas, miraban al recién llegado como si fuera un extraterrestre y Elizabeth también parecía interesada.

¿Competencia? Dakota no estaba seguro, pero no podía creer que a su adorada Elizabeth le gustase aquel tipo de hombre.

—Elizabeth...

—Hola, Charles.

—Te he estado buscando —la voz de Charles era modulada y profunda—. De hecho, llevo buscándote dos meses.

—Lo suponía.

—Imaginé que al final te encontraría —siguió Charles, estudiando sus cuidadas uñas.

Elizabeth suspiró.

—Y lo has hecho.

—He venido para llevarte a casa.

Dakota se quedó boquiabierto. De modo que su futura esposa tenía novio. 0 peor, marido. Adiós a su idea de salir con ella, adiós a su idea de casarse... Dakota decidió escuchar con atención, intentando hacerse invisible.

—Ya hemos hablado de esto, Charles. No voy a volver a casa.

Charles miró irritado a Dakota.

—¿Le importa?

—No, no me importa. Siga.

Aunque sabía que la conversación no era asunto suyo, Dakota era incapaz de marcharse. De repente, había algo terriblemente vulnerable en Elizabeth, algo que lo hacía querer protegerla. Sin inmutarse, sacó del bolsillo de la camisa un paquete de chicles y le ofreció uno a Charles.

Él lo ignoró.

Elizabeth tomó uno y sonrió, agradecida. Dakota sonrió también. Con marido o sin él, Elizabeth tendría siempre su devoción.

—Victoria está enferma. Muy enferma.

Charles esperó para ver qué efecto causaba la noticia mientras Elizabeth mascaba su chicle, pensativa.

—Charles, Victoria siempre está enferma —dijo ella por fin—. Vas a tener que inventarte algo mejor para que vuelva a ese nido de víboras.

—Esta vez va en serio, Elizabeth. Está verdaderamente enferma.

—Tan enferma como necesite estarlo para conseguir sus propósitos.

—Elizabeth, no es el momento de jugar a este ridículo juego.

—¿Qué juego?

—Huir de la fortuna familiar.

—No es un juego.

Dakota miró a Elizabeth, sorprendido. ¿Fortuna familiar?

—¿No lo dirás en serio? —la voz de Charles había adoptado un tono llorón que desmejoraba mucho su aspecto aristocrático. Dakota dejó de mascar el chicle y miró fascinado cómo la nuez de

Charles subía y bajaba como un ascensor. El pobre estaba empezando a perder los papeles—. Elizabeth, vas a volver conmigo a casa —dijo entonces, con tono amenazador—. Como su única nieta, no tienes alternativa. Victoria quiere que heredes su fortuna ahora. Está decidida a retirarse y entregarte la dirección de la empresa. Si no cooperas, le dejará su fortuna a... ¡quién sabe! ¿Y entonces qué haremos? Tienes que aceptar la realidad. Es hora de que te cases con Bernard y sientes la cabeza.

¿Bernard? Dakota miró a Elizabeth, perplejo. ¿Quién demonios era ese Bernard?

Elizabeth hizo una mueca muy poco elegante.

—Charles, tú sabes que Victoria nunca dejará su adorada empresa. Solo te está usando para manipularme, pero no va a funcionar. Y si sigues pensando que voy a casarme con Bernard, estás muy equivocado.

—¿Por qué no?

—Porque no lo quiero.

—Tú sabes que Victoria nunca aceptará una excusa tan tonta.

—¿No me digas? —replicó ella, irónica. Charles levantó una de sus elegantes cejas—. Además, tengo otras razones para no casarme con Bernard. Muy buenas razones.

—¿Cuáles?

—Pues... —Elizabeth se aclaró la garganta.

—¿Sí?

Dakota tuvo que resistir el deseo de animarla a hablar, pero tomó su mano para darle ánimos. Ella la apretó, como si necesitara agarrarse a algo mientras sonreía como si acabara de ocurrírsele una brillante idea,

—No quería contártelo, pero veo que no voy a tener más remedio. Da igual que Victoria no acepte que no quiero a Bernard porque... ¡ya estoy casada!

Charles se puso pálido.

—No es verdad. —Sí lo es.

—¿Con quién? —preguntó su hermano, escéptico.

—Estoy casada con... —Elizabeth miró a Dakota, rogándole con los ojos que no la desmintiera—. Estoy casada con él —dijo entonces, enredando un brazo alrededor de su cuello y mirando desafiante a su hermano—. Charles, te presento a tu cuñado, Dakota Brubaker. Dakota, cariño, este es mi hermano Charles Derovencourt.

Dakota casi se tragó el chicle.

Capítulo 2

Elizabeth contuvo el aliento y esperó lo que le pareció una eternidad a que Dakota respondiera. Lo había puesto en un aprieto. Pero, aunque no lo conocía muy bien, sabía que era soltero y le gustaba divertirse y... era el que estaba más cerca. Apretando su cara contra la de él, le rogaba en silencio que no la traicionase.

Dakota sonrió entonces.

—Encantado de conocerte, Charles —dijo, ofreciendo su mano. Pero el hombre no se molestó en estrecharla.

—No estás casada con él.

—Sí lo estoy —insistió Elizabeth. Solo esperaba que Dakota se pusiera de su lado hasta que se hubiera librado de Charles. Una vez que su hermano estuviera convencido de que no iba a volver, llevaría la terrible noticia a Victoria. Y entonces, conociendo los prejuicios de su familia, sería desheredada. ¡Aleluya! Libre al fin—. Díselo, cariño.

Dakota sonrió. Elizabeth lo notó porque la cara del hombre rozaba la suya. Y no era una sensación desagradable.

—Claro que estamos casados. Llevamos casados... —empezó a decir Dakota, sentando a Elizabeth sobre sus rodillas. Ya que tenía que interpretar un papel, se aprovecharía un poco, pensó—. A mí se me da fatal lo de las fechas. ¿Desde cuándo estamos casados, cariño?

—Pues... —Elizabeth no había esperado que le devolviera la pelota tan pronto, pero el pobre se había prestado al juego y no podía pedirle demasiado—. Casi un mes.

—¿Llevas un mes casada? —preguntó Charles, mirando de uno a otro, incrédulo.

—¿Tanto tiempo? —sonrió Dakota—. Nos casamos en junio...

—En julio. Ahora estamos en agosto —lo interrumpió Elizabeth, dándole un golpecito en la nariz. El brillo burlón en los ojos del hombre hizo que se pusiera tontamente colorada. Estar sentada encima de él la ponía nerviosa. Aquel hombre poseía una masculinidad difícil de ignorar. Y, aunque tenía la rudeza de un auténtico vaquero, la sujetaba con delicadeza.

—Sí, es verdad. ¿En qué estaría yo pensando? Nos casamos en julio.

—El treinta...

—Y dos.

¿El treinta y dos dé julio? ¿Qué estaba diciendo? Elizabeth le dio un golpecito con el codo. Si querían librarse de Charles, tendrían que contar una historia creíble.

—¿Cómo has podido olvidarte, cariño? —sonrió Elizabeth—. Fue el «veintidós» de julio.

—Eso es lo que he dicho.

—No has dicho eso.

—Sí lo he dicho.

—No, has dicho...

—Cariño, —la interrumpió él, haciendo lo que le parecía un gesto de marido enamorado— ya sabes que no me gusta que nos peleemos.

Elizabeth tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada.

—A mí tampoco.

—Fue una boda preciosa, Charles. Qué pena que no pudieras venir.

—Pero, claro, no pudiste venir porque no invitamos a nadie. Nos casamos los dos solitos —dijo

Elizabeth.

—Y Elvis —dijo Dakota, cada vez más en su papel.

—¿Elvis? —repitió ella, dándole otro codazo.

—¿No te acuerdas de la capilla en Las Vegas, con el imitador de Elvis?

—Sí, sí, claro, tú y yo... y Elvis —dijo Elizabeth, aclarándose la garganta.

—Y nuestro amor.

—Por supuesto. Nuestro amor —repitió ella, mirando a su hermano.

—Por favor —murmuró Charles, con desdén.

—Dakota, cariño, me parece que Charles no nos cree.

—¿Estás intentando decir que nuestro matrimonio es una farsa? —preguntó Dakota con fingida indignación—. Eso duele, ¿verdad, cariño?

—Sí, mucho.

Aunque Charles nunca lo admitiría, Elizabeth sabía que su hermano empezaba a dudar. Si había renunciado a la fortuna familiar para trabajar como camarera en un grasiento restaurante, casarse en Las Vegas con un vaquero no era algo tan absurdo.

La idea era brillante.

¿Por qué no se le había ocurrido antes? Un matrimonio con alguien como Dakota haría que su abuela la desheredase inmediatamente. Charles estaba observando los gastados vaqueros, las botas, los músculos formados a base de duro trabajo y el bronceado de alguien que trabaja de sol a sol. Estaba juzgando a Dakota como lo haría Victoria. Ambos lo despreciarían sin molestarse en conocerlo.

¿Y por qué?

Porque era un trabajador.

—No podéis conoceros hace más de dos meses. Si estáis casados, y no estoy convencido de que lo estéis, no puede ser por amor.

—¿Estás insinuando que me he casado con ella por su dinero? —preguntó Dakota. Charles apartó la mirada, como si estuviera viendo algo espantoso—. Mira, yo no tengo una bolsa de viaje tan elegante como la que tú llevas...

—Dentro hay un sistema de comunicaciones —lo interrumpió Charles.

—Bueno, da igual, el caso es que yo tampoco soy un pobrecillo. Mi camioneta está pagada y tengo un buen trabajo en el rancho de mi tío. Antes de casarme con tu hermana, ya tenía mi propia casita. Es muy pequeña, pero es mía —insistió Dakota, en su papel de marido indignado—. Es obvio que nunca has estado enamorado, Charles, o te darías cuenta de que lo que hay entre tu hermana y yo es auténtico amor, de los de antes. ¿Verdad, cariño? —sonrió, rodeándola con sus brazos. De repente, Elizabeth sintió que se derretía—. La encontré irresistible desde el primer día y después de conocerla, me di cuenta de que ella era la mujer con la que quería pasar el resto de mi vida.

Elizabeth se quedó sin aire. Dakota Brubaker era muy buen actor. Si no supiera que todo era una farsa, estaría tentada de creer lo que estaba diciendo. Y la forma en que la miraba con aquellos ojos grises hacía que su corazón se acelerase.

—Muy bien, Elizabeth —dijo su hermano, aparentemente asqueado—. Ya te has divertido suficiente, así que puedes anular este matrimonio. Bernard te perdonará. Siempre ha querido casarse contigo.

—Un momento... —empezó a decir Dakota.

—Charles, ¿es que no has estado escuchando? No puedo casarme con Bernard.

—Y yo no puedo hacerme responsable del efecto que esto tendrá en Victoria.

—Ella es mucho más fuerte de lo que crees, Charles.

—Ya no. Desde que te fuiste, no es la misma. Está muy deprimida —la informó su hermano. Elizabeth apretó los dientes. ¿Por qué tenía que pasarle eso a ella? Cuando había encontrado una forma de ganarse la vida, su familia volvía a intentar atraparla entre sus garras. Charles sabía lo que debía decir para hacer que se sintiera culpable—. Elizabeth, al menos, le debes una explicación a Victoria. En persona. Por favor, ve por tus cosas y vuelve conmigo a Dallas. Antes de que sea... —Charles hizo una pausa dramática— demasiado tarde.

Después de la última frase, su hermano se quitó una pelusa imaginaria de la chaqueta de diseño.

Elizabeth miró a Dakota y después a su hermano. Sabía que su poderosa familia estaba manipulándola de nuevo y no le gustaba. Pero, ¿cómo podía negarse? ¿Y si Charles estaba diciendo la verdad y Victoria estaba realmente muriéndose? A pesar de que su autoritaria abuela estaba empeñada en dirigir su vida, Elizabeth la quería y lamentaría mucho no tener la oportunidad de despedirse de ella.

Pero, ¿y si aquello era un nuevo plan para devolverla a la prisión que ellos llamaban hogar? No sería la primera vez.

—Charles, no puedo ir a Dallas hoy —dijo Elizabeth por fin, intentando ganar tiempo. No la llevaría de vuelta a casa como si fuera una niña rebelde.

—¿Por qué no?

—Porque tengo otras obligaciones. Tengo mi trabajo, mi... —Elizabeth golpeó suavemente el bíceps de granito de Dakota.

—Tu maridito —sonrió él—. Tu caballero de brillante armadura. Tu... —Dakota enterró la nariz en el cabello rubio. Estaba disfrutando de aquello mucho más de lo que era necesario— amante.

—Ah, sí... gracias, cariño —dijo Elizabeth, apretando su mano con fuerza para advertirle que, si no paraba, iba a soltar una carcajada.

—Esto es una emergencia, Elizabeth. En estas circunstancias, estoy seguro de que tu jefe lo comprenderá.

—Elizabeth no va a ninguna parte sin mí —dijo Dakota.

—Qué emocionante —murmuró Charles, irónica—. ¿Le digo a la abuela que iréis los dos?

El corazón de Elizabeth dio un vuelco. Charles había tirado el guante.

Y Dakota lo recogió.

—Muchas gracias por la invitación, Charles. Allí estaré. Con espuelas y todo —dijo, apoyando la barbilla en el hombro de Elizabeth.

Ella lo miró, boquiabierta. ¿Se había vuelto loco? Aquello se le estaba escapando de las manos. Contarle a Charles que se había casado con Dakota era una cosa, pero llevarlo a conocer a Victoria era como saltar de la sartén al cazo.

—No, cariño, tenemos que ir a la subasta de ganado, ¿recuerdas? —dijo ella, ofreciéndole su mejor sonrisa—. Es muy importante para ti y no podemos perdérnosla.

—La subasta se puede ir al infierno.

Elizabeth levantó las cejas, esperando que ese gesto lo hiciera entender.

—¿No querrás que te despidan?

—No van a despedirme, gatita. Puedo ir a la subasta o mandar a otro.

—Pero, cielo, ¿y qué pasa con... esas cosas que tienes que hacer en el rancho? Ya sabes, lo del veterinario y todo lo demás.

Charles parecía cansado de tanta discusión.

—¿Vais a venir o no? Yo tengo prisa.

—Si Elizabeth decide ir, yo la llevaré en mi camioneta.

—Muy bien. Como queráis.

—Un momento —dijo Elizabeth—. Tendré que preguntarle a Ned si puedo tomarme el día libre...

Antes de que Charles pudiera responder, Ned asomó la cabeza por la ventanita de la cocina.

—Elizabeth, las hamburguesas están esperando.

Al mismo tiempo, un grupo de clientes se dirigía a la barra para pedir la cuenta.

—Tengo que volver al trabajo —dijo ella, saltando de las rodillas de Dakota.

Charles volvió a ponerse las gafas de sol, mirando a su hermana con impaciencia.

—Le diré a Victoria que esta noche cenaréis en casa.

—De acuerdo —suspiró Elizabeth.

Buscaría una excusa más tarde, cuando se le hubiera pasado el efecto que los brazos de Dakota parecían ejercer en ella.

Media hora después, Dakota observaba a Elizabeth cobrar al último grupo de clientes. El restaurante estaba vacío, con la excepción de un par de vaqueros que leían el periódico en una esquina. El ventilador del techo hacía circular el olor a café por todo el local.

Dakota suspiró, apartando su plato.

¿Qué demonios había hecho, ofreciéndose a ir con Elizabeth a Dallas aquel fin de semana? La idea de hacerse pasar por su marido delante de toda su familia era absurda. Ella había intentado que dijera que no, incluso le había recordado sus deberes para el fin de semana, pero él había insistido en ir, sin pensar en las consecuencias.

Había algo en Elizabeth que despertaba en él su lado más caballeresco y protector. Estaba claro que el encuentro con su hermano la había alterado. Desgraciadamente, en su empeño por ayudar a la damisela en apuros, podría haber empeorado las cosas.

Estaba claro que ella no quería ir a Dallas. Y seguramente querría matarlo por insistir. Podía despedirse de salir con ella.

Pero le había encantado tener a Elizabeth en sus brazos y ser su marido durante unos minutos. Había sido como vivir el sueño que lo mantenía despierto durante los últimos dos meses.

—Mira, Dakota, lamento mucho haberte enredado en mis problemas familiares —empezó a decir ella, mientras limpiaba los servilleteros con un paño—. La verdad es que estaba desesperada y no se me ocurrió nada mejor que decirle que estábamos casados.

—Ya —murmuró él. No era exactamente un cumplido, pero Elizabeth era tan mona...

—No quería ponerte en un compromiso, pero muchas gracias por ayudarme.

—De nada. Espero no haberme pasado.

—No, no, lo has hecho muy bien —sonrió ella. Dakota se relajó un poco. Quizá no todo estaba perdido—. ¿Crees que lo hemos engañado?

—No lo sé. ¿Tú querías engañarlo de verdad o solo librarte de él?

—Las dos cosas, supongo.

—Si no te importa que te lo pregunte, ¿por qué no quieres volver a casa?

—Estoy intentando que mi abuela me desherede —contestó ella.

Dakota levantó una ceja, sorprendido.

—¿Que te desherede? ¿Por qué?

—Es una larga historia. Mi abuela quiere controlar mi vida y piensa que con su dinero podrá convencerme para que yo haga lo que ella quiere. El problema es... —Elizabeth bajó la voz— que yo odio el dinero.

—Ah —murmuró Dakota. Que Elizabeth no fuera una buscavidas era una gran noticia. Pero quizá aquel no era el mejor momento para hablarle de la fortuna de los Brubaker. Se lo contaría más tarde, cuando la visita de Charles no estuviera tan reciente.

—Bueno, el caso es que lo he intentado todo para que mi abuela me borre de su testamento. Había pensado escandalizarla trabajando como camarera, pero parece que no es suficiente. Así que espero que lo de mi matrimonio contigo sea la gota que colme el vaso —explicó ella, con una sonrisa tímida.

—¿Y por qué casarte conmigo es un escándalo para tu familia?

Elizabeth se puso colorada.

—Porque tú eres todo lo que mi familia aborrece —contestó por fin—. No me malinterpretes —añadió, tocando su brazo en un gesto de disculpa—. A mí me pareces estupendo. De hecho, tú vives como a mí me gustaría vivir, en el campo, con caballos, vacas y todo lo demás. Por favor, no te ofendas.

—No me ofendo —sonrió Dakota. Era la primera vez que le ocurría aquello. Normalmente, cuando iba a visitar a los padres de alguna chica, se sentía como un trofeo. El hecho de que a la familia de Elizabeth no le hiciera ninguna gracia que se hubiera casado con él era emocionante.

—Aún no estoy preparada para comprometerme —siguió diciendo ella mientras lavaba el paño en el fregadero—. Pero cuando llegue el momento, yo elegiré a mi marido. No estamos en la Edad Media. Con la excepción de mis padres, los matrimonios de conveniencia han arruinado la vida de mi familia. Y yo no pienso cometer el mismo error.

—Entonces, lo de casarte con ese Bernard...

—Nunca. Antes me caso con el primero que pase por la calle.

—¿Y qué piensas hacer?

—Aún no lo sé. Me he arriesgado contándole esa historia a mi hermano y ahora no sé cómo voy a salir de esta.

—Tu familia es un poquito estricta, ¿no?

—¿Estricta? Son los Monster —intentó sonreír ella—. Pero tendré que ir a Dallas. Sé que mi abuela no está enferma de verdad. Pero no puedo arriesgarme.

Dakota sentía compasión por ella. No conocía los detalles, pero aquella familia no parecía precisamente encantadora. El clan de los Brubaker era cariñoso y protector y Dakota se llevaba bien con todos sus hermanos y con los hijos de su tío Daddy, el único hermano de su padre. Era difícil para él imaginar que alguien quisiera huir de su casa y suponía que la situación de Elizabeth debía ser desesperada para llegar hasta donde había llegado. Y si Charles era un ejemplo, la comprendía.

—Espero no haberlo estropeado todo diciéndole a tu hermano que iré contigo a Dallas.

—No, no. Es que... —Elizabeth sonrió, encogiéndose de hombros—. Mira, Dakota, he estado pensando una cosa. Sé que esto es un poco atrevido por mi parte, pero ¿qué te parecería ganar algo de dinero este fin de semana?

Dakota aparentó interés.

—El dinero siempre viene bien. ¿Qué vas a proponerme?

Elizabeth respiró profundamente para darse valor.

—Me gustaría contratarte para que vengas conmigo a casa de mi abuela... y te hicieras pasar por mi marido.

Capítulo 3

A las cuatro de la tarde, Dakota estaba en la cabaña de dos habitaciones que compartía con su hermano menor, Montana, en el rancho Círculo PB. Pequeña, pero cómoda, la rústica cabaña era uno de los acomodos que su tío había construido para los peones del rancho. Pegadas las unas a las otras bajo los árboles, el grupo de casitas parecía un campamento de verano.

En el salón, Dakota estaba buscando algo dentro del baúl que servía como mesa de café. En el suelo había una bolsa de cuero y, mientras guardaba sus cosas, Dakota se regañaba a sí mismo.

¿Cómo se había metido en aquel lío?

Por un par de ojos del color del mar, se dijo a sí mismo.

Cuando Elizabeth le había preguntado si iría con ella, él le había respondido que sí, sin pensárselo dos veces. Era imposible negarle nada cuando lo miraba con aquellos ojazos.

Pero una hora después, la idea le parecía absurda. Elizabeth Derovencourt era muy persuasiva. Muy, muy persuasiva. Dakota recordó la conversación para intentar averiguar cómo se había metido en aquel embrollo.

—Solo será un fin de semana. Dos o tres días nada más. Si no aparezco contigo, no habré solucionado nada.

—Y eso no puede ser —había dicho él.

Un brillo de esperanza había aparecido entonces en los ojos de Elizabeth y Dakota ignoró las campanas de advertencia que sonaban en su cerebro.

—Te pagaré. No quiero que hagas esto por nada —insistió ella. Aquello último le hizo gracia, pero Dakota había seguido sonriendo como un tonto—. Esta no es la primera vez que me lo hacen. Cada vez que Victoria teme que yo me aleje de verdad, aparenta ponerse enferma y yo acabo prometiéndole la luna. Seguro que esta vez no está más enferma que yo, pero tengo que intentar convencerla. Quiero vivir mi vida como me dé la gana y si quiero ser pobre, es problema mío.

—Claro.

Dakota no podía ponerle peros. Su padre y su tío Daddy se encargaban de que sus hijos y sobrinos trabajaran mucho antes de incorporarse al negocio familiar en una posición ejecutiva. «El trabajo duro hace que un hombre sepa dirigir una empresa», solían decir.

Y Dakota sabía que tenían razón.

—Quizá si consigo convencer a mi abuela de que... bueno, de que me haces feliz, me dejará en paz.

Dakota suspiró mientras observaba el contenido del baúl, lleno de trofeos de su época como héroe del rodeo. El hecho de que fuera a pasar el fin de semana a Dallas era tan culpa suya como de Elizabeth. La actitud despreciativa de su hermano Charles lo había convencido de que debía ayudarla.

De modo que iría a Dallas para conocer a la familia de Elizabeth. Algo que no había pensado hacer hasta mucho tiempo después, cuando hubieran tenido tiempo de conocerse mejor. De salir. De ser una pareja.

Pero era demasiado tarde para echarse atrás. Elizabeth contaba con él.

Como no parecía poder controlar su cerebro cuando ella estaba cerca, Dakota había aceptado ser su marido durante un fin de semana. Y el resultado de aquel viaje era impredecible.

Con una sonrisa, Dakota recordó lo que ella le había dicho que llevara en la maleta. Aparentemente, ser un vaquero pobre era uno de sus mejores atributos para escandalizar a la abuela. Así que, si aparecía en casa de Victoria como un pueblerino ignorante, Elizabeth estaría encantada. Aunque esperaba que lo de llevar el caballo fuera una broma.

Un par de pañuelos de colores, dos corbatas de lazo y un cinturón con una hebilla de plata tan grande como una bandeja serían el mejor atuendo. A eso añadió un viejo revólver sin balas y una pistolera. Y, por supuesto, unas espuelas de plata. Perfecto.

Si el plan era volver loca a su abuela, iban a tener éxito. Después de todo, ella quería un auténtico vaquero. Y Dakota pensaba hacer su papel. Con un ligero movimiento, hizo girar el viejo revólver y se lo colocó en la pistolera en dos segundos. Seguía siendo rápido. De niño solía practicar a todas horas, aunque sabía que el viejo y salvaje Oeste había muerto tiempo atrás.

Estaba colocándose un sombrero Stetson sobre la cabeza cuando escuchó un golpe en la puerta.

Su tío, Daddy Brubaker, el diminuto patriarca del inmenso clan, propietario del rancho y fundador de la dinastía petrolera, estaba en el porche, muy sonriente. Después de saludarse, los ojos del hombre se deslizaron por el sorprendente atuendo de su sobrino, pero no hizo ningún comentario.

—¿Querías verme, hijo?

—Sí. Gracias por venir, tío. Entra —sonrió Dakota. Después de sacar dos cervezas de la nevera, se sentaron juntos en el sofá—. Tío, necesito el fin de semana libre.

—¿Alguna razón especial?

—Tengo... —Dakota se aclaró la garganta— una cita.

—¿Y necesitas todo el fin de semana? —preguntó Daddy, con tono de censura.

—La verdad es que voy a Dallas a conocer a su familia.

El rostro de su tío se iluminó entonces. Nada le gustaba más a Daddy Brubaker que saber que sus hijos y sobrinos estaban enamorados.

—¡No me digas! Ni siquiera sabía que salías con alguien.

—Es una chica muy especial —dijo Dakota. Pero no le dijo que aquella era su primera cita. Hubiera sido una explicación demasiado larga.

—Debe de serlo si vas a conocer a su familia. ¿Cómo se llama?

—Elizabeth Derovencourt.

—Mira, ya sé que eres un hombre maduro y todo eso, pero espero que te comportes como un caballero, como un auténtico Brubaker.

—Tienes mi palabra.

—Bien. ¿Cuándo piensas marcharte?

—Nos vamos esta misma tarde, en cuanto ella salga de trabajar. Es camarera en el restaurante de Ned —contestó Dakota—. Tío, ¿te importa si me llevo la camioneta que usamos para llevar la paja?

—¿Para qué la quieres?

—Para llevar a Elizabeth a Dallas. El hombre lo miró, sorprendido.

—¿Quieres llevar a tu chica en ese cacharro cuanto tienes un Land Rover nuevo con todos los lujos? ¿Por qué?

—Pues verás... —empezó a decir Dakota, apartando la mirada—. A ella no le gustan las apariencias. Su familia es...

—No me digas más. Te entiendo —lo interrumpió su tío. ¿Lo entendía?—. No quieres ir dándote aires de grandeza.

—Eso es.

—Me parece bien. Sé que el dinero de nuestra familia puede asustar a mucha gente. Pero no te preocupes, hijo. Si te quiere, ni a ella ni a su familia le importará que tu padre y yo seamos los propietarios de gran parte de este estado.

—¿Tú crees?

—Claro que sí. A mí siempre me ha parecido que los que van dándoselas de ricos son unos imbéciles —dijo Daddy Brubaker, mirando su reloj—. Tengo que irme. Puedes llevarte el viejo cacharro si quieres. Y que lo pases bien.

—Gracias, tío —murmuró Dakota, sintiéndose un poco avergonzado.

El hombre se levantó justo cuando Montana, el hermano de Dakota, entraba en la casa.

—Montana, tú tendrás que ser el capataz este fin de semana.

—¿Yo?

—Sí.

Montana observó a su tío entrar en el jeep antes de volverse hacia su hermano.

—¡Caramba! ¡Qué guapo estás con esas espuelas!

—Cállate.

Montana soltó una carcajada.

—¿Dónde vas, a un rodeo?

—Tengo una cita.

—¿Y tienes que ponerte espuelas? Menuda cita.

—Es la cita más rara que he tenido en mi vida.

—¿Y cuándo volverás a casa, jovencito?

—Buena pregunta —murmuró Dakota, guardando un látigo en la bolsa.

Montana frunció el ceño y Dakota soltó una carcajada.

—No es para ella, es para su abuela.

—¿Quieres contarme qué está pasando aquí?

—Sí, será mejor. Por si acaso —suspiró Dakota.

Cinco minutos después, su hermano lo miraba, intrigado.

—A ver si lo entiendo. Elizabeth quiere que te presentes ante su familia como su marido porque cree que eres un simple vaquero.

—Eso es.

—¿Y no sabe que nuestra familia tiene más dinero que la suya?

—No. Y yo no pienso decírselo. Aún. Cree que soy el capataz del rancho y que vivo de un sueldo.

Nunca ha oído hablar del tío Daddy, ni de papá, ni del petróleo de la familia Brubaker.

Montana hizo una mueca.

—¿Y de dónde sale esa joya de chica?

—Elizabeth odia el dinero. Por lo que yo sé, lleva la mitad de su vida huyendo de cualquier cosa que huela a papel moneda. Dice que convierte el cerebro de la gente en papilla.

—¿Tiene alguna hermana? —sonrió Montana.

—No lo sé. Pero si Charles es un ejemplo de lo que hay en su familia, no te la recomendaría.

—Pero tú vas a hacerte pasar por su marido.

Dakota sonrió, un poco angustiado.

—Solo durante este fin de semana.

Cuando Dakota apareció frente a la casa de Elizabeth, ella sonrió encantada.

Le había dicho que iría a buscarla en su camioneta, pero Elizabeth no había imaginado que sería un cacharro como aquel, con la pintura deslucida y a punto de caerse a pedazos. Salía humo del tubo de escape y el motor hacía un ruido de mil demonios. Estaba deseando ver la cara de Victoria cuando aparecieran montados en aquello.

Aunque Dakota había apagado el motor, el viejo diesel seguía echando humo cuando él bajó de un salto.

—¿Preparada? —la sonrisa del hombre hizo que el corazón de Elizabeth diera un vuelco, pero disimuló, pensando que si él se daba cuenta de cómo le afectaba su sonrisa, se asustaría. Y lo necesitaba, al menos durante aquel fin de semana.

—Sí.

Dakota tomó su bolsa de viaje y la colocó en la parte trasera. Elizabeth comprobó que él había tenido la delicadeza de colocar una manta sobre el viejo asiento de cuero y aunque la camioneta parecía dedicada a los trabajos al aire libre, no había una mota de polvo en el interior. Y la radio estaba sintonizada en su emisora favorita.

Elizabeth se mordió los labios. Dakota era un cielo. Por un momento, jugó con la fantasía de que aquello era real. El vaquero era suyo para siempre, como lo era la alegría que la recorría sin saber por qué.

—Te ayudaré a subir —dijo él, ofreciendo su mano con una sonrisa infantil. El corazón de Elizabeth volvió a dar un vuelco y tuvo que disimular de nuevo.

—Gracias —murmuró, sin mirarlo.

—Será mejor que te pongas el cinturón. Esta camioneta es muy segura, pero nunca se sabe.

Un minuto después estaban en la carretera, charlando sobre la vecina de Elizabeth, la señora Breckenridge y sobre Valda, la chica que iba a sustituirla en el restaurante durante el fin de semana. Tenían que hablar en voz alta para hacerse oír por encima del ruido del motor, pero para Elizabeth eso solo aumentaba la sensación de aventura.

Las sombras empezaban a caer sobre el paisaje entre Hidden Valley y Dallas. El sol, una mandarina gigantesca, empezaba a descender en el horizonte. Elizabeth miró a Dakota de soslayo. Unas horas más tarde, aparecerían en casa de Victoria como marido y mujer. La idea hacía que se le encogiera el estómago.

—He traído bocadillos. ¿Tienes hambre?

—Mucha.

—Me alegró —sonrió ella, sacando del bolso dos bocadillos envueltos en papel de aluminio—. Espero que te guste el pavo trufado.

—Me encanta —dijo Dakota.

—Quizá ahora es buen momento para repasar la historia que vamos a contarle a mi abuela.

—¿La historia?

—Cómo nos conocimos y todo lo demás.

—¿No prefieres que vayamos improvisando?

—Aunque ha sido muy divertido descubrir que nos casó un imitador de Elvis, yo preferiría que no —rió Elizabeth—. Mis nervios no aguantan tanta tensión.

—De acuerdo. Pero primero, cuéntame algo de tu familia.

—Buena idea —murmuró ella, mordiendo el bocadillo—. Y para terminar antes del año que viene, te daré la versión reducida.

—Vale.

La camioneta seguía pegando saltos por la autopista y Elizabeth lo estaba pasando en grande. Nunca se había sentido más cómoda o feliz con nadie. Aunque pertenecían a mundos completamente diferentes, sabía que Dakota entendería sus problemas.

—¿Has oído hablar de los cosméticos Lindon?

—Yo no uso cosméticos —rió él—. Pero me suena el nombre. Si no me equivoco, hace poco ha salido algo en los periódicos sobre una venta de acciones.

—Pues sí. Me sorprende que lo sepas —dijo Elizabeth. Pero que alguien fuera pobre no significaba que no leyera el periódico, pensó después, sintiéndose culpable—. La compañía de cosméticos Lindon es una de las empresas de cosmética más importantes del país. Y mi abuela es la propietaria. La abuela de Victoria abrió la empresa hace cien años y desde entonces la han dirigido siempre las descendientes femeninas. Y como mi madre murió...

—Te toca dirigirla a ti —terminó él la frase. Elizabeth dejó caer los hombros con tristeza—. No pareces muy contenta.

—En realidad, lo que me molesta no es tener que dirigir la compañía.

—¿No?

—No. Es el dinero.

—¿El dinero?

—Sí —contestó ella. No quería avergonzarlo, pero la fortuna de su familia era algo que no podía ocultar porque en unas horas Dakota iba a verla de cerca—. La riqueza ha tenido un efecto.., pernicioso en mi familia. Ya te darás cuenta.

Él asintió con la cabeza, sin dejar de masticar.

—Háblame de Bernard.

—Bernard Mónaco es el hijo de la mejor amiga de mi abuela y el propietario de los grandes almacenes Mónaco, que además son el mejor cliente de los cosméticos Lindon. Un matrimonio entre Bernard y yo sería muy ventajoso para las dos familias.

—Pero tú no lo quieres.

—No. Pero eso a mi abuela le da igual. Quiere que me case con él y yo... no tengo ningún deseo de hacerlo. No sé cómo decírselo para que me entienda.

—Yo te entiendo —suspiró Dakota.

Elizabeth lo miró, esperando que entendiera el mensaje. Bernard no le interesaba nada. Su corazón estaba libre.

—A Victoria le gusta hacer de casamentera, aunque sin mucho éxito. Mi madre se casó con mi padre por amor y lo triste es que mi abuela insiste tanto en que yo dirija la compañía porque mis padres murieron antes de que mi madre pudiera hacerse cargo.

—Siento lo de tus padres. Debió ser muy duro para ti.

—Sí. Murieron cuando yo era pequeña, en un accidente de avión. Estaban haciendo lo que realmente les gustaba hacer, viajar por todo el mundo ayudando a la gente en los países más pobres. Y yo quiero ser como ellos. Ahora suelo ayudar en el albergue de Hidden Valley, pelando patatas y fregando los platos... A Victoria le daría un ataque si lo supiera.

Dakota apartó la mirada de la carretera y clavó sus ojos en Elizabeth.

—Desde luego, eres muy especial.

—No. Pero mis padres sí lo eran —murmuró ella.

Mientras salían de la autopista, Elizabeth le contó detalles sobre su vida, cosas que un marido debería saber sobre su mujer.

—En la mansión Lindon vive toda mi familia. Mi hermano, Charles, a quien ya conoces, mi tío Ashby, que se ha divorciado tres veces y vive en el ala este de la casa con su cuarta esposa, Rainbow. Tiene cinco hijos y cuando están en el país, lo cual no sucede a menudo afortunadamente, también viven en la casa. Somos cinco en general, pero por el ruido de las broncas, parece que fuéramos cincuenta...

Elizabeth describió los acres de terreno de la finca, la flota de automóviles de lujo, los criados, las piscinas, las pistas de tenis y la soledad que ninguna cantidad de dinero podía paliar. Le contó que su infancia había transcurrido entre tutores y lecciones de piano y cómo a ella le hubiera gustado correr en el jardín con los hijos de los criados.

Le describió también sus habitaciones en el ala oeste y aunque el tema era un poco mortificante, le aseguró que eran tan grandes que nadie se daría cuenta de que no dormían juntos. Él podía dormir en el cuarto de invitados y hacer la cama a primera hora de la mañana, para que los criados no sospechasen.

Dakota asintió.

Siguieron hablando durante una hora, mientras el sol empezaba a ponerse y el motor de la camioneta seguía rugiendo por la carretera que llevaba a la mansión Lindon.

—¿Alguien más a quien deba conocer? —preguntó Dakota.

—Hay una docena de criados, pero debido a las malas condiciones de trabajo suelen dimitir a menudo. Yo ni siquiera reconoceré a la mitad de ellos —contestó Elizabeth—. Bueno, ya te he contado suficientes cosas sobre mi vida. ¿Por qué no me hablas de la tuya?

Dakota se preguntó cómo podría contarle la historia de su vida sin tocar el tema del dinero. El dinero no corrompía a todo el mundo. Su padre y su tío Daddy eran la prueba viviente de ello. Pero Dakota pensó que sería mejor omitir aquella parte.

—Pues yo vengo de una familia muy grande. Mi tío Daddy tiene nueve hijos y todos llevan el nombre de algún cantante de música country..

—¿En serio? —rió Elizabeth.

—En serio. Está Conway, Merle, Buck, Patsy, Johnny, Kenny, Waylon, Willie y Hank.

—¡Caramba! Daddy es el propietario del rancho en el que trabajas, ¿no?

—Sí —contestó él, sin dar más detalles—. Mi padre se llama Tiny Brubaker.

—¿Tiny? Qué nombre tan gracioso.

—Es un nombre muy pequeño para un hombre que mide más de un metro noventa.

—¿Tu tío Daddy también es muy alto?

—No. Me llega por aquí —sonrió Dakota, señalando su hombro—. Bueno, el caso es que mi padre y mi madre, Bernice, también tienen nueve hijos. Yo soy el mayor. Y en lo de ponernos nombre, mi padre fue tan creativo como mi tío.

—Deja que lo adivine. Os llamáis como los estados de la unión.

—Exactamente —sonrió Dakota—. Mi padre es un hombre muy patriótico. Somos cuatro chicos, Montana, Kentucky, al que llamamos Tucker, y Texas, al que llamamos Tex. Y las chicas se llaman Virginia, Carolina, Georgia, Maryland y Louise Anna. Es la pequeña y sigue en el instituto.

—¿Dónde viven?

—Montana vive conmigo. El resto de mis hermanos vive en casa, con mis padres.

Lo que Dakota no le contó era que sus padres también tenían un rancho, pero no de ganado. Había demasiados pozos de petróleo como para tener ganado.

—¿Y nunca has estado casado?

—No. Aún no he conocido a la persona adecuada —contestó él. «Hasta ahora», le hubiera gustado decir, pero no lo hizo. No quería asustarla—. Aún no estoy preparado para sentar la cabeza.

—Ya.

Dakota la miró para ver su reacción y comprobó que Elizabeth estaba sonriendo.

—Y esa es la historia de mi vida. ¿Y ahora, cuál es la nuestra? Tenemos que decidir cómo nos enamoramos, cómo te pedí que te casaras conmigo, ya sabes, esas cosas.

—Sí, claro —murmuró ella—. ¿Quieres patatas fritas?

—Sí —contestó él, rozando sus dedos al tomar la bolsa—. Entonces, ¿cuándo te enamoraste de mí?

—Pues, déjame ver... Digamos que me enamoré de ti la tercera vez que fuiste al restaurante. La primera vez, todas las mujeres te miraban y yo me pregunté quién serías.

Dakota levantó los ojos al cielo. Todas las mujeres de Hidden Valley sabían quién era y de ahí el interés.

—¿Y qué te parecí?

—Pues... muy guapo —contestó Elizabeth. Dakota soltó una carcajada—. De verdad. La segunda vez que te vi me di cuenta de que eras muy agradable y... la tercera vez me enamoré de ti.

—Eso suena muy bien —suspiró Dakota—. Para mí fue amor a primera vista. Le contaré a tu abuela lo que le conté a tu hermano.

—Ah, muy bien. ¿Una galleta?

—Vale. ¿Cuándo te pedí que te casaras conmigo?

—No lo sé. Pero tuvo que ser un momento muy romántico.

—Podemos contarle a tu abuela que cenamos bajo las estrellas en el rancho y después te supliqué de rodillas que fueras mi mujer y la madre— de mis hijos y te besé justo ahí...

Dakota apartó los ojos de la carretera para rozar los labios de Elizabeth con el dedo.

—Pues... muy bien —murmuró ella, cerrando los ojos—. Eso suena perfecto.

Los kilómetros parecían evaporarse mientras desarrollaban la estrategia que utilizarían con su abuela. Era fácil estar con Dakota y, sin embargo, cada vez que sus miradas se encontraban, Elizabeth tenía que contener el aliento. Dakota había dejado claro que no estaba preparado para sentar la cabeza y que solo estaba haciéndole un favor. Elizabeth se decía a sí misma que debía recordar aquello.

Antes de que se dieran cuenta, llegaron a Dallas. La mansión de Victoria estaba situada en una colina, en la mejor zona de la ciudad. La camioneta saltaba por las calles perfectamente asfaltadas y rodeadas de jardines mientras las farolas empezaban a encenderse y el cielo se teñía de color violeta.

Elizabeth estudió el perfil de Dakota. Un vecindario como aquel podía intimidar a cualquiera, pero él no parecía impresionado. No había nada más atractivo que un hombre que se siente cómodo en su propia piel, pensó.

Antes de pedirle que fuera con ella a casa de su abuela, se había preguntado si aquel hombre podría vérselas con su abuela. Y decidió que sí. Victoria Derovencourt no asustaría a Dakota Brubaker.

—Tienes que tomar la intersección y luego, a la derecha. Después sigue el camino hasta unos portalones de hierro.

—Vale.

Los impresionantes portalones se abrieron y Dakota subió por el camino rodeado de árboles con la confianza de un hombre conduciendo un Jaguar. Frente a la mansión estilo Tudor, una fuente de piedra lanzaba agua hacia el cielo. Dos leones de mármol flanqueaban las escaleras y dentro de la casa, todas las luces estaban encendidas.

Cuando pararon frente a la impresionante escalinata, un mayordomo que Elizabeth no reconoció se apresuró a abrir la maciza puerta de roble.

Estaban subiendo la escalera cuando el hombre se colocó a su lado.

—Me temo que no puede aparcar... esa cosa aquí, señor. Necesita una cita y nadie me ha informado...

Desde detrás de los cristales emplomados de la puerta les llegó una tosecilla.

—¿Simon?

El mayordomo se volvió como por un resorte.

—¿Sí, señora?

—¿Quién está ahí?

—Soy yo, abuela —suspiró Elizabeth.

—¿Eres tú, Elizabeth?

—Sí. He venido con mi... marido —contestó ella, mirando a Dakota. Silencio. El mayordomo se había quedado con la boca abierta—. Siento que la presentación sea de esta forma, pero es que está vigilándonos como un halcón —murmuró ella—. Ahora sería un buen momento para hacer algo que hacen todos los matrimonios, como... besarme.

Capítulo 4

Elizabeth se puso de puntillas y le ofreció la mejilla a Dakota, pero deliberadamente o no, nunca lo sabría seguro, él interpretó mal el ofrecimiento.

Dakota tomó su cara entre las manos y la miró a los ojos.

—Sí, claro. Ahora mismo.

Antes de que pudiera protestar, él se inclinó sobre sus labios. El beso empezó siendo una caricia tierna, pero poco a poco se fue convirtiendo en un beso apasionado. Mientras se besaban, él acariciaba su cara y su garganta con la punta de los dedos. Con las piernas temblorosas, Elizabeth se sujetó al cuello del hombre para no caer al suelo redonda.

Estaba impresionada de lo bien que Dakota hacía su papel. Para convencer a Victoria, estaba interpretando al marido enamorado a la perfección. Y aun sabiendo que todo era una farsa, se sentía emocionada.

—Bueno, ya está. Espero que esto le haya causado impresión —murmuró él, sobre sus labios.

—Sí, seguro que sí —consiguió decir ella con una voz que no reconocía.

Elizabeth dio un paso atrás intentando recuperar la compostura. Su abuela estaba mirando y debía actuar como si estuviera acostumbrada a los besos de Dakota. Tenía que aparentar despreocupación y podía hacerlo. Su futuro dependía de ello—. Vamos, cariño, quiero presentarte a mi abuela —dijo, intentando disimular el tic que le había dado en un ojo.

—Estoy deseando conocerla —replicó Dakota, levantando la voz—. ¿Qué tal lo estoy haciendo? —le dijo al oído.

—Estupendamente. De hecho, estoy a punto de creer que estamos casados de verdad.

Dakota sonrió, mostrando los hoyitos que tanto le gustaban y Elizabeth tuvo que apartar los ojos.

—Me pagas por ello y no pienso defraudarte.

—Gracias —murmuró ella. Era solo por el dinero, pensó. Dakota solo era un empleado haciendo su trabajo. Debía recordarlo. Después de todo, se había criado en una casa en la que el dinero lo compraba todo.

Dakota la tomó por los hombros con una mano y con la otra sacó un dólar del bolsillo y se lo dio al mayordomo.

—Las llaves están puestas, amigo. Buena suerte. Y tenga cuidado con el cambio de marchas.

Simon lo miró, atónito, pero unos segundos después entró en la camioneta y arrancó el rugiente motor.

Victoria emergió desde el vestíbulo arrastrando una botella de oxígeno en una especie de carrito y respirando a través de una mascarilla. Su mirada de censura era evidente.

Elizabeth apretó el brazo de Dakota. Aquello iba a ser más difícil de lo que pensaba.

Victoria Derovencourt, a pesar de tener ochenta años, seguía siendo una mujer impresionante. Aunque los años habían hecho estragos y sus piernas parecían frágiles, llevaba el cabello blanco retirado de la cara en un moño elegantísimo y sus facciones aristocráticas seguían siendo imponentes.

—¿Quién es? —demandó, mirando a Dakota con desprecio.

—¿Charles no te lo ha contado?

—¿Contarme qué?

—Que iba a venir con... mi marido.

—Sí, me lo ha dicho, pero yo no lo he creído —replicó Victoria.

Respirando profundamente para darse valor, Elizabeth miró a Dakota.

—Abuela, quiero presentarte a...

Él dio un paso adelante.

—Dakota Brubaker. Del rancho Brubaker en Hidden Valley —se presentó él mismo. Victoria no se molestó en estrechar su mano y Dakota la dejó caer al costado—. Tengo que decir que me alegro mucho de conocerla. Elizabeth me ha contado muchas cosas sobre usted. Es un privilegio para mí formar parte de la familia.

Victoria se apartó la mascarilla de la cara y se llevó la mano al corazón.

—¡Simon, Simon! ¡Mis pastillas! ¡La silla de ruedas !

Desgraciadamente, Simon no podía oírla porque estaba aparcando la ruidosa camioneta frente al garaje.

—¿Abuela?

Dakota tomó a la mujer en brazos mientras Elizabeth empujaba el carrito con la botella de oxígeno y Victoria empezó a protestar con más fuerza de la que podía esperarse de una mujer enferma.

—Aquí —dijo Elizabeth, señalando las impresionantes puertas de madera labrada que llevaban al salón.

—¡Bájame ahora mismo... plebeyo! —exclamó su abuela, golpeando a Dakota con una fuerza que lo sorprendió.

—Abuela, por favor, no te pongas así. Tienes que descansar —dijo él, colocándola sobre un sofá frente a la chimenea.

—¡No te atrevas a llamarme abuela, descarado!

Cualquier miedo que Elizabeth hubiera podido tener sobre la condición física de su abuela se disipó en ese momento. Victoria seguía tan fuerte como una mula.

—¿Estás bien, abuela? —preguntó, sentándose frente a ella.

—Claro que no estoy bien —gruñó Victoria, colocándose de nuevo la mascarilla sobre la nariz—. Elizabeth, ¿este... matrimonio es otra de tus tretas para no casarte con Bernard? Si lo es, deja que te diga que no va a funcionar.

Elizabeth puso cara de inocente.

—¿Una treta?

—¿De qué está hablando, cariño? —preguntó Dakota.

—No tengo ni idea.

—No te hagas la tonta conmigo. Sé que estás tramando algo.

—¿Ah, sí? —sonrió Elizabeth, tamborileando con los dedos sobre la botella de oxígeno—. ¿No deberías estar en la cama? He oído que estabas muy enferma.

—Esta vez es cierto —dijo Victoria, apartando la mano de su nieta de un manotazo—. De modo que... tendré que cancelar la fiesta de compromiso que había organizado.

—¿Una fiesta de compromiso? Abuela, por favor —protestó Elizabeth, exasperada—. Aparentemente, que le haya dicho a Bernard que nunca me casaré con él no te ha desanimado. ¿Por qué has organizado una fiesta? Creí que estabas enferma.

Como si de repente recordase su enfermedad, Victoria se puso a toser.

—¡Claro que lo estoy! Por eso tengo que organizar una fiesta de compromiso para mi única heredera —exclamó la anciana, mirando a Dakota—. Pero quizá prefieres esperar a que esté muerta.

—No seas ridícula.

Angustiado por su traumática experiencia con la camioneta, Simon entró en el salón con las bolsas de viaje.

—¿Dónde quiere que las ponga, señora?

Victoria los miró durante unos segundos, como intentando averiguar si aquel matrimonio era real.

—Llévelo a las habitaciones de Elizabeth —suspiró por fin.

Dakota se levantó de un salto y volvió a ofrecerle un dólar al mayordomo. Simon se quedó mirando el billete, atónito.

—La señora Derovencourt se encarga de mi sueldo, señor.

—Ya, pero es que a mí me gusta pagar por mis cosas —insistió Dakota, metiendo el billete en el bolsillo del mayordomo—. Ponga las bolsas en la habitación de mi mujer.

Elizabeth sonrió, admirando la confianza de Dakota incluso en aquel ambiente que le era extraño.

—Como usted diga, señor.

Victoria miró su reloj de oro y diamantes con expresión irritada.

—La cena se servirá en el comedor a las nueve.

Estará toda la familia, así que sugiero que te retires a tu habitación para vestirte apropiadamente. Dakota se miró a sí mismo y después a Elizabeth.

—Yo ya estoy vestido —sonrió, pasándose la mano por los anchos músculos del torso—. Esta es mi mejor camisa.

Victoria cerró los ojos y respiró profundamente con la mascarilla sobre la cara.

—Debe tener la misma talla que Charles. Haré que le envíen algo.

—Bueno, aquí estamos. Hogar, dulce hogar —sonrió Elizabeth cuando Simon se retiró.

Dakota miró alrededor. La estancia era tan grande como su cabaña en el rancho, pero se sentía cómodo habiendo crecido en un lugar parecido a aquel.

—¿Estas son tus habitaciones?

—Sí, entra. Te las enseñaré —dijo ella, tomándolo de la mano para llevarlo de excursión—. Este es el saloncito y a través de este pasillo se llega a mi dormitorio y al cuarto de baño —explicó, taconeando sobre el suelo de mármol. El enorme vestidor era casi tan impresionante como el opulento dormitorio con un baño en mármol de Carrara. Elizabeth le mostró el cuarto de invitados que sería la habitación de Dakota—. Espero que estés cómodo aquí.

—Desde luego, es mejor que mi casa.

—Seguro que tu casa es más divertida.

—Sí, creo que sí —sonrió él.

—Tendremos que levantarnos temprano y hacer la cama para que las criadas no sospechen —dijo Elizabeth, apartando la mirada—. Las murmuraciones podrían llegarle a mi abuela.

Dakota miró la cama. No tendrían ese problema si estuvieran casados de verdad. Dormirían abrazados y no tendrían que preocuparse por lo que dijeran las criadas. Pero, por lo que había dicho antes sobre Bernard, el matrimonio era algo en lo que Elizabeth no pensaba por el momento. Pero quizá, si las cosas iban bien aquel fin de semana, cambiaría de opinión. Dakota pensaba intentarlo.

Sus miradas se encontraron en ese momento y los dos la apartaron, nerviosos. Afortunadamente, en ese momento alguien llamó a la puerta.

Simon estaba en el pasillo, con uno de los trajes de Charles en la mano.

—Muchas gracias, majete —dijo Dakota. De nuevo, sacó un dólar del bolsillo y tuvo que contener una sonrisa al ver la expresión aterrorizada del mayordomo. Interpretar a un vaquero ignorante estaba empezando a resultar divertido.

—¿Tú crees que el plan está funcionando? —preguntó después de cerrar la puerta.

—No lo sé. Mi abuela no ha reaccionado tan mal como esperaba.

—A mí me pareció que estaba indignada.

—Pero no nos ha echado todavía. Y ese era el objetivo. Creo que está planeando algo —murmuró Elizabeth, quitándole el plástico al traje—. Solo espero que no acabe tomándote aprecio.

Dakota recordó la actitud glacial de Victoria.

—Me parece que no hay ningún peligro de que eso ocurra.

—Hemos empezado bien, pero creo que tenemos que presionar un poco más. Habrá que exagerar un poco. Ya sabes, tendrás que parecer un... gañán.

Dakota metió los dedos en las trabillas de su pantalón.

—Lo que tú digas, gatita.

—Lo de «gatita» me encanta. Victoria odia que la gente utilice apelativos cariñosos. Pero quizá deberías portarte de forma más posesiva. Cuanto más parezcas querer controlarme, mejor. Si Victoria cree que su preciosa compañía va a acabar en manos de un gañán, jamás soltará las riendas.

—¿Y eso te hace feliz?

—Mucho —sonrió ella. Por un momento, Dakota se preguntó qué diría su familia si renunciara a su fortuna por una mujer. Pensarían que estaba loco, pero sin duda lo apoyarían—. Y hay otra cosa —siguió diciendo Elizabeth, nerviosa—. Creo que deberíamos... bueno, aparentar que estamos locos el uno por el otro. No quiero que Victoria piense que puede convencerme para que me separe de ti. Eso es muy importante.

Dakota intentó disimular la emoción que aquella sugerencia le producía.

—Lo intentaré.

—Estoy segura... de que podrás hacerlo —murmuró ella—. Toma. Ponte el traje. Yo voy a cambiarme.

—Vale —sonrió él.

Dakota se desabrochó la camisa mientras Elizabeth desaparecía en la otra habitación. El suave sonido de la ropa deslizándose hasta el suelo hizo que su libido se despertara. La mujer más guapa del mundo se estaba desnudando a unos metros de él. La idea hizo que le temblaran las manos. Pero tenía que concentrarse en lo que estaba haciendo si quería terminar el fin de semana con su corazón de una pieza.

—¿Dakota?

—¿Sí?

—Debo advertirte que mi familia discute mucho.

—Ya me lo has dicho.

—Sí, bueno, tendrás que verlo para creerlo.

—No te preocupes. Podré soportarlo.

Su propia familia solía discutir a menudo. Veinte o treinta miembros de la familia Brubaker reunidos el día de Acción de Gracias y la mesa se convertía en un campo de batalla. Pero las discusiones siempre acababan entre risas. Su padre y su tío se encargaban de eso. No había nada más importante para Daddy y Tiny Brubaker que el calor de la familia. Aunque tuvieran que dar algunos cachetes para que todo el mundo se enterase.

Unos segundos antes de que Dakota terminara de vestirse, Elizabeth apareció en el salón con un vestidito de cóctel negro que se ajustaba a su figura a la perfección. Dakota sintió que se le secaba la garganta. Estaba preciosa.

Ella lo miró, con la boca abierta.

—Oh, no, eso no puede ser.

Dakota se tiró de la chaqueta.

—Soy un poco más ancho que tu hermano, pero si no me muevo demasiado...

—No es eso —lo interrumpió Elizabeth—. Estás muy elegante. Muy... atractivo.

—¿En serio?

—Sí. Mi familia te encontrará demasiado adecuado.

—Ah, no, pues eso no puede ser. Pero creo que puedo solucionarlo —sonrió Dakota, sacando de su bolsa el cinturón con la enorme hebilla de plata.

—¡Me encanta! —rio Elizabeth—. Póntelo. ¿Qué más tienes ahí?

Elizabeth se partía de risa observando lo que Dakota llevaba en la bolsa.

—He traído unas botas camperas para ti. Son de mi prima Patsy. Te quedarán estupendas con ese vestido tan elegante.

Elizabeth se probó las botas. Le apretaban un poco, pero no importaba porque iban a estar sentados.

—Son geniales.

—Pareces una chica vaquera de verdad.

—¿Tú crees?

—Sí —sonrió él, sacando el pantalón de cuero con el que solían cubrirse en el rodeo.

—¡Tienes que ponértelo! Es horrible...

—¿Horrible? Lo gané en mi primer rodeo. A las chicas les encanta.

—Me lo creo. ¿En serio ganaste un premio en un rodeo?

—Claro. Montando un toro más grande que un camión. ¿Ves esta marca? —preguntó Dakota, señalando un agujero en el pantalón de recio cuero.

—Sí.

—Pues esta cosa tan horrible me salvó una pierna.

—¿Cómo?

—Al toro no le gustaba que lo montase y cuando me tiró al suelo intentó clavarme los cuernos. Me salvó el payaso del rodeo, tirando de mí.

—No seguirás haciendo esas cosas, ¿verdad?

—No, ahora soy demasiado viejo.

—No eres viejo —protestó Elizabeth.

—Pero mi espalda sí —sonrió él—. Bueno, en serio, ¿no te parece demasiado? Si me pongo este pantalón, tu abuela se dará cuenta de que es una charada. Yo creo que será mejor guardarlo para otra ocasión.

—Sí, es verdad.

—¿Qué te parece esto? —preguntó Dakota colocándose el Stetson sobre la cabeza.

—Me encanta.

—Me alegro, porque también he traído uno para ti —dijo él, poniéndole un sombrero de fieltro negro. Elizabeth sonrió y Dakota pensó que nunca había visto una mujer más guapa en toda su vida—. Queda bien con las botas.

—Ha sido muy inteligente traer estas cosas.

—Si sigues diciéndome eso, se me va a subir a la cabeza —sonrió Dakota sacando las espuelas—. Mira, esto podría ir muy bien. Y hacen un ruido muy alegre.

—Son perfectas.

—Y tú puedes ponerte mi escarapela azul —dijo él entonces colocándole la cinta sobre el pecho con manos temblorosas—. Tú eres mi mejor premio.

—Me siento muy honrada.

—Un momento. No hemos terminado.

—¿Hay más?

—Una cosa más —dijo él sacando una cajita de la bolsa—. Esto era de mi abuela —añadió, sintiéndose tímido de repente. En su casa, le había parecido una gran idea, pero ¿y si a ella no le gustaba?

Elizabeth abrió la caja y su expresión se iluminó al ver la alianza de plata con un diminuto diamante.

—Es preciosa. ¿De verdad quieres que me la ponga?

—No se me ocurre nadie mejor que tú para llevarla —dijo Dakota. Y lo decía muy en serio—. Elizabeth Derovencourt, ¿quieres casarte conmigo?

Ella parpadeó, sorprendida.

—Yo... ¡Sí!

Aunque no era una petición real y su respuesta tampoco, Dakota se emocionó. La alianza le quedaba perfecta, como si la hubieran hecho para ella.

—Prometo amarte, honrarte y respetarte todos los días de mi vida —dijo después, rozando los labios de ella con los suyos en un beso que casi no lo era.

—Yo también —suspiró Elizabeth.

—Entonces, nos declaro marido y mujer.

—Qué bien —rio ella, para disimular su turbación.

El antiguo reloj del pasillo acababa de dar las nueve y Dakota apoyó la frente sobre la de Elizabeth.

—Es la hora de empezar. ¿Preparada?

—Preparada.

Mientras descendían la escalera, Elizabeth podía escuchar la discusión que tenía lugar en el comedor. Las voces airadas reverberaban en una infinita y desagradable cacofonía.

—¿Lo ves? —susurró, apretando la mano de Dakota.

Él sonrió para darle ánimos, pero Elizabeth se había puesto colorada. En realidad, era una suerte que estuviera pagando a Dakota. La única manera de llevar a alguien a aquel campo de batalla era dándole dinero.

La bronca había empezado a ser atronadora y ni siquiera habían empezado a cenar.

—Lo he dicho mil veces y lo diré de nuevo. Si es un matrimonio de verdad, haremos que lo anule. Está claro que solo se ha casado con ella por dinero. Pobre Elizabeth.

Victoria hizo una mueca de desprecio.

—Deja de disimular, Ashby. No estás preocupado por Elizabeth. Lo que te preocupa es que si ella no hereda, le dejaré el control de la empresa a alguien fuera de la familia. Y tú acabarás en la calle.

—No es eso, madre —protestó Ashby.

—Tiene razón, Victoria. Estamos preocupados por Elizabeth.

—Estáis preocupados por seguir comiendo caviar y vivir sin dar golpe, Rainbow.

—Yo detesto el caviar —protestó la joven—. No como proteínas animales.

—¿Alguien sabe algo sobre ese Brubaker? —preguntó Ashby entonces.

—Solo que trabaja en un rancho como peón —contestó Charles.

—¿En un rancho? —repitió Rainbow, sorprendida.

—Nuestra sobrina se ha casado con un gigoló.

—Como su propio tío —dijo Charles, irónico.

—Muy gracioso, Charles. Yo no soy el que robó los fondos de su mejor cliente y después huyó a Suiza con su mujer.

—Nunca dejarás de recordarme eso, ¿verdad, Ashby? Como si tú nunca hubieras cometido un error, como si nunca hubieras deseado los bienes ajenos. ¿Debo recordarte que mi última novia se percató de cómo la mirabas?

Ashby hizo una mueca desdeñosa.

—¿Como pudiste creer a Sophia?

—No tenía que creerla. Te vi mirándola con cara de lobo.

Ashby suspiró, agotado.

—Madre, si nos dejaras a mí o a Charles dirigir la compañía, no tendrías que preocuparte por nada.

—No, solo de buscar mi dinero en Suiza —replicó la anciana.

Charles se aclaró la garganta.

—¿Dónde está Elizabeth? Ella y su gigoló deberían estar aquí.

Dakota y Elizabeth estaban en el vestíbulo, escuchando aquella agria discusión. ¿Cómo una mujer tan dulce había salido de una familia como aquella? A Dakota no le extrañaba que quisiera marcharse.

—¿Preparada? —susurró, mirándola a los ojos.

—¿Para qué?

—¿Para que te echen de la familia?

—Sí —contestó Elizabeth.

—Va a ser difícil ser peor que ellos.

—Tendremos que ser creativos.

—Muy bien. Ponme un brazo alrededor del cuello —dijo Dakota, tomándola por debajo de las rodillas y aplastándola contra su pecho—. Y ahora, señora Brubaker, que nos echen a la calle.

Elizabeth rio suavemente.

—Te quiero, señor Brubaker.

Aunque no lo decía en serio, aquellas palabras lo turbaron. Dakota se aclaró la garganta y entró en el comedor con Elizabeth en brazos.

Al verlos, Victoria, Ashby, Charles y Rainbow se quedaron boquiabiertos.

—Hola a todo el mundo. Lamento que lleguemos tarde, pero hemos estado jugando en esa cama enorme de arriba y se nos ha olvidado la hora que era. ¿Dónde nos sentamos, gatita?

—Déjala en el suelo —ordenó Victoria, amenazándolo con su mascarilla—. ¿Qué le pasa a este hombre que tiene que tomar en brazos a todo el mundo?

—Es que la vida con mi gatita es como una larga luna de miel y cada puerta es una nueva entrada a la felicidad.

—Oh, cielo. Qué bonito.

Un hombre que Dakota imaginó sería el tío Ashby fue el primero en recuperar la compostura.

—¡Elizabeth, cariño! Mirad todos, es Elizabeth y su... —Ashby se quedó mirando a Dakota— su...

Todos, excepto Victoria, fingieron entusiasmo.

—¡Elizabeth! —exclamaron Charles y Rainbow—. ¡Has vuelto!

—Hola, tío Ashby. Hola, Rainbow —los saludó ella.

—Elizabeth, cariño. Hemos oído que te... habías casado en secreto —dijo Rainbow.

—Ha oído bien, señora —sonrió Dakota.

—Podrías habérnoslo dicho —se quejó Ashby.

—Lo siento, tío.

—Encantado de conocerlos a todos. Soy Dakota Brubaker. Quiero que sepan que adoro a Elizabeth y que pienso estar con ella el resto de mi vida. El día que la conocí, entendí lo que decían todas esas canciones de amor. Me dije a mí mismo, chico, ya te ha llegado el momento de sentar la cabeza —explicó Dakota alegremente. Rainbow tomó una servilleta y empezó a abanicarse con ella—. Lamentamos mucho no haberlos invitado, pero fue una ceremonia privada.

—Solo Elvis y nosotros —explicó Elizabeth.

Sus tíos, su hermano y su abuela intercambiaron miradas de sorpresa.

—Sentaos de una vez —demandó Victoria desde la cabecera de la larga mesa—. La sopa se está enfriando.

—No hay nada peor que una sopa fría —asintió Dakota, dejando a Elizabeth en el suelo—. A menos que sea carne de búfalo. ¿Verdad, gatita?

—Verdad.

—Bueno, Brubaker, ¿por qué no nos cuenta algo sobre sí mismo? —preguntó Ashby.

Dakota estaba sorbiendo su sopa con las maneras de un gañán y Elizabeth tuvo que disimular la risa.

—Trabajo en un rancho y cuando no estoy trabajando, intento pasar el mayor tiempo posible con mi chica. La mejor parte del día es cuando comemos juntos en el restaurante —explicó Dakota con la boca llena.

—¿En qué restaurante? —preguntó Rainbow.

—En el restaurante de Ned, donde trabaja mi gatita. Las mejores hamburguesas de Texas. Grasa por todas partes.

Rainbow hizo una mueca de asco.

—Perdone si esta pregunta le parece un poco personal —empezó a decir Ashby—, pero imagino que no ganará mucho dinero trabajando en un rancho.

—Depende de a qué le llame mucho dinero —sonrió Dakota—. Yo tengo mi propia cabaña. Es muy pequeña, pero algún día espero poder hacerle a mi gatita la casa de sus sueños.

Elizabeth lo miró, soñadora.

—Una casita con una valla blanca y un jardín.

—Habrá que tener jardín para la recua de niños que pensamos tener —dijo Dakota, tomando la cara de Elizabeth entre las manos.

—Muchos niños —suspiró ella, rodeando el cuello del hombre con los brazos. Sus labios se encontraron entonces y él la besó como Elizabeth había soñado siempre que la besaría.

—¡Hijos!,—exclamó Victoria, buscando de nuevo su mascarilla de oxígeno.

—Al menos nueve, como mis padres —dijo Dakota.

—¿Nueve hijos? —repitió Victoria, horrorizada.

—¿Por qué no? Yo creo que las mujeres no deben trabajar fuera de casa. Mi madre no trabajó nunca y siempre tenía cosas que hacer. Seremos pobres, pero felices.

Elizabeth suspiró de nuevo. Deseaba que Dakota estuviera describiendo su futuro de verdad.

—Elizabeth, como cabeza de nuestra familia... exijo que anules este matrimonio inmediatamente.

—¿Anularlo? Oh, no, señora, no podemos hacer eso —dijo Dakota, aparentemente indignado—. No cuando mi gatita está esperando.

Al escuchar la noticia, todos empezaron a hablar a la vez. La mascarilla de oxígeno de Victoria no parecía ser suficiente para calmarla.

Elizabeth le dio un codazo a Dakota. No quería matar a su abuela, solo que la desheredase.

—No, bueno, aún no estoy esperando. Estamos deseándolo, pero todavía no...

El alivio era palpable en todos.

—Pero no tardaremos mucho. De hecho, no creo que nos quedemos para el postre. No sé si me entienden.

—Por favor... —empezó a decir Victoria, apartándose la mascarilla—. Elizabeth, quiero hablar contigo en el estudio ahora mismo —ordenó, poniéndose de pie. Por su tono de voz, la orden no admitía discusión.

—¿Ahora?

—Ahora.

—Pero... ¿y Dakota? Yo no voy a ningún sitio sin él.

—Estoy segura de que podrá estar sin ti cinco minutos.

—¿Te importa, cariño?

—No te preocupes por mí, gatita. Me quedaré aquí, con la familia —dijo él—. No pasa nada.

Incapaz de resistir la tentación, Dakota se levantó y la besó de nuevo, doblándola sobre la mesa. Cuando se separaron, él respiraba como una locomotora.

Aparentemente, aquella farsa estaba empezando a afectarlo.

Capítulo 5

Elizabeth salió del comedor tras su abuela. Para ser una persona al borde de la muerte, la anciana se movía a gran velocidad, incluso arrastrando el carrito con la botella de oxígeno.

—Abuelo, espera. Deja que te ayude.

—Ayudarme... —repitió ella, irritada. Sus tacones golpeaban rítmicamente el suelo de mármol como si fuera un código Morse. Victoria abrió las puertas de la biblioteca y entró como una bala, arrastrando el carrito—. Elizabeth, siéntate —ordenó, señalando una butaca Luis XIV frente al escritorio de caoba.

—Muy bien.

Las paredes de la biblioteca estaban forradas de madera, los suelos cubiertos de alfombras persas, las estanterías llenas de libros y los ventanales franceses, cubiertos por cortinas de damasco. Había cuadros y bustos de sus antepasados por todas partes y en una estantería de cristal, su abuela guardaba los premios conseguidos por la compañía Lindon.

Elizabeth se sentó mientras su abuela paseaba de un lado a otro de la biblioteca, demasiado agitada como para sentarse.

—¿Te importaría explicarme qué demonios está pasando aquí?

—¿A qué te refieres? —preguntó Elizabeth, con fingida inocencia.

—Me refiero a ese grosero al que llamas marido y la legión de hijos que piensa tener —contestó Victoria, poniéndose la mascarilla de oxígeno sobre la cara durante unos segundos—. Por favor, dime que este es otro de tus trucos.

—¿Trucos?

—No te hagas la tonta. Quiero que me digas que no estás enamorada de ese gañán de película del Oeste.

Elizabeth se miró las uñas.

—Es que estoy enamorada, abuela —dijo en voz baja. Y aquello, se temía, empezaba a ser cierto. Pero no era muy inteligente sentir algo por Dakota cuando él le había dicho que no estaba preparado para sentar la cabeza.

Victoria se paró y la miró solemnemente durante unos segundos.

—Estás enamorada de él. Lo veo en tus ojos —dijo por fin, dejándose caer sobre el sillón de piel—. Jovencita, ¿tú sabes lo que significa casarte con alguien de baja extracción social?

—Ocurre muchas veces. No es tan grave.

—Sí lo es.

—Funcionará, abuela. Recuerda que he heredado tu testarudez.

—Touché —murmuró Victoria. Pero enseguida se inclinó hacia ella, como la formidable mujer de negocios que era—. Elizabeth, eres muy joven. Ahora crees que ese peón será suficiente porque en la cama es un semental. Por supuesto, todo te resulta muy atractivo... por tu inexperiencia —añadió. Elizabeth clavó los dedos en los brazos de la butaca y miró a su abuela, que podía ser Jekyll o Hyde, dependiendo de lo que quisiera conseguir—. Pero, ¿qué pasará en el futuro? ¿Qué pasará cuando lleguen esos nueve hijos y no tengas dinero para darles de comer? Tú no has sido educada para vivir así. Tu destino es dirigir un imperio, no educar docenas de mocosos.

Elizabeth se mordió la lengua. ¿Cuántas veces habían tenido aquella conversación? Estaba harta de que Victoria le dijera lo que tenía que hacer con su vida.

—Abuela, yo no quiero dirigir un imperio. Como mi madre antes que yo... —la expresión de dolor de su abuela ante la mención de su hija duró un segundo, pero enseguida la disfrazó— quiero vivir una vida sencilla con el marido que yo elija. No necesito joyas, ni pieles ni criados para ser feliz. Necesito amor, hijos y...

—Tienes veintisiete años y sigues siendo una niña —la interrumpió Victoria—. ¡Ni siquiera sabes qué es la felicidad!

—¿Y tú sí?

—Sé que la felicidad es un estado mental que dura poco. Pero una fortuna te sostendrá en los malos tiempos —contestó su abuela—. He trabajo mucho para que la compañía Lindon sea un éxito y no voy a permitir que tires tu futuro por la ventana solo por un ridículo sueño infantil.

—Sigues sin darte cuenta de que hablamos de mi futuro, de mi vida.

Victoria se puso los dedos en las sienes y cerró los ojos. El color de sus mejillas y sus labios parecía en aquel momento aún más artificial. Después de un largo silencio, su abuela suspiró, derrotada.

—En la vida no todo es amor. Yo misma lo descubrí cuando era joven —dijo entonces con una voz tan suave que pilló a Elizabeth por sorpresa—. Yo también pude casarme con un hombre pobre del que estaba enamorada.

—¿Tú? —preguntó su nieta, sorprendida. Aunque intentaba imaginar a Victoria enamorada, le resultaba imposible. Pero tenía la impresión de que, por una vez, su abuela estaba siendo sincera.

—Sí. De hecho, Dakota me recuerda mucho a... mi Matthew.

—¿Tu Matthew?

—Sí. Matt era un hombre maravilloso, mi primer amor. Y el último. Aunque me casé con tu abuelo y tuve dos hijos, nunca pude olvidarlo.

—¿Qué pasó?

—El era el hijo del mozo de cuadras. Nos enamoramos como locos y cuando yo tenía que volver a la universidad, me pidió que me casara con él.

—¿Y dijiste que no? ¿Por qué?

—Porque a mis padres les habría dado un ataque —contestó Victoria—. Elegí la empresa, en lugar de elegir el amor. Se lo debía a mi madre, a mi abuela... a ti. Y algún día, a tu hija. Tuve suficiente sentido común como para darme cuenta de que cuando se terminase la historia de amor, me aburriría de él. Mis padres me habrían desheredado y yo sería para siempre la esposa de un mozo de cuadras. Me sentí tentada de hacerlo, pero sabía que, tarde o temprano, acabaría en desastre —suspiró su abuela—. Y no lamento mi decisión.

—¿No la has lamentado nunca?

Victoria se hizo la sorda, como hacía cuando no quería oír algo.

—Hemos tenido una vida privilegiada, Elizabeth.

—Es un privilegio que no me interesa.

—Ya veremos. De hecho... —Victoria pareció recordar entonces que no respiraba bien y volvió a colocarse la mascarilla—. Tengo que pedirte un favor. Es lo menos que puedes hacer por mí.

Elizabeth suspiró.

—¿Qué quieres, abuela?

Victoria siguió respirando con la mascarilla y pestañeando de forma dramática.

—Como puedes ver, estoy demasiado enferma como para salir a la calle. Necesito que vayas a la presentación anual de la compañía en mi lugar —explicó. Cuando Elizabeth iba a protestar, Victoria hizo un gesto con la mano—. Tenemos que presentar una nueva línea de productos para hombre y solo tendrás que hacer una pequeña demostración. Yo misma te escribiré el discurso y solo tendrás que leerlo —añadió, antes de pulsar el botón del intercomunicador—. Margaret, trae mi silla de ruedas. No me encuentro bien.

—¿Mañana por la noche? Supongo que Bernard acudirá también, claro.

Un nuevo ataque de tos evitó que Victoria contestara inmediatamente.

—Sí, él también está invitado. Mónaco es nuestro mejor cliente.

—Vaya, qué bien —dijo Elizabeth, irónica—. Abuela, aunque no estuviera casada con Dakota, nunca me casaría con Bernard.

—Pero él está enamorado de ti —protestó Victoria débilmente.

—No. Bernard está enamorado de sus grandes almacenes —replicó ella—. No me puedo creer que sigamos hablando de Bernard. Y no creo que vaya a ir mañana a esa presentación...

—No puedes negarle eso a una moribunda.

Elizabeth tuvo que tragarse un rugido.

—Claro que no. Pero Dakota irá conmigo.

De nuevo, Victoria pulsó el intercomunicador.

—Margaret, mi medicina para el corazón —dijo, mirando hacia la ventana como si buscara aire—. Si esa es la única forma de que vayas... de acuerdo.

Cuando volvió a su habitación, Elizabeth se encontró a Dakota tumbado en el sofá, en vaqueros y camiseta. Estaba comiendo pizza mientras veía un partido de fútbol.

—¡No, estúpido! ¡Abre los ojos! —le gritaba al televisor, como si el árbitro fuera a hacerle caso—. ¡Por Dios bendito! ¿Es que estás ciego?

Elizabeth cerró la puerta y se quitó las botas.

—Hola.

—Hola, cariño. Un momentito, enseguida estoy contigo... ¡No! ¿Pero qué hace ese tipo? —gritó, levantándose del sofá—. ¿Pero tú estas viendo lo que hace ese idiota? —exclamó, volviendo a sentarse, desesperado—. Me he tomado la libertad de pedir una pizza. Imaginaba que tendrías hambre después del combate con tu abuela —sonrió, golpeando el sofá—. Ven, siéntate aquí conmigo.

—Gracias.

Elizabeth hubiera deseado llorar. La alegría que le producía la actitud del hombre era más de lo que podía soportar.

—¿Una cerveza?

—Sí, gracias. Es un placer volver a casa, maridito.

Cuando él le dio el bote de cerveza, sus dedos se rozaron y Elizabeth sintió que la invadía una sensación de felicidad. Tomó un trozo de pizza y se apoyó en el respaldo del sofá, pensando en lo considerado que era Dakota.

—Bueno, ¿qué tal? —preguntó él entonces—. Pensaba que no ibas a volver con vida.

Elizabeth asintió, con la boca llena.

—Yo también. Siento haber tardado tanto, pero Victoria se ha puesto un poco pesada, como siempre. ¿Tú tampoco has cenado?

—No —contestó él—. Me parece que nadie ha cenado. Se han quedado helados al pensar que un tipo con espuelas iba a formar parte de la familia.

—¿Qué tal ha ido?

—Te habrías sentido orgullosa de mí. Ahora hay una mancha de vino en el mantel, pero le he dicho a Charles que no se preocupe, que eso se tapa con unas flores —sonrió Dakota, tomando un trago de cerveza.

—¿Qué ha pasado?

—Pues... empecé a enseñarles como tirar el lazo usando el cordón del teléfono y tiré una botella.

Elizabeth soltó una carcajada.

—Ojalá lo hubiera visto.

—Después de la demostración del lazo, les hablé sobre nosotros. Por cierto, les he dicho que nos gusta ir a la bolera y jugar al póker. A Rainbow casi le da una apoplejía cuando les conté que nos gustaba ir de caza. Ah, y se han quedado aterrorizados con lo del baile country. También les hice una demostración, pero no parecían entender nada.

—Ya veo —rio Elizabeth.

—Y he dejado un dólar de propina debajo de mi plato, ya sabes, para el mayordomo. Lo tengo desesperado.

—¡Por favor! —suplicó ella, lanzándole un cojín a la cabeza.

Cuando Dakota colocó los pies de Elizabeth sobre sus piernas para darle un masaje, ella sintió que estaba en el cielo.

—¿Qué tal la reunión con tu abuela?

—No tan divertida como tu cena. Como siempre, insiste en decirme lo que tengo que hacer —contestó ella, moviendo los dedos de los pies—. Sigue, es estupendo. Si estás interesado en el puesto de masajista, estoy dispuesta a contratarte para que me des un masaje todos los días.

—Podrías convencerme —rio Dakota.

—Victoria me ha pedido que mañana vaya en su lugar a la presentación anual de los productos Lindon. Una vez al año, se organiza una recepción para la alta sociedad de Dallas y la prensa y... bueno, para cualquiera que sea alguien, no sé si me entiendes. Es un rollo —siguió diciendo ella—. Mi abuela dice estar demasiado enferma como para ir personalmente, pero yo sé que no es verdad. Ya la has visto salir del comedor, parecía que iba sobre ruedas.

—Sí, se movía como un todoterreno —murmuró él, sin dejar de masajear sus pies—. ¿Dónde se celebra la presentación?

—En el hotel Carlton.

—Ah, claro. —¿Lo conoces?

Dakota se aclaró la garganta. —He oído hablar de él.

—Pues tienes la oportunidad de verlo porque vas a ir conmigo. Le he dicho a mi abuela que necesitaba tu ayuda para mostrar los productos.

—¿Yo, mostrando los productos? ¿No es una empresa de cosméticos?

—Sí, pero esta vez son productos para hombre.

Colonias, loción para después del afeitado y cosas de esas.

Dakota no parecía entusiasmado.

—Bueno, si tengo que ir...

—Yo creo que es una gran oportunidad para que me desherede. Victoria dice que sus fiestas son nulli secundus en el mundo de los cosméticos.

—No habrán tenido comparación hasta ahora —rio Dakota—. Pero a partir de mañana, las cosas serán distintas, créeme.

Elizabeth frunció el ceño, preguntándose cómo era posible que Dakota supiera latín. Aquel hombre era una sorpresa constante.

—Por cierto, Bernard estará allí.

—¿No me digas?

—Sí. Su padre es el propietario de los grandes almacenes Mónaco, el mejor cliente de mi abuela.

—Mira, es obvio que Victoria está fingiendo su enfermedad.

—Lo sé —suspiró Elizabeth.

—Me pregunto si tiene algún as en la manga.

—No sería la primera vez. ¿Tú qué crees que está tramando algo?

—Supongo que espera que yendo en su lugar mañana, empezarás a disfrutar de lo que ella encuentra tan atractivo en el mundo de las altas finanzas. Y puede ser muy atractivo, Elizabeth.

—¿Cómo sabes que el mundo de las altas finanzas es atractivo? —preguntó ella.

—Pues... lo he oído por ahí —contestó él, mirando el televisor—. Supongo que lo que Victoria espera es que al vernos juntos a Bernard y a mí, te des cuenta de que yo no le llego a la altura del zapato y decidas anular nuestro matrimonio.

—Nunca —sonrió Elizabeth—. He prometido estar contigo en la fortuna y en la adversidad durante todo el fin de semana y pienso cumplir mi palabra.

—Esa es mi chica.

La sonrisa de Dakota hizo que el corazón de Elizabeth se acelerase. Afortunadamente, su equipo estaba perdiendo y él se levantó del sofá amenazando al árbitro con el puño.

Después de una relajante noche de fútbol, pizza y conversación, llegó el momento de irse a la cama.

Elizabeth había bostezado varias veces y Dakota sonrió, comprensivo. Después de trabajar en el restaurante todo el día y tener que soportar a su familia, era sorprendente que no se hubiera quedado dormida en el sofá. El reloj del pasillo dio las doce en ese momento.

—¿Las doce? Qué tarde es —murmuró Elizabeth, bostezando de nuevo.

—¿Por qué no te vas a dormir? Yo limpiaré todo esto.

—Eres un marido maravilloso —sonrió ella—. Lamento que nuestros nueve hijos y yo no te digamos eso más a menudo.

—Ya sabes que yo vivo para servirte a ti y a nuestros retoños —murmuró Dakota, divertido. Hubiera deseado besarla, aquella vez sin testigos. Pero no estaría bien. Si pensaba convencerla para que se casase con él, tendría que ir despacio—. No te preocupes por mí. Puedo encontrar mi cama.

Elizabeth se estiró, bostezando.

—Muy bien. Hasta mañana —se despidió, saliendo del salón—. ¿Dakota?

—¿Sí?

—Gracias por todo. Has estado muy... convincente esta noche.

—La verdad es que lo estoy pasando estupendamente.

—Yo también —sonrió ella. Ninguno de los dos parecía querer apartar la mirada—. Bueno, me voy a la cama.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Dakota la observó cerrar la puerta de su dormitorio y se quedó pensativo durante un rato. Le gustaba estar con ella. Le gustaba más de lo que nunca habría imaginado.

Acababa de meterse en la cama cuando alguien llamó a la puerta de la suite. Dakota se sentó de golpe. Calma, se decía. Si quien fuera entraba en el dormitorio, se daría cuenta de que dormían separados. Se levantó de un salto, hizo la cama como pudo y guardó su ropa detrás de un sillón.

—¡Elizabeth! —la llamó en voz baja. Por el ruido en el cuarto de baño, ella seguía preparándose para irse a la cama—. ¡Elizabeth! —volvió a susurrar. De nuevo volvieron a llamar a la puerta, aquella vez con impaciencia—. ¡Elizabeth!

Ella salía en ese momento del cuarto de baño y cuando se encontró con Dakota, dio un respingo.

¡Qué susto!

El le tapó la boca con la mano.

—Alguien está llamando a la puerta. He hecho mi cama y he venido aquí para que no vean que dormimos separados.

De nuevo, otro golpe en la puerta. Elizabeth asintió, más tranquila.

—¿Quién es?

—Soy yo —escucharon la voz de Victoria—. Tengo que hablar contigo un momento.

—¡Un momento! —contestó Elizabeth, llevando a Dakota de la mano hasta su dormitorio. Después de meterse en la cama, revolvieron las sábanas y tiraron las almohadas al suelo, como si los hubiera pillado en plena sesión amorosa.

Dakota arrancó el edredón y lo tiró al pie de la cama.

—Lo único que nos falta es un cigarrillo.

—Yo no fumo —sonrió ella.

—Entonces, creo que estamos preparados.

Elizabeth saltó de la cama y se acercó a la puerta. En cuanto la abrió, Victoria entró como una exhalación con la mascarilla sobre la nariz. Se había arrancado el tubo que la conectaba con el oxígeno, pero ella no parecía haberse dado cuenta.

—¡Abuela! ¿Qué quieres a estas horas?

—¿Cómo que a estas horas? Quizá en el rancho os acostáis con las gallinas, pero en la ciudad, donde se llevan a cabo todos los negocios civilizados, nadie se va a dormir tan temprano —replicó su abuela, mirando hacia el dormitorio.

Dakota la saludó con la mano desde la cama.

—¡Hola, abuela!

Victoria inhaló profundamente de su inútil mascarilla y Elizabeth tuvo que tragar saliva. Después de ver a Dakota en la cama, era normal que su abuela necesitara oxígeno. Ella también empezaba a necesitarlo.

El musculoso torso masculino, bronceado y fibroso y la sonrisa traviesa del hombre, apoyado sobre un brazo de hierro era una imagen muy turbadora.

—Yo... ¿qué querías, abuela? —preguntó Elizabeth, intentando concentrarse.

Victoria le dio una carpeta que llevaba en la mano.

—Toma. Es el informe para mañana. Tienes que estudiarlo.

—Pero... tú dijiste que no tendría que hacer nada...

—Elizabeth, tendrás que conocer los productos o parecerás una idiota —la interrumpió su abuela—. No te hará ningún daño aprender algo sobre el mercado de los cosméticos, las campañas publicitarias, los informes económicos... Está todo ahí.

—Suena fascinante —murmuró Elizabeth.

Victoria se dio la vuelta con aire regio.

—Si tienes alguna pregunta que hacer, estaré despierta. Durante los últimos meses he venido sufriendo de un terrible insomnio.

Elizabeth miró al cielo.

—Que duermas bien —dijo Dakota desde el dormitorio.

Victoria desapareció inmediatamente y Elizabeth tiró el informe sobre la cama.

—Esto es precisamente por lo que no quiero dirigir la compañía. Odio estas cosas. Análisis de mercado... ¡qué asco!

Dakota soltó una carcajada.

—No es tan malo.

Elizabeth hizo una mueca de disgusto y se dejó caer de cara sobre la sábana.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Dakota sonrió. A su manera, ella era tan dramática como Victoria.

—Lo he oído por ahí.

—Pues parece que oyes muchas cosas.

—Me gusta escuchar.

La risa femenina hizo que el pulso de Dakota se acelerase. Elizabeth se apoyó sobre un codo y lo miró con ojos de sueño.

—Sí, es verdad.

Para evitar que ocurriera algo de lo que se arrepentiría más tarde, Dakota tomó la carpeta y empezó a echar un vistazo al informe. Como Victoria había dicho, estaba todo allí. Y se quedó impresionado por las cifras. A Elizabeth no le haría ningún daño conocer aquello.

—¿Qué te parece si le echamos un vistazo?

—No... —empezó a decir ella, bostezando—. Estoy agotada.

—Elizabeth, saber es poder.

—Ya. Vale, léelo en voz alta.

De nuevo, alguien volvió a llamar a la puerta.

—¿Quién es? —gritó Elizabeth, irritada.

—Soy yo. Victoria.

—Viene a espiarnos, seguro.

—Entra, abuela. La puerta está abierta —gritó Dakota.

—¡Dakota! —exclamó Elizabeth, metiéndose entre las sábanas.

—Así está mejor —sonrió él, colocando la cabeza de ella sobre su pecho—. Mira quién ha venido, cariño. Hola, abuela.

Victoria, como era su costumbre, lo ignoró.

—Se me ha olvidado incluir el discurso de mañana.

—No te preocupes, abuela, no estás interrumpiendo nada. Aún —sonrió él, levantando las cejas—. Pero si quieres tener un nieto, vas a tener que darnos algo de tiempo.

—No me preocupa nada haberos interrumpido —dijo Victoria dignamente, tirando unos papeles sobre la cama.

—Muy bien. Tú eres bienvenida siempre que quieras.

Sin una palabra, Victoria salió de la habitación dando un portazo.

—¿Has oído eso?

—No. ¿Qué?

—Es el sonido de Victoria tachándote de su testamento.

—¿No será un sueño? —sonrió Elizabeth, apoyando la cabeza en la almohada—. Muy bien lo del nieto, por cierto.

—Soy un genio —bromeó él.

Con el pelo rubio rodeando su cara como un halo, Elizabeth Derovencourt nunca le había parecido más hermosa. Su piel era tan suave y limpia, sus dientes tan perfectos, sus ojos tan azules, sus labios tan húmedos... parecía una estrella de cine.

—¿Quieres apostar algo a que vuelve?

—No apuesto nada —sonrió Dakota, apartándose un poco. Tenía que poner un poco de distancia entre Elizabeth y él—. Bueno, será mejor que nos vayamos a dormir. Parece que mañana va a ser un gran día.

—Un día aburridísimo, desde luego.

—No estoy yo tan seguro. ¿Te importa si echo un vistazo al informe?

—Haz lo que quieras.

—Gracias —sonrió él, dándole un beso en la mejilla. Después, saltó de la cama y se sentó en el sillón, donde se encontraba mucho más seguro—. Me sentaré aquí y leeré un rato hasta que no haya moros en la costa.

Elizabeth cerró los ojos, sonriendo.

—Vale, yo me quedaré aquí y cerraré los ojos.

Unos segundos después, su respiración era tranquila y pausada. Dakota levantó los ojos del informe y la observó, con un anhelo que no había sentido nunca.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Elizabeth se despertó de un sueño delicioso en el que estaba preparando macarrones para sus nueve hijos, llenos de barro después de jugar en el jardín. Para delicia de su patriótico suegro, todos los niños tenían nombres de presidentes de Estados Unidos: George, Abraham, Ulysses, Franklin, Grover, Woodrow, Calvin, Herbert y Teddy. Y su marido, que se parecía sospechosamente a Dakota, gritaba frente al televisor mientras miraba un partido de fútbol.

Era una delicia.

¿Y lo mejor? Victoria era una mujer feliz e incluso había aprendido a hacer punto cuando no estaba leyéndole cuentos a sus bisnietos.

Elizabeth se estiró lánguidamente y después se sentó sobre la cama, pasándose la mano por el pelo alborotado. Las almohadas seguían tiradas en el suelo y el informe de su abuela estaba en el sillón. Elizabeth se había despertado por la noche y, medio dormida, había visto a Dakota leyendo los documentos. Era raro que un vaquero como él estuviera interesado en un informe financiero.

Pero había muchas cosas que no sabía sobre Dakota Brubaker, pensaba mientras tomaba el teléfono para llamar a la cocina. El desayuno sería servido enseguida, le dijeron. La verdad era que ser rico tenía ciertas ventajas.

Dakota estaba leyendo el periódico cuando ella salió del baño, con un vestido de flores.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó, intentando disimular que con aquella camisa y los pantalones vaqueros, Dakota estaba para comérselo.

—Como un tronco. Me quedé dormido en el sillón.

—Afortunadamente, mi abuela no volvió a molestar. ¿Qué estás leyendo?

—La sección de economía.

—¿Sí?

Elizabeth se sorprendió de nuevo. Pensaba que estaría leyendo las páginas de deporte.

—Sí. Hay una foto de la presentación de cosméticos Lindon el año pasado, anunciando la de hoy. Parece que es un evento en Dallas.

—Siempre lo es —murmuró ella, sirviéndose una taza de café—. Deberíamos pensar qué vamos a hacer, ya sabes, cómo vestirnos y esas cosas.

—Creo que podríamos usar los pantalones de cuero.

Elizabeth sonrió.

—¿Para ti o para mí?

—Solo he traído un par, pero podemos compartirlos —sonrió él—. Creo que nos vamos a divertir.

—Y yo creo que deberíamos ir a dar un paseo —dijo Elizabeth en voz baja—. Aquí las paredes oyen.

—Tus deseos son órdenes. Soy todo tuyo durante el fin de semana, ¿recuerdas?

A Elizabeth se le puso la piel de gallina. ¿Cómo podía olvidarlo?

—¿Te gusta nadar?

—Sí.

—¿Y pescar?

—¿Hay peces en el estanque?

—No, en el lago, tonto —rio ella.

—¿Qué lago?

—El que rodea la casa. Podemos tomar un bote para ir a la isla.

—¿Una isla? ¿Cuántos acres de terreno tiene tu abuela? —preguntó Dakota, sorprendido.

—Es una isla muy pequeña. Te gustará. Es el único sitio al que Victoria no me sigue para darme la charla.

Dakota soltó el periódico.

—¿Y a qué estamos esperando?

—Llamaré a la cocina para que nos preparen una cesta de picnic.

—Estupendo. Mientras tanto, voy a llamar al rancho a ver cómo van las cosas.

—¿Dakota?

Dakota se colocó el teléfono entre el hombro y la barbilla mientras se sentaba en la cama.

—Sí, Fuzzy, soy yo. ¿Está el tonto de mi hermano por ahí?

—Por aquí anda. Oye, nos ha dicho que estás en Dallas haciéndote pasar por el marido de la heredera de un imperio de cremas. Dakota miró al cielo.

—Qué bocazas es Montana.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Qué pasa? Los chicos y yo estamos haciendo apuestas. Montana dice que te paga por estar con ella.

—Sí.

—Eso sí que tiene gracia —rio el hombre. Dakota podía oír a alguien hablando tras él—. Oye, jefe, Red quiere saber si puedes traer algunas cremas al rancho. Tiene una verruga en...

—Ya, vale, es muy gracioso —lo interrumpió Dakota—. Dile a mi hermano que me llame al móvil si hay algún problema.

—Claro que sí, jefe. Jefe, Red dice que no se siente a gusto consigo mismo... que no se siente fresco. ¿Puedes traerlo algo para eso?

Dakota escuchó varias risotadas y colgó el teléfono, sonriendo. Menuda pandilla.

—Lamento mucho que hayas tenido que oírlo —estaba diciendo Elizabeth en el vestuario, a la orilla del lago. Se estaban poniendo los bañadores que Victoria guardaba allí para sus invitados.

—No pasa nada.

Mientras bajaban la escalera, habían tenido que soportar otra ronda de gritos, acusaciones y sarcasmos de la familia Derovencourt. Y aquel día, según Elizabeth, todos estaban de buen humor.

El comportamiento de Dakota la noche anterior era el tema general de conversación, aunque también habían hablado de Elizabeth. A Dakota le daba igual, pero cuando empezaron a criticarla a ella, había estado tentado de entrar y liarse a bofetadas.

Elizabeth suspiró.

—Es un horror. No sé cómo disculparme.

—No te preocupes. No es culpa tuya —dijo Dakota, quitándose la camisa en su vestuario—. La verdad es que lo que decían sobre mí tenía gracia. Especialmente lo que Rainbow ha dicho. ¿Cómo me ha llamado?

—Me parece que era algo así como «carnívoro asesino».

—La idea es que me odien, así que todo va bien.

Elizabeth suspiró.

—Sí, pero no me gusta. ¿Y si realmente estuviéramos casados?

—No te preocupes. A mí me da igual.

—Lo sé, pero eso no es excusa para su comportamiento. Mira, Dakota...

El sonido de una cremallera le recordó que pronto la vería con el diminuto bañador negro que Elizabeth había sacado de un cajón. La idea hizo que le temblaran las manos mientras se desabrochaba la cremallera del pantalón.

—¿Sí?

—Solo quiero que sepas que para mí tú serías un marido estupendo —dijo ella entonces. Dakota se estaba poniendo el bañador y se quedó con una pierna en el aire—. De hecho, me sentiría orgullosa de... bueno, ya sabes, de ser tu mujer.

Atónito, Dakota se dejó caer sobre la pared del vestuario. ¿Ella se sentiría orgullosa de ser su mujer?

—Oh —fue lo único que pudo decir.

—Si las circunstancias fueran diferentes, por supuesto —se apresuró a decir Elizabeth.

—Ah.

—Ya sé que prácticamente te he obligado a venir conmigo y que esto no es lo que te gustaría estar haciendo...

—Yo... —empezó a decir él.

—Estás siendo un apoyo increíble.

—Ya.

Dakota se dejó caer en el banco. ¿Ella se sentiría orgullosa de ser su mujer si las circunstancias fueran diferentes? ¿Qué significaba eso? ¿Qué circunstancias?

La risa nerviosa de Elizabeth llenó el silencio y Dakota se preguntó si estaría intentando simplemente ser agradable.

Con los ojos cerrados, se recordó a sí mismo que ella quería vivir su vida libre de ataduras. No estaba interesada en el matrimonio y no podía culparla, con el ejemplo que tenía en casa.

Pero, ¿podría hacerla ver que las cosas podían ser diferentes?

Aunque había comido en el restaurante todos los días durante los últimos dos meses, Elizabeth y él no tenían una relación. Que él estuviera loco por ella no significaba nada. Aún. Pero quizá podría hacerla cambiar de opinión si jugaba bien sus cartas.

Porque cuanto más tiempo pasaba con Elizabeth Derovencourt, más la necesitaba. Más la deseaba.

El sonido de la puerta del vestuario lo devolvió a la realidad.

—Elizabeth...

—¿Sí?

Dakota abrió la puerta y se quedó helado. Allí estaba ella, como una diosa griega, poniéndose bronceador en las piernas. El sol brillaba sobre su pelo haciéndolo parecer de oro.

—Caramba —murmuró, sin darse cuenta. Elizabeth era perfecta, exquisita.

El bañador dejaba al descubierto sus interminables piernas y bajo el escote se marcaban unos pechos firmes. Su piel brillaba como el caramelo y Dakota tuvo que hacer un esfuerzo para no tomarla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento.

—¿Pasa algo?

—Pues... —empezó a decir él, sin saber que estaba diciendo—. Solo que... estaba pensando que se me ha olvidado el bronceador.

—Puedes usar el .mío —dijo Elizabeth, levantándose el pelo—. ¿Te importa darme un poco en la espalda?

—Claro —murmuró Dakota, con una voz que le resultó desconocida.

—Es un bronceador Lindon y garantiza que consigues un «bronceado tropical en media tarde». Además, tiene una «fragancia adorable» —rio ella.

Dakota lanzó un gruñido. Era lo único que podía hacer en ese momento porque estaba a punto de sufrir un infarto. Nervioso como un adolescente, tomó el bote y, al abrir el tapón, se echó la mitad del contenido en la mano.

—Vaya.

—¿Algún problema?

—No —contestó él, mirando el líquido blanco que chorreaba entre sus manos. Tendría que ponérselo por todo el cuerpo y pasarse la tarde restregándolo... La idea no estaba nada mal. Cuando levantó la mano, el líquido empezó a gotear y se formó un pequeño charco en el suelo de linóleo. Aquello era ridículo—. La verdad es que sí. Parece que ha salido demasiado.

Elizabeth miró por encima de su hombro, sonriente.

—Bueno, al menos no te quemarás la palma de la mano.

—Menos mal. Es horrible cuando te quemas la palma de la mano —rio él también.

—Espera —dijo Elizabeth, volviéndose para tomar parte del líquido en sus manos y restregándolo sobre el torso masculino—. Ahora pónmelo tú a mí.

—Vale —murmuró Dakota, nervioso, poniéndole crema en los hombros. Ella echó la cabeza hacia atrás para que se la pusiera en el cuello y Dakota tuvo que hacer un esfuerzo para no besarla.

Sería tan fácil que aquella relación dejara de ser una farsa. La había besado antes, pero siempre delante de su familia. Aquello sería diferente. Y ella lo sabría.

Una ligera brisa movía su pelo y acariciaba su piel, afortunadamente, porque si no fuera así, Dakota habría dejado de respirar.

Por primera vez desde que habían llegado a la casa, Dakota deseó que alguno de los absurdos miembros de esa familia apareciera de repente. Cualquiera serviría para poder inclinar la boca sobre los labios de Elizabeth y dar rienda suelta a la pasión que lo estaba comiendo por dentro. Pero estaban solos y no podía hacerlo. Las muestras de cariño solo podían hacerse en público.

Y la idea de perder a Elizabeth, la única mujer que respondía a su sueño de una compañera perfecta, lo asustaba más de lo que lo había asustado nada en la vida.

Dakota dio un paso atrás. En los ojos de ella había una interrogación y quizá, aunque podía equivocarse, un brillo de desilusión. Apartarse era lo más difícil que había tenido que hacer nunca.

Pero cuando aquel juego terminara, la historia sería diferente.

Aquella debacle estaría tras ellos y podría cortejarla de verdad y presentarle a su familia. Y entonces Elizabeth vería que una familia rica también podía ser una familia unida. Y entendería que no hace falta ser pobre para ser feliz. La felicidad consistiría en estar juntos.

Dakota se limpió el resto de bronceador en las piernas.

—¿Preparada?

Sabía que si no se tiraba al agua en ese mismo instante, moriría por combustión espontánea.

—Yo... sí, claro —sonrió ella.

Elizabeth había estado tan segura de que él iba a besarla, sin que hubiera nadie delante...

¿Por qué no lo había hecho? Quizá no era su tipo. Quizá después de conocer a su familia no quería saber nada de ella. Y no le extrañaría. Ella misma no podía soportarlos y eran sus parientes.

Poniéndose las gafas de sol para disimular, Elizabeth llevó a Dakota hasta la playa artificial en cuyo muelle de madera estaban amarradas dos motos acuáticas y una motora.

Una hora después llegaban frente a una diminuta isla cubierta de árboles y sacaban las cañas de pescar. Sentados en los cómodos asientos de piel, con los pies en alto y el rostro cubierto por gorras de visera, pescaron en silencio durante un rato.

Elizabeth no dejaba de pensar en Dakota. Sin duda, su familia era la razón por la que él se mostraba distante aquella mañana. Pero cuando todo aquello terminara, sería diferente, se decía. Entonces, a ella la habrían desheredado y solo sería una chica más. Y podría ser la novia de un peón de rancho. Para ella, la felicidad consistía simplemente en estar con él.

Una vez decidido aquello, Elizabeth sonrió. Todo iba a funcionar.

—¿Té helado?

—Sí, gracias.

—Deberíamos hablar sobre lo de esta noche.

—Sí —asintió Dakota, tomando un trago de té.

—Tenemos que encontrar el talón de Aquiles de mi abuela. Tenemos que imaginar qué la haría desheredarme sin pensarlo dos veces sin que me apartara de ella para siempre —dijo Elizabeth entonces—. A pesar de todo, yo quiero a Victoria. Y sé que ella me quiere a mí.

—Pues tiene una bonita forma de demostrarlo.

—Ya lo sé. Tenemos que urdir un plan. Hoy es el último día.

—Muy bien. El talón de Aquiles, ¿verdad? Pues la verdad es que algunas de las cosas que leí en el informe podrían ayudarnos.

—¿Como qué? —preguntó Elizabeth.

—Pues, lo primero es que para tu abuela, la imagen es muy importante.

—Eso es cierto.

—Además, parece controlar personalmente cada compra, cada promoción. Todo debe ser consultado con ella. Es muy precavida, mucho más que otros directores de empresa que conozco.

—¿Conoces a algún director de empresa? —preguntó ella, sorprendida.

—He oído hablar de ellos —contestó Dakota, sin mirarla.

—De acuerdo. Mi abuela le da mucha importancia a la imagen y controla personalmente todos los beneficios. ¿Cómo va a ayudarnos eso?

Dakota sonrió, entusiasmado.

—Creo que he tenido una idea que te echará de la compañía Lindon para siempre.

—¿Cuál?

—Te lo diré dentro de un segundo —contestó Dakota.

—Dímelo ahora, tonto.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque ha picado el almuerzo —contestó él, señalando su caña.

Capítulo 7

Elizabeth sentía mariposas en el estómago mientras caminaba por el vestíbulo del hotel Carlton. La música clásica, interpretada por un cuarteto de cuerda, era parte del ambiente elegante y sofisticado en el que se disponían a entrar.

Dakota estaba a su lado, mirando alrededor con interés y Elizabeth tomó su mano, buscando seguridad.

El salón era elegantísimo. Los candelabros del techo iluminaban docenas de plantas y centros de flores. En el escenario, un atril de pulida madera la esperaba. El suelo de mármol brillaba como si fuera de cristal y los logos de la casa Lindon rodeaban el escenario, cubierto por cortinas de terciopelo rojo. De hecho, se mirase donde se mirase, estaba el Togo de la casa de cosméticos.

Victoria se había superado a sí misma.

—Elizabeth... —murmuró Dakota, tomándola por la cintura.

—¿Qué?

—No podemos quedarnos aquí para siempre.

—¿No?

—Vamos. Será divertido.

—Si tú lo dices.

Elizabeth sentía la tentación de salir corriendo, pero sabía que no podía hacerlo. Charles la perseguiría y la obligaría a volver, como hacía siempre. Tenía que hacer aquello. Se estaba quedando sin ideas para ser desheredada.

Dakota presionó un poco con su mano para darle valor y ella agradeció el gesto. Estaba guapísimo aquella noche con el traje de Charles. Le quedaba un poco estrecho, pero estaba más atractivo de lo que su hermano estaría nunca. En realidad, él con el esmoquin y ella con su vestido malva de lentejuelas parecían Barbie y Ken. Cualquiera que mirase a Dakota pensaría que era otro millonario, como los demás.

Cuando estaban dejando el chal en el ropero, Elizabeth miró su reloj.

—Muy bien. Tenemos que mezclarnos con la gente durante media hora.

—Eso es.

—Después, hacemos la presentación de los productos. Siempre pensando en la imagen.

—Y en los beneficios.

—Vale. Vamos a mezclarnos —dijo Elizabeth, mirando alrededor. Quizá llevar a cabo su plan no iba a ser tan fácil como habían imaginado—. Empieza tú.

—Cobarde —rio él. Después se volvió hacia la elegante pareja que había tras ellos—. Hola, soy Dakota Brubaker y esta es mi señora. Yo trabajo en un rancho y ella es camarera. Hemos venido para hacerle un favor a su abuela, Victoria Derovencourt.

—¿Cómo está usted? —murmuró el hombre, sorprendido.

—Bien, gracias. Oiga; seguro que les gusta la carne. Si algún día van por Hidden Valley, tienen que pararse en el restaurante de Ned. Las hamburguesas son un poco grasientas, pero deliciosas —siguió diciendo Dakota con su mejor acento texano. Elizabeth tuvo que disimular la risa—. Podemos sentarnos juntos en la cena, si quieren.

La elegante pareja lo miraba como si estuvieran viendo una aparición.

Dakota y Elizabeth entraron en el salón y mientras Dakota saludaba a todo el mundo, ella le seguía la corriente.

—Sí, hemos estado pescando esta mañana. Mi señora aún no sabe cómo sacar las vísceras, pero es que es una principiante —le estaba diciendo a un hombre de pelo gris—. Hemos venido en la camioneta y no se nos ha dado mal. Pero claro, siempre corre más sin llevar ganado en la parte trasera —siguió, con otra pareja—. Cuando herede el negocio de su abuela, vamos a comprar un rodeo...

Media hora después, todo el salón estaba hablando de ellos y Elizabeth se sentía satisfecha de haber fallado como embajadores de la sagrada imagen de los cosméticos Lindon.

—Oh, no.

—¿Qué pasa?

—Mi hermano viene hacia aquí con Bernard.

—En ese caso, que empiece la fiesta —la expresión de Dakota era tan serena que Elizabeth casi olvidó sus miedos. Dakota Brubaker era un hombre fascinante. Cuando estaba con él, su familia no la asustaba y Bernard le parecía más una inconveniencia que una amenaza.

Bernard, un hombre regordete y sin cuello, tenía el aspecto de alguien que debería estar ingresado en un hospital con un monitor en el corazón.

—Bernard, te presento a Dakota Brubaker. El... marido de Elizabeth —lo presentó Charles—. Dakota, este es Bernard Mónaco.

—Hola, Bernie, ¿cómo estás? —sonrió Dakota, apretando, la mano fofa y húmeda del hombre.

—Muy bien, Brubaker. Charles me ha hablado mucho de ti.

—Espero que hayan sido cosas buenas.

—Me han dicho que te dedicas a marcar ganado.

El comentario había pretendido ser condescendiente, pero hacía que Dakota pareciera aún más masculino.

—Pues sí, a eso me dedico —dijo él, cruzándose de brazos.

—Hola, Elizabeth —la saludó Bernard entonces, besándola en la mejilla—. Se me rompió el corazón cuando me enteré de que te habías casado.

Elizabeth le dio un golpecito en la mano.

—Vamos, Bernard, tú siempre has sido demasiado para mí.

Antes de que Bernard pudiera analizar la frase, las luces empezaron a apagarse, señalando el comienzo del acto.

—Deberíamos subir al escenario —dijo Dakota, mirando su reloj—. Es hora de hacer de anfitriona.

—Qué horror —murmuró ella, nerviosa.

En la isla, mientras estaban tumbados en la playa después de comer, el plan le había parecido brillante. Pero en aquel momento, Elizabeth no estaba tan segura.

—No decepciones a Victoria, Elizabeth —escuchó la advertencia de Charles mientras Dakota la llevaba al escenario.

—No lo haré —le aseguró ella por encima del hombro. Lo que estaba a punto de hacer, la liberaría para siempre.

Tras la cortina del escenario, Elizabeth y Dakota se cambiaban de ropa y, unos minutos después, estaban vestidos como dos héroes del peor rodeo imaginable.

—¿Qué tal estoy? —preguntó Elizabeth, pasándose las manos por el pantalón de cuero, de tan mal gusto como el de él.

—Como si salieras de una mala película del Oeste. Me encanta el cinturón. Es casi tan grande como el mío.

—Gracias. Tú también estás muy guapo.

—Gracias, jovencita. ¿Has cambiado la música?

—Sí. ¿Te sabes el nuevo discurso?

—Si no me acuerdo de todo, me lo inventaré.

Elizabeth rio, nerviosa.

—Me gusta que estés tan seguro de ti mismo.

—¿Dónde están los productos?

—En el escenario, sobre una mesa.

—Bueno. ¿Preparada?

—Vamos allá, antes de que pierda el valor.

Elizabeth pulsó el botón del estéreo y, de repente, el salón se llenó de música country. Unos minutos después le hizo una seña a Dakota y juntos salieron al escenario, meneando las espuelas y chascando el látigo.

Aunque Elizabeth no había esperado que los recibieran con un aplauso, el silencio de los invitados era tan abrumador que, durante unos segundos, se quedó sin habla.

—Buenas noches a todos. Soy Elizabeth Derovencourt... Brubaker, la nieta de Victoria Derovencourt. Victoria ha querido que sea yo quien presente una nueva línea de productos para hombre que la compañía Lindon ha desarrollado para... el hombre sencillo —empezó a decir, mirando a Dakota. El se rascó el torso, desnudo bajo un chaleco vaquero, y se quitó el palillo de la boca. Elizabeth no podía ver a todo el público, pero si tenía que fiarse por la expresión de los que estaban en primera fila, estaban cumpliendo su misión con éxito—. La casa Lindon ha pensado que los productos masculinos hasta ahora han sido creados exclusivamente para el hombre que lo tiene todo. El hombre que no tiene nada ha estado siempre descuidado. ¿Verdad, cariño?

La sonrisa irreverente de Dakota indicaba que le importaba un rábano. Cuando le guiñó un ojo a una mujer de la primera fila y se apoyó en la cadera, descarado, la mujer dio un paso atrás.

—Eso es, gatita.

—Señoras y señores, quiero presentarles a mi marido, Dakota Brubaker. Cuando nos conocimos, él no sabía nada sobre productos de belleza para el hombre, ¿verdad, amor?

—Verdad, cielo —sonrió él, acercándose al micrófono—. Yo trabajo en un rancho y nunca se me había ocurrido pensar que al ganado le importaría si tengo la piel suave o no. Pero cuando empecé a usar los productos Lindon, mi auto estima aumentó. Desde que empecé a usar la loción para después del afeitado, no he vuelto a la cárcel ni una vez. ¿Verdad, gatita?

—Verdad.

Los invitados no daban crédito a lo que estaban viendo.

Dakota tomó un frasco de colonia.

—Esta colonia iba a llamarse Ejecutivo, pero ya hay calcetines que se llaman así. Unos calcetines ridículos, por cierto —Dakota rompió la etiqueta y la tiró al suelo—. Así que hemos decidido cambiarle el nombre y ponerle Nada, porque cuando te la echas, es como si no llevaras nada puesto —añadió, mirando sugerentemente a la mujer a la que había asustado unos segundos antes—. ¡Pero aún hay algo mejor! —gritó, quitándose el chaleco y lanzándolo sobre la multitud—. ¿Qué es lo mejor de Nada? Díselo, cariño.

—¡El precio! ¡Nada es gratis! ¡Sí, amigos, es el regalo de la casa Lindon para el hombre que no tiene nada! —gritó Elizabeth, para hacerse oír por encima de la música.

—Y antes de que termine la noche, vamos a regalarles Nada a todos ustedes —siguió Dakota, tomando de nuevo el micrófono—. Después de eso, vamos a darle un premio a nuestro mejor cliente, Bernard Mónaco, de los grandes almacenes Mónaco. El premio «Gracias por Nada».

Las mujeres de la primera fila empezaron a abanicarse con el programa mientras el rugido de la multitud empezaba a hacerse más ensordecedor que la música.

Pero unos minutos, mientras Elizabeth observaba a su hermano salir del salón, enfurecido, se dio cuenta de que estaba ocurriendo algo que no habían esperado.

La multitud empezó a subir al escenario para buscar los productos Nada. Después de aquella loca demostración, los invitados parecían haber perdido la cabeza.

Una, dos, tres a la vez, la gente se llevaba los frascos a puñados. De repente, todo el mundo empezó a aplaudir y los compradores de los grandes almacenes no paraban de gritarles pedidos. Nunca antes una compañía de cosméticos había conseguido tal éxito con una presentación.

Pronto, los periodistas empezaron a comentar lo que escribirían en sus columnas al día siguiente y todos estaban de acuerdo: «Nunca la casa Lindon había tenido más éxito que con su gama de productos Nada». Al día siguiente, todo el mundo en Dallas hablaría de ello.

Elizabeth dio las gracias a los invitados y, mareada, fue detrás de la cortina para quitarse el disfraz. En vaqueros, salió corriendo al patio para despejarse. Aquello no podía ser. Era imposible.

Dakota la encontró sentada sobre el pretil de una fuente. El patio estaba rodeado de hermosos jardines y farolas de estilo antiguo, con estanques dorados llenos de peces de colores en los que se reflejaba la luna.

Cuando ella empezó a sollozar, Dakota la tomó por los hombros y la apretó con fuerza.

—¿Por qué todo lo que toco se convierte en oro? —preguntó Elizabeth, con los ojos llenos de lágrimas.

Dakota tuvo que sonreír. La vida era irónica.

—¿Una maldición? —intentó bromear. Algún día, Elizabeth descubriría la verdad sobre él y tendrían que enfrentarse al mismo problema.

—Muy gracioso —suspiró ella—. Aunque lo intento, parece imposible que me aleje del dinero. No tienes ni idea de lo frustrarte que es. No sabes la suerte que tienes. Tú nunca tendrás que sufrir el horror de ser rico.

Dakota la estudió muy serio.

—¿De verdad odias tanto el dinero?

—¡Sí! —exclamó Elizabeth, señalando hacia el salón con el pañuelo—. Mira a esa gente. Les vuelve locos cualquier cosa que les vendas. Nada. Es increíble, les hemos vendido Nada.

—No sé. La verdad es que huele muy bien.

—No intentes hacerme reír. Estoy enfadada y quiero seguir estándolo. ¿Te das cuenta de que acabamos de darle la razón a Victoria? Va a dar saltos de alegría cuando se entere de los pedidos , que hay... sin haber sacado el producto al mercado. Ahora no podré quitármela de encima.

—Tranquila, ya pensaremos algo —intentó consolarla él.

Cuando Elizabeth dejó caer la cabeza sobre su pecho, Dakota tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no besarla. Aún no estaba preparada, pensó. La pobre estaba demasiado ocupada intentando librarse de su pasado como para pensar en el futuro. Tendría que esperar.

Pero le resultaba difícil.

¿Qué ocurriría cuando ella descubriera su secreto? ¿Lo odiaría? ¿Saldría corriendo, huiría como había huido de su familia?

Dakota miró su rostro, intentando memorizar los rasgos que su corazón ya había memorizado meses atrás. La luz de la luna le daba una belleza mística que le robaba el aliento. Sabía que era su alma gemela y, sin ella, su futuro no tenía sentido. Y hasta que ella no se diera cuenta de eso, se sentiría inseguro y asustado.

Elizabeth sonrió entonces.

—¿Por qué sonríes?

—Porque me estoy acordando de lo que hemos hecho —dijo ella, riendo—. ¿Has visto las caras de la gente cuando hemos aparecido con el látigo? ¿Y cuándo has dicho lo de los calcetines?

—¿No te ha gustado?

—¡Mucho!

Elizabeth no podía parar de reír.

En ese momento, Dakota vio una sombra en la puerta.

—Me parece que Bernard nos está vigilando.

—¿Y a qué esperas, marido? —sonrió Elizabeth—. Bésame.

Dakota no necesitaba que se lo dijera dos veces. Aunque se suponía que el beso solo era parte de la farsa, se lanzó a hacer el papel con toda su alma. Tomando la cara de Elizabeth entre las manos, la miró a los ojos como si esperase una respuesta. Sus labios estaban muy cerca, sus respiraciones agitadas. Ella cerró los ojos y rodeó su cuello con los brazos. Aquella era la respuesta.

La boca del hombre buscó la suya y el tiempo pareció quedar suspendido. Después, deslizó los labios por su garganta, apretándola contra su pecho.

Por un momento, Dakota sintió pena por Bernard, pero el sentimiento desapareció tan rápido como había aparecido. Bernard había tenido su oportunidad.

Elizabeth era suya, pensó posesivamente. Poco importaba que no fuera su esposa de verdad porque pronto estarían casados.

Aunque tuviera que renunciar a su herencia y vivir durante toda su vida en la pobreza.

Capítulo 8

—¿No lo dirás en serio?

—Sí —contestó Elizabeth—. Mi abuela ha dicho que se viene con nosotros a Hidden Valley y que va a quedarse en nuestra casa.

—¿Qué?

—Pues eso.

—No me lo puedo creer —murmuró Dakota.

—Victoria nunca dice nada de broma —suspiró ella, dejándose caer en el sofá—. Me parece que se ha olido algo.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Pues... —empezó a decir Elizabeth, poniéndose los dedos en las sienes en un gesto que, sin darse cuenta, había copiado a su abuela—. Dakota, lamento mucho tener que pedirte otro favor después de lo que has hecho por mí, pero es que no sé qué otra cosa puedo hacer. Pero te recompensaré, te lo juro. ¿Te importaría si siguiéramos casados durante unos días más?

Dakota se sentó a su lado en el sofá. Se había quedado sin habla. Elizabeth imaginó que estaría buscando la forma de salir de aquel embrollo y no podía culparlo. Unos días antes, solo era un vaquero alegre que comía en el restaurante y hacía lo que le daba la gana y dos días después, se veía arrastrado por la familia Monster.

Elizabeth recordó la conversación que acababa de tener con su abuela.

Cuando Dakota y ella habían vuelto de la presentación era muy tarde y toda la familia, con excepción de Victoria, estaba en la cama. La anciana estaba dormitando en un sillón frente a la chimenea cuando entraron y después de ajustarse las gafas, había demandado hablar a solas con Elizabeth.

Dakota, siempre en su papel, le había dado un beso en los labios antes de retirarse.

—Yo sabía que sería un éxito —dijo entonces Victoria, disimulando una sonrisa de triunfo—. Aunque no quieras creerlo, tienes talento para esto, Elizabeth. Imagina lo que podrías conseguir si quisieras. Nada... ¿cómo no se me habrá ocurrido a mí? Pero tendremos que solucionar eso de que es gratis. Haremos una promoción o algo así.

—No ha sido idea mía. Ha sido de Dakota.

—Da igual. Tú le has seguido el juego. Esto es lo tuyo, Elizabeth.

—A pesar del éxito de esta noche, no quiero dirigir la compañía, abuela.

—¿Por qué no? ¿Por qué quieres vivir en la pobreza? No puedo entenderlo —exclamó Victoria, golpeando el suelo con su bastón. Unos segundos después, se calmó y volvió a mirar a su nieta—. Pero para probarte que soy una persona flexible, estoy dispuesta a intentarlo.

—¿Intentar qué? —preguntó Elizabeth, sorprendida.

—Entenderte. Ver las cosas desde tu punto de vista.

—¿Qué quieres decir?

—He tomado una decisión.

—¿Qué decisión?

—Cuando tú y... ese Dakota volváis mañana a casa, yo iré con vosotros.

Jaque mate.

Elizabeth se había quedado sin palabras. ¿Victoria pensaba ir con ellos a Hidden Valley?

Después de unos minutos más y algunas órdenes, Victoria había dado la conversación por terminada y temiendo la reacción de Dakota, Elizabeth había subido corriendo a la habitación para contárselo.

—¿Y ha dicho... cuánto tiempo piensa que darse? —preguntó él entonces, pasándose la mano por el pelo.

—Una semana —contestó Elizabeth, sin atreverse a mirarlo.

—¿Una semana?

Aquello era demasiado y ella lo sabía, pero no podía hacer nada. Habían ido demasiado lejos como para contar la verdad.

—No creo que aguante tanto tiempo —le aseguró ella—. Sin alguien que la sirva a todas horas y que esté pendiente de su comida y sus medicinas, no creo que aguante ni un día.

—¿Y sabes por qué quiere ir al rancho?

—Dice que quiere entenderme. Y que le apetece vivir en un lugar rústico porque no lo ha hecho nunca.

—Un lugar rústico, ¿no? —repitió Dakota, poniendo los pies sobre la mesa.

—Pero no es verdad —suspiró ella—. El caso es que dice querer saber qué hay de fascinante en ser pobre.

—Y además de mí —sonrió Dakota entonces¿qué hay de fascinante en ser pobre, Elizabeth?

Él era lo más fascinante, pensó ella, pero no podía decírselo.

—Yo quiero vivir en el mundo real, no en un mundo de fantasía. Estoy harta de perderme las cosas buenas de la vida. Además, cuando trabajas para conseguir lo que quieres, es mucho más gratificante.

—Tendrías que trabajar si dirigieras la compañía Lindon.

—Sí, pero hay un factor de avaricia que me resulta repugnante. Quiero tener una familia normal, una familia llena de amor y de alegría.

—Ah —murmuró él, rascándose la barba—. Entonces, ¿podrías vivir con una familia rica si el dinero no fuera lo más importante? ¿Si te quisieran por ti misma?

Elizabeth suspiró. Hubiera deseado que Dakota dejara de intentar convencerla de que ser pobre no era tan bueno.

—No existe una familia así.

—Puede que estés equivocada.

—No lo creo.

—No estés tan segura.

Era un bonito cuento de hadas, pero Elizabeth sabía que era imposible. Y que Dakota intentase hacerla ver que podría ser feliz dirigiendo la compañía Lindon la deprimía. Estaba claro que no pensaban de la misma forma. El no entendía su deseo de vivir sencillamente.

—Ya.

—No sé por qué quiere venir a Hidden Valley con nosotros, especialmente después de haberte dicho que estaba en su lecho de muerte. ¿No está demasiado enferma para hacer ese viaje?

—Los dos sabemos la respuesta —dijo Elizabeth, cansada—. Pero cuando toqué el tema de su delicada salud, se puso a gritar que podía morirse igual aquí que en Hidden Valley. Y, además, en el rancho puede espiarnos mucho mejor.

—¿Espiarnos?

—Sí. Comprobar si estamos realmente casados.

—Eso puede ser un problema.

—Lo sé —gimió ella—. En cuanto entre en tu casa, verá que no vivimos juntos.

—Tranquila. Seguro que se nos ocurre algo.

—He intentado convencerla de que no venga, Dakota, pero no ha habido manera. Ya sabes lo testaruda que es.

—Desde luego —rio Dakota, quitándose la corbata de lazo y los gemelos. Cuando se levantó las mangas de la camisa, a Elizabeth se le quedó la boca seca al ver sus musculosos y bronceados antebrazos—. Dame el teléfono, cielo.

Aunque él había usado aquel término cariñoso sin darse cuenta, el corazón de Elizabeth dio un vuelco.

—¿A quién vas a llamar a estas horas?

—A mis tropas. Vamos a necesitar ayuda si queremos que la farsa termine bien.

—¿Vas a ayudarme?

—Claro —contestó él, sorprendido de que ella lo hubiera dudado.

—Muchísimas gracias, de verdad. No sabes lo importante que es para mí.

—De nada, boba —dijo Dakota, marcando un número—. ¿Fuzzy? ¿Te he despertado? Mejor, escucha. Necesito que Red y tú me hagáis un favor. Sí, Elizabeth está conmigo... Cállate y dile a Red que se calle también —dijo entonces con una sonrisa—. Lo que quiero es que vayáis a casa de Elizabeth y llevéis sus cosas a mi casa. Sí... no, no es lo que piensas, idiota. Su abuela va a venir a Hidden Valley y tenemos que aparentar que Elizabeth vive conmigo. Sí, eso es. Te contaré el resto mañana —siguió diciendo, mirando a Elizabeth con expresión alegre—. Dile a Montana que desaparezca. Que se vaya donde quiera, me da igual. Solo va a ser una semana, no creo que le pase nada... Sí, espera un momento —Dakota cubrió el auricular con la mano—. ¿Hay alguna llave de tu trailer?

—Sí.

—¿Dónde la guardas?

—Bajo el felpudo.

—Eso es peligroso. No quiero que vuelvas a guardarla ahí.

—Sí, señor —sonrió ella, encantada.

—Fuzzy, toma papel y lápiz, voy a darte la dirección —siguió Dakota, al teléfono. Después de darle la dirección, empezó a desabrocharse la camisa con una mano—. La llave está debajo del felpudo... Sí, ya se lo he dicho. Sacad sus cosas y colocadlas en mi casa. Ropa, cremas... lo que sea. Sí, flores también, vale... ¿Quieres que lleven algo en especial, Elizabeth?

—Mi uniforme. Y las llaves de mi coche... están encima del microondas.

—¿Has oído eso, Fuzzy? Muy bien. Llegaremos alrededor de las doce. Y recuerda, soy un hombre casado. Díselo a todo el mundo —advirtió Dakota antes de colgar—. Bueno, ya es oficial. Vives conmigo.

Aunque solo fuera durante unos días, aquello era un sueño hecho realidad. Elizabeth tuvo que disimular su alegría. No le parecía muy conveniente ponerse a dar saltos.

—No sé cómo darte las gracias.

—No tienes que hacerlo.

—No pensarás eso cuando Victoria convierta tu vida en un infierno.

—Nosotros tendremos que hacer lo mismo, ¿no?

Elizabeth sonrió.

—¿Por qué no bajas conmigo a la cocina y me cuentas cómo vamos a hacer eso? Estoy muerta de hambre.

—Una idea estupenda.

Dakota estaba sentado en el jardín, con los pies dentro del jacuzzi, mientras Elizabeth se comía una caja de galletas de chocolate. Se había subido el vestido por encima de las rodillas y sus piernas desaparecían entre las burbujas. A la luz de la luna, charlaban y reían disfrutando de la brisa nocturna.

—La verdad es que lo he pasado bien —sonrió Elizabeth.

—Yo también.

Aunque Dakota pensaba que lo pasaría mejor al día siguiente. Aún no podía creer su buena suerte. Elizabeth iba a vivir con él. Eso era justo lo que necesitaba. Iba a tenerla a su lado durante toda una semana... con Victoria.

Pero eso daba igual. Dakota estaba dispuesto a hacer lo que hiciera falta y esperaba que su hermano y el resto de los hombres del rancho cooperasen.

Elizabeth le dio la vuelta a la caja de galletas,

con gesto de decepción.

—Se acabó.

—Yo sigo con hambre.

—Yo también.

—Probablemente es demasiado tarde para ir a pescar.

—Sí. Por cierto, eres un cocinero excelente. Dakota se sopló sobre las uñas en un gesto de falsa modestia.

—Es una cosa de familia. Mi padre nos enseñó a usar la barbacoa cuando éramos pequeños. No conozco a una mujer que pueda hacerlo mejor que yo. Elizabeth le dio un codazo en las costillas. —Eso que dices te va a costar caro, amiguito.

—¿Me amenazas con hacer una barbacoa?

—Es posible.

—Acepto el reto.

—Muy bien. Mañana, barbacoa. ¿Es una cita?

Dakota asintió. Con Victoria o sin ella, aquella iba a ser la mejor semana de su vida.

—Es una cita.

Una hora más tarde, Dakota y Elizabeth se daban las buenas noches en la puerta de la suite.

Mientras ella se lavaba los dientes, escuchaba a Dakota hacer lo mismo en su cuarto de baño. Y el sonido le daba una sensación hogareña que la hacía sentirse feliz. Era maravilloso tener a alguien con quien compartir las cosas de todos los días, aunque fuera solo lavarse los dientes.

Cuando salió del baño, se paró un momento delante del cuarto de Dakota.

No tenía ninguna excusa para entrar. Lo habían hablado todo y era más de la una; seguramente él estaría agotado. El pobre llevaba trabajando todo el fin de semana. Se merecía unas horas de sueño.

Elizabeth se apoyó en la pared y escuchó los ruidos que llegaban desde el baño de invitados. ¿Qué estaría haciendo? Entonces recordó sus poderosos antebrazos. No había hombres así en su círculo de amigos. Hombres fuertes, masculinos, seguros de sí mismos. Hombres que sabían trabajar con sus manos, que sabían cómo hacer que una mujer se sintiera mujer.

Sin poder evitar un suspiro, tuvo que apoyar la cara sobre la pared de mármol para refrescarse. , Horas después del beso que habían compartido en la fuente, seguía sintiendo los labios de Dakota en su garganta. ¿Se habría sentido él tan afectado como ella?

Probablemente no. Si fuera así, la besaría cuando estaban solos. Como en aquel momento, por ejemplo.

Elizabeth deseaba con todas sus fuerzas que Dakota saliera del baño, pero no lo hizo. Decepcionada, entró en su habitación y mientras se metía entre las sábanas lo imaginó desnudándose. ¿Se pondría pijama para dormir o dormiría desnudo...? En ese momento, la puerta del baño se abrió y Elizabeth se quedó paralizada.

Un anhelo agridulce la invadió al escuchar los muelles de la cama de al lado.

Aunque había conocido a Dakota solo dos meses antes, era como si se conocieran desde siempre. Desde el principio se había sentido atraída hacia él y estaba empezando a pensar que era el hombre de su vida.

Su hombre.

Desde la habitación de al lado le llegaba el sonido de su respiración, una melodía para sus oídos. Agotada, Elizabeth dejó caer la cabeza sobre la almohada y dejó que la respiración masculina la acunara hasta quedarse dormida.

A la mañana siguiente cuando volvía del comedor, donde había intentado sin éxito convencer a Victoria de que no fuera con ellos a Hidden Valley, Elizabeth encontró a Dakota dejando sus bolsas en el pasillo. Su pelo, del color de la miel recién sacada del panal, seguía húmedo de la ducha y se le rizaba sobre el cuello.

Él se volvió al escuchar sus pasos y sonrió con aquella sonrisa de niño que la volvía loca.

—Ahí estás —dijo, pasándose los dedos por el pelo. Con los brazos levantados, la camiseta blanca se ajustaba a su torso como un pecado—. Te estaba esperando.

—Estaba en... el comedor, intentando convencer a Victoria de que debe quedarse.

—¿Y qué tal?

—Ni me ha escuchado.

—Ya.

—Y, por una vez, mi familia está de acuerdo conmigo —dijo Elizabeth, señalando hacia la escalera, desde la que llegaban los gritos de Ashby y Charles. Y los de Victoria, diciéndoles dónde podían meterse su preocupación.

—Es muy testaruda, desde luego —rio Dakota, entrando de nuevo en la habitación—. Por eso tiene tanto éxito.

Dakota se dejó caer sobre el sofá y ella tuvo que apartar la mirada. Era el típico vaquero, moreno, guapo y fibroso. Un sueño.

—¿No nos dejamos nada? —preguntó Elizabeth, para disimular su turbación.

—He dejado los trajes de Charles en el armario. Había pensado robar unas toallas para que Victoria me odiase un poco más, pero no me caben en la bolsa —sonrió Dakota.

Elizabeth sonrió también. Le encantaba su sentido del humor. Afortunadamente, alguien llamó a la puerta en ese momento o habría vuelto a quedarse mirándolo, embobada.

—Yo iré. Con mi mala suerte, seguro que vienen a decirme que he ganado un millón de dólares.

—No, espera. Ven aquí —dijo Dakota, tomándola por la cintura—. Así está mejor. ¡Entre, la puerta está abierta! —inmediatamente después de decir aquello, acercó sus labios a los de ella y Elizabeth tuvo que sujetarse a su cuello porque le temblaban las piernas.

—Ejem —tosió Simon—. He venido por sus bolsas, señora.

—Gracias, Simon —pudo decir Elizabeth cuando Dakota se apartó. Sin soltarla, él sacó un billete del bolsillo.

—Tome, amigo. Las bolsas están fuera.

Simon suspiró.

—Gracias, señor.

Dakota aprovechó la oportunidad para impresionar al mayordomo y besó con fuerza el cuello de Elizabeth. Ella se echó hacia atrás, dejando escapar un suspiro. Dakota olía a Nada. Desde luego, Victoria sabía mucho de cosmética. El aroma de la colonia hacía que deseara enterrar la cara en el cuello del hombre y no apartarse nunca.

De nuevo, Simon se aclaró la garganta.

—Perdonen. La señora Derovencourt me ha pedido que saque la limusina. Estaremos listos en diez minutos.

—Muy bien —murmuró Dakota, irritado—. Dígale que nos veremos en la puerta.

Elizabeth rio mientras él seguía mordisque ando su cuello, sin darse cuenta de que Simon había desaparecido y podía dejar de disimular.

—No podemos quedarnos aquí todo el día.

—Lo sé. La abuela está esperando.

Elizabeth miró aquel hermoso rostro masculino.

—¿Qué vamos a hacer para que Victoria no descubra la verdad?

—Tendremos que mantenerla muy ocupada.

—¿Qué se te ocurre?

—No sé, ya veremos.

—¿Y dónde va a dormir?

—En el cuarto de invitados. Tú y yo... bueno, ya pensaremos en algo cuando estemos en mi dormitorio —contestó Dakota, apartando un mechón de pelo de su frente.

—Vale —murmuró ella, con la piel de gallina.

—Mañana por la mañana tengo que trabajar, pero le pediré a Fuzzy que os enseñe el rancho.

Podéis ir en el viejo jeep de mi tío.

—Eso suena divertido —murmuró Elizabeth—. Dakota...

—¿Sí?

—¿Y si no funciona?

—Entonces, imagino que tendremos que casarnos.

El pulso de Elizabeth se aceleró. Sabía que estaba de broma, pero también sabía que si lo dijera en serio lo seguiría a la iglesia en aquel mismo instante. Nada la haría más feliz que convertirse en la señora de Dakota Brubaker.

«Nada».

Capítulo 9

—¿Es esa? —preguntó Elizabeth, mirando por la ventanilla. Eran las doce y estaban llegando a la zona de cabañas de los vaqueros, rodeadas de sauces y robles. Un estanque en medio de las instalaciones reflejaba el azul del cielo y las nubes que cruzaban veloces sobre el rancho.

Era una delicia.

—Sí —contestó Dakota, mirando por el retrovisor hacia la limusina que se deslizaba tras la nube de polvo de la camioneta—. Esa es.

Una sensación de déja vu sorprendió a Elizabeth.

Aquellas casitas eran exactamente como las había imaginado en sus sueños. Podía imaginarse a sí misma sentada en el porche, leyendo un buen libro y tomando un vaso de té helado. Plantarían un rosal que Dakota colocaría en un arco de madera sobre la puerta y colocarían una valla blanca alrededor... pero todo aquello era un sueño.

Tras las cabañas, en la distancia, la brisa soplaba sobre los campos de maíz y cientos de cabezas de ganado comían hierba sin moverse.

Elizabeth sentía como si estuviera llegando a su verdadera casa después de una larga y triste ausencia. Cuando bajó la ventanilla para respirar el aire de Texas y escuchó el sonido de los cencerros, una sensación de intensa felicidad la invadió.

—¿Dónde vive tu tío?

—Vive... a unos dos kilómetros de aquí —contestó él. Algo en su tono de voz hizo que Elizabeth se volviera para mirarlo.

—¿Vamos a ir a visitarlo?

Dakota se encogió de hombros.

—Aún no. No quiero que Victoria se asuste.

—Bueno, como tú digas. Pero espero que sea pronto.

—No te preocupes. Tarde o temprano, conocerás a toda la familia —dijo él entonces, mirándola con ojos penetrantes.

Elizabeth miró por el retrovisor. La limusina, unas horas antes de color negro brillante, estaba cubierta de polvo. En el asiento trasero podía ver a su abuela sujetándose el sombrero y mirando alrededor con la boca abierta. Simon también parecía sorprendido; con tanto ganado y tanto terreno no estaba en su elemento.

Cuando Dakota paró la camioneta, varios peones salieron de un edificio con el cartel de «Oficinas del rancho PB» para saludarlos. Estaba claro que aquella charada les resultaba muy divertida. Dakota apagó el motor y fue señalando a los peones y diciéndole sus nombres.

—Ese viejo de los bigotes es Fuzzy. El tipo que está a su lado con el pelo rojo es Red. Allí está Sly, Hunt, Colt y —Dakota señaló a un hombre que se parecía mucho a él— ese es mi hermano y tu cuñado, Montana. Se supone que los conoces a todos. Espero que ellos también lo recuerden.

Mientras tanto, el pobre Simon estaba intentando con gran esfuerzo aparcar la limusina entre la camioneta y un viejo jeep.

—Ahora entiendo por qué te gusta tanto tu trabajo. Vivir aquí debe de ser como un sueño —dijo Elizabeth.

Dakota la observó mirar las cabañas, el lago y los pastos con ojos soñadores. Debería haber nacido en un rancho, pensó. Le hubiera encantado crecer allí, jugando con la paja y columpiarse en la cuerda que sus hermanos y él solían colgar entre dos árboles cuando eran niños.

El dinero nunca había sido importante para su familia. No los había corrompido. Dakota sabía que hubieran sido igual de felices sin un dólar en el bolsillo.

—Es hora de empezar —dijo, inclinándose para besarla en los labios—. Para que nos dé suerte.

—Gracias. Voy a necesitarla.

Dakota saltó de la camioneta y le hizo un gesto a los peones para que se reunieran con él en la parte trasera.

—¿Fuzzy os ha contado lo que hay? —preguntó, en voz baja. Los hombres afirmaron con la cabeza—. Estupendo. Hay cinco mil dólares para el que convenza a la abuela de que Elizabeth y yo llevamos un mes casados —añadió. Los hombres silbaron, encantados—. Quiero que seáis muy amables con Victoria, pero mucho. Con un poco de suerte, mañana volverá a Dallas y no volveremos a saber nada de ella.

—Entendido, jefe —asintieron los peones.

—Fuzzy, Red, vosotros dos le enseñaréis el rancho mañana por la mañana.

Montana se rascó la barba.

—No querrás que le enseñen la casa del tío Daddy o los pozos de petróleo, ¿verdad?

—No, claro, eso no. Ellas creen que soy pobre y quiero que lo sigan creyendo hasta que encuentre la forma de decírselo a Elizabeth.

—Nunca he conocido a mujer que no quiera saber nada del dinero —murmuró Fuzzy—. Me parece muy raro.

—Esa es una de las razones por las que estoy enamorado de ella.

—¿Enamorado? —los peones empezaron a darse codazos.

—Callad, bobos —dijo Dakota, moviéndose hacia la puerta de la camioneta para ayudar a Elizabeth a bajar—. Y recordad, cinco mil para el mejor actor.

Encantados con la jarana, todos se dirigieron hacia la limusina.

Por fin, Simon había conseguido aparcar y estaba ayudando a Victoria a salir del coche. Con la mascarilla de oxígeno en la mano, la anciana respiraba profundamente como si el aire le pareciera impuro.

Cuando Victoria se dirigía hacia su nieta, Colt se quitó el sombrero y lo echó sobre un montón de estiércol.

—Para que no se manche los pies, señora —dijo, con una reverencia.

Hunt se quitó el chaleco y lo tiró sobre el sombrero.

—Lo que no tenemos en asfalto, lo compensamos con amabilidad —dijo con una sonrisa.

Sly se arrancó la camisa e hizo lo propio.

Victoria ahogó un grito, sin saber si debía sentirse agradecida o abrumada ante el torso musculoso del vaquero.

—Buen trabajo, chicos, pero a partir de ahora me encargaré yo —intervino Dakota.

—No me toques —exclamó Victoria, golpeándolo con el bastón cuando iba a tomarla en brazos.

Dakota sonrió. Tenía que admitir que la abuela tenía redaños.

Montana se acercó entonces a Elizabeth.

—¡Cuñada! —exclamó, tomándola en brazos y plantando dos sonoros besos en su mejilla—. No sabes cómo te hemos echado de menos.

Elizabeth se puso colorada, pero intentó disimular.

—Hola... Montana. Yo también os he echado de menos.

—¿Alguien ha visto una cuñada más guapa? —sonrió el hermano de Dakota, mirando a los peones—. En lo que respecta a las mujeres, eres un genio, hermanito. Siempre lo he dicho.

—Es verdad. Lo dice dos, hasta tres veces al día —asintió Fuzzy.

—Y a veces más de tres —intervino Colt.

—Desde que se casaron, hace... eh... bueno, cuando se casaron —Red empezó a contar con los dedos, nervioso—. ¿En julio?

—Eso es —asintió Dakota. Todos respiraron aliviados.

—¿Sabes una cosa, cuñada? Si no estuvieras casada con mi hermano, yo te echaría un tiento —rio Montana, tomando a Elizabeth por los hombros.

—Pero están casados —dijo Fuzzy.

Dakota miró al cielo.

—En fin, como no puedo tenerte yo, me alegro de que te hayas casado con mi hermano —insistió Montana.

—Porque están casados —repitió Fuzzy.

—Desde luego *que lo están —dijo Red.

—Llevan un mes casados —intervino Colt.

Dakota suspiró, angustiado. Quizá ofrecerles dinero a aquellos payasos no había sido tan buena idea.

Victoria los miraba a todos con expresión agria.

—¿Qué demonios hacemos aquí de pie? ¿Dónde está la casa?

—Ahora mismo vamos —dijo Dakota, tomándola del brazo—. Por cierto, chicos, os presento a la abuela de Elizabeth.

—No me llames abuela —replicó Victoria.

—Abuela, estos son los chicos. La abuela de Elizabeth es la reina de los cosméticos.

Todos los hombres se quitaron el sombrero.

—¿Cómo está, señora?

Victoria los miró como una reina mira a sus súbditos.

—Estaré mejor cuando alguien me aparte de este horrible sol. El olor a estiércol me está matando.

—Sí, claro —dijo Dakota, sacando un billete del bolsillo y dándoselo al sufrido Simon—. ¿Por qué no saca las maletas de la limusina y las lleva a la casa? Los chicos lo ayudarán.

Fuzzy tomó la mano de Victoria y se la llevó a los labios.

—Elizabeth, ahora entiendo de quién has heredado tu belleza.

—Oh, por favor —dijo Victoria, apartándolo de un empujón—. ¿Dónde está esa maldita casa?

—Por aquí —sonrió Dakota—. Seguro que Elizabeth está deseando volver a casa.

Mientras se dirigían por el camino de tierra hacia la cabaña, ella miraba a su falso marido con los ojos brillantes.

—Me alegro muchísimo de volver a casa.

Simon no tardó mucho en darle las maletas a los peones y arrancar la limusina. Antes de que llegasen a la cabaña, una nube de polvo anunciaba la vuelta del coche de lujo a la civilización. Elizabeth lo observó también, preocupada. Iba a tener que pasar una semana a solas con Victoria, sin criados que se la quitaran de encima. Desde luego, no eran las vacaciones de sus sueños. Pero con Dakota a su lado, cualquier situación le parecía perfecta..

Elizabeth tenía la absurda impresión de que entraba en aquella casa vestida de novia cuando él, como si hubiera leído sus pensamientos, la tomó en brazos y abrió la puerta de una patada.

Elizabeth sonrió. Su fantasía se había hecho realidad. Cuando Dakota la dejó en el suelo, miró alrededor y se le hizo un nudo en la garganta.

Los chicos habían hecho un trabajo estupendo, aunque un poco... exagerado.

Su camisón estaba sobre el sofá y había ropa interior por todas partes, como si se pasaran el día haciendo el amor.

Los chicos sonreían, orgullosos.

Victoria levantó una ceja, pero no hizo ningún comentario cuando Elizabeth guardó algo debajo de un cojín y la invitó a descansar en su habitación... Estuviera donde estuviera. Elizabeth vio dos habitaciones, una frente a la otra. Cuál era la de Dakota y cuál la de los invitados, no tenía ni idea. Al final del pasillo estaba el cuarto de baño y en él, su cepillo de dientes y sus cosméticos colocados sobre la repisa del lavabo.

Dakota señaló su dormitorio. Los hombres habían echado pétalos de rosa sobre la cama.

—Han pensado en todo —murmuró.

Elizabeth estaba abrumada por la ternura de aquellos hombres rudos y tomando la cara de Fuzzy entre las manos, le plantó un beso en la mejilla.

—Muchas gracias.

Fuzzy pareció flotar por encima del suelo.

—De nada.

—¿Dónde demonios está mi habitación? —demandó Victoria, golpeando el suelo con su bastón—. Cuanto antes pueda tumbarme, aunque sea en estas condiciones, mejor.

—Aquí, abuela —dijo Dakota, metiendo sus maletas en el dormitorio de Montana—. Aquí podrás descansar.

Era una habitación amplia llena de trofeos, con el suelo de madera y cabezas de animales disecados colgando de las paredes, la más prominente la de un búfalo, sobre la cama.

—Lo dudo —murmuró Victoria, mirando alrededor con desdén.

—Elizabeth va a hacer una barbacoa esta noche y no querrás perdértela.

—Espero que os gusten las costillas.

—Nos encantan —sonrió Dakota—. ¿Verdad, chicos? —preguntó, deseando que aquello fuera su luna de miel y no una especie de farsa shakesperiana.

—Sí, claro —afirmaron Fuzzy y Red mientras Victoria se dejaba caer sobre la cama.

—Te ayudaré dentro de un momento, Elizabeth, cuando vuelva de la oficina —dijo Dakota, besándola suavemente en los labios.

Ella se apoyó sobre su pecho, suspirando.

—¿Te he dicho alguna vez que eres un marido estupendo?

Después de cenar, Elizabeth y Victoria estaban sentadas detrás de la casa sobre un banco de madera. Todos habían disfrutado de las costillas y jugaban a la herradura mientras esperaban el postre. El sol se estaba poniendo y una luz mágica envolvía el rancho. Ocasionalmente, el sonido de algún insecto o las pezuñas de los caballos sobresaltaban a Victoria, que tomaba su té mientras seguía insistiendo en que Elizabeth debía volver a Dallas.

Como era imposible que su abuela la escuchara, ella se dedicó a observar el juego de los peones.

Las costillas habían sido un éxito y, aunque Victoria pretendió desdeñarlas, a nadie se le escapó que se había servido dos veces. Después de la cena, todos habían limpiado la mesa y recogido los platos de una forma que a Elizabeth le pareció hilarante. Los hombres se pisaban unos a otros para convencer a Victoria de que su matrimonio no solo era real, sino que era el más feliz del mundo. Y aunque hacían un gran esfuerzo para que Victoria se sintiera una más, la anciana observaba todo aquello con el ceño fruncido. Un hogar feliz era algo ajeno a su experiencia y Elizabeth se daba cuenta de que estaba escondiendo su confusión.

Cuando Dakota colocó la herradura en el clavo, Elizabeth silbó de una forma muy poco femenina y Victoria la reprendió con la mirada. Pero a ella le daba igual. Con la excepción de las continuas regañinas de su abuela, lo estaba pasando en grande. Aquella vida sencilla era lo que siempre había soñado, la cabaña, los muebles rústicos y... el hombre.

—Dakota, puedes hacerlo mejor que eso —dijo Fuzzy cuando Dakota falló un tiro—. La vida de casado te ha hecho un blando.

—De eso nada.

—Desde que se casó con Elizabeth hace un mes o así, en julio, se está echando a perder —intervino Colt.

—Dicen que un mes o dos es todo lo que dura una luna de miel. ¿Es eso verdad, Dakota? —preguntó Sly.

Dakota miró en la dirección de Elizabeth.

—No.

En su opinión se estaban pasando un poco,

pero no quería quejarse. Era asombroso cómo estaban ayudándola aquellos hombres. Debían estimar mucho a Dakota para hacer lo que estaban haciendo. Y no podía culparlos. Dakota Brubaker era un hombre maravilloso.

Cuando terminó el juego, los hombres volvieron a la mesa para tomar tarta de fresa.

—La verdad es que has dejado la casa muy bonita. No parece el mismo sitio —dijo Montana con expresión traviesa.

—Antes de que Elizabeth viniera a vivir aquí, este sitio no tenía ningún estilo —sonrió Dakota.

—Ni romance —dijo Red.

Fuzzy asintió.

—Ni joie de vivre.

—Oh —murmuró Elizabeth, sorprendida—. Me hubiera gustado tener más tiempo para arreglarla un poco antes de irnos a Dallas. Normalmente, no dejo mis... cosas por todas partes.

Los peones empezaron a reírse y Victoria los miró con reprobación.

Cuando terminaron con el postre, alguien sugirió echar el último juego de herradura y los hombres se reunieron en la hierba, dejando de nuevo a Elizabeth a solas con Victoria.

—¿Lo estás pasando bien, abuela?

Victoria hizo una mueca de desagrado.

—Este banco es más duro que una piedra y los mosquitos me están comiendo viva. Y hace mucho calor. ¿Cómo puedes decir que eres feliz? Si vinieras conmigo a Dallas, lo tendrías todo.

—¿Es que no lo ves, abuela? Aquí está todo lo que quiero. Me siento la mujer más rica del mundo cuando Dakota me sonríe —dijo ella. Y era cierto. Dakota la sonrió en ese momento y su corazón de dio un vuelco. Elizabeth tomó la mano de Victoria y acarició la delicada piel—. Abuela, Dakota me hace más feliz de lo que lo he sido nunca. Es algo que nunca podría comprar aunque tuviera todo el dinero del mundo.

Elizabeth miró a Victoria y, durante un segundo, le pareció ver en sus ojos un brillo de melancolía.

Pero eso no era posible.

—¿Dónde vas? —preguntó Elizabeth en voz baja entrando en el cuarto de Dakota.

Era medianoche y Victoria llevaba una hora durmiendo. A pesar de las protestas de la anciana sobre la cabeza del búfalo que, según ella, le produciría insomnio, sus ronquidos podían oírse por toda la casa.

Elizabeth acababa de salir de la ducha y llevaba un albornoz y una toalla sobre la cabeza. A pesar de no llevar ni gota de maquillaje y a pesar del viejo albornoz, estaba impresionantemente guapa.

—Tengo que trabajar.

Dakota abrió un cajón para sacar las llaves de la oficina. Tenía que salir de allí. Quedarse al lado de Elizabeth durante toda la noche sería peligroso. Ella no estaba preparada. Y él sí. Era tan simple y tan complicado como eso.

Elizabeth miró su reloj.

—¿A estas horas?

—En el rancho se trabaja todos los días.

Su excusa había sonado poco creíble y Dakota lo sabía.

—Ya —murmuró ella, quitándose la toalla de la cabeza para secarse el pelo—. ¿Cuánto tiempo vas a tardar?

—Un par de horas.

—Espero que no te importe que haya tomado prestado tu albornoz. Los chicos no han traído el mío.

—No me importa.

—Quiero darte las gracias por dejarme venir aquí con mi abuela. Los chicos han sido muy amables y aunque ella se niega a admitirlo, yo creo que lo está pasando bien.

—Me alegro —dijo Dakota. Hubiera deseado quitarle la toalla de las manos y secarle él mismo el pelo.

—Creo que está empezando a pensar que no va a hacer carrera de mí —dijo Elizabeth, levantando la cara hacia él.

—¿Qué? —preguntó él, ofuscado por sus ojos.

—Que está empezando a creer que estamos enamorados de verdad.

El pulso de Dakota se aceleró aún más y tuvo que hacer un esfuerzo para aparentar calma.

—¿Tú crees?

—Sí. La verdad es que eres muy buen actor. Es muy fácil creer que estás loco por mí.

«No soy un buen actor», hubiera deseado decir él. Quería decirle la verdad. Decirle que su familia también era rica. Decirle que estaba loco por ella y que sacrificaría cualquier cosa por estar a su lado.

Pero en aquel momento, en lo único que podía pensar era en lo preciosa que era.

Necesitaba tiempo para pensar.

Necesitaba hacerle entender que, aunque a veces volvía malvada a la gente, el dinero en sí no era el problema. Que podían vivir la vida que ella había soñado sin tener que renunciar a sus familias y a todo lo demás.

Al día siguiente. Se lo contaría todo al día siguiente.

Pero antes le diría que la amaba.

—Algún día, quizá te enamores de un hombre que tenga mucho dinero. Y quizá encuentres la felicidad con él a pesar de todo.

Elizabeth parpadeó para ocultar el dolor que le producían sus palabras.

—Imposible.

Durante unos segundos cargados de tensión, se miraron el uno al otro. Y entonces, sin pensar, Dakota tomó su cara entre las manos y la besó en los labios con una urgencia que no había creído sentir. Tirando la toalla al suelo, ella rodeó su cuello con los brazos para devolverle el beso con la misma pasión.

Hambrientos, respirando con dificultad, acariciándose, parecían derretirse el uno contra el otro.

Elizabeth enredó los dedos en su pelo y Dakota tuvo que hacer un esfuerzo para no tumbarla en la cama.

No podía hacerlo.

No hasta que ella supiera la verdad sobre su

falso marido.

No hasta que fuera su marido de verdad. Dakota se apartó y dio un paso atrás, pasándose una mano por el pelo. Si volvía a mirarla, estaría perdido.

—Tengo que irme —murmuró. Elizabeth asintió, muda—. Volveré más tarde.

Cuando hubiera puesto en orden sus pensamientos.

Cuando ella estuviera profundamente dormida.

Capítulo 10

Las primeras luces del amanecer entraban por la ventana cuando Elizabeth oyó que se abría la puerta de la cabaña. Dakota había vuelto a casa por fin. Había estado fuera toda la noche. Elizabeth lo sabía porque había estado despierta gran parte de la noche. Por fin, antes de que amaneciera se había quedado dormida, pero el sueño había durado poco.

Cuando miró a Dakota, su corazón se encogió.

Se sentía culpable al ver las ojeras que tenía el pobre. Debía haberse pasado la noche trabajando para compensar el fin de semana que había pasado en Dallas.

—Buenos días.

—Buenos días —dijo él, cerrando la puerta.

—¿Cómo estás?

—Bien. ¿Y tú?

—Bien, ahora que te veo.

—¿Has dormido?

—Un poco —contestó Dakota, encogiéndose de hombros.

Probablemente, había estado trabajando como un esclavo mientras ella dormía tranquilamente.

—¿Quieres desayunar?

—No, gracias. Tengo que hablar contigo.

Algo en el tono de su voz le decía que iba a ocurrir lo inevitable. Había terminado con su paciencia y si era así, no podría culparlo. Se había aprovechado de su naturaleza noble, invadiendo su territorio y era el momento de marcharse. Victoria gritaría de alegría cuando le anunciase que volvía a casa.

—¿De qué quieres que hablemos? —preguntó Elizabeth, casi sin voz.

—Tengo que contarte algo.

—De acuerdo.

Dakota tomó sus manos y las puso sobre el corazón, mirándola a los ojos, buscando algo, no sabía qué.

—Elizabeth, he estado pensando todo la noche si debía decirte esto. Pero creo que no debo esperar más.

—¿Sí? —murmuró ella, casi sin voz.

—Elizabeth, me temo que... me temo que me he enamorado de ti.

Ella sabía que Dakota estaba hablando, pero sus palabras no se registraban en su cerebro.

—Oh.

—Me enamoré de ti el primer día que te vi en el restaurante. Ya sé que no estás preparada para tener una relación, especialmente después del desastre con Bernard, pero...

—No —murmuró Elizabeth—. ¡No!

¿Había dicho que la amaba o estaría soñando?

—Sí, claro. Te comprendo —suspiró Dakota—. Ya veo que te he hecho sentir incómoda. Perdona, pero es que no podía esperar un minuto más para decirte la verdad. Es muy importante para mí. No sabes cómo lo siento...

—¡No! —lo interrumpió Elizabeth, con una sonrisa que iluminaba toda su cara.

—¿No?

—No lo sientas. Yo también te quiero.

El rostro de Dakota se transformó.

—¿De verdad?

—Sí.

Durante unos segundos, él simplemente se quedó mirándola, intentando digerir aquella revelación hasta que una sonrisa iluminó su rostro.

—Oh, Elizabeth —dijo suavemente antes de besarla con toda la pasión que había guardado para aquel momento.

El tiempo pareció detenerse para los dos y los primeros rayos del sol empezaron a entrar por la ventana, bañándolos a ambos con su mágica luz. Fuera, podían escuchar el canto de los pájaros y el sonido distante del ganado en los pastos. Embriagada por la dulzura de saber que Dakota la amaba, Elizabeth se sentía en el paraíso. Ni todo el dinero del mundo podría comprar la alegría que sentía en aquel momento. Pobre Victoria. ¿Cómo podía haber rechazado una vida de felicidad para dirigir una fría compañía?

Dakota echó la cabeza hacia atrás, pero no se apartó de ella ni un centímetro.

—Ojalá no tuvieras que irte a trabajar.

—Podría llamar y decir que estoy enfermo. Así podríamos casarnos en secreto.

Elizabeth sonrió. Sabía que él estaba bromeando, pero la idea era muy tentadora.

—¿Y qué haremos con mi abuela?

—¿No ha abandonado aún?

—Es muy tenaz.

Dakota suspiró.

—Yo también. Y lo de casarnos en secreto lo digo en serio. ¿Quieres casarte conmigo, Elizabeth? —preguntó sobre— sus labios.

—Sí, pero... ¿Te casarías con alguien que es tan

idiota como para rechazar una fortuna?

—El dinero me da igual si a ti te da igual.

—Ya sabes que es así.

—Te tomo la palabra.

—Toma mi boca. Lo prefiero —sonrió ella. Dakota la tomó por la cintura, apretándola contra su pecho.

—Aún tengo un par de cosas que decirte —murmuró, besándola en la barbilla—. Pero eso tendrá que esperar un poco —añadió, señalando con la cabeza hacia la habitación de Victoria—. ¿Por qué no vamos a dar un largo paseo esta noche?

—Suena muy bien.

—Entonces, tenemos una cita.

—Tenemos una cita.

Perdidos en la felicidad de su recién encontrado amor, ninguno de los dos se dio cuenta de que habían dejado de estar solos. Victoria los miraba desde la puerta de su habitación con expresión desdeñosa.

—¿Es que nunca os cansáis de tocaros?

—Buenos días, abuela —murmuró Dakota, sin dejar de mirar a Elizabeth.

Con un suspiro, Victoria entró en el cuarto de baño.

—Deja de llamarme abuela —dijo, antes de cerrar de un portazo.

Su cabeza seguía dando vueltas, pero Elizabeth consiguió preparar el desayuno con la ayuda de Dakota, que buscaba cualquier excusa para tocarla o besarla. Los huevos demasiado duros y las tostadas quemadas, pero a nadie más que a Victoria parecía importarle.

Cuando no estaba quejándose de la habitación, protestaba por su escandaloso comportamiento o por cualquier otra cosa. Afortunadamente, Fuzzy y Red llegaron para enseñarles el rancho.

—¿Están preparadas las señoras? —preguntó Fuzzy, quitándose el sombrero.

Victoria tomó su bastón y pasó al lado de los hombres sin mirarlos.

—Supongo que no tengo elección. Aunque cualquier cosa es mejor que estar aquí, mirando a estos dos.

Elizabeth sacó las gafas de sol de su bolso y le dio a Dakota un beso de despedida.

—¿Nos vemos a la hora de comer?

—Estoy deseándolo —dijo él, soltándola con desgana.

—Sabemos que tú has visto el rancho cien veces, Elizabeth —dijo Fuzzy, mientras se dirigían al jeep—. Pero hemos pensado que te gustaría pasar un rato con tu abuela.

—No me llame abuela, amiguito —replicó Victoria.

Sonriendo, Dakota tomó a Red del brazo.

—Tened cuidado de no pasar cerca de la casa ni los pozos de petróleo.

—Tenemos el camino señalado en el mapa. Volveremos aquí antes del almuerzo y para entonces, la abuela estará deseando volver a Dallas.

—¿Dónde vais a llevarlas?

—Vamos a ir haciendo círculos. Pararemos de vez en cuando para enseñarles el ganado, pero las llevaremos en círculos de la sección siete a la doce.

—Cuidado en la sección ocho. Está llena de agujeros y no queremos que a la abuela le dé un infarto.

—Muy bien, jefe.

Dakota observó desde la ventana cómo Fuzzy ayudaba a Victoria a subir al jeep.

Elizabeth lo amaba. Aún no podía creer, su suerte. Lo único que le quedaba por hacer era contarle el resto de la historia y podrían vivir felices para siempre. 0 eso esperaba.

—Ha sido espantoso —estaba diciendo Victoria, sentada sobre una silla en el porche. Acababan de volver de un viaje de varias horas recorriendo el rancho en el viejo jeep de Daddy Brubaker y sacando un espejo del bolso, Victoria se puso polvos sobre la cara manchada de tierra—. Esos dos están como para que los encierren.

Victoria se refería a Fuzzy y Red, que acababan de dejarlas en la cabaña y habían acudido a una llamada urgente de Dakota. Aparentemente, un toro se había escapado del corral y necesitaban a todos los peones para buscar a esa enorme y muy valiosa criatura.

—No ha sido para tanto, abuela.

—Lo único que puedo decir es que gracias a ese toro hemos podido dejar de explorar el maravilloso oeste americano —siguió protestando Victoria—. ¿Qué me espera ahora? ¿Una tortura china?

—En cuanto Dakota vuelva, vamos a llevarte al restaurante de Ned para que pruebes una de sus famosas hamburguesas.

Victoria hizo una mueca de asco.

—Qué horror.

—Vamos, abuela, te va a gustar. Tú misma dijiste que querías averiguar qué era lo que yo encontraba tan fascinante aquí.

—Y sigo esperando. No puedes abandonar la compañía Lindon por esto, Elizabeth. Es una locura.

—Voy a hacerlo, abuela. Lo siento.

Antes de que Victoria pudiera seguir protestando, la puerta de la oficina se abrió de golpe y un hombre diminuto se dirigió a paso rápido hacia el lujoso Land Rover aparcado frente a la cabaña. Cuando vio a las dos mujeres en el porche, una sonrisa transformó sus facciones.

—¡Buenas tardes, señoras!

Elizabeth miró a Victoria, preocupada. No estaba segura, pero por la descripción de Dakota, parecía ser su tío.

—Buenas tardes.

—Hace un día sofocante, ¿eh? —sonrió el hombre, quitándose el sombrero y limpiándose la frente con un pañuelo—. No deberían estar sentadas ahí con este calor. El sol podría derretir unas flores tan delicadas como ustedes. Soy Daddy Brubaker y usted debe de ser la abuela de Elizabeth, ¿me equivoco?

—No se equivoca —contestó Victoria con expresión agria.

—Me alegro de conocerla. Y me alegro mucho de verte, Elizabeth.

—Hola, tío Daddy. Yo también me alegro de verte —sonrió ella. Dakota debía habérselo contado todo y el hombre parecía muy agradable—. Hemos estado visitando el rancho.

—¿A que es precioso? —preguntó, orgulloso. Victoria hizo un gesto de desdén pero el tío Daddy no se percató—. ¿Y qué hacen dos señoras tan guapas aquí solas?

—Esperando a Dakota. Va a llevarnos a comer al restaurante de Ned.

—Ah, qué bien. Pero va a tardar un rato. Aún no han encontrado al toro. ¿Por qué no venís conmigo a casa? Tengo una jarra de limonada preparada para vosotras.

Elizabeth vaciló. Dakota tenía que ir a buscarlas, pero imaginaba que si le dejaba una nota, no le importaría. Además, el tío Daddy era un encanto. Estaba haciendo el papel a la perfección.

—Muy bien —sonrió, mirando a Victoria que, por primera vez, no parecía encontrar nada espantoso en la idea de tomar una limonada.

Cuando Dakota se acercaba a la cabaña, tuvo un mal presagio. Había demasiado silencio. Cuando se acercó, vio un papel pegado a la puerta.

La nota estaba escrita por Elizabeth.

Hola, cariño.

Tu tío Daddy nos ha invitado a tomar una limonada en su casa. ¿Te importa ir a buscarnos allí?

Te quiero, Elizabeth

La vida de Dakota pasó por delante de sus ojos en un segundo.

Elizabeth estaba en la mansión.

Y su tío Daddy era el único que no sabía nada sobre la aversión de Elizabeth al dinero. Un segundo después, entraba en el Land Rover y arrancaba a toda velocidad.

—Todos mis hijos y mis nietos llevan el rancho durante un tiempo antes de ocupar el puesto que les corresponde en Brubaker Internacional —estaba diciendo el tío Daddy—. El año que viene, como ya te habrá contado Dakota, él ocupará su puesto en el consejo de administración. Y también ocupará el cargo de presidente en la compañía de su padre.

Completamente boquiabierta, Elizabeth miraba la habitación donde Victoria y ella estaban tomando limonada en copas de cristal de Bohemia. La biblioteca forrada de madera, con sus cortinas de terciopelo y cuadros de arte moderno era, si eso fuera posible, más elegante que la de su abuela. Y la casa, de estilo colonial, era impresionante.

La terraza era tan amplia como el salón y en los miles de acres de terreno había varias construcciones, incluyendo la casa del servicio, un garaje gigante, un cenador, un invernadero y varios establos. El tío Daddy las había llevado a la biblioteca a través de un enorme vestíbulo, gritando órdenes a los criados, pero siempre de buen humor.

¿Cómo podía estar pasando aquello?

Mientras lo escuchaba contar la historia de su familia, Elizabeth sintió náuseas.

Estaba pasando otra vez.

La maldición. Otra vez lo estaba convirtiendo todo en oro.

Victoria estaba demasiado sorprendida como para decir nada y Elizabeth miró a Daddy Brubaker que, sentado en una butaca de terciopelo rojo, parecía estar disfrutando de su compañía mientras les mostraba artículos enmarcados en las paredes.

—Ese artículo de allí explica la relación de la familia Brubaker con el petróleo —estaba diciendo en ese momento. Elizabeth miraba las fotografías sin poder concentrarse. Era como si le pesara la cabeza—. Todo lo que tenemos hoy se lo debemos a mi madre. Ella nos enseñó mucho sobre la ética en el trabajo. Por eso todos mis hijos y los hijos de Tiny tienen que trabajar duro antes de que se les entregue su parte del imperio. Así se hacen hombres.

De espaldas a la puerta, Elizabeth sintió la presencia de Dakota antes de verlo. Cuando se volvió, sus miradas se encontraron.

Su expresión culpable lo decía todo.

¿No le había dicho aquella misma mañana que la amaba? ¿Cómo podía estar ocurriendo aquello?

—Aquí está nuestro hombre —llamó Daddy a Dakota, haciéndole un gesto con la mano—. Le estaba contando a la abuela de Elizabeth un poco de nuestra historia.

—Ya lo veo —dijo Dakota, después de aclararse la garganta.

—¿Es cierto? —preguntó Elizabeth, casi sin voz—. ¿El Círculo PB significa Petróleo Brubaker?

—Sí —contestó él.

—Entonces, no eres lo que yo... había creído.

—Pensaba decírtelo...

—Creo que es mucho mejor que nuestro matrimonio no sea real —lo interrumpió ella, levantándose.

El tío Daddy se quedó con la boca abierta.

—¿Matrimonio? ¿Cuándo te has casado? Victoria se levantó con una agilidad sorprendente.

—¡Lo sabía! ¡Me has engañado!

—Victoria, ¿no deberías estar en la cama? Tantas emociones no pueden ser buenas para ti —dijo Dakota, irónico.

—Entonces, eres rico. Eso sí que tiene gracia. Dakota se pasó la mano por el pelo.

—Sí, señora —suspiró—. Puede decir que soy rico.

—Llámame abuela —le ordenó Victoria.

Las lágrimas que Elizabeth estaba conteniendo escaparon de sus ojos.

—Tengo que irme —dijo, tomando su bolso.

—Elizabeth, espera. Puedo explicártelo todo. Pero Elizabeth no tenía ganas de esperar.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué le has hecho a esa chica para que esté llorando, Dakota? —demandó su tío, furioso.

Dakota intentó encontrar palabras, pero era incapaz.

—Tú ve tras ellas. Yo se lo explicaré todo a tu tío —intervino Victoria.

Dakota la miró, sorprendido.

—Voy a decirle que pienso abandonarlo todo por ella. Y estoy de acuerdo en que renuncie a su herencia.

Victoria suspiró.

—Haz lo que tengas que hacer.

—Abuela, tienes mucha clase —sonrió Dakota, besándola en la mejilla.

—Lo sé. Y ahora, vete.

Elizabeth hubiera deseado tener uno de los enormes pañuelos del tío Daddy para secar las lágrimas que inundaban su rostro. Eso y unas zapatillas de deporte para correr más. Caminar hasta la cabaña con aquellas sandalias iba a ser un infierno. Pero lo haría.

Dakota era rico. Incluso más rico que su familia.

—¡Elizabeth, espera!

Cuando escuchó la voz de Dakota, Elizabeth empezó a correr. No pensaba escucharlo. ¿Para qué? No tenía intención de vivir una vida de lujo cuando había tantas cosas que hacer y tanto sufrimiento en el mundo.

Pero el futuro sin Dakota se le presentaba tan gris que sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

Jadeando, Dakota llegó a su lado y la tomó por la cintura.

—¡Suéltame!

—No hasta que me escuches.

Sabiendo que era imposible escapar, Elizabeth se paró.

—¿Todo esto es tuyo?

Dakota suspiró, acariciando su pelo.

—Es de mi familia. Yo solo controlo una parte.

—Entonces, eres millonario. Probablemente tienes más dinero que mi abuela —replicó ella, como si eso fuera el insulto más grande que podría lanzarse sobre alguien.

—Depende de si estás hablando de mí o de todas las posesiones de mi familia.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Cómo podía hacerlo cuando sé que odias el dinero?

Los ojos de Elizabeth volvieron a llenarse de lágrimas.

—¿Ves como el dinero hace daño? ¿Ves como lo destruye todo?

—No —murmuró Dakota tomando su cara entre las manos—. El dinero no tiene por qué hacernos daño. Lo que nos hace daño es que no te haya contado la verdad. Pero si te hace feliz, renunciaré a todo por ti.

—¿Harías eso por mí?

—Ahora mismo —contestó él. Elizabeth volvió a llorar de nuevo—. Si te hace feliz, nos iremos a vivir a tu trailer y tendremos un montón de hijos. Puedes trabajar en el restaurante de Ned y... bueno, supongo que yo puedo seguir trabajando en el rancho —añadió. Elizabeth miró el rostro de aquel hombre que amaba. Nadie se había ofrecido a hacer algo tan generoso por ella—. Sé que has sufrido mucho por culpa de tu familia, pero la verdad es que el dinero no tiene por qué corromper a la gente. Los Brubaker somos millonarios, pero lo único que nos ha importado siempre es la familia. El dinero da igual. Siempre nos ha dado igual.

—Eso no es posible.

—Mi tío y mi padre insistían en educarnos a la antigua —sonrió Dakota—. ¿Sabes una cosa, Elizabeth? Creo que deberías aceptar el trabajo que te ofrece tu abuela.

—¿Qué?

—De eso modo, podrías asegurarte que parte del dinero se destina a causas benéficas. ¿Por qué no?

Elizabeth lo miró durante unos segundos, pensativa. Después, se secó las lágrimas.

—Quizá tengas razón. Te quiero, Dakota Brubaker. Aunque seas rico.

—Seguramente, eso es lo más bonito que me han dicho nunca —sonrió él—. ¿Eso significa que te casarás conmigo? ¿En la riqueza y en la pobreza?

—Sí —contestó ella—. Preferiblemente, en la pobreza. Pero, con la mala suerte que tengo, no creo que sea posible.

Epílogo

Noviembre, un año después

Abuela, por fin te encuentro —Dakota cruzó la cocina industrial y se sentó frente a una mesa de madera entre Victoria y su mujer.

—¿Qué quieres, cariño? —preguntó ella con una sonrisa.

—Ha llamado Simon —dijo Dakota, bostezando—. Vendrá a buscarte dentro de una hora.

—¿Tan pronto? —suspiró Victoria—. Si acabo de llegar.

—El tiempo vuela cuando uno está haciendo algo positivo —sonrió Elizabeth.

—Ha sido un buen día —dijo su abuela, señalando el almacén en el corazón de Hidden Valley—. Este sitio es asombroso. Nunca se me habría ocurrido pensar que podríamos servir doscientas cenas de Acción de Gracias en un día. Estoy muy orgullosa de ti.

—¿De mí? —preguntó Elizabeth—. Yo no he hecho nada. El albergue Lindon fue idea tuya. Mi madre se habría sentido orgullosa de ti.

—No lo sé —murmuró Victoria, encogiéndose de hombros. Pero no podía disimular su entusiasmo—. En cualquier caso, lleváis esto de maravilla. No sé cómo lo hacéis trabajando los dos en Dallas todos los días —añadió, acariciando el vientre de su nieta—. Y, además, esperando un niño para el mes que viene.

—Tengo que admitir que el tío Ashby, Rainbow y Charles han ayudado mucho. No podríamos haberlo hecho sin ellos.

—Cierto. ¿Quién lo habría imaginado? Supongo que, sencillamente, necesitaban algo nuevo en sus vidas, un reto. No hemos vuelto a tener una pelea desde que los puse a trabajar.

Dakota soltó una carcajada.

—Están demasiado cansados como para discutir.

—Y yo también estoy un poco cansada, la verdad.

—Creo que hoy has trabajado demasiado, abuela.

—Bah, tonterías. A mí no me trates como si estuviera muriéndome —sonrió la mujer, guiñándole un ojo.

Elizabeth miró a su marido, divertida.

—¿Cómo se te ocurre decir eso? Dakota se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que Victoria es demasiado mala como para morirse. Y es por eso por lo que la quiero tanto.

Poniéndose colorada, Victoria tomó a los dos por los hombros y les plantó un beso en la mejilla.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuebo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

Serie Los Brubaker

1 - – Miss Prim's Untamable Cowboy (1997)

2 - – His Brother's Intended Bride (1997)

3 - Amor sin prejuicios – Cinderella's Secret Baby (1998)

Para la tímida Ella McCloskey, una ayudante de cocina, todo aquello era como un sueño hecho realidad. Cuando el ranchero millonario Mac Brubaker se casó con ella en secreto y se marcharon de luna de miel, a Ella le pareció que había encontrado a su príncipe azul. Sin embargo, las circunstancias hicieron que, muy pronto, tuviera que huir a las colinas de Texas sin ni siquiera detenerse para recoger su zapato de cristal. Tuvo que olvidarse del final feliz de sus sueños de Cenicienta, hasta que Mac se presentó... justo cuando ella estaba a punto de dar a luz.

4 - Pareja de baile – The Rich Gal's Rented Groom (1998)

Aunque era la única hija de una orgullosa y próspera familia de Texas, Patsy Brubaker no podía encontrar marido... Al menos, no a tiempo para que la acompañara a la reunión de antiguos alumnos de su colegio, y desde luego, no con tiempo suficiente para tener los dos preciosos hijos de los que había presumido. Por suerte, tenía un plan para salir del apuro: lo único que tenía que hacer era convencer al rudo capataz, Justin Lassiter, para que fingiera ser su marido. ¡Pero debía procurar no enamorarse de aquel vaquero reacio al matrimonio!

5 - – Johnny's Pregnant Bride (1999)

6 - Una vida propia – The Millionaire's Waitress Wife (2000)

Aquella guapa camarera no sabía que Dakota Brubaker, el atractivo vaquero que tenía ante ella, era miembro de una de las familias más ricas de Texas. Elizabeth le propuso que se «casaran»: quería que se hicieran pasar por marido y mujer con el fin de que su abuela dejara de entrometerse en su vida. Y, creyendo que no era más que un simple peón, le aseguró que estaba dispuesta a pagarle por sus servicios. Sí, la farsa iba a resultar divertida para el millonario disfrazado de vaquero, siempre y cuando no dejara que su corazón se viera involucrado en el juego.

7 - En la intimidad – Montana's Feisty Cowgirl (2000)

Montana Brubaker sólo tardó un minuto en darse cuenta de que el vaquero Syd Mac era realmente Sydney MacKenzie, una mujer muy atractiva.

La decidida joven había logrado que la contratasen en el enorme rancho texano de la familia de Montana y ahora era su compañera de alojamiento.

Intrigado, el soltero de oro decidió esperar hasta averiguar qué se traía Sydney entre mano... ¡Pero no resultaba fácil compartir una pequeña cabaña con una mujer tan atractiva!

8 - La irritante heredera – Tex's Exasperating Heiress (2001)

Charlotte Beauchamp era, la mujer más exasperante que Tex Brubaker hubiera conocido jamás. Con su boquita descarada y su arrollador entusiasmo, entró en la vida del solitario texano, como si fuera un salvaje tornado. Todo comenzó cuando ella heredó un cerdo, cuyo valor ascendía a un millón de dólares; un animal que Tex, como etólogo, se comprometió a educar. Pero enfrentarse con la preciosa heredera, era harina de otro costal. Brubaker, que ante todo quería permanecer soltero, sabía que lo mejor era guardar las distancias. De otro modo, acabaría por acceder a mucho más..

9 - Un plan arriesgado – Virginia's Getting Hitched (2004)

Sus hermanas podían reírse de sus métodos todo lo que quisieran, pero Virginia Brubaker había ideado el plan perfecto para encontrar marido. Sin embargo, el único hombre que había conseguido acelerarle el pulso no figuraba en su lista. Conocía a Colt Bartlett desde que eran niños, y hasta aquel verano nunca había hecho que se le estremeciera el corazón. Seguramente la atracción que sentía hacia él no era más que una fiebre pasajera. En cuanto le diera un beso, se quitaría la idea de la cabeza y podría buscar al hombre adecuado.

Pero el plan no salió como ella había previsto...

10 - Domar el amor – Carolina's Gone a Courting (2004)

De todos los coches de caballos de Texas, ¿por qué Carolina Brubaker habría acabado en el de él? Hunt Crenshaw supo que se le había arruinado el verano en cuanto la impetuosa muchacha saltó a su carruaje y le pidió que siguiera a su ex novio... dejando a su paso el pueblo lleno de desperfectos. Pronto acabó teniendo que pagar los excesos con servicios a la comunidad... con la salvaje Carolina junto a él. Pero pasando tantas horas juntos, Hunt no tardó en descubrir otra faceta de aquella adorable mujer.

Amansar a aquella fierecilla iba a resultar agotador, pero la recompensa valdría, la pena...

11 - Un nuevo rumbo – Georgia Gets Her Groom! (2004)

¿Cuándo se había convertido en ese hombre tan atractivo?

Georgia Brubaker no podía creerlo; le habían encargado acompañar a su vecino de la infancia a una fiesta local. De acuerdo, Carter era ahora un adulto, pero para Georgia siempre sería el empollón de la clase. Pero cuando se encontró en peligro, quien acudió en su ayuda no fue otro que Carter, eso sí, transformado en un agente secreto brillante.. e increíblemente sexy.

De pronto, el bicho raro de su vecino se había convertido en su caballero andante.. y en el dueño de su corazón.

* * *

© 2000 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 2001 Catalina Freire Hernández como traductor.

© 2001 Harlequin Iberica, S.A.

Una vida propia (2001)

Título Original: The millionaire's waitress wife

Serie: 6º Brubaker

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1589

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Dakota Brubaker y Elizabeth

ISBN: 978-84-396-8793-1