Carolyn Zane

La irritante heredera

(Tex's exasperating heiress – 2001)

Capítulo 1

Charlotte Beauchamp se vio obligada a cargar con un verdadero cerdo, un cerdo de pocilga, convertido en mascota. Un cerdo barrigudo que bufaba, se restregaba por el fango, en cuanto podía y desayunaba una mezcla nauseabunda de restos diversos, a los que la gente, por lo general, se refería como pienso.

—¿Cómo dices? —preguntó atónita, la señorita Clarise Brubaker, prima segunda de la madre de Charlotte—. Que la tía Dorothy, al morir, te ha dejado.. ¿qué?

—Un cerdo —respondió Charlotte, suspirando.

La señorita Clarise y Big Daddy, su marido, intercambiaron miradas de incredulidad.

—Un.. cerdo..

—Sí, señora.

—Un cerdo, ¿Eso es todo?

—Por el momento, sí.

Los tres estaban sentados, en el salón de la opulenta mansión de los Brubaker, entre cómodos y mullidos sillones. El sol del atardecer se filtraba por los amplios ventanales, derramando una luz etérea en la habitación, prendiendo chispas de fuego en los artísticos objetos de cristal y haciendo brillar, las piezas de oro y plata. Largos visillos blancos de gasa caían sobre el suelo de caoba encerado, levantándose al viento, un viento que soplaba sobre los incontables acres de tierra, del rancho Circle BO de Texas.

Big Daddy y la señorita Clarise, eran solo parientes lejanos, pero el barón y su mujer, famosos por su petróleo, siempre le habían hecho sentirse, como si fuera parte de la familia Brubaker. Una familia que incluía nueve retoños, sus esposas y sus hijos, e innumerables sobrinos y sobrinas. Aquel millonario, Big Daddy, y su dulce mujer, la señorita Clarise, habían sido siempre encantadores con ella.

La pareja, estupefacta, se inclinó hacia adelante en sus asientos y miró a Charlotte.

—¿Que mi tía Dorothy, te ha dejado un cerdo? —volvió a preguntar la señorita Clarise, dejando la taza de té sobre la bandeja de plata—. Pero, cariño, teniendo en cuenta que tus honorables padres pasaron a mejor vida, y que tú eras su bisnieta, ¡su única heredera..! ¡Además, cariño, tu Nana Dorothy era rica!

—Inmensamente rica —intervino Big Daddy.

—No puedo creer, que haya sido tan cruel —continuó la señorita Clarise—. Sobre todo teniendo en cuenta, que lo dejaste todo para ir a cuidarla durante sus últimos diez años de vida, y eso que vivió cien.. Tienes que impugnar ese testamento, es evidente que no estaba en sus cabales, cuando decidió dejarte.. ¡un cerdo!

—Bueno, señorita Clarise, en realidad, aunque de una forma velada, me lo dejó todo. Hay una cláusula en el testamento que dice, que debo «adoptar», digámoslo así, a Toto, y criarlo como si fuera mi hijo.

—¿A Toto?

—El cerdo, se llama Toto.

—Com.. comprendo —contestó Clarise, atónita.

—Sí, las propiedades de Nana Dorothy se venderán, y los beneficios se ingresarán en una cuenta, con el resto del dinero. Yo lo heredaré todo si, y solo si, prometo amar, honrar y obedecer al.. —Charlotte arrugó la nariz. Solo de pensar en el despreciable animal.. —.. a Toto, durante el resto de mi vida. Cuando muera, si es por causas naturales, claro, esa cuenta pasará a mi nombre.

—¡Dios quiera, que ese Toto no tenga ningún accidente! —exclamó Clarise dándole vueltas, absorta, al broche de diamantes de su escote.

—Cierto. Toto vale su peso en oro.. siempre que muera de muerte natural, claro —contestó Charlotte, encogiéndose de hombros—. Por desgracia aún es joven, teniendo en cuenta la duración de la vida de un cerdo, así que aún tardará. Lo importante es que, mientras tanto, necesito encontrar un trabajo.

—¿Y qué vas a hacer?

—No estoy segura —contestó Charlotte turbada, tratando de parecer alegre—. Al salir del instituto en el que estaba interna, fui a vivir a casa de Nana, a cuidarla. No estoy cualificada para gran cosa, aparte de cuidar ancianos y, francamente, después de diez años, me apetece cambiar de trabajo, aunque no sé bien a qué. Pero no me preocupa —añadió Charlotte retirándose el pelo de los ojos, tratando de parecer una mujer independiente—. Tendré que poner los pies sobre la tierra. Nosotros, los Beauchamp, siempre hemos sabido hacerlo —miró a Clarise, una Beauchamp—. Para ser sinceros, no me preocupa si heredo o no ese dinero. Si lo heredo, bien, si no, ya me las arreglaré. Solo espero, no tener que vivir los próximos años, lavando y sirviéndole la cena de Navidad a Toto.

—No creo que fuera eso lo que quisiera Dorothy, cuando te dejó a cargo de ese cerdo —afirmó Clarise, alisándose la falda—. ¿Por qué crees tú, que habrá hecho algo así en su testamento? —musitó en voz alta.

—Es difícil decirlo —contestó Charlotte, con un gesto de incomprensión—. Ella adoraba a Toto, lo trataba como a un hijo, igual que mucha gente trata a sus perros. Por un lado, ella sabía que yo sé cuidar bien de los demás pero, por otro, también sabía que no me gustan los animales. Y eso me recuerda, que es por eso por lo que estoy aquí, aparte de visitaros, claro. El veterinario de Toto, me mencionó a vuestro sobrino Tex —añadió, volviéndose hacia Big Daddy.

—Sí, tenemos un sobrino que se llama Tex. Vive aquí, en Circle BO. Es uno de los hijos, de mi hermano Tiny.

—Sí, el veterinario dice que Tex tiene una reputación excelente, entrenando animales, sobre todo animales de granja. Dice que puede trasformar a la bestia más salvaje, en un dócil corderito.

—Sí, ese es nuestro Tex —asintió Big Daddy—. Doma caballos salvajes desde que era un crío, y es fantástico también, con los perros pastores de cabras. Tiene una clínica que crece de día en día, y la ha construido aquí, en el rancho, más allá del establo. Fue a la Universidad, y volvió cargado de títulos. Ahora hace muchas investigaciones para la Universidad, en su clínica.

Charlotte no pudo evitar sonreír. Evidentemente Big Daddy, estaba muy orgulloso de su sobrino.

—Y te aseguro que es un buen negocio —continuó el anciano—. Tex es lo que se llama un etólogo, un especialista en el comportamiento animal.

—¿Cómo? Me parece que lo que yo necesito, más bien, es a un exorcista de animales —contestó Charlotte suspirando y echando la cabeza hacia atrás en el sofá—. Estoy convencida de que Toto está poseído —añadió, tocándose la sien—. Y creo que a Nana Dorothy, todo esto le parecería muy divertido.

Big Daddy se pellizcó los labios con los dedos, tratando de contener la risa. La señorita Clarise, lanzó una mirada severa a su marido.

—Charlotte, cariño, perdona que me entrometa pero, ¿de qué se supone que vas a vivir durante los próximos años, si no tienes ni casa, ni sueldo, ni experiencia laboral, excepto la de cuidar a una anciana de la familia?

—Bueno, señorita Clarise, ya me las arreglaré. Para ser sinceros, estoy deseando tener mi primer empleo de verdad, hacer amigos. Cuidar de Nana Dorothy me impidió hacer ninguna vida social, me temo —sonrió Charlotte—. Mañana voy a ir a buscar apartamento, espero encontrar un lugar barato en el que dejen tener cerdos.

Incapaz de contenerse, Big Daddy rió a carcajadas.

—¡Calla, Big Daddy! —lo reprendió Clarise, alargando una mano para tomar la de Charlotte entre las suyas—. Cariño, te vendrás a vivir aquí, con nosotros. ¡Estaremos encantados de tener compañía, ahora que unos cuantos de nuestros hijos se han casado y los otros se han ido! Tienes cinco suites vacías entre las que elegir —añadió, girándose para mirar a su marido—. ¿Verdad, cariño?

—Cierto, cielito.

Los ojos de Charlotte, se llenaron de lágrimas. Aquella pareja siempre había sido cariñosa y muy generosa. Parpadeó y respiró hondo.

—Muchísimas gracias por vuestra maravillosa oferta, pero, de verdad, no puedo aceptarla.

—¡Por supuesto que puedes! —gruñó Big Daddy—. No voy a consentir que una pariente de mi queridísima mujer, y menos aún una chica tan guapa y tan joven como tú, vague sola por esa vieja casa, hasta que se venda. No está bien que te quedes allí, con todos esos futuros compradores entrando y saliendo, a cualquier hora del día. Te vendrás a esta casa, hasta que se resuelva tu futuro. ¡Y no hay más que hablar!

Charlotte sintió, que se le hacía un nudo en el estómago. La señorita Clarise y Big Daddy, eran la única familia que le quedaba en el mundo, y su preocupación por ella, resultaba conmovedora. Nana Dorothy la había querido mucho, eso era cierto, pero a su manera, sin el tierno afecto que sabían procurar los Brubaker.

—Está bien —contestó al fin, respirando hondo—. Pero solo hasta que consiga independizarme. Quiero.. no, necesito, necesito vivir por mi cuenta. Tengo que demostrarme a mí misma, que puede mantenerme.

—Eso lo comprendo —respondió Big Daddy en tono de aprobación, guiñándole un ojo.

—Por cierto.. —continuó Charlotte, lanzando una mirada significativa a sus benefactores—.. ¿os dais cuenta de que si yo vengo aquí, Toto viene conmigo?

—¡Por supuesto! —confirmó la señorita Clarise—. No hay problema, hay sitio de sobra. Y estoy convencida de que, Tex, estará encantado de encargarse de él. Serás su cliente.

Quizá la señorita Clarise, se apresurara un poco al hablar, recapacitó Charlotte. O quizá ella, tuviera al destino en su contra. Quizá el asqueroso y atolondrado Toto, fuera hijo de mismo Satán, y su único objetivo fuera, hacer de su vida un infierno porque, mientras ellos tres tomaban el té en tazas de fina porcelana y mordisqueaban delicadas pastas, el feo, baboso, salvaje e incansable cerdo, entró en el salón dando tumbos.

Y, siguiendo muy de cerca sus pezuñas, entró un malhumorado cowboy, deteniéndose en seco al llegar al sofá. Antes de decir nada, hizo un gesto deferente a modo de saludo, mirando a Charlotte.

—Señorita Clarise, Big Daddy, siento mucho interrumpiros, pero he encontrado a este pobre cerdo, encerrado en un coche ahí fuera. Algún imbécil lo ha dejado ahí, atado para que se muera, supongo.

Charlotte frunció el ceño. ¿Imbécil? Se puso en pie y, sintiéndose insultada, lanzó una mirada iracunda al ranchero y se lanzó en busca del bruto de Toto, que corría por el enorme salón.

—Oh, señorita Clarise, siento.. terriblemente.. que mi cerdo se haya escapado —se disculpó, lanzándose en pos del imparable animal, que corría de nuevo hacia el sofá como un misil. El rabo del animal se le escapó de entre las manos, justo cuando se metía por debajo de la mesita de té—. Te pagaré.. cualquier daño que.. pueda causarte.

—¿Tu cerdo? —preguntó el ranchero, echándose hacia atrás el sombrero texano.

—Sí —respondió Charlotte, agarrando el collar del cerdo y sacándolo de debajo de la mesa, sin poder evitar, sin embargo, que derramara el contenido de una de las tazas sobre la alfombra turca.

Toto se escurría por el salón, como las ruedas de un coche en un camino de barro. Charlotte miró con aire de culpabilidad, a la señorita Clarise y a Big Daddy.

—Me lo llevaré.. de vuelta.. al coche —añadió sin aliento.

—¿Qué? —preguntó el vaquero con los brazos en jarras, mirándola como si fuera una delincuente—. Ahí fuera, estamos a casi cuarenta grados. Iré a por la parrilla y esta noche haremos una barbacoa, si es que lo dices en serio.

Aquel tono cáustico, puso a Charlotte a la defensiva. Irritada, se sacó la correa del cerdo del bolsillo y lo persiguió, tratando de atarlo.

Barbacoa. ¡Qué gracioso! Aquel vaquero, no tenía derecho a hablarle en ese tono. Era perfectamente capaz, de hacerse cargo de su odioso gorrino. Entre aquel hombre, de actitud arrogante y condescendiente, y Toto, que parecía dispuesto a romper una de las estatuas de la ventana, la sangre le hervía.

—¡No! —gritó apartando a Toto de la ventana—. ¡Eres un cerdo malo, muy malo!

Charlotte vio al vaquero, girar los ojos sobre sus órbitas y deseó darle un puñetazo, en la altiva nariz. Pero, antes de que pudiera realizar su fantasía, Toto saltó sobre una planta enorme y comenzó a sacar la tierra del tiesto, manchando el suelo inmaculado. Horrorizada, deseó que un tornado pasara justo entonces y se la llevara. A ella y a Toto, claro.

—¡No, no, Toto! —gritó, arrodillándose y metiendo la tierra en el tiesto, tan deprisa como el cerdo la sacaba—. Lo siento mucho, por lo general no se porta tan mal.

—Probablemente, porque lo has encerrado en el coche.

Charlotte juró en silencio y se puso en pie. Se apartó el pelo de la cara y le lanzó una mirada asesina al vaquero. Las palabras salieron casi automáticamente de sus labios.

—La puerta estaba abierta.

—¡Ah, qué gran idea, teniendo en cuenta que el cerdo tiene pezuñas y no sabe abrir!

—¡Aparqué el coche a la sombra!

—Pero el sol, se ha movido desde entonces, y le estaba dando el sol —replicó el vaquero.

Charlotte trató de guardar la compostura y de demostrar, su buena educación. La señorita Clarise y Big Daddy, los observaban a ambos con interés.

—Dejé las ventanas abiertas, y le dejé agua.

—La ha derramado —señaló el vaquero, dando un paso hacia ella y enganchando los dedos pulgares, en el cinturón.

—Eso suponía que haría —respondió Charlotte tirando del cerdo, alejándolo de la maceta y atándolo a una de las barandillas de latón que adornaban la chimenea, para volverse después hacia el ranchero—. Aun así, no importa. Dejé el motor encendido y el aire acondicionado en marcha.

—Pues te has debido quedar sin gasolina.

El cerdo intentaba soltarse de la barandilla de latón, arrastrándose y dando tumbos por el suelo de caoba, llamando la atención de todos.

—¡No! —gritó horrorizada Charlotte.

La idea de la barbacoa, le parecía cada vez más y más atractiva. Tras una breve lucha que los demás observaron con curiosidad, Charlotte consiguió desatar al puerco de la barandilla. Libre por fin, el cerdo echó a correr por el salón, arrastrándola a ella en su loca carrera. Se detenía aquí y allá, bufando, masticando y olfateando el lugar perfecto, en el que hacer sus necesidades.

—¡Toto, no! —gritó Charlotte, mirando a la señorita Clarise con impotencia, mientras el cerdo se lanzaba en pos de una vitrina llena de porcelana—. ¡Va a romperlo todo!, no sé por qué se porta así.

—Pues es evidente —respondió el cowboy.

Charlotte, a punto de estallar, se detuvo y se quedó mirándolo.

—Y tú, ¿quién eres?

La señorita Clarise, se puso en pie de pronto y contestó, con su dulce acento sureño y mucha clase, en medio de aquella ridícula situación:

—Charlotte, cariño, deja que te presente a nuestro sobrino, Tex Brubaker. Tex, esta es Charlotte Beauchamp, la hija de mi prima segunda. Creo que eso os convierte a vosotros en.. bueno, no, no sois parientes, supongo. ¡Qué lástima!

—No, creo que no —respondió Tex, con una mirada agria.

—¿Tú eres Tex Brubaker? —preguntó Charlotte, suspirando y dejando caer los hombros, desinflada. La señorita Clarise y Big Daddy, intercambiaron miradas de complicidad—. Señorita Clarise, lamento mucho todo este.. —Charlotte hizo un gesto hacia el cerdo, que seguía tirando de la correa—.. por favor, Big Daddy, perdonadme.

—No hay nada que perdonar, cariño. Tex, llévate a ese animal a tu perrera, dale de beber y muéstrale, dónde puede hacer sus necesidades —intervino Big Daddy, tomando al cerdo del cuello y pasándoselo a su sobrino—. Mandaremos a Charlotte para allá, en cuando terminemos de hablar con ella.

Tex miró a Charlotte, de arriba abajo. Tomó la correa del cerdo y, con una sola orden, logró que Toto se sentara dócilmente a sus pies.

Charlotte silbó. Era el golpe de suerte del principiante. Toto estaba agotado, pero enseguida se recuperaría y volvería a escaparse. Solo había que esperar. Entonces se vería lo hábil, tranquilo e imperturbable, que era el famoso etólogo.

—Y Tex, cariño.. —añadió la señorita Clarise, dando un paso hacia él y poniendo una mano sobre su brazo—.. Charlotte va a quedarse con nosotros una temporada, hasta que encuentre un empleo estable y una casa en Hidden Valley. Lo tomaría como un favor personal hacia mí, si aceptaras a Charlotte y a su.. Toto como clientes tuyos. En memoria de mi tía abuela Dorothy, que quería a ese cerdo como si fuera su hijo, y se lo dejó a nuestra querida Charlotte en su testamento.

Tex contempló los dulces ojos de la señorita Clarise y su rostro, de expresión dura, pareció ablandarse.

—Por ti, tía Clarise, haría cualquier cosa —dijo con voz tierna, llena de afecto, besándola en la frente. Luego se volvió hacia Charlotte, transformando una vez más su expresión—. Nos vemos luego.

Charlotte asintió y, para su disgusto y extrañeza, vio cómo Tex silbaba y Toto lo seguía dócilmente.

—Ven, cerdo —dijo Tex, sentándose en un banco a la sombra, en el campo de entrenamiento cercado de su clínica.

Tex estiró las piernas y, apoyando los codos sobre las rodillas, comenzó a cortar rodajas de manzana para Toto. El pequeño cerdo masticaba la manzana y babeaba, pidiendo más.

Tex sonrió y cortó otro trozo, con la navaja.

—Eres un goloso, no me extraña que no te guste tu nueva ama. Es agria a más no poder —comentó, riéndose de su propia broma y acariciando la cabeza del cerdo.

Charlotte Beauchamp. ¡Vaya mujer! Tan estirada como su nombre. Costaba creer, que estuviera emparentada con la señorita Clarise. Tex sacudió la cabeza. ¿A quién podía ocurrírsele, dejar al animal encerrado en el coche, en un día tan caluroso como aquél? Evidentemente, no tenía sentido común.

Cierto, había tomado algunas precauciones, eso tenía que concedérselo. Pero, aun así, cualquier cosa podía fallar. Una hora más, y en vez de Toto sería Tostado.

—Toma —dijo, metiendo la mano en una bolsa y sacando una segunda manzana, que partió en dos.

Tex acarició al cerdo. Le encantaban los animales. De todo tipo. Feos, bonitos, pequeños; para él todos eran iguales. Siempre había sentido una gran simpatía hacia ellos, desde pequeño. Su madre jamás se cansaba de contar la historia de cómo, aún con pañales, había tratado de ensillar al perro de la familia y montarlo.

Tex no tenía paciencia, con la gente a la que no le gustaban los animales, por mucho que fueran parientes de la señorita Clarise. Aunque fueran parientes muy atractivas. Aunque tuvieran los cabellos castaños, del color de la miel, los ojos azules chispeantes cuando se enfadaban, y piernas tan largas que.. bueno, que no acababan nunca.

Había tenido una excelente oportunidad, de ver aquellas largas piernas bajo la falda de gasa, mientras Charlotte luchaba y corría tras el cerdo. De hecho habría podido acudir en su ayuda mucho antes, de no haber sido porque, si lo hacía, se perdía el espectáculo.

Sí, era guapa de verdad. Pero las apariencias, no significaban nada. Para Tex, el rasero por el que debía medirse a las personas, era su forma de tratar a los seres indefensos: bebés, ancianos, enfermos y, sobre todo, animales. Pero la irritante Charlotte Beauchamp, era una niña rica mimada, la típica que jamás se había ensuciado las manos trabajando.

Bueno, bien, haría el trabajo por la señorita Clarise. Y lo haría bien.

—Así que.. —comentó, cortando otro trozo de manzana—.. has heredado a Charlotte Beauchamp, ¿no es eso? —Toto bufó—. Sí, exacto, eso mismo pienso yo.

La señorita Clarise y Big Daddy, observaron a Charlotte por la ventana del salón. Ella pasó por delante de la fuente que había ante la mansión y, siguiendo sus indicaciones, tomó el camino que llevaba a los establos.

—Es una joven con agallas —murmuró Big Daddy, agarrando a su mujer de las caderas.

—Es una Beauchamp.

—Cierto. Me recuerda a alguien que conozco.

—¡Oh, Big Daddy! —exclamó la señorita Clarise, volviéndose hacia su marido—. Eres el mismo bromista de siempre. ¿Has visto tú las chispas que saltaban entre esos dos, o han sido solo imaginaciones mías?

—Bueno, él es un Brubaker, y ella una Beauchamp. Yo diría que no tienen muchas probabilidades, de escapar el uno del otro.

—Mmm.. estoy pensando en una boda en el jardín.

—Sí, parece que a los dos les gusta la barbacoa.

—Bien, voy tomando nota.

Capítulo 2

Jamás, en toda su vida, había sentido Charlotte Beauchamp tanta antipatía hacia una persona, nada más conocerla, como la que había sentido hacia Tex Brubaker.

Indignada aún, Charlotte juró entre dientes, pensando en el arrogante cowboy, mientras seguía el camino que llevaba a la clínica, tras los establos. ¿Cómo era posible que, un hombre tan encantador como Big Daddy, tuviera un sobrino tan estúpido?

No era de extrañar que ese tal Tex, se llevara bien con los animales. Era un animal. La había tratado como si fuera una asesina. Ahí, delante de la señorita Clarise y de Big Daddy, pensó apretando los puños. Aquel había sido, uno de los momentos más mortificantes de su vida. Cierto que Toto no le gustaba demasiado; ni ningún otro animal, para el caso. Pero jamás le habría hecho daño. Las mejillas se le encendían, solo de pensarlo.

Sí, Charlotte se había formado su juicio acerca de Tex. Era una de esas personas que defendían con vehemencia, aquello de que los animales también tenían sentimientos, y que trataban de meterse en el pellejo de una ardilla, de una serpiente o de un caracol, todo en nombre de la ciencia. Un fanático.

¡Pero Dios!, por mucho que le costara admitirlo, tenía que confesar que era guapo. Todo un hombre. Hubiera tenido que estar muerta, para no advertir esos ojos color zafiro brillantes y ese par de hoyuelos, típicos de los Brubaker. Tex llevaba sombrero, pero por lo que había podido advertir, debía tener un cabello negro rizado y revuelto, de esos que caen desordenados por la frente.

¡Y vaya cuerpo! Llevaba la camisa vaquera desabrochada, enseñando la camiseta, ajustada sobre un pecho poderoso y un estómago plano. Los pantalones vaqueros le sentaban como un guante, y hasta su modo de andar, tan natural, resultaba sexy.

Aunque eso a ella no le importaba. Él era un estúpido. Su aspecto no tenía importancia.

Charlotte caminó a paso de tortuga por el sendero. No tenía ninguna prisa, por volver a ver a ese hombre. Ni a la bestia. Pasó por los establos, dio la vuelta y se encontró, de pronto, con un sorprendente y moderno edificio: el Animal Behavioral Centre. Se detuvo y lo contempló, y por un momento estuvo a punto de darse la vuelta y marcharse. La sola idea de encararse de nuevo con Tex y dejar que le diera lecciones sobre cómo cuidar al cerdo, le resultaba casi tan intolerable como vivir los próximos años con Toto. Ninguna herencia, por suculenta que fuera, podía merecer el sacrificio. Aunque, en realidad, le gustaban las comodidades.

Charlotte suspiró pesadamente y se hizo sombra en la cara, con la mano. Podía ver a Tex con Toto, haciéndose amigos en una especie de explanada cercada. Bueno, no era de extrañar. Los dos eran unos maleducados.

Un montón de perros, de todo tipo, comenzaron a ladrar al notar la presencia de Charlotte. Gracias a Dios, estaban encerrados en una serie de jaulas. A Charlotte le gustaban los perros, tan poco como los cerdos.

Tex levantó la cabeza y la vio de pie, mirándolo, bajo la sombra de unos árboles, cerca de los establos. Él se había quitado la camisa, y la camiseta de manga corta, enseñaba sus fuertes bíceps. Charlotte tragó. Había llevado una vida muy tranquila, retirada, cuidando de Nana Dorothy. Y ninguno de los vecinos que veía a diario, podía compararse con Tex, en cuanto a su virilidad. Resultaba casi primitivo. Animal. No era de extrañar, que hubiera escogido ese tipo de vida. Debía ser tan salvaje e indomable, como los caballos que corrían por las praderas.

Las miradas de ambos se encontraron, y por un momento Charlotte estuvo pensando qué hacer, si enfrentarse a él y luchar, o salir corriendo. Tex, sin dejar de mirarla, ordenó a los perros que se callaran. Y lo obedecieron. Charlotte dio un paso atrás, considerando seriamente la posibilidad de huir.

—Así que.. —dijo él elevando la voz—.. ¿crees que podrás aprender a manejar a un cerdo?

De acuerdo, lucharía. Charlotte alzó la cabeza, echó atrás los hombros y se acercó a la valla. Lo miró a los ojos, con un gesto desafiante y contestó:

—Claro, por supuesto. Y a Toto también.

Tex sonrió, enseñando los dientes, blancos como perlas.

—Touché —susurró sonriendo durante un segundo, en señal de admiración ante su valentía. Luego, hizo un gesto hacia un lado señalando la puerta del cercado, a la izquierda de ella—. Entra, está abierta.

Charlotte siguió la dirección de su mirada y, tras entrar en la explanada, observó que estaba dividida en secciones de entrenamiento distintas. Algunas estaban asfaltadas, otras cubiertas de grava y otras de césped. Había por allí desparramados, todo tipo de instrumentos para la doma.

Incómoda, Charlotte se dirigió hacia donde estaba Tex y, sosteniendo su penetrante mirada, se apoyó sobre la verja en el rincón más alejado.

—Así que, vas a mudarte a la mansión, ¿eh? —continuó él.

—Sí, mañana —asintió ella.

—Tu falta de entusiasmo, resulta abrumadora.

—Eso no es asunto tuyo.

—Bueno, voy a entrenar a tu animal, pero te advierto, que lo hago como favor especial por la señorita Clarise.

Tex había dicho aquello en un tono tal, que parecía como si prefiriera que le cortaran la cabeza, pensó Charlotte.

—No me hago ilusiones, respecto a tus motivos.

—Bien, entonces no te extrañará que me rinda, cuando le haya dado unas cuantas clases.

—¿Rendirte?, ¿y por qué vas a rendirte? —inquirió Charlotte, con aires de superioridad—. ¿Es que no te sientes capaz, de entrenar a un cerdo?

—No es el cerdo, lo que me preocupa —contestó Tex encogiéndose de hombros, mientras le daba otro trozo de manzana al animal—. Este cerdo podría aprender muy deprisa, cambiar de actitud en muy poco tiempo.

—Entonces, ¿por qué?

—Por tí.

—¿Por mí? —rio Charlotte incrédula—. ¿Qué pasa conmigo?

—No creo que tengas lo que se necesita.

—Que no tengo lo que se necesita ¿para qué?

—Para hacer progresos reales, con una mascota. El amo también necesita entrenamiento. Si no, no merece la pena. Esto te va a costar un esfuerzo, y dudo que tengas el tiempo, el talento o las ganas de hacerlo.

—¿Conque yo no tengo tiempo, talento ni ganas, y el cerdo sí? —repitió Charlotte, mirándolo indignada ante tanta audacia—. No quisiera ofenderte, pero estoy segura de que cualquier imbécil, podría aprender a manejar a un animal tan estúpido.

—¿Un animal tan estúpido? —repitió Tex, con una mirada asesina—. Así que crees, que todos los animales son estúpidos, ¿eh?

—Conozco a los tipos como tú. Ahora vas a contarme, lo brillante y sensible que es mi cerdo.

—Señorita, no sabes nada de mí, y es evidente, que tampoco sabes nada de animales, si crees que un cerdo, no es capaz de pensar o de sentir.

—¿Sentir? —repitió Charlotte, con un gesto despectivo.

—Ya veo que te da igual, que tu cerdo tenga una depresión.

Incapaz de contenerse, Charlotte lo miró y soltó una carcajada.

—¿Toto, deprimido? Es demasiado revoltoso y malo, para estar deprimido. Además, ¿por qué demonios iba a estar deprimido? Lleva una vida colmada de lujos; ese cerdo, come mejor que muchas personas.

—Puede, pero echa de menos a tu abuela Dorothy.

—Eso no son más que estupideces psicológicas, y perdona la expresión.

Tex hizo un gesto con la boca, como si estuviera masticando algo, y la observó.

—Estás muy segura de ti misma, ¿verdad?

Charlotte escrutó su penetrante, negra mirada, y de pronto no estuvo segura ni de su nombre.

—Sí —soltó, sin recordar siquiera la pregunta.

—Justo lo que pensaba —contestó Tex, dándose palmadas en los muslos, asustando a Toto—. Lamento mucho, tener que decepcionar a la señorita Clarise, pero esto no va a funcionar. ¿Por qué no te marchas por donde has venido, te llevas a tu cerdo, y te buscas a otro, que resuelva tus problemas? Yo no puedo trabajar contigo.

—Estupendo —contestó Charlotte, poniéndose en pie y ladeando la cabeza, incapaz de soportar más a aquel hombre arrogante—. Vamos, Toto.

Charlotte agarró la correa y tiró del cerdo, que se mostraba reacio a marcharse.

Jamás olvidaría aquel enfrentamiento, por mucho que viviera. Los perros comenzaron a ladrar, y los trabajadores del rancho dejaron de hacer sus tareas, para ponerse a mirar. Tex, estaba segura, estaría riéndose de ella. Charlotte tardó más de veinte minutos, en arrastrar a Toto hasta el coche, sin recordar que Tex le había advertido de que probablemente, no le quedara gasolina. Solo lo recordó, cuando se subió al vehículo.

Hunt, Red y Fuzzy, tres de los vaqueros contratados por Big Daddy, para trabajar en el rancho, se habían apoyado sobre la verja, para observar con interés la escena.

—Tranquilo, gorrino —comentó Hunt—. Te tenemos vigilado.

—Sí —bromeó Fuzzy—. Y a la chica también. No está nada mal.

—¿Has visto esas piernas? —añadió Hunt, con un gesto pensativo.

—Um-hm.. tendría que estar ciego para no verlas —comentó Red.

—Y ese pelo rizado, revuelto, del color de la miel.. No había visto algo así por aquí, desde hacía mucho tiempo —continuó Hunt, colgándose de la verja para observar a Charlotte entrar en el coche—. ¡Vaya cuerpo! ¿Habéis visto ese par de..?

—Debe ser una dienta nueva, de la clínica —comentó Red.

—Es la hija, de la prima segunda de la señorita Clarise —intervino Tex, que se acercaba por detrás con una lata de cinco litros de gasolina llena—. Pero no os dejéis engañar por las apariencias, chicos. Parece dulce, pero no lo es.

—Así que hace falta, un verdadero hombre para domarla, ¿eh? —inquirió Hunt.

—Sí, todo un hombre, y además que esté loco, te lo aseguro. ¿Qué, Hunt?, ¿te conviene el trabajo?

—Podría ser.

—¿Sí?, pues no te acerques mucho a la boca, que muerde —continuó Tex.

Hunt bufó.

Mientras se dirigía hacia la preciosa gatita, dispuesto a socorrerla, Tex se dio cuenta de que le molestaba, el interés que Hunt mostraba por ella. Pero, ¿por qué había de molestarle?, se preguntó. Debía ser, porque sentía la necesidad de proteger a Hunt. Charlotte, era capaz de zampárselo para la cena. Sí, el hombre que se enfrentara a Charlotte Beauchamp, tenía que ser duro.

Charlotte dio un puñetazo al salpicadero, llena de frustración.

—¿Por qué a mí? —gimió, dejando caer la cabeza sobre el volante.

Entonces la levantó y vio a Tex, por el retrovisor. Se acercaba hacia ella, con una lata de gasolina y una sonrisa satisfecha.

Charlotte, suspiró pesadamente y cerró los ojos. Hacía verdadero calor dentro del coche. Por mucho que lamentara tener que admitirlo, Tex tenía razón en parte. Se desabrochó el primer botón de la blusa y se recogió, el pelo en la nuca. Un par de minutos más sin el aire acondicionado y los cabellos, le pesarían como una cortina. Estaba a punto de desmayarse.

Tex, con aquella forma suya tan informal de caminar, se acercó al coche y dejó la lata en el suelo. Apoyó una mano en el techo del vehículo y llamó por la ventanilla.

Por desgracia para Charlotte, Toto comenzó a saltar contento. Ella suspiró. Era un sucio traidor. No podía evitar contestar a Tex. Sobre todo, porque Toto se le había subido al regazo y estampaba, su hocico baboso sobre la ventanilla. Charlotte bajó la ventanilla y fingió encontrarse perfectamente, como si le gustara asfixiarse en un vehículo, con un cerdo dándole patadas en el regazo.

Tex se inclinó y frunció el ceño.

—¿Necesitas ayuda?

Charlotte abrió la puerta y trató de salir de debajo de Toto, que estaba ansioso por ser rescatado una segunda vez, por su caballero de brillante armadura.

—Vamos, chico —dijo Tex tomando al cerdo de su regazo, sacándolo del coche y dejándolo en el suelo.

Luego, antes de que ella pudiera salir también, Tex metió la cabeza en el coche y comenzó a buscar algo, debajo de su asiento.

—¡Disculpa! —exclamó Charlotte echándose atrás, mientras los espesos y negros cabellos de Tex rozaban sus rodillas—. ¿Qué diablos..? ¡Espera! ¿Qué estás..? ¿Es que quieres mirar por debajo de mi falda?

Un sonido, entre gruñido y bufido, salió de la garganta de Tex.

—Ni lo sueñes, primita —contestó él. Su aliento le rozó las pantorrillas. Tex continuó buscando hasta que, finalmente, encontró la palanca que abría el depósito de gasolina. Se enderezó y su rostro quedó, a escasos centímetros del de ella—. Cuanto antes llegues a la carretera, mejor, ¿no crees?

—Desde luego.

—Bien.

Tex agarró la lata de gasolina y se dirigió, a la parte posterior del coche. Toto lo siguió, como un dócil perrito faldero.

Charlotte se despegó del asiento, adherido a causa del calor, salió del coche y fingió no prestar atención al cuerpo de Tex, que llenaba el depósito.

—Con esto debería bastarte, para llegar a la estación de servicio más próxima.

Charlotte se cruzó de brazos. No era necesario dejar tan patente, que deseaba librarse de ella.

—Sí, estoy deseando marcharme de aquí.

—Estupendo.

Charlotte frunció el ceño. ¿Y ese era el hombre, que enseñaba buenas maneras a los animales? Toto se sentó sobre las botas de Tex, pero él pareció no darse cuenta. Charlotte contempló primero el horizonte, y después la mansión. Filas de columnas, como centinelas, guardaban el porche frontal que daba paso a la casa, soportando un segundo piso con una galería cubierta. El largo camino que llevaba a la casa, estaba fantásticamente enmarcado por árboles que, en fila, le iban prestando su sombra. A los lados, diversos edificios: el de los empleados, un enorme garaje, un invernadero, las cuadras, y el Behavioral Centre. Siguió completando el panorama, una enorme extensión de terreno perfectamente ajardinado con fuentes, estatuas y un santuario. Aquel era un mundo mágico.

Nana Dorothy había sido muy rica, pero su casa no tenía comparación con aquella. Tras la casa, una piscina olímpica. Eso sí que resultaba tentador. Charlotte miró a Toto. Al día siguiente, lo primero que haría sería ponerse el bañador y zambullirse en ella. Es decir, si encontraba a algún pobre desgraciado, que cuidara de su cerdo durante una hora o dos.

Ladeó la cabeza y miró a Tex, concentrado en llenar el tanque de gasolina.

Lo había echado todo a perder.

No había ningún otro entrenador de animales, en un montón de kilómetros a la redonda. Sin su experiencia, no sabía cómo iba a poder arreglárselas con Toto. Sin el debido entrenamiento, Toto acabaría en forma de chuletas en el grill, y ella se vería obligada a renunciar a la herencia. A vivir en la calle. Estaba entre la espada y la pared: entre el cerdo y Tex. Quizá hubiera llegado el momento, de tragarse el orgullo.

Tex dejó la lata en el suelo y cerró el depósito. Charlotte, en una primera tentativa, dio un paso adelante.

—Gracias —murmuró, ruborizándose de pronto.

—No es para tanto.

—Bueno, gracias de todos modos —repitió tratando de averiguar por su expresión, cuál sería su actitud si daba su brazo a torcer. Era indescifrable. No le quedaba más alternativa que intentarlo—. Eh.. Tex..

—¿Sí?

—¿De verdad crees, que podrías enseñar a Toto?

Antes de contestar, Tex cerró la lata; se enderezó y la miró a los ojos.

—Es un buen animal, aunque esté mimado. Se siente desplazado sin su antigua ama, pero creo que sí. Llevaría trabajo, pero se le puede enseñar.

—Escucha, ya que voy a vivir aquí una temporada, ¿crees que podrías cambiar de opinión y aceptarnos, a Toto y a mí, como.. —Charlotte se aclaró la garganta y miró al suelo—.. como clientes? Solo como un favor hacia Clarise, te prometo que.. que colaboraré y todo eso.

—¿Estás dispuesta a hacer el esfuerzo? —preguntó él, escéptico.

—Claro.

Tampoco sería para tanto, pensó. Una, dos lecciones quizá, bastarían. Y, una vez terminadas, podría bañarse en la piscina con toda tranquilidad, por primera vez en diez años, sin necesidad de estar pendiente de nadie que la necesitara.

—Está bien —aceptó él, para sorpresa de Charlotte—. Te mudas aquí mañana, ¿no?

—Sí.

—Bien, entonces te espero aquí, lista para comenzar a trabajar, a las diez.

—¿A las diez? Pero si a esas horas aún no habré..

—Puedes deshacer las maletas después. Tengo un entrenamiento a esa hora —explicó Tex quitándose al cerdo de las botas, recogiendo la lata y marchándose.

—Pero es que..

—A las diez —repitió él.

Charlotte se quedó mirándolo, con la boca abierta. Aquel era el tipo más antipático y arrogante, que hubiera conocido jamás.

A la mañana siguiente, Tex estaba de pie, delante del ventanal de la cocina de la mansión de los Brubaker, tomando café y observando a Charlotte, que luchaba por sacar al cerdo del coche. El mayordomo y otros dos sirvientes, habían sacado las maletas del coche y habían desaparecido, dejándola sola con el cerdo.

Tex sonrió. Charlotte agarraba al animal de las pezuñas, tirando de él al estilo de una carretilla, pero por cada centímetro que lograba ganar frente al testarudo animal, el cerdo volvía otros dos atrás, gritando y clavando las pezuñas donde podía. Lentamente, el cerdo estaba consiguiendo meter a Charlotte, de nuevo en el coche.

—Buen chico —murmuró Tex—, llévatela de vuelta a su casa.

Lo último que necesitaba era, otro de esos amos holgazanes que le dejaban a él toda la tarea, mientras lo observaban trabajar sin prestar ningún interés.

Y, aunque Charlotte no hubiera escogido ser dueña de Toto, lo era. Con su desdén hacia el pobre cerdo, solo iba a conseguir ponérselo todo más difícil Lo primero que tenía que cambiar, era su actitud frente al animal.

El asunto, era mucho más trabajoso de lo que parecía, sobre todo en un momento de su carrera profesional como aquel. ¿Por qué había accedido a verla a las diez? Tex miró el reloj y gruñó. Las nueve cuarenta y cinco. Sabía muy bien la respuesta.

Por sus larguísimas piernas y sus labios descarados, por eso. Aquella chica iba a ser un tormento, eso lo sabía bien. Pero tenía algo, algo que no acertaba a descifrar. Algo que merecía la pena descubrir.

Charlotte había salido del coche, había puesto los brazos en jarras y había comenzado a gritar. Los ojos le brillaban mientras, se apartaba la melena revuelta de la cara, haciéndola volar y echar chispas de fuego al sol. Tex pensó, que el cerdo debía estar a punto de convertirse en beicon. La voz de Charlotte, por lo general dulce y amable, traspasó los cristales de la cocina:

—¡Sal de ahí en este mismo instante, miserable pedazo de manteca! ¡Pareces olvidar que me gusta la carne, puerco asqueroso! ¡Sal de ahí ahora mismo, o te juro que te trincho para cenar!

Toto se echó atrás y se sacudió, como si se estuviera riendo.

Tex se apartó de la ventana, sintiendo una pena repentina. Si era por la chica o por el cerdo, eso no logró adivinarlo. Sirvió una segunda taza de café para Charlotte, se metió una manzana en el bolsillo de la camisa para Toto, y se dirigió hacia ellos.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó, acercándose a Charlotte.

—¡No! —gritó ella, respirando hondo y esbozando una sonrisa a medias, después—. No, gracias —añadió, sacudiendo la mano.

Tenía que admitir, que tenía arrojo. La pobre luchaba contra el cerdo, como si nada.

—¿Café? —volvió a preguntar, Tex ofreciéndole una taza.

—Sí, gracias —contestó ella, con una expresión poco agradecida.

Ella lo odiaba, pensó Tex. Igual que al cerdo. Por alguna extraña razón, aquello le hizo sonreír.

—No tiene leche, y está fuerte.

—Yo lo tomo con leche y azúcar —comentó ella, lamiéndose los labios y dando un sorbo. Tex se le quedó mirando hipnotizado—, pero supongo, que tendré que conformarme. Al menos me dará energías, para demostrarle a este cerdo quién es el amo.

Tex sacudió la cabeza.

—Primero, tendrás que tomar unas cuantas lecciones.

—¡Oh, por el amor de Dios! Bueno, son casi las diez, así que supongo que podemos empezar.

Tex asintió. Charlotte no parecía precisamente muy entusiasta, pero era de esperar. Chasqueó los dedos y el cerdo salió del coche para plantarse con adoración sobre sus pies.

Charlotte se volvió hacia él, con una expresión de incomprensión.

—¿Cómo has hecho eso?

—Lo descubrirás, en la lección número seis.

—¿Seis? ¿Quieres decir que son más de una o dos?

—Si quieres que tu cerdo te obedezca, tendrás que trabajar al menos durante un mes o dos.

—¿Un mes? —repitió Charlotte, con la boca abierta—. ¡Pero si ni siquiera voy a vivir aquí tanto tiempo! Pienso encontrar un trabajo y mudarme.

—Excelente.

—Vaya, gracias.

—Hasta entonces —continuo Tex, haciendo caso omiso de su sarcasmo—, tendrás que trabajar con el cerdo todos los días. Luego, cuando te mudes, vendrás a diario.

Charlotte, dio una patada en el suelo y lo miró desafiante.

—¿Venir todos los días aquí, con el cerdo? ¡De ningún modo! ¡Quiero que lo domes, y que lo domes rápido! Creía, que eras un genio con los animales.

—Etólogo. Estudio el comportamiento de los animales, fundamentalmente perros y caballos, pero también otros animales de granja. Toto está cualificado —añadió, inclinando la cabeza hacia el animal, sentado pacientemente a sus pies.

Tex sacó la manzana y una navaja y cortó un trozo, para el cerdo.

—Si tú lo dices —contestó Charlotte, mirándolo con escepticismo.

—Ven, vayamos al campo de entrenamiento y comencemos.

Tex y Charlotte, tomaron el sendero que cruzaba los jardines. Desde allí, atravesaron la hierba y se dirigieron hacia los establos. Toto trotaba contento detrás de ellos. Tex notaba la aversión que ella sentía hacia él, de modo que trató de mantener una conversación neutral. Quizá, con el tiempo, ella se relajara y se le pasara. Al menos, eso esperaba.

—Así que.. ¿qué sabes sobre cerdos?

—Que están deliciosos, con salsa picante o gelatina.

—Y, aparte de eso, ¿hay algo en especial, que quieras saber sobre tu mascota?

—Sí, quiero saber cuánto tiempo suele vivir un cerdo —contestó Charlotte.

Tex sonrió. Charlotte solo pensaba en una cosa. Cambiar su actitud, iba a resultarle verdaderamente difícil.

—La vida media de un cerdo como Toto, es de doce a dieciocho años.

—¡Estás de broma! —exclamó Charlotte, con la boca abierta.

—No. Y puede vivir más tiempo, si lo cuidas bien.

—¡Oh, no! —volvió a exclamar Charlotte, deteniéndose y tapándose la cara con las manos.

—¿Qué ocurre?

—Toto solo tiene tres años. ¡Eso significa, que estaré atada a él durante los próximos nueve o quince años!

Tex echó la cabeza hacia atrás y rió. Aquello era la monda. La señorita Doña Importante, iba a tener que darle al cerdo los mejores años de su vida. Maravilloso. Era justo lo que necesitaba. Evidentemente, hasta ese momento había llevado una vida regalada. Tener un cerdo fortalecería su carácter.

Atónita y desanimada, Charlotte comenzó a caminar de nuevo tras él.

—¡Tendré más de cuarenta años, cuando se muera! —Tex se detuvo. No paraba de reír. Sus ojos se llenaron de lágrimas—. No tiene ninguna gracia.

—Cierto, cierto —confirmó Tex, enjugándose las lágrimas con la manga. Era la monda—. Y, teniendo en cuenta que Toto y tú vais a vivir juntos una buena temporada, ¿hay algo más que quieras saber dé él?

—¡No!

Tex rio a carcajadas. No podía siquiera mirarla, la situación resultaba verdaderamente divertida.

—Está bien, te contaré lo más importante —continuó Tex, poniéndose serio—. Vamos a ver.. Toto, tiene un sentido del olfato muy desarrollado. Tiene el hocico más largo que un cerdo de granja cualquiera, puede oler cosas que nosotros no olemos.

—Y ¿cómo puede soportar su propio olor?

—A los cerdos no les importa el mal olor —Charlotte gruñó y, una vez más, Tex tuvo que reprimir una risotada—. Además, puede que te sea útil saber que los cerdos son limpios, inteligentes y de buen carácter. Si se les alimenta correctamente, pueden llegar a pesar hasta cincuenta y cinco kilos.

—Estupendo. Así podremos compartir la ropa.

Tex se echó a reír a carcajadas, sin reprimirse en esa ocasión. Quizá Charlotte fuera un tormento, pero también era divertida.

Cruzaron los establos y rodearon un prado, en el que retozaban dos potros. Charlotte, observó Tex, ni siquiera los miró. Una ligera espina, se le clavó en el corazón.

Realmente, ella, era de ese tipo de personas, a las que no les gustaban los animales. Mala suerte. Era raro encontrar a alguien que ni siquiera, mirara o se acercara a acariciar a dos bellos potros. Las mascotas eran la sal de la vida, los mejores amigos de los hombres.

Pero, según parecía, eso no era cierto en todos los casos. Toto se detuvo y le ofreció, una pata sucia a Charlotte. El grito sofocado de ella, volvió a clavarle otra espina en el corazón.

Tex abrió la puerta de la verja, de la explanada de entrenamiento y guió a Charlotte y a Toto hasta su oficina, por la puerta de atrás. Encendió las luces y ofreció asiento a Charlotte, frente a la mesa de despacho. Toto entró y se dirigió hacia la librería. La oficina y la mesa estaban desordenadas, con jaulas, equipos, y grandes bolsas de juguetes y comida para mascotas, amontonados por todas partes. Las paredes estaban cubiertas de estanterías de suelo a techo. En un rincón había una cabina de cristal cerrada, con una televisión, un vídeo y cintas sobre investigaciones sobre comportamiento animal y métodos de entrenamiento. A pesar del caos reinante, la habitación estaba limpia. Era un lugar moderno, un lugar que Tex llevaba un año construyendo y que adoraba.

—Para empezar, siempre les pido a mis clientes que lean y estudien algo, como parte del entrenamiento.

—¿Estudiar? —repitió Charlotte exhalando el aire pesadamente, reacia a colaborar.

—Sí —contestó Tex haciendo caso omiso, cruzó la habitación hasta un armario y comenzó a buscar, entre una pila de periódicos, revistas y recortes—. Aquí está.

Sacó tres libros, unas cuantas revistas y periódicos y un cuaderno de trabajo. Luego cerró el armario, antes de que su contenido se desparramara por el suelo y, acercándose a Charlotte, lo dejó todo sobre su regazo diciendo:

—Que lo disfrutes.

Charlotte alzó el primer libro y leyó:

—Pensar como un cerdo. Este seguro que lo has leído —comentó, mirándolo con recelo.

Tex giró los ojos en sus órbitas y decidió, no hacer caso.

—Es un buen libro. Ese y el que trata sobre los cuidados y la alimentación, son excelentes.

—¿Cuál?, ¿Comer como un cerdo?

—Búrlate, si quieres. Si le dieras una oportunidad, Toto y tú, podríais ser inseparables.

—No me atrevo ni a soñarlo.

Tex dio la vuelta a la mesa de despacho y se dejó caer sobre la silla, sin dejar de mirarla.

—Es perfectamente posible.

—Y ¿por qué esa idea me hace llorar?

—¿Qué tienes en contra de los animales? —contestó Tex, con otra pregunta.

—Nada pero, ¿es necesario, que comparta mi casa con uno de ellos?

—Dicen, que la gente que tiene mascotas vive más.

—Pues en mi caso, estoy segura de que será al revés.

—¿Sabes?, vas a tener que cambiar radicalmente, tu forma de ver a Toto —al oír su nombre, el cerdo gruñó unas cuantas veces y restregó la cabeza, contra la pierna de Tex—. Y tendrás que trabajar conmigo, durante una larga temporada.

Charlotte, le lanzó una mirada rápida y se mordió, el labio inferior. Tex observó que tenía las mejillas coloradas y parecía confusa. ¿Habría sido demasiado directo con ella?, se preguntó. Era evidente, que la idea la horrorizaba.

—¿Crees que podrás hacerlo? —inquirió Tex, una vez más.

—No me queda más remedio —asintió Charlotte.

—Bien, entonces empecemos.

Tex se puso en pie y, justo en ese momento, se abrió la puerta de su despacho. El que entró era un estudiante de veterinaria interino, un alumno de una Universidad cercana. Tras escrutar a Charlotte miró a Tex, se pasó una mano por la cabeza y la alargó, ofreciéndosela a ella.

—Hola, soy Wally, estudiante interino en la clínica de Tex y ayudante de investigación. Tú debes ser el cliente de las diez.

Algo en la mirada de Wally, excesivamente curiosa, molestó a Tex. No es que él tuviera o quisiera tener, derecho alguno sobre Charlotte, pero su forma de mirarla era poco profesional.

Charlotte sonrió amablemente y estrechó, la mano que Wally le ofrecía.

—¿Qué tal? Yo soy Charlotte Beauchamp, la dueña del cerdo. Tex y yo, somos parientes lejanos.

—¡Ah! —exclamó Wally, ampliando la sonrisa—, cualquier pariente de los Brubaker, es pariente mío —rió.

Tex, irascible de pronto, tiró de la mano de Charlotte para apartarla de Wally y se apresuró hacia la puerta, diciendo:

—Bien, ahora que ya están hechas las presentaciones, nos vamos. A trabajar, Wally. Recoge un poco todo esto, ¿quieres?

Capítulo 3

—¡Toto, quieto! Tex se alejó lentamente de Toto, en el campo de entrenamiento. Cuando estuvo a unos diez pasos, se detuvo. Toto bufó y lo miró confuso. Tex sacó una zanahoria diminuta, de una bolsa de plástico y la levantó, ofreciéndosela.

—¡Toto, ven aquí!

Charlotte observó al cerdo trotar obedientemente, en dirección a Tex y a la zanahoria. Llevaban veinte minutos haciendo ese ejercicio y, tras una hora de entrenamiento con escasas variaciones, Charlotte estaba comenzando a hartarse.

¡En el nombre de Dios!, ¿cuánto tiempo necesitaba un cerdo para aprender, algo tan sencillo, como acudir cuando se lo llamaba? Tex, por otra parte, no parecía en absoluto cansado de repetir lo mismo, insistía incluso en educarla a ella, al mismo tiempo.

—Los cerdos aprenden muy deprisa, si se les enseña correctamente.

—Sí.. ya lo veo —comentó Charlotte, bostezando.

—El entrenamiento a base de premios, funciona muy bien con los animales. Incluyendo a los humanos. No es nada nuevo. Toma —añadió Tex, ofreciéndole a Charlotte la bolsa de las zanahorias—. Es tu turno. Creo que Toto, empieza por fin a comprender.

—¿Tú crees?

Charlotte tomó la bolsa de zanahorias. Dios, aquello resultaba realmente pesado. La noche anterior, había dormido solo dos horas. Había tenido que embalar todas las cosas, de la casa de Nana Dorothy. Después, tras caer rendida en la cama, Toto el terrible la mantuvo despierta, con el mayor de los escándalos. Cuando no gruñía, bufaba. Permaneció despierto, dando tumbos y golpeando la cabeza contra su cama.

Charlotte, respiró hondo y trató de concentrarse.

—¿Qué tal va el entrenamiento? —preguntó una voz masculina, desde detrás de la verja metálica.

Charlotte ladeó la cabeza y vio a uno de los trabajadores del rancho, un chico realmente guapo, observando. Y se preguntó, cuánto tiempo llevaría allí.

—No va mal —contestó Tex, molesto por la interrupción—. ¿Qué quieres, Hunt?

—Nada, solo pensé en pasar por aquí a ver qué tal.

—Terrible —confesó Charlotte, contenta de tener una distracción. Aquel vaquero le gustó de inmediato. ¿Por qué no podía Tex, ser igual de amable? Tomarse un respiro no iba a matarlo—. Creo que así, no vamos a llegar a ninguna parte.

—No llegaremos, si no prestas atención —respondió Tex.

—¿Trabajas aquí? —inquirió Charlotte, dando un paso hacia el hombre, al que Tex había llamado Hunt.

—Sí, cuando no estoy ligando con chicas bonitas —respondió Hunt, guiñándole un ojo.

Charlotte rió. Aquel chico, la hacía sentirse como una cría. Y era guapo. Hubiera querido seguir charlando con él, pero Tex le estaba lanzando una mirada glacial por la espalda. Entonces se aclaró la garganta.

—Creo que el jefe te llama —rió Hunt—. Será mejor que me vaya, antes de que me eche. ¿Nos vemos por aquí?

—Claro, me encantaría —contestó Charlotte, observándolo marchar.

Hunt sería, una excelente distracción. Le haría olvidar, la estúpida atracción que sentía hacia Tex.

—Vamos, volvamos al trabajo.

Charlotte se dio la vuelta y vio a Tex, con las piernas abiertas, los brazos cruzados y cara de mal humor.

—Está bien, está bien.

Tex señaló la bolsa de las zanahorias, que Charlotte tenía en la mano.

—Saca una zanahoria y sujétala, de modo que se vea bien —ordenó mientras lo hacía él, rozándole la mano—. Tu mascota responderá mucho mejor, en cuanto comprenda que vas a recompensar, todas sus respuestas positivas. Supongo que, hasta ahora, parte del problema consistía, en que no has premiado su buena conducta.

—¿Qué buena conducta? —preguntó ella, mirándolo oblicuamente.

Tex inhaló profundamente y dejó escapar el aire despacio, entre los dientes.

—Está bien, adelántate y luego retrocede. No, no tan deprisa. Despacio. Así —explicó Tex, tocando ligeramente su brazo y guiándola unos cuantos pasos hacia atrás, alejándose de Toto—. Dile «quieto» una sola vez, con firmeza, mientras caminas hacia atrás.

Era difícil concentrarse, teniendo a Tex tan cerca.

—¡Quiiiieeeetoooo! —ordenó. Toto se sacudió sobre el suelo, con las pezuñas—. ¡Quieto, quieto!

—Ahora lo has hecho bien. Creo que te entiende. Recuerda, los cerdos son muy inteligentes. No hace falta que lo amenaces.

—No le estaba amenazando, es que se quería ir.

—No, no se quería ir, sencillamente se estaba poniendo cómodo. Vamos, comencemos de nuevo.

Charlotte pensó que, Tex, se estaba riendo de ella, pero a pesar de todo, podía sentir una corriente eléctrica de atracción entre los dos. Tex la tomó del codo y la guió de nuevo, hacia el punto de partida. Aquella corriente no deseada viajó, a través de su codo, hasta hacer vibrar todo su cuerpo. De pronto, el aire le pareció más denso, le costaba respirar. Los latidos de su corazón, se aceleraron y un rumor como el del océano, llenó sus oídos.

Y todo, por un simple toque en el codo. Era ridículo, pensó Charlotte.

¿Podría sentirlo Tex?

No, concluyó, él no sentía lo mismo, solo sentía un educado y amable desprecio. Molesta ante su propia vulnerabilidad a aquel contacto, Charlotte retiró el brazo y dio un paso atrás. Luego sonrió y se encogió de hombros, tratando de justificarse.

—Inténtalo otra vez —ordenó Tex.

Charlotte obedeció. Y, una vez más, fue consciente de que se estaba alejando del cerdo, demasiado rápidamente. Sin embargo, necesitaba apartarse de ambos cuanto antes.

—¡Quieto! ¡Quieto! —exclamó, dirigiéndose más a Tex que al cerdo.

—No —dijo Tex con frustración, la tomó de ambos codos por la espalda, tiró de ella estrechándola contra su cuerpo y comenzó a guiarla, alejándola de Toto—. Primero di: «Toto, quieto». Luego.. —Tex bajó la voz y su aliento, hizo vibrar los mechones de cabello que se habían soltado de su coleta—.. retírate, muy despacio. ¿Lo ves? Así. Y ahora, enséñale la zanahoria y di: «Toto, ven aquí».

—¡Toto, ven aquí! —ordenó ella.

Su voz sonó, ridículamente trémula. Fuera por el estremecimiento que el calor del cuerpo de Tex le producía, o por el cansancio, Charlotte no supo adivinarlo.

Toto no se movió.

—¿Lo ves? ¡Me odia! —suspiró Charlotte.

—Él no te odia, simplemente, no está acostumbrado a que lo premies. Sujeta la zanahoria un poco más alta.. —Tex deslizó una mano por su brazo hasta la muñeca, obligándola a seguir sus instrucciones—.. así la verá mejor. Vuelve a intentarlo.

Aquel contacto, le produjo un cosquilleo por todo el brazo. Charlotte se puso colorada y se exasperó, pero levantó la zanahoria. Sin embargo, instantes después se le cayó, y la hortaliza fue a parar exactamente, sobre la cabeza de Toto, dándole entre los ojos. El cerdo retrocedió y corrió en círculos, gimiendo.

—¿Nos tomamos un descanso? —preguntó Charlotte, mordiéndose el labio.

—Sí —suspiró Tex—. Basta por hoy. Toto, ven aquí —añadió, enseñándole la zanahoria. El cerdo obedeció, mirando a Tex con una expresión confusa—. No lo ha hecho a posta, amigo. Tienes que ser paciente. La entrenaremos y la pondremos en forma, muy pronto —le confió Tex al cerdo.

Charlotte dio un enorme paso atrás. Lejos de Tex. Lejos de la corriente eléctrica constante, que parecía atravesarlos a ambos cada vez que estaban cerca. Molesta, se estiró y retorció.

—Tengo que irme. Ummm.. escucha. Necesito ir a Hidden Valley, a comenzar a echar solicitudes de trabajo. ¿Estás seguro de que no te importa, que Toto se quede aquí en una de tus jaulas, de vez en cuando, mientras vivo en la mansión? No puedo llevármelo a las entrevistas, y cuanto antes encuentre trabajo, antes podré tener mi propia casa. Además, estoy segura de que, la señorita Clarise, preferiría no verlo corriendo por su salón como hacía en casa de Nana Dorothy.

—Sí, puede quedarse. Pídeme lo que quieras, cualquier cosa, con tal de que consigas un trabajo y una casa. Si necesitas ayuda para hacer el currículum o para mudarte, dímelo.

—Quizá puedas ayudarme a mudarme, cuando encuentre a dónde ir.

—Claro.

Wally salió en ese momento de la oficina, y Charlotte se vio obligada a quedarse a charlar con él, en lugar de huir de Tex y marcharse.

—¿Qué tal ha ido la clase? —inquirió Wally.

—Bien —contestó ella, no quería contarle sus numerosos fallos.

—Llevará tiempo, pero lo conseguiremos —dijo Tex.

Mientras conversaban, Wally dejaba vagar sus ojos por todo el cuerpo de Charlotte. Excepto por su rostro, notó ella.

—He estado investigando sobre un método rápido, de entrenamiento de animales. Quizá quieras probarlo. Se llama entrenamiento de «progreso rápido».

Aquello sonaba muy apetecible para Charlotte. Cualquier cosa, con tal de domar a Toto cuanto antes.

—Estupendo, claro. Eso suena de maravilla. Cuanto antes consiga que Toto obedezca, antes podré ocuparme de mis asuntos. A propósito —añadió, levantando la mano a modo de despedida y caminando hacia atrás—, tengo que encontrar trabajo. Os veré luego.

Wally asintió y Charlotte, sin mirar a Tex siquiera una vez, aprovechó la oportunidad para escapar.

—Es una chica muy sexy —comentó Wally, sin apartar los ojos de Charlotte, que se alejaba.

Tex observó la mirada de Wally y casi lo vio babear.

—¿Es que no tienes nada que hacer?

—Sí, pero necesitaba un descanso.

—¿Naciste así de maleducado, o te ha costado mucho llegar a serlo? —volvió a preguntar Tex, irónico.

—Aunque seáis parientes, no puedes negar que te has dado cuenta, de cómo está la chica.

—No somos parientes.

—Pero ella dijo que..

—Wally, la Universidad no te paga, para que estudies la genealogía de nadie. Se acabó la diversión. Navega por Internet, a ver si encuentras algo sobre la crianza y el amaestramiento de cerdos. Necesito investigar sobre ese tema. Y después, ponte a escribir el artículo que se supone estás preparando y debes terminar, antes de que acabe el curso, para mi conferencia.

—Sí, jefe —contestó Wally, volviendo a la oficina.

Tex se volvió y observó la silueta de Charlotte, que atravesaba el jardín hacia la rotonda asfaltada. Algo en la forma de Wally de mirarla, lo irritaba. Iba a tener que hablar muy seriamente, con ese chico. Los clientes, estaban fuera del alcance de los empleados.

Era lo mejor. Incluyéndolo a él. Se reprochó en silencio, haber agarrado de aquella forma a Charlotte durante el entrenamiento. No podía dejar que aquello volviera a suceder. Era poco profesional. Y peligroso. En realidad sabía muy bien que, a esas alturas, lo que sentía por Charlotte era algo más que curiosidad.

Incluso en ese instante, solo de pensar en ello, no podía evitar que le vinieran a la mente imágenes de ellos dos juntos, con el cuerpo de Charlotte prisionero bajo el suyo. Recordaba la fragancia de sus cabellos, el eco de su presencia llenaba su mente y le hacía hervir la sangre. Wally estaba en lo cierto. Ella era especial.

Cuando no abría la boca.

Tex suspiró y se apretó las sienes, haciendo círculos. Lo último que necesitaba, era tener una aventura con una clienta. Sobre todo con una, que sentía aversión hacia su trabajo.

Mirando atrás, al pasado, Tex recordó la última vez que había cometido el error, de enamorarse de una mujer a la que no le gustaban los animales. Pero el caso de Jennifer, era distinto del de Charlotte; a Jennifer no le desagradaban los animales, simplemente les tenía alergia. A todos los animales. A excepción de los animales acuáticos, Jennifer se ponía colorada, se hinchaba y no dejaba de estornudar, cada vez que se acercaba a un animal. Y si él trabajaba un día entero con ellos, Jennifer incluso llegaba a reaccionar, de un modo similar ante él.

Aquello, fue frustrante para ambos. Eso, por decirlo suavemente. Tex hubiera deseado compartir su amor por los animales con ella, pero Jennifer, sencillamente, era incapaz. Al final, aquel problema, había sido como una muralla que los hubiera separado.

Si dejaba que la libido le arrebatara, el control de sus actos y se encaprichaba de Charlotte, volvería a ocurrirle exactamente lo mismo.

La próxima mujer de la que se enamorara, no solo sería afín a él, sino también a su profesión y a los animales con los que trataba. Sí, tendría que mantenerse a distancia de Charlotte. Por su propio bien.

Aquella tarde, Charlotte volvió a la mansión de Circle BO desanimada, pero no derrotada. Su curriculum, no había impresionado a nadie en Hidden Valley.

Según parecía, cambiar pañales o dar de comer a una anciana, no eran requerimientos imprescindibles, para trabajar en una estación de servicio.

Bueno, no tenía de qué preocuparse, se dijo Charlotte, mientras se ponía un bañador negro de una sola pieza. Aquel había sido su primer día de búsqueda y, ella, no era de las que se rendían fácilmente. Encontraría algo. Algún día. Al fin y al cabo, solo se había acercado a unas cinco o seis empresas, aunque todas la hubieran rechazado. Debían quedar, al menos, cuarenta o cincuenta empresas más que visitar. Alguien, en todo Hidden Valley, tenía que apreciar su combinación única de habilidades.

Charlotte se inclinó hacia adelante y se recogió el cabello, en una coleta. Al salir, tomó las gafas de sol, una toalla y una revista de moda.

Aquel había sido un día duro. Un baño en la piscina y otro de sol, reclinada sobre una tumbona, serían la terapia perfecta. Durante los diez años en que había cuidado de Nana Dorothy, raramente había disfrutado de algo así.

Tex observó a Charlotte, ponerse una toalla sobre el pelo. Luego se sentó en una tumbona a la sombra, al borde de la piscina, tomó una revista y comenzó a leer.

Desde donde estaba, en la cocina de la casa de su tía, bebiendo una cerveza helada, podía contemplar las largas y torneadas piernas de Charlotte, que tanto le habían impresionado el primer día. Tex apoyó un brazo, en el cristal de la ventana y disfrutó de la vista.

Charlotte estaba sola.

Los Brubaker y los empleados del rancho, estaban fuera. Los chicos, lejos, y Big Daddy y la señorita Clarise en Dallas, en una fiesta. Aparte de los sirvientes, él era la única persona que quedaba en los alrededores. Tex vivía en una cabaña diminuta de madera con su primo Kenny, a tres o cuatro kilómetros en dirección a los establos. Sabía que debía marcharse a casa, pero la visión de aquel precioso cuerpo, tumbado lánguidamente a la sombra, lo retenía.

Se preguntaba, si Charlotte habría tenido suerte buscando empleo. No había estado en la oficina cuando, ella, se acercó por la tarde para preguntar por Toto, pero había oído a Wally decir, que estaba impresionante con una faldita corta. De nuevo, otra espina irracional e insensata, pareció clavársele en el corazón. Era algo parecido a los celos.

Celos, ¿de quién?, ¿de Charlotte y Wally? La carcajada de sus labios, se vio reflejada en el cristal.

No, no eran celos, concluyó deteniéndose a analizar sus sentimientos. Era.. era.. una insensatez. Tex no sabía de qué diablos se trataba pero, fuera lo que fuera, era mejor controlarlo cuanto antes, antes de que se le escapara de las manos. Dio un sorbo grande de cerveza y, de pronto, observó movimiento en la piscina.

¿Wally?

Tex frunció el ceño, apretó la mandíbula, y observó al joven, entrar en la zona de la piscina. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no se había marchado? ¿No tenía clases por las tardes? ¿Y qué había, del artículo que debía escribir?

Wally se quedó al borde de la piscina un momento, contemplando el agua y fingiendo que no veía a Charlotte, retirada a la sombra.

Tex salió muy serio de la cocina y se dirigió hacia allí. Ya era hora de imponerle al estudiante, ciertas reglas con respecto a los clientes de la clínica. Mientras atravesaba el jardín de rosas y rodeaba la zona de la piscina, podía escuchar sus voces. Podía ver a Wally, acercándose hasta Charlotte. Fingía sorpresa al notar su presencia.

—¡Charlotte!, no sabía que estabas aquí.

—Fantasma —musitó Tex, girando los ojos en sus órbitas.

—Ah, hola, Wally —lo saludó Charlotte incorporándose y ajustándose las gafas, sobre el puente de la nariz.

—¿Te importa si me uno a ti?

—Eh.. no, no, claro.

—Estupendo. Me alegro de encontrarte —añadió Wally, poniendo un pie sobre la silla al lado de ella e inclinándose, como para hablarle en tono confidencial—. Quería hablar contigo, sobre la posibilidad de trabajar juntos con tu mascota. Conozco ciertas técnicas de entrenamiento, que Tex ignora. No me malinterpretes, Tex es un buen entrenador de animales y todo eso, pero yo tengo unos métodos de aproximación distintos.

Tex frunció el ceño y se detuvo, a escuchar. La cosa se estaba poniendo interesante.

—Y ¿qué tienen de diferentes tus métodos?

—Es un sistema, para comunicarse con los animales y entrenarlos, mediante el cual se obtienen progresos muy rápidos, un método que estoy desarrollando —explicó Wally, dándose aires de importancia y de misterio.

—¿En serio?

Wally se enderezó e hinchó el pecho. Era evidente, que disfrutaba de la atención que le prestaba una mujer bella.

—Ahora mismo —continuó Wally, clavando la mirada sobre ella—, mi investigación se centra en demostrar mi.. —Wally bajó la voz—.. teoría única.

—Y ¿cuál es exactamente, esa teoría única tuya?

Wally miró a su alrededor, como para asegurarse de que no había nadie por allí. Luego contestó:

—Creo que es posible comunicarse con los animales, mediante el contacto visual sostenido, introduciendo el mensaje en sus mentes.

—¿Introducir el mensaje, en la mente de Toto? —repitió Charlotte.

—Sé que suena raro —contestó Wally, riendo nerviosamente—, pero creo que así, podríamos comunicarnos con perros, y quizá incluso también, con tu cerdo. En resumen, creo que podemos aprender a hablar, en el lenguaje de los cerdos.

Tex reprimió un suspiro, mientras observaba a Wally clavar su mirada en Charlotte. Era evidente, que trataba de poner en práctica su teoría con ella, esperando que Charlotte comprendiera, el mensaje de su mirada.

Cómo era posible que Wally, el «interino rodante», como lo llamaban en la Universidad, hubiera ido a parar precisamente a su clínica, eso era algo que Tex, todavía, no comprendía. Wally había rodado de clínica en clínica, durante años. Por suerte, solo estaría en la de Tex durante ese curso. No obstante, trabajar con él comportaba sus peligros.

—Puedo.. aprender.. a hablar.. en el lenguaje.. de los cerdos —repitió Charlotte lentamente, tratando de decidir si aquello podía ser cierto o no.

—En silencio.

—¿En silencio?

—Sí. Y, quizás algún día, en voz alta.

—¿En voz alta?.. ¿bufando?

Tex reprimió, una gran carcajada.

—Sí. Creo realmente, que estoy sobre la pista de algo grande, algo que los hombres podrán utilizar, una especie de telepatía primaria. Se sabe que los hombres, solo utilizamos una quinta parte, de nuestra capacidad mental.

—Algunos más que otros —musitó Tex.

—Creo que, si pudiéramos utilizar el resto..

—Me parece que tú, ya has tratado de utilizar más de una quinta parte, colega —murmuró Tex.

—Nos asombraríamos, de nuestro propio poder —continuó Wally—. De todos modos, en lo que respecta a los animales, estoy escribiendo un artículo sobre esta teoría y me gustaría probarla con un cerdo. Con tu cerdo. Contigo —concluyó Wally nerviosamente, sin dejar por un momento de mirarla, de un modo muy significativo.

—Pues.. es que.. —comenzó a decir Charlotte, evasiva.

Por mucho que aquel show lo divirtiera, Tex no podía dejar que Wally se pasara la tarde, explicándole sus teorías a Charlotte. Aunque ella fuera un tormento. Entró en el área de la piscina y se quedó de pie, detrás de Wally, a la sombra.

—Buenas noches —dijo, en un tono de voz neutral, tratando de no echarse a reír, al ver el rostro de Charlotte, que no tenía desperdicio—. Wally, ¿qué estás haciendo tú aquí, a estas horas? Creía que tenías clase esta noche. ¿Y qué hay del artículo que, se supone, deberías estar escribiendo?

—Estoy recogiendo información, jefe. Se me ocurrió añadir una sección sobre cerdos, ahora que tenemos a Toto —explicó Wally, retirando el pie de la silla y mirando el reloj. Luego desvió la vista hacia Charlotte y añadió—: ¿Nos vemos más tarde?

—Ah, pues.. claro —respondió ella boquiabierta, lanzándole a Tex una suplicante mirada de socorro.

Tex se encogió de hombros. Wally se dio la vuelta y se marchó, pero antes añadió:

—Adiós, Charlotte.

—Adiós, Wally.

Tex permaneció inmóvil, hasta ver a Wally llegar a su coche y desaparecer. Entonces Charlotte comentó, en tono de broma:

—¿Crees que podría aprender a hablar en el lenguaje de los cerdos?

Tex, por toda respuesta, dejó escapar por fin las carcajadas, que durante tanto tiempo había contenido. Su risa era contagiosa, relajante. Era una risa, que creaba una especie de camaradería, de complicidad con quien la oía. Luego, él se dejó caer al borde de la tumbona de Charlotte y alzó la cabeza, sin parar de reír. Charlotte, comenzó a reír sofocadamente. Luego, casi de inmediato, los dos reían a carcajadas y se daban, palmadas en las piernas. Les salían lágrimas de los ojos.

—¿Hablaba en serio? —continuó preguntando, Charlotte.

Tex solo pudo asentir. Se pasó una mano por la cara. Le dolían los mofletes de tanto reír. No recordaba haber reído así, en mucho tiempo. Y el hecho de que Charlotte estuviera ahí, riendo a carcajadas y agarrándolo del brazo, lo hacía reír más aún.

Finalmente las risas se fueron sofocando, convirtiéndose en risitas entrecortadas. Charlotte se enjugó los ojos, con el borde de la toalla.

—¿De dónde has sacado a ese chico?

—Me has leído la mente —contestó Tex.

Luego Charlotte, se presionó ambas sienes y cerró los ojos, como si estuviera concentrándose.

—Creo, que comienzo a comprender las señales.

Por primera vez, desde el momento de conocerse, ambos se sentían a gusto el uno con el otro. Charlotte, se reclinó sobre la tumbona y se levantó las gafas de sol, hasta ponérselas en lo alto de la cabeza. Tex se giró en la tumbona, para mirarla de frente y apoyó una mano, al otro lado de sus piernas. Hubiera deseado, poder colocárselas sobre el regazo y darle masajes pero, en lugar de ello, hizo caso a su sentido común y contestó a su pregunta.

—En realidad, a Wally lo he heredado. Es el pago que recibí de otra clínica, a la que gasté una broma. Es una larga historia. Wally anda rodando de una clínica a otra. Su tío fundó el ala de veterinaria de la University's Veterinary Sciences, así que..

—¡Ahh! —exclamó Charlotte, arrellanándose en su asiento. De pronto, los dedos de sus pies quedaron en contacto con la muñeca de Tex—. Y ¿cómo es que te hiciste etólogo?

—Supongo que fue algo natural. Siempre se me habían dado bien los perros y los caballos. No sé porqué. Sencillamente me responden.

Charlotte asintió demostrando interés, de modo que, aunque Tex se había prometido no entablar amistad con ella, continuó hablando. A pesar, de todos sus razonamientos en contra.

—Llevo ya unos veinte años domando caballos..

—¿Veinte años? —repitió Charlotte frunciendo el ceño—. Pero ¿cuántos años tienes?

—En mi próximo cumpleaños, cumpliré treinta.

—Entonces ¿comenzaste a domesticar caballos, con diez años?

—Comencé a rondar por los establos y a molestar a los rancheros, a los nueve o diez años. Cuando conseguí amansar a un caballo salvaje, que todos habían dado por imposible, los dejé a todos atónitos.

—¡Wow! Y ¿siempre te han gustado los animales?

—Sí. Y tú, ¿siempre los has detestado?

—Ya te lo he dicho, no los detesto. Sencillamente no veo ninguna razón, para tenerlos merodeando por la casa todo el día.

—¿Tuviste alguna mascota, cuando eras pequeña?

—No —contestó ella. Tex creyó notar, que Charlotte se ponía a la defensiva—. Pero no es tan raro, y jamás las eché en falta.

—Nunca se echa de menos, lo que no se tiene —afirmó Tex, encogiéndose de hombros.

—Lo dices, como si mi infancia no hubiera sido normal, o algo así.

—Bueno, ¿lo fue?

—Sí, es mi edad adulta la que no lo es.

Cuando Charlotte sonreía, era como si el sol saliera sobre el horizonte, pensó Tex.

—Cuéntame más —la urgió él, muy interesado de pronto, en conocerlo todo acerca de ella.

—Estábamos hablando de ti. Primero, termina de contarme cómo es eso, de que te hicieras etólogo.

—Ah, bueno —respondió Tex, inclinándose hacia adelante y apoyando más la muñeca sobre el tobillo de Charlotte, deseoso de ganar espacio con ella. Charlotte no se apartó—. Bueno, como ya te he dicho, siempre se me dieron bien los caballos. Cuanto más grandes y más traviesos, más me gustaban.

—Eres valiente —comentó ella.

—No, solo imprudente.

—Sí, eso también.

—Entonces, la gente comenzó a acudir a mí cuando tenía un problema. Luego, descubrí que se me daba bien entrenar a perros cabreros, y comenzaron a darme a sus perros, para que les enseñara..

—¿Qué son los perros cabreros?

—Eres urbana cien por cien, ¿verdad? Un perro cabrero es, en parte perro y en parte cabra.

—¡Mentira!

—No, es un perro que cumple la función de pastor, pero con las cabras —rió Tex—. Como los perros pastores de ovejas.

—Vale, continúa.

—Bueno, eso me llevó a entrenar a perros para ciegos, perros policías, perros con misiones especiales para la policía, y luego, caballos para la policía. Después di cursos para perros mascota, y de ahí pasé a entrenar caballos, para películas y televisión.

—¡Wow! Eso suena estupendo.

Tex podía comprobar por la expresión de sus ojos, que aquello le interesaba. En serio.

—Creía que mi trabajo, te parecía monstruoso.

—No, si a ti te gusta, es perfecto. Yo me conformo con encontrar un trabajo, ni se me ocurre pensar en que pueda gustarme.

—Ah, sí, quería haberte preguntado por eso. ¿Qué tal te ha ido la búsqueda hoy?

—Desastrosa. De toda la gente con la que he hablado, nadie necesita a una persona con mi experiencia laboral.

—¿Y qué experiencia tienes tú?

—Cuidé de Nana Dorothy durante diez años, después de graduarme. Ella murió hace un mes.

—Lo siento.

—No lo sientas. Yo la quería mucho, y la echo de menos. En muchos sentidos, dependía de ella. Pero estoy bien. Vivió cien años, y su vida fue muy satisfactoria. Durante sus últimos diez años, me tuvo a mí para cuidarla —Charlotte suspiró—. Yo soy hija única. Mi madre y mi padre se casaron tarde, muy mayores, y ambos murieron por causas naturales, mientras yo estaba en el instituto. Por eso, era la única persona que quedaba para cuidar de Nana.

—¿Y qué tipo de trabajo estás buscando?

—Aún no lo sé. Ahora mismo, estaría dispuesta a aceptar cualquier cosa, si me pagaran el salario mínimo. Necesito, empezar a ganar dinero rápido.

—Así que, Nana te dejó un cerdo.

—Sí. Nana Dorothy, quería a Toto como a su propio hijo. Era un poco excéntrica. En su testamento dejó especificado, que debía amar y cuidar de Toto como de un hijo.

—¿Se puede forzar a alguien, a hacer una cosa así?

—Sí, reteniendo el dinero de la herencia en una cuenta, a la que no tendré acceso hasta que Toto muera, por causas naturales.

—¡Wow! ¡Pero eso puede llevar años!

—Dímelo a mí. Necesito un trabajo. Y deprisa.

Durante unos largos instantes permanecieron en silencio, mirándose simplemente el uno al otro sin moverse, sin romper el hechizo. Su conversación era tan natural, tan inocente y relajada, que los dos estaban sorprendidos.

Tex estaba por completo hechizado. La había juzgado mal. Charlotte no era la niña perezosa, que había creído en un principio. Por el contrario, era considerada y cariñosa, y tenía coraje. Todas las virtudes, que admiraba en una mujer.

De pronto, comenzaron a sonar sirenas de alarma en su mente.

Estaba dejando que sus emociones, tomaran las riendas de la situación. Igual que con Jennifer. Con aquella novia, Tex se había repetido una y otra vez, que su alergia a los animales no tenía importancia, que podían sobreponerse a ese obstáculo y ser felices juntos.

Pero se había equivocado.

Y profundizar en la relación que lo unía, a aquella belleza reclinada sobre la tumbona, sería también un error. Deliberadamente, Tex apartó el brazo de donde lo tenía apoyado y se levantó.

—Bueno —dijo de pronto incómodo, sintiendo la urgencia de alejarse de allí. Necesitaba pensar, en lo que le estaba sucediendo con Charlotte, y no podía hacerlo con ella allí delante, en bañador—. Será mejor que sigas, con lo que estabas haciendo.

—Sí, supongo que sí —convino ella.

—Sí, así podrás.. ya sabes.. independizarte cuanto antes —dijo Tex, saliendo de la zona en sombra—. Acabo de recordar, que tenía que ir a un sitio. Nos vemos mañana.

Charlotte asintió. Su rostro, expresaba confusión e incomodidad.

—Eh.. claro. ¿A las diez?

—Sí, a las diez.

Tex giró sobre sus talones y se marchó, antes de cambiar de opinión, lanzarse sobre la tumbona, estrechar a Charlotte en sus brazos y besar, aquellos labios de puchero.

Capítulo 4

Habían pasado cuatro días desde aquella conversación, pero Charlotte seguía sin comprender por qué Tex, de pronto, se había vuelto tan distante. Era extraño. Habían mantenido una conversación amistosa y, de repente, él había echado el cierre.

¿Acaso había dicho algo, que lo hubiera ofendido? Y, si era así, ¿el qué?

Desde entonces, habían seguido trabajando juntos con Toto, pero no habían vuelto a producirse las chispas que, estaba segura, habían surgido entre ellos dos, durante la primera lección. Los progresos con el cerdo, por otra parte, eran lentos. Y tampoco había ayudado mucho el hecho de que, ella, estuviera demasiado ocupada como para leer, los libros que él le había indicado. Tex seguía creyendo, que ella detestaba a los animales, y las cosas habían vuelto a su estado inicial, como si jamás hubieran compartido aquellos momentos, de charla relajada.

Sin embargo, en el terreno social, no todo resultaba tan poco prometedor. Wally tenía que preparar un artículo, de modo que no pudo volver a molestarla con sus teorías, sobre la «comunicación silenciosa» y los «progresos rápidos». En cambio, Hunt se dejaba caer por la clínica todos los días.

Aquel día, Hunt la había invitado a un baile, que se celebraría pronto. Era un baile para rancheros, un baile que ofrecía Big Daddy dos veces al año, y al que Hunt aseguraba, asistirían todos los vaqueros. Aquello parecía divertido, de modo que Charlotte había accedido a ir con él, deseando secretamente que hubiera sido Tex, quien la invitara. De todos modos, Hunt parecía un tipo agradable. Y desde luego, menos voluble que Tex. Aunque, ciertamente, no era tan sexy.

Necesitaba, sacarse a Tex de la cabeza.

Charlotte suspiró hondo y se arrellanó, sobre la tumbona de la piscina. Tenía dos razones para estar allí. Por un lado, seguía esperando que Tex pasara casualmente por allí, para reanudar con él la conversación, que habían dejado a medias. Por otro, aquel era el único lugar en el que podía descansar y relajarse, tras un deprimente día buscando trabajo. Nunca estaba, lo suficientemente cualificada para ningún empleo.

Charlotte dobló el Hidden Valley Tribune Appeal, por la página de anuncios y escuchó, el crujir del periódico. Leyó la lista de anuncios, con un lápiz rojo en la mano, esperando contra toda esperanza que hubiera alguno nuevo, uno que aún no hubiera solicitado. Pero quedó defraudada.

Ninguno. Nada. Charlotte juró en silencio. Excepto.. Sus ojos se fijaron, en un anuncio al final de la página. No era un anuncio local, pero era interesante:

¡Esta es tu oportunidad!

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¿Cien mil dólares al año? La sangre corrió ágil, por las venas de Charlotte. Ella era positiva, emprendedora y trabajadora. Y, lo mejor de todo, no tenía experiencia.

Era perfecta para el empleo.

Aunque jamás había llevado mucho maquillaje, siempre había sido muy imaginativa en las tareas creativas del colegio. Y el tema del maquillaje, no podía ser muy diferente. Charlotte rodeó el anuncio con el lápiz y se puso las sandalias y el pareo, a conjunto con el bañador. Apenas podía esperar, a entrar en casa y llamar por teléfono. Si no se daba prisa, quizá fuera rechazada. Los primeros que vieran el anuncio y corrieran a llamar, serían los elegidos.

Sí, recapacitó Charlotte con una sonrisa en los labios. Si ninguna empresa la quería, ella misma se crearía su propia posición en la vida. Si había algo de lo que Charlotte se enorgullecía, era de su flexibilidad.

Había encontrado su talento oculto. Ganar dinero era, simplemente, cuestión de tiempo.

—Hoy no puedo quedarme mucho, tengo que trabajar —dijo Charlotte, sentándose en una silla delante de la mesa del despacho de Tex.

—No importa —contestó Tex encogiéndose de hombros, fingiendo que aquello no lo decepcionaba.

Lo que hiciera Charlotte en su tiempo libre, era solo asunto de ella, pero no podía evitar sentir curiosidad. La triste realidad era, que Tex no podía evitar sentir curiosidad por todo lo que hiciera Charlotte Beauchamp. Ese era el problema.

Todas las mañanas, a las diez, justo antes de empezar la clase, se sentaban juntos en el despacho, para discutir sobre los progresos y los pasos a seguir, ese día. Tex lo hacía con todos los clientes. Las conversaciones con Charlotte eran breves, pero Tex lo prefería así. Bastante duro le resultaba ya, sentarse cerca de ella. O trabajar, durante una hora entera al día con ella.

Mantener las distancias, se estaba convirtiendo en un verdadero suplicio.

Por su forma de murmurar últimamente, Tex había llegado a la conclusión de que había herido los sentimientos de Charlotte, marchándose de aquel modo repentino días atrás, en la piscina. Pero no había podido evitarlo. Tenía que mantener las distancias, y ese era el único modo, en que sabía hacerlo. A la larga, era lo mejor para los dos.

Sin embargo, antes de pensar siquiera sobre si era prudente o no, iniciar una conversación con ella, Tex se escuchó a sí mismo preguntar:

—Así que.., tienes un empleo.

—Sí.

—¿En dónde? —volvió a preguntar Tex, sin dejar de hacerse reproches.

—En realidad no tengo oficina, por así decirlo. Es un trabajo de ventas.

—¿Ventas? ¿Qué tipo de ventas?

—Soy ejecutiva de ventas, de la At-Home Makeup Company —le informó Charlotte, con orgullo.

—Bueno, enhorabuena.

—Gracias. Esta noche doy mi primera fiesta, y quiero estar segura de que todo sale bien.

—¿Fiesta?

—Vendemos nuestros productos cosméticos en fiestas, que celebramos en casa.

Tex frunció el ceño. ¿En qué lío se había metido Charlotte? Estaba en pañales, en lo que al mundo laboral se refería. Su instinto de protección, lo llevó a preguntar:

—Y ¿vas a ganarte la vida dando fiestas?

Charlotte se puso tensa y Tex pensó que, quizá, no había elegido con demasiada diplomacia sus palabras.

—¿Qué tiene eso de malo? Es perfectamente legal, divertido e interesante y, lo mejor de todo, lucrativo. Se puede ganar hasta cien mil dólares al año, si se trabaja con ahínco.

—Pues ya hay que hacer fiestas y vender lápices de labios, para ganar cien de los grandes.

—Bueno, probablemente el primer año no gane tanto, pero algún día, después de los cursos de cosmética por correspondencia, espero conseguir la tiara de diamantes.

El brillo de los ojos de Charlotte, pareció acelerarle el pulso a Tex. Se ponía preciosa, cuando se enfadaba. Y eso ocurría, casi todo el tiempo. Detestaba tener que pincharle el globo, pero, a su juicio, todo aquel asunto sonaba demasiado bonito, como para ser verdad. Tex frunció el ceño con escepticismo.

—¿La tiara de.. diamantes?

—Sí, trabajando con At-Home, puedes llegar a alcanzar diferentes niveles. El primero, se llama perfume de cristal. Luego, viene la varita de rímel de plata, después, el neceser de lápices de labios de zafiro y rubíes, y por último, cuando eres la mejor agente de ventas, la tiara de diamantes. Es mi meta.

—Parece, que lo tienes todo planeado.

—Escucha, tengo la sensación, por tu tono de voz, de que todo esto te parece una fantasía, pero te equivocas. Espera y verás.

—Te creo.

—No, no me crees, pero da igual —suspiró Charlotte, mirándolo—. Búrlate de mí si quieres, esta noche te llevarás una sorpresa. La señorita Clarise será mi anfitriona. Hemos invitado a todas las mujeres del vecindario y a miles de parientes. Creo que incluso vienen, algunas de tus hermanas desde la Universidad.

—¿Cuáles?

—Las que tienen los nombres, de los estados americanos.

—Todos en mi casa, tienen nombres de estados americanos —rió Tex.

—¿En serio? —preguntó Charlotte, olvidando por un momento el motivo de la pelea.

—Sí —contestó Tex, reclinándose sobre el asiento y comenzando, el recuento de hermanos—: Dakota, Montana, yo, y Kentucky, pero lo llamamos Tucker. Y luego, cinco chicas: Virginia, pero todos la llaman Ginny, Carolina, Georgia, Maryland, a la que llamamos Mary para acortar, y la última, pero no por ello menos importante, Louise-Anna. La llamamos Lucy, excepto cuando está en apuros, que es casi siempre. Aún está en el instituto.

—¡Wow! —exclamó Charlotte, abriendo mucho los ojos—. Apuesto a que todas, llevan maquillaje.

—Los chicos, no.

Por primera vez en semanas, Charlotte sonrió. Tex, completamente aturdido, reaccionó clavando en ella los ojos embelesados, como si fuera un adolescente. Hasta que se dio cuenta. Entonces empujó la silla, se levantó y se puso a salvo, ocultándose tras una máscara.

—Será mejor, que nos pongamos a trabajar.

La cosa, no iba mal del todo.

El corazón de Charlotte latía acelerado, y le sudaban las manos. Un solo día de ensayo y prueba de los productos que iba a vender, no era demasiado. Estaba aturdida, y un zumbido, le abotargaba la cabeza.

Pero no importaba. Lo conseguiría. Tenía que conseguirlo. La señorita Clarise había invitado a sesenta señoras, pero Charlotte no había visto jamás, a casi ninguna de ellas. Estaban sentadas en el salón, mordisqueando aperitivos, mientras Charlotte, tras colocar el caballete, trataba de aclararse con tanto panfleto informativo, cartas de colores y estuches de maquillaje, diversos.

Había llegado, el momento del show.

Tras presentarse a sí misma y resumir la historia y el credo de At-Home Makeup Company, las mujeres del salón se quedaron sentadas en silencio, esperando a que Charlotte comenzara la demostración, maquillando a EttaMae Hanson, que estaba sentada en un taburete en el centro del salón.

EttaMae era la cocinera jefe de Big Daddy, la mujer de Fuzzy, el vaquero. Era fea, y tenía granos y mal humor. Por eso a Charlotte, le había parecido la mejor candidata para la transformación, con los milagrosos productos de At-Home Makeup. Se lo había parecido al principio, cuando estaba sola, preparando su estrategia de ventas. Cuando estaba sola, no en un salón repleto de señoras esperando, escuchando, cada una de sus palabras. Cuando estaba lo suficientemente tranquila, como para saber dónde tenía cada cosa.

Charlotte se restregó las palmas de las manos, en las perneras del pantalón y trató de sonreír, demostrando seguridad. Podía hacerlo. No iba a permitir, que el miedo lo arruinase todo. Había practicado, durante toda la tarde con el maniquí y los cosméticos, pero el problema era que, EttaMae, no se parecía en nada al proporcionado y perfecto maniquí.

—Bien, eh.. EttaMae tiene, lo que nosotros llamamos una piel.. —Charlotte se encogió de hombros, buscando la palabra más profesional para explicarlo, mientras tocaba el rostro de EttaMae con los dedos—.. una piel mixta.

Significara eso, lo que significara.

EttaMae gruñó.

Charlotte le había puesto una cinta en la cabeza, sujetándole el pelo en lo alto.

—Eso significa, que utilizaremos una base de maquillaje a propósito, para suavizar las imperfecciones y proporcionarle.. una piel saludable y brillante.

EttaMae volvió a gruñir.

Varias mujeres se revolvieron en sus asientos, para estirarse y ver mejor. Los formularios de pedidos, crujieron sobre sus regazos. Otra tosió. Las cinco adorables hermanas de Tex, estaban sentadas juntas en un sofá, susurrando entre ellas y ojeando los papeles, que se les había entregado. Charlotte estaba más tensa, que las cuerdas de un piano.

Podía hacerlo, se repetía. Tenía que pensar que podía, pensar positivamente. Charlotte sujetó la paleta de color, junto al rostro de EttaMae.

—Lo primero —continuó, citando las instrucciones—, buscaremos el color que más se parezca a su piel y después, haremos un test para probarlo en una pequeña zona de la cara.

Volverse. Un, dos, tres. Sonreír. Un, dos, tres.

Asentir. Un, dos, tres. Sonreír al público, con confianza.

—Nuestras fórmulas especiales, están preparadas en los laboratorios con mezclas secretas, y son tan suaves que podrían aplicarse, incluso, sobre la piel sensible de un recién nacido.

EttaMae frunció el ceño y gruñó.

—Bien —continuó Charlotte—, ahora, para elegir el color ideal según la estación del año, eh.. será mejor que primero.. veamos el color de su piel.. Bien, EttaMae tiene una piel.. primaveral No.. de verano.. no, no —Charlotte estudió los distintos colores de la paleta, y luego, examinó la piel de EttaMae. En realidad, parecía más bien del color de la suela de un zapato—. No, creo que será mejor escoger el color del Otoño. Probaremos primero, con los colores otoñales. Creo que el tono Puesta de Sol en el Sudoeste, será el más adecuado.

—Eso suena muy romántico —comentó la señorita Clarise, tratando de echarle una mano.

Las mujeres murmuraron e hicieron gestos de aprobación.

Charlotte untó el pincel con color y lo esparció, por el rostro de EttaMae.

Su piel, bajo la capa de base de maquillaje color Puesta de Sol en el Sudoeste, parecía adquirir un bonito tono de color.., rabiosa Puesta de Sol. Charlotte sacó un pañuelo de papel y restregó la cara, de EttaMae.

—Este tono no le sienta bien —murmuró.

—¿Es normal que pique? —preguntó EttaMae.

Todas las mujeres se inclinaron hacia adelante, para ver mejor. Muchas fruncieron el ceño y comenzaron a murmurar. La señorita Clarise acercó una cubitera de hielos y Charlotte, se los aplicó a EttaMae justo en la zona, en la que le había puesto la base de maquillaje.

—Me siento, como si me hubieran pegado un bofetón —se quejó EttaMae.

—Nuestros productos, pueden resultar un poco irritantes para las pieles sensibles.

—Querrás decir abrasivos —la corrigió EttaMae, restregándose la cara.

—Pues.. eh.. —Charlotte sonrió, mirando a la audiencia—. ¿He mencionado ya, el fantástico surtido de lápices de labios?

Mientras Charlotte rebuscaba en uno de los neceseres, se escuchó una conmoción general en el sofá, en el que estaban sentadas las hermanas de Tex. Entonces ella levantó la vista y vio que saludaban a alguien de pie en el hall, más allá de los pilares.

Era Tex.

Desde donde estaba situada, Charlotte podía ver su enorme sonrisa. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? El pulso se le aceleró. Charlotte le lanzó una mirada asesina, como diciendo «vete de aquí», pero él hizo caso omiso.

—Quiero que EttaMae, pruebe nuestro lápiz de labios permanente, color Vino de Ciruela —anunció Charlotte, esforzándose por concentrarse de nuevo en el trabajo, y comenzando a pintarle los labios a la modelo—. Los tintes de la paleta de nuestros productos son casi permanentes, no se borran.

—¿Cazi pedmanentez? —acertó a preguntar EttaMae, con los labios de pronto hinchados—. ¡Pedo io no quedo que se me queden de ese coló pada zieinpe!

—No, no, no —rio Charlotte nerviosamente—. Solo te durará un día —explicó, observando los labios de EttaMae, de un rojo rabioso, como el rostro—. EttaMae, ¿tienes alguna alergia?

—¡No!

—No lo comprendo —murmuró Charlotte, dirigiéndose luego al público—. No se preocupen, señoras. Todo está bajo control. EttaMae se pondrá bien enseguida. Aún no ha muerto nadie, por utilizar los productos de At-Home —rio sofocadamente.

O, al menos, eso esperaba.

—¿Muedto? —inquirió EttaMae.

Tex dio un paso colocándose junto a la señorita Clarise, delante de los arcos. Su sonrisa, escéptica en un principio, se había tornado confiada y segura. Le agradecería aquel gesto toda la vida, pensó Charlotte. Las mujeres de la sala, intercambiaban miradas de alarma. Algunos murmullos comenzaron a hacerse audibles. Muchas de ellas hablaban de llamar al 911, por sus teléfonos móviles, y otras se echaban a reír.

Bien, al menos se estaban divirtiendo, pensó Charlotte, sintiendo que comenzaba a ponerse histérica. La señorita Clarise, mandó traer más hielo a una sirvienta, y Charlotte se lo aplicó a EttaMae en los labios.

—No, EttaMae —negó Charlotte, con una seguridad que no sentía—. No te preocupes. Observa. Yo misma, me pondré lápiz de labios.

Charlotte tomó la barra de labios y se miró al espejo, que le había prestado la señorita Clarise para la sesión. Luego, se aplicó una generosa capa del producto.

Hmm..

Frunció el ceño. Sentía como si le pincharan los labios, con miles de alfileres.

—¿Zientez como zi te eztuviedan pinchando con alfileditoz en loz labioz? —preguntó Charlotte, a EttaMae.

—Zí.

—¿Iamo a un médico? —volvió a preguntar Charlotte—. Zí, creo que zeda lo mejod.

La señorita Clarise, siempre atenta y dispuesta, se subió al podio y anunció que harían un pequeño descanso, pidiendo a las damas que la siguieran hacia el comedor, para tomar un refresco.

Las mujeres, visiblemente divertidas y charlando como cotorras, siguieron a la señorita Clarise y salieron de la habitación. EttaMae, se quitó la cinta de plástico del pelo y se dirigió al baño, a mirarse al espejo.

Sola y avergonzada, Charlotte se sentó en el sofá, en el que habían estado las hermanas de Tex. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y se tapó la cara con las manos. Encontrar una profesión en este mundo, iba a costarle algo más de lo que había supuesto.

De pie en el umbral de la puerta, Tex vaciló. Charlotte tenía un aspecto lastimero, sentada ahí, sola, encogida y con la cabeza agachada. Verla así, lo conmovía. Miró a Toto, que había estado sentado todo el tiempo sobre sus botas, y murmuró:

—Ven, cerdo.

Sabía que, probablemente, estaría cometiendo un error garrafal al dejarse llevar por el instinto, pero a pesar de todo se acercó a Charlotte, se sentó junto a ella y la tomó de la mano.

Toto trotó tras él. El cerdo parecía intuir, que algo iba mal en el terreno emocional. Se sentó en el suelo y colocó el hocico en el sofá, entre las rodillas de Tex y Charlotte, parpadeando con un gesto de comprensión.

—Eh.. —susurró Tex, acariciando la mejilla de Charlotte con un dedo.

Los labios de Charlotte estaban hinchados, y tenían el color de las cerezas. Tex deseó probarlos, comprobar si eran tan deliciosos como parecían.

Charlotte se sorbió la nariz y sonrió. Pequeñas arrugas se formaron, a los lados de sus lacrimosos ojos.

—Hola.

—¿Qué tal estás?

—Me pondé bien —respondió ella, sacudiendo la mano como para deshacerse de su melancolía, dejando que un suspiro escapara de sus labios—. Zimplemente tengo que zeguid pobando, y ya eztoy acoztumbada. Zé que encontadé una pofezión, lo zé.

—Eso espero —musitó Tex.

—Pedo no me ayuda mucho, el hecho de que eztéz dezeando dezhacete de mí.

—No, yo no estoy deseando.. —Tex alzó el rostro de Charlotte y la miró profundamente a los ojos—. Lo siento —ella se sorbió la nariz—. ¿Te duele?

—Zolo cuando zondío.

—¿Crees que te sentirías mejor, si te besara? —preguntó Tex, tratando de bromear, pero hablando muy en serio en el fondo.

—No.. no lo zé..

Charlotte alzó la vista con la cabeza gacha, mirándolo bajo sus enormes pestañas, y Tex pensó por un momento que, en sus ojos, se reflejaba la atracción que él sentía por ella. Y, sin pararse a pensar en si hacía bien, deslizó un brazo por sus hombros y la estrechó. Charlotte se aproximó a él sin protestar, tal y como Tex se temía que haría.

Charlotte posó una mano suavemente sobre su pecho, sobre su corazón acelerado, y Tex se preguntó si sentiría, cómo le afectaba aquello. Sus miradas se encontraron y se sostuvieron y, por un largo instante, los sentimientos que ambos habían estado combatiendo salieron a la luz, resultando evidentes en la expresión de los rostros de los dos.

Lenta, muy lentamente, Tex inclinó los labios hacia ella, besándola con delicadeza. Aquello fue tan dulce que Tex dudó, de que pudiera existir una experiencia más exquisita en el planeta. Deseaba hacerlo suavemente, intuía que los labios de Charlotte eran tiernos, pero la experiencia lo llevó a profundizar más y más. Inclinó la cara y la besó con más firmeza. La besó tal y como había soñado besarla, desde el mismo instante de conocerla, con toda la pasión y el fuego de su relación de amor y odio. Los labios de Charlotte eran suaves y dulces, sabían a menta y al Vino de Ciruela de la barra de labios, una esencia femenina inconfundible y única de ella.

Las manos de él buscaron los sedosos rizos, de la gloriosa cabellera de Charlotte para apartárselos de la cara y acariciar delicadamente, su rostro con los dedos.

—Mmm..

El corazón de Tex, jamás había latido con tanta fuerza. La cabeza le daba vueltas, sus ojos se oscurecieron y nublaron. Delante de él, aparecían chispas de luz. Era casi como si hubiera abandonado su cuerpo y la experiencia lo llevara, a otra dimensión.

Tex acarició con los dedos, la mejilla de Charlotte hasta la barbilla, y luego, tras vacilar, acarició sus labios. El aire pareció calentarse en torno a ellos, mientras susurraba contra su boca:

—¿Mejor? —inquirió él, echándose atrás.

—No —gimió ella, cerrando los ojos—. Tengo loz labios como muedtos.

—Entonces, ¿no has sentido nada?

Charlotte, sacudió la cabeza tristemente. Tex no supo, si echarse a reír o a llorar. De repente, tras haber echado toda la carne en el asador, se sintió como un estúpido. Había estado atento, a todos sus movimientos. Cada nervio de su cuerpo, todo su ser, incluyendo sus labios, habían sido conscientes de la presencia de ella.

Pero Charlotte, no había sentido nada.

—Ah, bueno —suspiró Tex, tratando de recobrar la compostura, de salvar la situación—. Estoy seguro de que, antes o después, se te pasará. Quizá entonces podamos volver a probar —bromeó con voz tensa, no exenta de cierta esperanza.

Charlotte volvió a gemir, pero Tex no supo bien, cómo interpretar aquello.

¿Era un gemido de exasperación, o de éxtasis?

Tex retiró las manos del rostro de Charlotte y se tapó la cara, restregándose los ojos. Empezaba a comprender, que besarla había sido un error. ¿En qué demonios había estado pensando? Charlotte, no deseaba mantener una relación con él, solo quería llorar sobre su hombro. Nada más. Y nada menos.

Tex, levantó una muralla alrededor de su corazón, a pesar de tener a Charlotte reclinada sobre él. Sus brazos lo agarraban del cuello y sus lágrimas, le empapaban la camisa. Tras ellos, sonaron unos pasos sobre el suelo de caoba. La señorita Clarise entró en el salón y se sobresaltó.

—¡Oh! —exclamó dando un paso—. Perdonadme, no quería entrometerme.

—No paza nada —declaró Charlotte, soltándose de los brazos de Tex.

—No te estás entrometiendo —dijo Tex, estirándose la camisa.

—Ah, bueno —rió la señorita Clarise—, de todos modos, no voy a quedarme.

Charlotte se puso en pie, sonriendo.

—Eztoy mejoz, gaciaz a Tez, zeñodita Cladize. Puedo volvez al tabajo, ahora mizfno.

—Bueno, de eso precisamente quería hablarte, Charlotte, cariño. Creo que muchas de las señoras ya se han ido. Todo el mundo me ha dado las gracias, se lo han pasado muy bien, y se han llevado los folletos a casa para leerlos con más detenimiento. Tex, tus hermanas me han pedido que te despida de su parte. Te llamarán, Charlotte, para hacerte un pedido.

—No hace falta, zeñodita Cladize, me detido de ezte negocio. No deben zentidze obligadaz, a malgaztad zu dinedo.

—Está bien, cariño —asintió la señorita Clarise—. Big Daddy y yo, nos ocuparemos del resto de las damas, así que relájate. Quédate sentada un rato. Le pediré a una de las sirvientas, que recoja todo esto y que te lo lleve a tu habitación. Luego, quizá, llamemos al médico, para que venga a veros a ti y a EttaMae.

—Eztá bien.

Charlotte se reclinó sobre el sofá. Se sentía, como los espaguetis demasiado cocidos. Observó a la señorita Clarise alejarse y luego miró a Tex, cuya expresión era tan tierna que le dieron ganas de llorar.

—Ze van laz zeñoraz, dezpuéz de zólo media hoda.

—Pero no ha sido culpa tuya —contestó Tex.

—Zí, zí que lo ha zido.

Charlotte se estremecía, se sorbía la nariz, y parecía necesitar consuelo. Toto restregó el hocico sobre su regazo e hizo ruidos simpáticos, como tratando de ser amable. Charlotte lo empujó, pero aquello no desanimó al cerdo. Al revés, arañó la mano de Charlotte con más fuerza. Al ver que ella no respondía, se movió entre sus piernas y, de pie, entre el sofá y la mesita del café, apoyó la cabeza sobre su regazo. Charlotte, ausente, lo acarició entre las orejas, justo donde a él más le gustaba.

El cerdo, emitió pequeños gruñidos de placer. Tex se reclinó sobre el sofá y lo observó pensativo, ausente.

Charlotte se preguntó, en qué estaría pensando. Probablemente, en que era la chica que peor besaba del planeta. Pero no era culpa suya. Sencillamente, la había pillado en un mal momento. Podía hacerlo mejor. Además, él le había ofrecido otra oportunidad, y no la desaprovecharía. Besar a Tex, no era algo que pudiera desperdiciarse, así como así.

Charlotte alzó la mano y se palpó los labios. Los tenía tan hinchados, que parecían los de un cerdo. Resultaba mortificante.

Y, a pesar de todo, Tex la había besado, pensó. Eso la consolaba. Él era un hombre muy considerado.. cuando no resultaba un verdadero tormento. Charlotte recapacitó por un momento, sobre el hecho extraño de que ninguna mujer hubiera conseguido llevarlo aún al altar.

Aunque no era eso lo que ella buscaba precisamente, no. Acababa de escapar de la prisión, en la que había estado encerrada con Nana Dorothy. No, lo que de verdad quería en ese momento, era ser independiente. Y entablar una relación con un hombre, no le serviría de ayuda.

Capítulo 5

Los rayos de sol que entraban por el porche, al que daba la suite de Charlotte, iluminaban cientos de partículas de polvo suspendidas en el aire. Y la urgían a despertar, con su brillo. Fuera, se escuchaba la serenata de los pájaros.

Pero Charlotte, no quería despertar. Había tenido un sueño delicioso, lánguido. Tex la besaba y.. ohhh.. De callarse aquellos pájaros, podría volver a soñar.

Charlotte suspiró. Lentamente abrió los ojos y, perezosamente, se miró al espejo que había sobre el tocador, en la pared opuesta a la cama. Tenía los cabellos revueltos. Se había quedado dormida. Probablemente, porque se había pasado la noche dando vueltas y más vueltas en la cama, tratando de olvidar la dolorosa experiencia, de su lanzamiento en el mundo de los negocios.

Eso, y el beso de Tex, claro.

Tenía un aspecto desastroso, pero al menos se le habían curado los labios. La pomada que el médico les había recomendado a ella y a EttaMae, había sido milagrosa. La hinchazón había bajado, y ya no le dolía.

El médico había comentado que no era esa la primera vez, que acudía a reparar los daños causados por los productos de At-Home. Por lo que él sabía, la empresa tenía unos cuantos pleitos en los Tribunales. Según parecía, se dedicaba a hacer dinero vendiendo sus lotes de productos de iniciación, a mujeres sin experiencia que buscaban un primer empleo.

Como ella, reflexionó Charlotte quitándose el pijama y dirigiéndose al baño, a darse una ducha. Una buena ducha, para una cretina como ella.

Bueno, al menos había aprendido la lección. La próxima vez no se mostraría tan confiada, investigaría a la empresa antes de hacer su pedido y mandar el dinero.

Charlotte se duchó, se secó y se peinó los cabellos. Se puso un vestido de verano y unas sandalias. Agarró el Hidden Valley Tribune Appeal, abriéndolo por la sección de anuncios. Echó un vistazo rápido, a la lista de ofertas de empleo. No había demasiadas. De pronto un anuncio interesante, al final de la página, llamó su atención.

Según parecía, la empresa de confección Action-Adventure Clothiers Company necesitaba agentes de venta. Aquello sonaba bien. Charlotte adoraba la ropa. Si algún día conseguía independizarse, tendría que ser a base de trabajo.

Sentarse a compadecerse de sí misma, no era su estilo. Si había algo de lo que estaba orgullosa era, precisamente, de su arrojo. De su fortaleza de ánimo. A ese respecto, era tan tenaz como Toto. Encontraría el empleo que necesitaba. Era simplemente, cuestión de tiempo.

Charlotte se miró una última vez al espejo. Sus labios, seguían de color Vino de Ciruela. Llamó a Toto, que dormía a los pies de su cama, y le dio una galleta.

—¿Listo para ir a clase? —Toto gruñó—. Sí, yo tampoco tengo ganas. Me siento realmente violenta, después de lo que ocurrió anoche.

Toto la miró, restregó el hocico contra su mano y Charlotte, le dio otro trozo de croissant.

—Sí, ya sé que tú también estabas, que lo viste todo. ¿Fue tan desastroso como creo recordar? —Toto inclinó la cabeza sin dejar de mirarla, se agachó arrastrando la barriga por el suelo y se sentó sobre sus pezuñas—. ¿No? —continuó Charlotte, ladeando la cabeza y observando al cerdo—. ¿Quieres decir que te lo pasaste bien? Eres muy amable —suspiró Charlotte, sacudiendo la cabeza—. No puedo creer, que le esté hablando a un cerdo. Quizá Wally tenga razón, después de todo.

El cerdo no dejaba de mirarla. Charlotte lo observó.

—Extraño —comentó en voz alta. Toto gruñó—. No, no me refiero a ti. De todos modos, gracias por tu apoyo —añadió apartando la vista del animal, para volver a mirarse al espejo. Entonces se rozó el labio inferior con un dedo, tratando de averiguar qué habría sentido si, al besarla Tex, hubiera estado bien—. ¿Sabes, Toto? Lo mejor de la noche, fue ese beso. Es una lástima, que no sintiera nada.

Charlotte volvió a recordar, el instante en que Tex la tomó en sus brazos y posó los labios, sobre los de ella. Su cuerpo se puso tenso. Aun con los labios hinchados, aquel había sido, uno de los momentos más dulces de su vida. Guardaría aquel recuerdo siempre.

Echó un vistazo al reloj. Eran casi las diez. El corazón le palpitó en el pecho.

¿Por qué la lección de aquella mañana, la ponía tan nerviosa? Habían dado ya docenas de ellas. Quizá, por la extraña forma en que había acabado la noche anterior. Tex la había acompañado hasta su cuarto. La pomada del doctor había comenzado a surtir efecto, y Charlotte esperaba con ansiedad, el momento de besar a Tex por segunda vez. Devolverle el beso. Llevaba un buen rato esperando a que él hiciera el menor movimiento, pero en lugar de ello la abrazó como un hermano y desapareció por el pasillo.

Aquel primer beso, había sido un desastre. Y encima, tenía que volver a enfrentarse a él. Se haría la dura. Era evidente que él lo prefería así, a juzgar por el abrazo fraternal. No deseaba volver a besarla. Charlotte se ruborizó.

—Vamos, cerdo —lo llamó, saliendo a la luz del nuevo día.

Todo era tan extraño, como había supuesto. Tex observó a Charlotte, que parecía excesivamente animada, mostraba excesivo buen humor. Como si lo ocurrido la noche anterior entre ellos, hubiera sido solo un error.

Tex sabía, que no debería haber besado a Charlotte. No podían hacerse ningún bien, el uno al otro.

—He traído las ofertas de empleo.

—¿Sí?

—Sí, y tengo aquí una interesante. Si te parece, quisiera llamar al Better Business Bureau para investigar un poco sobre esta empresa, antes de llamar.

—Buena idea —contestó Tex, arrellanándose en su asiento—. ¿De qué empresa se trata?

—De una de ropa. Moda.

—¿Y cómo se llama?

—Action-Adventure Clothiers.

—Jamás había oído hablar de ella.

—No es una empresa local.

—¿Quiere eso decir, que tendrás que trasladarte? —inquirió Tex, con el corazón en un puño.

—Estoy pensándolo.

Charlotte no había entendido su pregunta, la había interpretado mal, pensó Tex.

—No, me refería a si tendrás una oficina en la ciudad, o algo por el estilo.

Fuera donde fuera, sería demasiado lejos, recapacitó.

—No, se trata de hacer fiestas en casa —contestó Charlotte. Tex frunció el ceño—. Tex, no todas las empresas con las que se trabaja en la casa, son un fraude. Por ejemplo la Tupperware, pongamos por caso. Es una empresa de éxito.

—Y ¿por qué no te dedicas a vender tarteras?

—Puede ser, pero primero quiero probar esto. Me encanta la ropa, creo que podría ser mi vocación.

—Bien, entonces buena suerte.

—Gracias.

Al otro lado de la habitación, se escuchó un bufido. Charlotte se sobresaltó y miró a Tex, con los ojos como platos.

—¿Qué ha sido eso?

Tex señaló una bolsa de viaje, que servía para llevar animales de un lado a otro.

—Ha debido ser Kitty, que se ha despertado.

—¿Kitty?

—¿Quieres conocer a Kitty?

—¿Tengo otra alternativa? —inquirió a su vez, Charlotte.

Tex abrió la bolsa y sacó de ella, algo que parecía una bola de lana. Charlotte se encogió de hombros.

—No sé mucho sobre animales, pero eso no parece un gato.

—No, esta chiquitina es un perro perdiguero, una mascota. De vez en cuando, me ofrezco voluntario para criar perros para un amigo mío, que tiene una escuela de perros guía en Dallas. Kitty solo tiene ocho semanas de vida. Se pasará un año entero, siguiéndome a todas partes, y después estará lista para la instrucción, en la escuela de Dallas. Luego, le buscarán un lugar con algún ciego o con una persona, con problemas de vista.

—Y ¿por qué no la entrenas tú?

—Podría hacerlo, lo he hecho otras veces. Pero ahora mismo, mi negocio está creciendo muy rápidamente, y no tengo tiempo. Algún día volveré a hacerlo, espero —añadió Tex alargando la mano, para ofrecerle a Charlotte la bola de pelo—. ¿Quieres sostenerla?

—Oh, no, gracias.

—Venga, vamos. Hazme el favor. Sujétala un momento, mientras voy a por su desayuno.

Tex dejó caer la bola de pelo, sobre el regazo de Charlotte y desapareció. Toto se acercó a husmear, a la nueva mascota. Charlotte acunó torpemente al animal, que la miraba a los ojos.

—Conque te llamas Kitty, ¿eh? Y ¿quién te ha puesto ese estúpido nombre? —la mascota bostezó—. Mmm.. eres un encanto —sonrió Charlotte, alzando al animal para verlo mejor. Entonces, la perra comenzó a mover las patas y se lanzó sobre ella. Charlotte rió—. No, cosita bonita, devuélveme mi nariz.

Charlotte acostó a la mascota sobre su regazo, como si fuera un niño. Las patas del animal, almohadilladlas, le arañaron las muñecas. Kitty era redonda, y tenía una barriga rosada, a la que era imposible resistirse y no acariciar. El animal se tumbó contento y miró a su alrededor.

—Eres muy bonita, pero no le digas a Tex que te lo he dicho. Lo negaré todo. Sí, eres preciosa. ¿A que esta chica es preciosa, Toto?

Al oír su nombre, Toto metió la nariz en el regazo de Charlotte y husmeó a la mascota, oliéndola con el hocico.

—No te confundas —advirtió Charlotte, al cerdo—, tú eres mi único hijo, y siempre será así.

Mientras Charlotte acunaba a la mascota, Tex se escondió en el almacén y estuvo un rato espiándola, por el ojo de la cerradura. Una sonrisa alumbró su rostro, de oreja a oreja. Charlotte Beauchamp, la mujer de hielo en cuanto a los animales se refería, comenzaba a derretirse.

Sí, le gustaba hacerse la dura, pero, por dentro, era todo corazón.

Tex había notado que, Charlotte, había ido ablandándose progresivamente, en su trato con Toto. Bueno, no lo mimaba, pero habían llegado a mostrarse amables, el uno con el otro. Incluso a ser amigos. Quizá aún cupiera una esperanza, musitó en silencio.

Tex salió del almacén y dejó el saco de comida para perros, sobre una estantería. Miró por la ventana, sin mencionar en ningún momento el hecho de que, Charlotte, hubiera estado hablando con los animales, y señaló el jardín.

—Parece que Big Daddy, está preparando una fiesta para esta noche.

Habían llegado unos cuantos camiones y habían aparcado, junto al prado. Un ejército de hombres iba descargando, mientras otros instalaban enormes toldos blancos y colocaban mesas, para los invitados.

Charlotte se levantó de la silla, tomó a la perra en brazos y observó la actividad por la ventana, junto a Tex.

En medio del prado, recién segado, habían ensamblado e instalado una tarima de madera enorme, que serviría de pista de baile. Luego llegó una furgoneta y unos cuantos hombres, comenzaron a sacar equipos de audio e instrumentos, colocándolos junto al granero. Sobre los arbustos, enredadas en las vallas e incluso en el granero, colgaron miles de luces parpadeantes. Y también luces fijas, para alumbrar la noche. Big Daddy, lo hacía siempre todo a lo grande.

—Será divertido —comentó Charlotte, sonriendo.

—Sí —respondió Tex, mirándola y llegando a la conclusión, de que no había nadie en el mundo tan atractivo como ella, cuando sonreía. Luego tragó y pensó en la posibilidad, de invitarla a la fiesta—. Yo voy a ir —añadió esperanzado.

—Yo también. Hunt me ha invitado.

Tex sintió que el corazón se le partía, que vagaba a la deriva. Aquello lo resolvía todo. Charlotte asistiría con Hunt. Había esperado demasiado tiempo, para pedírselo.

—Ah, entonces supongo que nos veremos allí.

—Claro —respondió ella con excesiva alegría, volviendo la vista hacia la ventana.

—Vamos, cerdo —lo llamó Tex, saliendo al campo de entrenamiento, haciéndose reproches en silencio.

Aquella fiesta, igual que el resto de las fiestas que celebraba Big Daddy, fue todo un éxito. Había coches aparcados a los dos lados del camino, hasta la entrada, y el prado, que daba a la parte posterior del establo, parecía el aparcamiento de un centro comercial. Multitud de luces iluminaban el cielo negro, como si estuvieran en Hollywood. El personal contratado dirigía a los invitados hacia los toldos, para que tomaran refrescos y aperitivos, y después hacia el granero, preparado especialmente para la fiesta.

Charlotte entró en el prado recién segado, del brazo de Hunt. Toto los seguía de cerca. Se quedaron a las puertas del granero, tratando de acomodar los ojos a tanta luz. Todo estaba preparado y en marcha.

En la pista, había un montón de parejas listas para bailar. Un anciano de aspecto frágil, pero con una energía insospechada, los dirigía dando palmadas y golpeando con el zapato, en el suelo. Y la orquesta, compuesta de personas igualmente ancianas, tocaba una melodía que hacía temblar y retumbar la pista.

Había luces indirectas, enfocadas hacia fardos de heno, globos, y otros utensilios antiguos de rancho. Sobre las paredes del granero había imágenes proyectadas, de manadas de ovejas y cowboys. Del suelo, bajo el cual se ocultaba una maquinaria sofisticada, salía una especie de humo seco como la niebla. Aquel, era un mundo mágico de verdad. Excepto por una cosa. Charlotte aún no había visto a Tex.

Una intensa emoción, embargaba su corazón. Por un lado, se alegraba de no tener que soportar el penetrante examen, a que Tex la había sometido aquella mañana, mirándola de arriba abajo. Por el otro, llevaba todo el día impaciente, esperado con ansiedad ese escrutinio de su mirada. Charlotte, se había arreglado el pelo y había escogido un vestido a propósito, pensando en Tex.

Miró atentamente a su alrededor, buscándolo, pero fue inútil. Y comenzó a desanimarse. Llegaría más tarde, pensó. De un momento a otro.

La señorita Clarise, en el otro extremo del granero, sacudió la mano en su dirección. Entonces comprobó que, muchas de las mujeres que habían asistido a su demostración, estaban también presentes en el baile.

Unas cuantas la saludaron amablemente con la mano, y Charlotte sonrió. Se sentía como una estúpida, a pesar de que nadie se burlara de ella. Además, la mayor parte de aquellas mujeres volvería a asistir a su nueva fiesta, que se celebraría muy pronto. Charlotte saludó con la mano, pero Hunt se la llevó en otra dirección, hacia la mesa en la que se servía el ponche.

En secreto, Charlotte siguió buscando a Tex con la mirada. Cuatro de sus hermanas, Ginny, Mary, Carolina y Georgia, estaban con sus novios. Otras bailaban, y otras se mezclaban con la gente. Todas saludaron a Charlotte y la invitaron a participar. Hasta Wally asistía a la fiesta y le lanzaba miraditas seductoras, desde el extremo opuesto del granero.

Pero, por desgracia, Tex no estaba con él. No se lo reprochaba, desde luego. Charlotte respiró hondo y trató de olvidar, la desazón que comenzaba a invadirla. Tex había dicho que asistiría, así que era cuestión de tiempo.

Charlotte miró a Hunt y se encogió de hombros. Se dejó arrastrar hasta la pista de baile y dio vueltas hasta marearse. Toto trotaba incansable tras de ellos, atrayendo las miradas divertidas de los demás danzarines, que se echaban a un lado y sorteaban al cerdo por la pista. Charlotte lo había vestido, con bandanna al cuello y un sombrero. Solo por esa noche. Toto sacaba las orejas por un agujero que había en la parte de arriba del sombrero, y todos convinieron, en que tenía mucho garbo.

—Vamos, cerdo —lo llamó Charlotte, al verlo detenerse confuso.

Toto la alcanzó, agitando la cola, y entonces Charlotte, sacó unos trozos de zanahoria que llevaba en el bolsillo de la voluminosa falda roja.

Sí, Toto era la atracción de la fiesta. Y la comida estaba deliciosa. La música, maravillosa, el ambiente, estupendo. Y Hunt era guapo y atento: le ofrecía ponche y conversaba. Pero para Charlotte faltaba algo esencial, y sospechaba que Hunt se había dado cuenta.

Tex subió las escaleras, que daban al prado recién segado, hasta llegar al descansillo, y desde allí escuchó la música.

Aquel era, precisamente, el último lugar del planeta en el que deseaba estar. Aquella noche, observando a Charlotte y a Hunt juntos, sería una tortura. Pensó incluso en darse media vuelta y marcharse, pero le había prometido a la señorita Clarise y a Big Daddy, que asistiría.

Justo cuando iba a marcharse, vio a un cerdito bajando las escaleras. Miró para arriba y reconoció a Toto, que saltaba de puro contento, solo de verlo. Aquello lo echaba todo a perder. Charlotte corría tras él, toda colorada y con los cabellos revueltos. Para Tex, jamás había estado tan preciosa.

—¡Toto! —gritó Charlotte. Al agarrar al cerdo de la bandanna lo vio a él, en mitad de las escaleras, y se quedó helada—. Hola.

Charlotte respiraba deprisa, debido al ejercicio.

—Hola.

—Estaba empezando a pensar, que no venías.

—Eso mismo pensaba yo.

—Ah.. —Charlotte se recogió una horquilla que se le estaba cayendo y se echó el pelo hacia atrás, apartándoselo de los ojos—. ¿Vas a quedarte?

—Un rato.

—Estupendo. Es decir, me alegro. Bueno.. yo estoy.. estábamos allí.. —hizo un gesto—.. Hunt y yo, en medio de la pista. Espero verte por aquí, ¿verdad?

—Pues no esperes demasiado.

—Ah, bien.

Charlotte se alejó entre el gentío, por la pista, con Toto.

Era demasiado tarde para echarse atrás, así que Tex subió el resto de las escaleras y se dirigió hacia su tía y sus hermanas, quedándose con ellas un rato. Luego estuvo con los rancheros, con sus primos y con algunos vecinos, pero en ningún momento apartó la vista de Charlotte.

De vez en cuando, veía por un instante sus larguísimas piernas, mientras la falda volaba y daba vueltas, levantándose para enseñar la rígida combinación. Aquella sí que era una chica bonita. Era una muñeca, todo ojos brillantes, con la cabeza echada hacia atrás, riendo de algo divertido que Hunt debía haber dicho. Parecían estar pasándolo muy bien. En ese momento, Wally se le acercó y se sentó sobre un fardo de heno.

—Hola, jefe.

—Hola, Wally.

Aquello empeoraba por momentos. Wally señaló, en dirección a Charlotte.

—Si tu prima dejara de bailar con ese, le pediría que bailara conmigo.

—No es mi prima.

—Lo que tú digas.

—Wally, viejo amigo, si consigues despegarla de su novio, seguro que se siente obligada a bailar contigo.

Obligada, esa era la palabra.

—¿Su novio? —repitió Wally—. Observa esto —añadió, mirando a Charlotte fijamente.

Charlotte se volvió hacia él y sonrió, como si hubiera notado el peso de su mirada en la espalda. Entonces, Wally se adelantó y, antes de que Tex pudiera darse cuenta, la arrastró por la pista quitándosela a su pareja.

Tex, incrédulo, se quedó mirando. Aquello, sencillamente, era demasiado como para soportarlo.

Él se marchaba. Charlotte sintió, que el corazón se le paraba. Mientras bailaba con Hunt, sus ojos seguían los movimientos de Tex por el granero. Primero se despidió de sus hermanas, y después de sus tíos. Entonces se dirigió hacia las escaleras. Charlotte se tambaleó, y Hunt la sujetó. No podía creer, que fuera a marcharse tan deprisa, ni siquiera le había pedido que bailara una sola vez.

—¿Ocurre algo? —inquirió Hunt.

Charlotte levantó la cabeza y lo miró, con expresión de culpabilidad, sabiendo que era incapaz de fingir alegría.

—No, es solo que.. no sé, supongo que estoy cansada.

—Y ¿no tendrá eso alguna relación, con el hecho de que alguien acaba de marcharse? —preguntó Hunt, de buen humor.

—¿Quién? —preguntó ella, fingiendo inocencia.

—Antes o después, tendrás que admitirlo —rio Hunt.

—¿Tan evidente es?

—Bueno, yo no quería creerlo, como es natural, pero creo que sí lo es para los demás.

Charlotte suspiró hondo y sonrió.

—Tienes razón, espero no haberte arruinado la noche.

—Me lo he pasado bien. Toto y tú, sois la mejor pareja de baile que haya tenido jamás —Charlotte echó atrás la cabeza y rió—. ¿Quieres irte a casa?

—Sí, pero no hace falta que me acompañes. Hay cientos de guardias de seguridad por todas partes, por no mencionar a Toto —sonrió Charlotte.

—¿Seguro?

—Sí —respondió ella, observando a unas chicas en una esquina—. Creo que una de las hermanas de Tex, ha estado observándote toda la noche.

—¿A mí? —preguntó él sorprendido—. No, no puede ser.

—Sí, a ti.

—Será, porque no había visto nunca bailar a un cerdo.

Charlotte se echó a reír. Era una lástima, que las cosas hubieran salido mal aquella noche. Hunt era un buen chico, pero tenía razón. No podía olvidar a Tex, y sin él, la fiesta había perdido todo su encanto.

Tex no tenía ganas de estar con nadie, pero tampoco de volver a su cabaña, para sentarse solo a compadecerse de sí mismo. Por eso se dirigió hacia la cocina de la mansión, en donde asaltó la nevera y se preparó un sándwich, escuchando la música de la fiesta. A oscuras. Y compadeciéndose de sí mismo.

El ritmo de la música había variado. Tocaban una serie de canciones lentas, que Tex canturreó a solas, con ánimo triste, a la escasísima luz de la nevera.

Era un perdedor. Cerró el refrigerador con la bota y sonrió, lastimeramente. De nuevo se hizo la oscuridad en la cocina, una oscuridad a tono con su estado de ánimo.

Un completo perdedor.

Un perdedor solitario, que solo deseaba que Charlotte abandonara la fiesta y fuera en su busca. Pero tenía pocas probabilidades, de que eso ocurriera.

Tex dio un mordisco al enorme sándwich de salami, queso suizo, tomate, lechuga y pavo. Entonces creyó ver a Charlotte en la lejanía, saliendo del granero y dirigiéndose en su dirección.

No. Imposible. Sus ojos lo engañaban. Se trataba solo de un deseo. Se inclinó hacia adelante y miró atentamente, por la ventana.

Aquella falda. Aquellas piernas. El escote. El cerdo.

Tex, la observó acercarse hipnotizado. Era Charlotte. Y se dirigía hacia la mansión. Hacia la cocina, precisamente. Y allí estaba él, el gran perdedor, de pie con los labios manchados de leche. ¿Dónde diablos estaban las servilletas? Tex, se limpió la boca con la manga.

No podía dejar que lo encontrara en ese estado, ahogando sus penas en una botella de leche. Además, no tenía interés por escuchar lo bien que se lo estaba pasado con Hunt. Lo había visto con sus propios ojos.

Miró a su alrededor. Tenía que esconderse.

Agarró el sándwich y se agachó, entre la nevera y el mueble isla, de acero inoxidable. Echó un vistazo rápido, por encima del hombro y comenzó a reptar, hacia la puerta que daba al comedor. Sus rodillas empezaron a tamborilear, a causa de la posición. Tex se detuvo, pero enseguida continuó. Pop. Pop. Pop, sonaron sus rodillas. ¿Por qué tenían que delatarlo, precisamente en ese momento? Trató de arrastrarse más despacio, pero antes de que pudiera llegar a la puerta del comedor, las luces de la cocina se encendieron y la dulce voz de Charlotte, invadió la estancia.

—Bien, cerdo —dijo ella. Tex se quedó helado—. Solo un aperitivo. ¿Chocolate, dices? Hmm.. No. El azúcar y la cafeína, te mantendrían despierto toda la noche. Y si tú estás despierto, yo estoy despierta.

Las pisadas de los tacones de Charlotte y de las pezuñas de Toto, se fueron acercando. Se dirigían hacia la nevera, donde él estaba escondido.

Cielos. Las cosas iban cada vez peor.

Tex rodeó el mueble isla, con las rodillas tamborileando. Justo a tiempo. Contuvo el aliento.

—¿Y qué te parece una manzana? —preguntó Charlotte, mientras buscaba en el cajón de las frutas de la nevera. Tex la escuchó cerrarla por fin—. Vaya, alguien ha estado aquí, y lo ha dejado todo sucio —musitó, abriendo un cajón para buscar un cuchillo.

Toto bufó y gruñó, y dio la vuelta a la isla.

Tex cerró los ojos. Alguien bufaba a su espalda. Era Toto, saltando de contento. Tex lo agarró y le lanzó una de las miradas, silenciosas y significativas de Wally, como diciendo: «Cállate, no me delates, o haré salchichas contigo».

Pero Toto no pareció entenderlo. La teoría de Wally, se había venido abajo. Entonces, Tex sacó el sándwich.

—Vete —murmuró.

—¿Toto? —lo llamó Charlotte—. Ven aquí, cerdo —Toto se comió el sándwich, en un tiempo récord y buscó más con el hocico, por entre las ropas de Tex—. ¿Qué estás haciendo?

Las faldas de Charlotte crujieron, al lanzarse en pos del cerdo. De pronto, sonó un terrible grito. Charlotte se llevó las manos al pecho, que subía y bajaba agitado, y dio un paso atrás asustada, contra la nevera.

Tex se levantó y la agarró.

—¡Charlotte, soy yo!

—¿Tex?

—Sí.

Tras el susto, ambos se dejaron caer, golpeando con la espalda la nevera y deslizándose por ella, hasta el suelo.

Capítulo 6

—¡En el nombre de Dios!, ¿qué estás haciendo tú aquí? —gritó Charlotte jadeante, tratando de desenredarse de él. Pero la empresa no iba a ser fácil, con aquella falda voluminosa y el cerdo, negándose a aceptar que no le prestaran atención—. Casi me da un ataque al corazón.

Estaban unidos indisolublemente, por ciertos puntos clave, de modo que Charlotte se vio obligada a inclinarse hacia él, mientras Tex trataba de desenganchar la bota de sus enaguas. Era inútil, estaban enganchados el uno al otro, y no tenía solución.

Tex, se rindió por un momento y descansó. Y, aparentemente, disfrutó. Se apartó los metros y metros de tela roja de la cara y sopló sobre un lazo, que había quedado entre sus labios. Estaban tan cerca, que Charlotte podía sentir su aliento. Tex sonreía, con la sonrisa típica de un Brubaker.

—Lo siento —murmuró él—. No pretendía asustarte.

—Es.. yo.. uh.. —Charlotte trató de inclinarse hacia adelante, pero no pudo—. Eh, ten cuidado, creo que tengo enganchada la cadena de oro a tu trasero.

—¡Ah! ¿Es ese el problema? Creía que estabas pensando, en un boca a boca o algo así —contestó Tex, sonriendo aún más abiertamente.

—¿Por qué? ¿Es que te falta el aliento?

—Definitivamente.

—Probablemente no te ayude mucho el hecho, de que esté prácticamente sentada sobre tu pecho.

—Cerdo.

—Bueno, te pido disculpas pero..

—No. El cerdo —gruñó Tex, luchando por quitarse a Toto del regazo.

—¡Ah! Toto, ven aquí.

Toto obedeció, por suerte para Tex, y se sentó sobre el regazo de Charlotte.

—¡Uff! —resoplaron todos.

Entonces, Tex trató de desenganchar la cadena de oro de Charlotte, del primer botón de su camisa.

—Cuidado —advirtió ella—, era de Nana Dorothy.

—Entonces, es muy especial.

—Mmm-hum.

—A propósito, he sido yo quien ha estado en la cocina y no la ha limpiado —comentó Tex, levantando la vista por un momento.

—¿A oscuras? —preguntó ella, inclinándose hacia adelante para verlo mejor.

—Cuidado —aconsejó él, continuando con la labor—. ¿Me creerías si te dijera, que tenía demasiada hambre, como para pararme a encender la luz?

—Vamos, déjate de evasivas. ¿Por qué estabas sentado en el suelo, a oscuras?

—¿Quieres la verdad?

—Claro, ¿por qué no?

—Está bien —respondió Tex, dejando la cadena por un momento—. Me estaba escondiendo de tí.

—¿Escondiéndote de mí? ¿Es que te doy miedo?

—No. Lo que me da miedo es quedarme a solas contigo, por si me tentaba la idea de besarte otra vez. Como sales con Hunt, me figuré que sería mejor meterme en mis asuntos.

—¿Es que tienes ganas de besarme?, ¿después del intento fallido?

Tex suspiró dolido, vulnerable, sintiéndose como un crío.

—Lo siento, supongo que me apresuré —se disculpó.

—¡No fue por tí, tonto, fui yo! Era yo, quien tenía los labios como muertos.

—Pues a mí, no me parecieron muertos —sonrió él, maliciosamente.

—Ah, ¿no?

—No. Pero si de verdad quieres que conteste a tu pregunta.. —Tex se aclaró la garganta y asomó la cabeza deliberadamente por su escote, estudiando los nudos de la cadena—.. sí, quería besarte otra vez. Estaba preocupado por ti.

—¿Preocupado?

—Bueno, quería asegurarme de que el daño que te produjo el lápiz de labios, no era permanente, por si necesitabas mi testimonio en los Tribunales —los diminutos eslabones de la cadena de Charlotte, parecían enredarse indisolublemente, cada vez más, al botón de la camisa de Tex. Charlotte se preguntó, si no lo estaría haciendo a propósito—. Es un asunto puramente científico. No tiene nada que ver, con nuestra maldita relación de entrenador cliente, por supuesto.

—Por supuesto, no se trata más que de un puro.., uh.. —Charlotte no pudo continuar. El aliento de Tex, le hacía cosquillas en la mejilla, enviando una cascada de sensaciones eléctricas por todo su cuerpo—.. interés científico. Otra cosa sería una estupidez, teniendo en cuenta que.., no estamos hechos el uno para el otro.

—No, somos polos opuestos. Ese beso, no sería más que un experimento —dijo Tex, mirándola con aquellos ojos que le hacían hervir la sangre, aunque en esa ocasión, por otro motivo—. Solo una vez.

—Bien. Una vez bastará. Creo que es un.. un buen plan, en el sentido científico.

—¿Lo crees?

—Claro. Después de todo, tú eres el investigador.

—Cierto, lo soy. Y voto por que lo hagamos.

Tex dejó de luchar con la cadena y deslizó las manos, por la nuca de Charlotte para sostener su cabeza. El corazón de Charlotte comenzó a retumbar, al ritmo de los fuertes latidos del de él.

—La verdad es, que estaba esperando.. —susurró ella suspirando débilmente—.. a que me dieras otra oportunidad.

—¿En serio?

—Mmm. Sí, ya sabes, yo también quería asegurarme, de que todo volvía a la normalidad.

—Bueno, pues solo hay un modo de descubrirlo.

Tex soltó su nuca un segundo, lo suficiente como para apartar la tela que se interponía entre los dos, además del hocico de Toto, y la atrajo hacia sí con fuerza. La tomó de la cabeza para acercarla, buscó sus labios y la besó.

Para Charlotte, aquel beso no tuvo nada que ver con el anterior. Estaba vivo, lleno de pasión. Era algo más que un simple experimento, era un presagio de lo que sucedería entre ellos dos.

Y, justamente pensando en eso, Charlotte comprendió que hubiera debido de apartarlo de su lado. Pero en lugar de obedecer a su sentido común, Charlotte siguió los dictados de su corazón. Lentamente, alzó las manos y las colocó suavemente, sobre los hombros de Tex, enredando los dedos en su nuca.

Tex tenía el pelo muy suave, mucho más sedoso de lo que parecía. Tanto, que contrastaba con la áspera sombra de la barba de su mentón, que la arañaba placenteramente.

A pesar de que los dos sabían, que no estaban hechos el uno para el otro, Charlotte no deseaba en ese momento estar en ningún otro sitio, solo en brazos de Tex. Se escuchó a sí misma gemir, al sentir que él se movía para cambiar de posición, poniendo su masculino cuerpo más en contacto aún, con el de ella. Charlotte lo estrechó con fuerza y le devolvió el beso, con despreocupado abandono.

—Funcionan —murmuró ella, interrumpiendo el beso un instante, para susurrar junto a su boca.

—Mmm —asintió Tex.

Era evidente, que él estaba de acuerdo. Charlotte echó ligeramente la cabeza hacia atrás, mientras Tex mordisqueaba su labio inferior. Ella esbozó una sonrisa y se apartó.

—El experimento ha sido.. —un nuevo beso, la hizo guardar silencio. Charlotte terminó la frase, apenas sin aliento—.. ¿ha sido un éxito?

—Mmm. Sí, tengo que estar de acuerdo. Pero solo tú puedes saber, si de verdad todo vuelve a funcionar correctamente. Yo estoy encantado de quedarme aquí contigo, para seguir trabajando en ello.. toda la noche, si es preciso.. debemos asegurarnos, de que el daño no es permanente.

Si seguían así, el único daño permanente sería el de su corazón, razonó Charlotte. Tratándose de Tex Brubaker, Charlotte perdía la cabeza, emocionalmente hablando.

—Creo.. —suspiró ella— que estoy bien. El beso ha estado bien, pero podría haber estado mejor, de no haber tenido a un cerdo respirando encima de mi oreja.

—Está celoso —rió Tex.

—¿Lo crees?

—Lo sé —respondió él, dibujando sus labios con un dedo y tomándola después, de la barbilla.

Charlotte tuvo el extraño presentimiento, de que aquellas palabras tenían un doble sentido. Y, por mucho que le gustara la idea, de que Tex se había sentido celoso de Hunt, sabía que no era prudente discutir sobre sentimientos, al calor del momento. Habría sido un placer, sí, pero también habría sido peligroso.

Tex tenía razón. No estaban hechos, el uno para el otro. Ahondar en sus relaciones, más allá de un simple beso experimental, sería una tontería. Era mejor impedir el romance, antes de que se les escapara de las manos. Deseaba independizarse. Ya tendría tiempo después, de enamorarse. Había vivido aislada durante demasiado tiempo, necesitaba volar, hacer niñerías. Ponerse a prueba con un solo hombre, en aquel momento de su vida, habría sido un error, pensó mientras se reclinaba sobre Tex, a la espera de otro beso. Solo uno más.

—Entonces, supongo que Hunt te espera. Será mejor que nos desenredemos, antes de que se lance sobre mí.

Al escuchar aquellas palabras, Charlotte se sintió profundamente defraudada. Eso la sorprendió.

Tex se levantó con facilidad, con Charlotte abrazada a él. Se quedaron de pie, nariz contra nariz, mientras él rasgaba la camisa para desenganchar por fin, el botón de la cadena.

—Será un recuerdo de esta noche.

—Gracias —contestó ella, jugando con el botón—. De todos modos, puedes estar tranquilo, Hunt y yo no estamos saliendo juntos. Sencillamente fui con él a la fiesta, porque me lo pidió.

—Y ¿ahora me lo dices? —preguntó él, mirándose el agujero de la camisa.

—Lo siento —rió ella.

—Creía que salíais juntos.

—Y ¿es por eso por lo que te marchaste de la fiesta, sin pedirme siquiera que bailáramos una vez?

—Una de las razones, sí.

—Ah, pues creo que Hunt, está bailando con una de tus hermanas.

—En ese caso, seré yo quien vaya a zumbarlo a él.

—Eso, no sería muy amable por tu parte.

—Cierto. Y ¿es esa la razón, por la que has vuelto a casa tan pronto?, ¿porque Hunt te ha dejado, para sacar a bailar a una de mis hermanas? —inquirió Tex frunciendo el ceño, con una media sonrisa.

—Hunt no me ha dejado.

—Entonces, es que sales con él.

Charlotte puso ambas manos, sobre el pecho de Tex y lo empujó.

—¡Eres más raro!

Tex tomó sus manos y las acarició.

—¿Estás segura, de que tus labios están bien? No quiero arriesgarme.

—Bueno, hace un segundo sentí una especie de cosquilleo.

—Eso es buena señal —bromeó él, guiñándole un ojo—. ¿Qué te parece si bailamos esta canción lenta, ya que he sido tan desconsiderado, como para no pedirte que bailaras en la fiesta? Se oye la música desde aquí.

—Mmm —asintió Charlotte—. ¿Es otra fase del experimento? ¿Quieres comprobar, quizá, si el lápiz de labios ha afectado, a mi capacidad para bailar?

—Sí, algo así —rio Tex.

—Deberías de haber sido médico.

—Bueno, tengo fama jugando a los médicos.

—¿En la televisión?

—No, de niño, cuando tenía cinco años. Con una vecinita mía.

—¡Cochino! —rió Charlotte, mientras giraban sobre el suelo de linóleo.

—Eso mismo decía ella.

Charlotte no podía dormir. Fuera por el estrépito de la fiesta, o por los efectos secundarios del beso de buenas noches, que le había dado Tex, eso no supo concretarlo. Sin embargo, si tenía que decidirse por una de las dos causas, se inclinaba más por el beso de Tex.

—Ohhh —gimió, sacando la almohada de la cama.

Aquello, no iba a llevarla a ninguna parte. Tenía que dormir, se repetía mientras trataba de contar ovejas. En lugar de ello, Charlotte se vio a sí misma contando los besos que Tex le había dado, frente a la puerta de su dormitorio, antes de marcharse a su casa. Y habían sido unos cuantos. Besos apasionados, excitantes, besos que la habían derretido por dentro. Jamás nadie la había besado así.

Y dudaba, de que volvieran a hacerlo igual. Después de todo, aquello no había sido más que un experimento, aunque hubiera llegado un poquitín lejos.

Charlotte dio una patada a la sábana, con una pierna. Una cosa era segura. Tumbarse en la oscuridad a fantasear, escuchando a Toto roncar, era una tortura.

Sacó las piernas y se sentó en la cama, encendiendo la luz de la mesilla. Imposible dormir.

En casa de Nana Dorothy, tenía un montón de papeles que revisar. La noche aún era joven, relativamente. La casa de Nana Dorothy, estaba solo a unos diez minutos en coche. Podía ir, olvidarse de Tex; comprobar si las ventanas y las puertas estaban cerradas, seguir tratando de olvidar a Tex; revisar el correo, recoger las facturas pendientes; hacer caso omiso de las excitantes fantasías que la asaltaban, escuchar los recados del contestador, y ver, cuántos posibles compradores habían dejado su tarjeta.

Y estar de vuelta posiblemente a media noche, o poco después, tras haber extirpado a Tex de su mente. El plan era perfecto.

Charlotte se puso unos vaqueros, una camiseta y un par de zapatillas de deportes. Se hizo una coleta, se empolvó la nariz, se lavó los dientes y llamó al cerdo.

Charlotte adoraba la vieja mansión de estilo georgiano, de Nana Dorothy. Hubo un tiempo, en el que fue la mansión de una enorme plantación. En aquel momento, sin embargo, el barullo de calles y callejones sin salida, que dividían el terreno antaño de la propiedad, parecían asfixiar la casa, haciéndola parecer fuera de lugar. Las casitas nuevas eran todas muy bonitas, pero la mansión destacaba entre ellas. Aquella noche, con una única luz encendida en el porche y el cartel de Se vende a la entrada del jardín, parecía más solitaria que nunca.

Charlotte aparcó y ayudó a Toto, a salir del vehículo. Podía escuchar los ruidos nocturnos, tan familiares, de los que tanto había disfrutado cuando vivía allí. El canto de los grillos, el crujir de las hojas que se llevaba el viento veraniego, el ruido distante de la ciudad..

—¡Maaaa! ¡Maaaa!

Y el balido, de la cabra de los Martkowski.

Charlotte frunció el ceño. Daisy Mae, parecía un poco más escandalosa que de costumbre, especialmente a esas horas.

—¡Maaaaaa! ¡Maaaaa! ¡Maaaaa!

—Toto, vuelve aquí. Solo pretende llamar la atención.

Una atención, que hubieran debido prestarle sus amos, pensó. Charlotte sacudió la cabeza irritada y abrió la puerta, de la casa de Nana Dorothy.

—¡Maaa! ¡Maaaa!

¿Es que acaso los vecinos, eran sordos? Aquel balido constante, iba a acabar con sus nervios. Seguramente, habían olvidado darle de comer. Bueno, con un poco de suerte, se despertarían y le darían la comida, porque en la cocina de Nana Dorothy no quedaba nada.

—¡Maaaaaaaaaaaaaaaa!

Tras un largo y penoso vistazo, por encima de la valla que separaba ambas propiedades, Toto se unió a Charlotte y entró con ella, en la casa.

—¡Daisy Mae, cállate! —gritó Charlotte, cerrando la puerta de un portazo.

¿Quién podía ser tan tonto, como para escoger por mascota a una cabra? Sí, los Martkowski tenían mucha hierba pero, ¿merecía la pena tener una cabra, cuando resultaba mucho más fácil cortar el césped con una segadora? Y, sobre todo, mucho más tranquilo.

Charlotte recogió unas cuantas bolsas de supermercado, de la cocina y las llevó al gabinete. Luego guardó en ellas un montón de papeles, para leerlos en su dormitorio, en casa de Clarise.

—¡Maaaaaa! ¡Maaaaaaa!

Los balidos de Daisy Mae, le impedían concentrarse para abrir la caja fuerte. Tuvo que intentarlo tres veces con la combinación, antes de conseguirlo. Dentro, Charlotte encontró los documentos típicos: el certificado de nacimiento de Nana Dorothy, el pasaporte, la escritura de la casa, de los coches, de la barca, de la casa de verano, algunos recortes de periódico viejos, un montón de llaves de Dios sabía dónde, un rollo de negativos de fotos, algo de dinero, y un sobre en el que se indicaba, que debía abrirse tras su muerte.

Era extraño.

—¡Maaaaaáa! ¡Maaaaaaa!

¿Qué podía ser? Charlotte abrió el sobre y vació su contenido, sobre la antigua mesa de mármol dé Nana Dorothy.

—¡Maaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

¿Una cinta de vídeo? ¿Qué diablos era aquello? Charlotte sostuvo los papeles y comenzó a leer.

—¡Maaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaáaaaaaa!

Exasperada, metió los papeles y la cinta de vídeo de nuevo en el sobre, lo echó todo a la caja fuerte y la cerró. Ya pasaba de castaño oscuro. Saldría y le cantaría las cuarenta a los vecinos.

—Vamos, cerdo —gritó, encaminándose hacia la casa de los Martkowski.

Charlotte entró en el jardín de la casa de al lado, subió las escaleras del porche seguida de Toto y llamó a la puerta. Repetidas veces.

Pero no hubo respuesta.

Aporreó la puerta. Gritó. Volvió a aporrearla.

Siguió sin haber respuesta.

Unas luces se encendieron, al otro lado de la calle. La señora Donnely asomó la cabeza por la puerta.

—Hola, señora Donnely, soy yo, Charlotte.

—Hola, cariño. Creía que era un ladrón, entrando en casa de los Martkowski.

¿Un ladrón, llamando a la puerta? Charlotte sonrió. La señora Donnely, no estaba del todo en sus cabales.

—No, señora, solo quería avisarles, de que su cabra no para de balar.

—Ojalá se deshicieran de ese animal. De todos modos no están, no vuelven hasta la semana que viene, por lo menos. Quizá más tarde. Se fueron de vacaciones, antes de ayer.

—¿De vacaciones? Bien, gracias.

La señora Donnely, volvió a meterse en casa. No le interesaba rescatar a Daisy Mae, según parecía.

¿De vacaciones? Charlotte giró los ojos en sus órbitas. Podía ayudar al pobre animal. Conocer a Tex, la había hecho más sensible con respecto a los animales. Antes, hubiera hecho caso omiso de los gritos desesperados de Daisy Mae, pidiendo socorro. O quizá no.

—¡Maaaaaaaa! —volvió a balar Daisy Mae, profundamente desesperada.

Tex había conseguido dormirse por fin, cuando sonó el teléfono sobre la mesilla.

—¿Tex?

—¿Sí? ¿Charlotte? —preguntó, tirando el despertador.

Era más de medianoche.

—Sí, soy yo.

—Mmm —sonrió él.

Siempre le sabría bien, un poco de charla con Charlotte en la cama.

—Tex, te necesito —declaró Charlotte, apenas sin aliento—. Tienes que venir. ¡Ahora mismo!

Tex se sentó en la cama y frunció el ceño. Aquello se estaba poniendo interesante. Era un poco más fuerte de lo que esperaba, de una chica como Charlotte, pero no iba a ponerle objeciones. Sobre todo, después del sueño que acababa de tener.

—Bien, dame un segundo para que me despierte.

—Tex, ¿tienes un lápiz por ahí?

Aquella pregunta, sonaba un tanto fuera de lugar. Un lápiz. Tex parpadeó. ¿Qué era un lápiz? Ah, sí, recordó.

—Sí, claro. Espera un segundo —contestó, rebuscando por la mesilla—. Lo tengo.

—Bien. Escribe esta dirección.

Tex escribió sobre un viejo sobre, todo lo que ella le iba dictando. Cuando terminó, él presintió que no se trataba de un encuentro romántico. La lista de exigencias de Charlotte, fue lo que le dio la pista.

Charlotte, necesitaba un montón de papeles.

Un cubo de acero galvanizado.

Varias sábanas.

Un kit de primeros auxilios y..

¿Comida para cabras?

Tex detuvo el coche, frente a la dirección que le había dado Charlotte, recogió todas las cosas que le había pedido y dio la vuelta a la casa, para dirigirse hacia el jardín de atrás.

—¿Qué ocurre? —gritó al ver a Charlotte de rodillas, delante de lo que parecía una caseta de perro.

Tex se dejó caer junto a ella y vio a una cabra mamá, tumbada en el suelo con sus dos crías junto a ella. Charlotte, tenía las mejillas húmedas por las lágrimas. Hablaba atropelladamente.

—Esta es Daisy Mae. Sus amos están de vacaciones, y me la he encontrado así, medio estrangulada por su propia correa. Primero me he hecho un lío hasta llegar aquí, luego casi me mato en ese hoyo de allí, pero por fin he conseguido soltarle la correa. Supongo que las crías son recién nacidas, pero no soy una experta. No hay ni comida ni agua, Tex, y la pobre parece destrozada. ¿Cómo puede nadie dejar a su mascota atada así, embarazada, sin agua y sin comida, con este calor? ¡Las crías son tan pequeñas..!

—Ocurre constantemente —contestó Tex, sacudiendo la cabeza.

—¿En serio?

—Y por desgracia, no todas encuentran a una vecina tan considerada como tú.

—¿Crees que se pondrá bien?

—Sí, podemos sentarnos aquí con ella un rato, ponerle agua y comida, y volver mañana por la mañana, para ver si todo va bien.

—Yo pensaba pasar la noche aquí.

Tex inclinó la cabeza, para ocultar una sonrisa. La Charlotte a la que había conocido unas cuantas semanas antes, jamás se habría planteado la posibilidad de pasar la noche de cualquier modo, solo para hacerle compañía a un animal. Quizá, después de todo, aún hubiera esperanza.

—Puedo quedarme contigo, si quieres.

—¿Lo harías por mí?

—Claro, si preparas un poco de café.

—Bien, hay café instantáneo en casa de Nana Dorothy.

—Estupendo.

Charlotte se puso en pie y se pasó una mano por el cabello.

—Gracias —susurró, inclinándose hacia él.

Sus miradas se encontraron, brillantes en la oscuridad, y ambos la sostuvieron. Los dos recordaban en ese momento, los besos que se habían dado poco antes.

—Estoy aquí para servirte —aseguró él.

—Iré.., iré a por ese café.

Aquella, iba a ser una larga noche.

Daisy Mae y sus crías, descansaban cómodamente sobre un suave lecho de papel de periódico, almohadas viejas y sábanas raídas, que Charlotte había encontrado en el garaje de Nana Dorothy. Daisy Mae no comió demasiado, pero bebió como una fiera, acabando con el plato que Tex y Charlotte le ofrecieron. Luego se tumbó junto a sus crías y, tras comprobar, que todo estaba en orden, se quedó profundamente dormida.

Con dos sillas del porche de los Martkowski, dos mantas de casa de Nana Dorothy, y un carrito de televisión con un termo de café y una caja de galletas, el jardín trasero de la casa vecina se transformó en un paraíso, a juicio de Charlotte.

No hacía frío exactamente, pero corría una brisa fresca, por lo que las mantas resultaban muy útiles. También las manos de Tex, enlazadas a las suyas, lo eran. En lo alto del cielo lucía una luna llena, y entre ella y una pequeña y única antorcha, la zona quedaba románticamente iluminada. Las sombras de la noche cruzaban el jardín, mientras Tex y Charlotte charlaban en susurros, sentados juntos, al lado de la caseta de la cabra.

—Así que ¿eras hija única? —preguntó Tex, apoyando la cabeza sobre la palma de una mano, contemplando a Charlotte con aquella mirada sexy y perezosa, que le hacía a ella hervir la sangre.

—Sí, pero era muy pequeña, y no me daba cuenta. Mis padres, estaban siempre muy ocupados. Trabajaban en la Universidad, muy lejos. Mi madre era profesora, y mi padre rector. Yo fui a un colegio interna, así que siempre me sentí, como si tuviera un montón de hermanas. Nunca tuve verdadera conciencia, de que tenía padres —suspiró.

—¿Estabas sola?

—Mmm, sí y no. Mis padres daban clases a diario, en otra ciudad, así que los veía algunos fines de semana y en vacaciones. Pero, por suerte para mí, Nana Dorothy me visitaba a menudo. Cuando era joven, años atrás, en los setenta y a principios de los ochenta.. —Charlotte sonrió, al ver a Tex reír—.. Nana Dorothy era una persona realmente activa. Te habría encantado. Ella me tomó a su cargo, por así decirlo. Creo que se daba cuenta de que estaba muy sola, de que necesitaba atención. Me llamaba constantemente y me escribía cartas maravillosas, y siempre estaba ahí, cuando llegaban las navidades o mi cumpleaños. Era como una sustituía de mi madre.

—Tuviste suerte de tenerla.

—Oh, sí. Esa es la razón por la que, cuando comenzó a fallarle la salud, al llegar los noventa, justo después de mi graduación, no vacilé en acudir en su ayuda. Sobre todo después de fallecer mis padres, cuando yo estaba en el instituto. Mi madre murió de neumonía, y mi padre de cáncer, pocos meses después.

—Tuviste una infancia muy dura.

—Bueno, tuve que crecer deprisa, sí.

—Y si Nana Dorothy y tú estabais tan unidas, ¿no te extraña que hiciera el testamento que hizo?

Charlotte tiró de la manta, para taparse los hombros y sacó la cabeza, para ver mejor a Tex.

—Bueno, no sé. Nana Dorothy era una mujer llena de sorpresas. Incluso con cien años, era extravagante de verdad. A veces me daban ganas de gritar, pero en general me partía de la risa. Le encantaba gastar bromas. Supongo, que por eso me dejó el cerdo. Aún no estoy del todo segura de por qué lo ha hecho, pero, por el momento, tener a Toto, ha resultado mucho más interesante de lo que esperaba.

—De no haber sido por el cerdo, jamás nos habríamos conocido —declaró él.

—Cierto.

—Habría sido una verdadera lástima.

Tex alzó la mano de Charlotte y la besó. Sus labios eran suaves, cálidos. Charlotte deseaba besarlos. Pero no podía hacerlo. El experimento había terminado. Tex pensaría que estaba utilizando a la cabra como excusa, para sacarlo de la cama en mitad de la noche y continuar, con lo que habían estado haciendo.

La idea no era del todo mala. Aún así, su libertad estaba en juego. Charlotte cerró los ojos y disfrutó, del contacto de sus labios en los dedos. Mmmm. Podría acostumbrarse fácilmente, a aquella sensación.

—Así que.. —murmuró ella, tratando de hacerle hablar para que dejara de besarla y rebajar así, el ritmo acelerado de su pulso—.. así que.. —se aclaró la garganta—.. tienes un montón de hermanos y hermanas.

—Sí.

Tex sostuvo su mano contra la boca, mientras hablaba. Había algo tremendamente sensual, en aquel gesto. Charlotte cerró los ojos y se concentró, en aquel placer hedonista. Luego rió.

—No puedo creer, que tengan todos nombres de estados americanos. ¡Qué idea más divertida!

Tex, se llevó la mano de Charlotte al corazón y la tapó con la suya.

—Pues si eso te parece divertido, los dos hermanos de mí padre y de Big Daddy, pusieron a sus hijos los nombres de los meses del año y de marcas de coches.

—¡Dios mío! ¿Cuántos sois los Brubaker, en total?

—Bueno, no es difícil recordarlos a todos, teniendo en cuenta que Big Daddy, que es el hermano mayor, es un gran fan de la música country. Big Daddy tiene nueve hijos, y todos ellos llevan nombres, de grandes cantantes de country.

—Sí, ya lo sé.. vamos a ver —contestó Charlotte, levantando una mano para llevar la cuenta con los dedos—; están Conway, Merle, Buck y Patsy, y.. uh, Johny, Kenny, los gemelos Waylon y Willie, y el pequeño Hank. Aunque supongo, que ya no es tan pequeño.

—No, ya ha salido del instituto.

—Cuéntame cosas, de tus otros primos.

—Bueno, Big Daddy y mi padre, tienen dos hermanos más jóvenes, Buford, que es el que ha puesto a sus hijos nombres de coches, y Harlan. Los hijos de Buford son Ford, Chevy, Dodge, Porsche y Mercedes, y los de Harlan se llaman April, May, June, July, August y Jason.

—¿Jason?

—Es el diminutivo de July, September, October y November. Cuando Harlan quiso llamar a su nuevo hijo September, su madre dijo que ya era suficiente. Hay otras ramas de la familia Brubaker, con nombres tan alocados como esos, que viven en otros estados, pero esos sí, que ya no me los sé.

—Y supongo, que tú querrás poner a tus hijos los nombres de animales o algo así, ¿no? —rió Charlotte.

—¿Algo así como Flipper, Sílver, y los gemelos Lasie y Rin Tin-Tin?

—Y ¿Flipper sería gimnasta?

—Por supuesto.

Ambos rieron.

La noche fue transcurriendo, en alegre conversación. Demasiado deprisa, quizá. Los primeros rayos del amanecer, se filtraron por la verja que daba al este. Durante unas horas maravillosas, Charlotte permaneció tumbada en el sillón, muerta de risa, mientras Tex regalaba sus oídos con historias de su juventud, relativas a sus ocho hermanos.

—Estoy celosa —dijo ella al fin, levantándose con lágrimas de risa en los ojos—. Yo era hija única, y siempre quise tener, un hermanito o una hermanita.

—¿En serio? Pues yo, en cambio, hubo momentos en los que quise no tener hermanos y ser hijo único. Supongo, que siempre se desea lo que no se tiene.

Charlotte lo miró a los ojos, preguntándose si ser independiente sería verdaderamente mejor, que compartir la vida con un ser humano. De nuevo, se cuestionaba su deseo de mantener a Tex a distancia. La idea de vivir sin él, le parecía cada vez menos atractiva.

Capítulo 7

Durante la semana siguiente, Charlotte se dedicó a investigar sobre la Action-Adventure Clothier Company, solicitando el kit para principiantes y organizando una segunda fiesta, para el viernes por la noche. Iba a visitar a Daisy Mae y a sus crías, dos veces al día. Los animales se recuperaban bien, y trotaban por el jardín de los Martkowski con libertad. Daisy Mae, estaba dejando el césped bastante reducido, pero Charlotte pensó que les estaba bien empleado. De ninguna forma estaba dispuesta, a atar de nuevo a la cabra y a arriesgarse a que se ahogara, mientras sus amos estaban fuera.

Cuando no estaba con las cabras o se ocupaba de la ropa, se dedicaba a trabajar con Toto, afinando su entrenamiento y buscando en Internet, documentos sobre cerdos o perros guía. Aquel tema tenía algo que le interesaba, aunque no sabía por qué.

A las diez, tenía clase con Tex y Toto. Aquellas clases estaban tan cargadas de tensión sexual latente, que la conversación sobre la alimentación de las cabras, llegaba a resultar erótica. A pesar de ello, Charlotte trató por todos los medios, de mantenerse a distancia de Tex. No habían vuelto a besarse, desde la noche de la fiesta y, aunque el deseo de estar con él era constante, se sintió aliviada de que las cosas se estuvieran desarrollando así.

Necesitaba tiempo, para pensar en lo que les estaba sucediendo.

—¡Kitty, siéntate! —Kitty se tambaleó, por el área de entrenamiento y cayó a los pies de Charlotte—. No, bonita —continuó ella, sentándola—. Siéntate, atolondrada.

Charlotte, inmersa en la conversación con la cría, no se dio cuenta de que Tex se acercaba por detrás, para preguntar:

—¿En qué libro has leído eso?

—He estado leyendo unos periódicos que había sobre tu mesa, sobre entrenamiento de perros guía.

—Y ¿por qué?

—Bueno, por matar el tiempo mientras llegabas, supongo. Nana Dorothy estaba casi ciega, así que.. —se encogió de hombros—.. ¿sabes?, me interesa el tema.

—Hoy, has llegado pronto —añadió él.

—Sí, es que tengo que marcharme antes. Hoy celebro mi primera fiesta, de la Action-Adventure Clothier.

—Con que, otra vez en la brecha, ¿eh?

—Sí, digámoslo así. Estoy un poco nerviosa, después del fiasco de la semana pasada.

—Lo harás bien.

—¿Te parece?

—Sí, tú puedes hacer bien todo lo que te propongas.

—Excepto vender maquillaje —le recordó Charlotte.

—Eso no fue por culpa tuya.

—Eres muy amable —sonrió Charlotte.

—Solo digo algo, que es cierto.

Tex y Charlotte se quedaron de pie, mirándose, durante un largo rato, recordando aquella noche. Aquel beso. Los besos que siguieron. Los besos que hubieran deseado darse en ese momento, la tentación a la que no iban a ceder. Entonces Tex, con un fuerte sentimiento de frustración, llamó a Toto, y juntos comenzaron a entrenarlo.

Aquella noche, Tex entró en la oficina y miró a su alrededor, se acercó al calendario y comenzó a contar, los días que faltaban para que Wally terminara su investigación con él. Treinta días. Ni uno más. Luego contempló la estancia, que había sido siempre su oficina.

—Wally.

—Sí, jefe —contestó Wally, distraído.

—¿Qué diablos es todo esto? —exigió saber, señalando los vasos y tubos de laboratorio, los quemadores y los libros, que llenaban por completo la encimera del mueble de fórmica—. Apesta.

Wally levantó la vista y volvió a enterrarla de nuevo, en el libro que estaba leyendo.

—Es parte de mi examen final.

—Y ¿no puedes hacer todo eso, en tu casa?

—Mi compañero de habitación, no soporta el olor.

—Lo comprendo perfectamente. Escucha, si vas a utilizar mi oficina como laboratorio de química, al menos pon todos esos productos malolientes en el almacén, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —murmuró Wally.

—¿Qué tal va el artículo? —Wally se quedó con los ojos en blanco, mirándolo. Tex hizo un gesto de disgusto—. Me refiero al artículo que convinimos, escribirías a principios de curso, al que necesito, para mi conferencia de Houston.

—Tranquilo, jefe, enseguida estará. Lo comenzaré muy pronto.

—¿Es que aún no lo has empezado? —preguntó Tex, señalando una pila de papeles y libros—. ¿Quieres decir, que todo eso no es para el artículo? ¿Qué es, entonces?

—Más trabajo para casa —contestó Wally cerrando el libro, el rotulador y saltando de la banqueta en que estaba sentado.

Luego, tras ajustarse los pantalones, se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas?

—Tengo una cita —sonrió Wally—. Con Mona, la pollita a la que conocí en la fiesta.

¿Pollita? ¿Wally la llamaba pollita y, aun así, ella aceptaba salir con él? Era deprimente. Hasta Wally, un inútil descerebrado, tenía un romance en su vida.

Aquello lo decidió. Era viernes, por la noche. Jamás volvería a pasar otra noche, en compañía de un montón de perros, caballos y cerdos. Asistiría a la fiesta de Charlotte. Iría de compras.

Pero no necesariamente, a comprar ropa.

Esa misma noche, Charlotte llevaba el cartel, en el que se exponían los artículos de la Action-Adventure Clothier, hacia el salón cuando se encontró con Tex, en mitad del pasillo.

—¿Qué estás haciendo tú aquí, Tex? —preguntó Charlotte, echando nerviosa un vistazo al salón, repleto de señoras.

Según parecía, debía haberse corrido la voz desde su última fiesta, por que las curiosas se habían multiplicado. Debía haber al menos unas cien mujeres, husmeando y buscando un asiento.

—Estaba aburrido, así que se me ocurrió venir a tu fiesta.

Charlotte se lo quedó mirando. ¿De modo, que él también iba a observarla? Aquello la ponía enferma.

Tex debió advertir el pánico en sus ojos, porque la rodeó con el brazo por los hombros y la acarició.

—No tienes nada de qué preocuparte esta vez, has tenido tiempo de sobra para ensayar.

—Pero ¿qué ocurrirá si no me sale bien? Ahora mismo, no me acuerdo ni de lo que tengo que decir —se quejó Charlotte, apoyando la cabeza sobre su hombro—. Creo, que no estoy hecha para las ventas.

—Cariño, no puedes dejar que un simple fracaso te eche atrás. Eres una luchadora, Charlotte Beauchamp. Esa es una de las cosas, que me encantan de ti.

Charlotte, apartó la cara de su camisa y se quedó mirándolo.

—¿En serio?

—Sí, una de las tantas cosas tuyas que adoro.

¿Adorar? ¿Había hablado de adorar? Y ¿la había llamado cariño?

Aturdida, Charlotte alzó la vista, con los ojos brillantes y la boca abierta. Por el amor de Dios, ¿por qué tenía que escoger precisamente ese momento, para confundirla? Solo Dios sabía, qué significaba exactamente ese comentario.

—Entonces, ¿vas a quedarte?

—Sí. Creo que voy a hacer unas compras.

Una de las hermanas de Tex, estaba sentada muy cerca. Tanto, que escuchó la conversación.

—¿Habéis oído eso, chicas? —preguntó, dirigiéndose a las otras—. Nuestro hermano Tex, va a hacer unas compras.

Todas las hermanas, se echaron a reír.

—Seguid así, y os tacharé de mi lista —las amenazó Tex, con una sonrisa, sacando un puño y acercándose al sofá.

Charlotte tomó el cartel y atravesó el salón, por entre la gente.

Así que ¿había cosas de ella que Tex adoraba?

¿Qué cosas?

Confusa, comenzó a desplegar carteles, expositores, muestras y folletos. Repasó los formularios, tallas y colores, y echó una mirada furtiva hacia Tex, que leía un folleto con interés. ¿Qué ocurría con ese hombre? No conocía a ninguno, con ganas de perder el tiempo leyendo aquel panfleto. A menos que.. Charlotte respiró hondo, tratando de calmarse. A menos, que estuviera enamorándose realmente de ella.

Charlotte levantó la vista y de pronto, se encontró a sí misma sosteniendo su mirada de vértigo. Los labios de Tex esbozaron una sonrisa, mientras le guiñaba un ojo. Con el corazón acelerado, se apresuró a ocuparse del tablón, en el que se exponían los modelos y se subió al podio, que la señorita Clarise había mandado instalar para ella. Los altavoces retumbaron al hablar por el micrófono. Entonces, se hizo un silencio sepulcral.

Había llegado, el momento del show.

—La mejor ventaja de los artículos de Action-Adventure Clothing, es que son multifuncionales. Con la ropa que hay en este pequeño maletín —explicó, levantando una bolsa de muestra—, les mostraré cómo se puede pasar de una excursión por el bosque, a la oficina o a una pista de baile, sencillamente haciendo rotar.. las piezas y, por supuesto, los accesorios. Y lo bueno de Action Adventure es, que con una sola talla podemos vestirnos todas.

Hubo murmullos entre la audiencia. Algunas mujeres, confusas, fruncían el ceño. «¿Todas?», parecían preguntar, con su expresión.

—Sí, una misma talla nos vale a todas. ¿No es maravilloso? —musitó Charlotte, mientras rebuscaba por la bolsa, las primeras piezas por las que comenzar—. Si EttaMae Hanson, nuestra modelo de mayor talla, quisiera dar un paso adelante, podríamos empezar.

—¡Yo no pienso desvestirme, delante de él! —gritó EttaMae, señalando a Tex.

Las mujeres rieron disimuladamente. Tex sonrió y luego gritó, de buen humor, tratando de relajar la tensión:

—¡Quítatelo todo, EttaMae!

Charlotte lo miró nerviosa. En el salón se escucharon risotadas. EttaMae se puso colorada e hizo aspavientos.

—Ni lo sueñes, chiquillo.

—No hay de qué preocuparse, señoras. EttaMae puede cambiarse de ropa aquí mismo, y nadie la verá —gritó Charlotte tratando de hacerse oír.

Tex observó que a Charlotte le temblaban las manos, mientras rebuscaba por el equipo de iniciación.

—Esta fabulosa bolsa, una vez abiertas todas sus cremalleras y veleros, sirve también de vestido de verano sin tirantes, de falda larga, o de vestido de playa, para llevarlo sobre el bañador. Puede estar lista para cualquier cosa, en cuestión de un minuto. Es fácil Uno.. —Charlotte luchó con tanta cremallera y automático—, dos.. —consultó las instrucciones y volvió a intentarlo—. Y tres. Hmm. EttaMae, ¿quieres sostener este extremo? —rogó Charlotte, poniendo en sus manos la mitad de la bolsa. Charlotte siguió luchando con los cierres, pero fue inútil—. No lo comprendo —murmuró, poniéndose colorada—, esta tarde funcionaba perfectamente.

—Pásala para acá, muñeca, a mí se me da muy bien desabrochar los vestidos de las damas —gritó Tex, levantando una mano.

—¡Oooooo! —se escuchó por todo el salón.

Las mujeres rieron sofocadamente y bromearon, mirando al único hombre que había en la sala. Tex inclinó la cabeza e hizo gestos a las presentes, para que se callaran. Charlotte se encogió de hombros y le pasó la bolsa. Tex la abrió sin esfuerzo. Sus hermanas se inclinaron sobre él, sin abandonar el sofá, rodeándolo para ver mejor.

—Mientras esperamos a Tex, podemos ver el sujetador Action-Adventure.

—¡No pienso probarme un sujetador, delante de él! —gritó EttaMae.

Charlotte, sacó un pañuelo de papel de su bolsillo y se enjugó la frente.

—Bien, es suficiente. Pasaremos entonces, a la ropa de excursión y fiesta. EttaMae.. —Charlotte tomó sus notas y comenzó a leer—.. creo que una de tus actividades favoritas, es ir de excursión.

—No, lo detesto.

—¿Ah, sí? Bueno. Uh.. eh.. bien. Umm.. —Charlotte, leyó frenética las instrucciones—. Pero te gusta asistir a una fiesta, ¿no?

—Jamás. Fuzzy y yo vemos la televisión. Él es el que maneja el mando a distancia, mientras yo hago punto.

De pronto, desde donde estaba Tex, comenzó a escucharse un sonido como de tela rasgándose. Él y sus hermanas, levantaron la cabeza y miraron a Charlotte, con expresión de culpabilidad.

—¡Oooops! —musitó él.

Todas las cabezas, se volvieron hacia Charlotte.

—No importa —dijo ella, mirando sus apuntes para pasar a la segunda fase—. Tenemos otro vestido, que puede usarse durante todo el día, de la mañana a la noche, añadiéndole simplemente, un cinturón elástico de nuestra colección.

Charlotte sacó y desdobló una tela, que a Tex le pareció un enorme mantel fruncido, con un elástico por la parte de arriba.

—Este es el vestido de día-falda-vestido de cocktail de Action-Adventure. Lo llamamos «Vestido para todo». Es incombustible, impermeable, y puede comprimirse, y en situaciones de emergencia, puede servir de tienda de campaña o de paracaídas —continuó Charlotte, echando otro vistazo a sus apuntes—. Sí, eso dice aquí. Sin embargo.. —miró, sonriendo nerviosamente a EttaMae—.. teniendo en cuenta que a ella solo le gustan las actividades caseras, probablemente no le sea de mucha utilidad.

—Sí, ya puedes ir olvidándote de eso de la tienda de campaña —convino EttaMae.

—Buena idea. Olvidad lo que he dicho —afirmó Charlotte, mirando a la audiencia. Luego, dirigiéndose hacia EttaMae, preguntó—: ¿Lista?

Charlotte metió metros y metros de tela, por la cabeza de EttaMae y luego, dijo:

—EttaMae, ahora puedes quitarte la ropa.

—¡No pienso quitarme la ropa delante de él! —respondió EttaMae, con voz amortiguada, señalando con un dedo, bajo la voluminosa falda, en dirección a Tex.

—¡Quítatela, EttaMae! —gritó Tex.

Más risas.

—Pero EttaMae, si no podemos ver nada.

EttaMae, obedeció de mala gana. De pronto apareció su camisa, bajo la enorme falda. Luego siguió la falda, y Tex silbó. Por último, EttaMae sacó la cabeza por el agujero, que había en la parte superior de la tela y lo regañó.

—Muy bien —dijo Charlotte, sacándole a EttaMae los brazos desnudos por fuera y colocándole la parte superior del vestido-bolsa bajo las axilas.

Entonces Charlotte comprendió, que aquel «Vestido para todo» era verdaderamente una tienda de campaña, y comenzó a sudar. Aquello iba a resultarle algo más difícil, de lo que había esperado. EttaMae, parecía una enorme bolsa de cereales.

¡Cinturones!, eso era lo que necesitaba. Cinturones y zapatos a juego.

Charlotte levantó la vista y miró a Tex. Estaba sonriendo. De pronto, se sintió inmensamente agradecida de su presencia. Podía hacerlo. Tex pensaba que podía hacerlo. Había dicho que la creía capaz de realizar, cualquier cosa que se propusiera, y eso era cierto aunque, desde luego, hubiera debido de desenredar los cinturones con antelación. Tras unos instantes de tensión, finalmente logró soltar los unos de los otros y ponerle uno a EttaMae.

Cesar. EttaMae parecía un cesar. No le faltaba, más que el laurel en la cabeza, era su viva imagen. De pronto, Charlotte vio toda Roma en su imaginación. Todos estaban en silencio. Las mujeres movían la cabeza de un lado a otro, como tratando de encontrar un ángulo, desde el que ver el lado positivo del vestido. Entonces comenzaron las murmuraciones. Y las risas sofocadas. EttaMae estaba, verdaderamente disgustada. Aquella túnica sin mangas no era para ella, eso resultaba obvio para todos los presentes. Pero aún quedaba otro interrogante. ¿A quién podía sentarle bien?

La señorita Clarise, notando que Charlotte se sentía violenta, salvó una vez más la situación, anunciando un intermedio y animando a las mujeres a pasar al comedor, en el que se servirían suntuosos dulces con champán.

—No hacía falta que vinieras a casa de Nana Dorothy, estoy perfectamente bien.

—Lo sé, simplemente quería echarle un vistazo a la cabra.

—Ah, claro —contestó Charlotte, sorbiéndose la nariz, sin creerlo.

Tex se dejó caer en la silla del jardín, junto a Charlotte y la tomó de la mano. Era evidente, que había estado en el jardín de los Martkowski sentada sola, llorando. El sol se había puesto hacía horas, y una nube tapaba la luna, restándole en parte su luz. El chispeante fuego de la antorcha, era la única iluminación, pero fue suficiente para que Tex, viera las lágrimas correr por sus mejillas.

—Bueno, ¿y qué tal está? —preguntó Tex, inclinando la cabeza para señalar a Daisy Mae.

—Bien, creo que sabe escuchar.

—Sí, la mayor parte de los animales saben escuchar.

—No lo sabía.

—Sí, nunca te interrumpen. Tampoco te dan consejos. Ni te juzgan. Simplemente, te escuchan.

—Más o menos, como tú.

—¿Me estás llamando animal?

—Era un halago —sonrió tristemente, Charlotte.

—Charlotte Beauchamp, creo que te estás ablandando bastante, en relación a las mascotas.

—Y a los que no son mascotas, también.

Charlotte acariciaba la cabeza de Toto, mientras hablaba, y Tex no supo adivinar, si se refería al cerdo o a él. De cualquier modo, decidió cambiar de conversación, antes de que su instinto lo impulsara a levantarla de la silla y abrazarla.

—Esta noche, después de marcharte, conseguiste unas cuantas ventas.

—Querrás decir, después de huir.

—Tú no huiste. Todo el mundo comprendió, que te dolía la cabeza.

Charlotte, escéptica, ladeó la cabeza.

—¿Quién puede haber sido tan tonta como para comprarme ropa, después de una demostración tan inepta?

—Bueno, yo, para empezar. Compras de Navidad.

—¿Para quién? ¿Para alguna de tus cabras? Esa ropa, no está hecha para humanos.

La expresión cómica del rostro de Charlotte, lo hizo reír.

—Eso no es cierto, pero creo que parte de tu problema reside, en la elección de modelo. La cara de mal humor de EttaMae, basta para ahuyentar a la más dispuesta de las compradoras. ¿Por qué la elegiste a ella, si se puede saber?

—No lo sé —se encogió de hombros Charlotte—. Me pareció, que era una mujer común y corriente, que respondía a las estadísticas medias.

—Cariño, EttaMae, ni siquiera responde a las estadísticas de los osos —respondió Tex, viendo por fin con alegría que Charlotte esbozaba una sonrisa—. De todos modos, después de irte, unas cuantas mujeres comenzaron a probarse tus vestidos, y estaban estupendas. La señorita Clarise tiene la lista de compras, creo que ha sido una buena noche.

—¿En serio? La señorita Clarise es una joya. Aun así, creo que voy a arrojar la toalla, en lo que a la venta de ropa se refiere. El mundo de la moda, no está preparado para recibirme.

—¿Por qué no?

—Es un presentimiento —contestó Charlotte, arrellanándose en la silla y dirigiéndole una mirada profunda, que él sostuvo—. Tex, sé que ahí fuera tiene que haber algo para mí. Algo que me satisfaga, algo excitante —continuó Charlotte, con entusiasmo—. Algo que se me dé bien de verdad, que me guste. Se trata simplemente, de averiguar qué es y de lanzarme.

Lejos, en la distancia, el zumbido del grillo parecía serenar la noche. Varias puertas más allá, ladraba un perro. Pero Tex no se daba cuenta, tan concentrado estaba, en el dulce tono de voz de Charlotte.

—Sí —suspiró al fin—. Es muy importante, encontrar un trabajo que te guste.

Casi tan importante, como encontrar a la persona a la que amar. ¿Sería Charlotte, la mujer a la que él amara? Se hacía esa pregunta, cada vez con más insistencia. Estiró las piernas y las cruzó por los tobillos. Apoyó el mentón sobre las manos y escrutó a la mujer a su lado, en sombras.

Charlotte no se daba cuenta de que, en el transcurso de unos pocos meses, había transformado su vida por completo. Y eso lo preocupaba. Porque, por mucho que estuviera comprometido con su propio trabajo, Tex se preguntaba, si sería capaz de dejarlo todo por ella.

—He estado pensando que, como últimamente lo has pasado un poco mal, y ya que es sábado, quizá podríamos tomarnos el día libre. Ya sé que quieres terminar el entrenamiento de Toto cuanto antes, pero confía en mí, a todos nos beneficiará un día libre.

Era la mañana siguiente, al fiasco de Action-Adventure Clothier, y Charlotte estaba, más baja de moral que nunca.

Tex, debía ser un experto leyendo el pensamiento. Lo último que le apetecía esa mañana, era entrenar a Toto. Tras el desastre de la noche anterior, no deseaba sino cavar un agujero y enterrarse en él. Pero, por supuesto, un día libre con Tex resultaría mucho más satisfactorio. Charlotte se reclinó en el asiento y lo observó. Tex estaba cómodamente sentado en su silla de oficina, con las piernas estiradas y los pies cruzados sobre la mesa.

—Y ¿qué has pensado hacer?

—Se me ha ocurrido que podemos llevarnos, al cerdo y a la pequeña Kitty, de paseo. Podemos ir al estanque que hay frente a las cabañas de madera, a nadar. Hacer un picnic. Relajarnos.

¿Nadar en el estanque con Tex, en lugar de entrenar? Aquello sonaba a gloria.

—Me encantaría. ¿Cuándo nos vamos?

Tex, gratamente sorprendido, abrió los ojos de par en par.

—Ah, bueno, en cuanto te pongas el bañador.

—Lo llevo puesto —contestó Charlotte.

Pensaba bañarse en la piscina, en cuanto acabara la clase, por eso se lo había puesto bajo los pantalones cortos.

—En ese caso.. —dijo Tex levantándose, ansioso por marcharse—.. tú primero.

Tex, con la mascota en brazos, guió a Charlotte y a Toto hacia los establos. Ella creía que él tendría allí aparcado el enorme Jeep, pero cuando vio que estaba pensando en ir a caballo, se quedó atónita y no supo qué decir. La distancia a recorrer era de un par de kilómetros, pero Charlotte no había montado nunca a caballo, y sentía ansiedad. Sin embargo, lo siguió en silencio.

Los caballos de los establos eran enormes. Tanto, que su ansiedad creció en proporción directa. Seguía sin comprender, cómo Tex podía encontrar divertido trabajar con aquellas enormes y peligrosas bestias. Charlotte tomó la mascota de brazos de Tex y lo observó escalar por la valla. Tex desapareció por un instante dentro del establo. Recogió las riendas, seleccionó un caballo, lo ensilló y se las colocó. Atónita ante la seguridad y confianza que él mostraba, Charlotte observó sus músculos mientras se movía. El caballo parecía sentir su autoridad. Esperaba pacientemente a que lo preparara, con manos hábiles y expertas. Tex lo hizo con economía de movimientos, era pura poesía.

Charlotte se dio cuenta de pronto, de que lo miraba con los ojos como platos. Se esforzó por apartar la vista y se concentró en el cerdo, sentado sobre las botas de Tex. El ajustaba las cinchas y comprobaba, que las correas estuvieran bien. Ni siquiera se daba cuenta, de que tuviera al cerdo sentado encima.

Finalmente, Tex se lo quitó de encima de las botas y el cerdo se sentó, sobre las sandalias de su ama. Según parecía, le molestaba sentarse en el suelo. Charlotte se agachó para premiarlo murmurando halagos, y Toto se restregó contra su pierna, animándola a continuar. Entonces, ella se echó a reír. Toto podía ser encantador, cuando quería.

Charlotte alzó la vista justo a tiempo, para ver a Tex sonreír. Se ruborizó. Él había estado observándola e, indudablemente, había llegado a la errónea conclusión, de que comenzaban a gustarle los animales. Sí, desde luego, podía tolerar a Toto cuando la hacía reír, le resultaba incluso bonito, para ser un cerdo. Pero ¿correría alguna vez a comprar otro cerdo, para tenerlo como mascota? No, era poco probable. Jamás le pediría a Tex, que le regalara una mascota. Era dueña de Toto por herencia, no por elección.

Charlotte no podía ni quería fingir, algo que no sentía. Ni siquiera por un hombre, tan maravilloso como Tex.

Si, en algún momento, Tex se casaba, tenía que ser con una mujer que compartiera sus sueños. Eso lo sabía. Una mujer que compartiera, su amor por los animales. Y, por mucho que ella hubiera avanzado, por el camino de la tolerancia hacia esas criaturas, no era esa mujer.

La vida de Tex se centraba en torno a los animales, y ella no sabía nada de ellos. Solo sabía algo sobre Toto. Y sobre Daisy Mae. Y también sobre Kitty. Pero, aún así, Tex y ella pertenecían a mundos distintos. A la larga, ignorar esas importantes diferencias, los llevaría solo a un quebradero de cabeza.

¿Un etólogo y una.. qué? Charlotte suspiró. Si no tenía ni idea de qué o quién era, ¿cómo podía saber qué quería? Antes de comprometerse con nadie, necesitaba demostrarse a sí misma, que era capaz de cuidarse. Era el momento de encontrar un empleo y un apartamento, en Hidden Valley.

—¿Lista? —preguntó Tex abriendo la puerta del establo y guiando al enorme animal, hasta donde estaba ella.

—¿Dónde está tu caballo? —preguntó Charlotte.

—Aquí —contestó él, señalando al animal y cerrando la puerta del establo.

—Ah, ¿y el mío?

—Aquí. Montaremos juntos.

—¿Juntos?

Aquella era una idea interesante. De pronto, montar a caballo ya no la asustaba tanto. Tex se subió al caballo y alargó un brazo hacia ella.

—Vamos.

—¿Yo? ¿Ahora?

Antes de que pudiera protestar, Tex la levantó en el aire y la ayudó a sentarse en el estrecho espacio que quedaba, entre el extremo delantero de la silla y sus piernas. Tex se movió ajustando sus posiciones y colocando la barbilla sobre lo alto de su cabeza, mientras la sombra de su barba le acariciaba el cabello. Las sostenía a ella y a la mascota con fuerza contra su pecho, agarrándola y proporcionándole seguridad. A Charlotte le costaba respirar. A pesar de ello, pudo oler la fragancia de su loción de afeitar y la menta de su aliento, que le hacía cosquillas en la oreja.

—Vamos, cerdo —ordenó Tex, tirando de las riendas.

Toto trotó tras ellos. Tex guió al caballo fuera de la extensión vallada, hacia el sendero. Charlotte tenía un nudo en el estómago.

Aquello era.. era.. era.. Magnífico.

Una sonrisa asomó a sus labios, embargando de felicidad todo su cuerpo. Aquella bestia era magnífica. ¿Cómo era posible que no hubiera notado nunca, lo increíbles, magníficos y excepcionales que eran los caballos?

Y el hombre, que dominaba aquella enorme criatura con tanta facilidad, era igualmente impresionante.

Segura en brazos de Tex, Charlotte miró a su alrededor. Subida al caballo, se dominaba una enorme distancia.

El trote era suave.

Y los hombros de Tex eran anchos, cómodos.

Aquello era maravilloso.

El corazón de Charlotte latía nervioso, al ritmo del trotar del caballo. Era como estar en una pista de baile.

Cabalgar junto a Tex, era una experiencia inolvidable.

Capítulo 8

Embargada de alegría, Charlotte dejó vagar la vista más allá de la carretera. Y bebió, cada uno de los paisajes del rancho por los que pasaban. Aquellas tierras de los Brubaker, eran espectaculares. Comenzaba a comprender el atractivo que tenía, para los hombres que amaban el campo.

Finalmente, llegaron hasta unas cabañas apiñadas tras un espeso grupo de sauces y robles, estaban al borde del inmenso estanque. El agua reflejaba un cielo veraniego profundamente azul, traspasado por unas cuantas nubes de algodón.

Aquello era el paraíso.

—Así que, aquí es donde vives.

—Sí —contestó Tex, deteniendo el caballo frente a una de las puertas y desmontando—. Ésta, es la cabaña que comparto con Kenny.

Tex alargó los brazos para ayudarla a bajar, y Charlotte se dejó caer en ellos, sosteniendo a la mascota.

—Es encantador —murmuró sin mirarlo a los ojos, temerosa de delatar sus emociones. Las manos de Tex, la retuvieron un instante más de lo necesario.

—A mí me gusta. Es sencillo.

Más allá de las cabañas, en la lejanía, la brisa soplaba en el vasto océano de las plantaciones de cereales. Podía escucharse el balido de las cabras, que espantaban las moscas con sus rabos.

De pronto, todos aquellos ruidos la serenaron. Charlotte cerró los ojos por un momento y respiró, la cálida brisa del verano.

Tex arrancó una brizna de hierba y la masticó, poniéndola entre sus labios.

—Anoche le pedí a la cocinera de Big Daddy, que nos preparara una comida para hoy, por si al final te decidías a tomarte el día libre —añadió Tex, señalando hacia el embarcadero flotante junto al estanque, al otro lado de la carretera—. ¿Por qué no te llevas allí a los animales y vas instalando, la sombrilla y las sillas? Yo iré enseguida, con la comida.

—Bien.

Charlotte dejó a la pequeña mascota en el suelo que, moviendo la cola, brincó juguetona. Quizá demasiado juguetona. Según parecía, al caballo no le gustaba que merodearan alrededor de sus patas, y comenzó a relinchar y dar patadas.

La perrita, en una nube de polvo, gritó y aulló, aunque más por su orgullo herido, que por verdadero dolor. Charlotte se enfadó.

—Tú, gigante, ¿qué crees que estás haciendo? Si quieres pelearte, elige a alguien de tu tamaño —le gritó colorada, rescatando a la perra—. ¡Mira lo que le has hecho a Kitty! ¡Pídele perdón, so bruto!

El caballo agachó las orejas e inclinó la cabeza hacia su cola, para averiguar de qué lo acusaban.

—¿Estás bien, bonita? —preguntó Charlotte, besando a la perra y acariciando su cabeza—. ¿Te ha asustado ese grandullón? Pobre pequeñita. La próxima vez no te acerques a él, así no te hará daño —continuó Charlotte, lanzándole una mirada asesina al caballo, que no se inmutó.

Tex bajó los ojos y se pellizcó los labios tratando de contener la risa, mientras la observaba. Luego preguntó:

—¿Necesitas algo?

Charlotte dejó a la mascota, ya tranquila, en el suelo y contestó:

—¿Tienes el Hidden Valley Tribune Appeall?

—Charlotte, es nuestro día libre.

Charlotte sonrió al estilo de la Mona Lisa, y Tex sintió que la sangre le hervía, mientras se preguntaba qué estaría tramando.

Estaban tumbados al sol, al borde del embarcadero, y Tex no podía pensar en otra cosa, que en lo bien que le sentaba a Charlotte aquel bañador negro. Era de una sola pieza, pero resaltaba cada una de sus virtudes. Y Charlotte las tenía a montones.

Tex suspiró larga y lentamente. Si montar a caballo con ella no había sido una tortura, verla en bañador desde luego lo era. Durante el paseo, había estado a punto muchas veces de tirar la casa por la ventana y besarla, hasta hacerle perder el sentido. Pero no podía hacerlo, Charlotte deseaba ser independiente. Enamorarse de Charlotte sería como.. en realidad, ya estaba enamorado de ella. Su corazón estaba destrozado. Y más destrozado estaría aún, si ella decidía aceptar un empleo y mudarse.

Tex, con la boca seca, observó a Charlotte echarse aceite solar. Primero se echó ella, y luego al cerdo, que retozaba en una toalla de playa sobre una tumbona, al otro lado. Parecía preocuparse de que Toto se quemara, pero no de él. Quizá debiera sugerirle, que le echara un poco de esa cosa en los hombros también a él. Y en los brazos. Y en el pecho. La respiración de Tex, comenzó a hacerse profunda y entrecortada. Parpadeó y se ajustó las gafas de sol, mientras se repetía que era mejor contemplar el estanque.

El periódico crujió, llamando su atención. Charlotte estaba de nuevo en la brecha. Rodeando anuncios con el lápiz, buscando empleo. Sacaba la punta de la lengua, por encima del labio inferior y fruncía el ceño, concentrada.

No parecía tener mucha suerte. De pronto, esbozó una sonrisa triunfal.

Tex sintió, que el corazón se le rompía. A la tercera iba la vencida. Si tenía éxito, se mudaría. Llevaba semanas, pensando en huir de la mansión e independizarse. Qué podía tener de atractivo el hecho de vivir sola, era algo que no comprendía. Malhumorado, Tex espantó un mosquito. Charlotte parecía desear estar sola. Maldita independencia, juró en silencio.

—¿Has encontrado algo? —inquirió, esperanzado de que no fuera así.

—Mmm —asintió ella nerviosa y contenta.

—Y ¿qué va a ser esta vez? ¿Algo de peluquería?

—No, he terminado con el mundo de la moda, ¿no te acuerdas? —contestó ella, señalando el anuncio que había rodeado—. Se trata ReadyMaid, una empresa de productos para limpiar la casa. Tengo un buen presentimiento.

—¿Más fiestas en casa?

—Bueno, sí, pero esto es diferente. Lo sé. Todo el mundo tiene que limpiar la casa, y la relación de productos, suena de maravilla. Haré una demostración. La señorita Clarise puede llamar a sus amigas, y estas mandarme a otras..

Charlotte, comenzó a escribir en el bloc de notas. Parecía tener la cabeza llena de ideas.

—¿Necesitas ayuda?

Charlotte se mordió el labio inferior y consideró la oferta, antes de responder.

—Sí.

—¿Quieres que asista a la fiesta?

—Claro, eso sería fantástico. Y.. —tragó—.. si no te importa, si tienes tiempo, durante los próximos días, me gustaría que me acompañaras a buscar casa —Tex se llevó la mano al cuello, para comprobar si se le había acelerado el pulso. ¿Buscar casa? Esta vez iba en serio—. Si encuentro empleo, tendré que pensar seriamente, en la posibilidad de mudarme. Llevo demasiado tiempo abusando de la amabilidad de la señorita Clarise; ya es hora de que viva por mi cuenta.

—Muy bien —suspiró Tex.

—¿Puedo utilizar tu teléfono móvil? Voy a llamar a ReadyMaid, para ver si puedo empezar cuanto antes. Luego llamaré a la señorita Clarise, para que organice la fiesta, y después a unos cuantos apartamentos, a ver si puedo ir a verlos este fin de semana.

—Claro.

El día, la gloriosa luz del sol, parecieron de pronto perder su brillo, y la deliciosa comida de excursión, comenzó a pesarle en el estómago. Había llegado la hora de darse un baño de agua fría, decidió Tex levantándose de la tumbona y lanzándose al agua.

—Entonces, ¿por qué no diriges el rancho?

Charlotte se reclinó en brazos de Tex y giró la cabeza hacia él, provocándole una aceleración del pulso.

El sol se ponía, en un precioso cielo de atardecer. Somnolientos, tras un día de relax y buena comida, Tex y Charlotte habían recogido la cesta y las cosas de la excursión y se dirigían, a caballo, hacia los establos. El tono de voz lánguido de Charlotte, era como música para sus oídos.

—No quiero. Trabajé en el rancho durante muchos años, pero le pasé el mando de capataz a Kenny, cuando le llegó el turno —contestó Tex.

—¿Por qué?

—Porque quería poner una clínica.

—Y ¿por qué no quisiste trabajar para tu padre?

—Quería ser independiente.

—Y ¿por qué tú y el resto de los chicos trabajáis en el rancho, cuando podríais llevar los negocios de tu padre?

—La razón por la que nos turnamos trabajando en el rancho, es porque Big Daddy opina que es un trabajo duro que nos convierte en hombres, y espero que sea así. Por lo general los Brubaker, hijos o sobrinos, trabajan como capataces o simplemente como vaqueros en el rancho de Big Daddy, para después ocuparse de dirigir una de las empresas de la familia pero, en algunos casos, en lugar de eso, emprenden sus propios negocios, como Rogues.

—O como tú.

—Sí, o como mi primo Buck. Es el director de un orfanato, fue el primero en despegarse de la familia. Su hermana, Patsy, y su marido, Justin, trabajan con él.

—Y ¿cómo es que, ninguna de las chicas se ocupa nunca del rancho?

—Hasta el momento, ninguna de ellas ha querido —sonrió Tex inquisitivo, preguntándose si a Charlotte podría interesarle, en caso de que no funcionara el asunto de la venta de artículos de limpieza.

—Comprendo perfectamente, por qué te gusta esto.

—¿En serio? ¿Por qué?

Charlotte se encogió de hombros y sacudió la cabeza. Sus ojos tenían una mirada soñadora, perdida. Contemplaba el horizonte.

—No sé, es tan grande, tan.. extenso. No te hace sentirte enjaulado, como ocurre, cuando vives en un barrio llenó de casas.

—Cierto.

—Supongo que este lugar, es un sitio magnífico para crecer —comentó Charlotte, soñadora.

—Lo es. En verano veníamos mucho aquí, y durante el curso, en invierno, cuando no estábamos en el rancho, estábamos con mi padre. Los hijos de Big Daddy, también se quedaban con nosotros. Era, como tener diecisiete hermanos y hermanas.

—¡Dios!

—Sí, siempre había alguien con quien pelearse.

—Y ¿es esa la razón, por la que eres tan bueno peleando? —inquirió Charlotte, girando la cabeza para mirarlo, con una sonrisa divertida.

—Últimamente, prefiero pensar que se me da mejor el amor.

—¿Sí?

—Sí. Hoy ha sido un día maravilloso —murmuró él en su oído.

Y era cierto, a excepción del rato en el que ella había estado leyendo anuncios y planeando mudarse de casa de Big Daddy, para independizarse.

—Sí, para mí también —confesó ella apenas sin aliento, llenando a Tex de satisfacción.

—Deberíamos hacer novillos, más a menudo.

—Mmm —murmuró ella, cerrando los ojos.

El caballo divisó el establo y echó a galopar, llegando mucho antes, de lo que Tex hubiera querido. El día de relax había finalizado. Tex hubiera deseado prolongar, aquellos minutos junto a Charlotte, y se devanó los sesos buscando el modo de conseguirlo. Una vez hubieron desmontado y guardado el caballo, Tex tomó a Charlotte de la mano y la llevó a su oficina.

—Haré café y así, podremos lavar y dar de comer a los animales.

—Está bien, pero no puedo quedarme hasta muy tarde.

—¿Por qué no? —preguntó él volviendo el rostro, para que ella no advirtiera su desilusión.

—Tengo que ir a dar de comer, a Daisy Mae y a sus crías.

—Ah.

Tex trató de aparentar naturalidad, mientras buscaba las llaves de la oficina. Para su sorpresa, la puerta estaba abierta. ¿Qué diablos ocurría? A esas horas hubiera debido estar cerrada, y la luces apagadas.

—¿Wally? —gritó, al escuchar el estéreo funcionando.

No hubo respuesta.

Charlotte, entró en la oficina tras Tex y se quedó, con la boca abierta.

—Parece como si hubiera estallado una bomba, aquí dentro. Y además huele a bomba.

—Más bien, a ensayos químicos. Pues si te parece que aquí huele mal, deberías ver cómo huele el almacén —comentó Tex, pasándose la mano por la nuca y girando la cabeza—. No puedo creer, lo que hace este chico.

—Es un tipo detestable. Al menos te ha dejado un mensaje —comentó Charlotte, señalando hacia la pizarra.

Sobre la pizarra, había escrita una frase: He salido con Mona. El teléfono estaba descolgado, y el rotulador sin tapar.

—Parece que tenía prisa. Debe haber ido, a hacer otro tipo de experimentos químicos —sugirió Tex, con una sonrisa maliciosa. Charlotte se acercó a la mesa de Wally y tapó el rotulador—. La llamada de la selva.

—Entonces, tendrás que hacer la vista gorda —rió Charlotte.

—Sí, supongo que es difícil ignorar esa llamada.

—Sobre todo, un sábado por la noche.

—¿Estás segura, de que tienes que ir a ver a esas cabras?

—¡Tex Brubaker! ¡Me sorprendes! Por supuesto que tengo que ir, a dar de comer a esas cabras —exclamó Charlotte, girando sobre sus talones y chasqueando los dedos, para llamar a Toto—. ¿Por quién me has tomado? —inquirió por encima del hombro, mientras salía por la puerta para adentrarse en las sombras de la noche.

Tex sonrió. Y se preguntó cuánto tiempo tardaría Charlotte en darse cuenta, de que aún llevaba a la pobre Kitty en brazos.

Una hora más tarde, Charlotte se detenía delante de la casa de Nana Dorothy, contenta de haber escapado de la oficina de Tex, antes de hacer ninguna tontería. Una tontería, que arruinaría sus esfuerzos por independizarse. Se desabrochó el cinturón de seguridad lentamente y pensó en volver al rancho. Volver y dejarse seducir, por la atracción magnética de la mirada de Tex. Volver a sus brazos, sólidos y excitantes. Sentir su boca sobre la de ella.

Charlotte parpadeó y enseguida, volvió a enfocar la casa de Nana Dorothy, la casa donde había estado virtualmente prisionera, durante diez largos años. Necesitaba deshacerse de la agobiante sensación de claustrofobia, que aquella vista le producía. Salió del coche y llamó al cerdo.

Un espeso y crudo silencio parecía derramarse sobre la vieja casa, a pesar de la luz del porche, a pesar de la presencia de Toto y de Kitty, que corrían por el hall, y a pesar de saber que Daisy Mae y sus crías, estaban a solo un paso. La casa estaba desolada. Aislada.

La silla del gabinete de Nana Dorothy crujió, al dejarse caer Charlotte sobre ella para escuchar el silencio. Así era como serían las cosas de vivir sola, por su cuenta, comprendió. Durante un largo rato, Charlotte fingió que vivía sola, tal y como había vivido Nana Dorothy, durante muchos años. ¿Qué supondría pasar una noche cualquiera sola?

El reloj del vestíbulo dio la hora. Aún faltaba mucho tiempo, para irse a la cama, un tiempo infinito.

Charlotte se reclinó sobre el sillón y continuó escuchando. Escuchó los latidos serenos de su corazón. Escuchó el triste, obsesivo silencio. Se dejaría atrapar en una existencia monótona, aislada del resto del mundo, solo para demostrarse algo.

Todas aquellas cosas que creía quería hacer.. ¿podría hacerlas estando casada? ¿Y tener niños, además? Y, ¿también, quizá, un cerdo y un perro o dos?

Nerviosa, Charlotte se puso en pie, tratando de olvidar todos esos pensamientos y comenzó a llenar la bolsa de supermercado, con los papeles que había dejado abandonados la semana anterior, cuando Daisy Mae balaba sin descanso. Entonces, recordó el sobre de la caja fuerte con la cinta de vídeo, giró la combinación y lo sacó, para meterlo también en la bolsa. Podía revisar todos aquellos papeles en casa, en la mansión de los Brubaker. La salita de estar de su dormitorio, tenía televisión y vídeo.

Charlotte estaba en la cocina, preparando la comida y el agua de Daisy Mae, cuando escuchó un portazo. Parecía proceder de la casa de los Martkowski. Se alzó de puntillas, sobre el fregadero y retiró las cortinas. Había luz en la casa de los vecinos. Los Martkowski habían vuelto.

Recordando irritada, lo ocurrido con Daisy Mae y la semana que había pasado cuidándola, se dirigió hacia la casa de los vecinos, para llamar a la puerta. Había poca luz, pero aún así pudo ver la mirada nerviosa de la señora Martkowski, asomando la cabeza por el cristal, mientras luchaba con los cerrojos y cadenas.

—¿Sí? ¿Qué ocurre? —inquirió la señora Martkowski—. ¡Oh, eres tú, Charlotte! No esperaba verte por aquí —la señora Martkowski abrió por fin la puerta y la saludó—. Hola, cariño. ¡Oh, cuánto siento lo de tu bisabuela!, no he tenido tiempo de ir a verte y darte el..

—No importa —la interrumpió Charlotte, con un gesto de la mano—. Escuche, señora Martkowski, solo quería decirle que no me ha gustado nada que dejara a Daisy Mae, embarazada de gemelos nada menos, ahí fuera, atada con este horrible calor. No se puede esperar que ningún animal sobreviva, sin comida ni agua durante una semana entera..

—Pero.. ¿qué..? —la señora Martkowski, abrió la boca atónita—. ¿Sin comida ni agua? ¡Pero si contratamos un servicio, para que se ocupara de ella!

—¿Contrataron un servicio, para que se ocupara de ella? —repitió Charlotte, aplacando su mal humor.

—Sí, un servicio de cuidado de mascotas. Durante una semana entera.

—Pues por aquí, no han aparecido. Lo sé muy bien. He sido yo quien ha estado cuidando de Daisy y de sus crías, viniendo varias veces al día, durante todo el tiempo que han estado ustedes fuera.

—¡Pero eso es imposible! ¡Si pagué por adelantado! —exclamó la señora Martkowski, angustiada—, Charlotte, por favor, entra un momento, ¿quieres?

Charlotte esperó en el hall, mientras la señora Martkowski llamaba por teléfono y hablaba con su marido, tan horrorizado ante la noticia como ella. Al volver, se mostró agradecida y disgustada.

—Según parece ha habido un error. Creían que sería la semana que viene, cuando estaríamos fuera. Charlotte, lo siento mucho, de verdad. No sé cómo agradecerte, lo que has hecho. Daisy Mae, significa mucho para nosotros. Es lo único que nos queda de la granja del abuelo, y si le pasara algo.. bueno —continuó la señora Martkowski, con lágrimas en los ojos—, quiero recompensarte, por tu tiempo y tu generosidad.

—No, no, señora Martkowski, no es necesario. Cualquiera habría hecho lo mismo.

—Eso no es verdad, cariño. Hoy en día, es difícil encontrar a alguien que se preocupe por los demás, sobre todo si es por un simple animal. Es difícil, de verdad. Tu Nana Dorothy fue una maravillosa amiga para mí, durante los años en que fuimos vecinas. Siento que tengo una deuda contigo, necesito recompensarte.

Charlotte no quería ofender a la pobre mujer, pero no había cuidado de las cabras con vistas a recibir una recompensa. Lo había hecho, porque no había podido soportar verlas sufrir.

—De verdad, yo..

—Por favor —rogó la señora Martkowski.

—Si insiste..

La señora Martkowski, sacó un manojo de llaves de su bolso y guió a Charlotte por el interior de la casa, hasta el jardín trasero.

—Escoge a una de las crías de Daisy Mae para ti, cariño. Te aseguro que una cabra, puede proporcionarte muchos años de agradable compañía.

Capítulo 9

—¿Qué llevas ahí?

—¿A ti qué te parece? —contestó Charlotte, entrando en la oficina y arrastrando tras de sí, todo un corral.

Tex enarcó las cejas. Aquella bonita mañana de lunes, Charlotte parecía realmente malhumorada. Tex asomó la cabeza, por encima de la mesa.

—Una cabra.

—No —respondió ella, sarcástica—, es mi recompensa. Por cuidar de Daisy Mae, cuando el servicio de cuidado de mascotas falló. Te presento a Ozzie. Según parece, es demasiado joven para separarse de su madre y de su hermana, así que la señora Martkowski ha insistido, en que me las lleve a todas hasta que crezcan. ¿No es fantástico?

Daisy Mae y sus crías, trotaron y entraron en la oficina de Tex, mirando a su alrededor.

Tex echó la cabeza atrás y rió a carcajadas, observando la triste expresión del rostro de Charlotte. Era perfecto. Antes de que se diera cuenta, Charlotte sería la dueña de un verdadero zoo. Tex alzó las piernas y puso las botas sobre el escritorio, para reclinarse sobre el asiento y reír a gusto.

Charlotte bufó disgustada, cerró la puerta de la oficina de un portazo y dejó escapar varios suspiros, mientras se dirigía hacia la cafetera.

—¿Podemos saltarnos la clase, de esta mañana?

—Claro, si quieres —contestó Tex, enjugándose los ojos—. Pero, mañana por la mañana, me voy a Houston a dar una conferencia. Estaré fuera dos días, así que tendremos que saltarnos, tres clases seguidas.

—¿Que te vas? —repitió Charlotte, quedándose inmóvil—. ¿Vas a estar fuera dos días?

—Sí, ¿por qué?, ¿es que vas a echarme de menos?

Charlotte se ruborizó e hizo caso omiso de la impertinente pregunta, para contestar en cambio:

—Está bien, podemos seguir cuando vuelvas.

—Estupendo pero, ¿qué ocurre?

—Hoy he recibido una llamada, de ReadyMaid. Estoy admitida. La sucursal de por aquí, va a mandarme el equipo de iniciación esta misma tarde, y ya he hablado con la señorita Clarise. Vamos a dar nuestra primera fiesta, esta noche.

—¿Esta noche? ¿Por qué tan pronto? —continuó Tex interrogando.

—Cuanto antes, mejor.

—Bien, y ¿por qué supone eso un obstáculo, para nuestra lección?

—Porque quiero que me lleves hoy, por la mañana, a buscar piso a Hidden Valley. Tengo una oferta de compra, de la casa de Nana Dorothy, así que voy a necesitar un lugar donde dejar mis muebles. Además, ahora que tengo un empleo, no me quedan más excusas, para seguir abusando de la señorita Clarise y de Big Daddy. Quizá si me comprometo a pagar un piso, me vea obligada hacer lo que sea para que el asunto funcione —explicó Charlotte sonriendo, no del todo contenta.

De pronto, Tex había dejado de reír. Retiró los pies de la mesa y, apoyando los codos sobre el escritorio, contempló su precioso rostro.

—Así que, estás decidida a vivir sola.

Un rastro de dudas, cruzó el semblante de Charlotte, pero enseguida lo sustituyó, por una expresión resuelta.

—Sí —afirmó respirando hondo, preparándose para cualquier objeción—. Tengo una lista de apartamentos, en los que dejan tener mascotas, y quiero visitarlos y hacer unas cuantas llamadas, así que, por favor, ven conmigo. No quiero ir sola.

—¿Por qué no?

—No lo sé —se encogió de hombros Charlotte—. Sencillamente, no quiero. Jamás había hecho algo así —Tex emitió una especie de gruñido—. ¿Eso es un sí? —Tex asintió—. Entonces, nos marcharemos todos en cuanto estés listo.

—¿Todos?

—Tengo que llevar a las cabras —explicó Charlotte con naturalidad, como si se tratara de niños.

—Bien —respondió Tex, volviéndose para ocultar su risa. Quizá aún quedara esperanza—. Traeré el Jeep.

—No puedes quedarte aquí.

Charlotte miró a Tex con recelo y vio, que tenía tensos los músculos del mentón.

—¿Por qué no? —preguntó ella en tono beligerante. El edificio, medio derruido, era de lo mejorcito de entre lo peor, pero al menos aceptaban animales. De todo tipo, según el superintendente.

—Porque es una porquería, por eso —contestó Tex, con un brillo de ira en los ojos.

—¿Y qué? Es temporal, y es para mí.

—No, aún no.

—Será mío, así que cuanto antes firme los papeles mejor —afirmó Charlotte, bajando la voz para que el superintendente no los oyera.

Sus murmullos, no parecían haberlo asustado de momento. Aquel hombre extraño y ruidoso, los esperaba justo a las puertas del apartamento, observando cada uno de sus movimientos, sin decir una palabra.

Charlotte y Tex entraron en la pequeña sala de estar que, evidentemente, había visto tiempos mejores. La pintura se caía de las paredes a pedazos, dejando a la vista cañerías y cables. Sin embargo, el precio era muy ajustado, así que, ¿quién era ella para quejarse?

Tex estaba a punto de estallar. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas bien abiertas. Y la miraba enfadado.

—¡De ningún modo, vas a mudarte aquí!

—¡Shhhhh! —ordenó Charlotte, mirando al superintendente y volviendo la cabeza de nuevo hacia Tex—. ¿Quieres callarte ya? ¡No puedo pagar nada mejor, con mi sueldo!

—¿Qué sueldo?

—Pienso ganar algo de dinero. Pronto —explicó Charlotte, volviendo la cabeza hacia el superintendente con una amplia sonrisa—. Escucha, Tex, llevas soltándome indirectas con eso de que quiero mudarme, desde el día en que nos conocimos. Bueno, por fin ha llegado el momento, y tú no haces más que darme evasivas. ¿Qué pasa contigo?

—¿Qué quieres decir con eso, de que qué pasa conmigo? ¡Querrás decir qué pasa contigo! ¿Es que crees que quiero que te mudes? Jamás he querido que te mudaras.

—¿Jamás? —susurró ella, apenas sin aliento.

—¡No! —gritó él—. Pero desde que te trasladaste a casa de Big Daddy, no has hecho otra cosa que hablar de mudarte, de que necesitas marcharte otra maldita vez, independizarte. Tener tu maldito espacio. Probarte a ti misma, que puedes salir adelante sola.

—¡Pero es que yo, nunca he tenido verdadera libertad! —lloriqueó ella.

—¡Eso es una tontería! Escúchate a ti misma. Eres libre. Este es un país libre, Charlotte Beauchamp. Entra y sal cuanto quieras, nadie va a detenerte, y menos aún yo. Pero te diré una cosa: si crees que yo, o cualquier otro de la familia, para el caso, vamos a dejar que te mudes a un sitio como éste, es que estás loca.

El corazón de Charlotte, latía más que acelerado. Esperaba que Tex, o el hombre que los observaba por el cristal junto a la puerta de entrada, supieran algo sobre primeros auxilios.

—¿Quieres saber lo que pienso de verdad, señorita? —continuó Tex.

—¿Q.. qué?

—Creo, que te he dado demasiado espacio —gruñó Tex, con los dientes apretados.

Sus ojos, estaban fijos sobre los de ella. Charlotte creyó por un momento, que iba a parársele el corazón, pero enseguida comenzó a latir a toda velocidad, a punto de salírsele del pecho. La respiración de Charlotte comenzó a hacerse entrecortada, al observar la boca de Tex acercarse a la suya.

—Creo.. —añadió Tex, soltándole los brazos y jadeando, apoyando todo su cuerpo contra el de ella y enredando las manos en sus cabellos—.. creo.. —continuó murmurando, contra sus labios—.. que lo que necesitas es menos espacio.

Y, dicho eso, la boca de Tex reclamó la suya besándola con pasión, con una intensidad, que los arrastró a ambos igual que un tornado.

El beso se hizo cada vez más urgente. Más excitante. Charlotte arqueó el cuerpo hacia él, segura por fin de haber encontrado, lo que había echado en falta toda su vida. ¡Era eso!, pensó de pronto, en medio de la niebla de su pensamiento. Ese anhelo, ese deseo, esa inquietud que había guardado en su corazón toda su vida, por vivir algo excitante, se veía por fin cumplido, cuando siempre había creído, que solo la libertad podría satisfacerla. ¡Pero si no era eso, lo que ella quería!

Amar a Tex, le proporcionaba toda una nueva experiencia de libertad.

La respiración de él, era tan entrecortada como la suya. Tex se apartó un momento y dejó caer la frente sobre la de ella, según parecía para recobrar el aliento. Charlotte dejó caer la cabeza contra la pared y él entonces, besó su barbilla.

—No vas a mudarte aquí —gruñó él.

—No —respiró ella.

—Vas a venir a casa conmigo —añadió Tex, mientras sus labios recorrían la barbilla y todo el cuello.

—Sí —concedió Charlotte, gimiendo.

—No vas a moverte en absoluto.

—No voy a ninguna parte.

—Bien —afirmó él, tomando su cabeza con las manos y buscando su boca, una vez más. En aquel beso ambos se dieron el uno al otro, con toda la pasión que se habían negado desde el mismo momento de conocerse. Tras unos largos instantes, Tex, que aún respiraba profundamente, se apartó y la besó en la punta de la nariz—. Muy bien, porque.. —sonrió, maliciosamente—.. creo que no estoy en condiciones, de salir de aquí ahora mismo.

—No mires —rió Charlotte—, pero creo que el superintendente, nos está observando por el cristal.

—Otra razón más, para que no te mudes aquí.

—¿Por qué?, ¿es que vas a besarme otra vez?

—Siempre que tenga una oportunidad.

Aquella noche, Charlotte observó el abarrotado salón de la señorita Clarise, inmensamente agradecida de la presencia de Tex, que le prestaba confianza. Quizá celebrar la fiesta aquella noche, hubiera sido un tanto precipitado. También invitar a tanta gente había sido un error, porque estaba segura de que muchas mujeres, desde sus asientos en el vestíbulo, no podían ni ver ni oír nada. Era evidente, que se había corrido la voz. Charlotte Beauchamp quizá no vendiera nada, pero sus exhibiciones eran muy entretenidas.

Charlotte suspiró. No importaba. Quería tener un verdadero empleo, y lo quería de inmediato. Quizá no le importara ya gran cosa el tema de su independencia, desde que había vuelto a reconsiderarlo con la generosa.. ayuda de Tex de esa mañana. Pero desde luego, sí quería mantenerse por sí sola.

Hasta el momento, Tex y ella habían hecho una primera introducción y una demostración de unos cuantos productos, con más o menos éxito. Había llegado el momento de asombrarlos a todos, con la exhibición final. Charlotte respiró hondo y sonrió a la audiencia.

—EttaMae.. —dijo señalándola. EttaMae estaba sentada cerca del arco que daba a la entrada, y la miraba con una mezcla de miedo y suspicacia—.. si pudieras ir a la cocina y traernos los cacharros, con los que las cocineras y tú habéis hecho hoy la comida, podremos comenzar la demostración del lavavajillas WonderKleen.

Tex sacó el bote de lavavajillas de su caja y lo alzó, para que todo el mundo lo viera.

—Traeré lo que está más sucio —gruñó EttaMae, abriéndose paso entre la multitud.

—Mientras esperamos, Tex y yo queremos mostrarles, cómo quitar esas manchas imposibles de la alfombra, con el maravilloso WonderKleen especial alfombras.

Las hermanas de Tex, sentadas en el sofá como era habitual, se echaron a reír. Tex se colocó con los brazos en jarras y les lanzó una mirada amenazadora, que no consiguió sino hacerles reír más aún.

—¡Muéstranos cómo se limpia esa mancha, vaquero de alfombras! —gritó Ginny.

—Tengo que hacer una foto, para que lo vea mamá. Si no, jamás me creerá —comentó Georgia, adelantándose con la cámara.

Charlotte, sonriente, hizo caso omiso de las bromas y continuó:

—¿Quieres, por favor, echar un poco de esta tinta sobre, la preciosa alfombra blanca de la señorita Clarise?

—¿Tinta? —repitió Tex frunciendo el ceño, mirando dubitativo a la señorita Clarise—. ¿Seguro?

La señorita Clarise asintió dándole la aprobación. Charlotte sostuvo y sonrió con confianza.

—WonderKleen elimina las manchas de tinta y garantiza, que no quedará ni rastro. En caso contrario, te devuelven el dinero.

Tex vaciló.

—¡Vamos! —lo urgió Charlotte, volviendo a sonreír con confianza hacia el público.

Ante aquella orden, Tex se inclinó y derramó un buen chorro de tinta, sobre la alfombra turca, de incalculable valor. Hubo gritos, sobresaltos y murmullos entre la audiencia, y unas cuantas mujeres se asomaron a ver el desaguisado.

—Bien, y ahora —continuó Charlotte leyendo las instrucciones de uso—, se frota simplemente, con una cucharadita del disolvente WonderKleen y la mancha desaparecerá como por arte de magia.

Charlotte le tendió a Tex la cucharita del disolvente. EttaMae, cargada con cacerolas y fuentes, volvió de la cocina y se abrió camino hasta el podio.

—Dijiste que te trajera los cacharros sucios, así que aquí están —dijo alargando las fuentes y cacerolas, que chorreaban suciedad.

—Eh.. gracias, EttaMae.

Unas cuantas gotas de salsa cayeron al suelo, manchando otro poco más la fabulosa alfombra.

—¡Ooops! Bueno, es una suerte que tengamos bastante disolvente WonderKleen —observó Charlotte, mientras Tex restregaba y restregaba.

—Y vamos a ver, ¿es normal que salga humo? —preguntó EttaMae, frunciendo el ceño.

Tex se puso en pie de golpe y los tres se inclinaron, a examinar el extraño fenómeno. EttaMae tenía razón. De la alfombra salía un ligerísimo humo, que pronto se convirtió en un humo espeso que llenó el aire.

—Parece, como si estuviera agujereando la alfombra —declaró EttaMae—. ¡Claro, así es como funciona! Pues no creo que te devuelvan el dinero —añadió mirando a Charlotte—. Como dice ahí, la mancha se ha quitado —hubo gritos de asombro de la audiencia—. Ese producto es demasiado fuerte, te quema hasta las narices —continuó EttaMae, tosiendo.

Charlotte, angustiada, miró a Tex. EttaMae, que no dejaba de toser, parecía estar a punto de ahogarse. Charlotte le ofreció un vaso de agua, que había en el podio.

El espeso humo que salía de la alfombra, tenía un olor repugnante, casi tóxico. Charlotte, cada vez más inquieta, trató de apagar a zapatazos lo que casi parecía ya fuego. Al ver que no funcionaba, le quitó el vaso de agua a EttaMae y lo derramó sobre la alfombra.

La señorita Clarise, siempre tan oportuna, anunció un intermedio y guió a las señoras hacia la rosaleda. Volverían, prometió, en cuanto el departamento de Control de Productos Tóxicos, tuviera controlada la situación.

—Me gustaría, que no tuvieras que marcharte.

—A mí también —respondió Tex, terminando de cargar en el Jeep la maleta, el maletín y el ordenador portátil, con el transformador y la presentación, que había preparado Wally para él—, pero será solo por una noche. Volveré mañana por la tarde.

Aquella era la mañana siguiente, a la fiesta de presentación de los productos ReadyMaid. Aunque había sido también un desastre, Charlotte se sentía más cerca de Tex que nunca. Como siempre, él se había mostrado maravillosamente comprensivo, y le había servido de gran apoyo. Charlotte no acababa de comprender, cómo era posible que hubiera vivido tantos años sin él. Y, de pronto, justo cuando se estaban descubriendo el uno al otro, él tenía que marcharse para dar una conferencia en Houston. Se marchaba solo para un día, pero se le haría eterno.

Sentir sus brazos rodeándola, era una bendición. ¿Por qué había luchado contra ese paraíso en la tierra, durante tanto tiempo? Apoyó la mejilla sobre la camisa de Tex y escuchó, los serenos latidos de su corazón. Él se echó atrás por una fracción de segundo y alzó su barbilla.

—¿Me llamarás? —susurró ella.

Tex dio unos golpecitos, sobre su teléfono móvil, que llevaba en el bolsillo.

—¿Guardarás tú el fuerte por mí?

—Supongo, ya que al menos la mitad de los animales son míos.

—Vigila a Wally —añadió Tex, echándose a reír.

—¿Vigilarlo?

—Sí, pero no te dejes tentar por la seductora mirada, de su comunicación silenciosa.

—Imposible —respondió Charlotte, con un gesto de desprecio.

—Bien —dijo Tex volviendo a besarla con pasión, para apartarse después con la respiración acelerada—. Tengo que irme.

El teléfono sonó. Charlotte gritó a toda la tropa de animales, para que se apartaran de sus pies y corrió tambaleándose, desde el dormitorio hasta el saloncito de su suite. Se lanzó sobre el sofá, agarró el auricular y saludó, apenas sin aliento.

—Hola.

—¿Charlotte?

Era Tex. Habían pasado solo dos horas, desde que él se había ido, pero habían sido las horas más largas y solitarias de su vida.

—¡Tex! ¿Qué ocurre?

—Bueno, acabo de registrarme en el hotel, y se supone que debería estar repasando las notas de Wally para mi presentación, pero prefería hablar contigo.

—¿Acaso valgo más que la investigación, sobre la comunicación silenciosa de la mirada?

El trío de cabras rodeó la mesita de café, tratando de escalar, buscando comida.

—¡Abajo, túmbate! —gritó Charlotte, haciendo un gesto con la mano.

—Me encanta, cuando te pones mandona.

—No, no te lo decía a ti. Era para la granja. Están todos aquí. Toto dice, que te echa de menos.

—¿Tienes a cinco animales en tu habitación?

—Me siguen a donde quiera que vaya —suspiró Charlotte, pesadamente.

—Al menos, no estás sola.

—Lo estoy yo, también —contestó Charlotte, tomando a Kitty y poniéndola en su regazo, para acariciar su lomo—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Registrarme para la conferencia, comer y después volver aquí, para revisar los papeles de Wally, de la presentación de mañana. Es su oportunidad para redimirse. Si falla esta vez, lo echarán.

—Y ¿no podrías darle algo más de margen? Está enamorado, ya sabes.

—Sí, bueno, yo también lo estoy, pero no voy por ahí haciendo el tonto —Charlotte se quedó helada. No sabía cómo responder, a aquella declaración. Por suerte, él no pareció exigir respuesta alguna, y continuó hablando—. ¿Qué vas a hacer hoy?

Charlotte se aclaró la garganta y trató de concentrarse, a pesar de los acelerados latidos de su corazón.

—Bueno, probablemente lea algún manual más, sobre entrenamiento de perros para ciegos. Intentaré conseguir que Kitty se siente y se quede quieta. Creo que acabará prestando, un servicio maravilloso a un ciego. Supongo que es imposible entrenar a Toto, para que haga el mismo servicio, ¿no?

—¿Un cerdo para ciegos? —rió Tex—. No, no funcionaría. El cerebro de los cerdos, es muy diferente.

—Pero Toto es muy listo —lo defendió Charlotte.

—Entonces, ¿vas a pasarte el día entero, trabajando con los animales?

—Sí, pero primero voy a ver el vídeo que encontré, en la caja fuerte de Nana Dorothy y a revisar algunos de sus papeles. Luego daré de comer a los animales y vigilaré a Wally.

—Se supone que Wally, debe trabajar hoy toda la noche. No lo dejes que se escabulla, para marcharse con Mona. Y cierra bien la puerta de la clínica y las jaulas. La gente entra y sale de Circle BO constantemente, y algunos de esos perros, tienen un valor incalculable.

—Entendido, jefe.

—Charlotte..

—¿Hmm?

—Te echo mucho, mucho de menos.

—Y yo —susurró ella—. Y yo.

Una hora más tarde, Charlotte seguía cómodamente sentada en el sofá, en el saloncito de su suite de la mansión de los Brubaker, con el mando a distancia del vídeo en una mano. Desparramados sobre la mesita del café, los papeles que acompañaban a la cinta de vídeo en el sobre, que había encontrado en la caja fuerte.

—¡Maldita sea! —murmuró Charlotte, mientras la imagen sonriente de Nana Dorothy, desaparecía de la pantalla de televisión.

Al finalizar la cinta, el aparato de vídeo la rebobinó, produciendo un zumbido. En la televisión, apareció una niebla blanca.

Charlotte se quedó mirando el vacío, mientras recapacitaba sobre las últimas palabras de su bisabuela. Según parecía, la buena de Nana Dorothy, había mantenido su carácter bromista hasta el final.

De pronto, Charlotte comprendió la ironía de la situación y se reclinó sobre el sofá, riendo a carcajadas.

Capítulo 10

Wally se había marchado. Típico, pensó Charlotte empujando la puerta abierta y entrando en la oficina de Tex, encendida. Había dejado a Kitty en su habitación, y a las cabras en un corralito, al otro lado de los establos. Toto, sin embargo, la seguía tropezando con sus pies. Era evidente, por la forma de ladrar de los perros de las jaulas, que Wally había olvidado darles de comer. Había dejado una nota sobre sus andanzas, en la pizarra: He salido a cenar con Mona, volveré pronto. Wally.

—Menos mal que se le ha ocurrido llenarse él primero la barriga, antes que a los demás —gruñó Charlotte, buscando las llaves de las jaulas por el nido de ratas en que se había convertido, la zona de estudio de Wally.

Tras un cuarto de hora buscando, Charlotte encontró por fin las llaves y se ocupó, en primer lugar, de la jaula de perros hambrientos e inquietos.

—Tranquilos, señoras y caballeros, ya llega mamá.

Charlotte, tuvo que cargar con el saco de comida para perros, porque Wally había olvidado llenar los cubos.

—Wally, querido, creo que van a despedirte. Si no lo hace Tex, lo haré yo.

Charlotte continuó musitando, mientras preparaba los cuencos de comida para perros, llenaba los platos de agua y se detenía a consolar, a los animales más nerviosos.

—Eh, Rex, viejo amigo, ¿qué tal estás? Ven aquí, colega. ¿No dices nada? Bueno, te doy permiso, para que le des un mordisco a Wally cuando vuelva. Pero solo uno, ¿de acuerdo? Buen chico. Eres muy cariñoso. ¡Oh, qué besos! Sííí. Bien, os dejaré salir a todos a jugar dentro de un minuto. Ahora comed, mientras yo ordeno un poco la oficina, ¿de acuerdo?

Una hora más tarde, más o menos, los perros habían comido, habían hecho ejercicio y estaban de vuelta en sus jaulas, para dormir. Charlotte se había ocupado del fregadero de la pequeña cocina, había fregado las tazas y dejado limpia la encimera. Entonces, se sentó en el sillón de Tex. Sentarse en su mesa y tocar sus cosas, la hacía sentirse casi como si estuviera con él. Se reclinó sobre el asiento tal y como le había visto hacerlo a él, miles de veces, y puso los pies sobre la mesa, recién ordenada. Quizá cerrara los ojos un momento, mientras esperaba a que Wally regresara, se dijo.

Después de todo, estaba tan sola en su habitación como allí. Toto tomó asiento bajo su sillón. Detestaba estar sola. En la oficina al menos, se sentía más cerca de Tex. Además así, en cuanto volviera Wally, le echaría a los perros.

Toto aullaba y golpeaba la cabeza contra el sillón. Charlotte se despertó ligeramente, lo suficiente como para regañarlo y volver a su maravilloso sueño, en el que Tex la abrazaba y la besaba.. Ahhh. Había fuegos artificiales en el aire, crepitando y llameando.

Toto continuó golpeando la silla, interrumpiéndola.

—¡Toto, estate quieto! —musitó Charlotte, arrellanándose en el sillón de Tex, buscando la posición más cómoda.

—¡Reeeet! —gritó Toto, metiendo el hocico por el brazo del sillón, hasta llegar a su muslo.

—Toto, estoy hablando en serio. Si no te callas, te voy a cocinar a la parrilla.

Charlotte abrió los ojos de pronto. ¿Qué era ese olor? Algo iba mal.

—¡Reeet! ¡Reeeeeet! —gritaba Toto, corriendo hacia la puerta que daba al almacén—. ¡Reeeet!

—Está bien, chico, ya voy.

Charlotte se restregó los ojos y se puso en pie. Fue entonces, cuando notó que salía humo por debajo de la puerta del almacén. ¿Fuego?

La sirena de seguridad contra incendios, comenzó entonces a sonar, rompiendo el silencio.

¡Fuego! ¡La clínica estaba ardiendo!

Charlotte pudo ver por la ventana, las llamas que salían del tejado por la parte del almacén. Llegaban hasta el cielo. Por su aspecto se diría, que toda la parte posterior de la clínica estaba en llamas. ¿En qué momento había sucedido? Se había quedado dormida. La adorada clínica de Tex estaba en llamas, y, mientras tanto ella había estado ahí, relajada.

Charlotte se apresuró hacia la puerta del almacén y posó cuidadosamente, los dedos sobre su superficie. Estaba caliente. Terriblemente caliente. Quitó la mano, se chupó los dedos y trató de recordar, lo que había visto en las películas sobre cómo actuar en caso de incendio. No debía abrir aquella puerta, bajo ninguna circunstancia, eso lo sabía. Si abría produciría una corriente de aire, y tras ella todo estallaría. Tenía que sacar a los animales, pensó.

—Eso es, los animales. ¡Los animales!

Todos los perros, estaban encerrados en las jaulas. ¿Dónde estaban las llaves? ¿Qué había hecho con las malditas llaves?

Algo explotó, y se escuchó un cristal romperse. Charlotte gritó sin darse cuenta. Aquel lugar era una bomba, estallaría en cualquier momento. Tenía que apañárselas sin las llaves, volver a las jaulas. Toto la siguió. Los perros estaban inquietos, parecían haberse vuelto locos, ladrando y moviéndose como si sintieran el peligro. Charlotte no podía concentrarse, en aquellas condiciones. Al llegar a la primera jaula, tiró de la puerta de malla metálica y el perro que había dentro, se elevó sobre sus patas traseras tratando de chuparle la cara.

—Tranquilo, cariño, ahora mismo te saco.

El humo de la oficina, comenzaba a llenar las jaulas. Era el momento de huir. Charlotte se arrodilló, gateó hasta el final del pasillo y encontró un taburete de metal, que se utilizaba para trabajar con los caballos. Lo agarró por las patas e impulsada, obviamente por el miedo, fue golpeando una a una con enorme fuerza las puertas de las jaulas, hasta conseguir sacar a sus ocupantes.

Los perros fueron saliendo nerviosos, ladrando, chupándola, hasta llegar a la oficina. La puerta del almacén ardía por fin, y las llamas comenzaban a devorar los papeles y los libros de Wally. Otro cristal, volvió a estallar en la parte de atrás. Unas vigas del techo cayeron al suelo. La temperatura de la oficina se había elevado, hasta alcanzar cotas infernales. Agachada aún en el suelo, Charlotte comenzó a reptar, buscando la salida de frente. Suponía que tenía la puerta de frente.

Pero se equivocaba. Estaba desorientada.

—¡Charlotte!

Fuera, en la distancia, Charlotte creyó escuchar la voz de Tex llamándola a gritos. No podía ser, Tex estaba en Houston. Debía estar perdiendo facultades.

—¡Charlotte! ¡Charlotte, cariño! ¡Contéstame!

—¡Tex! —gritó ella.

—¡Charlotte! ¡Toto!

—¡Tex!

El grito de Charlotte, apenas era audible con aquel estrépito. ¿Dónde estaba la maldita puerta? El corazón le latía tan aprisa, que temía que le estallara. Entonces, escuchó los bufidos de Toto, y comprendió que el cerdo estaba cerca, revolviéndose excitado, deseoso de responder a la llamada de fuera.

—¡Toto! —lo llamó Charlotte, tosiendo.

Toto la empujó con el hocico en el oído. Charlotte, cada vez más débil y desorientada debido a la inhalación de humo, se agarró a su collar con fuerza, sabiendo que aquella era su única salvación. Juntos se arrastraron por el suelo, hasta que por fin el cerdo encontró la puerta. Charlotte salió por fin a la noche, tosiendo, con los perros tras ella. Inmediatamente, unas fuertes manos la rodearon y la levantaron, alejándola del edificio en llamas. Charlotte abrió a medias los ojos entre el humo y vio que era Tex, quien la sostenía.

—¡Oh, Tex! —jadeó relajándose—, gracias a Dios que estás aquí —luego, echándose atrás, se quedó mirándolo. No podía creer lo que veían sus ojos—. ¿Qué estás haciendo tú aquí? ¡Se supone, que tenías que estar en Houston!

—Decidí volver.

Charlotte escuchó los gritos distantes de los rancheros, mientras corrían hacia la clínica en llamas, para luchar contra el fuego. Apenas era consciente, de la sirena de incendios del edificio, que seguía zumbando, mientras trataba de llenarse los pulmones de aire puro.

Big Daddy, Fuzzy, Red, Hunt y Colt llegaron corriendo, justo a tiempo para ver a Tex llevarse a Charlotte del porche. Big Daddy sacó su teléfono móvil. Enseguida, se escuchó el zumbido de las aspas de un helicóptero en la distancia.

—¿Estás bien? —gritó Tex, tratando de hacerse oír por encima del estruendo del fuego y llevándosela hasta un lugar despejado, para observar si estaba herida.

—Estoy bien —lloriqueó ella, agarrándose a su camisa—, pero no sé dónde está Toto.

Charlotte escrutó las sombras y lo llamó, pero Toto no respondió.

—¡Ven, cerdo! —ordenó con el corazón en un puño—. ¡Toto! —su voz se debilitó. Gritaba, lloraba, volvía la cabeza de un lado a otro—. ¡Toto!

Toto nunca la desobedecía. Ya no. Y no podía haber vuelto dentro. ¿O sí? Tex le había contado historias, sobre cerdos héroes. ¿Habría vuelto a entrar, para asegurarse de que todos los perros habían salido?

—Tex, ¿por qué no viene? —las lágrimas, comenzaron a resbalar por sus mejillas. Y no se debían solo al humo—. ¡Tengo que volver dentro!

—¡De ningún modo! ¡No puedes volver ahí dentro, Charlotte! —Tex le soltó las muñecas y tomó su cabeza entre las manos—. Cariño, ninguna herencia merece el riesgo.

—¡Pero Toto me ha salvado la vida! —lloró Charlotte, consumida por el dolor y el miedo.

Antes de que Tex pudiera reaccionar, Charlotte se retorció soltándose de él y corriendo a la oficina, sin escuchar sus gritos.

Jamás, en toda su vida, había sentido Tex tanto terror, como cuando vio a Charlotte correr y desaparecer, en el infierno de su oficina. En aquellos instantes eternos de locura, mientras la buscaba y, por fin, la encontraba, Tex supo con certeza que jamás, podría volver a vivir sin Charlotte Beauchamp a su lado.

Observándola tumbada sobre la cama del hospital, con su piel de porcelana, Tex supo que la amaba sin reservas. Habría estado dispuesto incluso, a abandonar a sus animales por ella. Abandonar su carrera. Su vida.

—Eh, bella durmiente —la llamó Tex, inclinándose ligeramente sobre ella para besar su mejilla, mientras Charlotte comenzaba por fin a despertar. Una sensación de alivio, invadió el alma de Tex—. Comenzaba a preguntarme, si te despertarías algún día.

Charlotte, abrió los ojos lentamente y parpadeó, ante la fuerte luz fluorescente.

—¿Dónde estoy? —susurró.

—En el hospital. Son casi las tres de la madrugada. Eres una chica con suerte, conseguiste salir de la oficina, justo antes de que se derrumbara.

—¿Por qué volviste de Houston, antes de tiempo?

—Según parece —explicó Tex, girando los ojos en sus órbitas—, Wally olvidó cargar en mi ordenador, los archivos pertinentes. Mi conferencia se quemó, junto con todo lo demás.

—Está más que despedido —gruñó Charlotte, abriendo los ojos de pronto y agarrándolo de la mano—. ¿Y Toto?

—Está bien. Y los perros también. Gracias a tí —dijo Tex, inclinándose para besarla de nuevo, riendo—. Tu herencia, sigue tan gorda y fresca como siempre. Quise traerlo conmigo, pero no permiten visitas de cerdos. No sé por qué.

—Toto no es mi.. —Charlotte trató de hablar, pero comenzó a toser. Tex le sujetó un vaso de agua y ella bebió—. Gracias. Toto no es.. mi herencia.

Tex se inclinó sobre la cama, para escuchar la débil voz de Charlotte, ronca a causa del humo.

—¿Qué quieres decir, cariño?

—Anoche, después de hablar contigo, estuve viendo el vídeo del que te hablé. El que encontré en la caja fuerte de Nana Dorothy, ya sabes —Tex asintió—. Había también unos papeles. Era un segundo testamento. Otro nuevo.

—¿En serio?

—Mmm-hmm. Nana debió pagar a alguien para que le hiciera el vídeo, cuando yo estaba fuera, de compras o algo así, porque yo no tenía ni idea. La cosa es que por fin se puso seria, y dijo que el primer testamento era una broma, que quería que yo lo heredara todo, y que tenía que ponerme en contacto con su abogado, en cuanto viera el vídeo. Y creo que es, una bonita suma de dinero —aseguró Charlotte, girando la cabeza en la almohada y sonriendo—. Nana Dorothy, siempre tuvo demasiado sentido del humor. Debió pensar que, obligándome a cuidar de Toto, saldría de mi torre de marfil.

Tex se quedó mirándola y se echó a reír.

—¿Arriesgaste tu vida por ese cerdo, que no vale un centavo?

—Para mí, su valor es incalculable —contraatacó Charlotte—. Me salvó la vida.

—Oh, Charlotte Beauchamp, te quiero —rió Tex, hasta saltársele las lágrimas.

—Tex —suspiró Charlotte—, no te rías tanto de las bromas de Nana Dorothy, no es necesario.

—Bueno, ojalá la hubiera conocido —suspiró Tex, enjugándose los ojos.

—Sí, ojalá —convino Charlotte con una nostalgia, que empañó su felicidad—. Tex..

—¿Hmm?

—Yo también te quiero.

Sin esperar más invitación, Tex se subió a la cama de Charlotte y la abrazó.

—Si te pido que te cases conmigo, no te casarás por mi dinero, ¿verdad?

—Yo no lo haré, si no lo haces tú.

—Te lo prometo. Entonces.. eres rica. ¡Qué gracia!

—Sí, pero aún así, quiero mantenerme ocupada. Quiero fundar un centro, para investigar sobre la ceguera. Y hacer proyectos con perros guía —Charlotte se encogió de hombros—. Y aún quiero encontrar un empleo, algo que me saque de casa, que tenga interés para mí, hasta que tú y yo.. —Charlotte se ruborizó—.. nos casemos y formemos una familia.

Tex se levantó y acarició el cabello de Charlotte sobre la almohada, besándole la punta de la nariz.

—Bueno, pues tienes suerte. Acabo de despedir a ese chico que trabajaba conmigo, y voy a necesitar un ayudante, para organizar una clínica nueva más grande. Quiero construirla en mi propio terreno. ¿Solicitas el empleo?

—¿Cuál es la paga? —preguntó Charlotte, escueta.

—Una vida entera de abrazos y besos. Y quizá, unos cuantos niños, perros y cabras.

—¿Y un cerdo?

—Y un cerdo.

—Cariño, tienes un socio.

Tex sonrió y besó a Charlotte con tal pasión, que ella sintió más libertad de la que jamás había soñado.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuevo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

Serie Los Brubaker

1 - – Miss Prim's Untamable Cowboy (1997)

2 - – His Brother's Intended Bride (1997)

3 - Amor sin prejuicios – Cinderella's Secret Baby (1998)

Para la tímida Ella McCloskey, una ayudante de cocina, todo aquello era como un sueño hecho realidad. Cuando el ranchero millonario Mac Brubaker se casó con ella en secreto y se marcharon de luna de miel, a Ella le pareció que había encontrado a su príncipe azul. Sin embargo, las circunstancias hicieron que, muy pronto, tuviera que huir a las colinas de Texas sin ni siquiera detenerse para recoger su zapato de cristal. Tuvo que olvidarse del final feliz de sus sueños de Cenicienta, hasta que Mac se presentó... justo cuando ella estaba a punto de dar a luz.

4 - Pareja de baile – The Rich Gal's Rented Groom (1998)

Aunque era la única hija de una orgullosa y próspera familia de Texas, Patsy Brubaker no podía encontrar marido... Al menos, no a tiempo para que la acompañara a la reunión de antiguos alumnos de su colegio, y desde luego, no con tiempo suficiente para tener los dos preciosos hijos de los que había presumido. Por suerte, tenía un plan para salir del apuro: lo único que tenía que hacer era convencer al rudo capataz, Justin Lassiter, para que fingiera ser su marido. ¡Pero debía procurar no enamorarse de aquel vaquero reacio al matrimonio!

5 - – Johnny's Pregnant Bride (1999)

6 - Una vida propia – The Millionaire's Waitress Wife (2000)

Aquella guapa camarera no sabía que Dakota Brubaker, el atractivo vaquero que tenía ante ella, era miembro de una de las familias más ricas de Texas. Elizabeth le propuso que se «casaran»: quería que se hicieran pasar por marido y mujer con el fin de que su abuela dejara de entrometerse en su vida. Y, creyendo que no era más que un simple peón, le aseguró que estaba dispuesta a pagarle por sus servicios. Sí, la farsa iba a resultar divertida para el millonario disfrazado de vaquero, siempre y cuando no dejara que su corazón se viera involucrado en el juego.

7 - En la intimidad – Montana's Feisty Cowgirl (2000)

Montana Brubaker sólo tardó un minuto en darse cuenta de que el vaquero Syd Mac era realmente Sydney MacKenzie, una mujer muy atractiva.

La decidida joven había logrado que la contratasen en el enorme rancho texano de la familia de Montana y ahora era su compañera de alojamiento.

Intrigado, el soltero de oro decidió esperar hasta averiguar qué se traía Sydney entre mano... ¡Pero no resultaba fácil compartir una pequeña cabaña con una mujer tan atractiva!

8 - La irritante heredera – Tex's Exasperating Heiress (2001)

Charlotte Beauchamp era, la mujer más exasperante que Tex Brubaker hubiera conocido jamás. Con su boquita descarada y su arrollador entusiasmo, entró en la vida del solitario texano, como si fuera un salvaje tornado. Todo comenzó cuando ella heredó un cerdo, cuyo valor ascendía a un millón de dólares; un animal que Tex, como etólogo, se comprometió a educar. Pero enfrentarse con la preciosa heredera, era harina de otro costal. Brubaker, que ante todo quería permanecer soltero, sabía que lo mejor era guardar las distancias. De otro modo, acabaría por acceder a mucho más..

9 - Un plan arriesgado – Virginia's Getting Hitched (2004)

Sus hermanas podían reírse de sus métodos todo lo que quisieran, pero Virginia Brubaker había ideado el plan perfecto para encontrar marido. Sin embargo, el único hombre que había conseguido acelerarle el pulso no figuraba en su lista. Conocía a Colt Bartlett desde que eran niños, y hasta aquel verano nunca había hecho que se le estremeciera el corazón. Seguramente la atracción que sentía hacia él no era más que una fiebre pasajera. En cuanto le diera un beso, se quitaría la idea de la cabeza y podría buscar al hombre adecuado.

Pero el plan no salió como ella había previsto...

10 - Domar el amor – Carolina's Gone a Courting (2004)

De todos los coches de caballos de Texas, ¿por qué Carolina Brubaker habría acabado en el de él? Hunt Crenshaw supo que se le había arruinado el verano en cuanto la impetuosa muchacha saltó a su carruaje y le pidió que siguiera a su ex novio... dejando a su paso el pueblo lleno de desperfectos. Pronto acabó teniendo que pagar los excesos con servicios a la comunidad... con la salvaje Carolina junto a él. Pero pasando tantas horas juntos, Hunt no tardó en descubrir otra faceta de aquella adorable mujer.

Amansar a aquella fierecilla iba a resultar agotador, pero la recompensa valdría, la pena...

11 - Un nuevo rumbo – Georgia Gets Her Groom! (2004)

¿Cuándo se había convertido en ese hombre tan atractivo?

Georgia Brubaker no podía creerlo; le habían encargado acompañar a su vecino de la infancia a una fiesta local. De acuerdo, Carter era ahora un adulto, pero para Georgia siempre sería el empollón de la clase. Pero cuando se encontró en peligro, quien acudió en su ayuda no fue otro que Carter, eso sí, transformado en un agente secreto brillante.. e increíblemente sexy.

De pronto, el bicho raro de su vecino se había convertido en su caballero andante.. y en el dueño de su corazón.

* * *

© 2001 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 2001 Isabel Blanco González como traductor.

© 2001 Harlequin Iberica, S.A.

La irritante heredera (01.08.2001)

Título Original: Tex's exasperating heiress (2001)

Serie: 08 Brubaker

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1212

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tex Brubaker y Charlotte Beauchamp

ISBN:978-84-396-9048-1