Carolyn Zane

Pareja de baile

(The rich gal's rented groom – 1998)

Capítulo 1

—Patsy, cariño —Big Daddy Brubaker, el patriarca del extenso clan Brubaker se quitó de la boca el puro que estaba fumando para hablar con más claridad, y se arrellanó en el sillón para concentrarse mejor en la conversación con su hija—. Tu cumpleaños ha sido hace poco, ¿verdad, cielito?

Patsy asintió con una pizca de aprensión.

—¿Y cuántos has cumplido, mi niña?, ¿veintidós, veintitrés...?

—Veintiocho.

—¡Veintiocho! —exclamó maravillado—. ¡Qué deprisa pasa el tiempo! —comentó, mirándola fijamente—. Parece que fue ayer cuando te marchaste al extranjero a seguir esos cursos de danza —se quedó un instante en silencio, como sopesando aquella sorprendente noticia—. Veintiocho... —repitió meneando la cabeza incrédulo—. ¡Y que a estas alturas sigas viviendo con nosotros! —le reprochó, lanzando una mirada cargada de intención a Clarise, su mujer.

—Sí, Big Daddy —asintió Patsy. Por mucho que le doliera reconocerlo, aquella era la triste verdad.

En un intento de desviar la atención de su padre, echó un vistazo a su alrededor, a la casa que había sido su hogar durante toda su vida, con excepción de los cinco años que había pasado en Europa estudiando ballet.

Era sin duda una hermosa mansión; construida antes de la guerra impresionaba tanto por su tamaño como por su elegancia. En el frente se alzaban unos altos pilares que, semejantes a gigantes centinelas, sostenían una amplia baranda. El camino de entrada estaba bordeado por árboles imponentes, y en los alrededores se habían construido otra media docena de edificios. Desde donde estaba sentada, Patsy podía distinguir las habitaciones de los criados, el inmenso garaje, la casa de la piscina, un cenador, el invernadero, la rosaleda y los establos.

Era un lugar absolutamente perfecto salvo por una cosa: a aquellas alturas, Patsy debería estar en su propia casa, almorzando con sus amigos y su propia familia. Por desgracia no era así, y apenas veía a otras personas que no fueran sus padres y hermanos pequeños.

Se sentía cansada y algo deprimida; después de pasarse cinco años estudiando en Europa, ¿qué había conseguido? Tan sólo aparecer en un par de festivales benéficos en Dallas... por no hablar del hecho de que siguiera viviendo en las mismas habitaciones que desde niña tenía en casa de su padre. Muchas veces había pensando en intentar desarrollar una carrera en el competitivo mundo de la danza, pero, a su edad, ese deseo era poco más que un sueño. Por otra parte, tras haber pasado cinco años lejos de su familia, le quedaban pocas ganas de dejarles otra vez; todavía le dolía haberse perdido las bodas de sus tres hermanos mayores.

Suspiró profundamente, acosada por los remordimientos: ¿por qué no se habría dedicado a su carrera con más empeño? Cualquiera se daría cuenta de que era imposible ser bailarina y vivir al mismo tiempo en la casa paterna... por no mencionar la estúpida idea de convertirse en una figura del ballet a los veintiocho. Era como para desternillarse de risa... si no resultara tan patético, pensó. Y lo peor era que toda su pasión por la danza se había esfumado por completo incluso antes de volver de Europa, aunque fuera demasiado orgullosa como para admitirlo ante los demás.

Y esconderse en la piscina de su casa, sin hacer absolutamente nada durante un año, no había servido precisamente para mejorar las cosas. Inquieta, Patsy se decía una y mil veces que había llegado el momento de tomar una determinación. Se acurrucó en el sillón, dispuesta a soportar el inevitable sermón de su padre.

—Cariño —empezó Big Daddy tras aclararse la garganta—, dime, ¿cuándo fue la última vez que hiciste algo útil con esas lecciones de danza que tuve que pagarte?

—¿Qué quieres decir? —por muchas vueltas que le diera, no se le ocurría cómo salir de aquélla incómoda situación.

—Bueno, no me negarás que pagué un buen dinero por todas esas clases, así que tengo derecho a preguntarte qué piensas hacer ahora... No creo que vayas muy lejos si te limitas a pasarte el día vagueando en la piscina... —Patsy agachó la cabeza, avergonzada--, compadeciéndote de ti misma y engordando —continuó su padre implacable.

—¿Có... cómo dices? —tartamudeó la joven, aunque sabía muy bien que su padre se refería a los cuatro kilos de más que se había echado encima.

—No te hagas la tonta, hija, no es tu estilo. Sólo quiero saber cuándo piensas salir de esta piscina y empezar a hacer algo útil con tu vida.

—¡He estado descansando! —se defendió Patsy.

—¿Durante todo un año?

—No tienes ni la menor idea de todo por lo que he tenido que pasar —exclamó lastimeramente, odiándose a sí misma. Hasta para ella, aquélla era una excusa indefendible.

—¡Pero sí que he visto las facturas, todas y cada una de ellas! Te pasaste el tiempo de compras y haciendo turismo —le acusó—. Pero no es momento de echarte en cara nada, eso es agua pasada. Lo único que quiero es que tengas muy claro de que ya va siendo hora de que muevas tu enorme trasero y empieces a ganarte las habichuelas. ¡Fíjate en tus hermanos!

Ceñudo, Big Daddy continuó con su filípica.

—Tus hermanos mayores ya están casados, tienen incluso niños, y son capaces de sacar adelante a sus familias. Tú, en cambio, no has hecho nada de provecho desde que acabaste el bachillerato ¡Y de eso ya han pasado diez años! —Patsy se removió incómoda eh su asiento—. No tienes marido, ni hijos, ni tampoco una carrera, ¡y pensar que en el instituto te consideraban una de las alumnas más prometedoras! —su padre estaba embalado. Era evidente que había decidido que ya era hora de que su querida hija espabilara de una vez.

—Big Daddy —le interrumpió su esposa, temiendo sin duda que dijera algo de lo que después pudiera arrepentirse—, estoy segura de que Patsy trabajó muy duro en la escuela de ballet, y por eso ahora es una magnífica bailarina —contemporizó, mirando cariñosamente a su hija—. ¿No es verdad, cielo?

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma —declaró con ardor—, y también puedo... mover mi enorme trasero y ganarme las habichuelas, como tú has dicho —le espetó a su padre, al tiempo que se levantaba hecha una furia, golpeando la mesa con el puño llena de rabia. Sentados al otro extremo de la misma, sus hermanos pequeños se rieron sonoramente: evidentemente, estaban disfrutando con aquel espectáculo.

—¡Cariño! —intentó aplacarla su madre con dulzura—. ¡Pero si nosotros pensamos que eres preciosa! ¿No es verdad Big Daddy? Anda, dile que no está gorda en absoluto.

—No, todavía no lo está —refunfuñó su padre de mala gana—, pero si se pasa otro año haraganeando, acabará como una ballena —sabía que se estaba pasando, pero era la única forma de que Patsy reaccionara, lo único que estaba en su mano para encarrilarla. Lo sabía por experiencia, porque había utilizado aquel mismo sistema con éxito con sus hijos mayores—. No estaría mal cobrarte entrada —insinuó maliciosamente—, o descontar los gastos de mantenimiento de tu asignación...

—¡No necesito tu dinero para nada! —estalló Patsy con las mejillas llameantes—. ¡Puedo arreglármelas muy bien sin ti!

—¡Demuéstramelo entonces! —la retó Big Daddy con calma. ¡Por fin había conseguido su propósito!—. Venga, vete de casa y ponte a trabajar de una vez; ¡ah!, ya de paso podrías intentar pescar a algún guapo mozo y darme la satisfacción de unos cuantos nietos...

—¡Arggg! —rabió Patsy furibunda.

—¡Venga, vete ya de una vez! —insistió Big Daddy—, y ya sabes, enséñame el dinero —se mofó.

—¡Por favor, Big Daddy! —volvió a intervenir su esposa.

—Muy bien, te lo enseñaré —casi gritó Patsy, para mayor regodeo de sus hermanos pequeños, que la aplaudieron ruidosamente, lo que sólo sirvió para hacerla hervir de furia—. De ahora en adelante no quiero que me des ni un sólo céntimo, ¡nunca más! ¡Ah!, y no te preocupes, soy más que capaz de mover mi enorme trasero sin herniarme —roja de ira, Patsy salió como una tromba, dando un golpazo que hizo retumbar las paredes.

—¡Patsy! —la llamó su madre, sinceramente preocupada por ella—. ¡Por favor, Big Daddy, haz algo!

—Deja que se vaya —se limitó a decir su marido al tiempo que encendía otro puro—. Sabes muy bien que no le pasará nada: esa chica tiene arrestos, ha salido a mí. Creo que le sentará muy bien entrar en contacto con la dura realidad de la vida.

Patsy subió a su cuarto y metió en una maleta algo de ropa, abrió la hucha para sacar el poco dinero que tenía y llamó a un taxi para marcharse.

Desde entonces ya había pasado una semana.

Se mudó a un modesto apartamento de una sola habitación, en uno de los peores barrios de Hidden Valley, no muy lejos de la mansión de su padre; también se había comprado una destartalada furgoneta en la que en su vida anterior no habría entrado ni muerta.

Aquel día había ido a rellenar una solicitud para trabajar con su cuñada. Se trataba de un humilde puesto de recepcionista en Miracle House, un rancho para niños huérfanos a las afueras de la ciudad.

Había decidido que no usaría el apellido de su familia para conseguir un buen trabajo, ya que era consciente de que no se lo merecería. Sin embargo, tenía esperanzas de lograr que la admitieran en el orfanato: gracias a los cursos de secretariado que había seguido en el instituto estaba bien preparada para desempeñarlo, lo que unido al hecho de que no se había presentado ningún candidato más, le hacía presumir que el trabajo sería para ella.

Así empezaría a ganarse su lugar en el mundo, se dijo, sonriendo para sí misma: le demostraría a su padre de lo que era capaz, incluso aunque no le quedara más remedio que empezar en un puesto tan insignificante como el que le ofrecían en Miracle House.

—¿Señorita Brubaker? —le interrumpió Gayle, una de las empleadas del centro.

—¿Sí?

—Holly la recibirá ahora mismo.

—Gracias —levantándose, Patsy siguió a la joven hasta la oficina de su cuñada.

—¿Quién es? —le preguntó como por casualidad a su cuñada mientras ésta revisaba la solicitud.

Holly levantó la cabeza para ver hacia donde señalaba.

—¡Ah! Es Justin Lassiter, el nuevo capataz del rancho.

Patsy siguió con la mirada a aquel desconocido, incapaz de desviar la atención, tan hipnotizada como el grupo de muchachos que lo rodeaban con adoración. No sólo era increíblemente atractivo, sino que parecía sinceramente interesado en el parloteo de los niños. No pudo por menos que preguntarse qué estaría haciendo semejante Apolo, en aquel poblacho perdido de la mano de Dios, cuando podría estar trabajando de modelo para las mejores revistas.

—Es el encargado de organizar las clases de equitación —le explicó Holly—, y de todo lo relacionado con los caballos. Es una bendición tenerle con nosotros —dijo sonriendo—: no te imaginas lo bien que se entiende con los chicos.

—¿De verdad? —Patsy continuó observándolo hasta que él y los niños entraron en los establos y le perdió de vista.

—Ajá —Holly dejó los papeles a un lado y apoyó los codos en el escritorio—. ¿Sabes? Él también es huérfano: lo criaron en un orfelinato, hasta que empezó a trabajar como vaquero. Colaboraba con la residencia que la asociación tiene en Oklahoma City, así que le conozco desde hace muchos años. Vino aquí porque Buck le convenció para que nos ayudara con los niños.

—Ya veo —dijo Patsy, quien, sin embargo, no podía evitar imaginárselo como modelo: aquel bombón estaría mucho mejor posando con unos insinuantes calzoncillos...

—Ese hombre es la prueba viviente de que, quien se lo proponga, puede salir del arroyo y llevar una vida que merezca la pena.

Patsy no dijo nada, limitándose a repasar su solicitud. Por la actitud de su cuñada, adivinaba que sabía que estaba pasando por una racha muy mala. Mortificada, se retiró el pelo de la cara, procurando adoptar una actitud despreocupada.

—Me gustaría que Justin tuviera su propia familia —comentó de improviso Holly.

—¿Es que no está casado? —preguntó Patsy llena de curiosidad. Sin embargo, se dijo que aquello no era asunto suyo, que Justin y ella pertenecían a mundos muy diferentes. De hecho, ella siempre había preferido hombres más sofisticados, más europeos... No pudo evitar sonreír al recordar a Henri, su asiduo acompañante de la escuela de danza, famoso por sus increíbles e interminables fiestas en su yate.

A pesar de eso, no podía por menos que reconocer que nunca en su vida había conocido a nadie tan atractivo como aquel Justin Lassiter.

—No, nada de eso —contestó Holly—. Tuvo una experiencia muy mala, y eso le hace rehuir los compromisos de cualquier tipo. Si supieras lo que le pasó, lo entenderías. Me da mucha lástima porque es un hombre buenísimo: debería tener hijos propios, seguro que era un padre estupendo.

Patsy se echó a reír.

—Reconoce que desde que estás embarazada piensas que cualquiera sería un buen padre...

Holly sonrió orgullosa, contemplando su enorme barriga.

—Sí, lo reconozco. Sin embargo —insistió—, mantengo lo dicho. Es una lástima que le pasara esa desgracia —se lamentó, y brevemente le contó todo lo que sabía sobre el desgraciado compromiso de Justin con una mujer llamada Darlene.

—Entiendo —comentó Patsy ausente. En aquel momento le interesaba más su futuro laboral que Justin.

Las dos jóvenes pasaron casi una hora comentando las características del trabajo. Holly le contó cuáles serían sus obligaciones, haciendo lo posible para convencerle de las ventajas que tendría para ella trabajar para Buck. Patsy no sabía que también tendría que contribuir a la búsqueda de fondos para la residencia, y aunque la perspectiva no le hizo mucha gracia, se propuso colaborar como mejor pudiera. Holly también le sugirió que sería buena idea dar clases de baile a los chicos.

—Con tu talento y tu experiencia, estoy segura de que serás una maestra maravillosa, Patsy —le animó Holly con entusiasmo—. ¿Te acuerdas de los ballets que organizabas para nuestros padres cuando éramos pequeñas?

Patsy sonrió. De hecho, aquellos momentos de su infancia estaban entre sus mejores recuerdos. Siempre había creído que un día llegaría a ser una bailarina famosa, pero, a medida que iba creciendo, aquel sueño se desvanecía, porque, en realidad, no estaba dispuesta a sacrificarse para conseguirlo. Había llegado a ser una buena profesional, pero nada más. Patsy suspiró desolada: trabajar como recepcionista y dar algunas clases a niños no era precisamente el sueño de su vida, pero era lo único que tenía en aquellos momentos.

—De acuerdo —dijo al fin, con la misma resignación que si la estuviesen condenando a galeras—. Acepto.

—¡Estupendo! —exclamó Holly con los ojos brillantes—. Puedes empezar mañana mismo. Le pediré a Gayle que despeje la mesa de la entrada.

Sobreviviría, iba a lograrlo, se repitió para sus adentros. Más animada, se levantó y estrechó la mano de su cuñada para sellar el trato. Demostraría que sus antiguos condiscípulos no estaban tan desencaminados cuando la votaron como la chica con más futuro de la clase.

Su padre no iba a ser el único de la familia que podría enorgullecerse de haber salido de la nada, se propuso. Se despidió de Holly y montó en la anticuada furgoneta, dispuesta a comerse el mundo. Todo lo que necesitaba, se dijo mientras ponía en marcha el vehículo, para enfrentarse a su nueva vida era una ducha y echarse un sueño reparador en su humilde cama.

Eso si aquel trasto se decidía a arrancar de una vez.

Capítulo 2

Dos meses más tarde, Patsy estaba con la nariz pegada a la ventana que había justo encima de su destartalada mesa, en el pequeño recibidor que habían conseguido habilitar en Miracle House.

—Virgen santa —susurró como hipnotizada.

No podía dejar de mirar a aquella especie de dios griego que se había materializado frente a ella en la forma de Justin Lassiter, quien, medio desnudo, estaba jugando al balón con los chicos en el césped. Era como contemplar una aparición, se dijo fijándose en sus poderosas piernas, el pecho musculoso, la sonrisa radiante...

Parecía un superhéroe de los dibujos animados, pensó, mientras, admirada, seguía sus evoluciones en el juego. Excepto las chicas mayores, que llevaban trajes de baño o tops, todos los muchachos iban sin camisa y con unos sencillos vaqueros cortados, y calzaban zapatillas de deporte con calcetines blancos.

Sudoroso, Justin se apartó el pelo de la cara para escuchar lo que le estaba diciendo una de las chicas más desarrolladas del grupo. Al poco se echó a reír a carcajadas, lo que sólo sirvió para que Patsy se pusiera furiosa.

Lo más frustrante es que no sabía por qué Justin tenía aquel poder de ponerle tan nerviosa. Acalorada, se retiró el pelo de la nuca, al tiempo que se abanicaba con la mano. Al fin y al cabo, admitió al fin para sus adentros, no era culpa suya ser tan guapo, y tener además aquel fantástico sentido del humor, y que, por añadidura, todas las mujeres lo consideraran tan atractivo. Quizá, lo único que la molestaba de verdad es que ni siquiera reparara en ella.

A decir verdad, la trataba como si fuera su hermana pequeña, y eso le irritaba profundamente, ya que se consideraba una mujer de mundo, sofisticada y atractiva... Patsy no estaba en absoluto acostumbrada a que los hombres la ignorasen. Incluso desde que era muy pequeña, siempre había habido una cohorte de pretendientes detrás de ella.

Y sin embargo, con aquel Justin Lassiter las cosas eran muy diferentes: casi juraría que ella le desagradaba, aunque no podía entender la razón. Se había propuesto ignorarlo, pero le resultaba muy difícil, ya que se lo encontraba en todas partes, y siempre le estaba pidiendo que le escribiera alguna carta o le buscara un informe. Jamás en todo aquel tiempo había abandonado cierta actitud arrogante hacia ella.

Desde luego, se dijo por milésima vez, estaba cortado por un patrón muy distinto al del resto de los hombres que conocía: era sin duda el más independiente y seguro de sí mismo que había conocido.

En aquel momento, Justin había retrocedido un poco para darse impulso y lanzar con fuerza el balón al otro extremo del campo, hacia su hermano Buck y el resto de chicos del equipo. Atropelladamente, los muchachos se lanzaron unos encima de otros en su lucha por el balón, sin reparar en que estaban destrozando los parterres de flores de Holly, sin notar que el suelo estaba mojado, ya que, a pesar de que estaba bien entrado el otoño, hacía tanto calor casi como si fuera, pleno verano. Por suerte, ya quedaba poco para el día de Acción de Gracias; a buen seguro pronto empezaría a refrescar, y acabaría así el suplicio de tener que trabajar sin aire acondicionado.

Las chicas rieron y aplaudieron entusiasmadas. En el fondo, Patsy entendía que se sintieran atraídas por aquellos dos hombres tan guapos, y si no hubiera sido por el calor, habría estado tentada de unirse a ellas.

Por desgracia, hacía un calor infernal y tenía un montón de trabajo pendiente, tanto, que no sabía ni por donde empezar, sobre todo con aquel Adonis medio desnudo distrayéndola, provocando que surgieran en su mente las más turbadoras fantasías...

Nerviosa y acalorada, procuró concentrarse en sus tareas.

Durante un buen rato se aplicó a resolver los asuntos pendientes. Rellenó interminables formularios y escribió un montón de cartas, contestando al tiempo todas las llamadas que se iban produciendo.

De cuando en cuando no podía evitar echar un vistazo al jardín, donde Justin seguía jugando a la pelota. Poco a poco volvieron a invadirla sugerentes fantasías: se imaginaba que los dos estaban en una especie de isla desierta. Sonaba la música de un mariachi entre las palmeras, cuyas hojas se movían por la suave brisa y mientras un camarero descorchaba una botella de champán, Justin le acariciaba suavemente la mejilla y le susurraba tiernamente, «Patsy... ¡Oh, Patsy! ¿Cómo he podido estar tan ciego...?»

Justo entonces le sacó de su ensoñación el claxon de la furgoneta del correo. El cartero aparcó a un lado y se dirigió hacia el campo de juego para darle a Buck las cartas y paquetes.

Su hermano se los puso debajo del brazo y emprendió el camino hacia la casa, pero justo entonces vio a Justin en el otro extremo del campo y, sin poderlo remediar, le lanzó el paquete del correo. Aunque el joven hizo lo que pudo para asirlo, aquel insólito proyectil se estrelló en el suelo, deshaciéndose por el impacto, con lo que la mayor parte de las cartas cayeron en un montón de estiércol.

Aquella fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Patsy. Como impulsada por un resorte, se levantó de la silla y abrió la puerta.

—¡Sois un par de memos! —dijo enfadada mientras se afanaba por reunir las cartas dispersas en la basura—. ¿Acaso creéis que voy a poder leer esta porquería? —continuó, agitando el correo delante de las narices de Justin. Sin embargo, hasta a ella le horrorizaba aquel tono de histérico que estaba poniendo—. ¿Es que no tenéis nada mejor que hacer? —continuó, sin poder contener su enfado; le lloraban los ojos por la basura, y el olor se le hacía casi insoportable—. Muchas gracias, payasos —concluyó furibunda, tras haber rescatado todas las cartas.

—De nada, peque —replicó Justin antes de volverse a los chicos.

Peque. Con un bufido, Patsy cerró de golpe la puerta de la oficina. ¿Qué se había creído aquel idiota de Lassiter? Con sus veintiocho años recién cumplidos, era ridículo que la tratara como una niña. Seguramente lo había hecho porque era la hermana pequeña de Buck.

Echó el correo en el fregadero del office, y se dedicó a limpiarlo lo mejor que pudo con un paño húmedo. Se sentía incapaz de afrontar un solo contratiempo más.

Trabajo, trabajo, y más trabajo, y para empeorar las cosas, su salario era tan mínimo que tenía que hacer toda clase de malabarismos para llegar a fin de mes.

Justin se quedó mirando mientras Patsy volvía a la oficina, con su cara de chiquilla contraída en una mueca y sus profundos ojos azules brillando de ira.

Volvió a sorprenderlo, y a enfadarlo también, lo mucho que le afectaba su belleza y lo que le incomodaba su actitud. La hermana pequeña del jefe siempre parecía mirarlos a todos por encima del hombro.

Patsy le recordaba continuamente a su exprometida: las dos jóvenes eran hermosas y ricas, estaban muy mimadas y tenían el convencimiento de que el mundo giraba a su alrededor. Hacía ya mucho tiempo que Justin aborrecía a las mujeres como Darlene, y tener que trabajar con una que se le parecía le ponía los nervios de punta. Encima, tenía que tratar con Patsy continuamente. Tenía la esperanza, sin embargo, de que aquella situación no se prolongara mucho tiempo, ya que Patsy no se ajustaba precisamente al típico modelo de chica trabajadora; se veía a la legua que estaba acostumbrada a que la sirvieran. No dejaba de sorprenderle que hubiera aguantado dos meses en la residencia.

Para ser justo, tenía que reconocer que era bastante eficaz: siempre le daba los recados rápida y perfectamente, y el café que preparaba era excelente... Quizá después de todo no fuera tan mala: tenía un par de virtudes, eso hasta él tenía que reconocerlo, y era mucho más de lo que pensaba acerca de Darlene...

Con un suspiro se propuso tolerarla de la mejor forma posible hasta que tirara la toalla. Después de todo, era la hermana del jefe.

Le inquietaba encontrársela cada dos por tres: en las clases, en las reuniones, a la hora del café... Su sola presencia le distraía incluso cuando estaba en el patio jugando con los chicos. ¿Qué tenía aquella carita en forma de corazón, esa boca de piñón para afectarle de tal modo? ¡Santo Cielo! ¡Si ni siquiera podía decir que aquella chica le gustase!

Sacudió la cabeza para librarse de tan confusos pensamientos, esforzándose por concentrarse en el partido que estaba jugando.

—¡Vamos, chicos! —gritó con entusiasmo, más para darse ánimos a sí mismo que para enardecer a los niños. Y, sin embargo, en todo momento era consciente de que Patsy le seguía mirando por la ventana de la oficina. Ahí estaba, se dijo, observándolo con la misma expresión que Darlene: idéntica sonrisa irónica, perfectamente peinada y maquillada. Perfectamente sofisticada. Completamente mimada. Y tan fresca como una lechuga incluso en medio de aquel sofocante calor. Igualita a Darlene. Odiosa.

Por desgracia, era también muy tentadora, de una forma terrible además. Presentía que cualquier hombre que tuviera algo que ver con ella acabaría arrepintiéndose. Podía oír una vocecita en su interior avisándole del peligro que supondría tener un lío con la hermana del jefe, recordándole lo mal que lo había pasado con Darlene.

Sí, por experiencia sabía lo que sufriría con una mujer que procedía de un mundo tan diferente al suyo: él era un huérfano, un chico de la calle, había estado en el infierno y había vivido para contarlo. No podía permitirse volverse loco por una niñata como aquélla.

Y, sin embargo, estaba tan distraído que se tropezó con uno de los parterres y se cayó cuan largo era encima de uno de los macizos de flores que Holly cuidaba con tanto cariño.

Patsy desvió la mirada del humillado Justin y, con el abrecartas en ristre, asió otro sobre. Extrañada, se fijó en que estaba a su nombre, y que había sido reenviado desde el rancho. Qué extraño: casi todo el mundo tenía ya su nueva dirección. Lo limpió un poco más hasta que apareció el logotipo de su antiguo instituto.

—¡Oh, no! —murmuró al abrirlo y enterarse de que quedaba menos de un mes para la reunión de exalumnos de su promoción, con motivo del décimo aniversario de su graduación.

¿Cómo diablos era posible que hubiera pasado ya tanto tiempo?, se preguntó mientras se disponía a leer la carta que acompañaba a la invitación.

¡Santo cielo!; en la foto que encabezaba la misiva aparecía nada menos que Bitsy Hart, la antigua jefa de las animadoras. Por lo visto, aquella odiosa era la encargada de organizar la reunión, dedujo disgustada. Y encima, a juzgar por la foto, tenía un aspecto magnífico. Sin poder evitar una punzada de aprensión, Patsy empezó a leer la carta:

¡Hola, querido exalumno!

¡Sí! Ya han pasado diez años, y es tiempo de averiguar qué ha sido de nosotros. Por favor, emplea el tiempo que necesites para rellenar el cuestionario adjunto. Bram y yo nos hemos tomado la libertad de cumplimentar uno para que os sirva de ejemplo. Mándamelo en cuanto lo tengas listo, para que pueda incluir tus datos en el anuario que repartiremos el día de la reunión. ¡Espero que puedas venir! El comité organizador ha decidido que lo mejor será celebrarla entre Nochebuena y Año Nuevo, ya que hemos pensado que la mayoría estaríais de vuelta por Navidad. ¡Nos vemos en diciembre!

Un saludo cordial, Bitsy Hart

Cada vez más angustiada, Patsy leyó la crónica de la perfecta vida de Bram y Bitsy. Vivían en un exclusivo barrio residencial, al sur de Dallas, con sus tres perfectos hijos, Barron, Brianna y Bryce. Bram dirigía su propio negocio, mientras Bitsy era agente inmobiliario. A los dos les gustaba salir a navegar, jugar al golf y viajar por el mundo. Eran asquerosamente felices. Aunque sabía que tenía que alegrarse de su éxito, Patsy no pudo reprimir una profunda sensación de fracaso.

Con un suspiro, se quedó mirando su cuestionario en blanco. Desesperada, recordó que sus condiscípulos la había votado como «la chica más prometedora de la clase»: ¿qué se suponía que iba a escribir después de eso?

¿Sería capaz de poner que no había hecho nada de provecho desde entonces? Se estremeció al pensar en todo el dinero que se había gastado su padre en aquellas clases de danza a las que tan poco caso había hecho.

No tenía ningún título académico y tampoco se había casado. Por supuesto, tampoco podía mencionar a los hijos, a no ser que considerara como tales a los veinticinco huérfanos de los que estaba a cargo. La cruda verdad era que trabajaba como empleada de su hermano, en un puesto que dependía de las subvenciones que recibiera el centro, que vivía en un apartamento miserable y que ni siquiera su coche merecía la pena.

No podía.

Era incapaz de confesar todo aquello.

Se sentía morir.

Pero tampoco pensaba darles a sus excompañeros la satisfacción de que se mofaran de ella. Además, pensó, contemplando desafiante el retrato de su antigua condiscípula, no tenía por qué dar explicaciones a nadie. Ni siquiera quería ir a esa estúpida reunión: de hecho, durante todos aquellos años no había vuelto a ponerse en contacto ni siquiera con sus mejores amigos de aquellos tiempos.

Y, sin embargo, no pudo reprimir un chispazo de curiosidad por enterarse de lo que había sido de ellos.

¿Habrían alcanzado todos ellos el mismo éxito que Bitsy y Bram? Pensativa, asió un lápiz y empezó a mordisquearlo. Sabía que lo más honrado sería que rellenara el formulario, pero no quería contar la verdad.

Poco a poco, una loca idea empezó a tomar cuerpo en su mente. Quizás... quizás pudiera maquillar un poco los hechos. Sólo para divertirse, claro. A todo el mundo le haría mucha gracia. Nadie se lo creería, por supuesto, pero eso les mantendría distraídos y le evitaría tener que confesar.

Enfebrecida, se puso a rellenar las casillas, muerta de risa por su propio ingenio, convencida de que nadie en su sano juicio creería la sarta de tonterías que estaba escribiendo. Estaba tan concentrada en su tarea que ni siquiera oyó que entraban Buck y Justin, sudorosos y muertos de calor después del partido.

—¡Qué bien! —dijo su hermano poniéndose detrás de ella y jugueteando con sus rubios rizos—. ¡Así me gusta, que mis empleados se esmeren!

Patsy se apartó bruscamente, y se volvió para mirarles con ojos llameantes.

—¡Para! ¿Es que no tenéis nada mejor que hacer? ¿Por qué no vais a ducharos, por ejemplos?

—¡Bah! —Buck le dio un abrazo de oso, obligándola a enterrar el rostro en su mugrienta camiseta—. Sólo hemos venido para comprobar que mi empleada favorita trabaja tan alegre como un cascabel.

—¡Argggg! ¡Brrr! —fue la réplica ahogada de Patsy, mientras luchaba por desasirse.

—¿No es cierto, Justin? —preguntó Buck con toda formalidad.

—Ajá —asintió el interpelado mientras bebía directamente del grifo.

—¿Y qué es lo que estabas haciendo? —siguió preguntando Buck, mirando curioso la pila de papeles amontonados.

—¡Nada que a ti te importe! —replicó secamente Patsy, intentando distraer su atención.

—¡Pero qué carácter tiene esta chica! —intervino Justin poniendo los brazos en jarras.

—¿Por qué os empeñáis en meteros conmigo? —le reprochó.

—Sólo quería saber lo que estabas haciendo antes de ir a casa para ver cuál es el último antojo de Holly.

—Estoy estupendamente, así que ya puedes largarte a comprarle helado o lo que quiera.

—No tan rápido, hermanita. Todavía queda una cosa pendiente —continuó Buck, haciendo una seña a Justin para que se sentase—: queríamos pedirte disculpas por lo de esta tarde, ¿verdad, Justin?

Su amigo asintió con expresión indescifrable.

—Er... sí, lo sentimos —dijo, haciendo un esfuerzo evidente por parecer arrepentido.

—¿El qué sentís?

—Bueno... ya sabes, por haber tirado las cartas en... en el... la...

—En el abono —intervino Buck acabando la frase por él. Justin se echó a reír a carcajadas—. Bueno, hermanita, espero que consiguieras limpiarlas bien —asió una silla plegable y se sentó entre Justin y Patsy y, descuidadamente, empezó a revisar los sobres que había encima de la mesa.

—No huele demasiado mal —dijo Justin amablemente.

Buck se quedó mirando con curiosidad la carta del instituto.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Nada —replicó, procurando quitarle importancia. No tenía ninguna gana de comentar su travesura con aquellos dos golfos.

Sin embargo, aquella respuesta sólo sirvió para acicatear la curiosidad de su hermano, que sacó la carta del sobre.

—¡Vaya, pero si es esa monada de Bitsy! —exclamó, señalando la foto—. Mira Justin, era la chica guapa del instituto.

Aunque en la habitación hacía un calor sofocante, Patsy no pudo reprimir un estremecimiento. Aquellos dos se estaban portando de una forma sencillamente odiosa. Tan discretamente como pudo, intentó ocultar las hojas del cuestionario a medio rellenar.

—¿De qué va la carta? —quiso saber Buck—. ¿Qué es lo que te cuenta Bitsy?

—Es la invitación para la fiesta de antiguos alumnos: ya hace diez años que nos graduamos —explicó, echándose un poco hacia adelante para esconder mejor las pruebas del delito.

—¿Diez años? —Justin se la quedó mirando sorprendido—. ¿Hace diez años que acabaste el bachillerato? —lo dijo en tal tono que de inmediato ella se sintió aún más vieja de lo que era.

—Sí, ¿y qué? —se echó hacia atrás, aparentando despreocupación, pero lamentando no estar un poco más arreglada—. ¿De qué te asombras tanto, si puede saberse?

—Bueno, es que...

—¿Qué? —rezó para que de verdad pareciera que lo que él pensara le importaba un bledo.

—Pues que no pareces tan mayor, eso es.

Patsy se quedó en silencio un instante, considerando aquella respuesta.

—¿Cuándo dejaréis de comportaros como Big Daddy y dejaréis de meteros en mis asuntos? ¡Ya no soy una niña! —protestó vehemente—. ¡Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma! ¡Ya he crecido! —insistió. Sólo al llegar a aquel punto se dio cuenta de que, como de costumbre, había hecho que su lengua fuera a mayor velocidad que su pensamiento y que ahora, por mucho que intentara aparentar dignidad, aquellos dos brutos se burlarían de su pretendida madurez—. Aunque Big Daddy piense que voy a volver a casa con las orejas gachas, os aseguro que no pienso hacerlo. He cambiado mucho estos dos meses, y soy capaz de cuidarme yo solita.

Los dos hombres intercambiaron miradas divertidas.

—¡He cambiado! ¡Ya soy mayor! —al llegar a este punto Patsy se mordió el labio, sintiendo que las mejillas le ardían. Eso era lo malo de ser la única chica en una familia de hombres: siempre se sentía como si tuviera algo que demostrar. Y para colmo acababa de soltar aquella estupidez. ¿A quién demonios estaba intentando convencer?

—Es cierto —fue la insolente réplica de Justin—. No cabe duda de que ya eres mayorcita —añadió, mirándola de arriba abajo. Por un momento, Patsy hubiera apostado que estaba intentando ligar con ella: ante aquella revelación se le quedó la boca completamente seca. ¡Eso era una locura! Ella no le gustaba en absoluto a aquel Justin Lassiter, jamás se plantearía flirtear con ella.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal mientras él le miraba directamente a los labios con todo descaro. A su pesar, ella le devolvió la mirada, y, durante un instante de locura incluso se preguntó qué pasaría si se acercaba un poco más, y, sin importarle la presencia de Buck, besaba aquellos labios tan firmes y dulces. Parpadeó confusa, intentando arrojar aquellos turbios pensamientos al fondo de su mente.

Ignorante de la tensión entre su hermana y su amigo, Buck se fijó en el cuestionario que tenía su hermana.

—¿Doctora Patsy Brubaker? —exclamó sin poderse contener—. ¿Astronauta?

—¡Es sólo una broma! —dijo Patsy de inmediato, intentando justificarse. Delante de Justin no parecía tan graciosos—. Dame eso —pidió, extendiendo la mano.

—Oye, Justin, escucha esto —continuó Buck zumbón—. ¿Sabías que mi hermanita trabaja para la NASA, pilotando el Discovery, nada menos?

Para vergüenza de Patsy, los dos hombres se echaron a reír a carcajadas, y durante un buen rato, siguieron burlándose sin piedad de las respuestas del cuestionario. No pudo hacer otra cosa que mirarlos y tamborilear impaciente sobre la mesa.

—¿Querrás avisarme la próxima vez que salgas al espacio exterior, por favor? —le pidió Justin.

—¡Sí, hermanita, a mí también! ¡Siempre he querido ver la tierra desde el espacio! —intervino Buck—. Pero... ¡espera!, antes me gustaría que ese marido tuyo cirujano plástico me hiciera una liposucción. Desde que Holly se quedó embarazada —le confió a Justin —, me parece que estoy echando yo también algo de barriga —dijo, señalando los firmes músculos de su estómago.

Patsy consiguió arrebatarle el cuestionario y, furiosa, se puso a borrar las respuestas.

—De acuerdo —admitió por fin torvamente—, puede que lo de astronauta fuera un poco exagerado, pero el resto es cierto. Mira: todo lo de las clases de baile es verdad —dijo, mientras eliminaba cuidadosamente cualquier referencia a la NASA—. Y, además, no importa... No es más que una broma.

Buck se levantó y se dirigió a la cocina en busca de algo fresco. Abrió una lata de refresco y se quedó contemplando a su hermana y a Justin desde el quicio de la puerta.

—¿Por qué has puesto semejantes cosas? —le preguntaba éste mirando lo que hacía por encima del hombro—. ¿Por qué no pones la verdad?

—¿Y por qué no te largas tú a tu casa? —le espetó Patsy volviéndose furiosa.

—Porque prefiero quedarme contigo en esta fabulosa mansión —ironizó.

—¿Es que todavía no te has enterado de que era una broma?

—¿Estás segura?

—¡Sí!

—Yo creo que lo que te pasa es que tienes miedo de decir la verdad —reflexionó Justin, poniendo el dedo en la llaga.

—¡Qué tontería! ¡Claro que no!

—¡Cobarde! —susurró apenas Justin.

—¡Lárgate ya! —casi gritó Patsy ofuscada.

—Cometerás un grave error si envías esa carta —le advirtió Justin.

—¡Nada de eso! Ya me gustaría a mí verte explicándoles a tus antiguos compañeros lo bien que vives en esa... casucha —le espetó, señalando a través de la ventana el barracón en el que vivía Justin. Sin embargo, se detuvo enseguida al darse cuenta de que con aquellas palabras había herido sus sentimientos.

—Ahora escúchame tú un momento —dijo Justin mirándola muy fijamente—: por lo menos yo no me avergüenzo de reconocer que vivo en una casa prefabricada en un rancho para niños... pobres. Estoy orgulloso de lo que hago para ganarme la vida, de haber conseguido ahorrar lo suficiente para comprarme una casa. Y si hubiera estudiado en un colegio que organizara reuniones como ésa, no me importaría nada decirles la verdad. Pero fui a la escuela pública, y allí no se estila perder el tiempo y él dinero en semejantes bobadas. Después trabajé para pagarme la escuela nocturna donde saqué el bachillerato.

—Venga, vámonos ya —propuso Buck, en un intento por disipar aquel ambiente enrarecido—, no hay que pelearse delante de los niños —ante la perplejidad de Justin, Buck señaló el cuestionario—. Ha puesto que tiene dos niños, muy guapos y listos además.

—¡Qué bien, Patsy! ¿Y piensas llevártelos también al espacio?

—¡Para ya de una vez, Justin! ¿Cuantas veces voy a tener que repetírtelo? Es-u-na-bro-ma —silabeó ofuscada.

—Nada de eso, estás intentando engañarte y engañar a los demás.

—Sí, claro —musitó entre dientes mientras acababa de borrar los últimos detalles de su carrera espacial—. A ti lo que te gustaría es que rellenara el cuestionario poniendo lo que soy en realidad, una Gorda Fracasada.

—Oye, hermanita, que a mí me parece que lo estás haciendo muy bien —le animó Buck—. Éste es un sitio estupendo para trabajar. Habíamos pensado subirte el sueldo dentro de unos meses.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! ¡Me rindo! Habéis ganado, chicos: no enviaré el cuestionario —doblándolo de cualquier manera, lo volvió a meter en el sobre y lo dejó encima de una pila de papel para reciclar.

—Buena chica —dijo Justin—, ya verás como no te arrepientes.

—No entendéis nada, chicos —dijo Patsy derrumbándose encima de la mesa.

—¿Y qué es lo que tendríamos que entender? —preguntó Justin impaciente.

—Me votaron como «la chica con más futuro» de la clase —confesó al fin Patsy sin poder reprimir un sollozo.

—¡Oh...! —se limitó a decir Justin, aunque, de repente, lo entendió todo.

—¡Oh...! —repitió Buck, consciente del pesar que afligía a su hermana—. Bueno, nos veremos mañana. Tengo que ver cómo está Holly.

Capítulo 3

El sábado siguiente Patsy estaba trabajando. Al oír que se acercaba alguien, apoyó los dedos en las teclas de su vieja máquina de escribir, levantó la vista y sonrió al oficial de policía cuando éste entró en el vestíbulo del Miracle House Ranch. Pensó que tendría que estirar el dinero de la subvención hasta final de año, mientras, a falta de ordenador, escribía a máquina. Aunque lo cierto era que además de un ordenador necesitaba una fotocopiadora decente y una cafetera más digna. La lista de necesidades era interminable.

Pero Buck y Holly eran optimistas. El primero de año tendrían dinero, procedente de varios caritativos mecenas. Big Daddy seguía presionando a sus hijos para que aceptaran su dinero, y sus consejos, pero tanto Buck como Holly estaban de acuerdo en que querían proseguir solos con su proyecto. Cuando rechazaron su generosa oferta, el orgullo de Big Daddy fue indescriptible.

—Hola, oficial. ¿En qué puedo ayudarlo? —dijo Patsy haciendo gala de toda su amabilidad, ya que había sobrepasado en una hora el horario laboral. Se levantó y se dirigió al vestíbulo, al acercarse a la ventanilla desde la que se atendía a los clientes, su sonrisa se desvaneció al ver a los dos pecosos pelirrojos que el oficial llevaba agarrados del brazo.

Marky y Mikey Flannigan. Dos de los muchachos más... problemáticos del rancho.

—Estos dos me acaban de decir que cuando salen del colegio vienen aquí a pasar el rato con su... —El oficial se aclaró la garganta e hizo un gesto de perplejidad para concluir la frase— ¿con su amigo el cowboy?

—Hum —exclamó Patsy, apoyando la punta de la lengua en sus dientes superiores—. Sí, oficial, es cierto —¿qué demonios, habían hecho ahora? Tenían siete años y, básicamente, eran buenos chicos, lo único que les ocurría era que en su casa no habían recibido la educación adecuada—. El programa «El amigo del cowboy» permite a los chicos menores de doce años acompañar a un adolescente, al que, hum, llamamos cowboy, a la ciudad para ayudarle a traer helado una vez a la semana —explicó Patsy atropelladamente, tratando de dominar su enfado con los chicos.

Sus padres habían muerto, envueltos en un turbio asunto de drogas, poco después de que ellos nacieran y desde entonces su joven tía, tuvo que ocuparse de su educación, llegando incluso a mantener dos empleos para conseguir dinero. Cómo pasaban mucho tiempo solos, los chicos habían aprendido a arreglárselas por sí mismos lo mejor que podían, interviniendo en toda clase de fechorías. Con sólo siete años eran unos carteristas muy habilidosos.

Marky y Mikey formaban parte del programa al que Justin dedicaba mayores esfuerzos. Justin había conocido a sus padres y le había prometido a su joven tía, de diecinueve años, que se ocuparía de ellos mientras ella trataba de ordenar mínimamente su vida. De modo que le había cedido la custodia temporal de los niños y se había marchado hacia un paradero desconocido con el fin de construirse una nueva vida. Justin quería a aquellos chicos y era para ellos lo más cercano a un padre que habían conocido. Lo adoraban.

—Entonces —dijo el policía con cara de pocos amigos—, quizá pueda explicarme por qué los he encontrado robando tabletas de chocolate en la tienda de comida oriental de Shen-Sheng, la que está en Kim Street. Y la verdad es que no he visto a ningún, eh, cowboy por allí.

—Pues, verá, oficial —dijo Patsy, buscando una excusa mientras miraba a los pequeños frunciendo el ceño—. Desgraciadamente, esta semana estamos sufriendo de una escasez de... de cowboys. Como las vacaciones del Día de Acción de Gracias están a la vuelta de la esquina, ya sabe...

—Da igual —dijo el oficial, haciendo un gesto de impaciencia—. ¿Es usted la encargada?

—Sí —respondió Patsy, mirando a su alrededor, deseando que Justin estuviera allí.

—¿Quiere eso decir que es usted la responsable de estos chicos?

Patsy asintió. Así debía de ser, en efecto. Los gemelos Flannigan ya habían ahuyentado a más de un cowboy y aquel día no era una excepción.

—De manera que si los dejo con usted, ¿me promete evitar que se metan en más problemas?

Patsy, tragando saliva, asintió. En cualquier caso, lo intentaría. Miró a los chicos con fiereza, con la esperanza de someterlos.

Los chicos sonrieron maliciosamente.

—Entonces aquí se los dejo —dijo el policía con un suspiro, y antes de soltarlos, advirtió a los chicos—. Pero os lo digo en serio, si vuelvo a veros haciendo lo que no debéis, vais directos a la trena, ¿entendido?

—¡Sí, señor! —intervino Patsy por los niños.

Los chicos no habían perdido ni por un momento su perversa sonrisa.

El policía se marchó, sacudiendo la cabeza y murmurando algo que Patsy no pudo entender del todo acerca de la falta de responsabilidad.

—De acuerdo, chicos: esta vez o habéis librado, pero no pienso volver a dar la cara por vosotros, ¿entendido?

Los niños asintieron, y al poco se pusieron a revolver por la habitación, persiguiéndose y jugando entre grandes voces. Por la ventana, Patsy pudo ver como el oficial la miraba compadecido antes de subirse al coche. Decidida, los agarró por el cuello de la camisa.

—¿Sabe Justin lo que habéis estado haciendo? —preguntó muy seria.

—No —murmuró Marky.

—¿Vas a decírselo? —preguntó Mikey.

—Puede que sí —replicó Patsy enarcando las cejas—. O puede que no. Pero antes de tomar una decisión, tengo algunas tareas para vosotros. Así podréis ganar algún dinero y pagar las chocolatinas que os llevasteis. Éste es el trato —propuso en un tono que no admitía réplica—: tenéis que fregar el suelo y limpiar el baño.

—¡Noooo! ¡Puag! —protestaron al unísono.

—¡No quiero protestas! Os recuerdo que me debéis una. Ya os diré luego qué más cosas tenéis que hacer —dijo, mientras le tendía a Marky la fregona y a Mikey el cubo—. ¡Vamos! ¡A trabajar! ¡Y no se os ocurra robar nada! —les advirtió mientras les llevaba del brazo hacia el cuarto de baño.

—Si crees que podemos permitírnoslo, a por ello —dijo Justin mientras subía las escaleras que conducían al barracón que hacía las veces de oficina principal. Buck iba pisándole los talones—. No hay bastantes monturas para los chicos, así que, tarde o temprano tendremos que comprar más caballos.

—Comprendo —gruñó Buck, sus pisadas retumbaban sobre las escalones de metal. Entró en la cabaña y cerró de un portazo—. Vamos a mi despacho. Sé de unos caballos que irían muy bien para la clase intermedia —dijo, adelantando a Justin y abriendo la puerta del despacho que compartía con Holly—. Podemos hablar del tema, pero, en última instancia, la decisión es tuya.

—Está bien —murmuró Justin, echando un vistazo a la mesa de Patsy al pasar junto a ella.

Así pues, se dijo, se había ido a su casa. ¿Por qué se sentía tan decepcionado? Evidentemente, no mantenía con ella una relación, por decirlo así, pero aun así, se sentía como un niño al que le hubieran arrebatado su mejor juguete el día de su cumpleaños. Aquel día había perdido todo su interés.

Sin embargo, sacudió la cabeza para librarse de aquel ridículo pensamiento.

—¿Estás seguro de que podemos pagarlos? Quiero decir, me gustaría que bastara con los que tenemos ahora.

Se unió a Buck en el desordenado despacho de éste y se dejó caer en el sofá, apoyando sus cansados pies sobre la mesita. Estaba deseando quitarse las botas y darse una ducha, le gruñía el estómago y en su propio barracón le esperaba un apetitoso trozo de pizza fría.

—Cuándo vas a dejar de preocuparte —dijo Buck sonriendo—. Podemos afrontarlo, de un modo o de otro. Holly ha puesto a Patsy a trabajar en una recogida de fondos que debería cubrir la compra de los nuevos caballos.

Justin echó los brazos al aire.

—Sólo era una pregunta.

Desde que abandonara la universidad, había estado ahorrando todo el dinero extra que podía reunir para la casa que tenía planeado construirse. Ahorrar era parte de su naturaleza, parte de su forma de vida. Desde que Darlene y él interrumpieran su relación el año anterior, ya no tenía una necesidad tan inmediata de construir aquella casa, pero al mismo tiempo, llevaba algún tiempo con la sensación de que el remolque le resultaba demasiado pequeño, y demasiado solitario.

Se incorporó, frotándose los músculos del cuello y de los hombros. Muy pronto, se dijo, tendría que agarrar al toro por los cuernos y volver a salir con una mujer. Por el momento, sin embargo, tenía cosas más importantes en qué pensar. Caballos, por ejemplo. O su casa, o Marky y Mikey. Porque era necesario que aquellos dos chicos se sintieran queridos.

Después de rebuscar en el cajón de su mesa, Buck encontró la lista de caballos en venta que estaba buscando y se la mostró a Justin.

—Échale un vistazo y mañana me dices qué te parece.

—De acuerdo —masculló Justin, revisando el papel por encima.

Buck se levantó y se dirigió a la puerta.

—¿No te apetece un sándwich? Holly está durmiendo en casa y yo me muero de hambre.

Justin recordó el trozo de pizza fría que tenía en la nevera y sonrió.

—Sí, no estaría mal, me comería un caballo. ¿Uno de éstos, quizás?

Buck se echó a reír mientras salía del despacho y Justin se quedó examinando la lista de los caballos con una sonrisa en los labios. Momentos después sonó el teléfono y Buck, que entraba por la puerta cargado de platos de papel llenos de sándwiches y un par de latas de refresco, señaló con la cabeza en dirección al teléfono.

—¿Puedes contestar, por favor?

Justin, quitando los pies de la mesita, se estiró haría delante y contestó el teléfono, que estaba sobre la mesa de Buck.

—¿Dígame? —dijo, aceptando uno de los sobrecargados platos que Buck le ofrecía.

—Hola —respondió una agradable voz femenina, muy sexy, al otro lado de la línea—. ¿Puedo hablar con Patsy Brubaker?

—¿Patsy Brubaker?

—Bueno, puede que ya no se haga llamar por su nombre de soltera.

—¿Patsy, nuestra Patsy? —preguntó Justin, mirando a Buck con una sonrisa.

—¿Quién es? —preguntó éste.

Justin se encogió de hombros.

Mientras seguía atento a lo que aquella atractiva voz femenina le decía, los gemelos Flannigan aparecieron correteando por el pasillo, seguidos por Patsy, que los amenazaba con una fregona.

—¡Alto ahí, vosotros dos! —exclamó, cortándoles el paso para llevarlos al cuarto de baño—. Todavía no habéis terminado de fregar.

—¡Buah! —protestaron los chicos.

—¡Eh, espere un momento! —dijo Justin dirigiéndose a la mujer que había al otro lado de la línea telefónica—. Está de suerte, Patsy todavía no se ha ido —dijo, y asomó la cabeza al pasillo... que se había quedado vacío—... o eso creo.

—¡Oh, magnífico! —continuó la chica—. ¿Podría hablar con ella, por favor? —preguntó con exquisita educación.

—Sin duda —dijo Justin, burlándose ligeramente de los modales de la mujer—. Pero, ¿seguro que no prefiere hablar conmigo?

La chica se echó a reír.

—Bueno, estoy segura de que tendremos oportunidad de ello en un futuro no muy lejano.

Patsy entró en el despacho de su hermano y lo encontró devorando unos sándwiches con tanta ansia como si lo hubieran condenado a muerte y aquella fuera su última comida.

—He oído el teléfono —dijo, dejándose caer en el sofá al lado de Justin, y entonces se dio cuenta de que éste tenía el auricular pegado a la oreja.

—Espere un momento —dijo éste al teléfono—. Es para ti.

Patsy, con un suspiro de exasperación, agarró el auricular y luego le dio la espalda a Justin.

—¿Sí, dígame? —dijo con impaciencia. Temía enormemente lo que Justin pudiera haberle dicho a la persona que llamaba.

—Hola —respondió una voz que surgía directamente desde su pasado—. Apuesto a que ya no sabes quién soy.

—Pues...

La voz le sonaba ligeramente familiar y Patsy trató de conectar aquella voz con un rostro.

¿Sería... Bitsy?

En efecto, ¡era Bitsy! La mujer de Bram, la madre de Barron, Brianna y Bryce. Se le hizo un nudo en la garganta y el corazón empezó a palpitarle con fuerza. ¿Por qué la llamaba? Procurando calmarse, Patsy atendió a su amiga con la mayor amabilidad posible. Si Bitsy descubría que no era más que recepcionista y maestra de baile en el Miracle House Ranch, La Gaceta de Willow Creek tendría una noticia con la que llenar su primera página. Se separó cuanto pudo de los dos hombres y bajó la voz, cubriendo el auricular con la mano.

—Soy Bitsy, de Willow Creek High, el colegio privado en el que cursaste el bachillerato —dijo Bitsy, queriendo refrescar la memoria de Patsy.

—Hum... —dijo Patsy, fingiendo recordar—. ¿Bitsy? —dijo, y se dio cuenta de que Justin se arrimaba a ella, para oír mejor—. Ah, sí, Bitsy. Hola Bitsy, ¿cómo estás?

Se sentía orgullosa del tono ufano y tranquilo con que respondió a aquella mujer. Su mente, sin embargo, no dejaba de hacerse preguntas. ¿Por qué la llamaba? ¿Para informarla de la reunión de su antigua clase? Lo cierto era que necesitaba una buena excusa para no asistir a aquella reunión. Una excusa, sí, pero, ¿cuál?

—Me alegro mucho de oír tu voz, Patsy —decía Bitsy con entusiasmo—. ¿Ha sido tu marido quien ha contestado al teléfono? Tiene una voz muy sexy.

Patsy, perpleja ante el comentario y sin saber qué responder, se encogió de hombros, observando el apuesto rostro de Justin, que demostraba cada vez mayor interés. Decidió responder a la última parte del comentario.

—Oh, sí, es muy... tiene una voz muy... sí, es verdad.

—En fin, te llamaba —dijo Bitsy— para recordarte la reunión de la clase. Sé que llevarás una vida maravillosa y ocupadísima, pero me encantaría que vinieras.

¿Vida maravillosa? ¿Qué había oído Bitsy? Frunciendo el ceño, Patsy se fijó en los polvorientos muebles del despacho de Buck.

—¿Quieres saber si voy a asistir a la reunión? —dijo Patsy tragando saliva—. Pues... —había olvidado la excusa elegida.

Buck y Justin se sonrieron, acercándose aún más a Patsy, tratando de oír a Bitsy.

—No tenía pensado ir, Bitsy —dijo, sin saber en qué acabaría todo aquello.

—¿Oh, no? —dijo Bitsy, con un terrible desconsuelo.

—¿Oh, no? —dijo Patsy, mordiéndose el labio inferior— . ¿Por qué «oh, no»?

Buck y Justin, levantándose, se acercaron a su amiga, ignorando sus gestos de rechazo, contentos como viejas cotillas.

—¿Te acuerdas de la señora Renfru? —preguntó Bitsy, sin abandonar su desolación—. Supongo que estarás muy ocupada como para siquiera acordarte de ella, como para acordarte de nosotros, tus pobres amigos de Willow Creek High, pero la señora Renfru era tu profesora de baile.

—Sí, sí... —dijo Patsy, mandando callar a los muchachos, que parecían dispuestos a abalanzarse sobre ella—. Ya me acuerdo.

Nunca olvidaría a la señora Renfru, a la amable señora Renfru, que ya era anciana diez años atrás. Había sido su profesora favorita y por complacerla, siempre había ido más de lo que se exige incluso a los mejores alumnos. Por ella habría hecho cualquier cosa. Había sido la señora Renfru quien le había inspirado su amor por la danza y la adoraba, siempre la adoraría.

—Verás —dijo Bitsy—, es su último año como profesora, ¿lo sabías?

—No, no, no lo sabía. Por favor, salúdala de mi parte, Bitsy —dijo Patsy, tratando de imaginar un modo de interrumpir aquella incómoda conversación. Cada vez oía con mayor insistencia las respiraciones de Justin y de Buck. Aunque eso tenía gracia, Bitsy pensaría que tendría algún problema de asma.

—¡Oh, no! —exclamó Bitsy—. ¡Tienes que venir a hacerlo tú misma!

—¿El qué? —preguntó Patsy con perplejidad.

—¡Sí! Tienes que venir a su fiesta de jubilación. Hemos pensado que lo mejor era hacerla durante uno de los días de reunión, porque así estaría rodeada de muchos exalumnos —dijo Bitsy, con el mismo entusiasmo y alegría de sus días de colegio—. Cuando le dije que habías llegado a bailar con un famoso grupo de baile irlandés en Europa...

Justin y Buck resoplaron.

—¿Patsy? ¿Me oyes?

—Hum, sí —gruñó Patsy, girando sobre sí misma después de empujar a los dos hombres fuera del despacho y encerrarse en él—. Son los niños —dijo con la mayor tranquilidad de que fue capaz.

—Oh, ya sé lo que es eso —dijo Bitsy—. ¿Por dónde iba? Ah, sí, el baile. Cuando le hablamos a la señora Renfru de tu maravillosa experiencia en Europa, me dijo, y son sus palabras textuales, que era maravilloso, que tú eras la joya de la corona en su carrera como profesora de baile.

—¿La joya de la corona en su carrera de...? ¿Yo?

Justin y Buck contuvieron, sonoramente, la risa al otro lado de la puerta del despacho. A continuación, Patsy oyó unas carreras de pasos cortos y ligeros por el pasillo. Mikey y Marky, después de terminar con el baño, se añadían a su pesadilla.

—¡Oh, sí! —proseguía Bitsy—. Fíjate, la pobre se echó a llorar en cuanto oyó la noticia. Insistió en que vinieras y trajeras a tu encantadora familia...

—¿A mi familia? —dijo Patsy, apartando el auricular de la oreja y contemplándolo con horror. Aquello parecía la escena de Mary Poppins en que el anuncio buscando institutriz escrito por los niños salía por la chimenea y acababa, mágicamente, en manos de Mary. ¿Cómo era posible que aquella biografía escrita por ella hubiera acabado en manos de Bitsy? La había tirado... ¿o no? Se devanó los sesos tratando de recordar... tenía que llevar a cabo tanto papeleo... ¿No la habría mandado por correo?

—Dios mío, está claro que algún día triunfarías, pero nunca imaginamos que tu éxito sería tan... tan... ¡fabuloso! Casada con un cirujano famoso, dos niños, una carrera deslumbrante... ¡Dios mío! ¿Cómo lo has logrado?

A Patsy le dio un vahído. No podía estar segura, pero habría dicho que la habitación daba vueltas a su alrededor. No sabía cómo, pero su biografía había acabado en el correo. Gayle la ayudaba algunos días y ella debió ser la que la envió. Patsy se dejó caer en el sofá y se quedó mirando a la pared fijamente.

—¿Patsy? —insistió Bitsy—. ¿Podréis venir tu marido y tú?

El peso de los dos hombres, ayudados por los dos chiquillos, era demasiado para aquella puerta, que acabó por abrirse, con un ruido parecido al de una pequeña explosión.

—¿También quieres que vaya mi... marido?

Justin miró a Buck, entornando los ojos, y, apoyando las manos en las caderas, miró a Patsy con una sonrisa.

—Oh, cariño —dijo, con un tono irónico—, ¿te vas a pasar toda la noche al teléfono? Déjame llamar al hospital, tengo que hacer un lifting dentro de una hora.

—Sí —dijo Bitsy—, tienes que traer a tu marido. Me ha parecido divino.

Justin, incapaz de contenerse, siguió con la burla.

—Mi vida —dijo—, mañana, ¿quieres que deje a los niños en el colegio o los llevas tú?

Buck, con el rostro crispado por la risa, empujó a los niños fuera del despacho y salió al pasillo, donde, tras cerrar la puerta, estalló en carcajadas.

Patsy lo miró con odio, luego, su odio se concentró en Justin.

—¿Es el comité de la reunión, cielo? —dijo Justin, hablando en voz alta, para que Buck pudiera escucharlo—. Diles que estamos encantados de asistir. Yo puedo posponer alguna operación y tú suspender la gira...

Buck, aullando, salió dando trompicones del barracón, y se cayó al suelo, muerto de risa. Los niños, sin saber a qué venía tanta diversión, pero encantados de sumarse a ella, salieron corriendo tras él. Justin, que seguía en el despacho, se sentó en la silla de Buck, detrás de su mesa. Miró a Patsy enarcando una ceja y con una sonrisa burlona.

Con el fin de evitar aquella mirada, Patsy cerró los ojos, inspiró profundamente para tranquilizarse, y volvió a apoyar el auricular en la oreja, de modo que pudo escuchar el fin de la interminable diatriba de la entusiasta Bitsy.

Por lo que pudo deducir, Bitsy había planeado todo un fin de semana con el fin de celebrar su maravillosa y falsa biografía. Querían que bailara en la gala del sábado por la noche. «¡En la gala! Oh, Dios mío», se dijo, aquello parecía una broma de mal gusto. Abrió los ojos y miró a Justin, que estaba de brazos cruzados y con el ceño fruncido, lanzándole una mirada acusadora.

—Hum, Bitsy —dijo, interrumpiendo por fin a su amiga. Apoyó los codos en las rodillas, preguntándose cómo comunicarle la noticia a su amiga. Era hora de decirle la verdad, suspiró, retorciéndose bajo la mirada fiscalizadora de Justin.

Desgraciadamente, Bitsy no tenía la menor intención de dejarle meter baza.

—Y, por supuesto, la señora Renfru ha invitado a toda su familia, con nietos y todo, para que vean que asistes a la fiesta de su jubilación. Será maravilloso que vengas, sobre todo después de aquel terrible accidente. Fue tan triste.

¿Accidente? ¿Qué accidente?

—De todas formas, oiremos su voz, su maravillosa voz... ¡Y pensar que puedes convertirte en estrella de cine!

Bitsy siguió hablando de sus grandiosos planes mientras Patsy seguía sentada muy rígida, presa de la perplejidad. Antes de darse cuenta, se oyó a sí misma accediendo a acudir a la reunión, a bailar en la gala, a hablar en público y a entregar el premio. Nada excepto eso habría conseguido que Bitsy callara.

Quizás, se dijo por animarse, hasta la fecha de la reunión podría contagiarse de la viruela y evitar la cita.

Cuando Bitsy, por fin, colgó, concluyendo que seguiría en contacto con ella para tenerla al tanto si se producía algún cambio de planes. Patsy se quedó inmóvil, como si fuera de piedra.

—Bueno —dijo Justin, señalándola con uno de los lápices de Buck—. Así que decidiste ponerte en evidencia y mandar esa estúpida biografía.

—No —dijo Patsy con un hilo de voz—. No la mandé.

—¿No?

—No, no la mandé.

—¿Entonces? —dijo Justin con escepticismo.

—De verdad que no la mandé. ¡No la mandé! No tengo ni idea de cómo ha llegado hasta allí.

Justin resopló.

—¡Te digo que no la mandé! —remarcó Patsy, volviendo de repente a la vida, y, dándose cuenta de lo que había ocurrido—. Creía que la había tirado, pero debió mezclarse con el correo.

Justin, muy lentamente, sacudió la cabeza, acariciándose la nuca con la mano.

—¿Y por qué no le has dicho nada?

—No me habría escuchado ni aunque me hubiera puesto a gritar —exclamó. Aborrecía la actitud arrogante de Justin—. Pero tú estabas aquí, ya lo has visto.

—Podrías haberla interrumpido para decirle la verdad —dijo Justin, sin querer fijar la vista en los ojos de Patsy.

—Me ha pillado desprevenida, ¿te basta con eso? —exclamó Patsy, inclinándose hacia delante—. La próxima vez, «cariño», te pasaré el teléfono y dejaré que expliques nuestra situación familiar en persona, ¿de acuerdo?

—Está bien, admito que...

—¡Exactamente, ya está bien! Me parece que tú no has sido de mucha ayuda, «mi vida» —prosiguió Patsy, interrumpiendo a su amigo—. Si tanto te preocupa, por qué no la llamas tú mismo —dijo, dejándose llevar por la ira. En realidad, estaba deseando discutir con él desde su segundo día de trabajo—. ¡Su teléfono está en mi agenda, y mi agenda está en mi mesa!

—Yo...

—¡Y otra cosa! ¡Eres un cretino, Mister Justicia, Verdad y Sueño Americano! Nunca has cometido ningún error, ¿verdad? —dijo Patsy, sin contenerse ya más, levantándose para ponerse frente a la mesa de Buck—. ¡Oh, claro que no! Te basta con sentarte ahí y juzgar a los demás, aunque no sepas nada de ellos, aunque no tengas ni idea de cómo son sus vidas.

—Tranquilízate, yo...

De los ojos azules de Patsy saltaban chispas de rabia, chispas que recogían los verdes ojos de Justin. Patsy se había propuesto decírselo todo, ya estaba harta de su actitud de superioridad, ¿cómo se atrevía con aquella actitud? ¿Quién diablos se creía que era?

Apartándose el flequillo de la cara, prosiguió:

—¡Porque tú no me conoces! ¡No sabes nada de mí! Y sin embargo te atreves a juzgarme desde una postura completamente injusta. Desde el primer día me has tratado como si yo no valiera un céntimo. Te crees que mi hermano me contrató para este trabajo porque me tiene lástima, te crees que Buck y Holly querían apoyarme, ayudarme porque estaba perdida, porque me hacía falta salir de la mansión durante un tiempo, ¡Eso es lo que tú crees! —exclamó, apoyándose sobre la mesa, inclinándose sobre ella, mirando fijamente a Justin, con los ojos inflamados de rabia—. Se nota en tu mirada que piensas que le estoy arrebatando este puesto de trabajo a alguien que lo necesita más que yo. Pues mira, tengo una noticia que darte, amiguito...

—Yo... —intervino Justin.

Patsy lo interrumpió. No le importaba que pensara de ella que era el diablo hecho mujer. No le importaba en absoluto.

—¡Yo soy quien necesita este trabajo! Puedo teclear a la velocidad de la luz, contestar al teléfono como nadie y soy capaz de archivar como una loca.

Justin esbozó una pequeña sonrisa que pronto desapareció de su rostro.

—Ya no soy la princesita de mi padre. Soy pobre y vivo en una casa que hace que la tuya parezca... parezca... ¡el Ritz! ¡Vengo á trabajar en bicicleta, y no por hacer ejercicio, sino porque mi coche, si es que se le puede llamar así, se quedó sin gasolina y no tengo dinero para llenar el maldito depósito! —dijo, e indicó con un gesto sus ropas, las que utilizaba para bailar—. ¿Te crees que me gusta llevar esta ropa un día sí y otro también?

Justin frunció el ceño.

—Yo...

—¡Yo, no! Pero tengo bastante orgullo como para arrastrarme delante de mi padre y suplicarle que me dé dinero. En su casa tengo un armario entero lleno de ropa de diseño, pero, ¿sabes una cosa? No quiero ponérmela. Y al cuerno todo si no puedo valerme por mi misma en este maldito mundo. Y yo... —dijo, y sus ojos comenzaron a inundarse de lágrimas—... ¡ya no soy la hija de Big Daddy Brubaker! Así que tú, señor Fuerte y Poderoso, no eres el único que puede... que puede —dijo, sorbiéndose la nariz— sobrevivir frente a... —dijo y suspiró profundamente—... frente a la adversidad.

Patsy, tras terminar su diatriba y sin más aire en los pulmones, se sintió desfallecer.

—Patsy, yo...

—Cállate —dijo con un suspiro desconsolado, y recurriendo a su último aliento de dignidad, se apartó de la mesa, llegó hasta la puerta y, deteniéndose en el vano, dijo—: Ahora voy por mi bici y me voy a casa, y mientras voy por el camino, trataré de pensar la mejor manera de decepcionar lo menos posible a la vieja señora Renfru. Luego, voy a llamar a Bitsy y me voy a disculpar. De todas formas, antes o después acabarían por darse cuenta de que yo soy la persona menos apropiada para triunfar, así que cuanto antes mejor, y esta noche mejor que ninguna.

Y con aquella declaración, Patsy salió del despacho, dejando a Justin con la boca abierta.

Capítulo 4

Justin había seguido al dedillo las indicaciones de Buck, así que aquella debía ser la casa; sin embargo, apenas podía creer que Patsy Brubaker viviera en semejante barrio.

Después de lo que había pasado entre ellos sabía que tendría que hacer lo posible por arreglar las cosas entre ellos, pues, de lo contrario, sería imposible que pudieran trabajar juntos. Por aquella razón se había decidido a ir a verla. Por otra parte, y aunque le doliera admitirlo, le debía una disculpa: la había prejuzgado, nunca se hubiera comportado con nadie como se había comportado con ella, y tan sólo porque le recordaba a Darlene.

Por eso le había pedido la dirección a Buck. Sin embargo, ni en sueños habría imaginado que Patsy viviera en semejante ratonera, a las afueras de la ciudad, muy terca de las vías del tren. ¡Ni siquiera él mismo, en sus tiempos peores, había vivido en un agujero semejante!

Astrosas prendas de ropa puestas a secar colgaban de las cuerdas; unos niños sucios y harapientos saltaban sobre un colchón desvencijado. Por las ventanas del piso bajo salía una estruendosa música cuyos efectos nada tenían que envidiar a un potente terremoto. De otro de los pisos salía un olor a fritanga insoportable.

Justin dio la vuelta al bloque y empezó a subir por una desvencijada escalera metálica, hasta llegar al rellano del segundo piso. Unos chicos le observaban mientras buscaba la puerta del apartamento; ante aquel escrutinio se le erizó el pelo de la nuca: había vivido tanto tiempo en las calles que sabía muy bien que aquellos mozalbetes estaban buscando camorra. Agachó la cabeza cuando pasó por su lado para no provocarlos; para sus adentros se decía que una mujer tan guapa y delicada como Patsy no debería vivir en un lugar como aquél... de hecho, nadie debería vivir en semejantes condiciones. Buck se volvería loco si llegaba a enterarse de que su querida hermana estaba allí.

Para su inmenso alivio, tras dejarle pasar los chicos de la pandilla se metieron en el apartamento 2B. Se propuso que, fuera como fuera, conseguiría que Patsy se marchara de aquel lugar.

Llamó con los nudillos a la puerta del 2A.

—¿Quién es? —preguntó una voz melindrosa.

—¿Patsy? —Justin dudaba de que aquella fuera la dirección correcta.

—¿Quién llama?

—Soy yo, Justin, Justin Lassiter.

—¡Justin! —exclamó Patsy. De inmediato se puso a descorrer varios cerrojos, hasta abrir la puerta justo para alargar la mano, asirle por la camisa y obligarle a entrar a toda prisa. En cuanto lo hubo hecho, su trémula sonrisa de alivio se trocó en una mueca de desdén—. ¿Qué has venido a hacer aquí? —preguntó.

Antes de contestar, Justin volvió a colocar la media docena de cerrojos en su sitio, y se aseguró también de que todas las ventanas estuvieran bien cerradas.

—¿Qué estás haciendo? —gruñó Patsy—. Vamos a asarnos de calor...

—¿Acaso quieres suicidarte? —preguntó Justin colocando una silla para asegurar aún más la puerta.

—¡No! —Patsy se dirigió a una de las ventanas y la abrió de nuevo—. ¡Lo que no quiero es morir ahogada!

—Está bien —admitió Justin a regañadientes—, pero abre sólo una.

Se la quedó mirando con curiosidad: llevaba unos vaqueros cortados por encima de la rodilla, una camiseta vieja y estaba descalza. Con el pelo recogido en una coleta, parecía una colegiala. Era la chica más guapa que había visto en toda su vida. Tragó saliva, intentando calmar los latidos de su corazón.

—Justin, ¿para qué has venido? —insistió Patsy.

—Ésa es una buena pregunta —replicó el joven cruzándose de brazos y mirándola de forma inquisitiva—. Sabes, lo mismo podría preguntarte yo a ti. Creo que será mejor que nos sentemos, y, si no te importa, esta vez me gustaría poder decir yo algo... —apuntó maliciosamente.

Patsy bajó la mirada, ruborizada y confusa señaló con un gesto la «sala de estar».

—Lo siento, sólo tengo un sillón —le explicó señalando una especie de enorme cojín—. Tengo que pagar un dólar y medio más al mes para pagarlo, y otros dos por el futón del dormitorio.

Indignado, Justin pensó que le tendrían que pagar a ella por mantener semejante covacha.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Patsy dirigiéndose a la minúscula nevera que había en una esquina.

—Agua fría, por favor.

—Perfecto: eso es lo único que tengo... eso y un poco de hielo. Mañana tengo que ir sin falta al súper, hoy no he tenido tiempo.

Se oían voces airadas en el apartamento de al lado. Patsy sirvió el agua como si no oyera los juramentos y palabrotas. Justin se dio cuenta de que ni siquiera advertía el peligro que corría viviendo en aquel lugar. Aquello no era como la casa de su padre, con sus sistemas de seguridad y sus hermanos dispuestos a protegerla. Se devanó los sesos pensando cómo lograría convencerla para que se marchara de allí inmediatamente.

Patsy regresó y colocó los vasos y el hielo sobre una mesita y miró a su alrededor, sin saber dónde sentarse. Sin pensárselo dos veces, Justin le hizo sitio a su lado.

—Siéntate aquí, si quieres.

Tras un instante de vacilación, y al ver que no le quedaba otra opción, Patsy le obedeció, pero colocándose lo más alejada que pudo de él.

—Bueno, pues aquí estamos.

—¿Y por qué?

—¿Por qué? —repitió Patsy extrañada—. Te recuerdo que eres tú el que ha venido a verme.

—Lo sé, te lo pregunto porque, por si no te habías dado cuenta, este vecindario no es en absoluto recomendable.

La pelea se hizo aún más violenta, haciendo que todo el apartamento de Patsy retumbara como una caja de cerillas.

—Como ya te he dicho —respondió Patsy cuando se calmó un poco el estruendo—, esto es lo máximo que me puedo permitir.

—¿Y por qué no le pides un préstamo a tu padre? —preguntó Justin—, aunque sólo fuera para que te pudieras instalar en un barrio más seguro.

—Como ya te he dicho —repitió Patsy muy lentamente—, puedo cuidar de mí misma perfectamente. No pienso pedir ayuda a nadie, y mucho menos a Big Daddy.

—¿Ni siquiera aunque tu seguridad dependiera de ello?

—Este sitio no está tan mal.

En ese momento se oyeron los juramentos más terribles, seguidos de un tenso silencio.

—Sí, claro.

—Oye, te aseguro que miro a los dos lados antes de salir de casa —se defendió Patsy.

—¿Y luego qué haces? ¿Le pides al casero que te cubra hasta que llegas a la calle? Supongo que ya te habrás dado cuenta de que tus vecinos no son miembros del coro de la iglesia, precisamente.

—No están tan mal —arguyó, pero él advirtió que no dejaba de retorcerse los dedos nerviosamente.

—¡Venga ya, Patsy! Tienes que admitir que son unos bestias.

—¿Y qué? —en un esfuerzo por controlarse, extendió las manos sobre las piernas—. Yo no los molesto y ellos no me molestan a mí.

Justin se quedó mudo de asombro ante aquella actitud. ¿Sería cierto que no estaba asustada? La mayoría de las mujeres que conocía estarían encantadas si un caballero de blanca armadura acudía a rescatarlas de semejante situación. Pero Patsy no era como la mayoría: era más testaruda que una mula.

—Sí, Patsy, puede que tengas razón, que no te han molestado todavía, pero, ¿es que no das cuenta de que podrían matarte casi sin que te enteraras? Pienso que deberías mudarte de casa tan pronto como pudieras, esta noche, ahora mismo —hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta—. Venga, vámonos —pensó que Buck le daría las gracias por lo que estaba haciendo a la mañana siguiente, en cuanto supiera con lo que se había encontrado.

Patsy se limitó a echarse a reír.

—No pienso ir a ninguna parte. Además, ¿quién te ha dado permiso para presentarte aquí y decirme lo que tengo que hacer, o cómo tengo que vivir?

—Nadie, pero te aseguro que tu hermano tomará cartas en el asunto en cuanto se entere.

Ella dejó de reír al momento.

—Te ruego que mantengas a Buck al margen de esto —le dijo muy seria.

—Bueno... puede que no lo haga si aceptas mudarte a un estupendo apartamento que está muy cerca del rancho...

—¡Olvídalo! —Patsy meneó la cabeza—. No pienso vivir allí.

—¿Y por qué no? Así te librarías de tener que conducir ese armatoste.

—Ni hablar.

—¿Y por qué no? —repitió Justin haciendo acopio de paciencia.

—Porque me costó doscientos dólares —Patsy le hizo esta revelación mirándolo como si fuera ligeramente retrasado—. Eso es mucho dinero para mí.

—De acuerdo, ya te entiendo —admitió Justin poniendo los ojos en blanco—: te gusta tu coche, tu apartamento y tu independencia, y no admites que me meta en tus asuntos —no pudo evitar una sonrisa ante semejante alarde de carácter. Aquella chica tenía agallas, eso no se podía negar.

Se oyeron fuertes golpes en la pared, y luego un ruido seco, como si hubiesen tirado algo al suelo.

—Ya veo que lo has entendido —dijo Patsy—. Ahora, dime, ¿para qué has venido, además de para ponerme verde?

—Bueno, te gusta ir al grano, ¿verdad? He venido a disculparme.

—¿Disculparte? —repitió incrédula—. ¿Y por qué si puede saberse?

—Por la forma en que te he estado tratando desde que llegaste al rancho. Como tú dijiste, tenía muchos prejuicios contra ti.

—Me alegro de que me lo digas —murmuró Patsy—, pero, he de confesar que no estabas tan equivocado.

Justin echó un vistazo al desolado apartamento. El único objeto «lujoso» era un simple teléfono.

—Sí, lo estaba —insistió. Ni las mismas furias del infierno hubieran podido obligar a Darlene a vivir en semejante sitio. Se hubiera muerto con solo pensarlo.

—Bueno, en cualquier caso te alegrará saber que llamé a Bitsy Hart en cuanto llegué a casa —dijo Patsy arrellanándose en el sillón.

—¿Y qué te dijo?

—Nada: no estaba en casa. Dejé mi número y un recado para que me llame en cuanto pueda —le contó, mirándolo directamente a los ojos.

—Eso está bien. Tendrás tiempo para pensar lo que le dices —Justin mantuvo su mirada, luchando para resistir el impulso de acercarse y asirle la mano. El brazo. Acariciar aquella mejilla tan suave... otra vez alzó en su memoria el recuerdo de Darlene: ella también sabía mostrarse muy atractiva cuando quería. Incómodo, procuró mantener las distancias.

—Sí, le voy a decir la verdad.

Justin sintió que iba a reventar de orgullo.

—Eso es lo mejor sin duda —aprobó complacido.

—Sí, tienes razón, pero me fastidia decepcionar a la señora Renfru.

—¿La señora Renfru? —Justin se había perdido.

—Mi profesora de baile. Querían que fuera yo la que le diera un regalo de parte de toda la clase. Se jubila este año. Fue por ella por la que empecé con la danza.

—Yo también tuve un profesor de ésos —dijo Justin pensativamente.

—¿De baile?

—¡No! Me refiero a un mentor, un maestro que me enseñó muchas cosas sobre la pasión.

Patsy arrugó la nariz.

—No estoy muy segura de querer oír eso... —le interrumpió.

—¡No seas boba! Me refiero a que me inculcó la pasión por los ranchos.

—¡Ah! Eso lo entiendo bien; recuerda que yo me crié en uno.

Le sonrió de tal modo que Justin sintió que el muro que se había alzado entre ellos durante aquellos dos meses empezaba a resquebrajarse. Tendría que tener mucho cuidado con aquella mujer: no podía dejarse enredar por la hermana de su futuro socio. En cualquier caso, todavía no tenía tan claro que fuera distinta a Darlene.

Y sin embargo, se sentía más cerca de ella de lo que había estado de nadie. Pasaron media hora deliciosa contándose mutuamente sus mejores recuerdos de juventud, hablando de las personas que habían sido importantes en sus vidas. Aunque venían de mundos muy diferentes, Patsy parecía entenderle muy bien.

Sintiéndose cada vez más relajados, empezaron a acercarse el uno al otro. Justin puso los pies sobre la inestable mesita que ella había fabricado con dos cajas y unos cuantos ladrillos. Patsy le estaba contando cómo había sido su infancia rodeada de chicos en el rancho, y lo que había significado para ella encontrar a una profesora que creyera en su talento.

Mientras la escuchaba cantar las alabanzas de la señora Renfru, Justin la observaba como si fuera la primera vez que la veía: tenía los hoyuelos característicos de todos los Brubaker, que aparecían y desaparecían de su rostro a medida que se reía; sus ojos eran tan azules como los de la flor del maíz, y los cubrían unas pestañas tan espesas que hacían superfluo cualquier maquillaje. Su dentadura, blanca y perfecta, relucía en cada sonrisa. Era tan perfecta como una estrella de cine, se dijo, conmovido por su belleza. Incluso el pelo, suave y sedoso, parecía el de una modelo de un anuncio de champú.

Y también estaba empezando a darse cuenta, aunque le fastidiara admitirlo, que detrás de aquella deslumbrante fachada había algo más. Mucho más. Ella realmente parecía entender por todo lo que había pasado cuando era niño. Y, a diferencia de Darlene, no le juzgaba. Quizá la hermanita de Buck no estuviera tan mal después de todo.

Su melodiosa voz, animada por el dulce acento sureño, iba desgranando las anécdotas que habían marcado su infancia.

—... y por eso es por lo que me resulta tan difícil contarle a Bitsy la verdad —concluyó—. Para complicar las cosas, por lo visto la señora Renfru se está recuperando de una especie de accidente...

—¿Sí?

—Sí; no sé qué es lo que le ha pasado exactamente, pero por la forma en que Bitsy me lo dijo, parecía algo muy grave.

—Vaya, lo siento —dijo Justin con sinceridad.

—Sí, yo también.

—Lo siento por todo... —Justin sonrió contrito.

—No te preocupes; supongo que muchas veces me he debido comportar como una niña mimada.

—Sin embargo, creo que me he pasado bastante, sobre todo con el asunto de la reunión y todo eso. No era asunto mío.

—Ya... pero yo me comporté estúpidamente escribiendo esa sarta de tonterías. Lo que pasa es que no pude soportar la idea de que a todo el mundo le hubiera ido tan bien las cosas, mientras que yo... —desolada, paseó la vista por el desangelado apartamento que era su hogar—. Ahora todos sabrán que he fracasado...

—No, no es cierto.

—Bueno, eso es lo que tú dices —Patsy esbozó una débil sonrisa—. ¿Puedes creer que puse que me había casado con un tipo que se llamaba Oscar Madison?

Justin soltó una carcajada.

—¿Oscar Madison? —repitió Justin. Se agarró la punta de la nariz con dos dedos poniendo los ojos bizcos—. ¿No se llamaba así uno de los protagonistas de La extraña pareja?

—Sí, el más liante —confirmó Patsy—. No sé cómo se me ocurrió... puede que tuviera algo que ver con lo desordenada que tenía la mesa —se levantó llegándose el vaso—. Voy a por un poco más de agua, ¿quieres?

—Sí.

—Lamento no poder ofrecerte otra cosa.

—El agua está bien.

—Ni siquiera tengo nada para picar —le dijo desde la cocina, mientras llenaba otra jarra. Justo cuando volvía a la salita, empezó a sonar el teléfono—. Seguro que es Bitsy —aventuró nerviosa, tanto, que casi se le cayó el bol con los hielos.

Justin se levantó de inmediato para ayudarla.

—No te preocupes —murmuró mientras descolgaba el teléfono—. ¿Sí, diga?

Al momento se oyó la aguda voz de Bitsy.

—¿Patsy? Soy Bitsy...

—Sí, hola, Bitsy —tirando del cable del teléfono, Patsy entró en la cocina para buscar los vasos—. Muchas gracias por contestar a mi recado... —empezó, haciendo equilibrios para que no se le cayeran los hielos—. Mira, quería decirte que siento mucho lo del formulario... el de la biografía —vaciló, empezando a perder peligrosamente el equilibrio—. Todo ha sido un... ¡oh! —sin poderlo remediar, el bol se le resbaló de las manos y se estrelló en mil pedazos contra el suelo de la cocina.

Al mismo tiempo, se recrudeció la pelea en el piso de al lado, desde el que llegaba el ruido de pasos y el estrépito de gritos. Justin se puso en pie alarmado, mientras Patsy intentaba arreglar en lo posible el desastre de la cocina.

—¡Maldición! —murmuró—. ¡Y pensar que esta era la mejor pieza de mi vajilla! —se lamentó.

—¿Patsy? ¿Estas ahí? —preguntó Bitsy preocupada—. Patsy, ¿qué ocurre?

Justin se acercó y le quitó el teléfono de la mano.

—Hablaré con ella mientras te pones los zapatos y buscas la aspiradora —propuso, con una expresión que no admitía réplica. En cuanto Bitsy colgara se marcharían del apartamento a toda velocidad.

—No tengo aspiradora.

—Una escoba entonces, o un trozo de periódico... lo que sea —dijo Justin—. Te vas acortar. Y ponte los zapatos —repitió—, ya me ocupo yo de Bitsy.

—Muy bien —admitió al fin Patsy con una mueca—. Me había olvidado de que erais buenos amigos —riendo, se dirigió de puntillas al dormitorio para buscar las zapatillas.

—¿Hola? —preguntó Bitsy—. ¿Me oís?

—¿Bitsy? —Justin asió el teléfono, alejándose de la pared para disimular el estruendo que estaban organizando los vecinos, que, evidentemente, se habían enzarzado en una violenta pelea. Podía distinguirse el ruido de los puñetazos y los violentos juramentos que los acompañaban. Tenía que cortar aquella conversación cuanto antes para llamar a la policía—. Bitsy, perdona, hay mucho ruido —se disculpó, exprimiéndose el cerebro para buscar una disculpa plausible—. Estábamos preparando la cena, y hemos tenido un pequeño problema con el horno, así que Patsy se ha ido a solucionarlo...

Se oyó el estrépito de vasos rotos y muebles hechos añicos, aderezados con unas palabrotas soeces.

—Ya veo —comentó Bitsy suspicaz.

—Sí, y como va a tardar un poco en volver, me ha pedido que te entretenga...

—Muy bien: tú eres el marido de Patsy, ¿verdad? —conjeturó—. ¡Tengo muy buena memoria para las voces! Eres el doctor Madison, ¿no?

—Er... sí, supongo que eso es lo que puso en el formulario, pero...

—Sí, lo sé. ¡Menuda coincidencia! Enseguida me di cuenta de que te llamas como el protagonista de La extraña pareja —parloteó Bitsy entusiasmada—. Claro, que eso te lo dirá todo el mundo. ¿Sabes que tengo un tío que se llama Michael Douglas? ¿Puedes creerlo?

—Sí, qué curioso... —Justin estaba empezando a sentirse como un imbécil con aquella conversación acerca de actores y nombres. Con mucho cuidado se acercó a la ventana y escrutó el exterior; sólo podía ver sombras vociferantes que, desde el aparcamiento, corrían hacia el apartamento contiguo. Frenético, se puso a buscar algún objeto contundente que pudiera servirle para defenderse.

—Bueno, dejemos eso por el momento. Ya tendremos tiempo de hablar el día de la reunión. Quería hablar con Patsy para preguntarle si todavía seguía bailando.

—¡Ah! Pues sí, pero será mejor que te llame ella dentro de un rato. Así podrá darte más detalles.

—Tranquilo, puedo esperar. Necesito saber cuanto antes si está dispuesta a bailar en la fiesta. ¡Estoy segura de que lo hará de maravilla! —casi gritó entusiasmada ante semejante perspectiva.

—Sí, por supuesto —Justin encontró por fin un paraguas detrás de las cortinas. La pelea entre los asaltantes y los ocupantes del piso estaba llegando a su punto culminante—. Escucha —dijo, procurando mantener la calma—, me temo que tengo que colgar ya mismo. Hay una emergencia y...

—¡No hace falta que te disculpes! —le interrumpió Bitsy chispeante—. Ya sé lo que pasa con los médicos. Pero, ¿podrías confirmarme si Patsy va a bailar?

Por desgracia, eso era algo que sólo podía desmentir la propia Patsy.

—Tendrás que hablar con ella —contestó—. De hecho, te llamó para decirte que los datos que figuraban en el formulario eran erróneos. No te puedo dar más detalles, pero...

—¿Erróneos? Bueno, no creo que tenga mucha importancia. La señora Renfru está deseando volver a verla, y a ti y a los niños también.

—¿Los niños? —el caos en el exterior estaba alcanzado proporciones alarmantes. Tenía que llamar a la policía ya mismo.

—Sí, esas criaturas tan hermosas e inteligentes.

—¡Ajá, sí! —disimuló—. Escucha, Bitsy...

—Entonces, ¿vendréis todos? ¡Estupendo! La señora Renfru se volverá loca de alegría. ¿Sabes? Cuando se enteró de que Patsy iba a bailar para ella casi se le saltaron las lágrimas —Bitsy estaba arrebatada por la emoción—. Fue tan... bonito que se ofreciera...

—Sí, muy bonito —la cortó Justin impaciente.

—¡Genial! Dile a Patsy que nos ha sacado de un atolladero, ya que la única actuación que teníamos concertada fue cancelada en el último momento. Ahora mismo acabaré el programa definitivo y lo pondré en Internet esta noche. Dile que contamos con ella, que no consentiré que se raje...

Se oyeron unos disparos en el aparcamiento, seguidos de gritos de terror.

—Dile a Patsy que tenga cuidado con el horno —aconsejó Bitsy preocupada—. Hay que evitar que le ocurra cualquier accidente que le impida venir...

Justin gateó hasta colocarse detrás del sofá.

—Escucha, Bitsy, tengo que colgar...

—Muy bien, yo tampoco me puedo entretener mucho. Esta noche se reúne en casa el comité organizador de la reunión. Os esperamos a los cuatro para los tres días. Sólo necesitaba confirmar lo de Patsy para poner en marcha los preparativos. ¡Muchas gracias por la información! Os enviaré por fax todos los detalles. ¡Hasta luego!

Justin estaba tan nervioso que se le cayó el teléfono de las manos y, rebotando, acabó estrellándose con estrépito en la pared que separaba los dos apartamentos. Fue como la señal que estaban esperando aquellos delincuentes para emprender la lucha abierta los unos contra los otros.

Un momento después, Patsy entró en la salita, preocupada por no haber encontrado el cubo: alguien le agarró por la espalda y la tiró al suelo, poniéndole una mano en la boca para evitar que gritara.

Capítulo 5

Patsy salió del cuarto de baño vestida tan sólo con una amplia camisa de Justin. Incómoda, tiró de los faldones en un vano intento por cubrirse un poco más. Al no conseguirlo, se sentó rápidamente en el sillón tapándose el regazo con un cojín.

Mientras Justin se afanaba en la cocina, Patsy observó detenidamente la estancia: había muchas estanterías repletas de libros, y un magnífico equipo de música en el que su anfitrión había puesto un disco de suaves melodías de jazz. Los muebles eran sencillos y cómodos; destacaban unas alegres colchas de retales que, pensó Patsy, seguramente le habría regalado alguna novia hacendosa. De las paredes colgaban fotografías enmarcadas de sus amigos, y algunas plantas muy bien cuidadas, daban a la casa un aspecto de lo más acogedor. De hecho, Patsy se sentía allí mucho más cómoda que en la mansión de sus padres.

Justin tarareaba alegremente en la cocina; a Patsy, que no había comido nada desde el desayuno, se le hizo la boca agua cuando llegaron hasta ella los deliciosos efluvios de la cena que estaba preparando. Casi estaba segura de que era un estofado. ¡Jamás hubiera pensado que aquel hombre tuviera semejante habilidad culinaria! Decididamente, se dijo, tendría que desechar los prejuicios sobre su compañero. Alguien que cocinaba de aquel modo, se dijo, no podía ser malo.

Curiosa, se asomó un poco para verlo trabajar. ¡Santo Dios de los Cielos! ¿Es que no se daba cuenta de lo atractivo que era?

Aparte de su aire masculino, se movía con naturalidad tal que denotaba una acentuada seguridad en sí mismo, mientras que la chispa que brillaba en sus pupilas indicaba que era también muy capaz de reírse de sí mismo. En sus labios se insinuaba la sombra de una sonrisa, lo que le daba un aire algo burlón.

Aunque ella había creído que era un arrogante, aquella noche estaba descubriendo que, en realidad, se trataba de un hombre muy agradable, y que debía considerarse afortunada tanto porque la hubiera rescatado como por la oportunidad de disfrutar de su trato.

Como si se hubiese dado cuenta del escrutinio al que estaba siendo sometido, Justin se volvió, sorprendiendo su mirada curiosa.

¡Maldición! Ruborizándose hasta la raíz del pelo, Patsy se sentó muy tiesa en el sofá, colocándose una manta encima para tapar las piernas desnudas. Justin sonrió al ver aquel gesto.

—Esa camisa nunca me había parecido tan bonita como ahora —comentó, mientras vigilaba lo que había metido en el microondas.

—No sé muy bien qué hago aquí, la verdad —dijo Patsy, aparentemente distraída jugueteando con los flecos de la manta.

Lo último que recordaba con claridad era que, cuando sonaron los disparos, Justin la obligó a tirarse al suelo, y después a saltar por la ventana que daba a la escalera de incendios. Sin saber muy bien cómo, consiguieron llegar hasta donde Justin tenía aparcada la moto. Salieron a toda velocidad, sin ni siquiera volver una vez la vista atrás. Con las prisas, no le había dado tiempo a llevarse nada, y aunque era cierto que no tenía nada de valor, le hubiera gustado llevar al menos una muda y algunos útiles de aseo.

Así era como había llegado hasta allí. A solas con Justin, vestida con una de sus camisas viejas. Lo más paradójico era que, hasta aquella noche, ni siquiera se gustaban.

Qué curioso.

—¡Bah! ¡Debes estar de broma! —dijo Justin, colocando sobre la mesa del salón tres bandejas de comida precocinada y dos latas de refresco—. No creo que le hubiera hecho mucha gracia pasar la noche en tu apartamento, no con aquella batalla campal al otro lado del tabique.

—No, creo que no —sonrió Patsy—. Me alegro de que tuvieras la presencia de ánimo suficiente para sacarnos de allí. Si no lo hubieras hecho, no sé lo que habría ocurrido.

Justin meneó la cabeza y se sentó a su lado en el sofá.

—No fue nada. De todas formas, ya sabes que puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Algunos amigos me han dicho que ese sofá es muy cómodo —comentó, golpeando los cojines.

—Estoy segura de que será mucho mejor que la cama donde he dormido estos dos meses —Patsy le sintió agradecida. Si no hubiera sido por él, quién sabe lo que habría ocurrido—. Muchas gracias, eres muy amable —murmuró.

—Lo digo en serio. Mi sofá es tu sofá.

El corazón empezó a latirle a toda velocidad: ¿estaría Justin intentando flirtear con ella?

—Muchas gracias por la cena —dijo, para cambiar de conversación—. Tiene un aspecto delicioso.

—He de reconocer que no he tenido que esforzarme mucho —rió Justin. Le pasó un tenedor y Patsy empezó a comer con entusiasmo—. ¡Vaya! Por lo que veo, los tiroteos te dan hambre —comentó divertido.

—¡Hummm! Espero que tengas más bandejas de éstas —dijo Patsy con la boca llena—. ¿Dónde las compras? Nunca las había visto antes.

—Las preparan especialmente para la gente a la que le gusta cenar viendo la tele. Las suelen tener en la sección de congelados.

—¿De verdad? Pues pienso comprarlas ya mismo. ¡Están buenísimas!

—Las hacen de muchos tipos —le explicó Justin, asombrado al ver como rebañaba el plato.

—¡Qué idea tan buena! ¡Me encanta! En mi casa siempre teníamos que vestirnos para la cena. Era un rollo.

—Me lo puedo imaginar... —bromeó Justin.

—¡No! —rectificó de inmediato Patsy—. Lo siento... de verdad, no quiero que pienses que soy una desagradecida.

—No te preocupes —replicó Justin alegremente—. Ya sabes que mi comida congelada también está a tu disposición.

—Mmmm... Muchas gracias. No creas que voy a aprovecharme. Espero encontrar casa muy pronto. Quiero demostrarle a Big Daddy que soy capaz de cuidar de mí misma.

—No creo que tu padre te reproche nada porque le pidas ayuda a un amigo cuando tengas un problema...

¿Es que acaso él se consideraba ya amigo suyo? Aquellos escalofríos de placer le recorrieron la espina dorsal. Hacía mucho tiempo que no estaba con nadie a quien pudiera considerar un amigo.

—No, no lo haría. Pero, ¿sabes?, también necesito demostrármelo a mí misma.

Justin asintió muy serio.

—Sí, te entiendo —dijo—. Por cierto —continuó, como si se le acabara de ocurrir—: se me ha olvidado decirte lo que le dije a Bitsy...

—¡Es verdad! Con tantas emociones se me había olvidado. Cuenta, cuenta —le pidió.

—Tienes que bailar en la fiesta, el sábado.

Patsy se quedó helada.

—¿Cómo?

Justin carraspeó y desvió la mirada incómodo antes de contestar.

—¿Qué quieres que te diga? Tal y como me advertiste, esa mujer es una avasalladora, no me dejó meter baza. Además, estaba muy distraído con lo del tiroteo, no tuve tiempo de explicarle...

—¡Ohhhhhh! —se lamentó Patsy—. ¡No me lo puedo creer! Pásame el teléfono, voy a llamarla ahora mismo.

—Esto... —Justin no sabía donde meterse—. Creo que ya es demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir? Todavía no son las diez.

—Sí, pero la reunión del comité ya ha terminado.

—¿De qué reunión hablas?

—Pues ésa en la que han quedado fijados todos los detalles... —explicó incómodo—. Me temo que Bitsy ha publicado el programa definitivo hace cosa de una hora.

—Me estás tomando el pelo —dijo Patsy, rezando para que fuera cierto.

—Ojalá. Por lo visto están encantados con la perspectiva de que bailes en la fiesta.

—¡Yo en su lugar también lo estaría! ¡Imagínate, una estrella de la danza bailando para esos palurdos! —exclamó con amargura.

—¿Pusiste en el formulario que eras una estrella de la danza? —preguntó Justin incrédulo.

—Sí, algo parecido —confesó Patsy desesperada, echándose las manos a la cabeza—. ¡Ni siquiera recuerdo si lo borré o no! ¡Maldita sea! ¿Cómo has podido meterme en semejante lío? —le reprochó.

—Lo siento...

—¡Dios, Dios, Dios...! —Patsy estaba al borde de la histeria—. Ojalá los vecinos me hubiesen pegado un tiro...

—Esto... hay algo más —la interrumpió Justin.

—¡No quiero saberlo! —exclamó Patsy, enterrando el rostro en el cojín.

—Tienes que ir con tu marido y tus niños.

—¿Mi marido y mis niños? —gritó. Apartó el cojín y se lo quedó mirando con ojos desorbitados.

—Sí, esas dos criaturas tan hermosas e inteligentes —dijo Justin, intentando quitarle hierro al asunto.

Patsy le atravesó con la mirada. ¡El muy caradura estaba disfrutando de lo lindo a su costa! Se levantó de un salto, acusándole amenazadoramente con el dedo.

—¡Lo hiciste a propósito!

—¡Claro que no! ¡Te lo juro!

Y como Patsy sabía qué clase de mujer era Bitsy, no tuvo más remedio que creerle. Se dejó caer en el sofá, más pálida aún que si la hubieran disparado de verdad. Nunca en toda su vida se había sentido peor.

—¿Dónde voy a encontrar un marido y dos niños modelos? ¡Y en menos de un mes además! —lentamente se volvió hacia Justin, con una expresión que no presagiaba nada bueno.

Por muchas vueltas que le diera, Justin no podía entender cómo había consentido dejarse liar de aquel modo. Desde todos los puntos de vista, era la locura más grande que había hecho jamás.

No había pasado toda la noche dando vueltas en la cama, hasta que por fin no pudo aguantarlo más y se levantó, aunque sólo eran las cinco de la mañana, como todos los domingos, salió a correr, y aunque aquella era una de las cosas que menos le gustaba, peor, mucho peor, era lo que se le avecinaba: sin que supiera decir cómo, la noche anterior Patsy había logrado convencerlo no sólo para que fuera su entrenador los próximos días, sino también para que fuera a la reunión con ella haciéndose pasar por su marido.

Y él había sido tan estúpido que había caído en la trampa. Al principio, recordaba, había intentado hacerla entrar en razón, pero ella le había desarmando mirándolo con aquellos ojazos tan azules, y se había aprovechado a conciencia de su debilidad momentánea. Por otra parte, también era cierto que tenía mala conciencia por lo ocurrido, y que la chica necesitaba ayuda de verdad. Además, al ser la hermana de su futuro socio, se sentía más obligado a hacer lo que le pedía, Buck y Holly se habían portado muy bien con él, y lo mínimo que podía hacer para corresponder era ayudar a Patsy a salir de aquel lío.

La muy lianta, no contenta con que le hubiera salvado la vida, le había convencido también para que le entrenara, ya que, según decía, tenía que «recuperar la forma» para el día de la prueba. Le había espetado sin ningún rubor que no quería ser la única en sacrificarse.

De nada había servido que Justin jurase y perjurase que, en su opinión, ella estaba en una forma excelente. Y era completamente sincero: para sus adentros pensaba que no había derecho a que la hermana del jefe fuera tan atractiva. Sin embargo, lejos de sentirse halagada, Patsy le echó en cara enfadada que sabía muy poco del mundo de la danza.

Dando tumbos y con la cabeza pesada, Justin se levantó de la cama y se puso una camiseta y unos pantalones cortos. Oyó que Patsy trasteaba en la sala, preparándose sin duda para su cita deportiva. Tras peinarse y lavarse los dientes, se dirigió a la cocina para poner la cafetera.

—No tenemos tiempo —le espetó Patsy a modo de saludo—. Además, no conviene tomar cafeína antes de correr.

—No lo dirás en serio... —¡Dios! aquella chica tenía un aspecto imponente, a pesar de la hora.

—Completamente —era evidente que estaba deseando empezar.

—Está bien —aceptó Justin al fin—. Sólo dame un poco de tiempo para preparar algo para desayunar —propuso, buscando una sartén.

—Yo no quiero nada, cielo —también era evidente que, una vez solucionado el problema de la reunión, Patsy se había puesto de mucho mejor humor.

—¿Y por qué no? —Justin estaba empezando a hartarse.

—Cuando si corro con el estómago lleno me mareo. Además, necesito perder cinco kilos en un mes.

—¡Cinco kilos! —Justin puso un par de rebanadas de pan en el tostador y se la quedó mirando, atónito—. ¿Y por qué?

—Porque estoy muy gorda.

—Imaginaciones tuyas —la miró de arriba abajo solo pura comprobar que hasta con aquellos pantalones astrosos y la camiseta arrugada tenía un aspecto inmejorable—. Estás perfecta tal como estás.

—Nada de eso —le contradijo Patsy ruborizándose levemente—. Para bailar tienes que estar perfecta, y yo me he relajado mucho durante todo un año. Estoy fofa.

—¿Y?

—Sí, ya sé que estoy en mejor forma que la mayoría de la gente, pero tengo que estar mucho mejor para poder enfrentarme a todos mis condiscípulos y poder bailar.

—Muy bien, como quieras —admitió Justin al fin—. Lo que sigo sin entender es por qué tenemos que salir a esta hora tan inhumana.

—Porque es la mejor, justo antes de que el sol caliente de firme y empecemos a sudar.

Admirado ante su animación y buen humor, Justin dijo que hacerse pasar por su marido iba a ser más divertido de lo que imaginaba. Al mirarla se dio cuenta de que porqué se había dejado convencer tan fácilmente: era irresistible.

Y sus curvas también lo eran, se dijo. No entendía aquel afán por salir a corretear por las calles desiertas de Hidden Valley en mitad de la noche con el único fin de adelgazar. ¡Pero si estaba perfecta! A él nunca le habían gustado las mujeres escuálidas. Darlene lo era hasta tal punto que casi resultaba desagradable abrazarla.

—Venga, vámonos antes de que empiece a hacer calor —insistió Patsy, mirándolo expectante, fijando en los de Justin aquellos ojos tan azules como dos puros estanques. Sólo con que lo mirara de aquella manera conseguía hacerle perder la cabeza.

Apresuradamente, engulló una tostada con mermelada. Empezaba a temer que si salía a correr con aquella mujer tan turbadora le diera un ataque al corazón en medio de la nada. Por su reacción ante la pelea de la pasada noche, sospechaba que Patsy no iba a ser muy capaz de atenderle en semejantes circunstancias, así que decidió curarse en salud, procurando convencerla para que abandonara la idea.

—De verdad, no creo que sea buena idea que pierdas tantos kilos de golpe, puede ser peligroso. Y decía en serio que estás muy bien tal como estás.

—Gracias, pero tú no me has visto desnuda.

Justin tragó saliva, incapaz de decir nada ante la imagen que aquellas palabras evocaron en su mente.

—Sí, en serio —continuó, inconsciente del efecto que había causado—. Mira, si pierdo cinco kilos, conseguiré recuperar el tono cardiovascular que necesito para empezar a ensayar otra vez. Además, recuerda que me votaron como la chica con más posibilidades de éxito, así que tiene que parecer que lo he conseguido.

—Como quieras —admitió Justin. No lograba entender aquel empeño por impresionar a un montón de personas a las que no veía desde hacía años. Sin embargo, indudablemente era muy importante para ella, así que se propuso hacer lo que estuviera en su mano para ayudarla.

Cuando llevaban recorridos casi dos kilómetros, Justin acabó por sentirse completamente despierto; teniendo en cuenta lo que le había costado dormirse, era poco menos que asombroso. La culpa la había tenido, entre otros, el recuerdo de Patsy rodeándole con sus brazos cuando iban a su casa en la moto.

Se propuso encontrar cuanto antes la forma de repetir aquella experiencia.

—¡Vamos, Brubaker! —le animó, aminorando un poco el paso para que ella pudiera ponerse a su altura. Estaba empezando a perder algo de ritmo.

Había leído en alguna parte que una persona debería ser capaz de mantener una conversación al tiempo que corría. O dicho de otra forma, que se debía mantener un ritmo que permitiera hacerlo. Justin decidió llevar aquella teoría a la práctica, en un intento por hacer más entretenido aquel absurdo entrenamiento.

Patsy se puso a su altura, jadeando lastimosamente.

—¿Te diviertes? —preguntó Justin cuando se detuvieron ante un semáforo.

—¡Claro, es estupendo!

—¿Verdad? Me está gustando más de lo que imaginaba —admitió Justin. Patsy estaba colorada y sudorosa.

—Sí, es cierto. Es justo lo que necesitaba para recuperar la forma —le aseguró.

—Estoy impaciente por repetirlo mañana.

Patsy palideció un instante.

—Claro, claro. ¡Estupendo! —consiguió articular al fin.

—Oye —prosiguió Justin, empeñado en mantener una conversación como fuera—, ¿ya se te ha ocurrido en qué campo estará especializado el doctor Madison? Me operaron de anginas de pequeño, pero ésa es toda mi experiencia en la materia.

—Bien —cuando cambió la luz del semáforo, rebulló evidente que le costaba bastante continuar—. Si quieres —propuso con la respiración entrecortada— podemos ver en la tele un par de series de médicos, como Emergencias o algo así, para que aprendas algo de vocabulario...

—Buena idea, así podré soltarlo en la reunión.

—¡Muy gracioso! ¡Arghhhh! —se quejó, aminorando la marcha de repente.

—¿Qué te pasa?

—Un... un calambre. No te preocupes, ya se me pasa... ¡ahhhh! —con un gesto de dolor, y respirando trabajosamente, Patsy se afanó por continuar.

—Oye, Patsy, para si quieres —propuso Justin preocupado por ella—. Podemos llamar un taxi para volver.

—¡No!

—No seas tonta, estás fatal.

—Estoy bien —mintió—. Pregunta a cualquier bailarín. Hay que sufrir mucho para conseguir una buena forma.

—Ya, pero no creo que haga falta recorrer el país entero esta mañana —se quejó Justin—. Es el primer día —y, con suerte, pensó, sería el último. Patsy no parecía estar muy bien, así que quizás lograría convencerla para que abandonara aquel absurdo ejercicio.

—Lo sé, pero... ¡auuu!..., no tenemos mucho tiempo, y necesito hacer esto si quiero bailar —se volvió hacia él con una sonrisa que más bien parecía una amenaza.

Resignado, Justin meneó la cabeza y aminoró la marcha para no forzarla demasiado.

—¿Sabes, Justin? —continuó Patsy, aún dolorida por el calambre—. Se me ha ocurrido una idea para el baile.

—¿Sí? —preguntó Justin, procurando concentrarse en lo que Patsy le decía, aunque era difícil. Al verla a su lado, con la cara brillante y sudorosa, empezó a pensar que, después de todo, correr no estaba tan mal como había pensado.

—He pensado que podía preparar un número con algunos de los chicos a los que doy clase de ballet... sin contar con la pobre Gayle, que está embarazada, claro. Total, Bitsy dijo que le gustaría que participara más gente.

—¿Ah, sí?

—Sí, y pensado en el formulario, estoy casi segura que no borré la parte en la que decía que me contrataron en una gira con una compañía irlandesa —dijo haciendo una mueca. Justin no supo si se debía al dolor por el calambre o a la vergüenza por el formulario.

—¡Vaya por Dios!

—Quizá pueda preparar un número parecido al que hacíamos en las funciones de Navidad —aventuró Patsy.

El sol empezaba a asomar por detrás de las colinas que rodeaban el valle. Al llegar a otro semáforo, aunque estaba en verde, Patsy volvió a detenerse; boqueando, se limpió la cara con la camiseta. Tal vez no fuera mala idea tomarse las cosas con un poco más de calma, se dijo. Justo entonces sorprendió a Justin que miraba como hipnotizado su cintura desnuda.

—¿Tienes flato? —preguntó él para disimular.

—Sí, un poco —en realidad, le dolía todo el cuerpo. Si seguía en ese plan, le iba a costar ponerse en forma al menos dos o tres años.

—Respira hondo —le aconsejó Justin—, expira con cuidado. Venga, hazlo varias veces, a ver si se te pasa.

—Sí, ya casi se me ha pasado. El calambre me duele un poco, pero ya los he tenido antes —aunque no añadió que ninguno le había dolido tanto. Era asombroso darse cuenta del increíble deterioro que sobre su cuerpo había producido todo un año de molicie al borde de la piscina.

—Pues sigamos entonces —propuso Justin.

A Patsy le dieron ganas de estrangularle. Mientras estaba como un trapo, él ni siquiera sudaba. ¡Y se suponía era ella la atleta profesional!

—Pues... si las chicas.... aceptan —continuó explicándole—, eso resolvería el problema. Voy a alquilar un vídeo de bailes típicos irlandeses, para fijarme en algunos pasos sencillos que pueda enseñarles.

—Puede estar muy bien —asintió Justin—. Si quieres, puedes ver el vídeo en mi casa.

—Gracias —contestó Patsy casi sin aliento. Hasta respirar le dolía.

—Oye, ¿de verdad te encuentras bien?

—Síííí —siseó con esfuerzo, deseando encontrar algún modo de acabar con aquella tortura—. Justin...

—Dime.

—He estado pensando...

—Oh, oh... —exclamó Justin, simulando preocupación.

—Si tenemos que fingir que estamos casados, deberíamos conocernos un poco mejor.

Él enarcó las cejas cómicamente.

—No en ese sentido, tonto —aclaró Patsy rápidamente.

—¡Qué pena! —bromeó.

—¡Hablo en serio! Tenemos que ensayar, ponernos de acuerdo en lo que vamos a decir a los demás para que no nos pillen en un renuncio.

—Sí, entiendo, te refieres a si alguien te pregunta, por ejemplo, «Oye, Patsy, ¿al doctor Oscar le gusta dormir desnudo?» —comentó Justin con una maliciosa sonrisa.

—¡Eres imposible! —bufó. El dolor del costado se le hacía casi insoportable, aunque no estaba segura de si era por culpa del jogging o de la actitud de Justin. Aprensivamente pensó que quizá se comportara igual de mal en la reunión—. Por cierto —añadió—, hay otro problema...

—¿Cuál?

—¿De dónde vamos a sacar dos niños preciosos y listísimos?

—Podemos llevar a Marky y Mikey. Tengo su custodia, así que pueden venir con nosotros sin problema —propuso Justin, complacido por haber encontrado aquella solución tan simple.

—¿Marky y Mikey? ¿Estás de broma? Se supone que esperan encontrar dos niños angelicales.

—Y Marky y Mikey lo son.

—¡Sí, ya! ¿Y qué me dices de su afición a apropiarse de lo ajeno?

—Verás como se portan bien.

Patsy suspiró, y con enorme esfuerzo hasta consiguió esbozar una sonrisa. Ahora le dolían también los talones, así que cada paso que daba era una tortura. Debería haber tenido en cuenta los riesgos de salir a correr sin haber hecho antes un poco de ejercicio. ¡Se había portado como una principianta! No tan solo no había desayunado, sino que además, apenas había dormido dos horas. No era de extrañar que se sintiera tan mal. Y lo peor de todo era que no podía decirle nada a Justin porque se arriesgaba a que le soltara algo parecido a «ya te lo dije yo», pensó, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Vamos, vamos, vamos! —exclamó, en un vano intento por darse ánimos.

—¿Lo pasas bien? —preguntó Justin alegremente.

—¡Sí! Esto es... es... estupendo.

—Tenemos que acelerar un poco para cruzar el siguiente semáforo antes de que se ponga en rojo —propuso Justin.

—Ve tú delante —contestó Patsy. Reprimiendo un gemido, se obligó a seguirlo. El corazón le latía con tal fuerza que parecía que se le iba a salir del pecho. Lágrimas de dolor empezaron a rodar por sus mejillas—. Socorro —murmuró débilmente, al ver que él iba tomando ventaja.

Se sentía morir. Literalmente. Quería que Justin se diera cuenta y avisara a Holly, a Buck, al resto de la familia... No podría soportar el dolor ni un segundo más. Derrotada, se detuvo al fin, apoyándose en la valla de un jardín. Un perro salió de detrás de la casa y se puso a ladrarle enloquecido.

Justin aún recorrió un buen trecho antes de darse cuenta de que Patsy no lo seguía. Volviendo sobre sus pasos se la encontró tumbada sobre la acera. Inmediatamente se agachó a su lado, sacudiéndola suavemente por el hombro.

—¿Patsy? —su rostro se contrajo en una mueca por la preocupación—. ¿Patsy, qué te pasa?

—Espera un segundo —replicó apretando los dientes. Intentó levantarse, pero lo único que pudo hacer fue arrastrarse lastimosamente.

—¡Para el carro, Brubaker! Escucha, peque, no puedes volver en este estado...

—¡No me llames peque! —le interrumpió contrariada—. ¡Oh, Justin! —gimió casi acto seguido—. ¿Qué vamos a hacer? Me duele muchísimo, no puedo ni moverme —encogiéndose, Patsy se llevó las manos a la cabeza.

El perro seguía ladrándoles loco de furia.

—Y tampoco podemos quedarnos aquí —dijo Justin, mirando nervioso a aquella fiera.

—Lo sé —Patsy levantó la vista hacia él, dolorida y avergonzada—. Vete tú, ya te alcanzaré luego...

—No digas bobadas. Hay por lo menos seis kilómetros hasta casa... Eso por no mencionar que ese monstruo está deseando hacerte picadillo —dijo, señalando al perro, que estaba haciendo todo lo posible por saltar la valla.

—No me importa —gimió Patsy—. Si me devora, no tendré que ir a la reunión...

—¡Qué graciosa! Venga, vamos —le animó, ayudándola a incorporarse—. Tenemos que irnos.

—¡No puedo! —exclamó Patsy, apoyando en él todo su peso.

—Está bien —Justin se agachó, y la obligó a que se agarrara a su cuello—. Sujétate —le ordenó—, ¡pero no tan fuerte! —se quejó, ya que ella le asía con tanta fuerza como si de ello dependiera su vida.

—Lo siento —murmuró, admirada por la facilidad con la que cargaba con ella, como si fuera tan ligera como una pluma. Sus hombros parecían de granito; estaba recostada contra él, de modo que el suave pelo de la nuca le hacía cosquillas en la nariz.

El sol se alzaba ya sobre las copas de los árboles, los pájaros cantaban y, poco a poco, la calle empezó a llenarse de transeúntes endomingados que sonreían indulgentes al ver a aquel hombre llevando a cuestas a su amada.

—¡Qué bonito! —oyó Patsy que decía una mujer. Conmovida, pensó que a pesar de todo, el jogging tenía sus ventajas... y que no era la menor de ellas la oportunidad que le proporcionaba de sentir el cuerpo de Justin pegado al suyo. Sólo por eso merecían la pena las dolorosas agujetas que, a buen seguro, iban a atormentarle a la mañana siguiente.

Cerró los ojos con un suspiro, hundiendo el rostro contra la nuca de Justin, deleitándose con su penetrante aroma masculino. Si, sin duda aquel hombre empezaba convertirse en una mala costumbre. Deliciosa, pero muy turbadora.

Capítulo 6

Justin dejó a Patsy sobre el sofá con mucho cuidado, tendiéndose él también a su lado sobre el mullido cuero. Patsy no soltó los brazos de su cuello en ningún momento, mientras él trataba de respirar profundamente, sin conseguirlo del todo. No sabía muy bien si estaba sofocado porque acababa de recorrer cinco kilómetros con ella en brazos o si su sofoco se debía a la sincera mirada de gratitud que le dirigían aquellos preciosos ojos azules.

La había transportado durante más de una hora, y durante una hora ella no se había soltado de su cuello, le había rodeado la cintura con las piernas y había descansado en sus brazos, como si fueran una cuna. Además, había llevado el rostro apoyado en su cuello, lo que para él había supuesto un inesperado y sorprendente placer. Con Patsy en brazos, dormida, nunca había sentido, en toda su vida, una sensación de posesión tan profunda por ningún otro ser humano.

Se había estremecido con una sensación maravillosa, sintiendo en su piel el leve aliento de su respiración. Había sentido su cuerpo cálido, que exhalaba un aroma picante, a pan recién salido del horno.

Llevarla en sus brazos había sido como llevar a un niño rendido de sueño. Habían sido cinco kilómetros y se le habían hecho muy cortos, tanto que al llegar deseó haber tenido que transportarla a través del país entero, hasta tal punto había disfrutado con la sensación de su pequeño cuerpo apretándose contra el suyo.

Patsy Brubaker tenía algo, algo que empezaba a atraparlo, lo cual, por otro lado, suponía para él una gran sorpresa, porque desde el principio había descartado una posible relación con ella y siempre había pensado que en el caso de que se presentaran complicaciones en ese sentido, podría evitarlas fácilmente.

Desgraciadamente, su capacidad para evitarla empezaba a pertenecer más al pasado que al presente.

—¿Seguro que aquí estarás bien? —murmuró, preguntándose si ella escuchaba el poderoso palpitar de su corazón. Casi rozaba su mejilla con la nariz, mientras ella no daba ninguna muestra de querer liberarse de su abrazo.

Patsy, mordiéndose el labio, se estiró con cuidado, como si quisiera comprobar la gravedad de sus heridas.

—Hum, sí, creo que estaré perfectamente —dijo, y, mirándolo a los ojos, añadió—: Gracias a ti.

—No hay de qué.

Patsy le dirigió una mirada risueña.

—Cuando lleguemos a la reunión, dejaré que me llames «mi querida presidiaria», si quieres, claro —dijo Patsy, distraídamente, enredando los dedos en los cabellos de Justin, que se estremeció.

—Pues, yo —dijo, con voz grave y temblorosa—, estoy empezando a pensar que la vida de casado no sería tan mala como esa...

Patsy sonrió.

Justin enarcó una ceja, y el reloj del tiempo se detuvo por unos instantes. Sería tan fácil besarla, pensó, sintiendo su dulce y cálido aliento en las mejillas, mezclado con el suave aroma de su propio champú, que convertía en delicado y fragante el maravilloso olor de su piel. La sangre palpitaba en sus oídos al imaginarla en la ducha el día anterior, cubierta de vapor y de espuma. Parecido a como estaba en aquellos momentos, cubierta tan sólo por una toalla, sin una gota de maquillaje, tan distinta a la retocada y emperifollada Darlene.

Se quedó muy quieto, contemplando la belleza de la mujer que tenía delante. Patsy lo miraba con serenidad, sin saber que en aquellos momentos se apoderaba de él un huracán de deseo. Sus labios casi rozaban los de él, y Justin tuvo que mordérselos para evitar algo tan estúpido como darle un beso... como apretarse contra ella... como quitarle la horquilla que le sujetaba el pelo.

Sí, sería una estupidez, una absoluta estupidez, pensó, y no pudo evitar acariciarle las mejillas con la yema de su dedo índice, describir las líneas de su rostro, de su mandíbula, de su barbilla con forma de corazón, los hoyuelos típicos de los Brubaker. Luego, apoyó el pulgar en su labio inferior, y lo acarició. Poco a poco, fue tendiéndose a su lado, sobre el sofá, y no pudo evitar apretarse contra su cuerpo.

Oyó la respiración entrecortada de Patsy y, de repente, se perdió en el mar insondable de sus ojos. Por un instante, su rostro quedó suspendido en el aire, sobre el de ella, expectante, lleno de anhelo. El ventilador del techo seguía girando, derramando una suave brisa sobre su cuerpo ardiente.

Retrocedió un poco, buscando en su rostro alguna señal de rechazo. Al no encontrar ninguna, se inclinó un poco más y besó sus labios. Las manos de Patsy se apretaron sobre su nuca.

Y aquel fue todo el valor que Justin fue capaz de esgrimir para no cometer, según pensaba él, uno de los mayores errores de su vida.

Una vez hecho, ¿cómo deshacer aquel beso? A partir de aquel momento, y para siempre, aquel beso se interpondría entre ellos.

Todo cambiaría.

Al notar los labios de Patsy moviéndose, a tientas, entre los suyos, el pasado, el presente y el futuro se mezcló en su imaginación. Él dejaría de ser sólo el amigo de Buck, su socio potencial, para convertirse en un amigo muy especial de Patsy. Poco importaba lo mucho o poco que los dos pensaran en el futuro, aquel beso lo cambiaba para siempre.

Sin embargo, trató de olvidar aquel preocupante pensamiento y se dejó inundar por las sensaciones, perdiéndose en aquellos labios, en aquella cálida piel. El CD que sonaba de fondo llegó al final y otro comenzó automáticamente. Un gemido, surgido de las profundidades de su garganta, vibró en su boca al verse preso en la boca de Patsy, preso de sus labios. Ante aquel beso interminable e intenso, su sangre palpitó en todo su cuerpo, como un relámpago, como en un incendio. Notó además la respuesta inmediata del Patsy y se apretó todavía más contra su cuerpo, sintiendo sus formas, sus superficies y sus curvas. Se incorporó un poco y le soltó el pelo, tal como había deseado, hundiendo las manos en un océano de suavidad y brillo.

Ya no necesitaba del oxígeno, no cuando podía alimentarse de los besos de Patsy. Ya no necesitaba la luz del sol, no cuando tenía el calor de sus brazos. Ningún bien terrenal le hacía falta, en brazos de Patsy estaba en el paraíso.

Le acarició la cara entre las manos y la besó hasta que ambos perdieron el sentido, dominados por el deseo. Para girar un poco su cabeza, tuvo que separarse de ella y al hacerlo derramó un reguero de besos desde la barbilla al hueco de su garganta.

La deseaba más de lo que nunca había deseado a nada ni a nadie. La necesitaba, moría por ella y al sentir aquel deseo se dio cuenta de que entre ellos comenzaban a surgir unos lazos inseparables. Como un árbol necesita un suelo fértil en que crecer, él comenzaba a necesitar de Patsy para florecer.

Pero, «¿qué diablos estoy pensando?», se dijo, sintiendo un repentino pánico y hundió el rostro en sus cabellos. Empezaba a estar demasiado ligado a aquella mujer cuando sus vidas no podían ser más distintas. Oh, Dios, una vez más, estaba cometiendo el mismo error que ya había cometido en el pasado.

Por muchas razones, Patsy le recordaba a Darlene, aunque las comparaciones empezaban a resultar imposibles a medida que la iba conociendo. Pero, a pesar de ello, era una complicación implicarse demasiado con la hermana de su muy posible socio. Era malo para sus planes, malo para la relación con su hermano, malo para su presión arterial.

Pero no, no era su marido, en realidad no era su marido, se decía, como si no distinguiera entre la realidad y la ficción.

Con esfuerzo sobrehumano, mayor del que habría sido necesario para llevarla en brazos a través de Texas, se liberó de aquel abrazo. Se incorporó y los brazos de Patsy se deslizaron desde sus hombros hasta su pecho, luego, Justin se levantó y la miró. No podía dejar de verla como la hermana pequeña de su jefe y no pudo evitar pensar que había sido un estúpido, un completo estúpido.

Inmóvil, tendida sobre el sofá y con una mirada perpleja, Patsy lo observaba.

Transcurrió un buen rato antes de que se mirasen a los ojos, tratando ambos de aceptar lo que había sucedido, tratando de comprender cómo deberían comportarse a partir de aquel momento.

Justin se mesó los cabellos, mientras las emocionas latían todavía en la boca de su estómago. Apretó los puños y se preguntó qué le había ocurrido al Justin que solía habitar en aquel lugar, aquel muchacho independiente, celoso de su intimidad, el que había jurado un relacionarse con mujeres demasiado ricas para él. Era obvio, algún espíritu burlón se había introducido en sus carnes y le había robado el sentido.

Patsy se incorporó, apartándose el flequillo de la cara. Era evidente que hacía cuanto podía para ocultar la frustración y desconcierto sufridos ante aquel repentino rechazo. Entrelazó los dedos y cruzó las piernas, tratando de adoptar una pose llena de sofisticación que le permitiera esconder sus verdaderos sentimientos.

El aire del lugar había cambiado de color, como las marchitas hojas del otoño.

Se fijó en el reloj de la pared. Siguiendo la mirada de Patsy, Justin hizo lo mismo. Todavía no eran las siete y el alba comenzaba a brillar con una triste luz azulada. ¿Qué demonios iban a hacer ahora?

—Bueno —dijo Patsy, con una voz tranquila, dispuesta, como si no le afectara lo que acababa de ocurrir, es casi la hora de empezar a trabajar.

Justin se maldijo a sí mismo. No había que ser un lince para darse cuenta de que Patsy había recobrado la misma actitud de señorita cursi que había mostrado en la entrevista que mantuvieron hacía ya dos meses. Había vuelto al punto de partida, sólo que esta vez, una negra atmósfera se cernía sobre ellos. Se preguntaba cuándo tendría la suerte de conocer a la verdadera Patsy Brubaker.

—Es domingo —dijo.

—Ah... —dijo Patsy, ruborizándose—. Pues, entonces,... seguro que tienes planes y yo... yo tendría que estar de camino a... a la iglesia —dijo, arreglándose el cabello con aire de no tener ninguna preocupación, y mucho menos de estar preocupada por él.

—Tú... eh —dijo él, aclarándose la garganta—... quiero decir que no tengo ningún plan para hoy —dijo, y se interrumpió, frunciendo el ceño, sin saber a qué venía tanta sinceridad. Si no la veía en todo el día, tanto mejor para él, así podría tranquilizarse y despejar sus ideas.

—Oh, no, no tienes por qué cuidar de mí. Puedo... ya sabes... —dijo ella con resolución— salir y esperar a que Holly y Buck se despierten.

—No seas ridícula —espetó él, irritado ante el tono imperativo de ella.

—Vaya, ahora soy ridícula.

«Sin duda, me estoy metiendo yo sólo en la boca del lobo», pensó Justin al tiempo que suspiraba.

—Lo que quiero decir es que Marky y Mikey van a pasar la mañana con ellos.

Marky y Mikey dormían junto a otros ocho chicos y su monitor en la casa que había detrás de los barracones. Normalmente era él quien despertaba a aquellos dos, pero aquella mañana los dos hermanos tenían otros planes.

—Van a ayudar a otros chicos a hacer pasteles en el horno, para el Día de Acción de Gracias. Así que, hasta esta tarde, no tengo ningún compromiso.

—Muy bien —dijo Patsy.

—¿Te vas?

—Sí, creo que sí —dijo Patsy, poniéndose en pie.

Justin trató de sonreír.

—¿Vas a venir a la comida del Día de Acción de Gracias?

Patsy, sorprendida ante la pregunta, lo miró fijamente a los ojos.

—Eh, bueno... la verdad es que todavía no había pensado en ello. Mi madre y Big Daddy van a pasar las vacaciones en Nueva Inglaterra con toda la familia y —dijo, encogiéndose de hombros—. Me han invitado, aunque la verdad es que no puedo pagarme el viaje.

—En ese caso, deberías hablar con Buck y quedarte a pasar el Día de Acción de Gracias en el rancho —dijo Justin, aprovechando la ocasión. Ahora, el idiota que se había apoderado de él buscaba excusas para pasar con ella el mayor tiempo posible—. Serías de gran ayuda.

—Uf, bueno, ya veo que tu interés es sobre todo personal, ¿cómo podría rechazar una invitación tan apasionada? —dijo Patsy con sarcasmo, pero evitando la mirada de Justin.

—Oye, escucha —dijo Justin, pasando una mano por la frente—. No me malinterpretes, yo...

—No le malinterpreto en absoluto.

—No, de verdad, yo sólo... —dijo Justin, haciendo verdaderos esfuerzos por encontrar las palabras adecuada—. Vamos a pasar mucho tiempo juntos mientras, nos preparamos para la reunión y... y yo no estoy preparado para una rel...

—Eh, no hace falta que te pongas tan ceremonioso —dijo Patsy, esforzándose por quitar hierro a la situación—. Lo comprendo. No quieres complicarte la vida.

—No es eso, es que...

—Te comprendo —dijo Patsy, poniendo a salvo su orgullo.

—¿Seguro?

—Sí, yo tampoco quiero hacerlo —insistió, aunque una mirada de tristeza inundó sus delicados ojos.

—¿No? —dijo Justin, cruzándose de brazos. Se sentía igual que si lo hubieran abofeteado.

—Exacto, no. Creo que no deberíamos olvidar en qué consiste exactamente la dichosa reunión.

—¿Y en qué consiste exactamente? —preguntó Justin, cada vez más acalorado. Nada lo ponía más furioso que una mujer condescendiente.

—En una relación profesional —dijo Patsy, después de reflexionar durante un buen rato.

—¿Profesional? —dijo Justin, y resopló, aproximándose a ella. Lo cierto es que lo que acababa de ocurrir entre ellos no podía calificarse de muy profesional precisamente. Tanto si ella lo admitía como si no, el caso era que lo había deseado tanto como él a ella.

—Sí —dijo Patsy, frunciendo el ceño—. En el trabajo seguiremos siendo compañeros, tú en tu sitio y yo en el mío. Y lo mismo cuando estemos... solos. En lo que a mí respecta, lo que acaba de ocurrir no ha sido más que una sesión de entrenamiento, nada más. Así que ya podemos ir olvidándolo, ¿de acuerdo? Quiero decir, no saquemos las cosas de su contexto. En la reunión serás como... un marido de alquiler.

Justin tragó saliva. «¿Sacar las cosas de su contexto? ¿Sesión de prácticas? Habla en serio», pensaba.

—Sí, muy bien. ¿Y no te parece que tus compañeras de clase van a sospechar si yo me comporto como si te estuviera haciendo un favor, «cariño»? —dijo Justin. Sabía que su voz bordeaba la rabia, pero no podía evitarlo.

Patsy se sonrojó y, agachándose, recogió del suelo la horquilla que Justin le había quitado en medio de la pasión. Exageró la concentración que necesitaba para rehacer su coleta con el fin de no mirarlo a los ojos.

—Bueno, está claro —dijo con hosquedad—, que a vives... tendremos que dar muestras de cariño... en público. Así que... supongo, que, bueno, ya sabes, que vayamos pensando en algunos trucos, ¿no te parece?

Al ver sus graciosos movimientos, mientras se recogía el pelo, Justin decidió que en efecto, le gustaría practicar con ella algunos trucos antes de acudir a la reunión. Y aquél era un momento tan bueno como cualquier otro.

—Por supuesto —dijo, y sonrió al ver las mejillas de Patsy rojas como manzanas—. Lo primero que me gustaría es que me dijeras qué clase de muestras de afecto esperas de mí en público. Supongo, además, que no querrás que haya ningún malentendido.

Patsy, dejando caer los brazos, resopló, exasperada.

—¿No me digas que no sabes a qué me refiero?

Justin la miró a los ojos y se acercó a unos centímetros de ella.

—Bueno, la verdad es que me gustaría hacer algún ensayo.

A Patsy se le cortó la respiración.

—Bueno, no hay que saber de ingeniería nuclear para llevar de la mano a una mujer.

—De todos modos, qué bien que tú seas ingeniera nuclear —dijo Justin, recordándole su referencias a la NASA en el cuestionario de la reunión.

—Oh, por Dios, cuando llegue el momento me tomas de la mano y se acabó.

—¿Cómo? ¿Así? —dijo Justin tomando una de las delgadas manos de Patsy, y apretándose contra ella. Luego, esbozando una sonrisa burlona, la miró a los ojos.

—Sí... supongo que sí —dijo Patsy con vacilación.

—Y, corrígeme si me equivoco, pero probablemente esperen que te rodee por la cintura de vez en cuando.

—Pueees, sssí, supongo que sí.

Justin le soltó la mano y la agarró por la cintura.

—Y, la verdad es que no estoy del todo seguro, pero a lo mejor también esperan algún que otro abrazo.

—No... —dijo Patsy con un hilo de voz.

Justin la abrazó delicadamente, inspirando el fragante aroma de su cuerpo, que ya tenía grabado en el cerebro. La horquilla que sostenía su coleta volvió a caer al suelo, y Justin volvió a sumergir sus manos en aquel océano suave y dorado.

—¿Amigos? —le dijo, deteniéndose en el cielo azul de sus ojos.

Patsy cerró los ojos y asintió, su expresión era una mezcla de disculpa y de alivio.

—Sí, claro, amigos.

—Amigos que ensayan una escena —susurró Justin antes de besarla, abriendo la boca de Patsy con sus labios en un beso lleno de pasión, una pasión que no podrían olvidar durante el resto del día.

—Bueno —dijo respirando, y sacudiendo la cabeza, como para despejarse—, creo que esto logrará convencerlos.

La soltó y se separó de ella para dirigirse a la cocina, en caso de no hacerlo habrían acabado los dos sobre el sofá, para reanudar lo que habían abandonado.

—Me muero de hambre —dijo desde la cocina.

Patsy lo miraba, perpleja, llena de frustración.

—¿Te apetece una tortilla? —insistió Justin, y desapareció bajo el mostrador, haciendo ruido de cacerolas.

—Muy bien dijo Patsy, y con un suspiro se dirigió a la ducha.

—¿Hay alguien?

Patsy oyó a Justin en el momento en que colocaba la última pieza de su juego de toallas en el armario del baño de su nuevo hogar.

Anteriormente, después de zamparse dos tortillas de tres huevos, varias tostadas y dos tazas de café, Justin había llevado a Patsy a su apartamento para que recogiera sus cosas y comunicara su marcha al dueño del piso. Luego, tras devolverla al rancho, acompañada de dos muchachos había vuelto al apartamento para recoger su destartalado automóvil y trasladarlo al rancho.

Y después de hacerlo, en aquel momento, volvía a entrar y llamaba a la puerta del baño.

Eran más de las doce e incluso a pesar de que habían pasado varias horas desde aquel odioso beso, el simple sonido de su voz tenía el poder de convertir en lava las pobres entrañas de Patsy.

—Estoy en el baño —dijo ésta, tratando de parecer lo más natural posible, como si él no fuera otra cosa que un buen amigo. Además, por lo visto, él no quería nada más que eso, pues nada más que eso tendría, por muy atractivo que le pareciera.

Se miró al espejo, para comprobar su aspecto. Se quitó la toalla que llevaba enrollada en la cabeza, y los guantes amarillos de goma. Oyó a Justin subiendo los escalones y el ruido de la puerta al abrirse y luego cerrarse.

Se atusó el pelo como pudo y se pintó los labios rápidamente, con el fin de aparecer ante Justin de la manera más atractiva posible en aquellos momentos, aunque adoptando, estudiándola en el espejo, una expresión que dijera «Hola, yo también soy tu amiga y nada más que tu amiga».

El barracón junto al de Justin y a Buck era cuanto Buck y Holly le habían prometido. Su hermano y su cuñada habían reaccionado muy bien ante la noticia de que abandonaba temporalmente su apartamento, en realidad, estaban encantados de tenerla allí, lo que aseguraba mantener el lugar en unas condiciones de habitabilidad inmejorables. Patsy no estaba tan segura de que las cosas resultaran tan bien con sus pequeños y revoltosos vecinos, pero como no tenía más elección, prometió hacer cuanto pudiera. Después de todo, cualquier cosa era mejor que correr el peligro de morir por un disparo de sus vecinos. Allí no podía sucederle nada parecido, todo lo más caer herida por las pistolas de agua que Marky y Mikey empleaban en el patio para remedar el duelo de OK Corral en aquellos mismos instantes.

Sonrió, aquel ambiente, lleno de risas y de alegría, era algo por lo que Buck y Holly llevaban tres años luchando. En los dos cortos meses que llevaba trabajando allí junto a aquellos niños, había llegado a enamorarse de aquel lugar. Empezaba a darse cuenta de por qué Buck y Holly habían abandonado los placeres de la riqueza, el lujo y la celebridad para apostar por la salud, la felicidad y el amor.

Cada día que pasaba, además, lograba entender a Justin un poco mejor. Y admirarlo un poco más.

—¡Uauh! —exclamó Justin con su maravilloso timbre de voz—. Este sitio parece otro.

—Hum —masculló Patsy por toda respuesta. El corazón le palpitaba, y para evitar enfrentarse directamente con Justin, se puso a limpiar el lavabo—. ¿Qué te parece? Y todavía queda mucho por hacer —dijo, aunque pensara algo completamente distinto: «no te preocupes, estoy demasiado ocupada como para llevarte al sofá y acabar de hacer lo que empezamos esta mañana». Lo que no podía ocultar era su agitada respiración.

—Escucha, tengo noticias —prosiguió Justin, acercándose a ella. Apartó la cortina del baño y se cruzó de brazos, sin dejar de mirarla.

Patsy lo veía a través del espejo que estaba encima del lavabo. Tragó saliva. Estaba en su ducha, en su propia ducha. Una manada de caballos cruzó al galope por su estómago.

—¿Sí? —dijo, frotando el lavabo con furia.

—He conseguido arrancar tu coche.

—Oh —suspiró, y su corazón hizo una pirueta. Era un hombre tan hábil, tan capaz. Si había logrado reparar el coche es que podía con cualquier cosa.

—Si, así es.

Levantó la vista y lo miró a través del espejo. Su sonrisa le recordaba a la afable sonrisa de los médicos cuando tenían que dar una mala noticia.

—¿Qué ocurre? —dijo, apoyando las manos en los bordes del lavabo, sin dejar de mirarlo por el espejo.

—Puessss —dijo Justin, encogiéndose de hombros—, hemos podido traerlo hasta aquí, pero me temo que le va a hacer falta un tratamiento de choque. Sobre todo si tenemos que llevarlo a la reunión. Me ofrecería a llevaros, pero sólo tengo una moto, y me temo que los chicos no podrían ir, y... —dijo, con un gesto filosófico—... me temo que Buck y Holly no podrán dejarnos la furgoneta en mitad de sus vacaciones.

—Oh —masculló Patsy, y dejó caer la cabeza hacia adelante—. ¿Y qué vamos a hacer? No tengo el dinero que haría falta para reparar ese saco de tornillos.

—Yo puedo arreglarlo —dijo Justin, en un gesto de generosidad—, y es probable que podamos encontrar piezas en un taller de repuestos.

—¿De verdad? —dijo Patsy, y levantó la cabeza para mirarlo—. ¿Harías eso por mí?

Justin se mordió los labios y miró al techo antes de responder.

—Creo que sí.

—Gracias —dijo Patsy dejando escapar un suspiro y, acercándose a la ducha, le dio un puñetazo amistoso en el brazo, como harían dos buenos amigotes—. Otra vez me salvas la vida.

—Somos amigos, ¿no? —dijo Justin, con una sonrisa ambigua que a ella empezaba a resultarle muy familiar.

Los días pasaron muy deprisa, envueltos en un torbellino de actividad. El campamento se preparaba para la fiesta de Acción de Gracias. Cuando llegó finalmente la mañana de aquel gran día, los pasteles y las tartas y otros postres si no perfectamente hechos sí deliciosos cubrían el mostrador de una agitada cocina. Sobre los otros mostradores había dos enormes pavos rellenos, primorosamente cocinados en el nuevo horno doble de Buck y Holly. Junto a ellos había fuentes con puré de patatas, salsa de arándanos, varios tipos de pan, verduras, ensaladas, probablemente, más comida de la que los chicos habían visto en su vida.

Después de pronunciar el inevitable discurso de agradecimiento, Holly y cada uno de los niños, en una escena conmovedora, dijeron un motivo por el que dar las gracias, consiguiendo que a Patsy se le llenaran los ojos de lágrimas. Luego todos procedieron a devorar la comida con ansia.

Sobre un mar de cabezas cuidadosamente peinadas, Patsy cruzó innumerables miradas con Justin. Una íntima y secreta sonrisa surgía cada vez que esto sucedía. Una sonrisa de comprensión, muestra de que entre ellos existían unos lazos especiales y afectuosos, tal vez no tuvieran nada en común, pero había entre ellos un territorio compartido, su amor por los niños.

Cuando los platos estaban vacíos y desapareció el último trozo de la fuente de la tarta de arándanos, llegó la hora del teatro. Los niños la abordaron con excitación y delirio. Luciendo sombreros de papel y tocados de plumas, escenificaron el primer Día de Acción de Gracias celebrado por los colonos. Luego el escenario se iba llenando sucesivamente de grupos que cantaban canciones o recitaban poemas que rememoraban el acontecimiento.

Patsy se sentó para verlo entre su hermano y Justin llena de orgullo y de emoción al ver a sus pequeños alumnos de danza repetir la coreografía que les había enseñado sin fallos dignos de mención. Justin, con un brillo en los ojos, tomó su mano y la apretó con afecto, un gesto que Patsy recibió con alegría.

Cuando terminaron las celebraciones, los niños más pequeños, supervisados por la perseverante y atenta Gayle, se quitaron los disfraces y salieron a jugar al exterior. Los mayores se dirigieron a la cocina para cumplir, con una alegría ilógica para aquella tarde con su obligación: fregar y guardarlo todo. Mientras tanto, Buck y Holly y algunos monitores se retiraron a un aula para organizar las actividades que tenían planeadas para el resto del día.

Justin le propuso a Patsy dar un paseo para ayudar a una mejor digestión. Al salir, los recibió el fresco aire de noviembre y el jubiloso sonido de las risas de los niños que jugaban en la calle.

—He comido tanto que me cuesta moverme —se quejó Patsy, cruzando los brazos para protegerse de la baja temperatura—. Como sigamos a este ritmo, me temo que voy a ser incapaz de bailar en la reunión.

—Es verdad, ¿qué tal vas, has hecho progresos? —preguntó Justin.

El sol pugnaba por salir desde detrás de unas perezosas nubes que no acababan de pasar y los árboles empezaban a perder los últimos vestigios de su color otoñal. Era un día hermoso, un lugar hermoso. Patsy no recordaba haberse sentido tan contenta desde hacía mucho tiempo.

—¿Yo o los chicos?

—Los chicos y tú también —dijo Justin, demostrando un gran interés.

—Es inútil —dijo Patsy echando los brazos al aire con un gesto desesperanzado—. Sé que llevamos trabajando menos de una semana, pero, oh, Dios mío, Justin —dijo con un suspiro y sacudiendo la cabeza—, esos chicos tienen dos pies izquierdos. Sobre todo los mayores, ni uno solo de ellos tiene talento, quizás con la excepción de Gayle. Me parece que es imposible que sean más gráciles que elefantes.

—¿Tan malos son? —dijo Justin, sorprendido y divertido a la vez.

Patsy resopló.

—Me temo que sí y lo peor es que les prometí que bailarían el sábado por la noche en la reunión, y... —dijo cerrando los ojos—... lo están deseando —se mordió el labio, con la mirada perdida, reflexionando—. Me pregunto a qué baile podríamos recurrir, uno en que los niños no tengan que moverse mucho. Las escenas de Cascanueces, imposible —murmuró, y se encogió de hombros—. Ah, da igual, ya me las arreglaré.

—Cuando quieras ver ese vídeo de baile que me mencionaste, dímelo, yo me encargo de las palomitas.

Patsy sonrió.

—Sin mantequilla, por favor.

Justin hizo un gesto de impaciencia.

—Está bien, como tú quieras.

—No puedo creer que sólo queden cuatro semanas para la reunión. Tenemos tanto que hacer. No sé qué va a resultar de todo esto.

Las risas de los niños se fueron haciendo más débiles a medida que se iban alejando por un sendero que lindaba con los bosques. Las sombras se alargaban sobre los distantes campos de trigo, señalando el inminente fin de un día maravilloso.

—¿De qué hablas? Cuatro semanas es tiempo más que suficiente, no es más que una reunión de amigos.

—De eso se trata, de que no es tan sencillo.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, no puedo acudir a esa reunión con ninguna de la media docena de prendas que me llevé en la maleta el día que dejé a Big Daddy. Así que nos hace falta ir de compras. Además, tú tienes que arreglar el coche, tenemos que ensayar nuestros papeles y tenemos que pasar más tiempo con Marky y Mikey para ver si conseguimos parecer una familia, y nos hace falta tiempo... más tiempo —dijo, mirando a Justin, y observando la eterna sonrisa burlona de éste —¿Por qué te ríes? ¿Qué te parece tan divertido?

—Tú —dijo Justin, encogiéndose de hombros—, o todo. No sé. Supongo que no puedo creer que vayamos a hacer una cosa así.

—Pues créelo —dijo Patsy, con voz sombría.

—Eh, no seas tan pesimista —dijo Justin rodeándola por los hombros—. Ya verás como todo sale bien.

Patsy lo miró, fijándose en su mandíbula, apretada con un gesto de determinación, en sus ojos, llenos de comprensión. Estaba tentada de creerlo, pero no podía. Él no había visto bailar a los chicos. Sin que se diera cuenta, sin ser consciente de ello deslizó el brazo rodeando la cintura de Justin, agarrando su cinturón con los dedos, mientras caminaban juntos por el sendero que comenzaba a internarse en los bosques.

—Tal vez —suspiró—, tengas razón. En cualquier caso, me siento mucho mejor... —dijo, sintiendo una oleada de calor que ascendía desde su estómago a sus mejillas—. ¿Sabes? —no quería presionar demasiado, dado que él no quería que su relación llegara a ser demasiado personal—. Si nosotros... —dijo, y le dio un golpecito en el estómago con el brazo libre, en un gesto de buenos amigos— si nosotros pasáramos más tiempo juntos para irnos preparando... Por lo menos, tendríamos que ir de compras.

Justin la miró con gesto de sentirse atrapado, lo que a ella no le pareció más que una actitud fingida.

—Bueeeno, como quieras... iremos de compras.

—¿Qué tal mañana? Tenemos el día libre.

—¿El día después de Acción de Gracias? ¿Estás loca? Es el peor día para ir de compras del año, todo el mundo sale a comprar.

Patsy le dio otro golpecito en el estómago.

—Oh, vamos, nos divertiremos.

Capítulo 7

—Patsy, te repito que hoy no voy a volver al centro comercial, y no hay más que hablar.

Justin, de brazos cruzados, miraba a Patsy entornando los ojos, advirtiéndola seriamente. Ella estaba sentada al otro lado de la mesa que compartían en un pequeño restaurante.

—Pero si no hemos comprado nada —argumentaba ella.

—¿Y qué? —dijo Justin, frunciendo el ceño. ¿Es que las mujeres siempre tenían que comprar algo? ¿Es que siempre había que buscar el mejor precio para ahorrarse no más de un par de dólares? Lo cierto es que no comprendía la mentalidad femenina, se decía, no la comprendía en absoluto.

Patsy, arrugando la hoja del menú, insistía.

—Muy bien, ¿y qué nos ponemos en la reunión? Me parece que las sudaderas de Miracle House Ranch no son muy apropiadas, ¿o sí?

—¿Por qué no? —dijo Justin con una sonrisa.

—Contigo es inútil. ¡Dios mío!

Con un gruñido, Justin le arrebató el papel del menú y lo estiró para leerlo.

Aquel día, el primero después del de Acción de Gracias, era, sin la menor duda, el día en que más personas salían de compras en Estados Unidos. Y, aquel día, esto sucedía para disgusto de Justin, que se veía obligado a pasar su día libre a la caza de ropa elegante. Ropa que ayudaría a dar credibilidad a su papel de doctor Oscar Madison, cirujano plástico y, sobre todo, codearse con la petulante y emprendedora Bitsy Hart y su simpática congregación.

La idea le daba dolor de cabeza.

Dejando caer el menú. Se frotó los ojos, preguntándose cómo se había dejado convencer para colaborar en aquella debacle. Lentamente, levantó las cejas, fijándose en Patsy. Ella era la respuesta. Patsy Brubaker era la causa de todos sus males.

La señora de Oscar Madison, famosa bailarina en el circuito europeo, exastronauta... su mujer, al menos para aquella reunión. Ninguna otra persona podría haberlo convencido para llevar a cabo un lío semejante. Ni siquiera Darlene.

Patsy dio unos golpecitos sobre la mesa.

—Estupendo —gruñó—. Tú puedes ponerte un fajín y pajarita con esos vaqueros que apestan a caballo y están salpicados de barro. Y yo le diré a todo el mundo que... qué puedo decir, sí, les diré que acabas de llegar de una operación muy delicada y no tenías tiempo de cambiarte.

Justin sonrió. Empezaba a disfrutar de aquel combate verbal. La vida era mucho más aburrida cuando Patsy no estaba cerca. Hasta el momento de poner en marcha aquella charada, no había compartido con ella mucho tiempo, en cualquier caso, no el tiempo suficiente como para darse cuenta de que su actitud hacia la vida podía poner un poco de picante incluso en las actividades más cotidianas. Tenía que reconocer que ni siquiera pasarse la mañana en tiendas de ropa para hombre había sido tan malo.

Los momentos en que ella lo agarraba por un brazo para probarle por encima cualquier prenda habían sido especialmente gozosos. Olía a flores y a juventud, un olor que apenas tenía oportunidad de comprobar en el rancho, tan cerca del establo.

En varias ocasiones, mientras Patsy comprobaba que tal le sentaba el color de una camisa o el corte de una chaqueta, había experimentado el estúpido y casi irreprimible deseo de atraerla hacia sí y apretarse contra las generosas curvas de su pequeño cuerpo. Enterrar el rostro en su cuello e inspirar el aroma que la hacía tan inconfundiblemente femenina. Inclinar la cabeza y probar aquellos labios como cerezas, frutos maduros que pedían ser besados.

Tenía que recordarse constantemente que era la hermana pequeña de Buck, y a éste, sin duda, no le hacía muy feliz saber lo que le cruzaba por la mente desde hacía unos días. Buck se mostraba extremadamente protector con Patsy.

Todos los hermanos Brubaker lo eran.

Justin se colocó el cuello de la camisa. ¿Por qué estaba tan obsesionado por besar a la hermana de su futuro socio? ¿Es que quería arruinar las oportunidades de formar una próspera asociación? ¿O quería arruinar su carrera profesional, su vida? Hizo una mueca y se mesó los cabellos con nerviosismo.

Dios, se dijo, hacía demasiado tiempo que no tenía una relación con una mujer. Más le valía ir pensando en alguna otra mujer con la que salir. Cualquiera antes que Patsy Brubaker.

Justin, removiéndose incómodo en la silla, dejó caer el menú y miró a su acompañante.

—¿Qué vas a tomar? —preguntó, intentando desviar su pensamiento.

—No lo sé —musitó Patsy. Seguía dando golpecitos sobre la mesa—. Algo ligero, una ensalada y un vaso de agua.

—¿Eso vas a comer? Oh, vamos, tómate algo de verdad.

Patsy apoyó el codo en la mesa y la barbilla en la palma de la mano, dirigiendo a Justin una mirada muy inquisitiva.

—No, me basta con una ensalada. Tengo que bajar dos kilos.

—¿Dos kilos? —dijo Justin empujando el menú a un lado—. Eso no es nada, ¿en qué se van a notar dos kilos?

—Bueno —dijo Patsy encogiéndose de hombros y mordiéndose el labio—, dos kilos equivalen a llevar un kilo de más en cada una de las caderas, como si llevaras los bolsillos llenos de patatas, ¿qué te parece?

Justin sonrió, no sabía si por la sinceridad de Patsy o por la imagen que sus palabras evocaban. Qué ridiculez. Sus muslos eran perfectos, lo sabía bien. El domingo anterior había pasado las manos por el valle secreto para ascender luego a las llanuras. Dos kilos de más, qué tontería.

—Mira, en esa reunión a nadie le va a importar si pesas dos o cuatro kilos de más, sobre todo porque no te hace falta perder peso.

—¡Pues claro que me hace falta! Lo que tú no sabes es que incluso después de haber tenido tres niños, Bitsy parecerá una sílfide.

—¿Y a quién le importa qué aspecto tenga o deje de tener Bitsy?

—Todavía no lo has comprendido, ¿verdad? —en aquel instante, llegó el camarero.

—No —dijo Justin—, no lo comprendo.

Había tenido la misma discusión con Darlene muchas veces, y comenzaba a aburrirse.

Justin pidió el especial y Patsy una pequeña ensalada con un vaso agua.

Comieron en silencio durante un rato, ambos, por lo visto, decidieron que lo mejor era ignorar el tema la dieta.

Al terminar, Justin se recostó en el respaldo y dándose unas palmadas en el estómago.

—Así está mejor —dijo, con una sonrisa.

—Sí —dijo Patsy—, mucho mejor —luego consultó su reloj—: Será mejor que nos vayamos si queremos tenerlo todo para las numerosas ceremonias que Bitsy habrá planeado. ¿Listo para irte? Quiero comprobar un par de tiendas de rebajas que he visto mientras veníamos hacia aquí.

—No.

—¿No?

—Ya le lo he dicho, no pienso volver al centro comercial.

—Pero —protestó Patsy—, ¿qué nos vamos a poner para la reunión?

—Desde luego ningún traje demasiado caro comprado en alguna tienda demasiado cara de ese centro comercial que es demasiado caro —dijo Justin, que se había fijado en los precios de algunas de las prendas que Patsy le había probado.

Ninguno de los dos podía permitirse unos precios tan exorbitantes. No cuando ella estaba ahorrando para comprar un coche nuevo y él una casa. Después de comprar el terreno que lindaba con la casa de Buck, había estado considerando la idea de empezar a construir y lo haría en cuanto pudiera. Muy pronto, se asociaría con Buck, con lo que podrían conseguir más fondos para el Miracle House Ranch. Por el momento, sin embargo, no le quedaba más remedio que apretar se el cinturón y no podía afrontar más gastos de los estrictamente necesarios. Es decir, no podía permitirse el lujo de comprar una ropa lo bastante cara y elegante para impresionar a Bitsy Hart y su troupe. Al mirar a Patsy, sin embargo, no pudo evitar una sonrisa. Lo cierto era que vivir a su lado, aunque sólo durante una semana, había sido muy instructivo, y muy divertido. Gracias a ello había tenido la oportunidad de conocerla a un nivel más íntimo. En realidad, gracias a ello, además, se levantaba cada día con un espíritu alegre y emprendedor, con ganas de saludar al nuevo día. Le gustaba compartir con ella el café en el despacho, pelearse con la vieja fotocopiadora por ella, sentarse en su mesa para ponerla nerviosa. Es decir, le encantaba pasar el tiempo a su lado.

Sabía bien que no podía complicarse sentimentalmente con ella, pero, de alguna manera, se estaba divirtiendo mucho con la situación. Sin embargo, estaba seguro de que al final todo saldría bien, por mucho que se preocuparan, de modo que lo mejor que podía hacer por el momento era disfrutar de la divertida compañía de la hermana pequeña de Buck.

Con algo de suerte, la reunión llegaría y pasaría sin más complicaciones, aunque entonces él tendría que volver a su vida. Tendría que volver a ser el guardián solitario de Marky y Mikey, hasta que su tía pudiera volver por ellos. Volver a su vida de soltero, a la espera de una mujer que compartiera su mundo y sus intereses, pensó con un suspiro.

Aquella idea lo agotaba.

Miró a Patsy y se preguntó qué buscaría ella en un hombre. Ah, de todas formas, se dijo, qué importaba, fuera lo que fuese, él no lo tenía, seguro.

—¿No te las vas a comer? —preguntó Patsy, señalando las patatas que él se había dejado.

Justin deslizó el plato sobre la mesa con una sonrisa.

—No, pero ten cuidado, no sé si van a ser muchas calorías para ti.

—Oh, cállate —dijo Patsy, atacando las patatas con satisfacción.

Justin se preguntaba si Patsy se habría dado cuenta de los sutiles cambios que había experimentado la relación entre ellos. Lo que podía certificar, no obstante, era que, en más de una ocasión, la había sorprendido mirándolo fijamente.

Era casi como si estuviera intentando averiguar qué podía hacer con aquella amistad recién surgida.

Estudió el rostro de su acompañante durante unos instantes, aquel rostro que poblaba sus sueños noche tras noche, y también sus días. Y tal vez su corazón.

Sacudió la cabeza para interrumpir aquellos pensamientos. Maldijo en silencio, tenía que dejar de pensar en ella o su relación con Buck se resentiría.

Sacó la cartera y dejó unos billetes sobre la cuenta.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Patsy con un tono exigente.

—Tengo una idea —dijo Justin levantándose—. Vámonos.

Patsy, encogiéndose de hombros, se levantó, tomó su mano y lo siguió fuera.

Iban andando por la acera, sumidos en una marea de gente que dificultaba el paso normal. Patsy no tenía ni idea de adónde se dirigían y decidió que lo mejor era dejarse llevar y no hacer preguntas, sobre todo cuando él había tomado una decisión que parecía inamovible. Empezaba a descubrir que aquel hombre podría ser muy decidido.

Ir de su mano era el único modo de asegurar que no se perderían en aquel torbellino. Sus pensamientos la llevaron al día en que la había obligado a evacuar la zona de guerra en que vivía para llevarla a su casa. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Sí, era un hombre muy decidido, casi tanto como su padre, Big Daddy Brubaker, lo cual ya era decir mucho.

Suspiró, con la esperanza de desechar el deseo y la agitación que comenzaba a nacer en su interior hacia el empleado de su hermano. Pero no era tan fácil, sobre todo cuando sentía su mano arropada por la fuerte mano de él. Santo Dios, aquella mañana, cuántas veces había estado a punto de cometer la estupidez de echarse en sus brazos mientras le probaba la ropa, con la esperanza de encontrar otro beso apasionado.

Pero era tabú, y lo sabía.

Expiró pesadamente.

Justin no quería una relación demasiado personal, lo había dejado muy claro.

¿Por qué tenía que desear siempre aquello que no podía tener?, se preguntó. Un coche normal, un piso a prueba de balas, una carrera de bailarina a la madura edad de veintiocho años. Pero, por otro lado, ¿qué la había conducido a desear una carrera de bailarina? En realidad era un trabajo duro y agotador, por no mencionar el hecho de que hacía imposible cualquier tipo de vida familiar.

Sí, era cierto, siempre deseaba aquello que no podía tener.

Y Justin había dejado muy claro que no era para ella. Llevaba noches de insomnio pensando en él, como lo había obligado, prácticamente, a besarla la mañana del domingo anterior, a besarla y a abrazarla. Qué humillante, ¿por qué lo había hecho?

Posiblemente por los gestos galantes que había desplegado al salvarla, o, posiblemente, por los cálidos músculos que adornaban su cuerpo. En cualquier caso, lo cierto era que la mañana del domingo se había comportado como una estúpida. Afortunadamente, Justin no era el tipo de persona que le restregara a los demás sus errores por las narices.

Más bien al contrario. De hecho, desde aquel suceso se había comportado como el perfecto caballero, tratándola como la hermana que nunca había tenido.

Habían hecho un pacto y, por muy difícil que le resultara, pensaba cumplir con su parte del trato hasta el final. Desgraciadamente, aquella mañana, había tenido que recurrir a los mayores esfuerzos para honrar aquel acuerdo.

Justin tenía un cuerpo de estatua griega que no podía resultar desapercibido para ella, y menos al probarle ropa. Su rostro, por otra parte, era tan hermoso... con sus ojos soñolientos, las pequeñas arrugas de las comisuras de los labios, la pequeña hendidura de la barbilla, sus cejas arrogantes...

La tierra temblaba bajo sus pies. En ciertas ocasiones tuvo que fingir que descubría una oferta en otro rincón de la tienda, en caso de no hacerlo, corría el riesgo de caer en sus brazos, víctima de su magnético hechizo.

Sabía bien que lo mejor era alejarse de él. Dejarse dominar por aquella fantasía no conducía a otra cosa que a dolores de cabeza. Además, últimamente había cedido a demasiados impulsos.

Hizo un gran esfuerzo por dejar de pensar en Justin como en algo más que el socio de su hermano, tenía que concentrarse en cómo superar con éxito la reunión de Bitsy, lo que, sin duda, requería la suficiente energía como para mantenerla ocupada durante la mayor parte de su tiempo.

Al menos, eso esperaba.

Deteniéndose en mitad de la acera, Justin la atrajo a su lado. La agarró por los hombros y la introdujo por la puerta de un gran edificio que tenía todo el aspecto de ser un enorme supermercado.

Sin embargo, viendo el escaparate, en el que había un maniquí desnudo montado sobre una bicicleta con las ruedas pinchadas, quedaba claro que allí ya no se vendían alimentos. Patsy se fijó en el letrero que había sobre la puerta: La tienda del ahorro, decía.

—¿Qué es esto? —preguntó con escepticismo, entrando en aquel almacén que olía en exceso a detergente y surtido sin duda de saldos y retales—. «La tienda del ahorro», sí, la verdad es que no creo que se pueda ahorrar más en ninguna otra parte.

—Me parece que aquí podemos encontrar la ropa adecuada para la reunión —dijo Justin, frotándose las manos—. Y barata. Fantástico, ¿no?

Patsy se le quedó mirando con la boca abierta.

—Barata desde luego, fantástica lo dudo —dijo Patsy, siguiendo la mirada de Justin. Del techo colgaba un cartel ladeado que indicaba que todas las prendas marcadas con un punto rojo estaban rebajadas en un 50 por ciento de su precio original—. Estás de broma, ¿no? —dijo, interponiéndose en el camino de Justin.

—No —dijo Justin, negando con la cabeza y frunciendo el ceño al ver la actitud de Patsy.

—¿No?

—No. Cuando era pequeño, una panda de amigos y yo veníamos a comprar aquí, si es que teníamos dinero que era bastante raro.

En efecto, por la puerta entraba en aquel momento un grupo de ansiosos adolescentes que se dirigían con entusiasmo a revolver la mercancía.

—¿Lo ves? —susurró Justin, señalando a los muchachos que llevaban el cabello teñido de todos los colores y arreglado en extravagantes peinados—. Esos chicos van a la última y compran aquí.

Patsy, asintiendo boquiabierta, se fijó en que uno de aquellos chicos le arrebataba el peluquín a un maniquí y lo ponía sobre su afeitado cráneo.

—Pero, Justin, ya no tenemos dieciséis años. Además, me parece que la moda grunge no es muy apropiada para la mujer de un cirujano. No puedo aparecer así en la reunión.

—¿Y quién ha dicho que tengas que ir así? —preguntó Justin, tomándola de la mano y conduciéndola a ti parte trasera del almacén—. Confía un poco en mí, ¿de acuerdo? Aquí hay otras cosas.

—¿Otras... cosas? —repitió Patsy tristemente, dudando, en efecto de las palabras de Justin. Estaba a punto de desesperarse, y más pensando que Bitsy habría comprado su atuendo en una boutique de alta costura.

Fiel a su palabra, Justin la condujo a un lugar donde había vestidos de noche rebajados, incluso algún vestido de novia de saldo, y algunos con aspecto de haber servido para algún espectáculo de baile de Las Vegas.

—Mira, Patsy —dijo Justin con entusiasmo—, toda clase de ropa de etiqueta —dijo, y sacando uno de un montón apilado sobre un mostrador, dijo—: Este iría bien con tus ojos.

—No sé... —dijo Patsy, fijándose con desgana en aquel vestido de lentejuelas azul y sin tirantes.

Desviando la mirada, se mordió el labio. ¿Así que se había fijado en el color de sus ojos? Sintió una cálida sensación que descendió por sus brazos. Una sensación muy placentera y picante. Justin, por su parte, se fijaba en todas las etiquetas.

Lo cierto era que era un hombre muy divertido. Qué injusta había sido con él, con lo afectuoso y atento que era, aparte de que era muy atractivo, y masculino. ¿Cómo había podido dejarle escapar Darlene?

Cerrando los ojos, Patsy negó con la cabeza, odiándose por volver a caer presa de su hechizo y tratando de controlar racionalmente un impulso muy poco razonable, el impulso de dejarse llevar por las sensaciones que experimentaba en aquellos momentos y afrontar con despreocupación la aventura que los aguardaba para dentro de pocas semanas. Sin embargo, su parte racional la advertía de que no debía relacionarse con Justin. Ella no era el tipo de mujer que a él le convenía. Nunca serían felices. Y, aun así, incapaz de controlar el movimiento de sus ojos, no dejaba de mirarlo, mientras éste se fijaba en un vestido que parecía copiado del que llevó Nancy Reagan cuando su marido pronunció el discurso sobre el Estado de la Unión.

—Éste tiene un punto rojo, así que está rebajado en un 50 por ciento —exclamó Justin, examinando un vestido de cóctel de color azul—. Y no tiene ningún defecto. Bueno, sólo le faltan dos de estas cosas brillantes al lado de la cremallera. ¿Quién se iba a fijar en eso? Vamos a ver —murmuró, calculando el precio rebajado con su mente comercial—, la etiqueta marca cuarenta dólares, pero... a ver, aquí hay otra etiqueta... ¡Jesús! Fíjate, es la etiqueta original. ¡Este vestido costaba quinientos setenta y cinco dólares!

Lo puso sobre el cuerpo de Patsy. A él le parecía que le quedaba estupendamente. Aprovechó además el momento para dejar la mano sobre la cintura y las caderas de Patsy un poco más, para fijarse en las curvas de su cuerpo, imitando los gestos que aquella mañana ella había hecho para probarle a él otras ropas.

—Bueno, te apuesto a que sólo costaba tanto porque llevaba la etiqueta de un diseñador —resopló Justin con una indignación muy masculina—. Si lo quieres, puedes quedártelo por veinte pavos.

Patsy apartó la mirada de su adorado ensueño y se fijó en el vestido y en la etiqueta, dando un respingo. Se quedó perpleja, ni siquiera tenía un vestido de aquella firma en el guardarropa de casa de Big Daddy.

—¿Qué? Déjame ver —exclamó sin poder creerlo. Le arrebató el vestido a Justin de las manos y se metió a toda velocidad en un probador cercano, un probador que fue incapaz de cerrar.

Con la respiración apresurada, debido a la emoción de contemplar la sonrisa de aquel hombre viril y a la de tener en sus manos una auténtica joya de la alta costura. Justin tenía razón, ¿a quién le importaba que faltaran dos lentejuelas en la espalda del vestido?

—Tómate tu tiempo —dijo Justin, dejándose caer en una silla. Estiró las piernas y cruzó los tobillos, esperando con impaciencia que Patsy apareciera con aquel vestido que prometía destacar aún más las maravillosas curvas de su cuerpo, un vestido que en otro tiempo había costado tres veces más que su coche.

Capítulo 8

La espera mereció la pena.

Aquella tarde, al meter en el microondas una bolsa de palomitas de maíz, Justin recordaba el glorioso momento.

Emergiendo de aquel destartalado probador, emitiendo destellos como una especie de diosa verdeazulada que surgiera de una de las películas del Hollywood dorado, Patsy le había cortado la respiración. Su piel pálida brillaba en hermoso contraste con las miles de lucecitas que iluminaban el vestido, y sus ojos iridiscentes reflejaban los ecos del cielo de la medianoche. Valles y colinas y curvas y planos que se reunían para formar una visión que no le sería fácil olvidar. Tuvo que hacer grandes esfuerzos por no saltar de su silla y acudir al encuentro de aquella visión maravillosa.

Patsy interpretó su silencio como desaprobación y le costó algún tiempo convencerla de que estaba equivocada, de que no parecía gorda. Afortunadamente, se las arregló para convencerla de que aquel vestido servía, y después de comprar un esmoquin ya usado, pero con un aspecto muy aceptable, para él mismo, reunieron su botín y volvieron a casa.

Como era viernes, decidieron pasar las últimas horas de la tarde juntos, estudiando el vídeo de baile del que Justin había hablado. De modo que, después de una tarde de mucho trabajo, Patsy se dirigió al videoclub mientras Justin se quedaba leyendo un cuento a los dos hermanos y los metía, a ellos y al resto de los chicos, en la cama.

El ruido de alguien que subía los escalones del barracón lo abstrajo de aquella visión de brillos azulados.

—Hola —dijo Justin, apartando la vista del microondas—. ¿Ha habido suerte?

El maíz había empezado a explotar y ya empezaba a oler deliciosamente.

Patsy cruzó la habitación, olisqueando el aire.

—Sí —dijo, mostrando dos cintas de vídeo y dejándolas sobre la mesa de la cocina—. Este bailarín —dijo señalando una de las cintas— es fantástico, ya lo verás. Ah, y he comprobado el correo. Bitsy me ha enviado copias de todos los carteles que ha hecho para anunciar el baile —dijo esto con cierta desazón—. Lo que me sorprende es que no haya llamado a la revista Time.

Justin se fijó en la abultada pila de correo que llevaba Patsy y sonrió. El microondas pitó tres veces, señalando el final del tiempo de cocción. Sacó la bolsa de palomitas del microondas y revolvió en los armarios hasta encontrar una fuente. Luego, abrió la bolsa, volcó el contenido de la bolsa en la fuente y echó sal sobre las palomitas.

—Qué mal, ¿no? —preguntó.

—Sí —gruñó Patsy—. Muy mal. Por el modo en que está hablando de mí al público en general, había más fans que antiguos alumnos —dijo, contemplando durante un momento, los recortes de prensa, para fijarse luego en los vídeos.

—Toma, palomitas —le ofreció Justin.

—Esto no va a ayudar a mi dieta —dijo Patsy llevándose un puñado a la boca.

—¿No? —bromeó Justin, consiguiendo provocar la sonrisa de su amiga. Odiaba las palomitas de maíz bajas en calorías, sabían a cartón. Sin embargo, adoraba las palomitas tradicionales, crujientes, sabrosas, saladas, mmm, podría comerlas a todas horas.

—No importa —dijo Patsy, encogiéndose de hombros—, están muy buenas.

—Me temo que tendremos que conformarnos con éstas —dijo Justin, fingiendo remordimientos.

—Qué remedio —replicó Patsy, llevándose otro puñado a la boca—. Mejor esto que nada —dijo, y sonrió—. ¿Estás listo... para empezar?

Justin, echando al aire una palomita y atrapándola con la boca, dijo:

—Sí.

Patsy se estremeció, aunque no sabía bien por qué. Irremediablemente, desde aquella mañana de domingo, algo había cambiado entre los dos, después de que él la rescatara de aquella locura en que vivía.

Algo debía de tener cruzar una ciudad en los brazos de un hombre para que una mujer se sintiera... de algún modo, más unida a él. Desde luego era mucho más intenso que los métodos habituales de conocerse, pensó Patsy mientras miraba a su salvador. Quizás eso era lo que la había llevado a seguir aferrada a él aquella misma mañana de domingo, ya al llegar al sofá de su casa.

La frustración vibraba en el aire mientras los dos permanecían de pie en la estancia, mirándose. Patsy se dio cuenta en aquellos momentos de que nunca había sentido por nadie lo que sentía por aquel hombre. Desde luego, no lo había sentido por Henri, su novio anterior, ni por ninguno de los chicos con los que había salido en los lejanos días de la universidad. No lo había sentido por nadie.

Inconscientemente, apoyó una mano sobre su pecho y sintió los apresurados latidos de su corazón. Junto a aquella sensación que nunca antes había experimentado, sin embargo, latía el temor de estar penetrando en un terreno que sólo le causaría dolor. Después de todo, Justin y ella no podían compartir un futuro, no más allá de aquella reunión.

Eso era algo de lo que cualquiera se daba cuenta.

—Están muy buenas —dijo, intentando salir de su ensoñación.

—¿Cómo?

—Las palomitas, están muy buenas.

—Ah, sí, muy buenas. Hay de sobra.

Justin la miraba de un modo que la ponía nerviosa y ella, incapaz de soportar la presión de aquellos ojos, desvió la mirada.

—Estoy lista si tú lo estás —dijo, fingiendo fijarse en las carátulas de los vídeos.

—Vamos allá —dijo Justin, llevándose la fuente de palomitas.

—Vamos —dijo ella, y lo siguió al cuarto de estar.

Mientras Patsy metía la primera cinta en el vídeo, Justin disminuyó la intensidad de la luz y reunió unos cuantos cojines en el suelo, al pie del sofá.

—Lo mejor para estudiar es estar lo más cómodo posible —dijo Justin, dejándose caer entre los cojines sin más ceremonias. Luego dio unas palmaditas en el suelo, justo a su lado—. Ven, siéntate.

La pantalla de televisión cobró vida, pero Patsy seguía de pie, vacilante. ¿Debía sentarse en el sofá y mantener las distancias y su dignidad intacta, o en el suelo con el riesgo de comportarse como una tonta dejándose llevar por el impulso que sentía hacia aquel hombre?

Eligió la opción más idiota.

Moviéndose en las sombras, se acercó a Justin, y se dejó caer de rodillas a su lado. Sí, se dijo, con la respiración entrecortada al sentir la proximidad de su cálido cuerpo, oler el aroma de su suavizante, ver el perfil de sus masculinos rasgos. Sí, sentarse a su lado era lo mismo que salir al encuentro de nuevos problemas.

Sin embargo, era demasiado tarde para levantarse de repente y trasladarse a otro lado de la habitación, ¿o no? Eso habría parecido algo muy brusco, y no podía hacerlo después de que él se hubiera comportado, en tantos sentidos, como un verdadero ángel.

Tragó saliva y se esforzó en hacer algún comentario superficial, con el fin de pensar en otra cosa y no en el hombre que tenía a su lado.

—Éste el grupo de danza con el que, estoy segura, escribí que había trabajado —dijo, fijándose en el primer bailarín, que interpretaba un violento stacatto—. Así que me temo que Bitsy cree que he bailado con esa gente.

Justin, que miraba boquiabierto la pantalla, intervino.

—¿Le has dicho a Bitsy que sabes hacer eso? —dijo, mirando a Patsy con asombro y desconcierto—. ¡Pero si no puedes ni correr dos kilómetros seguidos! ¿Cómo vas a hacer eso? ¿Cómo van lo niños a hacer eso?

En la pantalla, el bailarín volaba literalmente sobre el escenario. Luego, el cuerpo de bailarines, moviéndose como los pistones de un motor suavemente engrasado, aparecía detrás de él, interpretando una danza parecida al claqué con tanta facilidad que parecía su forma natural de andar. Era uno de los números de baile más asombrosos que Justin, y Patsy, habían visto.

Justin, desviando los ojos de la pantalla, se fijó en Patsy.

—Es una broma, ¿verdad?

—Todavía nos quedan cuatro semanas —dijo Patsy, sabiendo que Justin tenía toda la razón. Sin embargo, apretó la mandíbula en un gesto de determinación y siguió con la mirada fija en el televisor—. Tenemos que ponernos en forma. Debería llevarme a los chicos a correr.

—Nena, Arnold Schwarzenegger está en forma, pero dudo que pueda hacer eso.

Patsy suspiró.

Continuaron viendo el vídeo. El primer bailarín, con la camisa desabrochada, una expresión juvenil y una sonrisa eterna, seguía deslizándose como si no tocara el suelo, efectuando frenéticos giros y ondulaciones.

Comparado con aquel hombre, Fred Astaire parecía un vago.

—Ay, Justin —se quejó Patsy, dejándose caer en los cojines—. ¡Ay! Tienes toda la razón. Suerte tendré si los chicos no se rompen una pierna con sólo subir al escenario, ayyy —dijo, ocultando el rostro entre las manos—. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Quieres más palomitas? —dijo Justin, ofreciéndoselas.

—No, gracias.

—Y ahora, nena —dijo él con un tono burlón, para quitarle hierro a la situación—, tienes que ser fuerte si es que quieres llegar a bailar como esa gente de ahí.

Patsy lo miró, y sin poder contenerse, se deshizo en risitas, al pensar en el lío en que se había metido.

—Ohhh —dijo—, soy idiota.

—Nena, no pierdas la esperanza. Quién sabe, quizá te llegue la inspiración divina.

Patsy le tiró un cojín a la cabeza.

Justin ignoró el misil y se limitó a llevarse otro puñado de palomitas a la boca.

—Come, sería terrible que te desmayaras de debilidad en medio de tu número. Necesitas comer —dijo, sin abandonar su tono burlón y con un brillo en los ojos—. Vamos, deja que te dé de comer, mi pequeña revoltosa. Come, tienes que ponerte fuerte —dijo, dejando caer algunas palomitas en su boca.

—¡Ay! —exclamó Patsy entre risitas y tratando de quitarse de encima las palomitas que Justin dejaba caer incesantemente sobre su boca.

—No estás cooperando para nada, nena —dijo Justin, agarrándola por las muñecas—. Pero pégate a mí, y bailarás como una salvaje en un periquete.

—¡Ay! —se quejó Patsy de nuevo y sin dejar de reírse. Y cuanto más espectacular era la coreografía de los bailarines, más se reían. Tanto se reían que se les saltaron las lágrimas.

—Si te consigo un camisón blanco y unas mallas negras, ¿bailarías conmigo? —exclamó Patsy sin dejar de reír.

—Claro, nena, pero me parece que no voy a estar muy guapo así vestido.

—Hum, estará guapísimo, doctor Oscar —dijo, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

Justin se arrimó a Patsy apoyándose en un codo. Luego, inclinándose hacia delante, en la tenue luz de la pantalla, con una palomita trazó la forma de sus labios.

—Oh, no, no, no. No debo —protestó Patsy, sin saber exactamente qué era lo que no debía, pero sabiendo que, en cualquier caso, efectivamente... no debía.

—Vamos dijo él—. Vive un poco.

Sin darse cuenta, Patsy separó los labios y le permitió meter la palomita en su boca. Justin lo hizo con deliberada lentitud, dejando que Patsy lamiera sus dedos ligeramente. Ella trató de tragar no ya la palomita, sino el nudo que se le había formado en la garganta.

Oh, Dios se dijo. El corazón le iba a salir por la boca si la tenía abierta mucho tiempo. Su pulso iba más rápido que los pasos más rápidos de los bailarines.

«Vive un poco», le había dicho Justin. Pero no podía. En el pasado, siempre que había cedido a sus impulsos había acabado por arrepentirse. Había elegido la carrera de bailarina sin ser consciente de lo que ello implicaba. No, no pensaba dejarse arrastrar a otro callejón sin salida. Lo que debía hacer era superar aquella estúpida inclinación por Justin. Y hacerlo pronto.

Aunque... quizás no en aquel preciso instante.

—Justin —murmuró, casi sin aliento. Justin se inclinaba hacia delante y la besó en la mejilla. Luego, tras algunos momentos de deliciosa tortura, pasó a los párpados—, así no vamos a aprender nada de... —murmuró, en un susurro que se perdió en las sombras de la habitación— baile.

—Y a quién le importa —murmuró a su vez Justin con voz profunda, rozando con los suyos los labios de Patsy—. Los chicos pueden aprender los pasos más simples de esos tipos y que los repitan una y otra vez en la reunión —dijo, y dejó un reguero de besos por el cuello de Patsy, hasta llegar al punto en que el cuello se encontraba con el hombro.

—¿Ah, sí? Crees que eso funcionará, ¿eh?

—Por supuesto. Lo único que nos hace falta es practicar más veces —dijo Justin, y sonrió—. Con la práctica se consigue la perfección, ¿no lo sabías?

Patsy pudo mirarlo a los ojos durante un instante.

—¿Y eso es lo que nosotros estamos haciendo? —susurró.

—No lo dudes —gruñó Justin, inclinándose sobre ella y volviendo a besarla en la boca—. Practicar.

Fue la voz de Buck la que finalmente interrumpió aquel sueño de pasión, separándolos como si fueran un par de niños sorprendidos en algún juego prohibido.

—Eh, Justin —llamó Buck, golpeando en el exterior de la cabaña.

Al no oír respuesta, abrió la puerta y entró, junto a Holly.

—Eh, Justin —repitió.

—Chist, cariño —le amonestó Holly—. Puede que se haya quedado dormido viendo la televisión.

—Pues lo despertamos —dijo Buck, entrando en el cuarto de estar y buscando la luz a tientas—. Justin.

Al dar con la luz, la sorpresa de su mirada y de la de Holly contrastó con la mirada culpable de la desarreglada pareja que los miraba desde un montón revuelto de cojines esparcidos en el suelo.

—¡Patsy! —dijo Buck, perplejo de ver allí a su hermana, aunque tratando, sin éxito, de adoptar una actitud tranquila, distanciada.

La última vez que había prestado atención a su hermana y a Justin su relación no pasaba de un cruce correcto de palabras, pero al ver a la pareja tumbada ante la pantalla encendida y sin programación de un televisor, su rostro esbozó una sonrisa, dejando ver los famosos hoyuelos de los Brubaker. Casi sentía admiración por su hermana pequeña, como si la viera bajo una nueva luz. Una luz que hablaba de su sorprendente madurez en la elección de sus novios, de lo cual ya era hora.

—Hola, Buck... Holly —gruñó Patsy y, tropezándose con Justin, se levantó.

Holly, presa de un gran sentimiento de culpabilidad; trató de suavizar las cosas.

—¡Oh, Patsy... Justin, cuánto sentimos interrumpir! Solo veníamos a devolverle a Justin este libro que nos dejó sobre el desarrollo de... el desarrollo de... del niño huérfano. Aquí, Justin, te lo... dejo. Gracias, muchas, por el libro. Muy bueno, muy bueno, el libro. Nos vamos y... volved... podéis seguir con... con... —tartamudeó, sin dejar de retroceder hacia la puerta—. ¡Venga, vamos, cariño, a qué esperas! —le urgió a su marido—. ¿No te das cuentas de que están... ocupados?

—¡No, no! —exclamó Patsy, dando gracias en su interior por la interrupción. Su mente daba vueltas como un carrusel. Necesitaba un poco más de tiempo para pensar en lo que estaba pasando entre ella y Justin. No estaba preparada emocionalmente para aceptar los besos que acababan de darse, y mucho menos para aceptar lo que a buen seguro habría ocurrido después de no haber mediado aquella interrupción—. Por favor, no os vayáis —rogó—, sólo estábamos ensayando para la reunión, ya sabéis —murmuró apresuradamente, intentando que su voz sonara convincente.

Holly miró dubitativamente a uno y otra.

—¿De verdad pensáis llevar adelante ese loco plan? —preguntó—. Pensé que lo decíais en broma.

—Bueno, es una larga historia...

—Muy, muy larga... —intervino Patsy.

—Pues nos quedamos al ensayo —la interrumpió Buck ayudando a su mujer a sentarse en el sofá—. Es una suerte que no tengamos nada mejor que hacer, ¿verdad, cariño?

—Claro, amor —asintió Holly entusiasmada, dejando que la curiosidad venciera sobre la discreción.

No se marcharon hasta una hora más tarde, después de haberse estado riendo a carcajada limpia al escuchar los planes que Justin y Patsy tenían para la reunión.

Eran casi las doce, y aunque no tenían que trabajar al día siguiente, Patsy estaba deseando marcharse a su casa para pensar a solas en todo lo ocurrido aquella tarde. Rodeándola por la cintura con el brazo, Justin le acompañó hasta la puerta.

La fresca brisa del otoño, cargada del delicioso aroma de los bosques anunciaba que el invierno estaba ya próximo. Un estremecimiento de placer le recorrió a Patsy la espina dorsal, el amor podía sentirse en el aire...

Deteniéndose ante el umbral, se separó de Justin, y levantó la cabeza para mirar su silueta que se recortaba contra la luna llena. En sus propios ojos se reflejaba el brillo de las estrellas que cuajaban la noche de Texas.

—Gracias... —murmuró, aunque sabía que aquella era una palabra muy simple para expresar los sentimientos que albergaba en su corazón—, por ensayar y todo eso...

—Ha sido un placer —susurró, agachó la cabeza que la nariz le rozó la mejilla—. Me he divertido mucho.

—Yo también.

—Tenemos que hacerlo otra vez.

—¿Qué tal mañana por la noche? —replicó Patsy aprovechando la oportunidad que él le brindaba.

—¿Y qué tal ahora mismo? —propuso Justin con voz ronca. La besó leve, delicadamente, provocando en ella un gemido de placer.

—Me... me refería a ensayar para la reunión...

—Yo también.

—No. escucha, tenemos que ensayar con Marky, Mikey y los demás niños.

—Patsy...

—¿Sí?

—Cállate y practica.

Durante un instante que se les antojó eterno, permanecieron abrazados. Justin se apoyó contra la pared la cabaña, y la atrajo hacia sí besándola hasta sentir que podía morir de deseo.

Cuando por fin se separaron, la mantuvo apretada contra su pecho, mientras apoyaba la barbilla sobre su cabeza.

—Muy bien —susurró con la respiración entrecortada—. Ha sido un ensayo muy bueno. Creo que vamos a hacer muy buen papel en la reunión, ¿no te parece? Me parece —continuó burlón—, que delante de tus compañeros de clase sólo podemos llegar hasta este punto. Cualquier otra manifestación de afecto podrá ser considerada... exagerada, por no decir, ilegal.

—O indecente.

—Inmoral.

—Chocante.

—Deliciosa.

—Sí, deliciosa —susurró Patsy antes de alzar la cabeza para besarlo de nuevo—. Entonces —continuó, cuando fueron capaces de separarse—, ¿hasta mañana por la noche?

—No me lo perdería por nada del mundo —le aseguró Justin, besándola una vez más para sellar el trato.

Con lo que Justin no había contado era con que tendrían que pasarse la tarde entera intentando convertir a los incorregibles Marky y Mikey en dos niños modelo, la prueba viviente del talento maternal de Patsy.

A punto de perder la paciencia, se pasó la mano por la cabeza, preguntándose por centésima vez por qué había consentido en colaborar en semejante pantomima. Ni siquiera por Darlene habría hecho algo parecido.

Para empeorar las cosas, cada vez que miraba a Patsy intuía que se estaba metiendo en un problema mucho más serio. Aquella mujer despertaba en su interior emociones que no había sentido con ninguna otra.

Para distraerse, echó un vistazo al restaurante que Marky y Mikey habían elegido para practicar como la familia modelo.

Se trataba de una pizzería abarrotada de niños gritones y maleducados. Gracias a Dios, Patsy no parecía alterarse lo más mínimo por aquel maremágnum; tal vez fuera porque, al haber crecido entre ocho hermanos, estaba acostumbrada al ruido.

Al fondo del local había una especie de enorme piscina llena de bolas de plástico multicolores con las que estaban jugando más de una docena de chiquillos. Luces de colores que se apagaban y encendían a intervalos regulares y un desafinado organillo del que salían viejas melodías de circo, completaban la abigarrada decoración.

Cuando aceptó la sugerencia de Patsy de que llevaran a los niños a un restaurante debía estar loco. Lo había hecho porque lo que más deseaba en el mundo era estar a su lado, pero empezaba a pensar que el precio era demasiado alto. Aunque quería mucho a Marky y Mikey, cenar con ellos no era precisamente la idea de «practicar» con Patsy.

¡Dios santo! ¿Es que acaso se estaba enamorando en la hermana de Buck?

Se la quedó mirando mientras ella, preocupada, movía la cabeza de un lado a otro con la esperanza de divisar a Mikey entre los comensales.

—¡Ahí está! —gritó al fin, levantándose de un salto el muy bandido estaba intentando subirse al organillo, Antes de ir en su busca, Justin se aseguró de que Marky no se moviera de la fila donde llevaban más de una hora esperando a que les tocara el turno de pedir la comida, cuando apareciera su número en una pantalla enorme en forma de banana.

—¡Baja de ahí ahora mismo! —le gritó a Mikey. Mantener a aquellos dos bajo control era más difícil que atrapar una bandada de patos en medio de un huracán.

Para mayor seguridad, Patsy agarró con fuerza al travieso Marky por la chaqueta, para que no saliera en busca de su hermano. La palabra que mejor definía el sentimiento que le inspiraba Justin en aquel momento era admiración.

Tras discutir un momento con el niño, Justin se lo echó al hombro y de aquella guisa volvió a su puesto en la fila.

Por mucho que gruñera y se quejara por la falta de disciplina de los niños, lo cierto es que se llevaba con ellos a las mil maravillas, se dijo Patsy, conmovida por la expresión de pura felicidad de Mikey. Los gemelos llevaban sólo cuatro meses en el rancho, peor ya eran más que notables los progresos que habían lucho desde entonces.

Justin era muy severo con ellos, pero atenuaba aquella dureza con un sentido del humor muy particular, y los tres compartían secretos que no comunicaban ni siquiera a Patsy. A ella simplemente le encantaba verlos juntos, conspirando, riendo...

Aquella misma mañana, a la hora del almuerzo, después de ensayar los modales de los que debían hacer gala el día del pic-nic, Justin se había tirado al suelo, dejando que los niños se subieran encima de él y le hicieran cosquillas. Por sus carcajadas, cualquiera pensaría que aquello les parecía más divertido que ir a Disneylandia... Maliciosamente, Patsy llegó a la conclusión de que quizá los niños no estuviesen tan desencaminados.

Sin que él se diera cuenta, examinó centímetro a centímetro su atractivo rostro, desde la firme línea de la mandíbula hasta aquellos asombrosos ojos verdes, pasando por las deliciosas arruguitas que se le formaban en las comisuras de los labios cuando se reía.

Maldiciéndose a sí misma, llegó a la desesperante conclusión de que se estaba enamorando de él sin remedio. ¿Cómo podía haber ocurrido tal cosa cuando era más que obvio que eran totalmente incompatibles?

—En la banana pone 348 —dijo Justin sacándola de su ensimismamiento—. Es el nuestro, ¿no?

—Sí —dijo Marky poniéndose de puntillas para ver el número. Los dos hermanos salieron a toda velocidad hacia el mostrador, peleándose por ver cuál de ellos llevaba la bandeja.

—Oye, Patsy —sugirió Justin antes de ir con ellos—, busca una mesa. Los niños llevaran la comida mientras yo pago.

—Vale.

Tuvo la suerte de encontrar enseguida una mesa vacía en el centro del local; se dejó caer en una silla, todavía conmocionada por el repentino descubrimiento de sus sentimientos por Justin. Se propuso arrinconar aquel asunto en el fondo de su mente hasta que tuviera tiempo de pensar con más claridad. En aquel momento los niños necesitaban toda su atención.

Los dos pequeños llegaron a la mesa cargando cada uno con una enorme pizza, sonriendo de oreja a oreja. Eran dos niños estupendos, pensó, lo único que necesitaban era un poco de cariño, algo de disciplina, que se preocupara de ellos alguien tan preparado y con tanto sentido del humor como Justin. Asombrada, contempló cómo se sentaban y, haciendo gala de los mejores modales, partían la pizza en trozos. Aquel milagro solo podía deberse a Justin, se dijo, contemplado con más optimismo la perspectiva de la reunión del colegio.

Justo entonces llegó Justin hecho una furia.

—¿Qué pasa? —preguntó preocupada.

—Devolvédmela —espetó a los niños con los brazos jarras.

—¿El qué? —preguntó Mikey con expresión inocente.

—La cartera —gruñó Justin.

—¿Qué cartera? —Marky se estaba haciendo el distraído.

—Mi cartera. También tenéis la del payaso, lo sé, así que no os hagáis los tontos. No me importa volveros del revés delante de todo el mundo, os lo advierto.

—Justin, ¿qué pasa? —intervino Patsy preocupada.

—Cuando he llegado a la caja me he dado cuenta de que no tenía la cartera —le explicó—. Imagina mi estupor cuando oigo que uno de los payasos, ya sabes, uno de los que hace trucos de magia, le está diciendo al encargado que ha perdido la suya. Venga insistió, mirando furibundo a los dos pequeños delincuentes sacadlas ya mismo.

—Sus trucos son una porquería —protestó Mikey.

—Sólo le estábamos enseñando uno nuevo —añadió Marky.

Pero Justin se mostró implacable. Por fin, entre quejas y lamentos, los chicos sacaron las carteras.

—¿Habéis sido capaces de robar al payaso? —Patsy se hacía cruces—. ¡Sois incorregibles! —exclamó, poniéndose decididamente del lado de Justin. Él la miró, agradecido por su apoyo—. No pienso consentir que sigáis haciendo semejantes estupideces —los regañó, muy seria—. ¿Qué podéis decir en vuestra defensa?

—¿Que lo sentimos? —dijo Marky.

—¿Que no lo volveremos a hacer? —conjeturó Mikey.

—Muy bien, eso está mejor —Justin les obligó a levantarse agarrándoles por el cuello de la camisa—. Ahora, vamos.

—¿Irnos? —preguntó Marky.

—¿Adónde? —quiso saber Mikey.

—A devolverle al payaso la cartera. Tendréis que pedirle perdón.

—¡Noooooo! —protestaron lo pequeños.

—¡Nada de quejas! —les advirtió Patsy—. ¡Vamos, moveos!

Mirando cómo Justin arrastraba a los dos golfillos, Patsy sintió que su corazón se derretía por él. Algún día, Justin Lassiter sería un padre magnífico para sus propios hijos... y alguna mujer afortunada sería su esposa.

Capítulo 9

—Marky, no puedes llevarte el disfraz de vaquero a la reunión.

—¿Por quéee?

—Porque no cabe —le explicó Patsy procurando mostrarse paciente.

Sin embargo, apenas pudo disimular su aprensión al ver como Justin enganchaba un pequeño remolque A su destartalado coche. Aquel coche era tan viejo que resultaba imposible discernir cuál había sido su color original. No se atrevió siquiera a imaginar lo patético que resultaría por comparación con los coches de los otros alumnos en el aparcamiento del exclusivo y carísimo colegio al que había asistido.

Parecerían unos muertos de hambre, se dijo desanimada. Lo único que la consolaba es que ya sólo quedaban dos días para que acabara aquella tortura.

—Marky, cariño, deja tu maleta en el remolque y después ve a lavarte las manos y peinarte un poco. Ya casi es hora de irnos.

Dio unas palmadas para llamar la atención de los otros seis niños que iban a ir con ellos. Gayle, aunque su embarazo estaba muy avanzado, también les acompañaría para encargarse del vestuario y ayudar a cuidar a los pequeños.

—Dexter, ayuda a Mikey con las bolsas. Patrick, encárgate de la bolsa donde van los zapatos. Charlyn, Patrick, Jana y Megan iréis en la parte de atrás, y Dexter, Gayle, Marky y Mikey en el otro asiento. Yo me sentaré con Justin. ¡Chicos, id todos al baño antes de salir! Ya vamos un poco retrasados y no quiero que perdamos tiempo con paradas innecesarias...

Mientras los niños la obedecían, pasó revista mentalmente a todos los detalles para asegurarse de que no olvidaban nada. Si no salían en menos de un cuarto de hora, no llegarían a tiempo a la recepción de bienvenida, prevista para las siete en punto. Al día siguiente por la noche estaba prevista la actuación.

Por suerte Justin parecía lleno de confianza. Se había pasado casi toda la semana revisando el coche para asegurarse de que estaba en perfecto estado.

A decir verdad, todos habían andado de cabeza durante el mes entero para preparar la reunión, tomándose apenas un pequeño descanso para celebrar la Navidad. Cuando no estaba preparando el baile con los niños, se iba a ensayar con Justin. No sabría precisar cómo o de qué manera había ocurrido, pero lo cierto era que, a partir de un momento determinado, su relación había mejorado espectacularmente. Era como un sueño hecho realidad. Justin estaba irresistible cuando fingía ser su marido, y muy gracioso cuando hacía del doctor Madison. Muerta de risa, Patsy le había obligado a jurar que no se extralimitaría el día de la actuación... no quería ni pensar qué ocurriría si soltaba alguno de sus chascarrillos delante de Bitsy.

Oyó que Justin la llamaba para emprender la marcha. Echó un vistazo a su reloj y, alarmada, comprobó que si no salían en menos de cinco minutos, no llegarían a tiempo.

Por alguna extraña razón, se había pasado el día entero incapaz casi de respirar normalmente, dominada por el nerviosismo. Procurando dominarse, se dirigió a aquel espantoso y enorme coche en el que tendrían que ir a la fiesta. El día anterior había hecho lo posible para convencer a Justin para que alquilaran un automóvil más lujoso para el fin de semana, pero, sensatamente, él se había negado en redondo.

Justin se la quedó mirando, plantado delante del coche, con una bayeta en la mano con la que lo había estado limpiando.

—¿Estás lista?

—Eso creo.

—¿Y estás bien?

—Eso parece.

—¿Quieres seguir adelante con todo esto?

—Me parece que sí.

Justin tiró la bayeta en un cubo y, dándose cuenta de lo nerviosa que estaba, le sonrió cariñosamente.

—Ya sé lo que estás pensando, cariño. Digamos que no es el coche más adecuado para un cirujano plástico. Pero te prometo que nadie lo verá, a no ser claro, que se te ocurra aparcarlo delante del gimnasio donde se celebra la fiesta —le dijo, procurando tranquilizarla con aquella explicación lógica.

Patsy se había dado cuenta de que a Justin no le gustaba hacer alardes, y ésa era una de las cosas que más admiraba de él. Dada su precaria situación económica, hubiera sido una tontería empeñarse en alquilar un coche lujoso. Como también habían acordado ahorrar en todo lo demás, allí estaba ella, a punto de ir a la reunión de su instituto con un vestido de segunda mano al que le faltaban un montón de lentejuelas, y un par de niños prestados.

Cada vez que recordaba que sus condiscípulos la habían escogido como la chica con más posibilidades de éxito de la clase le daban ganas de echarse a reír.

—Venga, vámonos —la urgió Justin—. Será mejor que nos pongamos en marcha si queremos llegar a tiempo.

Obedientemente, Patsy se sentó a su lado, haciendo un esfuerzo sobrehumano por controlar los nervios.

—En marcha pues —dijo, lo más alegremente que pudo, aunque estaba a punto de vomitar.

Justin se volvió hacia los niños, para asegurarse de que todos estaban sentados en sus sitios, provistos además de dulces, bebidas y juegos para entretenerse durante las dos horas que duraba el trayecto hasta el colegio de Patsy. Ni siquiera cuando arrancó el coche por fin se le quitó a la joven la expresión de carnero degollado.

¿Cómo demonios había llegado tan lejos? ¿Acaso se había vuelto loca de remate? Era incapaz de mirar al hombre que tenía al lado, su marido de alquiler, el doctor Madison, cirujano plástico, que justo entonces enfilaba la ruta hacia la autovía.

«Dios», pensó para sus adentros, «aquella locura no iba a salir nada bien...»

—¿No podemos ir un poco más rápido? —dijo Patsy por centésima vez—. Creía que el coche estaba a punto.

Estaba tan preocupada y desanimada que la costaba hasta articular las palabras.

Por mucho que insistiera, Justin no sobrepasaba los 75 kilómetros por hora. Le daban ganas de gritarle que hasta los peatones iban más rápidos que ellos.

También le estaban poniendo de los nervios los niños, que habían estado canturreando durante todo el camino.

—Voy lo más rápido que puedo, dado el estado en el que está este cacharro —le explicó Justin por enésima vez—. No me atrevo a ir más deprisa con los niños y arrastrando además ese remolque. Tenemos tiempo de sobra, ¿no? A ver, ¿a qué hora empieza esa dichosa fiesta de bienvenida?

—A las siete en punto —contestó Patsy—, de hoy —añadió sarcásticamente.

—Si, ya lo sé —replicó Justin—. ¡Eh! —exclamó enfadado, mirando por el espejo retrovisor—. ¡Marky, Mikey! Basta de peleas... —les advirtió.

—¡Pero si no estamos haciendo nada!

—No pienso consentir vuestras tonterías, así que quietecitos...

Al oírle, a Patsy le pareció que el espíritu de su padre se había apoderado de Justin. Para empezar, estaba produciendo tan despacio como él, aunque, a decir verdad, era un alivio que hubiera puesto un poco de orden en el guirigay que estaban organizando los chicos.

Por desgracia, en aquel momento, el coche empezó a hacer unos ruidos rarísimos.

¡Bang, bang, bang!

—¡Justin! ¡Para! —gritó asustada, tapándose la cabeza con las manos—. ¡Nos están disparando! ¡Chicos, agachaos!

—Patsy, por favor —replicó Justin impaciente—: cálmate un poco, ¿quieres? Es un ruido que hace el motor.

Lentamente, Patsy se incorporó, mirando aprensivamente a su alrededor.

—Perdona —murmuró—; me ha recordado los tiros que hubo en mi apartamento.

—¿Qué hora es? —preguntó Justin irritado.

—Las cinco —contestó—. Y no me grites, por favor.

—¡No te estoy gritando! —rugió Justin.

—¡Muy bien, lo que tú digas! —«hombres», pensó, «desde luego, parece que ha aprendido bien su papel».

—Todavía quedan dos horas para las siete, tenemos tiempo más que de sobra.

—Justin, aunque fuéramos a la velocidad permitida, todavía queda más de una hora para llegar a Willow Creek, ¡y estamos yendo casi treinta kilómetros por hora más lento! Después tenemos que encontrar el hotel, arreglarnos y encargar la cena para los niños antes de ir a la fiesta —sabiendo que estaba empezando a perder los papeles, inspiró profundamente para recuperar la calma.

Los niños empezaron a alborotarse otra vez.

—Muy bien —Justin apretó el acelerador, provocando de inmediato nuevos y más alarmantes ruidos del motor—. Puede que lleguemos un poco más tarde, pero no creo que eso importe mucho.

—No, claro —repitió Patsy torvamente.

—¡Chicos! —dijo, mirándoles amenazadoramente por el retrovisor—. ¡Tranquilizaos un poco! ¡No pienso volver a repetirlo! —de inmediato se hizo un silencio sepulcral—. Muy bien —continuó—. Ahora, escuchad lo que voy a deciros: cuando lleguemos a Willow Creek, os dejaremos en un hotel. Marky y Mikey, vosotros dos vendréis con Patsy y conmigo, y tendréis que portaros muy bien.

—Vale —exclamaron con una traviesa mueca.

—Ni se os ocurra robar carteras, ¿entendido?

—Vale.

Patsy no pudo evitar que un estremecimiento le recorriera a la espina dorsal.

—Muy bien: ya sabéis que vamos a una fiesta con otras familias, y que tenéis que portaros tal y como hemos ensayado esta semana.

—Vale.

—Tenéis que ser muy amables con la señora Renfru. Ni se os ocurra molestarla o robarle el bolso. ¿Me habéis entendido?

—Claro —asintieron los niños al unísono.

—¡Ah! Una cosa más —añadió Justin—: tenéis que llamarme papá.

Los niños afirmaron enérgicamente, como si aquella petición fuera lo más normal del mundo.

—¿Quieres que todos te llamemos papá? —preguntó Gayle con mucho interés.

—No, cariño, sólo Marky y Mikey. Tú sigue llamándome Justin —contestó—. Sería lo único que me faltaba le murmuró a Patsy—: abuelo antes que padre.

Ella se echó a reír nerviosamente.

Después de lo que pareció una eternidad, y de que cada kilómetro se convirtiera en una refinada tortura para sus excitados nervios, por fin llegaron a las afueras de Willow Creek. Tal y como temiera, habían llegado con bastante retraso. Patsy pensó que no podría aguantar mucho más la tensión... y eso que la reunión ni siquiera había empezado.

Para empeorar las cosas, empezó a sentirse muy culpable por haber obligado a Justin a que fuera su cómplice en semejante charada. Le había hecho un favor enorme, aceptando acompañarla a Willow Creek, ayudándola con los niños, apoyándola en todo momento.

—Perdona —susurró, tocándole con suavidad en el brazo, sintiendo que su corazón se derretía por aquel hombre capaz de llegar tan lejos sólo por ella. Nadie que no fuera de su familia hubiera aceptado ayudarla tan desinteresadamente. Aunque Justin sólo lo hiciera por que era la hermana de Buck, eso no le restaba un ápice de mérito.

—No te preocupes, ya verás como llegamos a tiempo —extendió el brazo derecho sobre su regazo y, asiéndole la mano, se la acarició para tranquilizarla.

Aquel simple gesto tuvo el poder de infundirle ánimos renovados, de hacer que se disiparan parte de sus temores, que se disolviera el nudo que tenía en la garganta y que le impedía respirar.

—Sí, lo sé —le sonrió agradecida, y procuró distraerse mirando el paisaje. Vio un cartel que indicaba que sólo quedaban ocho kilómetros. Quizá Justin tuviera razón, puede que, después de todo, llegaran a tiempo.

De repente, se percató de que lo niños estaban demasiado tranquilos. Pensó que se habrían dormido, pero, para su espanto, oyó un triste gemido. Era Marky.

—¿Papi?

—¿Qué pasa? —preguntó Justin.

—No me encuentro muy bien.

—Yo tampoco —añadió Mikey.

—¿Y eso? —Justin cometió el error fatal de no detener el coche de inmediato en el arcén y abrir la puerta para que pudieran salir.

A decir verdad, le quedaba mucho para ser el padre perfecto, se dijo Patsy, mientras Marky vomitaba la comida y se desataba el caos entre los demás niños. Rápidamente abrió la guantera en busca de pañuelos de papel o servilletas, pero sólo había un mapa de carreteras y los papeles del coche. Ni deseando quedarse atrás, Mikey se puso a vomitar a dúo con su hermano.

Indudablemente, pensó, mientras Justin aparcaba precipitadamente a un lado de la carretera, iban a llegar con algo más que un pequeño retraso.

Cuando estuvieron a las puertas del gimnasio del instituto de Willow Creek, Justin le asió de la mano y le dio un fuerte apretón para darle ánimos. Nerviosa, Patsy se pasó la otra mano por el vestido, rezando para que nadie se diera cuenta de las lentejuelas que faltaban en la parte de atrás. Justin estaba, sin embargo, impecable, con el esmoquin de segunda mano.

—¿Lista? —le murmuró al oído.

Ella procuró esbozar una sonrisa. Estaba muy asustada, pero sabía que, sin él, jamás podría pasar por la prueba que la esperaba.

—Un momento —le pidió, respirando acompasadamente para calmarse un poco. Habían llegado casi con dos horas de retraso, así que no pasaría nada si solo tardaban unos segundos más.

—Muy bien —Justin le acarició la espalda suavemente—. Tranquilízate, los niños estarán muy bien.

—Lo sé —contestó, volviéndose para mirar a los gemelos.

Antes de ir al hotel, tuvieron que dejar el coche en un garaje para que lo revisaran; después de asegurarse de que los demás niños quedaban bien atendidos, hubo que lavar y vestir a Marky y Mikey y salir a toda velocidad hacia el instituto.

Aunque había procurado peinarse y maquillarse con mucho cuidado, y a pesar de que el vestido le sentaba de maravilla, no podía evitar sentirse como Cenicienta antes de la aparición del hada madrina. No podía creer que hubiera llegado de verdad el momento que tanto había temido, y mucho menos que Justin hubiera cumplido su palabra de estar hasta el final a su lado.

Pero allí estaban los dos, dispuestos a enfrentarse a lo que fuera.

Patsy subió los últimos escalones y empujó la puerta con suavidad. Una oleada de recuerdos le vino a la mente en cuanto entró al interior del enorme gimnasio, decorado para la ocasión con guirnaldas y globos de color naranja y negro.

Había gente por doquier a la que apenas recordaba, charlando alegremente los unos con los otros. Evidentemente, habían mantenido el contacto durante aquellos años.

—Vámonos a casa —le siseó a Justin al oído, angustiada. ¿Por qué había vuelto a aquel lugar donde ya no tenía nada que hacer? Se sentía completamente fuera de lugar.

—¿Ahora que ya estamos aquí? —protestó Justin, mirando con curiosidad a su alrededor. Los niños se abrieron paso entre ellos para ver mejor el panorama.

Bitsy les había informado de que se había preparado un área de juegos para que los niños estuviesen entretenidos, y los adultos pudieran así charlar libremente los unos con los otros.

—Si nos vamos ahora, nadie sabrá que hemos venido —susurró Patsy, retrocediendo un poco, asustada y fascinada a la vez.

—Lo único que tienes que hacer es acostumbrarte un poco —le animó Justin. No le hacía la menor gracia la perspectiva de pasarse otras cinco horas conduciendo, y menos con el coche en tal mal estado.

—Está bien —dijo Patsy al fin con desgana.

Habían colocado varios carteles enormes en los que se podía leer:

Bienvenidos a la reunión de antiguos alumnos de Willow Creek. ¡Feliz aniversario!

Y para espanto de Patsy:

El instituto de Willow Creek saluda a Patsy Brubaker, la chica con más futuro de la clase.

Ahora era ella la que estaba a punto de vomitar. Si Justin quería quedarse, que lo hiciera, pero ella iba a marcharse de allí a toda velocidad.

Por desgracia, justo entonces apareció Bitsy.

—¿Patsy Brubaker? ¿De verdad eres tú? —oyó que la saludaba con su aguda vocecita—. ¡Menos mal que habéis llegado por fin! —exclamó, mirando sin disimulo a Justin—. Estábamos empezando a pensar que os habíais arrepentido.

—Ya —Patsy se dijo que aquella chica casi había acertado en sus suposiciones—. Pues ya estamos aquí.

—¡Estupendo! —sus labios se entreabrieron en una deslumbrante sonrisa—. ¡Hola! —dijo melosa, tendiéndole la mano a Justin—. Soy Bitsy Hart, y usted debe ser el doctor Madison. Después de todo lo que hemos hablado por teléfono tengo la sensación de que ya lo conozco —con un gesto bien estudiado, se echó hacia atrás la rubia melena, perfectamente peinada.

Patsy sintió que se le revolvían las tripas ante aquella actuación.

—Llámame doctor Oscar —le pidió Justin—. Todos mis amigos lo hacen.

Patsy le dirigió una mirada asesina. No creía que pudiera soportar sus ganas de broma.

—Muy bien, doctor Oscar —Bitsy lo miró lánguidamente, al estilo de las estrellas de Hollywood que tan buenos resultados le venía dando desde que era jovencita.

Patsy se sintió hervir de puros celos. Le hubiera gustado estrangular a aquella coqueta. Como si Justin le hubiera leído el pensamiento, se apretó aún más a ella, rodeándole cariñosamente los hombros con el brazo. Le sonrió de tal forma que casi fue como si le besara en los labios.

—Éstos deben ser vuestros adorables hijitos —exclamó Bitsy, mirando con interés a los gemelos, que, a su vez, se la quedaron mirando con su insolencia acostumbrada.

Bitsy los animó a que entraran y saludaran al resto de los invitados. Cruzando los dedos, y con la misma expresión que una mártir camino de la hoguera, Patsy la siguió.

—Estás estupenda, Patsy —charloteó Bitsy, mirándola de arriba abajo, buscando huellas del paso del tiempo—. Llevas un vestido muy bonito —continuó, al tiempo que se pasaba la mano por su exclusivo modelo de satén negro—. Tuve uno parecido hace tiempo, pero se le cayeron unas lentejuelas de la espalda, justo al lado de la cremallera, así que se lo di a los pobres...

—¡Oh...! —Patsy se sintió terriblemente humillada al descubrir que llevaba un vestido viejo de Bitsy. Por suerte, Justin le pasó la mano por la cintura, ocultando de ese modo el trozo de tela del que faltaban los adornos.

—Me temo que vas a tener que pasarte la noche a mi lado —murmuró, sonriéndole agradecida.

—Me encantará —susurró—. Estás preciosa con este vestido.

—Venga, venid, que voy a presentaros —Bitsy les llevó hasta un grupo de antiguos condiscípulos que los miraban con curiosidad—. Ya sabes que eres la invitada de honor. Todo el mundo está deseando saludarte y preguntarte cosas sobre tu carrera de bailarina.

—¡Oh, no! —protestó Patsy débilmente. De golpe y porrazo olvidó todo lo que llevaba ensayando con Justin y los niños. No se sentía en absoluto como la invitada de honor, sino como un corderillo a punto de ser devorado por una manada de lobos. Toda aquella gente iba a preguntarle por una vida que no era la suya. ¿Por qué se habría empeñado en continuar con aquella ridícula farsa?

Bitsy fue presentándola a todos sus antiguos compañeros, disfrutando en su papel de perfecta anfitriona.

—Y éste es su marido, el doctor Oscar, un famoso cirujano plástico —dijo Bitsy melosa, asiéndole por el brazo—. Patsy, ¿te acuerdas de las chicas de la panda, de Grace, Breda y Joyce?

—Sí, claro —asintió Patsy sonriendo a aquellas tres arpías que se estaban comiendo con los ojos a Justin.

—¿Te has casado con un cirujano plástico? —exclamó Grace—. ¡Menuda suerte! Escucha —le dijo a Justin—, ya sé que estarás más que harto de que todo el mundo te pida consejo, pero nosotras somos como de la familia, ¿verdad, Patsy? Me gustaría que me dijeras que podía hacer con esto —dijo, al tiempo que se bajaba un poco más el ya de por sí generoso escote y le mostraba una peca apenas perceptible—. ¿Qué te parece? preguntó preocupada, casi obligándolo a mirar más de cerca sus atributos.

—¿Que qué me parece? Pues muy bien... ¡ay! —exclamó, al notar que Patsy le daba un fuerte puntapié.

Por la expresión de su cara, se adivinaba que en cuanto estuvieran a solas iba a matarlo entre horribles sufrimientos.

—Esto... sin un examen más detenido no puedo dar un diagnóstico.

Disgustada, Patsy se dio cuenta de que Justin iba a desatarse, a dar rienda suelta al particular sentido del humor que tanto les había hecho reír durante los ensayos. El único problema es que aquello era el mundo real. Estaba deseando que aquel maldito fin de semana acabara cuanto antes.

—Creo que lo mejor sería eliminarlo —aseguró muy serio.

—¿El pecho entero? —preguntó Grace horrorizada.

—No, no, no —rió Justin, procurando parecer muy profesional—. Sólo este trozo —dijo, señalando un área indeterminada entre el pecho y el nacimiento del cuello.

Brenda se adelantó un poco.

—Oye, ya que estás pasando consulta —dijo melosamente—, ¿qué me dices de mi nariz? —preguntó, mostrándole el perfil—. ¿Qué podría hacer con este bulto? —insistió, señalando una pequeña protuberancia que Patsy siempre había pensado que era muy graciosa.

Justin fingió examinarlo con mucho interés, sin hacer caso de la patada que le propinó Patsy disimuladamente.

—¿Qué hueles? —preguntó muy serio.

—¿Ahora? —replicó Brenda sorprendida.

—Sí —Justin le puso la mano en la frente.

—La comida que hay en el buffet... y tu loción de afeitar —continuó.

—Di, AAAA —le ordenó.

—AAAAAA —exclamó ella obedientemente.

—Muy bien —dijo Justin después de examinar su garganta cuidadosamente—. Estás perfectamente, así que será mejor que la dejes como está. Está muy bien, te lo aseguro.

Patsy hizo una mueca de disgusto. El muy caradura se estaba divirtiendo de lo lindo. ¿Qué haría si alguien le pedía una tarjeta? ¿O una cita? ¿O si, por desgracia, se presentaba una emergencia y necesitaban un médico verdadero? Se tranquilizó al ocurrírsele que sería difícil que alguien necesitara un lifting de urgencia. Aún así, se estaba arriesgando demasiado. Sin embargo, tenía que reconocer que desempeñaba su papel a las mil maravillas.

—Muchas gracias, doctor Oscar —dijo Brenda.

—De nada —estaba tan guapo como George Clooney en Urgencias.

—Doctor Oscar, por favor —intervino Joyce subiéndose la falda de terciopelo hasta la rodilla—, me gustaría que le echara un vistazo, si es tan amable...

Pero Bitsy se interpuso entre ellos, librándole de un compromiso.

—Después, Joyce, todavía tengo que presentar al doctor al resto de invitados —y asiéndole del brazo, lo llevó.

Como un consumado actor, Justin se dedicó a dar consejos médicos a troche y moche, con tal perfección que nadie tuvo la menor sospecha de que era un cirujano de verdad. Impotente, Patsy desistió de seguir dándole pataditas, resignándose a que se divirtiera si era eso lo que quería.

—Vamos a saludar a la señora Renfru. Te estaba esperando —propuso Bitsy cuando ya hubieron saludado a todo el mundo.

Patsy vio a la dulce ancianita sentada en una silla de ruedas, en un rincón de la sala. Sintió tantos remordimientos que deseó que se le tragara la tierra. Estuvo a punió de arrojarse a sus pies y confesarle toda la vendad, pero ante la radiante sonrisa con la que la recibió fue incapaz de hacerlo. No podía decepcionar a aquella mujer que tan bien se había portado con ella.

—Señora Renfru, ¡cuánto me alegro de verla!

Bitsy se marchó a atender a otros invitados, dejándoles solos con la profesora.

—Hola Patsy, mi niña querida —le saludó cariñosamente la señora Renfru, dándole un fuerte abrazo—. Sentaos tú y tu marido conmigo un ratito —dijo, señalando un banco.

—Sí —no había nadie en el mundo a quien Patsy obedeciera con más placer que a la buena de la señora Renfru.

—Me encantaría subir contigo al escenario mañana, pero me caí el mes pasado y me rompí la cadera. Me operarán dentro de unos días, pero, mientras tanto, tengo que estar en esta silla —les explicó.

—Sí, Bitsy nos lo contó.

—Bueno, ya está bien de hablar de mí. Patsy, me hace muy feliz saber que has alcanzado tanto éxito en el mundo de la danza —volviéndose hacia Justin, le dijo cariñosamente—: Tendrás que perdonar a una vieja profesora sentimental.

—No —bromeó Justin—, pero puedo perdonar a una mujer tan guapa como usted.

—¡Ah, Patsy! —la señora Renfru parecía a punto de reventar de satisfacción—. ¡Por lo que veo, has tenido mucha suerte!

—Sí —asintió Patsy, asiendo su frágil mano entre las suyas. La piel era tan fina como el papel, pero para ella, sin embargo, todavía era tan firme como cuando la sujetaba en los miles de ensayos que habían hecho juntas.

—Ya te habrá dicho Bitsy lo orgullosa que estoy de ti.

Patsy lanzó una mirada a Justin, pidiéndole ayuda.

—Yo... no...

—¡Y lo has conseguido sólo en diez años! —continuó la anciana exultante—. Tú sola hace que hayan merecido la pena todos mis esfuerzos como profesora. ¿Sabes? —le dijo a Justin—, Patsy era una de mis alumnas más brillantes. Era un placer enseñarle. Estoy impaciente por ver mañana tu actuación.

Justin se quedó mirando la punta de sus zapatos, Patsy se sentía tremendamente culpable por mentir a aquella mujer tan buena. En realidad, nunca había querido mentir a nadie, todo había sido una broma, un terrible error.

—Si me disculpas, Patsy, tengo que seguir saludando a los demás invitados —dijo la señora Renfru—. Estoy un poco cansada, la verdad, pero ha merecido la pena por el placer de ver tu preciosa carita otra vez. Estos diez años se me han hecho eternos. Anda, dame otro abrazo.

—¡Oh, señora Renfru! —susurró Patsy. Tenía un enorme nudo en la garganta—. ¡Cuánto me alegro de verla!

La anciana abrazó después de Justin, y tras hacer un cariñoso gesto de despedida, empujó la silla de ruedas para reunirse con los demás invitados.

Capítulo 10

Justin se volvió de espaldas a la colina donde estaba el antiguo colegio de Patsy al oír que ella iba a reunirse con él en la terraza que unía las dos habitaciones que habían reservado. Justin compartía la suya con los niños y Patsy con las niñas, por lo que aquel balcón era el único sitio donde podían hablar sin molestar a los pequeños.

Tras pasar un día agotador, por fin estaban solos. El cielo nocturno estaba completamente despejado, cuajado de estrellas relucientes, como un tapiz de diamantes. Patsy todavía llevaba puesto el vestido de lentejuelas, pero se había soltado y cepillado el pelo. Era increíblemente hermosa. Por dentro y por fuera.

Justin se sentía muy culpable por la forma en que se había comportado aquella noche. Le debía una explicación, pero no sabía cómo empezar. Sólo con mirar su hermoso rostro, su corazón se desbocaba, y todo su ser se inundaba con una oleada de emociones imposible de controlar.

No lograba entender qué era lo que le había pasado. Puede que hubiera sido una rebelión inconsciente contra todas aquellas copias de Darlene que había en la fiesta. O la reacción al verse tratado con tantos miramientos. En cualquier caso, su comportamiento había estado por completo fuera de lugar.

Aunque, visto desde fuera, lo ocurrido podía parecer divertido, también había sido una metedura de pata completa por su parte. Y la señora Renfru, aquella dulce ancianita, se lo había hecho notar con claridad meridiana. El que aquella gente perteneciera a una clase social muy diferente a la suya, no quería decir que no tuvieran sentimientos; se había pasado al burlarse de ellos sólo porque fueran más ricos y poderosos. En definitiva, se había comportado como un patán, estaba tan lleno de prejuicios que no les había dado ni siquiera una oportunidad, y por eso se sentía profundamente avergonzado de sí mismo.

Sí, buena parte de la culpa de aquel fracaso la tenía solo él. Patsy había querido decir la verdad a sus amigos hacía mucho tiempo, pero él, de una forma u otra, se lo había impedido.

Había llegado el momento de poner las cosas en claro, de confesar por fin. Sería lo primero que haría a la mañana siguiente. Y a juzgar por la expresión de Patsy, estaba seguro de que ella pensaba lo mismo: sabía que se preocupaba por los sentimientos de aquella gente, sin tener en cuenta su clase social, y aquella era una más de las muchas razones por las que la admiraba tanto.

Seguramente, pensó Justin algo más animado, le agradaría saber que él estaba dispuesto a ayudarla en todo lo posible.

—¿Cómo has conseguido que los gemelos se acostaran? —le preguntó Patsy en un susurro.

—Echándoles una buena regañina —contestó, volviéndose hacia ella—, aunque he de decir que, además, estaban bastante mohínos después de la escenita con el marido de Bitsy.

—¡No me lo recuerdes! Aún no puedo creer que fueran capaces de robarle la cartera.

—Bueno, por lo menos se la devolvieron —dijo Justin con una mueca.

—Es verdad. Pero he de decir que semejante humillación no fue nada comparada con la que sentí al descubrir que llevaba uno de los viejos vestidos de Bitsy.

—No sé qué decirte... Yo creo que pusiste peor cara cuando llegó el mecánico para avisar de que ya había arreglado el coche y que lo había aparcado justo delante del gimnasio, donde todo el mundo podía verlo.

—Fue horrible —comentó Patsy lúgubremente—. Parecía como si fuera la primera vez que veían un coche de segunda mano...

—¿Estás cansada? —le preguntó Justin, apoyándose en la barandilla de hierro. Con la punta del dedo le acarició la mejilla. Ella asintió con un gesto que le conmovió en lo más hondo—. Yo también.

Algo en el timbre de su voz despertó una oleada de confusos sentimientos en el interior de Patsy. Por mucho que quisiera evitarlo, aquel hombre la afectaba como ninguno antes había hecho. Era lo que siempre había soñado y mucho más aún. Contemplando sus regulares facciones, se dijo que su atractivo era casi lo que menos le gustaba de él... aunque tampoco podía negar que le costaba mucho reprimir el impulso de besarle aquel hoyuelo de la barbilla tan tentador.

Asiendo la barandilla, se balanceó un poco, mirándolo de soslayo.

—Me ha parecido alucinante la forma en que te preguntan algunas de mis amigas, suplicándote que le dieras consejos sobre cómo mejorar su aspecto —Justin bajó la mirada avergonzado—. No te preocupes —siguió Patsy—, seguro que estaban encantadas.

—Patsy, ya sabes que no estaba cualificado para hacerlo —dijo contrito—. Creo que me pasé mucho.

—Puede que sí, pero fue muy divertido.

—¿Eso le pareció?

Patsy se preguntó qué es lo que estaría pensando, pero estaba demasiado cansada como para intentar averiguarlo, y muy preocupada por lo que iba a ocurrir al día siguiente.

—¿Sabes? Apenas han cambiado en todos estos años.

—¿Ninguno de ellos?

—No.

Justin se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros.

—¿Ni siquiera tú? —preguntó, aflojándose el nudo de la corbata y arremangándose la camisa hasta los codos.

—Me gustaría creer que sí —contestó Patsy, arrebujándose en su chaqueta.

—A mí también me gustaría creerlo —dijo Justin pensativamente.

—¿Por qué? —Patsy presintió que algo no marchaba bien.

—Porque hace mucho tiempo, conocí a alguien que... —Justin se detuvo, con la mirada perdida en la oscuridad—. Alguien muy parecido a ellos —concluyó.

Patsy se quedó también en silencio, contemplando las luces de Willow Creek, convencida de que estaba refiriéndose a ella. Seguro que pensaba que era igual que sus antiguos condiscípulos.

—Ya... —murmuró tristemente. Consciente de su angustia, Justin se volvió hacia ella y la abrazó conmovido.

—Patsy... —le dijo muy quedo al oído.

—Dime —consiguió articular ella a pesar del nudo que sentía en la garganta.

—No tienes por qué hacerlo.

—¿A qué te refieres?

—No tienes que actuar delante de esos engreídos.

—¿Y qué otra cosa podría hacer si no?

—Diles la verdad, sólo eso.

Parecía como si a Patsy le costara entender lo que Justin acababa de proponerle.

—¿Es que te has vuelto loco? —exclamó al fin—. Me parece que ya es un poco tarde para eso, ¿no te parece? —lo miró perpleja, como para asegurarse de que le estaba hablando en serio—. ¿Y qué pasa con la señora Renfru?

—Precisamente, ella sería la primera en entenderlo todo.

—¡No, Justin! ¡No podría decepcionarla de ese modo tan terrible! —Patsy sacudió la cabeza—. Ni a los niños tampoco...

—¿Estás segura de que lo quieres hacer sólo por la señora Renfru, o por los niños? —insistió Justin—. ¿No será que no puedes consentir que la «chica con más futuro de la clase» se eche atrás con el rabo entre las piernas, que sólo por eso te empeñas en esta ridícula pantomima?

—¿Ridícula? —rugió Patsy—. ¿Es que de verdad quieres que suspenda el espectáculo en el último momento?

—Era sólo una idea...

—¡No puedo creerlo! —fuera por la falta de sueño, o por los nervios acumulados, lo cierto era que Patsy estaba a punto de perder los estribos—. ¡Después de todos los ensayos, de todo el trabajo que han hecho los niños! ¡Después de haber estado mintiendo a mis compañeros la noche entera!

—Por si le interesa —le interrumpió Justin—, no estoy precisamente orgulloso de lo que hemos hecho.

—¿Cómo te atreves a minar mi confianza de ese modo precisamente cuando sólo faltan unas horas para que tenga que salir a bailar delante de quinientas personas?

—No lo sé —contestó Justin exasperado—. Lo siento, creí que te conocía mejor...

—¿Y eso qué demonios significa? —Patsy se retiró el pelo de la cara llena de furia—. Sabes que me conoces muy bien, mejor que nadie, diría incluso.

—Creo... —empezó Justin, bastante harto de todo aquello—, supuse que la mujer que yo conocía, cuando llegara a la reunión y se diera cuenta de lo ridícula que era toda esta situación, volvería a sus cabales...

—Entonces —lo interrumpió Patsy—, ¿crees que estoy loca?

—No lo sé. ¿Lo estás? —Justin sentía una enorme frustración al ver que se había roto la magia entre ellos—. ¿Es que no tienes siquiera una pizca de remordimientos por engañarlos de ese modo?

Patsy apretó la mandíbula.

—Disculpe usted, doctor Oscar —replicó mordazmente—, pero si mi memoria no me engaña, ha sido usted el que se ha pasado toda la noche escribiendo recetas en las servilletas.

—Sí, y lo lamento mucho.

—¡Ya, claro!

—¿Pero es que no lo entiendes? —con furia y pasión, Justin se volvió hacia ella—. ¿No te das cuenta de que, entre todos ellos, tú eres la única que ha triunfado? ¿Acaso alguno de tus amigos se pasa el día trabajando en un orfanato, como haces tú? ¿Es que alguno ha sido tan valiente como para renunciar a su herencia? ¿Se dedican en cuerpo y alma, como tú has decidido hacer, a ayudar a los demás?

—Yo, no... —se opuso Patsy débilmente. La cabeza le daba vueltas.

—Creía que estaba empezando a conocerte bien, pero puede que me estuviera equivocando. Quizá no has cambiado tanto. ¿Sabes? —continuó en un tono cargado de amarga ironía—, por fin me doy cuenta de que somos de mundos muy diferentes. Necesitaba que ocurriera esto para que se me metiera en la cabeza que no tenemos nada que hacer juntos.

Al escuchar aquello, fue como si a Patsy se le partiera el corazón en dos; él la miraba como si fuera un fantasma de su pasado, la sombra de aquella antigua novia. Pues bien: ella no era en absoluto como la dichosa Darcy, o Dora, o Darlene... ¡o como diablos se llamase! No quería que la compararan con una mujer a la que ni siquiera conocía y de la que apenas sabía nada. ¡Era muy injusto!

¿Dónde estaba el Justin que ella conocía?

El hombre compasivo, el que había estado a su lado durante la que sin duda había sido la noche más desastrosa y humillante de toda su vida. Puede que se hubiera pasado un poco con su actuación, pero no se podía negar que la había apoyado en todo momento.

Una vocecita en lo más profundo de su ser le advertía que quizá él tuviera razón. Tenía que admitir que también ella había sentido ciertos remordimientos aquella noche al mentir a todo el mundo, especialmente a la adorable señora Renfru, pero era ya demasiado tarde para echarse atrás. Estaba muy enfadada con él por echárselo en casa en aquel momento.

Y muy enfadada consigo misma también.

—Me voy a dormir —dijo, y quitándose la chaqueta, se la dio con un gesto desdeñoso.

—Muy bien —y sin despedirse siquiera, Justin se dio media vuelta y entró en su habitación.

Nerviosa y exasperada, a punto de echarse a llorar, Patsy aún permaneció apoyada un instante en la barandilla, preguntándose qué es lo que habría visto en ese hombre tan exasperante y testarudo, y que conseguía sacarla de sus casillas casi tan a menudo como su propio padre.

El día siguiente transcurrió en una especie de torbellino para Patsy. Apenas vio a Justin, y la tensión entre ellos era tan evidente que sólo de pensarlo le daban ganas de sentarse y echarse a llorar. Sin embargo, no tenía tiempo de compadecerse de sí misma. Tuvo que asistir sola a un desayuno con sus condiscípulos, y después tuvo un ensayo con los niños y la orquesta en el gimnasio que, por desgracia, no salió demasiado bien.

Sin embargo, Patsy sabía por experiencia que los ensayos generales solían ser bastante desastrosos. Rezó para que ocurriera un milagro y los pequeños se esmeraran en el escenario.

Poco antes de las siete en punto, todos estaban ya bien vestidos, peinados y maquillados, esperando nerviosos en un lateral del escenario a que anunciasen su actuación.

Por fin, después de sucederse varios números muy profesionales, les tocó el turno. Aunque fueron recibidos con un fuerte aplauso, eso no sirvió para calmarle los nervios que se habían adueñado de su estómago.

Durante todo el día le habían atormentado las palabras de Justin.

Ni siquiera había podido disponer de un momento a solas para enterarse de si él querría seguir viéndola después de aquel malhadado fin de semana. No podía soportar que la rechazara. En el fondo, casi se alejaba de no haber hablado con él, pues si le iba a romper el corazón, prefería que lo hiciera después de la actuación.

Vio que Justin se había colocado en el otro lateral del escenario para ver la actuación. Sus miradas se cruzaron por un segundo, y ella se dio cuenta de que se sentía tan desgraciado como ella misma.

¿Por qué se había metido en aquel lío? Sentía que la cabeza estaba a punto de estallarle: Justin tenía razón, todas sus motivaciones eran erróneas. Pero antes de que pudiera llegar a una determinación, Bitsy se acercó al micrófono y presentó el número.

Los focos se apagaron mientras se colocaban en el escenario tal y como llevaban ensayando toda la tarde. Cuando todos estuvieron en su sitio, volvieron a encenderse, y Patsy pudo ver al público que les contemplaba.

Y entonces lo entendió.

Patsy Brubaker se dio cuenta en aquel momento de que había estado ciega durante toda su vida.

Caras aburridas. Ropa cara. Joyas tan costosas que con sólo una de ellas hubieran podido pagar la comida de todo un año para los niños que estaban a su lado, con sus trajes baratos y sus zapatos de baile nuevos. Aquella incongruencia le disgustó profundamente, y a medida que aumentaba su contrariedad por la injusta situación que padecían los niños de Miracle House, aumentaba aún más el enfado que sentía consigo misma.

Había movido cielo y tierra para impresionar a aquella gente, para conseguir que pensaran que había alcanzado el éxito, tal y como ellos entendían semejante palabra.

Y no quería alcanzarlo de ese modo. Quería tener el éxito en cosas que fueran de verdad importantes, tal y como su padre siempre le había enseñado.

Tal y como Justin siempre le había dicho.

La orquesta empezó a tocar la pieza ensayada, pero Patsy no se movió ni un milímetro. Pidiéndole a Justin mentalmente que la apoyara en lo que estaba a punto de hacer, hizo un gesto a los músicos para que dejaran de tocar.

Nerviosos, los niños se miraron unos a otros sin saber qué hacer. En un lateral del escenario, Gayle se apoyó en la pared, mirándola con ojos desorbitados.

Patsy miró al sorprendido público, plenamente convencida de que Justin estaba en lo cierto: puede que no tuviera bienes materiales, pero, se dijo, pencando en los niños que estaban a su lado, había conseguido cosas que muy pocos de los allí presentes podrían poseer jamás.

Cuando los murmullos aumentaron de nivel, Patsy supo que había llegado el momento, y, acercándose al micrófono, se plantó delante de toda aquella gente para confesar la verdad por fin.

Capítulo 11

—Hace diez años, me elegisteis como la chica con más futuro de la clase —empezó a decir Patsy. La voz le temblaba un poco, con una mezcla extraña de miedo y determinación—. Pues bien —continuó, sonriendo valientemente—, lo cierto es que no sólo no he conseguido triunfar en ninguno de los campos en los que pensábamos que lo haría, sino que esta noche se ha convertido en el mayor de mis fracasos.

Asió de la manó a Charlyn y a Patrick para que se tranquilizaran y para darse ánimos.

—Pero —continuó—, estoy aprendiendo de mis errores pasados, y por eso quiero confesaros la verdad.

Todo el mundo se quedó muy sorprendido ante aquella declaración, sin saber cómo interpretarla.

—Os mentí. No encuentro otra forma de decirlo. Os mentí a todos y obligué a otras personas que me importan mucho, muchísimo —dijo, lanzando a Justin una significativa mirada, a que me ayudaran. Podría disculparme diciendo que lo hice por una buena causa, o porque no quería decepcionar a nadie. O porque hubo algún malentendido en mi conversación con Bitsy, pero eso no ocultaría la simple verdad: y es que os mentí porque quería impresionaros.

Todos estaban en silencio, absolutamente pendiente de sus palabras. Justin sonrió para darle ánimos, y fortalecida por el amor y el orgullo que se reflejaba en su mirada, Patsy continuó con su declaración.

En los diez años que han pasado desde nuestra graduación, no he conseguido ningún título académico, ni me he casado ni he tenido niños, ni tampoco he trabajado en nada. Toda la ropa que poseo cabe en una maleta, y vivo en un barracón del rancho para niños huérfanos donde ahora trabajo. Mi coche ya lo habéis visto aunque es de segunda mano, todavía me quedan bastantes letras para acabar de pagarlo... Muchos de vosotros pensaréis que he fracasado, y hace tan sólo cuatro meses, yo hubiera estado completamente de acuerdo.

Patsy sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Contemplando el mar de rostros que tenía delante de ella, sabía que estaba a punto de despedirse para siempre de la antigua Patsy Brubaker, que esa chica había dejado de existir, y que su lugar lo ocupaba una mujer cuyos sueños y esperanzas nada tenían que ver con la riqueza y el prestigio, sino tan solo con el amor.

Se parecía mucho más a su padre de lo que nunca hubiera creído posible. Respiró profundamente, para recuperar la tranquilidad, y sonrió a la audiencia que la contemplaba entre el asombro y la incredulidad.

—He cometido un montón de errores desde que me fui de este colegio —confesó—. He decepcionado a mucha gente, a mí misma más que a nadie, pero también he aprendido mucho, y creo que ahora puedo explicar cuál es la meta que deseo alcanzar.

Abrazó a Charlyn y Patrick, y con un gesto animó al resto de los niños para que se pusieran a su lado.

—Durante los últimos cuatro meses he estado trabajando para mi hermano Buck y su mujer, Holly. Ellos dirigen el rancho Miracle House para niños sin hogar. Ahora mismo están luchando para construir un edificio permanente en las tierras que poseen, y confían en poder alojar a más de cien niños. Es un proceso muy lento, y como no somos ricos, tenemos que conseguir el dinero a la antigua usanza: trabajando.

El público rió divertido ante esta salida.

—Desde que estoy con estos niños maravillosos, mi idea del éxito ha cambiado bastante: de soñar con convertirme en una famosa bailarina he pasado a desear encontrar unos padres para estos niños huérfanos.

Justin se acercó hacia ella y se colocó a su lado. Sin interrumpirse, Patsy le asió de la mano, apretándosela con fuerza.

—Quizá no sea esta la idea que la gente tiene del éxito —continuó—, pero ahora es la mía. Nunca he sido tan feliz en toda mi vida. Como suele decirse, el dinero no da la felicidad, pero —añadió humorísticamente—, sirve para comprar suministros... Ya sé que muchos de vosotros sois muy ricos desde niños, y quizá queráis compartir vuestra riqueza. Si ése es el caso, me gustaría que pensarais en Miracle House. Dando vuestro dinero, vuestro tiempo, vuestra atención, seréis mucho más felices.

Durante unos instantes, describió a algunos de los pequeños a los que había aprendido a conocer y amar ante una audiencia entregada, rendida a su emoción.

—No hay nada más valioso que ayudar a estos niños. Os pediría que vinierais a vernos a Miracle House, que vierais lo que hacemos... estoy segura de que vosotros también acabaríais tan entusiasmados como yo.

Justin la asió por la cintura, estrechándola contra sí.

—Os pido perdón por haber mentido —se disculpó, mirando a Justin—. Los dos lo hicimos. Quería ser alguien importante a vuestros ojos. Sin embargo, he aprendido una lección que ya no voy a olvidar, y es que cada uno tiene que ser fiel a sí mismo. Puede que no haya alcanzado el éxito según los baremos al uso, pero os aseguro que he encontrado mi camino en la vida, y que no pienso cambiarlo por nada.

Cuando terminó de hablar, casi todo el mundo tenía lágrimas en los ojos. Desde su asiento en la primera fila, la señora Renfru empezó a aplaudir, y toda la audiencia, conmovida, se unió a ella en una estruendosa ovación.

La orquesta empezó a tocar, y los niños empezaron a bailar como habían ensayado tantas veces. Sin duda, algo de magia había en el ambiente, porque por primera vez acabaron su número sin cometer el más mínimo error.

Los aplausos que recibieron fueron apoteósicos. Con las manos entrelazadas, encabezados por Patsy, que apenas podía contener las lágrimas, salieron por fin del escenario.

Bitsy se acercó al micrófono y sugirió que se retiraran los asientos para dejar espacio libre para bailar. Los músicos se ofrecieron a tocar gratis en aquel improvisado baile benéfico cuyos beneficios irían destinados íntegramente al rancho Miracle House.

Entusiasmados, los niños se unieron al baile. Tras advertirles que se portaran bien, Justin llevó a Patsy a un discreto rincón donde pudieran hablar a solas.

—Tengo que pedirte perdón —dijo, tomando sus manos entre las suyas.

Patsy apoyó la cabeza contra su pecho.

—No, no. Soy yo la que tengo que disculparme por haberte metido en este lío.

Justin la asió por la barbilla, obligándola a levantar la vista hacia él.

—Lo siento —murmuró, y toda la emoción que albergaba en su interior se contenía en aquellas dos palabras.

—Yo también —susurró Patsy.

—Fui muy injusto al compararte con una persona a la que conocí hace mucho tiempo —la estrechó con fuerza entre sus brazos—. Tenía miedo.

—¿De qué?

—De cometer el mismo error, de que me hicieran daño otra vez. De hacerte daño yo a ti.

—¿Y ya no lo temes?

Con ojos brillantes, le asió el rostro con las manos y la besó con infinita dulzura.

—No.

—¿Por qué? —susurró, con el corazón a punto de salírsele del pecho.

—Porque tú eres la mujer de la que me he enamorado, no la chica con más futuro de tu clase...

—Soy esa mujer cuando estoy contigo —declaró Patsy sin poder contener las lágrimas. ¡Él la amaba! Y ella le correspondía con todo su corazón.

—Entonces, supongo que querrás estar conmigo algún tiempo...

—¿Cuánto?

—¿Qué te parece el resto de tu vida?

Patsy suspiró conmovida: en lo más profundo de su ser sabía que aquello era mucho, mucho más de lo que Big Daddy había deseado para su única hija.

—Me parece —murmuró antes de besarlo otra vez —, como ir al cielo.

Epílogo

Cinco años después.

—Sigo sin entender por qué no pusiste la verdad en el formulario —dijo Justin mientras su familia se acomodaba en una de las mesas de pic-nic de Willow Creek—. ¿Es que no te acuerdas de lo que pasó la otra vez? ¿Qué tiene de malo la verdad?

—Nada, cariño: lo que pasa es que mis compañeros ya la conocen, y no les interesa. Además, recuerda que me votaron...

—La Chica con más Futuro de la Clase —exclamó su familia al unísono.

Haciendo una mueca de burla, Patsy meció en brazos al bebé que había tenido con Justin.

—Mikey, hijo —le pidió a uno de los gemelos—, dame el biberón que está en la bolsa.

—Sí, mami —replicó el niño de inmediato.

Justin sentó en su regazo a Crystal Gayle, su hija de cuatro años, y apoyó la cabeza en sus rizos, que tan parecidos eran a los de Gayle, su madre biológica.

—¡Menuda cara tienes, Patsy! Ni siquiera había visto un oboe en toda mi vida, y tú pusiste que tocaba con la Filarmónica.

—Lo sé —rió Patsy—. Me encantó cuando los de la banda de rock que contrató Bitsy te pidieron que tocaras con ellos. Lo hiciste muy bien.

—Sí, por suerte no era el único de los músicos que no sabía leer una partitura...

—Por otra parte —continuó Patsy cuando cesaron las carcajadas—, no sé de qué te quejas: podría ganarme la vida como guionista de cine.

—Muy graciosa... pero espero que si decides contar otra trola para la reunión de los veinte años, que por lo menos no me hagas quedar otra vez como un idiota.

—Te prometo que me ajustaré a la verdad.

—Me alegro.

—De hecho, la verdad es lo que más me gusta —Patsy empezó a darle el biberón a Travis—. Hace cinco años no tenía nada, y ahora, míranos, tenemos cuatro hijos fabulosos, una casa preciosa en la colina, al lado de la de Buck y Holly y sus dos niños, LeAnn y Clint, y Miracle House marcha viento en popa...

—Y nos tenemos el uno al otro —le interrumpió Justin con una amorosa sonrisa.

Patsy le apretó la mano con fuerza. Él le devolvió la caricia.

—Se supone que tendríamos que mezclarnos con los demás —dijo, mirando a sus condiscípulos, sentados en otras mesas con sus familias.

—A mí me gustaría más que nos escondiéramos detrás de un banco y...

—Doctor Oscar —susurró Patsy por encima de la cabeza de su hijo—, yo creía que nunca pedía permiso...

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuebo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

Serie Los Brubaker

1 - – Miss Prim's Untamable Cowboy (1997)

2 - – His Brother's Intended Bride (1997)

3 - Amor sin prejuicios – Cinderella's Secret Baby (1998)

Para la tímida Ella McCloskey, una ayudante de cocina, todo aquello era como un sueño hecho realidad. Cuando el ranchero millonario Mac Brubaker se casó con ella en secreto y se marcharon de luna de miel, a Ella le pareció que había encontrado a su príncipe azul. Sin embargo, las circunstancias hicieron que, muy pronto, tuviera que huir a las colinas de Texas sin ni siquiera detenerse para recoger su zapato de cristal. Tuvo que olvidarse del final feliz de sus sueños de Cenicienta, hasta que Mac se presentó... justo cuando ella estaba a punto de dar a luz.

4 - Pareja de baile – The Rich Gal's Rented Groom (1998)

Aunque era la única hija de una orgullosa y próspera familia de Texas, Patsy Brubaker no podía encontrar marido... Al menos, no a tiempo para que la acompañara a la reunión de antiguos alumnos de su colegio, y desde luego, no con tiempo suficiente para tener los dos preciosos hijos de los que había presumido. Por suerte, tenía un plan para salir del apuro: lo único que tenía que hacer era convencer al rudo capataz, Justin Lassiter, para que fingiera ser su marido. ¡Pero debía procurar no enamorarse de aquel vaquero reacio al matrimonio!

5 - – Johnny's Pregnant Bride (1999)

6 - Una vida propia – The Millionaire's Waitress Wife (2000)

Aquella guapa camarera no sabía que Dakota Brubaker, el atractivo vaquero que tenía ante ella, era miembro de una de las familias más ricas de Texas. Elizabeth le propuso que se «casaran»: quería que se hicieran pasar por marido y mujer con el fin de que su abuela dejara de entrometerse en su vida. Y, creyendo que no era más que un simple peón, le aseguró que estaba dispuesta a pagarle por sus servicios. Sí, la farsa iba a resultar divertida para el millonario disfrazado de vaquero, siempre y cuando no dejara que su corazón se viera involucrado en el juego.

7 - En la intimidad – Montana's Feisty Cowgirl (2000)

Montana Brubaker sólo tardó un minuto en darse cuenta de que el vaquero Syd Mac era realmente Sydney MacKenzie, una mujer muy atractiva.

La decidida joven había logrado que la contratasen en el enorme rancho texano de la familia de Montana y ahora era su compañera de alojamiento.

Intrigado, el soltero de oro decidió esperar hasta averiguar qué se traía Sydney entre mano... ¡Pero no resultaba fácil compartir una pequeña cabaña con una mujer tan atractiva!

8 - La irritante heredera – Tex's Exasperating Heiress (2001)

Charlotte Beauchamp era, la mujer más exasperante que Tex Brubaker hubiera conocido jamás. Con su boquita descarada y su arrollador entusiasmo, entró en la vida del solitario texano, como si fuera un salvaje tornado. Todo comenzó cuando ella heredó un cerdo, cuyo valor ascendía a un millón de dólares; un animal que Tex, como etólogo, se comprometió a educar. Pero enfrentarse con la preciosa heredera, era harina de otro costal. Brubaker, que ante todo quería permanecer soltero, sabía que lo mejor era guardar las distancias. De otro modo, acabaría por acceder a mucho más..

9 - Un plan arriesgado – Virginia's Getting Hitched (2004)

Sus hermanas podían reírse de sus métodos todo lo que quisieran, pero Virginia Brubaker había ideado el plan perfecto para encontrar marido. Sin embargo, el único hombre que había conseguido acelerarle el pulso no figuraba en su lista. Conocía a Colt Bartlett desde que eran niños, y hasta aquel verano nunca había hecho que se le estremeciera el corazón. Seguramente la atracción que sentía hacia él no era más que una fiebre pasajera. En cuanto le diera un beso, se quitaría la idea de la cabeza y podría buscar al hombre adecuado.

Pero el plan no salió como ella había previsto...

10 - Domar el amor – Carolina's Gone a Courting (2004)

De todos los coches de caballos de Texas, ¿por qué Carolina Brubaker habría acabado en el de él? Hunt Crenshaw supo que se le había arruinado el verano en cuanto la impetuosa muchacha saltó a su carruaje y le pidió que siguiera a su ex novio... dejando a su paso el pueblo lleno de desperfectos. Pronto acabó teniendo que pagar los excesos con servicios a la comunidad... con la salvaje Carolina junto a él. Pero pasando tantas horas juntos, Hunt no tardó en descubrir otra faceta de aquella adorable mujer.

Amansar a aquella fierecilla iba a resultar agotador, pero la recompensa valdría, la pena...

11 - Un nuevo rumbo – Georgia Gets Her Groom! (2004)

¿Cuándo se había convertido en ese hombre tan atractivo?

Georgia Brubaker no podía creerlo; le habían encargado acompañar a su vecino de la infancia a una fiesta local. De acuerdo, Carter era ahora un adulto, pero para Georgia siempre sería el empollón de la clase. Pero cuando se encontró en peligro, quien acudió en su ayuda no fue otro que Carter, eso sí, transformado en un agente secreto brillante.. e increíblemente sexy.

De pronto, el bicho raro de su vecino se había convertido en su caballero andante.. y en el dueño de su corazón.

* * *

© 1998 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 1999 Myriam Galaz Villasante como traductor.

© 1999 Harlequin Iberica, S.A.

Pareja de baile (1999)

Título Original: The rich gal’s rented groom (1998)

Serie: 4º Brubaker

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1007

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Justin Lassiter y Patsy Brubaker

ISBN:978-84-396-7148-0