Carolyn Zane

En la intimidad

(Montana's Feisty Cowgirl – 2000)

Capítulo 1

Sydney MacKenzie intentó cubrirse aún más las rodillas con la falda y, desviando la mirada, se concentró en el estampado de la alfombra, simulando que no se daba cuenta de que todos los ojos de la sala de espera de las oficinas del rancho Circle BO se hallaban clavados en sus pantorrillas.

Por enésima vez en menos de una hora repasó mentalmente el contenido del sobre que se apoyaba en su regazo. Todo estaba en orden. Su currículum era intachable y las cartas de recomendación, las referencias y las copias de los premios y certificados tenían aspecto pulcro y profesional.

Con su preparación tenía buenas posibilidades de conseguir el trabajo. Y estaba claro que no tenía nada que temer de los otros candidatos. El olor a alcohol que despedía el que se hallaba sentado a su izquierda rivalizaba con el de su sudor. A su derecha había un abuelete que intentaba infructuosamente ajustar su aparato de audición. Frente a ella, tres hombres la miraban con ojos libidinosos y un cuarto dormía con la boca entreabierta y los ojos en blanco.

Sí, seguro que conseguía el empleo. Aunque se lo conocía de memoria, Sydney volvió a mirar el anuncio que había recortado del periódico.

Peón-ayudante de capataz para rancho. Estudiantes trabajos de verano abstenerse. Dedicación total.

Experiencia en ganadería, medicina de vacunos. Se valorará titulación en administración de ranchos. Mayor de edad. Excel. Salario, bonificaciones y alojamiento. Dirigirse a:

Oficinas Rancho Circle BO, Valle Escondido, Texas.

Parecía que la describía a ella. Volvió a mirar a su alrededor y se preguntó qué titulación tendrían quienes la rodeaban. Mujer o no, ciertamente que era la mejor candidata de todos. Seguro que sí.

Con una desesperación que nunca había sentido antes, Sydney volvió a leer la parte del excelente salario, las bonificaciones y el alojamiento. Un excelente salario era la única forma de pagar la larga lista de deudas que tenía. Tenía que conseguir el trabajo contra viento y marea.

Sydney tomó aliento y se dio ánimo mentalmente. Había hecho todo lo posible por causar una buena impresión. Su traje, aunque un poco pasado de moda, estaba limpio y planchado. Se había maquillado discretamente y había gastado un dinero precioso en ir a la peluquería. Tenía buen aspecto. Profesional. Como si estuviese interesada en la entrevista. Y lo estaba.

Desde el domingo no pensaba en otra cosa. Empleos de ayudante de capataz bien pagados no eran fáciles de conseguir por esa zona y era como un milagro que hubiese habido un anuncio en el periódico.

Sydney se sobresaltó cuando se abrió la puerta del despacho y un hombre dijo su apellido.

—¿MacKenzie?

Sintió cómo la miraba mientras se ponía de pie, recogía sus cosas y atravesaba la habitación.

—Soy yo.

Alargó la mano, que desapareció en la fuerte de él. El hombre que la saludó era increíblemente guapo, con un mechón de cabello negro cayéndole sobre la frente y un par de ojos tan azules que temió marearse si los miraba demasiado. Qué mala suerte. Hubiese preferido que fuese feo. Le soltó la mano y tomó aliento para tranquilizar sus alterados nervios.

—Soy Montana Brubaker. Encantado de conocerla... —dijo él con tono ligeramente sorprendido mientras miraba en sus papeles y luego volvía a mirarla—... señorita MacKenzie —aunque sonreía amistosamente, había una cierta irritación en sus facciones.

Sydney ya estaba acostumbrada a ello. Era obvio que no esperaba a una mujer y pensaba que ella no estaba capacitada para llevar a cabo el trabajo. No era grave. Pronto lo habría domado. Esbozó una radiante sonrisa.

—Gracias. Y por favor, tutéeme. Mi nombre es Sydney.

—Cindy. De acuerdo. Estupendo. Entra, por favor.

—Yo, ejem... me llamo Sydney —dijo, pasando a su lado para entrar al elegante despacho.

—Cindy, este es mi tío, Big Daddy Brubaker.

—Hola, mucho gusto —retumbó una voz que provenía del sillón giratorio tras la mesa de caoba que dio la vuelta, revelando un hombre diminuto con un enorme sombrero vaquero—. Mucho gusto en conocerte, Cindy.

—Sydney.

—Exacto. Yo también prefiero tutearte. Siéntate, Cindy, siéntate.

De acuerdo. No valía la pena insistir en el tema. El tema no era como pronunciasen su nombre. Lo importante era su currículum. Se acercó a la mesa y se sentó en una de las sillas con brazos de piel. Montana se sentó en la otra. Ella apoyó el sobre en las rodillas y esperó unos instantes.

Detrás del escritorio una vitrina mostraba un impresionante número de trofeos y cintas y, fotos de vaqueros montando en rodeos cubrían las paredes. Sydney intentó parecer relajada, pero le resultó difícil. Trabajar para la ilustre familia Brubaker sería un sueño hecho realidad.

—De acuerdo, Cindy, ¿por qué has venido, cielo? —preguntó Big Daddy Brubaker, sorprendiéndola.

—Yo... ejem...

—Big Daddy, yo creo que Cindy viene por el puesto de asistente de capataz. ¿No es cierto, Cindy? —la cálida sonrisa de Montana le dio confianza.

—Sí —respondió, enderezándose un poco—. Vi su anuncio en el periódico y considero que tengo la experiencia y los estudios necesarios para el puesto —le alargó la carpeta a Big Daddy—. Si quiere tomarse un momento para mirarla, creo que verá...

—Por supuesto —dijo este y, poniéndola sobre el papel secante frente a sí, entrelazó las manos encima—. Los papeles son tan impersonales. Adelante, querida, cuéntanos por qué crees que eres la persona para este puesto.

La tomó por sorpresa que no mirase el currículum que había preparado con tanto cuidado y titubeó un instante, buscando por dónde empezar.

—Oh, de acuerdo. Veamos... —levantó la mano y comenzó a enumerar con los dedos sus puntos válidos—. Para empezar, he vivido en un rancho ganadero toda la vida. Hace tres generaciones que mi familia posee la Compañía Ganadera MacKenzie, en el norte, cerca de College Station. Asistí a A&M con una beca de rodeo. Tengo una especialización en ciencia y animales, y un diploma de administración.

Montana y Big Daddy levantaron las cejas, intercambiando una mirada que le indicó que comenzaba a conseguir interesarlos.

—Mi currículum explica detalladamente mis actividades: soy socia de la Asociación de Jinetes, la Sociedad Rural, la Sociedad de Preveterinarios, la Asociación «Montura y Solomillo», la Sociedad para la conservación de la Tierra. «Quien es quien», editora del anuario de la revista Aggielpnd, presidente del Club del Rodeo y... —hizo una pausa para tomar aire—también he colaborado en el ayuntamiento.

Los dos hombres la miraban con los ojos como platos.

—También fui aceptada en el programa de preveterinaria y entré en el departamento de medicina y cirugía de ganado vacuno, caballar y porcino, pero por motivos económicos tuve que interrumpir mis estudios. Mi padre era veterinario además de ganadero y cuando yo vivía en casa lo ayudaba a cuidar de nuestro ganado. Mi vida entera ha transcurrido en el rancho.

Era evidente que Montana estaba impresionado. La estudiaba y de vez en cuando lanzaba furtivas miradas a su tío. Sydney lo tomó como una buena señal y continuó con renovados bríos.

—Hasta mis hobbies reflejan mi interés por la vida en el campo, como podrá ver en mi currículum —dijo, señalando la carpeta que seguía bajo las manos entrelazadas de Big Daddy—. He hecho una lista de mis premios: he competido enlazando terneros, individual y por equipos, según se puede leer en el artículo del periódico que he incluido.

—Ejem —carraspeó Big Daddy—, desde luego que es muy impresionante. Perdóname la pregunta, pero, ¿cómo es que no trabajas ya en la propiedad de tus padres?

Sydney titubeó, preguntándose cómo podría esconder la verdad sin tener necesidad decir una mentira que luego se volviese contra ella. Quería mantener a su rancho al margen del tema.

—Mis padres ya no son los dueños del rancho y, debido a dificultades financieras, el nuevo dueño no puede contratar personal.

Montana apoyó los codos en las rodillas y dejó colgar las manos entre las piernas, inclinándose hacia ella.

—Me pregunto cómo alguien con tus estudios no está administrando algún rancho por ahí. ¿Por qué quieres trabajar de asistente de capataz?

«Porque es lo único que hay», tuvo deseos de gritar. «Porque estoy a punto de perder mi rancho y necesito el dinero desesperadamente. Porque todos los buenos puestos de los ranchos están ocupados por hombres que saben mucho menos que yo».

Pero no podía hacer eso, así que esbozó una sonrisa confiada y dijo algo que no era del todo mentira.

—Porque veo este puesto como una oportunidad para ampliar mis conocimientos y experiencia. Algún día espero tener mi propio rancho —«otra vez», quiso añadir, pero mantuvo la sonrisa.

Se hizo un silencio, pero Sydney, aunque se sintió tentada a hacerlo, no añadió nada más. Sabía que lo había hecho bien y que cualquier cosa que agregase sería rizar el rizo.

—Cindy —volvió a carraspear Big Daddy—, lo que estoy buscando es un peón que pueda trabajar a la par que mi capataz, que es Montana.

—¿Ah, sí? —no la preocupaba. Después de pasarse años junto a su brillante padre, se imaginaba que podía hacerlo perfectamente. Estaba acostumbrada a obedecer órdenes.

—Es un trabajo duro —dijo Big Daddy, mientras Montana la miraba pensativo—. Tienes que trabajar con un puñado de vaqueros cabezas duras y hacerte respetar. Se necesita tener una personalidad fuerte para poder hacerlo —rio, señalando a su silencioso sobrino—. Como Montana, que no se deja pisotear por nadie.

—Comprendo.

—Además, hay que saber arreglar alambradas, reponer los postes, arreglar tranqueras rotas, llevar ganado, castrar terneros, alimentar al ganado cuando hay mal tiempo, montar de sol a sol, matar alguna serpiente de cascabel de vez en cuando y soportar un sol abrasador.

—Puedo hacerlo.

—También estamos intentando paliar la sequía —continuó Big Daddy, como si no la hubiese oído—. Es un problema serio desde hace unos años. Tenemos algunas tierras que, casi se encuentran yermas a causa de ella. Es importante saber técnicas de riego y aprovechamiento del agua. Además, cielo, Montana necesita una mano derecha fuerte. Alguien que tenga la mezcla exacta de temperamento y machismo.

Sydney comenzó a sentir un peso en el pecho. Le estaba diciendo que la despedía sin siquiera darle la oportunidad de demostrar su valía. Hizo un esfuerzo por parecer confiada.

—Yo soy capaz de hacerlo.

Montana le recorrió el cuerpo con la mirada, desde el rostro hasta los tobillos.

—Cindy, eres una joven muy capaz —dijo Big Daddy, arrojando la carpeta sobre lo que parecía una pila de currículums.

Era evidente que ni siquiera miraría los documentos que ella había preparado con tanto cuidado.

—Tenemos bastantes más candidatos que entrevistar —dijo Big Daddy, poniéndose de pie—. Ya te llamaremos con la respuesta en los próximos días.

—Tenemos tu número —dijo Montana, levantándose y tendiendo la mano. A Sydney le dio la sensación de que él se quedaría con el teléfono aunque no le diese el empleo.

Sydney se levantó de la silla esbozando una sonrisa mientras le estrechaba la mano.

—Muchas gracias —dijo. Lo único que quería en ese momento era irse y golpear algo—, por su tiempo y consideración. Estaré esperando noticias suyas.

—Desde luego, Cindy.

—Sydney.

—Cindy.

Sydney suspiró y se marchó, cerrando la puerta tras de sí. Mientras arrancaba su vieja camioneta, sintió el convencimiento de que las noticias que recibirían no serían buenas.

—Era buena.

—Realmente buena.

—La mejor de todos hasta ahora.

—Desde luego.

—No la podemos contratar.

—Supuse que eso era lo que pensabas.

—Sería como echarle una gallina a una manada de lobos.

—Algo por el estilo —asintió con la cabeza Montana—. Es una pena. ¡Caramba con la jovencita! Está más preparada que nosotros para llevar el rancho.

—Ajá.

—Pero no saldría bien.

—No, alguien con esa figura, imposible.

—Era guapísima —dijo Montana. Ella se había recogido el espeso cabello color caoba en un moño, pero se imaginaba el aspecto que tendría si se lo dejaba suelto por la espalda. Y esos ojos. Tan verdes y penetrantes que quitaban el hipo—. Qué par de piernas, ¿no?

—Di que sí, muchacho. Y unos tobillos tan delicados que costaba trabajo no quitarle los ojos de encima. No podría vivir con los muchachos. Demasiado peligroso.

Montana lanzó un suspiro y miró la ficha del siguiente candidato.

—Tienes razón. Demasiado peligroso.

Capítulo 2

Al día siguiente por la tarde, Poppy Morton entró por la puerta de la cocina de Sydney, acompañado por unas molestas moscas. Sydney tomó una palmeta e invitó a Poppy a que se sentara a la mesa de la anticuada cocina, que una vez había sido el sueño de su madre, pero que ya necesitaba un arreglo. Esperó a que las tres moscas comenzaran a volar en círculos alrededor de unas migas de la encimera y de un golpe mató a las tres. Sopló la palmeta como si fuese la punta de un humeante revólver.

—No he perdido la mano —rio.

—Eres la mejor —dijo Poppy, levantando la mano para que ella le diese una palmada. Sydney lo hizo y ambos sonrieron.

Poppy era el propietario de las tierras colindantes y Sydney siempre lo había querido como a un tío. Desde que Poppy había pedido a su esposa y Sydney a sus padres, ambos se apoyaban mutuamente. Una o dos veces a la semana, ella hacía la comida para los dos y se quedaban charlando sobre cuestiones del campo hasta que les comenzaba a dar sueño y Poppy se iba a su casa.

Después de limpiar las moscas muertas, Sydney le sirvió una taza de café y se rellenó la taza.

—He venido a ver cómo te fue ayer. ¿Has conseguido el trabajo?

—Buena pregunta —dijo Sydney, lanzando un suspiro mientras se sentaba frente al viejo.

—Seguro que les has gustado.

—Oh —dijo ella, recordando la mirada de Montana fija en sus piernas cuando salía del despacho—, creo que sí, que les gusté. Pero de ahí a que me contraten hay mucho trecho. Me dio la sensación de que querían decirme que le darían el empleo a un hombre.

—¡Eso no es justo! —exclamó Poppy indignado—. Tienes más preparación que cualquier hombre.

—Aunque no lo sea, así es como son las cosas.

—¿Cuándo te van a llamar?

—Me han dicho que llamarían en un día o dos. Seguro que ni se molestan en llamarme.

—Y entonces, ¿qué harás ahora?

—No tengo ni idea. Me están quedando pocas opciones. Pensé que sacaría más dinero con la venta del ganado, pero los precios están por los suelos.

—Ajá. Prácticamente regalaste tu toro campeón.

—Y qué iba a hacer. Si quiero saldar las deudas que dejó mi padre, tengo que deshacerme de todo lo que pueda.

—Ya lo sé. Te ayudaría si pudiera, querida —dijo Poppy, que mascaba tabaco. Alargando la mano detrás de sí, abrió un armario para sacar el cubo de la basura y usarlo de escupidera—. Tu padre era un genio curando animales, pero un cero a la izquierda para los negocios —lanzó un chorro de tabaco al cubo y luego se secó los labios con la manga de la camisa—. ¿Has recibido alguna respuesta a tu anuncio ofreciéndote a alojar y cuidar caballos?

—Ajá. Me llamaron ayer pidiéndome sitio para media docena y quizás más para fin de mes. Pero eso y el alquiler de tierras de pastoreo no me darán lo suficiente para que salve la propiedad. Tengo que conseguir un empleo, así de claro. Un buen trabajo con un salario decente. Mejor que decente.

Se había presentado a todos los trabajos que ofrecían en la zona de College Station, Bryan y Valle Escondido. La mayoría de las ofertas eran de trabajos modestos, con pagas que no llegarían a cubrir sus gastos. Empleos que no requerían la preparación que ella tenía. Todos excepto la oferta de los Brubaker.

—Tengo la corazonada de que te va a salir el trabajo del rancho Circle BO. No les importará que seas mujer. Tienes el talento y la energía de un puñado de peones.

—¿No sería genial? El anuncio ponía excelente salario y bonificaciones, además de alojamiento.

—Los Brubaker esos son ricos. Probablemente no les importe pagar una carrada de dinero a la persona adecuada.

—No sé, no sé. Las cosas no han cambiado demasiado con los años y un vaquero tampoco gana tanto en un rancho, no creas.

—Pero seguro que te pagarían más que sirviendo mesas o trabajando en la gasolinera, ¿no crees?

—Espero que sí. Al paso que voy, me quedan años para acabar de pagar el préstamo.

—Si hay alguien que puede hacerlo, esa eres tú, querida. Tienes el coraje de tu madre. Mira, si consigues el trabajo, yo me ocuparé de tu rancho todo el tiempo que sea necesario.

—Eres un encanto, Poppy —dijo. Lo cierto era que no había demasiado de lo que ocuparse.

Unos pocos gatos de granero eran todos los animales que le quedaban.

Sonó el teléfono.

—Quizás sean ellos —dijo Sydney, mordiéndose los labios.

El teléfono volvió a sonar.

Y otra vez más.

—¿No vas a responder?

—Tengo miedo.

—¿Por qué? Desde luego que eres la mejor candidata para ese trabajo. Agarra ese teléfono y diles que puedes comenzar mañana.

—De acuerdo —sonrió Sydney, agradecida por los ánimos que le daba—. ¿Dígame?

—La señorita Cindy MacKenzie, por favor —dijeron. Reconoció inmediatamente la voz de Montana y le hizo una señal afirmativa a Poppy, que se aferró a la mesa y se inclinó hacia ella.

—Soy yo —dijo, sin molestarse en corregirlo nuevamente.

—Oh. Hola, soy Montana Brubaker. Llamo para decirte que se ha... ejem, cerrado la oferta de trabajo. Lo siento. Eres una persona muy preparada y estoy seguro de que encontrarás un trabajo adecuado a tu preparación.

—Oh... yo... oh —dijo Sydney, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Se enrolló el cable del teléfono en el dedo e hizo un esfuerzo por controlarse para que él no se diese cuenta de su desilusión.

—Por supuesto que conservaremos tu currículum —prosiguió Montana con voz tranquilizadora y contrita—. Y si te necesitamos en el futuro, ya te llamaremos.

—Oh, yo... De acuerdo.

—Gracias de nuevo por tomarte la molestia de venir a la entrevista. Ha sido un placer conocerte.

—Oh. Gracias —dijo Sydney, con ganas de colgar y lanzarse a llorar. Pensó en preguntarle los motivos, pero luego decidió que no valía la pena. Sabía que se debía a que era una mujer.

Como dándose cuenta de que ella lo estaba pasando mal, Poppy alargó la mano y le palmeó la suya. Ese pequeño gesto le dio valor. Tomó aliento para tranquilizarse.

—Ah, antes de cortar... el anuncio del periódico no mencionaba el salario. ¿Es del dominio público?

Poppy le guiñó un ojo mientras Montana le decía una cifra que ni por asomo se había imaginado. Hizo una mueca al pensar en todo lo que podría haber hecho en el rancho con ese dinero.

—Pues bien, gracias por la información. Y por llamar.

Después de colgar, se sentó a la mesa y contuvo un sollozo. Poppy sacó un pañuelo del bolsillo y se lo puso delante.

—No me lo dieron.

—Me lo imaginaba. Peor para ellos.

—Ni siquiera miraron el currículum.

—Cerdos machistas —murmuró Poppy, lanzando otro chorro de jugo de tabaco—. ¿Averiguaste a quién han contratado?

—No. No me lo dijo. La verdad es que... —dijo Sydney, frunciendo el ceño—me pareció un poco raro, la forma de decirlo. Que se había cerrado la oferta, no que habían otorgado el puesto a alguien.

—Hay una diferencia —dijo Poppy, quedándose pensativo.

De repente, Sydney se levantó y agarró el teléfono. Con furia, marcó el número del despacho de los Brubaker que había memorizado en el aparato. Cuando la secretaria respondió, Sydney se aclaró la garganta ruidosamente y habló con voz más ronca de lo habitual.

—Hola, mi nombre es... ejem... Syd, Syd... Mac y llamo por el anuncio del periódico. Quería saber si todavía está abierta la vacante.

—Un momento —una musiquilla de espera sonó mientras le conectaba la llamada—. Circle BO, habla Montana.

—Ah, ejem, ejem. Soy Syd Mac. Por el anuncio del periódico. ¿Siguen necesitando un asistente de capataz?

—Sí, señor Mac. Seguimos entrevistando gente.

Mientras Montana le soltaba una parrafada explicándole las condiciones, Sydney cubrió el auricular con la mano y le lanzó una mirada indignada a Poppy.

—¡Siguen buscando! —susurró.

—¡Chauvinistas! Tendrías que demandarlos.

—¿De dónde sacaría el dinero para el abogado?

—¿Le gustaría que le pusiera con mi secretaria así le toma los datos, señor Mac? —oyó que decía Montana.

—Yo... —dijo Sydney, quedándose helada. ¿Otra entrevista, solo porque creían que era hombre? Una idea descabellada, nacida de la desesperación, comenzó a tomar forma en su cabeza. ¿Y si se hacía pasar por un hombre? Lo había engañado por teléfono, pero, ¿podría hacerlo en persona? No tenía demasiado busto y con la ropa apropiada podría pasar por un muchacho delgado. Recordó el excelente salario que él le había mencionado. La alentó el temor a perder el rancho que llevaba generaciones en su familia.

—Sí —ladró, con la mejor voz de macho que le salió—. De acuerdo —cuando la secretaria se puso, Sydney dijo—: Encanto, apúntame para una entrevista mañana por la tarde, si tienes un hueco —boquiabierto, Poppy la escuchó quedar con la secretaria.

—¿Le viene bien a las dos de la tarde, señor? —preguntó esta con amabilidad.

—Estupendo. Las dos me parece perfecto.

—¿Me puede repetir su apellido?

—Mac.

—Gracias por llamar, señor Mac. Hasta mañana a las dos, entonces.

A las dos de la tarde del día siguiente, Sydney se encontraba nuevamente sentada en la sala de espera de las oficinas de los Brubaker. Pero nadie le miraba las piernas, seguramente porque llevaba un par de botas de sus épocas de rodeo, unos vaqueros, una descolorida camisa y un chaleco de piel. Se había aplastado el busto con un sujetador para deporte y el sombrero Stetson que se había puesto le cubría el cabello, que se había rapado y teñido de castaño oscuro.

Eso había sido lo más difícil. Cortarse su hermosa melena rojiza. Al menos, había logrado vendérsela a un fabricante de pelucas local y, con el dinero, pagar algunas cuentas. Así que, aunque no consiguiera el trabajo, algo había sacado.

Lo segundo había sido intentar mascar tabaco, cosa que había practicado con Poppy toda la tarde, pero no había logrado escupir de forma decente. Decidió no intentar hacerlo en la entrevista. Bastante tendría con tener que hablar como un hombre.

Mientras miraba su currículum, decididamente más masculino, se ajustó las gafas oscuras sobre la nariz. Cuanto menos mostrase de su rostro, mejor.

Se abrió la puerta del despacho y Montana Brubaker salió, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Mac?

—Yo —respondió Sydney y se puso de pie. Nuevamente la siguieron las miradas de los que esperaban, así que hizo un paso que había practicado toda la mañana. Cuando llegó hasta él, alargó la mano y le estrechó la suya con fuerza.

Montana abrió los ojos un poco y cuando ella lo soltó, se frotó la mano un segundo para aliviar el dolor. La próxima vez no tendría que apretar tanto, pensó Sydney. Le llevaría un tiempo convertirse en un hombre, estaba segura.

—¿Señor Mac? —esta vez, la amistosa sonrisa no se veía empañada por la irritación.

—Syd.

—Syd. Encantado de conocerte. Soy Montana Brubaker —dijo. Hizo una pausa, mirándola—. ¿Nos conocemos? Tu cara me suena.

—No —dijo Sydney, pero el corazón le dio un salto.

—¿Seguro? —preguntó, mientras le recorría las facciones con la mirada. Sydney tosió e inclinó la cabeza—. Tengo la curiosa sensación de que nos hemos visto antes.

—No lo creo.

—No importa —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Ya lo recordaré.

Sydney esperaba que no.

La puerta de la oficina permanecía cerrada y Montana no hizo gesto de entrar y comenzar la entrevista, como había hecho la vez anterior. Se acercó a la mesa de la secretaria y le alargó los documentos que tenía en la mano.

—BettyJean —le dijo en tono confidencial, haciendo que le costase trabajo a Sydney oír lo que decía—. Tengo que irme a Dallas a una subasta y no volveré esta noche. Big Daddy se ocupará del resto de las entrevistas de hoy.

—Oh, qué divertido —dijo ella, sacudiendo su melena color platino y estirándose el jersey sobre las amplias curvas—. Ojalá pudiese ir contigo.

—No, me distraerías demasiado.

—Oh, qué pena —rio BettyJean, pero luego se puso seria para decirle—: Ya sé que no sales con nadie porque estás recuperándote del daño que Delle te ha hecho.

«¿Delle? ¿Quién era Delle?» El interés de BettyJean, sumado a que Montana no llevase alianza, le indicó a Sydney que era soltero. No es que realmente le interesara, por supuesto, era mera curiosidad.

—Yo sentí desde el principio que Delle era una artista del engaño —continuó BettyJean, haciendo una carantoña—. Me di cuenta enseguida.

Sydney se escondió rápidamente tras Montana para que la protegiese de las habilidades adivinatorias de la rubia.

—Bueno, será mejor que hablemos de ello en otra ocasión —dijo Montana. Su tono no le pareció a Sydney en absoluto entusiasta, pero ello no arredró a BettyJean.

—¿Cenamos juntos?

—A lo mejor —respondió vagamente, mirando el reloj—. ¡Eh, tengo que irme! Llámame al móvil si algo sucede esta tarde. Hasta mañana.

—Adiós —dijo BettyJean y Montana le guiñó un ojo.

Sydney sintió que nadie le prestaba atención. Aunque, teniendo en cuenta lo que sucedía, mejor que mejor. Se preguntó qué hacer.

—Oh, Syd —dijo Montana, recordándolo de repente—, lo siento, pero no podré quedarme a la entrevista. Mi tío, Big Daddy Brubaker, será quien te la haga. Ya me dirá mañana qué sucedió.

Aunque Sydney se sintió desilusionada de no poder poner a Montana en su sitio aquella misma tarde, sintió alivio a la vez al saber que se iba. Un Brubaker menos al que convencer de que ella era la persona adecuada para ese trabajo.

Montana la miró de una forma enervante.

—Ya lo recordaré —murmuró él. Durante un segundo, pareció que iba a volver a estrecharle la mano, pero, pensándoselo mejor, hizo un gesto hacia la puerta del despacho—. Entra, Syd. Big Daddy te espera —luego se dirigió a los demás candidatos que esperaban—. Buena suerte y gracias por vuestro interés en trabajar para el Circle BO.

Mientras Sydney lo veía alejarse, no pudo dejar de apreciar su porte masculino y el puro magnetismo animal que exudaba. Era impresionante. BettyJean también se lo había quedado mirando. Parecía ser que ella no era la única que lo pensaba. Montana atravesó las puertas de cristal y la luz pareció disminuir. Cuando Montana Brubaker se marchaba de una habitación, todo el mundo se daba cuenta de ello. Era exactamente el tipo de hombre que tenía que imitar en la entrevista, decidió. Fuerte, rudo, valeroso.

Bueno, al menos fuerte y rudo, porque eso del valor... Tenía un nudo en el estómago, igual que cuando iba a los rodeos a competir en la carrera de barriles. Hizo una profunda inspiración para calmarse. Era capaz de lograrlo, no solo por ella, sino por todas las mujeres.

—Buena suerte, guapo —susurró BettyJean y le guiñó el ojo.

—Oh, ejem —desconcertada, Sydney retrocedió hasta la puerta—. Gracias, señorita.

Igual que hacía dos días, Sydney entró y saludó al efusivo Big Daddy Brubaker. Aunque él no la había considerado antes porque era mujer, era un hombrecillo encantador. Algo genuino, lleno de amor. Sydney no podía identificar qué era, pero lo mismo le sucedía con su sobrino: exudaban algo, una cualidad que inspiraba confianza. Sin embargo, tanto aquel hombre como su guapo sobrino eran, como Poppy bien lo había dicho, un par de cerdos machistas. No tenía que olvidarse de ello, o no le saldría bien la entrevista.

Después de estrecharle la mano, Sydney se sentó en la misma silla que la vez anterior. Abrió las piernas y apoyó los codos en las rodillas, dejando colgar las manos entre ellas, como había visto que hacía Montana.

—Señor Brubaker —dijo. No, no era lo bastante grave. Lo intentó otra vez—. Ejem, ejem, señor Brubaker, he traído mi currículum, pero mejor que le hable un poco sobre mí, si le parece bien. Me parece que el papel es algo tan impersonal...

—Exacto —sonrió Big Daddy.

—Bien. Entonces, le diré que crecí en un rancho, junto a mi padre. Trabajé a su vera, como su mano derecha —dijo Sydney. Se echó hacia atrás en la silla, despatarrándose y lanzando una carcajada—. Afortunadamente, tenía la mezcla exacta de temperamento y machismo para el trabajo —se puso seria y echó la mandíbula hacia delante, haciendo lo posible por parecer masculina—. Pasábamos la mayoría del tiempo arreglando las alambradas, clavando postes, reparando las tranqueras, guiando al ganado, alimentándolo cuando el tiempo estaba malo, cabalgando todo el día bajo el sol abrasador de Texas... ya sabe usted lo que es eso.

Big Daddy se quedó boquiabierto.

—Por cierto, tengo mucha experiencia en secano. Deme un sistema de irrigación y le mostraré la forma de mejorarlo —sintiéndose llena de entusiasmo, Sydney prosiguió—. He hecho el circuito del rodeo, tengo nociones de veterinaria y he trabajado de capataz en dos ranchos diferentes —de acuerdo, pensó, era un poco exagerado, considerando que Poppy era su único subalterno, pero había trabajado en su rancho también, lo cual sumaba dos. Y a Poppy no le molestaba que lo mandase—. Me llevo bien con la gente, pero no dejo que nadie me pisotee. Excepto por mi jefe, señor. Mi padre me enseñó a tratar a los animales. Sé enlazar, marcar, dar al blanco con un arma y jugar al póker como el mejor. Si me deja un caballo, un revólver y una baraja, se lo muestro.

Estaba segura de que en cualquier momento, Big Daddy le diría que dejase de actuar y se reiría de su disparate. Allí estaba, apenas más alta que ese enano millonario. Y aunque tenía los músculos fuertes, resultaba un hombre de lo más escuálido. Era absurdo lo que hacía, seguro que él se daría cuenta y la echaría con viento fresco en cualquier momento. Hasta entonces, sin embargo, creía que podía enseñar a ese par de tíos una o dos lecciones de cómo tratar a una dama.

—¿Cuándo puedes empezar, hijo?

Sydney se lo quedó mirando. ¿Empezar a qué? ¿A disparar, a jugar al póker? Porque era imposible que se estuviese refiriendo al trabajo.

—Ahora mismo —respondió, con la esperanza de enterarse a qué se refería si seguía hablando.

—Con que comiences mañana está bien —sonrió Big Daddy—. No es necesario que hable contigo todo el día para darme cuenta de que serás el perfecto compañero de mi sobrino.

—¿De veras? Yo... gracias —se atragantó Sydney. Había estado tan ocupada soñando con el salario que no se le había ocurrido que tendría que trabajar hombro con hombro junto a Montana.

—Te pondré a prueba durante sesenta días y si le gustas a Montana, te hacemos fijo, ¿de acuerdo?

Sydney asintió. «¿Si le gustaba a Montana?» Su mirada se dirigió a una fotografía enmarcada de Montana en los estantes detrás de Big Daddy. En ella, un elegante Montana posaba junto a otros invitados a una boda. La boda de su hermano; a juzgar por el increíble parecido entre los dos.

—Sí —dijo Big Daddy, siguiéndole la mirada—. Ese es Montana en la boda de su hermano Dakota con Elizabeth. Echaremos en falta a Dakota como capataz del rancho, pero Montana es igual de bueno. Dakota se ha ido de gerente de una de las empresas de su padre. Hago que todos mis hijos y mis sobrinos —hizo un gesto hacia otra fotografía en la que se veía un gran grupo de hombres—trabajen en el rancho después de acabar la universidad hasta que tengan unos treinta años y estén preparados para dirigir una empresa. Hace que se hagan hombres. Pero el problema es que cada dos por tres me quedo sin un buen capataz, y el trabajo es muy duro aquí. A Montana le encantará tenerte de ayudante. Y, como eres tan joven, podrás quedarte durante años, ayudando a suavizar la transición entre los futuros capataces.

«¿Años? Oh, santo cielo».

—Sí —dijo Sydney. Luego tosió y bajó la voz—. Sí señor.

—¿Te sientes bien, chico?

—Estupendo, señor.

—Bien. No me vendría nada bien que enfermases el primer día de trabajo. Nuestra pequeña BettyJean, la secretaria, te dará todos los papeles para que rellenes. Luego vete a casa a hacer la maleta para instalarte mañana por la mañana en la cabaña. Te damos alojamiento. Nos gusta que nuestros empleados vivan cerca, por si hay una emergencia. Les damos pequeñas cabañas para dos. Son sencillas, con dos dormitorios y un cuarto de baño, pero son agradables. No te molesta vivir en el rancho, ¿no?

—No, señor.

—Bien. Eso es lo que quería oír.

Si eso era lo que quería oír, eso sería lo que oiría. Sydney necesitaba demasiado el salario que le ofrecía como para tener remilgos. Además, el viaje desde Valle Escondido hasta College Station duraba más de una hora. Vivir allí le ahorraría el dinero de la gasolina y el gasto de su vieja camioneta. Poppy le había dicho que él le cuidaría su rancho. Podía ir allí los fines de semana y hacer lo que hubiese que hacer.

—Bien, bien. Desde que Dakota se fue el mes pasado, ha quedado un sitio libre en la cabaña de Montana. Te alojarás con él. Será perfecto, ya que al principio él se pasará la mayoría del tiempo entrenándote.

Sydney se lo quedó mirando boquiabierta. ¿Viviría con Montana? Sintió un peso en el corazón. ¿Cómo podía seguir con aquella pantomima si vivía con el jefe?

A la mañana siguiente, Montana se sentó frente a su tío en su despacho.

—BettyJean dice que ayer contrataste a alguien mientras yo no estaba.

—¡Sí! —dijo Big Daddy, encantado, sacando un cigarro del bolsillo de su chaleco para celebrarlo. Lo encendió con su mechero y la habitación se llenó del aroma del habano—. ¡Te encantará, muchacho! Ese supera nuestras expectativas.

—No me lo puedo creer.

—Por eso lo contraté en ese mismo instante. Ni me molesté en ver si sus referencias estaban bien. Le dije que le daba sesenta días de prueba y, si no funcionaba, adiós muy buenas —dijo Big Daddy, lanzando humo—. La única pega es la edad. No le pregunté, pero parece joven. Todavía no ha cambiado la voz del todo, pero creo que se ganará el respeto de los hombres. Parece el tipo de hombre que sabe defenderse.

—¿Cómo se llama?

—Syd Mac.

—Ah, sí —dijo Montana, mirando por la ventana—. Ya sé a quién te refieres. Me crucé con él cuando me iba ayer. Bastante escuchimizado. Con que es mi nuevo ayudante, ¿no?

—La estatura no tiene nada que ver en el asunto —carraspeó Big Daddy—, si eres un hombre de verdad.

—Supongo que tienes razón —rio Montana—. Y entonces, ¿dónde está?

—Dijo que vendría a las ocho de la mañana, así que supongo que estará aquí en cualquier mo... Hablando de Roma... Syd, ven aquí, muchacho, quiero que conozcas a tu nuevo jefe.

Sydney entró al despacho y se quedó en el quicio de la puerta, cohibida.

—Hola.

Nuevamente, esa poderosa sensación de conocerlo invadió a Montana. Sabía que conocía a ese chico de algún lado y se iba a volver loco hasta que averiguara de dónde.

—Entra y ponte cómodo, Syd —dijo Big Dadd, haciendo un gesto a una de las sillas frente a su mesa—. Montana me ha dicho que se cruzó contigo ayer, cuando se iba.

El chico asintió con la cabeza y Montana supo que lo conocía no solo de habérselo cruzado en la puerta. Y era recientemente. De hecho, era en ese mismo despacho. En esa misma silla. Montana analizó el perfil delicado de Syd. Los vaqueros profesionales con esas facciones no eran comunes. A no ser que...

Montana se inclinó un poco hacia delante.

A no ser que el vaquero fuese... una vaquera.

Entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa que nada tenía de alegre. El chico era la pelirroja preciosa de piernas larguísimas y tobillos delicados.

¡Syd Mac era Cindy MacKenzie!

Capítulo 3

Mientras Syd y Big Daddy conversaban, Montana decidió no hacer ningún comentario sobre su descubrimiento. Por el momento, al menos. Se divertiría un rato antes de darle un buen puntapié en su bonito trasero a Cindy MacKenzie. Porque la despediría. No tenía ninguna duda de ello. A Montana Brubaker no le gustaba que lo engañasen. Y mucho menos que lo hiciese una mujer hermosa. Todavía se estaba recuperando de la traición de Delle.

La miró fijamente mientras hablaba con Big Daddy y se dio cuenta, por la forma en que ella tartamudeaba, que la estaba enervando.

—¿Estás nervioso por ser el primer día, chico? —rio el viejo.

—Supongo sí, señor —asintió Syd con la cabeza.

—Entonces, fúmate un puro. Siempre me tranquilizan —dijo Big Daddy, abriendo la caja para ofrecerle uno.

Sydney le dirigió una rápida mirada a Montana.

—Adelante —dijo este, conteniendo una sonrisa—, son de lo mejorcito que hay.

—Mmm —dijo Syd mientras elegía un cigarro como si estuviese eligiendo un bombón.

Montana observó cómo copiaba la forma en que él le quitaba la vitola y lo desenvolvía. Le ofreció fuego y luego, viendo lo incómoda que ella se sentía, se echó hacia atrás, disfrutando con ello. Hacía tiempo que no se divertía tanto. Si ella se creía que podría trabajar como un hombre en su rancho, estaba totalmente equivocada. Le daría suficiente cuerda para que se ahorcara y luego la despediría. Si no se conociese mejor, diría que todavía le quedaban cosas por resolver en lo que concernía a Delle, pero, ¡qué va! Lo único que quería era darle su merecido por intentar engañarlo.

—¿Ya te has traído tus cosas, chico? —preguntó Big Daddy, ajeno a lo que sucedía.

—Sí, señor. Puedo instalarme en cualquier momento.

—Montana, cuando acabemos, ¿por qué no le muestras a Syd las instalaciones y le echas una mano para que se instale?

—Con gusto.

Mientras Big Daddy le decía a Syd lo típico que se le dice a un novato, a Montana le resultó difícil creer que Big Daddy no se diese cuenta de que Syd era Cindy. Le estaría fallando la vista, porque era obvio que era una mujer.

Iba a ser realmente interesante, compartir la cabaña con ella. Qué pena lo del cabello, pensó, recordando su larga y atractiva melena pelirroja. Se la había cortado más corta que él y teñido de un aburrido tono castaño.

Cuando Big Daddy finalmente acabó de darle las reglas de la casa y los tres apagaron los cigarros, Montana alargó el brazo y le dio una ruda palmada en la espalda. Luego, agarrándola del hombro, le dio una sacudida.

—Me alegro de tenerte a bordo, Syd —le dijo mientras se ponía de pie—. Ven conmigo, que te mostraré el rancho.

Lo sabía.

Algo en la forma en que la miraba le indicó a Sydney casi con certeza que la había descubierto. ¿O no? Quizás no. ¿Cómo podía saberlo? Después de todo, no parecía que Big Daddy sospechase nada. Y Poppy le había dicho que le parecía que era bastante fuerte, aunque reía cuando lo dijo.

Muerta de miedo, hizo un esfuerzo por seguirle las largas zancadas a Montana mientras salía de las oficinas y se dirigía a un pequeño grupo de cabañas que se encontraban a la sombra de unos robles y sauces. Le echó una mirada de reojo, intentando leerle la expresión de los ojos azules. Pero le resultaba imposible descubrirlo.

Era eso. Por supuesto. Lo que sucedía era que no sabía interpretar su expresión. Estaba llegando a conclusiones falsas debido al miedo. Seguro que él ni se había dado cuenta de que ella era la Cindy que él había conocido. Desde luego que no la trataba como a una dama. Quizás miraba a todo el mundo de esa forma. Quizás debería dejar de preocuparse tanto y sentirse agradecida ante la oportunidad de demostrar que era capaz de hacer ese trabajo.

Un estanque de buen tamaño reflejaba el cielo en sus aguas, y a su alrededor se agrupaban las cabañas, estas le recordaban a las de los campamentos de verano. Rústicas pero acogedoras, sólidas y sencillas. Pequeñas e... íntimas.

Era un paraíso, pero infierno a la vez.

—Aquella es la de Fuzzy y Red. Es un dúplex, porque como son los que llevan más tiempo trabajando aquí, cada uno tiene su sitio —dijo Montana, señalando mientras caminaban—. Allá está la de Colt y Hunt. El hijo de Big Daddy, mi primo Kenny, vive con mi hermano Tex en aquella y sus vecinos son los otros dos hijos de Big Daddy, los mellizos Waylon y Willie. Nuestro sitio está al final —dijo, señalando una pequeña cabaña, que en otras circunstancias, Sydney habría considerado romántica.

—Genial —dijo Sydney en voz alta y gruesa, escupiendo en los arbustos, como Poppy le había dicho que hiciese de vez en cuando, como hacían los hombres. No sabía por qué los hombres tenían que hacerlo. Seguro que tenía algo que ver con marcar el territorio.

Miró por detrás de las cabañas a las verdes praderas. Cornilargos mugían y levantaban polvo mientras los cambiaban de un potrero a otro unos vaqueros que eran indudablemente sus nuevos vecinos. Deseó hallarse junto a ellos.

—¿Dónde has aparcado?

La voz de Montana la volvió a la realidad.

—Allá —dijo, señalando a su vieja camioneta que se hallaba en el aparcamiento junto a las oficinas, con unas cajas metidas en la parte de atrás.

—De acuerdo, puedes traer la camioneta y descargar después de que te lleve a dar una vuelta.

—Bien.

Lo siguió al porche de la cabaña y entraron en lo que parecía una combinación de cocina y salón. En la zona del salón había un sofá cubierto con una manta india. Un baúl servía de mesa de café. Dos sillones con aspecto cómodo flanqueaban el otro lado. La zona de comedor tenía una mesa de madera y cuatro sillas que se encontraban junto a una puerta de cristal corrediza que daba a una terraza de madera de buen tamaño. La parte de la cocina, aunque pequeña, parecía tener todo lo necesario. El resultado era agradablemente acogedor.

—Nos podemos turnar en la cocina —dijo Montana—. Yo hago un buen chile.

Sydney odiaba el chile.

—Por aquí están los dormitorios. El mío es el de la izquierda —le dijo por encima del hombro mientras entraban a un corto pasillo. Al fondo se encontraba el único baño—. Hay que poner la puerta del cuarto de baño. El día de la despedida de soltero de Dakota se rompió. Desde entonces tengo intención de arreglarla, pero nunca encuentro el momento —se dio la vuelta y le sonrió—. No te importa, ¿verdad? Total, entre hombres...

—Por supuesto —dijo Sydney, y la risa se le estranguló en la garganta. ¿Cómo iba a hacer sus cosas sin puerta? La arreglaría en cuanto pudiese.

—Ven, que te enseño dónde dormirás —dijo, haciéndola entrar hacia la derecha.

Con un gesto del brazo, Montana abarcó la masculina habitación, con sus trofeos de rodeo en los estantes, las fotos de los Brubaker y las cabezas disecadas de animales colgando de las paredes. Adornaban el suelo de madera unas mantas indias.

—Yo me cobré esa pieza —señaló Montana el enorme reno que colgaba sobre la cama—, en un viaje a Alaska.

—Bonito —dijo Sydney. Su mirada vidriosa le pareció horrible. Seguro que le daría pesadillas por la noche.

—Esta era mi antigua habitación. Me cambié a la de Dakota cuando él se casó. Es más grande —sonrió—. Me corresponde por el rango.

—Por mí está bien —le daba igual, mientras tuviese puerta. La tenía.

—¿Cuántos años tienes?

—Ejem —la pilló fuera de juego. ¿Qué edad tendría que tener? Si decía que tenía veintiocho con esa voz aguda y siendo lampiño, seguro que levantaba sospechas. El anuncio decía que tenía que ser mayor de edad—. Dieciocho, señor.

—¿Y todavía estás cambiando la voz?

—He sido de desarrollo tardío, señor.

—Deja de llamarme «señor». Haces que me sienta viejo. Aquí todos me tutean y me llaman Montana. Y ahora, entra, no te quedes ahí como un pasmarote, chico. Instálate. Cuando acabes, iremos fuera y te mostraré cómo funcionan las cosas. Y cuando volvamos, te presentaré a los muchachos.

No tardó demasiado en deshacer las pocas cajas que había llevado. Deseó poder ponerse su camisón, su ropa interior de encaje, su perfume favorito. Sin embargo, supuso que podría compensar pintándose las uñas y maquillándose un poco los ojos cuando fuese a su rancho los fines de semana.

Mientras esperaba en las oficinas, BettyJean flirteó con ella. Sydney se hizo el tonto y tímido y finalmente la rubia la dejó en paz. Cuando Montana finalmente salió del despacho, media hora más tarde, le silbó como si fuese un perro y luego salió por la puerta acristalada, sin siquiera mirar si ella lo seguía.

Cuando llegaron a las caballerizas, Montana le presentó a su caballo, Geranium, le dio una montura y dejó que ella lo ensillara mientras él hacía lo mismo con el suyo, Bullet.

Salieron de las caballerizas y tomaron un camino que se alargaba hasta el horizonte, donde el cielo azul se unía a un infinito mar de hierba. Galoparon durante millas.

—¿Ves aquella cinta de plata que atraviesa el bosquecillo? —le preguntó Montana después de subir un promontorio y detener su caballo.

Sydney acercó su montura y siguió su mirada. Asintió con la cabeza.

—Esa es la vía de irrigación principal de esa zona del rancho. Llena los abrevaderos además de regar los cultivos. Como te puedes imaginar, hemos tenido que ser extremadamente cuidadosos con nuestra provisión de agua estos últimos años. Hemos perdido algunas cabezas de ganado y prados debido a la sequía. Ahora intentamos que nunca vuelva a suceder algo así.

—¿Hasta dónde llega el arroyo?

—Casi hasta donde llega la vista. Big Daddy tiene cerca de diez mil acres de tierras de primera calidad —dijo, sin darse aires en absoluto. Le dio la información con naturalidad—. La tierra es de pastoreo principalmente. Un poco de heno y grano también —señaló la dirección opuesta, donde se veían las bombas petrolíferas en la distancia—. Esos son algunos de los pozos de petróleo de Big Daddy. Mi padre y él tienen algunos en Oklahoma también.

—Ajá —dijo Sydney. Lo que daría ella por una sola bomba de petróleo en su propiedad que la ayudase a pagar sus deudas.

Cabalgaron durante otra hora y solo vieron una mínima parte del rancho. Era impresionante. Y, aunque Sydney tenía estudios y experiencia suficiente para administrar su propiedad, se dio cuenta de que estar allí sería un importante aprendizaje. Había sido una sabía decisión cortarse el pelo e ir a trabajar a ese rancho, estaba segura.

—Venga, chico —dijo Montana finalmente, a eso del mediodía, haciendo dar la vuelta a su caballo para volver al establo—. Ya verás el resto otro día. Vamos a conocer a los muchachos.

La calma de que ella disfrutaba se evaporó de repente.

—Fenomenal —dijo, con toda la masculinidad de que fue capaz, esperando que no se le notasen los nervios que sentía.

Cuando llegaron a las caballerizas, algunos de los vaqueros ya se encontraban allí, deseosos de conocer a Syd. Montana hizo las presentaciones, observando a los hombres para ver su reacción ante el chico. Al igual que Big Daddy, no parecieron darse cuenta de que Syd no era lo que pretendía ser.

No lo podía comprender. Para él era evidente que ella era una mujer. ¿Estaban ciegos, o era él quien lo notaba porque la había conocido como chica antes? Las facciones delicadas, las manos pequeñas, las caderas redondeadas, todo proclamaba que era una mujer.

—Tex, ocúpate de los caballos, ¿quieres? Y llévate a Syd contigo a dar una vuelta —dijo Montana a su hermano, despidiéndolos, mientras llamaba a uno de sus vaqueros más experimentados—. Fuzzy, ven aquí un segundo, ¿quieres? —le dijo mientras se apoyaba contra la valla.

—¿Qué necesitas, jefe?

—Me preguntaba cuál era tu impresión del nuevo.

—Parece un chico despierto —dijo Fuzzy, masticando un tallo de heno—. Desde luego que no tiene demasiada experiencia, pero ya se acostumbrará a la forma de trabajar que tenemos. He oído que está súper preparado.

—¿No notas nada... diferente en él?

—No —dijo Fuzzy, sin demasiada convicción—, en realidad, no. ¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé —dijo Montana, mirando como Tex y Syd desensillaban los caballos y llevaban los aperos dentro. Oía cómo Tex le daba instrucciones sobre la rutina diaria y Syd respondía con preguntas inteligentes. Si Tex pensaba que Syd era raro, no lo demostraba—. ¿No crees que es un poco... no sé, afeminado?

—Pues bien —dijo Fuzzy, entrecerrando los ojos para enfocarlos en las dos figuras—, no es de lo más grande que hemos tenido, y tiene voz de niño, pero es joven todavía. Dale una oportunidad, jefe. Tiene sesenta días. Si no te gusta, ya puedes decírselo entonces.

Así que ya se había ganado a todos los muchachos. Pero ya la descubriría. A las mujeres enredadoras siempre las descubrían.

—¡Eh, Montana! —lo llamó Tex.

—¿Sí? —dijo, entrando al establo. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad del interior, vio que algunos vaqueros más se habían reunido y se estaban presentando.

—Pensábamos que podríamos ir al Jubilee esta noche a tomarnos unas cervezas y unas costillas.

—Para celebrar su primer día de trabajo —sonrió Colt.

—Vosotros no necesitáis excusa para pasarlo bien —dijo Montana.

—Tiene razón —dijo Tex, dándole un codazo a Syd—. Pero ya lo comprobarás por ti mismo, chico. Y tú me parece que no nos vas a la zaga.

—¿Cómo te has dado cuenta? —dijo ella, agarrando una paja de una bala de heno y metiéndosela entre los dientes—. Me pierde la juerga.

—Estupendo —dijo Tex—, entonces no hagas planes el último viernes del mes. Generalmente un grupo de nosotros vamos al pueblo a ver a las chicas. Te lo pasarás de miedo.

—Oh —dijo Syd, que casi se tragó la paja—, de acuerdo, sí, como te parezca.

Montana tosió para disimular la risa. Tendría que apuntarlo en la agenda. Mirar cómo Syd se ligaba a las chicas era algo que no se perdería por nada del mundo.

—¿Y esta noche, jefe? ¿Te vienes al Jubilee con nosotros?

—Por supuesto —dijo Montana, viendo cómo Syd hacía lo posible por esconder su desdicha al pensar en la cena en el restaurante de carretera esa noche con los muchachos y más adelante, una noche de copas, mujeres y juerga. Rio y le dio una palmada en el hombro—. Me parece una idea fenomenal. La mejor forma de darle la bienvenida el chico. ¿Qué te parece, Syd? ¿Esta noche? Las costillas y la cerveza corren de mi cuenta.

—¿No te parece genial?

—¡Me encanta! —dijo ella, haciendo un esfuerzo por sonreír. Se encontraba apretada entre Fuzzy y Montana. Colt, Kenny, Red, Tex y Willie se sentaban también en el asiento en forma de herradura. Riendo y bromeando, parecía que se llevaban todos bien y se lo estaban pasando en grande.

—Las mejores costillas de Texas aquí. Te embadurnas toda la cara y las manos de salsa —sonrió Montana—. No solo te las comes, sino que te las llevas puestas.

Sydney no intentó responderle. Había tanto ruido que daba igual. Tocaba una mediocre banda de música country y los músicos compensaban lo que les faltaba de calidad con el entusiasmo que ponían en ello.

Sydney nunca había ido a comer al Jubilee Rib-O-Rama, el restaurante de carretera donde solo entraban camioneros, vaqueros solitarios y mujeres a quienes les gustaba bailar con ellos.

—Mira a aquella —dijo Tex, señalando con la cabeza a una hermosa mujer de falda corta le gustó.

—Más quisieras, Tex. Me está mirando a mí —bromeó Fuzzy.

—Me parece que le gusta el chico —dijo Montana, con una maliciosa sonrisa.

Sydney sintió que el corazón se le subía a la boca.

Todas las cabezas se dieron vuelta a mirar como tontos, y los vaqueros saludaron y lanzaron alaridos a la pobre chica, señalando a Syd y diciéndole que se acercara a conocer a los vaqueros del Circle BO.

Por suerte, la chica iba con su propio grupo y no demostró ningún interés, pero ello no logró calmar a Sydney, que se sentía muerta de miedo al encontrarse tan cerca de su nuevo jefe. No se atrevía a mirar ni a derecha ni a izquierda. Simuló estar muerta de hambre y se concentró en el menú, cubriéndose la cara con él. Le pareció que no había forma de evitar que su cuerpo estuviera en contacto con el de Montana, aunque él no pareció notar que estaban pegados desde el hombro hasta el muslo, ya que estaban todos apretados como sardinas. Un rubor incontrolable le invadió las mejillas. El cuerpo de él era sólido como una piedra, mientras que el de ella no. Seguro que él podría sentir la diferencia si ella la sentía.

Daba igual. Ya no podía hacer nada al respecto.

Cuando llegó la pobre camarera, apuntó su pedido con buen humor, soportando sus insinuaciones sin inmutarse. Momentos más tarde, volvió con varias jarras de cerveza y cestas de aros de cebolla fritos.

Sydney arrugó la nariz. Anhelaba una buena ensalada, un café expreso y una noche con un buen libro. Se sentía exhausta después del esfuerzo mental de su primer día en el trabajo y esa ininteligible batahola que pasaba por música no contribuía en absoluto a calmarle los nervios.

Montana le sirvió un vaso de cerveza y se lo pasó.

—¿Qué os parece si jugamos un poco al baloncesto mientras esperamos que lleguen las costillas? —preguntó.

Ah. Por eso le habían sugerido que se pusiera zapatillas de deporte.

—Somos ocho. Cuatro contra cuatro. «Camisetas» contra «pechos».

—¡Yee—haw! —lanzaron su grito vaquero con entusiasmo, haciendo que sonrieran aquellos parroquianos que no se encontraban totalmente ensordecidos por la música. Salieron en tropel todos del reservado y se dirigieron a la jaula del fondo del local.

—Venga, chico —gritó Montana, quitándose el polo mientras caminaba—. Tú estás en mi equipo.

Sydney salió tras él con las palmas sudorosas por el pánico. No podía ser de su equipo de ninguna manera. Pero, ¿cómo se le decía a un jefe nuevo que uno no quería jugar en su equipo?

Una vez en la jaula, Willie, Colt y Kenny se arrancaron los polos y, entregados totalmente a ese sentimiento de unión masculina, comenzaron a insultar al equipo contrario mientras entrechocaban las palmas.

—A nosotros nos toca el chico —gritó Montana, pasándose la mano levemente por los duros músculos del abdomen—: El chico juega en el equipo de los «pechos».

—Ni lo pienses —dijo Tex—. Ya tienes cuatro en tu equipo. Además, a mí me tocan estos vejestorios —señaló a Fuzzy y Red, que simularon ofenderse.

—¡Sí! —exclamó Sydney, invadida por una oleada de alivio—. Yo juego con ellos, en el equipo de las «camisetas».

—Olvídalo, hermano —dijo Tex, quitándole el balón. Corrió hacia el aro y lanzó una canasta—. «Syd, el Niño» juega con nosotros.

Volvió a agarrar el balón y lo tiró por detrás de su espalda, lanzándoselo a Sydney. Los «pechos» todavía tenían los vasos de cerveza en la mano y se hallaban totalmente desprevenidos cuando Sydney, que lo único que deseaba era que el juego se acabase cuanto antes, cerró los ojos y lanzó por encima del hombro. Para su sorpresa, encestó, haciendo que Tex, Fuzzy y Red gritaran de alegría y repartiesen palmadas de aliento. El partido había comenzado.

El juego era rápido y apasionado, y a Sydney le pareció que Montana hacía todo lo posible por bloquearle sus lanzamientos y empujarla. Supuso que era algún tipo de rito cuando se comenzaba a trabajar en el rancho, y no le prestó atención. Pero Montana no se lo permitió, porque en una ocasión los dos fueron a por la pelota y Montana la empujó con tanta fuerza que casi la hizo caer. Harta de que la tomara con ella, Sydney le devolvió el empujón y le quitó el balón, pasándoselo a Tex, que lanzó una canasta.

Encantada por su suerte de principiante, Sydney lanzó una carcajada y luego recordó bajar la voz. Montana la miró con reticente admiración.

Cuando ella se tomó un momento para recuperar el aliento, lo observó mientras bromeaba con sus hombres. Se dio cuenta de por qué ellos lo querían y respetaban tanto. Tenía una actitud campechana y un magnífico sentido del humor. Estaba claro que era una de esas personas que inspiran respeto.

De camino al restaurante, Sydney se había enterado de que Montana era soltero y nunca había estado casado, debido a algún problema con la misteriosa Delle. Lo raro era que alguien tan guapo y con tanto atractivo no hubiese sentado la cabeza con alguna afortunada mujer, a pesar del compromiso roto. Pero, desde luego, que esa no era una pregunta que haría un chico de dieciocho años.

Después de la primera media hora de partido, Sydney comenzó a perder el interés. Parecía interminable. Lo único que quería en ese momento era meterse en una bañera llena de espuma. Pero sin puerta era imposible hacerlo.

Los «pechos» iban ganando por un punto cuando la camarera se acercó, golpeando la pared de la jaula.

—¡Eh, tíos cachas! Aquí están vuestras costillas.

—Gracias, muñeca. Ya vamos —le respondió Tex. Tiró el balón hacia atrás, empujando a Sydney contra Montana.

Sydney trastabilló y Montana la sujetó, evitando que sé cayera. Ella, agradecida, levantó los ojos hacia él, pero luego, recordando su machismo, le empujó la mano con rudeza.

—Gracias —murmuró—, estoy bien.

—De nada —dijo Montana. Agarró su camiseta de la pila en el suelo y se la puso—. Venga, muchachos. Vamos a comer. Podemos acabar más tarde.

«¿Volver a jugar más tarde? ¿Con el estómago lleno de grasientas costillas y cerveza?»

Esos tipos eran unos animales.

Capítulo 4

Syd no resultó el juerguista que había dicho ser, se dijo Montana, esbozando una sonrisa al tomar el camino de grava que se dirigía a la cabaña.

Apoyada contra la puerta del acompañante, ella dormía como una bendita. Seguro que se debía al esfuerzo por simular, sin ningún entrenamiento previo, que era un juerguista. Además de intentar demostrar que bebía igual que cualquiera de los muchachos, había jugado más baloncesto del que podía.

En fin, ya se haría hombre. Tendría que hacerlo si quería sobrevivir hasta que la despidiese. Después de la medianoche, tuvo pena de ella y como él se volvía al rancho, le ofreció llevarla. Se dijo que solo se lo ofrecía porque vivían en la misma cabaña, pero sabía que era por pena de esa adorable mujercita llena de coraje que daba cabezadas bajo el enorme sombrero texano. Esa chica tenía algo que le comenzaba a gustar, y le dio rabia que eso sucediese. Era una mentirosa, y él odiaba a las mentirosas.

Aun así, alguien que estuviese dispuesto a pasar por lo que estaba pasando para conseguir un empleo tenía que tenía motivos para hacerlo. No lo justificaba, pero le hubiese gustado saberlos.

La volvió a mirar, apoyada contra la ventanilla, con el sombrero torcido y, a su pesar, sonrió. Era guapísima. Estaba chalada, pero era guapísima. A pesar de no tener su melena ni una gota de maquillaje, seguía siendo de lo más sexy.

Al ser el jefe, Montana tenía una buena excusa para volver más temprano al rancho: su puesto requería más responsabilidad. Pero en realidad, sabía que no podría pegar ojo hasta que ella estuviese segura en su cama, especialmente al verle la mirada vidriosa de tanto beber.

Paró frente a la cabaña, pero ella ni se inmutó. Con los rosados labios entreabiertos y las largas pestañas haciéndole sombra sobre las mejillas, era la pintura de la inocencia. Ni por asomo parecía la actriz llena de argucias que era en realidad.

—Venga, chico. Despierta, vamos —dijo, sacudiéndola ligeramente primero y luego con más firmeza. Cuando ella no reaccionó, Montana dio con los nudillos en el cristal—. ¡Syd, despierta!

Pero ella seguía durmiendo. Era obvio que no estaba acostumbrada a beber cerveza, pensó Montana con exasperación. Sin embargo, no podía permitir que durmiese allí fuera, así que se bajó de la camioneta y le dio la vuelta para abrir la puerta de Sydney, agarrándola cuando se deslizó hacia fuera.

—Venga, bella durmiente, vamos —masculló, apretándola contra su pecho. Cerró la puerta con la punta del pie y rogó que ninguno de los muchachos eligiese ese momento para volver a casa.

Sydney se despertó con un sobresalto y, desorientada, se sentó de golpe en la cama. El dolor de cabeza y las náuseas la obligaron a volverse a acostar. ¿Ya era el alba? ¿Estaba en su dormitorio? ¿Cómo había llegado hasta allí?

La voz de Montana se oía cantar mientras se duchaba detrás de la mampara. La puerta de su dormitorio se encontraba entreabierta y se veía el vapor salir del baño.

—¡Ay! —se quejó, cubriéndose con las sábanas. Genial. El cuarto de baño no tenía puerta.

Hizo una mueca. Detestaba la cerveza. Y el alcohol nunca le había sentado demasiado bien. ¿Se habría delatado?

Recordó imágenes borrosas de la noche anterior. Imágenes de sí misma que empujaba, corría, comía y bebía intentando seguirle el tren a los vaqueros del rancho. Gimió al pensar en lo mucho que se había rebajado para poder pagar las cuentas de su rancho.

Gracias a Dios que, a las tantas, Montana le había ofrecido llevarla a casa. Había apoyado la cabeza contra la ventanilla un segundo... eso era lo único que recordaba. Debió de quedarse dormida antes siquiera de salir del aparcamiento. Seguro. Después de esforzarse todo el día en parecer un hombre y jugar varios partidos de baloncesto con el estómago lleno, no era sorprendente que se durmiese. Lo que la sorprendía era no haber caído en coma después de semejante día.

Levantó las sábanas y miró debajo. Estaba vestida de pies a cabeza, exceptuando las zapatillas de deporte. Seguro que Montana la había metido en la cama. Tembló al pensarlo. Quedarse dormida así había sido un movimiento en falso. Con un poco de suerte, él había estado tan cansado también que no se habría dado cuenta de que ella no era un chico.

De pronto el agua dejó de correr y se abrió la mampara con un golpe.

—¡Eh, chico!

Chico. Seguía siendo un chico. No había pasado nada grave.

—¿Sí? —dijo, después de volverse a sentar en la cama y aclararse la garganta.

—¿Me puedes alcanzar una toalla, por favor? Están en el armario junto a la puerta del baño.

—Ejem, de acuerdo.

Sydney se levantó y se dirigió al armario. La ducha se encontraba junto a la puerta del baño. Desde donde se hallaba buscando una toalla, veía la puerta de la mampara abierta y un cuerpo desnudo detrás del cristal esmerilado.

—Que sea para hoy —dijo Montana, asomando la cabeza chorreante.

—Ya va —dijo Sydney, alcanzándole la toalla sin mirarlo.

—Pon una alfombrilla, ¿quieres? —le dijo Montana, secándose vigorosamente el pelo.

—Ahora mismo —dijo Sydney, roja como un tomate. Sacó una del armario y la puso en el suelo.

—¿Me pasas la bayeta y el detergente? Están bajo el lavabo. Hace siglos que no limpio esto —rio Montana, lanzando la toalla húmeda, que cayó en el lavabo.

—No los encuentro —dijo Sydney, rebuscando en el armarito, de espaldas a la ducha. A menos que se hubiese atado la alfombrilla a la cintura, se encontraba totalmente desnudo. «Dios mío, haz que esta tortura acabe pronto»—. Ah, aquí están.

—Si eres tan amable, ¿me darías el cepillo de dientes? Es uno rojo.

Sydney apretó los dientes y simuló interesarse en el suelo mientras le alcanzaba lo que le pedía caminando hacia atrás.

—Gracias. Ah, y el dentífrico.

Sydney apretó las mandíbulas.

—Está en el botiquín.

—¿Algo más? —preguntó, con los dientes apretados.

—No, gracias. Enseguida salgo y el cuarto de baño es todo tuyo.

—De acuerdo —dijo Syd y se metió en su cuarto, cerrando la puerta. Se apoyó contra ella, intentando recobrar la compostura. Por más que tuviese un buen físico, no tenía ninguna intención de ver a su jefe caminar por la cabaña como Dios lo trajo al mundo. Y ella, ¿cómo haría para asearse?

No se le había ocurrido pensar en esos detalles cuando tuvo la brillante idea de hacerse pasar por chico.

La puerta se abrió de golpe segundos más tarde y Montana apareció en el vano, magnífico. Llevaba solo una toalla atada a las caderas.

—Ya puedes disponer del baño, chico. Será mejor que te des prisa si quieres llegar puntual al trabajo.

—Gracias. Ah, y gracias por meterme en casa anoche. Me debí quedar traspuesto.

—Desde luego que sí. ¿Te han dicho alguna vez que roncas como un motor?

—No —dijo ella, ruborizándose. Estaba segura de que no roncaba.

—Iré a hacer el café —rio Montana—. Tienes aspecto de necesitar una taza o dos —dijo, alejándose por el pasillo.

Sydney le lanzó una mirada de rabia y aprovechó para meterse en el cuarto de baño y hacer sus necesidades antes de meterse en la ducha lo más rápido posible. Claro, que al ser un chico, necesitaba mucho menos tiempo para estar lista. Demasiado tarde, se dio cuenta de que había dejado la tapa de la taza bajada.

—¿Niño?

La noche anterior se había ganado el mote de «Syd el Niño» y parecía que Montana lo había adoptado. La voz de este sonó tan cerca que Sydney dio un salto de susto, alejándose lo más posible de la mampara y simulando que buscaba el jabón en el suelo de la ducha.

—Aquí te dejo el café. ¿Todo bien?

—Estupendo —respondió, rogando que no se diese cuenta de la tapa de la taza.

—Avísame cuando termines, así hablamos mientras te afeitas —dijo Montana, alejándose.

—De acuerdo, —dijo Sydney, intentando parecer entusiasta.

Qué divertido, decidió Montana, riéndose solo al pensar en lo mal que se lo estaba haciendo pasar. Mientras ella se daba una ducha, agarró su taza de café y se dirigió a su dormitorio para hacer una llamada telefónica. Cuando acabó de marcar, su hermano Tex, que se hallaba en la cabaña contigua, respondió a la primera llamada.

—Estabas levantado —dijo Montana, sorprendido.

—¿Y qué creías?

—Pensaba que estarías en la cama con resaca, porque entre el alcohol, las costillas y el baloncesto...

—La tengo, la tengo. ¿Qué querías?

—Tenía curiosidad por saber lo que pensabas de El Niño.

—No lo sé. Supongo que está bien. Es un jugador de baloncesto normal, un poco tímido con las mujeres, pero es joven. Si se queda lo suficiente con nosotros, aprenderá. Quizás sea tímido porque tiene ese aspecto —dijo Tex, bostezando ruidosamente—. ¿Por qué lo preguntas?

—Tengo motivos.

—¿Qué son...?

—No son de tu incumbencia.

—No te hagas el interesante. Me llamas a primera hora de la mañana para preguntármelo. Algo pasa con Syd. ¿Qué es?

Montana tomó aliento y lanzó un lento suspiro. Quizás no fuese una mala idea compartir el secreto con su hermano.

—Tienes que prometerme que mantendrás el pico cerrado.

—Ajá, conque algo pasa, ¿no? ¿Qué, tiene algún problema con la ley?

—Peor.

—¿Peor que eso? ¿El Niño? No lo creo posible.

—El Niño es una mujer.

—¡Anda ya!

—Te lo juro.

—¿Cómo lo sabes? —desconfió Tex—. ¿Te lo ha dicho él?

—No. Es obvio. No sé cómo vosotros no os habéis dado cuenta.

—De acuerdo, reconozco que es lampiño y tiene aspecto frágil, pero eso no quiere decir que sea una mujer.

—Syd es una mujer, créeme. No me cabe en la cabeza que no lo veas.

—De acuerdo, tienes razón, me doy cuenta. Pero tenía una recomendación tan buena de Big Daddy, que supongo que le otorgué el beneficio de la duda —rio Tex—. ¿Quién te ha pasado el dato?

—La entrevisté yo mismo con Big Daddy el día anterior a que volviera haciéndose pasar por Syd. ¿Recuerdas que te había hablado de Cindy MacKenzie?

—¿La chica esa guapísima con un montón de títulos? ¿Esa de la que hablasteis toda la tarde? ¿La de las piernas larguísimas y la melena de color caoba? ¿Esa Cindy?

—Sí, esa Cindy —suspiró Montana.

—¿Sabes? —dijo Tex y lanzó una carcajada—, ahora que lo pienso, Syd es bien mono. Qué golfo. Me pregunto los motivos que tendrá para hacerlo.

—Precisamente es eso lo que yo querría saber. Y mantén la boca cerrada, ¿quieres? No me gustaría que los muchachos se enteraran de que es una mujer.

—¿Por qué?

—Porque no sé qué se trae entre manos. Tengo la sensación de que querrá hacernos un juicio por discriminación contra la mujer o acoso. Papá y Big Daddy tienen tanto dinero, que nunca falta algún bicho raro que se siente tentado. Quiero ver qué hace, para luego despedirla, sin que el tema tenga mayores consecuencias.

—¡Hala!

—Ella se lo está buscando, por mentirosa. Big Daddy la contrató sin verificar sus referencias, y pienso que ha sido un gran error.

—Entonces, ¿qué quieres que haga?

—Vigílala cuando yo no esté cerca. Infórmame si ves algo sospechoso.

—Y no se lo puedo decir a los muchachos.

—No.

Sydney se hallaba en la cocina comiendo cereales con leche cuando Montana salió finalmente de la habitación.

—Perdona que haya tardado tanto. Tenía que resolver unas cuestiones por teléfono.

—No hay problema —respondió. Se alegró de haber contado con la intimidad que su ausencia le había brindado. Después del trabajo volvería a colgar la pesada puerta del baño, aunque le llevase la noche entera hacerlo.

—Iba a ponerte al día mientras te afeitabas —dijo Montana, tomando también un cazo y llenándolo de cereal—, pero parece que ya lo has hecho.

Sydney se pasó la mano por la suave barbilla. Aunque era ridículo, su comentario le hirió el orgullo. Tenía deseos de que Montana supiese que era una mujer, que la encontrase atractiva. Qué tontería. Lo que importaba era salvar su rancho. Qué importaba lo que pensase ese vaquero machista, aunque estuviese para comérselo de guapo.

—Así que será mejor que lo haga mientras desayunamos.

—De acuerdo.

—Hoy instalaremos una nueva manga para separar el ganado —dijo Montana, apoyando la cadera contra el armario y procediendo a comer parado mientras hablaba. Procedió a explicarle un sofisticado sistema que habían ideado y construido en el rancho—. Fuzzy diseñó las compuertas, que pueden ser accionadas por un solo hombre —concluyó al rato—, con un mecanismo de retroceso rápido.

—Apuesto a que los animales se lastiman menos —comentó Sydney, impresionada—. Seguro que se evitarán muchos ahogos, cuernos rotos y ese tipo de cosas.

Montana levantó la cabeza de golpe, para mirarla fijamente.

—Exacto —dijo, mientras la estudiaba con atención.

—¿Te importa que use el teléfono? —preguntó Sydney. Nerviosa, comenzó a lavar su tazón. Quería hablar con Poppy para averiguar si la gente que le había alquilado las caballerizas había llegado con los caballos.

—No, en absoluto. Está en el salón. Y hay otro en mi dormitorio. Por eso me cambié. El capataz usa el dormitorio con teléfono.

—Oh, gracias —dijo Sydney, titubeante. Habría parecido raro que no hiciese la llamada, pero tampoco se podía meter en el dormitorio de él y usar su teléfono.

A regañadientes, se dirigió al sofá y agarró el teléfono. «Actúa con naturalidad», se dijo mientras marcaba el número. «Con naturalidad».

—¿Poppy? —dijo con voz gruesa, consciente de que Montana escuchaba cada una de sus palabras desde la cocina.

—¿Quién es?

—Soy yo, Poppy, Syd.

—¿Syd qué?

Sydney lanzó una mirada en dirección a Montana y lanzó una ronca carcajada.

—Syd Mac, Poppy. Llamaba para averiguar si hay noticias de la gente que tenía que llamar.

—¡Virgen Santísima, si eres tú, Sydney! —rio Poppy—. ¡Cómo me has hecho caer! —volvió a reír—. ¿Cómo va el tema?

—Entonces, ¿no han llamado?

—No, hablé con la chica. Me dijo que tenía problemas con el transporte. Dice que espera que su esposo los pueda traer esta semana. ¿Y? ¿Has conseguido engañarlos?

Sydney lanzó una mirada por encima del hombro. Aunque Montana intentaba disimularlo, estaba escuchando.

—Pues entonces, supongo que tendré que llamar dentro de unos días.

—De acuerdo. Pero no cortes, quiero saber cómo va el trabajo nuevo y...

—Perfecto. Entonces, llamaré por la tarde.

—Ohhhh, ya comprendo. Hay alguien ahí escuchando y no puedes hablar.

—Exacto.

—Entonces, hablaremos en unos días —rio Poppy, encantado con la intriga—. Entonces, si te necesito, ¿puedo llamar al teléfono del Circle BO y preguntar por Syd Mac?

—Correcto.

—Antes de cortar, dime una cosa. ¿Ya has mascado tabaco?

—No he tenido el placer.

—Hasta que no lo hagas, no serás un verdadero hombre —le dijo Poppy, riendo tanto, que le dio un ataque de tos.

Después de un larguísimo día montando la nueva manga, Montana había finalmente decidido terminar la jornada cuando el sol ya estaba tan metido que apenas veían lo que hacían. Luego, mascullando algo sobre que el trabajo del capataz no acababa nunca, se había ido a las oficinas para acabar el papeleo en su despacho antes de irse a casa.

Sydney corrió a darse una ducha antes de que él volviese y ponerse ropa limpia. De esa forma se ahorraría ducharse por la mañana. Era genial.

Había trabajado como una esclava, pero Sydney se convencía cada vez más de que ir a trabajar al Circle BO era lo mejor que le podía haber sucedido. No solo por la paga, que la ayudaría a pagar sus deudas, sino también por la valiosa experiencia. No todos los días se podía trabajar en un rancho de esas dimensiones. Cuando pudiese volver a poner en marcha su rancho, tendría toda la información y experiencia necesarias para hacerlo un negocio lucrativo.

Había trabajado duro, pensó, mientras se lavaba el pelo y dejaba que el chorro de agua hirviendo le masajeara el cuello y la dolorida espalda. Tanto como cualquiera de los vaqueros. Y ellos la habían tratado como una más. Se sentía orgullosa de ello. Montana le había exigido más que a los demás. Suponía que era para ponerla a prueba, ver cómo soportaba ella el estrés.

Y lo había impresionado. Le había visto la admiración brillando en los ojos. Sí señor, seguro que le hacían un contrato fijo. Contenta, comenzó a tararear una cancioncilla.

Debido al ruido, no oyó que el teléfono sonaba y sonaba.

Montana estaba tan cansado que decidió responder a los mensajes a la mañana siguiente. Al llegar a casa, estaba sonando el teléfono del salón. El vapor y el ruido procedentes del cuarto de baño le indicaron que Syd estaba en la ducha.

—¿Dígame?

—¿Syd? No digas nada, ya sé que no puedes hablar. Soy yo, Poppy.

Montana gruñó.

Suponiendo que su gutural respuesta le indicaba que prosiguiese, Poppy continuó.

—Escúchame, preciosa. Ya sé que no me ibas a llamar hasta dentro de unos días, pero me pareció que querrías saber que la gente de la que hablamos antes ha vuelto a llamar. Se les ha roto el transporte de los caballos y no tienen dinero para arreglarlo, así que han cancelado. Lo siento, muñequita, pero ya no tendrás el dinero con el que contabas.

Qué interesante. Montana se sentó en el sofá para escuchar. Inspiró y carraspeó.

—Venga, cielito, no llores.

«¿Preciosa, muñequita, cielito? ¿Quién era ese tipo?»

—Estoy seguro de que ya se te ocurrirá alguna forma de conseguir más dinero. Ha sido una buena idea engañar a esos Brubaker para que te contrataran.

Montana apretó el auricular. Así que era una trampa. Cuando Syd saliese de la ducha, le apretaría su bonito cuello.

—De acuerdo, querida —lanzó un suspiro Poppy—. Intentaré pensar en alguna forma de conseguir dinero. Hasta entonces, quédate tranquila donde estás.

—De acuerdo —susurró Montana.

—Comprendo, preciosa. No puedes hablar. Ya volveremos a hablar —dijo antes de cortar.

Lentamente, Montana cortó también. Ajá. Había llegado el momento de despedir al Niño. Una pena. Antes de lo que había supuesto. Había pensado divertirse un poco más con ella, jugar como el gato con el ratón. Hacérselas pasar canutas hasta que ella misma decidiera irse.

Pero después de un día de trabajar con ella, dudaba que sucediese eso. Su comportamiento había sido ejemplar y lo había convencido de que si había alguna mujer que pudiese trabajar de vaquera, esa era Sydney. Lo había hecho a la par de todos los demás, mejor de lo que él podría haber soñado, comprendía las órdenes sin necesidad de tener que repetírselas y parecía que le leía la mente cuando él necesitaba una herramienta. Varias veces había hecho sugerencias que le habían hecho ahorrar tiempo y dinero.

Qué pena que fuese una bruja enredadora.

Haciendo una profunda inspiración, Montana exhaló lentamente. Diablos. Esa era la parte de su trabajo que no le gustaba. Tener que despedir a la gente. Aunque se lo mereciesen. La oía canturrear en la ducha. Qué tonta. Ningún vaquero que se preciase tarareaba con esa voz de falsete.

Se levantó del sofá y rápidamente se dirigió por el pasillo al armario de las toallas, sacando un gran toallón de baño. Desde donde estaba, podía apreciar las curvas de su figura tras el empañado cristal de la mampara. Sydney cerró el grifo y Montana entró en el cuarto de baño. Con un rápido movimiento, abrió la mampara de la ducha y le tiró el toallón dentro.

Syd lanzó un grito ahogado, un grito muy femenino.

—¿Qué... qué...? —tartamudeó, escondiéndose tras el toallón como un gato acorralado.

Montana se reclinó contra la pared para esperar que emergiese.

—Venga, sal, Cindy. El juego se ha acabado.

Capítulo 5

Lo sabía. Lo sabía.

La había descubierto.

Montana la esperaba ante la puerta de la ducha, de brazos cruzados, pero estaba tan nerviosa, que se quedó petrificada. Cuando él alargó el brazo, no tuvo más remedio que tomarle la mano. Le dio un tirón para ayudarla a salir de la seguridad de la ducha y Sydney se encontró de repente frente a él, bajo su penetrante mirada azul. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo y una dura sonrisa se le dibujó en los labios.

—No hay duda de ello —masculló entre dientes—. El Niño es una mujer —la tomó del brazo y la apretó contra su sólido cuerpo—. Y bien atractiva, por cierto. No deberías esconder tus atributos. Es un desperdicio.

Con el rostro a unos centímetros del de él, Sydney habría jurado que Montana la quería estrangular. O... besarla.

O ambas cosas.

Su respiración parecía tan entrecortada como la de ella y había algo en la reluciente mirada que hizo que el corazón le diese un salto en el pecho. Él detuvo su mirada en sus labios. En ese momento, alguien llamó a la puerta. Montana le apretó el brazo mientras la puerta de entrada se abría y se oía la voz de Tex que lo llamaba.

—No te creas que irás a ningún sitio porque tengamos visita —le dijo, con la nariz pegada a la de ella.

—Yo... —susurró, sin saber qué decir—. Yo...

Alguien se acercaba por el pasillo, y finalmente, Tex apareció. Sydney no supo si alegrarse o desmayarse de miedo.

—Oye, hermano —dijo Tex con ironía en la voz—, parece que te estás poniendo en contacto con la parte femenina de Syd.

—Algo por el estilo —dijo Montana, sin retirar su mirada de los ojos de Sydney—. ¿Qué quieres?

—Iba a darte el informe que me habías pedido, pero puede esperar.

—Bien, entonces vete.

—Pero... justo ahora, que la cosa está que arde...

—Vete.

—Supongo que no se lo puedo decir a los chicos.

—No.

—¡Infiernos! —suspiró Tex, luego se dio la vuelta y comenzó alejarse por el pasillo. Antes de desaparecer, se volvió hacia ellos y los señaló con el dedo—: ¡No os peleéis, chicos! —les dijo, antes de salir y cerrar de un portazo.

—Entonces... —dijo Montana, con un brillo en la mirada que preocupó a Sydney—. ¿Dónde estábamos?

—Puedo explicarlo... todo —comenzó Sydney, luego se interrumpió cuando la mirada de él abandonó sus labios y se dirigió a sus ojos. Estaba enfadado.

Conque estaba enfadado. Y qué. No era el único.

Era verdad que ella lo había engañado al solicitar el trabajo haciéndose pasar por chico, pero tampoco había sido justo que la discriminase a ella, solo porque era mujer. Él no era el único que se había sentido utilizado. ¿Había sido justo discriminarla a ella solo porque era mujer? No.

Un calor se le encendió en el estómago y le comenzó a subir, alimentado por las chispas de los ojos de él. Tenía gracia, entrar e invadirla de esa manera. ¿Quién se creía que era, sacándola de la ducha y luego mirándola como si fuese una niña mala?

—Desde luego que lo explicarás —dijo él, con un músculo latiéndole en la mandíbula—. Ahora mismo.

De repente, la agarró de la muñeca y la llevó casi a rastras hasta el salón, donde la hizo sentarse en el sofá, mientras él lo hacía en el baúl que servía de mesa de café, a apenas unos centímetros de distancia.

—Pues bien, Cindy, ¿qué tienes que alegar?

De repente, la furia le dio valor.

—¡Para empezar, mi nombre no es Cindy!

—¡Ajá! —dijo él, dándose una palmada en el muslo.

—Me llamo Sydney, Sydney. Si tu tío se hubiese molestado en leer mi currículum, ya lo sabrías.

Le llegó el turno a él de sentirse ligeramente aplacado, pero no le duró demasiado.

—Entonces, Sydney, ¿a qué se debe tu elaborada argucia? ¿Qué has planeado para sacarnos el dinero?

—¿Sacaros el dinero?

—¿Abogados? ¿Esperando como buitres listos para atacar? ¿Una demanda por acoso sexual o discriminación? Somos ricos y tú no.

—Ah, como si arrastrarme fuera de la ducha no fuese acoso. Y ahora que lo mencionas, una demanda por discriminación sería justo lo que me ha recetado el médico.

—Pruébalo y verás —dijo él, inclinándose amenazador.

—Me crees incapaz de hacerlo, ¿verdad? —dijo ella, cruzándose de brazos—. Una estúpida mujer incapaz de hacer nada. Pues, déjame que te diga...

—Oh, claro que eres capaz. Capaz de engañar a mi tío para que te dé un trabajo que no te mereces.

—¿Cómo sabes tú que yo no me merezco el trabajo? Ni siquiera me ibas a dar la oportunidad.

—Esa es nuestra prerrogativa.

—¿Para qué? ¿Para discriminarme porque soy mujer?

—¡No, porque eres una sinvergüenza!

—¿Por eso me llamaste para decirme que ya habíais contratado a alguien? ¿Porque soy una sinvergüenza? ¿Qué? ¿Eres adivino?

—No, solamente que sé juzgar bien a las personas, supongo. Por cierto, tu amiguito Poppy llamó mientras estabas en la ducha.

¿Montana había hablado con Poppy? Sydney se desinfló un poco.

—Sí —dijo él, con una mueca desdeñosa—. Parece ser que la gente con la que contabas ha cancelado. Tendrás que encontrar otra forma de conseguir el dinero.

Sydney se lo quedó mirando un momento, antes de comprender el significado de sus palabras. Había perdido a los inquilinos de la caballeriza, y estaba a punto de perder el empleo. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se echó hacia atrás en el sofá. Perdería su adorado rancho. La empresa que pertenecía a su familia desde hacía años. La ganadería que le había prometido a su padre en su lecho de muerte que nunca perdería. La propiedad, el respeto y el conocimiento que su padre y su abuelo habían sudado sangre para conseguir. Un gemido le brotó de la garganta y se cubrió el rostro con las manos, echándose a llorar.

Montana se la quedó mirando mientras ella se enjugaba los ojos con el borde de la toalla, pero no fue suficiente. Inclinándose hacia delante, Sydney apoyó la cabeza en las rodillas y lloró mientras el corazón se le partía en dos.

Sin saber qué hacer, Montana se dirigió a la cocina a buscar una caja de pañuelos de papel. Le lanzó una mirada a la patética figura, preguntándose qué le estaría sucediendo. ¿Sería otra argucia más?

No podía soportar que las mujeres llorasen. Hacían que él se enterneciese del todo. Y no se podía permitir enternecerse cuando se estaba enfrentando con una embaucadora como ella. Delle siempre había logrado salirse siempre con la suya utilizando las lágrimas.

Montana ya no tenía tiempo ni paciencia para las lágrimas. Revolvió los armarios con furia hasta encontrar una caja de pañuelos, que llevó al salón.

—Gracias —dijo ella, sorbiendo las lágrimas. Agarró varios, y comenzó a secarse los ojos—. Perdona, generalmente no soy tan emotiva —le sonrió tristemente—. Lo que pasa es que... —se encogió de hombros e hipó—se ha acabado mi vida.

Tenía un aspecto horroroso, con la cara enrojecida, las pestañas llenas de lágrimas y los labios temblorosos. Montana se sentó a su lado en el sofá.

Ella se le apoyó dramáticamente y cubriéndose la cara con las manos nuevamente, sollozó otro poco.

Sydney tenía algo, algo que resultaba creíble dentro de todo el teatro que estaba haciendo. Algo que lo forzaba a quedarse sentado y escucharla. Torpemente, alargó la mano y le dio una palmadita en el brazo. Era suave, mórbido y cálido. Retiró la mano como si se quemara.

—¿Qué te hace creer que se ha acabado tu vida?

—Bueno, no es que se me acabe la vida, exactamente. Pero casi. Perderé la empresa.

—¿Tienes una empresa?

—Pequeña, cerca de College Station. Una pequeña ganadería que se llama la MacKenzie Cattle Company. Solo que ahora no hay ganado —emitió un sonido que Montana no pudo identificar como risa o llanto, o una mezcla de los dos.

—¿Por qué no hay ganado?

—Tuve que venderlo. Necesitaba el dinero para no vender la propiedad.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Mi padre era un veterinario y ganadero maravilloso —explicó ella entre hipos—, pero desgraciadamente no era un buen administrador. Mi madre llevó la contabilidad hasta su muerte y luego, supongo que debido al dolor, mi padre descuidó el aspecto financiero de la empresa.

Montana asintió con la cabeza, alentándola a que continuase.

—Yo no tenía idea de lo que sucedía porque estaba en la universidad. Justo antes de que se muriese, el año pasado, descubrí que estaba de deudas hasta el cuello. Le prometí que haría todo lo posible para conservar la empresa y la tierra. Es una promesa que pretendo cumplir o morir intentándolo —elevó la mirada hacia él y los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas—. Y he hecho todo lo posible. He vendido el ganado, el toro campeón con un pedigrí que mi familia había perfeccionado durante años, los caballos, las antigüedades, los coches, hasta... —señaló con un gesto los cortos rizos sobre su frente—, mi cabello. Pero no es suficiente. He intentado alquilar los prados y las caballerizas, pero si lo que dijo Poppy es verdad, se ha chafado el negocio.

—¿Quién es... —preguntó Montana, carraspeando—, quién es Poppy?

—Mi vecino. Como si fuese mi único y anciano pariente, ahora que mis padres han muerto. Me ha intentado ayudar. Incluso fue él quien encontró vuestro anuncio en el periódico y me dijo que solicitase el empleo. En ese momento, resultaba la única esperanza. Sabía que era un trabajo que podría desempeñar —lo miró desafiante—. Y lo sigo creyendo.

—Puede que sea verdad, pero estás despedida —sentía que era un desgraciado por decírselo cuando ella parecía tan desesperada, pero Delle lo había engañado tanto que estaba cansado de hacer el idiota.

—¿Por qué? —lo miró Sydney, los ojos brillantes de pasión—. ¿Porque soy una mujer?

—No. Porque has mentido.

—¡Pero tú me forzaste a hacerlo al discriminarme! Si mal no recuerdas, intenté conseguir el trabajo de forma legítima.

Tuvo que reconocer que en eso ella tenía razón.

—Aparte de ser mujer, ¿qué más he hecho para que me eches?

Montana pensó un segundo.

—Querrás decir: «aparte de mentir haciéndome pasar por hombre».

—¡De acuerdo! —exclamó ella—. Lo reconozco, te he mentido. Lo... siento —su expresión se suavizó—. En serio, lo siento mucho. Estuvo mal engatusaros a ti y a tu tío, pero tenía que demostraros que vuestros prejuicios arcaicos sobre lo que las mujeres pueden y no pueden hacer están mal. Reconoce que era la candidata ideal para el puesto.

Al pensar en los tipos que había entrevistado, se encogió de hombros. Tenía razón otra vez. Era muchísimo mejor. Y además, era evidente después de solo un día de trabajo con ella. Estaba preparada, tenía conocimientos, era fuerte y tenía una alta motivación. Por más rabia que le causase reconocerlo, era perfecta para el trabajo.

—Por favor —rogó, con lágrimas en los ojos—, dame otra oportunidad. Te prometo que no te arrepentirás.

¿Habría Delle llegado a tanto por razones sentimentales, tales como salvar la empresa familiar? Montana lo dudaba.

—Ve a vestirte.

—¿Por qué? ¿Me echas?

—No. Nunca te echaría sin darte de comer primero. Vamos a comer algo y luego te echaré. Probablemente. Ya veremos.

—De acuerdo. A cualquier lado menos el Jubilee —dijo ella, yéndose a su dormitorio. Montana sonrió. Tenía valor, eso era algo que no podía negar.

Suponiendo que no tendría nada que perder, Syd no se vistió de chico esa noche para ir a cenar. Se puso un poco del gel de Montana en el pelo y se lo arregló con unos suaves rizos enmarcándole el rostro. Con un pequeño lápiz de cejas que había encontrado en su bolsa de aseo, se maquilló los ojos y luego se mordió los labios y pellizcó las mejillas para enrojecérselas un poco. Tenía que reconocer que quedaba bastante chic. Quizás se dejase ese corte de pelo, que desde luego era fácil de arreglar.

Se metió la camisa en los pantalones porque no la preocupaba ya esconder su figura. Montana ya sabía la verdad, así que, ¿para qué preocuparse?

Cuando entró al salón, nerviosa al pensar que había hecho el ridículo frente a Montana, él seguía sentado en el sofá. Una expresión de sorpresa y masculina apreciación se le reflejó en el rostro, causando que se quedase boquiabierto de una forma de lo más halagadora.

—¿No pensarás salir vestida así, no? —preguntó,—poniéndose de pie.

—¿Por qué no?

Montana suspiró.

—Vamos.

Una vez que salieron a la carretera, Montana se dirigió a una pequeña hamburguesería en Valle Escondido que servía sin tener que salir del coche. No podía dejar que nadie lo viese con Sydney por ahora, hasta que aclarase las cosas.

Le dolía el estómago y la cabeza le latía al verla tan parecida a la sexy Cindy—Sydney. ¿Cómo podía vivir con ella ahora? Se volvería loco. Tenía que despedirla, pero, ¿cómo?

¿Cómo podía echarla cuando ella estaba haciendo tantos esfuerzos por salvar el rancho de su familia? ¿Cuando perderlo significaría romper una promesa hecha en el lecho de muerte a su padre?

Le lanzó una mirada. Era obvio que ella estaba tensa como una cuerda de violín, esperando su respuesta. Decidió no retrasar lo inevitable más tiempo.

—Puedes quedarte —dijo, y se quedó petrificado al oírse decirlo—. Con una condición.

—¿Cuál?

—Si te quedas como Syd el Niño —dijo, masajeándose los músculos del cuello y se preguntó si no se habría vuelto loco. Tonto, tonto, más que tonto—. No quiero que los demás sepan que eres una mujer. Es por tu propia seguridad y que todo funcione sobre ruedas. A mis hombres no les vendría bien que los distrajeras —y a él tampoco—. ¿Comprendido?

—Sí.

Se volvieron a quedar en silencio.

Montana desvió los ojos de la carretera un segundo para mirar las facciones femeninas. Cómo iba a dormir con ella en la habitación contigua era un misterio, pero ella tenía que quedarse. Era la mejor, hacía años que no tenía un ayudante tan talentoso. Si tenía en cuenta la .cantidad de trabajo por hacer ese verano, él la necesitaba a ella tanto como ella a él. Aun así, no iba a tenerle especial consideración porque fuera una mujer, no señor. Seguro que, al final, se arrepentiría de haberse quedado. Quizás, hasta se despidiese, lo cual les resolvería el problema a todos.

—Gracias —susurró ella.

—No hay problema —dijo él, tragando—. Ya te ganarás el pan.

Se preguntó cuánto tardarían los demás en darse cuenta de que El Niño era una mujer adulta.

La comida le resultó deliciosa, probable mente porque Sydney se sentía famélica después de un día de duro trabajo. Además, cuando Montana quería, podía ser de lo más simpático.

Hablaron sin parar durante la cena y ella le contó todos los sórdidos detalles de su situación financiera. Él la escuchó con atención, e incluso le hizo sugerencias para sacar más dinero, que a ella no se le habían ocurrido. Luego la conversación cambió del rancho de ella al de él, a los detalles de su trabajo.

Era tarde y Syd se hallaba muerta de cansancio, pero deseó que la noche no terminase nunca. Hacía años que no salía con un hombre.

—¿Cuándo supiste que no era un hombre? —le preguntó cuando acabaron y se dirigían al rancho.

—Cuando nos fumamos el habano, ¿recuerdas? —sonrió él.

—¿Siempre lo has sabido? —se sorprendió—. ¿No te engañé ni un poquito?

—No.

—Pero me dejarse quedarme de todos modos.

—Quería jugar un poco contigo, como el gato con el ratón.

—Supongo que no habrás acabado de divertirte conmigo —se ruborizó—. Quiero decir, divertirte a costa mía.

—Ni lo uno, ni lo otro.

No sabía si se lo decía en serio o bromeaba, pero su tono íntimo la hizo estremecerse. Cuando llegaron a la cabaña y Montana apagó el motor, Sydney sintió que lo conocía mucho mejor. Y no era el ogro que quería que ella creyera. Al abrir la puerta para bajarse, Sydney sabía que si quería compartir el techo con él, tendría que mantener las distancias. No podía volver a tener una «cita» con él, por así decirlo. Tendría que demostrar cuándo valía cada día y luego, al llegar a casa, desaparecer en su dormitorio.

Una voz que provenía de la oscuridad los sobresaltó.

—Eh, Montana —llamó Fuzzy desde su porche, haciendo que Montana la cubriese con su cuerpo—. Quería avisaros que El Niño se dejó los guantes en mi camioneta.

—Gracias, Fuzzy —dijo ella, asomándose por detrás de Montana—. Buenas noches.

Fuzzy los saludó con la mano y se volvió a meter en su cabaña.

—Métete dentro —dijo Montana. Cerraron la puerta, encendieron la luz y se quedaron mirándose—. Tendrás que tener cuidado.

—Ya lo sé. ¿Me ayudas mañana a colgar la puerta del cuarto de baño?

—Sí.

—Y no me pedirás más que te alcance cosas mientras estás en la ducha, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo él con una sonrisa adorable—. Y ya que estamos estableciendo las reglas, que no te pille coqueteando conmigo, ¿oyes?

—Sí, sí. Como si yo fuese a coquetear contigo.

—Estás flirteando conmigo en este momento.

—No.

—Que sí.

—Que no —dijo ella, sonriendo, levantó una mano y se la apoyó en el pecho—. Sería tonto flirtear con el jefe.

—Sí —dijo él, y los ojos se le oscurecieron imperceptiblemente—. Creo que sí. Y peligroso. Tendrías que irte a tu habitación. Ahora.

—De acuerdo —susurró ella, pero no hizo ademán de irse.

Él le tomó la mano. Muy lentamente, su mirada se dirigió a sus labios, y momentos más tarde inclinó la cabeza y buscó sus labios con los suyos.

Capítulo 6

Suave y levemente, sus labios se apropiaron de los de Sydney en un beso tan delicioso y emocionante como ella no había experimentado en su vida. Cuando acabó, Montana se apartó para mirarla.

—Sí, decididamente es peligroso. Vete a la cama y cierra la puerta con llave —la soltó y dio un paso hacia atrás—, antes de que recobre la cabeza y te despida.

Los días siguientes transcurrieron sin mayores eventualidades y pronto varias semanas habían pasado sin que Montana se diese cuenta.

Lo sorprendía pensar que solo él y Tex sabían la verdad. Desde luego que, de vez en cuando, los vaqueros le tomaban el pelo a Syd por su delgada constitución o su voz aguda, pero sin ninguna maldad, ya que también alababan su forma de trabajar. Y Big Daddy no podía estar más contento.

Desde luego que no había sido fácil, al menos para él, pensó Montana, echándose atrás en la silla giratoria de su despacho. Durante semanas ese pequeño beso le había rondado y rondado la cabeza, haciendo que estuviese olvidadizo y propenso a los errores en su trabajo. Sabía que si quería que las pocas neuronas que le quedaban sanas en la cabeza le siguiesen funcionando, no podía repetir algo por el estilo. Haciendo un esfuerzo, había logrado mantenerse alejado de ella. Físicamente.

Pero mentalmente era otro cantar.

El hecho de que solo él y Tex supiesen que ella era mujer parecía que creaba una intimidad que los unía como una corriente eléctrica cuando estaban juntos. Era sorprendente lo mucho que se podían decir sin hablarse.

Y no era porque ella no hablase, porque nunca se callaba lo que tenía que decir. Lo hacía pensar, probar nuevas ideas y formas de hacer las cosas. Su formación era una valiosa fuente de información y encontró que compartían muchas conversaciones sobre las faenas del campo. Y cuando estaban solos, ella sacaba a relucir su ridículo sentido del humor y le tomaba el pelo sin piedad.

Más de una vez había sentido la tentación de darle un beso frente a todos, pero se había controlado. No se podía arriesgar a perderla ahora, que comenzaban a trabajar en equipo, como se debe hacer con un ayudante.

Por más que había estudiado su currículum y solicitado referencias, no había encontrado nada que contradijese su historia. Y, sin embargo, no podía dejar de pensar que en algún momento algo saldría a relucir. Supuso que se debía a su experiencia con Delle.

Ya era casi medianoche. Las noches eran lo peor, ya que no podía dejar de pensar que había una mujer en la cabaña. Seguro que ella ya se habría metido en la cama. Podía ir a la cabaña sin temor a cruzarse con ella.

Al acercarse a la casa, lo sorprendió ver las luces encendidas. Se oía la música de la televisión y, al entrar al salón, se la encontró dormida en el sofá.

—¿Sydney?

Se sentó a su lado y ella confiadamente, se apoyó contra él y alargó las piernas, apoyándoselas sobre el regazo. Dormía igual que trabajaba, pensó. Porque trabajaba de una forma increíble. Lo que lograba hacer era fantástico, teniendo en cuenta lo pequeñita que era. Le tomó un pie con un calcetín de tenis y le masajeó suavemente el arco.

Sí. Hacía un mes que trabajaba allí, y por ahora, todo iba bien. Pero tarde o temprano alguien se daría cuenta. Un sentimiento posesivo lo invadió, algo que creyó que Delle había matado hacía años.

Algún día tendría que enfrentarse a la realidad. El era un hombre y ella una mujer, y cada día que pasaba le resultaba más difícil mantenerse alejado de ella. Tendría que redoblar sus esfuerzos, encontrar alguna forma de apagar esos sentimientos que comenzaba a sentir por ella.

Ningún contacto físico. Era capaz de hacerlo. Ningún problema.

Con un profundo bostezo, estiró la manta con que ella se cubría para taparse con ella y apoyó los pies sobre el baúl que hacía las veces de mesa de café. Acomodándose contra la tibia cadera, se estiró y la miró dormir.

Cuando las primeras luces del amanecer iluminaron la cabaña, Sydney se despertó con un peso sobre la cadera. Tenía las piernas atrapadas por alguien que roncaba ligeramente. Se incorporó sobre el codo y miró. Montana dormía como un bendito abrazado a sus piernas, con la cabeza apoyada en su cadera.

¿Qué hacía allí, dormido en el sofá?

Saboreando ese instante de intimidad con el hombre que acababa de aparecérsele en un maravilloso sueño, Sydney se estiró perezosamente.

Qué agradable sería despertarse así todos los días. Y no precisamente en el sofá. No tenía ninguna prisa por moverse y se quedó un rato pensando en cómo hacer para levantarse sin molestarlo.

Montana se movió, y sintió su mano que le recorría la cadera. Pareció que él se daba cuenta de lo que había hecho, porque, de repente, se sentó de un salto en el sofá y la miró con los ojos velados por el sueño.

—Buenos días —susurró ella con una sonrisa.

—Buenos días —sonrió él, con el cabello revuelto y la ropa arrugada. Recorrió la habitación con la mirada, desconcertado—. Me habré quedado dormido.

—Yo también.

—Perdona.

—No es nada —rio ella—. ¿Te han dicho alguna vez que roncas como un tren?

—Qué va —dijo él, dándole una palmada en el trasero.

—¡Te lo prometo!

Él se inclinó y le hizo cosquillas, haciéndola reír.

—Chitón —la advirtió—. Que anoche dejé la puerta abierta —se quedó quieto un momento para luego decir—: Será mejor que nos levantemos, antes de que alguien nos encuentre en esta postura.

Sus ojos se encontraron y Sydney sintió que se quedaba paralizada.

El se apoyó contra el respaldo y le dio una palmadita en la pierna.

—Ejem, ve, usa el cuarto de baño tú primero. Yo me quedaré aquí un segundo mientras me... ejem... despierto.

Después de pasarse toda la calurosa tarde del viernes arriando terneros y vacas hacia la sección oeste, Montana decidió que ya estaba bien por el día y todos, cansados, cabalgaron hasta el establo y desmontaron. Tex estaba en el potrero domando un caballo.

—¡Eh! —los llamó al verlos—. Recordad que le prometimos a Syd que saldríamos el último viernes del mes y le enseñaríamos a ligar con las chicas. Hoy es ese día, chicos, ¿qué os parece?

Montana lanzó una carcajada y le dio a Sydney un codazo en las costillas.

—¡Qué buena idea!

—¿Quieres callarte? —le susurró Syd antes de mirar a Tex y a los vaqueros—. Os lo agradezco, muchachos, en serio, pero ha sido una semana muy larga. No creo que sea necesario salir. ¿Por qué no nos quedamos a jugar al póker?

—¿Prefieres quedarte en casa cuando podías salir a buscar a la señora de Syd, El Niño?

El resto de los peones lanzaron alaridos de asentimiento y pronto todos comenzaron a hacer planes para la noche.

—¿Te vienes, jefe? —le preguntó Colt a Montana, que mostraba una irritante sonrisa en el rostro.

—Me parece que no me queda otra, si quiero que elijáis una novia adecuada para nuestro Syd.

Ahora fue Sydney quien le dio un codazo en las costillas.

—Podríamos ir al cine. Ponen una de extraterrestres en Bijou. Me han dicho que es muy buena.

—Niño, nunca encontrarás novia si te pasas las horas libres metido en un cine. Deja que te llevemos al pueblo y te enseñemos lo que es la buena vida.

—¡Montana! —dijo ella, lanzándole una mirada de rabia.

—Venga, Niño. Has trabajado duro esta semana. Te mereces salir un poco. Quizás ligarnos unas chicas nos venga bien a los dos.

Sydney sintió un súbito ramalazo de celos. ¿Iba a ligarse a una chica frente a ella?

¿Por qué pensar en ello la deprimía tanto? Después de todo, ella no sentía nada por Montana.

Después de comerse una hamburguesa, salieron todos a la calle y se quedaron en la acera frente al Ned's Lonestar Grill decidiendo qué hacer.

—Yo propongo ir al cine —insistió Syd.

—No —dijeron todos.

—¿Vamos a la bolera? —propuso Fuzzy mirando a la distancia.

—En la bolera no encontraremos una chica decente para Syd —dijo Tex, lanzando un bufido y señalando al Rodeo House, frente a la bolera—. Vamos allí. Está lleno de mujeres a la caza, justo lo que Syd necesita.

Sydney le lanzó una furtiva mirada a Montana. Era evidente que se estaba partiendo de la risa a su costa.

—Me parece una idea genial —dijo él, dirigiéndose a una tiendecita al otro lado de la calle—. Pero primero creo que lo mejor será prepararlo un poco. ¿Qué os parece un tatuaje? Pago yo.

Arrastrada por todos, Sydney se encontró de repente dentro. Mientras los muchachos miraban los diversos motivos que se exhibían para elegir, Montana le pasó un brazo por los hombros.

—Creo que un águila con la bandera americana que le cubra todo el pecho —señaló con la mano—, le quedará genial. Algo bien masculino, ¿qué os parece, muchachos?

Montana no pareció inmutarse por su cara de enfado.

—Niño, eso es justamente lo que necesitas. Un buen tatuaje para desprenderte de esa imagen afeminada. Cuanto más grande, mejor. De esa manera, cuando hagas gimnasia y endurezcas los pectorales, te podrás quitar la camiseta y lucirlo.

—Te voy a matar —susurró Sydney.

Él cerró los ojos para reírse a carcajadas. Los muchachos estuvieron de acuerdo con él en que el águila sería genial.

—Quizás mejor... —dijo Montana, mostrándole otro motivo—... ¿qué te parece este tigre? O quizás esta serpiente en la tripa. Eso sí que sería bien masculino.

Los vaqueros los rodearon, excepto Tex, que tuvo que salir porque no podía aguantar más la risa. Sus carcajadas se oyeron desde dentro.

—¿Que tal una rosa en... ya sabéis... en el trasero? —preguntó Sydney, mirándolos para que asintieran.

—Quizás se lo tiene que pensar un poco antes de decidirse —dijo Fuzzy.

—¡Justamente! —exclamó Sydney, fingiendo desilusión—. Me parece que tendré que mirar un poco más antes de tomar una decisión.

—De acuerdo, hijo —dijo Montana, sonriendo y dándole una palmada en la espalda—. Por esta vez te has salvado. Vamos, chicos, a buscarle una novia al Niño.

Treinta espantosos minutos más tarde, Sydney salió corriendo del Rodeo House, perseguida por Montana. Se dirigió a la camioneta y se subió a ella, cerrando con un portazo de rabia.

—Vámonos volando —dijo seria, cuando Montana se sentó frente al volante—, antes de que ella se dé cuenta de que nos hemos ido.

—Sí, señor, quiero decir, señora —rió Montana, poniendo el coche en marcha. Ella se agachó bajo el salpicadero y le dio una palmada en el muslo.

—No te rías, que no le veo la gracia.

—Pero yo sí —siguió riendo de buena gana mientras se metía en el tráfico del sábado por la noche.

—Ya no hay moros en la costa —dijo Montana, cuando se alejaron lo suficiente.

Sydney se levantó un poco, aunque seguía agachada, para mirar por la ventanilla. Gracias a Dios, habían dejado atrás al Rodeo House y se alejaban del pueblo. Sydney nunca se había sentido tan contenta de alejarse de un sitio en su vida. Se sentó y se puso el cinturón de seguridad.

—¿Qué te causaba tanta gracia? —preguntó después de un rato de mirar por la ventanilla en silencio.

—Yo qué sé. Tú. Cómo enrojecías cuando los muchachos te presentaban a las chicas. Lo mal que mascas tabaco. Lo inútil que eres para beber cerveza y jugar al baloncesto.

—Sigue, sigue. Casi no me queda ni un gramo de autoestima.

—Reconócelo, Sydney. No eres un hombre. No importa que no puedas hacer lo que hacemos los hombres. Eres buena en lo tuyo y eso es suficiente.

—¿Te importaría decirme por qué te causa tanto placer torturarme?

—¿Torturarte? Venga, admite que lo del Rodeo House fue divertido.

—¿Divertido? ¿Se te ha perdido un tornillo? Si nos quedamos un segundo más en ese sitio, habría tenido que escaparme con esa Ginger Snap. Dios santo, no me daba cuartel.

—Era guapa.

—¿Qué? Dios, qué mal gusto tienes, tío. Quizás si analizamos tu pasado podamos descubrir por qué eres tan desagradable con las mujeres en general y conmigo en particular.

—No soy desagradable contigo.

—No soy desagradable contigo —lo imitó ella con retintín—. ¡Eh, Niño, saca a bailar a esa pequeñita de las domingas grandes! ¡Eh, señorita, sí, usted! ¡El Niño, este de aquí, quiere bailar con usted!

—Yo no he dicho eso.

—Fue algo por el estilo, grosero. Cuando le dijiste a Ginger que yo quería tener una relación seria, no solo me hacías daño a mí.

—Oh, venga. Era para divertirnos un rato.

—¿Y eso hace que sea correcto?

—Eh, tú fuiste la que quiso entrar a jugar con los hombres.

—Con que es eso, ¿no? Sigues enfadado conmigo porque te mentí para conseguir el empleo. Es obvio que aunque trabaje como el que más, me sigues guardando rencor porque tuve la audacia de creer que podía hacer lo que se considera un trabajo típicamente masculino. Por eso me tratas con tanta dureza.

—¿Piensas que es dureza tratarte como a un hombre? —dijo él, y se le puso rígida la mandíbula.

—¡No quiero que me trates como a un hombre! Quiero que me trates como corresponde.

—Mira, cuando te entrevistamos por primera vez, intenté contratarte, pero Big Daddy me disuadió, diciendo que tener a alguien tan guapa como tú con todos esos hombres sería peligroso. Y tenía razón.

La indignación que la invadía se evaporó. ¿La había querido contratar? Le miró el perfil.

—¿De veras? —susurró lo bastante alto como para que él la oyera por encima del ruido del motor.

Él asintió con la cabeza dos veces.

Se hizo un silencio de varios minutos antes de que ella volviese a hablar.

—¿Cómo se llamaba la mujer que te mintió? —dijo ella suavemente—. ¿La causa de que ahora te vengues conmigo?

Él se quedó en silencio tanto rato que Sydney pensó que no iba a responder. Ya estaban llegando al rancho.

—Delle —dijo él por fin.

—¿Quién era Delle?

—Una mentirosa —dijo Montana, lanzando un largo suspiro.

—Además de eso.

—Era mi prometida —dijo él y un nuevo silencio se hizo tras esa revelación. Dieron la vuelta a los establos y se dirigieron a las cabañas.

—¿Y sobre qué te mintió?

Después de detener el coche frente a la cabaña, Montana apagó el motor y puso el freno de mano con un brusco movimiento de rabia antes de darse la vuelta a mirarla.

—Pete era un vaquero del Circle. Compartíamos una cabaña. Y todo sucedió delante de mis narices. Parece ser que todo el mundo menos yo se había dado cuenta de lo que pasaba. Como un idiota, confiaba en ellos.

—Lo siento.

—¿De veras? Pues yo no —dijo Montana, quitándose el cinturón de seguridad—. Que la disfrute. Son tal para cual —sin esperarla, se bajó del coche.

Sydney se apresuró a hacer lo propio. No quería que cambiase de tema cuando finalmente había logrado que le dijese quién era el verdadero Montana Brubaker.

Entraron y encendieron las luces. Sydney sintió una repentina vergüenza y no supo qué hacer.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó.

—¿Y por qué habría de estarlo?

—Porque te he acusado de ser un grosero con las mujeres. De que les haces una señal con el dedo para llamarlas y esperas que ellas se te acerquen corriendo.

—Y es que eso es lo que sucede —sonrió él.

Sydney sintió que le podía decir lo que quisiese, que, a pesar de acusarlo de lo contrario, nunca la había hecho sentirse que tenía que ser distinta de cómo era.

—Quizás sea por eso —dijo ahora—, que no te has casado. Porque eso es lo que haces.

—No —dijo él, después de mirarla silenciosamente un momento, lo cual hizo que a ella se le subiesen los colores—. El motivo por el que todavía no me he casado es porque siempre me enamoro de mujeres que acaban siendo unas embaucadoras.

¿Le estaba insinuando algo? No, no. Se refería a Delle, no a ella. Por ella no sentía nada. A pesar de saberlo, sintió que se tenía que defender.

—Montana, yo no soy Delle.

—Ya lo sé —dijo él, con una extraña expresión que le indicó que había algo más profundo.

Incapaz de soportar la tensión un segundo más, Sydney retrocedió un paso.

—Si me disculpas un momento, iré a cambiarme de ropa.

Montana se sentó en el sofá y hundió la cara en las manos. Ella lo había presionado para que le dijera por qué la torturaba tanto. No podía decírselo, pero era la única forma que sabía de mantenerse alejado de ella. Tenía que disculparse, pero, ¿cómo podía hacerlo sin decirle el motivo? Cuando le dijo que se podía quedar como ayudante suya, no había contado con que tendría tantas complicaciones. Cuanto más tiempo pasase con ella, más atracción sentiría. Cerró los ojos. El esfuerzo lo estaba matando.

Sydney volvió. Llevaba una blusa sin mangas y unos pantalones cortos que revelaban sus curvas femeninas. Las duras tareas del rancho le mantenían el cuerpo en buena forma. Era una maravillosa mezcla de fuerza y delicadeza.

—Iba a hacer un poco de café, ¿quieres? —le preguntó ella, haciendo un gesto hacia la cocina.

No. Tenía que irse a su despacho a enterrarse entre papeles.

—De acuerdo.

Ella se dirigió a la cocina y comenzó a preparar el café.

Montana la siguió, como si ella tuviese un imán.

—Así que piensas que soy un grosero.

Funcionó. Ella lanzó una alegre carcajada.

—A veces —dijo, haciendo una pausa en lo que hacía—. Pero no solo tú. A todos os vendrían bien unas lecciones de cómo conquistar a las mujeres.

—Y tú eres el hombre que nos puede enseñar cómo hacerlo.

—Muy chistoso —rio ella—. Pero sí, ¿quién mejor que yo?

—Muy bien, entonces.

—Muy bien, ¿qué?

—Enséñame cómo hacerlo. Comencemos de cero. Hagamos como si no nos conociésemos. Mira... —dijo, acercándose al aparato de música y poniendo en marcha el CD. Una suave música country comenzó a sonar.

—Bien, ¿y ahora qué hago?

—Para empezar, me podrías invitar a bailar.

—¿Quieres que lo haga de alguna forma en especial?

Ella negó con la cabeza.

—De acuerdo, entonces. ¿Te gustaría bailar?

—Sí, claro —dijo ella, levantando los brazos y acercándose a él—. Me encantaría.

Montana dio un paso adelante y, rodeándola con sus brazos, la estrechó entre ellos. Comenzaron a moverse lentamente al compás de la música, girando en un pequeño círculo frente al sofá. Al rato, ella le apoyó la cabeza en el hombro y el olor a su perfume le llenó los sentidos.

—Mm. Hueles a... mí.

—¿Y eso te parece un cumplido adecuado? —rio ella.

—¿No está bien?

—Estuvo bien. Pero una cosa que tenéis que aprender es que cuando uno se acerca a una mujer, está bien decirle cosas bonitas, no barbaridades como «domingas» y eso.

—Yo no digo eso —rio él.

—Entonces, demuéstramelo —dijo ella, separándose para mirarlo—. Venga, di algo halagador.

—Tienes unas «domingas» muy bonitas para ser un tío.

—Venga, en serio —rio ella.

—De acuerdo. Comenzaré otra vez —temiendo que una vez que comenzase no podría parar, Montana tragó con esfuerzo y la miró a los ojos—. Tienes los ojos más bonitos que he visto en mi vida.

—Un poco informal, si tenemos en cuenta que nunca nos hemos visto en la vida. Sigue.

—Y todas estas pecas... —le soltó la cintura para tocarle el puente de la nariz.

Ella lo miró confusa.

—Oh, gracias.

—¿Qué tal voy?

—Bien. Muy... bien —tartamudeó cuando él le pasó suavemente un dedo por los labios.

—Tienes unos labios hermosos. Son perfectos.

—No, no son perfectos.

—Chitón —le dijo suavemente, apoyando su frente contra la de ella—, yo soy quien tiene que decidir eso.

Capítulo 7

Montana buscó su boca torciendo la cabeza y Sydney se acercó más a él, rodeándole los hombros con los brazos y enredándole los dedos en el cabello de la nuca.

Su respiración se agitó al unísono, las bocas se movieron, las manos se aferraron. Se movieron con ansia satisfaciendo la curiosidad que habían sentido desde el primer día que se vieron.

Montana se dio cuenta de que Sydney había derrumbado las barreras que él había erigido con tanto cuidado. Se volvía a sentir vivo, con deseos de iniciar una nueva relación, de confiar nuevamente.

Detrás de ellos, alguien carraspeó y ambos dieron un salto al oírlo.

—Qué suerte que decidí volverme antes. Desde fuera se os ve perfectamente.

—¿Cuándo vuelven los demás? —preguntó Montana, sin molestarse en esconder su irritación por la interrupción.

—Ya vienen. Ya no tenía gracia quedarse en el Rodeo House, cuando Syd se fue y no había que buscarle novias —dijo Tex, apoyándose en la jamba de la puerta—. Aunque está clarísimo que podemos dejar todos de preocuparnos por la vida amorosa de Syd —rio, sin hacer ningún ademán de irse.

—¿No tienes nada que hacer esta noche?

—No, la verdad es que no. ¿Es café lo que se huele?

Montana cerró los ojos y suspiró.

Montana tenía ganas de darle a su hermano un puñetazo en la nariz. Gracias a él tenía la casa llena de vaqueros que jugaban al póker y fumaban hasta las tantas de la mañana. Lo único que lo hacía moderadamente tolerable era tener a Sydney sentada a su lado, ganando.

—Tex, ¿no es ya hora de que te vayas a la cama? —preguntó.

—¿Quién? ¿Yo? ¡Qué va! Los viernes por la noche no me acuesto hasta la madrugada.

Al paso que iban, Sydney y él no dispondrían nunca más de un minuto a solas. Y necesitaba hablarle, averiguar lo que había sucedido entre ellos, cómo se encontraba la situación.

Y pensar que la noche romántica que había comenzado bailando los dos en el salón se había convertido en esa batahola de música, griterío, bolsas de patatas fritas, cerveza y humo. No se podría concentrar en el juego con Sydney sentada a su lado. Era tremendo no poder tocarla. A pesar de ello, una sonrisa le bailó en los labios. ¿No les alegraría la noche si se pusiese a flirtear con Syd frente a los muchachos? ¡Ya eran las dos de la madrugada!

¿Cómo iba a hacer para seguir con esa pantomima frente a los muchachos? Le resultaría imposible, considerando lo que sentía por ella. Le lanzó una mirada a Tex, que le sonrió con expresión de saberlo todo. ¿Por qué diablos habría confiado en él?

—Bien, ha sido suficiente por hoy para mí, muchachos —dijo Sydney, bostezando y lanzando sus cartas sobre la mesa—. Yo me voy a la cama. Gracias por dejarme jugar —arrastró la silla y se levantó.

Su voz hizo que Montana volviese a la realidad.

—¿Te vas a la cama?

—No seas tan duro con el Niño, jefe —lo recriminó Fuzzy—. Ha trabajado como un perro todo el día. Además, me ha pelado como a un pollo. Me parece que es mejor que se vaya.

—Buenas noches, muchachos —se despidió Sydney mientras se metía en su habitación.

—Buenas noches —respondieron ellos.

—Buenas noches —suspiró Montana. Como no iba a pegar ojo esa noche, mejor sería que se quedase jugando al póker.

Sydney entró en la habitación y se apoyó contra la puerta. ¿Podía seguir en el rancho, sintiendo lo que sentía por él? Seguro que tarde o temprano los chicos se darían cuenta. Porque estar sentada a su lado, sin siquiera mirarlo, había sido una tortura. Tenía que hablar con él, aclarar las cosas aquella misma noche.

Con el corazón palpitándole en el pecho, pegó la oreja a la puerta para escuchar, pero seguían jugando al póker.

Irritada, Sydney se tiró boca abajo en la cama. Tenía que lavarse los dientes, pero no se atrevía a asomarse por no alentar a los muchachos a que se quedaran. Esperaría un rato, descansando... pensando en los besos de Montana hasta... que todos... se fuesen a casa.

El gallo cantaba cuando acabó finalmente la partida y todos se fueron menos Tex.

—¿Se puede saber qué haces tú aquí todavía?

—Me alegro de que me lo preguntes, hermano, porque considerando el interesante giro que ha tenido tu relación con El Niño, ¿crees que es sensato que ella siga viviendo aquí?

—Desde que llegó vive aquí.

—Es verdad, pero si no me equivoco, eso fue antes de que se te metiese en la cabeza averiguar cuáles eran sus encantos —dijo Tex, acercándose a su hermano—. Permíteme que te dé un consejo cariñoso, hermano. Si se llega a enterar Big Daddy, le dará un patatús.

—Ya lo sé —dijo Montana, pasándose la mano por el pelo.

—Aprovecharte de esa chica bajo el techo de Big Daddy sería el colmo de todo.

—Ya lo sé, ya lo sé.

—Entonces, no te molestará que yo aparezca de vez en cuando. Para salvarte de ti mismo, por supuesto —una sonrisa le iluminó la cara—. Considérame tu guardaespaldas.

Al día siguiente, Montana y Sydney se encontraban a más de mitad de camino hacia el pequeño rancho de Sydney antes de que ninguno de los dos se atreviese a respirar con tranquilidad otra vez. Era emocionante escaparse juntos, como si estuviesen faltando a clase.

Cuando Montana había aparecido finalmente esa mañana para encontrarse a Tex sentado en el sofá con el periódico, les costó unas señas bastante creativas, unos guiños y unos susurros trazar el plan. Pero lo habían logrado.

—Fue genial que se te ocurriese llamarme desde el cuarto de baño al móvil y hacerte pasar por Poppy —lo alabó Sydney—. No se me habría nunca ocurrido algo así.

—La desesperación es la madre de la inventiva. Espero que no se me haya arruinado el móvil —sonrió él—. No te recomiendo usar el móvil en la ducha.

Sydney se ruborizó. Ella también estaba desesperada por verlo.

—Puede que se te haya mojado el teléfono, pero valió la pena. No creo que Tex oyese lo que decías.

—Esperemos que no —dijo, ajustando el retrovisor—. Por ahora, todo va bien.

—¿No nos seguirá a mi casa? —preguntó Sydney, mirando hacia atrás.

—No me sorprendería. Tengo la desagradable sensación de que lo veremos bastante en los próximos días.

—¿Por qué?

—Digamos que se ha autodesignado carabina nuestro. No creas que sus motivos son totalmente generosos. No quiere que me echen por esconder a una chica bajo mi techo, porque no quiere ser capataz por ahora. Tiene un negocio propio en mente y el arreglo actual le viene de perillas. Así que me temo que resultará un poco pesado. Supongo que tiene un poco de razón, considerando la naturaleza de nuestra relación ahora.

Sydney sintió una repentina vergüenza mientras él miraba los espejo, para cambiar de carril.

—¿Cuál es la naturaleza de nuestra relación?

—Pues... yo no suelo besar a los otros vaqueros después de salir por la noche, por si te sirve de ayuda —le dijo, sonriendo.

—Espero que no —rio ella.

—Yo le dije que nos portaríamos bien mientras estuviésemos bajo el techo de Big Daddy —dijo él alargando la mano para acariciarle la mejilla y luego entrelazar sus dedos con los de ella—. Por eso hemos salido de excursión hoy.

—Me alegro.

—Yo también. Tengo mucha ilusión por ver tu rancho.

—Ya estamos llegando. La siguiente salida y luego son quince minutos.

No podía esperar para pasar un día entero con Montana. Solos.

Cuando llegasen, se pondría ropa de mujer. Cualquier cosa con tal de que no fuesen vaqueros. Y se iba a hacer algo en el pelo. Luego llamaría a un pequeño restaurante que había cerca del rancho para hacer una reserva. Los planes le daban vueltas en la cabeza. Se sentía emocionada, alegre. Pronto entraron al rancho.

La vieja casona de la amarilla granja victoriana se hallaba a un lado del camino. La flanqueaban un enorme granero rojo por un lado y una versión en miniatura de las caballerizas de los Brubaker por el otro. Detrás de la casa, casi mil acres de prados se extendían hacia el horizonte. No era comparable al Circle BO, pero era su hogar y era suyo, y Sydney lo amaba con todo su corazón.

Montana se detuvo frente al garaje y le indicó que se quedase sentada mientras él salía y le abría la puerta. Era tan maravilloso que la tratase como a una dama después de tantos días siendo tratada como uno de los chicos. Le dio las manos para bajarse y él no la soltó una vez que estuvo en el suelo.

—Aquí —dijo Sydney, haciendo un amplio gesto con el brazo que lo abarcaba todo—, es donde yo crecí. Necesita bastantes arreglos, pero primero tengo que poner en marcha el negocio otra vez. Y luego me pondré a reemplazar las tablas podridas y pintar.

—Apuesto a que era una belleza en sus buenos tiempos.

—Ajá —asintió Sydney—. Tengo fotos. Mi abuelo la construyó para su esposa. A mi abuela le encantaba. Decía que el torreón la hacía sentirse una princesa —haciéndose sombra con la mano, miró a la distancia—. Ella y mi abuelo están enterrados en el cementerio, junto al arroyo. Mis padres también. Hay mucha... —los ojos se le velaron por las lágrimas y se le agarrotó la garganta—... historia por aquí. No me puedo imaginar perder el rancho.

—Te comprendo.

Sydney lo miró a los ojos y se dio cuenta de que lo decía con el corazón. Subieron las escalinatas y abrió la puerta con la llave. Después de un rápido chequeo, se quedó tranquila porque todo estaba en orden pese a su ausencia. Dejó a Montana que se arreglase solo unos minutos en el salón mientras subía a su habitación a cambiarse. Aprovechó también para hacer la reserva en el Athena, un pequeño restaurante griego cercano.

Un rato más tarde, Montana la miró bajar las escaleras. Llevaba un vestido de gasa floreado sin mangas que le llegaba hasta los delicados tobillos y que le hizo recordar la primera vez que la vio.

Se había arreglado el pelo, que le quedaba chic y suave. Un par de pendientes de perlas le adornaban las orejas y llevaba un toque de maquillaje. Había tal gracia refinada en su andar, que era casi imposible pensar que era capaz de enlazar un novillo y atarle los cascos más rápido que todos los demás vaqueros del rancho.

—Veo que has encontrado la foto de boda de mis padres —dijo ella al llegar abajo, al verle la foto enmarcada que él tenía en la mano.

—Tu madre era hermosa —murmuró él cuando ella se detuvo junto él—. Como tú.

Una vez que devolvió la foto a su sitio sobre el viejo piano vertical, se dio cuenta de que ella estaba ruborizada y lo enterneció que ella no pudiese recibir un cumplido. La tomó en sus brazos.

—¿Qué tipo de reglas tenía tu padre con respecto a besarse bajo su techo?

—Oh —dijo ella, con los ojos brillantes. Elevó la mirada hacia la de él y se apoyó contra su pecho—. Solía besar a mi madre todo el tiempo.

Montana apretó el abrazo y le dio el beso que los dos ansiaban desde la noche anterior, sin temor a que alguien los viese. Se unieron de una forma tan sublime que les resultaba difícil saber dónde comenzaba una boca y seguía la otra. Durante largo rato, se quedaron en silencio, roto solo por sus entrecortadas respiraciones, abrazándose mutuamente y saboreando su intimidad, aunque fuese breve.

Finalmente, Montana se separó un momento. Sus ojos se quedaron prendados mientras se estudiaban mutuamente en la luz que se filtraba por las cortinas de encaje. El momento fue mágico, especialmente porque Tex se hallaba a millas de distancia. La volvió a besar, maravillándose por la forma en que su cuerpo se adaptaba al de él. Mientras Montana inhalaba la fragancia que era única de Sydney, se envaró.

—¿Sydney —susurró—, qué aspecto tiene Poppy?

—¿Por qué?

—Porque si parece un puercoespín humano, se acerca por el camino en este momento.

—Es Poppy —dijo ella, hundiendo los hombros—. Os presentaré.

Montana apoyó la frente contra la de ella y gimió.

—¿Por qué será que tengo la sensación de que Tex aparecerá en cualquier momento?

Con las frentes juntas, los dos lanzaron una carcajada.

—Venga —dijo ella por fin, con la sonrisa relajada y amplia—, que te lo presento y luego te llevaré a verlo todo.

Montana la tomó de la mano y, reticentemente, la siguió.

Mientras Sydney hacía el café y sacaba unas galletas, los dos hombres hablaron ante la mesa de la cocina.

—¿Cuándo te diste cuenta de que no era un chico, muchacho? —le preguntó Poppy al rato.

—Nunca pensé que fuese un hombre.

—¿Y la contrataste igual?

—La contrató mi tío.

—Ah, le debe de estar fallando la vista. Nunca me pareció que fuese un muchacho convincente. Demasiado escuchimizado para mi gusto.

—Sí —asintió Montana lentamente con la cabeza—. Todos los chicos piensan que es un tipo un poco rarillo. Diferente. Un poco afeminado.

—¡Eh, un momento! —se defendió Sydney—. Les caigo bien y no creen que yo sea afeminada.

—¡Qué va! —dijo Montana y él y Poppy intercambiaron miradas divertidas.

—¡En serio! —insistió Sydney.

—Por supuesto que sí. Solo que no te lo dicen porque no quieren mortificarte.

—Pues entonces, es demasiado tarde, porque ya me han mortificado —dijo Sydney. Con las mejillas arreboladas, puso las tazas sobre la mesa bruscamente y se fue por la puerta de atrás.

—Será mejor que vayas a hablar con ella. Un berrinche como ese fue el que la metió en todo este lío —dijo Poppy, agarrando un puñado de galletas y metiéndoselo en el bolsillo de la camisa—. Ahora me voy para que estéis tranquilos. Volveré más tarde para despedirme —le estrechó la mano a Montana y se fue por la puerta de entrada.

—Hasta luego.

Intentando no reírse, Montana salió a buscar a Sydney. Con la postura rígida, ella le daba la espalda.

—Cielo —comenzó suavemente—, me encanta que seas tan femenina que no te crean cuando vas de chico. Y no porque no puedas hacer todo lo que hacen los hombres —añadió rápidamente. Se dio cuenta que ella comenzaba a ceder—. Eres la mejor ayudante que un capataz podría desear —le apoyó la mano en la espalda y ella no lo rechazó—. Todos los chicos piensan que eres genial, aunque un poco... distinta.

—Supongo que no es malo ser distinta —dijo ella.

—Por supuesto que no. Y cuando veo este lugar, comprendo por qué has hecho tanto esfuerzo por cumplir la promesa que le hiciste a tu padre. Yo sería capaz de ponerme tacones y falda para salvar un sitio como este.

—¿En serio? —dijo ella, dándose la vuelta para elevar la mirada a sus ojos.

Él carraspeó.

—No.

Los dos lanzaron una carcajada al unísono.

—Gracias a Dios.

Sydney le hizo recorrer la casa y luego el granero y las caballerizas. Conversaron todo el rato de todas las mejoras que podrían hacerse y Sydney se asombró de todos los temas de que podían hablar entusiasmados.

—El único problema fue que mi padre no supo administrar esto —dijo finalmente—. Nuestro toro, el resultado de generaciones y generaciones de cruzamientos para mejorar la raza, habría valido una fortuna si lo hubiese ofrecido a otras ganaderías de cornilargos de la zona, pero mi padre no supo hacerlo. Por eso me apunté a tantas clases de marketing en la universidad. Espero aprender de sus errores.

Iban caminando por el arbolado sendero que llevaba al cementerio.

—Marcus MacKenzie era mi abuelo. Tenía apenas sesenta años cuando murió —dijo, limpiando de malas hierbas a una lápida ornamentada.

—Llevar un rancho puede ser una vida dura —dijo Montana.

—Ajá. ¿Seguirás trabajando en el campo cuando dejes el puesto de capataz de Big Daddy?

—Oh, supongo que sí. Dentro de unos años tendré que administrar alguna de las compañías de inversión de mi padre, pero me gustaría tener un pequeño rancho mío.

—¿Cuándo tendrás que comenzar a trabajar para tu padre?

—No hay una fecha fija. Todos comenzamos administrando el rancho de Big Daddy durante unos años y cada uno intenta dejar su impronta en el negocio. Mi idea es ampliar la base genética de la ganadería Brubaker, mejorar la fertilidad, el rendimiento de la carne y su calidad. Y además estoy criando algunas cabezas para mi propio sitio.

—Parece que lo tienes todo planeado.

—Todo no —dijo él, con una enigmática expresión en el rostro mientras caminaban bordeando el arroyo. Había un tronco caído que lo atravesaba y ella se quitó las sandalias para caminar por él y sentarse con los pies colgando en el agua. Montana se quitó las botas, se arremangó los pantalones y se sentó a su lado.

—¿Cómo se llamaba tu toro?

—Roger Ramjet, como el personaje de los dibujos animados, pero creo que el nuevo dueño lo acortó a Ramjet 1.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Montana, echándose el sombrero atrás para rascarse la cabeza.

—Ya oirás de sus descendientes. Hay una foto de él en una página web por algún sitio. Es un toro genial, con unos cuernos maravillosos. Y tiene un carácter adorable. Le puedes dar de comer con la mano.

—Miraré si veo sus terneros en las subastas —sonrió él ante su entusiasmo.

—Yo también. Algún día me gustaría comprar uno de sus bebés y comenzar de cero otra vez. Pero primero tengo que salvar la tierra. No puedo hacerlo en un apartamento en la ciudad.

—Al menos no demasiado grande.

Ella le devolvió la sonrisa, pensando qué guapo que era por dentro y por fuera. Delle había sido una idiota.

—Sabes, me encantaría besarte aquí mismo —dijo Montana—, pero me temo que si lo hago, acabaremos los dos en el arroyo.

—Entonces, vámonos a tierra firme.

Pasaron el resto del día haciendo emocionantes planes para el futuro, charlando con Poppy y finalmente se fueron a comer a Athena. Ni una vez mencionaron su futuro como pareja, pero el tema se encontraba subyacente en todo lo que decían. La vuelta al Circle OB no fue menos animada y detuvieron el coche ante la cabaña una hora después del ocaso con la ilusión de sentarse fuera para continuar conversando de los cambios que Sydney haría en su propiedad una vez que pudiese finalmente permitírselo.

Cuando entraron y encendieron la luz, la voz de Tex los sobresaltó:

—Ya era hora de que volvieseis a casa, chicos. Comenzaba a preocuparme.

Capítulo 8

Montana se quitó la camisa en su dormitorio y la tiró a la cesta de la ropa sucia. Se había retirado un momento con la excusa de cambiarse de ropa, pero, en realidad, lo que realmente quería era un momento para calmarse. Había estado a punto de liarse a puñetazos con Tex.

Pero se había controlado, sabiendo que Tex tenía razón. No era una buena idea quedarse solo con Sydney. Especialmente no hasta que lograse aclarar sus sentimientos.

Desde donde se hallaba, oía su charla en el salón, y sintió que le hervía la sangre. Los recuerdos de Delle y Pete lo asaltaron.

Hacía dos años que había hecho lo mismo, escuchar las voces riéndose y bromeando. Y con los recuerdos volvió el dolor y las dudas.

Se apoyó contra la ventana y pensó en Delle. Con ropa llamativa, una melena lujuriosa, curvas generosas y un rostro precioso, en ese momento creyó que era lo que deseaba en una mujer. Una belleza, desde luego, pero solo externamente.

Sydney, por otro lado, podía ser igual de hermosa, si quería, pero de una forma distinta. Tenía clase, estilo, gracia. Contrariamente a Delle, le importaba más la familia que el dinero. No tenía nada que ver con Delle.

Delle nunca habría trabajado tan duro para cumplir una promesa. Habría vendido la propiedad hacía rato y usado el dinero.

¿Qué le habría visto en ese momento?

La conversación del salón pareció acabarse. Los oía hablar, pero parecía que Sydney le decía buenas noches a Tex. Oyó los ruidos familiares de Sydney preparándose para ir a la cama. Cerró las ventanas, apagó el estéreo y las luces, se lavó los dientes y ordenó el cuarto de baño. Tex golpeó en la puerta para pedirle una almohada y, sábanas y ella le dijo que las sacara del armario del pasillo. Parecía que su hermanito pasaría la noche allí.

Sydney se despertó por unos ruidos extraños en su ventana. Se sentó de golpe y se acercó a ver.

—¿Nos escapamos? —bromeó al ver a Montana. Abrió la ventana y contuvo un enorme bostezo.

—Veo que te gusta la idea —dijo él, con una sonrisa.

—Si lo que estás haciendo es declarándote, necesitas unas lecciones.

—¿Más lecciones? —sonó la ronca risa de Montana mientras se inclinaba para besarla en el cuello—. Genial, ¿cuándo comenzamos?

—Montana, no es que no me guste esta cita a la medianoche, pero me muero de curiosidad. ¿Qué haces aquí? Entra antes de que te coman los mosquitos.

—Mmm —susurró él, y, tomándole el rostro entre sus dos manos, la besó levemente en los labios—. No me tientes. No quiero ni pensar la que montaríamos si el sargento Tex nos encontrase juntos en tu dormitorio, aunque fuese totalmente inocente.

—Si no estamos huyendo y tampoco quieres apoderarte de mi virtud —sonrió ella—, ¿a qué has venido?

—Tortitas.

—¿Tortitas? ¿A medianoche?

—No es medianoche. Son casi las cinco.

—¿Las cinco? ¡Pero es domingo!

—Ya lo sé. Pero pensé que si nos levantábamos temprano, podríamos ir a desayunar y luego a un rodeo. En el coche tengo todo lo que podríamos necesitar para pasar el día.

Sin mediar palabra, Sydney desapareció y comenzó a tirarle su ropa por la ventana.

—Supongo que esto quiere decir que sí —rio Montana, recibiéndola y metiéndola en la bolsa que ella le dio.

—Basta que digas la palabra «rodeo» —dijo ella en voz baja—. A menos que te refieras al Rodeo House, en cuyo caso, no cuentes conmigo.

—Tienes suerte. El Rodeo House no da desayunos.

Sydney se asomó por la ventana y abrió los brazos.

—Entonces, soy toda tuya.

—Y yo soy... un idiota —dijo él, tomándola de la cintura y mascullando las palabras.

—¿Qué dices?

—Suerte. Que soy un tío con suerte.

Una vez en la camioneta, Montana lanzó un suspiro satisfecho y le enmarcó el rostro con las manos.

—Será mejor que nos vayamos, está comenzando a amanecer.

—Sí —susurró ella, pero no hizo ademán de moverse. Echó la cabeza hacia atrás, apoyándose en el hueco de su brazo, y cerró los ojos mientras él la besaba. Le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Cómo me llamo? —le preguntó él al rato.

—Como alguno de los estados, Oklahoma, creo —rio bajo ella.

Él se apartó y la miró a los ojos.

—Tengo el cerebro tan reblandecido que no estoy seguro —dijo, pero un segundo más tarde, al mirar por encima del hombro de ella, dio un golpe de frustración al volante.

—¿Qué pasa?

—Hay moros en la costa.

—¿Quién?

—Fuzzy. Rápido, métete para abajo.

Sydney se tiró al suelo y Montana abrió el periódico del domingo y la tapó con él.

—Para de reírte —dijo, haciendo un esfuerzo por controlar su propia hilaridad—, que nos vas a delatar.

Sydney oyó el ruido de la ventanilla al bajarse.

—Eh, Fuzzy, ¿qué tal has amanecido?

—Genial. ¿Y tú? ¿Qué haces levantado tan pronto? La iglesia no abre hasta mucho más tarde.

—Ya lo sé. Pero tengo otros planes. Me voy al rodeo. Quería conseguir un buen asiento.

—¿Rodeo? ¿Quieres que te acompañe?

—Eh... pues....

—Ah, no, ahora me acuerdo que he quedado con EttaMae después de la escuela dominical. Iremos a una exhibición de artesanías. Siempre hay cosas buenas para comer en esos mercadillos y me pongo morado.

El periódico se sacudió con las carcajadas de Sydney. Montana le dio un empujón a la ropa y las botas que estaban en el asiento y se las tiró encima.

—Qué pena que no puedas venir, Fuzzy —dijo Montana, poniendo en marcha el coche—. Pero cuando llama una mujer, hay que ir.

—Ajá —rio Fuzzy—. Qué le vamos a hacer, así son las cosas. Que te diviertas en el rodeo. Quizás conozcas a alguna chica guapa allí.

—Espero que sí.

Los olores y las imágenes conocidas le llevaron a la memoria la época en que estaba en la escuela secundaria. El aroma de la tierra, el estiércol y la madera mezclados con el de las costillas a la barbacoa y el gentío. La multitud que se sentaba en las gradas con bolsas de palomitas de maíz, algodón de azúcar, perritos calientes, bebidas y cámaras para capturar los momentos más importantes.

El comentador hizo que todos se pusiesen de pie para oír el himno nacional. Cuando acabó, los aplausos señalaron el principio del espectáculo.

—Me pregunto qué hará Tex en estos momentos —dijo Montana cuando se sentaron.

—Fue divertido escapamos esta mañana —rio Sydney—. El día que deje de seguirnos, lo echaremos de menos.

—Oh —dijo Montana con una mirada maliciosa—, no necesariamente.

Sydney se ruborizó al darse cuenta de lo que él quería decir, pero la salvó el toro. Las compuertas se abrieron y todo el mundo contuvo el aliento al ver a la aplanadora con forma de toro que irrumpió en la pista, sacudiendo al vaquero que lo montaba como si fuese un muñeco de trapo.

Los ocho segundos parecieron ochenta.

Finalmente, el silbato indicó el tiempo y el vaquero, con una sonrisa de triunfo iluminándole el rostro, se bajó de un salto del tomado bovino y se volvió a las puertas. Lo logró.

Los flashes relampaguearon y la gente consultó sus programas mientras lanzaban un suspiro de alivio.

—¿Y tú hacías eso? —le preguntó Sydney a Montana.

—Ajá.

—Me encanta el rodeo, pero nunca he podido comprender qué es lo que impulsa a un hombre hacer eso. Es algo tan brutal.

—Me parece que es tan emocionante porque sabes que una vez que las compuertas se abren no hay vuelta atrás. Una vez que cruzas la línea, la parca puede estar esperándote del otro lado. Si puedes cruzar esa línea y después volver, entonces es que has ganado.

—Debe de ser una cosa que les pasa a los hombres —dijo Sydney, exasperada—. Yo considero que se gana cuando no se cruza esa línea.

—Es que tú eres una mujer.

—¿Sabes? —dijo ella, masticando las palomitas pensativamente—. Antes me sentía insultada ante un comentario como ese, pero ahora me parece un honor. Además —dijo—, y ahora siento que lo puedo asegurar, es mucho mejor ser mujer que ser hombre.

—Yo me alegro de que seas mujer —dijo, besándole la punta de la nariz.

—Así que finalmente lo has aceptado —dijo ella, sin poder evitar tomarle el pelo.

—He visto la luz.

El tiempo pareció detenerse mientras se miraban a los ojos. Momentos más tarde, la voz del comentador anunció el siguiente toro y las compuertas se abrieron para dejar salir a otro bólido.

La vuelta a casa fue tranquila, con conversación relajada después de un día maravilloso. Muerta de risa, Sydney escuchaba las anécdotas de una infancia con ocho precoces hermanos.

—Me siento celosa —dijo finalmente, enderezándose para secarse las lágrimas de los ojos—. Como era única hija, siempre quise tener hermanos.

—¿En serio? Pues, en mi caso, había días en que hubiese querido ser hijo único. Como esta mañana, cuando vi a Tex durmiendo en el suelo entre las puertas de nuestros dormitorios.

Era relativamente temprano cuando llegaron al rancho Circle BO. Sydney se escondió bajo el periódico hasta que aparcaron y luego, cuando se cercioraron de que no había nadie, salió de la camioneta y entró corriendo a la casa.

—¿Tex? —llamaron, mirando por todos lados.

—No está —dijo Montana—. Se habrá cansado de esperarnos.

—¿Será cierto? No me lo puedo creer.

Montana la llevó hasta el sofá y se sentaron juntos. La tomó en sus brazos y apoyó su frente contra la de ella.

Apenas iniciaron un beso cuando los interrumpió la voz de Tex.

—¡Ahí estáis! —dijo, entrando por la puerta de cristal que daba atrás. Llevaba un delantal y un tenedor largo en la mano—. Justo a tiempo. Me he tomado el atrevimiento de hacer una barbacoa. He invitado a los muchachos. Estarán aquí dentro de una media hora.

—¡Lo mato! —murmuró Montana.

Capítulo 9

—Montana, cielo, no creo que sea una buena idea que te líes a puñetazos con tu hermano pequeño —dijo Sydney, interponiéndose entre los dos y apoyándole una mano en el pecho a cada uno.

—¿Por qué no? —dijo Montana, mordiendo las palabras.

—¡Porque quiero hacerlo yo! —gritó ella, agarrando a Tex de la camisa para bajarle la cara a su nivel.

—Tranquila, tigresa —rio Montana, tomándola por la cintura para alejarla de su hermano.

—Sois unos desagradecidos —dijo Tex, simulando mortificación—. Yo hago lo posible por evitar una catástrofe y, ¿qué recibo a cambio? Me quieren pegar. Genial.

—Lo que me está volviendo totalmente loca es tu constante necesidad de invitar gente a nuestra casa —dijo Sydney, después de mirarlo un rato y lanzar un suspiro.

—¿Nuestra casa? —dijo Tex, con una sonrisa maliciosa.

—Nuestra cabaña —se corrigió Sydney, poniéndose como un tomate:

—Venga, chicos, que lo pasaremos bien. Fuzzy le pidió a EttaMae que hiciese ensalada de patata y todo. Big Daddy dijo que quizás se pasase a los postres. Ya sabes cómo le gusta jugar a la herradura a la luz de la luna —dijo Tex, guiñándole un ojo a Sydney—. Te encantará, Syd. Muy romántico.

Sydney elevó la mirada hacia Montana.

—Supongo que no tenemos otra opción.

—Si no puedes vencerlos... —se encogió de hombros él.

—Oh, y Syd, antes de que nadie llegue, será mejor que te abroches los botones de la camisa. Tienes un aspecto más femenino de lo usual.

—Tex, ¿por qué no vas a ver cómo va el fuego? —dijo ella, sacándole la lengua.

—No prestes atención, cielo —dijo Montana, abrochándole lentamente los botones—. No me parece que tengas aspecto femenino. A mí me parece que eres ruda y grande, como un viejo gorila.

—Lo dices para hacerme sentir bien —dijo ella, abrazándolo, mientras esbozaba una provocativa sonrisa.

—Venga —rio Montana—. Vamos a echarle una mano. Cuanto antes les demos de comer, antes se irán.

Montana conversaba con Big Daddy, sentados ambos ante una de las mesas que habían montado tras las cabañas. Los demás jugaban a la herradura. EttaMae había añadido una tarta de chocolate a la ensalada de patata y Big Daddy disfrutaba de una generosa porción acompañada con helado casero.

Aunque era delicioso, Montana no le prestó atención al postre. Estaba demasiado ocupado mirando furtivamente cómo Sydney jugaba con los muchachos a la luz de unas antorchas. Le hubiese gustado unirse a ellos, pero no lo hizo porque temía que los demás se diesen cuenta de lo que sentía por ella.

La ronca risa de Sydney resonó en la quietud de la noche, haciéndole desear algo que no había echado en falta desde que se declaró a Delle. Al darse cuenta de ello, le tembló la mano que sujetaba el tenedor con el que jugueteaba. ¿Estaría pensando en algún recóndito lugar de su mente en declarársele a Sydney? ¿Podría aprender a confiar nuevamente?

No. Todavía no. Necesitaba más tiempo para curarse. Quizás toda una vida.

—Qué bueno que estaba —dijo Big Daddy, acabándose el plato—. Esa EttaMae sí que es una buena cocinera. Tendría que ofrecerle un empleo en mi cocina.

Montana volvió lentamente a la realidad.

—Probablemente le gustaría estar cerca de Fuzzy —asintió con la cabeza.

—¿No me digas? Entonces eso está hecho. Hay que hacer que nuestra gente esté contenta. Hablando de gente contenta, ¿qué tal trabaja El Niño?

—Bien. Esta vez acertaste. Aunque la próxima vez no vendría mal constatar las referencias un poco.

—No era necesario. Tengo un sexto sentido con respecto a estas cosas.

Sexto sentido. Bonito sexto sentido. Big Daddy no se había dado cuenta de lo más obvio.

—¿Sabes? Aunque todos nuestros vaqueros son buenos y trabajadores, yo sabía que tenía que ser alguien especial para trabajar a tu lado todos los días. Ninguno de ellos parecía tener el temperamento, y mucho menos la motivación para ese tipo de puesto. Qué suerte que lo encontramos.

—¿Quién? ¿Suerte que encontrasteis a quién? —intervino Tex, que se acercó con un buen trozo de tarta y se sentó a su lado.

—Estábamos hablando de la mina de oro que es Syd para Montana.

—Trabajan fenomenalmente bien juntos —dijo Tex, con una sardónica sonrisa—. Yo diría que son como un matrimonio bien avenido. Todos los chicos lo dicen.

Montana le dio un puntapié por debajo de la mesa y él se concentró en la tarta mientras los hombros se le sacudían por la risa contenida.

—Estupendo —dijo Big Daddy—. Eso es lo que me gusta oír.

Montana le lanzó a su hermano una mirada de advertencia y cambió de tema.

—Creo que, como no llueve, Big Daddy, tendremos que vender parte del ganado.

—¿Cuál?

—Creo que el que está en la sección diez. Tenemos unas quinientas cabezas allí. El arroyo se está comenzando a secar y los tanques de agua no durarán demasiado con este calor. Además, me preocupa perder los pastos, los parásitos... no sé. Con la sequía se complican mucho las cosas —en momentos como esos con gusto le hubiese pasado las responsabilidades del rancho a Tex y se hubiese ido a trabajar a alguna de las empresas de su padre.

—No te preocupes, muchacho. Sé que estás haciendo todo lo posible. A veces hay que correr riesgos en el negocio del ganado —sonrió el anciano comprensivamente—. Para eso tenemos los pozos de petróleo. Y si no llueve pronto, quizás haya que vender más. ¿Vas a ir a buscar las reses mañana?

—Cuanto antes, mejor.

—Bien. ¿A quién pensabas llevarte?

—Pensaba llevarme al Niño —la mirada de Montana se dirigió a Sydney.

—Yo también puedo ir —se ofreció Tex. Montana lanzó un bufido.

—Bien —dijo Big Daddy, poniéndose de pie—. Hablando de irse, yo me voy a dormir —le dio a Montana una palmada en el hombro—. Vosotros tres y tres perros será suficiente. Llevaros caballos. Está tan seco que los todo terrenos podrían provocar un incendio. Bastaría con una pérdida de gasolina o una chispa. No quiero correr ningún riesgo.

Después de despedirse con unos gritos de los demás, el viejo se fue.

—Recuérdame que todavía tengo que darte una buena tunda cuando los demás se vayan —dijo Montana, lanzándole una mirada furiosa a Tex.

Tex lanzó una carcajada.

Hacía tiempo que Sydney no se divertía tanto. Mientras se metía en la cama, recordó el día que había pasado con Montana. A pesar de lo pesado que había resultado Tex, algo en la mirada de Montana la hacía sentirse como si estuviesen solos.

Apagó la luz y se dirigió a la ventana a mirar la fabulosa luna llena que habían disfrutado durante la barbacoa. Inquieta, corrió la cortina y abrió la ventana. El sonido de las cigarras invadió la habitación. Eso y un raro silbido. ¿Una serpiente? No. Prestó atención.

—¡PSSSSSSSSTTT!

Sydney se asomó a mirar y una sonrisa le iluminó las facciones. Montana estaba asomado a su ventana, saludándola. Los tres metros del ancho del cuarto de baño era lo único que los separaba.

—¡Hola! ¿Qué haces? —le susurró emocionada.

—Miraba la luna, pero ahora mismo te voy a visitar.

Con un gruñido, se dejó caer y cayó con un golpe en la seca tierra exterior.

—¡Uf! —dijo—. Lo voy a matar.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —dijo. Se puso de pie y se sacudió el polvo. Sin camisa y descalzo, con solo unos vaqueros, se dirigió a su ventana.

De puntillas, Sydney se estiró todo lo que pudo para alargar los brazos hacia él. No le importó que se le clavase el alféizar de la ventana en las costillas. Cuando él la abrazó, cálido y suave, duro y oliendo a champú, desodorante y dentífrico, ella se olvidó de todo. Sintió que allí era donde pertenecía. Cada vez estaba más segura de ello. Se estiró más para unir sus labios a los de él.

—Hola —susurró él contra su boca antes de darle el lento y profundo beso en el que ella llevaba pensando toda la tarde.

—Hola.

—Mmm. Qué bonito que es esto.

—Sería más bonito si tu hermano no estuviese durmiendo entre las puertas de nuestros dormitorios, obligándote a comportarte como si fueses un fugitivo de la justicia. Aunque he de confesar que esto también tiene su encanto.

—No veía el momento de que se fuesen —dijo, enmarcándole el rostro con las manos y besándola hasta dejarla sin sentido.

Sydney se aferró a sus musculosos hombros. Aquello era maravilloso, mágico. Y, sin embargo, anhelaba tener una relación normal. ¿Cuánto tiempo más tendría que soportar esconderse así? Ansiaba compartir su felicidad con todos.

—Por cierto...—dijo él, poniéndole las manos en las caderas y rozándole la nariz con la suya—. Mañana trabajas conmigo todo el día. Vamos a traer unas reses de la sección diez.

—Qué estupendo.

—Tex también viene.

—Qué terrible.

—Ya lo sé —suspiró Montana, frustrado.

—¿No podemos deshacernos de él?

—Podemos intentarlo.

—Yo no contaría con ello —se oyó la voz sardónica de Tex antes de que los iluminase con una linterna.

—¿No le íbamos a dar una paliza cuando se fuesen todos? —preguntó Sydney, haciéndose sombra en los ojos con la mano.

—¿Por qué habremos dejado escapar la oportunidad?

—Pues, según parece, habéis estado ocupados haciendo otras cosas —rio Tex.

—Propongo que lo hagamos ahora —dijo Montana, alargando los brazos y ayudando a Sydney a descolgarse por la ventana.

—Eh, un momento, que estoy descalzo —se quejó Tex mientras comenzaba a retroceder.

—Entonces, estamos iguales. Mejor será que pongas pies en polvorosa, hermanito, porque cuando te agarremos, lo lamentarás.

El sol ya calentaba y todavía no era mediodía. No había ni una nube en el cielo, hasta donde llegaba la vista. Tres perros pastores: Rooroo, Woof y Badluck, trotaban junto a los caballos.

La sección diez se hallaba cerca del límite oeste del rancho y la cabalgata hasta allí se estaba haciendo interminable debido al insoportable calor. La diez era la mejor tierra de pastoreo en épocas de sequía. Todavía los campos no se habían agostado debido a los tanques de agua y el arroyo. Sin embargo, cuando finalmente llegaron, se vieron confirmados los peores temores de Montana. El arroyo se había reducido a un hilillo de agua en cuestión de unos días. Los tres desmontaron para mirar el cuarteado lodo de sus márgenes.

—Este arroyo tenía diez veces más agua hace poco tiempo, era un pequeño río.

A la sombra se estaba un poco más fresco y descansaron unos instantes mientras los caballos abrevaban antes de comenzar a reunir el ganado. La mayoría se hallaba allí, protegiéndose del sol.

Durante una hora trabajaron con la ayuda de los perros guiando a las reses hasta el barranco donde Montana las contaría antes de comenzar a arriarlas hasta el corral junto a los establos. Era un trabajo duro y sucio, pero lo hicieron rápido y, para mediodía, llevaban reunidas unas cuatrocientas cabezas. Eso hacía que quedasen entre unos cincuenta y cien rezagados que encontrar antes de comenzar el camino de retorno. Les llevaría un tiempo hacerlo.

Después de comerse rápidamente un bocadillo a la sombra, Montana, Sydney y Tex mojaron los sombreros y los pañuelos y volvieron al trabajo.

Tex fue el primero en salir de la cañada.

—Iré a la alambrada sur —dijo, silbándole a su perro, Badluck—. ¿Queréis quedaros en la zona norte?

—¿Qué? ¿Y dejarme solo con esta mujer? ¿Ya no necesitas hacer de guardaespaldas? —bromeó Montana.

—Confío en que te puedas defender solo durante una hora sin mí —sonrió Tex—. Hasta luego.

Montana volvió a montar y señaló con el brazo hacia el norte.

—Yo comenzaré por este lado y tú por allí, y volveremos por allá.

—De acuerdo —dijo Sydney, siguiendo con la mirada donde él apuntaba—. Vamos, Roo.

El perro pareció no querer moverse un instante, pero luego, agachando las orejas, obedeció. Sydney dirigió a Geranium hacia el noreste y Montana y Woof fueron hacia el noroeste. El sol caía a plomo y cada vez que lograba reunir unas cabezas, hacía una pasada por el arroyo para que el perro y el caballo se refrescasen. A lo lejos, oía y veía a Montana con su perro, intentando que los reticentes animales se moviesen, pero hasta los perros parecían sucumbir ante semejante calor. Y así hora tras hora.

Sydney subió un promontorio rocoso y, de repente, oyó el mugido de un joven ternero, que provenía de unos arbustos. Acercándose, se dio cuenta de que el animalito se había caído en una estrecha grieta.

—¿Cómo te has metido aquí, chico? —le preguntó. Estaba claro que no podía salir, por más que forcejease. Sydney suspiró. Y necesitaría más que una cuerda y un par de manos.

Llamó a Montana. Al principio él no la oyó debido al ruido que producían los otros animales, así que ella agitó los brazos hasta lograr llamar su atención.

—¿Qué pasa? —le preguntó él, acercándose.

—Este pobre bicho, que se ha quedado encajado hasta el cuello. Se habrá asustado con algo. Me pregunto cuánto llevará aquí.

Montana desmontó para mirarlo de cerca.

—No creo que demasiado. Con semejante calor...

—¿Dónde está Tex?

—Seguro que seguirá en la alambrada sur. Tardará un poco más, supongo.

—Pues será la primera vez que lo haga —dijo ella.

—Alcánzame esa cuerda, ¿quieres? —rio Montana señalándole el lazo que colgaba de su montura.

—Parece que se está nublando de repente —dijo Sydney, dándole la soga. Miró al cielo—. ¿Crees que lloverá?

—No lo creo. Toma, agarra esto —le dijo, señalando a su caballo—. Cuando te dé la señal, retrocede lentamente.

—De acuerdo —dijo Sydney, agarrándolo. Después de montarse en Geranium, lo ató al pomo de la montura y esperó su señal. El aire se había puesto pesado de repente. Geranium, inquieto, sacudió la cabeza. Sydney tuvo que obligarlo a que se quedase quieto—. ¿Qué te pasa, tú siempre tan dócil?

—¿Lista? —preguntó Montana, poniéndose a horcajadas sobre el ternero para agarrarlo por el cuello.

—Sí —lentamente hizo retroceder a su inquieto caballo y a los pocos minutos, el animalito se hallaba libre. En cuanto Montana le quitó la cuerda que lo ataba, salió renqueando y llamando a su madre.

Un sutil cambió en el aire caliente como el de un horno, le llevó a Sydney el leve olor a humo. Espoleó al nervioso Geranium para que se subiese a una cresta cercana y así poder otear el horizonte.

—¿Montana? —llamó, mirando. El miedo le agarrotó las entrañas.

—¿Sí?

—Creo... —de repente, tenía la boca seca—, creo que sé qué es lo que asustó al pobre ternero.

Montana se quitó los guantes y se secó la frente con la manga.

—¿Qué?

—El fuego —dijo ella, y le falló la voz. Hizo dar la vuelta a Geranium para bajar hacia donde se hallaba Montana—. Un incendio grande —gritó—. Y parece que se dirige hacia aquí.

Capítulo 10

—¡Infiernos!

Montana se subió al caballo y se dirigió a la cresta de la colina. Miró con la cara seria antes de volver a su lado al galope. Frustrado, lanzó un juramento.

—Lo único que faltaba.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Encontrar a Tex y salir volando.

—Parece que el viento impulsa al fuego hacia aquí, ¿no te parece?

—Sí —dijo él, volviendo a lanzar un improperio y haciéndole una seña de que lo siguiese—. Viene del sudoeste.

—¿De donde está Tex?

—Probablemente —asintió Montana—. Vamos. Los incendios de las praderas son muy rápidos y no contamos con demasiado tiempo. Calculo que unos quince minutos, quizás veinte antes de que llegue hasta aquí.

—¿Y el ganado?

—No podemos hacer nada —gritó por encima del hombro, espoleando a Bullet para que se alejase del fuego y se dirigiese al arroyo—. Podemos provocar una estampida para que salgan de la cañada y se dirijan a casa, pero no podemos arriarlo nosotros. Con un poco de suerte, algunos se salvarán —se alejó por entre los árboles y Sydney lo perdió de vista.

—¡Tex! —gritó—. ¡Tex, responde! —oía a Montana a la distancia, pero no hubo respuesta de Tex. El ganado había comenzado a moverse y mugir.

La visibilidad se hacía más difícil. Montana apareció tras una nube de humo y Sydney sintió una oleada de alivio al verlo.

—Vuelve a casa —le dijo, acercándose a ella y tomándola del brazo—. Vete a la oficina y pide ayuda. Yo me quedaré y buscaré a Tex.

—No me iré sin ti.

—No. No quiero que te quedes. Es demasiado peligroso.

—No me iré sin ti. ¿Por qué me tratas como si fuese una tonta indefensa? ¿Todavía no estás convencido de lo que valgo? ¡Diablos, Montana, si tú te quedas, yo me quedo! —se le llenaron los ojos de lágrimas—. No puedo marcharme sin saber que estás bien, ¿comprendes?

Montana la miró a los ojos un instante, como evaluando la sinceridad de sus palabras.

—De acuerdo. Vamos.

Llamaron a los perros, y dirigiéndose a donde el ganado se arremolinaba en la cañada, comenzaron a sacarlo a gritos y chasquidos de látigo. Lograron que los animales emprendiesen el camino a casa ayudados por los ladridos de los perros. Montana y Sydney los miraron partir, deseando que llegasen sanos y salvos.

El humo y el calor se hacían insoportables por minutos y Tex sin aparecer.

—Quizás nos perdió de vista cuando nos entretuvimos liberando al ternero y creyó que, al ver el fuego, nos habíamos ido.

—Ojalá sea verdad.

El incendio había llegado ya al potrero número diez. Saltaba de árbol en árbol, corría por las márgenes del arroyo, impidiendo que lo volviesen a cruzar.

—Volvamos. Dirijámonos al norte —gritó Montana, para que lo oyese por encima de ese infierno, pero sus palabras eran innecesarias.

Sydney cabalgó a su lado mientras buscaban a Tex, envueltos en humo. Se acercaron a un promontorio rocoso, y al sortearlo, se encontraron con Badluck, que los esperaba sentado en medio del camino. Moviendo el rabo, el leal perro comenzó a ladrar excitado cuando los divisó.

—¡Badluck! —exclamó Sydney. ¿Qué hacía el perro de Tex allí?

—¿Dónde está Tex, muchacho? —le preguntó Montana, desmontando. Siguió al perro hacia unas rocas—. ¡Sydney, aquí!

Tex se encontraba tendido en el suelo, con la pierna atrapada por una piedra. Estaba consciente, aunque no demasiado despierto.

—Tiene una herida bastante fea en la cabeza —dijo Montana, quitándose la camisa para limpiarle la sangre—. Vamos a necesitar un poco de ayuda.

—¿Lo podemos mover?

—Solos no, necesitaremos herramientas y al menos media docena de personas.

—¿Me oyes, Tex? —le preguntó Sydney, poniéndose en cuclillas a su lado.

—Oigo ángeles. ¿Estoy en el cielo?

—¡Buen guardaespaldas has resultado ser! —bromeó Montana—. ¿Qué pasó?

—Estaba tratando de ayudar a un ternero —respondió Tex, con la voz entrecortada y sin aliento—. Fue horrible. Cuando me quise dar cuenta se me vino encima la estampida, tirándome las rocas encima. No tuve tiempo de apartarme, supongo. El tonto del caballo se escapó.

—Necesito que vayas hasta el rancho a buscar ayuda —le dijo Montana a Sydney mientras le tomaba el pulso a Tex.

—Ya mismo. No te preocupes —gritó por encima del hombro—. Traeré ayuda. Enseguida vuelvo, confía en mí.

—De acuerdo —le gritó a la figura que se alejaba. Por primera vez en años, era verdad que confiaba en una mujer.

Inclinada contra el cuello de Geranium, como si hubiese sido un jockey, Sydney cabalgó a toda velocidad hasta las oficinas del rancho. Finalmente, tras lo que le pareció una eternidad, entró al patio de las caballerizas. Descabalgó antes de que el caballo se detuviese completamente y entró en el edificio gritado como una loca.

—¡Big Daddy! ¡Fuzzy! ¡Red! ¿No hay nadie?

Entró de golpe en el despacho. Big Daddy se encontraba mirando un mapa y levantó la vista sobresaltado con el ruido.

Sydney se apoyó contra la jamba, sin aliento.

—¡Big Daddy! Hay ...oh, hay...—señaló por la ventana detrás de él, mientras intentaba recobrar la compostura.

—¿Qué pasa, cielo? —corrió Big Daddy a su lado y la acompañó hasta una de las sillas—. Tranquila, preciosa, y dime qué es lo que sucede.

—Es.. Tex —jadeó ella, sintiendo que se desmayaba—. Hay un incendio. Un incendio enorme. Y Tex tiene una piedra atrapada por unas rocas. Montana está con él.

—Entendido —dijo Big Daddy, agarrando el teléfono y la radio a la vez.

Por teléfono llamó a los bomberos y la asistencia sanitaria. Por radio llamó a los vaqueros, que entraron al despacho antes de que terminara de pasar el mensaje. El decidido tío de Montana repartió órdenes a diestra y siniestra y todos corrieron a obedecerlo. Los tres minutos siguientes le pasaron a Sydney como una nebulosa mientras cargaban el Land Rover con todo lo necesario. Sin poder reaccionar, se sentó en la cabina del coche de Big Daddy y, rezando todo el tiempo, guió al improvisado ejército a través de una estampida de ganado, dos perros que trabajaban a más no poder, un arroyo y un campo de batalla quemado.

Habían penetrado el denso humo y casi chocado con el promontorio rocoso cuando Sydney se dio cuenta de que Big Daddy la había llamado «preciosa».

Montana nunca se había sentido tan feliz de ver a alguien como cuando Sydney bajó de un salto del Land Rover y corrió a sus brazos. La apretó fuerte y la besó en los labios.

—Comenzaba a preocuparme —le confesó—. El humo estaba tan denso que no sabía de dónde provenía el fuego. Parece que se dirige hacia el sur.

—Me costó un montón alejarme —susurró ella contra sus labios—, preguntándome si tú y Tex estarías bien aquí. ¿Cómo se encuentra?

—Creo que ahora estará bien, gracias a ti —volvió a propinarle un sonoro beso.

Cuando los hombres comenzaron a bajarse del Land Rover, se quedaron estupefactos mirándolos. Montana rio.

—¿No habéis visto nunca a un capataz besar a su ayudante?

—Perdón si interrumpo, pero, ¿me podríais echar una mano? —dijo Tex, haciendo que todos se pusieran en acción y, como atontados, se dedicaran a quitarle la roca encima. Pronto lo liberaron. Excepto unos oscuros moretones en la pierna, no se había hecho daño grave. Con un poco de ayuda, Tex cojeó hasta el jeep y después de que todos se montasen atrás, Big Daddy puso en marcha el motor y se dirigieron a la seguridad de la casa.

Media hora más tarde, mientras los helicópteros de los bomberos luchaban contra el fuego que gracias a Dios se alejaba más y más al sur, todos se reunieron en la oficina de Big Daddy para celebrar el rescate con una copa. Sentados en los sillones de piel, se felicitaron mutuamente. Especialmente a El Niño.

Contenta de no tener que esconder nada, Sydney, que se sentaba en el regazo de Montana, intentando restarle importancia a las alabanzas de los vaqueros cambiando de tema.

—Decidme la verdad, ¿ninguno de vosotros pensó siquiera que yo pudiese ser una chica?

—No sabía que eras mujer —confesó Fuzzy—. Trabajabas tanto y lo hacías tan bien, que, no sé, creía que eras un muchacho poco desarrollado, que ya crecerías. ¿Sabías que era una chica, Red?

—No —se ruborizó Red—. Pero sí que pensaba que era un poco rarillo.

—Yo no creí en ningún momento que fueses un tío —lanzó una carcajada Colt—. Kenny y yo supimos desde el primer instante que eras una chica. Willie también. ¿No es verdad, chicos?

Kenny y Willie negaron con la cabeza.

—Mentira cochina, Colt. Tú pensaste que era un muchachito afeminado, como todos los demás.

Sydney sonrió, sorprendida al darse cuenta de que no estaba ofendida en absoluto. Miró a Big Daddy

—Usted lo supo desde el principio, ¿verdad?

Big Daddy asintió con la cabeza, una gran sonrisa iluminándole el curtido rostro.

—¿Y permitiste que compartiese la cabaña conmigo?

—Ajá. Hice que Tex os vigilase. Con él pegado a los talones, sabía que no os meteríais en líos.

Montana hizo un gesto de exasperación.

—¿Por qué me contrató, si lo sabía? —preguntó Sydney.

—Supuse que alguien dispuesta a cortarse esa melena preciosa y a trabajar como un burro tenía que valer la pena. Y pensé que mientras nadie se diese cuenta de que eras mujer y encajases bien en el grupo, te podrías quedar. Además, sé lo que es el amor a primera vista.

—Tienes razón —dijo Montana, asintiendo con la cabeza—. De veras que tienes razón.

—Ojalá no te tuvieses que ir —dijo Montana, lanzando un suspiro de pena.

—Ya lo sé. A mí también me gustaría quedarme. Pero ahora que todo el mundo sabe que soy una mujer, tengo que irme. Son las reglas.

Hacía más de una hora que habían salido del despacho de Big Daddy y estaban los dos recién duchados, sentados en el salón, con el aire acondicionado encendido. El incendio había sido controlado.

—No es necesario que te mudes —dijo Montana, hundiéndole la nariz en el cuello, Sydney.

—Claro que sí, malo. Me sorprende que Big Daddy no interviniese antes.

—Sabe que soy un caballero —dijo, mordisqueándole el lóbulo—. Quédate. Podríamos buscar la forma de no quebrantar las reglas.

—¿Cómo?

Montana se separó de ella para mirarla. Tenía una expresión en los ojos que nunca le había visto antes, una expresión de vulnerabilidad que hizo que la emoción le atenazara la garganta. Lentamente, le tomó ambas manos.

—Podrías quedarte si te casaras conmigo. Te quiero, Sydney MacKenzie. Pero casi más importante que eso... confío en ti. Te confío mi vida, mi futuro. Por favor, di que serás mi esposa.

Una increíble alegría invadió a Sydney, haciendo que los ojos se le llenasen de lágrimas.

—¡Sí! Me casaré contigo. Yo también te quiero, Montana Brubaker —susurró—. Eres la persona con la que más me gustaría compartir mi vida.

Lanzando un suspiro de alivio y felicidad, Montana la tomó en sus brazos y la besó.

Epílogo

Seis meses más tarde

Todos dijeron que Sydney MacKenzie era la novia más bonita que habían visto, y su marido desde hacía menos de una hora estaba totalmente de acuerdo. Big Daddy había insistido en que la boda se celebrase en la rosaleda, diciéndoles que se estaba convirtiendo en una tradición familiar.

—Tengo un regalo de boda para ti —le dijo Montana a Sydney mientras bailaban—, pero no es algo que se pueda envolver.

—¿Envolver? ¡Me has comprado un cachorrillo!

—Algo por el estilo. ¿Quieres verlo?

—¡Sí!

La tomó de la mano y la llevó hasta su camioneta, que se encontraba aparcada junto a la fuente. Detrás, en un remolque, había un enorme toro.

—¡Roger! —chilló Sydney cuando le vio los cuernos, y se arrojó a los brazos de Montana—. ¿Cómo lo conseguiste?

—Les conté a los nuevos dueños tu historia, cómo habías estado a punto de perder tu ganadería. Al principio no me lo quisieron vender, pero la mujer se enterneció y convenció a su marido.

—¡Oh, qué maravilloso! —exclamó ella—. ¡Mi padre estaría tan ilusionado!

—Me alegro —dijo, dándole un beso en la nariz—. Lo podemos tener aquí hasta que acabemos de remodelar la casa. Luego nos podemos mudar a tu rancho los tres y Roger podrá comenzar una familia.

—¡Esperemos que no nos gane!

Sus carcajadas felices se oyeron junto a los indignados mugidos del toro mientras Montana escapaba con su esposa, Syd el Niño.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuebo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

Serie Los Brubaker

1 - – Miss Prim's Untamable Cowboy (1997)

2 - – His Brother's Intended Bride (1997)

3 - Amor sin prejuicios – Cinderella's Secret Baby (1998)

Para la tímida Ella McCloskey, una ayudante de cocina, todo aquello era como un sueño hecho realidad. Cuando el ranchero millonario Mac Brubaker se casó con ella en secreto y se marcharon de luna de miel, a Ella le pareció que había encontrado a su príncipe azul. Sin embargo, las circunstancias hicieron que, muy pronto, tuviera que huir a las colinas de Texas sin ni siquiera detenerse para recoger su zapato de cristal. Tuvo que olvidarse del final feliz de sus sueños de Cenicienta, hasta que Mac se presentó... justo cuando ella estaba a punto de dar a luz.

4 - Pareja de baile – The Rich Gal's Rented Groom (1998)

Aunque era la única hija de una orgullosa y próspera familia de Texas, Patsy Brubaker no podía encontrar marido... Al menos, no a tiempo para que la acompañara a la reunión de antiguos alumnos de su colegio, y desde luego, no con tiempo suficiente para tener los dos preciosos hijos de los que había presumido. Por suerte, tenía un plan para salir del apuro: lo único que tenía que hacer era convencer al rudo capataz, Justin Lassiter, para que fingiera ser su marido. ¡Pero debía procurar no enamorarse de aquel vaquero reacio al matrimonio!

5 - – Johnny's Pregnant Bride (1999)

6 - Una vida propia – The Millionaire's Waitress Wife (2000)

Aquella guapa camarera no sabía que Dakota Brubaker, el atractivo vaquero que tenía ante ella, era miembro de una de las familias más ricas de Texas. Elizabeth le propuso que se «casaran»: quería que se hicieran pasar por marido y mujer con el fin de que su abuela dejara de entrometerse en su vida. Y, creyendo que no era más que un simple peón, le aseguró que estaba dispuesta a pagarle por sus servicios. Sí, la farsa iba a resultar divertida para el millonario disfrazado de vaquero, siempre y cuando no dejara que su corazón se viera involucrado en el juego.

7 - En la intimidad – Montana's Feisty Cowgirl (2000)

Montana Brubaker sólo tardó un minuto en darse cuenta de que el vaquero Syd Mac era realmente Sydney MacKenzie, una mujer muy atractiva.

La decidida joven había logrado que la contratasen en el enorme rancho texano de la familia de Montana y ahora era su compañera de alojamiento.

Intrigado, el soltero de oro decidió esperar hasta averiguar qué se traía Sydney entre mano... ¡Pero no resultaba fácil compartir una pequeña cabaña con una mujer tan atractiva!

8 - La irritante heredera – Tex's Exasperating Heiress (2001)

Charlotte Beauchamp era, la mujer más exasperante que Tex Brubaker hubiera conocido jamás. Con su boquita descarada y su arrollador entusiasmo, entró en la vida del solitario texano, como si fuera un salvaje tornado. Todo comenzó cuando ella heredó un cerdo, cuyo valor ascendía a un millón de dólares; un animal que Tex, como etólogo, se comprometió a educar. Pero enfrentarse con la preciosa heredera, era harina de otro costal. Brubaker, que ante todo quería permanecer soltero, sabía que lo mejor era guardar las distancias. De otro modo, acabaría por acceder a mucho más..

9 - Un plan arriesgado – Virginia's Getting Hitched (2004)

Sus hermanas podían reírse de sus métodos todo lo que quisieran, pero Virginia Brubaker había ideado el plan perfecto para encontrar marido. Sin embargo, el único hombre que había conseguido acelerarle el pulso no figuraba en su lista. Conocía a Colt Bartlett desde que eran niños, y hasta aquel verano nunca había hecho que se le estremeciera el corazón. Seguramente la atracción que sentía hacia él no era más que una fiebre pasajera. En cuanto le diera un beso, se quitaría la idea de la cabeza y podría buscar al hombre adecuado.

Pero el plan no salió como ella había previsto...

10 - Domar el amor – Carolina's Gone a Courting (2004)

De todos los coches de caballos de Texas, ¿por qué Carolina Brubaker habría acabado en el de él? Hunt Crenshaw supo que se le había arruinado el verano en cuanto la impetuosa muchacha saltó a su carruaje y le pidió que siguiera a su ex novio... dejando a su paso el pueblo lleno de desperfectos. Pronto acabó teniendo que pagar los excesos con servicios a la comunidad... con la salvaje Carolina junto a él. Pero pasando tantas horas juntos, Hunt no tardó en descubrir otra faceta de aquella adorable mujer.

Amansar a aquella fierecilla iba a resultar agotador, pero la recompensa valdría, la pena...

11 - Un nuevo rumbo – Georgia Gets Her Groom! (2004)

¿Cuándo se había convertido en ese hombre tan atractivo?

Georgia Brubaker no podía creerlo; le habían encargado acompañar a su vecino de la infancia a una fiesta local. De acuerdo, Carter era ahora un adulto, pero para Georgia siempre sería el empollón de la clase. Pero cuando se encontró en peligro, quien acudió en su ayuda no fue otro que Carter, eso sí, transformado en un agente secreto brillante.. e increíblemente sexy.

De pronto, el bicho raro de su vecino se había convertido en su caballero andante.. y en el dueño de su corazón.

* * *

© 2000 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 2001 Mary Solaire Echaide como traductor.

© 2001 Harlequin Iberica, S.A.

En la Intimidad (04.04.2001)

Título Original: Montana's Feisty Cowgirl (2000)

Serie: 7º Brubaker

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección:Julia 1181

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Montana Brubaker y Sydney MacKenzie

ISBN:978-84-396-8807-5