Carolyn Zane

Domar el amor

(Carolina's Gone a Courting – 2004)

Capítulo 1

Cuando Hunter Crenshaw accedió a ayudar a su tío Mike a llevar unos coches tirados por caballos hasta Hidden Valley, donde se celebraba un rodeo para festejar el cuatro de julio, no tenía ni idea de que uno de ellos iba a llevar más material pirotécnico del que iba a explotar aquella noche en el cielo.

Como siempre, el rodeo era una auténtica locura. Atraía a personas de todo el país, y durante cuatro días aquella adormilada ciudad de Texas multiplicaba por diez su tamaño. Durante esa semana, el tráfico desde el centro al recinto ferial era una auténtica pesadilla. El rodeo de aquella tarde estaba a punto de terminar, con lo cual el grueso de la gente ya había empezado a desplazarse.

Encaramado en el pescante de su coche de caballos, Hunt apoyó los codos en las rodillas, dejó flojas las riendas e intentó centrar la mirada en la grupa de Old Blue para no estar pendiente de lo que pasaba en el asiento de los pasajeros. Ni el movimiento rítmico de las crines del viejo animal, ni el clic-cloc de sus cascos en el asfalto ni los carriles atestados de tráfico conseguían ahogar las palabras de la discusión.

—... o a dónde quieres ir a parar, Brandon. Tengo la impresión de que llevas toda la tarde evitando...

—Carolina, yo no pretendo evi...

—...la cuestión.

—... la cuestión. Simplemente estoy intentando encontrar las palabras...

El semáforo se puso en ámbar. Después, en rojo.

—Quieto, Blue —Hunt tiró de las riendas con suavidad y se distrajo contemplando el tráfico en la otra dirección. Luego movió el cuello y los brazos para liberarlos de la tensión de llevar horas en la misma posición. De eso, y de la estúpida discusión que tenían la monísima señorita Brubaker y el idiota de su novio, Brandon McGraw.

—... como si fuera una muñeca de adorno.

—Yo nunca he pensado en ti como en una muñeca de adorno.

—Entonces, ¿quieres hacer el favor de decirme por qué estás...

¿Tan hecho polvo?, se preguntó Hunt. Porque a él le estaba levantando un dolor de cabeza impresionante. El pobre muchacho debía de estar pasándolo fatal.

—Te lo diría si me escucharas.

—Es como si tuvieras miedo de que fuera a... ¡a morderte!

Hunt ladeó la cabeza. Los fuegos artificiales que cerraban el día de rodeo ya habían empezado. Cohetes, petardos, trompetas y flautas con sus discordantes notas, pero eso no tenía importancia en aquel día del año. Los gritos y las palmas de la gente se podían oír desde kilómetros de distancia.

Lo mismo que la discusión que seguía en el asiento de atrás.

—¿Un... un tiempo? ¿Qué quieres decir con que nos tomemos un tiempo? No estamos en un partido de baloncesto, Brandon.

—Ya lo sé. Lo que quiero decir es que las cosas van demasiado deprisa, y yo... yo... necesito más tiempo para... para pensar. Eso es todo.

—¿Pensar? ¿Tantas vueltas para decirme eso? Por supuesto que puedo darte más tiempo, si es lo que necesitas.

—Yo... bueno, es que yo... tú...

Hunt apretó los dientes y azuzó al caballo. Todo con tal de contenerse y no darse la vuelta para decirles que se dejaran de chorradas. Pero no podía hacer eso. Estaba trabajando para su tío, y echarles la bronca a los clientes no era nada bueno para el negocio. Sobre todo teniendo en cuenta lo que ponía en letras doradas en la portezuela del carruaje:

Crenshaw. Románticos paseos en coche de caballos a la luz de la luna. Llame y resérvenos para su baile de graduación, compromiso, boda o cualquier otra ocasión especial.

—No lo entiendo, Brandon. Habla claro de una vez.

—Está bien —contestó él, y respiró hondo—. Creo que estoy enamorado de tu hermana.

Las cejas de Hunt se le dispararon casi hasta el ala del sombrero.

—Todo eso... —la voz de ella estaba cargada de frustración—, toda esta tontería de psicología barata de darnos tiempo...

—Georgia. Tu hermana pequeña. Creo que estoy enamorado de ella.

—... me está poniendo de los nervios. Creo que hemos pasado demasiado tiempo con mi hermana y su marido. Yo la quiero muchísimo, pero como ella es psicóloga se pasa el tiempo repitiendo esas sandeces que dicen los...

—...y voy a pedirle que salgamos juntos.

—... profesionales, y creo que...

Hunt se echó hacia atrás el sombrero.

—... lo que necesitamos es un poco de tranquilidad. Nada más, Brandon.

—Voy a hablarle de mis sentimientos a Georgia cuanto antes.

La voz de ella se volvió más grave. Sus palabras, más lentas. ¿Georgia?

El gran final de los fuegos artificiales estalló en una profusión de color impresionante contra el cielo negro de la noche. Hunt vio cómo se abría aquel abanico de colores mientras, en el asiento de atrás, lo que se abría era la caja de Pandora.

En su humilde opinión, aquel tal Brandon no podía haber hecho cosa mejor que cortar con ella y salir por pies. Sí señor. Carolina Brubaker no era más que una niña mimada y rica.

Durante el día, Hunt trabajaba en el rancho de Big Daddy Brubaker, millonario del petróleo y propietario del inmenso Circle BO, a las afueras de Hidden Valley. Y en los años que llevaba trabajando allí, había visto unas cuantas niñas como aquélla. De hecho, en aquel verano se había encontrado en varias ocasiones con Carolina, ya que sus hermanas y ella habían ido a visitar a sus tíos. Jamás se había dirigido a él, a pesar de que había tenido que aparejarle el caballo en más de una ocasión. Pero ella entraba en el establo con sus amigas, charlando por los codos, y sin tan siquiera dignarse a mirarlo o a decirle hola. Y aquella noche, ni siquiera lo había reconocido cuando él la había ayudado a subir al coche.

No podía decir que la conociera bien, pero se había formado una opinión de ella. Y, a juzgar por el melodrama que estaba teniendo lugar a su espalda, era una histérica. ¡Si hasta la gente había empezado a mirar! Aunque, a decir verdad, tenía que admitir que la situación tenía bemoles: que tu novio te deje por tu hermana tenía que ser duro.

—¿Mi hermana? —gritaba—. ¿Te has enamorado de mi hermana?

Se levantó de golpe, con lo que el coche se cimbreó, y golpeó a Brandon en la cabeza con un pompón rojo, azul y blanco recuerdo de la feria.

Desde luego, algunos se iban a caer de las ventanillas del coche de tanto asomarse para mirar. La gente incluso se paraba en la acera para contemplar el espectáculo. Aquello tenía que ser malo para el negocio.

—Perdonen, pero... —dijo, volviéndose con su mejor sonrisa. Iba a pedirles con toda diplomacia que se callaran, pero Carolina estaba fuera de sí, cegada por el dolor, la vergüenza y la indignación.

—¡No puedes enamorarte de mi hermana! ¡Eres un... un... un cerdo!

Hunt se volvió de nuevo hacia delante. No. Aquel tipo no era un cerdo, sino un idiota.

—Pues no te parecía un cerdo cuando salía con tu hermana Ginny, y tú querías que saliera contigo.

Hunt se quedó boquiabierto y volvió a aventurarse a mirar por encima del hombro. Aquel tío era un auténtico tonto.

—¡Pero eso fue diferente! Tú no querías a Ginny.

—Exacto.

Carolina se quedó un momento con la boca abierta mientras parecía rememorar algo.

Hunt hizo andar a Old Blue y Carolina cayó en el asiento de golpe. A partir de ese momento, la discusión fue subiendo de tono hasta que por fin, cuando alcanzó su punto más álgido, Brandon le tocó en el hombro para pedirle que detuviera el coche inmediatamente.

—Enseguida —contestó Hunt encogiéndose de hombros.

De un salto, Brandon abandonó el coche y paró un taxi que iba en la otra dirección.

—¡Brandon, espera! —le gritó ella—. ¡No he terminado de hablar!

Cuando él abrió la puerta del taxi, ella le lanzó a la espalda el resto de recuerdos del rodeo que llevaba.

Brandon se limpió el algodón de azúcar y un caballito de peluche acertó a entrar en la cabina del taxi.

—Buenas noches, Carolina. Hablaremos cuando no estés tan alterada.

El golpe de la puerta del taxi al cerrarse pareció reverberar en el repentino silencio que había seguido al paso de la banda del instituto de Hidden Valley.

Mientras Hunt veía desaparecer el taxi por una calle lateral, un puño le golpeó en el brazo.

—¡Siga a ese taxi!

Levantando las piernas por encima del asiento de hierro y madera, Carolina saltó y se sentó junto a él, señalando las luces traseras del coche.

Hunt la miró primero a ella y luego al embotellamiento que crecía por minutos.

—¿Está de broma?

—¡No! —respondió, y agarrando la fusta la hizo restallar junto al lomo de Old Blue. Sorprendido, el animal comenzó a trotar por el carril bici, que era el que les habían reservado a los coches de caballos.

—¡Eh! ¡Deme eso!

Hunt la agarró por la muñeca, pero no consiguió quitarle la fusta. Era una mujer con una misión que cumplir y, desde luego, era mucho más fuerte de lo que parecía. Era como un kamikaze rubio, gritando en dirección al lugar por el que había desaparecido Brandon, el pelo ondeando al viento, las mejillas húmedas, echando chispas por los ojos. Aquella mujer estaba como una cabra. Sin duda.

Como un cencerro.

Forcejearon y Carolina consiguió darle una vez más al animal con la fusta. Old Blue echó hacia atrás las orejas, sorprendido, y ambos cayeron hacia atrás al echar a correr el animal, directo hacia una rampa para personas discapacitadas que conducía a la acera.

—¡So, Blue! — Hunt intentó contener al animal y a la chiflada que había asaltado el pescante del conductor—. ¡So! ¡Señorita, haga el favor de volver a su asiento!

—¡Brandon! —gritó, hostigando el aire con la fusta—. ¡Espera! ¡Tengo que hablar contigo! ¡No puedes soltarme una bomba así y salir corriendo!

Las ruedas del carruaje se subieron al bordillo y Carolina cayó sobre las piernas de Hunt. A punto estuvieron de llevarse por delante una boca de agua contra incendios. Cuando Carolina quiso volver a levantarse, sus cabezas chocaron y a Hunt se le llenó la boca de sabor a sangre. Moviendo las orejas hacia delante y hacia atrás, Old Blue dejó una ristra de excrementos humeantes de caballo delante de la zapatería Bender Shoe Emporium mientras intentaba aclararse con las órdenes cruzadas de su conductor.

—Señorita, le advierto que...

—¡Brandon! —Carolina agarró la rienda izquierda y volvió a dar en el lomo del caballo—. ¡No puedes hacerme esto!

El pobre Old Blue interpretó los gritos como una orden de apretar el paso, así que volvió a meterse en el tráfico sin hacer caso de los cláxones ni de los semáforos y salió a galope tendido, con lo que el coche más que rodar voló durante un tiempo que a Hunt le pareció una eternidad.

—¡Brandon! ¡Vueelveeeee!

Tomaron la primera calle a la derecha y echaron de la acera a la gente que volvía del rodeo. Old Blue esquivaba y bordeaba obstáculos en una danza llena de cabriolas, evitando coches aparcados, destrozando los adornos de las calles y arrasando una decoración a base de arbustos que formaban la frase «Hogar de la Libertad» en el centro de la plaza. Las palomas salieron disparadas cuando el coche entró en el parque y su eje trazó una imperdonable cicatriz en la estatua de bronce de Roy «Rusty» Harper, fundador de la ciudad.

Acabaron atrayendo la atención de un agente de policía, que salió en su persecución con la sirena a todo volumen. Durante quince escalofriantes minutos, protagonizaron una persecución policial por la acera que causó la estampida de un buen número de transeúntes.

—¡Deténganse en nombre de la ley! —les gritó el agente por la megafonía del coche.

Desgraciadamente era imposible obedecer, a menos que Hunt agarrara del cuello a Carolina y se lo retorciera para que dejase de gritar. De pronto se escuchó el horrísono estruendo del roce del metal y la madera con el asfalto. Old Blue pasaba demasiado cerca de un parquímetro, que seccionó su unión con el carruaje. Con los hoyares dilatados al máximo al darse cuenta de su libertad, el animal siguió galopando hacia la puesta de sol.

La inercia empujó al coche contra la acera, por encima de una valla de madera, sobre un inmaculado trocito de césped y contra el porche de la viuda del señor Foster, destrozando completamente el jardín, los gnomos y los gansos que lo adornaban. Hunt y Carolina aterrizaron en el porche, rompieron el cristal de la puerta y acabaron de rodar en el vestíbulo de su casa.

Carolina Brubaker no había sentido tanta vergüenza en toda su vida.

Primero, la ignominiosa burla de Brandon, y luego...

No podía decir cómo había terminado aterrizando sobre el odioso Hunter Crenshaw en el vestíbulo de una ancianita. El tapete de ganchillo de una mesa le fue a caer sobre la cara y, a través de su tela de araña, pudo ver a la pobre mujer revoloteando a su alrededor como si acabase de descubrir a un borracho en su puerta.

—¡Por amor de Dios! ¿Pero qué estáis haciendo? ¡Ésta es una casa particular y estáis asustando a mis gatos!

Carolina frunció el ceño y cuando tuvo fuerzas para inspirar el aire que le faltaba a sus pulmones, levantó la cabeza del pecho de Hunt, se quitó el paño y lo miró a los ojos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que nunca podría olvidar la rabia que vio en ellos. Demonios... De todos los conductores de coches de caballos que había aquella noche, tenían que haber elegido precisamente al que trabajaba en el rancho de su tío. Y de todos los trabajadores de su tío, tenía que ser Hunt.

Siempre había intentado evitarlo, consciente de que él la consideraba una niña malcriada. Inútil. Tonta. Rubia. Aunque no la conocía absolutamente de nada. Y a ella siempre le había molestado sobremanera su insolencia.

Así que le pagaba con la misma moneda.

Él no le dirigía la palabra; ella, tampoco. Él ignoraba deliberadamente su existencia; ella hacía lo mismo.

¡Qué pena que no pudiera seguir haciéndolo en aquel momento! Era imposible, estando como estaba encima de su pecho, duro como la roca. Suspiró. ¡Qué cruel había sido el destino con ella!, se dijo mientras desenredaba sus piernas de las de él.

—¡Quietos!

La orden llegó de la calle.

Ninguno de los dos se movió.

La puerta que habían destrozado se cerró y se oyó acercarse a alguien a toda prisa.

—Señora Foster —la voz seguía oyéndose a través de un altavoz—, ¿está usted bien?

—Eso creo, oficial, pero por favor, no dispare dentro de mi casa.

¿Disparar?

Carolina se humedeció los labios, ocultó la cara en el cuello de Hunt y no se movió de como estaba, a horcajadas sobre sus caderas. Durante una eternidad, su barba de las cinco de la tarde le arañó la mejilla, porque no dejaba de masticar con furia un chicle. Cuando Hunt se aventuró a mirar por encima del hombro de ella, su valentía y su propia curiosidad la empujaron a hacer lo mismo.

Un oficial de hombros escurridos, ojeroso y de pelo descuidado los miraba desde detrás de una placa. No podría decir si se trataba de un hombre o de una mujer en el breve vistazo que le dedicó, ya que el uniforme y los zapatos de cordones no ofrecían ninguna pista, lo mismo que su rostro imberbe e indescriptible, o que su cuerpo asexual en forma de pera. Incluso la voz oscilaba entre un alto y un tenor.

—¡Tienen derecho a permanecer en silencio! —les dijo, aún a través del megáfono.

La cabeza de Hunt golpeó el suelo, y ella volvió a agacharse y se agarró a su camisa.

—¡Cualquier cosa que digan podrá ser utilizada contra ustedes en un tribunal!

—¡Vamos, Scruggs! —contestó Hunt—. No pensarás que este desastre lo teníamos planeado

¿Scruggs? Carolina frunció el ceño. Ni idea de quién era.

—Tiene derecho a que un abogado esté presente en este momento y durante los interrogatorios.

—No sigas, por favor.

—Cállate, Crenshaw. Todavía no he terminado de leerte tus derechos.

—¿Qué derechos? ¡Yo no he hecho nada malo! Si quieres arrestar a alguien —agarró a Carolina por los brazos y la levantó en alto para ofrecérsela—, ¡arréstala a ella! ¡Es una amenaza para la sociedad!

Carolina se quedó boquiabierta. ¿Cómo se atrevía?

—¿Cómo te atreves?

—¿Que cómo me atrevo? Sabes perfectamente que nada de todo esto habría ocurrido si no le hubieras arrancado la piel a tiras a mi pobre caballo.

—¡Qué desfachatez! Si te hubieras limitado a hacer lo que yo te pedía...

Hunt la zarandeó un poco.

—¡Por amor de Dios, mujer! ¿Alguna vez escuchas a alguien sin pasarle por encima como una locomotora?

Era muy difícil contestar a nada teniéndola como la tenía, como si fuera una muñeca de trapo.

—Tú... —rabió—. Tú no tienes derecho a hablarme en ese tono, ni...

—¡Venga ya! A ver si bajas de una vez esos humos y le dices a la policía la verdad —se incorporó y se acercó tanto a ella que sus narices casi se rozaban—. Que de no haber sido por ti...

—¡Sileeencio! —el megáfono emitió un pitido tan desagradable que los gatos de la anciana salieron a todo correr—. Si no pueden pagarse un abogado, se les asignará uno de oficio.

—Scruggs, qué pesado te estás poniendo —con un suspiro, Hunt dejó a Carolina sobre su pecho y le sujetó la cara entre las manos sin demasiada delicadeza—. ¿Puedes permitirte un abogado?

Ella intentó levantarse, pero él seguía sujetándola, aplastándole los carrillos y haciéndola parecer un pescado.

—Sí.

—De acuerdo. Bien, Scruggs, apaga ese chisme y vamonos todos a casa. Estoy hecho polvo. Ya arreglaremos todo esto mañana por la mañana.

—¡No mováis ni un dedo!

De nuevo quedaron inmóviles. Incluso la viuda se quedó donde estaba.

—Está bien —Scruggs apagó el megáfono y del bolsillo de la cadera, sacó un cuaderno de notas y comenzó a escribir—. Los dos quedáis arrestados por...

—¿Arrestados? —protestó Hunt.

—¿Qué? —Carolina se levantó a toda velocidad, de un manotazo se echó atrás la trenza que con tanto cuidado se había hecho para su cita y señaló a Scruggs con un dedo—. ¡Escúcheme! No puede arrestarme. Yo no he hecho nada malo. Es culpa suya que...

La mirada del oficial Scruggs la recorrió de pies a cabeza, empezando por sus carísimas botas italianas de piel, continuando por sus ceñidos vaqueros de diseño, la camisa de corte vaquero y terminando por clavarse en su cara. ¿Qué estaría pensando detrás de esa mirada de buho?

Carolina no supo qué decir.

Con un gesto muy elaborado, Scruggs siguió escribiendo.

—Los dos estáis arrestados por los siguientes cargos: ensuciar la vía pública, hacer caso omiso de un agente de la ley, resistencia a la detención, transgresión de las normas de tráfico, conducir por el carril contrario, conducción temeraria y destrozos en la vía pública y la propiedad privada —Scruggs hizo otra pausa—. Estoy seguro de que hay más, pero ya nos ocuparemos de ello cuando estéis instalados en el hotel de las barras grises.

Con una mueca Hunt se levantó del suelo.

—Mira, Scruggs. No tengo tiempo para esto. ¿Qué te parece si te doy a ti un pase para que tú y tu familia podáis montar cuando queráis en los coches y damos por zanjado este asunto?

Scruggs volvió a empuñar el lápiz.

—Soborno. ¿Algo más quieres que añada?

Carolina sintió que Hunt le lanzaba dardos envenenados a la espalda mientras se agachaba a recoger el sombrero del suelo. Le dio un golpe contra el muslo para limpiarlo y dijo:

—Supongo que no.

—Diez cuatro. Llevo a los detenidos en el asiento de atrás. Les tomaré las huellas en cuanto lleguemos. Corto.

Scruggs dejó el transmisor y colocó una luz parpadeante en el techo del coche patrulla. Un momento después, la sirena comenzó a ulular.

Hunt suspiró. Eustace Scruggs Júnior no había cambiado. Desde que estaban en primer curso, Eustace se había empeñado en ser el ránger de la escuela de Hidden Valley. Era imposible ni siquiera sonarse los mocos sin que Eustace se enterara. Hunt había soportado su estúpida jerga policial, su uniforme casero y sus armas, por no mencionar la sombra que acechaba constantemente en cualquier esquina, hasta que un buen día, estando en sexto curso, Eustace se pasó de la raya.

Había conseguido tras mucho esfuerzo acorralar a Mary Helen Rogers bajo el muérdago para robarle un beso, y estaba tan entusiasmado que se sentía caminar entre nubes. Hasta que el bobo de Eustace llamó a la ley en forma de profesora: la señorita Eggleston, una vieja bruja con nariz de halcón y barba que los llevó a ambos por una oreja al despacho del director.

Más tarde se enteró de que Eustace estaba enamorado de Mary Helen. Y, a partir de ese momento, empezó la rivalidad. Eustace nunca le perdonaría el éxito que tenía con las chicas, y Hunt no parecía capaz de superar las rarezas de Eustace.

De modo que Hunt le tomaba el pelo, y Eustace se vengaba.

Hunt había tenido que quedarse muchas tardes después de la hora de salida por el condenado Scruggs. Y había vuelto a conseguirlo. Lo llevaba al despacho del director, después de tantos años. Esposado a la monísima de la casa Brubaker, para colmo de males. El equivalente a Joan Collins en Hidden Valley. La velocidad con que masticaba el chicle creció, haciendo pompas y más pompas, intentando liberar su frustración.

—¿Te importaría dejar de hacer eso? —le pidió Carolina.

—¿Por qué?

—Porque me estás poniendo nerviosa.

—Sí, porque volverte loca es imposible ya, ¿verdad? —espetó, y continuó con una serie de ruiditos en el interior de la boca. Luego sonrió.

—No sé por qué te comportas como un cretino —contestó ella—. No es culpa mía que tu caballo se asustara por la sirena.

—Mi caballo estaba asustado desde mucho antes de que Scruggs nos alcanzara.

—¿Y qué clase de vaquero eres tú que no puedes controlar a un estúpido caballo?

¡Aja! Así que sí que sabía que era un trabajador del rancho de su tío. Pero hasta aquel momento no lo había reconocido, la muy asquerosa.

Utilizando la mano que tenía esposada a la de ella, bajó el ala del sombrero para taparse los ojos y no tener que ver su expresión pagada y orgullosa. La mano de ella quedó colgando en el aire hasta que, de un tirón, volvió a colocarla en su regazo. Molesto, Hunt dio otro tirón y la llevó sobre sus piernas. Empezaron a tirar y empujar, insultándose en voz baja, hasta que Eustace volvió a empuñar el megáfono.

—¡Ya basta!

—Vas a lamentar haberte subido esta tarde a mi coche —afirmó Hunt.

—¡Ay, qué miedo! Cuando mi tío se entere de esto, te despedirá —dijo, altiva.

—Sí. Y cuando mi tío se entere de esto, te pondrá una denuncia.

Capítulo 2

Atravesaron la ciudad en relativo silencio, de no ser por la sirena del coche patrulla o las órdenes que Scruggs daba de vez en cuando por el megáfono a la riada de gente que volvía del rodeo, pidiéndoles que se apartaran para dejarle paso. Carolina mantuvo la cabeza baja todo el tiempo, pidiéndole a Dios que nadie la reconociera. El cinturón de seguridad le aplastaba el pecho, y como tenía la mano de Hunt esposada a la suya, no podía arreglar el problema sin demasiada... intimidad.

Y también estaba lo del dolor de piernas. Aunque los músculos de las piernas le ardían, no tenía más remedio que mantener los pies en el aire hasta que llegase a la comisaría. Desde luego, no iba a apoyar las piernas contra las de Hunt, y de ninguna manera iba a permitir que aquellas botas rozaran el inmundo suelo de aquel coche.

Llamar a la parte trasera de aquel coche pocilga sería insultar a todos los cerdos del mundo. La luz ocasional de las farolas de la calle iluminaba un suelo lleno de peladuras de plátano ya ennegrecidas, corazones de manzana mordisqueados, fétidos restos de pizza y trozos fosilizados de lo que una vez fue un dónut. A su derecha, al lado de la puerta, había una pila de papel hecho tiras que le recordaba al material que su hámster de cuando era niña utilizaba para construir el nido. Esperaba que las uvas extendidas por todas partes del asiento fuesen eso, uvas. Presentía más que veía la mueca divertida de Hunt al acercarse a él para evitar aquellos restos tan sospechosos.

Pues que se riera. No le importaba. No le importaba nada. Ni nadie, pensó con un nudo en la garganta.

Con la mirada clavada en la punta de sus botas, intentó recordar momentos más felices. Momentos como, por ejemplo, el de aquella misma tarde, cuando vio aquellas botas en el escaparate de unos grandes almacenes. Unas botas importadas y hechas a mano que se había comprado sólo para el rodeo. Mientras se las probaba y se miraba con ellas en el espejo, nunca habría podido imaginarse que su cita con Brandon iba a terminar así, humillada, arrestada y esposada a Hunter Crenshaw, nada menos.

Jamás en toda su vida había pasado por un momento como aquél. Miró a Hunter a hurtadillas. Llevaba la mandíbula apretada y las venas del cuello sobresalían sospechosamente. Estaba enfadado. Muy enfadado. Incluso el metal de las esposas que compartían parecía arder. La verdad es que no podía culparlo, pero... estaba fuera de sí. Brandon quería a su hermana. Dios... Georgia, su hermana favorita. La guapa, amable, dulce y generosa Georgia. ¿Y ella lo querría también a él?, se preguntó, mordiéndose el labio.

Iba a matarla.

Luego, cuando la dejaran salir bajo fianza.

Con un suspiró, apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos. Cuando su padre y su tío se enteraran de que había sido detenida y de cuáles eran los cargos contra ella...

Intentó tragar saliva, pero parecía tener inflamada la garganta, como si hubiera estado haciendo gárgaras con pegamento. ¿Cómo era posible que, en cuestión de minutos, su mundo se hubiera puesto patas arriba? Todos parecían estar en su contra. ¿Qué había hecho para merecer algo así? Ella era una buena persona, no una delincuente. La garganta le ardía y los ojos parecía como si fueran a salírsele de las cuencas, pero no iba a llorar. Delante de Hunt, no.

Por alguna razón, aquel hombre la ponía de los nervios. Quizá fuera porque no le había dado una sola oportunidad antes de juzgarla y condenarla. Se había convencido de que era una niña rica más, sin cerebro ni moral. ¡Bah! Que creyera lo que le diera la gana. No era problema suyo. Además, ya tenía bastantes problemas.

Por fin los carteles de las calles indicaron que ya estaban cerca de su destino. El agente Scruggs entró en el aparcamiento casi en dos ruedas y, sin darse cuenta, ella se agarró al brazo de Hunt.

El interior del coche patrulla se llenó de olor a goma quemada y basura al detenerse ante la puerta principal de la comisaría. Con las luces azules todavía parpadeando, Scruggs bajó del coche y abrió la puerta trasera. Carolina se aseguró de sonreír de oreja a oreja cuando la ayudó a salir.

—Muchas gracias, se... —¿señor? ¿Señorita? Seguía sin estar segura—. Se lo agradezco —seguro que cuanto antes pudieran hacerse amigos, antes volvería a casa.

Hunt emitió un sonido indescifrable.

A Scruggs pareció gustarle su actitud.

—Perdón por el desorden del coche, señorita, pero he estado toda la semana de servicio.

—No se preocupe, agente —contestó Carolina mientras intentaba despegarse un pañuelo de papel de la suela—. Hidden Valley necesita agentes valientes como usted para proteger a sus ciudadanos.

Scruggs sonrió de oreja a oreja.

—Trabajo de incógnito, ya sabe.

—¡De incógnito! Claro.

Eso explicaba muchas cosas. A lo mejor ese aire bisexual era una especie de disfraz.

—Pelota —le dijo Hunt al oído al salir del coche.

—Al menos yo voy a salir de aquí esta noche —le contestó ella en voz baja.

Mientras los tres avanzaban hacia la puerta, dos periodistas que trabajaban a tiempo parcial para el Hidden Valley Gazette aparecieron de repente y, disparando las cámaras sin parar, les lanzaron un montón de preguntas.

—¡Oficial Scruggs! ¿Es cierto que ha detenido a Carolina Brubaker, sobrina de Big Daddy, por intentar escapar a la justicia?

Carolina miró a Hunt.

—¿Le ha hecho la prueba de alcoholemia?

—Oficial, ¿durante cuánto tiempo ha tenido que perseguirlos para poder detenerlos?

—¡Un momento! —protestó Carolina, mirando a los periodistas—. Yo no necesitaba que me hicieran pruebas de...

—¿Niega usted haber causado todos estos destrozos bajo el efecto del alcohol?

—¿Qué?

El flash de la cámara la cegó temporalmente y, parpadeando, tuvo que agarrarse a Hunt para no perder el equilibrio.

—¿Es cierto que Brandon McGraw ha roto sus relaciones con usted, y que ésa ha sido la causa detonante de todo?

—¿Cómo?

Scooter volvió a disparar desde otro ángulo.

—Señorita Brubaker, ¿es ésta su primera borrachera?

—¡No!

—¿No es la primera?

—¡No!

Hunt le rodeó la cintura con el brazo y la empujó hacia la puerta.

—Sin comentarios. Escucha, Scooter, marchaos Jasper y tú a casa. Ya haréis los deberes en otro momento.

Durante un segundo creyó ver un atisbo de gratitud en la mirada de Carolina, pero duró lo poco que se tarda en pestañear.

Tuvieron que dejar sus efectos personales en el mostrador. Hunt reparó en que Scruggs se disculpaba con Carolina por los inconvenientes y que guardaba sus cosas con suma delicadeza en una pequeña caja. En cambio, las de él las echó sin más ceremonias en un sobre marrón que metió en el primer cajón que tuvo a mano.

Luego pasaron a que les tomaran las huellas.

Scruggs tuvo sumo cuidado en no estropear la delicada manicura de Carolina, y le ofreció un pañuelo de papel humedecido para que pudiera quitarse la tinta, que ella agradeció como si le hubiera regalado una de las joyas de la corona.

Hunt se sonrió de medio lado. Aquella mujer había destrozado la mitad de Hidden Valley ella sólita, ¿y qué? No parecía tener una sola preocupación en el mundo. Aquella actitud cimentó todavía más su opinión sobre las mujeres que nacían rodeadas de privilegios: carecían por completo de conciencia. Todas.

Excepto la mujer de Big Daddy, Clarise Brubaker. Esa mujer sí que era una dama. ¡Qué lástima que su sobrina no hubiese heredado de ella ni un ápice de su hospitalidad sureña ni de su encanto! Siguió a Carolina hasta la zona en que iban a tomarles las fotos.

Scruggs la colocó, e incluso disparó dos veces al decirle ella que no había salido bien. Hunt se frotó las sienes. Como si alguien sosteniendo ante el pecho un cartel blanco con números y colocado ante una carta en la que se medía su estatura pudiese salir favorecido. Desde allí los acompañaron al teléfono para que pudieran hacer la llamada de rigor. Ni Carolina ni él pudieron hacer otra cosa que dejar un mensaje en el buzón de voz, ya que Big Daddy y su tío Mike estaban ocupados con las celebraciones del día de la Independencia.

De modo que, tras la solemne promesa del oficial Scruggs de que en cuanto llamasen sus respectivos tíos se lo haría saber, el agente los acompañó atravesando varias puertas de barrotes hasta las dos únicas celdas de la comisaría, que en realidad eran una sola estancia dividida por una especie de vestíbulo central desde el que se accedía a las celdas.

Luego el agente cerró y se marchó, dejándolos solos con el eco de la pesada puerta al cerrarse.

Carolina se sentó despacio en el camastro con un dibujo de rayas blancas y azules mientras se frotaba la muñeca en la que había tenido las esposas. El aire parecía estancado allí dentro. Y húmedo. Estaba claro que no malgastaban aire acondicionado con los detenidos. Vio a Hunt pasearse de un lado a otro en su celda, y ella le dedicó un breve vistazo a la suya.

Debían de medir unos tres metros y medio por tres y, aparte de el pétreo colchón metido en un armazón de metal que pasaba por cama, sólo tenían un lavabo, un retrete y una silla. Aunque pensar en utilizar aquel astroso retrete ni aun teniendo intimidad le ponía el estómago del revés. Con un suspiro, abrió el grifo del lavabo y se aclaró las manos. Como no había espejo, sólo podía imaginarse el desastroso aspecto que debía tener.

Las paredes eran de bloques y de sus juntas habían caído chorretes de cemento. Una fila de fluorescentes iluminaba el pasillo de delante de las celdas y, aparte de la bombilla solitaria que colgaba encerrada en una malla metálica sobre su cama, eso era todo. Austero. Desnudo. Solitario.

A pesar del calor, se estremeció. Aquel lugar era un sitio horrible. Y su vecino, todavía más. Bastó con que mirara un instante su expresión para volver a estremecerse.

Debería haberse imaginado que subir a su coche era un mal presagio. Ya en el mínimo contacto que habían tenido cuando la había ayudado a subir, había notado lo poco que la complacía su presencia. Y después, cuando la discusión con Brandon se había vuelto un poco... subida de tono, sintió su desaprobación como si fuera su propio padre el que se iba a dar la vuelta en el pescante para amenazarla con bajarla del coche y darle una buena azotaina.

Y eso que era una cliente de pago.

Además, ¿no se suponía que un conductor debía llevar a su cliente al destino que quisiera? Vale, quizá se hubiera puesto un poco pesada en lo de seguir a Brandon, pero el momento no era para menos. Estaba aturdida. Y herida. Y destrozada. Tuvo que morderse los labios para no echarse a llorar. Sentía un nudo en la garganta; seguro que era un trozo de su despedazado corazón. ¿Cómo iba a ser capaz de mirar a la cara a la gente después de aquello? Hasta entonces pensaba que eso de morirse de vergüenza o por amor era simplemente un modo de hablar. Pero no. Que se lo preguntaran a ella si no.

Se dio la vuelta para darle la espalda a Hunt y que no viera la lágrima que se le había escapado de los ojos. En cuanto su tío recibiera el mensaje, la sacaría de allí para no volver jamás. Que Hunter Crenshaw se pudriera allí.

Big Daddy llegó a la entrada principal de la comisaría en una limusina negra con chófer. Estaba celebrando una fiesta en su rancho cuando llegó la llamada diciendo que su sobrina Carolina estaba detenida en la comisaría. En un principio el susto fue tal que su mujer y él creyeron volverse locos de preocupación, pero cuando el juez Eustace Scruggs II, padre del oficial Eustace Scruggs III y viejo amigo de la familia, llamó para contarle lo sucedido, Big Daddy se tranquilizó e incluso se tomó un momento para analizar la situación.

Luego, una vez hubo estudiado el problema, se demoró aún otro poco con sus invitados. Incluso hizo un brindis por su país, inauguró el baile con su esposa, encendió los fuegos artificiales y, cuando se convenció de que su sobrina habría tenido tiempo suficiente de rumiar sus problemas, se encaminó a la comisaría.

—Déjame en la puerta, Basil. Te haré una seña cuando quiera volver a casa.

Aunque apenas rozaba el metro setenta de estatura, Big Daddy Brubaker tenía una presencia imponente que le garantizaba el respeto de sus ocho hijos, todos ellos de más de metro ochenta. De joven había sido muy atractivo: guapo, con unos encantadores hoyuelos y un cuerpo sólido y musculoso, el cuerpo de un hombre que había tenido que trabajar muy duro para llegar a ser el millonario que era gracias al negocio del petróleo. Pero al mismo tiempo, era un hombre amable con todo el mundo y honrado. Un hombre afectuoso y cariñoso. Un hombre de familia.

Con sus botas rojas de vaquero pisó con firmeza el suelo de madera que conducía al edificio municipal que, debido a la escasez de presupuesto, albergaba el ayuntamiento, la policía local, un pequeño calabozo y el tribunal. Aquel antiguo edificio era de planta cuadrada, con un airoso tejado sostenido por ménsulas de madera que le conferían un aire de otra época. Unos enormes maceteros colgaban entre los postes del porche y sus flores perfumaban el aire nocturno cuando Big Daddy pasó de largo, subió la escalera y empujó la puerta doble de cristal.

Dentro, más allá del mostrador de recepción, todos los departamentos que albergaba el edificio estaban en la misma sala, separados únicamente por unos paneles de tela gris. El pulido suelo, también de color gris, permitía que la encargada del turno de noche, Selma Featherstone, se deslizase de ventanilla en ventanilla en su silla de trabajo, dependiendo de lo que necesitara el visitante.

A aquellas horas, Selma estaba sentada en la mesa de la comisaría, leyendo un ejemplar del World Globe y maravillándose de la proeza de un bebé que había nacido sabiendo hablar y cantar. Y, acariciándose el vientre, ya que su embarazo iba bastante adelantado, se preguntó si verdaderamente serviría de algo aquello de las clases pre parto. Al oír sonar el timbre de la puerta, dejó el periódico sobre la mesa y sonrió.

—Hola, Big Daddy. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Selma, preciosa, vengo en busca del juez Scruggs. Me ha llamado hace una hora y hemos quedado en vernos aquí.

—De acuerdo, señor. Si me acompaña al tribunal, llamaré a ver si ya ha llegado.

Empujándose en el borde de la mesa, Selma avanzó tres paneles, descolgó el teléfono y marcó. El timbre sonó un poco más atrás.

—¿Diga?

La voz del juez, aunque filtrada, se oía perfectamente desde donde estaban, pero aun así, Selma se pegó el auricular a la oreja del modo más profesional posible.

—Señoría, el señor Big Daddy Brubaker está aquí y quiere verlo.

—Bien. Hágalo pasar, por favor.

—Sí, señor —Selma colgó y señaló por encima del hombro—. El señor juez lo recibirá ahora.

El juez Eustace Scruggs II era un hombre de modales suaves y cuerpo en forma de pera que estaba sentado a su mesa, siguiendo a través de sus gafas de culo de vaso un juego de ordenador para niños. Confuso, pulsaba las teclas del ordenador como si quisiera hundirlas.

Big Daddy entró en aquel espacio del tamaño de un armario y lo saludó con alegría. —¿Qué tal, señor juez?

—Hola, señor Brubaker —le contestó, ofreciéndole un taburete con ruedas en el que sentarse—. Mi nieta me ha dejado este juego en el ordenador y por mi vida que no soy capaz de salir de él.

—Tiene que pasar por el laberinto de espino para poder salir —Big Daddy señaló la pantalla—. Ahí. ¿Lo ve?

—¡Uf! Jamás lo habría adivinado.

—Es que yo tengo también unas cuantas nietas.

El juez se pasó una mano por la papada y sonrió.

—Bueno, señor Brubaker. Hacía siglos que no nos veíamos.

—Lo sé. Pero ahora tengo un problema —frunció el ceño y cruzó una pierna sobre la otra—. Este verano, tres de las hijas de mi hermano han venido a pasar con nosotros una temporada: Virginia, Carolina y Georgia. Todas han terminado sus carreras este año o el pasado, y las hemos invitado para que se pasen unas buenas vacaciones antes de meterse de lleno en el trabajo. Pero me parece que una de ellas se ha pasado un poco esta noche.

—Pues sí.

—Ya. Entonces, como ya sabe, mi sobrina Carolina es una de las dos personas a las que han encerrado esta noche.

Big Daddy carraspeó y se inclinó hacia delante.

—¿Quiere que fije la fianza?

—Bueno, ésa es la cuestión. Si su padre se llega a enterar de que ha transgredido la ley, se morirá de un ataque al corazón, pero no sin antes tirarnos a los demás de las orejas por no haber cuidado bien a su hija. Verá, es que mi hermano es el hombre más patriota y respetuoso con la ley que se pueda imaginar. Incluso bautizó a sus hijos con nombres de estados de la Unión. Imagínese cómo le sentaría un arresto.

—Ya —aunque la voz del juez era tan suave como la de una ancianita, también revelaba carácter. Y sentido del humor—. Así que es mejor que no se entere, ¿eh?

Big Daddy asintió.

—Exacto. Al menos no ahora. Ya me he enfrentado en otro par de ocasiones a mi hermano y a las aventuras de su prole y... —la cara de Big Daddy era la del gato que acababa de mojar en salsa al canario, dispuesto a engullirlo—... tengo un plan.

—Bueno. En ese caso —el juez entrelazó las manos y enarcó las cejas—, debe usted saber que los planes concienzudos han sido siempre mi debilidad.

Carolina no padecía de claustrofobia, pero tener a aquel hombre tan irritante en la celda de al lado observando todos sus movimientos la estaba poniendo de los nervios. Estaba tumbado en su cama, las manos entrelazadas bajo la cabeza, las piernas cruzadas, como si no tuviera otra preocupación en el mundo aparte de seguir mascando aquel interminable chicle.

Carolina se levantó de pronto y extendió un brazo.

—Dame el chicle.

—¿Por qué?

—Porque tanta pompita me está resultando insoportable.

—En ese caso, lo siento, pero no. Creía que habías encontrado el modo de sacarnos de aquí usando el chicle, pero ya veo que lo único que te preocupa son tus preciosas orejas.

Y siguió haciendo pompas.

—¡Basta! ¡Lo digo en serio! ¡Ya está bien!

Hunt se sacó del bolsillo otro chicle, le quitó el papel y se lo metió en la boca.

—¿Quieres? —le ofreció—. A mí me resulta relajante.

Carolina apretó los dientes y se acercó a la puerta de la celda para mirar por el pasillo y consultar después la hora en el reloj, como ya había hecho unas cuantas veces.

—¿Dónde estará mi tío?

—A lo mejor te está preparado una tarta con una lima dentro, y esas cosas llevan su tiempo.

Ella lo miró con desprecio. Como si tuviera tiempo o ganas de arreglarse las uñas en aquella situación.

—Ya. Pues parece que tu tío Mike tampoco se está dando mucha prisa en pagar tu fianza.

Quedaron en silencio, pero sólo durante un momento. Hasta que Hunt hizo estallar su chicle. Y a más cantidad de chicle, mayor era el ruido.

Carolina se acercó a la puerta de su celda y la sacudió con violencia.

—¡Oiga! —gritó—. ¡Oficial Scruggs! ¡Quiero irme a casa ya! —al no obtener respuesta, se quitó una bota y golpeó con ella los barrotes—. ¡Eh! ¡Socorro! ¡Tengo que salir de aquí! ¡Sé que tengo derecho a una llamada porque lo he visto en las películas y un buzón de voz no es una persona! ¡Oigan! ¡Oigan! ¡Quiero llamar!

La única respuesta que obtuvo fue silencio.

Hunt se tapó la cara con el sombrero.

—Scruggs no te puede oír. —¿Cómo lo sabes? —Porque sé muchas cosas. —¿Ah, sí? Pues métetelas por donde te quepan —le espetó Carolina.

—Sé que eres una niña rica y malcriada y que por eso te ha dejado tu novio.

Carolina lo miró boquiabierta. —¡No sabes lo que dices! Hunt se levantó el sombrero para mirarla. —También sé que no pueden oírte porque estas paredes deben de tener por lo menos medio metro de grueso. Yo mismo ayudé a levantarlas.

Carolina se quedó pensativa y decidió utilizar la oportunidad para arrancarle información sobre Scruggs.

—¿Scruggs y tú consumisteis este lugar? —No. Estaba en la academia de policía cuando Construcciones Billy Jack reformó este lugar. Trabajo con ellos cuando les hace falta.

Scruggs. Seguía si referirse al oficial de un modo que le permitiera saber si era hombre o mujer. Ni él ni nadie. Qué raro.

Desde luego aquel insoportable sabría la respuesta, pero no estaba dispuesta a hacerle la pregunta directamente. A lo mejor conseguía averiguarlo mediante la conversación. —¿Hace mucho que os conocéis? —Fuimos al colegio juntos. —Oh. ¿Jugabais en el mismo equipo? —¿Stacy y yo? —Sí.

Stacy. Vaya. De pronto se acordó del actor Stacy Keech. A veces interpretaba el papel de policía. Pero por otro lado, la hermana de una amiga suya también se llamaba Stacy.

—Qué va. Stacy nunca ha jugado a nada que no fuera a policías y ladrones. Se pasaba el día disparando con un tirachinas a los malos.

—A ti, querrás decir.

Hunt sonrió e hizo explotar una pompa de chicle.

Enrollando un mechón de pelo en el dedo índice, Carolina se preguntó cómo iba a poder ganarse al oficial Scruggs con lo poco que sabía. ¿Debía interpretar el papel de hermanita desvalida, o flirtear abiertamente? Lo único que sabía era que Scruggs era la llave de su libertad hasta que llegase Big Daddy.

—Juez Scruggs —Big Daddy, utilizando un cortador especial de oro con sus iniciales, cortó el extremo de dos habanos—, no suelo tener favoritismos con mi familia, pero tengo que admitir que Carolina es una de mis sobrinas preferidas. Es una muchacha divertida y dulce, que nunca causaría problemas a nadie a sabiendas. Sin embargo, también es un torbellino con un carácter de mil demonios.

Le entregó un cigarro al juez y sacó un encendedor.

Hasta sus oídos llegó el ruido lejano de algo metálico que provenía de la zona de los calabozos.

—¡Oiga! ¡Quiero irme a casa ya!

El juez encendió el cigarro con satisfacción. —Sí —contestó, y unos aros azules ascendieron lentamente hacia el techo—. Si eso que oímos es su voz, estando como está en el calabozo, tiene un par de buenos pulmones.

Big Daddy asintió y prendió su cigarro. —Mmm. Desde luego que sí. No es mala chica. Sólo un poco impulsiva. Pero no quiero que preocupe a su padre con cosas como ésta.

—Lo comprendo. Mi hija menor es también un torbellino.

Si Big Daddy se preguntó cuál de aquellos crios de la foto, todos con gafas, cara de pan y cuerpo de pera, era el más pequeño, no dijo nada.

—Y en cuanto a Hunt —Big Daddy se echó hacia atrás el sombrero e hizo un gesto con la mano del cigarro—, es harina de otro costal. Trabaja para mí, y es un verdadero adicto al trabajo. Un día se va a morir de tanto trabajar sin haberse tomado el tiempo de oler las flores, ya sabe a lo que me refiero. Cuando no está trabajando en mi rancho, se dedica a echarles una mano a otros. Eso es lo que estaba haciendo esta noche, según su tío Mike. —Ya. Parecido a mi hijo Eustace. —Ah, sí. Bien. En fin, que he pensado que una noche en el calabozo puede que les sentara muy bien a los dos.

El juez dio una larga y plácida chupada a su cigarro.

—Bueno, vamos a ver. Digamos que puedo disponer que trabajen un mes para la comunidad, ¿no es así?

—Perfectamente. Obligaré a Hunt a que se tome un mes de vacaciones, y me aseguraré de que Carolina no llame a su padre para que le envíe un abogado.

—De acuerdo. Fijaremos la vista para el lunes que viene y les comunicaré entonces la sentencia.

—Se va a poner hecha una furia —le advirtió Big Daddy, mordiendo pensativo el extremo de su cigarro.

—No será la primera.

—Necesitará supervisión.

—No hay problema —afirmó el juez.

—Estupendo. Bueno, señor juez, creo que eso es todo. Gracias por ayudarme en esto.

Big Daddy se levantó.

—Lo acompaño hasta la puerta —dijo el juez.

—¿Por qué no me acompaña hasta mí casa? He organizado una fiesta para celebrar el día de la Independencia con barbacoa, fuegos artificiales y todo eso. Podemos recoger a su esposa de camino hacia allá.

—Me parece estupendo. Pero antes espere que le diga a mi Eustace que informe a los prisioneros de que van a pasar aquí toda la noche.

Capítulo 3

El inconfundible ruido de alguien que abría las puertas que conducían al calabozo empujó a Carolina a levantarse de su cama y a correr hasta la puerta de la celda. ¿Sería el oficial Scruggs? Eso esperaba, aunque no saber a qué género pertenecía la estaba poniendo un poco nerviosa. Tenía el cincuenta por ciento de probabilidades de acertar, de modo que se decidió por el género femenino. Una ciudad pequeña como Hidden Valley necesitaría policías duros que manejasen a los trabajadores de los ranchos cuando éstos salían en sus noches libres. Como hombre, Scruggs le parecía un poco débil, pero como mujer... Sí. Como mujer podía tumbar a cualquiera.

Se oyó el ruido de introducir las llaves en la cerradura.

—Alguien viene.

Hunt ladeó la cabeza y enarcó las cejas, indolente.

—¿Quién?

—¿Y cómo lo voy a saber? A lo mejor es Stacy.

—¿Stacy?

—Sí. Me has dicho que la oficial que nos arrestó se llama así, ¿no?

—Ah, sí. Stacy. Claro.

Se pasó una mano por el pelo, se caló el sombrero y se levantó.

—A lo mejor viene a soltarnos.

Él frunció el ceño y luego sonrió de medio lado antes de levantarse y estirarse perezosamente, como si se hubiera pasado la tarde tranquilamente en casa.

—Pues sí. Seguramente tendrás razón.

Carolina se estiró las perneras del pantalón sobre las botas y luego, mientras se pasaba las manos por el pelo y se colocaba el cuello de la camisa, sonrió satisfecha.

—Mi tío debe de haber pagado ya mi fianza.

Hunt volvió a hacer estallar su chicle como si fuera una ametralladora y se rascó la mejilla.

—Pues sí. Debe de ser eso. Como siempre, tienes razón.

Carolina apretó los dientes. No iba a permitir que su sarcasmo le apagara el entusiasmo. Pasó aún un buen rato antes de que las llaves dejasen de sonar y se abriera la puerta.

—¡Oficial Scruggs! —Carolina pegó la cara a las rejas y miró hacia donde la silueta de pera de la oficial se recortaba a la luz de la otra sala—. ¡Cuánto me alegro de que esté aquí! ¡Jamás en la vida me he alegrado tanto de ver a alguien!

Una sonrisa se dibujó en los labios resecos de Scruggs.

Carolina sacó una mano por entre los barrotes y le pidió que se acercara.

—Tiene que sacarme de aquí, señora.

—¿Señora? —cacareó Hunt.

La sonrisilla de Scruggs se vino abajo.

—Ay... —miró brevemente al oficial Scruggs y con brillo asesino a Hunt. Como el mercurio de un termómetro en pleno verano, una ola de calor la recorrió de pies a cabeza y se asentó en sus mejillas—. Es que... es que... estoy muy preocupada y bastante nerviosa, oficial. Perdóneme. Es que... verá, yo... tenía que hacerme hoy... una... una mamografía —balbució lo primero que se le ocurrió—. ¡De los dos pechos nada menos! —dijo, sacándolos por entre los barrotes—. Y con estas cosas no se puede jugar, ya sabe.

Y mientras le dedicaba su más brillante sonrisa, pensó en cómo le gustaría estrangular... no, mejor no; arrancarle de cuajo la cabeza a Hunt en cuanto se le presentara la oportunidad. Sabía perfectamente que había tomado a Scruggs por una mujer y, sin embargo, había permitido que metiera la pata hasta el corvejón.

Cómo odiaba a aquel cerdo... ya se ocuparía de que su tío lo pusiera de patitas en la calle.

Tenía que arreglar aquello como fuera, así que dio un paso más hacia el oficial Scruggs y bajó la voz.

—Verá, me resulta un poco violento hablar de algo así con un hombre tan viril como usted, pero es que... verá, había una lista de espera tremenda y es el único hueco que han podido hacerme. No le habría hablado de ello si no fuera verdaderamente importante, pero...

—¿Un cuatro de julio por la noche? —pinchó Hunt, que de pronto estaba agarrado a los barrotes de su celda—. ¿Esperas que nos creamos que esta noche tienes una mamografía programada?

—¡No! —espetó—. Para tu información, la tengo mañana por la mañana a primera hora y necesito... prepararme.

—Ya —contestó Hunt, clavando la mirada en su pecho—. ¿Y necesitas mucha preparación?

—Cállate.

—Llama al médico, Scruggs, a ver si es verdad o sólo un truco para salir de aquí.

—No es necesario molestar al médico a estas horas —se apresuró a decir ella—. Necesita descansar, y yo quiero estar... fresca. Para el examen.

Hunt hizo una mueca.

—¿Quieres que tu médico esté descansado... para que te examine los pechos?

—¿Quieres hacer el favor de meterte un pie en la boca?

—Si lo haces tú, lo haré yo.

—He venido para comunicarles —los interrumpió el oficial—, que sus respectivos tíos están ilocalizables, de modo que los dos van a pasar la noche aquí.

—¿Qué? —exclamó Hunt con los brazos en jarras.

—¿Pa... pasar la noche... aquí? —explotó Carolina cuando el policía ya se había dado la vuelta—. ¿Juntos? ¿Con él?

—Así es, señora —le contestó desde la puerta—. Lo siento, pero son las órdenes del juez.

—Pero... ¡quiero hablar con el juez! —gritó, sacudiendo los barrotes—. ¡O por lo menos llamar a mi tío!

—Ni su tío ni el de Hunt están localizables. Tengo una emergencia en el centro.

—Pero...

La puerta se cerró con fuerza.

Hunt volvió a acomodarse en su cama con el sombrero en la cara mientras Carolina lo miraba aturdida. ¿Se iba a quedar ahí tumbado tan campante?

—¿Es que no piensas hacer nada?

—Sí. Echarme una siestecita.

—¡No puedes hacer eso!

—¿No? Tú mírame. Ya verás como sí puedo.

Lo que había empezado como una respiración suave y profunda, casi reconfortante en su regularidad, se estaba convirtiendo en un concierto con el mismo encanto que el de un motor diesel. Hunt dormía como un bebé, y a Carolina la estaba sacando de sus casillas. Llevaba siglos intentando dormirse, pero no había manera. Incluso dormido, Hunt tenía que tener la última palabra. Qué hombre tan insoportable.

Se volvió de lado y se tapó la cabeza con la ropa. Por lo menos las sábanas olían a limpio. Un rato antes Selma Featherstone les había traído ropa de cama limpia estampada con las palabras «Propiedad de la Cárcel del condado de Hidden Valley». La mujer, embarazadísima y con unas tremendas ganas de charlar, les había calentado un poco de carne en el microondas y un café.

Pero esa cafeína no parecía hacerle ningún efecto a Hunt.

Metió la cabeza bajo la almohada, pero no consiguió amortiguar sus ronquidos. De pronto se preguntó si el roedor que había visto en el coche del oficial Scruggs podría abrirse paso hasta entrar en la celda, y si sería capaz de trepar a la cama. Sintió un escalofrío. ¿Mordería? ¿Y si le contagiaba la rabia?

En la escasa luz que proyectaba la única bombilla del pasillo, vio que Hunt dormía boca arriba, con un brazo sobre la cara y el otro colgando hacia el suelo. ¿Cómo podría dormir así? ¿Es que no le daba miedo que los roedores pudieran morderle los dedos?

Intentó contar ovejas, pero no funcionó.

—Pss... Hunt.

Ronquidos.

—¡Hunt!

Más ronquidos.

—¡Por amor de Dios, Hunt, deja de roncar!

Muchos más ronquidos.

—¡Date la vuelta, haz el favor! ¡O dejas de roncar o...!

Olvidándose de los posibles roedores, se levantó de la cama, agarró una de sus botas y la lanzó entre los barrotes. Fue a parar a la pared de detrás de la cama y acabó cayéndole en la cara.

—¿Qué pasa? —sobresaltado, se incorporó en la cama con la bota en la mano. Carolina estaba de pie junto a los barrotes, de brazos cruzados—. ¿Se puede saber a qué ha venido esto? —le preguntó con la bota en la mano.

—No puedo dormir.

—¿Y a mí qué?

—Pues que eres tú el que no me deja dormir.

Hunt se dejó caer en el colchón con un gemido.

—Vete a la cama. Es más fácil dormir tumbada —le dijo.

—Me dormiría si dejases de una vez de roncar.

—Yo no ronco —contestó mientras volvía a arroparse.

—Sí que roncas.

—No.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—Pues porque me lo han dicho.

¿Estaría casado aquel cretino? No se le había ocurrido pensarlo. En cualquier caso, pobre de la mujer que hubiera sido tan tonta como para tirar de aquel carro.

—Muy bien: no roncas. Pero haz el favor de no respirar tan fuerte.

Carolina volvió a la cama y se sentó envuelta en la manta.

El silencio resultaba casi más incómodo que los ronquidos. Al menos oyéndolo roncar podía saber que dormía.

—Pss...

Hunt suspiró.

—¿Y ahora qué?

—¿Estás despierto?

—¿Estoy roncando?

—No.

—Entonces, déjame en paz —dijo él.

—¿Por qué no nos habrán soltado?

—¿Y yo qué se? Será la política habitual. A lo mejor Scruggs quiere aprovecharse de ti. Lo de la mamografía ha debido ponerle caliente.

—Muy gracioso. ¿Por qué no me habías dicho que era un hombre?

—No me lo preguntaste.

—Y preferiste dejar que hiciera el ridículo, ¿no?

—No necesitas ayuda de nadie para hacerlo.

—Y que le pusiera en ridículo también a él.

—Scruggs tampoco necesita a nadie para hacer el imbécil.

—Eres un encanto, ¿sabes?

—Eso sí que tiene gracia. Mira quién fue a hablar —dijo él.

—Yo soy una persona completamente normal.

—Sí. Eres toda dulzura. Ya lo he visto en mi coche esta tarde. No me extraña que el tío ese saliera corriendo.

—Tú no tienes ni idea de qué relación tenemos Brandon y yo.

—Pues es muy fácil de adivinar: el tal Brandon quiere ir por la tercera mujer de tu familia. Y a mí me da la sensación de que estáis mejor cada uno por su lado.

—Supongo que sabes todo eso porque llevas años felizmente casado.

—No.

—Infelizmente casado, entonces. Ya me lo imaginaba.

—Pues no.

—Divorciado, ¿a que sí?

—Tampoco.

—Asesinaste a tu mujer.

—¡No! —suspiró, aburrido—. No me he casado.

—¿Por qué será que no me sorprende?

—A lo mejor porque eres un poco lenta.

—¿Alguna vez dices algo agradable? —preguntó ella.

—¿Y tú?

Con la poca luz que entraba en sus celdas, Carolina creyó entrever que Hunt sonreía. Imposible.

—Menuda fiesta la de anoche, Brubaker.

El juez Scruggs abrió la puerta de la sala del tribunal y esperó a que entrase Big Daddy para pasar él.

Big Daddy se apoyó en el carro del café mientras el juez se quitaba el guardapolvo y lo dejaba sobre la silla.

—Sí. De la que sale en los libros. Creo que Harley Halverson está todavía allí.

—Sí. El bueno de Harley. En lo del toro mecánico, no hay quien le gane —el juez sacó uno filtro, lo colocó en la cafetera, echó el café derramándolo por la mesa y lo mismo hizo con el agua—. ¿Cómo le gusta el café?

—¿En un día como hoy? —preguntó con un enorme bostezo de satisfacción—. Que se pueda comer con tenedor.

—Bien. A ver si soy capaz de hacer funcionar esta máquina infernal.

—Tiene que apretar este botón de aquí, juez.

—Ah.

—Me da pena que mi sobrina se la perdiera. ¿Qué tal habrán pasado la noche Hunt y ella? —se preguntó Big Daddy.

—Pues si los gritos que se oyen desde aquí son suyos, yo diría que no demasiado bien.

Desde un poco más allá llegaba el sonido amortiguado de una pelea de verduleras. El ruido de unas llaves que abrían varias puertas acercó los gritos.

—... estado lista hace horas si no te hubieras empeñado en sentarte ahí como un pasmarote a fisgar.

—Aunque eres el centro de mi universo, tengo que decirte que no me interesa nada de lo que hagas —decía Hunt.

—¡Estabas mirando boquiabierto, y es muy molesto!

—Mira preciosa: aunque hubieras estado ahí desnuda como cuando te parió tu madre preparándote para tu mamografía, no me habría sentido tentado ni un segundo a mirarte. La bocaza que tienes acaba con las ganas que se pudieran tener de mirarte las mamas o cualquier otra parte de tu cuerpo.

—Es increíble. ¿Qué te crees, que no me he dado cuenta de cómo me miras cuando crees que no me doy cuenta? A saber qué se te pasa por la cabeza.

—Si quieres saber lo que estoy pensando en este momento, estaré encantado de decirte que no he pasado una noche peor en mi vida bajo el mismo techo que una hembra de cualquier especie. Además, he de decirte que aquí no soy yo el único que ronca.

—¡Eso es mentira!

—¿Ah, sí?

Hunt echó hacia atrás la cabeza, abrió la boca e hizo una especie de gárgaras que pretendían ser sus ronquidos.

La última de las puertas se abrió y, como los dos se abalanzaron hacia ella, el oficial Scruggs hizo todo lo que pudo por acorralarlos en la zona para terminar con el papeleo.

En la zona separada por biombos grises que delimitaban el espacio del juez del resto del edificio, Big Daddy y el juez Scruggs intercambiaron una mirada.

—Me parece que a los dos les vendría bien un pequeño correctivo —dijo el juez.

—Sí. Un mes en compañía el uno del otro, aprendiendo a llevarse bien y a ser buenos ciudadanos. Sería bueno para ellos. Sí —asintió Big Daddy.

—Incluso les vendría bien un curso para aprender a controlar la ira —añadió el juez.

Big Daddy se encogió de hombros.

—Apúntelos.

—¡...como si tus explosiones fueran cosa de risa! —seguían discutiendo.

—¿Ah, sí? Tú, además, hablas en sueños —Hunt fingió una voz almibarada y aguda—. ¡Brandon! ¡Haz el favor de volver, Brandon! ¡Braaandooon!

—Júnior está a punto de entregárselos —dijo el juez al tiempo que le ofrecía el café—. ¿Los traerá el lunes para la vista?

—No me lo perdería por nada del mundo.

Carolina estaba de pie ante una de las muchas ventanas que tenía su suite del Circle BO, contemplando sin verlos en realidad los jardines y las extensiones de césped que rodeaban la mansión. Aunque estaba rodeada por el lujo, se sentía fatal. El dinero no podía reparar un corazón destrozado. Alguien llamó a la puerta y fue a abrir.

—Hola —Georgia, su hermana menor, parecía sorprendida—. Me ha parecido que era tan urgente lo que tenías que decirme que ni siquiera he terminado de desayunar. Y te advierto que había un beicon de muerte. Este cocinero lo... —frunció el ceño—. ¿Por qué llevas la misma ropa que anoche?

—Porque acabo de llegar a casa.

Se sentó en la cama e invitó a su hermana a hacer lo mismo.

—¿Que acabas de llegar? —repitió, incrédula.

—Sí. Y he tenido que hacerme una mamografía de camino a casa. Es una larga historia.

—¿Te has hecho una mamografía esta mañana?

—Sí. Y no te hagas la sueca. Sabes perfectamente que no he estado con Brandon.

—¿Ah... sí?

—¿No? —preguntó Carolina.

—¿Sí? —añadió Georgia.

—Tú me dirás.

Georgia abrió de par en par los ojos.

—¿Decirte qué?

Carolina suspiró y se dejó caer sobre las almohadas.

—¿Es que no lees los periódicos? Debe de haber salido en titulares.

—Carolina, no entiendo nada de lo que dices —Georgia se cruzó de piernas sobre la cama—. ¿Por qué no empiezas desde el principio?

—¿De verdad no sabes nada?

—¿Nada de qué?

Carolina suspiró y miró a su hermana. Parecía impaciente. ¿Sería aquel el rostro de la traición siniestra, o simplemente de la confusión? Georgia y ella habían estado siempre muy unidas y no le gustaría que el afecto de un hombre pudiera interponerse entre ellas.

Georgia tomó la mano de su hermana.

—No puede ser tan horrible.

Carolina miró a su hermana enarcando las cejas.

—No, claro. Para ti, no.

—Carolina —Georgia estaba empezando a cansarse—, haz el favor de soltarlo ya.

—De acuerdo —Carolina suspiró con dramatismo—. Sé lo tuyo con Brandon.

—¿Qué Brandon?

—McGraw. Tu futuro novio.

—¿Mi futuro qué?

—Siento estropearle la sorpresa, pero no tardará en decírtelo.

—¿El qué? ¿Que quiere salir conmigo?

—Sí. Dice que está enamorado de ti.

—Enamorado... —Georgia se dejó caer en la cama y se echó a reír—. Me estás tomando el pelo, ¿no? Ja, ja, ja. Muy graciosa. ¿Quieres decirme que te ha pedido que te cases con él? Porque francamente, no entiendo nada.

—¿Tú? ¿Tú no entiendes nada?

—Pues no —Georgia se apoyó en los codos—. ¿Brandon McGraw enamorado de mí? Pero si sólo he hablado con él un par de veces, e incluso fui un poco cortante porque tenía prisa.

—Pues debe de gustarle la gente grosera.

—Vale. ¿Quieres hacer el favor de contarme toda esta historia desde el principio?

Con un suspiro, Carolina empezó el relato desde la zapatería en que se compró sus botas nuevas.

—Y ahora el lunes tengo que volver al tribunal para saber qué multa me van a poner, o lo que sea. Menos mal que el juez se compadeció de mí y me dejó salir con una amonestación leve, porque entre el arresto y haber salido en la portada de los periódicos, ya he tenido suficiente castigo.

Carolina metió la bolsita de té en el agua hirviendo mientras miraba a Ginny, su hermana mayor, que acababa de casarse.

—Y lo peor de todo es que ese tal Hunt que trabaja aquí...

—Hunter Crenshaw —Ginny la miró seria—. ¿El mejor amigo de mi marido? ¿Nuestro vecino?

—Sí, bueno, lo que sea. La cosa es que me pasé la noche encerrada con él. ¡No te imaginas las cosas que es capaz de decir ese hombre! Es tan arrogante, tan mezquino, capaz de...

—Vamos, Carolina —sonrió Ginny—. Hunt es un hombre maravilloso con una magnífica ética del trabajo. Si le dieras una oportunidad, verías como es...

—¿El hijo de la Virgen María? —se burló—. ¿Tanto se te ha ablandado el cerebro desde que te has casado?

Ginny se había casado con Colt Bartlett, uno de los empleados de su tío, el mes anterior y vivían juntos en una pequeña casa de madera junto a un lago, en mitad de un polvoriento rancho de ganado, pero nunca la había visto más feliz. Desde luego, el matrimonio le había sentado bien, porque por una vez tenía la sensación de estar hablando con su hermana, y no con una psicóloga.

Su transformación era casi un milagro. Cuando las tres llegaron al rancho a principio del verano para disfrutar de unas merecidas vacaciones, Ginny estaba peor que los pacientes que trataba en sus seminarios contra el estrés.

Era envidiable la expresión de satisfacción y tranquilidad que tenía.

—El cerebro, no. El corazón —Ginny partió en dos una galleta—. De hecho, creo que el matrimonio me ha ayudado a analizar a las personas con más claridad. Mira, Carolina, Hunt es el mejor amigo de mi marido, y un hombre encantador. De hecho, está a punto de llegar para comer. ¿Por qué no te quedas y lo conoces?

—Sí, claro. No te habrás estado fumando esto, ¿verdad? —le preguntó, mostrándole otra bolsita de té—. Me marcho antes de que llegue.

—Demasiado tarde —Ginny sonrió—. Ya están aquí.

El sonido de las botas en el porche de atrás le puso los pelos de punta, y miró a la puerta. Dios. Su cuñado estaba allí. Y el odioso de su amigo, también.

Capítulo 4

Iba siguiendo a su amigo Colt Bartlett para entrar en su casa cuando de pronto sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Había algo en el aire... no podría decir exactamente qué era, pero de pronto sintió un mal sabor de boca. Qué raro. Estaba perfectamente bien un segundo antes, y ahora era como si el estómago se le hubiera revuelto de pronto.

Era una especie de irritación.

Miró a través de la puerta de cristal de la cocina e identificó sin ningún género de dudas el inconfundible perfil que vio reflejado en la luna.

Carolina.

Es estómago se le encogió. ¿Qué demonios estaba haciendo allí? Tiró del brazo de su amigo para que no entrase y lo arrastró hasta la esquina del porche.

—¿Es una broma? —le preguntó. No había pensado volver a ver a aquella mujer hasta dentro de siete días, y aun así le parecía que era muy pronto.

Colt lo miró sin comprender.

—¿El qué? ¿Qué te pasa?

—Que ella está aquí. Eso es lo que me pasa.

—Pero...

—Tú sólo dime que no me vas a obligar a comer con esa víbora —pidió Hunt.

—Un momento —Colt se quedó muy serio y habló señalando con el índice a su amigo—. Esa víbora es mi mujer, y si tienes algún problema con ella te agradeceré que no...

—No me refiero a Ginny, sino a su hermana. Carolina.

Colt sonrió.

—¿Carolina está aquí?

—No te hagas el loco. No estarás intentando encasquetármela, ¿verdad?

—Anda, déjate de chorradas. Ginny ha preparado estofado y pan de maíz para comer, y se va a llevar una desilusión si no te quedas —hizo una pausa—. Mira, no sé por qué está aquí Carolina, pero no creo que haya venido a verte. Además, tú eres un hombre hecho y derecho. Unos minutos en la misma habitación que ella no te van a matar.

Hunt murmuró algo entre dientes.

Sin esperar otra respuesta, Colt volvió a la puerta, la abrió y, dirigiéndose directo a su mujer, la besó en el cuello.

Hunt se quedó indeciso en la puerta. ¡Cómo olía de bien! Estaba muerto de hambre y Ginny preparaba un pan de maíz con mantequilla que no podía ser de este mundo. Pero estar tan siquiera en el mismo edificio en el que estuviera su hermana podía acabar con el más saludable de los apetitos. Algo encontraría de comer en la nevera de su casa.

Per su instinto más básico ganó y por fin entró.

—Ginny —la saludó con una leve inclinación de cabeza.

—Hola, Hunt —contestó ella, acercándose al horno.

Dios, ¿cómo podían ser tan distintas dos hermanas?

—Anda, siéntate. ¿Te acuerdas de mi hermana Carolina?

—Yo nunca olvido un ronquido.

—¡Yo no ronco!

Carolina se colocó la servilleta en las piernas.

—Vale, vale —murmuró Ginny. Del horno salía un olor delicioso—. La he invitado a comer con nosotros. Colt, tesoro, ¿querrías sacar la ensalada de la nevera?

Al pasar, Colt le dio una palmada en el trasero.

—Claro, preciosa.

—Eh, que tenemos invitados —protestó ella.

—¿Invitados? Yo sólo veo a dos convictos.

Ginny tuvo que contenerse para no echarse a reír.

Con la ensalada en la mano, Colt se detuvo junto a su mujer y le murmuró algo al oído. Ella se rió, y Hunt y Carolina disimularon mirando al techo o al suelo.

—Basta, Colt. Vas a conseguir que se me caiga el pan.

—Perdón. ¡Es que hueles tan bien!

Hunt se removió en su silla. Por alguna extraña razón, aquellas tonterías que hacían los recién casados y en las que normalmente ni siquiera reparaba lo estaban irritando. Sobre todo teniendo delante a la frígida de Carolina.

Como siempre, daba la impresión de que acabase de salir de un salón de belleza. No tenía ni un solo pelo fuera de su sitio, y la ropa que llevaba debía de costar más que la letra del coche. Qué pena que fuese tan estúpida, porque no estaba nada mal.

Tenía los ojos tan azules como los nomeolvides de la primavera, y una nariz pequeña y perfecta. Su boca era carnosa, todos sus dientes estaban perfectamente alineados, tenía unos pómulos marcados y su rostro era un óvalo en forma de corazón.

En su rostro no había nada fuera de lo normal, y sin embargo, aunque no había cicatrices, ni pecas, ni arrugas que lo distinguieran, era imposible olvidarlo. Sólo llevaba una pizca de carmín y unas mechas en su melena larga y rubia. Una belleza clásica.

Y ella lo sabía.

No podía imaginársela sacando un pan del horno. Podía romperse una uña. Y desde luego tampoco se imaginaba a sí mismo besando aquel cuello largo y patricio. Se le pegaría la lengua al hielo de su piel.

Entonces, ¿por qué iban sus pensamientos en aquella dirección? Apenas podía soportar mirarla, y allí estaba, analizando sus facciones y preguntándose si sus labios serían tan suaves como parecían.

Se estaba volviendo majareta.

Estar con aquella mujer era como encerrarse en una jaula de grillos.

—¿Has deslomado algún otro caballo últimamente? —preguntó Hunt.

—Colt —Carolina, ignorando su comentario, se sirvió ensalada César—, con la cantidad de hombres que trabajan para Big Daddy en este rancho, ya podías buscarte otro amigo.

—¿Pan? —le ofreció Ginny a Hunt.

—Gracias —Hunt tomó la cesta, sacó un trozo de pan y se la pasó a Carolina—. ¿Pan?

—Sí, por favor.

Sin ceremonia alguna, Hunt le colocó un trozo en mitad de la ensalada.

—Muchas gracias.

—Tú por mí no contengas tu lengua —dijo Hunt.

—Muy bien. Y tú no dejes de tirarte al pozo por mí —le contestó Carolina.

—Oye, Ginny —dijo Hunt como si tal cosa mientras se servía una buena cantidad de estofado—, siento curiosidad por una cosa: siendo tú psicóloga, ¿cómo es que todavía no has puesto a tu hermana en tratamiento?

Carolina abrió un paquete de edulcorante y lo añadió a su vaso de té.

—Es que no puede practicar con la familia; en cambio tú serías un caso digno de estudio, ¿verdad, Ginny?

—Cariño —le dijo Ginny a su marido—, ¿quieres pasarme el estofado? Quiero que lo probéis antes de añadirle sal. Me parece que me he pasado un poco con las especias.

—Mmm... —Colt le guiñó un ojo.— Así es como más me gustas.

Ginny sonrió.

—Anda, bribón. Bueno, vamos a darnos las manos para bendecir la mesa.

Sin pensar, Hunt tomó la mano de Carolina, y nada más entrar ella en contacto con su palma endurecida por el trabajo sintió un escalofrío avanzarle por el brazo y llegarle hasta las piernas. Qué cosa más rara. Debía de ser una reacción de su cuerpo a lo mal que le caía. Agachó la cabeza e intentó concentrarse en la plegaria que Colt le estaba dirigiendo a Dios dándole las gracias por la comida, por las manos que la preparaban y por la amistad que estaban compartiendo aquella mañana.

Cuando Hunt y Colt, después de haber comido opíparamente, se marcharon para seguir con su trabajo, Carolina y Ginny se quedaron tomando un café.

—No sé que es lo que tanto te molesta de Hunt —dijo Ginny tras tomar un sorbo.

Carolina se escurrió en la silla hasta acomodarse en el borde y tamborileó con la cucharilla en la mesa.

—Yo también lo he estado pensando y creo que he encontrado la respuesta.

—¿Y?

—Pues que lo odio.

—Vale —Ginny sonrió—. Cambiando de tema, aunque no del todo: ¿qué fue exactamente lo que os pasó a Brandon y a ti? Creía que estabais bien juntos.

—Y yo también —suspiró—. Pero él dice que Georgia es más su media naranja, y yo no puedo hacer nada ante eso.

—Pues supongo que no. Aun así... —apoyó los codos en la mesa y se quedó pensativa, con la taza de café en las manos—. ¿Dices que Brandon quiere salir con Georgia? Es raro.

—¿Por qué? ¿Crees que aún sigues gustándole tú?

—¡No! —serió.

—Entonces, ¿piensas que de verdad está enamorado de Georgia?

Ginny dejó la taza y negó con la cabeza.

—No. Pero en mis investigaciones me he encontrado varios casos de hombres que salen con todas las mujeres de una misma familia por aquello de más vale malo conocido que bueno por conocer.

Carolina gimió.

—Así que yo soy la parte mala, ¿no? ¿Y no podrías decirme algo que me animase? Lo que sea.

—Podría ayudarte, pero tienes que prometerme no decírselo a nadie. A nadie en absoluto. ¿Está claro?

Carolina tomó su taza y se encogió de hombros.

—Claro. Yo sé guardar un secreto.

—¿Me lo prometes? —preguntó Ginny.

—Vale. Te lo prometo.

—Creo que puedo estar embarazada.

—¿Qué?

—¿Qué? —el grito de Georgia reverberó en el dormitorio de Carolina, donde estaban una vez más tumbadas en la cama a última hora de la tarde—. ¡Ginny va a tener un niño!

Del bote de alegría que dio casi tiró a su hermana de la cama.

—¡Shh! ¡No puedes decírselo a nadie! Si se entera de que te lo he dicho a ti, me mata. Además, todavía no ha ido al médico, pero las pruebas que se ha hecho en casa son bastante seguras. Aun así, no se te ocurra decir ni una palabra. Quiere ir al médico antes de decírselo a nadie.

Carolina sonrió. Ginny tenía que saber que se lo iba a decir a Georgia. Todo el mundo sabía que se lo contaba todo a su hermana.

Y a su vez sabía que Georgia también se lo contaba todo. Aun así, en lo concerniente a Brandon no había habido mucho que decir. Saber que Brandon se consideraba enamorado precisamente de ella, teniendo en cuenta que apenas se conocían, las tenía confusas a ambas. Después de una larga conversación habían llegado a la conclusión de que Brandon se había agarrado a lo primero que se le había ocurrido durante la discusión con lo que hacerle daño, y el nombre de Georgia simplemente se le había escapado.

Aun así, el que Brandon hubiera cambiado de parecer de la noche a la mañana le escocía, pero no podía culpar a su hermana por ello.

—Un niño —suspiró Georgia—. Qué maravilla. Creo que... me voy a echar a llorar.

—Sí. Lo comprendo. Yo también me alegro mucho por ella —dijo Carolina.

Su sonrisa fue lánguida.

—Vaya... comprendo que estés triste. Así que fuiste esta tarde a ver a Ginny para intentar aclarar lo de Brandon, ¿no? —preguntó Georgia.

—Sí.

—¿Y habéis llegado a alguna conclusión?

—Ginny dice que Brandon tiene una especie de patología del noviazgo o algo así, y que no va a quedarse tranquilo hasta que no haya salido con todas las mujeres de nuestra familia.

—Pues no sé si a mamá le va a gustar mucho la idea.

Las dos rompieron a reír.

—A papá, todavía menos.

—¿Te imaginas? Brandon podría acabar siendo nuestro padrastro.

Las dos se dejaron caer de espaldas en la cama, muertas de risa. Cuando por fin dejaron de hacer bromas a costa de Brandon, Carolina se apoyó en una almohada para mirar a su hermana.

—¿Y qué vas a hacer si Brandon se presenta aquí y empieza a cantar bajo tu ventana?

—¿Tú qué sugieres? —preguntó Georgia.

—Podrías mandarlo a tomar viento fresco. O también...

—¿Qué?

—No sé. También podrías ver qué tal te va con él —sugirió Carolina—. No es mal tipo, ¿sabes? A lo mejor estáis hechos el uno para el otro.

—No lo creo.

—Bueno, nunca se sabe. Podrías probar. Siempre se puede.

—Ya —dijo Georgia sin mucha convicción.

—Sí —Carolina se quedó mirando al techo un instante y de pronto dijo—: Hunt estaba hoy en casa de Ginny.

—¿Hunt el monstruo? ¿Y cómo es?

—Monstruoso —contestó Carolina.

—Vaya. La comida ha debido de ser una delicia, ¿no?

—La verdad es que no sé qué pensar de él. Me ha caído fatal desde siempre. Incluso desde que empezó a trabajar aquí los veranos, cuando nosotras estábamos en el instituto. Es... no sé. Me mira como si me dedicara a matar cachorritos o algo así.

—¿Y siempre os habéis llevado así de mal? —preguntó Georgia.

—No. Ni bien ni mal. Es más, creo que jamás nos habíamos dirigido la palabra.

—Así que... —Georgia frunció el ceño—, estás molesta porque no te ha dirigido nunca la palabra, pero resulta que tú tampoco se la has dirigido a él.

—Bueno... más o menos.

Georgia le dio una palmada en el brazo.

—¿Qué? —protestó Carolina—. Es cuestión de principios.

Las dos volvieron a reír y después llamaron a Ginny para hablar del bebé.

—Pero es que yo quiero hacerme cargo de los daños —le dijo Hunt a su tío Mike mientras trabajaban juntos encerando y puliendo su flota de carruajes.

—No te preocupes, hijo. Para eso pago un seguro.

—No. El seguro es para los accidentes, y esto ha sido una especie de ciclón. Rubio y con dientes, eso sí.

—Deja de darle vueltas —contestó su tío, sonriendo—. Old Blue ha vuelto, el coche sólo está un poco abollado, y eso es todo.

El sol del atardecer entraba por las ventanas de la cochera, situada en un edificio de la parte vieja de Hidden Valley. El viejo edificio olía a aceite de motor, a madera podrida y al penetrante olor de los productos de limpieza de los coches.

Hunt estaba sudando de pies a cabeza. Hacía calor y la humedad era todavía bastante alta, a pesar de que las sombras eran cada vez más alargadas y finas. A pesar de la incomodidad, nunca le importaba trabajar para el tío que los había acogido a su hermano y a él cuando eran niños. Cuando su madre ingresó en el hospital para no volver a salir, se quedaron sin familia; de no haber sido por él, no habrían tenido a nadie más.

A un lado de la cochera estaba la granja histórica de su tío: el lugar en el que nació Laura, la esposa de Roy «Rusty» Harper, el fundador de la ciudad. A espaldas de la casa había un establo pintado de rojo con cuadras para seis caballos, entre los que se encontraba Old Blue, y una oficina donde su tía Rita llevaba el negocio de los carruajes. Mike y Rita dependían de Hunt y de sus hermanos para que les echaran una mano durante las vacaciones y cada vez que tenían un rato libre, ya que no podían permitirse contratar a nadie a jornada completa teniendo a sus tres hijos en la universidad.

Pero aquella tarde había sido la sensación de culpa lo que había empujado a Hunt a pulir hasta que refulgieran los cromados del coche número tres.

—En serio, Mike. No des parte al seguro. Te va a subir la prima por las nubes. Ha sido culpa mía.

—Son cosas que pasan. Yo también he tenido unos cuantos accidentes.

—Seguro que ninguno con Carolina Brubaker —murmuró.

—Tengo ganas de conocerla. Parece todo un carácter.

—Es una niña mimada. Cuanto más lejos, mejor.

—¿Sabes? Cuando te oigo hablar de ella... —su tío empezó a recordar y el ritmo de su trabajo bajó—, me recuerda a una ocasión en que tu tía y Becky, su mejor amiga, se tiraron de los pelos por mí, cuando estábamos en el instituto.

—¿Tía Rita? ¿Mi tía Rita, la pacifista? ¿La misma que cuando se encuentra una araña en casa la hace subir a un papel para sacarla a la calle y no matarla?

Su tío sonrió.

—La misma.

—¿Y se pelearon por ti? ¡Qué pasada!

—No es lo que tú te imaginas. Le había pedido a Rita que me acompañase al baile de fin de curso, pero me dijo que no —se encogió de hombros—. La verdad es que no me pilló de sorpresa. Era una Morton, hija de los dueños de los grandes almacenes. Demasiado buena para mí, el hijo de un simple granjero.

Hunt sonrió y su tío mordisqueó un palillo que sacó del bolsillo de la camisa.

—Su amiga le dijo que era una clasista, lo cual en aquel entonces era cierto, y así empezó la pelea. Yo las separé, le di a Becky las gracias y le dije a tu tía que la recogería en su casa a las siete.

—¿Ella pensaba que no la merecías, y sin embargo tú seguías queriendo salir con ella? —preguntó Hunt.

—Sí —contestó Mike.

—¿Por qué?

—Aunque a veces tu tía era como un grano en el... bueno, ya sabes, yo no podía dejar de pensar en ella.

No hacía más que preguntarme cómo sería besarla y todo eso. Y al final lo averigüé, precisamente la noche del baile, y descubrí que había merecido la pena —el recuerdo le hizo sonreír—. Y en eso debimos coincidir. Nos casamos dos años después.

—Bueno, en mi caso, las ranas criarían pelo antes de que ocurriera algo así.

—Pues no sé qué decirte. Cosas más raras se han visto —se pasó la manga de la camisa por la frente sudorosa—. Yo creo que incluso te gustaría Carolina si pasaras más tiempo con ella.

—Ayer comimos juntos, y ahora ya estoy convencido de que no la soporto.

—La línea entre el amor y el odio es muy fina.

—Ya. Me imagino que, visto desde el espacio exterior, el Gran Cañón también debe parecer una línea muy fina. Y desde luego esa mujer debe de ser de otro mundo.

Mike se echó a reír.

Hunt volvió al trabajo. Gustarle a él Carolina Brubaker. ¡Ja! Qué estupidez. Apretó los dientes para limpiar un pegote de barro que había en el costado del coche. ¿Carolina y él, juntos? Absurdo. Ninguna mujer, y mucho menos una señoritinga de la familia Brubaker, iba a tratarlo como si fuera ciudadano de segunda. Su tío debía de andar corto de autoestima por aquel entonces.

—Es que esa mujer se volvió loca, tío Mike. En serio. Entiendo perfectamente que McGraw decidiera huir. Lo que no entiendo por más vueltas que le doy es por qué está empeñado en salir con la otra hermana y arriesgarse a acabar con Carolina de cuñada.

Con un suspiro de confusión, se apartó del coche. Se quitó la camiseta y se secó la cara con ella.

—¿Te has fijado en lo rara que es la gente rica? Menos la tía Rita, claro —añadió con una sonrisa.

—Pues no sé. Tu tía también tiene sus rarezas, pero yo la quiero de todos modos.

Semana y media después de la fiesta de la Independencia, llegó el día de la vista. El lunes nunca había sido el día favorito de Carolina, y mucho menos a aquellas horas. Entre bostezo y bostezo, oyó el canto del gallo que saludaba a la primera luz del día.

Big Daddy los había citado a Hunt y a ella en la cocina para desayunar juntos y darles instrucciones de última hora sobre la vista. Miró el despertador. Demonios, ya era hora de levantarse. Apartó la ropa de la cama y se fue directa a la ducha, agobiada ya por tener que encontrarse con Hunt. Presentarse en el tribunal era un trago, pero encima tener que ir con él... jamás había conocido a alguien tan cargante.

Una hora después, al entrar en el enorme espacio de acero y mármol que era la cocina de la mansión Brubaker, fue un alivio constatar que, aparte del cocinero, era la primera en llegar. El aroma de café recién hecho lo impregnaba todo. El sol que entraba por los ventanales llenaba la espaciosa habitación de alegría.

Un poco de paz y tranquilidad para empezar el día era lo que el médico le habría recomendado. Se sirvió una taza de café, añadió leche y azúcar y pensó en lo que iba a hacer aquella tarde, una vez concluyese la vista.

Hacía tiempo que no iba de compras, y ya que estaba en Hidden Valley podía darse una vuelta por las tiendas de moda. O a lo mejor se iría a comer por ahí para celebrar la victoria. Tampoco le vendría mal una manicura y un masaje, pensó mirándose las uñas. Mejor se llevaría el coche. No tenía sentido hacer esperar a Big Daddy.

Iba a guardar la leche en el frigorífico cuando se vio reflejada en la puerta. Se acercó a su pulida superficie, se quitó con el dedo una pizca de carmín que estaba fuera de su sitio y luego inspeccionó su aspecto. Había elegido un traje de chaqueta y pantalón blanco que la hacía parecer profesional y, al mismo tiempo, inocente. El pelo se lo había recogido en una sencilla coleta en la base de la nuca con una pinza dorada. Aparte del carmín, se había maquillado muy poco y el perfume que había escogido era fresco y ligero. Había preparado cuidadosamente aquella ocasión. Incluso había practicado, y había rezado para no perder la calma en ningún momento.

No podía perder los papeles ante Hunt. Si jugaba bien sus cartas, podría librarse con una amonestación. Una pequeña multa, a lo sumo. Al fin y al cabo, todo había sido un accidente. Ni siquiera había sido culpa suya del todo.

Dios. Detenerla no había sido necesario. Ella era una ciudadana modelo. Todo era un lamentable error que quedaría olvidado en una semana.

Con un bostezo, volvió a cerrar la puerta de la nevera.

Le había preguntado a su tío si debía contratar a un abogado, pero él le había contestado que ya había hablado con el juez y que tenía la sensación de que todo iba a salir bien. Sopló el café. Sin lugar a dudas, su tío sabía lo que era mejor.

Su respiración empañó la superficie de la puerta y cuando la niebla desapareció vio el reflejo de Hunt que entraba por la puerta de la cocina. El silencio era tal que de pronto pudo oír el latido de su corazón. Él reparó entonces en ella, y en el reflejo de la puerta vio que se quitaba el sombrero, se pasaba una mano por el pelo y volvía a calárselo.

Desde luego, aquel hombre no tenía modales. Se volvió hacia él sin prisa.

—Hay café recién hecho. Al lado de la cafetera hay tazas.

—Gracias.

Bien. Ya había cumplido con el deber de anfitriona. Ya podía ignorarlo.

Se acercó a la ventana y miró hacia las caballerizas. Un momento. ¿Qué era eso? Se acercó unos pasos más para ver bien la zona de aparcamiento. No podía ser.

El coche que había aparcado parecía el de Brandon. Leyó la matrícula. ¡Era el suyo! ¿Pero qué demonios podía estar haciendo allí, sobre todo a aquellas horas de la mañana? ¿Habría ido para disculparse? ¿Querría pedirle que lo perdonara por haberse comportado como un cerdo? Y ella ¿lo perdonaría directamente, o se haría de rogar un poco? Mejor que sufriera un poco. Al fin y al cabo, lo de Georgia había sido para ella el peor momento de su vida.

Hunt reparó en la dirección de su mirada y sonrió.

—Tu novio ha venido a dar una vuelta a caballo. Acabo de ensillárselo.

—¿Ah, sí? —le preguntó, olvidándose de la promesa que se había hecho de no dirigirle la palabra. ¿Brandon quería llevarla a dar una vuelta a caballo? ¿Por qué no la habría llamado antes para asegurarse de que no tenía otros planes?—. ¿Por qué no le has dicho que tenía que ir al tribunal esta mañana?

—Pues porque al parecer su intención es la de invitar a Georgia.

Carolina se quedó sin una gota de sangre en la cara.

—¿Georgia está con él?

—Sí. También he ensillado su caballo.

—Estás mintiendo —con el corazón en la garganta, se volvió a mirarlo de frente—. Para ponerme mala sangre antes del juicio.

Hunt se encogió de hombros y se sirvió una taza de café.

—Piensa lo que quieras —dijo, y acomodándose en una silla, abrió el periódico y buscó las páginas de deportes.

Carolina volvió a mirar por la ventana para ver quién aparecía en la puerta del establo. Georgia no podía traicionarla de ese modo. Era imposible que... apoyó las manos en las mejillas y luego en el cristal para ver mejor.

Brandon salía en aquel momento del establo, llevando de las riendas al animal que Hunt le había ensillado. Y detrás de él... la boca se le quedó seca, el estómago se le cayó a los pies y las mejillas le ardieron. Detrás de Hunt iba Georgia, tirando de otro caballo.

Tuvo que agarrarse al marco de la ventana para no caer. No. No podía ser. Aquel día, no. Y menos aún delante de Hunt. Respiró hondo. Tenía que controlarse. Al fin y al cabo, no conocía los hechos. Sólo lo que parecía estar pasando.

—Dile a Big Daddy que me reuniré con él aquí en un momento. Tengo que ir al establo a resolver un asunto personal.

Antes de que hubiera podido llegar a la puerta, Hunt le había bloqueado el paso.

—No estarás hablando en serio.

—¿Sobre qué? —le preguntó, muy digna.

—Sobre ir al establo y volver a hacer el ridículo.

—No sé de qué me hablas.

—Te hablo de la escenita del cuatro de julio. Y esta vez, con tu hermana de por medio.

—Sólo quiero decir hola.

—¿Hola? Ya. ¿Y luego, qué? ¿Agarrarlos por el pescuezo?

—No digas tonterías —lo empujó por el pecho, pero fue como intentar mover una caseta de ladrillo—. ¿Me permites?

—No. Big Daddy nos dijo que estuviéramos aquí, y aquí nos vamos a quedar. Quiero ir al tribunal, acabar de una vez con esto y volver al trabajo. Así que te quedas.

Carolina lo miró boquiabierta.

—¿Desde cuando tienes tú derecho a decirme dónde puedo ir y dónde no? Puedo ir a ver a mi hermana cuando me plazca.

—Si tu hermana hubiera querido verte, te habría pedido que te reunieras con ellos allí. Haz el favor de retroceder.

—¡No...! —intentó abrirse paso empujando— ¡No pienso hacer tal cosa!

Pero Hunt no estaba dispuesto a permitir que se enrabietara. Estaba allí, y allí se iba a quedar.

—¡Suéltame! —gritó Carolina, intentando colarse entre el brazo de Hunt y la puerta, pero él se desplazó y le pilló el brazo—. ¡Ay, que me haces daño!

—Entonces, estáte quieta. Tienes una cita en los tribunales y no voy a permitir que llegues tarde.

—¡Tú no vas a impedir que yo haga lo que me dé la gana, idiota!

Pataleando y braceando, Hunt se la echó al hombro sin más ceremonias. Miró a su alrededor. La despensa sería un buen lugar en el que encerrarla, así que echó a andar hacia allí bajo la atónita mirada del cocinero. Éste conocía bastante bien a Hunt como para saber que no iba a hacerle daño a la sobrina del jefe. Y también conocía lo suficiente a Carolina para saber que un rato en la despensa no iba a hacerle ningún daño, de modo que nadie la ayudó.

—¡Socorro! —gritaba—. ¡Que alguien me ayude! ¡Socorro! —Carolina le daba con los puños cerrados en la espalda cuando él entró en la despensa y cerró la puerta con el pie—. ¿Pero qué demonios estás haciendo? —preguntó ella en la casi absoluta oscuridad.

—Estoy intentando evitar que cometas un tremendo error —la dejó de pie y buscó el cerrojo a tientas.

—¡Exijo que me dejes salir de aquí inmediatamente!

—¡No! —contestó él, sujetándola a tientas por las muñecas—. Yo te exijo a ti que dejes en paz a tu hermana, que acudas a la vista y que dejemos este asunto atrás de una vez.

—Tú no tienes ni idea de lo que yo quiero hablar con mi hermana, y además, no es asunto tuyo.

—Lo hiciste asunto mío cuando nos arrastraste a mi caballo y a mí en el circo que montaste la semana pasada. Deja que el hombre salga con quien le dé la gana.

—No sabe lo que quiere. Ése es el problema. Quiere salir con todas las mujeres de mi familia.

—Menos contigo. Eso te lo dejó muy claro. Y tu hermana mayor está casada. Déjalos en paz.

—No quiero que le haga daño a Georgia.

—Georgia no es una niña. Sabe cuidarse sola.

Al otro lado de la puerta de la despensa se oyó la voz alegre de su tío dando los buenos días al cocinero.

—Déjame salir inmediatamente, si no quieres que grite tan fuerte que hasta tu madre se quede sorda —le amenazó.

—Tú inténtalo —contestó él, y decidió hacerla callar del único modo que sabía.

Capítulo 5

Aturdida, Carolina palpó a su espalda buscando una estantería en la que apoyarse y lo único que consiguió fue tirar unas latas.

—Shh —le dijo Hunt, retrocediendo hasta llegar casi al fondo de la despensa—. Big Daddy puede oírnos.

Antes de que ella pudiera contestar, había vuelto a besarla en la boca, dejándola sin palabras otra vez. Sin palabras pero no muda. Tímidos maullidos emergían de su garganta y su respiración era tan intensa que seguro que se oía en toda la cocina. De vez en cuando se quedaba sin aliento por el asalto de Hunt a su garganta y por su estúpida respuesta a aquel asalto de los sentidos.

Tenía que recordarse con quién estaba. Hunter Crenshaw era la arrogancia personificada. Un vaquero al que debería estar abofeteando, si es que era capaz de recordar dónde tenía las manos.

Qué valor. Qué desfachatez.

Sintió cómo sus manos le rodeaban primero las caderas, luego se deslizaban por la espalda, los hombros y por fin la cara. La diferencia entre la suavidad de sus caricias y la dureza de sus manos de trabajador resultaba increíblemente sexy. Increíblemente exquisita.

Cuánto le pesaban los párpados. Qué debilidad en todo el cuerpo. Qué cosquilleo en todos los miembros. Se apoyó en unos sacos de harina que debían de pesar al menos treinta kilos cada uno y que estaban almacenados en un rincón de la despensa. ¿Por qué estaría consintiendo algo así?

Pues porque no podía pensar. Casi no podía ni respirar. La falta de oxígeno en el cerebro podía empujarla a hacer... cosas que... normalmente no... haría. Con su pelo a puñados en las manos, lo empujó para que se acercara todavía más, a pesar de que sus labios estaban ya fundidos en un beso. Aunque respiraban al unísono. Aunque el corazón les latía desbocado.

Carolina sentía en las rodillas un extraño hormigueo. Todo el cuerpo le palpitaba. Pero a él no parecía estarle ocurriendo lo mismo. Tenía los bíceps como el acero y el pecho, como el mármol. Como los hombres de las cavernas, sabía lo que quería, se lo echaba al hombro y lo arrastraba hasta su cueva, sin tan siquiera pensárselo dos veces.

Y aunque a ella le molestaba enormemente admitirlo, tenía que reconocer que era maravilloso.

El sonido de unas voces en la cocina la obligó a recuperar el juicio. Pero aunque sabía que tenía que alejarse de él para recuperar la capacidad de pensar, hizo precisamente lo contrario.

Se besaron como si les acechase el fin del mundo, pero aunque su misma vida hubiese dependido de ello, Carolina no habría podido imaginar por qué, teniendo en cuenta que no habían intercambiado una sola palabra civilizada.

Gimiendo, lió su pierna vestida en lino en la de él, vestida de vaqueros, para acomodarse mejor en su abrazo.

Ay, Dios, cómo lo odiaba. Lo detestaba con cada fibra de su ser. Entonces, ¿por qué lo besaba como si fuese un amante extraviado? Era la primera vez en la vida que se comportaba así con un hombre. De hecho, sólo había compartido con Brandon unos cuantos besos más bien anodinos.

Estaba flotando. Ardiendo. Helada. Hirviendo. Temblorosa. Derretida. Hunt le besó el cuello. No. Le devoró el cuello. Y a ella le encantó. Tenía toda la piel erizada y los dos gemían como un fuelle atizando el fuego.

La voz de Big Daddy los detuvo en seco.

—No habrás visto a mi sobrina Carolina esta mañana —le preguntó al cocinero.

Respirando tan suavemente como les era posible dadas las circunstancias, Carolina y Hunt se quedaron inmóviles, con las narices rozándose, las frentes unidas y los labios apenas separados por el aliento.

—¿Qué es lo que huele tan bien? No serán rollitos de café y canela, ¿verdad? —menos mal que lo distrajo la maravillosa bollería que preparaba el cocinero—. No me importaría probar uno de los más grandes recién salido del horno.

—Y a mí tampoco me importaría servírselo —contestó el cocinero.

—Desde luego, tengo el mejor personal a este lado del Mississippi.

Carolina comenzó a recuperar el juicio.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó a Hunt, mirando por el cristal ahumado de la puerta de la despensa—. ¡Está ahí sentado, comiendo!

Hunt se agachó para mirar también.

—Tranquilízate, pequeño saltamontes, que no es el fin del mundo.

—Sí, claro. Cómo se nota que no es tu tío. Él cree que soy tan pura como la nieve.

—Ya. Hasta que te derrites.

—Debería darte una bofetada por ese comentario. Pues que sepas que yo nunca había hecho algo... así antes.

—¿Así, cómo? —le dio la vuelta y la obligó a apoyarse de nuevo en los sacos de harina para besarla.

Cuando por fin se separó, ella suspiró disgustada consigo misma

—Pues así.

—¿Y esperas que me lo crea, con la forma que tienes de besar?

—Sí, espero que te lo creas. Mi padre me mataría si se enterase. Y mi tío haría lo mismo. A ti seguramente te despediría.

—Y a ti te devolvería a tu casa.

—Cook —se dirigió su tío al cocinero—, ¿ha bajado aquí mi sobrina esta mañana?

—Eh... ¿esta mañana?

—Tenemos que salir como sea —dijo Carolina alisándose el traje de lino.

—Sí. Es cierto —contestó él, alisándose el pelo.

—Bueno, ¿y qué decimos?

—Que Cook necesitaba un poco de... de... —Hunt agarró a tientas la primera caja que encontró y abrió la puerta—. ¡Cereales! ¡Aquí están, Cook! Nos ha costado encontrarlos, pero sí que tenías.

Cook asintió y miró a Big Daddy.

—Cereales —repitió, y se los ofreció a Big Daddy—. El desayuno de los campeones.

—Eh... gracias, Cook, pero... —Big Daddy se quitó la servilleta del cuello, apuró el café y levantándose dijo—: Ahora que ya estamos todos aquí, tenemos que irnos. Nos esperan en los tribunales.

Hunt se fue hasta la puerta e intentó parecer indiferente. Casi aburrido. Todo menos demostrar que se moría de ganas por volver a encerrarse con Carolina en la despensa.

¿Cómo demonios había pasado algo así? Tenía que ser la tensión. Sí. Eso debía de ser. Los nervios por tener que ir al tribunal. Se quitó el sombrero y pasó una mano por el ala. ¿Qué otra cosa podía haberlo empujado a actuar así?

Se pasó una mano por la cara. Su presión arterial tardaría al menos una hora en volver a la normalidad. Por no hablar del resto de funciones vitales. Miró a Carolina y se preguntó qué se le estaría pasando por la cabeza.

Estaba allí, de pie, mirándose en un espejo de mano y aplicándose carmín.

Tan fresca como un pepino. Él, jadeando como un toro ante el capote, y ella borrando cualquier resto de su encuentro.

Carolina cerró el espejo y pasó de largo.

—No se te ocurra volver a hacer algo así —le advirtió.

—No te preocupes —respondió él.

Aquello tenía que haber sido un episodio de locura temporal. Ya era hora de quitárselo de la cabeza. Obviamente, ella ya lo había hecho.

Cuando entraron en el Centro de Mayores de Hidden Valley, Carolina sintió que Hunt no le quitaba ojo. No se atrevía a comprobarlo, por temor a que pudiera leer algo en sus ojos que le indicase cuánto la había afectado el encuentro de la despensa. El taconeo de sus zapatos resonaba en el vestíbulo con piso de linóleo al mismo ritmo que el latido de su corazón. Los fluorescentes de la sala arrancaban destellos arco iris de las cosas, e incluso los cuadros del suelo parecían tener extrañas formas. Se sentía tan inestable y aturdida que le estaba costando un gran esfuerzo concentrarse en lo que su tío iba diciendo.

—Como no hay sitio suficiente en los tribunales, el centro de mayores le ha prestado al Ayuntamiento una sala donde celebrar las reuniones de carácter legal hasta que se aprueben los presupuestos del año que viene. Es un sitio un tanto frío, es verdad, pero sirve por ahora. Hola, Milton. Harvey.

Big Daddy saludó a un par de octogenarios y le dijo a Carolina mientras avanzaban por la estancia:

—Harvey era cartero y fue al colegio con el padre de la tía Clarise, y aunque tiene casi noventa años, Milton dirige las actividades de los viernes por la noche y las clases de aeróbic acuático de los sábados por la mañana. Es un hombre estupendo.

—Eh... sí... ya —contestó vagamente, y sin darse cuenta, cometió el error de mirar a Hunt.

Los vaqueros se le ceñían a la perfección, y movía las caderas como lo habría hecho Elvis al cantar. Se movía con tal gracia natural que las chicas de cabello blanco que había tras el mostrador se quedaron mirándolo y, entre risas, dijeron que aquel jovencito podía aparcar las botas bajo su cama cuando quisiera.

Carolina frunció el ceño. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo bien que estaba hasta aquel momento? Quizás se debiera al desdén permanente con que la miraba, cuando se dignaba a hacerlo. En cualquier caso, era de esos hombres a los que las mujeres se volvían a mirar, sin distinción de edad.

Una incomprensible e inexplicable punzada de celos atacó la parte irracional de su cerebro, incitada sin duda por aquel beso clandestino de la despensa. Afortunadamente, su parte racional seguía detestando a aquel Zeus viviente, y con un suspiro, apartó aquel pensamiento de su cabeza.

Entregaron las citaciones en el mostrador y Selma Featherstone les indicó que debían atravesar el vestíbulo y tomar el pasillo del fondo a la izquierda, que era donde estaba la improvisada audiencia.

Carolina miró a su alrededor intentando orientarse. Según rezaba el enorme cartel escrito a mano y que colgaba de la pared del fondo, aquel día estaba dedicado a la educación vial. La pantalla electrónica del bingo había sido desenchufada y arrinconada con el resto de la parafernalia que se usaba para entretener los sábados por la noche: un proyector de diapositivas, tableros de Intelecto, el juego de las palabras cruzadas y un cubo con luces de colores.

Habían dispuesto una mesa de jugar a las cartas contra una pared para uso del juez Scruggs y, en el centro, una especie de podio con pie y balaustrada de madera para que se pusiera ante él el acusado. Había también unas cuantas filas de sillas para los asistentes.

Junto a la puerta de salida estaba de pie el oficial, con las piernas abiertas, las manos a la espalda y los dientes apretados en un gesto de autoridad. Mientras Carolina se acomodaba en la fila de sillas que había elegido su tío, el oficial Scruggs la miró por encima de la montura de sus gafas de sol de buena marca y esbozó la más leve de las sonrisas.

Deseosa de reavivar su amistad, sobre todo por si necesitaba un aliado durante el juicio, Carolina le devolvió la sonrisa y le saludó moviendo los dedos de la mano. Menos mal que el oficial parecía haberse olvidado de su insignificante confusión en cuanto a su género. Lo saludó vocalizando la palabra hola.

Él respondió con una leve inclinación de cabeza.

Colocándose las manos bajo la línea de sus pechos volvió a vocalizar: «bien».

Varios de los residentes, incluidos Harvey y Milton, que solían acudir a ver resolverse los juicios porque eran más interesantes que lo que ponían en la tele durante la mañana, intercambiaron miradas sorprendidas. Se preguntaban si el bueno de Eustace habría entrado por fin en acción. Acercaron sus cabezas de cabello blanco para cuchichear algo y se echaron a reír quedamente.

El oficial Scruggs bajó la mirada para seguir el gesto de las manos de Carolina, asintió de un modo protocolario y volvió a adoptar su postura de representante de la ley.

Hunt dejó escapar un gemido de disgusto que resumía su opinión sobre aquella representación. Carolina le lanzó una mirada inquisidora y pasó por delante de él para sentarse junto a su tío. Mientras se acomodaba en aquella silla plegable y fría, se tomó un momento para meterse en la boca una pastilla de menta y echarse un poco de loción perfumada en las manos.

Hunt se sentó a su lado y, sin más ceremonia, sacó un paquete de chicles y le ofreció uno. Carolina le dedicó una mirada con la que pretendía dejarlo helado, pero como era de esperar, no lo consiguió, así que de un manotazo le arrebató el paquete de chicles y se lo guardó en el bolso.

—¡Eh! —protestó él.

—Aguántate sin hacer pompas durante una hora, ¿vale? Estamos es un acto oficial.

—Entonces ¿por qué le has señalado tú esa parte de tu anatomía al oficial Scruggs? —le preguntó, bajando la mirada.

Apretó los dientes con tanta fuerza que no habría sido extraño que los empastes salieran disparados como metralla.

—¡Cállate! ¡Cállate de una vez!

—Muy oficial. Sí.

—¡Que te calles!

El juez Scruggs, cargado con un montón de legajos y todavía poniéndose su toga de satén negro, entró a toda prisa en la sala y, con un gesto, le pidió a Selma una taza de café.

—Pónganse en pie para saludar a la bandera —ordenó el joven oficial a todos los presentes. El grupo de los que habían transgredido aquella semana las normas de circulación, casi todos medio dormidos, se puso en pie. En el otro rincón de la sala, los ciudadanos de la tercera edad se quitaron las gorras y, con más o menos rapidez, se llevaron la mano al corazón.

El coro de voces entonó las palabras de lealtad a la bandera, que colgaba de un pedestal junto a la televisión. Cuando el himno hubo concluido, el juez les pidió que se sentaran y esperaran a ser nombrados. Terminó de abrocharse la toga y tomó un par de sorbos de café casi a punto de ebullición.

Alguien en el grupo de Milton y Harvey hizo un chiste, y las risas duraron hasta que el juez las silenció con una mirada severa.

Mientras el juez revolvía entre todos los papeles que había traído, Hunt se maldijo por volver a estar a merced del padre del oficial Scruggs. Bajó la cabeza y confió en pasar inadvertido.

El juez era un tipo engañoso, de maneras suaves, pero que nunca había llevado bien que se riera de su hijo en el instituto. Por ello había tenido que pasarse más de un fin de semana cortando el césped de la casa del juez mientras su querido hijo le tiraba pelotillas con un tirachinas. Sí. Aquel prometía ser un día muy largo.

Después de esperar toda una eternidad a que el juez meditara el castigo que merecía la borrachera de Edith Bunson y Cora Shellburn, y la contaminación acústica provocada por la música rap que Frankie Monroe llevaba a todo volumen en su coche, Carolina y Hunt fueron convocados por fin al estrado. El juez se tomó un momento para leer las infracciones cometidas, mientras Milton, Harvey y los demás hacían aspavientos sobre lo inusual de aquel caso.

El juez se subió las gafas y miró a Hunt.

—¿Te conozco, hijo?

Hunt miró a Scruggs júnior.

—Fui al instituto con su hijo, señor.

—Ah —eso pareció explicarle un montón de cosas al juez. Luego miró a Carolina—. ¿Cómo se declaran?

—Inocente —dijo Carolina.

—Culpable —respondió Hunt al mismo tiempo.

—¿Qué? —ambos se miraron. Hunt fue el primero en preguntar—: ¿Inocente? ¿Estás de broma? ¡Si alguien es culpable de este desastre eres precisamente tú!

—No habría ocurrido nada de nada si te hubieras limitado a seguir al taxi como te pedí —respondió ella con los brazos en jarras.

—¿Sacarle la piel a tiras a mi caballo es pedir?

—¡Qué barbaridad! ¡Un toque con la fusta no tiene nada que ver con la locura que le entró a esa jaca tuya! —gritó Carolina.

Hunt agarró la barandilla del podio y dio un golpe con él en el suelo, lo que sirvió para atraer la atención de todos los presentes.

—Mira, guapa,...

—No, escucha tú, pedazo de...

Carolina agarró también la barandilla y los dos tiraron de ella, cada uno hacia un lado, en una ridicula lucha de poder.

La maza del juez sonó como un disparo y todos se quedaron helados.

—Escuchadme a mí los dos.

Con un crujido lento, el pie del podio se desprendió de la balaustrada y cayó al suelo, dejando en las manos de los dos los barrotes de madera y la barandilla que los remataba. Un estallido de risa corrió entre la audiencia. Hunt y Carolina no se atrevieron a moverse, y se quedaron con la pieza en la mano sosteniéndola en vilo, intentando actuar como si nada hubiera ocurrido.

En el silencio que siguió, el juez estuvo escribiendo abundantes notas. Estiró los dedos, pasó la página y siguió escribiendo. Tan largo se le hizo el tiempo a Carolina que le pareció que había podido contar toda su vida en el papel. Luego el juez dejó la pluma y se quitó las gafas. Se restregó un poco los ojos y mordisqueó la patilla. Todo el mundo estaba mudo. El tic-tac del reloj de la pared lo dominaba todo. Estaba claro que era la mejor noticia ocurrida en Hidden Valley desde hacía mucho tiempo.

El juez abrió la boca y todo el mundo se inclinó hacia delante. En un tono sereno y firme, se dirigió a ambos diciendo:

—No me gusta lo que veo en ninguno de vosotros.

Hunt y Carolina bajaron la cabeza.

—Me parece que vuestra actitud necesita un importante reajuste, de modo que... —se colocó de nuevo sus gruesas gafas—, aceptaré vuestra declaración de culpabilidad. Porque los dos os habéis declarado culpables, ¿no es así?

Carolina abrió la boca para contestar, pero decidió no hacerlo.

—Si estáis preparados, pasaré a leeros la sentencia.

Los dos asintieron casi imperceptiblemente.

—Servicio comunitario.

Carolina suspiró aliviada y una sonrisa de descanso iluminó su cara.

—¡Estupendo! Usted dígame dónde hay que prestar ese servicio y estaré allí sin falta.

Su sonrisa se desvaneció al ver la extraña expresión de Hunt.

—¿Qué? —le preguntó, mirando a su alrededor. ¿Por qué todo el mundo la miraba de ese modo? No podría haberse mostrado más alegre ni más dispuesta a cooperar—. ¿Qué pasa?

El juez se llevó la mano al cuello de la camisa antes de contestar.

—Jovencita, para tu información te diré que el servicio a la comunidad no se trata de algo que se pueda concluir en un día. De hecho, para ti y para tu cómplice en el delito —señaló a Hunt—, he prescrito una serie de servicios a la comunidad que servirán para reparar el mal causado. Lo que determinará la cantidad de semanas que estéis sirviendo a la comunidad será vuestra rapidez en el trabajo.

Carolina se quedó boquiabierta.

—¿Semanas?

—Puede que incluso meses.

—¡Meses! ¡Eso es imposible! —se apartó la maravillosa melena de la cara y le dedicó al juez una de sus mejores sonrisas—. Yo no soy residente en esta preciosa ciudad.

El bueno de Scruggs júnior se bajó las gafas de sol y tragó saliva. Ojalá el juez fuese inmune a sus encantos, pensó Hunt.

—Y aunque me encantaría ayudar, me va a resultar imposible. Estoy segura de que mi familia me apoyará en esto —abrió el bolso y sacó una billetera llena de tarjetas de crédito—. ¿Dónde puedo hacer la donación?

—Nos ocuparemos de las multas dentro de un instante. Por ahora, hablemos del servicio a la comunidad que debe prestar —antes de que pudiera volver a protestar, el juez continuó—: En primer lugar, he decidido que asistáis a clases de auto control en East Central Dallas...

—¿Auto control? — Carolina se rió—. ¿Está hablando en serio, señor juez? No puede ser. Me han elegido por dos veces Miss Simpatía en las páginas de la revista Dairyman 's Beauty Pageant.

Se volvió y sonrió a la audiencia.

¿Miss simpatía? Imposible, pensó Hunt.

Su declaración no impresionó al juez.

—Todos los lunes por la tarde durante ocho semanas.

—¿Ocho semanas?

El juez siguió sin tan siquiera prestar atención a la exclamación de Carolina.

—Cuando el curso haya concluido, el tribunal recibirá un certificado que quedará archivado en su expediente. La primera sesión será esta noche.

—¿Esta noche?

Carolina volvió a mirar a su tío, que se limitó a encogerse de hombros y fingir sorpresa.

—Selma Featherstone, la oficial del juzgado, les dará la dirección del campus —el juez revolvió entre sus papeles—. Por otro lado, su servicio público comenzará esta misma mañana —el juez no levantó la vista de su mesa y sólo un experto en lenguaje corporal habría podido darse cuenta de lo mucho que estaba disfrutando—. Su primer trabajo será limpiar las calles de inmundicias.

—¿Qué? ¿Limpiar las calles? —Carolina palideció—. ¿Esta misma mañana? —se miró el traje de lino blanco como la nieve—. ¡No puedo hacer algo así con este traje!

—Se le proporcionará la vestimenta adecuada para esa clase de trabajo, además de un chaleco de seguridad y una gorra que llevará puesta durante el tiempo que le lleve realizar el trabajo. Este servicio le llevará unos cinco días laborables en la zona urbana, y casi una semana en el recinto ferial.

—¿Pero qué... —Carolina dejó de sostener la barandilla y Hunt tuvo que sostenerla solo. Parecía absolutamente desesperada.

—Cuando haya terminado, el taller de mobiliario urbano la ayudará en la reparación de las señales, vallas y demás mobiliario público dañado.

Carolina parpadeó. ¿Pero qué estaba diciendo aquel demente? ¿Que tenía que arreglar todas esas cosas? Pero si no tenía ni idea de cómo hacerlo. Los hombres de su familia trataban a las mujeres como flores exóticas. Jamás tocaban una herramienta, ni levantaban cosas pesadas, ni tenían motivos para romper a sudar, a menos que estuvieran acompañadas de su entrenador personal.

—Como creo en el arrepentimiento, voy a ordenarles que se disculpen con las víctimas y que trabajen para ellos, un día para cada uno —más revolución de papeles—. He hablado con las víctimas, y servicios como hacer de canguro para los niños, cocinar, limpiar, sacar a pasear al perro serán las cosas de las que tendrán que ocuparse. Para ello dispondrán de dos semanas. Y para concluir, sus servicios terminarán en casa de la viuda del señor Foster, donde restaurarán el jardín, el porche y la mosquitera.

Carolina sintió que el suelo se movía bajo sus pies, y se preguntó que, si aquél era el castigo para ella, ¿qué le tendría reservado aquel hombre a Hunt? ¿Llevar grilletes en los pies? ¿El potro? ¿La tortura de la gota? Ni siquiera imaginarlo padeciendo esos tormentos la animó.

—Hay unas cuantas cosas más que han de ser reparadas, incluyendo la balaustrada que sostiene en las manos, señor Crenshaw. Mi hijo, el oficial Scruggs, supervisará sus tareas. Le informarán a él todas las mañanas y él se asegurará de que llevan a cabo sus tareas correctamente. ¿Queda claro?

Carolina asintió sin saber verdaderamente lo que hacía.

—Bien —la maza del juez volvió a sonar—. ¿Alguna pregunta? ¿Sí, señorita Brubaker?

—Eh... sí, su excelencia. Me preguntaba qué clase de servicios a la comunidad tiene pensados para él.

Como si estuviera presentando un programa concurso, se separó un poco para señalar a Hunt.

El juez se caló las gafas y frunció el ceño.

—No he debido explicarme bien. Los dos realizarán juntos esos trabajos.

—¿Ju... juntos?

Ambos miraron horrorizados al juez.

—¿Juntos? —repitió la audiencia, estirando el cuello todo lo posible para oír mejor—. ¿Los dos?

La sala vibraba de emoción.

—Sí. Juntos. Realizarán los trabajos en común hasta que hayan completado las horas que les he asignado. Y puesto que parece que son incapaces de llevarse bien, tendrán la oportunidad de practicar en las clases de auto control. Resumiendo: saldrán hacia el lugar de trabajo juntos —iba marcando cada frase con un dedo—. Realizarán los trabajos asignados durante el día juntos. Comerán juntos. Y cuando el día haya terminado, volverán al Circle BO juntos. ¿Queda claro?

—¿Quiere que trabaje con ella? ¿Durante dos meses? —la mitad superior del podio cayó al suelo—. ¿Cómo vamos a poder hacer las cosas?

—Eso no puedo responderlo yo. Es cosa suya. De los dos —el juez se levantó—. El oficial Scruggs los acompañará al lugar en el que les entregarán sus uniformes. Buena suerte.

Capítulo 6

Aquella misma mañana, cuando les hubieron entregado los uniformes y los chalecos de color naranja, Hunt y Carolina tuvieron que esperar en el porche del tribunal a que el oficial Scruggs llegase para acompañarlos a su primer trabajo. Cuando Hunt abrió la puerta para que saliera Carolina, una bocanada de aire ardiente de Texas estuvo a punto de empujarlo dentro otra vez, y sintió ganas de pedir que lo encerraran en una celda.

Dios, qué calor.

Se hizo a un lado para dejarla pasar, con el chaleco naranja colgando a la espalda sujeto por un dedo. Con un suspiro de resignación, la siguió. Si la delicada Carolina Brubaker podía soportar aquel calor abrasador, él también.

Esperaron en silencio. Estaba claro por su postura y su expresión, apoyada como estaba en el poste de la terraza mirándose las botas de trabajo, que Carolina no estaba de humor para charla.

Perfecto.

Se acomodó en un banco de madera que había a la sombra y se dedicó a contemplar un tractor que en la distancia iba levantando una polvareda al hundir sus dientes en la tierra. No había una sola nube en el horizonte. El reloj que daba la hora y medía la temperatura, colocado sobre el tejado del banco de Hidden Valley, marcaba treinta y dos grados cuando todavía no eran ni las doce del mediodía. A la sombra de un árbol, un galgo viejo movió lánguidamente el rabo para espantarse las moscas.

Iba a ser un horno asesino. Se secó la frente con la manga del mono. Un delgado río de sudor le caía ya por el centro de la espalda y se concentraba en la cinturilla elástica del pantalón. En Texas, durante el mes de julio, ni la más leve brisa agitaba las hojas de los árboles. Y sentado a la sombra era una cosa. ¿Qué iba a ser en una calle asfaltada? No podía ni imaginarse lo que sería una carretera al sol de la tarde, sin una sola sombra... y con ella.

Incluso con aquel horroroso mono azul, Carolina conseguía estar favorecida. Se había remangado las mangas por encima de los codos, se había recogido el pelo en una coleta alta que le rozaba los hombros y llevaba unas carísimas gafas de sol en lo alto de la cabeza, como si fuera una tiara. Parecía tan fresca como una lechuga.

Al parecer, no estaba en su naturaleza sudar.

Genial. Aquello era genial. Iba a trabajar con una de las hermanas Gabor. Seguro que llamaba cada dos por tres a la manicura de urgencia.

Tras otros diez minutos más en la sombra, el oficial Scruggs salió por fin. Hacerlos esperar con aquel calor demostraba quién controlaba la situación. También le había dado la oportunidad de acicalarse un poco. Un olor denso a loción para el afeitado se quedó suspendido en el aire cuando se acercó a ellos.

—¿Estáis listos para empezar?

—Aja —Carolina ladeó la cabeza y sonrió—. Alguien huele muy bien.

El color rojo subió por su cuello y le llegó a las mejillas. Estaba claro, a juzgar por cómo manoseaba con nerviosismo la libreta que llevaba en las manos, que le estaba costando trabajo centrarse en su misión.

—Eh... bueno, la camioneta está aparcada... allí, detrás de la comisaría. Es nueva y tiene el depósito lleno, así que —dándole la espalda a Hunt, le dedicó una sonrisa bobalicona a Carolina—... tened cuidado. Vais a ser los primeros en usarla y...

Cuando Carolina se colgó de su brazo y lo miró con sus ojazos azules, el rojo de las mejillas se le contagió en las orejas y la frente.

El oficial tragó saliva, se aclaró la garganta e hizo un gesto para que lo siguieran hasta ver una furgoneta que parecía recién salida de la tienda.

—El mapa y las instrucciones están en la guantera. Selma os ha dejado comida en una nevera, ya que no habéis tenido tiempo de ir a casa. En la parte trasera encontraréis todo lo necesario: agua, conos de señalización, cascos, señales de tráfico, escobas, bolsas de basura... Cuando hayáis llenado las bolsas, las cerráis y las dejáis en... en la...

A pesar de las gafas oscuras, Hunt se estaba dando cuenta de que la mirada de Scruggs estaba clavada en el escote en forma de uve que dejaba al descubierto la cremallera del uniforme de Carolina.

La expresión lasciva y nada profesional de su cara hizo imposible que Hunt sintiera lástima por aquel hombre torpe y tímido.

Scruggs era un cerdo.

No sólo seguía obsesionado con controlar a todo el mundo como cuando estaban en sexto curso, sino que era un tipo intrigante, manipulador y entrometido. Hunt hizo sonar sus nudillos. De buena gana le habría estampado el puño en aquella nariz de venas rojas como cuando eran muchachos. Carolina no tenía ni idea de con qué clase de fuego estaba jugando.

—...la... cuneta —Scruggs tragó saliva—. Ya irán a recogerlas después —sacó las llaves del bolsillo—. Estas son las llaves.

Hunt las agarró antes de que pudieran caer en la palma extendida de Carolina.

—Yo conduciré.

—¡Eh! Eso no es justo. El oficial Scruggs quería que condujese yo, ¿verdad?

—Yo... —su cara no podía estar más moteada—. No veo por qué no puede conducir ella.

—¿Tienes carné?

Con las manos en los bolsillos traseros, miró a Carolina con escepticismo.

—Tengo un permiso de estudiante —contestó, y siguió hablando mirando a Scruggs—. Cuando estaba en el colegio no necesitaba aprender a conducir. Mis hermanas sí que tienen carné. Y yo he estado practicando con Basil todo el verano.

—Subir y bajar por el camino de tu casa mientras el chófer de tu tío se echa la siesta en el asiento de atrás, no es estar preparada para conducir —espetó Hunt.

—Usted es quien manda, oficial Scruggs —le dijo ella, encandilándolo con la mirada, y él se sintió de pronto ebrio de poder.

Apretando los labios, se volvió hacia Hunt, que se vio reflejado en el cristal de espejo de sus gafas.

—Conduce ella.

Hunt le tiró las llaves a Carolina y, cerrando los ojos, se frotó el puente de la nariz. Había empezado a palpitarle dolorosamente.

Iba a ser un día largo, muy, muy largo.

Durante nueve interminables kilómetros avanzaron por una carretera desierta hacia la intersección desde la que Scruggs les había sugerido que empezasen a recoger. Hunt, además del dolor de cabeza, tenía también un fuerte dolor de cervicales. Carolina no sabía usar el embrague y no estaba dispuesta a admitir que era necesario cambiar de marcha.

Scruggs tuvo que ayudarla a encender el motor y, desde entonces, habían avanzado en primera, deteniéndose sólo ante las señales de stop. Incluso a veces se las había saltado porque decía que lo del embrague sólo «servía para liarla». Cuando por fin llegaron a su destino, Hunt suspiró y señaló la sombra de un roble solitario que había cerca de la carretera.

—Esa sombra es buena.

Carolina suspiró.

—¿Por qué allí? No quiero aparcar tan cerca de la carretera. La furgoneta es nueva y podría arañarse.

Hunt se echó mano a la nuca y flexionó el cuello. Tenía que intentar controlarse, de modo que se volvió hacia ella e intentó ser amable:

—¿Dónde quieres aparcar?

—Pues en un aparcamiento.

Respiró hondo.

—Si te fijas un poco, verás que hace tiempo que hemos salido del área metropolitana de Hidden Valley. No hay aparcamientos aquí donde estamos, en mitad de ninguna parte. ¿Lo ves? No hay tiendas, ni restaurantes, ni aparcamientos, así que déjate de idioteces y aparca. Tenemos mucho que hacer.

—No tienes por qué ponerte tan desagradable —olvidándose una vez más del embrague, pisó el freno y caló el motor—. Mira lo que me has hecho hacer.

—Lo siento. Aparca... por favor —Hunt respiró hondo y le habló como haría con un niño—. Allí, al lado de la carretera. Bajo aquel árbol. En la sombra.

Se recostó en su asiento y esperó a que ella encontrase el modo de cómo volver a poner en marcha el motor. Su reloj dio la hora. El tiempo pasaba. La frustración era cada vez mayor.

—Embrague. Punto muerto. Contacto. Acelerador.

—¡Ya lo sé! —exclamó Carolina.

—Sólo intentaba ayudar —respondió él.

—Tonterías.

Al final consiguió poner el motor en marcha, metió primera y volvieron a avanzar a paso de tortuga.

Hunt la miró, luego se volvió a la ventana y después la miró de nuevo.

—Carolina, estamos aquí. Este... —sacó los brazos por la ventana para gesticular señalando el campo— ... es el sitio. Puedes dejar de avanzar —pero la furgoneta seguía moviéndose—. ¿Carolina?

—Todavía no he aprendido a usar la marcha atrás, ¿vale?

—¡Por todos los santos! Trae —Hunt agarró su rodilla, empujó con fuerza para que pisara el pedal del embrague y metió la marcha atrás—. Ahora suelta despacio el embrague, pisa un poco el acelerador, da marcha atrás y aparca. ¿Está claro?

—¡Vale! ¡Deja de ladrar! Me estás poniendo nerviosa.

—¿Yo te estoy poniendo nerviosa a ti?

Hunt se bajó la cremallera del mono y, quitándose la parte superior, lo dejó caer desde la goma de la cintura. Dios... Tenía la camiseta empapada. El aire estaba cargado de humedad y calor. Sudaba como un pecador en el infierno, y aunque tenían el aire acondicionado puesto, no conseguía ganarle la batalla al sol que entraba por el cristal delantero.

—Ahora despacio... muy despacio, que la cuneta es muy pronunciada en este lado. ¡Para!

Carolina pisó el freno y apretó todavía más el volante. Tenía los nudillos blancos de tanto apretar. Como había calado el motor, tardó un momento en ponerlo otra vez en marcha.

—Ahora, gira y atraviesa la carretera. Ahora... ¡para!

Una vez más caló el motor.

—¡Maldita sea, Hunt! —estalló mientras volvía a arrancar—. ¡Me das unos sustos de muerte!

—Perdón. Ahora da marcha atrás otra vez —como no se movieron, señaló la palanca de cambios—. Mete la marcha atrás. Marcha atrás —el motor aceleraba, pero no se movían—. Marcha atrás. ¿A qué esperas?

—Cállate —dijo, dándole un manotazo en la mano. Con la lengua entre los labios en un esfuerzo de concentración, dio por fin con la marcha atrás y comenzaron a moverse.

Hunt contuvo una sonrisa. Aquella muchacha tenía coraje. Eso tenía que admitirlo.

—Vale, ya está bien. Para. Para. ¡Párate!

—¿Por qué, si voy bien?

—¡Que paaaareeees! —gritó, pisando un freno imaginario.

Carolina pisó por fin el freno y Hunt se preparó para lo peor. Su alivio fue audible cuando quedaron justo al borde de la cuneta.

—¡Uff! Hemos estado a punto, pero... —abrió su puerta y se asomó—, si ahora metes primera y sales despacito... primera. Primera.

—¡Puedo hacerlo sola!

—¡Entonces, hazlo de una vez! Y gira el volante, o...

—¡Cállate de una vez!

Al querer empujar su brazo para alejarlo, el pie se le escurrió del embrague y se vieron lanzados hacia atrás por encima de una enorme raíz de árbol, y de pronto se encontraron suspendidos en el aire, con las ruedas de atrás colgando sobre el vacío. La camioneta se quedó bamboleándose hacia delante y hacia atrás, con el motor gimiendo.

—No te muevas —susurró Hunt.

Carolina frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Ni respires.

—¿Por qué?

—Porque hemos cometido un error al dar marcha atrás.

—¿Hemos? ¿Cómo que hemos? No habría pasado nada ti tú...

—¡Shh!

Carolina se cruzó de brazos y calló.

—Como el tronco del árbol queda a tu lado, tienes que pasarte a mi asiento y juntos...

—¿Que tengo que sentarme encima de ti? Ni lo sueñes, guapito.

—¡Maldita sea, mujer! ¡No estoy de broma! Si no quieres despeñar la preciosa furgoneta del oficial Scruggs, escúchame.

Carolina lo miró seria.

—Vale. Ahora échate hacia delante —siguió diciendo él—. Manten el peso hacia el motor. Ahora, muy despacio, ven hacia mí mientras yo abro la puerta.

Carolina se quitó el cinturón y se movió hacia Hunt.

—Bien. Muy bien. Ten cuidado ahora...

La camioneta se balanceaba con cada uno de sus movimientos. Con la respiración alterada, Carolina se agarró a su camiseta y miró hacia atrás.

—¡Válgame Dios! ¿Por qué no me has dicho que el precipicio era tan alto?

—No mires hacia abajo y sigue avanzando hacia mí. Vamos, que ya te tengo...

Muy despacio Hunt levantó a Carolina y la sentó sobre sus piernas, pero todo su esfuerzo no sirvió de nada, porque la camioneta perdió apoyo en la raíz y se precipitó marcha atrás en el barranco.

El ruido de la pintura y la chapa al rayarse llenó la cabina. Al golpearse contra la roca, la parte trasera se hundió, con lo que la camioneta fue dando vueltas hasta acabar tirada de lado.

El acero chirrió, el motor se detuvo y un siseo de vapor salió de debajo del capó.

Dentro de la cabina, Carolina había quedado sobre Hunt, que estaba atrapado entre ella, la puerta y una sólida pared de piedra y tierra. Aunque estaba convencido de haberse roto las costillas contra el reposabrazos de la puerta, su primera preocupación fue ella. Por una vez en la vida, no se quejaba, ni lanzaba acusaciones, ni echaba la culpa a otros.

Es más: ni siquiera se movía.

Como una muñeca de trapo, estaba tirada sobre sus piernas, con el rostro del color de la ceniza. Incluso parecía que no respiraba.

Debía de estar tomándole el pelo. ¿Cómo podía imaginar que iba a caer en una trampa tan burda? Desde luego, lo hacía bien, la tía. Parecía una muñeca de porcelana, angelical, inmaculada y... blanca.

Demasiado blanca.

A pesar del calor, sintió un escalofrío. La zarandeó un poco, pero los brazos se le cayeron a los lados, sin vida. Comenzó a sentir miedo de verdad.

—¿Carolina? —le dio unas palmadas en la cara—. Carolina, si estás intentando castigarme, pierdes el tiempo. Además, no tiene gracia.

Nada.

Bien. O era muy buena actriz, y estaba decidida a torturarlo, o pasaba algo grave. Muy grave. Y estaban allí, en mitad de ninguna parte, atrapados en un horno de metal, como en una de esas películas de prisioneros evadidos.

—Vamos, Carolina, respira —le dijo, y le desabrochó el mono hasta la cintura, pero no sirvió de mucho. Demonios... ¿cómo iba a poder respirar con aquel calor?—. ¡Carolina! ¿Estás bien? Carolina, contéstame.

Nada.

Con un enorme esfuerzo, controló el pánico que amenazaba con desbordarlo y le apartó el pelo de la cara. Seguía pálida como la muerte. Miró a su alrededor. La única salida era la puerta de Carolina, un par de metros hacia arriba. La única superficie plana era su propia puerta. ¿Y si necesitaba reanimarla? No iba a poder hacerlo allí. Tenía que encontrar el modo de salir. Inmediatamente.

—Carolina, si me oyes, di algo por favor. Lo que sea. Insúltame. Lo que quieras. Te sentirías mejor, ¿verdad?

Nada.

Hunt comenzó a rezar mientras le buscaba el pulso.

—Dios, por favor, no dejes que se muera. Ya sabes que no la odio del todo. Es que a veces es testaruda como una muía y a veces tengo ganas de estrangularla, pero ahora no, Señor, por favor, déjala vivir. Y si lo haces, prometo ser más tolerante y menos quisquilloso con ella. Mantendré la boca cerrada y seré agradable con ella durante el resto del verano. Amén.

Se secó el sudor de la cara en la manga de la camiseta.

Por fin le encontró la muñeca y creyó sentir el pulso bajo los dedos. Tum-tum, tum-tum, tum-tum.

Eso lo reconfortó. ¿Y qué hacer a continuación? ¿El boca a boca? No estaba seguro. ¿Y si le hacía daño? ¿Y si por no hacerlo se moría?

Debería haber prestado más atención en las clases de primeros auxilios del instituto.

Bueno, nada como el presente para aprender.

Colocó la cabeza de Carolina sobre su brazo y volvió a apartarle el pelo de la cara. Era increíblemente guapa. Tenía una piel tal perfecta como una perla. Su cabello y sus pestañas eran como la luz del sol. Empujó suavemente su barbilla para despejar el cuello y le abrió la mandíbula.

—Bueno, allá voy...

Justo antes de que sus labios la rozaran, ella se despertó y respiró hondo el oxígeno que tanto necesitaban sus pulmones.

—Ya... te dije que no... volvieras a hacer eso.

Hunt sintió un inconmensurable alivio. ¡Gracias a Dios!

Carolina abrió despacio los ojos y parpadeó varias veces.

—Ay... Dios —gimió, y agarrándose al cuello de Hunt, se incorporó y se echó a llorar—. ¡La camioneta! ¡La acababa de estrenar! ¡Scruggs me va a matar!

Hunt enarcó las cejas. Su familia tenía suficiente calderilla para comprar una docena de aquellas furgonetas. Sin embargo, su desolación era impresionante. ¿Estaría madurando? Hundió la cara en la camiseta de él y se limpió en ella los ojos y la nariz.

—¡Eh! —protestó Hunt.

—Lo siento —dijo ella, limpiándose una vez más—. Jamás en la vida voy a volver a conducir.

—Vamos, todo el mundo tiene de vez en cuando algún problema con el coche.

—Yo soy un desastre. Podríamos habernos matado.

Los dos suspiraron y se quedaron mirándose un momento.

—No puedo respirar —dijo Carolina.

Era cierto. Empezaba a hacer demasiado calor allí dentro. Tenían que salir.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió.

—Me duele la cabeza y me parece que me he torcido un tobillo, pero nada más.

—Vale. Entonces, ¿qué te parece si te empujo hasta la ventanilla del conductor?

No había nada allí en kilómetros a la redonda. Sin transporte estaban atrapados. Carolina había salido ya a la cuneta y veía a Hunt examinar los daños.

—¿Puedes arreglarlo?

—Sin un taller y mecánicos, no. ¿Tienes móvil?

—Lo dejé en la taquilla del tribunal. No pensé que fuera a necesitarlo.

—Genial.

Estiró el brazo y Carolina lo ayudó a salir.

Era sorprendente lo agradecida que se sentía por su presencia. No sabía lo que habría hecho de estar allí sola, y sin posibilidad de salir. Con sólo pensarlo se le ponían los pelos de punta.

—Voy a ir a buscar ayuda —dijo Hunt, quitándose el polvo de las manos y mirando hacia el horizonte—. Tú quédate aquí.

—¿Quieres que me quede aquí, sola? —se acercó a él y se colgó de su brazo—. ¡No! Por favor, llévame contigo.

Hunt contestó que no con la cabeza.

—Cojeas.

—Ya no —afirmó ella.

—Iré más deprisa solo. Conozco una granja en la que pueden prestarme un tractor. Tú quédate aquí por si viene ayuda.

—Pero yo quiero ir contigo.

Hunt suspiró.

—No, Carolina. Si se te pone peor la pierna, yo no voy a poder llevarte con este calor. Quédate aquí, que no tardaré en volver. Te lo prometo.

Mordiéndose el labio inferior, contuvo un sollozo. Había sido un día horroroso, y ni siquiera había llegado la hora de la comida. Cualquier otro día estaría tumbada a la bartola junto a la piscina de su tío, charlando por teléfono y preparando alguna fiesta para el fin de semana.

—Pero... ¿y si hay serpientes? —le preguntó, a pesar de lo ridículo que sonaba.

—Las serpientes son la menor de nuestras preocupaciones. En este momento, lo que quiero es sacar esa furgoneta de ahí, darle la vuelta y ponerla en marcha para poder volver a la ciudad.

Ella asintió y él se puso en marcha. Apenas se había alejado veinte pasos cuando ya se sintió abandonada. Sola. Ella nunca se había sentido sola. Apoyándose en el tronco del árbol, se dejó resbalar hasta quedar sentada en el suelo con las piernas cruzadas. Haciéndose sombra con la mano en los ojos, siguió la silueta de Hunt hasta que sólo fue un punto en el horizonte. Aunque no le gustara reconocerlo, tenía que admitir que era un buen hombre. Además, no sólo era guapo, sino que sabía hacer casi cualquier cosa.

Tomó en la mano un puñado de grava y la dejó resbalar entre los dedos. No debía seguir pensando así. Si se descuidaba, iba a terminar enganchándose de aquel cuerpazo, de aquellos músculos redondeados, sudorosos, suaves, bronceados... Lanzó una piedrecita al centro de la carretera. Desde luego, no era el típico musculitos de gimnasio, pero tenía un cuerpo sólido como una roca. Bien definido. Sexy.

El recuerdo de lo que había pasado en la cocina aquella mañana le cortó la respiración. Era obvio que tenía práctica. ¿Cuántas mujeres habría en su pasado? Nunca había prestado atención. Seguro que un tipo como él, con esos ojos y esa boca a lo Kurt Russell tenía que ir dejando rastro.

Se humedeció los labios al recordar el beso... Dios, tenía que ponerle freno a sus pensamientos. Había algo en él que la hacía sentirse vulnerable. Además, como ni siquiera le caía bien, no tenía sentido ponerse tierna. Y por otro lado, todavía coleaba el asunto de Brandon. Miró la furgoneta patas arriba y suspiró. ¿Por qué la vida tenía que ser a veces tan difícil?

Apoyó la cabeza en el tronco y cerró los ojos. De un campo vecino sembrado de cereales le llegaba el zumbido de los insectos. En la distancia mugieron las vacas. Bostezó. Nunca le había gustado madrugar, y aparte del grano ya dorado y de los árboles dispersos aquí y allá, no había mucho con lo que distraerse. Se le cerraron los ojos. Excepto soñar con Hunt.

El ruido de un motor sacó a Carolina de un sueño la mar de agradable. Estaba flotando entre nubes esponjosas de trigo. De cereales de trigo, exactamente. El desayuno de los campeones.

El sonido del motor se hizo más fuerte.

Lentamente, abrió los ojos y se incorporó.

¿Hunt? ¿Estaría ya de vuelta?

Encantada, se levantó y miró en la dirección de donde venía el ruido. No. No podía ser Hunt. Venía del lado contrario de la carretera. Además, no era un tractor, sino una furgoneta. Una canción de letra indescifrable, pero que sin saber por qué le infundió ciertas dudas, sonaba tan fuerte que sintió la vibración desde donde estaba. Sin saber muy bien por qué, se escondió detrás del árbol y se asomó. Un tipo conducía una de esas furgonetas con la parte de atrás abierta, viejísima y cargada de chatarra. Había algo en él y en el otro tipo que lo acompañaba que le erizó la piel. Estaba sola. Allí, en mitad de ninguna parte.

Asustada y sin pensar en la tercedura del tobillo, saltó al barranco y corrió hasta el extremo del campo cultivado para ocultarse allí. Al menos hasta que supiera que aquellos tipos eran más agradables que su música.

«Hunt». Se tapó la boca con las manos. «¡Corre, Hunt, corre! ¿Dónde estás?»

La música se detuvo al mismo tiempo que el motor.

—¿Qué habrá pasado aquí? —se oyó la voz de uno de ellos.

—Déjate de chorradas y vamonos, Ted.

—Ya, tío, pero tiene las gomas nuevas.

La puerta de la camioneta se cerró de un golpe.

—Que no tenemos tiempo, tío. Lonnie nos va a dar la charla como lleguemos tarde.

—Si le llevamos unos regalitos, no.

—¿Y para qué demonios va a querer Lonnie esas ruedas?

—Te digo que están nuevas, tío. Mira, son Goodyear, y las acababan de estrenar. Además, seguro que hay piezas en el motor que estén bien.

Carolina sintió pánico. ¿Iban a robar las ruedas y las piezas del motor?

—Ted, esa camioneta tiene dueño.

—Ya no. Lo que se deja tirado no es de nadie, así que es mío.

Y se oyeron pasos sobre la grava, junto con la risa de un hombre que debía de llevar fumando desde la guardería.

Carolina sintió la cara fría, los pies ardiendo y unas ganas enormes de vomitar. No había sentido tanto miedo en toda su vida.

—¿Has oído eso, Willie?

—¿El qué?

—Creo que hay alguien allí, en los arbustos.

—¿Dónde?

—Willie, saca la barra de la furgoneta.

Capítulo 7

—Un primer día estupendo, ¿verdad? —Carolina se tiró del cuello de la camiseta y sopló. Hacía rato ya que se había quitado la parte superior del mono, y la llevaba colgando desde la cintura—. No hemos recogido ni una palada de basura y ya es por la tarde.

Un gruñido llegó de debajo de la magullada furgoneta. Hunt estaba tumbado boca arriba, con la furgoneta estacionada en mitad de la carretera, hurgando en el motor. Carolina actuaba de ayudante colocada entre sus pies, que al igual que la malvada bruja del oeste tras la llegada de Dorothy, era lo único que se veía de él.

—Con un poco de suerte —dijo él—, Scruggs estará demasiado distraído con lo que le ha pasado a su furgoneta nueva como para preocuparse por la basura.

—Vaya... eso es dar ánimos.

—¿Quieres ánimos? Veamos... no pueden despedirnos.

—Muy gracioso —se asomó por el capó abierto y miró entre las piezas del motor para ver a Hunt—. Esos dos no volverán, ¿verdad?

—¿Quién? ¿Los dos tontos muy tontos? Qué va.

—Eso espero.

Hunt se rascó la nariz con la muñeca.

—Verás como no.

Carolina apoyó el peso en el pie malo para probar su resistencia. Ya le dolía menos. Si era necesario, incluso podría correr, aunque seguramente Hunt estaba en lo cierto y no volverían.

En cuanto Ted y Willie habían visto el pedazo de tractor John Deere en el que Hunt venía subido, les había faltado tiempo para salir corriendo sin mirar atrás. Carolina sonrió. Su imagen de Hunt estaba cambiando por momentos. Desde luego, su vida estaba siendo de todo menos aburrida últimamente.

Hunt había pedido prestado el tractor en casa de los Kuenzi, que vivían a unos cinco kilómetros de allí. Le habían prestado también un cabestrante y herramientas de mecánico. Al parecer, Wayne Kuenzi había jugado al fútbol en el mismo equipo que Hunt cuando estaban en el instituto, y seguían siendo buenos amigos.

Para vergüenza de Carolina, Hunt había llamado a la comisaría desde casa de los Kuenzi para informar del desastre de la furgoneta. Selma les había dicho que Scruggs estaba en un código siete, que todo el mundo sabía que era una visita a Starbucks Café, y no sabía exactamente cuándo volvería. Necesitaba su aprobación para llamar a la grúa.

Desde luego, no tenía el más mínimo deseo de ver la cara del oficial cuando contemplase el estado en que había quedado su preciosa furgoneta. Una vez remolcada y puesta de nuevo en la carretera, habían comprobado que la mayor parte de los daños estaban en la parte trasera y en la del copiloto.

Todo lo demás estaba bastante bien. Comparativamente hablando. Si por lo menos consiguieran poner el motor en marcha...

—Pásame esa llave pequeña, ¿quieres? No, la otra. Gracias.

Los ruidos que hacía al apretar y aflojar piezas y su respiración intensa eran reconfortantes para Carolina. Sabía lo que hacía. Seguro. Resultaba muy sensual un hombre que sabía cómo arreglar un motor. Sobre todo un hombre sin camisa y con manchas de grasa en la cara y en el pecho. Se había manchado los pantalones del mono y tenía pajas en la cabeza, pero Carolina nunca se había sentido más atraída por un hombre.

Se secó la cara con la camiseta de él y la olió. Qué bien olía. A desodorante de capitán de barco, a vino y a esos jabones caseros que se hacían antes.

Y a él.

—Si consigues... —carraspeó para aclararse la garganta— ...poner este trasto en marcha, ¿crees que podríamos llevarlo al taller sin tener que llamar a la grúa?

—Supongo que quieres decir a tiempo de ocultarle el destrozo a Scruggs, ¿no?

—Sí. Aunque dudo que podamos ocultárselo durante todo el verano. A menos —sonrió—, que vayamos dándole siempre el lado bueno.

—Vale. Buena idea.

Carolina se rió y se colocó su camiseta bajo la coleta para que le empapase el sudor. Un zumbido agudo le alertó de la presencia de un mosquito y se lo aplastó en el brazo, dejando un rastro de sangre.

—No importa. Sé cómo manejar a Scruggs —dijo Carolina.

—No lo dudo, pero no sé si es buena idea.

—¿Por qué?

—Porque no sabes con quién estás jugando —afirmó él.

Ella se encogió de hombros.

—¿Scruggs? Vamos, Hunt. Flirtear un poquito con él puede hacernos las cosas más fáciles.

Hunt tardó un momento en contestar.

—Créeme: cuanto más flirtees con él, más pegado lo tendremos a la chepa. No juegues con él. No es trigo limpio.

No podía creerse lo que estaba oyendo. ¿Scruggs? Pero si parecía de la Loca Academia de Policía...

—Oyéndote hablar se diría que es un pervertido o algo peor.

—No tanto, pero un tío bastante peculiar. Cuanto más lejos de él, mejor. Además, ¿tú no estás saliendo con McGraw?

—Ya no.

—Me alegro.

—¿Por qué? ¿Es que has pensado probar suerte? —dijo ella.

—Un besito en la despensa y ya me cree colgado de su meñique.

Antes de que pudiera pararse a pensar las consecuencias, Carolina inclinó la botella de agua que habían dejado sobre la batería y le echó un chorrito en la cara. Sonriendo, lo vio cerrar los ojos y escupir.

Su sonrisa se borró al verlo salir de debajo de la camioneta. Las cosas se ponían feas. Antes de que hubiera podido reaccionar, Hunt había agarrado la garrafa de cinco litros que había en la nevera.

Gritando, horrorizada y divertida, salió a todo correr. Rodeó la parte trasera de la furgoneta, bajó el barranco, subió al otro lado y a toda velocidad se lanzó al campo de trigo. Todo ello sin dejar de gritar a pleno pulmón.

La parte de arriba del mono se le enredaba en las piernas, y junto con el titubeo inicial y el tobillo dolorido, la ponían en desventaja. Hunt debía conservar la buena forma de sus tiempos de jugador de fútbol, porque corría con la garrafa bajo el brazo como si fuera el balón e iba quitándole el tapón sin dejar de avanzar. En un abrir y cerrar de ojos la había alcanzado y sostenía la garrafa sobre su cabeza.

—¿Estás preparada para cobrar lo que te debo?

—¡No! —gritó, sujetándole los brazos a la altura de los codos—. ¡Ni se te ocurra! —le dijo, muerta de risa.

—Pero es que estoy en deuda contigo, mi pequeña Carolina, mi costillita de cerdo...

—¿Costillita de cerdo?

—... y yo siempre pago mis deudas.

—¡Es el agua que tenemos para beber!

—Te equivocas. Selma es muy precavida y nos ha dejado dos garrafas.

Gritando y riendo, Carolina intentaba correr y soltarse de la mano con la que él la sujetaba por la muñeca.

—¡Scruggs se va a enfadar como nos encuentre aquí haciendo el tonto!

—Se va a enfadar, pero no por eso.

Carolina se reía sin parar.

—¡Vuelve al trabajo, salvaje!

—No hasta que te hayas dado una ducha. Hueles mal —dijo él.

—¿Yo huelo mal? ¿Yo? Tú tienes el olfato atrofiado. Te juro que como me mojes, te doy una patada en los cataplines.

—Los cataplines, ¿eh? ¿En qué estarás tu pensando?

—¡Que me dejes! —le gritó, muerta de risa.

Intentó soltarse, pero no lo consiguió. Hunt era más rápido y más fuerte que ella y en un abrir y cerrar de ojos la tiró al suelo sobre el trigo y le dejó caer un chorro de agua helada en la cara y en el torso.

Ella gritó y se palmoteo la cara quitándose el agua de los ojos. Era una maravilla el agua tan fresca, pero no se lo iba a decir, claro.

El, a horcajadas sobre ella, se reía a mandíbula batiente.

—¿Cómo te atreves? —exclamó Carolina.

—Porque mientras a mí me toca hacer todo el trabajo, tú matas el tiempo pensando en cómo flirtear con ese idiota.

—¡Tú no haces todo el trabajo!

Hunt volvió a mojarla.

Carolina cerró los ojos, tosió y se levantó decidida a pegarle, pero no lo consiguió.

—Vale. Tú haces gran parte del trabajo, pero es que yo no sé nada de motores —tuvo que reconocer ella.

Otro poco de agua le cayó en la cara.

—Ni de conducir —dijo Hunt.

—¡Vale, ni de conducir! Lo admito.

—Ni de hombres.

—¡Eh, que si yo estoy flirteando con ese idiota es para intentar ponerle de buen humor y que nos rebajen la pena!

—Así que lo haces por mi bien, ¿eh? —dijo Hunt con sarcasmo.

—¡Pues claro! ¡Y tú no aprecias mi sacrificio!

Recogió del suelo unas espigas y se las lanzó. Cuando él levantó de nuevo la garrafa, Carolina aprovechó para empujarlo y tirar de ella para intentar arrebatársela, pero lo que pasó al final fue que los dos cayeron al suelo, el agua se derramó y quedaron sobre un charco de barro.

Carolina intentó levantarse, pero se escurrió y cayó. El barro salpicó en todas direcciones.

Hunt la miró y volvió a reír.

—Tienes la misma pinta que el asiento del coche patrulla de Scruggs.

Carolina no quiso reírse, aunque tenía ganas. No iba a darle ese gusto.

Sin embargo, cuando Hunt se levantó, resbaló y cayó de espaldas, no pudo contenerse más. Se dejó caer junto a él y allí se quedaron, sobre una picajosa cama de espigas y riendo como dos niños.

—La furgoneta estaba a estrenar —consiguió decir Hunt.

Carolina intentó parecer indignada.

—Y lo sigue estando. Sólo es cuestión de...

—... ajuste. Sólo eso. Un par de ajustes.

Los dos volvieron a reír.

—Sí. Le diremos que ha sido culpa de la furgoneta, y que le vamos a poner una denuncia —propuso ella.

—A Scruggs, porque tú no sabías conducir.

—¡Vale! Todo esto es culpa suya.

Las lágrimas de la risa le rodaban por las mejillas.

—Estamos muertos. De esta, nos encierran otra vez —añadió Carolina.

—Y tiran la llave.

—¡ Ay, cómo me duele la tripa de reír! —dijo Carolina, pataleando en el aire.

El sol ardía y el barro se secaba rápidamente en su piel. Una leve brisa les movía el pelo y les refrescaba la piel mojada. Durante un momento, cuando la risa pasó a ser una carcajada ocasional, se quedaron allí tumbados, mirándose el uno al otro y sonriendo.

Carolina vio pasar por sus ojos diferentes emociones hasta que se volvieron oscuros y misteriosos. La tensión era casi algo físico entre ellos dos.

Hunt tomó una espiga en la mano y, volviéndose de lado, trazó con ella el contorno de su cara. Carolina se quedó inmóvil y le dejó hacer hasta que sintió su mirada clavada en la boca. El corazón le brincó en el pecho cuando la espiga avanzó por la línea de su mandíbula hasta llegar a la barbilla y ascender hacia los labios. Le hacía cosquillas.

Allí estaba. Aquel sentimiento que había surgido entre ellos en la despensa. Lo miró a los ojos. Le debía una disculpa. La había ayudado tanto de tantas maneras mientras que ella... bueno, ella se había comportado como una niña malcriada. Simple y llanamente. Y sintió vergüenza. Vergüenza por su comportamiento del cuatro de julio. En el tribunal. Y en la carretera, hacía un rato.

Ya era hora de hacer lo correcto.

—Tengo que decirte algo —declaró, apoyando una mano en su hombro.

—Vaya —dijo él.

—Calla —su sonrisa la animó a tumbarlo boca arriba y ella, de rodillas a su lado, apoyó ambas manos al lado de su cara—. Lo siento —le dijo muy cerca.

—¿El qué sientes?

—Haberme comportado así. Como una mocosa malcriada.

—Ah, eso. Sí. La verdad es que sí. Has sido como un grano en el...

—Vale —lo interrumpió, tapándole la boca con una mano. Tenía los labios muy suave—. Ya veo que estamos de acuerdo. Ahora quiero darte las gracias.

—¿Disculparte y darme las gracias? ¿Es que me he muerto en el accidente y estoy en el paraíso?

—Déjate de bromas —dijo ella con seriedad.

—Perdón —contestó Hunt, fingiendo arrepentimiento.

—Gracias por salvarme el cuello en varias ocasiones.

—De nada. En varias ocasiones.

Sus miradas se quedaron fijas la una en la otra y pasó un momento.

—No eres tan horrible como yo pensaba —dijo ella casi sin voz.

—Tú tampoco.

—Eso no quiere decir que me gustes —añadió ella.

Hunt compuso un mohín de desilusión.

—¿No?

—No. Pero ya veremos más adelante.

—Ah.

Hunt se acercó a ella y Carolina, cerrando los ojos, se acercó a él y rozó por fin sus labios.

—¿Me perdonas? —susurró ella, todavía sin tocar plenamente sus labios, acariciándolos como lo haría el aleteo de una mariposa.

—Sí.

—Tienes... algunas cualidades buenas.

—¿Ah, sí? Tú también —admitió Hunt.

Él tomó su cara entre las manos y, mirándola a los ojos, la besó de tal modo que Carolina cayó sobre su pecho, perdida en el momento.

Los minutos que siguieron fueron como parte de un sueño, con el sol lamiendo sus cuerpos y el trigo entonando una suave melodía con el tañer de la brisa. Fue un beso maravilloso, más apasionado que el que habían compartido en la despensa, y aquel ya la había dejado en las nubes para el resto del día.

Como si estuviera practicando caída libre, Carolina se dejó embriagar por la sensación vertiginosa, turbadora y desconcertante que era estar en los brazos de Hunt. ¿Quién podía imaginar que una tarde abrasadora, en mitad de un campo de trigo, podía ser tan parecida al paraíso? Suspiró con una mezcla de excitación y contento.

Aquello era, sin lugar a dudas, mucho mejor que pelear.

Hunt tiró suavemente de ella para que quedase tumbada boca arriba y él inclinado sobre ella. Su sonrisa le aceleraba el pulso y se aferró a su cuello. Volvió a besarla con una pasión que la hizo olvidarse del tiempo y del espacio, hasta que de pronto, se quedó quieto.

¿Qué pasaría?

Estaba mirando al horizonte, con el ceño fruncido, y de pronto cerró los ojos.

—Vaya. Tenemos compañía —dijo, arrodillándose.

—¿Quién?

—Scruggs. Y trae las luces del coche encendidas.

Hunt se hizo sombra con la mano sobre los ojos y volvió a mirar.

Carolina se volvió también. En efecto, las luces brillaban como si fueran una enorme pompa de jabón.

—¿Es demasiado tarde para huir? —preguntó ella.

Hunt se levantó y le ofreció la mano.

—Yo creía que podías manejar a Scruggs.

—Sí —suspiró, y del bolsillo sacó un carmín para retocarse los labios, como si el barro que la salpicaba no existiera—. Puedo manejarlo. Pero no sé si quiero.

—Pues no. Mejor que no quieras —contestó Hunt, serio.

—Hablando en serio, Hunt: creo que un poco de miel puede evitar que este moscón nos vuelva a meter en la celda.

Hunt apretó los dientes.

—Por un momento he pensado que no eras de las que usan a las personas en su propio beneficio.

—No lo estoy usando. Simplemente soy amable con él. ¿Qué tiene eso de malo? Ser antipática no nos ayudaría en nada. Además, no es tan malo cuando se le conoce.

—Lo que tú digas.

Hunt echó a andar hacia la furgoneta para esperar a Scruggs, que no tardó en llegar.

El agente se bajó del coche patrulla mirando su furgoneta sin poder dar crédito a lo que veía. Sin decir una palabra, recorrió su perímetro.

—Ha sido culpa mía —afirmó ella sin rodeos.

Hunt miró a Carolina sorprendido, y la vio encajar la verdad sin tan siquiera pestañear.

—Ha sido por mi culpa. Yo... no sé conducir. Sólo había llevado el coche por el camino de la casa de mi tío.

—¿Sólo?

—Me daba vergüenza admitirlo. Y parece mucho más fácil de lo que es en realidad.

El agente tragó saliva y se agarró al abollado parachoques.

—Bueno, supongo que me debes una —dijo Scruggs.

—No pienso volver a conducir en la vida, si sirve de algo.

El oficial acarició lo que quedaba de parachoques.

—No es exactamente lo que yo había pensado, pero es un comienzo.

Carolina no había estado tan cansada en toda su vida. Entró arrastrando los pies en la cocina de la casa de su tío y se sentó en uno de los taburetes junto a la isleta central para tomarse el café que el cocinero se había preparado para él. Sonriendo, Cook fue a prepararse otro. Con un poco de suerte, aquella cafeína conseguiría mantenerla despierta en la clase de auto control.

Menudo día.

Aunque había que reconocer que había tenido sus momentos. Por un lado, Scruggs se había mostrado más preocupado por su bienestar que por el estado de la furgoneta. Podían usar la vieja mientras la nueva estuviera en el taller, había dicho, y luego había sacado una coca-cola de la nevera de su coche y se la había ofrecido, ignorando por completo a Hunt. También le había llevado un paquete de galletas de Starbucks. A Hunt, no.

Eso era porque se cazaban más moscas con miel que con vinagre, se dijo bostezando. Conocía a los hombres del estilo de Scruggs, siempre deseando merecer la aprobación de los demás. Y un poco de aquello que buscaban con tanto ahínco no podía hacer mal a nadie.

—Siempre y cuando no sea la clase de aprobación que lo lleve a hacerse una idea equivocada —le había dicho Hunt de vuelta a casa.

—Él ya sabe que no es mi tipo.

—No creas que es inmune a las atenciones de una esnob de sangre azul porque él no lo sea.

Carolina se había quedado con la boca abierta. Eso le había dolido, y mucho. Y ella pensando que por fin habían iniciado una amistad. Pues no. Y eso que se había disculpado con él y con Scruggs.

El ruido de pasos le hizo levantar la cabeza. Georgia. Ay, Dios. Georgia.

Se había olvidado de Brandon y de su hermana. Tenían que hablar, pero ¿en aquel momento? Si apenas era capaz de mantener los ojos abiertos, mucho menos iba a poder enfrentarse a su hermana.

—Hola —le dijo, con los labios apoyados en el borde de la taza.

Georgia se sirvió un café y se sentó frente a su hermana.

—Hola. ¿Qué tal hoy el trabajo?

—Asqueroso. ¿Y tú con Brandon?

—Vamos a ver: que quede claro que no ha sido una cita.

—¿Ah, no? ¿Entonces, qué?

—Bueno, pues cuando Brandon me llamó para hablar, pensé que sería una buena oportunidad para ponerle las cosas claras. Ya sabes, decirle que se fuera a hacer puñetas en tu nombre y esas cosas.

Carolina enarcó las cejas.

—Continúa.

—La verdad es que me pilló un poco desprevenida con lo del paseo a caballo, pero pensé que estando en mi terreno me resultaría mucho más fácil deshacerme de él.

Carolina asintió.

—Pero luego fue tan amable que... me traía dulces y esas cosas. Vamos, que no fui capaz de darle con la puerta en las narices. Ya sabes que las cosas hay que hacerlas en su momento.

—Ya.

—En fin, que me acordé de que tú me habías dicho que Brandon era un buen hombre; que sólo estaba un poco confuso, así que pensé que sería mejor decirle las cosas con suavidad, sobre todo si quería dejar las puertas abiertas a que volvieseis a estar juntos. ¡Imagínate que llegara a ser mi cuñado!

Carolina se encogió de hombros y tomó un sorbo de café. Lo que decía su hermana tenía sentido.

—Luego resultó que había traído comida y me dijo que sentía mucho lo que había pasado entre vosotros dos y que necesitaba hablar. Yo pensé que querría hablar de ti, así que accedí a comer con él.

Carolina miró fijamente a su hermana.

—Pero de lo que quería hablar era de un futuro contigo —intervino.

Georgia enrojeció.

—Pues... sí.

Era sorprendente lo poco que la estaba afectando todo aquello. Quizás necesitara tiempo para digerir la cantidad de cosas que le habían ocurrido la semana anterior. Apuró la taza y se levantó.

—Continuaremos con la conversación cuando no esté muerta, ¿vale?

—No intentó besarme ni nada, ¿sabes? Te lo digo para que te sientas mejor.

Carolina sintió una punzada de remordimientos.

—Gracias —suspiró—. Tengo que prepararme para la clase de auto control.

—Ah, vale. Buena suerte.

—No me mires así —dijo Carolina.

—¿Así cómo?

—Como si fueras un conejito asustado. Como si fuera a tirarme a tu cuello en cualquier momento.

Se despidió con un gesto de la mano, subió a su habitación y cerró la puerta. Qué situación más extraña: Brandon, Georgia, Hunt, Scruggs, ella... Las relaciones no eran tan divertidas como una semana antes.

No. Entró en el baño para darse una ducha.

Nada era como antes.

Aunque estaba molesta por lo que le había dicho de su comportamiento con Scruggs, Carolina no pudo evitar alegrarse al ver a Hunt en la cocina al volver a bajar. Se había duchado y cambiado de ropa, y aunque el corazón le latió con fuerza al verlo, se preparó contra su innegable atracción. Aún la tenía encasillada en un estereotipo falso.

No parecía darse cuenta de que era una Brubaker. El hecho de que fueran ricos y que su aspecto estuviera por encima de la media (se dijo esto mientras se ahuecaba el pelo con manos hábiles), no les hacía sentirse elitistas ni superiores.

Como era ya tarde, se llevaron los sandwiches y el café que les había preparado el cocinero y salieron al coche de Hunt.

Tras dejarlo todo en el asiento de atrás, Hunt le abrió la puerta del acompañante y la invitó a entrar.

—Yo conduzco, si no te importa.

Ella se encogió de hombros y buscó una respuesta mordaz que darle, pero sentir su mano en la espalda la había dejado sin palabras.

Disimuladamente se fijó en cómo ponía el motor en marcha y cómo utilizaba la palanca de cambios. Mmm... fascinante. Ojalá hubiera prestado más atención en las clases de conducción. Acelerador para avanzar, pie levantado y pisado el embrague para cambiar de marcha, soltar despacio el embrague, acelerador otra vez. Parecía sencillo.

Cuando era él quien lo hacía, claro. ¿Cómo sabría exactamente cuándo debía cambiar?

Como si pudiera leerle el pensamiento, Hunt dijo de pronto:

—Hasta que alcanzas los veinte por hora, puedes ir en primera; luego, hasta los cuarenta, en segunda, hasta los noventa en tercera y hasta los cien o ciento diez en cuarta. En quinta te quedas hasta que necesites reducir la velocidad.

Tanto le interesaba aprender que se olvidó de que estaba molesta.

—¿Y cómo reduces?

—Para no abusar de los frenos, es mejor ir reduciendo con las marchas antes de parar. Vas perdiendo velocidad suavemente antes de pisar el freno, poner punto muerto y detenerte.

—Así que ése es el secreto. Yo también podría hacerlo. No es que quiera, claro.

—Cualquiera puede conducir —contestó él—. Sólo hace falta práctica. Deberías probar.

—¿Quién, yo? No, gracias.

Hunt sonrió.

—Creía que no te rendías tan fácilmente.

—Bah. Tengo a Basil, y transporte público. Es todo lo que necesito. Ya te dije que no iba a volver a conducir.

—Vega, mujer. Hidden Valley no tiene transporte público, a menos que cuentes los coches de caballos de mi tío. Vivimos en un nuevo milenio, y tienes que aprender a ser independiente.

—Ya lo soy.

—Demuéstralo. Vuelve a intentarlo —y antes de que ella se diera cuenta, había tomado una carretera que parecía desierta, deteniéndose en la cuneta y parando el motor. Con un gesto la invitó a sentarse sobre sus piernas tras el volante—. Vamos. Inténtalo.

—No.

—No vamos a ir a ninguna parte hasta que lo hayas intentado —dijo con una sonrisa, dándose unas palmadas en las piernas.

Carolina se echó a reír.

—Nunca más. Ya te lo he dicho. No pienso volver a conducir, y punto.

—Buenas noches, señores...

—Crenshaw —contestó Hunt sin molestarse en aclarar que no eran marido y mujer.

—Crenshaw. Sí. Pasen y tomen asiento. Llegan tarde.

La profesora del curso, que llevaba una chapa identificativa con el nombre de señora Cullpepper, les entregó una carpeta en la que había una lista de alumnos; Hunt garabateó su firma y se la devolvió.

Mientras se alejaban, Carolina lo sujetó por un brazo.

—Soy perfectamente capaz de firmar.

—Vale —Hunt tardó un momento en buscar dos sitios libres juntos—. Ve y firma.

—Ahora ya no. Ahora va a pensar que somos los Crenshaw.

—¿Y qué? ¿A quién le importa quiénes somos? Yo no voy a discutir precisamente con la profesora de auto control.

En eso tenía razón.

El aula olía a cerrado y tenía el aspecto típico de un aula de instituto: paredes verdes, un color que seguramente pretendía relajar, el suelo de linóleo y las sillas con un brazo de madera en forma de pequeña mesa. El reloj que había sobre la pizarra marcaba un cuarto de hora de retraso en el comienzo de la clase.

—Buenas noches. Llegan tarde. Firmen, por favor, y siéntense —le dijo la señora Cullpepper a la siguiente pareja.

—Sí, es que hemos pinchado, ¿vale? Qué humor —dijo el hombre.

—Manny, la señora sólo ha dicho que...

—Sé perfectamente lo que ha dicho, Loretta.

Carolina se rozó la mejilla y Hunt señaló un par de asientos cerca del fondo.

—Vamos.

Carolina lo siguió sin protestar. Luego, disimuladamente, quiso estudiar a los asistentes al curso. Había una mujer sentada a su lado y Carolina le dedicó una tímida sonrisa.

—Haga una foto. Dura más —le espetó la mujer.

—Yo... eh... gracias.

Carolina se volvió hacia Hunt, que estaba observando a dos hombres ebrios que ocupaban la fila delantera y que hablaban a grandes voces de lo inútil de malgastar el tiempo en aquellos cursos, y de lo buena que era la cerveza en Slick Chick.

Mientras la profesora escribía la palabra puntualidad en la pizarra, gente de todo tipo seguía entrando en la sala y ocupando los sitios vacíos.

—Buenas noches. Llegan tarde. Firmen y ocupen sus asientos.

Un hombre mayor ocupó una de las sillas de atrás y, en un instante, se quedó dormido. Un grupo de adolescentes entró empujándose los unos a los otros y ocuparon un grupo de asientos cercanos. Otro tipo cubierto de tatuajes de pies a cabeza se sentó delante de Carolina. Era increíble. Todos los motivos representados en cada centímetro de su piel tenían que ver con la muerte. Una calavera con... ¿qué era lo que se veía en el centro? ¿Una lengua?... la miraba con sus cuencas vacías pintadas en la base de la nuca.

—Hola —se volvió a saludarla el tipo en cuestión, mirándola descaradamente de pies a cabeza.

—Hola.

Carolina tragó saliva. Dios. En la cara llevaba más pinchos que un neumático de nieve, y los labios los llevaba decorados en un negro intenso.

—¿Por qué estás aquí?

—¿Qué? ¿Yo?

—Está conmigo —dijo Hunt, tomando su mano. Por una vez no le pareció mal su tono protector y algo arrogante.

—¿Así que estáis juntos? Ya. Lo había oído por ahí. Mi vieja ha pedido una orden de alejamiento para mí.

Una risotada acompañó el chirriar de las patas de la silla al volverse a examinar al resto de mujeres de la sala.

—Ah. Vaya —Carolina llamó a Hunt con un dedo y le susurró al oído—: ¿De verdad nos parecemos a toda esta gente?

—Tú sí.

Su sentido del humor la ayudó a relajarse un poco. Olía bien. Muy bien.

—¿Pueden prestarme atención, por favor? —dijo la profesora, y con una sonrisa algo falsa, comenzó a presentar el curso, aunque en realidad nadie le prestó demasiada atención—. Quédense con una copia de estos apuntes y pásenlos... Los estudiarán en sus casas.

—Creo que vi una foto de ese tipo cuando estábamos en la cárcel —le dijo Carolina al oído.

—... sección titulada «Los orígenes de la ira» —decía la profesora.

—¿De verdad?

Hunt se acercó hasta que sus frentes casi se rozaron.

Carolina asintió y acercó más su silla. El tío de los tatuajes les pasó los papeles.

—Muchas gracias —contestó Carolina con una sonrisa demasiado brillante, y tras quedarse con un ejemplar para ella y otro para Hunt, pasó los restantes—. Sí. Estoy segura. Mientras te hacían las fotos, tuve tiempo de mirarlas todas.

—... estudio del momento crítico en el que se dispara su ira...

—¿Por qué lo buscaban? —le preguntó Hunt.

—Por pirómano, me parece.

—Dios... ¿qué hacemos nosotros aquí?

—Somos una amenaza para la sociedad, ¿recuerdas? —dijo ella.

—Ah...

Uno de los adolescentes levantó la mano.

—Sí, eh... —la instructora revisó su lista de asistentes—... ¿Reggie?

—Es que estoy de acuerdo con lo que está diciendo. A un colega mío le pegaron un tiro que estuvo a punto de volarle las pe...

—Gracias, Reggie, pero el disparo del que yo hablo es emocional, no de un arma. Por cierto —añadió, levantando un dedo—, en clase no se permiten armas.

Varios estudiantes intercambiaron miradas. Un hombre se marchó.

Con los ojos abiertos de par en par, Carolina volvió a acercarse a Hunt.

—¿Crees que estamos seguros aquí? —preguntó algo asustada.

—Seguramente un poco más ahora de lo que lo estábamos hace un momento.

—Esta gente me da miedo. Quiero irme a casa.

—No podemos —contestó él.

—¿Por qué no? Ese tío acaba de irse.

—Porque el juez Scruggs dice que tenemos que soportarlo entero. No seas miedica.

—El juez no dijo que tuviéramos que quedarnos con todos estos... delincuentes —dijo Carolina.

—Señor y señora Crenshaw —la profesora les llamó la atención dando una sonora palmada. Toda la clase se volvió a mirar. Incluso el hombre que dormía dejó de roncar.

—No puedes obligarme a quedarme —insistió Carolina.

—Pues sin mí no te vas a marchar.

—¡No puedes decirme lo que tengo que hacer!

—¡Señores Crenshaw! —explotó la profesora, dando un golpe con los libros en la mesa—. ¡Un poco de concentración!

El hombre tatuado se volvió y dio una palmada en la mesa de Carolina.

—¡Eh, tú! ¡Haz el favor de callarte!

La silla de Hunt cayó al suelo cuando éste se levantó.

—Si vuelves a hablarle en ese tono —le dijo en voz baja y peligrosa—, saco de basura, te vas a comer este puño.

Y así fue como comenzó la melé.

Capítulo 8

—Hunter, no me puedo creer que precisamente tú, de entre todas las personas serenas que conozco, tengas que asistir a una clase de auto control.

Rita, la tía de Hunt, movía la cabeza mientras buscaba en la sección de congelados una bolsa de guisantes para que su sobrino se la pusiera en el pómulo. Aún joven y guapa a pesar de rozar los cincuenta, le gustaba hacer la compra muy tarde. No podía soportar las colas. Así que normalmente algún miembro de la familia la acompañaba.

Y como él había cometido el error de pasarse por su casa después de la clase, había sido el elegido. Ni encontrarse tan mal le había servido de eximente. Y como siempre, todo gracias a Carolina Brubaker.

Una música pegadiza intentaba llenar los pasillos vacíos de aquel supermercado abierto las veinticuatro horas, pero no lo conseguía. Aquello parecía la morgue. Qué ganas tenía de meterse en la cama. Bostezó con los guisantes en la cara y siguió dócilmente a su tía, que manejaba el carro como si fuera un tanque.

Sabía que lo había obligado a acompañarla por alguna razón. Seguramente querría hablar con él.

Indagar. Apoyarlo si lo necesitaba, ser la gallina clueca cuidando de su pollito, como había hecho siempre desde que faltó su madre.

Y él lo había intentado con todas sus fuerzas. Pero al principio el dolor de la pérdida era tan grande que imposibilitaba esa clase de comunicación, hasta que por fin se marchó de casa de sus tíos y comenzó a madurar. Y a curarse. Así que ahora iba a recibir los cuidados maternales que no había podido asimilar de niño. Que Dios lo asistiera.

—Trae una bolsa de patatas, ¿quieres? —Rita detuvo su carro al lado del mostrador de la fruta y escogió varios melones—. Este está tan golpeado como tu cara —comentó, y volvió a dejarlo—. Creía que te habíamos educado bien.

—Muy graciosa —Hunt metió una bolsa de cinco kilos de patatas en el carro—. Además, no te hagas la buena conmigo, que me sé la historia de Becky y tú peleando como gatas salvajes por el tío Mike.

Rita se echó a reír a carcajadas.

—¿Te lo ha contado? —le preguntó, poniéndole una lechuga en el pecho.

—Sí. Así que eras un poco fisgona, ¿eh?

—Sí, pero a tu tío le gusté. Anda, vamos —empujó el carro hasta la sección de las verduras para escoger un poco de brécol—. Cuéntame lo del servicio social que tienes que hacer.

Hunt hizo una mueca. Menos mal que sólo había un par de lunáticos más haciendo la compra a aquellas horas, y estaban en otra sección.

—Me parece un poco excesivo, ¿no crees? —añadió Rita.

—Lo que yo piense ya no importa. De todos modos, para resumir te diré que este verano no voy a poder ayudaros mucho con los coches.

—No pasa nada. Judah y Evan se las arreglan bastante bien.

—Ya, pero no es justo que tengan que cargárselo todo ellos —dijo Hunt.

—Sí lo es.

Metió en una bolsa el brécol que había seleccionado y se la dio. A juzgar por su expresión, estaba claro que iba a echarle un buen sermón.

—Cariño... creo que salir un poco del rancho te sentará bien. Dejar los establos y meterte en el mundo real.

—Ya estoy en el mundo real.

¿Qué se creía que hacía durante el día? ¿Perseguir arco iris?

—Ya lo sé, pero tu tío y yo no teníamos experiencia cuando vinisteis a vivir con nosotros, y ya teníamos bastante con nuestro dolor como para saber qué hacer con el vuestro —la música de la tienda era una animada polka, y contrastaba vivamente con el tono solemne de sus palabras—. Hunt, siempre fuiste un chico muy serio, y en cierta medida me siento responsable de ello. Cuando falleció tu madre, asumiste tanta responsabilidad con tus hermanos y todo lo demás que... cuando en realidad, tú sólo eras un niño.

Hunt se acercó al carro y dejó los guisantes. Rita escogió un tomate y lo palpó para ver si estaba duro.

—Creciste más deprisa de lo que debe creer un niño, tanto que creo que no aprendiste a divertirte sin más —llenó otra bolsa de tomates y los metió en el carro—. Creo que Carolina Brubaker puede ser un regalo del cielo en ese sentido. Puede que ella te enseñe a jugar.

—Sí. Esto es muy divertido —contestó, señalándose el moretón de la cara.

—Ya, pero por lo menos no te lo ha hecho la coz de una vaca.

—Te encuentro muy graciosa esta noche.

Ella le acarició la mejilla dolorida con la suavidad de una madre, y sonriendo al mirar al altavoz, le pidió:

—Baila conmigo.

A pesar de lo que le dolía la cara, de la hora que era y de que lo hubieran echado de clase, Hunt le ofreció sus brazos y bailaron un vals junto a una torre de huevos.

—Sientes algo por ella, ¿verdad?

—Sí —admitió él.

—Algo gordo, ¿no?

—Déjalo, tía.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? —preguntó Rita.

Hunt se detuvo y la hizo girar sobre sí misma.

—Pues seguramente casarme con ella y terminar siendo un desgraciado como el tío Mike.

La risa de su tía se oyó por toda la tienda.

—Esa misma noche, nos echaron de la clase de auto control.

Una semana más tarde Ginny, la hermana mayor de Carolina, estaba escogiendo un oso de peluche en una tienda de niños mientras escuchaba el relato de cómo le iba a su hermana con los servicios comunitarios. Apretó uno de ellos contra el pecho y sonrió.

—Me he enterado por los cotilleos que circulan en la escuela de psicología que te han dejado volver a las clases.

Carolina estaba mirando una Barbie.

—Sí, pero he tenido que rogárselo.

—Bien hecho. Y dale una oportunidad a la señora Cullpepper. Es un poco estirada, pero es buena profesora.

Llevaban casi una hora yendo y viniendo por los pasillos de la tienda, reuniendo ideas para la habitación del bebé que nacería en primavera.

—¿Ah, sí? Si tú lo dices... De todas formas, anoche hice los deberes que me había puesto y ha sido un descanso.

—Me alegro.

—La verdad es que me ha sorprendido descubrir lo impulsiva que soy. Creo que en parte se deben precisamente a eso muchos de los problemas que he tenido.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, escogió un muñeco de Ken y le hizo abrazar a Barbie. Luego volvió a dejarlos en la estantería.

—Carolina, cielo, creo que te estás convirtiendo en una joven maravillosa —le dijo su hermana, colgándose de su brazo.

La alabanza la hizo enrojecer. Era una delicia poder disfrutar de la compañía de su hermana a solas. Las ocasiones en las que podían hacerlo eran muy escasas. Ahora que Ginny se había quedado a vivir en Hidden Valley y que no volvería a Dallas hasta el otoño, ¿quién sabía cuándo podrían volver a tener una conversación de ese estilo en persona?

—Desde el día que nos echaron, Hunt y yo ya hemos cumplido con cuatro días de los que nos impuso el juez.

Ginny sonrió.

—¿Y sigues viva?

—A duras penas. El martes estuvimos contestando al teléfono en el centro de mayores. Hunt fue la estrella, y cuando llegó la hora de comer, ya se le habían insinuado Ardith Dunnsbury y Edna Centilli. Yo le dije que escogiera a Edna, que hace una tarta de queso de muerte. Y a mí me tocó lidiar con el agente Scruggs, que se pasó a ver cómo íbamos...

—¿Eustace Scruggs hijo?

Ginny se detuvo para ver una chichonera que estaba colocada en una cuna de madera labrada a mano.

—Sí. ¿Lo conoces? —preguntó Carolina.

Por la expresión de su hermana se diría que sabía mucho más de él de lo que podía contar.

—Lo conozco.

Carolina sintió una enorme curiosidad.

—¿Y qué?

—No te lo puedo contar —dijo Ginny.

Carolina suspiró.

—Vale. De todos modos, me da la impresión de que anda medio enamorado de mí...

—Vaya.

—¿Qué pasa? —quiso saber Carolina.

—No, nada.

—¿Nada?

—Nada importante. ¿Qué te parece esto? —le preguntó Ginny, mostrándole un juguete móvil para colgar del techo—. Aquí dice que los colores brillantes llaman la atención del bebé.

—Yo creo que lo que van a hacer es aburrirle.

—No me digas que no es mono.

—Pues no lo es —afirmó Carolina.

—Ay, hija, qué rarita eres. Anda, sigue contándome. Me estabas diciendo que habíais estado en el centro de mayores...

—Sí. El miércoles, tuvimos que ayudar en el taller de Kenny Wilkins, limpiado y atendiendo el teléfono mientras él nos arreglaba la furgoneta. ¡Qué aburrimiento! Hasta que Scruggs se pasó a traerme un pastel de carne.

—¿Siempre os lleva la comida?

—No. Sólo a mí.

Ginny fue a hablar, pero no dijo nada.

Carolina se encogió de hombros.

—Ayer tuvimos que repartir publicidad de la zapatería Bender Shoe Emporium. Scruggs se pasó y me trajo un cacto que es una monada. Tiene unos ojitos pegados y va disfrazado de policía...

—Carolina, me... —empezó a decir Ginny.

—Espera. Mira esto. Fíjate qué monería de traje. Ah, y lo de hoy ha sido horrible: hemos tenido que hacer de canguros en casa de Frank y Judy Shirley. Esos crios son insoportables. Los chicos se han pasado el día entero practicando lucha libre. Es decir, tirándose de los muebles encima de Hunt. Las chicas abrieron el neceser de su madre y he tenido que ir quitando esmalte de uñas por toda la casa. ¿Sabías que el quitaesmalte ahueca la pintura de la madera?

—Pues no. Ya te llevas mejor con Hunt, ¿no?

Carolina sintió que enrojecía levemente.

—Tenemos nuestros momentos.

Hunt estaba en la base del centro del campo de softball que se había vuelto a instalar en el recinto ferial cuando se acabaron los rodeos. Agarrando con fuerza el bate, cambiada el peso de un pie al otro.

—¿Vas a lanzar o qué?

—¡Vamos, vamos, vamos! —le gritó Carolina—. ¿A qué esperas?

Hunt apoyó el extremo del bate en la tierra y frunció el ceño.

—¡Tendrás que tirar si quieres que le pegue, so alcornoque!

Carolina se echó a reír.

—Ah, es verdad.

Encogiéndose sobre sí misma, tal y como había visto hacer a los profesionales en los partidos de la televisión, le lanzó una lata de refresco arrugada. Salió totalmente desviada a la izquierda, pero Hunt la golpeó de todos modos y salió a toda velocidad hacia la primera base.

—¡Y el público ruge de placer! —gritó Carolina, y salió corriendo tras la lata.

Cuando volvió al montículo del lanzador, Hunt le dijo:

—Prueba con otra cosa esta vez. A ver si hay algo que pese más.

—Vale —Carolina rebuscó en la bolsa de lo que habían recogido en las gradas del campo y encontró una botella de plástico casi llena—. ¿Estás listo?

—Tira de una vez —le gritó él, aunque estaba claro que se lo estaba pasando de miedo.

Se habían inventado aquellos partidos cambiando la bola por los restos que encontraban en las gradas. Una variante mucho más divertida que el softball. Es más, Carolina tenía que admitir que hacía años que no se lo pasaba tan bien. Jamás en la vida se había imaginado a sí misma recogiendo basura y mucho menos jugando con ella. Tenía las manos sucias, las uñas negras, el mono hecho un asco, pero jamás se había sentido tan feliz y libre en toda su vida. Y después de cuatro años de exigente universidad, le estaba sentando de maravilla el cambio.

—¡Ya puedes empezar a llorar, que te voy a dar una paliza...! —dijo ella.

—¡Anda, bocazas!

—¿A que no me dices eso cara a cara?

Hunt soltó el bate y echó a correr hacia ella.

—¡No! —gritó Carolina, y salió corriendo—. ¡Era broma!

Pero los dos sabían que el cara a cara iba a conducir a otra cosa...

La sombra que daba en la pared refrescaba mínimamente el aire, y allí era donde se habían estado sentando a comer durante toda la semana.

El campo estaba limpio como la patena. Aquella misma mañana, Carolina había visto a un hombre tirar la colilla al suelo, y se había ido a él como un misil para darle una charla sobre lo que era ensuciar las instalaciones públicas y las multas que se podían pagar por hacerlo. El pobre había recogido su colilla y alguna otra cosa más antes de que Carolina terminase con él.

La hora de la comida era siempre un verdadero alivio. Abrió la nevera y le entregó a Hunt su sandwich.

—¿Qué has hecho este fin de semana? —le preguntó él tras tomar un bocado de su pastrami.

—He estado de compras con Ginny. Queríamos ir mirando cosas para el bebé.

Carolina contempló las palomas que descansaban en las ramas del árbol. Aunque tener la espalda apoyada en una pared y el trasero en el suelo no podía considerarse precisamente una comida en el Ritz, era una sensación maravillosa la de poder quitarse las botas y no tener el sol martilleando en la cabeza. Apoyó los pies en el banco que tenían delante y se dijo que para el día siguiente se llevaría unos cojines.

—¿El bebé? ¿Es que está embarazada?

—¡Vaya por Dios! —cerró los ojos—. ¡Ya se me ha escapado! Sí, está embarazada, pero sólo lo sabemos la familia.

—Entonces, no pasa nada.

Carolina se quedó mirándolo un instante. No parecía ser consciente de la importancia de sus palabras, pero en efecto: él era de la familia.

—Un sobrino. O una sobrina. Es genial —dijo él, sonriendo.

—Sí. Yo me he alegrado mucho por ellos. Lo deseaban mucho.

—A mí también me gustaría tener hijos. Y unos cuantos —afirmó Hunt.

—¿Ah, sí?

—Sí. En mi familia somos tres hermanos, pero siempre hemos vivido con mis primos, que también eran tres, así que en total somos seis. Y siempre me ha gustado.

—Las familias grandes son divertidas —Carolina sacó un bote de té frío de la nevera y se lo puso en el cuello. Un escalofrío le recorrió la espalda al darse cuenta de que Hunt estaba siguiendo con la mirada su movimiento—. ¿Siempre has vivido aquí?

—Sí.

—¿Y tus padres siguen también aquí? —continuó ella.

—No. Mis padres... —respiró hondo y se volvió a mirarla—. Mis padres murieron los dos.

—Ah. Lo siento mucho. No lo sabía. Y debería haberlo sabido.

—No pasa nada. Hace ya mucho tiempo —dijo Hunt.

—¿Con quién te criaste?

—Con mi tío Mike, el hermano de mi padre, y mi tía Rita. Mi padre murió en la guerra de Vietnam y mi madre de cáncer cuando mis hermanos y yo éramos aún muy pequeños.

Tomó otro bocado de sandwich.

Debía haber sido horrible criarse sin padres. Aunque se hubiera criado con sus tíos.

—Así que por eso has vivido con tus primos. ¿Y tienes dos hermanos?

—Sí. Judah y Evan.

—¿Y tus primos?

—Dos chicas y un chico. Ahora están todos en la universidad. Todos tenemos carrera.

—¿Ah, sí?

—Sí. Incluso yo. Ahora cuéntame tú a mí algo de tu familia.

Carolina asintió.

—Somos cuatro hermanos y cinco hermanas. Mi padre es el hermano menor de Big Daddy.

—¿Nueve hijos? ¡La leche! —exclamó él.

Carolina se echó a reír.

—Cuando nos juntábamos con los hijos de Big Daddy, éramos dieciocho. Y siempre había algún otro sobrino de la otra parte de la familia. La verdad es que a veces era un caos absoluto, pero a mí me encantaba. ¿Qué carrera hiciste?

—Empresariales. ¿Y tú?

—Diseño de interiores.

—¿Decoradora?

—Eso espero. Aunque a veces envidio a Ginny. Ahora tiene una vida más sencilla. Trabaja sólo por las mañanas en la universidad, está enamorada de su marido y tiene un niño en camino... —hizo una pausa para pellizcarle el brazo—... del que tú no sabes nada.

—Vale.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Hola! Qué bien que hayáis encontrado la casa.

Al día siguiente, flanqueada por lo que podían ser los perros guardianes del infierno, la señora de William T. Abernathy los recibió en la puerta de su casa—. Cuánto me alegro de que estéis aquí. Se me ha hecho un poco tarde. Venid, que os presento a mis perros.

Enseñando los colmillos, con el pelo erizado y las orejas pegadas al cráneo, dos enormes y caballunos perros se acostaron a los pies de la señora Abernathy y gruñeron. Hunt agarró de la mano a Carolina y la escondió a su espalda, porque el gruñido de los animales iba subiendo de tono.

—No los mires a los ojos —le dijo él—. No les gusta.

Carolina asintió, tan paralizada por el miedo que no habría podido hablar. Estaba pálida y se había agarrado a su manga con mano temblorosa.

—¿Y esto? —le preguntó ella al oído.

—Según Scruggs, esto es nuestro trabajo de hoy.

—¡Pero si son como leones!

Hunt sintió que un enorme instinto de protección se despertaba en su pecho, y supo que moriría por ella... si era necesario. Pero esperaba que no llegasen a eso. Unos hilillos de baba empezaban a escurrir de la boca de los dos perros.

—¡Chocolate! ¡Vainilla! ¡Haced el favor de callar! —les dijo la señora Abernathy mientras se ponía los pendientes—. Cuánto me alegro de que hayáis llegado antes de la hora. Tengo un campeonato de bridge y las chicas se enfadan mucho si llego tarde. ¡Cualquiera diría que fuéramos a una reunión de la ONU! Y si dejo a Vainilla y Chocolate solos en casa mucho tiempo, es como si dejara las puertas abiertas de par en par para que entraran los ladrones, porque lo destrozan todo.

—Hunt... —Carolina se acercó todavía más.

Él asintió y se aclaró la garganta.

—Eh... señora Abernathy... esto... Vainilla y Canela parecen...

—Chocolate.

—Eso. Es que no parece que les gustemos demasiado.

La señora Abernathy se echó a reír.

—Qué encanto. No te preocupes, que van a estar encantados con vosotros. A ver, aquí están sus correas.

No le quedó más remedio que confiar en lo que le decía, de modo que se acercó y extendió la mano. Carolina avanzó también sin soltarse de su brazo.

—Guárdatelas en el bolsillo. No se las enseñes todavía. Es que la idea de salir de paseo los pone un poco nerviosos. Y... —sacó una bolsa de plástico con lo que parecía unos trozos enormes de carne —... estas son sus golosinas. No se las enseñéis todavía, que siempre tienen hambre. Y no olvidéis que los perros son animales gregarios. Tú serás el perro alfa.

—El perro... alfa —repitió Carolina, y miró a Hunt, que se limitó a encogerse de hombros.

—Si no lo olvidas, todo irá bien. Bueno. En esta lata están sus medicinas. Tienen que tomarse las pastillas a las doce en punto, después de las golosinas. Órdenes del veterinario. Sólo tenéis que abrirles la boca y ponérselas sobre la lengua.

Carolina murmuró al oído de Hunt:

—Está de broma, ¿no?

—Me temo que no.

—No os asustéis si tienen una ligera reacción después de tomarse la pastilla. Es normal —dijo la mujer.

Antes de que pudieran preguntarle a qué clase de reacción se refería, de su bolso salió una musiquilla. Tras mucho revolver, localizó el móvil y pulsó una tecla.

—Sí, Gladys. Estoy ya de camino. Sí. El día del intercambio de galletas. Sí, no me he olvidado. Si cuelgas, estaré ahí en un minuto. ¿Ah, sí? No, no sé dónde vive. Espera, que voy por un lápiz.

Hablando consigo misma, la señora Abernathy desapareció dentro de la casa. Los perros no movieron ni un músculo.

Hunt, Carolina y ellos se miraban con desconfianza.

—Hunt —le dijo ella en voz baja—, estoy muy, pero que muy asustada.

—Yo también.

Carolina se apretó contra él y por un instante, Hunt olvidó su miedo. Cómo le gustaba cuando estaba asustada.

—¿Crees que podrían comernos?

—¡Bah! No. Sólo lo más blandito —dijo él.

—No me estás tranquilizando nada, ¿sabes?

—Perdona —le contestó, acariciándole un brazo.

—¿Crees que deberíamos huir? —preguntó ella.

—Pues sí.

—¿Ahora?

—Sí, pero no corras. Nunca eches a correr delante de un perro desconocido. Echan a correr tras de ti.

—De acuerdo, Gladys. Hasta ahora.

La señora Abernathy colgó, salió al porche con su cesta de galletas y llegó a su coche antes de que ellos pudieran reaccionar.

—Maldita sea... demasiado tarde.

Los perros salieron detrás de ella, creyendo al parecer que también iban a asistir a la partida.

—No sé cómo daros las gracias por quedaros esta tarde con mis niños —dijo la señora Abernathy mientras dejaba la cesta en el asiento de atrás—. ¡Vainilla, bájate del coche! ¡No! ¡Abajo! ¡Deja las galletas, Chocolate! ¡Vamos, baja ahora mismo del coche!

Los dos perros obedecieron y se tumbaron a sus pies.

—Bien. ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí. A Chocolate le gusta ir hasta la casa abandonada de los Blandish y explorar, y a Vainilla le gusta excavar en el bosque que hay detrás de la casa. A veces encuentra algún hueso, y a veces hace sus cosas. No os olvidéis de llevaros una bolsa de plástico. Adiós, preciosos —les dijo a sus animales, se subió al coche y se marchó.

Capítulo 9

Los perros parecieron cambiar de opinión sobre quienes los habían sacado de paseo en cuanto Hunt les dio sus golosinas. Como pirañas se lanzaron por la carne y se quedaron olfateándolo todo en busca de más. Cuando Hunt les puso la correa, se lanzaron a él, poniéndole las patas a la altura de los hombros, ladrando su impaciencia por marchar. Carolina se quedó sorprendida. A cualquier otro hombre lo habrían tirado al suelo.

A Brandon, por ejemplo.

Aquello le hizo pensar en el futuro. Cuando se imaginaba casada, su marido era un hombre como Brandon. Pero eso había cambiado. Es más, casi le resultaba un misterio la razón por la que se había sentido atraída por un tipo como Brandon. Sí, era un caballero, compartían el mismo círculo y ambos habían nacido rodeados de privilegios, pero ¿qué más? Intentó imaginarse la vida con él, pero la imagen le resultó un tanto descolorida. Deprimente. Aburrida. Desde luego, carente de la pasión que compartía con... se volvió a mirar a Hunt y sintió de pronto una sacudida.

Sí. Se había enamorado de Hunt. Sin su consentimiento consciente, su corazón la había traicionado. Y el órgano en cuestión le dio unos cuantos saltitos.

El hombre al que detestaba por encima de todos los hombres del mundo era también el hombre que la había hecho sentirse viva. Protegida. Amada.

Necesitaba a un hombre como Hunt del mismo modo que Ginny necesitaba a un hombre como Colt.

—A ver, monada, ¿te vas a quedar ahí como un pasmarote, o me vas a echar una mano? —le preguntó él, sacándola de su ensimismamiento.

Bueno, al menos podía estar segura de que Hunt no se había dejado seducir por su belleza ni por su cuenta corriente, y lo admiraba por ello. Sonrió.

—¿A dónde van? —preguntó, y echó a correr tras él.

—¡Qué me cuelguen si lo sé! —le gritó Hunt por encima del hombro. Los perros lo llevaban prácticamente a rastras—. ¡Corre!

Carolina llegó sudando y sin aliento después de correr tras Hunt y los perros cuesta arriba hasta la casa de los Blandish. Aunque aquellos animales estaban maleducados, ya que durante todo el camino no habían dejado de hacer agujeros en los jardines vecinos, de aterrorizar a las ardillas y gatos que se habían encontrado y de morder los sistemas de riego, y aunque parecían no tener respeto alguno por las órdenes que se les daban, verdaderamente no podía quejarse. Hunt y ella estaban vivos.

Vivos y juntos.

Esa idea la hizo sonreír, pero también fruncir el ceño. Estaba enamorada, sí, pero ¿qué pensaría él? No le cabía duda de la pasión que palpitaba detrás de cada beso, pero ¿sería una pasión inducida por el amor, o simplemente un palpito sexual? Respiró hondo y con un soplido se apartó el pelo de la cara.

Cuando llegaron a la casa que había pertenecido a la familia Blandish, soltaron a los perros.

El sol estaba en todo lo alto y el calor, como siempre, era asfixiante. La hierba seca y amarillenta crujía bajo sus pies y las cigarras saltaban ante ellos. Se dirigieron al porche en busca de sombra. Abandonada durante más de veinticinco años, la mansión de los Blandish estaba destrozada. Había carteles por todas partes en los que se leía «No pasar», pero ni Chocolate ni Vainilla les hacían caso.

Con un gemido de cansancio, Carolina se sentó al lado de Hunt en el último peldaño de la escalera y entornó los ojos un instante para disfrutar del frescor de la sombra. En la distancia se oía a los perros en plena persecución de algún desdichado animal, pero allí, por fin a la sombra, no les importó demasiado. El motor de una avioneta zumbaba a lo lejos, y aparte de algún coche despistado que pasaba por la calle, había silencio. Paz.

Varios lánguidos minutos pasaron antes de que Hunt rompiera la quietud.

—Cuando era pequeño, venía aquí muy a menudo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Mis primos y mis hermanos siempre andaban desafiándose a venir aquí con un saco de dormir y pasar la noche —dijo él.

Carolina intentó imaginárselo de muchacho y apoyada en los codos, sonrió.

—¿Por qué?

—Pues supongo que porque no teníamos nada mejor que hacer. Y porque dicen que esta casa está embrujada.

—Qué tontería —contestó Carolina.

—Es lo que se decía entonces. Y supongo que seguirá diciéndose ahora.

—¿Y quién era el fantasma?

—El abuelo de los Blandish. El que construyó la casa —afirmó Hunt—. Dicen que la construyó para su novia, pero que ella lo dejó y se casó con otro, así que él se quedó a vivir aquí y se fue volviendo un hombre amargado y malo. Acabó muriendo en la casa, solo. Nadie lo echó de menos, así que estuvo bastante tiempo muerto antes de que lo encontraran.

—Qué triste. Y qué asqueroso.

Hunt se rió. El planeta dejó de girar por un instante. Y Carolina se enamoró todavía más.

—¿Y lo hiciste? —le preguntó ella, contemplando su perfil. Podría pasarse así todo el día, recorriendo su cuerpo lentamente con la mirada, embebiéndose de las curvas de sus músculos, de sus brazos, de su pecho, de sus labios.

—¿El qué?

—Pasar aquí la noche, cuando eras un crío.

—¿Estás loca? —se rió—. Esta casa está embrujada.

Tras casi una hora tumbados a la sombra del porche y charlando sobre las cosas que se decían y se hacían en la casa de los Blandish, llegó el momento de recoger a los perros y volver a casa. Cuando Hunt silbó, los dos volvieron corriendo, con la lengua fuera y moviendo la cola, como si se hubieran olvidado de la existencia de la señora Abernathy y de que fuera su perro alfa.

—Oye, ¿no teníamos que darle unas pastillas a los perros a las doce?

—Sí —Hunt miró su reloj y sacó un bote del bolsillo—. Dijo que tenemos que metérselas en la boca.

—Sí, pero no sé. Parecen tan contentos ahora que no me gustaría que se enfadaran. ¿Y no se suponía que debíamos dárselas después de que se hubieran tomado sus golosinas, o podían tener una especie de reacción?

—Pues ya es demasiado tarde —Hunt sacó dos pastillas—. Además, el veterinario le dijo que se las diera puntualmente a las doce, y ya es tarde. Ven, Chocolate. Ven, Galleta.

—Vainilla.

—Qué más da —les ofreció las pastillas y los perros se las tragaron encantados—. Venga, vamonos.

Apenas habían llegado a la ciudad cuando Chocolate se paró en seco y comenzó a jadear. Jadeaba, echaba espuma por la boca, gruñía y gemía. Luego se tiró de lado, restregó el lomo en el césped de un vecino y se tapó los ojos con las patas. Luego se levantó para perseguirse la cola durante un rato antes de volver a empezar de nuevo con todo lo anterior.

Lo único que podían hacer Carolina y Hunt era permanecer allí sin intervenir. Primero fue Chocolate, pero Vainilla no tardó en hacer lo mismo.

—¿Tú crees que ésta es una reacción normal a ese medicamento? —preguntó ella.

Hunt negó con la cabeza.

—¿Normal? ¿Para quién? Yo no he visto una cosa así en mi vida.

—Seguramente no deberíamos haberles dado esas pastillas con el estómago vacío, ¿verdad? —Carolina se colgó de su brazo y sentir que Hunt le apretaba la mano para intentar tranquilizarla la conmovió—. ¿Cuánto tiempo crees que nos van a encerrar por esto?

—Ahí viene Scruggs. Podemos preguntárselo.

La suerte se puso de su lado, porque Scruggs no pudo quedarse. Al parecer, había recibido una llamada y no tenía tiempo de observar detenidamente el comportamiento de los perros. Aunque sí se tomó un momento para observar detenidamente a Carolina.

Apretando los dientes, Hunt les dio la espalda mientras ellos seguían charlando y fingió interés en el bienestar del perro. La harmonía y la paz que habían tenido por la mañana quedó destruida. Sabía lo que estaba haciendo Carolina, y sabía por qué lo hacía.

Pero ella no.

Si alguien entendía bien a Eustace Scruggs hijo, era Hunt. No importaba quién estuviera condenado a los servicios sociales con él. Si olfateaba la posibilidad de que Hunt pudiera estar interesado, haría lo que fuera por interponerse. Desde lo de Mary Helen Rogers, Scruggs lo había intentado todo con cada una de las mujeres que podían entrar en la esfera de Hunt. Aunque hacía más de una década que habían salido del instituto, el pobre seguía sintiendo la necesidad de demostrarle a la gente de Hidden Valley que él era el hombre. Sí. Eustace era un compendio de neurosis, pero no por ello a Hunt le resultaba más fácil soportarlo. Y mucho menos teniendo la desfachatez en aquel momento de intentar ganarse a la mujer... se pasó una mano por la nuca, que le dolía... a la mujer por la que estaba sintiendo muchas cosas.

Aquel hombre necesitaba ayuda. Y no la clase de ayuda que Carolina podía darle.

Buscó un lugar a la sombra de un árbol y se cruzó de brazos, apoyado contra su tronco. Como si se tratase de uno de esos horrorosos reality show que echaban en la tele, no podía apartar la mirada de lo que estaba ocurriendo ante sus ojos. La mirada de Scruggs se tiñó de adoración cuando Carolina se apartó la melena para echarse a reír por algún absurdo e insípido comentario que había hecho él.

El corazón se le encogió como un gusano ante el pico de una gallina. ¿No habría ninguna regla que sancionase esa clase de comportamiento? Si no la había, debería haberla. Se suponía que ella estaba cumpliendo una condena, ¿no? Los músculos de la cara le dolían de tanto contener el deseo de gritarle a Scruggs que se fuera a hacer puñetas, que Carolina tenía que volver al trabajo.

Más risas.

Más flirteo.

Una risita.

Bueno, ya estaba bien.

Se apartó del árbol y echó a andar hacia ellos justo cuando Scruggs daba la vuelta y se encaminaba a su coche patrulla. Había tenido suerte.

—Lo han llamado para atender una disputa doméstica —le explicó Carolina mientras el coche se perdía de vista.

—Ya. Qué bien. Déjame decirte que no deberías pasar tanto tiempo con él, a menos que quieras tener algo con él.

—¿Con quién? ¿Con Scruggs? —le preguntó, frunciendo el ceño—. No quiero tener nada con él.

—Entonces, no sé por qué te empeñas en dar esa impresión.

—¿Qué impresión?

—Pues la de que te parece el tío mas divertido y más atractivo del mundo —dijo él.

—¿De qué demonios estás hablando? Simplemente le río los chistes y le agradezco que me traiga refrescos.

—Eso es algo que no puedes hacer con Scruggs.

—Anda ya.

—Bueno, pues luego no te sorprendas si le ves hincarse de rodillas ante ti y pedirte en matrimonio.

—¿Qué? —se rió con incredulidad—. ¡Qué tontería! Sólo pretende ser amable. Ya te lo he dicho —afirmó Carolina.

—Te guste o no, lo que yo te digo es la verdad. Está convencido de que te gusta.

—No me gusta. Sólo soy amable con él. Lo que pasa es que estás celoso.

—¿Celoso?

Hunt sintió que el corazón le daba un salto. ¿Lo estaba? ¿Podía estar celoso de Scruggs? Y lo que era verdaderamente importante: ¿habría acertado su tía Rita al decirle que se había enamorado?

Pues sí.

No había duda. Qué idiota. Se había enamorado de Carolina Brubaker.

—Sí, celoso —contestó ella con los brazos en jarras—. Estás celoso porque cuando me trae algo de comer o de beber, te ignora por completo.

Hunt parpadeó varias veces y algo se desinfló en su interior.

—Simplemente aprecia que se le trate como aun ser humano, y no sólo como a un desecho de la clase de cuarto. Creo que no se ha recuperado del trauma que le supuso cómo lo tratabais —dijo ella.

Hunt elevó la mirada al cielo.

—Vale. Veo que has hablado de ello con tu hermana la psicóloga, lo cual está muy bien, pero yo conozco a Scruggs, y él ve en tu conversación algo que tú no pretendes darle, según dices.

—Vamos, Hunt, que ya no es un crío. Es más, yo diría que es un hombre considerado. En más de una ocasión me ha dicho que va a hablar con su padre en mi nombre para ver si puede reducir nuestra condena. Si intentaras tratarlo como a un ser humano normal aunque sólo fuera durante cinco minutos, te darías cuenta de que tengo razón.

—Si de verdad quisiera hablar con su padre, ya lo habría hecho a estas alturas. ¿No te das cuenta? Lo que quiere es tenerte cerca todo el verano para que le alegres un poco la existencia —Hunt se estiró un poco para relajar la tensión que sentía en la espalda—. Anda, vamos, que los perros ya están mejor. Vamos a llevarlos a su casa.

Carolina estaba tumbada al lado de Georgia en el gimnasio más moderno de Hidden Valley, intentando estirar debidamente una pierna tras una vigorosa clase de aeróbic. Aunque se suponía que estaban haciendo un ejercicio de estiramiento para que las tensiones del mundo se disolvieran en nubes blancas de satisfacción, Hunt era el núcleo de su conversación.

—¿Crees que tiene razón? —preguntó Georgia mientras intentaba sin llegar a conseguirlo que la frente le tocara las rodillas.

Carolina suspiró rozándose los pies.

—No lo sé.

—¿Quieres saber lo que yo pienso?

—¿Qué? —dijo Carolina.

—Que está celoso —sentenció Georgia, tumbándose en su colchoneta.

—¡Es lo que yo le dije! —Carolina miró a su alrededor y bajó la voz—. Creo que está enfadado porque yo me llevo todas las golosinas y las bebidas frías mientras él hace todo el trabajo.

Imitando al profesor, Georgia cambió de postura.

—No, no me refiero a eso. Lo que quiero decir es que está celoso de Scruggs. Me parece que a Hunt no le hace ninguna gracia que flirtees con la autoridad.

Carolina se echó a reír mientras el resto de la clase adoptaba la posición de la tranquilidad.

—¿Hunt, celoso de Scruggs? Ridículo. Imposible. Y además, yo no estoy flirteando. Al menos, no del mismo modo que...

No terminó la frase.

—¿Qué? —quiso saber Georgia.

—Nada.

—Ibas a decir del mismo modo que con Hunt, ¿a que sí?

Carolina sintió que enrojecía.

—No.

Un minuto después, se tumbaron boca abajo, se agarraron las piernas por los tobillos y compusieron el caballo de la paz.

—¿Qué es lo que hay entre vosotros? —le preguntó su hermana cuando accidentalmente se chocó con su hombro al balancearse.

—No sé a qué te refieres.

—Sí que lo sabes. Ya no te cae mal, ¿a que no? Y tú a él, tampoco —Georgia la miró fijamente antes de preguntar—: ¿Ha pasado algo entre vosotros?

Carolina se soltó las piernas y perdió la posición. No estaba preparada para hablar de aquello con nadie.

—¡Sí! —exclamó su hermana—. ¿Te ha besado?

Las mejillas le ardieron.

—¡He acertado!

Georgia se soltó las piernas y comenzó a reírse incontroladamente. Sabía que no debía hacerlo en clase, así que hundió la cara en la colchoneta para ahogar la risa.

—¿Qué tiene de gracioso? ¡Y deja de reírte en mi cara!

—Tienes que... tienes que prometerme —decía Georgia, incapaz de controlarse—... que no te vas a enfadar.

—Te lo prometo.

—Brandon ha intentado besarme hoy, y yo le he dado una bofetada con un precioso ramo de flores que me ha regalado, porque creía que seguía gustándote —volvió a echarse a reír—. Los pétalos de las flores salieron disparados para todas partes... y él me dijo que...

Carolina se reía ya tanto como su hermana, y la agarró por la malla para que siguiera contándole.

—¿Qué? ¿Qué te dijo?

—Me dijo: «La lealtad que sientes hacia tu hermana sólo sirve para que te quiera todavía más» —declamó con acento teatral—. Así que le devolví el ramo... ¡pero sólo quedaban palos desnudos!

Las dos siguieron riéndose a pleno pulmón, mientras el resto de la clase dejaba sus posturas de la serenidad para mirarlas sin entender nada.

Los días y las semanas de servicio comunitario iban sucediéndose con regularidad, pero aquella tarde de lunes, Hunt y Carolina estaban tumbados a la bartola, tras un largo día de trabajo limpiando los arcenes de la carretera, bajo una pérgola construida junto a un pequeño lago de la propiedad de Big Daddy.

A Carolina le encantaba aquel lugar. Era de una hermosura impresionante, en medio de los jardines cuidados con mimo. A su alrededor había estatuas y esculturas, fuentes y estanques, macizos de arbustos y de flores y senderos que se perdían por las colinas arboladas. Era lo más parecido a Shangri-La que podía encontrarse en el planeta.

El pabellón abierto había sido siempre un lugar fresco y sombreado, y el columpio en el que estaban sentados, resultaba mullido y cómodo. Sobre ellos, había un ventilador que movía suavemente el aire, y una jarra de té frío y unos sandwiches los esperaban en la mesa de al lado.

Carolina espantó a una abeja que quería acercarse a su vaso.

—¿Has hecho los deberes? —le preguntó ella.

—No. ¿Y tú?

—Tampoco.

—Bien. Podemos hacerlos esta noche de camino a clase —sugirió Hunt. Se había comido ya un sandwich e iba por otro.

—Pero la señora Cullpepper dijo que teníamos que hacer este trabajo solos —respondió ella.

—¿Por qué? ¿Crees que tiene miedo de que descubra que padezco el síndrome premenstrual si copio tus respuestas?

—Yo no padezco el síndrome premenstrual —contestó Carolina.

—Sí, ya. Y tampoco roncas.

—Algún día voy a tener que demostrarte que no ronco.

—¿Quieres que durmamos juntos? ¿Ahora? —dijo él—. Lo siento, pero es que me has sorprendido, pero da igual. ¿Dónde quieres que nos acostemos? Este sitio está muy bien, pero le falta un poco de intimidad... —sonriendo con picardía, dio unas palmadas en el cojín que tenía al lado—. ¿Nos echamos una siestecita los dos? ¿Aquí mismo?

Carolina sintió ganas de reír.

—Yo no he dicho nada de dormir contigo.

—¿Cómo que no? Por supuesto que sí —insistió Hunt.

—Eres incorregible, ¿sabes? —su forma de mirarla estuvo a punto de hacerle perder la concentración—. Deberes. Haz el favor de dejar el sandwich y de abrir el libro. Tenemos que hacerlos ya.

—O sea, que te rindes ante la evidencia de no poder demostrar que no roncas —dijo él.

—No —Carolina buscó en el libro los deberes de aquella semana, alisó la página y se llevó el lápiz a los labios—. Escribiré tus respuestas en este lado de la página y las mías en el otro. Hay que contestar a las preguntas de esta encuesta para luego discutir los resultados en clase.

—Adelante —dijo Hunt, tras apurar su té—. Ataca.

—No me tientes —respondió ella sonriendo—. En tu opinión, ¿cuál es el origen de tu ira?

Se recostó en el respaldo y esperó su respuesta dándose golpecitos en los labios con el lápiz.

—Tú.

—¿Yo? —repitió sorprendida.

—Sí. Tú.

El columpio dio un respingo cuando ella se volvió.

—¿Pretendes que me crea que el origen de toda tu ira soy yo? —preguntó ella.

—Pues más o menos, sí.

—Estás de broma.

—No. Hasta que te conocí, yo era un tipo muy tranquilo.

—¿Tranquilo, tú? —Carolina lo miró a los ojos. Estaba bromeando, ¿no? ¿O estaría intentando chincharla? Cerró los ojos, respiró hondo e intentó representarse el lugar de la felicidad, que era lo que la señora Cullpepper les había dicho que tenían que hacer cuando se sintieran irritados—. Bien —escribió su nombre mientras con la imaginación se paseaba por su playa particular—. Ahora responderé yo a la mía. Sigamos. Número dos: ¿cuándo fue la primera vez que te dejaste llevar por la ira, que tu recuerdes?

—El cuatro de julio de este año.

—¡Mentira! —exclamó Carolina.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—No pretenderás hacerme creer que antes de conocerme nunca te habías enfadado.

—Nunca —afirmó Hunt.

Bien. Escribió cuatro de julio en el espacio de la respuesta.

—Número tres: ¿Qué cambios físicos sientes cuando se aproxima el motivo de tu ira?

—Bueno... —él apartó la mirada de la ardilla que había estado observando y la miró a ella de pies a cabeza—. Pues me late bastante más deprisa el corazón, la cabeza me da vueltas, me sudan mucho las manos y todas esas cosas. La sangre me llega a todas las extremidades y empiezo a sentirme mareado.

—Cuando te enfadas.

—Sí. No te olvides de poner lo de las extremidades. Entonces me vuelvo verde, se me rompe la ropa y me hago del doble de mi tamaño...

Estaba tomándole el pelo otra vez.

—Eres imposible —dijo ella.

Él se echó a reír mientras Carolina borraba sus respuestas con el extremo del lápiz.

Las clases de auto control se fueron desarrollando con relativa tranquilidad, y el resto de la semana siguió con la misma calma. El jueves Carolina y Hunt volvieron a la comisaría.

—Por eso le estoy poniendo música clásica a éste —Selma señaló los auriculares que tenía puestos sobre su abultado abdomen—. Ño es que mis otros hijos sean tontos, pero he leído ese artículo que habla de las posibilidades de aprendizaje de los niños en el vientre materno y me ha parecido una buena idea —se encogió de hombros—. Daño no puede hacerle.

Estaban sentados al otro lado del mostrador de recepción del edificio municipal, intentando aprender el complejo y variado trabajo de Selma antes de que se tomase la baja maternal. Ser la recepcionista del departamento de policía, del ayuntamiento, del tribunal y de la cárcel en un lugar perdido del mundo como Hidden Valley estaba resultando ser mucho más complejo de lo que se imaginaban, incluso fuera de horas de oficina, que era cuando Selma les estaba enseñando su trabajo. Según ella, a esas horas la cosa estaba más tranquila.

Pero los teléfonos no dejaban de sonar, la radio de zumbar, la gente de ir y venir, algunos por la fuerza. Otros por su propia voluntad. Hunt no se creía capaz, ni él mismo ni Carolina, de ocupar el puesto de Selma, ni siquiera fuera del horario de atención al público.

Miró a Carolina. Parecía tan desbordada como ella.

—¿Cuándo es el parto? —preguntó Carolina en un momento de rara tranquilidad.

—La semana pasada —sonrió.— Todos mis hijos se han retrasado al menos dos, y han pesado más de cuatro kilos, así que —suspiró—, tenemos tiempo.

Sonó el teléfono.

—Bien. Es la línea uno. Ésa es la del departamento de policía, así que descuelga y di: «Departamento de Policía de Hidden Valley, ¿en qué puedo ayudarlo?»

Hunt vio a Carolina pulsar la línea uno y después, en un ataque de pánico, entregarle a él el auricular.

—Departamento de Policía de Hidden Valley, ¿en qué puedo ayudarlo? —dijo él.

Alguien gritó al otro lado del teléfono para hacerse oír por encima del estruendo de fondo, y Hunt le lanzó el teléfono a Selma, quien escuchó con toda calma el griterío.

—Dile a tu hermana que yo he dicho que sí. Sí. Y dile que cuando llegue a casa, van a rodar cabezas. No, no estoy de broma. ¿Dónde está tu padre? ¿Qué? ¿Ahora? Por amor de... Escúchame: yo llegaré en un momento. Poneos todos los pijamas y lavaros los dientes. He dicho todos. Los seis. ¡Ya! Dile a la tía Silvia que se ponga.

La conversación continuó hasta que sonó la línea dos. Y luego la tres.

—El Tribunal de Hidden Valley está cerrado por hoy. ¿Quiere dejar un mensaje...? Ayuntamiento de Hidden Valley. El horario... ¡Ah, señor juez! Sí. Mañana a la una. De nada.

Selma hacía que pareciera tan fácil... La gente que entraba, que salía, que hacía preguntas, que pedía formularios, que le solicitaba ayuda... Al final el trasiego fue apagándose con el sol y un poco de paz reinó en el edificio.

Carolina se quitó los zapatos y se estiró. Estaba extenuada.

Excepto un guardia de seguridad que quedaba en las celdas y un par de oficiales de patrulla en la calle, todo el mundo se había ido ya a su casa.

Todo el mundo menos ellos.

Selma sonrió y empujó su silla para estirarse.

—Lo sé. Parece... mucho... más difícil... de lo que es en realidad.

—¿Estás bien? —le preguntó Hunt.

—Sí. Es que llevo sentada demasiado tiempo y la espalda me está matando. Me tomaría alguna pastilla, pero tengo que... —alzó la voz y se gritó a la tripa—... esperar hasta la semana que viene.

Hunt miró a Carolina. Le habría gustado decirle a Selma que podía marcharse ya, pero era consciente de que no estaban preparados.

—No estarás de parto, ¿verdad? —preguntó Carolina con cierto nerviosismo.

Hunt las miró a ambas.

—Qué más quisiera yo —contestó Selma, haciendo un gesto con la mano en el aire—. Cuando esté de parto, nos enteraremos, te lo prometo. Se me ponen unos dolores infernales en los ríñones. Es como si te pasara por encima un tractor una y otra vez hasta que sale el pequeñajo.

—Ah.

Ojalá no hubiera preguntado. Pero como la cosa estaba tranquila, Selma se animó a seguir contando.

—Luego rompo aguas, lo cual es todo un espectáculo, te lo aseguro. Normalmente suelo estar en alguna fiesta, o en alguna reunión. El vestido queda inútil, por supuesto. Por no hablar de la tapicería.

—Qué... bien.

La sonrisa de Carolina fue más bien una mueca. Los relatos de ese tipo siempre le dejaban el estómago revuelto, y la cabeza dando vueltas. Ojalá se dejase de descripciones tan gráficas.

—Sí, la última vez me puse de parto en la iglesia... lo cual no estuvo mal del todo, porque todo el mundo se quedó rezando para que llegásemos a tiempo al hospital. Y llegamos. Cuando miré a mi alrededor, mi marido no estaba. Habían tenido que tumbarlo en una camilla.

Las luces de la sala bajaron de intensidad a ojos de Carolina.

Selma se rió.

—Desde que nació el segundo, no me ando con tonterías. Los últimos cuatro han nacido en menos de una hora —cambió de postura en la silla—. Ay, Dios...

—¿Te sigue doliendo la espalda? —le preguntó Hunt.

—Sí. Se me pasa un poco si... ay, Dios... si cambio de postura.

—A lo mejor deberíamos llevarte al médico.

—¿Para qué? ¿Para que me manden a casa otra semana más? No, gracias —una expresión divertida apareció en su cara—. Ayayay...

Carolina y Hunt la miraron.

—¿Qué?

—Que estoy rompiendo aguas.

Carolina metió la cabeza entre las piernas para no desmayarse, y Hunt se quedó mirándola, angustiado.

—Pero si hace un momento que has dicho que te faltaba una semana...

La protesta de Carolina cayó al suelo entre sus zapatos. Nadie le había dicho que algo así podía formar parte de sus servicios comunales. Había pasado por casi todo para saldar su deuda con la sociedad, pero aquello era demasiado.

—Lo siento —contestó Selma, encogiéndose de hombros—. Es la primera vez que llega tan pronto.

Hunt se levantó como un rayo.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Ir al hospital. Y rápido. Estooooooy sintiennnndo ganas de empujarrrrrr. ¡Ayayay...!

Se dobló hacia delante y, agarrada a la camisa de Hunt, gimió de dolor.

—¿A quién llamo? —preguntó, mirando a su alrededor.

Temblando y pálida como la cera, Carolina sacó la cabeza de entre las piernas.

—No tengo ni idea. Nosotros somos el 112, ¿no?

Selma apretó su camisa.

—No tenemos tiempo de charlas. Llévame al hospital. ¡Ya!

—Vamonos —le dijo a Carolina—. Yo la llevo. Tú ocúpate del coche —dijo, y tomó a la parturienta en brazos.

—¿Qué? Yo no puedo conducir —Carolina se levantó agarrada a la mesa y tragó la bilis que se le había subido a la garganta—. Sigo sin saber conducir.

—No vas a encontrar mejor momento que éste para aprender.

Capítulo 10

—¿Dónde has aparcado? Carolina salió disparada por la puerta de la comisaría y sintió que el miedo y la frustración le atenazaban la garganta. Aquella tarde, Hunt la había dejado en la puerta y se había ido a dejar del coche, de modo que no tenía ni idea de dónde había dejado su monovolumen. El único coche que había allí era el del oficial Scruggs, que como no estaba de servicio, lo había dejado allí.

Hunt salió tras ella con Selma en los brazos.

—Está detrás de la comisaría.

—¡Tengo que empujar! —gritó Selma.

—Diablos... Selma, cariño, ¿puedo dejarte de pie? —Hunt intentó bajarla, pero como la pobre debía de estar en plena contracción, se agarró a su pelo como una lapa. Asustado, la alzó todavía un poco más en los brazos y señaló el coche patrulla con la cabeza—. Abre la puerta.

—Pero no podemos llevarnos este coche. No tenemos llaves.

—¡Tú abre la puerta!

Claro. Selma necesitaba un sitio en el que tener al bebé. Ya. Carolina dio unas cuantas vueltas en torno a sí misma, asustada. Excelente idea. El coche. Echó a correr y abrió la puerta de atrás. Un olor acre y reconcentrado llenó el aire y varias latas de refresco vacías cayeron al suelo.

Con mucho cuidado, Hunt dejó a Selma sobre el asiento.

—Selma, te voy a dejar en el asiento para ir por...

—¡Nooo! —agarrada a su pelo, cayó de espaldas y lo arrastró con ella—. ¡No me dejes! La niña... la niña... ¡ya viene!

—Eh... yo... —miró por encima del hombro a Carolina—. Entra a ver si encuentras las llaves.

—El primer cajón... de la mesa... de Scruggs.

Empujada por el viento del terror, Carolina entró en la comisaría, sacó las llaves y volvió al coche.

—Ten —le dijo a Hunt.

—Tú conduces.

—¿Yo? ¡Imposible! Ya sabes lo que pasará si conduzco yo, y además, nunca he conducido este coche....

—¡Ponte al volante!

Selma estaba aferrada a él como una lapa.

Bien. Estaba claro que no podía conducir con una mujer embarazada colgando de su cuello. Pero ella nunca había conducido un coche como aquél, y mucho menos de noche. Miró aquel confuso tablero de mandos y estuvo a punto de gritar. ¿Y si no era capaz de arrancar? Era un coche de la policía. ¿No debería ser automático? Pero claro, nada en Hidden Valley era último modelo.

En el asiento de atrás, Selma gimió y Hunt empezó a susurrarle palabras de consuelo. ¿Y si tenían un accidente? El corazón se le subió en la garganta y pensó en la responsabilidad que tenía hacia aquel bebé. No podía hacerlo. No se le daban bien las emergencias. Para eso estaban los empleados de su casa. Sí, eso era. Debería llamar a Basil.

—Carolina —la voz de Hunt parecía llegar desde muy lejos—. Conduce.

Tenía razón. No era el momento de hacerse la desvalida. Mecánicamente respiró hondo, metió la llave en el contacto, pisó el embrague y con una oración y un movimiento de la llave, el motor se puso en marcha. Gracias a Dios. Se apartó el pelo de la cara y tras colocar el retrovisor, gritó:

—¡Cinturones!

El motor rugió. Detrás de ella, Selma gimió. Le gustase o no, todo dependía de ella.

—Primera —murmuró. Apretando los dientes, empuñó la palanca de cambios, pisó el embrague y cerró los ojos. El coche se puso en marcha y salieron. Pero con la prisa que tenía por soltar el embrague, caló el motor. Cuando volvió a arrancar, metió primera, pisó el acelerador y salió a la calle dando tirones.

Selma volvió a gemir.

—Lo siento.

Ya en la calle principal, Carolina agarró con fuerza el volante y se dirigió al centro.

—Mira el velocímetro —le dijo Hunt desde atrás—. Vas a más de veinte.

—¿Veinte? —gimió Selma—. Diez es ya más que suficiente.

—No, me refiero a Carolina. Tú respira.

—¿Me hablas a mí? —preguntó Carolina.

Se preguntó cuál de aquellos relojes sería el velocímetro. Y cuando lo encontrara, ¿para qué diablos iba a servirle?

—No, a Selma.

—¿Quéééé?

Al oír el dolor en la voz de Selma, Carolina pisó un poco más el acelerador y, tras comprobar el tráfico, decidió que no era peligroso adelantar a la furgoneta del centro de mayores que iba a paso de tortuga delante de ellos. Sentía todo el cuerpo sudoroso al ponerse a la altura de la furgoneta. Milton conducía. Lo saludó.

Confuso, Milton le devolvió el saludo.

Aún en las garras de Selma, Hunt bajó la ventanilla y entró una bocanada de aire fresco. Carolina llenó los pulmones y comenzó a relajarse hasta que Hunt empezó a tirar basura por la ventana.

—¡En, no hagas eso! —por el retrovisor vio a Milton intentando esquivar la lluvia de basura—. ¡Luego vamos a tener que recogerla! Ya sabes lo que opina el juez.

Tenía que gritar para hacerse oír por encima del ruido del motor. Parecía que condujera un cohete, pero extrañamente, avanzaban muy despacio.

—Ahora la ley eres tú. Además, al niño le van a tener que poner la inyección del tétano si no nos deshacemos de la basura que hay aquí. Y por cierto, cambia de marcha.

—¿Y si se me cala el coche?

—Si seguimos así, el motor va a reventar antes de que lleguemos al hospital. Vamos, que puedes hacerlo.

—¿Tú crees?

—Sí —gimió Selma.

—Humo —Carolina señaló al parabrisas—. Sale humo del motor.

La pobre Selma volvió a gemir.

—Escúchame —dijo Hunt.

—¿Yo? —preguntó Carolina.

—No. Vamos: inspira, espira, inspira... te vas a marear si no respiras.

—Vale —murmuró Carolina.

—Deja de acelerar.

—¿Yo? —preguntó Selma.

—Carolina. Pisa el embrague. Bien. Ahora mete segunda.

Carolina movió la palanca sin conseguir nada, pero la suerte estaba de su lado y, al soltar el embrague, el coche se lanzó hacia delante, lanzándolos a ellos contra el respaldo del asiento.

—¡Aguanta! —gritó.

—Espero que el bebé no se haga daño en el cuello —dijo Selma, sujetándose el vientre.

—Respira —dijo Hunt.

El motor volvió a gritar. Selma también. Y Carolina.

—Carolina, tienes que meter la tercera.

—¿Ya? Pero si acabo de cambiar.

—¡Tengo que empujar!

—¡Hazlo de una vez! —gritó Hunt, y lanzó una caja de galletas rancias por la ventana.

Con los nudillos blancos, Carolina sujetó el volante con una mano y cambió con la otra. La cacofonía de metal rozando contra metal volvió a sonar.

Apretando los dientes, pitó al saltarse un semáforo en rojo. Los coches giraron y derraparon para evitar la colisión y ella se secó la frente con la manga.

—¿Cómo vamos? —preguntó.

—Aguantando —la voz de Hunt sonó ahogada. Selma lo tenía agarrado mientras atacaba otra contracción—. ¿Podemos ir un poco más deprisa?

—Puedo intentarlo, pero creo que estoy batiendo el récord de velocidad de este cacharro.

Los neumáticos chillaron al tomar una curva y la luz azul le cayó en las piernas.

Sin pensar, abrió la ventana, puso la luz en el techo y la conectó, tal y como había visto hacer a Scruggs unas cuantas veces. Buscó en el cuadro el interruptor de la sirena, que compitió a gritos con Selma. Animada por el éxito, pisó el embrague y metió... la marcha atrás.

Tras un poco de lucha, consiguió meter cuarta y salieron disparados. Los coches se apartaban para dejarla pasar. Ahora entendía por qué le gustaba tanto a Scruggs su trabajo. Aquello era genial.

—Esta es mi chica —dijo Hunt con orgullo en la voz.

—¿Yo? —preguntó Selma.

—No —contestó Carolina—. Yo.

—Casi me dan ganas de tener uno —dijo Hunt.

—¿Ah, sí?

La respiración sorprendida de Carolina empañó brevemente el cristal de la casa cuna de la maternidad, a través del que estaban contemplando al bebé de Selma.

—Sí. Pero me gustaría que se pareciera a ti.

Carolina no se atrevió ni a pestañear.

—¿A mí?

—Seguro que fuiste un bebé precioso —dijo Hunt.

—Si te gustan los niños con la cabeza de pepino...

Hunt se rió.

—Fíjate. Es tan... pequeña. Tan indefensa. Se te despierta el sentido de protección.

—Has estado maravilloso esta noche.

Hunt le rodeó la cintura con un brazo.

—No. Esta noche tú has sido la heroína. Jamás me había sentido tan orgulloso de alguien.

Carolina se puso de puntillas para besarlo en los labios.

La pequeña Featherstone había tenido la delicadeza de esperar a que su madre llegase al hospital para aparecer. Sin embargo, no había sido tan considerada con su padre, que todavía estaba de camino. Como Selma parecía incapaz de soltar el pelo de Hunt, Carolina y él habían estado con ella en el parto.

Cuando nació la niña, Carolina se había llevado las manos a la boca y había llorado. Y reído. Y llorado todavía más. Y aunque Hunt sonreía, también le rodaban las lágrimas por las mejillas. Había sido increíble. Conmovedor. Casi sagrado en su belleza. Mientras ella saltaba de alegría, Hunt la abrazó y le dio un beso que convenció a Carolina de que había algo más detrás.

Antes de salir del paritorio, Selma les dejó tener a la niña en los brazos un momento, le contaron los deditos y se maravillaron del milagro de la vida.

Fue un momento tan intenso y tan vinculante que Carolina nunca podría olvidarlo.

Luego siguieron a la niña hasta el nido y se quedaron pegados al cristal, incapaces de marcharse a casa a descansar, aunque lo necesitaban.

—Eso es lo que yo llamo trabajo en equipo.

El juez Scruggs se acercó a ellos por la espalda mientras seguían abrazados, ajenos al resto del mundo.

—Sí —el juez puso la mano en la espalda de cada uno de ellos—. Es una preciosidad.

Hunt carraspeó.

—Hola, juez.

—Me han dicho que esta tarde habéis hecho algo muy importante juntos. De hecho —se quitó las gafas de gruesos lentes para limpiarlas—, he decidido conmutaros el resto de la pena, si ayudáis a la señora Foster mañana a reparar el jardín. Tenemos una empleada temporal para cubrir el puesto de Selma.

Carolina lo miró atónita. ¿Se había terminado? ¿No más servicio social? ¿No más horas al sol, recogiendo basura y persiguiendo niños y perros? Debería estar dando saltos de alegría y, sin embargo, sentía una extraña tristeza.

Miró a Hunt y se obligó a sonreír. El tiempo quedó suspendido en sus miradas. Su expresión era inescrutable, y Carolina se preguntó si estaría contento. Ya podía volver a su trabajo, a la vida real. Y ella, a la suya.

—Es... estupendo —dijo.

—Sabía que os ibais a alegrar. Y después de cómo habéis colaborado hoy, no hay duda de que ambos habéis aprendido la lección que quería enseñaros el tribunal. He de deciros —continuó colocándose las gafas—, que yo no albergaba demasiadas esperanzas.

—Gracias —dijo ella. Comprendía perfectamente su desconfianza.

Hunt se limitó a asentir.

—Ha sido una sorpresa muy agradable —el juez les tendió la mano—. Enhorabuena por un trabajo bien hecho. Y buena suerte para los dos en el futuro.

El último día de trabajo comunitario los llevó al lugar de su arresto. La viuda del señor Foster era una mujer avispada y de ojos brillantes con una cara que parecía labrada en una manzana. Como los colibríes, nunca parecía detenerse en un lugar por más de un instante antes de pasar a otra flor o a otro arbusto y dar una disertación sobre su origen. Teniendo en cuenta su edad, la energía de que hacía gala era sorprendente, y tras una mañana trabajando con aquella experta botánica, Carolina estaba agotada.

Necesitaba un descanso, así que, cojeando, se dirigió al porche y se dejó caer en los peldaños. Habían quitado hierbas, abonado, cortado el césped, recogido semillas, pinzado algunas plantas y reconstruido el jardín de gnomos.

Con un suspiro se incorporó para servirse un vaso de limonada fría. Mientras lo saboreaba, contempló la relación tan fluida que se había creado entre la viuda y Hunt. Mientras la mujer le delineaba su visión para el rincón de los flamencos, él la escuchaba pacientemente.

Sintió que el corazón se le inflamaba. Qué hombre tan maravilloso. ¿Cómo podía haberse engañado de tal manera con él? La verdad era que nunca se había preocupado de ver más allá del estereotipo, algo que procuraría que no volviera a ocurrirle nunca.

Rodeándose las rodillas con las manos, tomó una decisión.

Había llegado el día. Cuando acabase el trabajo, iba a decirle que se había enamorado de él. Ya no podía ocultarlo por más tiempo. Y si él no sentía lo mismo... bueno, era un riesgo que estaba decidida a correr. Y que la aterraba.

¿Y si la seguía considerando indigna de una relación seria? No, mejor no pensarlo. Simplemente iba a seguir demostrándole lo contrario, aunque para ello tuviera que llegar a ser tan vieja como la señora Foster.

Le encantaba el modo en que Hunt le tomaba el brazo a la anciana porque lo hacía parecer pura cortesía, cuando en realidad había sido una mañana muy larga y dura, aunque ella jamás lo admitiría, y la mujer necesitaba un apoyo para sus huesos cansados.

Se sirvió un segundo vaso de limonada y, con un gesto de la mano, invitó a la mujer a sentarse en los escalones del porche. La mujer aceptó y se sentó junto a ella, eso sí, sólo en el borde del escalón, y tras tomar varios sorbos de limonada, se volvió a Carolina.

—Eres una joven muy afortunada.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Es maravilloso trabajar con él.

—Mmm... —Carolina miró a Hunt—. Es cierto.

—Me recuerda a mi Bernard. Trabajador, dulce, generoso, divertido y... —el temblor de su mano hizo que se vertiera un poco de limonada—... está como un queso, que es lo que dicen los jóvenes de hoy, ¿no?

Carolina a punto estuvo de ahogarse con la limonada por la risa que le entró.

—¿Ah, sí?

—Pues claro. Fíjate en su pecho. Menudos músculos. ¡Madre mía! —exclamó, la anciana, dándose una palmada en la pierna.

Carolina la miró boquiabierta.

—¿Qué? —la mujer parpadeó con inocencia—. ¡Fíjate en él, muchacha! Tiene todas las virtudes de un boy scout en el cuerpo del David de Miguel Ángel. Es un tesoro más precioso que el oro. No dejes que se te escape porque éste sea vuestro último día de trabajo juntos, tú seas rica y él no. No dejes que esa absurda distinción de clase te moleste. ¿Te incomoda de verdad?

—Pues la verdad es que no.

—¡Bien! Si yo estuviera en tu lugar, le echaría el lazo hoy mismo. Antes de que otra te lo quite.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. ¿A qué estás esperando? Se os ve de maravilla juntos. Es una pena, pero vuestros niños serán feos. Es lo que pasa siempre con los padres guapos.

—¿Hoy? —carraspeó Carolina—. ¿Hoy mismo?

¿Sería una señal?

—Es hora de recoger el hilo o de cortarlo, cariño. Es dos veces el hombre que Brandon McGraw ni siquiera ha soñado con ser.

—¿Sabe lo de... Brandon?

—Cariño... —le dio unas palmadas en la mano—, todo el mundo sabe lo de Brandon. Esta ciudad es muy pequeña, y lo que no nos cuentan Jasper o Scooter en la Gazette, nos lo cuenta la vecina de atrás. ¡Eh, Hunt! —lo llamó. Había terminado de cavar unos cuantos agujeros para reponer las plantas—. Anda, no sigas, que hace demasiado calor. Ven, que tenemos galletas y limonada. Puedes lavarte en la cocina.

—De acuerdo.

Dejó la pala clavada en el suelo, recogió la camiseta, se quitó la tierra de las manos y se encaminó al porche.

La anciana se acercó a Carolina para continuar con sus consejos mientas Hunt estaba lavándose en la cocina.

—Y si no te importa que una vieja como yo te dé un consejo, dile a tu hermana pequeña que deje a ese idiota de Brandon antes de que las cosas se pongan más serias.

—Yo...

Carolina no supo qué decir, y se limitó a llevarse las manos a las mejillas, que le ardían. Toda la ciudad lo sabía todo.

—¡Vaya por Dios! —exclamó la mujer. Parecía molesta—. Viene Scruggs. Tanta sirena y tanta luz me ponen los pelos de punta.

—Yo creo que tiene buena intención. Es que su auto estima está...

—No me largues el rollo psicológico de tu hermana. Es un idiota y punto.

El policía paró el coche y bajó con un ramo de flores en la mano. Al ver a Carolina en el porche, se encaminó hacia ella.

—Buenos días, señoras —dijo, apoyando un pie en el primer peldaño.

—Buenos días, Eustace —contestó la viuda con desagrado.

—Hola, oficial Scruggs —lo saludó Carolina sonriendo.

—Me he enterado de que tuvisteis una noche movidita ayer.

—Es verdad.

—Sí. Claro. Desde luego. Por supuesto —se rió con nerviosismo mientras buscaba qué más decir—. Eh... bueno... ah, y también me he enterado de que debo darte la enhorabuena. Éste es tu último día de servicio comunitario —con una pequeña inclinación de cabeza, le entregó las flores—. Para usted, milady.

—¡Pero bueno! ¡Fíjese, señora Foster. ¿A que son preciosas?

La mujer compuso un mohín con los labios.

—Gracias, oficial Scruggs —dijo Carolina.

—Llámame Eustace, que ya no soy tu jefe.

—De acuerdo. Eustace.

El rubor le cubrió el cuello y la cara. Con las manos en los bolsillos, se balanceaba hacia delante y hacia atrás, removiendo las monedas que llevaba guardadas.

—Yo... eh... teniendo en cuenta que hoy es tu último día y todo eso, ¿qué te parecería si te invito a cenar? Para celebrarlo, digo.

Parecía tan esperanzado, tan vulnerable y tan... moteado, que Carolina creyó ver un adolescente de sexto curso mirando a la chica de sus sueños. Era tan triste...

Aquella invitación la había pillado desprevenida, y rebuscó en su imaginación una excusa que no molestase a nadie. Incluso una excusa simplemente plausible. En fin, cualquier excusa.

Pero no encontró ninguna.

No quería salir con Scruggs, sino con Hunt. Quería celebrar con él su libertad. Decirle que lo quería. Pero todavía no se lo había propuesto, y Scruggs le había ganado por la mano.

Demonios...

El sudor le resbalaba ya por la mejilla y parecía un gato en la perrera del vecino.

—Yo., he pensado que a lo mejor... te gustaría ir a la barbacoa del bar que hay en la carretera, no sé si lo conoces... el Jubilee Truck Stop. Tienen música en directo y... me debes un favor —se rió Scruggs.

Sí. Recordó de pronto la camioneta aplastada que le había devuelto. Le debía un favor, desde luego.

Unas semanas antes, ni siquiera se habría planteado aceptar. Pero ya no era la misma. Últimamente se tomaba el trabajo de ver a la persona que había tras la fachada, y no juzgaba el libro por su lomo.

Un par de costillas a la brasa era lo menos que podía hacer.

—Sí, me parece bien. Podríamos encontrarnos en... el bar a las... ¿siete?

Ya lo había dicho. Un par de horas y punto.

Si Hunt estaba en lo cierto y Scruggs se había hecho una idea equivocada, podría aclararle las cosas mientras comían... costillas. Después, podría llamar a Hunt y proponerle que salieran.

Scruggs, entusiasmado, dio media vuelta y, olvidándose de despedirse, voló a su coche.

Hunt salió entonces de la cocina.

Miró a Carolina en silencio. Fue un momento cargado de acusaciones. Y sin decir más, bajó las escaleras y volvió al trabajo.

¿Cómo podía explicárselo?

No había tenido valor para decirle al policía que había alguien en su vida. Y, al mismo tiempo, le había demostrado a Hunt que seguía usando a Scruggs porque le debía un favor.

Debía pensar que era una egoísta que utilizaba a la gente sin complejo ninguno. Incluido él.

Capítulo 11

Aquella noche, Hunt estuvo cenando en casa de Colt y Ginny, y nunca lo había pasado peor en su vida. Además, no podía dejar de mirar el condenado reloj que no quería avanzar. La pareja había intercambiado varias miradas de preocupación durante la cena, pero ninguno había abordado el tema de Carolina y su cita con el oficial Scruggs.

Al final, Ginny no pudo soportar más la tensión.

—Hunt, tesoro.

Sobresaltado, Hunt alzó la cabeza y la miró.

—¿Mmm?

—Cuando era niña, mi tío tuvo una carnada de gatitos.

Hunt se encogió de hombros y suspiró. No estaba de humor para anécdotas, pero seguramente no le quedaba otro remedio.

—Había uno tan flacucho que no era más que una bolita con ojos y patas. Tenía la cola rota por tres sitios y maullaba constantemente.

Hunt apoyó la mejilla en la mano y miró a Colt. ¿Era un cuento con moraleja? ¿Se parecería él a ese gato? Colt se encogió de hombros.

—Todos los días, Carolina iba al granero a tenerlo un rato en brazos. Cuando se dio cuenta de que el pobre no comía, con una jeringuilla y leche de bebé le dio de comer hasta que se hizo grande. Y malhumorado. Y egoísta. Y malo como un demonio. Aún tiene la marca de los arañazos. Pero es que es incapaz de renunciar a una causa perdida. Hay personas así.

Ginny se levantó y fue a poner el café.

Hunt se quedó allí sentado, hasta que por fin comprendió el fondo de la historia. Se levantó de golpe y se fue a la puerta. Colt lo siguió.

—Hasta luego, chicos —dijo Ginny, y comenzó a retirar la mesa.

En unos segundos estaba de camino al Truck Stop con Colt en busca del gato malo.

Estaba claro que Carolina necesitaba protegerse de sí misma, y al parecer, el protector iba a ser él. Desde luego, no era aquél el modo en que había pensado pasar la última noche de su servicio social, pero tenía que reconocer que había estado muy lento. Debía haberle pedido mucho antes a Carolina que saliera con él a cenar, y no podía culpar a Scruggs por pedirle a una mujer bonita que lo acompañara.

Pero no tenía que gustarle el hecho de que ella hubiera dicho que sí.

¿Por qué demonios había tenido que aceptar? Estaba claro que había malinterpretado su carácter abierto y despreocupado, que había juzgado que ésas eran armas que utilizaba para no implicarse en nada.

Evidentemente, se había equivocado.

Incluso desde el día en que la vio por primera vez cuando él estaba en el instituto. La vio hacer el tonto con sus amigos mientras él intentaba digerir el dolor de la pérdida de su madre.

Así que la había juzgado con dureza y sin objetividad. Y había seguido haciéndolo hasta aquella misma noche. Y no era justo. Ni para ella ni para él. Para nadie que se sintiera atraído por su sentido del humor, del drama y de la compasión.

Ésas eran las razones por las que se había enamorado de ella, pero ¿no podía haber tenido aunque fuera sólo una vez un poco más de resistencia?

Porque era con él con quien debía estar cenando aquella noche. Con él, que había preparado una velada íntima en un pequeño restaurante para hablarle de lo que sentía. De que se había enamorado de ella y esperaba que ella también lo estuviera de él.

Por fin se había dado cuenta de que Scruggs la había arrollado y que ella sólo quería ser educada. Debería haber sido más listo. No era la primera vez que presenciaba una actuación como aquélla de Scruggs. El problema era que ser educada con él sólo podía acarrearle problemas. Aquel gusano malcriado no aceptaba un no por respuesta. Por eso se había hecho policía. La gente no solía decirle que no siendo la autoridad. A menos que quisieran acabar entre rejas.

—¿Estás seguro de que quieres seguir adelante con esto? —le preguntó Colt cuando aparcaron delante del bar. La música salía por las ventanas, junto con el sabroso aroma de la barbacoa.

—¿Con qué?

—Con espiar a Carolina y Scruggs.

—Pues sí —se bajó del coche y cerró de un portazo—. Ya sabes cómo era ese cretino en el instituto.

Se le daba como a nadie hacerse el tímido y el desvalido.

—Sí, pero con eso nunca ha hecho daño a nadie. —Todavía. Siempre hay una primera vez para todo. Vamos.

Cerró el coche y entró con Colt pegado a sus talones en el local abarrotado. Una vez se acostumbraron sus ojos a la penumbra y al humo, vio a Carolina.

Y a Scruggs.

Tenía la cara más congestionada que nunca, y había una soltura desconocida en él. De uno en uno, Hunt fue haciendo crujir sus nudillos. De ningún modo iba a permitir que esa bola de grasa llevara a Carolina en su coche. Haría lo que fuera necesario para impedírselo.

—Ha bebido —le dijo a Colt, y éste asintió.

Se quedaron en un rincón, observando. Scruggs había convencido a Carolina para que bailara con él una canción lenta, y con el ritmo lánguido de la música se animó a apretarla más de lo debido y a mover las manos con cierta liberalidad. Carolina estaba muy ocupada intentando frenarlo y mantener una distancia respetable entre sus cuerpos.

Colt señaló con la cabeza una mesa vacía y arrinconada y Hunt accedió a regañadientes. Pidieron café.

—No hagas estupideces —le advirtió Colt.

—Yo no soy el idiota de la película.

—Eso es cierto, pero no te olvides de que la placa la lleva él. Y el arma.

—No tengo miedo de Scruggs.

Apretando los dientes y con el corazón disparado, se obligó a mantener la calma. Y a seguir sentado. Pero resultó ser lo más difícil que había hecho en su vida.

—Estaba muy... muy... —Scruggs frunció el ceño. Se le había perdido el hilo de la frase—. Ah, sí... muy nervioso por salir contigo.

Carolina sonrió un poco. ¿Cómo convencerlo de que entre ellos no podía haber nada cuando no iba a poder recordar nada de lo que le dijera aquella noche?

—No, oficial Scruggs. Por favor, deje las manos en la cintura.

—Será un placer —dijo, pero sus manos volvieron a bajar—. Pero me debes un favor de los grandes —sonriendo, acercó los labios a su cuello—. Esa furgoneta era nueva, y es hora de saldar las cuentas.

Estaba claro que debía haberse pasado un buen rato en el bar intentando calmar los nervios antes de llegar a la cena.

—Y bien —dijo, mirando a Carolina con los ojos inyectados en sangre—. ¿Quieres casarte conmigo?

Desde donde Hunt estaba, vio a Scruggs moverse casi como en trance. Y cuando Carolina intentó separarlo, él la apretó con más fuerza y plantó su boca de gusano viscoso en su cuello. En su mejilla. En sus labios.

—¡No! —exasperada, Carolina lo empujó por el pecho—. Por favor. ¡Basta, Eustace!

Pero él, perdido en su propio mundo de fantasía, no podía oírla. O no quería.

Hunt se levantó respirando hondo. —Ya es hora de cortar esto —dijo mirando a Colt, quien se levantó y lo siguió a la pista de baile—. Tú ocúpate de tu cuñada, que yo quiero hablar con él.

El alivio que reflejó la expresión de Carolina cuando lo vio con Colt le satisfizo, pero decidió dejar que ella se cociera un poco más en su propia salsa. La saludó con una leve inclinación de cabeza y se acercó a Scruggs, dándole con un dedo en el hombro. —¿Puedo?

Scruggs lo miró y parpadeó varias veces. —No quiero bailar contigo. —Bien, porque así es más fácil. Hunt agarró la pechera de su camisa con una mano y con la otra le dio un puñetazo en la cara. Entonces empezó el griterío y la música se paró. En el repentino silencio que vino después, la gente contuvo el aliento.

Abriendo y cerrando la mano para amortiguar el dolor, Hunt retrocedió y miró a Scruggs. Sangraba.

—Eso por Mary Helen Rogers. Y por todas las demás mujeres a las que has hostigado todos estos años. Horrorizada, Carolina corrió al lado de Scruggs. —Hunt —gimió mientras le limpiaba la sangre con el borde de la falda—. No deberías haber hecho esto. Desgraciadamente, dos oficiales del departamento del sheriff que habían presenciado la escena estuvieron de acuerdo con ella.

—Supongo que no —admitió Hunt mientras le ponían las esposas—. Pero ha merecido la pena.

Lo llevaron al coche patrulla y lo obligaron a bajar la cabeza para entrar. Hunt suspiró. Ya había pasado otra vez por aquéllo.

Solo en su celda, de espaldas a la puerta, Hunt no quiso darse la vuelta. Ni siquiera reconocer la presencia de Carolina, que se tragó las lágrimas que amenazaban con caer. Aunque llevaba casi media hora intentando explicarle que había sido el temor que había sentido por él lo que la había empujado a acercarse a ver qué le pasaba a Scruggs, no había conseguido nada. Estaba claro que no tenía intención de perdonarla. No había dicho una sola palabra.

Finalmente se separó de las rejas y lentamente salió. El guardia cerró la puerta.

—Lo sé —murmuró Colt—. A veces es más testarudo que una mula.

Carolina asintió sin decir nada.

—¿Te llevo a casa? —le preguntó él.

—No. ¿Te importaría llevarme a casa de la señora Foster?

Las horas avanzaban a paso de tortuga desde que Carolina se había marchado y Hunt, tirado en su camastro, se sentía como un verdadero mamarracho. Tenía el puño y el brazo doloridos, y con la mirada clavada en el techo llegó a la conclusión de que lo único que había merecido la pena en todo el día era el que Scruggs estuviera en el hospital con la mandíbula rota. Se sentía muy satisfecho por lo que había hecho, de no ser porque también había echado a perder su futuro con Carolina.

¿Qué podía ver una mujer como ella en un hombre como él?

Nada.

Mejor cortarlo todo antes de que se le quedara el corazón tan ensangrentado como el puño.

Habían pasado casi veinticuatro horas y, cuando pensaba que ya nadie se acordaba de él, oyó ruidos al otro lado de la puerta y el abrirse de las cerraduras que ya conocía.

Un momento después, el juez Scruggs entró con una bandeja que traía un pastel de chocolate algo ladeado, dos platos, dos tenedores, dos tazas y un termo. El juez entró en la celda y dejó la bandeja.

—Carolina nos ha traído un pastel —le dijo, haciéndole un gesto para que se levantara—. Y ha insistido mucho en que nos comiéramos un trozo.

—¿Un pastel?

Pero qué ocurrencia.

Cuando el juez hundió el tenedor en el dulce, se quedó mirándolo con sus gruesas lentes. De dentro de aquel desastre sacó un trozo de... cartón.

—¿Qué demonios es esto?

Hunt frunció el ceño.

—Parece un trozo de cartón.

—Es un sobre y tiene algo dentro. Pero no me parece que sea una lima para los barrotes —dijo el juez.

Hunt sonrió.

—Igual se ha equivocado de porción.

El juez le entregó el sobre y siguió cortando. Hunt lo abrió, encontró una nota y leyó en voz alta:

Mi querido Hunt,

He hablado con la señora Foster, y ella piensa que estás enamorado de mí, igual que su Barney lo estaba de ella. Espero que esté en lo cierto, porque yo lo estoy de ti. Por favor, perdóname por todo lo que te he hecho pasar este verano. Me has ayudado a madurar y me has enseñado mucho sobre responsabilidad, amabilidad y dedicación. Y amor.

Quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Si sientes lo mismo que yo, por favor, dale esta tarjeta al juez y pídele que nos case lo antes posible.

Te quiere,

Carolina.

Hunt sacó del sobre una tarjeta del Monopoly en la que se leía «Sales libre de la cárcel».

Carolina esperaba hecha un manojo de nervios en el vestíbulo. ¿Y si su plan no funcionaba? ¿Y si la señora Foster se equivocaba? ¿Y si Hunt no quería casarse con ella? Tenía la boca seca. La espera era insoportable.

Si la respuesta era sí, ¿por qué tardaba tanto?

Miró el reloj. Luego a la señora Foster. La mujer sonrió y asintió para animarla, pero Carolina comenzó a desinflarse.

No iba a salir.

Con lágrimas en los ojos, dio media vuelta con intención de marcharse, pero de pronto se oyeron pasos en las celdas y una puerta que se abría.

¡Hunt!

Lo vio salir sonriendo. El corazón se le paró en seco, y sin esperar a que volviese a funcionar, se lanzó a él y lo besó como si aquél fuera el último día de sus vidas. La señora Foster se hizo a un lado con Ginny y Colt, Georgia, Big Daddy, Clarise, Mike y Rita.

—Te quiero —dijo él—. Y sí, quiero casarme contigo. Aquí. Ahora. ¿Quieres?

—¡Sí, sí sí! Te quiero muchísimo, Hunt.

—He sido tan idiota...

—Estaba tan preocupada que...

—He sido un imbécil por juzgarte tan rápido y pensar que...

—No, no lo eres. Yo he sido una niña mimada que...

—... que eras como otras, cuando eres la más...

—No, Hunt. De verdad que la culpa...

—¡Maldita sea, Carolina! ¿No te callas nunca?

Ella sonrió.

—A veces.

Hunt la besó, y siguieron así hasta que el juez apareció y se aclaró la garganta.

—Bueno, vamos allá. Tengo todos los papeles preparados. Sólo necesito unas firmas y vuestro consentimiento. Vamos— les dijo a los demás—. El pastel está aquí. Y está buenísimo.

Cuando llegaron a la celda de Hunt se acomodaron lo mejor que pudieron, y el juez se colocó frente a los novios.

—Hunt, he visto cómo pasabas de ser un joven a ser un buen hombre. Sólo desearía que mi hijo tuviera alguna de tus buenas cualidades. Pero espero que todavía no sea tarde para él —con los ojos llorosos, se volvió a Carolina—. A ti también te he visto crecer, pero de un modo distinto. Eres una joven encantadora, generosa y amable, y sólo un buen hombre como Hunt podía hacer brillar en ti esas cualidades.

La señora Foster compartió el paquete de pañuelos de papel con Big Daddy mientras Hunt y Carolina se prometían lealtad y amor eterno.

Cuando la ceremonia concluyó, se comieron entre todos el pastel de chocolate y posaron para Scooter, que insistió en que los sacaría en la primera página de sociedad. Uno a uno, los invitados se marcharon tras desearles todo lo mejor.

El juez Scruggs los encerró en la celda, apagó las luces y, antes de cerrar la puerta exterior, les prometió que volvería a soltarlos por la mañana.

Ellos ni siquiera se dieron cuenta.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuebo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

Serie Los Brubaker

1 - – Miss Prim's Untamable Cowboy (1997)

2 - – His Brother's Intended Bride (1997)

3 - Amor sin prejuicios – Cinderella's Secret Baby (1998)

Para la tímida Ella McCloskey, una ayudante de cocina, todo aquello era como un sueño hecho realidad. Cuando el ranchero millonario Mac Brubaker se casó con ella en secreto y se marcharon de luna de miel, a Ella le pareció que había encontrado a su príncipe azul. Sin embargo, las circunstancias hicieron que, muy pronto, tuviera que huir a las colinas de Texas sin ni siquiera detenerse para recoger su zapato de cristal. Tuvo que olvidarse del final feliz de sus sueños de Cenicienta, hasta que Mac se presentó... justo cuando ella estaba a punto de dar a luz.

4 - Pareja de baile – The Rich Gal's Rented Groom (1998)

Aunque era la única hija de una orgullosa y próspera familia de Texas, Patsy Brubaker no podía encontrar marido... Al menos, no a tiempo para que la acompañara a la reunión de antiguos alumnos de su colegio, y desde luego, no con tiempo suficiente para tener los dos preciosos hijos de los que había presumido. Por suerte, tenía un plan para salir del apuro: lo único que tenía que hacer era convencer al rudo capataz, Justin Lassiter, para que fingiera ser su marido. ¡Pero debía procurar no enamorarse de aquel vaquero reacio al matrimonio!

5 - – Johnny's Pregnant Bride (1999)

6 - Una vida propia – The Millionaire's Waitress Wife (2000)

Aquella guapa camarera no sabía que Dakota Brubaker, el atractivo vaquero que tenía ante ella, era miembro de una de las familias más ricas de Texas. Elizabeth le propuso que se «casaran»: quería que se hicieran pasar por marido y mujer con el fin de que su abuela dejara de entrometerse en su vida. Y, creyendo que no era más que un simple peón, le aseguró que estaba dispuesta a pagarle por sus servicios. Sí, la farsa iba a resultar divertida para el millonario disfrazado de vaquero, siempre y cuando no dejara que su corazón se viera involucrado en el juego.

7 - En la intimidad – Montana's Feisty Cowgirl (2000)

Montana Brubaker sólo tardó un minuto en darse cuenta de que el vaquero Syd Mac era realmente Sydney MacKenzie, una mujer muy atractiva.

La decidida joven había logrado que la contratasen en el enorme rancho texano de la familia de Montana y ahora era su compañera de alojamiento.

Intrigado, el soltero de oro decidió esperar hasta averiguar qué se traía Sydney entre mano... ¡Pero no resultaba fácil compartir una pequeña cabaña con una mujer tan atractiva!

8 - La irritante heredera – Tex's Exasperating Heiress (2001)

Charlotte Beauchamp era, la mujer más exasperante que Tex Brubaker hubiera conocido jamás. Con su boquita descarada y su arrollador entusiasmo, entró en la vida del solitario texano, como si fuera un salvaje tornado. Todo comenzó cuando ella heredó un cerdo, cuyo valor ascendía a un millón de dólares; un animal que Tex, como etólogo, se comprometió a educar. Pero enfrentarse con la preciosa heredera, era harina de otro costal. Brubaker, que ante todo quería permanecer soltero, sabía que lo mejor era guardar las distancias. De otro modo, acabaría por acceder a mucho más..

9 - Un plan arriesgado – Virginia's Getting Hitched (2004)

Sus hermanas podían reírse de sus métodos todo lo que quisieran, pero Virginia Brubaker había ideado el plan perfecto para encontrar marido. Sin embargo, el único hombre que había conseguido acelerarle el pulso no figuraba en su lista. Conocía a Colt Bartlett desde que eran niños, y hasta aquel verano nunca había hecho que se le estremeciera el corazón. Seguramente la atracción que sentía hacia él no era más que una fiebre pasajera. En cuanto le diera un beso, se quitaría la idea de la cabeza y podría buscar al hombre adecuado.

Pero el plan no salió como ella había previsto...

10 - Domar el amor – Carolina's Gone a Courting (2004)

De todos los coches de caballos de Texas, ¿por qué Carolina Brubaker habría acabado en el de él? Hunt Crenshaw supo que se le había arruinado el verano en cuanto la impetuosa muchacha saltó a su carruaje y le pidió que siguiera a su ex novio... dejando a su paso el pueblo lleno de desperfectos. Pronto acabó teniendo que pagar los excesos con servicios a la comunidad... con la salvaje Carolina junto a él. Pero pasando tantas horas juntos, Hunt no tardó en descubrir otra faceta de aquella adorable mujer.

Amansar a aquella fierecilla iba a resultar agotador, pero la recompensa valdría, la pena...

11 - Un nuevo rumbo – Georgia Gets Her Groom! (2004)

¿Cuándo se había convertido en ese hombre tan atractivo?

Georgia Brubaker no podía creerlo; le habían encargado acompañar a su vecino de la infancia a una fiesta local. De acuerdo, Carter era ahora un adulto, pero para Georgia siempre sería el empollón de la clase. Pero cuando se encontró en peligro, quien acudió en su ayuda no fue otro que Carter, eso sí, transformado en un agente secreto brillante.. e increíblemente sexy.

De pronto, el bicho raro de su vecino se había convertido en su caballero andante.. y en el dueño de su corazón.

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© 2004 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 2005 Ana Isabel Robleda Ramos como traductor.

© 2005 Harlequin Iberica, S.A.

Domar el amor (01.02.2005)

Título Original:Carolina's Gone a Courting (2004)

Serie: 10 Brubaker

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín miniserie,2

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Hunt Crenshaw y Caroline Brubaker

ISBN:978-84-671-2480-4