Carolyn Zane

El hombre de su vida

(It’s raining grooms – 1997)

Capítulo 1

Prudence Mackelroy se apretó el cinto de la bata. Era verano, pero la noche se había enfriado de repente y había convertido en una nevera su dormitorio, normalmente cálido y acogedor. En algún lugar oscuro de la atmósfera se estaba gestando una tormenta, y el viento silbaba entre las batientes copas de los árboles. El viejo adosado en el que llevaba años viviendo crujía y maullaba, esforzándose por sujetarse a los peñascosos acantilados que se alzaban sobre el océano Pacífico.

Mientras se preparaba para irse a la cama, Prudence aguzó el oído, girándose hacia la ventana, y se preguntó si no debería asegurarse de que la pareja de ancianos que se había mudado recientemente a la otra mitad del adosado, el señor y la señora Skinner, se encontraba bien. Tal vez no fuera necesario, pues las paredes eran de papel y se oía todo de un piso a otro; pero ella siempre había procurado atender y ayudar a las personas mayores.

Había empezado a llover, y allá en la lejanía los truenos se redoblaban por segundos sobre la mar picada. Se acercó a la ventana, desempañó los cristales con la manga de la bata y miró hacia el horizonte de la noche, cuya oscuridad se extendía fantasmalmente hacia un misterioso más allá.

Por suerte, se había acordado de pedir al personal de noche del Centro de Jubilados de Howatowa, donde trabajaba como enfermera, que pusieran la calefacción más alta. La noche prometía ser de las frías y algunos de los internos no soportaban bajadas tan bruscas de temperatura.

Prudence suspiró y regresó hacia la cama. Allí se arrodilló para rezar, hábito que desde pequeña le había inculcado su difunto padre, el pastor John Mackelroy.

—Dios, bendice y protege a todos mis amigos del centro de jubilados —musitó mientras las caras de aquellas personas comparecían en su cabeza—. Y, por favor, haz, si puedes, un pequeño milagro por nuestro pobre pueblo, para que la economía mejore y se alivien nuestras estrecheces.

Volvió a suspirar. La pequeña localidad de Howatowa, situada en Washington, estaba atravesando una situación financiera muy problemática desde que el pasado invierno cerrase el aserradero. Familias enteras habían tenido que marcharse de las casas en las que habían permanecido toda su vida, formando hogares y trabajando sacrificadamente.

Prudence sabía que sólo un milagro podría devolver a Howatowa su vitalidad de antaño; pero, al menos, no le faltaba fe en que sus plegarias serían escuchadas, aunque hubiera que armarse de paciencia hasta que el Señor las atendiese.

—Y, Señor, ya sé que estarás cansado de que siempre te pida lo mismo —prosiguió—, pero te prometo que te estaré muy agradecida si me envías a mi futuro marido cuanto antes. Como ya sabes, preferiría uno moreno y con el pelo rizado, que tenga bigote y unos ojos verdes de mirada muy profunda.

Siempre le habían gustado ese tipo de hombres y, dado que estaba haciendo el pedido de su marido ideal, debía aprovechar para elegir a uno que le fuera de su agrado.

—Por favor, date prisa, señor —insistió Prudence—. Ya no soy una niña y, aunque sé que veintinueve no son tantos años, si no encuentro pronto al hombre de mis sueños, no tendré tiempo para tener todos los hijos que quiero.

Prudence había sido hija única y eso la había convencido de que lo mejor era rodearse de niños y niñas, para que a ninguno le faltase nunca con quien jugar o entenderse.

—Quiero gemelos, señor. Un niño y una niña, a los que llamaré MaryJane y John, como mis padres —movió un pie para que no se le quedara dormido—. Sé que quizá esté pidiendo demasiado, de modo que me conformo con encontrar en seguida a mi marido —concedió.

Prudence estaba segura de que fuera, en algún sitio, ya había un hombre moreno y de ojos verdes que estaba esperándola, dispuesto a casarse con ella; alguien maravilloso a quien reconocería nada más verlo; alguien a quien amaría y por quien se dejaría amar locamente.

Sería un amor indestructible, idéntico al que habían compartido sus padres.

El viento arreció en sus aullidos, lo cual despertó a Prudence de su embelesamiento. Sin duda, aquella ráfaga impetuosa era una señal positiva, presagio de que algo sucedería inmediatamente. Ya. Tenía mucha fe en que su marido no tardaría en llegar...

Y por eso no se sorprendió tanto cuando, precedido por un luminoso y destellante relámpago, un hombre moreno y de pelo rizado atravesó el techo y aterrizó sobre su cama.

—¡Gracias Señor! —exclamó con una mezcla de respeto y estupor mientras se enfrentaba a la encarnación de su milagro particular.

Capítulo 2

Trent Tanner pestañeó para poder ver mejor a la preciosa morena que estaba arrodillada junto a la cama. No parecía estar nada asustada. Sí, aquella mujer tenía clase.

—¿Estás sola? —le preguntó buscando algún marido vengativo con la mirada. Se quitó de encima los escombros que habían caído del techo y luego se incorporó sobre la cama para estar alerta, en previsión de que apareciera algún hombre celoso con una pistola en la mano.

—Sí, totalmente sola —respondió con voz angelical, con los ojos bien abiertos y brillantes.

Trent no pudo evitar quedarse mirándola unos segundos, envuelta en la penumbrosa tiniebla de la noche. Ella no estaba comportándose como la delincuente con la que había esperado encontrarse. Lo más normal, pensaba, era que hubiese huido o se hubiera puesto a pelear o a llamar a gritos a su esposo.

—¿Dónde está tu marido? —preguntó con hostilidad alejándose de Prudence, cuya sonrisa se desvaneció ligeramente.

—¿Mi marido? —Preguntó frunciendo el ceño con extrañeza—. No estoy casada. Te aseguro que vivo sola —le informó.

—¿Y qué me dices del señor Skinner? —inquirió intranquilo.

—Los Skinner viven al lado, en la otra parte del adosado. Llegaron a Howatowa hace sólo una semana —respondió encogiéndose de hombros.

Mal asunto. Se suponía que debía encontrarse en el ático de los Skinner, recopilando pruebas contra esos dos estafadores, y no charlando con la vecina de en frente. Desgraciadamente, el relámpago lo había cegado y, de pronto, había aparecido sobre la cama de una de las mujeres más preciosas que jamás había tenido el placer de ver.

Sí, no cabía duda de que era bella; pero, ¿podía confiar en que no abriera la boca? Trent lanzó una nueva mirada exploratoria por la habitación y se convenció de que Prudence le estaba diciendo la verdad. Perfecto: estaba sola. Ya sólo tenía que explicarle a qué se debía aquella aventura nocturna y persuadirla de que mantuviera aquel accidente en secreto.

Se daba cuenta de que lo estaba mirando y sonreía. Resultaba desquiciante; ¿por qué no estaba gritando como una loca? Casi parecía que hubiera estado esperándolo.

Por un segundo, pensó que quizá se trataba de una mujer acostumbrada a pasar noches de insomnio con desconocidos; pero algo en la expresión de su cara arruinaba tal posibilidad; algo dulce, inocente e, incluso, vagamente familiar.

—Supongo que te preguntarás qué es lo que está pasando —afirmó Trent mirándola a la cara.

—La verdad es que no. De hecho, yo estaba... —el timbre sonó y la frase se quedó suspendida en el aire.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó Trent, acercándose a la puerta.

—Creo que ya no —respondió—. Quiero decir, ahora que ya estás aquí, ya no. Lo más seguro es que sean los Skinner, que vengan a preguntar a qué se ha debido el ruido que has hecho al aparecer.

—¿Los Skinner? —preguntó. Luego la agarró del brazo—. Escucha, necesito que me sigas la corriente les diga lo que les diga a tus vecinos. Ahora no tengo tiempo de explicaciones, pero si no me sigues el juego, alguien podría verse muy perjudicado. ¿Está claro? Te juro que puedes confiar en mí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —convino algo dubitativa y confundida. Trent abrió la puerta y se encontró frente a los vecinos, dos ancianos vestidos con sus batas y con expresión preocupada.

—¿Te encuentras bien, cariño? —Le preguntó la señora Skinner—. Oímos un ruido muy grande y...

Trent miró a aquella pareja, sorprendido por lo bien disfrazados que estaban. No parecían en absoluto los timadores que en realidad eran.

Su viejo sabueso entró en la habitación y empezó a olisquear el aire y, luego, después de dar dos ladridos, alzó dos patas y miró a Trent con ojos sanguinarios. Trent pensó que existía cierta similitud entre el perro y su dueño y decidió apretar a Prudence contra su cintura, para defenderla del rabioso animal.

—Ya... —respondió la preciosa morena mirando hacia Trent—. Es que este hombre acaba de...

—Tranquilos, está perfectamente —la interrumpió sonriendo a la pareja de ancianos. Entonces, de pronto, la besó.

De acuerdo, podía parecer una estupidez, pero no se le había ocurrido otra manera de hacerla callar. Además, había algo familiar y hechizante en aquella mujer; algo que lo había impulsado a besarla.

En cualquier caso, no podía pararse a descifrar qué sería ese algo. No, en ese momento besarla sólo había sido un ardid para que no lo delatara. Con todo, estaba disfrutando de veras con aquel improvisado acercamiento a los labios de Prudence.

Pero, desgraciadamente, había demasiado en juego para abandonarse a ese tipo de placeres. De no haberlo habido, no habría tenido motivo alguno para haber ido a espiar a aquella pareja a esas horas de la noche. Entonces, haciendo un esfuerzo sobrehumano, logró se parar la boca de aquellos labios tan seductores.

—Perdonen el ruido —les dijo a los Skinner con un tono de apetito sexual—; supongo que... en fin... nos descontrolamos un poco en la cama...

Trent apuntó hacia la puerta del dormitorio, que estaba abierta, y señaló hacia los destrozos del techo.

—Estábamos intentando algo nuevo y... la lámpara flojeó en el momento culminante... ya me entienden... —prosiguió Trent, rodeando por la cintura a una Prudence cada vez más sonrojada—. Lamento haberles molestado —volvió a disculparse, al tiempo que los invitaba a marcharse de la casa.

—Me parece que estás a punto de perder tu precioso bigote, jovencito —dijo el señor Skinner con voz ronca mientras acariciaba a su perro.

Prudence volvió a mirar a Trent y suspiró. ¡Maldición! El bigote era postizo y estaba medio despegado.

—Sí... —respondió Trent forzando una sonrisa y quitándose el bigote del todo. Tenía que pensar con rapidez y encontrar una explicación plausible para que no sospecharan que había estado espiándolos.

Trent no conocía a esos señores. Tal vez fueran un par de ancianos realmente; pero, ¿qué más daba que la señora Skinner pareciera una tierna abuelita? A pesar de su apariencia, podían ser muy peligrosos.

—Es que a veces nos gusta disfrazarnos un poco —improvisó Trent—. Para estimular la imaginación, ¿verdad, cariño? —le preguntó a Prudence.

—¿Qué? —replicó ésta estupefacta.

—Está bien —habló la señora Skinner, que tampoco salía de su asombro—. Sólo queríamos asegurarnos de que te encontrabas bien... y supongo que no tenemos por qué preocuparnos —dijo intentando reconciliar la imagen que tenía de su vecina con la de aquella escena sexual tan innovadora que Trent había sugerido.

—Gracias... y buenas noches —los despidió Trent por fin. Luego se llevó a Prudence al dormitorio y cerró la puerta de una patada.

Prudence empezó a darse cuenta de que ese hombre no había aparecido allí en respuesta a sus oraciones. Estaba escandalizada. ¿Cómo se había atrevido aquel intruso a hacer pensar a sus vecinos que estaban colgados de la lámpara haciendo el amor... y encima disfrazados! ¡Como si ella estuviera dispuesta a participar en un juego tan ridículo con... con ese vándalo!

Lamentablemente, el vándalo en cuestión no parecía poder estarse quieto lo suficiente como para darle un puñetazo. ¿Quién diablos era ese ángel caído del cielo?, se preguntaba mientras reunía furia y valor para expresarle su contundente «opinión».

Era obvio que no se trataba del hombre con el que había soñado, decidió después de encender una lámpara, para verlo con claridad. Sin duda, no tenía el aspecto paternal que ella había previsto para que cuidara de sus gemelos. Además, ¿no había quedado claro que quería un hombre con bigote de verdad?

—¡Oye! —Exclamó Prudence indignada mientras el desconocido movía un mueble lleno de libros que daba a la casa de los Skinner—. ¿Se puede saber qué haces? Te agradecería que volvieses a poner ese mueble como estaba cuando...

—¡Chiss! —Chistó Trent frunciendo el ceño y aguzando el oído—. ¿Desde dónde se oyen mejor las conversaciones de tus vecinos? —le preguntó.

—¡Pero bueno! —exclamó Prudence con los brazos en jarras y las manos sobre las caderas. No sabía por qué, pero ese aficionado de detective no le inspiraba el menor miedo—. ¿A mí qué me importa lo que digan o hagan mis vecinos en su intimidad?

Trent centró entonces su atención en aquella mujer tan poco dispuesta a colaborar. Luego agarró una figurita de porcelana y empezó a pasársela de una mano a otra.

—¿Te suena que tus vecinos hayan mencionado alguna vez la compañía inversora Fantasy?

—No —respondió arrebatándole la figurita. Luego volvió a colocarla en su estante—. No conozco a los Skinner lo más mínimo. Por si no lo recuerdas, ya te he dicho que se mudaron aquí la semana pasada.

—Lo recuerdo —dijo distraídamente, saliendo de la habitación.

—En ese caso, ¿te importaría dejar de cambiar de posición todos mis muebles y explicarme quién eres? —Preguntó enojada—. Y, ya que estamos, ¿qué demonios hacías en mi tejado?

—Bueno... —dijo mientras miraba hacia la cocina.

—Bueno, ¿qué? —presionó Prudence.

—Sí —murmuró Trent después de entrar y salir de la cocina y regresar al dormitorio—. Esto puede servir —dijo mirando el agujero del techo. Luego se quitó una peluca que cubría su sedoso, tupido y... auténtico pelo.

A Prudence se le cayó el alma a los pies. Ese hombre no sólo no tenía bigote, sino que, además, ¡era rubio! Eso no era lo que ella le había pedido a Dios. En absoluto. Luego se acercó a él y descubrió que sus ojos, en vez de verdes, como los de su padre, eran azules. ¡Azules! Con todo, había algo que le empezaba a resultar familiar...

¡Oh, no!, ¡cielo santo, no! Prudence se quedó pálida y fue hacia su cama, temblorosa. Dios no había oído bien sus oraciones y le había enviado al chico pecoso que había convertido su vida en una pesadilla cuando ambos iban al instituto.

—¿Trent? —Acertó a preguntar sin apenas aliento—. ¿Trent Tanner?

Capítulo 3

Trent se quedó de piedra y, en medio de la tenue penumbra que envolvía la habitación, miró fijamente a aquella mujer asombrada a la que aún no terminaba de reconocer.

—¿Sí? —preguntó sin alterarse mientras examinaba su rostro. Entonces sonrió, muestra inequívoca de que, por fin, la había reconocido—. ¿Prude? ¿Prudence Mackelroy?, ¿la hija del pastor?

—Sí —respondió furiosamente. Luego se estiró la bata para que le cubriera mejor las piernas. Estaba claro que ese impertinente seguía siendo el mismo mocoso descarado de siempre. ¿Qué diablos estaba haciendo Trent atravesando el techo de su casa?

Ella había dado por supuesto que se había librado de él para siempre cuando, doce años antes, destinaron a su padre a Seattle. El día en que lo vio marcharse fue, sin duda, el más feliz de su vida. Se había pasado toda la mañana dando saltos de alegría, pues sabía que, lejos de Trent, por fin podría estar tranquila. Y, desde entonces, siempre había creído que sus oraciones eran escuchadas, pues había rezado en multitud de ocasiones por que Trent desapareciera de Howatowa.

—¿Es posible! —exclamó sorprendido, apartándose el flequillo de los ojos para poder inspeccionarla mejor.

—Sí —respondió—. Eso me temo —añadió disgustada.

—Jamás te habría reconocido —comentó Trent, sin dejarse afectar por tan gélido recibimiento, esbozando esa sonrisa que siempre la había vuelto loca—. Has perdido peso —señaló, paseando la mirada por su cuerpo.

Prudence notó que las mejillas le ardían. La molestaba comprobar lo mucho que Trent seguía alterándola. Aunque no podía negar que había sido una adolescente más bien rellenita, nunca había estado tan gorda como Trent solía decir, sólo para provocarla. ¡Dios mío, cómo la había torturado!

—¿Me puedes explicar qué haces aquí? —Preguntó poniéndose en pie—. Creía que te habías marchado a Seattle hace muchos años.

—Y me marché —dijo cruzándose de brazos—. Doy clases de Matemáticas en un instituto de allí y, durante los veranos, me dedico a viajar. Este verano he vuelto a Howatowa, para... bueno, para ver qué tal estaba mi tío Rupert.

—Claro, claro. Y supongo que no recordabas su dirección y que mi tejado era el mejor sitio para empezar a buscarlo —afirmó con ironía.

Trent sonrió ampliamente y los ojos se le iluminaron con un destello de admiración.

Prudence conocía bien al tío de Trent, pues, desde el invierno anterior, era uno de los residentes del centro de jubilados en el que ella trabajaba como enfermera. No sabía por qué, pero sentía debilidad por Rupert, un señor con bastantes excentricidades... Lástima que ella siempre hubiese odiado tanto al energúmeno de su sobrino.

Lo miró fugazmente e intentó comparar al escuálido muchacho que había conocido en el instituto, con el robusto hombre que se había colado en su casa, y que se estaba comportando con total naturalidad. También él había cambiado mucho... y a mejor. Ella siempre le había pronosticado un futuro delictivo, una vida accidentada que, a la postre, lo habría llevado a alguna cárcel.

¿Quién iba a imaginar que acabaría dando clases de Matemáticas en un instituto? Aunque, se dijo mientras deslizaba los ojos por su atlético cuerpo, tal vez no fuera cierto que fuera profesor.

—Bueno —dijo ariscamente—. Rupert está bien; así que ya puedes hacer las maletas y largarte otra vez a Seattle —le sugirió sin grandes esperanzas de ver cumplidos sus deseos.

—¿Conoces a mi tío? —preguntó con visible interés, enarcando las cejas extrañado.

—Sí —suspiró. Luego, sabedora de que no podría librarse de él fácilmente, volvió a sentarse en la cama—. Soy enfermera del centro de jubilados en el que vive tu tío desde el pasado invierno. Es una persona maravillosa.

—Cierto —convino Trent agradecido—. Es el mejor... Esa pared da a la casa de los Skinner, ¿verdad? —preguntó de pronto, como si se hubiera olvidado de repente de su tío.

—Trent, exijo que me des una explicación —dijo Prudence—. Y, otra cosa, respecto a lo de mis vecinos, ¿cómo has podido atreverte a insinuar que tú y yo estábamos... ya sabes... —vaciló, mientras él miraba al techo. Luego la miró a los ojos y ella sintió un extraño revoloteo en la boca del estómago.

Desvió la mirada con gran esfuerzo. Tal vez su aspecto no fuera el mismo, pero seguía siendo el mismo niño impertinente de años atrás. Vio con impotencia cómo corría la cama y se sentaba con los pies sobre el bajo del edredón, pegando el oído a la pared, para prestar atención a cualquier señal de vida proveniente del otro lado del adosado.

El edredón era nuevo y a Prudence le entraron ganas de asesinar a Trent. Aunque, sinceramente, debía admitir que resultaría una lástima acabar con un cuerpo tan atlético y deseable. Se odiaba a sí misma por darse cuenta de lo atractivo que se había vuelto. Tenía muchas menos pecas, y éstas, incluso, le sentaban bien.

—Escucha, cuatrero —exclamó acercándose a Trent con cuidado, por temor a caerse de tanto como le temblaban las piernas. Se abrió camino, a pesar de la nueva colocación de la cama, y lo agarró por un brazo con violencia—. ¿Es que te has creído que puedes romperme el techo, caer en mi cama y empezar a fisgonear por mi casa sin dar ninguna explicación? —gritó desaforada.

Luego prefirió bajar el volumen para no alarmar a los Skinner de nuevo. Cualquiera sabía lo que Trent sería capaz de inventarse si éstos volvieran a interrumpirlo. Lanzó una mirada admonitoria a los pantalones de camuflaje que llevaba Trent.

—¿A qué viene este disfraz? —preguntó sin comprender qué hacía ese hombre jugando a ser Rambo.

—Tienes razón —dijo Trent por fin, sentándose sobre la cama, sonriendo con su habitual insolencia—. Te debo una explicación. Y perdona por los desperfectos; yo me encargaré de correr con los gastos de la reparación.

—No te quepa la menor duda —le informó irritada—. Pero primero quiero una explicación. ¡Ahora! —dijo apretándose con rabia el cinto de la bata. Entonces se tropezó con el edredón y perdió el equilibrio.

Trent extendió un brazo y la sujetó a tiempo, evitando así su caída. Prudence sintió que una corriente de electricidad recorría todo su cuerpo. Era como si el relámpago que había estallado en el exterior les hubiese explotado encima al rozarse las manos. Pudo sentir su respiración agitada mientras la sostenía. El tiempo se detuvo unos segundos mientras ambos se miraban fijamente, estudiando los cambios de uno y otro cuerpo.

Un trueno rompió la quietud y los devolvió a la realidad. Trent soltó su brazo y Prudence se preguntó qué le estaba ocurriendo. No lo entendía, pero en esos breves momentos, habría jurado que había deseado que Trent la besara. ¡Incomprensible!

—Es una larga historia —comenzó Trent—. ¿Qué te parece si tomamos un café mientras te la cuento?

—¡Santo cielo! —suspiró exasperada—. ¿Es que piensas quedarte aquí toda la noche? Haz el favor de ir al grano y terminar rapidito... ¡Qué frío hace! —comentó mirando hacia el agujero del techo.

—Hagamos un poco de café. Te ayudará a entrar en calor. Yo lo quiero con leche.

Prudence se levantó de la cama y se dirigió a la cocina sin molestarse en mirar hacia atrás. Una vez allí, Trent se sentó en una silla de madera y contempló a Prudence con diversión. Aquella conducta tan desafiante le resultaba muy sugestiva. No le cabía duda de que, si las miradas mataran, ya habría tenido ocasión de estrecharle la mano a San Pedro.

Le hacía gracia: a pesar de aquel mohín de disgusto, tenía la sensación de que sus labios lo estaban invitando a abalanzarse sobre ella y tirarla al suelo.

Trent sabía que lo más probable era que Prudence no sospechara que todos los tormentos por los que él la había hecho pasar durante el instituto se debían a que, en aquel entonces, estaba perdidamente enamorado de ella. Por supuesto, en aquel entonces, habría preferido morirse a reconocer que estaba loco por la inocente y algo mandona hija del pastor.

Recordaba que la presencia de John Mackelroy siempre le había causado pavor. Quizá se había debido a eso, pensó mientras Prudence sacaba las cucharillas para el café: el hecho de cortejar a la hija del pastor lo atemorizaba tanto que, al final, se había conformado con hacerle la vida imposible. De esa manera, al menos, lograría algún tipo de respuesta emocional por parte de Prudence cada cierto tiempo.

En cualquier caso, en esos momentos tenía la esperanza de que cualquier rencor que Prudence pudiera aún guardarle no interfiriese en su misión. Por desgracia, si la posición desafiante de su barbilla significaba algo, no podía indicar sino resentimiento. Entonces miró su cintura, ceñida por el cinto de la bata, y pensó que la idea de enfrentarse a la buena de Prudence durante unas horas resultaba muy apetecible.

Claro que convencerla de que él nunca había sido un niñato y de que no era un adulto estúpido no le sería nada sencillo. De hecho, se presentaba como una tarea casi imposible, dada su particular historia de enfrentamientos continuos. Sea como fuere, merecía la pena intentarlo. Por su tío Rupert.

Además, se dijo mientras se retiraba el pelo de la cara, teniendo en cuenta que seguía encontrando a Prudence tan deseable como antes, la perspectiva de pasar una noche junto a ella, aunque fuera charlando, no era en absoluto desdeñable. Ya estaba hecha toda una mujer. Y él la estaba mirando con ojos de hombre.

Seguía tan guapa como la recordaba. Su pelo moreno, salvajemente rizado, le llegaba a los hombros, mientras que de adolescente sólo le caía hasta la barbilla. La cara parecía más delgada y en ella sobresalían unos pómulos bien definidos, los cuales se alzaban sobre aquellos sonrientes hoyuelos que tan bien recordaba Trent. Los labios lo tentaban irresistiblemente y, por suerte, ya había tenido ocasión, minutos antes, de saborearlos. Y sus ojos, con la edad, parecían más sabios y vitales, más bellos que nunca en cualquier caso.

Era extraño el enorme parecido que guardaba con sus padres. Tenía el mismo pelo negro y rizado y los mismos ojos verdes y vivarachos. Trent sabía que el señor y la señora Mackelroy habían fallecido dos o tres años antes. Todo el mundo había dicho que, tras la muerte de John, su mujer, MaryJane, lo había echado demasiado de menos como para seguir adelante.

—Creo que tus padres murieron hace dos años. Lo siento —se compadeció Trent—. Sé que es muy duro: mi propio padre murió el año pasado.

Prudence se detuvo, dejó la cafetera sobre una encimera y se giró hacia él, desvanecida cualquier señal de irritación.

—Lo sé, Trent. Rupert me lo dijo... Lo siento muchísimo —dijo ella. Luego colocó la bandeja con las tazas de café sobre la mesa.

—Yo también —afirmó con sinceridad—. Le falló el corazón. Por suerte, no estuvo enfermo mucho tiempo —añadió después de dar un primer sorbo de café.

—Si... —convino Prudence. Se sentó frente a él—. Al menos no sufriría demasiado.

En la cocina, más bien pequeña, sólo cabía una mesa y las dos sillas en las que estaban sentados. El brillo de la antigua lámpara del techo contribuía a crear un ambiente de intimidad. Y afuera, el viento se guía bramando y hacía parpadear la luz de vez en cuando.

—Tus padres siempre me parecieron estupendos —prosiguió Prudence—. ¿Qué tal se encuentra tu madre? —preguntó en tono desenfadado y conversacional.

—Bien. Muy ocupada —sonrió Trent mientras se recostaba sobre el respaldo de la silla—. Pertenece a todos los clubs sociales que existen en Seattle.

—Recuerdo que siempre se apuntaba a todas las convenciones que se organizaban en Howatowa —comentó Prudence, devolviéndole la sonrisa.

—Pues sigue igual —afirmó. Luego escudriñó la cocina con una mirada fugaz—. Tienes una casa muy bonita...

—Sí, bueno, la verdad es que era mucho más bonita antes de que decidieras redecorar el techo de mi habitación —replicó con sarcasmo, con una chispa brillándole en los ojos.

—Podría ponerte un tragaluz —le ofreció Trent.

—No, gracias. Me gusta tal como estaba antes... —sonrió—. No es un sitio maravilloso, pero me gusta mucho su posición respecto al mar, milagrosamente agarrado a los acantilados. Creo que le da un cierto encanto. Además, es todo cuanto me puedo permitir con lo que gano en el centro de jubilados. Claro que tampoco hay mucho donde elegir por aquí.

—Lo sé. Rupert me mantiene al corriente. Dice que la mitad de la población se marchó de Howatowa cuando cerraron el aserradero el invierno pasado.

—Es tan triste... —murmuró desviando la mirada hacia la ventana—. Ojalá pudiera hacer algo para ayudar...

—Lo hay —replicó Trent, dejando el café sobre la mesa. Luego le lanzó una mirada de determinación absoluta.

—Y no tendrá que ver con lo que estabas haciendo en mi tejado, ¿verdad? —preguntó con escepticismo, aguantándole el pulso de la mirada.

—Tiene todo que ver.

Entonces parpadeó la luz unos segundos y, finalmente, acabó por desaparecer por completo. Permanecieron un par de minutos sentados, totalmente a oscuras en la cocina. Las ramas de los árboles seguían azotando el techo del adosado y el viento redoblaba sus lamentos.

La cocina se iluminó un instante, lo suficiente para que Trent se fijara en la expresión de Prudence. Luego volvieron a quedarse en tinieblas. Parecía preocupada, de modo que Trent se animó a alargar el brazo para acariciarle la mano e intentar transmitirle un poco de tranquilidad.

—¡Ahh! —chilló Prudence presa del pánico.

—¿Qué? —gritó Trent, asustado a su vez por el chillido de Prudence.

—Algo me ha tocado... —susurró con un hilillo de voz—. Parecía una enorme... —se detuvo a encontrar la palabra adecuada.

—¿Mano? —ofreció Trent.

—¡Sí!, ¡exacto! ¡Parecía una mano enorme!

—Era la mía.

—Ah...

—Y mis manos no son enormes.

—Da igual. Me has asustado. Haz el favor de tener las manos quietecitas.

«¡Maldita sea!», rezongó Trent para sus adentros. Ya estaban como en el instituto, cuando él intentaba hacer algo para agradarle y, al final, sus propósitos se volvían contra él. ¿Por qué siempre le salía todo al revés con Prudence?, se preguntaba irritado. Algo así no le sucedía con nadie más.

De hecho, él solía ayudar a las ancianas a cruzar la carretera y cortaba leña para los vecinos que no tenían fuerza para hacerlo, y se ofrecía voluntario para echar una mano a los más necesitados... Con ellos, sus generosas iniciativas nunca se volvían contra él.

—¿Dónde tienes las velas? —le preguntó por fin.

—¿Velas?

—Sí, ya sabes, esos palitos de cera atravesados por una mecha...

—¡Ya sé lo que es una vela! —exclamó. Corrió hacia atrás su silla, se levantó y empezó a moverse hacia una repisa de la cocina, tanteando a ciegas con los brazos extendidos.

—¿Prudence? —dijo Trent retirándole una de sus manos de la cara, adonde había ido a parar al extender ella los brazos.

—¿Qué?

—Creo que la mano enorme ha regresado —dijo misteriosamente.

—Mis manos no son enormes —dijo entre risas, imitándolo.

—Ah...

—Creo que tengo alguna vela en el cajón de ahí —afirmó señalando hacia un mueblecito de la cocina.

—Echaré un vistazo —se ofreció Trent, chocando contra ella al echar a andar.

—¡Pues no sé cómo! Con la luz que hay... —comentó de nuevo entre risas.

Prudence localizó finalmente un par de velas y una caja de cerillas, de modo que la cocina no tardó en iluminarse con la cálida luz de sus llamas.

—Bueno —prosiguió Prudence, no bien se hubieron sentado en torno a la mesa—. ¿Podrías hacerme el favor de explicarme a qué has venido a mi casa?

Trent la miró a los ojos. Algo en el tono de su voz le decía que podía confiar en ella y contarle toda la historia. Resultaba curioso, pero, de todas las personas con las que podría haberse encontrado en Howatowa, Prudence era, lo más probable, la más de fiar.

—Estoy intentando obtener algo de información sobre tus vecinos... Y, si te soy sincero, tu apartamento es el lugar ideal para observarlos de cerca.

—¿Quieres decir para espiarlos? —Matizó frunciendo el ceño—. ¿Quieres espiar a los señores Skinner? ¿Se puede saber qué tienes contra esa encantadora pareja de ancianitos?

—Tengo razones para creer que están planeando una estafa inmobiliaria. Les dijeron a Rupert y a otros amigos suyos del centro de jubilados que tenían los planos de unas obras que iban a llevar a cabo, para convertir una zona de Howatowa en un lugar turístico. ¡Howatowa, el lugar más aburrido a este lado del Pacífico, un lugar turístico! Y, por supuesto, nadie ha visto esos planos todavía ni sabe nada de esta... empresa, por así llamarla.

—¿Qué empresa?

—La empresa inversora Fantasy —informó Trent—. A ver, ¿qué nombre es ése para una empresa? Según las indagaciones que he hecho hasta ahora, me parece que pretenden vender unos terrenos que no existen. Y luego... Te apuesto lo que quieras a que se largarán con el dinero de los demás.

—¡Imposible! —exclamó Prudence, convencida de que Trent se había vuelto completamente loco. ¡Con lo agradables que eran sus vecinos!—. No me lo creo. Los conozco hace poco, pero parecen unas personas muy amables. Además, ¿cómo es que yo no he oído nada de ese maravilloso centro turístico que planean construir?

—¿No has oído a los del centro de jubilados? Desde que yo llegué hace dos días, no han hecho más que hablar al respecto.

—Es que he estado de vacaciones casi toda la semana pasada —dijo Prudence. Luego dio un sorbo de café—. En realidad, no voy al centro desde que llegaron los Skinner. He estado en un crucero por Alaska.

—¿Un crucero?, ¿es uno de esos barcos para solteros? —se burló de ella. Trent sintió que algo se le revolvía en el estómago. Por algún motivo, no le agradaba la idea de que Prudence se lanzara sola a la aventura... en busca de un amante.

—¡Vete a la porra! —protestó—. Fui al crucero para ver la posibilidad de realizarlo con la gente del centro de la tercera edad.

—Ah —suspiró Trent, con la esperanza de que su alivio no hubiese sido demasiado evidente. Toda vez que los caminos de ambos habían vuelto a cruzarse, se alegraba de que Prudence estuviera soltera y sin compromisos aparentes.

—Además, tenía algo de tiempo libre antes de que el nuevo director llegue y asuma el cargo —añadió—. ¿Te acuerdas de Rodney Pillson?

—Apenas —se encogió de hombros—. Era del instituto, ¿no? ¿No era el que siempre se hacía pis encima?

—¡Típico de ti! —Exclamó Prudence con tono de reproche—. Tenías que acordarte de eso precisamente. El caso es que él ha sido nuestro director hasta el mes pasado, cuando se fue con su familia a Seattle, a dirigir un centro de ancianos más grande. Dijo que sus hijos no tenían futuro en Howatowa y, la verdad, no le culpo por irse... Lo cierto es que decidí tomarme unos días que tenía pendientes de vacaciones, pues tengo la impresión de que el año que viene voy a estar muy ocupada ayudando al nuevo director a aclimatarse.

Así que había estado de vacaciones la semana anterior, pensó Trent. Eso explicaba por qué no se la había encontrado antes en el centro de jubilados. Sus ojos volaron hacia su cara, hacia el escote que revelaba el cuello de su bata... y se pellizcó ligeramente la nariz para despertar de la oleada de fantasías que empezaban a invadir su cabeza.

—Escucha, Prudence, si no crees lo que te estoy diciendo, pregúntales a mi tío Rupert y a sus amigos. Te lo digo, Prudie, estos pobres ancianos están a punto de perder hasta la camisa con esa empresa fantasma. Estas cosas pasan constantemente —suspiró—. No tengo más familia que mi madre y Rupert, y no soporto la idea de que nadie estafe a un hombre tan fantástico como él... Si puedo hacer algo por evitarlo, te aseguro que lo haré —añadió plantando ambas manos sobre la mesa.

Prudence asintió. Todos en la ciudad sabían que Rupert era una persona confiada, al que le bastaba un apretón de manos para cerrar un trato. Era un hombre de palabra y creía que el resto de las personas también lo era. Y, sin embargo, ¿los Skinner? No podía ser verdad...

—Bueno, puede que no se trate de un timo —ofreció Prudence—. ¿Te has parado a contemplar esa posibilidad? Quizá sí vayan a construir un área turística. Podría venirle bien a la economía de Howatowa...

—Sobre todo a la de algunos —puntualizó Trent.

Prudence empezó a preocuparse. ¿Y si Trent tenía razón? Agarró la taza de café con las manos temblando.

Trent confundió sus nervios con un escalofrío y decidió agarrarle las manos para darles calor, a pesar de que Prudence le había dicho que hiciera el favor de no tocarla.

—Supongo que no puedes poner la calefacción —propuso Trent.

—No, por desgracia, es eléctrica; y sin luz...

—¿Y qué te parece si enciendo la chimenea? —le preguntó, aunque más le habría gustado ofrecerle el calor de su cuerpo—. Con el frío que hace, te vas a quedar helada. Parece que hay tormenta para rato y mientras tanto...

Prudence asintió. Agarró las velas y condujo a Trent hacia el salón. Luego se sentó en un sofá, se tapó con una manta y esperó a que Trent echase leña a la chimenea.

¿Serían ciertas sus sospechas? Resultaba increíble. Los Skinner parecían unas personas adorables, aunque, eso era cierto, casi no había tenido tiempo de conocerlos. Por un lado, acababan de establecerse en el adosado y, por otro, ella no había parado apenas por casa. Llevaría algo de tiempo forjar una relación con ellos.

Con todo, si Trent estaba en lo cierto, eso explicaría lo reservados que, en cualquier caso, le parecían sus vecinos. Pensándolo bien, hasta su perro parecía poco sociable. Por no hablar de la mirada asesina que les había lanzado el señor Skinner al verlos disfrazados tan estrafalariamente.

Trent se sentó junto a la chimenea para controlar el fuego. A pesar del cansancio, Prudence aprovechó la iluminación existente para estudiar los cambios que apreciaba en Trent.

Era todo un hombre, potente, masculino y sexy. Sus labios esbozaban el fantasma de una sonrisa. Las llamas crepitaron. Después de mirarlo a la cara unos segundos, Prudence sintió un vacío, un anhelo tal vez, que no logró comprender.

¿Qué le estaba ocurriendo? Ella sabía lo que buscaba y no le cabía la menor duda de que no se trataba de un hombre como Trent Tanner, rubio y de ojos azules. Tenía que ser firme, encontrar a un moreno de ojos verdes y tener una pareja de gemelos.

Claro que tampoco podía evitar mirar la manera en que se le ajustaba la camisa a las formas de su cuerpo. Sus bíceps parecían dispuestos a hacer estallar las mangas, y también sus pantalones de camuflaje estaban a punto de reventar, debido a sus potentes y bien musculados muslos. Pero una cosa era ver, y otra muy distinta tocar.

—¿Cómo lo descubriste? —preguntó para no alimentar pensamientos nocivos.

—¿Qué? —replicó confuso.

—¿Cómo te enteraste de que los Skinner podían ser... unos estafadores?

Trent se puso de pie, se estiró y se sentó en el extremo del sofá no ocupado. Reposó los pies sobre la mesa de enfrente y se arropó bajo la manta de Prudence.

—Supongo que empecé a sospechar cuando el señor y la señora Skinner, haciéndose pasar por empresarios de Fantasy, le dijeron a Rupert que le había tocado la mansión de la Colina de Howatowa —luego la miró a la cara—. ¿Te acuerdas de la casa que decíamos que estaba encantada cuando éramos pequeños?

—Sí... —respondió vagamente, con escepticismo—. ¿Rupert ha ganado esa reliquia de casa? Me cuesta creer que aún se tenga en pie.

—Es parte de su plan de promoción. Una forma de animar a los ancianos a comprar terrenos de la compañía —explicó Trent.

—¿Plan de promoción? —se dijo en voz alta.

—Sí. ¿Qué mejor manera de poner su plan en marcha que regalar la mansión? Es la forma perfecta de engatusar a las personas mayores y de convencerlos para que inviertan en una oportunidad irrepetible. En principio, se supone que todo lo que tiene que hacer mi tío es mandar una cantidad de dinero, todavía indeterminada, para cubrir los impuestos de transmisión. Como podrás imaginarte, Rupert está encantado y se ha tragado el cebo por completo. Está ansioso por recibir nuevas instrucciones y tomar posesión de su nueva... mansión.

—¡No, por Dios! —exclamó Prudence abatida.

—Sí. Llámame escéptico; pero quiero asegurarme de que esta gente es legal, no vayan a dejar a mi tío y a todos sus amigos sin un céntimo —dijo desviando la mirada hacia la chimenea—. Hasta ahora sólo he podido ver algunas piezas del rompecabezas. He intentado sacarle algo de información a Rupert, pero está muy orgulloso con su teórica nueva adquisición y no suelta prenda de nada.

—¿Y por qué no vas directamente a la policía?

—Porque, de momento, sólo es un presentimiento. No tengo nada concreto... y los polis no suelen perder el tiempo con presentimientos. Por eso estaba encima de tu casa. Buscando pruebas.

Prudence juntó las piernas y miró hacia el fuego. Odiaba tener que admitir que las sospechas de Trent podían estar justificadas. De todos modos, aquella situación era peligrosa: no podía permitir que surgiera un espíritu de camaradería con ese hombre que tanto la había atormentado durante su adolescencia.

—No sé, creo que deberías confiar más en tu tío. ¿Por qué no le comentas tus sospechas?

—Está claro que no sabes lo cabezota que Rupert puede ser —sonrió cansinamente—. Una vez decide que alguien es buena persona y que ésta te está ofreciendo una ganga, no hay forma de hacerle cambiar de opinión. Por eso voy disfrazado: no quiero que los Skinner descubran que estoy espiando para mi tío. Eso podría precipitarlo todo. Claro que... ya no tendrán por qué relacionarme con Rupert, ahora que piensan que tengo otros motivos para estar aquí, ¿no te parece, cariño? —añadió con picardía.

—Jamás te perdonaré que los engañaras con una mentira tan bochornosa. Creerán que soy una... —se detuvo un segundo y frunció el ceño—... una pervertida. ¡Eso creerán! ¡Santo cielo, Trent! ¿Y si al final esa gente es honrada?

—Podría ser —concedió Trent—. Simplemente me parece bastante raro que mi tío gane una mansión de buenas a primeras. No me digas que no huele a que hay gato encerrado.

—Tal vez, pero, ¿qué esperabas descubrir gateando en mi tejado? —insistió ella.

—La verdad es que no tengo claro qué es lo que busco exactamente. Prudie, yo no soy un detective ni nada por el estilo —dijo haciendo un aspaviento con las manos—. Sólo estoy intentando obtener algo de información en este asunto puntual. Y luego, a medida que vaya descubriendo indicios, intentaré resolver este rompecabezas Supongo que quería oírles decir algo de lo que pudiera acusarlos.

Prudence sentía una gran variedad de inclasificables temores. Era horrible: hacía una hora estaba rezando tranquilamente por que sus plegarias fueran escuchadas y de pronto... de pronto había aparecido un huracán llamado Trent, dispuesto a devastar la tranquilidad que reinaba en su vida.

¿Serían sus vecinos unos estafadores?, ¿pretendían aprovecharse del tío Rupert e iban a desplumar a todos los ancianos del centro? Y, por último, aunque sin duda no menos importante, ¿era Trent la respuesta a sus rezos?

Aquella última pregunta era demasiado desagradable como para molestarse siquiera en considerarla. Prudence echó la manta a un lado y se puso de pie mirando hacia la puerta salida.

—Tengo que irme, Prudie —dijo Trent, que había captado la indirecta—. Pero mañana volveré a arreglarte el techo. Lo más seguro es que me lleve varias tardes, pero no importa. Quizá consiga alguna pista sobre tus vecinos entre tanto.

Prudence miró hacia su habitación, hacia el agujero que había en el techo a la altura de la cama. La idea de ver a Trent durante varios días seguidos la espantaba y excitaba al mismo tiempo. ¿Qué tenía ese hombre que le inspiraba sentimientos tan contrapuestos? Tan pronto quería acariciarlo y darle un beso en el cuello, como le entraban ganas de arrancárselo de cuajo. No lo entendía. Tenía que calmarse y hacer que Trent cumpliera con ciertas reglas. Era su única esperanza.

—Trent —lo llamó mientras éste avanzaba hacia la salida.

—¿Sí?

—Escucha, quiero que tengas claro que no me agrada lo más mínimo que vayas diciendo por ahí que tú y yo...

—¿Intimamos? —completó la frase, dirigiendo la mirada hacia el escote de la bata.

—¡Lo que sea! —respondió—. Pero, vamos, me da igual, haz lo que quieras; al fin y al cabo, todo el mundo sabe que yo nunca saldría con un sinvergüenza como tú. El hombre al que yo me entregue será... será amable, adorable, tendrá principios morales, pelo moreno, ojos verdes y un bigote de verdad —afirmó sin comprender por qué le daba todos esos detalles, sintiéndose de nuevo como si fuera una colegiala insegura.

—¿Sí?

—¡Sí! Estoy segura de que algún día conoceré a alguien a así y nos casaremos. Hasta entonces, si es posible, te agradecería que no arruinaras mi reputación.

—¿Arruinar tu reputación? —preguntó con un tono que denotaba cierta arrogancia, en un intento de provocarla.

—Trent, está claro que no has cambiado nada —dijo Prudence airadamente—. Parece que sigues dispuesto a hacer que mi vida sea un maldito infierno.

—No blasfemes, Prudie —se burló Trent—. No quisiera tener que confesarme por hacerte hablar de una manera tan ruda.

—¿No decías que te ibas? —dijo señalando la puerta. ¡Maldita sea! ¿Por qué la sacaba de sus casillas con tanta facilidad? Sólo unos minutos antes habían estado hablando como personas normales; pero, como era de esperar, al final se había vuelto a demostrar que era imposible tener una relación adulta con Trent.

Trent recogió su sombrero, se lo puso sobre su rubio cabello y se dirigió hacia la salida.

—Y de buena gana —respondió con altanería—. En cualquier caso, y en beneficio de todos los habitantes de Howatowa, creo que es mejor que los Skinner nos sigan considerando... inseparables. Ya intentaré descubrir algo incriminador mientras te arreglo el techo estos días. Y no te preocupes: tu reputación está a salvo conmigo... A no ser, por supuesto, que los Skinner nos estén mirando.

Abrió la puerta y se dio cuenta de que en la casa de los vecinos ya había vuelto la luz. Tal vez estuviesen despiertos. Podrían estar observándolos...

Agarró a Prudence por la muñeca, la sacó al descansillo común del adosado, y allí la abrazó y le dio un beso que la dejó sin apenas respiración. ¡Dios! Besarla había sido tan maravilloso como siempre había imaginado de adolescente. Mejor incluso. Su boca era increíblemente dulce y, por mucho que Prudence estuviese esperando a que apareciera el hombre de su vida, no le cabía la menor duda de que ella había respondido al beso con mucho ardor. Por su parte, no podía negar que, a pesar de que supuestamente fuera una forma de mantener engañados a los Skinner, él se había entregado con sinceridad.

—Adiós, pequeña —se despidió de repente—. Mañana volveré y haremos una buena faena... en el dormitorio.

Prudence suspiró, desconcertada aún por aquel beso tan arrebatador, entró de nuevo en su casa, ya caliente, y cerró la puerta de golpe.

Capítulo 4

Esa misma noche, después de ahuecar las almohadas y cambiar las sábanas, Prudence se tumbó en la cama y permaneció despierta pensando en Trent, el cual había irrumpido en su vida, después de tantos años de paz, de un modo apabullante.

Aunque, en realidad, lo raro era que se extrañase de aquel comportamiento, pues ya de adolescente siempre había intentado llamar la atención de todos de cualquier manera.

Cerró los ojos y se permitió recordar aquella ocasión en el instituto en la que Trent había aparecido en clase con una mofeta, a fin de hacerse notar. De haber sabido cómo iba a reaccionar ésta, recordó con una vaga sonrisa, no la habría acariciado en una franja blanca que tenía en la cabeza, pues, de repente, la mofeta se había lanzado encima de ella y, al final, había acabado teniendo que deshacerse de uno de sus vestidos favoritos, del olor tan apestoso con el que había quedado impregnado.

Y lo peor de todo había sido que su madre la había obligado a que, en adelante, llevase el pelo casi al cero, a pesar de lo orgullosa que Prudence estaba de su larga melena. Y así de corto, el pelo tendía a rizársele en bucles diminutos.

Recordó también que Trent pareció encontrar su vocación en tirarle de los rizos sin descanso. El hecho de que se burlara de ella no hacía sino agravar aquella situación; más incluso, teniendo en cuenta que la culpa de todo la había tenido él por presentarse con la mofeta.

Suspiró profundamente. Daba la impresión de que en cada curso había existido algún momento estelar relacionado con Trent. Sonrió al acordarse de aquel otro año en que, de repente, un buen día, le había dado un ramillete de flores para compensar una jugarreta anterior. Había estado a punto de perdonarlo... hasta que descubrió que la mayoría de las flores eran venenosas. Después de que la directora la dejara irse a casa para recuperarse, se había pasado la tarde entera estornudando, rascándose el cuerpo entero y planeando cómo vengarse.

Y, por supuesto, tampoco podía olvidar el día en que descubrió una culebrilla que Trent le había metido en la cartera. Algunos decían que jamás habían oído un grito tan pavoroso como el que Prudence había dado en el laboratorio al abrir su mochila.

Pero habían sido tantas las trastadas de Trent que era imposible acordarse de todas; trastadas, eso sí, que siempre la habían tenido a ella, curiosamente, como protagonista.

—¿Por qué, Señor? —suspiró desinflada—. ¿Por qué a mí?

Sí, Trent seguía siendo el mismo calavera de toda la vida. Y, sin embargo, también era cierto que era una persona totalmente distinta, se dijo estremecida, con la respiración acelerada por el recuerdo del beso con que se habían despedido. Y, por mucho que la descompusiera, tenía que admitir que su presencia surtía en ella el efecto opuesto al de años precedentes.

Anteriormente, en el instituto, aquel mocoso con pecas siempre la había hecho querer huir, gritando como loca hasta el acantilado. Se ruborizó al pensar cómo había podido permitir que la besara en el descansillo y, sobre todo, cómo había sido capaz de responder apasionadamente a la cálida caricia de sus labios.

¿Qué tenía esa versión adulta del Trent Tanner de siempre, para haberle tocado una fibra que parecía estar en hibernación? Era una fibra que había mantenido toda la vida bajo control, pues, siendo la hija del pastor, siempre se había sentido obligada a comportarse con gran recato y decencia, manteniendo a raya sus instintos más carnales.

Pero, entonces, ¿cómo había dejado que Trent acabase con ese estilo de vida tan modoso y casto?, ¿cómo había podido ponerse en ridículo de esa manera, besándolo delante de la puerta de los Skinner?

Ella no podía perder el tiempo con un hombre como Trent. Sabía lo que quería y estaba segura de que sus oraciones serían escuchadas.

De todos modos, pensó mientras escuchaba los aullidos del viento, era curioso cómo había aterrizado en su cama, justo cuando estaba rezando para que el Señor le enviara un marido.

¿Sería él el elegido?, se permitió pensar fugazmente. Los caminos del Señor eran misteriosos, lo sabía, pero no podía siquiera empezar a imaginar su futuro junto a ese hombre, al cual había deseado estrangular en tantas y tantas ocasiones.

Se dio media vuelta y se agarró a la almohada como si ésta fuera el cuello de Trent. Tenía que olvidarse de él y descansar unas horas. El viento había dejado de soplar en el exterior y, de pronto, se había hecho el silencio en la habitación. Entonces se quedó mirando la pared que daba a la casa de los Skinner, esperando escuchar no se sabía qué.

Enfadada consigo misma por dejarse llevar por su perversa imaginación, se obligó a distraerse mirando por la ventana.

¿Acaso los Skinner estaban saqueando a sus pobres amigos jubilados? Rupert era tan encantador que la mera idea de que alguien intentara aprovecharse de él le resultaba horrible.

Y su amiga Clementine era una mujer con un corazón tan grande como un campo de rugby profesional. La muy pilla siempre intentaba saltarse las instrucciones del médico y, con frecuencia, era sorprendida fumando a escondidas algún cigarrillo.

Luego estaba Norvil, un hombre delgado al que le encantaban los jerseys de cuello alto... y protestar mucho. Pero por más gruñón que intentara ser, todo el mundo sabía que, en el fondo, era una persona muy atenta, dulce y amable.

Por su parte, Hetta era una anciana de más de ochenta años con cara de pajarillo, a la que le gustaba ponerse pestañas de mentira y pelucas y... cualquier cosa que ayudara a mejorar su aspecto físico. Era una mujer olvidadiza, pero tenía muy buen carácter y siempre se mostraba indulgente con las faltas de los demás.

Prudence se incorporó en la cama y apretó con rabia el embozo de la sábana, atrayéndolo hasta su barbilla.

¿Y si Trent tenía razón? No podía soportar que nadie hiciera daño a alguno de esos viejitos indefensos, y sentía la imperiosa necesidad de protegerlos de cualquier posible riesgo.

Después de un periodo en el que había intentado en vano conciliar el sueño, pensó que, a decir verdad, los Skinner eran bastante raros. Además, habían aparecido en Howatowa de la nada, sin que ningún familiar ni ningún trabajo los esperase... si no tenía en cuenta la supuesta empresa Fantasy.

Prudence suspiró. Luego volvió a recostarse, hundió la cabeza en la almohada y dio un grito de frustración, como hiciera tiempo atrás al menos una vez a la semana, hasta que Trent se mudó a Seattle.

—Fantasy —musitó entre dientes—. ¿Qué tipo de nombre es ése para una empresa?

Después de una noche sin pegar ojo en el viejo Hotel Howatowa, Trent se incorporó en la cama y se estiró. Le dolía todo el cuerpo. Hasta la noche anterior había penado que se encontraba en buena forma, pero era evidente que al trepar al tejado de Prudence había ejercitado algún músculo poco acostumbrado al deporte y, consecuentemente, tenía unas agujetas terribles. Claro que también era lógico que se sintiera dolorido después de la caída desde el techo. Salió de la cama con lentitud y se dispuso a lavarse la cara.

Tiempo atrás, el Hotel Howatowa había sido el edificio más lujoso de la localidad. Pero, con el tiempo, se había ido deteriorando cada vez más.

Se miró en el espejo que colgaba de la pared y miró el vello de su incipiente barba, aún sin afeitar. La tormenta había pasado. No había un sitio más bonito que Howatowa después de una tormenta de verano, se dijo en voz baja, consciente de lo mucho que había echado de menos aquel lugar, en el que tantos años había vivido.

Agarró la pasta de dientes y se cepilló. Luego se afeitó a toda prisa, pues tenía muchas cosas que hacer ese día.

Aparte de visitar a su tío Rupert, quería indagar por Howatowa a ver si alguien sabía algo de Fantasy. También tenía pensado hacer un par de llamadas para enterarse de si había noticias de alguna empresa con ese nombre y, en tal caso, de si la habían denunciado en algún otro punto del país.

Y luego tendría que ir a arreglar el techo de Prudence. Sonrió al recordar lo poco que se había alegrado ella de verlo... Justo igual que en los viejos tiempos.

Sólo que ya no le haría ninguna trastada como entonces. No. Sí quería seguir captando su atención; pero de otra manera. Tenía que hacerla olvidar lo bruto que había sido cuando iban al instituto. Quería convencerla de que tenía razón cuando decía que los Skinner eran unos estafadores. Si pretendía obtener alguna prueba para llevarlos a juicio, seguramente necesitaría la ayuda de Prudence.

Le gustara o no, ya estaba metida en ese lío. Y, después de lo sucedido la noche anterior, no le quedaba más remedio que seguir adelante con su plan. Estaba convencido de que ella había empezado a sospechar de sus vecinos.

Sí, se dijo mientras se secaba la cara con una toalla, Prudence lo ayudaría. A su pesar, pero lo ayudaría. Tenía demasiado cariño a los jubilados de su centro como para permitir que los timaran.

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro. Trent no podía creerse la suerte que había tenido. Después de todos esos años, Prudence seguía soltera. ¿Cómo era posible? Una mujer tan guapa y encantadora como ella debería haberse casado hacía tiempo y tener un montón de niños agarrándosele a las faldas.

Por su parte, se preguntaba si el hecho de que él mismo no se hubiera casado se debería a su obsesión de adolescente por Prudence. Echando la vista atrás, ninguna de las mujeres a las que había conocido después de separarse de Prudence Mackelroy podían compararse con ésta.

Aunque, ¿para qué engañarse? Hacía mucho que se había resignado a que ella nunca le hiciera caso. Con el paso de los años, había llegado a la conclusión de que lo que sentía por Prudence no podría ser nunca sino un gran amor... no correspondido.

Pero algo había cambiado la noche anterior al besarla. La noche anterior, justo al despedirse, cuando por fin había cumplido su tan ansiado y siempre demorado sueño de besar a la hija del pastor, Prudence Mackelroy había participado con ardor en el beso. Con pasión...

Trent no daba crédito a lo que había sentido. Y lo más extraño de todo era que, de todas las casas de Howatowa, hubiera ido a parar, precisamente, al tejado de Prudence. El destino...

En fin, dado que por alguna razón divina gozaba de una oportunidad más de estar junto a ella, estaba claro que no iba a desaprovecharla sin más. Sacó algo de ropa de la maleta y fue hacia la ducha con una canción en los labios. De repente, visitar el centro de jubilados tenía un aliciente especial. Hasta entonces no se había preocupado mucho por su aspecto cuando había ido a ver a Rupert; pero sabiendo que Prudence trabajaba allí...

Y eso que a Hetta no parecía haberle importado que se hubiese presentado sin afeitar, pues no por ello había dejado de coquetear con él, pestañeando con afectación y lanzándole sonrisas sin parar.

Por desgracia, no sería tan sencillo impresionar a Prudence. Quizá se decidiera a estrenar un after-shave que le habían regalado por su cumpleaños, y quizá se animara a ponerse su nuevo jersey negro. Iba a tener que valerse de todas las armas que tuviera a su alcance para convencerla de que era un hombre respetable.

Era la hora de las visitas, aunque, debido al escaso número de jubilados que había en el centro, resultaba complicado distinguir dicha hora del resto de las del día. El área de recreo estaba casi vacío, frecuentado tan sólo por Rupert y sus tres mejores amigos: Norvil, Clementine y Hetta. Los cuatro se habían reunido en tomo a una mesa y charlaban animosamente.

Después de preguntar a Prudence acerca de su crucero y de prometerse repetirlo ellos al año siguiente, acabaron como siempre echando una partidita de póquer, apostando chapas de refrescos e intercambiando todo tipo de insultos variopintos.

Eran, con diferencia, los más activos de los poco más de veinte residentes que componían el pequeño censo del centro de jubilados y, por eso mismo, los que más simpatía habían despertado en Prudence.

Era lunes por la mañana y Prudence tenía que ocuparse de unos papeles que debían estar listos antes de que llegara el nuevo director. Sentada en un duro asiento de cuero frente a una taza de café y a una pila de carpetas, se recostó para aprovechar un rayo de sol que se estaba colando por la ventana. Mientras tanto, controlaba a los cuatro ancianos vigilándolos por el rabillo del ojo.

Rupert se había puesto sus mejores galas para la partida. Iba camino de los ochenta, pero su increíble vitalidad lo rejuvenecía unos veinte años.

—Vamos, ¡panda de momias! —Dijo después de lanzar sus cartas sobre la mesa—. Ya podéis ir apoquinando —añadió mientras los demás soltaban algunas chapas de mala gana.

—¡Hoolaa cariiñooo! —Saludó Hetta, dirigiéndose a Prudence—. ¿Cuándo dices que va a venir el nuevo director?

—En principio está previsto que llegue mañana a Howatowa —respondió sonriente—. Así que supongo que dentro de dos o tres días vendrá a visitarnos.

—Vamos, carcamal —gritó Rupert al oído bueno de Hetta—. Te toca a ti —la presionó.

—¿Cómo decías que se llamaba? —prosiguió Hetta sin prestar atención a Rupert.

—Carne Fresca —propuso Norvil, dándole un codazo de complicidad a Rupert.

—No lo sé. No lo conozco —contestó Prudence—. Aunque ahora que me acuerdo... sí, se llamaba Leonard, Leonard Frederik.

—Ya veo —dijo Hetta—. ¿Y es soltero, cariño? —preguntó pestañeando.

—Eso creo.

Hetta, emocionada por la información que acababa de obtener, tiró de la parte inferior de su jersey para revelar un atrevido escote.

—¿Y sabes si es atractivo? —insistió Hetta.

—¿Qué diablos te importa si es atractivo? —gruñó Clementine.

—Supongo que te gustaría que fuera un rubio tan guapo como el sobrino de Rupert —se burló Norvil—. ¡Anda que menuda forma de mirarlo! Casi se te caía la baba —añadió para provocarla.

En eso consistían los rutinarios encuentros de aquel grupo de ancianos. Todos los días se juntaban para insultarse y picarse y siempre regresaban al día siguiente a «conversar».

—¡No babeaba! —protestó Hetta. Luego se dirigió a Rupert—. Por cierto, hablando de tu sobrino, ¿cuándo volverá a visitarte?

Prudence se sintió disgustada consigo misma por la expectación con que esperó la respuesta de Rupert.

—Estará al caer —respondió éste, metiéndose una carta en el bolsillo de la camisa para usarla cuando le conviniese—. Me dijo que vendría a saludarme antes de ir a ocuparse de no sé qué asunto.

Prudence sintió un nudo en la garganta. ¿Trent se iba a presentar en el centro?, ¿esa misma mañana? Se puso colorada al recordar, una vez más, su reacción ante el beso de la noche anterior. Seguía sin imaginar qué podía haberle ocurrido para comportarse de esa manera. Trent debía de haber pensado que era una lunática sedienta de sexo. Primero se había metido con él y lo había insultado, y luego lo había besado como si el mundo fuese a acabarse segundos después.

—¿Qué clase de asunto? —curioseó Hetta.

—Ya te digo que no lo sé. No me lo dijo —respondió Rupert.

Prudence se puso de pie y pensó que tal vez debiera marcharse a su despacho y esconderse allí. No podía volver a ver a Trent tan pronto. Corría el riesgo de olvidar que afuera, en algún sitio, ya había un hombre moreno y de ojos verdes que estaría esperando a conocerla.

Y no un rubiajo de ojos azules como el mar; no un impertinente capaz de espiar y molestar a unos pobres señores como los Skinner, con tal de buscar nuevas emociones. Después de consultarlo con la almohada, Prudence había decidido que Trent tenía que estar equivocado respecto a sus vecinos.

Tomó la taza de café con una mano, y un par de carpetas con la otra, y se fue a su despacho. Sin embargo, interrumpió su marcha al oír algo que Clementine estaba diciendo.

—¿Te ha dicho ya el señor Skinner lo que tendrás que pagarle por la mansión que has ganado?

—Todavía no —respondió Rupert con un brillo que iluminó todo su rostro—. Pero no tardará. Seguro que no es mucho dinero. Unos dólares de nada y la mansión será mía —sentenció.

¿Unos dólares de nada?, se preguntó Prudence aturdida por lo confiado que parecía Rupert. Miró con preocupación al pequeño grupo de ancianos y acabó encontrándose a Trent, que entraba en esos momentos por la puerta.

Verlo allí, de pie en el vano de la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho y el pelo brillándole como el sol, tuvo en ella un extraño efecto. Destilaba fortaleza. Se notaba que realmente se preocupaba por su tío y los amigos de éste. De alguna manera, Prudence sintió un gran alivio al verlo aparecer.

Por otro lado, su presencia la perturbaba una barbaridad. ¿Cómo era posible que una simple mirada de ese hombre tan sexy la hiciera sentir calambres en el estómago? Tendría que tener mucho cuidado con Trent, pues era evidente que cada vez se sentía más atraída hacia él.

Trent se acercó inadvertidamente a la mesa en la que los ancianos departían y miró a Prudence diciendo sin palabras: «¿Ves lo que te digo?».

—Pues eso hay que celebrarlo, Rupert —dijo Clementine, que sacó un puñado de caramelos de su bolso—. Cuando el área turística esté construida, me compraré una barca motora. Siempre quise hacer esquí acuático —desveló muy seriamente, ante la perpleja mirada de Trent y Prudence.

—Si el negocio de los Skinner acaba poniéndose en marcha, tal como parece —intervino Norvil—, nos lloverá dinero hasta del cielo... Y tú, Hetta, ¿en qué te vas a gastar tu fortuna?

—No sé —contestó Hetta—. Hay tantas cosas que aún me gustaría hacer... Lo que más me apetece es operarme para aumentar el tamaño de mis pechos.

Trent fingió un ataque de tos para anunciar su llegada.

—¡Trent! —exclamó Hetta poniéndose tan firme como su artritis le permitía—. ¡Cariño, estás aquí! —dijo lanzándole un beso.

—¿Cómo están mis chicas favoritas? —preguntó Trent con una sonrisa malévola, dándole un beso en la frente a cada una.

—Eres un mentiroso —refunfuñó Clementine—. Sabemos que no somos tus favoritas —añadió.

—¿Cómo os habéis enterado? —replicó Trent cordialmente—. ¿Acaso habéis oído algo?

—¿Algo? ¿Es que hay algo que tengamos que saber? —preguntó Hetta intrigada.

—Pues que por fin, después de muchos años, he vuelto con mi amor de toda la vida —luego lanzó una mirada muy significativa en dirección a Prudence.

—¿Y quién es la afortunada? —indagó Rupert.

—Pues, Prudie, ¿quién si no? Pensé que a estas alturas ya os lo habría comentado.

—¿Hablas en serio? —receló Rupert, volviendo la mirada hacia Prudence.

—Esto... —vaciló ella sin saber cómo reaccionar—. Espera un minuto...

—Cariño, ¿por qué hacerlos esperar? —Dijo Trent plantándole un ardoroso y fugaz beso en la mejilla, casi en la comisura de los labios—. Supongo que no os lo habrá contado porque... no me quiere compartir con nadie —añadió acariciándole el pelo, muy sonriente.

—No... —se resistió Prudence—. No es eso...

—Siempre insiste en que mantengamos nuestra relación en secreto —la interrumpió Trent—. Pero a mí me cuesta mucho. Yo sólo quiero gritar lo mucho que la amo.

—¡Trent! —exclamó Prudence indignada—. Eso no es verdad y lo sabes. Eres un...

Pero Trent acalló su protesta con un beso y, luego, deslizando, un dedo por el contorno de su boca, sonrió.

—Cariño, no debes temer que los demás se enteren. Antes o después lo descubrirán. No podemos seguir ocultando nuestro amor, preciosa. Así que, tranquila. Tú no te preocupes por... mi reputación.

—¡Tú reputación! —exclamó colérica.

—No te ofendas, tío —dijo Trent sonriente—. Pero no esperarías que fuera a pasarme todo el verano en Howatowa simplemente para visitarte. Supongo que me comprenderás, ¿verdad? Sobre todo, cuando tengo a una mujer tan preciosa esperándome después de tantos años —miró a Prudence amorosamente.

—¿Esperándote? —repitió indignada—. ¡Trent! ¡Te exijo que les cuentes la verdad!

—Está bien... —concedió Trent—. Prudence es una mujer preciosa, Rupert; la mujer a la que yo he amado desde que era un niño pequeño... Y, por suerte, el destino ha querido que volvamos a encontramos.

—Me parece que alguien me está tomando el pelo —intervino Rupert.

—Puedes jurarlo —le aseguró Prudence—. Y ese alguien es tu sobrino.

—Vamos, cariño —suavizó Trent agarrándola por un brazo con delicadeza—. No veo por qué mantener nuestra relación en secreto. Son nuestros amigos. Además, creo que es la única solución dadas las circunstancias... —la miró fijamente a los ojos.

Luego acercó una silla a la mesa en la que estaba el grupo reunido y se sentó entre Hetta y Clementine, obligando a Prudence a que descansara sobre sus muslos.

La tenía abrazada por la cintura para que no se escapara. Prudence forcejeó para intentar poner algo de distancia entre el cuerpo de Trent y el suyo, pero, finalmente, comprendió que tenía menos posibilidades de lograrlo de las que Clementine tenía de ganar un campeonato de esquí acuático.

—¿Recuerdas, amorcito? —Prosiguió Trent—. Ya hacíamos toda una pareja en el instituto, ¿verdad que sí?

—Sí, ¡toda una pareja! —afirmó con ironía, aunque forzando una sonrisa para disimular. Luego se dirigió a Trent en un susurro casi inaudible—. No recuerdo haberte dicho que te fuera a ayudar en este juego de espías que te traes entre manos —advirtió.

—En aquellos tiempos no podía quitarme las manos de encima, ¿no es cierto, pequeña? —Insistió Trent, tentando la suerte—. Pero yo sabía mantenerme frío, ¿a que sí?

—¡Por favor! —dijo en voz baja para que sólo él la oyera—. Cuando acabe contigo, sí que vas a desear que no vuelva a ponerte las manos encima —sonrió hipócritamente, de cara a la galería.

—Me alegra tanto que nos hayamos encontrado... —le hizo una carantoña en la mejilla.

—¿Quieres un cigarrillo? —terció Clementine, que acababa de sacar un paquete de tabaco del bolso.

—No, gracias. A Prudence no le gusta besarme después de haber fumado.

—¡Chorradas! —Exclamó Clementine, guardándose el tabaco—. Supongo que entonces tú tampoco querrás, ¿verdad? —le ofreció a Prudence, la cual negó con la cabeza, resignada.

—Pues no tenía ni idea de que estuvierais tan unidos cuando ibais al instituto —comentó Rupert, dándole a Trent una palmada en la espalda—. ¡Qué coincidencia tan afortunada que hayáis vuelto a encontraros!

Trent afirmó con la cabeza y acarició a Prudence en la cintura.

—Sí, para mí también ha sido una sorpresa —afirmó Trent—. Volver a enamorarme de ella, después de tantos años... Pero nada más verla lo supe. Fue como una iluminación.

—Y... —quiso intervenir Prudence, acallada una vez más por un nuevo beso—... si Dios existe, seguro que acabas iluminado por un rayo que te atraviese —añadió sin apenas aliento.

—¡Ay Prudie, Prudie! —Suspiró Trent—. ¿Te parece bonito hablar así del hombre de tus sueños?, ¿a la respuesta a tus oraciones, por así decirlo?

Prudence se giró estupefacta para mirarlo. Por su parte, Trent no imaginaba qué podría estar pasándole por la cabeza; pero, fuera lo que fuera, Prudence se había quedado como si hubiese visto un fantasma. Luego, de pronto, tan rápida como había llegado, desapareció la expresión de susto de su cara.

—¡Es magnífico, pequeño! —Lo felicitó Rupert—. Tu padre se habría sentido orgulloso de ti.

Trent se sintió culpable. Él no acostumbraba a mentir, pero, ¡maldita sea!, en esa ocasión tenía sus motivos. Sólo lo estaba haciendo para protegerlos de los Skinner. Mientras éstos creyesen que estaban enamorados, podría seguir espiándolos desde la casa de Prudence sin que sospecharan de él.

Además, se dijo en un intento de tranquilizar su conciencia, él sí sentía algo por Prudence. El hecho de que su amor no fuera correspondido no era culpa suya.

—Seguro que sí —convino Trent, plantándole un nuevo beso a Prudence en la nariz. Sabía que no debía abusar de la situación, pero, después de tantos años de caricias y besos nunca dados, no podía evitar aprovechar aquella oportunidad. Olía a rosas y el pelo le hacía cosquillas mientras le lamía el lóbulo de la oreja.

—Tienes mucha suerte —le dijo Hetta a Prudence.

—Trent —dijo Prudence forzando una sonrisa—, te agradecería que dejaras tranquilos tus labios.

—Perdona, cariño —se disculpó en tono sumiso—. Es que te he echado mucho de menos esta mañana. Y después de lo de anoche... —dejó la frase en el aire.

—Te voy a matar —le susurró al oído, fingiendo una débil sonrisa.

—Cariño, la razón por la que me he pasado por aquí, aparte de visitar a mi tío, era para decirte que iré a tu casa esta noche —replicó Trent. Luego se dirigió a sus ancianos amigos—. Tengo que ayudarla a arreglar una cosa que estropeamos anoche —explicó.

—¡Trent! —exclamó Prudence.

—¿Sí, cariño? Aunque no hace falta que grites: estoy aquí al lado.

—¡En serio!, ¡cuéntales la verdad!

—La verdad, ¿de qué?, ¿quieres que les cuente lo del agujero que hicimos en el techo de tu dormitorio, encima de tu cama?, ¿o prefieres que me extienda con los detalles de los disfraces? —preguntó haciéndose el tonto.

—Diles que no es lo que se piensan —le ordenó al oído.

—¡Entiendo! —luego se giró hacia los demás—. Que no es lo que os pensáis —repitió como un loro, sin sonar nada convincente.

—Trent —insistió Prudence con una mirada sanguinaria en los ojos que la hacía resultar más deseable si cabía.

—¿Qué? —preguntó encogiéndose de hombros. Luego la levantó de sus rodillas a regañadientes. Le habría gustado pasarse todo el día a su lado, besándola; pero tenía cosas urgentes de las que ocuparse.

Tenía que desenmascarar a un par de bribones. Si tenía suerte, tal vez pudiera robarle otro beso a Prudence por la noche, si se encontraban con los Skinner. Hasta entonces, tendría que conformarse con soñar con ese momento.

—Escucha, cariño, tengo que marcharme —anunció Trent—. ¿Qué te parece si me paso por tu casa cuando termines de trabajar? Tengo todo lo que necesitamos para hacer una buena faena esta noche. Tú puedes preparar la cena, ¿de acuerdo?

Prudence estaba demasiado desolada como para responder.

—Cambiaste las sábanas después de anoche, ¿verdad? —Prosiguió Trent—. Después de tanto saltar...

—¡Lárgate inmediatamente! —le ordenó Prudence indicándole con el dedo dónde se hallaba la puerta.

—Está bien, pequeña. Hasta luego —se despidió.

—No es lo que estáis pensando —intentó explicarse Prudence cuando se hubo quedado a solas con los jubilados. Estos, discretamente, se limitaron a asentir con la cabeza.

Capítulo 5

Prudence no sabía por qué se estaba molestando en preparar algo de cena para Trent. Sobre todo, después del numerito que había montado esa mañana delante de Rupert y sus amigos. Todavía podía sentir sus brazos rodeándola por la cintura mientras él explicaba lo especial que era el amor que los unía. ¡Tonterías!

Se retiró el pelo que le caía sobre la cara y suspiró. No, no se merecía una cena tan deliciosa después de cómo se había comportado. Pero, entonces, ¿por qué estaba poniendo tanto esmero y mirando tantos libros de cocina?

No podía ser por lo irresistiblemente bien que le sentaba el jersey negro con el que había aparecido. Y, sin duda, tampoco se debía al after-shave tan sexy del que aún seguía impregnada. No, se dijo mientras pelaba unas zanahorias; ella no estaba intentando impresionarlo.

Simplemente le apetecía tomarse una ensalada rica con queso parmesano, unas patatas deliciosas y unas pastas caseras. De pronto sonó el timbre de la puerta. Tenía que ser él. Trent.

Muy a su pesar, sintió un escalofrío de placer. Abrió el horno, fue al baño a toda prisa a comprobar el estado de su maquillaje y se disgustó al verse tan arreglada. Su comportamiento era totalmente absurdo. Parecía una colegiala nerviosa y sin experiencia. Por fin suspiró profundamente, intentó aparentar tranquilidad y desenfado, y fue hacia la puerta.

—Hola, cariño. Ya estoy en casa —gritó Trent en voz alta para que lo oyeran los vecinos. Acto seguido, sonrió, la abrazó y se inclinó para darle un beso de bienvenida.

—¿Te importa cerrar la puerta? —espetó Prudence con hostilidad, apartando la cabeza para que los labios de Trent no aterrizaran donde tenían previsto. Tiró de su brazo para que entrara y, luego, cerró ella misma la puerta.

—¡Qué rico! —Exclamó mientras se quitaba la gabardina, oliendo los aromas provenientes de la cocina—. ¿Qué huele tan bien?

—Es la cena —respondió con forzada naturalidad, lo cual no era tarea sencilla, teniendo en cuenta que acababa de acordarse del beso que se habían dado la noche anterior.

¿Cómo había podido ella decirle que tenía que velar por su reputación?, se preguntaba Prudence. Y, sobre todo, ¿cómo había podido Trent darle la vuelta a sus palabras delante de los jubilados del centro? Por suerte, Rupert y sus amigos no habían entendido la burla.

Tenía que demostrarle que ya no era la niña estirada del instituto. De todos modos, no dejaba de sorprenderla por qué le estaba concediendo tanta importancia a esa supuesta cita. Siempre le había dado igual la opinión que Trent tuviera de ella. Sea como fuere, y por mucho que Trent intentara desquiciarla, esa noche tenía que conseguir mantenerse serena y comportarse como la mujer adulta que en verdad era.

—Sea lo que sea lo que estés cocinando, me arrepiento de haber parado en el McDonalds de camino aquí.

—¿Que has parado en el McDonalds? —repitió enfurecida. Era evidente que no le iba a resultar fácil no perder los nervios—. Pero dijiste que preparara la cena...

—Sí, pero tal como me mirabas, no creía que fueras a hacer nada de cena. Eso sí, te aseguro que huele que alimenta —dijo olisqueando nuevamente—. ¿Te has tomado tantas molestias simplemente para darme gusto? —preguntó agradecido.

—Tampoco es nada del otro mundo —dijo minusvalorando sus esfuerzos culinarios—. Yo siempre ceno... en condiciones —añadió. Notaba que Trent no se estaba creyendo ni una sola de sus palabras y eso la hacía sentirse violenta. Se giró para ocultar el sonrojo de sus mejillas y fue hacia la cocina.

—¡Y yo que me conformo con un poco de embutido para cenar! —exclamó admirativamente. Dejó su gabardina en un sofá—. Cuando me siento inspirado, todo hay que decirlo, hasta me hago una tostada... Mira, como todavía es muy pronto, ¿por qué no me guardas un plato para después? Seguro que me lo comeré encantado cuando me haya ocupado un par de cosas que tengo que hacer en tu techo —propuso Trent.

—Como quieras —aceptó, con la esperanza de que su desencanto no fuera demasiado patente.

¡Qué estúpida! Tenía que haberse imaginado algo así. Era una tontería tomarse tantas molestias por Trent Tanner. En esos momentos, él debía de considerarla una solterona desesperada, a juzgar por el beso de la noche anterior y por la cena que le acababa de preparar. Seguramente pensaría que estaba intentando atraparlo en una patética red.

Si hubiera sido lista, le habría dicho que ya había quedado con otra persona esa noche. Pero no había tenido reflejos. Además, teniendo en cuenta la gente con la que se relacionaba en el trabajo, era complicado dar con un soltero medio decente de menos de setenta años; de modo que Trent no se habría sentido muy amenazado si se hubiera citado para cenar, por ejemplo, con el bueno de Norvil.

—Voy a traer las herramientas del coche; pero antes... ¿no te interesa saber lo que he descubierto hoy sobre los Skinner? —la tentó Trent, el cual corrió una de las sillas de la cocina, se sentó a horcajadas sobre ella y apoyó la espalda sobre el respaldo.

—¿Has descubierto algo? —preguntó intrigada.

—No es seguro, pero creo que sí —respondió con satisfacción—. De todos modos, primero tienes que prometerme que no usarás eso en mi contra —dijo señalando el rodillo que Prudence tenía en la mano izquierda.

—Tú, por si acaso, no me des ideas —le advirtió con una leve sonrisa—. Bueno, ¿qué has descubierto? —insistió, intentando sonar desinteresada.

Prudence no quería que Trent pensara que estaba dispuesta a participar en ese enrevesado plan suyo, aunque, ciertamente, sus vecinos estaban empezando a despertar sus sospechas. En cualquier caso, Trent iba a tener que esforzarse mucho para convencerla de que debía permitirle que los espiara desde su casa.

—Primero estuve haciendo unas cuantas preguntas sobre Fantasy —dijo después de sacar un cuadernito de un bolsillo.

—¿Y?

—En el registro no consta ninguna empresa con ese nombre.

—¿De verdad? —Dijo sin poder disimular su interés—. ¡Vaya!

—Sí, ¡vaya! —Repitió Trent—. Luego llamé a la Cámara de la Propiedad para informarme sobre la mansión de Rupert y el proyecto del área turística.

—¿Y qué te dijeron?

—Bueno, querían comprobar un par de cosas; pero, en general, la abogada de la Cámara pensaba que los Skinner debían de haber contravenido algún estatuto. Al parecer, hace falta un montón de papeleo para montar legalmente un concurso de adjudicación de terrenos —se rascó la barbilla—. Me llamará más adelante cuando tenga algo más de información, pues ya te digo que quería consultar unos detalles. De todos modos, estaba casi segura de que los Skinner estaban actuando de forma ilegal.

—¿En serio? —Prudence no salía de su asombro. Estaba nerviosa y no dejaba de darle vueltas al rodillo.

—Totalmente —reforzó Trent, que prosiguió entusiasmado contando los pormenores de otras indagaciones—. Luego me informé de si los Skinner tenían licencia para traspasar esos terrenos, y la gente que me atendió se quedó muy extrañada. También me llamarán cuando sepan algo más.

—¡Caramba! ¡Sí que te ha cundido el día! —exclamó Prudence.

—Sí, bueno, espera a escuchar esto —dijo mientras extendía el brazo para tomar un poco de ensalada. De repente, frunció la nariz—. ¿Se está quemando algo?

—¡Ay, no! —exclamó Prudence, quien, al girarse con el rodillo para salvar las patatas, tiró la bandeja de las pastas.

Trent se agachó a recogerlas y empezó a soplarlas.

—Ya está. Como nuevas —dijo poniéndose de pie.

—¿No pensarás comértelas después de haberse caído al suelo!

—¡Anda! ¿Por qué no? —respondió realmente extrañado.

—Dios, Trent, desde luego... —dijo Prudence en un suspiro mientras colocaba las patatas quemadas en una fuente—. En fin, da igual. Sigue con lo que me estabas contando, por favor.

—Está bien —respondió después de tomar asiento de nuevo—. Llamé al Departamento de Fraudes Financieros de Washington y hablé con un detective llamado Mart. Dice que va a intentar mandarme un listado con todas las denuncias que pueda haber contra Fantasy. No encontró nada en el ordenador, pero dice que un nombre así es muy sospechoso.

—Es increíble —afirmó boquiabierta. Entonces, se apoyó sobre la mesa en la que tenía la ensalada y, al hacerlo, corrió el mantel sin querer. Ambos asistieron impotentes a la caída de la ensalada—. Está claro que el destino no quiere que hoy cenemos —comentó resignada, después de ver la fuente de ensalada rodando por el suelo.

—Vamos, Prudie. Un poco de suciedad no nos matará —dijo Trent mientras recogía las hojas de lechuga. Luego sopló una de ellas y la colocó en la fuente—. Bastará con echarle un poco de agua. Si no, no podremos comer nada.

—¡Si tú ya has comido! —le recordó Prudence.

—Ya. Pero todavía estoy creciendo —sonrió. Luego se incorporó y le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

—Ya me he dado cuenta —respondió sin poder evitar fijarse en su fornido cuerpo. Sintió un sofoco que le subió del cuello hasta las mejillas. Odiaba esas reacciones involuntarias e incontrolables. ¿Qué tenía Trent que siempre la ponía en el disparadero?—. Pero bueno, el caso es que Mart piensa que la empresa de los Skinner es algo sospechosa, ¿no?

—O que al menos esa pinta tiene. Para empezar, como no encontraba en el ordenador ninguna empresa con ese nombre, empezó a preguntarme por la mansión que Rupert ha ganado. En cualquier caso, la forma en que están llevando la promoción del área turística le parece sospechosa; sobre todo el hecho de vaya dirigida exclusivamente a personas mayores —Trent echó un vistazo a su cuaderno—. He estado enterándome y resulta que no hay nadie con menos de sesenta y cinco años que haya oído hablar de Fantasy.

—¿Será posible? —preguntó con incredulidad.

—Sí que lo es —volvió a mirar el cuaderno—. Y Mart dice que ya ha visto casos parecidos, es decir, compañías que intentan aprovecharse de los ahorros de unos pobres ancianos indefensos —añadió mirándola fijamente a los ojos.

—¡Qué horror! —exclamó preocupada—. ¿Qué vamos a hacer? —preguntó. Por primera vez en toda su vida, tenía la impresión de que Trent no estaba jugando con ella; de que se trataba de algo realmente serio.

—¿Vamos? —Enfatizó Trent—. ¿Estás dispuesta a colaborar?

—Supongo que no tengo otra opción, ¿no? —Dijo entrelazando las manos y apoyando la barbilla sobre los puños—. Por un lado, estoy segura de que, a estas alturas, la mitad de Howatowa ya cree que estamos viviendo en pecado; así que no me queda mucha reputación que perder. Y, por otra parte, si todo lo que dices es verdad, y no tengo motivos para creer que me estés mintiendo, Trent... —lo miró a los ojos y alzó las cejas.

—No, no. Te lo aseguro —replicó éste seriamente.

—En tal caso, no soporto la idea de que unos granujas les roben el dinero a mis amigos. Sería una locura no ayudarte —concluyó.

—Entonces, ¿me ayudarás? —insistió Trent, que no daba crédito a lo que acababa de oír.

—Te ayudaré —repitió Prudence.

—¡Genial! —Exclamó, levantando los brazos en señal de triunfo—. ¡Magnífico! No te arrepentirás, Prudie. Te lo juro.

—Eso espero —replicó mostrándole el rodillo—. No me obligues a usarlo.

—Tranquila. No soy un pervertido —contestó esbozando una sonrisa tan sexy como malévola.

—Pues no es ésa la imagen que les diste a los Skinner anoche —respondió devolviéndole la sonrisa—. ¡Dios mío!, ¿dónde me estoy metiendo? ¿Sabemos qué debemos hacer ahora?, ¿cómo se supone que debo ayudarte? —suspiró Prudence.

—Bueno, el mero hecho de poder vigilar a los Skinner desde tu casa ya es una gran ayuda —respondió Trent—. Sin duda, es mejor que gatear por tu tejado.

—Sí, vale, pero, ¿algo más? —preguntó expectante.

—Mientras los Skinner sigan pensando que salimos juntos, no sospecharán al verme aquí. Por eso les hice creer a Rupert y a sus amigos que éramos novios. Si ellos creen que estamos enamorados, no les dirán nada a los Skinner que los haga pensar lo contrario —hizo una pausa—. ¿Crees que lo soportarás?

—Soportar, ¿el qué?

—Fingir que... ya sabes: que me amas.

—Interpretaré lo mejor que sepa —suspiró ruborizada.

—Bien —la miró a los ojos—. Seguro que será divertido.

—Pero no te tomes tu papel excesivamente a pecho —le advirtió con el corazón acelerado.

—No lo haré. Además —añadió con una voz tan sensual que le puso la carne de gallina a Prudence—, esto no durará toda la vida.

—Ya lo sé —acertó a decir Prudence con voz ronca—. Simplemente, no me parece bien tener engañado a Rupert y a sus amigos.

—Lo siento, Prudie. Pero es por su propio bien. No nos echarán en cara esta mentirijilla cuando descubran qué clase de personas son los Skinner en realidad.

Prudence asintió con un leve movimiento de cabeza. Sabía que Trent tenía razón. Si en el centro de jubilados no creían que estaban saliendo juntos, los Skinner podrían sospechar algo. No podían permitirse ese lujo.

—¿Algo más? —preguntó resignada.

—Sí —respondió acercándose a ella—. Intenta estar alerta y escuchar cualquier cosa relacionada con los Skinner que puedan comentar en el centro.

Sus ojos brillaban fulgurantes. Se notaba que su cabeza estaba funcionando a toda máquina, trazando planes para salvar a Rupert y a sus amigos. Prudence lo admiraba por eso. ¿Cuántos hombres gastarían sus vacaciones de verano para proteger a un pariente ingenuo? No muchos, eso seguro.

—Y una última cosa —añadió Trent—. Tenemos que entablar una relación de vecinos con los Skinner. Quizá así podríamos intuir sus intenciones.

—No tan deprisa, ¿eh? —Dijo Prudence—. Sobre todo, no te emociones. Ahora mismo deberías estar reparando mi tejado, ¿no? ¡Pues venga! Quizá desde allí puedas escuchar algo que sea de utilidad.

—Cierto. Voy al coche y vuelvo en seguida con las herramientas —se dirigió hacia el salón, agarró la gabardina y volvió a olfatear—. ¿Prudence?

—¿Sí?

—¿Se está quemando algo más?

Sonrió al ver el sobresalto de Prudence, que ya estaba corriendo hacia la cocina.

—¡Será posible! —Se lamentó, mientras sacaba del horno una segunda fuente de patatas, que había metido mientras Trent le contaba el resultado de sus indagaciones—. ¡Toda la cena arruinada! —murmuró.

—En un momento dado, siempre puedo volver al McDonalds por más, cariño —propuso, Trent.

—Cariño —advirtió Prudence—, será mejor que subas al tejado y hagas lo que tienes que hacer —añadió blandiendo el rodillo de la cocina.

Trent llevaba media hora en las más diversas e incómodas posiciones sobre el tejado de los Skinner, los cuales mantenían una conversación totalmente trivial. Empezaba a pensar que habían advertido su presencia y, sabiendo que él los estaba escuchando, hablaban con algún tipo de código en clave. ¿Lo habrían oído moverse por el tejado? Esa era la única explicación que se le ocurría para justificar tan tedioso intercambio de frases intrascendentes.

Tenía la impresión de que estaban en la cocina, preparando unas galletitas de chocolate... para un orfanato. ¿Acaso creían que era tonto? ¡Ni siquiera había un orfanato en Howatowa!

Sí, sabían que los estaba escuchando; pero en algún momento bajarían la guardia y, cuando lo hicieran, él estaría atento para recoger algún testimonio que pudiera usar en su contra. Intentó cambiar de posición, pero sólo logró golpearse la cabeza contra una viga que había sobre el tejado de los Skinner.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la señora Skinner con ansiedad.

—¿El qué? —respondió su marido.

—Ese ruido.

—No sé. Probablemente... —el señor Skinner musitó algo que hizo reír a su mujer.

Algo que había sonado como «conejos en el tejado» o «murciélagos locos». Trent miró en derredor intranquilo, con la esperanza de que aquello no fuera cierto. Se echó hacia delante para pegar la oreja al tejado y, en el proceso, se golpeó el codo, de nuevo contra la viga. Si antes no sabían que estaba espiándolos, ya sí que no tendrían duda alguna.

—Otra vez —exclamó asustada la señora Skinner.

—Subiré al tejado luego y me aseguraré de que nadie está merodeando por ahí —le prometió su marido en voz baja.

—Buena idea —dijo algo más tranquila. Luego se echó la mano a la frente—. Harry, al final olvidamos comprar azúcar. Necesito al menos una taza... ¿Qué te parece si le pedimos a la vecina que nos preste un poco? —propuso después de un breve silencio.

—¿Ahora? —se extrañó el señor Skinner. Luego se hizo otro silencio, concluido por unas risillas ligeras—. Gladys, estás fatal —comentó su marido. Más risas. Más frases a media voz que Trent no pudo oír.

—¡Chiss! —advirtió la señora Skinner. Más silencio.

—Sí —dijo Harry—. Creo que tienes razón. Deberíamos ir conociendo a nuestra vecina, y ésta es la excusa perfecta para... Pero, ¿y si...?

—Espera —dijo Gladys—. Te acompaño. Iremos con el perro.

—Buena idea.

Trent puso un gesto de desagrado. Se le había quedado dormido el pie... y los Skinner iban a llamar a casa de Prudence inminentemente. Se arrastró a duras penas hasta el agujero del techo y saltó a la cama. Luego fue cojeando, arrastrando su pie dormido hasta la puerta de la entrada. Llamaron al timbre.

—¡Hola! —exclamó animosamente, dándoles la bienvenida a los Skinner. El pie empezó a despertársele y Trent sintió el desagradable cosquilleo característico.

—Hola —correspondió la señora Skinner, que ya estaba entrando en el salón, detrás de su marido. Llevaba una taza en una mano y con la otra sujetaba la correa del perro, cuyas orejas le caían hasta el suelo.

Trent tenía que reconocer que interpretaba de maravilla el papel de abuelita inocente e indefensa. De todos modos, por muy convincentes que estuvieran, a él no podían engañarlo.

No parecía que hubieran estado cocinando. No tenían nada de harina en la ropa ni ningún otro tipo de mancha. Las pocas veces que él se había animado a preparar galletas de chocolate había acabado como salido de la guerra.

—Nos preguntábamos si podría prestarnos una taza de azúcar —dijo la señora Skinner con dulzura.

—Por supuesto —respondió invitándolos a que se sentaran—. Estáis en vuestra casa. Voy a pedirle el azúcar a la... mujercita de la casa —dijo fingiendo una franca sonrisa.

—Hola, pequeña —la llamó al entrar en la cocina, donde Prudence estaba tarareando una canción que estaba sonando en la radio mientras fregaba unos cacharros—. ¿Tienes un poco de azúcar?

—Trent, ¿te importaría no llamarme pequeña si... —suspiró Prudence exasperada. Luego, al ver las señas que Trent le estaba haciendo, reaccionó—. Cariño, no sabía que tuviéramos compañía...

—Sí, corazón. Los Skinner se han animado a hacernos una visita. ¿Verdad que es una buena idea? Han venido con su perrito.

Prudence miró hacia el salón, justo cuando el perro estaba aposentándose para hacer sus necesidades.

—Sí, ya veo.

—¡Santo cielo! —Exclamó la señora Skinner—. ¡No sabe cómo lo siento! El pobre de Willard lleva todo el día con una descomposición terrible.

—No se preocupe. Trent, no te importa limpiarlo en un momentito, ¿verdad? —respondió Prudence desde la cocina, dirigiéndose a Trent con voz cariñosa—. Ya sabes dónde está el papel higiénico.

—Sí, por supuesto —accedió Trent. Estaba seguro de que Prudence estaba disfrutando, vengándose por haberle roto el techo y por tantas otras jugarretas que le había gastado años atrás. En fin, la verdad es que se lo tenía merecido, pensó mientras volvía del cuarto de baño.

Prudence inició una conversación banal con los Skinner mientras Trent contenía la respiración y limpiaba el suelo del salón. Tenía la sensación de que Willard, que le estaba lanzando una de sus sanguinarias miradas, lo había hecho aposta.

—Querían azúcar, ¿verdad? —preguntó jovialmente cuando hubo terminado de limpiar. Luego se dirigió a Prudence—. Cariño, ¿me acompañas a la cocina? No recuerdo dónde tienes el azúcar —dijo tomando la taza que había llevado la señora Skinner.

Antes de que Prudence tuviera la oportunidad de protestar o de ofrecerse a ir ella sola, Trent se la llevó del brazo.

—Prudie —susurró Trent—, tú limítate a seguirme la corriente, ¿vale?

—Cómo no, cielito —replicó Prudence con sarcasmo—. ¿Y qué se te ha ocurrido esta vez, cariñín?

—No sé; pero ya improvisaré sobre la marcha. Es una ocasión perfecta para sonsacarles algo de información —afirmó en voz baja—. Tú déjame que sea yo el que hable.

—Gran idea —rezongó Prudence—. Como aquella vez en clase de la señorita Mattson, cuando...

—¡Vamos Prudie! No creo que sea el mejor momento para ponerse a discutir.

—Está bien, está bien. Pero esta vez no les comentes nada sobre nuestra vida sexual, ¿de acuerdo? —preguntó con una leve sonrisa.

—¿Dónde tienes el azúcar? —replicó después de devolverle la sonrisa.

Prudence, después de abrir un armario y llenar la taza de azúcar, suspiró:

—Si tú estás preparado, yo también lo estoy —dijo.

—Me encanta que me digas esas cosas —bromeó él.

—Trent —le advirtió con tono admonitorio.

—Seré bueno —le prometió mientras regresaban al salón—. Aquí tiene —dijo al tiempo que le daba la taza de azúcar a la señora Skinner.

—Muchas gracias —sonrió ésta—. Ya se lo devolveremos cuando hagamos algo de compra. Es que, ya sabéis, como acabamos de mudarnos, todavía no hemos hecho una compra en condiciones.

Trent asintió con la cabeza y se apoyó sobre el brazo de la silla en la que estaba sentada Prudence. La rodeó con el brazo por los hombros y empezó a acariciarle el cabello. Siempre le había gustado muchísimo su pelo.

—Y como queríamos preparar unas galletas, pensamos que vosotros podríais prestárnosla —intervino el señor Skinner, tuteándolos con confianza—. A Gladys le encanta hacer galletas... como podréis comprobar por la línea de mi barriga —comentó el señor Skinner.

—Siempre lo pillo metiendo la mano en el bote de las galletas —añadió su mujer.

—Seguro que sabrán riquísimas —alabé Trent por anticipado.

Se daba cuenta de que Prudence, al igual que él, no se estaba creyendo la interpretación de sus vecinos. Lo cual le daba confianza. Le gustaba tener una segunda opinión. No quería atacar a esos señores si luego resultaba que eran inocentes. Pero, como estaba claro que Prudence pensaba que sólo eran dos farsantes charlatanes, no debía perderles la pista. Tenía que descubrir lo que estaban maquinando y denunciarnos.

—Sí —decía Harry—. No he comido nada casero desde que nos vinimos aquí. Lo más probable es que esta noche vuelva a llamar a la pizzería de la esquina. Y eso que sus pizzas me parecen la mar de indigestas. Mi estómago...

—Vamos, Harry. A estos pobres no les importan tus problemas digestivos —lo reprendió Gladys.

—Claro que nos importan —dijo Trent sonriendo a Harry—. Oye, ¿por qué no os quedáis a cenar con nosotros esta noche? —ofreció con familiaridad.

—¿Esta noche? —Repitió el señor Skinner mientras olfateaba el aroma proveniente de la cocina—. Huele muy bien. ¿Qué te parece, Gladys? —consultó.

—¡Perfecto! —Exclamó Trent después de que la señora Skinner asintiera y les diese las gracias por la invitación—. Esperad un momento mientras le echo un vistazo a la cena —improvisó en un intento de parecer un auténtico chef.

—¿Trent? —dijo Prudence estupefacta. No podía estar hablando en serio; pero, a juzgar con la decisión con la que había entrado en la cocina, ésa era la impresión quedaba.

Se giró para mirar a los Skinner y procuró que no se notara lo asombrada que estaba. Era horrible: no tenía nada que ofrecerles para cenar. Absolutamente nada.

Las patatas se le habían quemado, las pastas se le habían caído al suelo y la ensalada ya estaba en la bolsa de la basura. Sólo se le ocurría llamar por teléfono a la pizzería; pero, teniendo en cuenta el comentario que había hecho Harry previamente, no parecía una idea muy acertada.

Trent regresó poco después al salón y volvió a sentarse en el brazo de la silla donde descansaba Prudence.

—En seguida estará listo —dijo Trent.

¿Listo?, ¿el qué? Que ella supiera no había nada listo. Prudence sintió ganas de asesinar a Trent; pero, por desgracia, tuvo que conformarse con darle codazos, en las costillas, lo cual no parecía surtir ningún tipo de efecto.

—Me alegra que os quedéis a cenar. Será divertido —comentó Trent, acariciándole el cuello a Prudence—. Sé lo que es llegar a una ciudad y no conocer a nadie. Y, como siempre nos ha gustado ampliar nuestro círculo de relaciones, ¿por qué no os ibais a quedar a hacernos compañía? Prudence lleva toda la tarde cocinando y hay comida para todo un regimiento, ¿verdad, cariño?

—¡Genial! —Dijo Harry después de que Prudence asintiera desconcertada—. La verdad es que estoy hambriento.

—Trent, cariño, ¿me acompañas un segundo a la cocina? —le preguntó Prudence clavándole las uñas en el brazo. Luego se dirigió a los vecinos—. Disculpadnos. En seguida volvemos —dijo agarrando a Trent por el jersey.

Entraron en la cocina y Prudence cerró la puerta.

—Prudence Mackelroy, ya sé que te apetece estar a solas conmigo —dijo Trent con picardía—; pero éste no es el mejor momento. De todos modos, tan pronto como se hayan ido nuestros invitados, me encantará...

—Corta el rollo, Trent —lo interrumpió, rechazando una caricia de éste—. ¿Me puedes explicar qué diablos pretendes? ¡No tengo nada que darles para cenar! —susurró airadamente.

—¿Cómo que no?, ¿y qué me dices de la cena tan apetitosa que tenías preparada cuando llegué a casa?

—¡Está quemada!, ¡está sucia!, ¡no hay quien se la coma! —dijo enfurecida.

—Exageras, Prudie —desdramatizó Trent—. ¿Por qué no metes las pastas en el microondas mientras yo limpio la ensalada? ¿Acaso crees que se van a enterar?

—¿Estás loco o qué? —Espetó Prudence—. ¿Cómo voy a hacer eso? Pensarán que soy una pésima anfitriona.

—Prudence, te aseguro que no se darán cuenta de nada; y, además, ¿qué más da lo que puedan pensar? Te recuerdo que ellos son los malos de la película.

—Pero... —vaciló.

—Pero nada —sentenció Trent.

—¿Y qué pasa con las patatas que se me han quemado?

—Raspa la parte que se haya chamuscado y arregla un plato con los restos —propuso—. Si les ponemos mucha salsa, seguro que se las comen encantados. Harry está que se le deshace la boca sólo con el olor... Venga, tenemos que darnos prisa o empezarán a preguntarse qué estamos haciendo tanto tiempo. ¿Qué te parece si dejamos de discutir y nos ponemos manos a la obra?

—Pero Trent —intentó protestar Prudence, sin saber qué argumentar.

—Un día de éstos —dijo Trent después de darle un beso repentinamente—, aprenderás a no enfrentarte a mí.

—Yo... —vaciló Prudence sin recuperarse del beso.

—Y recuerda: es por el tío Rupert.

—Está bien —se resignó Prudence mientras empezaba a raspar patatas—. Sólo espero que no se den cuenta de nada —añadió refiriéndose a los Skinner.

Capítulo 6

—La cena está lista —anunció Prudence alegremente, esforzándose por ocultar su ansiedad.

Los invitó a pasar a la minúscula cocina, ofreciéndoles una sonrisa confiada, que nada tenía que ver con el estado de nervios en que se hallaba. El corazón le tronaba inclementemente y el miedo le había hecho un fuerte nudo en la garganta, como si se tratara de una bufanda. ¡Por todos los santos!, ¿qué narices estaba haciendo, dando de cenar a un par de delincuentes desalmados?, se preguntó cuestionando su salud mental.

Mientras los Skinner entraban en la cocina, Prudence se miró en el reflejo de la ventana. Casi no podía reconocerse. Luego miró a sus vecinos. Ya no podía echarse atrás. Demasiado tarde.

¿Cómo se las iban a arreglar?, pensó a punto de perder los nervios. Agarró el delantal con fuerza y lo retorció para desahogarse.

La cocina era demasiado pequeña y tendrían que sentarse muy juntos, se lamentó Prudence. Seguro que los Skinner los descubrirían y se darían cuenta de que no estaban enamorados. No quería ni imaginarse lo que éstos harían cuando descubrieran que, en realidad, los estaban espiando.

Trent, al notar la expresión de preocupación que Prudence tenía, le dio un pellizco cariñoso en una mejilla y sonrió para darle ánimos, como si hubiese sentido lo mucho que los estaba necesitando.

—Esta silla para ti —dijo Trent dirigiéndose a la señora Skinner, haciendo a la perfección su papel de anfitrión.

Sí, se dijo más animada y sonriente, Trent estaba allí y, gracias a él, ambos lograrían salir airosos de esa pesadilla. Verlo tan relajado le estaba infundiendo confianza. Parecía tan despreocupado que casi diría que estaba disfrutando. Dejó de retorcer el delantal y respiró profundamente para terminar de calmarse.

Pensó que era una tonta: no entendía cómo estaba tan preocupada por la reacción de los Skinner, cuando lo que debía alarmarla era su propia salud, la cual podría resentirse después de comer aquel mejunje de restos que se había quemado y caído al suelo.

Necesitaba actuar con inteligencia. Estaban en una misión y tenían que llevarla a cabo satisfactoriamente. Sí, debía ayudar a Trent a que sus amigos se salvaran de una estafa que podría tener consecuencias desastrosas. Eran los buenos contra los malos, las fuerzas del bien contra las del mal, por así decirlo.

Poco a poco, Prudence fue animándose. Se sentía con fuerzas para afrontar aquella aventura. Sí, estaba pasando un mal trago, pero era por una buena causa. Una causa justa y altruista.

Se acordó del pacto al que había llegado con Trent y decidió que había llegado el momento de ponerse en situación; de modo que miró a su «prometido» con una cara de adoración absoluta mientras éste le corría la silla al señor Skinner para que se sentara.

Como sólo tenían dos sillas, Trent y ella compartieron un cajón de madera alargado que se había encontrado días atrás en la calle. No era muy apropiado, pero serviría para aquella urgencia. El caso es que, fuera como fuera, los cuatro estaban casi pegados unos con otros.

—De veras, huele de maravilla —afirmó Harry, mientras se introducía a duras penas en el hueco que le correspondía de la mesa.

—Muchas gracias —respondió Prudence sorprendida, y miró a Trent como para confirmar si era cierto lo que acababa de oír.

Daba la impresión de que Trent estaba teniendo que hacer verdaderos esfuerzos por no romper a reír. También ella logró frenar sus ganas de soltar una carcajada.

—¿Te apetecen unas patatas asadas, Gladys? —le ofreció Trent después de echarles salsa en abundancia para disimular el sabor a quemado.

—Sí, gracias —respondió la señora Skinner—. Y me alegro de que me llames Gladys. Ya que somos vecinos, tenemos que ser amigos, ¿no creéis?

—Por supuesto —afirmó Prudence con naturalidad.

—Guárdale una patata a Willard, por favor —dijo Gladys al ver la cara con que su perro miraba la comida—. Espero que le siente bien y no haya que arrepentirse luego —comentó en broma, refiriéndose al desafortunado accidente del salón.

—Esperemos —dijo Trent mientras le retiraba un par de patatas, forzando una sonrisa para no resultar rudo.

—¿Un poco de ensalada? —le ofreció Prudence a Gladys sin el menor reparo en apariencia, aunque en realidad pensaba que al final de la cena los cuatro acabarían con problemas estomacales.

—Sí, gracias —aceptó Gladys—. Tiene muy buena pinta —comentó cuando le hubieron servido un plato, del cual apartó la mitad para su marido.

—No conozco a nadie que haga unas ensaladas tan ricas como Prudence —afirmó Trent sonriente, mientras se servía unas hojas de lechuga—. ¿Y las patatas?, ¿qué me decís de las patatas? Tostaditas como a mí me gustan. No entiendo cómo le pueden salir así de buenas.

Prudence sintió una presión en uno de los muslos y entendió que era Trent, el cual la animaba a que hiciese algún comentario. Por desgracia, tenía tantas ganas de reír que fue incapaz de articular palabra. ¿Patatas tostaditas, justo como a él le gustaban?, ¿cómo podía mentir con tamaña desfachatez?

—Pues tendrás que darme la receta —dijo Gladys antes de probarlas.

—Bueno, en realidad no las hace igual nunca. Siempre improvisa sobre la marcha con los ingredientes que más le apetecen en cada momento, ¿verdad, cariño? —replicó Trent con desenfado.

—Sí —respondió Prudence después de carraspear—. Me encanta improvisar —añadió. Luego escondió la cabeza tras la espalda de Trent, para no empezar a desternillarse y mantener la compostura.

—Tendrías que hacerme caso y poner un restaurante, cielo —Trent aprovechó para acariciarle el pelo. Luego se dirigió a los Skinner—. No es cocinera profesional porque es muy modesta, ¿sabéis?

—Por favor, Trent, para ya —intervino Prudence, que ya no aguantaba más—. Trent, por favor —insistió, conteniéndose a duras penas y cerrando los ojos con fuerza para intentar calmarse. No debía ponerse a reír como una histérica.

—Odia que presuma de ella —explicó Trent, lanzando una amplia sonrisa a los Skinner.

Harry se limitó a asentir con la cabeza, pues estaba demasiado ocupado tragando aquellas patatas. Luego miró a Gladys de forma extraña, como queriéndole decir algo con los ojos, y ésta le devolvió la mirada y se encogió de hombros.

—Así que —comentó la señora Skinner después de paladear una nueva y apetitosa patata— os vais a casar dentro de poco, ¿no? —preguntó tras limpiarse con la servilleta.

Trent asintió al tiempo que Prudence negó.

—Sí, claro.

—No, no, ¡qué va!

Prudence miró a Trent mortificada. Tampoco era necesario hacerlos creer que estaban comprometidos, ¿no?

A ellos les bastaba con creer que estaban saliendo juntos. Con eso debían tener suficiente para no sospechar nada.

—Bueno, quiero decir que no nos vamos a casar inmediatamente —lo arregló Prudence, mirando a Trent con la más falsa y encantadora de sus miradas. Él le había pedido que le siguiera la corriente en todo; así que tendría algún motivo para querer que pensaran que no tardarían en pasar por la vicaría.

—Vamos, que aún no será esta semana —terció Trent. Luego le dio un beso a Prudence en la mejilla—. Dejar escapar a una mujer que cocina como Prudence sería una auténtica tragedia, ¿no es cierto, Harry?

—Sí —respondió con la boca llena, haciendo mucho ruido y sin parar de echar salsa a las patatas para poder tragarlas.

Prudence estaba escandalizada con la falta de modales de Harry. Le extrañaba no haberlo oído comer a través de la pared, de lo ruidoso que era. Eso sí, era evidente que tenía buenas tragaderas.

—Come cuanto quieras, Harry. Todavía quedan muchas —comentó Trent, al tiempo que le servía una nueva ración de patatas con su correspondiente guarnición de salsa y verduras—. ¿Sabéis? Nos gustaría tener muchos niños en seguida; pero, tal y como están las cosas hoy día, resultaría carísimo. Y aunque no podemos quejarnos, tampoco es que estemos forrados de dinero —comentó acompañando la observación con una leve risilla final.

Prudence se quedó meditabunda. ¿Realmente quería Trent tener muchos hijos?, se preguntó sorprendida por la coincidencia. Y, en tal caso, ¿por qué no se había casado ya y tenía un par de críos? Por alguna extraña razón, se alegró de que no lo hubiese hecho aún.

De pronto sintió una dentellada en el estómago al contemplar la posibilidad de tener un hijo suyo. La mera idea despertaba en ella un millar de sensuales fantasías.

Si la atención que le dedicaba a su tío Rupert servía de referencia, no cabía duda de que sería todo un padrazo.

Pero... ¿qué diablos estaba haciendo, pensando en tener niños con Trent?, ¿acaso quería seguir torturándose toda su vida? Lo miró a la cara distraídamente mientras él seguía exponiendo sus supuestos planes de formar una gran familia con ella. ¿Se estaría volviendo loca?

Tal vez sí. Pero tal vez no. O sea, que estaba tan confundida como siempre que Trent alteraba su vida.

—Por eso —comentó éste rodeándola por la cintura— estamos buscando alguna manera de obtener unos ingresos extra.

Prudence empezó a comprender la dirección que Trent le estaba dando a la conversación. Era evidente que, en apariencia, quería pedir información sobre cómo invertir unos supuestos ahorros. Muy agudo.

—Sí, tenemos que conseguir sacar provecho del dinero que tenemos ahorrado —afirmó Prudence con convicción.

Se giró hacia Trent con una mirada de admiración en los ojos y éste, a su vez, le devolvió una mirada semejante, de modo que, de repente, Prudence no estuvo segura de si estaba fingiendo o no.

—Estábamos pensando en invertir nuestro dinero de alguna manera... —dijo Trent dejando la frase en el aire.

Harry levantó la mano dando a indicar que tenía la boca totalmente llena y no podía hablar.

—Yo estoy a favor —comentó Prudence, inquieta por aquel silencio que empezaba a prolongarse— de invertir en perros; pero Trent piensa que... —no sabía cómo continuar. ¿Qué era eso de invertir en perros?

—Son demasiado temperamentales —intervino Trent, sacándola del apuro.

—Sí, y quizá tenga razón —sonrió Prudence aliviada—. Los animales son siempre un riesgo. Por eso nos olvidamos también de invertir en... piaras —improvisó en un alarde de inspiración. Prudence se preguntaba cómo se le había podido ocurrir lo de las piaras justo en ese momento; pero no encontró respuesta alguna.

No acertaba a comprender por qué estaba mintiendo de esa forma tan descarada y convincente al mismo tiempo. Era como Trent y ella estuvieran creando un monstruo que cada vez se iba haciendo más grande. Se mordió el labio inferior. Ciertamente, tenía que reconocer que se estaba divirtiendo una barbaridad.

—¿Qué piensas de las piaras, Harry?

—Cariño, ¿no habíamos quedado en que nos íbamos a olvidar de ellas? —Se adelantó Trent—. No hay mes que no salga alguna noticia sobre algún brote de peste porcina y...

—Calla, mi vida —lo interrumpió Prudence—. Deja que Harry nos dé su opinión. Puede que a él se le ocurra alguna idea mejor para invertir nuestro dinero. En cualquier caso, el tema de los cerdos nunca me ha gustado mucho. No sé en qué estarías pensando cuando se te ocurrió.

Trent levantó las cejas y la miró estupefacto. Luego se rascó la cabeza, se encogió de hombros y no dijo nada para seguirle el juego a Prudence, la cual parecía haberse metido de pleno en aquella farsa.

Esperaron con ansiedad a que el señor Skinner empezara a hablar; pero, por algún motivo, Harry no parecía dispuesto a entrar al trapo.

—No sé, muchachos —comentó por fin, después de tragar saliva—. Hay tantas maneras de poner en marcha una inversión... Por cierto, hablando de marcharse... —miró a Gladys e hizo intención de levantarse de la silla.

—Bueno, el caso es que, más tarde o más temprano, acabaréis casándoos —dijo Gladys animosamente, después de decirle a su marido con la mirada que no se levantara de la silla todavía.

—Sí, por eso me interesa tanto... ya sabéis... —vaciló Trent. Tenía que reconducir la conversación hacia los aspectos financieros— ...ganar poder adquisitivo. Liquidez. Tengo que conseguir más dinero para que Prudence pueda mantener el estilo de vida al que está acostumbrada —inventó de buenas a primeras, ante la curiosa mirada de su supuesta prometida. ¿A qué estilo de vida se referiría?

—Me parece normal —aseguró Gladys con entusiasmo. Luego dobló la servilleta y la colocó definitivamente en el mantel—. Prudence, seguro que serás una esposa estupenda. ¿Verdad que sí, Harry?

—Sin duda —afirmó éste después de dar cuenta de su última patata. Luego miró el reloj—. Creo que ya va siendo hora de que volvamos a casa.

—De eso nada —protestó Trent—. Tenéis que quedaros al postre. Prudence se ha pasado todo el día preparando algo muy especial. Seguro que os gustará, os lo prometo.

—¿No será arroz con leche? —se interesó Harry golosamente.

—No, no —dijo Prudence, intentando pensar qué podría ofrecerles—. ¿Por qué no vais al salón para estar más cómodos, mientras termino de prepararlo?

—Está bien —afirmó Trent—. Pero no tardes mucho, que ya te estoy echando de menos —añadió. Luego extendió la mano y ayudó a Gladys a levantarse de la silla.

—Gracias, Trent —dijo ésta.

Prudence se había quedado sola. Tenía que ingeniárselas de alguna manera para inventar un postre rico y que estuviera listo de inmediato. ¿Qué tal sabría un bizcocho con sirope de chocolate?

Trent tenía la impresión de que, por más cebos que les pusiese, los Skinner no estaban dispuestos a picar. Parecía que sólo querían cenar tranquilamente, como si hubieran decidido dejar sus turbios negocios para otra ocasión... o para personas más ingenuas, se dijo Trent aún con desconfianza. ¿Sospechaban que Prudence y él les estaban siguiendo la pista?, se preguntaba mientras Harry se servía una tercera ración de bizcocho.

Todavía sentado junto a Prudence, observó a la señora Skinner, que se estaba llenando por segunda vez su taza de café.

Pues si los habían descubierto, no había sido por la interpretación de Prudence. Había estado sensacional. Perfecta. No podía haber elegido a una compañera mejor para aquella farsa. Debido a su trabajo, estaba acostumbrada a tratar con personas mayores, a escucharlos... y a hacerlos sentirse especiales. Sí, Prudence estaba realizando el papel de su vida.

Con excepción de lo de las piaras, pensó divertido. Era obvio que no conocía demasiado bien el mundo de los negocios.

Tal vez estaba siendo demasiado comedido. Tal vez debía jugar fuerte y dejar de lanzar indirectas sobre el dinero que esperaban ganar mediante una inversión. Tenía que ser más directo, pues no había logrado sacarles a los Skinner ni una sola palabra comprometedora.

La verdad era que ya no sabía qué pensar del viejo Harry. Era un hombre muy enigmático. En cualquier caso, a juzgar por la marca de su reloj y por los diamantes de su esposa, era evidente que aquel matrimonio gozaba de una situación económica muy buena. Buenísima.

—¿En qué trabajas, Prudence? —preguntó Harry.

Trent aguzó el oído: era evidente que Harry estaba interesado por la solvencia financiera de Prudence.

—Soy enfermera en el centro de jubilados de Howatowa.

—¿De veras?, ¿trabajas en ese centro? —Preguntó Harry intercambiando miradas con Gladys—. Es curioso: no te vimos cuando estuvimos por allí.

—Ya, bueno, es que la semana pasada hice un crucero. Para organizar algún viaje con nuestros jubilados en años posteriores —explicó Prudence, agarrando la mano de Trent con fuerza.

—Eso suena muy interesante —afirmó Gladys.

—Y lo es.

A medida que Prudence fue comentando los detalles y responsabilidades de su trabajo, su rostro se fue iluminando. Al mirarla a la cara, Trent pudo comprobar lo mucho que quería a aquellos ancianitos que residían en su centro. Entonces se acordó de lo atenta que siempre se había mostrado ella con las personas mayores. Ella siempre, desde bien pequeña, había hecho lo posible por aliviar los sufrimientos de los demás, por arrancarles una sonrisa. Había sido una chica excepcional, y ya mujer era si cabía más excepcional todavía.

Trent suspiró. Nunca imaginó que podría enamorarse de ella más de lo que lo había estado en el instituto; pero, era innegable, cuanto más la conocía, más le gustaba aquella mujer.

—Sí —estaba diciendo Prudence—, ahora estamos todos a la expectativa: ojalá que el nuevo director del centro venga con ilusión y con ganas de trabajar.

—¿Vais a cambiar de director? —preguntó Gladys con indudable interés, al tiempo que miraba a su marido.

Trent se puso alerta. ¿Qué más le daba a ella que llegase o no un nuevo director al centro de jubilados?, ¿acaso temía que el nuevo responsable no les permitiese hablar con Rupert y el resto de sus potenciales víctimas?

—Sí, y el relevo llega justo a tiempo —asintió Prudence—. Todos los años, a estas alturas, organizamos un festival. Nos lo pasamos de maravilla. Los residentes tocan música, cocinan y, en general, todos se divierten mucho.

—Así que dentro de poco habrá una fiesta en el centro de jubilados... —dijo Gladys, que volvió a mirar a su marido—. Suena divertido, ¿verdad que sí, Harry?

—Sí, Gladys. Suena muy bien —respondió, después de mirar el reloj—. En fin, odio marcharme nada más terminar de comer; pero, ¿no crees que ya va siendo hora de que nos vayamos a casa, Gladys? Seguro que estos chicos tienen mejores cosas que hacer que estar sentados charlando con un par de viejos como nosotros. Venga, Gladys, ya les hemos robado mucho tiempo —dijo poniéndose en pie. Luego miró hacia el dormitorio y, al ver el agujero del techo, guiñó un ojo a Trent.

—En fin, muchas gracias por todo —sonrió Gladys mientras recogía el bolso y la taza de azúcar. Luego siguió a su marido, que ya se dirigía hacia la salida—. La cena estaba estupenda —añadió cortésmente.

—Gracias —respondió Prudence, acompañándolos a la puerta.

—Ha sido un placer —dijo Trent, mientras los observaba desaparecer en la luz del portal—. Volverán —le aseguró a Prudence cuando se hubieron quedado a solas.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Prudence, que, de repente, se sentía agotada.

—Porque se han olvidado de Willard.

—¿Cómo¡—exclamó Prudence con una risilla. Luego miró bajo la mesa del salón y comprobó que, efectivamente, el perro estaba allí tumbado, con cara de no encontrarse muy bien—. ¡Vaya!, ¡debían de estar deseando librarse de mis habilidades culinarias, para haberse olvidado del pobre Willy! Seguro que es como un hijo para ellos.

—Un poco perros sí que son nuestros vecinos —comentó Trent.

Ambos se sentaron en el sofá, se estiraron y rompieron a reír.

—Unas cosas con otras, yo creo que hemos salido muy bien parados —afirmó Trent mientras jugaba con un rizo de Prudence.

—Por favor —replicó ésta—. Seguro que piensan que somos la pareja más rara del planeta. Recuerda que, para ellos, el agujero del techo lo hicimos en el transcurso de un apasionado encuentro... —sonrió animada.

—Vamos, Prudence. Ellos también fueron jóvenes. Es posible que hasta se disfrazaran de vez en cuando.

—Y tampoco creo que entiendan cómo he podido pasarme la tarde quemando patatas. La verdad es que han sido muy correctos: ¡qué manera de disimular la suya! —Exclamó Prudence muerta de la risa—. Y anda que tú también... «Patatas tostaditas, justo como a mí me gustan» —añadió a duras penas.

—¿Qué pasa? No iba a quedarme callado, ¿no? —rió también.

—Y luego sólo nos faltó ponerles una pistola en el pecho para darles nuestro dinero y que lo invirtieran por nosotros —intentó recuperar el aliento—. Sí, creo que, en general, no les cabe duda de que estamos locos de atar. Seguro que están llamando al manicomio para que vengan a ponemos la camisa de fuerza.

—Bueno, ¿y qué? —dijo sonriente. Pasó una mano por detrás del cuello de Prudence y le apoyó la cabeza sobre su pecho—. Por lo menos, tenemos una coartada para estar juntos y ya hemos hablado con los Skinner cara a cara.

—No sé si se puede llamar hablar a lo que ha hecho Harry —dijo Prudence, reposando con gusto sobre Trent.

—¿Quieres devolverles tú a Willard?, ¿o prefieres que vaya yo? —le preguntó sonriente.

No quería moverse. Estaba tan a gusto junto a él que deseaba prolongar ese momento lo máximo posible.

—Creo que deberíamos dejarlo pasar la noche en casa —respondió perezosa—. En un momento dado, podría venirnos bien tenerlo como rehén. Eso sí, tú te encargarás de la limpieza —añadió traviesamente.

—Muchas gracias —replicó Trent—. Me sorprendes, Prudie: nunca pensé que fueras una secuestradora.

—Bueno, teniendo en cuenta que últimamente me he dedicado a balancearme en la lámpara contigo y a espiar a los vecinos, tampoco me parece tan raro que ahora me dé por secuestrar. Papá estaría muy orgulloso de mí —dijo con una amplia sonrisa.

Trent bajó la cabeza y le hizo una caricia en la barbilla con la mano. Sus labios estaban a muy pocos centímetros de distancia. Sintió que el pulso se le aceleraba y, justo como cuando iban al instituto, deseó besarla. De todos modos, se dijo apartándose de la zona de riesgo, sería mejor no precipitarse. Los Skinner no estaban delante y, por tanto, no existía justificación alguna para muestras de cariño. Necesitaba la ayuda de Prudence demasiado como para echarlo todo a perder. No sabía cómo lo iba a lograr, pero, dado lo atraído que se sentía hacia ella, tendría que poner algo de distancia entre ambos.

—¿Viste los esfuerzos que hacía Harry por tragar las patatas? —comentó casualmente—. ¡El pobre! ¡Tampoco tenía por qué haber repetido!, ¿no crees? Seguro que tardará en hacer la digestión —añadió.

—Tampoco creo que le hayan sentado bien a Willard las dos patatas que le apartaste —comentó Prudence—. Para mí que se lo han dejado a propósito.

—No pensarás que... —suspendió la frase—. No...

—¿Qué? —Preguntó Prudence con curiosidad—. ¿Pasa algo?

—Willard no tendrá un micrófono oculto, ¿verdad? —le susurró al oído.

—Me parece que tú ves mucho la televisión —replicó Prudence entre risas, aunque también en voz baja.

—Entonces, ¿por qué estás susurrando?

—Porque quizá los Skinner también vean mucho la televisión.

Ambos miraron al perro, el cual levantó la cabeza y emitió un ladrido lastimero.

—Trent.

—¿Sí?

—Creo que deberías devolvérselo en seguida.

—¿Por qué?

—Me parece que va a... —miró a Willard con impotencia—. ¡Oh, oh!

—Vale, vale, ya lo sé: yo me ocupo de la limpieza, ¿no?

—Algún día serás un padre maravilloso —se burló Prudence, soltando durante unos segundos las riendas de su imaginación. Trent y ella, llevando en brazos a la iglesia a su bebé; un bebé rubio y con ojos azules...

No, se corrigió a tiempo. No podía equivocarse: su bebé sería moreno y tendría los ojos verdes. Como su esposo.

—¿De qué están hablando? —le preguntó Prudence sigilosamente. Después de devolver a Willard a los Skinner, Trent se había encaramado al techo para espiarlos y hacía una hora que ella no le veía el pelo.

—¡Chiss! —Chistó Trent—. No puedo oír si haces ruido.

—No he hecho ruido —protestó Prudence.

Pero no obtuvo mayor respuesta. ¿Por qué sólo podía divertirse él?, se preguntaba Prudence mientras daba vueltas por el dormitorio, imaginando qué podría estar sucediendo en casa de sus vecinos. Trent había cambiado la posición de la cama y había puesto una escalera para poder subir al techo con más facilidad. Teniendo en cuenta que ya estaba tan metida como él en aquel lío, decidió subir al techo junto a Trent.

Lamentablemente, al recostarse a su lado, le dio una patada sin querer a la escalera. Ambos la miraron perplejos durante unos momentos en los que luchó por mantenerse en pie. Al final, en cambio, acabó cayendo al suelo con estrépito, arrastrando en su caída el despertador y la lámpara de la mesilla de noche.

—Muy hábil —le dijo Trent en broma. Los vecinos habían dejado de hablar.

—Bueno, si no querías que subiese, podrías haberme contado qué estaba pasando. Me moría de curiosidad ahí abajo —se excusó entre susurros.

—Pues, tal y como están las cosas, me da la impresión de que también te vas a morir de curiosidad aquí arriba: han dejado de hablar —suspiró Trent.

—Sólo espero que no nos muramos de hambre —dijo Prudence, que no encontraba manera de bajar del tejado.

—Tranquila, cariño —replicó Trent acariciándole el cuello—. Nuestro amor se encargará de mantenemos con vida.

—Entonces no sobreviviremos mucho tiempo —contestó Prudence, dándole un codazo en las costillas.

—Calla un momento —dijo colocando un dedo sobre los labios de Prudence—. Vuelven a hablar.

Acercaron la oreja al tejado para escuchar la conversación de los vecinos.

—Están hablando de nosotros —le dijo Trent al oído.

—¿Y qué dicen?

—Se creen que ya hemos vuelto a las andadas —afirmó con una sonrisa pícara en los labios.

—¿Andadas? —preguntó Prudence con el ceño fruncido.

—Sí, saltando desde el techo.

—¡Genial! —exclamó Prudence, dándole un golpe en el brazo.

Trent se echó a reír y ayudó a que Prudence se colocara en una posición más cómoda. Luego, dando un grito a lo Tarzán, saltó del techo en dirección a la cama.

—¡Vamos cariño! —Gritó con descaro—. Te espero sobre la cama.

—Te mataré —advirtió Prudence.

Después de unos segundos de duda, se descolgó por el agujero y aterrizó sobre el colchón, justo al lado de Trent.

Capítulo 7

Al día siguiente, martes, la mañana amaneció con un sol de junio reluciente. Prudence estaba mirando por la ventana del salón del centro de jubilados, desde donde podía verse, en la distancia, las idas y venidas de un gavilán que estaba sobrevolando los acantilados de la costa de Washington. La niebla matutina se había desvanecido y las nubes habían dado paso a un cielo azul que se confundía en el horizonte con el azul del mar. Sólo había una persona pase ando por la playa, acompañada por un perro que llevaba un palo entre las fauces.

La pequeña comunidad de Howatowa estaba preciosa en esa época del año. De hecho, para Prudence al menos, era uno de los lugares más bellos del mundo. Se le formó un nudo en la garganta al pensar que algún día podría tener que marcharse de allí. El cristal se empañó un poco con su suspiro. Si la economía no mejoraba, acabarían cerrando el centro de jubilados y se vería obligada a trasladarse a una ciudad grande, como Seattle.

Se sentía muy ligada a Howatowa. Le apetecía quedarse allí para siempre; casarse con el hombre de sus sueños, formar una familia y envejecer en ese pequeño y delicioso rincón del mundo. Pestañeó para detener unas tímidas lágrimas, se dio media vuelta y sonrió al grupito de ancianos de siempre, los cuales, como de costumbre, estaban jugando y gastándose bromas.

Si algo había que le devolviera los ánimos, era, sin duda, charlar con Rupert y sus amigos. Se sirvió una taza de café y escuchó con una sonrisa los comentarios de sus amigos.

—Vaya directamente a la cárcel sin pasar por la casilla de salida —leyó Clementine con agrado, al darle la vuelta a una de las tarjetitas del Monopoly. Luego se llevó la ficha de Norvil a la cárcel—. Aquí estarás bien —se burló para provocar a Norvil.

—Sí, sí —refunfuñó éste—. Tú sigue así y ya veremos que pasa, saco de pellejos.

—¿No irás a dar la vuelta al tablero otra vez? —protestó Clementine.

—No sé... Tú espera y verás.

Prudence regresó a la ventana y se dejó acariciar relajantemente por los rayos del sol. Las olas rompían contra la costa. El hombre del perro se estaba yendo de la playa en esos instantes. Dio un sorbo de café y se fijó en que aquel hombre era rubio, lo cual, por supuesto le recordó a Trent. Por desgracia, en los últimos tiempos todo le recordaba a Trent.

Se estiró con disimulo, se sentó sobre su sillón y sonrió. Había estado realmente ingenioso la noche anterior, durante la cena con los Skinner. Después de tantos años de rechazo, no le quedaba más remedio que empezar a admirar lo bien que le funcionaba la cabeza. Y por mucho que le disgustara, debía reconocer que se estaba aficionando a ayudarlo en sus indagaciones.

Por mortificante que le pareciese, tenía que admitir que estaba deseando volver a hacer de detective con él como compañero de misión.

Permaneció con la taza de café sobre los labios, sin beber, con la vista perdida más allá de la ventana, abarcando embelesada la inmensidad del océano.

En cualquier caso, no quería que la hirieran; de modo que lo mejor era no perder de vista que todos esos besos, roces y caricias formaban parte de un espectáculo. Trent no sentía lo que escenificaba. Para él sólo era una interpretación necesaria para desenmascarar a los Skinner.

Pero, aunque pudiera engañarse, una parte de ella quería fingir que Trent la estaba besando porque la encontraba atractiva como mujer.

Echando la vista atrás, hasta llegar a los tiempos en que ambos iban al instituto, no podía culparlo de cómo la había tratado él entonces. Ella había sido una niña muy remilgada y, probablemente, más de una vez se habría ganado a pulso las burlas que le había hecho.

Trent no se dio nunca cuenta de que aquella actitud altanera respondía tan sólo a un mecanismo de defensa. La había ayudado a mantener sus inseguridades bajo control. Inseguridades como no considerarse tan guapa como las demás chicas de su edad. En realidad a Prudence sólo le importaba que Trent la considerase guapa. Su supuesta soberbia le había servido para no acercarse demasiado a gente como él; gente que podía hacerla perder el control de la situación. Y si algo le había parecido siempre fundamental a Prudence, eso era mantener el control de su vida.

Tal como era de esperar, durante esos últimos días, de nuevo junto a Trent, se estaba sintiendo totalmente descontrolada. Cerró los ojos, dejó la taza en la mesa y se recreó con el recuerdo del beso que se habían dado. Tal vez se equivocara, pero creía que también él había perdido en esa ocasión el control de la situación. O así al menos había parecido indicarlo su entrecortada respiración.

—Venga, Rupert, devuélvelo —ordenó Hetta, cuyo grito devolvió a Prudence a la realidad—. Deja donde estaba el billete que acabas de robarle a la banca. Si sigues haciendo trampas, Norvil acabará tirando el tablero al suelo. ¿Me equivoco, Norvil? —preguntó para buscar apoyo.

Norvil se había quedado dormido.

—Está bien, perdonadme —Rupert tuvo la decencia de parecer arrepentido—. Ya me conocéis, siempre quiero hacerme rico rápidamente.

—Bueno, pues no seas listo si no quieres que Norvil se encargue de la banca. ¿Norvil?

Su boca se abrió y empezó a roncar.

—Da igual. Lo importante es que me ha tocado la lotería con lo de la mansión —dijo Rupert sonriente.

—Sí —convino Clementine—. ¿Verdad que será maravilloso cuando salgamos de aquí y vivamos en nuestro propio apartamento, cuando el área turística esté construida? Yo me pienso comprar una casa y poner una... tienda de caramelos. Siempre he querido tener una, y seguro que los turistas vendrán a comprar mis caramelos —añadió en voz baja para que no la oyese Prudence, que estaba atendiendo a la conversación desde su mesa.

Cuando terminó la hora del descanso, Prudence se levantó, se llevó la taza de café al fregadero y la limpió una y otra vez mientras se esforzaba por captar detalles de aquella conversación.

—La verdad, Clementine —decía Hetta—, es que no conozco a nadie que haga unos pasteles tan ricos como los tuyos.

—Hablando de pasteles —dijo Clementine agradecida—, creo que llevaré una bandeja entera para el festival del mes que viene. De esa forma comprobaré si mi repostería tiene aceptación en general —dijo algo engolada.

—Buena idea —comentó Rupert mientras sonreía pícaramente, pues estaba aprovechando el sueñecito de Norvil para quitarle todo el dinero del Monopoly—. El festival está a la vuelta de la esquina; así que tenemos que ir organizándonos. Cuanto antes venga el nuevo director y nos dé permiso para preparar la fiesta, mejor. Tenemos que ponemos en marcha ya mismo si queremos tenerlo todo a punto a mediados de julio —añadió al tiempo que se apoderaba de las casitas y los hoteles de Norvil.

Prudence sonrió; era evidente que a Trent le venía de familia lo de ser travieso.

—A decir verdad —prosiguió Rupert—, he estado tan ocupado pensando en el área turística y en mi nueva mansión, que me había olvidado del festival de verano. Me temo que este año no me va a dar tiempo a hacer tantos silbatos para los niños que vengan a la fiesta.

—Yo había pensado en coser unas cubiertas para los rollos de papel higiénico —comentó Hetta.

—¡Por todos los santos! —exclamó Norvil, repentinamente despierto—. ¿Quién va a querer una cubierta para un rollo de papel higiénico?

—Conozco a muchas personas a las que les gustan mis cubiertas —se defendió Hetta—. ¿Y qué más tienes pensado, Rupert?

—Bueno, lo de siempre: supongo que organizaré un bingo y una partida de póquer.

—Pues espero que no te dediques a robar a los pobres ingenuos que no te conocen. Porque si a tus amigos los timas en cuanto cierran un segundo los ojos para pestañear, a ellos... —Clementine dejó la frase en el aire.

—¿Cómo? ¿Me acusas de algo? —preguntó Rupert, fingiendo una cara de absoluta inocencia.

Prudence tuvo que esforzarse por no echarse a reír. Seguía sacando brillo a la taza, al tiempo que los miraba con muchísimo cariño. ¡Eran estupendos! ¿Cómo era posible que los Skinner pretendieran aprovecharse de unas personas tan adorables?, se preguntaba, sintiendo en el pecho una oleada de rabia.

Un par de brazos, fuertes y masculinos, rodearon su cintura de repente. Prudence giró la cabeza y, tal como deseaba, comprobó que era Trent quien la estaba abrazando. Este la atrajo hacia sí, de modo que la espalda de Prudence reposara sobre su pecho, y le dio un beso en el cuello. Tenía que recordarse, aunque le costara reconocerlo, que aquello sólo era una actuación de cara a su tío y a sus amigos; en esos momentos, un público muy sonriente.

—Hola —dijo Prudence con naturalidad, como si estuviera acostumbrada a que ese tipo de encuentros le sucedieran todos los días. Intentó reprimir los gozosos sentimientos que aquel abrazo le producía. Le resultaba un auténtico tormento tener que mantenerse fría emocionalmente y, al mismo tiempo, y de cara a la galería, mostrarse arrebatada por la visita de Trent.

Por desgracia, mientras se recostaba sobre su potente pecho, Prudence no acertaba a discernir hasta dónde llegaba la interpretación y dónde empezaba la realidad.

—Qué sorpresa tan agradable, cariño —dijo Prudence con un tono muy cariñoso—. No esperaba verte esta mañana —añadió. Luego se regañó por alegrarse tanto de verlo. ¡Si ni siquiera era moreno!

—Te he echado de menos —respondió Trent dándole un beso en el cuello.

—Hoolaa —saludó Hetta—. Yo también quiero de eso —dijo provocativamente.

—Ahora no, Hetta —respondió Trent guiñándole un ojo en broma—. Prudence podría ponerse celosa y no so portaría que dos mujeres tan guapas acabaran peleándose por mi culpa.

—Tú déjalas —intervino Clementine—. Y cuando estén las dos agotadas de pelearse, yo estaré esperándote con los brazos abiertos, cariño. Podrías ayudarme a dirigir mi tienda de caramelos —le propuso.

—Aunque resulta una oferta muy tentadora, creo que no me gusta otro dulce que el que tengo entre mis brazos ahora mismo —respondió, al tiempo que le hacía una caricia a Prudence en la cintura.

Esta no pudo evitar un suspiro. Aquella conversación la estaba enterneciendo demasiado. Se le había puesto la carne de gallina con un beso que Trent acababa de darle en el cuello. ¿A qué se debería aquel revoloteo de mariposas que sentía en el estómago cada vez que Trent estaba cerca de ella?

—¿Y qué haces aquí? —le preguntó por fin, después de darse la vuelta para mirarlo a la cara, rodeándole el cuello con los brazos.

—Simplemente se me ocurrió que los Skinner podrían estar por aquí —susurró deslizando las manos por sus caderas, al tiempo que la elevaba y la sentaba en el mueble del fregadero.

—Todavía no han llegado —susurró con el corazón enloquecido, obligándose a retirarle las manos de la espalda.

—¡Qué aguafiestas! —bromeó sonriendo a muy pocos centímetros de la boca de Prudence.

—Trent —murmuró ésta sin aliento—. Estoy trabajando, por favor —se resistió, a pesar de los calambres y los apenas controlables impulsos de su cuerpo.

—Disfruta un poco de la vida —dijo con una sonrisa perversa. Acto seguido, posó la boca sobre sus labios.

Levantó la barbilla y se abandonó a aquel momento de placer, mientras Trent la devoraba con un beso hambriento. Sintió un mareo delicioso mientras él le acariciaba la espalda. Las piernas se le estaban aflojando, así que decidió apoyar las manos sobre el fornido pecho de aquel hombre tan musculoso, desplazándolas hacia los hombros y de nuevo hacia los brazos. Luego le agarró las manos para detenerlo antes de que fuera demasiado tarde.

Trent no había perdido el control y lo más curioso de todo era que, por primera vez en toda su vida, quizá a ella no la hubiera molestado que lo hiciese.

—Ejem. Perdón —dijo una voz desconocida más allá de los hombros de Trent. Luego carraspeó para reclamar la atención de los allí presentes—. Por favor, ¿alguien sabe dónde puedo encontrar a Prudence Mackelroy? Soy Leonard Frederick, el nuevo director...

Prudence cerró los ojos desolada. ¡Genial! Esa era justo la impresión que quería causarle a su nuevo jefe. Sí, ella siempre había deseado que su jefe la pillara intimando con su novio en horas de trabajo... mientras un grupo de ancianos mirones jaleaban sus caricias.

Bajó discretamente del fregadero y se alisó las arrugas de su uniforme con las manos temblándole. Luego miró a Trent arrepentida, dibujó una sonrisa forzada en su sonrojada cara e hizo lo posible por parecer profesional.

—Yo soy Prudence Mackelroy —se presentó con calma, aún sin ver la cara del director. Sólo esperaba que se tratase de una persona... agradable.

De pronto se le paró el corazón. De hecho, si no se cayó de golpe al suelo fue porque Trent la sujetó con decisión por la cintura. Allí, de pie ante ella, había aparecido la que sin duda era la respuesta a sus oraciones.

Leonard Frederick no sólo era moreno y tenía el pelo rizado, sino que también tenía bigote y unos ojos verdes centelleantes. Claro que, por desgracia, las chispas de sus ojos mostraban su descontento por la actitud de Prudence.

Prudence llegó a casa a rastras y dio un portazo. Recogió el correo del suelo, lo colocó en la mesa del salón y se dirigió, con los ánimos por los suelos, hacia la cocina. Trent no tardaría en llegar para espiar a los Skinner y, hasta que ese momento llegara, quería tener un poco de tiempo para relajarse.

¡Menudo día! Había sido terrible. ¿Cómo se había comportado de una manera tan tonta? Por fin, después de tantos años, encontraba la respuesta a sus oraciones, ¿y qué estaba haciendo ella? Lógicamente, besuqueándose con Trent Tanner, el hombre que llevaba toda la vida atormentándola.

Durante muchos años, la cosa más excitante que había hecho en el centro de jubilados había sido rellenar crucigramas, y justo ese día tan importante, tanto profesional como personalmente, había decidido convertirse en la mujer más lasciva de Howatowa.

Murmuró un lamento pesaroso, se dejó caer sobre el sofá y se descalzó. Leonard jamás la creería cuando le dijera que él era la persona por la que tanto había rezado; la persona con la que había de casarse y tener un montón de hijos. Escondió la cabeza en un almohadón y dio un grito de frustración.

Aunque, eso sí, acercarse a Leonard lo suficiente para revelarle que había sido el destino lo que los había unido le iba a llevar algo de tiempo. Ciertamente, no era la persona más afable que había conocido. Ni la más indulgente, a juzgar por la forma en que había instado a Trent a que se marchara del centro. Iba a resultar una tarea peliaguda, sobre todo, teniendo en cuenta la impresión que debía de haberse llevado de ella.

En fin. Probablemente, bajo aquella máscara de seriedad y firmeza se escondería un hombre formidable. Un hombre formidable que se convertiría en su marido y en el padre de sus hijos. Sólo necesitaba algo de tiempo para conocerlo... y para que él la viera con mejores ojos. En cuanto se diera cuenta de que estaban hechos el uno para el otro, Leonard clavaría una rodilla en el suelo y le rogaría que se casase con él.

Quizá, pensó, a fin de facilitar su acercamiento a Leonard, quizá podría convencer a Trent para que simularan una pelea de novios en el centro de jubilados. De esa forma, se matarían dos pájaros de un tiro: los chicos dejarían de molestarla con comentarios sobre su relación con Trent, y Leonard la vería como la mujer que realmente era: una mujer responsable y poco amiga de las bromas. Igual que él. Antes de que se diera cuenta, se convertiría en la señora de Leonard Frederick.

Y, sin embargo, se sentía excesivamente inquieta. ¿Qué era lo que tanto la angustiaba? Al fin y al cabo, ella siempre había deseado que Leonard apareciese en su vida, ¿no? Y, entonces, ¿por qué no estaba dando saltos de alegría? Debería estar dándole las gracias a Dios por haberse ocupado de ella; pero, por alguna razón inconcreta, se sentía desanimada. ¿Por qué?, se preguntó lanzando una mirada hacia el techo.

El timbre de la puerta fue toda su respuesta.

—Hola, cariño. ¡Ya estoy en casa! —Saludó Trent con jovialidad—. No sabes cuánto te he echado de menos —añadió en voz alta.

Se acercó a Prudence, la abrazó y luego la besó en los labios, tal como había estado deseando hacer durante todo el día. Pensaba tanto en ella que casi no podía concentrarse en ninguna otra cosa.

Apenas había oído lo que le habían dicho la mayoría de las personas a las que había llamado para preguntar por los Skinner. Por desgracia, se había sorprendido pensando en Prudence en más de una ocasión mientras, al otro lado del teléfono, una voz le hablaba sin aparente sentido. No había dejado de fantasear con el momento en que la volvería a ver, para fundirse con ella en un abrazo y un beso apasionado.

Pero aquel beso no estaba teniendo la intensidad que a él le habría gustado.

—Trent —dijo Prudence separándose de éste. Luego lo hizo entrar en casa y cerró la puerta. Se giró y, sin importarle si la seguía o no, volvió a hundirse en el sofá del salón.

—¡Eh! —dijo Trent sentándose a su lado. Le levantó la barbilla y la miró a los ojos—. ¿Por qué estás tan triste?

—Vas a creer que estoy loca —respondió tras un profundo suspiro.

—Prueba a ver —replicó Trent mientras le acariciaba la nuca. Él jamás pensaría que Prudence estaba loca. Siempre la había considerado una persona muy cuerda.

—Está bien —respondió con los ojos cerrados—. Todo empezó hace mucho tiempo. Antes incluso de que mis padres murieran. Creo que el mayor deseo de mis padres era que yo encontrara un hombre agradable con el que me casara y formara una familia, pues sabían que ellos no estarían siempre a mi lado para hacerme compañía. Creo que, como he sido hija única, les preocupaba que me quedara sola... Y no estoy contándote esto para que sientas lástima de mí —le aseguró después de abrir los ojos.

—Lo sé —contestó Trent, que se sentía muy agradecido porque ella demostrara tanta confianza como para contarle aquello. Y, por supuesto, le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación. La miró lo más comprensivamente que pudo y asintió para que prosiguiese.

—El caso es que salí con algunos hombres, pero nunca tuve demasiada suerte. Por alguna razón, los hombres con los que quedaba nunca eran tan buenos como yo esperaba.

Trent asintió de nuevo. Conocía muy bien esa sensación. ¿Quién sabe?, se preguntó; quizá el motivo por el que ninguna de sus citas femeninas lo habían atraído era que, de alguna manera, sabía que sólo Prudence sería capaz de llenarlo. Y quizá, se dijo emocionado, quizá ella había salido descontenta de todas sus citas masculinas porque había comparado a aquellos hombres con él. Su corazón empezó a acelerarse.

—Adelante —la animó con una tierna sonrisa, sin dejar de masajearle el cuello y los hombros.

—Finalmente hice una lista de las cosas que buscaba en un hombre —prosiguió devolviéndole una sonrisa que casi le partió el corazón—. Fui muy concreta. Hasta especifiqué el color del pelo y de ojos que mi marido debería tener.

Trent movió la cabeza afirmativamente y reforzó la presión sobre los hombros de Prudence. Empezaba a albergar esperanzas y sentía un deseo ardiente que recorría todo su cuerpo. Se acercó un milímetro a ella y siguió atendiendo a sus palabras.

—Cada noche —continuó Prudence—, a la hora de rezar, le pedía a Dios que me enviara al hombre de mis sueños. Entonces, justo cuando tu atravesaste mi techo y caíste sobre mi cama, cuando le estaba pidiendo mis gemelos...

Trent frunció el ceño: ¿acaso Prudence quería tener dos hombres?

—Mis futuros hijos —explicó ella, que había advertido la perplejidad de Trent—. Se llamarán MaryJane y John, como mis padres.

—Ah —suspiró aliviado. Lo de los gemelos le parecía perfecto. Por él genial: cuantos más niños tuvieran, mejor que mejor.

—El caso es que cuando estaba pidiendo mis gemelos y describiendo a mi futuro marido... —tragó saliva y lo miró—. Siempre describí a su padre como... Bueno, que fue entonces cuando atravesaste el techo —dijo Prudence, evitando la descripción física.

Así que era eso, pensó henchido de orgullo, intentando valorar la trascendencia de aquellas palabras. ¡Él era la respuesta a sus oraciones! Por eso había reaccionado de esa manera tan extraña al verlo aterrizar sobre su cama. Por eso había estado tranquila y no había llamado a la policía. Sonrió. Por fin lo comprendía.

Y aquella historia de sus padres la había hecho más adorable a sus ojos si cabe. Sí, podía considerarse un hombre afortunado. ¿Cuántos hombres podían presumir de ser la respuesta al rezo de una mujer?

Pero, entonces, algo que Prudence estaba diciendo lo dejó paralizado.

—Entonces te quitaste el sombrero y te reconocí. Y, claro, en seguida comprendí que tú no podías ser la respuesta a mis plegarias —sentenció Prudence.

Se sintió hundido. ¿Cómo?, ¿había oído bien? Trent fijó la mirada en sus labios, pero era como si ella estuviese hablando en chino.

—Y, lógicamente, al ver que él es moreno y tiene bigote y ojos verdes, me di cuenta.

—Cuenta, ¿de qué? —preguntó desconcertado.

—De que Leonard Frederick es la respuesta a mis oraciones, por supuesto. Mi futuro marido y el padre de mis hijos.

Trent se quedó sin habla. Tenía que estar de broma. ¿Frederick Leonard, el padre de sus hijos? Tuvo que hacer un esfuerzo por no soltar una carcajada. No hacía falta ser un genio para advertir que ese tipo era estúpido a no poder más. Para Trent, estaba a la misma altura que los Skinner.

Y si no era estúpido, era obvio que era un estirado, soberbio y arrogante.

—¿Leonard Frederick? —repitió Trent, quien, por la mirada de Prudence, pudo comprobar que ésta hablaba en serio. ¿Cómo era posible que prefiriese a un bobo como Frederick? Incapaz de morderse la lengua, le preguntó lo que tenía que preguntar:

—Pero, ¿qué has visto en un imbécil como ése? ¿Cómo estás tan convencida de que es la respuesta a tus plegarias?

—¿Y cómo sabes tú que no lo es? —replicó desafiante.

—Porque es evidente. Vamos, Prudie, tú nunca serías feliz con alguien así.

—¿Cómo lo sabes?

«Porque tú besas como una tigresa enfurecida», quiso responder. «Porque eres una mujer de sangre caliente, demasiado apasionada para desperdiciar tu vida junto a un tipo como Leonard. Porque tú me perteneces», deseaba gritar.

—Porque supongo —dijo en cambio— que al rezar no le pedirías a Dios que te mandara a un tipo tan seco como un palo.

Bueno, tenía que reconocer que Leonard no le había parecido un hombre nada accesible. No, no daba la impresión, todavía, de que él fuera capaz de hacerla feliz.

—Pues no —espetó Prudence—. Le pedí un marido moreno, con bigote y con ojos verdes. Como Leonard —afirmó, aunque, al oírse, se sintió ridícula por lo superficial de su deseo. Aunque, por supuesto, no estaba dispuesta a reconocerlo delante de Trent.

—¡Ah, bueno! Haberlo dicho antes —dijo Trent con sarcasmo—. Así que moreno y con bigote, ¿no? Imagino que esas cualidades tan poco superficiales deben bastar para satisfacer a la más exigente de las mujeres.

—Leonard no parece superficial —se defendió furiosa. La crítica de Trent le había dolido.

—Lo que tú digas —respondió éste. Luego se levantó. Tenía que salir de allí—. Ya nos veremos. Tengo cosas que hacer.

Prudence se tomó un calmante y miró la imagen que le devolvía el espejo. Gracias a Trent, aquel día tan malo se había convertido en un día pésimo. Y lo peor de todo era que ni siquiera podía encerrarse en su habitación para regodearse en lo desgraciada que se sentía, pues él estaba en el tejado, escuchando a los vecinos.

¡Maldita sea! ¿Por qué le había dicho que Leonard era la respuesta a sus plegarias?, ¿cómo había sido tan tonta como para confiarle sus más íntimos secretos a Trent? Llenó un vaso de agua para terminar de tragar el calmante y colocó el resto de las pastillas en el botiquín. ¡Era tan humillante! La había mirado como si estuviera a punto de caerse en un pozo sin fondo. ¿Tendría razón?

¿Estaba siendo tan tonta como él la había hecho sentirse? No. ¿Cómo iba a ser una tontería confiar en que Dios recompensara su fe en Él? ¿Quién era Trent para reírse de los designios del destino? Si Leonard Frederick era el hombre que le había correspondido, lo aceptaría tal como era.

Era verdad que apenas lo conocía. Pero sabía bien que, en ocasiones, no había que fiarse de la primera impresión. Leonard se merecía el beneficio de la duda. Seguro que no era tan horrible como Trent creía. No. Dios nunca le mandaría un... ¿cómo lo había llamado Trent? Él nunca le mandaría un imbécil como marido y padre de sus hijos.

De pronto empezó a oír que Trent murmuraba algo en el dormitorio. Prudence cerró el botiquín y salió para averiguar qué había descubierto Trent. Al entrar en la habitación, se lo encontró quitándose el polvo de la ropa y sonriendo. Daba la impresión de que la había perdonado por anunciarle que se iba a casar con un tipo como Leonard.

Se sintió aliviada. Tenía que reconocer que la opinión de Trent le importaba... quizá demasiado.

—¿Sabes lo que he oído? —le preguntó entusiasmado—. Los Skinner cenarán el viernes en el Café Howatowa.

—Ah —dijo Prudence. ¿Se estaba perdiendo algo?

Trent sonrió pues comprendía la confusión de Prudence.

—Han quedado allí con Rupert. Supongo que no nos queda más remedio que salir a cenar el viernes —comentó Trent.

—No pienso cenar en el Café Howatowa —se negó Prudence.

—¿Por qué no? —preguntó Trent contrariado.

—Porque es el único restaurante que queda abierto en Howatowa. ¿Qué pasaría si me encontrase con Frederick?

—Prudence, haz el favor de olvidarte de ese bobo unos segundos. Tenemos cosas más importantes que resolver que tu romance con Mister Estirado.

—Mister Estirado, te lo recuerdo, es la respuesta a mis oraciones —replicó Prudence—. Así que te agradecería que no intentaras arruinar algo que llevo esperando media vida.

—Está bien, está bien —suspiró Trent frustrado—. En cualquier caso, tendremos que ir disfrazados para que nadie nos descubra; así que tranquila, Leonard no nos reconocerá. Yo me encargaré de todo. Quedaré contigo a la salida del trabajo.

—¿Más disfraces? Trent, por favor. ¿Recuerdas lo que pasó la última vez que te disfrazaste? ¡Se te cayó el bigote! Los Skinner creen que estamos locos, pero no creo que haga falta que lo crea toda Howatowa —dijo Prudence con seriedad—. Y mucho menos Leonard. Te recuerdo que, entre otras cosas, es mi jefe. Me niego a perder mi trabajo porque se te haya ocurrido algún plan descabellado.

—Prudence, no te preocupes. Nos sentaremos en una esquina, cenaremos, escucharemos su conversación y volveremos a casa. Es muy sencillo —le acarició la barbilla—. Y no frunzas tanto el ceño. ¿No querrás que te salgan arrugas en la frente? De verdad, te aseguro que no podrían reconocemos ni nuestras madres —concluyó.

Prudence bajó la cabeza y suspiró resignada.

Capítulo 8

—¡Por favor! —exclamó Prudence, que no pudo evitar una sonora carcajada. Luego, con lágrimas en los ojos de tanto reírse, se dirigió a Trent—. Estás de broma, ¿verdad?

Era viernes y Trent acababa de salir del baño de Prudence, vestido con el disfraz que llevaría al Café Howatowa.

—¿No te gusta? —preguntó él con el ceño fruncido.

Prudence se sentó en el sofá del salón y abrazó uno de sus almohadones. Luego se apartó el pelo que le caía sobre los ojos y, en un intento de no soltar una nueva carcajada, comentó:

—Es que estás tan... —escondió la cabeza en el almohadón para que no se oyeran sus risas—... tan gracioso... Pareces un payaso.

—¡Ah, muy amable! —Respondió mientras iba hacia el dormitorio de Prudence para mirarse en el espejo—. Yo nunca te diría algo así, por muy estrafalaria que fueras vestida.

Miró el reloj y consideró la opinión de Prudence. Lentamente fue fijándose en la peluca gris, en los pendientes de anillos, el collar del cuello, el vestido rosa que tan bien le sentaba al maniquí del escaparate... Tenía que reconocer que tenía una pinta muy singular.

Pero, ¿qué más daba? No se trataba de ir guapa, sino de camuflar su identidad de una forma tan radical que los Skinner no fueran capaces de reconocerlos mientras Prudence y él espiaban su conversación con Rupert.

—Lo siento. De verdad, que lo siento. Estás realmente sexy —siguió mofándose Prudence. Luego se levantó del sofá, entró en el dormitorio y se sentó en la cama—. En serio: la peluca te sienta bien; pero el maquillaje es un desastre. Todo el mundo se fijará en ti... Anda, siéntate —dijo, golpeando con la mano la otra parte de la cama.

Trent suspiró y tomó asiento junto a ella. Quizá no fuera tan buen disfraz después de todo, pensó desanimado. Prudence gateó un poco sobre la cama, hasta estar pegada a Trent, y le puso una mano a ambos lados de la cara. Bueno, quizá, pensó entonces excitado por el calor de su proximidad, quizá no fuera un plan tan malo.

Además, se dijo mientras dejaba que Prudence rebajara el pintalabios que se había puesto, no había alternativa. No se le ocurría otra manera de escuchar, sin ser vistos, lo que aquellos estafadores dirían.

—Quizá deberías haberte afeitado un poco antes de ponerte tanto maquillaje en la cara —comentó sarcástica, intentando remediar aquel desaguisado—. Alguien podría pensar que tienes ciertas hormonas masculinas.

—No había tiempo. Pensé que si me ponía muchos potingues encima, nadie me reconocería.

—Y no te equivocas. No creo que nadie te reconozca, pero estoy segura de que todo el mundo se fijará en ti —afirmó sacando el neceser en el que guardaba el maquillaje—. La verdad es que se te podría haber ocurrido algún disfraz más adecuado. En fin, que no me parece normal que un profesor de Matemáticas hecho y derecho pueda dar el pego fácilmente haciéndose pasar por una ancianita.

—Bertha. Recuerda que me llamo Bertha. Y tú eres Bernice. Somos hermanas.

—Ah, sí, sí. Se me olvidaba —dijo entre risas—. ¿Hermanas?, ¿quién se va a tragar eso? —preguntó luego.

—Si alguien pregunta —sonrió Trent—, le diremos que no te alimentaste bien cuando eras pequeña.

Prudence dejó escapar una nueva risilla, que a Trent le sonó a música celestial. Le acarició la barbilla y le dio un beso fugaz en los labios.

—Abuelita —dijo Prudence separándose un poco para ver el resultado de los retoques con el maquillaje—, estás guapísima.

—Ven —dijo Trent, colocando a Prudence sobre las piernas—. Tú sí que eres guapísima —añadió al tiempo que le plantaba un reguero de besos en el cuello.

—¡Trent! —Exclamó Prudence—. Quiero decir, Bertha. Basta ya: vas a estropear el maquillaje. Y, por cierto, ¿se puede saber qué tienes en el pecho?, ¿pelotas de tenis?

—Unas medias enrolladas.

—Tú con tal de cotillear en mi armario... —comentó Prudence divertida—. En fin, creo que no podemos mejorar más tu cara. Unas gafas te sentarán bien. Y te recomiendo que dejes algunas de las medias.

—No. Pretendo que se fijen en mi pecho y así no me mirarán a la cara. Venga, tenemos que irnos —dijo después de mirar el reloj—. Creo que los Skinner habían quedado con Rupert a las ocho y ya son las siete y veinte. Venga, ponte esto mientras te comento mi MO —le acercó una peluca.

—¿Tu MO?, ¿de qué demonios hablas? —preguntó sorprendida.

—De mi Modus Operandi —aclaró Trent—. Creo que necesitamos inventarnos un pasado; algo por si nos vemos obligados a hablar con alguien.

—Cierto —convino Prudence mientras se encajaba su peluca.

—Mira, sigamos este plan —dijo con resolución—. Yo soy Bertha y tú, Bernice. Somos las hermanas O’Hara.

—De acuerdo, ¿qué más?

—Tú eres viuda, tienes tres nietos y un cuarto en camino. Te acaban de hacer una operación en la cadera y te estás recuperando sin problemas. Tu serie favorita es Los Simpson y te encanta la jardinería y jugar al ajedrez —expuso sonriente—. Y yo estoy divorciada. No tengo nietos. Me encanta ir de excursión para ver todo tipo de pájaros. Mi hijo es programador y se ha casado con una chica estupenda...

—Trent —lo interrumpió Prudence impaciente—. Jamás me acordaré de tantas cosas. ¿De verdad crees que tendremos que hablar de la mujer de tu hijo?

—Ehh... —vaciló Trent—. Tienes razón. Vámonos.

El Café Howatowa era un restaurante muy agradable, situado en uno de los acantilados que se alzaban sobre el Pacífico. La vista era espectacular y hacía de aquel comedor uno de los lugares más frecuentados de la localidad. Además, como era el único restaurante que quedaba abierto, cuando alguien quería comer fuera, no podía sino hacerlo allí. Al otro lado de la ventana, el sol estaba empezando a recostarse sobre su lecho marino.

Era tan romántico y bonito que Prudence se sorprendió deseando que aquello fuera una cita formal con Trent. Y con ropa normal, en vez de con esos andrajos.

—¿Trent?

—¿Sí?

—Estoy nerviosa —admitió Prudence al entrar.

—Tú tranquila —la animó—. Nadie te reconocerá... Mira, están sentados allí, justo bajo la ventana —señaló disimuladamente.

Trent arrancó a andar con paso lento y agarrando su bolso con la mano derecha. Luego le pidió al camarero la mesa que había junto a la de los Skinner.

—Lo siento, señora —respondió el camarero—. En esa mesa no es posible —añadió.

—¿Por qué no? —preguntó Trent, sentándose en una de sus sillas, a pesar de las indicaciones del camarero.

Prudence se sentó también y bajo la cabeza, aterrorizada porque alguien pudiera reconocerlos. Hasta entonces, lo único positivo de aquella aventura era que Leonard no parecía estar por allí. Todavía. De pronto se le cayó el alma a los pies, al ver que Trent había perdido dos de las medias, las cuales yacían en el suelo, bajo la mesa.

Decidió no darle importancia a ese asunto y lanzó una tímida sonrisa al camarero.

—Por lo menos, esperen a que les limpie un poco la mesa —dijo éste, contrariado y en mal tono—. En fin, aquí tienen la carta —añadió con impotencia. Se dio media vuelta y se marchó.

—Sonríe, muchacho —le dijo Trent al camarero, forzando la voz—. Si no fruncieras tanto la nariz, estarías mucho más guapo... ¡Será arrogante! Si no fuese una señorita, le arrearía con el bolso —le susurró luego a Prudence.

—Trent, ¿se puede saber qué pretendes? —Prudence miró hacia la mesa de los Skinner con cara de preocupación—. Haz el favor de no abrir la boca o nos descubrirán —susurró.

—Bernice, cariño. Recuerda que me llamo Bernice.

—¡Yo soy Bernice!, ¡no tú!

—Me da igual. No me gustaban los aires que se daba el camarero —murmuró Trent. Luego abrió la carta y escondió la cara detrás de ella—. Es una mesa muy buena, ¿no te parece? Se oye casi todo lo que dicen —comentó segundos después.

Por su parte, los Skinner y Rupert estaban mirando la carta y eligiendo lo que iban a comer.

—Sí —afirmó Prudence—. Creo que deberíamos pedir la comida al mismo tiempo que ellos. Así llegaremos a los postres juntos y no nos perderemos nada de su conversación.

—Buena idea —la felicitó Trent—. Y tenemos que elegir una comida que no haga mucho ruido. Necesitamos oír todo lo que dicen.

—Comida que no haga ruido... —Prudence estudió la carta unos segundos—. ¿Qué comidas son silenciosas?

—Ninguna, si es Harry el que la está comiendo —bromeó Trent. Harry acababa de tomar un trozo de pan de la panera y lo estaba devorando con gran estrépito.

Prudence sonrió. No sabía cómo lo hacía, pero Trent lograba que hasta la más tensa de las situaciones fuese divertida. Estaba empezando a relajarse y a disfrutar de la noche. Además, los Skinner no se habían fijado en ellos.

—Incluso con un atuendo tan atípico —arrancó Trent—, estás realmente preciosa. Me dan ganas de no parar de besarte —susurró acariciándole la mano.

La señora Skinner, que debía de haber oído el piropo, se giró para mirarlos y se quedó atónita. Luego murmuró algo y también Harry se fijó en ellos.

—Bien hecho, Bertha —lo recriminó Prudence, cubriéndose la cara con la carta y dándole una patada por debajo de la mesa.

—Lo siento. Me he despistado un momento —se disculpó—. Pero es verdad lo que he dicho. No sabes cuánto me apetece tumbarte sobre la mesa y comerte a besos —añadió en un tono casi inaudible.

—Sí, claro. ¡Para no llamar la atención! —susurró irónicamente.

Por mucho que odiara reconocerlo, aquellos halagos la hacían sentir un espasmo de placer que la recorría de pies a cabeza. De todos modos, volvió a recordarse que aquello sólo formaba parte de la farsa y que él no quería besarla en realidad. Simplemente se había acostumbrado a decir esas cosas en presencia de los Skinner.

—Por favor —le pidió Prudence después de serenarse—, procura recordar el personaje que interpretas en cada momento. Ahora mismo eres una señora mayor, no mi novio.

—¿Quién dice que fingía?

Prudence bebió un trago de agua para evitar responder e intentar tranquilizarse. El corazón le latía a todo galope después de aquella pregunta.

—¿Sabes ya lo que vas a pedir? —inquirió Trent, pues, por suerte, el camarero acababa de llegar a tomarles nota.

—La fuente de marisco —respondió Prudence con voz de falsete.

—No, no, hermanita —dijo Trent—. El marisco hace mucho ruido —añadió.

—El marisco está... muerto —intervino el camarero asombrado—. Muy fresco, pero muerto. Le aseguro que no armará ruido, señora.

—Da igual; mejor que tome unos huevos revueltos con patatas —insistió Trent—. Y yo... creo que tendré suficiente con un filete a la plancha. Dos cafés —ordenó. Luego, sin hacer caso a la estúpida sonrisa del camarero, le devolvió la carta, metiéndosela casi en el estómago.

—¡Bertha atenta! —Susurró Prudence agarrándole la mano a Trent—. Los Skinner están entrando en materia —comentó, refiriéndose a su conversación con Rupert. Ambos callaron y aguzaron el oído para captar la conversación de sus vecinos de mesa.

—No sé, Rupert —decía Harry—. Creo que tu nieto podría darse cuenta y tirarlo todo por tierra... Tengo un mal presentimiento respecto a esa parte del plan —añadió tras una pausa.

—Tranquilo, Harry. Tú no te preocupes por mi sobrino, que ya me encargaré yo de que esté al margen. Lo tengo controlado —aseguró Rupert—. Déjame a Trent de mi parte. Tal como nos hemos organizado, nunca sospechará nada.

—Está bien —intervino Gladys—. Porque no quiero dedicar tanto tiempo y tantos esfuerzos para sacar esto adelante, para que luego acabe yéndosenos de las manos. ¿Podrás estarte callado cuando tengas cerca a Prudence? Sé que trabaja en el centro, así que tendrás que andarte con cuidado.

—Tranquilos —insistió Rupert cansino.

Trent y Prudence se miraron boquiabiertos sin dar crédito a lo que estaban oyendo.

—¡Dios mío! —exclamó Prudence con voz entrecortada—. Esto es mucho peor de lo que yo creía: ¡le han lavado el cerebro a tu tío y va a colaborar con ellos!

—No me lo puedo creer —susurró Trent, agarrando su bolso con tanta fuerza que casi lo rompe.

—Siempre he dicho que a Rupert le gustaba hacer trampas jugando a las cartas o al Monopoly —le dijo Prudence al oído—. Pero, ¡por Dios! Trent, jamás pensé que sería capaz de aliarse con dos estafadores para engañar a sus amigos. Siempre se le ha considerado una de las personas más honradas y dignas de confianza de Howatowa... ¡Con lo que yo quiero a tu tío! —añadió con la voz quebrada.

—Lo sé —dijo Trent con la vista perdida en el vacío—. Yo también lo quiero mucho.

—¿Crees que aún estamos a tiempo de hacerlo entrar en razón? —suspiró Prudence.

—No estoy seguro. Pero no te quepa duda de que lo voy a intentar.

—Pero no ahora, ¿verdad? —preguntó Prudence, temerosa de que se armase un escándalo.

—No, ahora no.

Trent extendió los brazos y acarició las manos de Prudence. Se notaba que estaba tan descorazonada como él mismo. Cerró los ojos como intentando no ver aquella desgracia. Pobre tío Rupert. Esos sinvergüenzas lo habían embaucado. Tenía que conseguir sacarle de ese follón. Y pronto.

Cuando Trent abrió los ojos, Prudence lo estaba mirando. Si algo podía aliviar remotamente el disgusto que se acababa de llevar, era el sincero cariño que Prudence le tenía a su familia. Y, aunque sabía que su futuro estaba emocionalmente ligado a otro hombre, su corazón rebosaba de amor hacia ella.

Suspiró frustrado y Prudence le apretó la mano, deslizando sus delicados dedos por los nudillos. ¡Si ella supiera que aquel suspiro no había tenido tanto que ver con la estafa en la que estaba participando su tío, como con lo desesperado que se sentía por saber que ella no le correspondía!

No podía haber elegido un momento peor para darse cuenta de que estaba rendidamente enamorado de Prudence Mackelroy. Él siempre había sentido algo hacia Prudence, pero aquello... Aquello era mucho más profundo que un enamoramiento inmaduro de adolescente. Era un sentimiento que, de algún modo, en las entrañas, le aseguraba que jamás encontraría a otra mujer que lo hiciese feliz; un sentimiento de un hombre adulto hacia una mujer adulta. Nunca había sentido algo así y el rechazo de Prudence resultaba realmente mortificante.

La velada no podía estar yendo peor. ¡Vaya un par de idiotas estaban hechos su tío y él! A Rupert lo estaban engañando con el timo de la estampita y él, bueno, él no podía engañarse, a pesar de que no fuera capaz de olvidar las ganas que tenía de besar a esa mujer angelical.

Cerró los ojos de nuevo para intentar sacudirse aquellos pensamientos estériles.

—Gracias —murmuró.

—¿Por qué? —susurró Prudence.

—Por estar aquí conmigo... ayudándome...

—¿Cómo no te iba a ayudar? —preguntó ella retóricamente.

Sí, pensó Trent. Prudence quería ayudarlo, pero no lo quería a él ni la mitad de lo que él la quería a ella. De pronto, algo distrajo su atención: ¡santo cielo!, ¿cómo había podido pensar que la velada no podía tomarse aún más catastrófica!

—¡Vaya! —dijo mesándose la peluca.

—¿«¡Vaya!» qué? —preguntó Prudence, preocupada porque, tras tocarse la peluca, Trent había dejado al descubierto parte de su rubio cabello.

—Ha llegado la respuesta a tus oraciones —le informó Trent, mientras Leonard seguía al camarero.

Prudence se giró con discreción y comprobó que Leonard estaba allí, acercándose a ellos. Por suerte, se sentó a una mesa sin, aparentemente, haberlos reconocido.

A pesar de que estaba horrorizada con el asunto tan sucio en el que se había visto metido Rupert, Prudence experimentó mayor sensación de rechazo, si cabe, hacia aquel hombre tan serio y estirado. El muy soberbio ni siquiera se había acercado a mirar por la ventana las vistas del horizonte. ¿Era ése el hombre por el que tanto había rezado? Lo miró mientras Leonard quitaba el polvo de su asiento y de la mesa con cara de fastidio. Luego se colocó la servilleta sobre las piernas para no mancharse.

Ni siquiera podía imaginarse a Trent comportándose con tanta altanería y demostrando tantos remilgos. Durante los días que estaba compartiendo con él, había llegado a apreciar el carácter sencillo de Trent, el cual la hacía sentirse cómoda y relajada, y la permitía ser ella misma, con sus virtudes y sus defectos.

Incómoda por la presencia de aquel hombre, prefirió volver la mirada hacia Trent. Sin duda, aun disfrazado de ancianita, era dos veces más hombre que el nuevo director.

¿Sería Leonard su alma gemela de verdad?, ¿la persona a la que amaría toda la vida?, ¿el cariñoso padre que ella quería para sus hijos?

En tal caso, ¿por qué le parecía el futuro tan oscuro de repente? Como no pensaba que Dios le fuera a enviar a un nuevo hombre de las características que había pedido, Prudence se limitó a preguntarse por qué encontraba a Trent infinitamente más divertido que a Leonard; infinitamente más interesante, entretenido y vital.

Y, si bien era obvio que Leonard era un trabajador responsable, igual de obvia era su total ausencia de sentido del humor. Si iba a tener que pasar la vida junto a él, preferiría que fuese capaz de relajarse de vez en cuando; de reírse y vivir un poco. Seguro que una sonrisa no le estropearía la cara.

Aunque, debía reconocerlo, ella no había dicho nada de eso en sus oraciones; de modo que tampoco podía quejarse demasiado. Sea como fuere, Trent, a pesar de su pelo rubio y sus ojos azules, se acercaba mucho más al hombre cariñoso, tierno, comprensivo y divertido que ella buscaba.

—No me puedo creer que te plantees siquiera casarte con un tipo así —rezongó Trent justo cuando el camarero llegó a servirles la comida.

—Por suerte para ti —intervino el camarero, que se había dado por aludido—, no estoy disponible —luego les sirvió los huevos, las patatas y el filete, y desapareció.

—Escucha —dijo Trent de pronto, llamando la atención de Prudence discretamente y dirigiendo la mirada hacia la mesa de los Skinner.

Harry, después de colocarse una servilleta en el cuello de la camisa, empezó a hablar:

—Te lo digo en serio, Rupert. La pobre de Prudence no sabe cocinar. Tu sobrino debe tener un estómago de acero para soportar sus recetas —comentó.

—¡Será ingrato! —Musitó Prudence—. Es la última vez que los invito a cenar a casa.

—Tranquila, pequeña —Trent le acarició la mano—. Yo sé de sobra que cocinas de maravilla.

Prudence le lanzó una débil sonrisa. La velada se le estaba haciendo insufrible. Ya había tenido más que suficiente esa noche y no tenía ganas de huevos revueltos ni patatas.

—¿Trent?

—¿Sí?

—¿Por qué no nos vamos ya?

—Espera un segun... —dejó la palabra sin terminar.

—Disculpadme; pero antes de empezar a comer —estaba diciendo Gladys, que se había puesto de pie y llevaba el bolso en la mano—, voy un momento al baño a empolvarme la nariz. En seguida vuelvo.

—Se va a empolvar la nariz —repitió Trent—. ¡Vamos!

—¿A qué? —preguntó Prudence.

—Es el momento perfecto para interrogarla —respondió. Acto seguido, salió tras Gladys tan rápidamente como su disfraz le permitía.

Prudence, sin tener mucha fe en lo que podía ocurrir, se levantó y, dando la espalda a su supuesto futuro marido y padre de sus hijos, siguió a Trent hasta el baño de señoras.

El lunes siguiente Prudence se sorprendió preguntándose, frente a la cafetera del centro de jubilados, cuándo llegaría Trent. El viernes por la noche, después de varios minutos en el aseo de mujeres intentando sonsacar algo de información a Gladys, regresaron a sus mesas con las manos vacías. La señora Skinner, aparte de hablar del buen tiempo que hacía, no había reaccionado ante ninguna de las indirectas que le habían lanzado. Luego, finalmente, dieron la noche por concluida.

Al regresar a casa de Prudence, ambos se cambiaron de ropa y se ducharon. Trent le dijo que tenía que pasar el fin de semana en Seattle, para organizar unas actividades deportivas con sus alumnos.

A Prudence le pareció bien, pues también ella tenía un par de asuntos de los que ocuparse.

¿Por qué, entonces, había despachado dichos asuntos en tiempo récord y se había pasado el resto del fin de semana echando a Trent de menos? A ella nunca le había costado disfrutar de su tiempo de ocio y no comprendía cómo estaba notando tanto la ausencia de Trent.

Tenía la impresión de que se había pasado todo el fin de semana preguntándose qué estaría haciendo él. Y, cuando no se lo preguntaba, reflexionaba sobre la persona tan encantadora en la que se había convertido; y sobre lo mucho que se preocupaba por su viejo tío. Y, sobre todo, pensaba en lo agradable que era tener a un hombre en casa.

Le había resultado extraño y fantástico al mismo tiempo escuchar cómo se duchaba mientras ella se cambiaba de ropa. De veras creía que podría acostumbrarse con mucho gusto a aquella sensación de seguridad y bienestar que le producía estar cerca de Trent. Bueno, siempre y cuando vivir al filo de la navaja pudiese considerarse seguro y confortable. ¿Por qué se sentía tan a salvo al lado de Trent, a pesar de estar enfrentándose a una de las situaciones más tensas de su vida?

Quizá porque, por encima de cualquier otra cosa, Trent tenía un corazón de oro. Él siempre había sido una persona íntegra, dispuesta a llegar hasta donde fuese, costase lo que le costase, con tal de ayudar a alguien a quien amase. Y eso le resultaba ciertamente admirable.

¿De qué sería el corazón de Leonard?, se preguntó Prudence mientras lo buscaba con la mirada por el salón de recreo del centro de jubilados. Seguro que, si es que lo tenía, sería de madera o de hojalata. Un corazón insensible, en cualquier caso.

«En fin», suspiró mientras limpiaba su taza de café en el fregadero. Más le valía dejar de soñar y ponerse manos a la obra a trabajar. A Leonard no le gustaba ver a ninguno de sus empleados descansando un solo segundo.

Aunque estaba muy confusa por la reciente irrupción en su vida de aquellos dos hombres, una cosa sí tenía clara: Leonard no era un sueño hecho realidad.

Después de un solitario y tortuoso fin de semana alejado de Prudence, Trent se enfrentó a los habituales atascos de Seattle en día de diario y, horas después, por fin a Howatowa. Se dirigió directamente al centro de jubilados y, una vez allí, entró sigilosamente para no llamar la atención de Leonard y encontrarse con Prudence.

De no haber sido porque le había prometido a uno de sus alumnos ayudarlo a preparar un torneo de baloncesto para los estudiantes de su instituto, no habría ido a Seattle ni loco. Dejándose guiar por la voz de Prudence, llegó hasta el salón de recreo. Sólo se había separado dos días de ella, pero era increíble lo mucho que la había echado de menos.

Y viéndola a la luz de un rayo que se había colado por la ventana, comprendió por qué. Parecía que estaba dirigiendo una pequeña reunión con un grupo de residentes.

Trent se sentó en una silla para esperarla y admirarla mientras hablaba. Se dirigía a ellos con una expresión de ternura que indicaba a las claras el cariño que les tenía. Prudence tenía una desbordante capacidad para amar. Lástima que él no participase de tal amor... al menos en el sentido que él desearía.

El mero hecho de observarla mientras sonreía a aquel grupo de ancianos y ancianas le hacía preguntarse cómo podría sacar fuerzas para volver a marcharse a Seattle cuando todo ese lío hubiese terminado; cómo podría regresar a una vida que no incluyera a aquella adorable y apasionada mujer.

Se cubrió la cara con la mano. Aquella dependencia hacia ella empezaba a resultarle desquiciante. Sin embargo, ¿qué podía hacer? Era evidente que Prudence nunca lo amaría.

Si bien era cierto que se llevaban mucho mejor que cuando iban al instituto, Trent sabía que ella nunca podría olvidar el pasado; un pasado que hacía imposible que tuvieran un futuro juntos.

No. Prudence había puesto su corazón en un hombre moreno y con bigote. Trent vio a Leonard aparecer al fondo del pasillo, con aire sombrío y de pocos amigos. ¡Dios, cuánto odiaba a aquel hombre!

—Muy bien, Hetta —resonaba la armoniosa voz de Prudence—, entonces tú vas a hacer cubiertas para rollos de papel higiénico, ¿verdad?

—Sí —respondió ésta, al tiempo que Norvil carraspeaba para provocarla.

—Perfecto —afirmó Prudence—. Bueno, seguro que el festival de este verano...

Trent dejó de escuchar. Así que estaban hablando de eso. Muy bien. Tenía algo de tiempo libre antes de su cita con Mart, el responsable del Departamento de Fraudes Financieros. En realidad no tenía nada que decirle a Prudence. Simplemente le había apetecido verla y oír su melodiosa voz; y oler su fragante cabello; y acariciar su barbilla suavemente; y, con suerte, robar un beso de esos labios tan exquisitos.

—¿Rupert? —Prudence se dirigió al tío de Trent con cierta frialdad.

—Aquí estoy —saludó Rupert jovialmente.

—Tú te encargarás del bingo y de las partidas de póquer, ¿no?

—No sé si eso será bueno para la imagen de este centro —intervino Leonard frunciendo el ceño—. Esto es un centro de jubilados, no un casino. Este tipo de actividades siempre me han parecido delictivas —censuró tajantemente.

Trent se acercó disimuladamente para observar con más facilidad la respuesta de Prudence a tan estúpido comentario. Por mucho que fuera moreno y que tuviese bigote, ella no parecía muy contenta con su superior.

Trent esbozó una ligera sonrisa. No podía comprender qué era lo que Prudence podía haber visto en aquel individuo. Detrás de su atractivo físico, era evidente que se escondía un amargado sin el menor sentido del humor.

Después de discutir un par de minutos, Leonard sacó la conclusión de que lo mejor sería que ese año se cancelase el festival de verano. Prudence y todos los residentes se quedaron horrorizados.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Llevamos años celebrándolo y nunca ha pasado nada por incluir en el programa de actividades una partida de bingo y un campeonato de póquer. No creo que nadie piense que pretendemos enriquecernos mediante el juego. Sólo es un pasatiempo... y estoy segura de que no está hablando en serio cuando sugiere que cancelemos el festival —finalizó Prudence.

A juzgar por cómo se llevaba la mano a la cabeza, daba la impresión de que a Prudence se le estaba levantando una terrible jaqueca.

—No sé —se resistió Leonard hablando desdeñosamente—. Creo que será demasiado trabajo para nada. Esta gente necesita descansar. No deberían excitarse y perder el tiempo haciendo tonterías, como las cubiertas esas para papel higiénico y los silbatitos para los niños.

Trent no podía creerse cómo podía ser tan cretino. Aquello era el colmo: Prudence no podía casarse con ese payaso. De ninguna manera. Una cosa era que estuviese dispuesto a asumir que él no fuera el hombre de su vida; pero otra muy distinta era aceptar que Leonard fuese el elegido.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Leonard a Trent al verlo de repente.

¡Trent estaba allí! Prudence sintió que los latidos de su corazón le tamborileaban de alegría. El dolor de cabeza se le pasó inmediatamente y sus ojos absorbieron la presencia de aquel hombre tan masculino que llenaba la sala.

Trent entró en el salón con paso firme, después de haber estado esperando con ansiedad que le llegara una oportunidad para intervenir.

—Me apetecía ver a Prudence —respondió Trent—, aunque eso no es asunto suyo —añadió desafiante.

De pronto, a Prudence le daba lo mismo lo que su futuro marido pudiera pensar de su novio. Si a ese imbécil no le gustaba que Trent la visitara, que se fastidiase.

—Pues rápido —replicó Leonard cortante. Luego se dirigió a Prudence—. Y usted: recuerde que aquí estamos para trabajar, no para divertimos.

Sin darle tiempo a que cambiase de opinión, Prudence fue hacia Trent, salió del salón y lo condujo hacia el vestíbulo de la entrada.

—Deberías marcharte... —le dijo, disgustada por lo alegre que estaba de verlo—... antes de que Leonard decida despedirme.

—No te despedirá —le aseguró Trent—. No podría prescindir de ti. Los residentes lo matarían... Además, ya me marcho. Sólo quería verte... para que sepas que ya he vuelto —añadió sonriente.

—¿Vendrás a casa esta noche? —le preguntó entusiasmada, disfrutando por adelantado de la agradable velada que la esperaría. Intentó convencerse de que le hacía tanta ilusión verlo porque tenía un par de cosas que contarle... Pero no lograba engañarse: sabía con seguridad que se estaba enamorando de él.

—Sí.

—Genial —suspiró encantada. Luego lanzó una mirada fugaz en dirección a Rupert—. Porque tengo algo de información.

—¿Sí? —preguntó Trent intrigado.

—Bueno... El otro día oí una discusión entre Rupert y sus amigos y... —no sabía cómo explicarse—. No pude oír toda la conversación, Trent, pero estaban hablando de que los Skinner iban a venir al festival de verano e iban a hacer no sé qué. No me enteré bien, porque empezaron a susurrar entre ellos; pero sonaba como si fueran a anunciar algo importante. Me da que está relacionado con lo del área turística.

—Buen trabajo, Prudie —dijo Trent radiante. Luego, sin poder controlar el impulso, le dio un beso en la frente.

—Tienes que irte —susurró Prudence. Leonard ya había empezado a carraspear—. Nos vemos por la noche.

Capítulo 9

Finalmente, Trent se resignó a no dormirse. Después de más de una hora dando vueltas en la cama de una de las habitaciones del Hotel Howatowa, decidió incorporarse. Junio estaba a punto de finalizar y el calor azotaba hasta bien entrada la noche.

Se quitó la camiseta que llevaba y se dirigió hacia la ventana. Forcejeó con la cerradura de ésta, pues llevaba cerrada desde hacía mucho tiempo, hasta que por fin logró abrirla. Una ráfaga de aire fresco le acarició la piel, impregnándola de aromas del océano. El rugir del agua contra la costa parecía una buena excusa para explicar que no pudiera dormirse.

Con todo, Trent sabía que, por muy callado que el mar hubiese estado, jamás habría sido capaz de conciliar el sueño esa noche. Y no precisamente por el calor. Por muchas ovejas que contara, al final siempre se colaba Prudence saltando la valla... vistiendo un seductor conjunto de lencería. Al fin y al cabo, con el calor que hacía, era lógico que tuviera alucinaciones. Respiró profundamente y se puso a recordar el transcurso de la velada junto a Prudence.

Habían quedado en su casa como de costumbre, por si surgía la ocasión de espiar a los Skinner. Por desgracia, la anciana pareja había pasado la tarde fuera de casa, lo cual dejó a Trent sin excusas para aprovecharse de su papel de novio amante y besucón.

Además, si quería demostrarle que Leonard no le convenía, tenía que demostrar que él sí que era un hombre digno de amor y confianza; debía comportarse como un caballero. Abrió la boca y aspiró una bocanada de aire fresco.

Prudence había cocinado unas recetas caseras, tan ricas como las que su madre solía prepararle cuando él era pequeño. Habían sacado los platos a la terraza y habían disfrutado del arrullo de las olas, que no habían dejado de chocar incesantemente contra los acantilados.

Después de cenar, se habían puesto al corriente de las novedades; sobre todo, de las cuestiones referentes al dudoso proyecto de los Skinner.

Prudence volvió a comentarle lo de la conversación que había oído en el centro:

—Estaban jugando al póquer, como siempre —dijo Prudence dando un trago de limonada—. Entonces oí a Rupert decirles que los Skinner estaban preparando una especie de presentación; que querían hacer las cosas bien y que qué mejor momento que en el festival de verano.

—Corrígeme si me equivoco —intervino Trent—. Que yo recuerde, el festival de verano dura sólo un día, ¿no?

—Ehh... Sí, siempre es el segundo sábado de julio. Y lo organizan los ancianos de Howatowa para disfrute de toda la localidad. El dinero que consiguen se emplea en comprar medicinas e instalaciones para el centro de jubilados. Siempre ha tenido mucho éxito —sonrió Prudence con dulzura—. Ellos se lo pasan muy bien preparando lo que van a poner a la venta y organizando los juegos para los niños. A mí me encantaba participar cuando era pequeña.

—Sí —dijo Trent. Se recostó sobre el respaldo de la silla y estiró las piernas—. Yo recuerdo que me divertía mucho buscando «el tesoro» escondido.

—Pues este año será especialmente interesante, si los Skinner acaban anunciando eso que tiene tan en vilo a todo el mundo —comentó Prudence pensativa.

—Si te fijas, no quedan ni dos semanas para el segundo sábado de julio —observó Trent, comprobando la fecha en el reloj—. ¿Están los residentes preparados?

—Deberían. Todos en el centro estamos trabajando sin descanso. Todos menos Leonard, se entiende —matizó con desdén.

Una suave brisa elevó un mechón de Prudence e hizo que le cayera sobre la cara. Trent la contempló fascinado mientras ella se retiraba el pelo de la cara, echándoselo hacia los hombros. La blancura de su camisa y de sus pantalones cortos contrastaba con el bronceado de su delicada piel. Trent sintió un repentino deseo en la boca del estómago, pero tuvo que serenarse.

Alcanzó su limonada e intentó llenar con aquel refresco el vacío que sentía en su interior.

—Entonces, tienen pensado intervenir justo después del discurso del alcalde, ¿no? —preguntó, refiriéndose a lo que los Skinner iban a anunciar.

—Eso parece.

—¿Tienes idea de lo que dirán?

—Aparte de que tiene que ver con el área turística, no sé nada. Cuando me acerqué a Rupert y a sus amigos, se callaron —respondió, al tiempo que se descalzaba para estar más cómoda—. Intenté sonsacarles algo, pero fue imposible. Todos empezaron a silbar y a canturrear, fingiendo que estaban muy interesados en su partida de cartas. No sé, Trent, pero tengo la impresión de que los Skinner les han lavado el cerebro a todos. Tuve una sensación muy extraña. Como si fuera la única superviviente de un ataque de marcianos en una película de ciencia ficción.

—¡Qué extraño! —Reforzó Trent muy interesado—. ¿Y qué te dijo Hetta cuando te vio? Ella siempre está hablando contigo...

—Bueno... no sé qué y no sé cuántos —respondió Prudence.

—¿Qué es eso de no sé qué y no sé cuántos? —preguntó él.

—Ya sabes, cosas como que qué buena pareja hacemos y qué hijos tan guapos tendremos... —Prudence notó que se estaba ruborizando—. Y bueno, lo enamorados que parecíamos estar —añadió con una risilla nerviosa.

—Entiendo —dijo Trent, complacido por aquellas pruebas de nerviosismo. Si él no le importara nada, seguro que Prudence no se vería turbada por ese tipo de comentarios, ¿no?—. Entonces eso fue todo lo que con seguiste oír, ¿no? —añadió sin querer presionarla con observaciones más personales.

—Exacto. Pero te aseguro que algo me dio muy mala espina —afirmó Prudence.

—Ya veo —dijo Trent mesándose el cabello.

—Quería seguir hablando con ellos, pero Leonard apareció y tuve que echarle una mano en un par de asuntos.

—Muy oportuno él —comentó Trent con sarcasmo.

—Ya sabes, como de costumbre —Prudence se encogió de hombros.

Antes, esa mañana, Trent había llegado a una conclusión acerca de Leonard: Prudence tendría que formarse su propia opinión respecto a ese tipo. Por más que él pudiera decirle que aquel hombre la haría infeliz, tenía que ser ella la que decidiera por sí sola si Leonard le convenía o no. De nada le serviría criticarlo, siendo Prudence una mujer con tanta personalidad. Especialmente si pensaba que su relación con Leonard era poco menos que impuesta por el Señor.

Claro que, pensó sonriente, hacía falta tener fe para creer en un futuro con ese hombre. En fin, ella tendría que elegir con qué hombre deseaba pasar el resto de su vida. Por supuesto, activado su espíritu competitivo, no se lo pondría fácil a su rival.

—¿Y qué te comentó Mart? —le preguntó Prudence, sacándolo de su ensimismamiento.

—Nada.

—¿Nada?

—Dice que no ha podido encontrar absolutamente nada sobre Fantasy. Es como si jamás hubiera existido esa empresa —suspiró Trent frustrado.

—¡Qué raro! —exclamó Prudence perpleja.

—Sí, la verdad es que no sé cómo abordar la situación. Nadie ha oído hablar de dicha empresa. No se conoce ninguna denuncia en su contra y, que yo sepa, los Skinner no tienen antecedentes penales... Luego telefoneé a un detective privado y éste me dijo que lo más probable era que no se llamasen Skinner en realidad; que miraría a ver si se trataba de algún alias. Pero eso puede llevar un tiempo... —se sentía abatido—. Esta historia me está volviendo loco.

—A mí también.

Terminada la cena, Trent dudó unos segundos si debía o no abrazarla, aunque sólo fuera para desahogar su frustración. Sabía que besarla sólo contribuiría a engañarse y a hacerse daño, pues la verdad era que había muchas posibilidades de que acabara perdiéndola.

¿Quién era él para interponerse en un destino trazado por designio divino? Nadie, se respondió desolado. Y dado que los Skinner no estaban en casa, no tenía excusa para darle un beso de despedida y decirle cosas bonitas.

Le habría gustado decirle tantas cosas... Pero sabía que no debía, de modo que empleó aquellos últimos instantes en recrearse con la contemplación de su cara. Le había parecido ver una expresión fugaz de deseo, pero, tan rápida como la había visto aparecer, desapareció después.

Trent se acarició el pelo con una mano, se alejó de la ventana del hotel y se obligó a volver a la cama. Tenía que dejar de pensar en Prudence, o acabaría perdiendo la cabeza. Al meterse en la cama, le disgustó el tacto de las sábanas, de manera que las apartó a patadas. Luego buscó una parte fresca de la almohada.

Cerró los ojos e intentó no sentir el vacío de su estómago, pero Prudence volvió a introducirse en su cabeza, apareciendo como la protagonista de sus sueños. ¿Tendría Prudence los mismos problemas para dormir?

Durante las dos semanas siguientes, Prudence no durmió más de dos horas por noche. O al menos esa impresión tenía ella. No podía quitarse a Trent de la cabeza. Sentía una atracción hacia él que la abrasaba... y que la había hecho distanciarse de Leonard. Eso, unido al sorprendente comportamiento delictivo de su tío Rupert, la tenía al borde de un ataque de nervios.

Pasados esos catorce o quince días, Prudence había empezado a sentir que Trent formaba parte de su casa; que vivía allí... Y eso la encantaba. Habían compartido un montón de horas haciéndose compañía, analizando la información que iban recabando día a día, intentando unir las piezas de aquel extraño rompecabezas. Ideaban diversas estrategias, comentaban las sospechosas idas y venidas de los Skinner y, en general, pasaban juntos todo el tiempo que Prudence no estaba durmiendo o trabajando.

Por desgracia, cuanto más tiempo le dedicaban al caso, más confusa se sentía Prudence. Y cuanto más conocía a Leonard, peor le caía. Y, sobre todo, cuanto más tiempo pasaba junto a Trent, cuanto más lo conocía como hombre adulto, más atraída se sentía hacia él. Toda la rabia que le tenía reservada de adolescente, se estaba convirtiendo en un sentimiento de afecto cada vez más profundo.

Por supuesto, se dijo mientras se duchaba y se preparaba para ir al centro el viernes anterior al festival, el hecho de que Trent aprovechara la menor ocasión para abrazarla y besarla no ayudaba en absoluto. Intentaba luchar contra los sentimientos tan ardientes que aquellos besos impulsivos despertaban en ella; pero, poco a poco, empezaba a creer que aquello no era una farsa; que Trent y ella formaban una verdadera pareja.

Se miró al espejo y, recuperada de la impresión que le produjeron aquellas horribles ojeras, se echó algo de agua en la cara en un intento de tonificar el color de su piel.

Aquella larga espera, aquella tensión, la estaba matando. Y es que, salvo esperar a que los Skinner hablaran el día del festival, no podían hacer nada.

No podían acusarlos de estafadores hasta que no tuvieran pruebas convincentes. Y, aparte de sus sospechas, todavía no habían encontrado nada que pudiera comprometerlos. Parecía que todos sus esfuerzos de investigación y espionaje estaban siendo en vano.

Y menos mal que Trent había vuelto a Howatowa para proteger a su tío. Ella no habría sospechado nunca nada, ni habría sido capaz de enfrentarse a aquella odisea a solas. Por descontado, no se le habría ocurrido pedirle ayuda a Leonard, quien, sin duda, no habría tenido tiempo que perder en conjeturas sin importancia.

Se recogió el pelo en un moño y empezó a maquillarse. A falta de un día para el festival, y con un millón de detalles aún pendientes, el día se presentaba largo y estresante.

Prudence suspiró. Al menos Trent estaría allí, pues se había ofrecido voluntario para ayudar en lo que fuese necesario. Sí, pensó esbozando una vaga sonrisa, Trent era lo único que le alegraría un poco el día.

Horas más tarde, Prudence estaba con Hetta en el aparcamiento del centro de jubilados. Estaban viendo el aspecto de los puestos que habían preparado para el festival y, de pronto, Hetta se quedó sin aliento: allí, a poca distancia, estaban trabajando los potentes y bruñidos músculos de Trent. De modo que ése era el aspecto de un profesor de Matemáticas cuando se quitaba la camiseta, pensó Prudence admirada.

—¡Santo cielo! —Exclamó Hetta—. Es como si me hubiera muerto y estuviese viendo un ángel. ¿Te imaginas que fuera mi ángel de la guarda? Aunque tranquila, cariño, ya sé que es sólo tuyo. No te lo robaré —añadió aturullada, alternando sonrisas y gestos de resignación.

—Muchas gracias, Hetta —dijo Prudence rodeando a la anciana por la cintura.

—¡Venga chicas!, ¡que se os cae la baba! —Gritó Norvil—. Sí, sí, Prudie, a ti también —sonrió.

—¿Le pegas tú o lo hago yo? —le preguntó Hetta a Prudence.

—Te concedo ese honor —respondió Prudence sonriente, con la esperanza de que Trent no hubiera oído el comentario de Norvil.

Prudence se pasó el resto de la tarde intentando que sus ojos esquivaran el cuerpo de Trent; pero era un sacrificio excesivo. Además, Trent tenía tanta vitalidad que parecía estar en todos los sitios al mismo tiempo, cargando y descargando, colocando, sonriendo y bromeando con el resto de voluntarios...

Se le formó un nudo en la garganta cuando lo vio coquetear con Clementine. Norvil también estaba encantado de trabajar con él, y Hetta... La pobre habría desesperado a un santo: no había dejado de seguirlo a todas partes, interrumpiéndolo constantemente con preguntas coquetas. Pero Trent no sólo estaba demostrando tener una gran paciencia, sino que parecía estar divirtiéndose.

Lo echaría muchísimo de menos cuando el turbio asunto de los Skinner se aclarara y él regresara a Seattle. Sólo pensar en despedirse de él la hacía entristecerse.

—¡Trent! ¡Trent! —exclamó Prudence acalorada, acercándose a él a todo correr. Estaba terminando de montar el último puesto y se había hecho más tarde de lo esperado. Pronto anochecería.

Se giró para mirarla y se quedó hipnotizado: adornada por los débiles rayos del sol poniente, Prudence estaba arrebatadoramente preciosa, con aquella faldita corta y aquel top sin mangas a franjas rosas y blancas. Aun estando despeinada, pues el moño se le había deshecho hacía tiempo, su presencia resultaba cautivadora.

—¿Sí? —respondió sonriente. No había por qué ponerse nerviosos. Lo tenían todo bajo control.

—¡Trent! —Repitió agarrándole un brazo—. Tienes que venir, ¡rápido!

—¿Pasa algo? —Preguntó de repente asustado—. ¿Le ocurre algo a Rupert?, ¿se encuentra bien? —la bombardeó con tantas preguntas que Prudence no tuvo tiempo para responder.

—Está bien —lo tranquilizó cuando encontró el momento para intervenir—. De momento está en perfectas condiciones... Pero, ¡Dios!, los Skinner acaban de llegar y he oído que le estaban diciendo que los acompañase a ver... su nueva mansión —le informó emocionada.

—¿Cómo? —preguntó Trent desconcertado—. ¿No es un poco tarde para conducir hasta la Colina de Howatowa? —se preguntó, intentando asimilar lo que Prudence le había dicho. ¿Acaso los Skinner querían poner en peligro la vida de su tío Rupert?

—¿Se van ya! No hay tiempo que perder —dijo tirándole del brazo—. ¡Vamos, Trent! Tenemos que enterar nos de qué es lo que está pasando. Quizá descubramos por fin lo que se traen entre manos.

Trent reaccionó y la siguió hacia la parte trasera del aparcamiento, de donde provenía el ruido de un motor, el cual pertenecía a la furgoneta de los Skinner.

—¿Dónde están? —preguntó Trent al no verlos en el interior.

—Están dentro del centro, hablando con algunos de los «inversores»; pero si se han dejado el motor del coche en marcha, está claro que no tardarán en salir... Tenemos que seguirlos —sentenció, señalando la puerta trasera de la furgoneta, que estaba abierta.

—¿Seguro que quieres seguirlos? Podría ser peligroso —intentó protegerla Trent.

—Trent, después de todo lo que hemos pasado, no me quedaría de brazos cruzados aunque tuviera que enfrentarme a un dragón con siete cabezas —afirmó Prudence con los ojos centelleando intensidad.

Trent se quedó un segundo admirando a aquella adorable mujer. La amaba con locura, pensó esbozando una fugaz sonrisa.

—Está bien —dijo avanzando hacia la furgoneta—. Pero recuerda que si entramos, ya no podremos salir.

—Ya lo sé, Trent. Entremos —insistió con determinación.

Trent miró en derredor para asegurarse de que nadie los viese. Se quedó vigilando mientras Prudence entraba en la furgoneta y, cuando ambos estuvieron dentro, cerraron la puerta para no ser vistos.

—Trent —dijo Prudence mientras se acomodaba tras el asiento trasero.

—¿Sí? —musitó él al tiempo que intentaba encontrar una postura cómoda para los dos. Tenían que estar escondidos, pero necesitaban algo de espacio para respirar. Levantó dos ruedas de repuesto y se ocultaron tras ellas.

—Trent —volvió a susurrar Prudence.

—¿Sí?

—Quizá no deberíamos cerrar del todo la puerta trasera, ¿no crees?

—¿Por qué?

—Bueno, por si necesitamos escapar a toda velocidad. Trent se quedó pensativo unos segundos. Quizá tuviera razón. No había considerado la posibilidad de que los Skinner pudieran suponer una amenaza para ellos; pero era mejor tomar algún tipo de precaución. Sobre todo para proteger a Prudence.

—Buena idea —la felicitó. Luego abrió un poco la puerta y la sujetó entreabierta.

—Eso, no la abras del todo —dijo Prudence, más nerviosa por la íntima proximidad de Trent que por el riesgo que pudiera estar corriendo—. Que parezca que está cerrada, pero que nos permita saltar si... ¡Oh!

—Perdona —se disculpó Trent, que le había dado una pequeña patada en un intento de girar un poco la puerta—. ¡Chiss! ¡Aquí vienen! —susurró de pronto.

Los Skinner abrieron las puertas de delante y entraron en la furgoneta con Rupert. Trent notaba la respiración agitada de Prudence, a la que parecía que se le iba a escapar el corazón.

Ciertamente, aquella era la mayor locura y la más emocionante aventura de su vida. Y encima se le había ocurrido a ella, sonrió, sorprendida por aquella iniciativa tan reveladora.

Abrazada a Trent, notó el traqueteo de la furgoneta, que ya se dirigía hacia la salida del aparcamiento. Le resultaba imposible imaginar a Leonard haciendo algo tan espontáneo. ¡Pobre!, ¡con la de emociones que la vida podía ofrecer y él se las estaba perdiendo todas!

En fin, pensó mientras permanecía tumbada junto a Trent, ella no cometería el mismo error. A partir de entonces, intentaría vivir lo máximo posible y apurar cada día.

Harry tomó una curva cerrada y una de las ruedas de repuesto golpeó la rodilla de Prudence. Para ser un anciano, conducía como un piloto de carreras, se lamentaba Prudence mientras su cabeza rebotaba contra el suelo de la camioneta.

—¡Ay! —susurró después de un frenazo brusco, tras un bache no esquivado.

—¿Estás bien? —le preguntó Trent acariciándole la cabeza y agarrándola por el cuerpo con la otra mano.

—Bueno... —respondió Prudence. Mientras él siguiera a su lado, sujetándola, todo iría... sobre ruedas.

—Me alegro —sonrió Trent, deslizando una mano suavemente hacia sus mejillas.

—¿Puedes oír lo que dicen? —le preguntó nariz contra nariz.

—Creo que oiremos mejor en cuanto salgamos del centro de Howatowa. De momento, con tanto arranque y parada de semáforos, es muy difícil. Además, me parece que Gladys tiene la ventana abierta.

Trent tenía razón. Una vez tomaron la carretera que llevaba a la Colina de Howatowa, la conversación empezó a oírse nítidamente.

—Gladys, ¿te importa subir la ventana? No me estoy gastando una pasta en aire acondicionado para luego tener las ventanas bajadas —comentó Harry con cierta ironía. Al parecer, Gladys iba en el asiento trasero, mientras que los dos hombres ocupaban los delanteros.

—Sí, claro, en seguida la subo —respondió. Acto seguido, ya sí que no había ningún ruido que impidiera seguir la conversación—. Bueno, parece que todo está a punto para mañana. Trent y Prudence siguen sin saber nada, ¿verdad? —preguntó contenta.

—Nada de nada —aseguró Rupert—. Y, que yo sepa, el idiota de Leonard tampoco está al corriente de nada.

—Es inaguantable —sentenció Harry—. Además, es el único que podría arruinar nuestro plan. La verdad es que me gustaría poder librarme de ese estorbo —añadió con voz amenazante, pisando el acelerador.

—Hombre, Harry... Es verdad que es inaguantable —convino Rupert—, pero no creo que sea tan mala persona.

—Me da igual. Sigo pensando que todo sería mucho más sencillo si no estuviera él para fastidiar. Cuanto antes desaparezca del mapa, mejor —insistió Harry.

—Yo estoy de acuerdo —intervino Gladys.

Prudence agarró las manos de Trent con fuerza. Luego, con los ojos asombrados, lo miró a la cara y vio su propio horror reflejado en el rostro de Trent.

—¿Quieren matar a Leonard? —preguntó casi sin voz.

—No sé, pero tiene toda la pinta, ¿no? —respondió Trent, agarrándola con fuerza.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó desconcertada, paralizada por el miedo.

—No lo sé, cariño. Pero intenta no perder la calma.

De pronto, giraron bruscamente a la izquierda y Harry entró en el viejo camino que daba a la mansión de Rupert. Aquella casa, de la que los niños decían que estaba habitada por espíritus, se levantaba sobre el mar en un acantilado, a ocho o nueve kilómetros del centro de Howatowa.

Aunque hubieran pensado en llevar consigo un teléfono y hubieran podido llamar a la policía, la ayuda tardaría demasiado en llegar. Prudence sentía que sus vidas corrían peligro. Quizá no había sido tan buena idea eso de meterse a escondidas en la furgoneta de los Skinner.

—¿Te importa ir más despacio, Harry? —Ordenó Gladys con educación—. Aquí atrás no paro de dar botes.

—Tenemos que llegar rápidamente si queremos que aún haya luz para que Rupert vea bien la mansión. Aguanta un poco, que en seguida estamos.

—Gladys —intervino Rupert—, antes de gastarme todo mi dinero en este proyecto, quiero estar seguro de un par de cosas.

—Está bien, lo comprendo —aceptó Gladys, aunque no de buena gana.

—Debería probar a estar aquí detrás con nosotros —comentó Trent.

Pisando el acelerador y el freno alternativa y calamitosamente, Harry fue escalando las curvas del acantilado.

Un pequeño despiste los haría caer desde una altura de doscientos metros. Las ruedas izquierdas de la furgoneta avanzaban a escasos centímetros del vacío y no había ninguna barrera protectora, pues era un camino que apenas tenía tránsito.

—¡Harry! —gritó Gladys asustada después de una vio lenta maniobra—. Por Dios!, ¡ten más cuidado! La puerta de atrás se ha abierto y creo que se ha caído algo.

—Deja de gritar, Glad —ordenó Harry—. ¡Maldita sea! ¡Esta carretera es criminal!

—¿Es que no vas a parar para ver qué se ha caído?

—No hay tiempo, Gladys. Ya lo recogeremos a la vuelta.

—No lo creo.

—¿Por qué no?

—Porque me parece que se ha caído por el acantilado.

—Tampoco pasa nada —dijo Harry—. Sería una de las ruedas viejas de repuesto.

Capítulo 10

—¡Trent! —gritó Prudence mientras gateaba tan rápidamente como su falda le permitía hacia el árbol a cuyos pies yacía Trent. Miró hacia los riscos del acantilado y sintió un escalofrío. Era casi de noche y apenas veía el mar, cuyas olas rompían con violencia contra los peñascos y rocas de la costa.

Menos mal que un par de árboles los había frenado mientras rodaban; de lo contrario, estaba segura de que no habrían sobrevivido a la caída.

—¡Trent, por favor!, ¡Trent! —repitió con el rostro anegado de lágrimas. Le agarró la cara con ambas manos, le dio un par de tortitas en las mejillas para que reaccionase, le susurró palabras cariñosas y le rogó que no se muriera. Luego tomó su muñeca y le alivió comprobar que el pulso le latía con normalidad.

Prudence no creía que pudiera seguir adelante con su vida si algo le sucediese a Trent.

—¿Qué... qué ha pasado? —preguntó éste desconcertado después de abrir los ojos lentamente.

—¡Gracias a Dios que estás bien! —Exclamó Prudence secándose las lágrimas que le corrían por las mejillas—. Nos caímos de la furgoneta —le recordó, mientras exploraba con detenimiento su maltrecho cuerpo.

—Entiendo —respondió. Luego se quitó algo de arena que tenía sobre un rasguño que se había hecho en el pecho—. Por un momento creí que me estaba cayendo otra vez de tu tejado —sonrió.

—Pues recuérdame que te compre un casco de acero por navidades —lo regañó al tiempo que le acariciaba la zona del torso magullada—. Me has pegado un susto de muerte. ¿Qué tal te encuentras?, ¿crees que te has roto algo? No te muevas si no estás seguro de que no te has hecho ninguna fractura. ¿Sientes vértigo o mareos? —estaba tan nerviosa que no podía parar de hablar.

—Tranquila, mujer —la intentó serenar mientras se incorporaba a la posición de sentado—. No puedo pensar si me bombardeas a preguntas.

—Perdona —se disculpó Prudence—. Venga, metámonos dentro de la carretera. No me gusta estar tan cerca del borde.

—¡Qué sosa! —bromeó Trent.

Tomó la mano que Prudence le ofrecía y se dejó ayudar. Ella se quitó un par de ramas que se le habían enredado en el pelo y se estiró el top, rasgado y manchado tras la caída.

—¿Estás bien? —le preguntó todavía preocupada.

—Eso creo —respondió con una mueca de dolor—. Aunque los codos me duelen un poco. ¿Tú qué tal?

—Creo que no me he roto nada. En realidad, estoy bastante bien... dadas las circunstancias. Claro que —re conoció con una ligera sonrisa— me parece que aterricé sobre ti.

Todavía estaba bastante alterada, lo cual resultaba totalmente comprensible. Al fin y al cabo, una no se caía todos los días de un vehículo en marcha conducido por un maniaco suicida. Por no hablar de que Trent estaba sangrando por varios sitios. Estiró el brazo y pasó la mano por una de sus heridas más grandes. Luego exploró sus costillas.

—¡Ay! —Trent sujetó la mano de Prudence—. Cuidado: ahí me duele.

—Lo siento —dijo. Luego se acercó a él—. Si hubieras llevado una camisa, no te habrías hecho tantas heridas. Lo mejor será que intentemos limpiártelas cuanto antes para que no se te infecten. ¿Se te ocurre adónde podemos ir?

—Bueno —arrancó Trent pensativo—, dado que ninguno de los dos necesita ir a urgencias, yo voto por seguir con el plan original.

—¿Quieres que intentemos alcanzar a los Skinner? —preguntó Prudence, a la que el plan no le seducía demasiado después de haber oído la conversación de la furgoneta.

—En realidad no creo que tengamos muchas más opciones. Dentro de unos diez minutos oscurecerá del todo y, no sé tú, pero a mí no me apetece volver andando por estas carreteras tan peligrosas —comentó Trent.

—Supongo que tienes razón —dijo mientras empezaba a ascender la cuesta del camino que llevaba a la mansión de Rupert—. Aunque no sé qué es más peligroso: ir andando o montado en la furgoneta con Harry al volante.

—Eso es verdad —concedió Trent mientras entrelazaba su mano derecha con la izquierda de ella—. ¿Alguna vez has montado con alguien que pise de esa manera tan alocada el freno y el acelerador? Me sorprende que no lleven collarín constantemente.

Una lechuza cantó en algún lugar de la oscuridad. Prudence, sobresaltada, apretó la mano de Trent. Entre los animales, la mansión encantada y los Skinner, tenía los nervios a flor de piel. Un perro ladró en la distancia y Prudence dio un pequeño grito.

—Tranquila —susurró Trent. Se detuvo un segundo y abarcó sus mejillas con las manos. Luego le dio un beso en la frente y la abrazó—. Procura no gritar, ¿de acuerdo? No queremos que los malos se enteren de que estamos aquí, ¿verdad?

—Tienes razón, tienes razón —susurró con la respiración entrecortada. Le habría gustado olvidarse de los Skinner y pasar allí el resto de la noche, bien abrazada a Trent. El latido firme y sereno de su pecho era tan reconfortante...

—No tengas miedo —intentó animarla—. No nos pasará nada. Sólo estamos a unos pocos minutos de la cumbre de la colina. Y luego seguro que podemos evitar que la Banda de los Octogenarios nos descubra.

Prudence soltó una risilla nerviosa, algo más calmada.

—Así nos enteraremos de lo que se proponen —prosiguió Trent—. Tengo la impresión de que ya han aparcado y están dando vueltas por ahí. Si no tienen luz eléctrica, y dudo que la tengan, no creo que tarden mucho en regresar... Necesitamos darnos prisa —concluyó Trent frotando la espalda de Prudence animosamente.

Prudence aceleró el paso para poder seguir la mayor zancada de Trent.

—Iremos directamente hacia la furgoneta —continuó éste—, nos esconderemos en la parte trasera y volveremos a la ciudad de polizones. Si tenemos suerte y descubrimos su plan, podremos ir a la policía esta misma noche.

—Buena idea, aunque, si te soy sincera, no me muero de ganas por saber cuál es su plan —se lamentó Prudence.

—Ya me imagino.

—En fin —dijo Prudence mientras subían por la colina—, pase lo pase, no podemos permitir que mañana se dirijan a toda la comunidad en el festival.

—Cierto —afirmó Trent.

—Han engañado a muchas personas y no me apetece nada que esos indeseables participen en nuestra fiesta.

—A mí tampoco —dijo Trent con una mezcla de desdén y tristeza—. No te preocupes. Los detendremos a tiempo. No sé cómo, pero los detendremos antes de que compliquen a Rupert aún más.

De pronto habían coronado la cima de la colina. Se detuvieron y observaron la majestuosa y vieja mansión.

—¡Guau! —exclamó Prudence asombrada—. Nunca la había visto tan de cerca.

—Yo tampoco —dijo Trent—. De pequeño sólo me atrevía a mirarla desde más abajo.

—Es enorme —susurró, algo asustada por su imponente estructura, que se levantaba hacia el cielo del anochecer—. Es diez veces más grande de lo que parece desde el camino de la colina.

—Sí. Parece la casa de Psicosis.

—Muy afortunado el comentario —protestó Prudence atemorizada.

—Vamos —Trent le dio una palmada en la espalda y la invitó a que lo siguiera.

Incluso con la poca luz que había, Prudence pudo ver que, tiempo atrás, el paisaje de aquel lugar habría sido maravilloso. Una vieja estatua se alzaba sobre una fuente en medio de un jardín de rosas. Y había muchos arbustos y setos, descuidados desde hacía muchos años, que hablaban de la elegancia y el esplendor del pasado.

A medida que avanzaban, fueron oyendo con más claridad un murmullo de conversación.

—Sí —le estaba diciendo Harry a Rupert a unos cuantos metros de distancia—, creo que podrías colaborar con nosotros, viejo zorro. Si engañas a tus amiguitos del centro de jubilados, nadie notará nada. Así de simple.

—¿Verdad que sí! —exclamó Rupert animado—. Estoy seguro de que me las sabré apañar con ellos.

—No sé —intervino Gladys—. A mí me parece algo arriesgado. Porque, ¿qué pasa con Leonard? Me pone nerviosa. Tengo la sensación de que va detrás de nosotros. Seguro que nos va a dar problemas.

—¿Ese bobo? —dijo Harry despectivamente—. Olvídate de él, Gladys. Ya veremos cómo libramos de él.

Prudence se quedó sin respiración unos segundos. ¿Serían capaces?

—Harry —dijo entonces Gladys, algo nerviosa—, ¿no has oído algo?

—¿Ya estamos como siempre, Gladys? —Luego Harry se dirigió a Rupert—. Está convencida de que alguien se esconde en nuestro tejado para escuchar nuestras conversaciones.

Prudence y Trent se miraron asombrados.

—Te lo digo en serio, Harry —insistió Gladys—. Me pareció oír algo por ahí —señaló hacia los arbustos tras los cuales estaban escondidos Trent y Prudence.

Prudence respiró entrecortadamente.

—¡Otra vez!, ¿no lo habéis oído? —gritó la señora Skinner.

—Será un animal nocturno, Gladys. Tranquilízate... —le dijo Harry.

—Anda, venga, vámonos. Este sitio me pone los pelos de punta —comentó la señora Skinner—. Vamos, Harry. Es mejor que regresemos ahora que todavía hay un poco de luz. Esta carretera es muy peligrosa de noche. ¡Venga! —ordenó, emprendiendo la marcha hacia la furgoneta. Con una agilidad que contrastaba con su canoso cabello, dio un salto y se metió en la furgoneta a toda velocidad.

—Mujeres —rezongó Harry, intentando disimular que también a él le preocupaba que alguien pudiera estar espiándolos. Ambos siguieron a Gladys y en seguida arrancaron y se marcharon colina abajo.

Prudence y Trent se miraron boquiabiertos.

—¿Trent? —lo llamó Prudence, desolada ante la perspectiva de pasar la noche en la tenebrosa Colina de Howatowa.

—No te pongas nerviosa —le dijo éste, mientras se levantaba y le tendía una mano para que también ella se incorporara. Luego la rodeó por la cintura—. Déjame que piense un minuto. Seguro que se me ocurrirá algo.

—Creo que vas a necesitar más de un minuto para sacarnos de este follón —se lamentó Prudence. Se tomó la libertad de recostarse sobre el pecho de Trent—. Nos hemos quedado tirados en medio de la nada.

—Vamos hacia allá —dijo Trent señalando un banco que había divisado a unos pocos metros. Si sonaba firme y convincente, tal vez lograra sentirse dueño de la situación, pensó. Porque, a decir verdad, estaba hambriento, cansado y tenía frío—. Está bien, analicemos las opciones que tenemos —añadió no bien se hubieron sentado en el banco.

—¿Opciones? —repitió sorprendida—. ¿Qué opciones?

—Bueno, supongo que podríamos regresar a casa andando, o... —se pasó una mano por un brazo para darse calor—... al menos bajar a la carretera e intentar que alguien nos lleve al centro haciendo auto-stop.

—Creía que no querías volver a montar con un desconocido por esa carretera —se resistió Prudence—. No, ya nos hemos jugado la vida esta noche una vez. No tentemos a la suerte.

—Podría ir yo y volver a buscarte con un coche —propuso Trent.

—¡No! —Exclamó aterrorizada, agarrándolo con fuerza de un brazo—. No me dejes aquí sola —le suplicó.

—Prudie, la mansión no está encantada en realidad —intentó serenarla.

—¿Seguro? —preguntó con un hilillo de voz. Tenía la impresión de que Anthony Perkins la estaba vigilando detrás de las cortinas de una ventana—. Eso no es lo que dicen los niños. Por favor, Trent, no me dejes sola —insistió.

—No te preocupes, cariño —le dio un beso en la frente—. No haré nada que no quieras que haga... Oye, ¿por qué no entramos? Los mosquitos me están comiendo vivo.

—No quiero entrar.

—Vamos, Prudie. Hazme ese favor. Estoy medio desnudo y los bichos se están dando un festín a mi costa. Además —añadió mirando el amenazador aspecto del cielo—, empiezo a tener frío y es posible que se ponga a llover dentro de poco —se puso a temblar un poco para reforzar sus palabras.

—Seguro que dentro no hace calor —replicó Prudence.

—Cierto, pero al menos no habrá viento —dijo dando una palmada a un mosquito que le estaba chupando el cuello.

No le quedaba más remedio que darle la razón. Hacía bastante frío fuera. Bueno, pero al menos estaban vivos, pensó mirando con recelo hacia la ventana de Anthony Perkins.

—Está bien —concedió Prudence—. Entraré. Pero tienes que prometerme que, si aparece algún fantasma, volveremos a salir en seguida.

—Trato hecho —sonrió Trent.

Pero una cosa era decir que iban a entrar y otra más difícil, conseguirlo. Primero probaron con todas las puertas, pero estaban cerradas con llave. Luego examinaron las ventanas más bajas, también en vano. Supusieron que las ventanas de los pisos superiores también estarían cerradas, de modo que Trent decidió agarrar una piedra y, causando el menor destrozo posible a uno de los cristales de una puerta, hizo un agujero lo suficientemente grande como para meter la mano y abrir desde dentro.

Mientras tanto, Prudence no se había separado de él ni un centímetro, todo el rato aferrándose a su amparo. Una vez dentro, Trent intentó orientarse en medio de la oscuridad.

Trent, que no conocía el terreno que pisaba, supuso que aquélla había sido la entrada que el personal de servicio habría usado en el pasado. Juntos se movieron como un solo cuerpo a través de las sombrías habitaciones. Sólo se oía el ruido de sus pisadas sobre el suelo de madera, así como el estruendo de sus corazones.

Fueron yendo de una habitación a otra, luchando contra las telas de araña y las historias de miedo que habían oído acerca de aquella tétrica mansión.

—Parece que esto fue la biblioteca —susurró Trent al oído de Prudence. Luego se preguntó por qué seguía susurrando.

La luna se colaba tímidamente por la ventana, descubriendo varias hileras de estanterías, todas ellas vacías.

Cuando los ojos se les hubieron acostumbrado a la oscuridad, vieron que la habitación tenía planta octogonal y que el techo estaba coronado con una enorme lámpara en el centro. También había una chimenea en uno de los extremos de la sala. Y los escasos muebles que había estaban tapados por largas sábanas blancas.

—Podríamos pasar la noche aquí —propuso Trent al ver que Prudence estaba temblando, más de miedo que de frío, y que no estaría muy dispuesta a explorar los pisos de arriba.

—Sí, aquí mismo —accedió sin soltarse de su brazo.

—Muy bien. Y ahora que nos hemos decidido por esta habitación, ¿qué te parece si busco la cocina y traigo un poco de agua? Necesito lavarme un poco. Después de la caída...

—¡No! —lo interrumpió Prudence aterrorizada—. Quiero decir, sí: límpiate lo que quieras; pero yo te acompaño.

Después de una tensa excursión en busca de la cocina, por fin la localizaron cerca de la entrada del personal de servicio. Por desgracia, los grifos no funcionaban y no tenían forma de conseguir agua. Finalmente, Prudence se pegó a Trent como una lapa y juntos volvieron a la habitación en la que habían decidido pasar la noche.

Una vez allí, sacudieron el polvo de una sábana que cubría un viejo sofá y se la pusieron sobre los hombros.

Luego se sentaron en el sofá tan juntos como pudieron, compartiendo el poco calor corporal que tenían.

—Da la impresión de que no tardará en llover —susurró Prudence mientras miraba el cielo por la ventana.

—Espero que no —suspiró Trent.

—¿Sabes? Una vez vi una película en la que una pareja quedaba atrapada en una vieja casa encantada, parecida a ésta... —comentó Prudence vagamente.

—¿Y?

—Y no salían vivos.

—Bueno —dijo Trent—, no me parece un argumento muy seductor —sonrió.

—El órgano empezó a sonar —siguió Prudence, como si no hubiera oído a Trent— sin que nadie lo tocara y, entonces, los ojos de los familiares que había retratados en los cuadros empezaron a seguir a la pareja por todas las habitaciones, y las paredes empezaron a sangrar... —prosiguió presa de un ligero ataque de nervios.

—Cálmate, Prudence —intentó serenarla—. Vas a conseguir que yo también me asuste.

—Tú no puedes asustarte.

—¿Por qué no?

—Porque ya estoy yo demasiado asustada —respondió nerviosa, buscando sangre imaginaria por las paredes.

—Tengo hambre —dijo Trent, al que acababan de sonarle las tripas—. No he comido desde mediodía.

—Yo también tengo hambre. Mucha.

—Me pregunto si habrá algo de comer por aquí —comentó Trent. Acto seguido, se puso a mirar por la habitación, como si esperase encontrar una hamburguesa con patatas en alguna estantería—. Aunque no lo creo —suspiró.

—Tienes suerte —dijo Prudence, sacando una bolsa de cacahuetes de su bolso.

—¡Qué ricos! —exclamó emocionado. Luego le dio un beso en la mejilla para recompensarla y repartió los cacahuetes entre los dos—. ¿Sabes?, creo que tengo un par de caramelos de menta para el postre —comentó más animado.

—¡Fantástico! La verdad, no sé de qué nos quejamos —susurró Prudence sonriente—. Seguro que este sitio no nos parecerá tan terrible cuando haya amanecido. Sólo la lámpara del techo ya vale una fortuna y... la verdad es que entiendo el interés de tu tío por hacerse con la mansión —añadió mirando a Trent a los ojos.

—¿Qué va a hacer él aquí? Por mucho valor que tenga esta mansión, lo cierto es que está en ruinas —dijo Trent—. No podría ocuparse de las obras. Lo han engañado —insistió.

—Bueno, al menos ya se me está pasando el miedo —afirmó orgullosa de sí misma. Algo sonó en la habitación de al lado—. ¿Qué ha sido eso? —preguntó saltando del sofá para agarrarse al cuello de Trent.

—¿Quieres relajarte? —Sonrió quitándose de la garganta las manos de Prudence—. Es normal que en una casa antigua haya ruidos.

—Cierto —convino Prudence. Luego miró a su alrededor, todavía asustada—. Pensé que era... él.

—¿Él? ¿Quién?

—Ya sabes. El pobre que se suicidó saltando del tejado de esta casa y que vaga errante por las noches, ¿recuerdas? —dijo en voz baja mirándolo a los ojos.

—No. Creo que tú has oído una historia distinta a la mía.

—¿No has oído lo del hombre que se mató saltando desde el tejado? —insistió Prudence. Trent respondió en cogiéndose de hombros—. Dicen que era un hombre muy mayor, muy feo y muy, muy rico. Pero el caso es que se casó con una chica muy joven, muy guapa y muy, muy pobre, y ambos vivieron aquí, los dos juntos, y él no la dejaba ir sola a ningún sitio porque era extremadamente celoso.

Trent cambió de postura, acarició el pelo de Prudence y sonrió. Sí, sin duda, a pesar de todo, estaba disfrutando de esa noche más de lo que había imaginado.

—Supongo que alguien más viviría cerca, en alguna casa de la colina —prosiguió Prudence—, porque un día el viejo sorprendió a su mujer, en el camino de abajo, en los brazos de un joven muy atractivo.

—Sigue —le pidió Trent, quien colocó su mano sobre el vientre de Prudence. Tal vez hubiera algún plan mejor que el de aquella noche, pero a fe que no se le ocurría una manera mejor de pasar la velada.

—La leyenda dice que los encerró en la casa del joven, que la incendió y que los dejó morir abrasados. Luego, como se quedó solo y muy triste, se subió al tejado de casa y se suicidó —suspiró Prudence.

—Eso es un cuento de niñas en comparación con lo que yo había oído —replicó Trent.

—¿Sí? —preguntó intrigada, mirándolo sonriente a los ojos—. ¿Qué te contaron a ti?

—Bueno —inició Trent, después de echarse a la boca los últimos cacahuetes—. Yo había oído que una banda de ladrones entraron para robar... joyas, me parece.

—¿Joyas? ¿Crees que Rupert sabe tu historia? Quizá era eso lo que había venido a ver con los Skinner.

—Lo dudo —respondió Trent—. El caso es que cuando los ladrones ya estaban escapando, empezaron a discutir sobre qué se llevaría cada uno y, al final, acabaron peleándose. Luego, cuando la pelea hubo terminado, se dieron cuenta de que la casa estaba ardiendo y todos murieron abrasados. Desde entonces, los días de luna llena, todavía se puede oler el humo del incendio y escuchar las cadenas de los muertos.

—¿Sabes que esta noche hay luna llena? —preguntó Prudence asustada—. No me gusta esa historia. Es muy teatrera.

—¿Teatrera? Claro: pero que dos jóvenes mueran encerrados en una casa en llamas y que un señor viejo se suicide saltando desde un tejado no es teatrero, ¿no?

—Igual o más —concedió Prudence sonriente—. Las dos son muy poco creíbles y, probablemente, no sean ciertas.

—Niños...

—Sí, niños...

Entonces permanecieron unos segundos en silencio sonriendo y recordando sus días de infancia.

—¿Trent? —preguntó ella al cabo de un par de minutos.

—¿Sí?

—¿Por qué siempre me «torturabas» cuando íbamos al instituto? —Preguntó bajando la mirada hacia sus manos—. ¿Me odiabas?

Trent respiró profundamente. Hacía tiempo que esperaba aquella pregunta. Por la expresión de su cara, a Prudence le había costado mucho reunir el valor para formularla. Después de un momento de vacilación, decidió que era el momento de decirle la verdad.

—No, no te odiaba en absoluto —empezó mientras paseaba los dedos por el pelo de Prudence—. Más bien, justo al contrario. La mayoría de las bromas pesadas que te gasté se debía a que estaba muy enamorado de ti.

—Imposible —sonrió Prudence incrédulamente.

—Te lo juro por lo que quieras —afirmó levantando la mano derecha solemnemente.

—¿Quieres decir que no se te ocurrió nada mejor que darle un ramillete de flores venenosas a la chica de la que estabas enamorado?

—¡Yo no sabía que eran venenosas! Te lo juro, Prudie. Simplemente me parecieron bonitas. Tenía la esperanza de que me dieras un beso a cambio; pero sólo conseguí que te fueras a casa llorando... ¡Dios! No imaginas lo mal que me sentí —suspiró apesadumbrado, vulnerable como si realmente fuera un chiquillo.

—¿Y qué me dices de la culebra que me metiste en la cartera? —preguntó sin terminar de creerse aquella insólita confesión.

—Está bien. Reconozco que ahí fui yo quien se equivocó —admitió Trent entre risas—. Debía haber sabido que una chica no se habría sentido tan fascinada como yo por aquella culebra. Pero te aseguro que lo hice con la mejor de las intenciones. Estaba convencido de que te tirarías a mis brazos de agradecida que estarías... Sin embargo, una vez más, metí la pata —añadió con tristeza.

—¿Y mi pelo? —insistió, haciendo un gran esfuerzo por no echarse a reír—. Siempre te estabas metiendo con los rizos de mi pelo.

—¡No, eso no es verdad! —Trent frunció el ceño—. Me encantaba tu pelo. No podía resistir las ganas de tocarlo. Y todavía sigo sin poder resistirme. Supongo que, como no conseguía que me abrazaras ni me besaras, me conformé con acariciarte el pelo lo máximo posible...

—Ah... —Prudence se había quedado sin palabras. Agachó la cabeza con timidez. Jamás habría imaginado que él hubiera deseado besarla cuando iban al instituto.

Luego hablaron de lo distinta que era la vida en Seattle, en comparación con la de Howatowa. Se recordaron mil historias de cuando eran adolescentes y se contaron cuanto sabían sobre sus antiguos amigos.

Después hablaron de sus sueños y de lo que esperaban del futuro; pero en seguida volvieron a su adolescencia, intercambiando un sinfín de bromas y risas. Ninguno de los dos era consciente del vínculo que los venía uniendo desde hacía tantos años; un vínculo cada vez más sólido y del que apenas podrían separarse.

Prudence suspiró y apoyó la cabeza sobre el pecho de Trent. Cerró los ojos y sonrió al recordar al niño lleno de pecas que le había arruinado aquellos años adolescentes. Se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —se interesó Trent, acariciándose la mejilla con la parte superior de la cabeza de Prudence.

—De eso de que de pequeño soñabas con abrazarme y besarme.

—Los niños tienen derecho a soñar, ¿no? —replicó Trent.

—No sé... —vaciló Prudence. Luego asintió con la cabeza y alzó la cabeza—. Supongo que te lo debo.

—¿El qué? —preguntó sensualmente.

—Un millón de besos.

—Cierto —esbozó una pícara sonrisa—. Y creo que ya va siendo hora de que pagues tu deuda.

—Tal vez —coqueteó Prudence unos segundos para prolongar y acrecentar el deseo.

Cuando por fin juntaron sus labios, no hubo engaños, excusas ni pretextos. No había vecinos, ni ancianos del centro de jubilados ni motivos para fingir. Fue un beso sincero, dulce como un buen vino; un vino que la estaba haciendo descubrir sentimientos de los que nunca había sido consciente.

—No tienes idea —susurró Trent boca contra boca, estrechándola con fuerza entre los brazos— de las noches que soñé con este instante cuando íbamos al instituto.

Prudence se sintió extrañamente feliz por aquella confesión. Trent la había querido y, por lo que parecía, seguía queriéndola.

—¿De veras? —preguntó mirándolo a los ojos, en busca de la verdad. Con lo remilgada que ella era entonces, ¿y Trent había querido besarla? ¿Por qué?

—Te lo aseguro. Lo deseaba tanto... —pero prefirió regresar a su boca y dejar la frase suspendida. Tenía que construir un puente que uniera ese beso con los besos nunca dados del pasado; un beso que recompensara tanto tiempo de ausencia y que llenara su corazón de esperanza.

Prudence le acarició el pelo, se acercó a él aún más y se dejó besar de nuevo, como si sus labios fueran acantilados y los de Trent, olas que rompen azotando la costa. Era una unión perfecta.

¿Por qué, a pesar de abandonarse a aquel cúmulo de sensaciones desbordantes, se sentía ligeramente culpable, segura de que jamás podría sentir algo semejante por Leonard? Porque no lo amaba. Y le daba igual que hubiera sido un regalo divino. De la misma manera que le daba igual que fuera moreno y tuviese ojos verdes.

Esperaba que en el cielo la perdonasen por devolver su regalo; pero era imposible que Leonard y ella llegaran a formar una pareja feliz.

Prudence estaba segura de que, a partir de entonces, cuando pensara en el hombre de sus sueños, éste sería rubio, no tendría barba ni bigote, y sus ojos serían de color azul.

Gimió, en parte por el trance en el que se hallaba, y en parte por los fogosos labios de Trent, que avanzaban morosamente por la boca, la barbilla, el cuello... Era terrible y maravilloso. Terriblemente maravilloso.

Prudence estaba segura de que su pecho acabaría estallando, de la violencia con que le estaba latiendo el corazón. Tan pronto estaba sobre el regazo de Trent como se hundía con él en el sofá, siempre juntos en un abrazo en el que intentaban abarcarse los cuerpos y las almas.

Prudence no podía asegurar cuándo había empezado a penetrar un cierto olor a quemado en aquella niebla de fogosos sentimientos.

—¿Trent?

—¿Sí? —preguntó éste lamiéndole el lóbulo de la oreja.

—¿No hueles a quemado?

—Sí, claro —sonrió Trent, que volvió en busca de aquellos labios largamente anhelados—. Y hay un viejo ahí arriba a punto de saltar desde el tejado.

—No, en serio —dijo apartando la boca con urgencia—. Huelo a quemado.

—Es verdad —respondió alarmado después de olfatear un segundo—. Yo también lo huelo —dijo frunciendo el ceño.

—No tendrá que ver con la historia esa de los ladrones de joyas que me has contado antes, ¿verdad? —preguntó con un susurro asustado.

—No lo creo...

—Yo tampoco —intentó convencerse Prudence, refugiándose atemorizada en el pecho de Trent—. Además, no oigo el ruido de sus cadenas.

—No —respondió Trent. Luego se puso de pie—. Pero sí oigo algo extraño por la parte trasera de la casa... Y si no me equivoco, el olor también viene de allí —añadió avanzando hacia la puerta trasera.

—¡Trent no! —Lo llamó Prudence—. ¡No entres ahí!

No quería acompañarlo, pero menos aún quedarse allí; de modo que, segundos después, decidió seguir los pasos de Trent y, al llegar a la cocina, lo encontró agarrado a un intruso, mientras una pila de periódicos ardía libremente. Las llamas crecieron y Trent cayó al suelo con el intruso mientras peleaban.

¿Sería el fantasma del antiguo dueño?, se preguntó Prudence. No, aquel hombre era de carne y hueso. Y muy peligroso. No sabía cómo podía ayudar a Trent, pero sí que tenía que hacer algo.

Guiada por un impulso y por la fuerza de la adrenalina, Prudence se quitó la falda y empezó a sofocar el fuego.

Capítulo 11

Prudence oía los ruidos que Trent y el intruso hacían fuera de la cocina, de donde habían salido rodando, enzarzados en una feroz pelea. Entonces, después de un gran alboroto, el silencio se apoderó de la mansión. Trent regresó en seguida, magullado y con una mano ensangrentada, para ayudar a apagar el fuego.

Arrancó las cortinas de la cocina a toda velocidad y logró extinguir las pocas llamas que no había apagado Prudence con la falda. Luego, mientras salían de la cocina, Prudence miró el lamentable aspecto en que habían quedado las baldosas del suelo. Por suerte, éstas no ardían con tanta facilidad como una alfombra. De lo contrario, toda la casa se habría incendiado.

—¿Quién crees que era? —le preguntó a Trent, cuya cabeza estaba manchada de hollín, igual que lo estaría la suya con toda seguridad. En un intento vano por mejorar su presencia, se recogió el pelo en un moño sobre la cabeza.

—No lo sé —respondió Trent—. Llevaba una careta y salió corriendo antes de que pudiera quitársela. Tenía prisa por volver para ayudarte con el fuego.

—¿Quién podría querer hacer algo así? —se preguntó Prudence en voz alta. ¿Y por qué había sucedido justo después de que Rupert y los Skinner fueran a la mansión? No podían ser ellos. No tenía sentido. Tenía que haber alguna otra explicación—. ¿Crees que ha sido un chiquillo travieso?

—No sé qué pretendería —respondió Trent vagamente, tocándose con cuidado el pómulo derecho y algún nuevo rasguño de su desnudo torso—, pero te aseguro que no era ningún chiquillo. Ni ningún fantasma.

—¡Oh, Trent! —Se acercó para examinar la hinchazón del pómulo—. Está claro que esta aventura está siendo nefasta para tu salud —le acarició la cara con suavidad.

—¿Bromeas? —Dijo rodeándola por la cintura—. No cambiaría esta noche ni por un millón de dólares.

—¿De verdad?

—Te lo prometo —le aseguró. Luego le dio un beso en la boca—. ¿Y tú?, ¿te encuentras bien?

—Bueno... —sonrió algo apenada por el estado de su falda, si es que aún podía seguir llamándosela así—. Pero seguro que después de una ducha caliente y una comida en condiciones estaré perfectamente.

—Supongo que debemos consideramos afortunados —comentó Trent—. Entre los dos tenemos ropa suficiente para formar un traje entero —dijo en broma, recreándose en la contemplación de las piernas de Prudence, apenas tapadas por unos retazos de falda.

—Podríamos ponerlo de moda entre las parejas —dijo animada por el buen humor de Trent.

—¿Te sientes con fuerzas para volver a casa? —le preguntó después de mirar por la ventana y notar las primeras luces del alba.

Prudence suspiró y se encogió de hombros. Le apetecía tan poco marcharse como quedarse en la mansión. En cualquier caso, tampoco ella habría cambiado aquella noche por nada del mundo.

—Venga, vamos —propuso Trent—. Si no, no llegaremos a tiempo al festival.

—¡Oh, no! ¡Si ya son las siete! —Exclamó Prudence—. ¡Y se supone que el alcalde dará su discurso a las ocho, durante el desayuno!

—¡Pues en marcha! Si queremos detener a los Skinner, tenemos que darnos prisa —se dirigió hacia la salida—. ¿A qué esperamos? —le preguntó a Prudence al ver que ésta no se movía.

—¿A un taxi? —Respondió abatida, consciente de repente de que nunca llegarían a tiempo—. Trent, es imposible: no lo conseguiremos.

—Por supuesto que lo conseguiremos —le aseguró él—. Te vas a enterar de cómo se hace auto-stop.

—Sí, claro. ¿Qué loco nos va a dejar subir en su coche, teniendo el aspecto que tenemos? —Preguntó mientras salía de la mansión—. Mírate: parece que has hecho un maratón sobre el barro. Y que encima has ganado.

—¿Ah, sí? —Sonrió Trent—. Pues tú parece que has perdido.

—Por favor, Trent —sonrió Prudence—. No podemos presentarnos así en el festival.

—Cierto —afirmó él—. Si Harry te ve, pensará que has estado cocinando otra vez...

El alcalde, con una constante sonrisa de optimismo, estaba anunciando la sorprendente, milagrosa e inmediata recuperación económica de Howatowa.

—¡Un momento! —gritaron Trent y Prudence, que acababan de saltar de la parte trasera de un camión de heno, y se acercaban al alcalde a toda velocidad.

En seguida se levantó un ligero murmullo entre la multitud congregada, mientras el alcalde permanecía de pie algo nervioso por aquella inesperada interrupción.

Prudence, con la ayuda de Trent, subió a la plataforma desde la que estaba hablando el alcalde. Luego subió él.

—¡Un momento, por favor!, ¡un momento! —repitió Prudence, mientras corría hacia el alcalde.

Este pestañeó un segundo y trató de reconocer a la persona que se escondía debajo de todo el hollín que había en la cara de Prudence.

—¿Prudence Mackelroy? —preguntó estupefacto al verla tan desarreglada—. ¡Santo cielo! ¿Dónde te has metido? Llegas tardísimo —le recriminó, lanzando una mirada de desaprobación a Trent.

—Sí, ya lo sé —admitió mientras el murmullo de los allí presentes aumentaba—. Por favor, si me permite un momento, es urgente.

—Pe... pero... —balbuceó el alcalde desbordado por aquella insólita situación.

—Allí están —exclamó Prudence cuando hubo localizado a los Skinner entre el gentío. Estaban de pie, esperando a que el alcalde les diera la bienvenida y los presentase al resto de la comunidad.

Harry y Gladys se miraron sin entender nada.

—No hagáis caso de esos dos! —advirtió Prudence señalando a la anciana pareja. Nunca había hablado de esa manera. De no ser por Trent, que seguía a su lado dándole fuerzas, no habría sido capaz de decir lo que tenía que decir—. ¡Son unos estafadores! ¡El área turística del que hablan no existe! —afirmó con decisión ante la sorpresa generalizada de todo el mundo.

—Ya han engañado a algunos residentes del centro de jubilados —intervino Trent—. Por eso estamos aquí: para que no roben el dinero de nadie más.

—¿Me quiere explicar alguien a qué viene todo esto! —preguntó el alcalde enfurecido—. ¿Estafadores? Yo creía que el señor y la señora Skinner querían hablar en representación del centro de jubilados para anunciaros una fiesta sorpresa de compromiso...

Prudence se quedó blanca de repente. Sólo entonces se fijó en los globos y en las pancartas que había por todos lados; pancartas en las que se podía leer: «Trent y Prudence: ¡Feliz Fiesta de Compromiso!».

¿Qué diablos estaba pasando?, se preguntó Prudence a punto de desmayarse. Era incapaz de comprender nada. Miró a Trent y, finalmente, ambos sonrieron ridículamente...

Algo más tarde, Rupert, después de hablar con el jefe del cuerpo de bomberos, acompañó a la harapienta pareja al centro de jubilados.

—¿Café? —les ofreció con una amplia sonrisa. Luego entraron en el despacho de Prudence, cerró la puerta y los invitó a que se sentaran en las dos sillas que había junto a la mesa de trabajo.

Prudence se sentía como una niña pequeña en el despacho del director, esperando a que éste la regañara. Nunca había pasado por una situación tan embarazosa. Se miró al espejo que había tras su mesa de trabajo y bajó la cabeza desolada. Jamás podría olvidar esa mañana. Miró los retazos que le quedaban de falda y esperó a que Rupert empezara la reprimenda.

Porque, a juzgar por las caras de asombro de todos los habitantes de Howatowa, empezaba a temer que Trent y ella se hubieran equivocado en algo durante su labor de investigación.

—Creo que ya va siendo hora de que alguien os cuente lo que ha sucedido —dijo Rupert mirando a la desastrada pareja.

—Sería todo un detalle —respondió Trent apesadumbrado, pero aún con cierta ironía.

—Está bien —suspiró Rupert—. Como no sé lo que sabéis y dejáis de saber, perdonadme que empiece desde el principio.

—Perfecto —agradeció Trent. Prudence se limitó a asentir con la cabeza.

—En primer lugar, quiero dejar claro que los Skinner no son unos estafadores ni nada por el estilo. No sé cómo habréis llegado a una conclusión tan disparatada, pero os equivocáis —Rupert se rascó la barbilla e hizo una pausa—. Conozco a Harry desde que era un niño. Fuimos juntos al colegio y luego seguimos siendo compañeros en el mismo instituto en que vosotros estudiasteis. Incluso después de que se casara con Gladys, siempre mantuvimos el contacto. Ella iba dos cursos por debajo de nosotros. Es una mujer muy dulce... Su nombre de soltera es Gladys Howatowa, es decir, que es una de las pocas personas que quedan descendientes del Gran Jefe Howatowa, de la tribu Howatowa. Habréis oído hablar de nuestra tribu en las clases de Historia, ¿verdad?

Ambos asintieron y permanecieron callados, a la espera de la explicación de Rupert:

—El caso es que Harry y Gladys se marcharon de Howatowa y acabaron haciéndose ricos gracias a las pastas y galletas de chocolate que prepara Gladys. Seguro que las habéis probado alguna vez. No hay mercado en que no se venda alguna marca de galletas suya.

Trent y Prudence no daban crédito a lo que estaban oyendo.

—Pero la pobre Gladys —prosiguió Rupert—, a pesar de lo bien que le ha ido económicamente, no logró nunca tener un hijo con Harry... En fin, el caso es que, al no tener nadie a quien legar su fortuna, y como ya se estaban haciendo viejos, empezaron a pensar qué hacer con todo su dinero. Porque, aunque al verlos no lo parezca, os aseguro que los Skinner son ricos, muy ricos. Lo que pasa es que son muy sencillos y no quieren hacer ostentación de su dinero.

Prudence bajó la cabeza para esconder el sonrojo de sus mejillas. Trent, que también se sentía muy incómodo, tragó saliva y miró al suelo.

—Decidieron crear Inversiones Howatowa, una pequeña empresa a la que ellos llaman Fantasy, pues pretende crear un área turística que, en definitiva, consistirá en un parque de atracciones de fantasía. Ellos sólo quieren ayudar anónimamente a que la economía de Howatowa se recupere, invirtiendo en ella los muchos millones que han ganado con las galletas. Como ellos mismos son también mayores, favorecieron a los residentes del centro de jubilados, y nos permitieron ser los primeros en invertir parte de nuestro capital en Fantasy. Nos están permitiendo comprar acciones de la empresa a un precio ridículo, y así, con los beneficios que saquemos cuando el parque de atracciones esté en marcha y dichas acciones se revaloricen, todos podremos vivir sin apuros económicos.

—Tío —intervino Trent—, ¿y qué es eso de que has ganado la mansión que hay en la Colina de Howatowa?, ¿qué son esos impuestos de transmisión que se supone que tienes que pagar?

—Gané esa mansión en una partida de póquer que jugué con Harry —sonrió Rupert—. Hice trampas, por su puesto. Pero él lo sabe y no le importa. Aun así, yo insistí en que, por lo menos, me dejara pagar los impuestos de transmisión.

—¿Y por qué no me dijiste cómo la habías ganado? —Protestó Trent—. Yo pensé que te había tocado en un concurso extraño...

—Bueno, no me gusta ir contándole a todo el mundo que hago trampas jugando a las cartas. Puede que alguien llegara a pensar mal de mí —sonrió pícaramente—. El caso es que he pensado en reformar esa mansión y convertirla en un nuevo y lujoso centro para jubilados, gracias al dinero que voy a ganar con mis acciones de Fantasy. El centro actual se está cayendo a trozos y, de todos modos, tendremos que trasladamos antes o después. Además, el parque de atracciones también estará en la Colina de Howatowa; así que, pensé, ¿por qué no irnos a donde está la acción? Seremos los mismos residentes, pero tendremos mejores instalaciones, más personal de servicio... y un nuevo director. Ya que el centro lo vamos a dirigir Harry y yo, hemos decidido buscar a un director que nos guste más.

—¿Era a eso a lo que os referíais cuando decíais que os queríais quitar a Leonard de en medio? —preguntó Prudence.

—¿Cómo te has enterado de eso? —respondió Rupert perplejo.

—Bueno... —Prudence miró a Trent en busca de ayuda—. Me lo dijo un pajarito...

—¿Y por qué queréis libraros de Leonard? —preguntó Trent divertido.

—Bueno, hasta hoy queríamos librarnos de él por lo estirado y desagradable que es... Todos echamos de menos a Rodney Pillson —añadió dirigiéndose a Prudence.

Trent sonrió ampliamente. Por su parte, Prudence bajó la cabeza abatida. ¿Era la única que no se había dado cuenta de los defectos de Leonard? Cruzó las piernas e intentó taparse con los retazos de falda que le quedaban. En realidad, si era sincera, tampoco a ella le había caído bien en ningún momento. Sin la había cegado el hecho de que fuera moreno y tuviera bigote y ojos verdes.

—Pero hoy, después de hablar con los bomberos —continuó Rupert—, tenemos motivos más que de sobra para despedir a Leonard... Un buen samaritano llamó esta mañana por teléfono y comunicó que había habido un incendio en la mansión.

Trent se quedó boquiabierto, pues había sido él quien había telefoneado a los bomberos desde el teléfono del camión de heno en el que habían vuelto al festival. Aunque ya no había fuego, quería averiguar quién había sido el pirómano.

—Por suerte —prosiguió Rupert—, la policía ha descubierto a Leonard y lo ha podido detener antes de que pudiera escabullirse.

—¡Cómo? —exclamó Prudence atónita.

—Sí. Parece ser que se enteró de que pretendíamos prescindir de sus servicios y anoche se fue a la mansión para incendiarla. La policía encontró su cartera en la cocina.

—¿Leonard! —dijo Prudence mortificada. ¿El hombre de la careta había sido Leonard? ¿Cómo podía haber sido tan tonta como para pensar que ese hombre era la respuesta a sus oraciones? Prudence se sentía fatal.

¿Así que los Skinner eran inocentes?, ¿cómo podían haber sospechado de ellos?, ¿cómo podría volver a mirarnos a la cara? Su cabeza no dejaba de bombardearla con preguntas humillantes. Estaba enfadadísima consigo misma por haber desconfiado de aquella entrañable pareja de ancianitos; y también estaba furiosa con Trent, que era quien la había enredado en aquel desgraciado disparate.

—Bueno, ¿queréis saber algo más? —preguntó Rupert.

—No, supongo que eso lo explica todo —respondió Trent, visiblemente arrepentido por enjuiciar a los Skinner precipitadamente.

—Perfecto, porque yo sí que quiero haceros una pregunta —dijo Rupert—. ¿Dónde estabais esta mañana?, ¿limpiando chimeneas...? Bueno, mejor pensado, casi prefiero no saberlo. Ya tendréis tiempo de contármelo en otra ocasión —los miró con una sonrisa malévola.

Prudence no sabía cómo desmentir la insinuación que había implícita en la sonrisa de Rupert.

—El caso es que Gladys se ha tomado muchísimas molestias y ha dedicado mucho tiempo a prepararos una fiesta de compromiso —prosiguió Rupert—. No sabéis lo mucho que se emocionó cuando supo que os ibais a casar. Lleva semanas trabajando día y noche en vuestra fiesta. Así que, venga, id a casa a arreglaros un poco y luego pasad a su casa, que os estará esperando.

Prudence quería que la tierra se la tragase. La pobre mujer había trabajado tanto, ¿para qué? Todo era una mentira; una farsa que se les había ido de las manos. Lanzó una mirada asesina a Trent.

—Y, chicos —volvió a intervenir Rupert—, no os preocupéis tanto por nosotros. Somos mayorcitos, pero no momias y, aunque no os lo creáis, sabemos cuidar solitos de nosotros.

Rupert fue hacia la puerta y, justo al salir, se giró una última vez:

—Tengo que cantar una partida de bingo y dar alguna explicación para justificaros. Ya os veré más tarde —finalizó sonriente.

Tantos días de tensión, aquella última noche de insomnio y ese mortificante ridículo, todo junto, acabó minando la moral de Prudence.

—Jamás podré mirar a nadie a la cara en esta ciudad —dijo mirando a Trent—. Y todo por tu culpa —lo acusó acalorada.

—¿Por mi culpa? —Repitió levantando una ceja con arrogancia—. Así que soy yo el que ha arruinado tu reputación, ¿no? ¿Me quieres decir quién era la mujer que estaba a mi lado en la plataforma del festival hace unos minutos?

—¡Pero yo nunca habría pensado que mis vecinos eran unos estafadores de no haber sido por ti! —contraatacó Prudence.

—Claro, claro. ¿Y a quién se le ocurrió lo de esconderse en la furgoneta para espiarlos? ¡A ti! Y casi me muero por hacerte caso. ¡No sabes cuánto te lo agradezco!

Estaban nariz contra nariz, intercambiándose acusaciones y echándose la culpa por el ridículo que habían hecho delante de todos.

Los gritos cada vez eran mayores y, de repente, Prudence sintió ganas de parar, de echarse en brazos de Trent y romper a llorar; llorar por desconfiar de sus encantadores vecinos; pero, sobre todo, porque una vez desvanecidas sus sospechas, Trent regresaría a Seattle. Por fin, sin poder reprimir más el llanto, dejó que las lágrimas le arrasaran los ojos, discurriendo mejilla abajo.

Quería matarlo. Había llegado el momento que tanto había temido en los últimos días: Trent se marchaba de Howatowa. Y ella no podía dejar de llorar, y no porque quisiera compartir con él el peso de la humillación, sino por que lo iba a echar de menos más de lo que podía soportar.

—No te quejes —dijo Prudence entre sollozos—. Tú al menos te vas de Howatowa y regresas a tu trabajo en Seattle. No tienes que quedarte aquí y enfrentarte a todo el mundo y luchar por mantener la cabeza alta.

¿Qué estaba diciendo?, ¿acaso tenía sentido que le echara eso en cara? ¿Por qué no le decía lo que realmente sentía? Debía abrazarlo con todas sus fuerzas y decirle que se había enamorado de él, a pesar del color de su pelo.

Trent, agotado y rendido, se limitó a mirarla. Antes de decirle lo mucho que la amaba, que deseaba ser su marido y tener un par de gemelos con ella, necesitaba dormir dos o tres horas, darse una ducha caliente y comer un poco. Se levantó y salió del despacho de Prudence.

—Luego te veo —dijo simplemente, por miedo a declararle su amor precipitadamente.

Prudence lo miró marchar y se quedó hundida en su silla, con los ojos llenos de lágrimas, meditando pesarosamente sobre su negro futuro. Se había quedado sin marido, sin gemelos y, ahora que Harry iba a ser codirector del centro de jubilados, lo más probable es que también se quedara sin trabajo. Escondió la cara entre las manos y lloró desconsolada durante largos minutos.

Esa tarde, después de una siesta, y de haberse duchado y haber comido algo, Prudence se armó de valor y llamó a la puerta de los Skinner.

—Rupert me dijo que quizá vendrías —la saludó Gladys con una amplia sonrisa—. Entra, cariño.

Prudence miró a la señora Skinner y se preguntó cómo podía haber tomado a aquella adorable ancianita por una delincuente.

—¡Oh, señora Skinner! —Dijo sacando un pañuelo del bolsillo, pues de nuevo sintió ganas de llorar—. Sólo quería pedirle perdón. Yo... no sabe cómo siento la confusión. Es que estábamos tan preocupados por Rupert y sus amigos... Nuestra intención era buena, se lo aseguro —intentó justificarse.

—Lo sé, cariño —respondió Gladys, dándole un fuerte abrazo—. Rupert nos lo ha contado todo.

—¿Sí?

—Harry y él comieron con Trent esta tarde. Creo que el pobre se siente fatal por todo el malentendido y dice que debía haber hablado antes con su tío, etcétera, etcétera, etcétera. De todos modos, te aseguro que hace años que Harry y yo no nos reímos tanto. Rupert nos contó cómo se cayó de tu techo mientras nos espiaba. Nos moríamos de la risa. ¡Y él intentando convencemos de que os habíais caído de la lámpara! —Sonrió Gladys—. Si te digo la verdad, nunca terminé de creerme esa historia de la lámpara... Pero, en fin, no quiero que sueltes ni una lágrima más por todo este asunto, ¿me oyes? El alcalde también recibió sus explicaciones y él, a su vez, explicó a todos que vuestra estrafalaria aparición formaba parte del espectáculo.

—¿De veras? —preguntó Prudence, que empezaba a sentirse algo aliviada—. Señora Skinner, también le quiero dar las gracias por haberse tomado tantas molestias preparando la fiesta de compromiso... Siento que al final haya descubierto que Trent no me quiere en realidad y que no habrá boda —añadió temblorosa.

—¿Qué quieres decir, cielo? —preguntó Gladys extrañada.

—Trent y yo nunca pensamos en casarnos en realidad. Era una más de nuestras horribles mentiras. Lo siento —susurró compungida.

—¿Qué no os vais a casar! —Exclamó Gladys—. Pero, ¿qué dices, chiquilla! Creo que estás muy confundida: ¡ese chico te quiere con locura! ¡Salta a la vista! No en contrarías a un hombre mejor para ti ni aunque fuera un regalo del cielo.

El timbre de la puerta sonó antes de que Prudence pudiera preguntarle qué había querido decir con eso.

—Un momento, cariño —se disculpó Gladys mientras iba hacia la puerta.

—Hola, señora Skinner —Prudence oyó la voz de Trent—. Sólo quería disculparme por lo de esta mañana. Me siento fatal... —dijo él mientras Gladys lo invitaba a pasar.

—Hola... —saludó Prudence con timidez. No quería que él la volviera a ver llorando—. Os dejo solos. Muchas gracias, señora Skinner. Ya vendré en otro momento más oportuno —se despidió.

—Pero, cariño... —dijo Gladys en vano. Prudence ya se había marchado.

De vuelta en casa, Prudence cerró la puerta y rompió a llorar de nuevo. Le dolía tanto ver a Trent, saber que éste no tardaría en marcharse, llevándose con él su corazón...

Luego, después de limpiarse las lágrimas con las mangas de la camisa, se preguntó qué habría querido decir Gladys con eso de que no encontraría a un hombre mejor aunque fuese un regalo del cielo. Por otro lado, ¿sería verdad que él la amaba?, se dijo levemente esperanzada.

Que no fuera moreno no tenía ninguna importancia en realidad y, bueno, Seattle tampoco estaba tan lejos de Howatowa, ¿no?

Quizá Trent fuera realmente la respuesta a sus oraciones, se dijo mirando hacia el agujero del techo. Entonces se sintió algo más serena, pues si de una cosa estaba segura, era de que si el Señor había querido unirlos, nada podría separarlos.

Entonces sonó el timbre de casa. Prudence se arregló el pelo con las manos, abrió y se quedó estupefacta:

—¿Trent?

—Gladys me dijo que viniera.

—¿Sí?

—Eso me dijo —sonrió Trent.

—¿Por qué?

—Porque quería que consolase a mi novia.

—¿Eso te dijo? —preguntó sonándose la nariz con un pañuelo.

—Sí —los ojos le brillaban de alegría, de esperanza, de amor.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Que nada en el mundo me gustaría más —entró en casa, cerró la puerta de la entrada y la abrazó—. Pero antes tengo que hacer una cosa.

—¿El qué?

—Pedirte que te cases conmigo —respondió.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —preguntó Prudence mientras el corazón le daba saltos de felicidad. Luego le acarició el pómulo que le había golpeado Leonard—. Quizá no vivas para contarlo. Teniendo en cuenta los líos en los que nos metemos...

—Cariño, nunca en mi vida he estado más seguro de nada —sonrió ampliamente y le dio un cariñoso beso con la nariz—. He soñado con este momento desde el último año del instituto —susurró a escasos centímetros de sus labios.

—¿Desde el último año?

—Está bien: desde el primero —concedió sonriente—. Prudence Mackelroy, ¿quieres casarte conmigo?

—Pero, ¿qué pasará con tu trabajo en Seattle? —preguntó preocupada.

—Bueno, teniendo en cuenta el puesto que me ha ofrecido Harry durante la comida —respondió mientras le acariciaba el pelo—, creo que dejaré el instituto.

—¿Harry te ha ofrecido un trabajo? —preguntó asombrada.

—Sí —respondió con esa sonrisa que tanto la enloquecía y amaba—. Dice que nunca había visto a nadie que se preocupase tanto por el bienestar de los demás; que está tan impresionado que quiere que dirija el departamento de recursos financieros de todo el parque de atracciones.

—¡No es posible! —exclamó emocionada.

—Sí —le besó las manos y la miró radiantemente—. Y no le digas que lo sabes, pero quiere que tú dirijas el nuevo centro de jubilados—. Y ahora, ¿quieres casarte conmigo?

—¿Sabes Trent? Cuando íbamos al instituto recé por que desaparecieras de Howatowa —sonrió ante aquella paradoja de la vida—. No imaginaba que años más tarde tú serías de nuevo la respuesta a mis oraciones: sí, señor Tanner, nada me haría más feliz que casarme contigo.

—¡Aleluya! —exclamó Trent jubiloso, justo antes de rodearla y cubrir su boca con sus labios.

Epílogo

Prudence se recostó sobre la almohada de la cama del hospital y sonrió. Podía oír a Trent hablando en el pasillo, repartiendo puros a los que se habían congregado allí para felicitarlos:

—Clementine —le estaba diciendo Trent en secreto—, aquí tienes un puro especial para ti. Es un puro habano.

—Vas a ser un padre estupendo —respondió Clementine entre risas—. Estupendo.

—¿Verdad que sí? —Intervino Hetta—. Y además muy guapo.

—Supongo que esto me convierte en tío abuelo, ¿no? —comentó Rupert.

—Sí, claro —afirmó Gladys muy sonriente, a pesar de que se sentía algo triste por no haber tenido nunca un bebé con Harry.

—Gladys —la llamó Trent—. ¿Tú sabes cambiar pañales?

—Claro que sí, cariño —se ofreció alegremente.

—Genial, porque te vamos a tener muy ocupada.

—¿De verdad? —preguntó Gladys visiblemente emocionada—. ¿Verdad que es maravilloso, Harry?, ¿verdad que sí? —repitió loca de contenta.

—Maravilloso —respondió éste.

Sí, era maravilloso, se dijo Prudence mientras descansaba sonriente en la cama. La vida era sencillamente maravillosa. Todos, absolutamente todos sus sueños, se habían cumplido.

Todos sus amigos del centro de jubilados se encontraban bien de salud, estaban contentos y tenían mucho más dinero que el año anterior a esas alturas.

El parque de atracciones había sido todo un éxito y la economía de Howatowa era más próspera que nunca.

Y, lo mejor de todo, Prudence tenía un marido al que amaba con todo su corazón.

Además, para colmo de felicidades, fruto de su mutuo amor, esa mañana había dado a luz a una pareja de gemelos, chico y chica, a los que, en recuerdo de sus padres, llamaría John y MaryJane. Los dos eran rubios y tenían los ojos azules...

Tal como ella siempre había deseado.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuevo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

El hombre de su vida

Prudence Mackelroy llevaba años rezando cada noche por encontrar marido, soñando con el amor, el matrimonio... con todo lo que un hombre y una mujer hacen cuando están casados. Pero su "boda" con Trent Tanner poco tenía que ver con sus anhelos.

Aquello era demasiado bonito para ser verdad. A fin de salvar a un grupo de ancianos de una estafa infame, Trent y Prudence habían tenido que fingir que eran novios... Pero él tenía motivos de sobra para cortejar a su preciosa prometida, y Prudence empezaba a lamentar que aquel compromiso fuera sólo una farsa pasajera.

* * *

© 1997 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 1998 David Gallego Barbeyto como traductor.

© 1998 Harlequin Iberica, S.A.

El hombre de su Vida (01.04.1998)

Título Original:It's raining grooms

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Bianca 947

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Trent Tanner y Prudence Mackelroy

ISBN: 978-84-396-6288-4