Carolyn Zane

Amor sin prejuicios

(Cinderella's Secret Baby – 1998)

Capítulo 1

—¡Pare! ¡No se coma eso!

—¿Por qué no? —preguntó Mac Brubaker, mirando la albóndiga que tenía entre los dedos. Estaba hambriento y aquel trozo de carne, chorreando de salsa, tenía un aspecto delicioso, por lo que se la metió en la boca sin pensárselo

—Porque... —explicó la atractiva voz que sonaba por encima del hombro de Mac—... porque es comida para perros.

—¿Comida paga pegos? —musitó él, reflejando en el rostro toda la repulsión que sentía su estómago.

—Sí, directamente de la lata —respondió la dulce voz—. Comida para perros Superdog, reforzada con vitaminas, hierro y con un ochenta por ciento de productos derivados de la carne. Para el súper perro que hay en su vida —añadió, leyendo en voz alta la etiqueta, sin poder aguantar la risa.

—¿Pgodúctos degivados de la cagne? —murmuró Mac, sin volverse a mirar quién era la mujer que había estado hablando.

Entonces, como una exhalación, se dirigió rápidamente al fregadero y escupió lo que tenía en la boca. Luego, al intentar tomar algo de aire, parte de la comida Superdog se le fue por el otro lado, provocándole un poco digno ataque de tos.

Bertha, la cocinera de fin de semana de la familia Brubaker, se colocó las manos en las caderas y avanzó a través de la cocina, dirigiéndose primero a Mac, que no dejaba de toser, y luego a la joven que estaba de pie detrás de él, muerta de risa.

—Mac Brubaker, ¿qué estás haciendo aquí en mi cocina, intentando atragantarte? —preguntó la mujer.

—Por accidente, se comió un poco de comida de perro —le informó la muchacha a Bertha, sin dejar de reír.

—Aggghhhh... —susurró Mac.

—Ella — le espetó Bertha—, deja de reírte y tráele a este muchacho un vaso de agua, antes de que se ahogue.

—Sí, señora —respondió la joven.

Para consternación de Mac, la joven Ella no dejaba de reírse. Rápidamente le llenó un vaso de agua y se lo entregó a toda prisa.

—Tome —dijo Ella, entre risitas.

—Ella, vuelve a tu trabajo —ordenó Bertha—. Ya se ha terminado el espectáculo.

—Sí, señora —contestó la joven, recobrando la compostura antes de marcharse.

—Gracias —susurró Mac, refiriéndose a Ella, tomándose el agua de un trago.

A través de las lágrimas que le nublaban la visión, le pareció un verdadero ángel, a pesar de que ella no había podido controlar todavía del todo la risa. Cuando sus miradas se cruzaron, lo hicieron con la fuerza del choque de dos planetas, dejando a Mac casi sin respiración. De repente, ella dejó de reír y lo miró fijamente.

El corazón de Mac empezó a latir rápidamente. Se quedó boquiabierto y sus pupilas se dilataron. ¿Estaba viendo visiones? ¿Quién era aquella imagen celestial? Tenía que ser nueva en la cocina de los Brubaker porque no la había visto antes. Si hubiera sido así, lo recordaría.

En aquel momento, el crepúsculo lanzó su tenue luz a través de los cristales de la ventana e iluminó, de un modo casi etéreo, la enorme cocina de los Brubaker, revelando a Ella en toda su hermosura. Aturdido, Mac vio cómo Ella parpadeaba y sacudía la cabeza como para aclarársela. Lentamente, su mirada se apartó de la de él, para dirigirse al bol de comida de perro y los labios se fruncieron. Luego, recogió la lata vacía y la tiró a la basura para después colocar el bol en el suelo para el perezoso Chubby. Durante aquellos instantes, trató por todos los medios de contener la risa que se le escapaba de los labios.

Era tan hermosa... Mac contempló sus largas y torneadas piernas, el rostro aniñado con aquellos hermosos ojos y la boca tan deseable. El pelo rubio estaba recogido en una trenza floja que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Era un estilo simple y sencillo, pero que en ella adquiría un aire de realeza. Incluso el uniforme tan poco favorecedor que llevaba puesto desprendía cierta clase por el modo en el que se ceñía a sus redondeadas curvas. Incluso Bertha pareció notar la intensidad de aquel escrutinio.

—¿Conoces ya a Ella?

—No —respondió Mac, aclarándose la garganta.

—Ella, ven aquí muchacha —dijo la mujer, llamando a la joven para que acudiera a su lado—. Este es Mac Brubaker, el segundo hijo de Big Daddy Brubaker. Ayuda a su hermano mayor Bru a dirigir el negocio de su padre en Brubaker International.

—Oh... Entonces, usted es uno de los jefes... Siento mucho haberme reído —dijo ella, con gesto contrito, a pesar de que el brillo que tenía en los ojos decía todo lo contrario.

—¿Qué es lo que haces, muchacho? —preguntó Bertha.

—Director ejecutivo de la división de la refinería petrolífera —respondió Mac.

—¡Qué interesante! —dijo Ella, en un intento por entablar conversación.

—En realidad, no lo es.

—¡Oh! —exclamó Ella, encogiéndose de hombros.

—Yo ayudé a criarlo desde que era un bebé —le informó Bertha a Ella.

Aquella afirmación contrarió mucho a Mac. Por alguna razón, no quería que la joven pensara en él cuando era niño, especialmente teniendo en cuenta los pensamientos que se le estaban pasando por la cabeza.

—Y Mac —añadió Bertha—, esta es Ella McCloskey, nuestra nueva pastelera. Ha empezado hoy. Te llamas McCloskey, ¿verdad? —quiso saber la mujer. Ella asintió—. ¿Tu familia vive por aquí cerca?

—No, yo no tengo familia —afirmó Ella.

—¿No? —preguntó Mac, sorprendido.

—No —respondió ella—. Solo unos cuantos parientes que hace mucho tiempo que no he visto.

El corazón de Mac empezó a latir a toda velocidad. Era soltera. ¡Qué conveniente para él, ya que estaba enamorándose de ella! Aquella mujer le había fascinado desde el primer momento, algo que no había hecho ninguna de las mujeres que había conocido hasta entonces. Había algo en ella que era diferente del resto de las mujeres que integraban su círculo social.

No eran las ropas que llevaba puestas, ya que el uniforme tenía tanto estilo como un saco de patatas. Tampoco la trenza, ni el perfume o el maquillaje. Tampoco era que dispusiera de un extenso vocabulario que hablara de años de formación académica porque, aunque su voz era baja y educada, respondía con palabras sencillas, un enorme sentido del humor e infinita paciencia a las preguntas de Bertha.

Se notaba por su actitud que era orgullosa, pero no presumida, amable aunque llena de una fuerza interior y dulce, pero también llena de chispa.

Mac se pasó una mano por la cara. ¿Cómo podía saber todo aquello de una persona que solo había conocido hacía unos pocos minutos? No lo sabía. Sin embargo, tenía un presentimiento sobre ella. Algo dentro de él le decía que aquella podía ser la mujer de su vida.

—Ah, hemn, ach —resolló Mac.

—¿Te encuentras bien, muchacho? —preguntó Bertha.

—Cuando dejes de darme golpes en la espalda, estoy seguro de que mejoraré —replicó Mac, dando un suave golpecito en las mejillas de la mujer.

—Bien —rugió ella, como si no le importara en absoluto—, porque tengo que echarle un vistazo a los manjares que estoy preparando para la fiesta de tu padre esta noche. Además, ¿qué estás tú haciendo aquí?

—Hoy he trabajado hasta muy tarde y no he podido comer —dijo él, mirando a Ella—. Y no tengo ni pizca de fuerza para la ocasión social que se esté preparando en el comedor esta noche.

—Ella —bufó Bertha—, prepárale algo para comer y luego come tú algo también. Quiero que me eches una mano con los entremeses para la pequeña fiesta de Big Daddy.

Con aquellas palabras, la mujer fue a abrir la puerta del horno. Su cabeza desapareció en él mientras pinchaba las costillas que estaba preparando para el bufé de aquella noche para ver cómo iban.

—No tienes por qué prepararme algo para comer —murmuró Mac, dirigiéndose a Ella.

—No me importa —protestó la joven—. Es parte de mi trabajo.

Al notar que ella lo miraba, Mac sintió que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Qué le estaba pasando? Ella lo miró con curiosidad y él no pudo evitar preguntarse si estaría sintiendo la misma inquietud en la boca del estómago que él. No, era imposible. Ella no podía estar experimentando lo mismo y tener aquel aspecto tan reposado.

—Entonces, este es tu primer día... —dijo él, por fin.

—Sí, es mi primer día.

Mentalmente, Mac anotó aquel día de otoño.

Después de todo, uno no se enamoraba perdidamente todos los días. Y, efectivamente, se estaba enamorando. De eso estaba tan seguro como de su nombre. Si alguien hubiera tratado de convencerlo del amor a primera vista antes de entrar en aquella cocina, se hubiera muerto de la risa. Sin embargo, después de pasar unos momentos en la gloriosa presencia de Ella, era un firme creyente.

Mac se sentó en un taburete y estudió el hermoso rostro de Ella desde el otro lado de la encimera. Quería saber más sobre aquella muñeca de mejillas rosadas.

—¿Qué le gustaría comer? —preguntó ella, cruzándose de brazos sobre la encimera e inclinándose sobre él.

—Oh, cualquier cosa.

—Bueno, creo que puedo hacerle algo mejor que comida de perro —dijo, sonriendo, mientras él hacía un gesto de desesperación con los ojos—. Es mi primer día en este trabajo, pero estoy segura de que podré prepararle un bocadillo y un plato de sopa, si le apetece.

—Claro que me apetece —replicó Mac, parpadeando para quitarse la mirada vidriosa de los ojos—, bueno... me refiero al bocadillo. Y la sopa también.

—¿De tomate?

—Estupendo.

—¿Y un sándwich de queso a la plancha?

—Perfecto —respondió él, sin poder evitar mirarle los labios. Ella asintió y se acercó a los armarios para empezar a buscar los ingredientes necesarios—. Bueno, ¿para quién prepara esta fiesta Big Daddy?

—Por lo que he oído, van a venir unos antiguos vecinos y amigos de la familia desde Oklahoma. Se llaman... Ferguson —añadió, después de un momento de duda, mientras sacaba una barra de pan.

—¿Los Ferguson? —repitió Mac, espantado.

—Sí. Bueno, en realidad, su padre está preparando esta fiesta para ellos y algunos de sus amigos. ¿Qué es lo que pasa? ¿Es que no le caen bien los Ferguson?

—No, no es eso —dijo él, sin saber cómo explicarle que no eran de su agrado las reuniones sociales, en las que se esperaba que charlara amigablemente con personas que casi no conocía. Mientras Ella preparaba la sopa, entrelazó los dedos y se aclaró la garganta—. Entonces, Ella, ¿de dónde eres?

—¿Se refiere a dónde nací?

—Claro.

Ella dudó. Aquel era su primer día en aquel trabajo. ¿Qué parte de su extraño pasado estaba dispuesta a revelar a su nuevo jefe? Bueno, en realidad no era su jefe directamente. Sin embargo, necesitaba aquel empleo desesperadamente y quería hacerlo bien, aunque tenía que reconocer que el incidente de la comida de perro no había sido un buen inicio. Entonces, una sonrisa le iluminó el rostro.

Era tan atractivo... Aquello le ponía nerviosa, ya que no le gustaba pensar que él era tan guapo. No era bueno para sus planes profesionales.

Mac Brubaker era como un príncipe sacado de un cuento de hadas. Cabello castaño claro, muy espeso. Dientes blancos. Hoyuelos en las mejillas. Ojos marrones... Todo aquello, por no mencionar sus largas piernas, estrechas caderas y anchos hombros.

—En Inglaterra.

—Pues no tienes acento británico.

—Eso es porque solo estuve allí unos pocos meses —replicó ella, riendo—. ¿De dónde es usted?

—De aquí. Y luego, ¿adónde fuiste?

—Bueno —dijo ella, a pesar de que no le gustaba hablar del tema y mucho menos con un extraño. Sin embargo, aquellos ojos... —, mi madre murió cuando yo era solo una recién nacida por complicaciones del parto. Según mi padre, ella nunca recuperó la fuerza después de que yo naciera.

—Lo siento...

—Yo también —respondió ella, con una triste sonrisa—. Bueno, con el corazón partido, mi padre regresó conmigo a California.

—Así que, ¿sois solo los dos?

—No, antes de que yo entrara en la adolescencia, mi padre decidió que necesitaba una madre y hermanas, así que se casó con mi madrastra y adoptó a las dos hijas que ella tenía.

—¿Fue una malvada madrastra para ti?

Ella se quedó helada. Sabía que Mac estaba bromeando, pero no sabía lo cerca que había estado de dar en el clavo. Al ver la reacción de ella, una solemne expresión cruzó el rostro de él.

—Lo siento, no quería husmear.

—No, no, lo sé. Es solo que... Bueno, tal vez haya oído hablar de mi madrastra. Se llama Stormy Winters. Durante años, representó el papel de Delilah Chastaine en la serie de televisión Vidas Secretas.

—¿Delilah Chastaine? —preguntó Mac, mientras ella programaba el microondas—. ¿No es la psicópata que atropelló a la primera mujer de su ex marido con el Ferrari o algo por el estilo?

—¡Muy bien! —exclamó ella, boquiabierta—. ¿Es que ve Vidas Secretas?

—No, la veía Bertha, cuando trabajaba también los días de diario —replicó él, señalando el televisor que había sobre la encimera, en una esquina.

—Oh, no...

—Entonces, ¿cómo era la vida con Stormy Winters?

—Bueno, digamos que Delilah Chastaine y ella tienen mucho en común —dijo, mientras seguía preparando la cena.

—¿De verdad? No tendrá un Ferrari, ¿verdad?

—No, y menos mal, porque probablemente no estaría aquí, hablando con usted.

—¿Tal mal estaban las cosas?

—Sí —respondió Ella, que no quería entrar en detalles sobre los abusos de Stormy.

Todo aquello formaba parte del pasado. A pesar de las sombrías profecías de su madrastra, Ella sabía que conseguiría tener éxito en la vida por sí misma. Nadie volvería a decirle lo contrario.

—Dijiste que tenía dos hijas...

—Sí —musitó Ella, mientras calentaba el grill para los sándwiches de queso—. Phoenix y Arizona.

—¿Phoenix y Arizona? ¡Vaya! Y yo que creía que Big Daddy nos había puesto a nosotros nombres raros.

—Stormy siempre ponía una vena dramática en todo lo que hacía, pero Mac no tiene nada de raro.

—En realidad es Merle. Por Merle Haggard —confesó él—. Mi padre puso a sus nueve hijos los nombres de sus cantantes de música country favoritos. Conway es mi hermano mayor, pero todos lo llamamos Bru. Le pusieron el nombre por Conway Twitty.

—Dios mío...

—Sí. Tuvo unas cuantas peleas en el colegio por ello, pero creo que eso le vino bien para endurecerlo. Luego, detrás de mí, están Buck, Patsy, Johnny, Kenny, los gemelos Waylon y Willie y el último, pero no por eso menos importante, el pequeño Hank.

—¡Vaya! Eso es lo que se dice una gran familia.

—Sí. Entonces, ¿son Phoenix y Alabama tus únicas hermanas?

—Arizona —respondió ella, corrigiéndolo—. Sí. Cuando mi padre murió, solo quedamos las cuatro.

—¡Qué tradicional! La malvada madrastra y las dos feas hermanastras.

—Sé que parece un cliché, pero como unidad familiar, éramos de lo más normal —respondió ella, sonriendo—. Y yo nunca he dicho que fueran feas.

—No pueden ser ni la mitad de guapas que tú.

—Son muy guapas —reiteró Ella—. Su único defecto es que estaban un poco mimadas. Y después de tantos años de estar tan consentidas, les supuso un cambio muy brusco que Stormy perdiera todo su dinero. Luego, perdió también lo que nos había dejado mi padre.

—¿Cómo?

—¿Se acuerda cuando Delilah Chastaine se tomó ese líquido desatascador de tuberías que Raven y Damion le pusieron en un cóctel, se quedó en coma y nunca se recuperó?

—No, pero estoy seguro de que Bertha podría representar la escena completa sin equivocarse en una sola línea.

—Eso me gustaría verlo —dijo ella, mientras preparaba los bocadillos.

Cuando estuvieron hechos, los colocó en un plato que le dio a Mac. Luego, se acercó al microondas y sacó la sopa, para luego colocársela al lado del plato.

—Bueno —añadió Ella—. Cuando su personaje entró en el coma, el contrato de Stormy con Vidas Secretas se dio por finalizado y los peces gordos de la cadena decidieron no renovárselo. Durante mucho tiempo, creo que Stormy tuvo la esperanza de que la llamaran para representar a la gemela psicópata de Delilah, eso si se puede uno imaginar alguien peor aún que Delilah. Sin embargo, nunca le renovaron el contrato y Stormy se quedó sin trabajo. Aquello fue muy duro de aceptar para ella. Cuando yo era una adolescente pasamos por una etapa bastante difícil y supongo que tenerme a mí también no ayudó en nada. Creo que siempre lamentó tener una boca más que alimentar.

—Eso no está bien.

—Bueno, todo eso forma ahora parte del pasado —concluyó ella—. Para compensarla, yo me encargaba de hacer la comida y de limpiar, lo que, según se ha visto, me ha servido de mucho. Cuando tenía dieciocho años, me mudé a Texas para vivir por mi cuenta. De eso hace ocho años. Desde entonces, llevó cocinando aquí y allá.

—Mmm —dijo Mac, que estaba encantado con la comida.

Mientras vaciaba los platos, la conversación dio muchos giros hasta que, antes de que pudiera darse cuenta, se había comido los sándwiches, la sopa, dos plátanos y un buen montón de las galletas de chocolate de Ella.

—Vaya... Creo que he comido demasiado.

—Bien —replicó la joven, con una sonrisa indulgente.

—Entonces, ¿te gusta estar aquí por el momento? —preguntó él, mirándole el suave hueco que la piel le hacía bajo los pómulos. Un lugar tan apropiado para un beso...

—Por el momento... me gusta.

Mac sonrió. Entonces hizo un gesto en dirección a Bertha, que seguía muy ocupada con los preparativos al otro lado de la cocina.

—Bertha dijo que podías tomarte un descanso para comer.

—Sí, pero no tengo hambre todavía.

—No tienes que tener hambre para necesitar un descanso —replicó él, dejando la servilleta encima del plato.

—Supongo que no —dijo Ella, riendo de un modo que acabó por sellar el destino de Mac.

—Entonces, vamos —sugirió él, levantándose y ofreciéndole la mano—. Te voy a enseñar todo esto. Al fin y al cabo, es tu primer día en el trabajo. Alguien tiene que mostrarte la casa.

Mac esperaba haber hecho aquel gesto con aplomo y seguridad. Sin embargo, tenía un nudo en el estómago.

—Me gustaría —murmuró ella, tomándole de la mano—. Me gustaría mucho.

—Los Ferguson deberían llegar dentro de una hora —dijo Big Daddy Brubaker, al reunirse con su esposa en la elegante galería de su mansión. Al llegar a su lado, le tomó la mano.

—Tengo muchas ganas de ver a George y a Trudy —comentó Clarise, contemplando a su marido. Luego, volvió la cara y contempló la hermosa puesta de sol de aquella tarde de otoño—. Es una pena que Holly no haya podido venir esta noche. Creo que no la hemos visto desde que tenía seis o siete años y se pasaba el tiempo jugando con Mac y Buck.

Casi veinte años atrás, los Ferguson habían sido los mejores amigos y vecinos de los Brubaker, hasta que George y su familia decidieron mudarse.

—Siempre que he hablado con George, me ha dicho que es más bravía que un potro salvaje. Dice que solo le interesa trabajar en un albergue infantil y que no hace más que eludir los esfuerzos que el viejo George hace para casarla.

—Pues a mí me parece que es admirable que Holly quiera ayudar a los niños con menos recursos, Big Daddy —replicó Clarise—. Me sorprende bastante la actitud de George.

—Bueno, creo que a George no le importa que trabaje en el albergue. Lo que pasa es que le gustaría que sentara la cabeza y se casara. Y que le diera nietos. Ya tiene veintisiete años.

—¡Por amor de Dios, Big Daddy! Ni que fuera una vieja. Mac ya va a cumplir los veintinueve y todavía no está casado.

—¡Lo sé! —exclamó Big Daddy—. Y en eso estoy con George. Ya va siendo hora que esos chicos se pongan a pensar en el futuro. Es indecente el modo en que no prestan atención a nuestros consejos y se dedican a ir por ahí, correteando, como unos chiquillos mimados, pensando que tienen todo el tiempo del mundo para pensar lo que quieren hacer con su futuro.

Clarise suspiró y contempló a su marido. Casi podía ver los engranajes de su cerebro dándole vueltas en la cabeza. Sus tres hijos mayores ya estaban alcanzando casi la treintena y el padre se había puesto como fin conseguir que se casaran y que le dieran un buen montón de nietos que mimar. Ya lo había conseguido con Bru, el mayor, quien se había casado con Penelope Wainright. La boda, que había tenido lugar en septiembre, había sido la comidilla de Texas durante semanas.

Para Big Daddy no había nada más importante que la familia. Todo, incluso sus bien pertrechadas cuentas bancarias, la hermosa mansión, los cientos de acres de ranchos, sus empresas y sus campos de petróleo, palidecía en comparación.

—Big Daddy —dijo Clarise—, ¿qué tienes ahora en la manga?

—Bueno, se me acaba de ocurrir la mejor idea que nunca he tenido.

—Big Daddy... ¿Qué idea es esa? —preguntó Clarise, meciéndose en el balancín.

—¡No sé cómo no se me ha ocurrido antes! Tenemos que hablar con George esta noche para que consiga que Holly venga de visita el próximo verano.

—¿Por qué? —quiso saber Clarise, mirando de reojo a su marido.

—¿Es que no te das cuenta? ¡Por Mac!

—¿Por Mac?

—¡Claro! Holly necesita un marido. Mac necesita una esposa. Es perfecto. ¿Es que no te lo imaginas? ¡Tengo el presentimiento de que esos dos están hechos el uno para el otro!

—Big Daddy, hace más de veinte años que no se ven —le recordó su esposa.

—¿Y qué? De niños se llevaban bien, ¿verdad? Para después del verano que viene, nuestra familia y los Ferguson habrán quedado unidos por lazos maritales. Familia política. Nietos para las dos... ¡Oh! —añadió, emocionado—. Es demasiado bueno para ser verdad.

—Big Daddy, ¿no crees que te estás precipitando un poco?

—¡Y un cuerno! Voy a darle a George todo el invierno para convencer a su hija de que venga a pasar una temporada. Creo que eso es mucho tiempo. Además, creo que más bien es al revés... De hecho —añadió, al ver a su hijo Mac paseando por el rosal—, ¿por qué esperar hasta el verano? Es mejor que Holly venga en la primavera.

—¿Por qué tanta prisa?

—Míralo tú misma.

—¿No es esa chica que está con Mac la nueva ayudante de cocina? —preguntó Clarise, al dirigir la mirada hasta lo que había capturado la atención de su marido.

—Sí.

—¿Cómo se llama? ¿Ella McCloskey?

—Sí —replicó Big Daddy.

Al ver el modo tan familiar en el que Mac bromeaba con Ella y cómo la joven sonreía, Big Daddy frunció el ceño.

—Sí —repitió el hombre, sacudiendo la cabeza—. Tenemos que hacer que siente la cabeza antes de que se ponga a conquistar a nuestras empleadas.

Capítulo 2

Dos meses más tarde, Ella estaba en la cocina, con el corazón en la garganta. Mac estaba allí. Podía sentirlo. Una sonrisa se le dibujó en los labios, aunque su alegría se extendió por todo su cuerpo provocándole una gloriosa sensación de excitación debajo del pecho. Al darse la vuelta, lo vio. Solo llevaba dos meses trabajando en casa de los Brubaker, pero ya era capaz de sentir la presencia de Mac sin verlo.

Lentamente lo miró, tratando de mantener una apariencia tranquila. Él estaba apoyado contra el marco de la puerta, contemplándola trabajar, con los brazos cruzados sobre el pecho. Los hoyuelos que enmarcaban sus labios parecían rubricar su sensual sonrisa. A Ella le pareció que era magnífico.

Estaban solos, en la soleada cocina de los Brubaker, a excepción de la presencia de Bertha, cuya mirada de desaprobación resultaba casi palpable.

Entonces, Mac dio un paso al frente y entró en la fragante cocina para dirigirse a Ella.

—Reúnete conmigo dentro de quince minutos, detrás de la fuente que hay en la rosaleda —murmuró él, apretándola afectuosamente—. Daremos un paseo por el laberinto.

Al ver cómo Bertha partía en dos una col, con un golpe seco, Ella se humedeció los labios.

—Que sean veinte —susurró ella—. Tengo mi descanso para almorzar dentro de veinte minutos.

—Te estaré esperando. Detrás de la fuente... —le recordó, tirándole afectuosamente de la trenza que le colgaba por la espalda.

Mac era maravilloso. Todo en él rezumaba masculinidad. Su primera impresión al verlo había sido la de pasión en estado puro. Emanaba un magnetismo tan animal, una virilidad tan descarada que ninguna mujer podría resistirse. Ni siquiera Bertha pudo evitar una sonrisa cuando se dirigió a ella y, tras arrebatarle un trozo de zanahoria, le plantó un beso en la rubicunda mejilla antes de desaparecer.

A Ella le pareció que podría estallar por los eufóricos sentimientos que se le acumulaban en el pecho. El corazón le latía, desbocado, contra las costillas. Al ver que Bertha seguía contemplándola sospechosamente, trató de concentrarse de nuevo en sus tareas.

Enseguida se dio cuenta de que no le debía a Bertha una explicación, por lo que decidió no prestar atención a la fría expresión de su supervisora. Ella se merecía una pausa para comer tanto como cualquier otro empleado.

—No deberías entablar tanta amistad con los chicos Brubaker —dijo Bertha, finalmente—. Es un buen modo de conseguir que te despidan.

Ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta. No podía soportar la idea de que la despidieran y se tuviera que marchar por la puerta de atrás. Para Ella, trabajar en la cocina de los Brubaker era como un sueño hecho realidad. Aquel era el peldaño que necesitaba para conseguir su sueño. Toda su vida había soñado en asistir a la escuela de cocina y convertirse en chef. Tal vez algún día podría tener su propia panadería o incluso un restaurante. Ella era orgullosa y trabajadora.

Aquello había sido lo que había llamado la atención de Big Daddy cuando ella trabajaba en un restaurante. Había probado su pastel de melocotón y la había contratado en el acto. Ella había bromeado con él, diciéndole que era su mago padrino y a él le había encantado su ingenio. Además, adoraba su cocina y la adoraba a ella.

El sentimiento era mutuo. Ella no podía defraudarlo teniendo algún problema con Bertha cuando llevaba tan poco tiempo en el trabajo.

—Ten cuidado, muchacha —continuó la mujer—, o saldrás de aquí tan rápidamente que te dará vueltas la cabeza.

—No sé de lo que estás hablando.

—Oh, creo que sí lo sabes. Mírate, muchacha —replicó la mujer, señalando el delantal de la joven con el cuchillo—. Tú no tienes clase para ir fraternizando con esos muchachos tan ricos. Ese Mac solo está tonteando contigo. No te quiere. Solo está jugando contigo. ¿Y por qué no? A sus ojos, tú eres bonita con esa piel tan suave y ese cuerpo tan esbelto. Pero déjame que te diga algo. Una cabeza llena de hermoso y largo cabello rubio no es lo que ese muchacho necesita.

—¿Y eso? ¿Cómo sabes tú lo que él necesita? —preguntó Ella, desafiante.

—Porque conozco a esta familia —le espetó Bertha—. Llevo aquí desde que tú no eras más alta que un taburete, jovencita, y tengo la intención de mantener este trabajo hasta que tú no seas más que un recuerdo por aquí. Ocurre que sé con toda certeza que Big Daddy Brubaker está intentando casar a todos sus hijos con las hijas de hombres ricos y gente importante.

—¿De verdad? —preguntó Ella, sin poder creer lo que la mujer le estaba diciendo.

¿Acaso creía Bertha que Mac iba a permitir que su padre le escogiera esposa? Si había algo que ella supiera con toda certeza era que Mac no dejaba que nadie tomara por él sus decisiones. Sin embargo, las palabras de Bertha no dejaban de ser ciertas. Ella no pertenecía al círculo social de Mac, aunque aquello no impedía que estuviera enamorado de ella, ¿no?

—Sí, de verdad —prosiguió Bertha—. Y es mejor que aprendas a aceptar los hechos, Ella. Así es como son las cosas en este mundo. Tú nunca podrías encajar. Nunca. A menos que tuvieras un padre muy rico en alguna parte. Es mejor que cuides de tu corazón, chica, porque estás corriendo el riesgo de que te lo dañen.

Llamas de mortificación empezaron a lamer las mejillas de Ella. Dentro de su corazón, temía en secreto que las palabras de Bertha fueran ciertas. Sin embargo, si tan diferentes eran, ¿por qué conseguía Mac que ella se sintiera como la mujer más rica del mundo tan solo con un beso? No podía ser cierto. El mundo había cambiado. Los matrimonios concertados eran ya una práctica arcaica. Hoy en día, el amor puede conquistarlo todo. ¿O no era así?

—Lo que yo haga en las horas de mi comida es asunto mío, Bertha. Te agradeceré mucho que te ocupes de tus cosas.

—No digas que no te avisé —le advirtió la mujer, poniéndose de nuevo a atacar las verduras—. En lo que se refiere a tu hora para la comida, no andes ganduleando por ahí. Quiero ver mis series.

Aturdida, Ella recogió su rodillo de amasar y siguió preparando el pastel que iba a preparar para la cena de aquella noche. Mientras trabajaba, las palabras de Bertha siguieron resonándole en la cabeza.

¿De verdad estaba tan equivocada al empezar una relación con Mac? No tenía nada que ofrecerlo, a excepción de su talento para la cocina. ¿Estaba tan loca como para pensar que alguien como Mac pudiera considerarla como esposa?

Sí, efectivamente estaba loca. Loca de amor.

Para Mac y ella, había sido amor a primera vista, algo en lo que Ella nunca había creído antes. Sin embargo, había ocurrido su primer día de trabajo, cuando habían cruzado la primera mirada. Desde aquel día, cuando estaba con Mac, Ella se había sentido como si fuera merecedora de su atención. Cuando estaba con él, la pobreza desaparecía y la pobre chica del horrible uniforme se transformaba en una hermosa mujer para él.

Sí, efectivamente estaba loca de amor. Y el amor consigue que las personas hagan cosas extrañas. A pesar de todo, se prometió tener cautela. No quería sufrir ni avergonzar a Mac o a su familia. Disfrutaría de los momentos que pudiera tener con él y cuando Mac encontrara una mujer adecuada para casarse, se convertiría en la calabaza que había sido siempre.

Al mirar al reloj de la pared, deseó que llegaran pronto las doce. Resultaba increíble cómo veinte minutos podían llegar a parecer una eternidad cuando estaba esperando para ver a Mac.

Muchos minutos más tarde, cuando dieron las doce, Ella se dirigió a la fuente de la rosaleda. La vista desde aquel lugar era magnífica, más allá de lo que ella hubiera anhelado de joven para tener un futuro mejor. La hermosa casa de los Brubaker, los frondosos jardines, la piscina, los establos, el cenador y la rosaleda en la que ella se encontraba en aquellos momentos convertían aquel lugar en un paraíso, perfecto para el amor.

Ella se levantó el cuello de la camisa para darle a su poco atractivo uniforme un aire más distinguido. Luego se mordió los labios y se pellizcó las mejillas, esperando estar tan hermosa como Mac le hacía sentirse.

Cuando él le agarró por la cintura por detrás, Ella dio un pequeño grito de sorpresa. Tras darle la vuelta, la estrechó entre sus brazos.

—¿Por qué has tardado tanto? Llevo mucho tiempo esperando —dijo él, mordisqueándole suavemente el cuello—. Llegas tarde.

—Eso no es cierto —replicó ella, juguetona—. Eres tú el que ha llegado temprano —añadió, rodeándole el cuello con los brazos—. Además, Bertha está bastante gruñona hoy y me ha dado más quehaceres.

—Voy a tener que hacer que le asignen otro trabajo a ella.

—¡No! —exclamó la joven—. Mac, no debes hacer eso. No quiero que Bertha tenga ningún problema. Necesito este trabajo. Yo... no tengo otra cosa.

—Me tienes a mí —murmuró él, estrechándola aún más entre sus brazos.

Ella sonrió, a pesar de la melancolía que sentía. Así era, por el momento. Las palabras de Bertha habían dejado su marca. Sentía que debía estar agradecida porque el destino le hubiera permitido ganar allí más dinero y aprender más que en sus anteriores trabajos. Estar con Bertha era más de lo que sus limitados estudios le hubieran permitido soñar alguna vez.

Estar allí, en el jardín con Mac, estaba arriesgando todo aquello. Sin embargo, era tan irresistible... No parecía poder controlar sus emociones en lo que a él se refería. En realidad, nunca había actuado con tanto abandono y descuido en lo que se refería a sus trabajos. Había aprendido hacía mucho tiempo la diferencia que un sueldo puede hacer entre un estómago vacío y uno lleno.

—Ven aquí —dijo Mac, tomándola de la mano y llevándola hasta el laberinto.

Allí, al amparo de los ojos curiosos, la besó. Su pasión era voraz y el beso que compartieron era ansioso y frenético. Tenían tan poco tiempo para pasarlo juntos, tan pocos momentos para solazarse en brazos del otro, que trataban de convertir cada segundo en un recuerdo duradero. Manos y bocas se movían, explorando insaciablemente.

—Mac —imploró ella.

Sin embargo, aquella súplica no le valió de nada. Se sintió perdida para siempre y ella lo sabía. Nunca un momento había tenido tal efecto en ella. De repente, le pareció que nada le importaba ya. Ni Bertha, ni su trabajo, ni las opiniones de los demás. Lo único que le importaba era Mac. Su adorable Mac.

Explorando, tocando, besando y tratando de encontrar aire, los dos se guarecieron en las sombras, comunicando el amor que sentían a pesar de la realidad que los rodeaba.

—Te deseo —susurró Mac, mirándola a los ojos.

—Lo sé. Yo también te deseo —respondió ella, sintiendo que podría morir sin él.

—No. Quiero decir que te deseo para siempre —aclaró él, besándola fuertemente en los labios—. Nunca he conocido a nadie que me haga sentir del modo en que lo haces tú. Podría conquistar el mundo contigo a mi lado.

—Por favor, Mac —suspiró ella, recordando las palabras de Bertha. Sabía que no podía permitirse fantasear sobre un futuro con aquel hombre—. Calla, no digas nada. Eso no puede ser. Tú no entiendes de dónde vengo. Yo nunca podría encajar entre tu gente.

—Eso es una locura. ¿Quién se preocupa por lo que piense mi gente? Yo quiero que tú estés conmigo —afirmó, estrechándola contra él—. Además, estoy enamorado de ti. Eso es todo lo que importa.

—Oh, Mac... No sabes lo que significa para mí oír esas palabras, pero... no puede ser —añadió ella, sabiendo que lo quería lo suficiente como para dejarlo marchar.

—¡Claro que lo es! Cásate conmigo —suplicó él, susurrándole contra sus labios—. Te quiero. Quiero que te cases conmigo y que seas mi esposa. La madre de mis hijos.

—Pero... pero... Si solo nos conocemos desde hace dos meses —dijo Ella, atónita.

—¿Y a quién le preocupa eso? Dos semanas, dos minutos, dos años... Sé que te amo y sé que te amaré para siempre, pase lo que pase.

—No hablas en serio —suspiró ella, deseando desesperadamente creerlo.

—Claro que hablo en serio. Y también sé que tú me amas a mí. Mírame a los ojos y dime que no es verdad.

Ella lo miró, pero tuvo que morderse las lágrimas que la incapacidad de hacerlo le provocaban.

—No puedo —murmuró.

—Lo sabía —dijo Mac, triunfante—. Cásate conmigo, Ella.

—No puedo —protestó ella—. Sería una locura...

—Escápate conmigo. Esta noche. Ya no puedo esperar más. Te necesito. Te deseo... Por favor, Ella, dime que lo harás.

—No —reiteró ella, a pesar de que aquel sueño ya no le parecía tan lejano.

De repente, se echó a reír y empezó a considerar seriamente aquellas palabras. ¿Cómo podía ella creerse aquellas palabras? Sin embargo, el corazón le daba saltos de alegría. ¿Sería capaz de hacer lo que Mac le pedía? Al pensar en la cara que pondría Bertha cuando se enterara de las noticias, no pudo reprimir una sonrisa. ¿Y Stormy? Las palabras malintencionadas de la mujer todavía le ardían en el cerebro. «Como tu padre, tú nunca servirás para nada», le había dicho.

—Tu familia nunca superaría este golpe.

—Mi familia quiere que me case.

—Pero no con la ayudante de la cocinera, Mac. Yo nunca podría hacer que te sintieras orgulloso en tu círculo social. ¡Sería igual que si Bertha se casara con tu padre! ¿Es que no te das cuenta de que nunca saldría bien?

—Eso es porque mi padre ya está casado —replicó Mac—. Ella, amor mío, escúchame. Tú me haces sentirme orgulloso. Eso es todo lo que importa.

Al ver que Mac lo decía de un modo tan vehemente, Ella estuvo a punto de creerlo. Durante un momento, se permitió el lujo de bailar sobre las nubes y apartar las consecuencias de una decisión precipitada de su mente. Mac era capaz de hacerle creer en los cuentos de hadas.

—Esta noche, en cuanto termines de trabajar, voy a ir a tu habitación. Quiero que estés preparada para irnos.

—¿Dónde vamos a ir? —preguntó ella, estupefacta por aquella conversación. Casi había pasado media hora y ya iba con retraso para volver a la cocina. Bertha le leería la cartilla con toda seguridad.

—Al Juzgado de Paz del condado. Vamos a casarnos —dijo él. Había dejado de ser una súplica. Ya era una orden—. Hay unas cuantas personas allí que me deben unos favores. Lo prepararé todo para esta tarde.

—Pero... pero... ¿no será un duro golpe para tus padres? Bueno, ellos todavía están hablando de lo lujosa que fue la boda de tu hermano mayor y de eso ya hace un mes. Sé que se sentirían muy heridos si no les dijeras lo que estás planeando hacer.

—Ella, ya soy un hombre. Si quiero escaparme, lo haré. Ellos simplemente tendrán que vivir con ese hecho y aceptar mi decisión. Es mi vida y es asunto mío. ¡Eh! Escúchame —añadió, al ver la expresión de duda que ella tenía en el rostro. Quiero tenerte un rato para mí solo. He esperado dos tormentosos meses para pasar más de un momento contigo. No quiero tener que esperar otro año mientras mi familia se pone a preparar invitaciones de boda, banquetes y todas esas tonterías.

—Pero si no tengo nada que ponerme —protestó, sin poder pensar en otra razón para oponerse.

—Escúchame —le dijo él—. Si fueras al altar vestida con tela de saco, no me importaría en absoluto. Sin embargo, si quieres, podemos parar para comprarte un vestido antes de la ceremonia. ¡Por Dios! Si quieres, podemos comprarte un ajuar entero. Solo dime que te casarás conmigo esta tarde. Yo no puedo esperar más. Dime que lo deseas tanto como yo.

Ella se dejó llevar por aquel sueño tan exquisito y simplemente asintió. Estaba tan aturdida que la voz le falló completamente. Antes de que pudiera emitir otra protesta, Mac volvió a besarla y la envió con la gruñona de Bertha.

Tras estirarse lánguidamente, Ella abrió los ojos lentamente. Las primeras luces del amanecer estaban empezando a filtrarse por las cortinas y caían sobre la cama que estaba compartiendo con su marido. Sin querer molestarlo, se movió ligeramente para poder contemplar su rostro.

Le estaría para siempre agradecida porque hubiera insistido tanto en que se fugaran la tarde del día anterior. Ella nunca hubiera tenido el valor suficiente para hacer algo tan precipitado, tan impetuoso. Sin embargo, allí estaba, a hurtadillas, en la casa de campo de los Brubaker, viviendo un cuento de hadas.

Después de una rápida ceremonia en el juzgado, gracias a un amigo de la familia que había puesto en regla todos los papeles, Mac la metió en una limusina y fueron a cenar a un elegante restaurante de Dallas. Aunque el establecimiento era uno de los mejores del país, aquello no importó en absoluto a la ilusionada Ella. Toda la velada había estado viviendo un sueño. La cena se quedó prácticamente sin tocar mientras su marido y ella se miraban a los ojos y jugaban con los cubiertos.

Después de lo que pareció una eternidad, Mac pidió la cuenta, llamó al coche y los llevó de vuelta al rancho para pasar su primera noche como recién casados.

La casa de invitados de los Brubaker era un lugar delicioso, situado en un lugar muy recluido muy cerca de la entrada. Mac le había asegurado que nadie los encontraría. Entonces, la había tomado en brazos y la había metido en la casa, llevándola enseguida a la cama.

En aquellos momentos, después de pasarse toda la noche de bodas haciendo el amor, Ella estaba si cabe aún más enamorada de Mac de lo que nunca había creído posible.

Al contemplarlo, envuelto entre las sábanas, Ella pensó que era una mujer afortunada. Con dos palabras, él la había convertido en su pareja y le había elevado del estatus de simple sirvienta al de miembro de la familia. Por mucho que ella no acabara de creérselo, se había convertido en Ella Brubaker. Era una mujer de posibles, con un marido que la adoraba, una familia y un lugar en el que vivir. En silencio, dio gracias por tener un hombre tan maravilloso. Había tenido mucha suerte en encontrar un hombre rico y de posición que la amara. Y, además, de todo eso, era un hombre muy guapo.

Como si hubiera sentido que ella lo estaba mirando, Mac respiró profundamente y, despacio, abrió los ojos, mirándola con satisfacción.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró él, todavía adormilado.

—Mirándote mientras dormías.

—Eso debe de ser muy interesante.

—Mmm, mucho.

—Sé algo mucho, pero que mucho más interesante que podríamos estar haciendo —replicó él, apoyándose sobre un codo.

—¿Y qué podrá ser eso?

—Creo que lo sabes muy bien, señora Brubaker —susurró Mac.

Entonces, empezó a besarle el cuello y la colocó debajo de él. Así, pasó una hora sin que ninguno de ellos se diera cuenta.

Después de pasar la mañana aprendiendo más sobre los secretos de cada uno, Mac, con una relajada expresión en el rostro, besó la punta de la nariz de Ella.

—He estado pensando...

—Oh, no —replicó ella, riendo—. Otra vez no...

—Eres una chica muy traviesa —dijo Mac, riendo—, pero un muy breve momento, he estado pensando en otra cosa que no sea tu delicioso cuerpo.

—Entonces, ¿qué es la otra cosa que ha capturado tu interés?

—Bueno... He estado pensando que tal vez deberíamos mantener en secreto nuestro matrimonio durante cierto tiempo.

—¿Por qué? —preguntó ella, alejándose de él y adoptando una postura ligeramente defensiva. ¿Se estaría arrepintiendo?

—No hay ninguna razón en particular. Es solo que me gustaría disfrutar de cierta intimidad con mi esposa. No quiero tener que escuchar ahora las recriminaciones por habernos fugado y que no nos hayan podido organizar una grandiosa boda al estilo de los Brubaker.

—Oh... —dijo ella, sin poder culparlo por querer esperar un poco—. Supongo que tienes razón. Y ahora tengo que volver a la cocina.

—Cielo, tú ya no tienes por qué volver a la cocina. No quiero que tengas que trabajar, si tú no quieres hacerlo. Especialmente no en la cocina.

—No puedo dejar de trabajar así —protestó Ella—. ¿No te parece que resultaría un poco extraño que dejara de trabajar aquí y, sin embargo, estuviera en el rancho todos los días, esperándote? Bertha se daría cuenta enseguida y todo se descubriría.

—Entonces llama y di que estás enferma. Durante toda una semana. Yo haré lo mismo.

—¡Vaya! ¿no te crees que también resultaría algo sospechoso si los dos nos pusiéramos enfermos durante una semana? No, Bertha ya se estará preguntando por qué llego tarde esta mañana. No tiene ni idea de lo que me ha pasado desde ayer. Además, no me gustaría dejar a Big Daddy sin pastelera.

—No... Supongo que tienes razón. Eso no sería buena idea en este momento en particular. Sin embargo, en cuanto podamos encontrar a alguien que te reemplace, quiero que lo dejes todo.

¿Por qué? ¿Es que se estaba dando cuenta de repente que estar casado con una ayudante de cocina no era el futuro que su familia había pensado para él? De repente, la preocupación empezó a adueñarse de ella. Se convenció de que todo aquello era demasiado bueno para ser cierto. Confusa, sonrió a su marido. Él había prometido que la amaría en la riqueza y en la pobreza. ¿Es que se estaba arrepintiendo de aquel voto en particular?

—No te preocupes por mí. No me importa trabajar. Además, Bertha necesita ayuda, especialmente hoy. Tus padres van a dar una pequeña merienda en el salón y yo voy a servir los dulces. Creo que unos viejos amigos vienen a visitarlos hoy.

—¿De verdad? ¿Quién?

—Tus favoritos. Los Ferguson.

—¿Cómo? Me pregunto qué es lo que están haciendo aquí otra vez, tan pronto. Bueno, gracias por avisarme. Volveré aquí directamente desde la oficina y me esconderé contigo cuando tú hayas terminado de trabajar.

—¿Es que no quieres saludar a los Ferguson?

—No. Cuando Big Daddy y George se ponen a hablar de los viejos tiempos, todo el mundo corre el riesgo de caer en un estado catatónico. Además, no los he visto desde que tenía ocho o nueve años. Creo que ya no me reconocerán... ¿Estás segura de que no quieres hacer novillos hoy y quedarte aquí conmigo? A mí no me echarán de menos en la oficina. Después de todo, soy el jefe. Puedo llamar y decirles que me ha surgido algo más importante...

—Mac Brubaker, verdaderamente eres un hombre insaciable.

—Estoy aquí para complacerte...

—Y así es —musitó ella.

Todavía podía permitirse unas cuantas horas. Haría novillos hasta ese momento.

Un buen rato después, Mac se despertó para descubrir que Ella ya se había marchado. Deseó de todo corazón que estuviera allí, con él, y no en la cocina, trabajando con Bertha. Era una pena que no estuvieran en la playa, oyendo cómo las olas rompían contra la arena de una playa tropical.

Había estado tan impaciente por empezar su vida de casado... Muy pronto, Ella dejaría aquella cocina para siempre. Entonces, vendrían los anuncios oficiales, la recepción y la luna de miel.

Sin embargo, primero quería pasar tiempo en privado con la mujer que, en dos meses, había transformado su vida, haciéndole sentir como si estuviera viviendo en un trozo de cielo.

Al mirar el despertador que había en la mesilla, hizo unos rápidos cálculos mentales y se dio cuenta de que ocho horas después volverían a estar uno en brazos del otro.

Mientras tanto, era mejor que fuera a su despacho, que hiciera lo posible por evitar la reunión entre los Ferguson y sus padres y que, por supuesto, soñara con Ella.

Poco sabía Mac que, después de pasarse un largo día en su despacho, anhelando estar con su esposa, regresaría para no encontrar más rastro de ella que un sencillo zapato.

Capítulo 3

Nueve largos meses después...

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Mac, pasándose las manos por el pelo. Estaban sentados delante de la chimenea de la biblioteca, mirándose frente a frente. Y ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder ni un centímetro.

—¿Qué es lo que estás esperando? ¡El verano ya casi se ha pasado! Si te vas a casar en septiembre, como Bru y Penelope lo hicieron el año pasado, vas a tener que empezar a prepararlo todo ya. ¡Ellos ya están esperando un hijo! Y tú, ¿qué estás haciendo? ¡Perder el tiempo! —exclamó Big Daddy, mirando a su hijo por encima de la agenda que tenía entre las manos.

Mac, sin poder aguantarlo más, se puso de pie. Afortunadamente, antes de que pudiera descargar los años de frustración que se le agolpaban en la garganta, los interrumpió su madre.

—Mac, cariño, acaba de llegar este telegrama para ti —anunció Clarise. Al acercarse a ellos y presentir las nubes de tormenta que se acumulaban entre padre e hijo, dudó—. Pobre Holly —añadió, al recordar que la joven llevaba esperando un buen rato en el campo de croquet a que acabaran aquella conversación—. Toma, cielo.

—¿Un telegrama? —bufó Big Daddy—. ¿Quién le manda un telegrama en la época de los ordenadores y las máquinas de fax?

Mac hizo un gesto de desaprobación con los ojos y abrió el telegrama. A medida que fue leyendo las palabras, su gesto fue cambiando de un modo casi eléctrico. Sus padres lo contemplaron con curiosidad. Mac se había quedado boquiabierto...

«Han encontrado a Ella».

—¿Y bien? —preguntó el padre, lleno de curiosidad—. ¿De quién es?

Rápidamente, Mac arrugó en la mano el telegrama y se lo metió en el bolsillo. Había pasado tanto en aquellos infernales meses, desde que Ella había desaparecido el día después de su boda. Las palabras del telegrama le habían devuelto aquella agónica tarde. El dolor era todavía muy fuerte al recordar cómo su esposa había desaparecido y se había llevado todas sus cosas.

Solo le había dejado una nota en la almohada y el zapato que había encontrado debajo de la cama. Dolido y confuso, Mac había buscado en aquella nota algo que le dijera que fuera detrás de ella o que indicara su paradero, pero no había nada. Aquella nota decía simplemente que lamentaba haber tomado tan impulsivamente la decisión de casarse con él y que quería olvidarse del tema. Nada más. Así había dejado su matrimonio, su trabajo y había salido de la vida de Mac.

Él había agarrado el teléfono muchas veces para llamar a la policía, pero la nota dejaba muy claro que se había marchado por decisión propia. La policía no podía obligarla a permanecer casada si ella no lo deseaba.

Poco después llegaron los papeles del divorcio. Solo necesitaban la firma de Mac para ser legales. Sin embargo, él se había negado a hacerlo y los había arrojado a la chimenea. Si Ella quería divorciarse de él, tendría que ir al rancho a buscarlo. Desgraciadamente, no había vuelto a saber nada de ella desde hacía casi un año. En lo profundo de su corazón, Mac sabía que tenía que haber más sobre la huida de Ella de lo que parecía a simple vista. Por eso, a pesar del dolor que lo embargaba, llegar a resolver aquel misterio se había convertido en la empresa más importante de su vida. Conseguiría resolverlo o moriría intentándolo. Además, estaba seguro de que fuera lo que fuera lo que le había empujado a escapar podría verse superado con amor. Aquello era algo que el propio matrimonio de sus padres le había demostrado una y otra vez.

Mientras tanto, Mac había decidido no contar a nadie lo de su matrimonio. Todos se sentirían demasiado heridos por no haber sido invitados a la boda, además del dolor que les produciría ver a Mac abandonado. Solo ver la expresión de su padre al saber que su pastelera favorita del rancho se había escapado sin mirar atrás, tras llevar dos meses en el empleo. Decirle que aquella mujer era, además, su nuera habría sido mucho más de lo que el viejo hubiera podido soportar.

Por eso, por mucho que sus padres le estuvieran interrogando con la mirada, no podía decirles nada. Todavía no. Primero, ya que sabía dónde estaba Ella, tenía que verla y saber las respuestas que tanto necesitaba.

Adam Matheson la había encontrado por fin. Estaba a menos de ciento cincuenta kilómetros del rancho. Por eso tenía que ir a verla. Enseguida. Olvidándose de sus padres, se dio la vuelta rápidamente y salió como un rayo de la biblioteca.

—¡Mac! —gritó su padre, que había salido detrás de él—. ¡Mac! ¿Qué ponía en ese telegrama? ¿Dónde vas?

—Tengo que marcharme.

—¿Ahora? ¿Dónde?

—De viaje —musitó él, sacando una pequeña bolsa en la que tenía ya preparado sus cosas de aseo y un poco de ropa limpia. Además, estaba la nota que Ella le había dejado y el zapato que había olvidado en la habitación—. Es un asunto personal. Es una emergencia. Tengo que marcharme ahora y tengo que ir solo. Ya os llamaré dentro de unos días.

—¿Días?

—Tal vez semanas.

—¿Semanas? —bufó Big Daddy—. ¿Que te marchas de viaje por una emergencia durante varias semanas? ¿Y Holly? ¿Y sus padres? ¿Cuándo se va a poner la fecha de la boda? ¿Y tus responsabilidades en Brubaker International?

—Esto es mucho más importante.

—¿Qué diablos puede ser más importante que todo eso? —rugió el padre, mientras Mac cerraba la puerta del armario y cruzaba el inmenso vestíbulo—. ¡Eh, muchacho! ¿Qué narices te crees que estás haciendo? ¡Alguien se tiene que ocupar de tu departamento en la empresa! No puedes esperar que Bru se encargue de todo porque te da la gana de tomarte unas vacaciones de improviso... Bueno, al menos dime dónde puedo comunicarme contigo.

—No lo sé. Ya te lo diré cuando lo descubra. Cuando me veas, es que ya he llegado.

—Pero... pero... escúchame...

En aquel momento, la puerta se cerró, con una firmeza que no dejaba lugar a dudas. Desde donde estaba, Big Daddy pudo ver a su hijo cruzar el césped y dirigirse hasta Holly Ferguson, que le estaba esperando para continuar con su partida de croquet.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —preguntó Big Daddy, al ver la expresión de sorpresa que cruzaba el rostro de Holly.

—No lo sé —respondió Clarise, que se había acercado a su marido—, pero, por una vez, te sugiero que no te metas en todo esto.

—¡Y un cuerno! —exclamó Big Daddy.

Rápidamente abrió la puerta principal y se fue hacia su hijo. Llegó a su lado justo cuando él acababa de montarse en un Jeep. Sin embargo, antes de que pudiera hablar con él, arrancó el coche rápidamente y, tras trazar un peligroso círculo, tomó el sendero que llevaba a la puerta de acceso al rancho. Desapareció en el horizonte, entre una nube de polvo.

Después de un rápido intercambio de palabras con Holly, volvió a la casa, arrastrando los pies, para enfrentarse a su esposa con ojos vidriosos.

—¡No me lo puedo creer! ¡Se ha marchado de verdad!

Clarise tomó a Big Daddy del brazo y se lo llevó al salón, donde lo obligó a sentarse al lado de la chimenea.

—Respira profundamente, Big Daddy —le pidió la mujer, abanicándole el rostro con un pañuelo—. Ahora, cuéntamelo todo. ¿Qué te ha dicho Holly?

—Esa pobre muchacha está tan afectada que casi no puede ni hablar. He entrado aquí para darle un momento para recuperarse. Todo lo que pude entender entre los sollozos fue que Mac no le dijo a ella más de lo que nosotros sabemos. Una emergencia personal... ¡Ja! Lo que yo quiero saber es qué puede ser tan personal que no puede compartir con su prometida. Además, ¿cómo se puede marchar de ese modo, sin dar ningún aviso?

—No lo sé —murmuró Clarise, sentándose al lado de su esposo. Al otro lado de la ventana se veía a la pobre Holly, con el palo de croquet colgándole inútilmente de las manos. Aquella visión le rompió el corazón—. ¿Qué supones que había en ese telegrama para que se disgustara tanto?

—Eso es el misterio, querida —dijo el hombre, pasándose una mano por el rostro—. A mí me parece un caso clarísimo de pánico. Sencilla y llanamente. Oh... No me siento nada bien sobre todo esto. ... ¿Qué le voy a decir a George?

—Venga, Big Daddy, antes de que te pongas enfermo, tal vez deberíamos darle a Mac el beneficio de la duda.

—¿Qué beneficio de la duda? ¿Qué podría apartarlo de la dulce Holly durante varias semanas y justo antes de que empecemos a planear su boda?

—Tengo que admitir que eso no me parece propio de Mac. Esos modales tan terribles no son su estilo... De eso estoy segura...

—Tal vez nos empeñamos demasiado en que pusiera una fecha para la boda y finalmente se ha hartado —se lamentó Big Daddy—. Los muchachos siempre me dicen que los agobio demasiado... Bueno, al menos Buck está aquí para que pueda entretener a Holly...

Con la cabeza dándole vueltas, Mac miró el reloj por milésima vez mientras se dirigía a toda velocidad hacia la dirección que le indicaba el telegrama. Ya no quedaba mucho. En menos de media hora, llegaría a la pequeña ciudad en la que se había asentado Ella. Dogleg, Texas.

Durante la hora y media escasa que había pasado desde que había recibido el telegrama, Mac había repasado algunos de los hechos que habían ocurrido desde que la había visto por última vez.

Había habido tanto dolor... Su confianza en la mujer que había creído conocer tan bien se había hecho pedazos. La mujer que amaba más que a su vida... ¿Cómo había podido Ella jugar con Mac de aquella manera?

Mac se movió ligeramente para intentar aliviar la tensión que le atenazaba los músculos. Aquel movimiento le hizo pensar en Holly y en lo que ella estaría pensando en aquellos momentos. Pobre muchacha... Tendría que darle una explicación cuando volviera a la casa. Se había portado tan bien con él todo el verano... Cuando le había revelado su matrimonio con Ella, se había quedado estupefacta. Sin embargo, una vez que hubo entendido lo que él le explicaba, Holly había accedido a continuar con su compromiso matrimonial un poco más. Lo guardaría todo en secreto para que él pudiera disponer de tiempo para ir a buscar a Ella.

Entonces, mientras le daba un beso de hermano en la mejilla, se había echado a reír. Su risa le había resonado en los oídos mientras se dirigía al Jeep. Débilmente se había despedido de él con la mano, mientras la cabeza se le movía rápidamente de arriba abajo, por una mezcla de alegría y lágrimas.

Mientras se agarraba firmemente al volante, Mac pensó lo mucho que apreciaba a Holly. No lo suficiente como para casarse con ella, claro, sino como una amiga. Era leal, algo que él valoraba mucho en una mujer.

Después de que Ella se hubiera marchado, y sin saber que Mac ya se había casado, Big Daddy había invitado a Holly para pasar el verano con ellos, esperando que empezara una relación con Mac. Deprimido por el abandono de Ella, Mac se había dejado llevar por los deseos de su padre. Aquello le había resultado mucho más fácil que hablar del desastre de su matrimonio, ya que creyó que si fingía interés por Holly conseguiría tiempo para buscar a Ella.

Para su alivio, a Holly le había parecido estupenda la idea de simular una relación sentimental. Ella rechazaba, igual que Mac, la idea de un compromiso entre ellos. Aquella estratagema había funcionado perfectamente a Mac para mantener alejadas al resto de las muchachas casaderas de la zona. Mac nunca hubiera podido empezar una relación sentimental sin saber antes lo que le había pasado a Ella. Por suerte para él, Holly no le había preguntado sus razones para no querer casarse y él no se las había dado.

Aquel compromiso fingido acabaría muy pronto. No podía continuar para siempre, especialmente no cuando estaba a punto de ver a Ella.

Al ver el desolado paraje que lo rodeaba, lleno de pequeñas propiedades con casetas medio derruidas, Mac llegó a la conclusión de que la ciudad de Dogleg no estaba pasando por un buen momento económico. Una señal torcida le indicó que ya estaba entrando en la ciudad.

Ella había elegido aquella ciudad en vez de todo lo que él podría ofrecerle. Mac no podía creerlo. ¿Tanto se habría equivocado sobre ella? Era cierto que no se conocían de mucho tiempo cuando se casaron y que sus vidas habían sido muy diferentes hasta entonces, pero le había parecido que habían conectado a un nivel que los ataba para toda la eternidad. Mac había creído demostrarle aquello al jurarla que la amaría para siempre... Sin embargo, ya no estaba seguro de lo que sentía. Ciertamente no era la arrolladora felicidad que había experimentado durante aquellos dos primeros meses.

Recordó la primera vez que la había besado, durante su primera cita, cuando había reunido el valor para darle un beso de buenas noches. Le había parecido que Ella era perfecta para él. Sus cuerpos se habían fundido de un modo tan pleno en aquel abrazo...

—Me lo he pasado muy bien esta noche —le había dicho él, con su boca acariciando levemente la de ella.

—¿De verdad? —había preguntado ella, incrédula. —Posiblemente haya sido la mejor noche de toda mi vida.

—Bueno, yo he visto mejores películas.

—No me refería a la película. Ni tampoco a la cena.

—¿No?

—No.

—Oh, entonces... ¿a qué?

—A ti.

Cuando finalmente la besó, ella le había respondido con igual pasión. A Mac le había parecido que el corazón se le hinchaba tanto en el pecho que los pulmones no podrían admitirle nunca más el aire. Sin embargo, no le importaba. Le parecía que habría podido vivir el resto de su vida solo con el beso de Ella.

Cuando el beso se profundizó un poco más, la respuesta de la joven fue más apasionada. Más curiosa. Más inocente...

Sin embargo, la timidez desapareció enseguida y ella se aferró a él, dejando que Mac la apretara contra la pared y hundiera las manos en aquel glorioso cabello rubio. La luna llena los había iluminado, bañándoles en sus rayos. Solo las estrellas parecían ser testigos de aquella pasión.

Cuando aquel beso hubo terminado, sus labios se separaron, dejando solo un suspiro. Cuando Mac abrió los ojos, encontró un reflejo de su propia pasión en el dulce rostro de Ella. Justo entonces, supo que algún día, ella debía convertirse en su esposa...

Desorientado, Mac parpadeó y volvió al presente. Nunca se habría imaginado que Ella McCloskey desaparecería de su vida justo el día después de convertirse en su esposa. Hasta entonces.

Mac se metió la mano en el bolsillo y se sacó el arrugado telegrama. Allí decía la dirección donde, según el detective que había contratado, Ella trabajaba en aquellos momentos. No resultaría muy difícil encontrarla en aquella patética ciudad.

Entonces lo vio. A mitad de la calle había un letrero, con letras descascarilladas y ajadas, que señalaba un lugar llamado El restaurante y pastelería del tío Clyde. Otro letrero en la ventaba presumía de la mejor cocina y los mejores dulces de aquella parte del país.

En aquel momento, Mac vio el coche de Matheson, el detective privado, aparcado calle abajo. Sí, efectivamente, aquel era el lugar.

Capítulo 4

—¡Madre mía! —exclamó Clyde Johnson, pasándose una mano por la barba—. ¡Vienen los hombres G!

—¿Los hombres G? —preguntó Ella, secándose la cara con el reverso de la muñeca.

Tras levantar la vista de la mesa donde preparaba sus pasteles, miró al enjuto hombre que era su último jefe. Hacía mucho calor en la cocina de aquel restaurante porque el ventilador había dejado de funcionar. Estaba tan alejado de la modernidad de la cocina de los Brubaker que, a veces, hasta echaba de menos a Bertha.

—¡Los hombres del gobierno! ¡Los de Hacienda! ¡Los Federales! —gritó Clyde, señalando el periódico que había estado leyendo—. Dice aquí que están cayendo como fieras sobre los pequeños negocios como el mío para ver si hay fraude al Tesoro. ¡Menudos hijos de su madre!

Los gestos hicieron que los rasgos de Clyde se perdieran entre un mar de arrugas. El cabello canoso no había visto un corte de pelo en mucho tiempo, y los dientes, o mejor dicho los pocos que le quedaban, estaban torcidos y amarilleaban. Los párpados hinchados enmarcaban unos ojos azules que, en aquel momento ardían de furia.

—¿Los Federales? —preguntó Ella.

—¡Sí los Federales! ¡Esas serpientes que no hacen más que espiar a los demás! Una pequeña mentira piadosa en los impresos de Hacienda y, antes de que te des cuenta, ya los tienes detrás de ti. ¡Bueno, pues no me van a quitar mi preciosidad! —exclamó, refiriéndose a su restaurante—. Hay leyes para proteger a las personas como yo —añadió, dándose la vuelta y acercándose, cojeando, al mostrador para rebuscar entre los cajones—. Tengo un viejo libro de Derecho de Martha, que Dios la tenga en su Gloria, por alguna parte.

—¿Por qué estás tan preocupado, Clyde?

—¡Por ti, cielo! ¡Por ti! Y, por supuesto, por mi pequeño restaurante.

—¿Por mí? ¿Por qué estás preocupado por mí?

—Principalmente porque no he estado declarando nada por ti, dado que solo te doy una habitación y unos cuantos dólares por tu trabajo.

—¡Clyde!

—Bueno, no me pareció tan importante, pero, según dice aquí —afirmó, refiriéndose de nuevo al periódico—... va en contra de la maldita ley.

—Oh, Clyde...

Lo último que Ella quería era que Clyde tuviera problemas con la ley. Le debía mucho a aquel hombre, especialmente porque la había salvado de morirse de hambre no hacía mucho tiempo. Clyde la había contratado cuando no tenía a donde ir y estaba desesperada. Aquel acuerdo había salido bien para los dos, ya que, como la esposa de Clyde, Martha, había fallecido años atrás, él necesitaba ayuda en la cocina. Como con Big Daddy, le había bastado un trozo de pastel de melocotón para que la contratara. Aunque no era el Ritz, Ella le agradecía que le hubiera dado un lugar donde vivir.

—Oh, Clyde —murmuró ella—. A ver, déjame ver ese periódico.

—Míralo tú misma si no me crees. Te digo que hay muchas cosas que son ilegales en este país y que no tienen ningún sentido —dijo él, sacando por fin el libro de leyes de entre los libros de cocina—. Mira, Martha siempre tenía esto por aquí. Por si acaso...

Mientras él buscaba, Ella inspeccionó el periódico. Efectivamente, el gobierno tenía representantes en la zona que estaban investigando el fraude de ciertos pequeños negocios. Ella llegó a la conclusión de que, como siempre, Clyde estaba haciendo una montaña de un grano de arena.

—Eh, cielo —comentó Clyde, mientras buscaba la sección que quería consultar—, ¿sabías que en Nueva Jersey era ilegal sorber la sopa?

—No.

—Sí, entonces me parece que la mitad de esta ciudad tendría que ser arrestada en cualquier momento —replicó, riendo—. Aquí dice que en Canadá, es ilegal embarcarse en un avión mientras está en vuelo. Hmm, ¿qué te parece eso? En Oregón, es ilegal pedir que un muerto actúe de jurado en un juicio y en Nevada, los de las pompas fúnebres no pueden usar lenguaje obsceno en presencia de los muertos —añadió Clyde, riendo a carcajadas.

En aquel momento, mientras Ella seguía hojeando el periódico, algo le llamó la atención en una de sus páginas. Era Mac. El titular decía Enlace Brubaker-Ferguson.

Mac iba a casarse. Ella se aferró al periódico. Tendría que habérselo imaginado, pero...

—¡Vaya! —exclamó Clyde—. Dice aquí que en Washington es ilegal simular que los padres de uno sean ricos. Si esa no es la ley más tonta del mundo, no sé cuál podrá ser. ¿Qué se le estaría pasando por la cabeza al hombre que la escribió? Pero, ¿sabes una cosa, cielo? Eso me da una idea... Una buenísima idea... Escúchame, cielo. Sé con toda seguridad que no tendría que declarar el alojamiento o el dinero que le daría si tuviera una esposa...

Ella levantó la cabeza del periódico. Allí lo decía muy claro. De repente, le pareció que la voz de Clyde resonaba muy lejos. Las náuseas se apoderaron de ella. Entonces, sintió que la cabeza se le iba. Iba a desmayarse... No, iba a vomitar... No. Simplemente iba a morirse.

Mac se iba a casar... Ya sería imposible dar marcha atrás.

—Las leyes no dicen nada sobre que un hombre no pueda darle dinero a su esposa —prosiguió Clyde—. No. Nunca se ha oído de nadie que declare el poco dinero que le da a su mujer. Y Dios sabe que es muy poco lo que te pago...

Sin prestar atención a lo que Clyde decía, Ella se centró de nuevo en el artículo. Bajo el titular, había una foto de Mac y otra de su prometida, la hermosa Holly Ferguson, hija de los acaudalados George y Trudy Ferguson.

Entonces, una mancha húmeda mojó el papel. Y otra. Y luego otra más. De un modo ausente, Ella limpió las marcas, preguntándose de dónde habrían salido. Poco a poco, tras darse cuenta de que sus mejillas estaban empapadas de lágrimas, escondió la cara entre las manos y se dejó llevar por su desdicha. Los sollozos dieron rienda suelta a la tristeza que había acumulado en su pecho durante tantos meses.

—¡Venga, venga, cielo! No tienes por qué preocuparte. No es culpa tuya que yo no rellenara los malditos impresos como debía hacerlo. Además, tal vez esos malditos federales no vengan por nosotros... Calla, calla, que tengo un plan.

—Yo... lo siento... lo siento, Clyde —tartamudeó ella, incapaz de decirle por el momento la fuente de su pena.

—Venga, venga, que no tienes nada que sentir...

—Sí...

Claro que tenía por lo que lamentarse. Le hubiera gustado explicárselo todo a Clyde. Mac tenía un nuevo amor. ¿Cómo podría seguir con su vida? Se sentía desorientada, perdida. Seguía locamente enamorada de él y así sería hasta el día en que muriera.

—Escúchame, cielo. Tengo un plan que nos evitará a los dos problemas. Todo va a salir bien. Solo deja que el viejo Clyde se haga cargo de todo, ¿me oyes?

Entre lágrimas, Ella sonrió levemente a Clyde y se sacó un pañuelo del bolsillo. Efectivamente, a la larga, todo saldría bien. Además, ella misma había creado aquella situación. Desde el momento en que se había enamorado de Mac, había sabido que había que pagar un precio por su amor. Sin embargo, nunca se habría imaginado que el precio sería tan alto.

—¿La ves?

—Sí —respondió Mac, bajando lentamente los prismáticos. No se podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

—¿Es ella? —preguntó Matheson, que se había sentado con Mac en su Jeep después de que él hubiera aparcado.

—Sí...

Efectivamente, era Ella. No había duda en ello. Lo que no podía superar era... su estado. Estaba embarazada. Y muy embarazada. ¿Sería posible que aquel fuera su hijo? Una miríada de sentimientos se agolparon en su corazón. La había echado tanto de menos...

Sin embargo, por muy contento que estuviera de haberla encontrado sana y salva, ya no estaba seguro de que su amor por ella fuera tan fuerte al descubrir que iba a tener un hijo. ¿Sería su hijo o el de otro hombre?

Cualquiera de las dos posibilidades le llenaba de ira. El corazón estaba a punto de estallarle en el pecho. Si era su hijo, ¿cómo podía habérselo robado de aquella manera? Si no lo era...

¿Por qué no habría sentido Ella el mismo compromiso hacia el matrimonio que él? ¿Qué había pasado entre aquella última mañana, en la que estuvieron abrazados después de su noche de bodas?

Allí estaba. Mac quería respuestas y las conseguiría.

—Mac, el hecho de que haya estado trabajando solo por el alojamiento y un poco de dinero ha sido la causa principal de que hayamos tardado tanto en encontrarla. El camino más usual que es buscar en la Seguridad Social no nos ofrecía ningún dato. Escucha, amigo, por mucho que odie tener que decirte esto, el hecho es que la mayoría de las personas que desaparecen lo hacen porque quieren.

—Sí. Eso ya me lo he imaginado.

Mac examinó el edificio. Era sorprendente que aquel mísero restaurante no hubiera sido derribado muchos años antes. Y Ella estaba allí porque quería estar. Aquel pensamiento lo volvía loco.

—Por lo que he podido averiguar, no le ha dicho a nadie su verdadero nombre ni utiliza su apellido. Eso es algo muy común entre las personas que no quieren que se las encuentre. Así que, por la razón que sea, no te va a recibir con los brazos abiertos. Me imagino que se sorprenderá bastante de verte.

—Sí, claro. Pues este es el momento para darle una sorpresa, ¿no te parece?

—Venga, cielo, esta noche vamos a tener una enorme clientela —predijo Clyde, mientras preparaba el grill.

—Sí —respondió Ella.

Clyde decía lo mismo todas las noches y cada noche venían los mismos de siempre. Rápidamente, se cuadró y se preparó para ocultar las emociones que sentía en aquellos momentos, un arte que había perfeccionado durante los nueve meses anteriores, antes de ponerse a preparar los dulces para el postre.

La campana de la puerta sonó y anunció la llegada de los dos primeros clientes, Selma y Barney Jessop. Como sabía que tomarían lo mismo de siempre, Clyde puso la carne a asar sin preocuparse de preguntarles.

—Hola, Babe —dijo Barney, refiriéndose a Ella.

Para todo el mundo en Dogleg, Ella era la misteriosa Babe. No tenía apellido, ni familia, ni historia. Solo era Babe.

—Hola, Barney. Hola Selma —respondió ella, esperando que su voz sonara alegre.

La campana siguió sonando y anunció la llegada del resto de los clientes, que fueron sentándose y saludándose mutuamente.

—¡Eh, Clyde! —exclamó Selma—. Creo que es mejor que pongas más hamburguesas en la parrilla. Creo que esta noche podrías tener nuevos clientes.

—¿Sí?

—Sí, hay un par de hombres sentados al otro lado de la calle en un estupendo Jeep. Y no dejan de mirar hacia aquí.

—¿Cómo sabes que van a venir aquí? —preguntó Clyde, mientras daba vueltas a las hamburguesas.

—Porque me parece que están mirando el restaurante con prismáticos.

—¡Hombres G! —explotó Clyde, abandonando rápidamente su puesto para dirigirse a la ventana—. ¡Recórcholis! ¿Qué te apuestas que son los hombres G sobre los que he leído en el periódico esta mañana?

—¿Hombres G? —preguntó Selma, dándose la vuelta.

—Federales —aclaró Clyde.

—Hmm. Ahora que lo dices, bueno, no quería alarmarte, Clyde, pero tienen un aspecto bastante oficial.

Uno por uno, los clientes se fueron acercando a la ventana para observar a los hombres. Dogleg no había tenido tanto entretenimiento desde que el supermercado se hundió la pasada primavera.

Ella también se inclinó para ver de qué iba toda aquella conmoción. Como ya no veía nada por los demás clientes, volvió a su sitio para preparar los postres.

—Uno de ellos se dirige hacia aquí —anunció uno de los curiosos.

Rápidamente todos volvieron a sus sitios y trataron de recobrar un aspecto tan tranquilo como les era posible.

—¡Qué tiempo tan bueno estamos teniendo! —exclamó Barney, sin referirse a nadie en particular.

—Me gustaría hablar con el dueño —dijo la voz del recién llegado, al entrar por la puerta.

Esa voz... Era imposible. Respirando profundamente, se acercó a la ventanilla por donde sacaban los pedidos. Lentamente, se fijó en el recién llegado. No era ningún federal. Aquel hombre, cuyos ojos aparecían cubiertos por gafas, no era otro que su ex marido. Al darse cuenta, Ella se escondió de nuevo rápidamente.

—¿Sí? —preguntó Clyde—. ¿Quién quiere saberlo?

—Estoy buscando a alguien.

—¿A quién?

—A una mujer. Se llama Ella. Ella Brubaker. O tal vez se haga pasar por el nombre de Ella McCloskey.

—Aquí no hay nadie con ese nombre —respondió Clyde—. A menos que vaya a cenar, le sugiero que se marche de aquí.

—Entonces, cenaré algo —dijo Mac, quitándose las gafas.

Todos los contemplaron fascinados cuando fue a sentarse a una de las mesas. Era el mejor entretenimiento que el restaurante podía ofrecer en aquellos momentos.

Ella, sintiéndose algo débil, buscó un taburete y se sentó. Tenía que salir de allí y rápido pero, ¿cómo? Solo había dos salidas y las dos se veían desde el comedor. Además, en su estado, no podía correr. No había ningún lugar en el que pudiera esconderse.

Evidentemente, Mac sabía que Ella estaba allí. ¿Qué otra cosa le hubiera llevado a un restaurante tan desaseado y en medio de ninguna parte? Al recordar que él estaba comprometido con otra mujer, se dijo que no tenía por qué saber que el hijo que estaba esperando era de él. Tras cubrirse el vientre con los brazos, pensó que aquella pequeña criatura era todo lo que tenía de su matrimonio de cuento de hadas. Por muy egoísta que fuera, quería quedarse con aquel niño. Había oído que algunas veces los ricos no tenían reparo alguno en tomar lo que creían que era suyo. ¿Sería Mac igual?

En aquel momento, tan rápido como su cojera le permitía, Clyde entró en la cocina y agarró a Ella por la muñeca.

—Está buscando a una mujer llamada Ella. ¿Eres tú? Estoy seguro de que es uno de los hombres G, preguntándose por qué no he pagado nada por ti.

—No, Clyde, escucha, es...

—Sé quién es, cielo, pero no te preocupes. Tengo un plan que me ha dado el libro de leyes de Martha. Tú quédate aquí. Yo me libraré de él.

—Eso no será necesario —dijo Mac, mientras los dos se refugiaban en una esquina.

Ella levantó la mirada y se sintió prisionera por la intensidad de aquella mirada. El mundo pareció hundirse bajo sus pies. Sin embargo, aparentemente contra su voluntad, la expresión de Mac se suavizó en aquel justo instante. Ella tuvo que reprimir la urgencia de lanzarse entre sus brazos, con el mismo abandono que cuando lo había hecho en su luna de miel. Le había echado tanto de menos... Ella consiguió olvidar el secreto que los había separado para siempre y hasta Mac consiguió olvidar la traición de Ella. Durante un breve momento, los dos se dejaron llevar por la alegría de verse en la misma habitación otra vez.

Capítulo 5

Mientras ella se solazaba en la presencia de Mac, un millón de preguntas desesperadas le acudían a la cabeza. Sin embargo, la más importante era saber si él la había echado de menos.

¿Podría Mac perdonarla alguna vez por algo que, a pesar de ser muy doloroso, era por su propio bien? Desgraciadamente, sabía que nunca podría pronunciar aquella última pregunta. Algunas cosas era mejor no removerlas.

Con algo de tristeza, lo miró atentamente, memorizando cada uno de sus adorados rasgos. Algún día, le describiría aquel rostro a su hijo y le hablaría de un amor que no moriría jamás.

Lentamente, levantó las manos y se atusó el pelo, apartándoselo de la cara. Estaba segura de que presentaba un aspecto penoso. Cuando lloraba siempre se le quedaban los ojos hinchados.

Al mismo tiempo, Mac la devoró con los ojos. No podía dejar de preguntarse cómo había ido a vivir a Dogleg. ¿Por qué no le había dado una razón para abandonarlo? ¿Lo habría echado de menos? ¿Significaba aquella dulce expresión que todavía sentía algo por él? ¿Sería el hijo que llevaba en sus entrañas de él?

Si acaso eso era posible, le parecía todavía más hermosa que el día en que se habían casado. El corazón le dio un vuelco en el pecho, como si Ella y él fueran las dos únicas personas en el mundo. Desgraciadamente, los días en que así había sido para ellos habían desaparecido hacía muchos meses.

Lentamente, los sonidos que provenían del restaurante empezaron a entrometerse en aquel momento mágico. Mentalmente, los dos empezaron a alejarse, a dejar que se interpusieran entre ellos las barreras defensivas una vez más.

Ella recordó el doloroso descubrimiento que habían terminado con su cuento de hadas de un modo tan brusco.

Mac recordó el dolor y la ansiedad que ella le había hecho pasar durante casi un año. La ira volvió a hacerle arder las entrañas.

—Es mejor que diga lo que ha venido a hacer aquí, señor —le ordenó Clyde—, porque si lo que quiere es causar problemas, es mejor que se lo piense antes.

—Clyde —murmuró Ella, tirándole de la manga—, por favor, yo... yo no creo que haya venido para hacerte daño.

—Babe, leo los periódicos —explicó Clyde, mostrándole un ejemplar.

Se refería a la sección que hablaba de la inspección de hacienda. Sin embargo, al otro lado estaba la foto de Mac, en el artículo que hablaba de su compromiso.

Mac miró al hombre y luego al periódico. ¿Qué habría en aquel noticiario?

—Sí —bufó Clyde—. Ha venido para llevarse a mi cariño...

¿Su cariño? Mac apartó los ojos de aquel hombre y se centró en el abultado vientre de Ella.

—¡Sí! —gritó Clyde—. ¡Es mío! ¡No suyo! ¡Mío! Me he esforzado mucho para conseguirlo y no pienso dejar que se lo lleve para tener que volver a empezar.

—Usted... no...

—¡No! Por sacarlo adelante hasta cómo está, casi me dejé la vida.

—¿Que casi se dejó la vida?

—¡Sí, señor! ¿Acaso no tengo razón, Babe? Pero no me quejo. Después de todo, ¿cuántos hombres de mi edad tienen la suerte de seguir tan activos como yo? Mi difunta esposa, Martha, sabía lo difícil que me resultaba arrancarme. Sabía todo lo que yo pasaba y eso, finalmente, le pasó factura a ella, que Dios la tenga en su Gloria.

Estupefacto, Mac vio cómo aquel viejo diablo rodeaba los hombros de su esposa con el brazo. O, al menos, eso le pareció a él.

Como no había firmado los papeles del divorcio que Ella le había enviado, seguían casados. Al contemplar de nuevo a aquella extraña pareja, empezó a tener sus dudas. Tal vez cuando él se había negado a firmar, Ella se había ido a la República Dominicana para poder divorciarse sin que él lo supiera. ¿Y para qué? ¿Para casarse con aquella carne de geriátrico?

—¿Y quién es usted? —preguntó Mac, por fin, aturdido.

—No creo que eso sea asunto suyo, pero me llamo Clyde Johnson, dueño de este establecimiento y esta es... es... bueno, es mi esposa, Babe... Johnson —mintió él. Ella abrió los ojos, atónita—. Yo le doy su dinero y ella no lo declara... y si por eso anda por aquí husmeando... Porque ella no tiene por qué hacerlo porque es mi... mi esposa. Es la ley, amigo. Conozco mis derechos —añadió, mientras la mirada de Mac se endurecía un poco más—. Sí, llevamos casados un tiempo, y como no dudo que se puede figurar, ella... es de mi familia, lo que explica mi declaración de ingresos.

Ella cerró los ojos, esperando poder olvidarse de la imagen que aquellas palabras le habían pintado en el cerebelo. Había tenido puntos bajos en su vida, pero aquel era el colmo.

—Por eso, siendo el hombre sensato que sabemos que es, usted no se llevará a mi cariñín —concluyó Clyde—. Después de todo, ¿qué tiene de malo que un hombre le pague un poco de dinero a su mujer?

—¿De qué diablos está hablando? —preguntó Mac, seguro de que algo estaba pasando allí. No pensaba descansar hasta que llegara al fondo del asunto. Sin embargo, el sonido del teléfono salvó al viejo de la furia que se había ido acumulando en Mac a lo largo de aquella conversación.

—Contestaré yo, Babe —anunció Clyde, saliendo al comedor, donde estaba el teléfono—. Volveré enseguida.

—Supongo que no te creerás que ese es tu marido —se burló Mac, en cuanto se quedaron a solas.

—No sé por qué no —replicó Ella.

Tal vez Clyde tenía razón. Tal vez todo sería más sencillo si Mac se creía que estaba casada. Aquello resolvería una multitud de problemas, a pesar de que no le gustaba mentirle. Sin embargo, estaba desesperada y tenía que tomar medidas desesperadas para defenderse. En realidad, aferrándose a su hijo y devolviendo a Mac a la vida que él se merecería, estaba haciendo lo mejor para todos. Y lo hacía por amor.

—¿Quieres decir que dejaste nuestro matrimonio para vivir aquí en Dogleg con... él?

—Tengo derecho a casarme con quien yo quiera.

—¿Cómo puede ser eso? ¡Todavía sigues casada conmigo!

El corazón de Ella dejó de latir por un momento. ¿Es que Mac no había firmado los papeles del divorcio que ella le había enviado? Efectivamente no había recibido la disolución final del matrimonio, pero se imaginaba que había sido por lo mucho que había cambiado de residencia hasta que Clyde la acogió. Durante un momento, la confusión se apoderó de ella.

Tenía que haberlos firmado. Después de todo, había visto los titulares anunciando su próxima boda. No había tardado mucho en irse con Holly. Aquel artículo de la sección de sociedad dejaba bien clara su felicidad.

Lo que Mac estaba haciendo era simplemente tratar de obtener información sobre el por qué se había marchado tan súbitamente. Sin embargo, Ella no hubiera podido hacerlo de otro modo. Si hubiera pasado otra noche entre sus brazos, le habría sido imposible separarse de él.

Claro que había firmado los papeles del divorcio. Además, menos mal que lo había hecho. No le había costado mucho hacerle el mismo voto de amor eterno a otra mujer.

—¿Casada contigo? —rugió ella, haciendo lo posible por parecer insultada—. Ya no —añadió, mostrándole el artículo del periódico—. Tú me lo has dejado bien claro.

Mac escrutó rápidamente el artículo. Al notar su expresión hermética, Ella llegó a la conclusión de que no quería hablar de su maravillosa prometida. Así era mejor. Entonces, dobló el periódico y se lo metió en el bolsillo del delantal, decidida a esperar que fuera él quien admitiera la verdad. Ningún Brubaker cometería bigamia. Eran una familia de lo más distinguida.

Entonces, notó el modo en el que él le miraba el vientre y parecía hacer cálculos mentales.

—¿Puedes de verdad decirme, mirándome a los ojos, que ese niño no es mío?

—Yo... yo...

—Dímelo, Ella —insistió él.

—No, yo...

Entonces, recordó que Mac tenía ya una nueva vida. Sabía que solo sería cuestión de tiempo que acabara cansándose de ella. Y de la dulce criatura que crecía en su vientre.

Estaba segura de que, en realidad, Mac nunca la había querido. Lo veía muy claramente. Todo había sido una gran equivocación. Enamoramiento. Deseo. Una atracción física que les había arrollado a ambos. Sin embargo, Ella no era de su clase. Y nunca lo sería. Una relación entre ellos no podría durar.

—Ella, tengo derecho a saberlo —murmuró él, con voz dulce.

—No —reiteró ella, negándose a caer víctima de sus encantos—. No tenemos nada que decirnos.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó él, perdiendo la paciencia—. Tenemos muchas cosas que decirnos, Ella. Hicimos unos votos sagrados. ¿Es que eso no significa nada para ti?

—Mac —suspiró ella, con la voz entrecortada. No quería confesar la gran equivocación que había cometido y de la que llevaba lamentándose durante meses—, voy a tener que pedirte que te marches. Clyde es... bueno... es muy celoso.

—Ya lo veo —gruñó Mac, mirando a Clyde, que rebuscaba entre los cajones para encontrar un lápiz—. ¿Por qué te marchaste?

—¡Babe! —gritó Clyde—, ¿puedes preparar unas comidas para los trabajadores del rancho? Se van a reunir mañana por la mañana.

—Sí —respondió ella, sin dejar de mirar a Mac.

—¿Y también los postres?

—Sí.

—¿Con tortas?

—Sí, y también cruasanes.

—Estupendo —replicó Clyde, repasando las notas que había tomado.

Entonces, la campana de la puerta volvió a sonar, anunciando la llegada de otro cliente.

—Por favor, Mac —suplicó ella, cerrando los ojos—, tengo que volver a mi trabajo.

—¿Cuándo terminas? —preguntó Mac, agarrándola por la muñeca—. Vamos a hablar. Me debes por lo menos una explicación.

—Por favor, Mac...

—¿Babe? —preguntó Clyde, cubriendo el auricular—, ¿va todo bien ahí dentro?

—Sí, Clyde, muy bien —le aseguró ella—. Por favor —añadió, refiriéndose a Mac—, márchate...

—De acuerdo —dijo él, perdiendo finalmente la paciencia—, pero todavía no te has deshecho de mí.

Entonces, se dio la vuelta y, tras abrir salvajemente la puerta de la calle, salió a grandes zancadas hacia su Jeep.

Aquella misma noche, más tarde, cuando su turno hubo acabado, Ella se despidió de Clyde y se dirigió a su casa. Había esperado ver el Jeep de Mac aparcado delante del restaurante, aunque solo hubiera sido para ver por última vez su hermoso rostro. Sin embargo, cuando abrió la puerta y se asomó a la calle, el brillante Jeep negro ya no estaba.

Mac se había marchado. Había vuelto a su propia vida... Ella sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Tras subir las escaleras que llevaban a su pequeño estudio, empezó a llorar. Con un gesto impaciente, se limpió las lágrimas. Era un desastre emocional... Tenían que ser las hormonas...

Al entrar en su habitación, fue a prepararse una taza de té. Aquello conseguiría que se quedara dormida enseguida. Sin embargo, al instante se dio cuenta de que aquella idea era absurda. Aquella noche no conseguiría conciliar el sueño.

Entonces, se sacó el periódico del bolsillo del delantal y contempló la fotografía. La pareja feliz... Furiosa, lanzó el periódico dentro de un cajón. ¿Por qué torturarse con la hija de los Ferguson? Mac ya se había marchado, convencido de que el hijo no era suyo, sin sentir ninguna obligación hacia ella.

Cuando el agua hubo hervido, Ella la vertió en la taza y añadió una bolsita de té. Mirando a la ventana, recordó aquella fatídica mañana en la biblioteca de los Brubaker, el día después de su noche de bodas.

Ella había colocado la bandeja de plata entre las dos parejas que había sentadas en la biblioteca. Los Ferguson habían llegado solo unos momentos antes y los cuatro amigos se acababan de acomodar en sus asientos.

Tras levantar la tapa de la tetera, Ella agitó un poco el té y empezó a hacer los preparativos para servir a los parlanchines amigos.

—¡Vaya! —exclamó Big Daddy—. ¡Dichosos los ojos! ¡Y tú Trudy, cada año estás más guapa!

—Oh, Big Daddy —había respondido Trudy, entre risas—. Sigues igual que siempre...

Al contemplar a Big Daddy y a Clarise, Ella no pudo contener una sonrisa. Aquella adorable pareja eran sus suegros. Y algún día, también serían sus amigos. Muy pronto podría ocupar su lugar en la familia y todo el mundo sabría que ella era la señora Brubaker. Casi tuvo que morderse la lengua para no anunciar la maravillosa noticia.

—Bueno, si crees que ella es guapa, deberías ver a nuestra Holly —dijo George, orgulloso—. Cuando uno la mira, sí que puede decir con toda seguridad que dichosos los ojos...

—Estamos encantados de saber que Holly ha accedido a pasar con nosotros el verano —murmuró Clarise—. Estamos esperando con ansiedad su visita.

—Especialmente Mac —anunció Big Daddy—. Estoy seguro de que los dos se sentirán tan atraídos como si fueran un imán.

La sonrisa de Ella se le heló en los labios.

—¿Sabes una cosa, Big Daddy? ¡No sé por qué diablos no se nos ha ocurrido antes! —exclamó George, muy entusiasta—. Después de todo, ellos se mueven en círculos similares, el mismo nivel de estudios, el mismo estatus social y el mismo conocimiento innato del mundo del petróleo, por no hablar de la misma edad, padres atractivos... y bueno, idéntico todo lo demás. A mí no se me podría ocurrir un mejor marido para mi hija.

Con el corazón a punto de estallar, Ella tuvo que agarrarse a la mesa.

—Y yo no podría encontrar un mejor socio para los negocios —replicó Big Daddy.

—Bueno, Big Daddy —dijo Clarise—, el dinero no debería ser una consideración en lo que se refiere al amor.

—No —dijo Big Daddy—, pero tampoco hace daño. Una boda como esa dejaría acomodados a esos chicos de por vida. ¡Diablos! Incluso sus bisnietos se verán acomodados de por vida...

—¡Todos los ochenta!

Las risas llenaron la habitación. Ella agradeció el ruido, esperando que cubriera los latidos de su corazón. Todos esperaban que Mac se casara con Holly. Querían una muchacha rica, con un estatus social adecuado y de buena familia para su hijo. ¿Cómo iba ella a culparlos?

Muy nerviosa, se pasó las manos por encima del delantal y cerró los ojos. ¿Cómo se le había podido ocurrir que encajaría entre aquellas personas? ¿Cómo había creído que podía ser una Brubaker? Aquella idea era ridícula. No encajaba entre ellos, como tampoco lo haría en una familia real. La prensa la crucificaría si se enteraban de su historia. Ya se imaginaba los titulares:

Joven de buena familia se casa con una mendiga. Buscavidas atrapa a un millonario.

Escándalo nupcial: Magnate del petróleo se casa con una ayudante de cocina.

Tras tragar saliva, Ella reprimió las lágrimas y se colocó una sonrisa en los labios. Su matrimonio de cuento de hadas se disipaba como si fuera de humo. Ella quería a Mac demasiado como para cargarle con un matrimonio que sus padres despreciarían. A la larga, acabaría por odiarla.

Con mano temblorosa, empezó a servir el té.

—Ojalá Holly hubiera podido venir con vosotros —decía Big Daddy.

—Sí, pero es que está tan liada con sus obras benéficas que hemos tenido suerte de conseguir que venga en el verano —le aseguró George—, pero no te preocupes, amigo. Cuando mire a Mac, te garantizo personalmente que se olvidará de esos huérfanos que tanto tiempo le quitan.

—Bueno, eso espero —replicó Big Daddy—. Y, cuanto antes, mejor. El tipo de chicas con las que Mac ha estado confraternizando últimamente no son adecuadas para que él se case con ellas. Incluso le he visto revoloteando con algunas de mis empleadas. ¿Te lo puedes creer? Creo que ha estado persiguiendo a mi mejor...

Las tazas cayeron al suelo y el té se derramó mientras Ella trataba de recogerlo todo.

—¡Big Daddy! —lo recriminó Clarise, dándole suavemente con la punta del zapato.

—¿Qué?

—Estaba pensando que tal vez Ella quisiera servir el té.

—¿Ella? ¡Oh, sí, Ella! Ven aquí y sírvenos el té, cielo. Ella es la mejor pastelera a este lado del Atlántico.

—¡Qué suerte, Big Daddy! —exclamó George—. Y también es muy bonita. Supongo que no tendrá una hermana, ¿verdad?

—Oh, George —comentó Trudy, riendo ante la broma de su marido—. Deja en paz a la doncella de los Brubaker, ¿quieres?

Sonriendo, a pesar de que se le había roto el corazón, Ella pudo servir el té sin más incidentes. Mientras los cuatro amigos disfrutaban de las pastas que había colocado delante de ellos, siguieron felicitándose de la buena pareja que hacían sus hijos.

—Nadie le iría mejor a mi Holly que un Brubaker —declaró George.

—Lo mismo digo yo para nuestro Mac —replicó Big Daddy—. ¿Por qué no se me ocurre una chica en todo el mundo que quisiera tener como nuera si no es tu Holly, George? ¡Piénsalo, sus hijos serán nietos para los dos!

—Y acciones para los dos —añadió George.

—Y así tendremos motivo para visitarnos mucho más a menudo —comentó Trudy.

—Eso sí que será agradable —afirmó Clarise.

Después de haber servido a todo el mundo, Ella recogió la bandeja y se preparó para regresar a la cocina. Se había dado cuenta de que ella no encajaba en aquella familia. ¡Cuánto se había equivocado al pensar que así podría ser! Las palabras de los emocionados planes de los cuatro amigos planeando las vidas de sus hijos, no dejaron de resonarle en la cabeza.

Tal vez Stormy había tenido razón. Tal vez sería mejor para todos si ella simplemente desaparecía de la faz de la tierra.

Un fuerte golpeteo en la puerta la sacó de sus pensamientos. Tras dejar la taza de té, fue hacia la entrada. Probablemente Clyde se había dejado las llaves dentro de su casa y no podía entrar. Contenta por tener un poco de compañía, Ella abrió la puerta.

Para su sorpresa, descubrió que no era Clyde quien estaba en el viejo descansillo. Era Mac. Sin esperar a que ella lo invitara a pasar, Mac entró en el pequeño estudio. Al inspeccionar la casa, hizo un gesto despectivo. Ella se limitó a cerrar la puerta y a observarlo, con los ojos enrojecidos.

—Bonito lugar —se burló él, al observar el lamentable estado de la pequeña habitación.

Al descubrir que la habitación, a excepción de una cuna, estaba preparada solo para una persona, sonrió. La cama era individual y en lugar de un armario, había solo una barra de la que colgaban solo vestidos.

—Bueno, ¿dónde está tu encantador marido? —preguntó Mac. Ella no pudo contestar—. ¿Es que no lo sabes? Pues te daré un consejo, Ella. Si no le controlas un poco, se te va a escapar. Te lo digo por experiencia.

—Pensé que te habías marchado de la ciudad.

—¿Es que me estás controlando a mí? Creí que yo no te importaba. Bueno, pues para que no pierdas el sueño por mí, te diré que he estado tomando una cerveza en la taberna y poniéndome al día de los cotilleos locales. Entonces, regresé aquí para utilizar tu teléfono y hacer unas cuantas llamadas que estaré encantado de pagarte. Necesito un lugar en el que pasar la noche.

—No tengo teléfono.

—Me lo había imaginado —dijo él, mirando de nuevo la habitación. Tenía un teléfono móvil en su coche, pero necesitaba una excusa para volver a verla—. Bueno, en ese caso, supongo que tendré que pasar la noche aquí contigo y tu encantador marido. Estoy seguro de que a él no le importará cuando sepa que soy tu ex marido y no un agente federal. Vamos a estar un poco apretados los tres —añadió, dirigiéndose a la cama.—, pero no importa. Estoy tan cansado que podría dormir en una valla de alambre de espino.

—Mac, ¿qué estás haciendo aquí?

—Yo podría hacerte la misma pregunta, señora... Johnson.

—Mac, creo que sería mucho mejor que te marcharas ahora mismo.

—¿Por si Clyde se pone celoso? Bueno, creo que podría interesarte saber que tu media naranja está en la taberna, muy acaramelado con la viuda Perkins. Ni siquiera se dio cuenta de mi presencia, tan absorto estaba en sus encantos. A mí no me parece que eso esté muy bien, estando tú tan lejos de tu familia y todo esto... Por cierto, me parece que estás embarazada de... Bueno, ¿desde nuestra luna de miel?

—Mac, por favor, no quiero tener esta conversación.

—¿Tal vez porque tendrías que responder algunas preguntas? ¿Porque yo podría descubrir la horrible verdad? ¿Que nunca has estado enamorada de mí? ¿O acaso tienes miedo de que pudiera descubrir que tu palabra... tu promesa no significa nada? —añadió él, agarrándola del brazo—. ¿Que eres incapaz de decir la verdad?

—¡No! —gritó ella—. ¡No lo entiendes!

—¿Qué es lo que no entiendo, Ella? —preguntó él, tirándola del brazo para obligarla a mirarlo—. ¡Dime la verdad! ¡Necesito saber por qué desapareciste sin dejar rastro el día después de que nos casáramos y luego me enviaste los papeles del divorcio a la semana siguiente!

—¿Por qué tienes esta repentina necesidad de saber? No me parece que te hayas pasado estos meses añorándome.

—¿Cómo sabes lo que yo he estado haciendo desde que te marchaste? No puedes esperar que me crea que ese viejo que está ligando con una jarra de cerveza en la mano es el padre de tu hijo. ¿Es ese niño mío? —preguntó Mac, al ver que ella permanecía en silencio.

—¡El niño es mío! —exclamó ella.

—Ella, si ese niño es mío, tengo derecho a saberlo. Quiero estar a su lado cuando me necesite tanto como lo deseas tú.

—No me hagas creer en tus cuentos de hadas, Mac.

—¿Cuentos de hadas? —explotó él, furioso—. ¿Cuándo te he hecho yo creer que nuestra relación era un cuento de hadas? Tú fuiste la que me dejó, si recuerdo bien. Y, sin embargo, aquí estoy, como si fuera un masoquista, intentando encontrar respuestas que probablemente me harán mucho daño, para poder seguir con mi vida.

—Mac, no puedo hacerlo. Cuando estoy contigo, no puedo pensar. ¡Nunca he podido hacerlo! Por eso tuve que marcharme.

—¿Que por eso tuviste que marcharte? ¿Porque no podías pensar?

—No. Sí. No. Yo... Mac, tienes que marcharte —gritó ella—. Sé que es difícil entenderlo, pero es lo mejor.

—¿Para quién es lo mejor? ¿Para ti? ¿Para el niño? —gruñó él—. De acuerdo, señora, me marcharé, pero antes de que lo haga, si esto —dijo él, señalando con desprecio a su alrededor—, es tu idea de pensar, déjame que te dé algo más para pensar.

Con aquellas duras palabras, Mac la tomó entre sus brazos y la besó con toda la pasión, la soledad, la tristeza y el amor que había ido acumulando en su interior durante aquellos nueve meses.

Capítulo 6

Cuando sus labios se separaron, Ella sintió que las piernas le temblaban. Al mirar el rostro que le había turbado sus sueños durante casi un año, tuvo que tragarse las lágrimas que le ardían en los ojos. Eran lágrimas de felicidad. De miedo. De alivio.

Tuvo que agarrarse a la camisa de Mac para no caerse al suelo. Al ver que ella temblaba, él la rodeó con un brazo y la estrechó aún más contra él.

De nuevo, Mac bajó la cara para reclamar otra vez la boca femenina. Aquella vez lo hizo con una lánguida sensualidad que se convirtió en fuego en el momento en que sus labios se encontraron. El deseo que habían negado durante tanto tiempo explotó entre ellos, dejando en Ella una turbadora sensación de libertad. Como si tuviera miedo de que volviera a escaparse, Mac la abrazó aún más fuerte.

—Ella —susurró él—. Sé que nunca me perdonaré por confesarte esto, pero no tienes ni idea de lo mucho que te he echado de menos.

—Sí, claro que lo sé.

Casi sin darse cuenta, se dejaron llevar por las emociones de entonces, respondiendo a las necesidades que tanto tiempo se habían visto insatisfechas. Mac dio un paso adelante y la apoyó entre su cuerpo y la pared. Entonces, le besó suavemente la mejilla y dejó caer el rostro entre la suave curva que había entre el hombro y el cuello. Ella se aferró a él, sintiendo las eléctricas sensaciones que Mac le hacía experimentar.

—Ella —pidió él—, necesito saberlo. Dime por qué te marchaste.

—Porque no quería estar casada contigo —mintió ella, a pesar de lo que sentía en aquellos momentos—. Yo... Yo... Intenté decírtelo cuando me lo preguntaste.

—¡Eso es una mentira! No puedes hacerme creer que no estabas tan contenta como yo la última vez que estábamos juntos.

—Yo... Yo...

—Ocurrió algo. Dime lo que fue.

—¡No! Nada.

Mac volvió a besarla.

—No te creo.

Ella recordó que aquel hombre estaba prometido para casarse. Entonces, ¿por qué la abrazaba de aquel modo? Debería apartarse de él, pero no podía. No cuando las manos de Mac estaban acariciándola de aquel modo, tocando la forma en el que la naturaleza había seguido su curso y cómo sus curvas habían florecido con la maternidad.

—No podemos hacer esto —gimió ella.

—¿Por qué no? —preguntó él, besándola del modo en que ella había soñado durante aquellos nueve meses.

—Porque... porque... ¡Oh! Porque...

Mac le tomó el rostro entre las manos y la besó una vez más. Sus labios se unieron con fiera impaciencia hasta que Mac se separó de ella y la soltó.

—Se está haciendo tarde —dijo él, mirándola con ojos vidriosos—. Tengo que marcharme.

—Sí —murmuró ella, aturdida.

—Volveré a verte por la mañana —añadió Mac, en tono algo brusco.

—¿Dónde vas a alojarte?

—Hasta que consiga las respuestas que estoy buscando, me alojaré en algún sitio de la ciudad.

Con aquellas palabras, Mac abrió la puerta y se marchó.

Mientras Ella se preparaba para meterse en la cama aquella noche, intentó entender lo que acababa de ocurrir entre ellos. Mientras se cepillaba el pelo, Ella se dio cuenta de que estaba más confundida en aquellos momentos como nunca lo había estado. ¿Cómo había podido besarla de aquel modo si estaba a punto de casarse con otra mujer? ¿Estaba enamorado de Holly o simplemente cedía por la presión familiar? Con toda seguridad no la habría besado de aquel modo si no lo sintiera.

¿Qué estaría pensando su prometida? Tras dejar el cepillo en la caja que hacía de mesilla de noche, Ella se trenzó metódicamente el pelo y exhaló un suspiro que se convirtió en un sollozo. Entonces, secó con rabia las lágrimas que le rodaban por el rostro. Estaba harta de llorar, cansada de todos los momentos que había cedido a la autocompasión. De joven, se había pasado la mayor parte de sus días llorando en secreto, escondiendo las lágrimas. Se sintió desdeñada por cómo Stormy le había permitido quedarse de mala gana con su familia a la muerte de su padre. Desgraciadamente, Ella no había tenido otro sitio donde ir. Además, había sido una sirvienta útil.

Intentó olvidarse de las amargas memorias de su madrastra. Muchos años antes había tomado la decisión de que no volvería a ser una carga para nadie. Y eso incluía a Mac Brubaker y su distinguida familia.

Echaba tan desesperadamente de menos a su padre... Él hubiera sabido lo que decirle. Conteniendo las lágrimas, se limpió las mejillas con la manga de la bata.

Para su hijo, deseaba mucho más que aquello. No cosas materiales, ya que sabía que algunas personas ricas son tremendamente infelices. No. Quería que su hijo o hija creciera sabiendo lo mucho que ella lo amaba. Ella haría todo lo que pudiera para que aquello fuera siempre cierto.

Sin embargo, la única cosa que jamás toleraría sería la pena de Mac. Si estaba haciendo todo aquello por caridad, a ella le sobraba. No tener padre ni familia sería mejor para su hijo que saber que el cariño que se le daba era por pena. Ella conocía muy bien aquel tipo de humillación.

A pesar de todo, tuvo que admitir que Mac era tan víctima como ella. Era natural que sintiera curiosidad por las razones que le habían hecho huir y, por supuesto, querría respuestas sobre su hijo, aunque las únicas que ella podía darle serían solo un obstáculo más entre él y su familia. Y Ella lo amaba demasiado para eso.

Tras colocar las almohadas para apoyar la espalda, Ella trató de ponerse cómoda sobre el colchón. Le dolía tanto la espalda... Si tuviera una bolsa de agua caliente o un par de manos que le dieran un masaje... Sin embargo, al pensar en el portazo que Mac había dado al salir, recordó que aquello no era posible.

Intentó olvidarse de Mac, pero no pudo hacerlo. Entre eso y el dolor sordo que le atenazaba la espalda, dormir estaba fuera de toda cuestión. Tumbada de costado, trató de conciliar el sueño de todos modos. Tenía que hacerlo por el bien del niño.

Luchando por no prestar atención a las molestias que tenía en la espalda, cerró los ojos y se esforzó por relajarse. Se imaginó los brazos de Mac rodeándole la cintura y acunándole el vientre, igual que habían dormido en su noche de bodas. Poco a poco, sintió que el agotamiento le pasaba factura.

Se sentía... tan segura... sabiendo que... Mac... estaba en la ciudad... Era tan maravilloso... verlo... aunque fuera... un sueño...

Poco a poco, fue cayendo en un sopor en el que Mac y ella se tumbaban, abrazados el uno al otro, esperando llenos de felicidad el nacimiento de su hijo.

Cuando las campanas de la ciudad repicaron la medianoche, Ella se despertó de su intranquilo sueño. Algo iba mal. Tras ponerse de espaldas, se dio cuenta de que tenía la bata empapada, igual que la ropa de la cama y el viejo colchón. Había roto aguas. Había llegado la hora.

Intentó incorporarse, pero un dolor que le quitó el aliento se apoderó de ella de repente.

—Ahhh —gimió ella, agarrándose el vientre—. Ahhh...

Cuando pudo volver a respirar, extendió una mano y encendió la lámpara. Entonces, cuando pasó la contracción se acercó al borde de la cama y trató de poner en práctica sus planes.

Clyde. Tenía que ir a buscarlo. Luego, él tenía que llamar al médico y hacer que fuera a...

—Ahhh —gimió de nuevo, sintiendo una nueva contracción.

Aquella vez el dolor fue mucho más intenso. Con la cabeza entre las manos y los codos sobre las rodillas, esperó que remitiera el dolor. Tenía que hacer que Clyde llamara al médico y ellos tenían que ir al hospital. Estaba a veinte minutos en coche de Dogleg.

Con mucho esfuerzo, se quitó la bata húmeda. Luego tomó una colcha que tenía a los pies de la cama y se envolvió en ella. Entonces, muy despacio, consiguió cruzar el pequeño estudio. Al llegar a la puerta, le dio otra contracción. Eran muy seguidas. Cuando estuviera con Clyde, haría que él las cronometrara. Con mucho trabajo, cruzó el pequeño vestíbulo y llamó a la puerta de Clyde. Sin embargo, él no contestó.

Antes de que el pánico se apoderara de ella, le sobrevino otra contracción. Apoyada contra la pared, empezó a jadear, preguntándose qué era lo que podía hacer a continuación.

No era de extrañar que Clyde no estuviera en casa ya que en las noches de los viernes casi nunca llegaba antes de las doce. Y aquella noche podría llegar más tarde. Justo la noche que ella iba a dar a luz. ¿Cómo iba Clyde a haberlo sabido? Ella no salía de cuentas hasta una semana después, por lo que le había dado su bendición para pasárselo bien con la señora Perkins.

Cuando pudo volver a incorporarse, trató de abrir la puerta. Estaba cerrada y ella no tenía llave. El teléfono estaba en el apartamento de Clyde.

La siguiente contracción le sacudió con dureza. Poco a poco, se deslizó sobre la puerta para caer al suelo. Jadeando trató de aliviar el dolor. Se dio cuenta de que cada vez venían con más rapidez. Tal vez aquello era el resultado de los acontecimientos del día. Ver a Mac le había puesto nerviosa. Si hubiera estado tranquila, aquello no habría ocurrido.

¿Qué podía hacer? Deseó que Mac no se hubiera marchado, no cuando lo necesitaba tanto. Después de todo, él era lo único que había tenido que se pareciera remotamente a una familia. También echó de menos la fuerte y tranquilizadora presencia de Clarise, que había sido lo más cercano a una madre que Ella había sentido desde la muerte de la suya. Clarise hubiera sabido lo que hacer.

Una nueva contracción se apoderó de Ella. Hizo todo lo posible por tratar de respirar en el modo que había aprendido en un viejo libro de la biblioteca. Cuando la contracción se suavizó, miró con ojos cansados la puerta de su estudio. Le parecía estar tan lejos... Con las contracciones tan frecuentes y dolorosas, nunca conseguiría llegar al hospital.

El reloj del ayuntamiento dio la medianoche. El sonido de las campanadas sacó a Mac de su sopor. ¿Dónde estaba? Tras sacudir ligeramente la cabeza, se incorporó en el asiento del coche.

De repente, tuvo la sensación de que algo iba mal. Tras pasarse la mano por la cara, inspeccionó el restaurante de Clyde y se dio cuenta de que había luz en la ventana de Ella. Una hora antes había estado a oscuras. ¿Necesitaría ayuda? Mac había aparcado al otro lado de la calle para vigilar. Por si acaso.

Vaciló. ¿Y si no pasaba nada? Solo serviría para abrir aún más el abismo entre ellos. Sin embargo, incapaz de aguantar ni un minuto más, salió del Jeep tirando al suelo el saco de dormir que había comprado, y corrió al otro lado de la calle, subiendo de dos en dos los escalones que llevaban al pequeño estudio de Ella.

Al llegar al descansillo, vio que la puerta estaba abierta. Algo iba mal. Cuando se acercó más, oyó un gemido que provenía del otro lado. Ella estaba tumbada en el suelo, delante de la puerta del otro estudio.

—¿Ella?

—Oh, Mac... —susurró, aliviada—. Me... alegro... tanto... de que estés aquí... Ha llegado la hora. El bebé está a punto de nacer.

—¿Que está a punto de nacer? ¿Y qué estás haciendo aquí? —preguntó él, confuso.

—Yo... Estaba buscando a... Clyde... Él tiene teléfono... Ahh... Ahh... Mac... —gimió ella, cerrando los ojos y balanceándose de un lado a otro—. Ahhh... Mac... Me duele tanto...

—Lo sé, cariño, lo sé —murmuró él, tomándola entre sus brazos, sin saber qué hacer.

—La puerta está cerrada... Mac... No tengo... cómo llamar al médico...

—¿Quién es tu médico? —preguntó él, apartándole los mechones húmedos de la cara.

—El doctor Miller... Vive en un rancho... a unos quince kilómetros de aquí... Iba a reunirse conmigo en el hospital cuando llegara la hora... Mac... Pero ya ha llegado... Ohhh... ¡Ya ha llegado la hora! —añadió, aferrándose a la mano de él.

Mac nunca se había sentido tan asustado en toda su vida. Ella, el niño... Tal vez podían morir...

—De acuerdo, cariño, escúchame. Todo va a salir bien. Tengo el coche aparcado ahí enfrente. Y tengo un teléfono móvil. Podemos ir al hospital y llamar al doctor Miller de camino para que se reúna allí con nosotros.

—Nooo —gimió ella—. No. No tenemos tiempo para hacer todo eso, Mac... Tengo tanto miedo... ¡El niño está a punto de nacer! ¡Tengo que empujar! —añadió, al sentir otra contracción—. ¡Tengo que empujar ahora!

—¡No! —exclamó él—. ¡No lo hagas! ¡Todavía no! El niño no puede nacer todavía, cielo. Necesitas ayuda, ayuda que yo no sé cómo darte. ¿Vive aquí alguien más que Clyde?

—No... Solo... Clyde y yo.

—Por el amor de Dios... De acuerdo. Escúchame. Voy a bajar al Jeep por mi teléfono. Al menos podremos llamar a Emergencias. Aguanta un poco más, ¿de acuerdo, cariño? Sé que puedes hacerlo.

—No puedo evitarlo, Mac... No me puedo aguantar... —gimió ella, empujando para sacar a su hijo al mundo.

Tras un minuto de duro esfuerzo, Ella se relajó un poco, con el cabello y el camisón empapados por el esfuerzo.

—De acuerdo, haz lo que tengas que hacer —musitó él, tratando de pensar en alguna solución.

—Lo siento mucho —susurró Ella, tocándole la mejilla—. Yo quería que mi hijo naciera en un hospital, con médicos y enfermeras y una cama limpia, no en medio de un sucio descansillo. Esta... es la historia de mi vida... No entiendo por qué me está ocurriendo esto... No salía de cuentas hasta dentro de una semana.

—Bueno, tanto si lo entendemos como si no, está ocurriendo, pero no pienso consentir que ocurra justo aquí.

Entonces, Mac la tomó entre sus brazos y la llevó al pequeño estudio con la misma facilidad con que lo había hecho en su noche de bodas. Cuando la colocó en la cama, se dio cuenta de que tendría que traer él mismo al mundo a aquel pequeño, un niño que estaba completamente seguro que era suyo.

—Ella, cariño, ¿crees que puedes aguantar unos segundos? Tengo que bajar al Jeep por el teléfono...

—¡No! ¡Mac, por favor, no me dejes sola!

—No te voy a dejar sola, cielo, solo necesito hablar con alguien para que me diga lo que debemos hacer. Mi experiencia de partos se reduce al ganado, pero los terneros son una cosa y los niños otra. Volveré enseguida, te lo prometo —dijo él, apretándole la mano.

Antes de que ella pudiera protestar, salió rápidamente hacia la puerta y bajó corriendo las escaleras. Cuando llegó al coche, sacó el teléfono y marcó rápidamente el número de Emergencias. Rápidamente le explicó a la operadora el problema y le dio el nombre de Ella y el de su médico. Entonces, mientras regresaba al estudio, trató de absorber unos consejos básicos sobre el parto.

—¿Que cuántos centímetros ha dilatado? No estoy seguro. Muchos, supongo... —iba diciendo al entrar de nuevo en el estudio—. ¡Diablos! No tengo una regla...

—¡Mac! —exclamó ella—. ¡Mac, date prisa! Creo que tengo que volver a empujar.

—¡Espera! —dijo él, tanto a Ella como a la operadora.

Tras dejar el teléfono en el suelo, se aferró a ella durante la siguiente contracción. Cuando terminó, Ella, agotada, se inclinó sobre él.

—¿Me prometes que no te marcharás?

—Te lo prometo. Tenemos que meterte en la cama.

—Está todo empapado.

Rápidamente, Mac retiró las ropas mojadas de la cama y tomó de nuevo el teléfono para pedir consejo. Tras memorizar lo que le habían dicho, dejó el teléfono en el fregadero y registró la habitación con la mirada para localizar los diversos objetos que iban a necesitar.

—¿Dónde tienes la tetera?

—Está en la cocina. Y tiene agua.

—¿Y sábanas y mantas limpias? —preguntó él, encendiéndola.

—Hay unas pocas sábanas y mantas viejas en el armario. Pero están limpias.

—¿Y toallas?

—Lo mismo.

—¿Tijeras?

—En el cajón izquierdo de la cocinnnaa...

—¿Cerillas?

—En el mismo sitio.

—¿Alcohol?

—En ese armario de ahí... al lado de la puerta —susurró ella, sintiendo de nuevo el dolor de las contracciones. Rápidamente, Mac se acercó a ella y le agarró de la mano hasta que hubo terminado—. No me dejes, Mac... No me dejes...

—Estoy a tu lado, cariño...

Tan rápido como fue posible, Mac le hizo la cama y la colocó suavemente sobre ella. Cuando no estaba a su lado para ayudarla con la respiración, estaba esterilizando los trozos de una sábana que había cortado en tiras y un par de tijeras. No era tocólogo, pero tal vez sus habilidades veterinarias le vendrían bien. Por fin, se lavó las manos con un poco de jabón antibacterias. Entonces, ya no supo lo que hacer. Solo podía esperar, seguir las indicaciones del servicio de emergencias y rezar.

Tras acercar una vieja silla a la cama, se sentó y agarró la mano a su mujer.

—Me alegro tanto de que estés aquí —confesó ella—. No sé lo que habría ocurrido si no hubieras aparecido.

—Yo también me alegro de estar aquí —dijo Mac, mojando un trapo en agua fría para aplicárselo en la frente.

—Gracias... —murmuró ella—. Tengo tanta sed...

Rápidamente, Mac le llevó un vaso de agua y le sostuvo la cabeza mientras bebía. Después de un momento de tranquilidad, las contracciones volvieron a empezar.

—¡Mac! Tengo que volver a empujar.

Él se puso de pie y apartó las sábanas y le levantó el camisón. Entonces, le colocó una mano en el muslo y con la otra le agarró la mano y sufrieron juntos la contracción, que hacía temblar violentamente el cuerpo de Ella.

Al mirar al reloj, Mac se dio cuenta de que los dolores tenían una frecuencia de entre un minuto y treinta segundos. No sabía mucho de partos, pero le parecía que la cabeza del bebé iba a hacer su aparición en cualquier momento. Miró con admiración a Ella al ver cómo toleraba aquel dolor con gracia y dignidad. Los dolores iban y venían, cada uno de ellos peor que el anterior. Sin embargo, se sorprendía de ver cómo ella soportaba la situación mucho mejor que él. Mac deseaba tanto hacer algo para poder ayudar, para poder aliviarle el dolor...

—Mac —susurró Ella—, estoy tan cansada... Las... contracciones... vienen tan rápido que... no tengo tiempo de descansar...

—Lo sé, cariño, lo sé... —murmuró él, limpiándole la frente con agua fría.

—Déjame —protestó ella, apartándole la mano—. Tengo mucho frío y estoy tan... cansada...

—Lo sé, cielo.

—No, no lo sabes... Tú no sabes nada de esto... No sabes nada de este niño... ni de mí, ni de cómo me siento... —le espetó ella, histérica—. No sabes lo que he pasado desde que me marché... Y lo hice por tu propio bien, Mac Brubaker, porque era lo que tu familia y tus amigos querían. Lo hice porque... era... lo mejor... para todo el mundo... Excepto para mí —añadió, sollozando.

Mac la miró atónito. ¿Ella se había marchado por su bien? ¿De qué estaba hablando? ¿Cuál era la razón que la había impulsado a hacerlo? Anotó todos aquellos detalles en su mente para poder hablarlos más tarde con ella, cuando tuvieran tiempo.

—Oh —dijo ella, jadeando—. Ya viene otra vez.

Incorporándose hacia delante, Ella hizo toda la fuerza que pudo mientras Mac le daba ánimos.

—Sí, cariño, así se hace —dijo él, muy emocionado al ver la corona de la cabecita del bebé, cubierta de sangre. Entonces, le soltó la mano y le agarró las rodillas, colocándose a los pies de la cama—. Venga, cariño, respira. ¡Empuja!

Antes de que pudiera darse cuenta, la pequeña cabecita del bebé apareció, con la cara arrugadita y el ceño fruncido, como si estuviera enfadado.

—¡Sí! Vamos bien, Ella. Ya ha salido la cabeza. ¡Estupendo! —exclamó, mientras le rodaban por las mejillas lágrimas de emoción—. Maravilloso —añadió con un hilo de voz.

El milagro de la vida había efectuado un milagro en el atribulado corazón de Mac, curándole de los otros pequeños problemas que tenía, que ya no parecían importarle.

—¿Hemos acabado ya? —gimió ella, dejándose caer sobre las almohadas.

—Tienes que empujar una vez más, cielo. Solo una vez más y el niño habrá salido por completo.

—No creo que tenga fuerzas para hacerlo —susurró ella—. Estoy tan... cansada... Oh, Mac... y duele tanto... —añadió, empezando a llorar.

—Estás haciéndolo estupendamente, cariño, a pesar del dolor. Ella, tu hijo casi ha nacido.

—Aquí viene otra —dijo ella, antes de que la última contracción se abriera pasó a través de su cuerpo.

Aquella contracción sacó al bebé del útero de la madre. Los puñitos del bebé se sacudían frenéticamente en el aire.

Era un niño. Mac nunca se había sentido tan impresionado, ni había experimentado tanta felicidad... ni tanto amor.

—Es... —susurró él, levantándolo para que Ella lo viera—... es un niño...

El recién nacido era un Brubaker. A pesar de que tenía poco, su cabello era rubio y, como todos los Brubaker, presentaba un par de hoyuelos en las comisuras de la boquita. Los ojos del pequeño tenían la misma forma almendrada de los de Mac. Al ver aquellos ojos, Mac supo sin duda que aquel niño era su propia sangre. Y también entonces, estuvo seguro de que no permitiría que aquel niño saliera de su vida. Nunca.

Muy emocionado, le contó los dedos de las manos y de los pies y se preguntó cómo reaccionaría Big Daddy cuando supiera que había tenido su primer nieto. Entonces, tomó de nuevo el teléfono y comunicó la buena nueva al servicio de emergencias. Sonriendo como un idiota, escuchó atentamente unas instrucciones más sobre cómo limpiar al niño.

—¿Un niño? —susurró Ella, dejándose caer sobre las almohadas—. Un niño... —repitió, mientras las lágrimas de felicidad le rodaban por las mejillas.

—Sí, y es perfecto —dijo Mac, riendo, mientras retiraba la mucosidad de la nariz y de la boca del pequeño y le limpiaba la carita con un trapo limpio—. Y se deja lavar que es un gusto —añadió. Entonces, ató el cordón umbilical en dos partes con las tiras que había hervido, para cortar después la línea que había unido a madre e hijo durante nueve meses—. Tómalo, míralo tú misma.

—Es muy guapo —musitó Ella, asombrada—. Se parece tanto a su padre...

—¿A Clyde? —preguntó Mac, para asegurarse.

—No. A ti.

—¿Cómo vas a llamarlo? —preguntó Mac, con la voz ronca de la emoción.

—Creo que Garth.

—¿Garth? —preguntó Mac, atónito.

—Por tu padre.

—¿Por Big Daddy?

—Sí. Sé que le gusta mucho Garth Brooks y me imaginé que podríamos seguir con la tradición familiar. Además, Garth Brubaker suena bastante bien, ¿no te parece?

—Ella Brubaker...

—¿Sí?

—Puedes estar segura de que te amo...

—Lo sé —dijo ella, con una triste sonrisa—, pero eso no soluciona el problema.

Capítulo 7

Una hora más tarde, después de haber terminado de atender a la madre y al niño, el doctor Miller recogió su equipo y, con una sonrisa, declaró que la madre y el niño estaban perfectamente.

—No está mal para ser un federal —dijo el hombre, riendo, tras dar a Mac una palmada en la espalda—. Si te cansas alguna vez de espiar para el gobierno, tienes talento para la medicina. Dile a tu esposa que te cuente todos los cotilleos locales —añadió, guiñando un ojo.

—Sí, ya he oído algunos anoche, en la taberna —comentó Mac.

—Es una ciudad muy pequeña —replicó el doctor Miller—. ¡Ah! Mac... —añadió, extendiendo una receta—. Quiero que los lleves a la clínica mañana para que yo pueda ver cómo van las cosas. Sin embargo, por ahora, quiero que estén tranquilos y que descansen. Tienes mi número, en caso de que necesites algo hasta entonces. Os doy la enhorabuena por un hijo tan hermoso.

Tras arrancar la receta, estrechó la mano del padre.

—Gracias —respondió Mac, orgulloso.

—No dudes en llamar, ¿me oyes? —insistió de nuevo el médico, refiriéndose a Ella—. No esperes hasta el último minuto.

—No —prometió Ella, con una sonrisa cansada.

—Tenemos el teléfono justo aquí —le aseguró Mac, mostrándole su móvil.

Entonces, acompañó a la puerta al médico y salió con él hasta su coche.

Ella y el niño estaban solos cuando oyó una voz familiar en la puerta.

—¿Babe?

—Entra, Clyde —dijo ella, desde la cama donde estaba tumbada con su hijo.

—¿Ha nacido ya? —preguntó el hombre, señalando al pequeño.

—Llegó hace una hora poco más o menos —explicó, con una tierna sonrisa—. Ven a conocer a mi hijo. Se llama Garth.

—¿Garth? —repitió Clyde, con una sonrisa en su arrugada cara.

—¿Qué te parece? —preguntó Ella, retirando la toquilla para que el anciano pudiera verle la cara.

—Oh, es una preciosidad.

—Sí —murmuró Ella.

Lentamente, Clyde se sentó en la silla y se inclinó sobre ella.

—Vi el coche del doctor Miller ahí enfrente y subí tan rápido como mi vieja pierna me lo permitió. Siento mucho no haber estado aquí cuando me necesitabas. Quería estar contigo, de verdad, es que no sabía que...

—Clyde, por favor, por favor no te preocupes por esto. Siempre has estado a mi lado cuando más te he necesitado. Nunca podré pagarte por todo lo que has hecho por mí —dijo Ella, apretándole la mano afectuosamente. Quería a Clyde tanto como una hija querría a su padre—. ¿Te gustaría tomarlo en brazos?

—¿Crees que podría? —susurró él, extendiendo los brazos para recibir al pequeño—. ¡Dios mío! —exclamó, acurrucando al niño contra su pecho—. Mi Martha siempre quiso tener uno, pero no... Bueno, no sé... —añadió, besando suavemente la frente del niño.

—Lo siento.

—No tienes por qué —susurró él, encogiéndose de hombros—. El restaurante siempre fue como mi hijo, pero tengo que decirte que no es tan bonito como este chiquitín. Bueno, ¿cómo te las arreglaste para tenerlo tú sola?

—Tuvo ayuda —dijo Mac, desde la puerta.

Clyde se volvió y lo miró estupefacto.

—Por suerte Mac estuvo aquí para ayudarme cuando empezó el parto —explicó Ella, mirándolo agradecida.

—¿Sí? —preguntó Clyde, atónito.

—Sí. En realidad, Mac trajo al mundo al niño —añadió Ella.

—¿De verdad?

—Sí... Clyde, este es Mac Brubaker, el padre de Garth.

—¿Cómo? ¿El padre del niño es un federal?

—¿Le importaría a alguien explicarme cómo empezó todo este asunto de los federales? —preguntó Mac, acercándose a la cama.

—Mac, dile a Clyde que no estás aquí para arrestarlo por defraudar a Hacienda —dijo Ella, con una sonrisa.

—¿Defraudar a Hacienda? ¿Qué te dio esa idea?

—Oh... Nada. Solo un poco... de contabilidad creativa por mi parte —admitió Clyde—. Entonces, no eres un federal. Menos mal. En ese caso, me alegro mucho de conocerte. Y para que no te dé un ataque de celos o algo por el estilo, deberías saber que Babe no es mi esposa.

—Ya me lo había imaginado.

—¿Has venido para llevártela? —preguntó Clyde, algo triste, estrechando a Garth un poco más contra su pecho.

—No —dijo rápidamente Ella, a pesar de que aquellas palabras le rompieron el corazón—. Mac tiene ahora su propia vida y yo tengo la mía —añadió, notando que el rostro de Mac se entristecía.

—Bien, bien, me alegro —replicó Clyde, dándole el niño a la madre, para luego levantarse de la silla. Entonces, le dio a Ella un beso en la frente y se dispuso a salir. Sin embargo, antes de hacerlo, se dio la vuelta—. No seas un extraño a partir de ahora, Brubaker.

—No tengo intención de serlo —prometió él.

Había casi amanecido cuando Mac terminó de acomodar a Garth, de limpiar la habitación y de volver a cambiar la cama. Entonces, tras arrimar la cama a la pared, se acurrucó al lado de su mujer, entre ella y la pared. La cama no era muy cómoda, pero a Mac no le importó. Era un lugar donde descansar sus agotados huesos y, además, lo compartía con la mujer que amaba. Demasiado cansado para preocuparse por lo que le deparara el futuro, Mac tomó a Ella suavemente entre sus brazos y la estrechó contra sí, del modo en que había estado soñando desde el día después de que se casara con ella. El niño descansaba en la cuna, al lado de la cama. Juntos, los tres se quedaron dormidos tranquilamente. Por fin eran una familia.

El ligero llanto de su hijo sacó a Mac de su sopor. La luz del sol estaba empezando a filtrarse por la ventana. Estaba tan a gusto y tan cómodo al lado de ella, tan a salvo... El niño siguió llorando suavemente y Mac sonrió lánguidamente, sin lograr despertarse del todo. Estaba en el lugar donde quería estar. Justo allí, descansando plácidamente con su esposa y su hijo.

Ella se revolvió. El pequeño Garth empezó a llorar más fuerte y Mac sintió que ella también se despertaba.

—Yo lo atenderé —se ofreció Mac.

—No, no te molestes —dijo, sonriendo—. Desgraciadamente, no creo que tú tengas lo que quiere.

Al ver la dulce mirada que ella tenía en el rostro, el corazón de Mac anheló días sin tantas complicaciones. Entonces, le tomó la mano y se la besó.

—Tal vez tengas razón —replicó él, mientras observaba cómo ella sacaba al niño de la cuna.

Tumbándose de costado, Ella estrechó al pequeño entre sus brazos y acercó su rosada boquita a su pecho. Inmediatamente, el niño dejó de llorar y se empezó a esforzar por conseguir su desayuno.

—Parece estar muy saludable —murmuró Mac, con la voz llena de orgullo.

—Sí —respondió ella, sonriendo—. Tiene hoyuelos, muy profundos, como tú —añadió, acariciando la suave mejilla del niño.

—Todos los tenemos. Le vendrán muy bien, cuando tenga que conquistar a las chicas.

—¿Crees que me conquistaste por los hoyuelos?

—Bueno, o fue eso o mis profundos ojos castaños.

—No lo escuches, Garth —dijo ella, divertida—. Tú vas a convertirte en un caballero.

—Yo también soy un caballero.

—Sí que lo eres. No sé lo que hubiera hecho sin ti anoche.

—Pues durante un buen rato no me dejé de preguntar si te iba a servir de mucha ayuda.

—Estuviste estupendo.

—Bueno, por lo menos llegué a tiempo. Casi como si ese hubiera sido mi destino, despertándome y encontrándote antes de que él naciera.

—Sí —respondió Ella. Se sentía tan bien que cada vez le estaba resultando más fácil olvidar los duros momentos de su matrimonio, olvidarse de Holly...

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —preguntó Mac, sorprendido de que ella estuviera tan animada charlado con él y de que tuviera fuerzas para dar de comer a su hijo.

—Me duele todo. La cara, los ojos, el cuello... Hasta el pelo.

—¿De verdad?

—Me parece que me ha pasado por encima una apisonadora, pero en plan bien.

—¿En plan bien?

—Sí. Si tenía que pasar por todo esto para tener a mi hijo, bienvenido sea.

—Te apuesto algo a que no hubieras dicho lo mismo anoche.

—Probablemente no.

Juntos los dos miraron con adoración al pequeño, que se había quedado dormido tras tomar su desayuno con la mejilla pegada al pecho de Ella.

—Te ha salido estupendamente. Es un bebé precioso —dijo Mac, lleno de emoción.

—Bueno, no lo hice yo sola —musitó ella.

—Ya lo recuerdo.

Sus miradas se cruzaron durante un largo momento lleno de maravillosos recuerdos. Sin embargo, había también una multitud de preguntas sin responder, que ninguno de los dos parecía tener fuerzas para contestar. En silencio, como de mutuo acuerdo, parecían disfrutar de aquellos preciosos momentos que pasaban juntos, pretendiendo ser una verdadera familia.

—¿Tienes hambre? —preguntó Mac.

—Sí. Estoy muerta de hambre.

—Yo también, pero bueno, hemos tenido una noche muy movida.

—Te puedo asegurar que yo sí que he hecho mucho ejercicio —dijo Ella, sonriendo—. ¿Por qué no bajas y le dices a Clyde que nos prepare algo de comer?

—¿Qué hora es?

—La seis —respondió ella, consultando el despertador.

—¡Vaya! Si solo hemos dormido un par de horas.

—Bueno, ve a preparar algo de desayunar y cuando hayamos acabado de comer podemos dormir un rato más.

—Sí, señora. ¿Crees que Clyde estará levantado?

—Sí. El restaurante abre a las siete para servir los desayunos.

—De acuerdo entonces. Volveré con algo de comer —afirmó él, incorporándose en la cama—. No te vas a ir a ninguna parte, ¿verdad? —añadió, agarrándole suavemente la barbilla.

—No —le aseguró ella—. Te lo prometo. Estaré aquí cuando regreses.

—No tardaré mucho.

—Bien.

Tras levantarse de la cama tan rápido como le era posible, Mac se puso los pantalones. Ella no pudo evitar recordar su noche de bodas, cuando le había visto hacer lo mismo. Observó sus estrechas caderas mientras se abrochaba los botones y los fuertes músculos del tórax... Era un hombre tan guapo. El orgullo de poseerlo, a pesar de no ser su dueña, le llenó el corazón. No era de extrañar que hubiera caído bajo su hechizo casi un año atrás. Mac era irresistible.

Sin saber lo que estaba pensando, Mac le sonrió mientras acababa de abrocharse los botones de la camisa y se colocaba el cuello.

A pesar de que trató de mantenerse distante, Ella no pudo evitar que la esperanza floreciera en su corazón. ¿Podría recobrar su confianza? Mientras Mac se encaminaba a la puerta, Ella decidió tratar de hacerlo feliz. Si, por caprichos del destino, Mac rompía con Holly y se quedaba en Dogleg, Ella sabría con toda seguridad que Mac comprendía verdaderamente a lo que se estaba comprometiendo aquella vez. Al contrario del cuento de hadas al que se habían lanzado tantos meses atrás, Mac estaría entrando en aquella vida con los ojos abiertos.

—Entonces, ¿es cierto lo que Ella dijo anoche? ¿Que tú no la quieres en tu nueva vida? —preguntó Clyde, mientras batía unos huevos para hacer tortitas.

—Clyde, si te soy sincero, no sé de dónde se ha sacado esa idea.

—Sí, bueno, las mujeres son criaturas algo extrañas. Justo cuando te crees que ya sabes por dónde van... —comentó Clyde, chascando la lengua.

Desde el momento en que Mac había entrado en la cocina, Clyde no había dejado de hacerle preguntas. Casi sin darse cuenta, Mac le había contado su vida, incluso la parte en la que había conocido y se había casado con Ella.

—Entonces, ¿quieres que vuelva contigo? —añadió el viejo.

—Sí.

—¿Por el niño?

—Sí y no.

—Sigues queriéndola, ¿verdad, muchacho?

—Más de lo que hubiera creído que pudiera amar a otro ser humano. A pesar de todo.

—A pesar de todo —repitió Clyde, echando unas bayas en el bol—. ¿Qué todo?

—¿Ella nunca te ha contado lo que pasó entre nosotros?

—¡Vaya, muchacho! Pero si ni siquiera me había dicho que se llamaba Ella, aunque tampoco intenté sacarle su verdadero nombre.

—¿No te dijo que estaba casada?

—No, pero me imaginé que había algún hombre en su vida por estar esperando familia y todo esto.

—Entonces, supongo que eso significa que no te dijo por qué se escapó.

—No. ¿Por qué lo hizo?

—No tengo ni idea —respondió Mac, frotándose los músculos del cuello.

—No me parece el tipo de mujer que huya. Ella nunca se ha escapado de mí.

—Bueno, estoy seguro de que tenía alguna razón para marcharse y yo estoy aquí para averiguar por qué lo hizo —dijo él—. Lleva aquí contigo bastante tiempo ahora, Clyde, ¿se te ocurre algo que ella haya podido decir en los últimos meses que nos sirva de pista?

Clyde dejó el bol y se apoyó encima de la mesa, tratando de pensar en algo.

—Bueno, a ti nunca te mencionó, si es eso a donde quieres llegar —replicó el hombre—, pero sé que estuvo mucho tiempo triste. Algunas veces, se ponía a mirar por la ventana, como si estuviera pensando. Cuando creía que yo no miraba, lloraba. Una vez le pregunté si quería que yo tratara de ponerme en contacto con el padre de su hijo, porque creía que eso le haría sentirse mejor, pero no, me dijo que el padre de su hijo estaba mejor sin ella. Yo no me lo pude creer. No le dirías a esa muchacha algo que le hiciera pensar eso, ¿verdad?

—¡Claro que no!

—Solo quería asegurarme. Bueno, lo único que dijo del asunto fue que ella no encajaba con los parientes de él. Eso es todo. Cuando intentaba sacarle algo más, cambiaba de tema.

¿Que no encajaba con sus parientes? ¿Qué diablos significaba aquello? Mac frunció el ceño y añadió aquel dato a lo que ella había dicho la noche anterior sobre que se había marchado por el bien de su familia. Sin embargo, aquello no le parecía probable. Los Brubaker nunca habían tratado a sus empleados como personas de segunda categoría. Big Daddy siempre se había esforzado mucho por asegurarse de que sus hijos trataran a todos con respeto, fuera cual fuera su situación social. ¿Habría ocurrido algo que hubiera hecho pensar a Ella que su familia no la aceptaría?

Clyde se acercó al frigorífico y sacó un cartón de huevos y el beicon. Mientras untaba de grasa la parrilla, Mac pensó en aquel dilema.

Estaba claro que, por alguna razón, Ella sentía que no podía vivir entre los suyos. Entonces, a Mac empezó a ocurrírsele un plan. Tal vez lo que tendría que hacer era irse allí a vivir con ella.

—¿Clyde?

—¿Sí? —preguntó el hombre, formando con precisión una perfecta fila de tortitas.

—¿Sabes si alguien vende alguna propiedad por aquí?

—¿Estás de broma? Todo está a la venta por aquí. Sin embargo, este lugar no le interesa a nadie desde que estalló por los aires nuestro único pozo de petróleo. ¡Diablos! Hasta yo vendería mi cariñín por el precio adecuado. ¿Por qué lo preguntas?

—Estaba pensando que si Ella no quiere venir a vivir conmigo, tal vez yo debería venir a vivir con ella.

—Eso me parece muy noble por tu parte —dijo el hombre, dando la vuelta a las tortitas—. La vida es demasiado corta como para no arriesgarse. Bueno, ¿sabes algo sobre cómo dirigir un restaurante?

—¿Por qué?

—A Ella le gusta esto.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Llevo tiempo pensando en jubilarme y convertir a la viuda Perkins en una mujer honrada. Yo ya no me voy a hacer más joven, ¿sabes? Además, ella está siempre hablando de pasar nuestra luna de miel en Disney World —explicó, dándole la vuelta al beicon y empezando a cascar huevos.

—¿Disney World?

—En el fondo, no es más que una niña —dijo el viejo, riendo.

—Entonces, eso os hace perfectos el uno para el otro.

—Igual que os pasa a Ella y a ti.

Mac tragó saliva. El anciano tenía razón. La vida era demasiado corta para dejar que se le escaparan los segundos sin Ella. Y sin Garth.

—Pero Disney World y las Bahamas no son nada de baratos —afirmó Clyde. Entonces, Mac tomó una libreta y un lápiz de la barra y escribió una cifra para luego mostrársela al anciano—. Oh, sí —añadió el hombre, boquiabierto—, creo que con eso conseguiría pagarlo todo.

Mac sonrió. De repente, el rostro ajado de Clyde se cubrió de ternura.

—Prometes cuidar bien de los dos, ¿verdad? Esa chica es... es especial —susurró el hombre, con un nudo en la garganta.

—Sí —afirmó Mac, también lleno de emoción.

—Y, ¿te portarás bien con mi cariñín? —añadió, mirando a su alrededor con los ojos llenos de lágrimas.

—Puedes contar con ello.

—Entonces, trato hecho —susurró Clyde, sonriendo a pesar de lo mucho que le temblaba el labio inferior.

Mac le dio la mano al anciano para sellar el trato, pero Clyde le dio un fuerte abrazo y un buen manotazo en la espalda.

—Buena suerte, Brubaker.

—Gracias —dijo Mac—. Creo que voy a necesitarla.

—¿«Cerrado. Me he ido a pescar.»?

Ella miró sorprendida el cartel que Clyde había colgado de la ventaba del restaurante. Desde que lo conocía, nunca había ido al otro lado de la calle sin decirle para qué iba y cuánto tiempo iba a estar fuera.

Mac aparcó el Jeep. Regresaban en aquel momento de su cita con el médico.

—¿Qué crees que significa eso? —preguntó Ella—. Clyde nunca va de pesca. Ni siquiera le gusta el pescado.

—Esta mañana, mientras nos preparaba el desayuno, mencionó algo sobre que necesitaba unas vacaciones —dijo Mac, con una sonrisa. Acababa de ver que, debajo del mensaje, Clyde había escrito ¡Es un niño! para que todo el mundo se enterara de la buena nueva—. Dado que tú ya no lo necesitas, ha decidido dedicarse un poco de tiempo a sí mismo.

—Ya iba siendo hora de que se tomara unas vacaciones —musitó Ella, pensando que se las podría arreglar sola hasta que Clyde regresara—. Trabaja demasiado para un hombre de su edad.

—¿Cuántos años tiene?

—Cumplirá ochenta y cinco.

—¡Ochenta y cinco!

—Sí. Yo también me quedé muy sorprendida cuando me lo dijo.

—¡Madre mía! Espero estar tan ágil cuando yo tenga su edad.

—Hoy, a mí me parece que tengo su edad —dijo Ella, con una sonrisa forzada.

Y así era. Solo subir las escaleras del pequeño estudio era demasiado. Menos mal que estaba Mac.

—Tienes que volver a meterte en la cama.

—Sí —murmuró Ella, mirándolo. Aquellas palabras evocaban imágenes de tiempos mejores—. Eso me vendría bien.

Capítulo 8

—¿Qué es esto? —preguntó Ella, cuando entró lentamente detrás de Mac en el pequeño estudio.

Delante de ella, había una cama de matrimonio nueva, con colchas y almohadones nuevos. Además, en un rincón, había una preciosa mecedora en la que acunar al niño.

—Es solo un regalo de cumpleaños para Garth —le dijo Mac, con una amplia sonrisa, colocando al niño en su cuco sobre la mesa de la cocina—. Sin embargo, tengo que admitir que, en cierto modo, también es un regalo para mí. No te ofendas, Ella, pero mi pobre espalda no podría pasar otra noche más en esa vieja cama.

Ella volvió a mirar la brillante cama de latón. ¿De verdad estaba planeando quedarse? ¿Había pensado en su carrera en Brubaker International? ¿En su familia?

Asombrada, se mordió el labio mientras contemplaba la hermosa tela de flores de la colcha y los almohadones. Mac no había hablado del futuro todavía. Ni había mencionado su compromiso con Holly. Ni tampoco había mencionado si había roto con ella o si iba a dejar la empresa familiar.

Tal vez no fuera a dejar su trabajo. Ni a Holly. Tal vez simplemente odiaba aquella vieja cama. Confusa, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. La cama nueva estaba ya preparada y la vieja había desaparecido como por arte de magia. Aquellas eran el tipo de cosas que podía conseguir el dinero de Mac. Tenía que admitir que él podía darle a su hijo cosas que ella no podría ni siquiera soñar, a excepción del amor de madre. Holly nunca podría querer a su hijo del mismo modo que ella.

—Mac, no puedo permitir que hagas esto.

Sabía que tenía que ser fuerte, asegurarle que el niño y ella sobrevivirían, a pesar de que su corazón le suplicaba que le pidiera que se quedara. Sin embargo, no podía hacerlo. Su familia tenía muchas esperanzas puestas en él. Una vida en Dogleg no estaba en su agenda.

—Esto es demasiado —añadió ella.

—No —respondió Mac, confundiendo las lágrimas que tenía en los ojos por una muestra de alegría, mientras se acercaba a ella y le mostraba el suave balanceo de la cuna—. No es demasiado. Mira Ella, queda perfecta aquí, en este rincón. Nos va a encantar. Bueno, a Garth le va a encantar. Tuve que arriesgarme con el color y con todo, pero si no te gusta podemos cambiarla por otra. El tipo con el que hablé por teléfono me dijo que este es su modelo más vendido.

—No puedes quedarte —replicó ella, contradiciendo lo que le pedía su corazón—. Yo... yo —añadió, tartamudeando. Cuando sintió que le fallaban las palabras, fue a sentarse en la vieja silla que había al lado de la mesa—. Sé que... tarde o temprano, tendrás que volver a tu... trabajo.

—No te puedes librar de mí tan fácilmente, Ella —dijo él, en voz muy baja.

—Pero, Mac, sé que...

—Escúchame. No hablemos del futuro ahora. Ni del pasado. Acabamos de tener un hijo. Disfrutemos de él. Podemos solucionar todo este asunto más tarde. Dentro de unos días. Cuando te sientas más fuerte.

Demasiado cansada para discutir, Ella estudió el rostro de Mac durante un momento. Luego, miró la cama y, casi sin pensarlo, se puso de pie, dirigiéndose hacia el lecho. Probó el colchón con las yemas de los dedos y ya no pudo resistir su comodidad. Se quitó los zapatos, retiró la colcha y se deslizó entre las frescas y crujientes sábanas. Se sentía en el paraíso. Estaba tan cansada...

—¿Por qué no te duermes un poco? Yo puedo ocuparme del él —dijo Mac, señalando el cuco del pequeño.

—Sí —afirmó Ella, acurrucándose contra la suave almohada. Descansaría, pero solo un poco—. Sí...

Ella no supo cuánto tiempo había pasado desde que cerró los ojos hasta que los abrió. A través de las pestañas, pudo ver a Mac, acunando tiernamente a su hijo y cantándole canciones en voz baja. Sonreía al mirar al pequeño con una expresión tan dulce que Ella temió que el corazón se le parara.

Las enormes manos de Mac acariciaban la cabeza del pequeño, que parecía satisfecho con chupar el dedo meñique de su padre.

—Bueno —decía Mac, refiriéndose al dedo meñique—. No es mamá, ¿verdad? Pero nada se parece a mamá ¿eh, chiquitín?

En aquel momento, Mac le recordó a Big Daddy. Ella sonrió al descubrir aquella vena tan paternal. Si se hacía como Big Daddy, sería un padre estupendo.

—Sí —añadió Mac—. Sé cómo te sientes. Yo todavía siento lo mismo por mi mamá, Clarise. Es una mujer muy especial. Te va a encantar tenerla de abuela. No tengo duda alguna de que te mimará más de la cuenta...

Mientras seguía acunando al niño y le contaba historias sobre su juventud y sobre cómo se había enamorado de Ella, esta sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Eran lágrimas de felicidad, de tristeza... De amor.

—... y tú nunca tendrás que preocuparte porque tu papá siempre os querrá mucho a ti y a tu mamá —decía Mac, llevándose al niño hasta el pecho y besándole suavemente en la frente.

Ella se quedó tumbada, escuchando. Se sentía confusa, tras todo lo que había pensado sobre Mac en aquellos nueve meses. Por el modo en el que estaba abrazando a su hijo, se estaba dando cuenta de que estaría mal separarlos.

Entonces, Ella sonrió. Era un padre nato. Desde el momento en que lo había conocido, siempre había estado segura de que sería un estupendo padre de familia. Protector, comprensivo, cariñoso y generoso. Por eso se había casado con él. Y por eso le había dejado.

Sin dar muestras de estar despierta, siguió observando a padre e hijo, viendo cómo le hacía cosquillas en la barbilla y le besaba la cabecita. Aquello hizo pensar a Ella en su padre. Hubiera estado muy orgulloso de su nieto. Su muerte le había robado aquellos preciosos momentos. Sin embargo, Big Daddy estaba todavía vivo. Y Clarise. Ellos se merecían conocer a Garth.

—Tienes hambre, ¿eh, compañero? —musitó Mac, al ver que el pequeño arrugaba la carita para empezar a llorar—. Yo también. ¿Sabes una cosa? Tu tío Clyde me dejó las llaves de la cocina esta mañana. Me dijo que hay montones de cosas para comer ahí abajo. Es una pena que lo único que sepa cocinar sean tortitas. Y eso lo aprendí de ver al tío Clyde esta mañana. No importa. Sé cómo preparar unos bocadillos y patatas fritas. Eso es fácil. Se abre la bolsa y... Bueno, ya te lo enseñaré más adelante, cuando tengas dientes. Cuando tu mamá se despierte, yo iré a preparar algo de comida, ¿de acuerdo?

—Estoy despierta —murmuró Ella, apartándose el pelo de la cara.

—¡Vaya! ¡Hola, mamá! Has estado dormida un buen rato.

—Sí, gracias por dejarme descansar.

Al oír el sonido de la voz de su madre, Garth empezó a llorar.

—No te preocupes —dijo Mac, acunándolo—. Creo que tiene hambre. Sé que está seco porque acabo de cambiarlo.

—¿De verdad?

—Sí. Lo hemos hecho nosotros solos, ¿verdad, compañero? Si le das de comer, yo iré a preparar algo para nosotros.

—Me parece bien —respondió Ella. Mac se acercó para darle al pequeño. Después de besarlo en la mejilla, Mac se dirigió a la puerta—. ¿Mac?

—¿Sí?

—Gracias —respondió, sintiendo que los ojos volvían a llenársele de lágrimas—. Yo... no podría haberlo conseguido sin ti.

—Sé cómo te sientes. —dijo él mirándola fijamente a los ojos—. Yo también me he visto en esa misma situación.

Los días parecieron pasar como un rayo. Antes de que Ella se diera cuenta, Mac llevaba en la ciudad casi una semana. Aunque se sentía mejor y más fuerte, todavía no habían hablado ni del pasado ni del futuro. Sin embargo, aquello no dejaba de abrumarlos a ambos. A pesar de todo, consiguieron seguir viviendo en aquella burbuja de felicidad, simplemente disfrutando estando juntos y descubriendo el gozo de ser padres.

Dado que a Mac le encantaba participar en el baño, Ella solía poner la pequeña bañera de plástico en la cocina y observaba cómo padre e hijo disfrutaban de aquel momento.

—¡Vaya, chiquitín! —exclamó Mac, al sentir que el pequeño se le escurría de las manos—. Eres muy resbaladizo.

—Toma, sécate con esto —dijo Ella, dándole una toalla.

—Gracias, mamá. ¿A que es guapa mamá? —le decía al niño. Este pareció gorjear algo como respuesta—. Sí, a mí también me lo parece. Muy guapa. Lo pensé en el mismo momento en que la vi —añadió, mirándola de un modo muy sensual.

—¡Mac!

—¿Qué?

—Delante del niño, no —musitó ella, sin saber qué decir.

—¿Oyes eso, chiquitín? Si quiero ligar con tu madre, tengo que ponerte en la cuna —le comentó Mac al niño. Garth miró a su padre, curvando los labios y agitando los bracitos—. ¡Mira eso, Ella! ¡Mira! Está sonriendo.

Ella contempló a su hijo y el orgullo casi le quitó el aliento.

—¿Sabes una cosa? —dijo Ella—. ¡Creo que tienes razón! Siempre se dice que eso no es posible cuando son tan pequeños, pero yo no lo creo. Creo que está sonriéndote.

—¡Claro que está sonriendo! Pero yo creo que te sonríe a ti.

—No. Tú pasas con él tanto tiempo como yo. Creo que prefiere estar contigo.

—No. ¿Sabes una cosa? Creo que tiene tu nariz.

Inclinándose más sobre él, más para tocar a Mac que para ver al niño, Ella pretendió ponerse a estudiar la nariz del pequeño.

—Cuando lo miro, veo una versión en miniatura de Big Daddy —comentó Ella.

—Solo porque tiene esos pelitos tiesos en lo alto de la calva —bromeó Mac—. Eso y el hecho de que no le falta mucho para ser de la altura de Big Daddy.

—¡Eres incorregible! —exclamó Ella, riendo.

—Tienes un poco de jabón en la mejilla... —le dijo Mac. Impulsivamente, Ella se inclinó hacia delante y se frotó la mejilla contra el hombro de él—. No te lo has quitado. Ven, yo te lo quitaré —añadió, metiendo una mano en el agua y poniéndole jabón en las mejillas y en la nariz.

—Mac...

—Se me ocurre un modo de quitarte todo ese jabón —susurró Mac, dejando al niño sobre el colchón de espuma. Entonces, enmarcó el rostro femenino con las manos y le pasó los pulgares por las mejillas y la nariz—. Esto está mejor —añadió, besándola suavemente—. Vaya... Llevo toda la mañana queriendo hacer esto.

—Yo también —admitió ella, mirándolo profundamente a los ojos.

Notó que, a lo largo de aquel año, había envejecido un poco, con pequeñas arrugas en la comisura de los labios y alrededor de los ojos. El nacimiento del pequeño también parecía haber producido más cambios en Mac, una madurez que había dejado atrás al descuidado vaquero que se había fugado con ella. La paternidad lo había cambiado. Para mejor.

Igualmente, la maternidad la había cambiado a ella. Tener un hijo la hacía quedarse en vela por la noche, replanteándose su relación con Mac. Sabía que debía pensar en lo mejor para el pequeño. Tal vez aquello suponía darle a su hijo el padre que merecía, sin tener en cuenta su futuro como pareja. No se podía imaginar a otra persona que no fuera Mac en ese papel.

Al mirar el hermoso rostro de Mac, una mujer caía a sus pies. Sería tan maravilloso tener una relación estable con él. Sin embargo, al mismo tiempo, Ella se conocía. Nunca podría compartirlo con otra mujer. Le partiría el corazón que Mac volviera a casarse.

¿Cuál era el papel de Holly en todo aquello? Para estar comprometidos, no parecían preocuparse mucho por comunicarse.

Mac la estrechó entre sus brazos para volver a besarla. Ella sabía que aquellas no eran las caricias de un hombre que no estuviera enamorado. Además, Mac no era el tipo de hombre que engañara a una mujer.

Garth gorjeó y les devolvió al presente.

—Ella —dijo Mac, con una sonrisa—. Fuguémonos para casarnos.

—Ya lo hicimos una vez —replicó ella, con una sonrisa.

—¿Qué es esto?

—Un guisado.

—¿De qué? —preguntó Ella, arrugando la nariz. —No sé. Tiene un poco de todo.

—No será comida de perro Superdog, ¿verdad? Sé lo mucho que te gusta —comentó ella, riendo.

—Ya sabes dónde está la cocina —replicó Mac, señalando la puerta—. Si crees que sabes hacerlo mejor, adelante.

—Claro que sé hacerlo mejor —afirmó ella, sin dejar de reír—. ¡Soy cocinera!

—Sí, claro, encima frótame la herida con sal. De acuerdo, mañana te toca a ti cocinar. Yo me ocuparé del pequeñajo mientras tú nos preparas algo más presentable.

—¡Oh, no! No te vas a librar de cocinar tan fácilmente —declaró ella—. ¿Qué tiene? —repitió, tomando una cucharada de lo que Mac había llamado guisado.

—Fideos. Y atún. Y queso.

—¿Qué más?

—Trocitos de beicon, ketchup y tacos. ¡Ah! Y un poco de salsa de soja. Y patatas fritas.

—¿Estás seguro de que esos trozos negros no son Superdog? —insistió ella. Mac bufó—. De acuerdo —admitió ella, dejando la cuchara en la mesa—. Ya no tendrás que cocinar más.

—Muchas gracias —musitó Mac, agradecido en secreto. Él también odiaba cocinar.

—No importa. Creo que es hora de que me ponga de nuevo a trabajar. Es decir, si Clyde decide regresar. Ya hace una semana que se marchó. ¿Estás seguro de que no te dijo nada de cuándo iba a volver?

—No, no me dio ningún detalle —dijo Mac, evitando mirarla a los ojos.

—Bueno, pues estoy empezando a preocuparme. En primer lugar, a Clyde nunca le gustó el pescado. Ni siquiera lo servía en el restaurante. Y nunca, nunca se aleja de su «cariñín», como él lo llama durante más de un día. De hecho, creo que no se había tomado ni un día libre desde que Martha y él compraron este lugar, excepto el día del entierro de ella —corrigió Martha—, pero incluso entonces, Clyde afirmó que a ella le gustaría que el restaurante siguiera abierto y que todo siguiera como antes. Sin embargo, no me puedo creer que ella quisiera que trabajara tan duro todos estos años. Creo que a su mujer le hubiera gustado que se tomara las cosas con más calma. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Sí, sé a lo que te refieres. Algunas veces, creo que lo más adecuado es tomarse las cosas con más calma —replicó Mac, dejando a un lado el plato de guisado y untando un poco de pan, que había logrado no quemar, con mantequilla.

—Bueno, pues por eso estoy empezando a preocuparme.

—Clyde ya es mayorcito. Estoy seguro de que, esté donde esté, se está divirtiendo mucho.

Mac tomó un bocado de su tostada. Se sentía un poco culpable por no haberle contado toda la historia. Tenía la sensación de que el momento de las confesiones llegaría muy pronto. Entonces, Ella descubriría que había comprado el restaurante y descubriría lo que le parecía dicha compra.

—Dame el plato —dijo él—. Si tienes hambre, puedo hacerte un sándwich.

—No, gracias. Mientras lo estabas preparando, me tomé un bol de cereales.

—¡Qué tramposa! —exclamó Mac, mientras recogía los platos y los llevaba al fregadero.

—No te enfades conmigo...

—Puedo enfadarme todo lo que quiera —dijo él, contendiendo una sonrisa—. Yo estoy aquí, como un esclavo, todo el día cocinando y, ¿qué haces tú? Comer cereales como una reina.

—Yo no diría que esto es exactamente comer como una reina —replicó Ella, riendo, pasando por debajo del brazo que él había apoyado sobre la encimera.

—No importa. Sé que solo estás intentando ser agradable.

—Claro —dijo ella, agarrándolo por la cintura—. Y tú no estás cooperando mucho.

—Vaya, vaya... es cooperación lo que quieres... Eso sí lo entiendo bien —susurró él, tomándola entre sus brazos.

Mac cerró los ojos y le acarició la espalda. Tras retirarle el pasador del pelo, se lo soltó, llenándose las manos con aquella espesa melena. Era una sensación tan agradable... Y llevaba esperando tanto tiempo...

Aunque sabía que pasaría tiempo antes de que volvieran a estar juntos como marido y mujer, Mac no pudo dar marcha atrás. La deseaba, más cada segundo que pasaban juntos.

—Oh, Mac... —susurró ella.

Él la abrazó un poco más, sintiendo miedo y preocupación por lo que pudiera ofrecerles el futuro. Entonces la besó apasionadamente, devorándole los labios...

Tenían que hablar. Y pronto. Era solo cuestión de encontrar el momento adecuado. Y Mac estaba seguro de que aquel no lo era.

—Tenemos... tenemos que fregar los platos antes de que Garth se despierte —dijo él, aclarándose la garganta.

En aquel momento, el pequeño empezó a gimotear.

—Supongo que tú prefieres encargarte de los platos —dijo ella, dándole un beso en la nariz—, pero no te preocupes —añadió, sacando al niño de la cuna—. Nos quedaremos aquí contigo para supervisarlo todo.

—¡Qué suerte! —murmuró Mac. Y lo decía en serio.

Experimentó una sensación extraña en el vientre mientras Ella se sentaba en la mecedora con el pequeño. El dulce sonido de las nanas llenó la habitación. Tras desabrocharse la blusa, estrechó al niño contra su pecho. De repente, Mac se sintió en el paraíso.

El único borrón en aquella felicidad era el futuro. Suspirando, llenó el fregadero de agua y se puso a mirar por la ventaba. El sol ya se había puesto. Era sorprendente a la velocidad a la que habían pasado los días desde que estaba en Dogleg. Ya estaba anocheciendo. Había pasado otro día. Al mirar el pequeño rostro de su hijo sintió que las arenas del tiempo se le estaban escapando entre los dedos y que le resultaba imposible detenerlas. De repente, entendió por qué sus padres habían tenido tantos hijos e intentaban estar siempre tan cerca de ellos. Desgraciadamente, Mac estaba aprendiendo que era imposible controlar el destino de otro.

Cuando terminó de fregar los platos, se volvió a mirar a la madre e hijo. Ella había terminado de darle de comer al pequeño y le estaba cambiando y preparándolo para pasar la noche. Estaba tan hermosa, haciendo esos pequeños gestos y sonriendo suavemente.

De repente, Mac se sintió desesperado. ¿Qué pensaría ella cuando supiera que le había comprado el restaurante a Clyde? ¿Se sentiría atrapada? ¿Amenazada?

Mac decidió que no consentiría que aquello ocurriera. No le importaban las razones que le habían llevado a escapar la primera vez. Serían capaces de superarlas.

Tras terminar de vestir al niño, Ella se incorporó, sonriéndole con infinita ternura a su hijo.

—¿Estás listo para irte a la cama? —susurró ella, mirando a Mac.

—Sí —dijo él, con un suspiro.

Claro que estaba listo. Más que nunca.

Capítulo 9

—¿Estás despierta? —susurró Mac.

—Sí —respondió Ella, volviéndose para mirarlo.

El hilo de voz de Mac y la suave respiración de Garth eran los únicos sonidos en la habitación. Afuera, unos cuantos pájaros daban la bienvenida con sus trinos a los primeros rayos de sol.

—Eso me había parecido —dijo él, acariciándole el pelo—. ¿Qué estás haciendo ya despierta? Necesitas descansar.

—No podía dormir —respondió ella, arrebujándose más entre las sábanas.

—¿Por qué no?

—Estaba pensando.

—¿En qué?

—Bueno... —contestó ella, preguntándose hasta cuándo debería descubrirle sus miedos y temores—. En ti. Y en lo amable que has sido quedándote aquí y estar en estas condiciones con nosotros durante tanto tiempo.

—¿Qué tienen de malo estas condiciones? —preguntó Mac—. Esta cama es nueva.

—Bueno, ya sabes a lo que me refiero. Esto no es precisamente el Ritz —replicó ella, señalando las manchas en el techo y la escayola que faltaba bajo el marco de la ventana.

—Sí, bueno, pero lo de vivir en malas condiciones lo llevo en la sangre.

—¡Pero qué dices! —exclamó ella, en voz baja, para no despertar al niño—. ¿Llamas a tener doncellas, cocineras y chóferes y todo lo que se te antoje vivir en malas condiciones?

—No. Algún día, deberías venir con nosotros cuando transportamos el ganado si crees que no sé ensuciarme las manos. En realidad, cuando te he dicho que lo llevaba en la sangre, me refería a mi padre.

—¿A Big Daddy?

—Sí. Tal vez te sorprenda saber que no nació con un pan debajo del brazo. Nuestra familia se compone de muchas cosas, pero el rancio abolengo no es una de ellas. Big Daddy nació en una familia pobre, con unos padres que, en ocasiones, solo le podían dar cariño para cenar. Todavía hoy, mi padre se sorprende de cómo pudieron salir adelante solo con lo que su padre ganaba en la fábrica donde trabajaba. No tenían mucho, pero Big Daddy siempre se sintió querido. Y ese ha sido el credo de mi padre toda su vida. Familia. Amor. Y el amor a la familia.

Ella miró a Mac, sorprendida por aquella nueva visión. No era de extrañar que sintiera tanto aprecio por Big Daddy. Parecía que tenían mucho en común, por lo menos hasta la muerte del padre de Ella. Desde aquel momento, sus mundos eran completamente opuestos. Aquello le volvió a recordar que no había futuro posible entre ellos. Incluso Bertha lo había sabido ver.

Ella se aferró a las sábanas y se incorporó sobre el respaldo de la cama. Entonces, se dio cuenta de que había llegado la hora de dejar de vivir en el mundo de las fantasías y enfrentarse a la vida real.

Había pasado más de una semana y Mac no había mencionado nada del futuro. No podía vivir en aquella ignorancia. Si él no quería ningún compromiso, no podía culparlo después de lo que le había hecho pasar. Si así era, ella tendría que seguir con su vida.

En el exterior, un gallo empezó a cantar, señalando el inicio de un nuevo día. Había llegado el momento. Físicamente se sentía mejor. Mac podría volver a su vida en el rancho. A su carrera en Brubaker International. A Holly.

Por el bien de su corazón, cuanto antes se marchara, mejor. Cuanto más se quedara, más desesperadamente le gustaría que lo hiciera para siempre. Por Garth. Y por ella misma. Tenía que hablar con él. Enseguida.

—Como verás —dijo él, bostezando—, soy de raza fuerte. Vivir aquí en Dogleg no ha sido tan terrible.

Ella se quedó helada. Estaba segura de que no había querido insultarla.

—Bueno —replicó ella, con una sonrisa—, tu infancia ha sido muy diferente de la de tu padre. O de la mía, ya que estamos. Y, por eso, ahora tienes dónde elegir. Tienes opciones —añadió, con un hilo de voz—. Y responsabilidades.

Mac la miró durante un momento. De repente, se dio cuenta de que iba a explotar el pequeño globo de felicidad que componía su mundo.

—¿Sí? —preguntó él, sentándose al lado de Ella en la cama

—Tú, por supuesto —empezó ella, tras respirar profundamente—, tienes que regresar. Estoy segura. Tienes una empresa que dirigir y... otras obligaciones. Yo ya me siento más fuerte ahora. Seguramente, Clyde regresará muy pronto y necesitará que lo ayude en la cocina. No te puedes quedar, así que... ya está. ¿De acuerdo? —añadió, deseando con todo el corazón que él le dijera que se iba a quedar.

Incapaz de aguantar el silencio que se produjo cuando ella dejó de hablar, Ella tomó la bata y se la puso sobre los hombros. Luego se puso en pie y se acercó a ver a su hijo, que seguía durmiendo plácidamente. A continuación, se acercó a prepararse una taza de café.

Mac la observó atentamente y entornó los ojos. ¿Cómo había podido ella creer que iba a hacer las maletas y se iba a marchar por dónde había venido? ¿Es que no la había convencido de que quería quedarse en aquel lugar olvidado de la mano de Dios a su lado? ¿Acaso no le había demostrado lo mucho que la quería a ella y al niño? ¿Lo mucho que estaba dispuesto a olvidar y a perdonar?

—Si crees que me voy a marchar, estás muy equivocada —dijo Mac, en voz baja pero furiosa—. Ahora lo tenemos todo, Ella —añadió, levantándose de la cama para ponerse los pantalones—. Y tú quieres tirarlo todo por la borda. ¡No te entiendo! Es mejor que hablemos ahora. Me debes la verdad. No pienso marcharme de aquí hasta que me digas por qué te escapaste. E incluso cuando me lo hayas dicho, no pienso marcharme.

—Esa promesa no la puedes mantener.

—¿De qué diablos estás hablando? ¡Maldita sea, Ella! ¡Dímelo! Quiero saberlo. Necesito saberlo. Ahora —afirmó él, acercándose a ella.

—¿Quieres saberlo? —preguntó llena de ira—. De acuerdo. Lo vas a saber.

Entonces, Ella abrió el cajón y sacó el periódico en el que se anunciaba su compromiso con Holly y se lo entregó, con mano temblorosa. Mac miró el periódico y se quedó boquiabierto.

—¿Cómo? ¿Qué diablos...? Yo no tengo nada que ver con esto. Ni siquiera sabía que había salido en los periódicos. Esta foto se tomó en una barbacoa familiar el mes pasado. Big Daddy debe de haberla mandado al periódico.

—Entonces, admites que te vas a casar con Holly.

—¡No!

Ella cerró los ojos, sin saber si él le estaba diciendo la verdad. Sin embargo, sabría que podría afrontar lo que fuera, a pesar de que tuviera el corazón destrozado.

—Sí, estamos comprometidos —admitió él. Aquellas palabras la hundieron—, pero no es lo que tú crees. Te lo puedo explicar.

—Oh, claro. Venga, explícame cómo estás comprometido, solo meses después de casarte conmigo —replicó dándose la vuelta para seguir preparando el café.

—Te he dicho que tengo una explicación, pero, primero, me merezco también una explicación. Quiero que me digas por qué saliste huyendo. Esto —afirmó, refiriéndose al anuncio—, no me dice nada.

—Baja la voz —suplicó ella, sintiéndose más vieja y más cansada que Clyde—. No quiero asustar al niño.

—Entonces, ¿por qué no te sientas y me lo cuentas todo?

Cerrándose el cuello de la bata, Ella hizo lo que él le había pedido, agradecida ya que sentía que se le doblaban las rodillas. Entonces, se apartó el pelo de la cara y recordó con dolor la mañana que había decidido abandonar a Mac.

—Tus padres estaban tomando el té con sus invitados, los Ferguson, la mañana después de nuestra boda.

—Sigue —dijo él, con voz cortante.

—Estaban... Estaban todos tan contentos de verse. Parecía que la razón de que se hubieran reunido era para planear el momento en que Holly fuera al rancho a hacer una visita. Parecía que... que venía para conocerte... para pasar el verano contigo...

—Sí.

—Estaban todos entusiasmados de que los dos... estuvierais solteros... de que os volvierais a ver después de tantos años y... tan seguros de que os enamoraríais... Yo me quedé atónita, por supuesto, habiéndome convertido ya en tu esposa. Sabía que no lo podían saber. En cierto modo, me alegré de que tú hubieras decidido no decirles nada. Pero, por otra parte, quería gritar y decirles que yo era tu esposa y suplicarles que dejaran de hablar. Pero no lo hice... Estaban tan felices de que fueran a convertirse en parientes... Después de muchos años, la idea los emocionaba tanto que se comportaban como niños en el día de Navidad. Ellos... —se interrumpió para sonarse la nariz—... hablaban de todo lo que los dos tenéis en común. Y tenían razón. Dijeron que los dos provenís del mismo círculo social, que teníais los mismos estudios e incluso el mismo conocimiento del negocio familiar. Petróleo, dinero... Grandes negocios... Dijeron... Dijeron que no podían imaginarse una esposa mejor para su hijo... Sin embargo, para colmo, dijeron que estaban muy preocupados de que estuvieras cortejando a miembros del servicio... Entonces, tu madre se dio cuenta de que yo estaba en la habitación y les pidió que se callaran. Sin embargo, lo mejor fue cuando, como premio de consolación para la pobre muchacha avergonzada con la que tú no debías haber estado flirteando, todos admiraron el modo en el que había preparado aquel té —añadió, imitando el acento de George—. «¡Vaya suerte que tienes, Brubaker! ¿Tiene una hermana? Me vendría muy bien para mi cocina». Entonces, la señora Ferguson se echó a reír y le dijo que dejara de tomarle el pelo a... una sirvienta... Yo no encajaba entonces, Mac... Entonces, entendí que no lo haría ni entonces ni nunca.

—¿Cómo? ¿Y por eso te marchaste? ¿Porque oíste cómo mi padre me elegía esposa? —exclamó Mac, furioso—. ¿Es que no me das crédito para saber lo que quiero? ¿A quién considero adecuada para ser mi esposa? No confías en mí...

—No, Mac. Y aquí tienes la prueba —dijo ella, señalando el periódico.

—¿Esto? Oh, Ella, eso no es lo que parece.

—Entonces, ¿qué es, Mac?

—¡No es nada! ¡Tú te marchaste con tu hijo para nada!

—Mac, entonces no sabía que estaba embarazada. Me imaginé que simplemente era mejor cortar los lazos entre nosotros mientras los dos tuviéramos una oportunidad.

—Pero no regresaste cuando descubriste que estabas embarazada.

—¿Es que no lo entiendes? ¡Me di cuenta de que yo no encajaba con vosotros! ¡Yo no soy como Holly! Un hijo y yo no hubiéramos sido nada más que una soga alrededor del cuello para ti. Al final, habrías acabado por arrepentirte de estar con nosotros y de no tener las cosas que Big Daddy había planeado para ti.

—¡Yo planeo mi propia vida!

—Si te hace sentir mejor, pensé en llamarte justo antes de que naciera el niño, pero cuando vi el anuncio del compromiso, supe que había hecho lo más adecuado.

—¿Lo más adecuado? ¿Cómo sabes lo que es lo más adecuado? Ni siquiera me diste la oportunidad de hablar del tema. Te limitaste a creerte que estabas salvando el mundo, que estabas salvando a mi familia de la deshonra de tener una pastelera como nuera, que me estabas salvando a mí de la mujer que amo. ¡Y salvarme de un hijo que ni siquiera había nacido! Ella... —añadió él, tratando de recuperar la calma—, creo que entiendo por qué pensaste que lo que hiciste podría servir de algo, pero tienes que entender lo que me hiciste a mí al marcharte. Sé que lo has pasado muy mal desde que huiste pero, ¡maldita sea, yo también!

—Mac... escuché a tu familia. Escuché a los Ferguson. Ellos nunca me aceptarían. Ahora estás comprometido. Yo he sido capaz de aceptarlo. Sin embargo, no puedo vivir, y no lo haré, sintiendo que me lo están restregando por la cara a cada instante. Yo... yo... tengo límites... Sin embargo, a la larga, Holly es mejor elección para ti.

Mac palideció y levantó los ojos para mirarla. Aquel compromiso con Holly no era real. Sin embargo, ¿cómo iba ella a saberlo?

—Ella, escúchame. Nunca he estado comprometido de verdad con Holly.

—No me engañes. Está aquí, en blanco y negro. Sé lo que he leído en ese papel.

Mac miró la falsa foto de compromiso y sintió que el corazón le daba un vuelco. Entonces, se dio cuenta de que el agujero en el que estaba era demasiado profundo. Cuando pensaba que habían estado separados solo porque Ella había oído una conversación entre sus padres y los Ferguson, sentía que una daga le atravesaba el corazón. Se sentía furioso con ella por haber sido tan ingenua, furioso con su padre por haberse entrometido y furioso consigo mismo por haber sido tan estúpido. Le habían robado su luna de miel, el embarazo de su esposa, proclamar su amor a los cuatro vientos...

—Evidentemente, nada de lo que diga te hará cambiar de opinión —dijo él, con voz muy tranquila.

Sin dejar de mirarla, y sin ninguna duda sobre lo que sentía por Ella, llegó a la conclusión de que si hubiera manejado el asunto adecuadamente desde el primer momento, nada de eso habría ocurrido. Si les hubiera dicho a todos su intención de casarse con Ella, su familia la hubiera recibido con los brazos abiertos y estarían en el rancho en aquellos momentos, mostrando orgullosos a Garth a Big Daddy y a Clarise. Sin embargo, gracias a su estupidez, estaban en aquel decrépito estudio de Dogleg, con el futuro de su relación pendiendo de un hilo.

En aquel momento, Mac comprendió que necesitaba encontrar el modo de demostrarle a Ella su amor. Sabía que tenía que hacer algo que la convenciera de que no podía vivir sin su amor.

—Tengo que marcharme —musitó, ansioso por poner en práctica el plan que se le estaba ocurriendo.

Sin mirar atrás, Mac salió al descansillo, dando un portazo.

Garth empezó a llorar. Ella se quedó mirando la puerta, atónita.

—¡Mac! —gritó—. ¡No! ¡Espera!

Ya era demasiado tarde. Había conseguido convencerlo de que se marchara, aunque, desgraciadamente, no era aquello lo que anhelaba.

Dejándose caer sobre la mesa, escondió la cabeza entre las manos y lloró hasta que sintió que el corazón se le rompía una vez más.

Capítulo 10

Finalmente, a media mañana, Ella tuvo que dejar de llorar. Tuvo que hacerlo por su hijo. El pobre pequeño no entendía lo que estaba pasando, pero no dejaba de llorar.

Se sentó en la mecedora que Mac había comprado e intentó convencer a su hijo, o a sí misma, que todo iría bien sin Mac. Se mecieron durante horas. Ella, sumergida en un mar de emociones y Garth, sintiendo la angustia de su madre, estuvo inquieto toda la mañana.

Y entonces, llegó la tarde. Evidentemente, Mac había llegado a la conclusión de que estaban mejor separados. Mejor...

Ella se limpió los ojos con una manta del pequeño Garth. Aquello era por lo que había estado rezando todo aquel tiempo, para que se diera cuenta, ¿no? ¿Por qué entonces se sentía como si la tierra hubiera dejado de rotar? Cada nervio de su cuerpo estaba en tensión. Esperando sin desear hacerlo, miró la puerta y deseó con todo su corazón que Mac volviera a entrar por ella para quedarse. Para siempre. Reirían, se abrazarían y llorarían para prometerse que nunca se volverían a pelear. Mac le diría que no amaba a Holly. Que nunca lo había hecho.

Sin embargo, los minutos fueron pasando uno tras otro. Y luego el día entero sin oír ni una sola palabra de Mac. Cuando los rayos rosados del atardecer empezaron a extenderse por la habitación, Ella cumplió los rituales de bañar, dar de comer y cambiar al pequeño. Aparte de cuidarlo, solo había conseguido darse una rápida ducha.

Decidió saltarse la cena porque no tenía apetito. Entonces, se puso el camisón. Con los dientes castañeteándole y las manos temblando, sentía que todo su cuerpo vibraba de remordimiento. Una vez más, había cometido un grave error. Debería haberle dicho a Mac lo que sentía por él, lo mucho que lo quería y que lo deseaba. Y lo mucho que lo necesitaba por su hijo, pero ya era demasiado tarde. Mac se había ido.

Al mirar a la cuna que había al lado de la cama pensó si aquel niño podría perdonarla alguna vez por haberlo apartado de su padre. Sintiendo el peso de la enorme responsabilidad, miró a su hijo y apagó la luz, dejando la habitación sumida en la pálida luz de la luna. Mientras se cepillaba el pelo, contempló la cama que había compartido con Mac durante aquellas dos últimas semanas.

Tenía un aspecto tan vacío... El corazón empezó a latirle a toda velocidad. Apartó la colcha, se deslizó en su interior, echándose sobre el lado de Mac. Tal vez si estaba donde él había dormido, no se sentiría tan vacía por dentro.

Fue entonces, acurrucada contra la pared, cuando Ella consiguió quedarse dormida con los ojos llenos de lágrimas.

A la mañana siguiente, Ella levantó la cabeza de la almohada y abrió lentamente los ojos. Sentía un zumbido en la cabeza que parecía ser incluso audible fuera de ella. Tardó unos momentos en darse cuenta de que el zumbido venía desde fuera del edificio y no desde el interior.

Por suerte, el niño seguía dormido desde que le había dado la última toma, a las tres de la mañana. Se sentó en la cama y miró a la ventaba. Los rayos de sol entraban, dándole una ligera esperanza de que Mac hubiera regresado. Sin embargo, al recorrer el pequeño estudio con la mirada, se dio cuenta de que él no estaba. ¿Cómo había podido esperar otra cosa?

Eran más de las ocho. Normalmente, nunca dormía hasta tan tarde, a menos que estuviera enferma. Se levantó de la cama y se miró en el espejo que había sobre el fregadero. Tenía un aspecto terrible. Los ojos estaban enrojecidos e hinchados. Estaba muy pálida. Como se había acostado con el pelo mojado, lo tenía de punta por algunas partes. Si no se hubiera sentido tan triste por la marcha de Mac, se habría echado a reír.

Al sentir que su madre se había levantando, el pequeño Garth se echó a llorar.

—Lo sé, amor mío —dijo ella, tomando al bebé en brazos para luego empezar a desabrocharse el camisón—. Mamá tiene un aspecto terrible, pero una buena ducha le sentará bien.

Al ver la bolsa de viaje de Mac al lado de la mecedora, tuvo que contener las lágrimas. Estaba dispuesta a no llorar. Tenía que seguir con su vida como fuera humanamente posible. Aunque solo fuera por el bien de su hijo.

Sin embargo, no pudo evitar preguntarse qué debía hacer con la bolsa. Sin duda, él no la echaría en falta. En su interior, solo había un poco de ropa, un par de zapatos y... el zapato que no había vuelto a encontrar desde su noche de bodas. Se le hizo un nudo en la garganta.

De repente, cuando se sentó para limpiarse los ojos, le pareció que el olor a café recién hecho subía por el hueco de la escalera. ¿Es que había vuelto Clyde? El corazón empezó a latirle más fuerte. ¡Sí!

Clyde había regresado. Necesitaba hablar con él, llorar encima de su hombro. Asegurarse de que, al final, todo saldría bien.

Olisqueó de nuevo y llegó a la conclusión de que, efectivamente, era café. La boca se le hizo agua y el estómago rugió, en protesta por no haber recibido nada desde... el día anterior por la mañana. De repente, Ella sintió mucha hambre. En cuanto Garth hubo terminado, lo dejó en la cuna y se dio una ducha para ponerse luego ropa limpia. Si cambiaba su aspecto, tal vez cambiaría su perspectiva sobre la vida.

Después de secarse el pelo y de aplicarse un poco de maquillaje para intentar ocultar los rastros del llanto, cambió y vistió a Garth. Entonces, con el niño en brazos bajó al restaurante por primera vez en la vida del niño.

—Esta es la puerta principal, por donde entra todo el mundo —susurró Ella, al oído de su pequeño.

Cuando abrió la puerta del restaurante, los sonidos y olores familiares acudieron a ella. El murmullo de la clientela, la radio y el silbido del grill. El olor a cebollas, a tabaco y a beicon. Menos mal que Clyde había vuelto. Al menos, ciertas cosas seguían igual en aquel mundo tan inestable.

Parecía que todos los clientes habituales estaban allí. Ella forzó una sonrisa al entrar en el salón. La campana anunció su llegada a los comensales. Al entrar, todos la recibieron con una ovación y quisieron ver al recién nacido. Tan cortésmente como le fue posible, Ella se lo mostró a todos, deseosa de llegar a la cocina y hablar con Clyde.

—¡Mira Barney! —exclamó Selma Jessop—. ¡Ha traído a su pequeño! Ven aquí cielo y permítenos que lo veamos. ¡Oh Barney, mira esos hoyuelos!

—¡Qué guapo es! —admitió Barney—. Tienes que estar orgullosa.

—Gracias. Se parece mucho a su padre —musitó Ella.

—Claro que sí —dijo Selma, tirándole besos al pequeño—. ¿Has venido a trabajar, Babe?

—Se me ocurrió que tal vez podría hacer un pastel, dado que me siento tan... bien —mintió ella.

—Bueno, eso es estupendo. Va a meterse en la cocina y va a preparar un pastel. ¡Qué romántico! ¿No te parece romántico, Barney?

—Sí.

¿Romántico? Ella debía sentirse peor de lo que temía porque no parecía entender lo que le decían.

—Dame al niño —le pidió Selma, extendiendo los brazos—. Tú vete a la cocina, cielo. Yo cuidaré de este pequeñín mientras recuperas el ritmo.

—Oh... De acuerdo, gracias —musitó ella, agradecida. Sería más fácil llorar encima del hombro de Clyde sin tener al niño en brazos.

Cuando iba de camino a la cocina, se chocó con una joven que llevaba puesto un delantal y llevaba varios platos de comida.

—Oh... perdona —dijo Ella, mirándola fijamente.

—No se preocupe —respondió la chica, con una risita—. Es mi primer día, así que estoy un poco torpe.

¿Primer día? ¿Es que Clyde había contratado a una ayudante? Aquello no parecía propio de él. Al mirar hacia el lugar donde estaba la parrilla, vio a un hombre que no se parecía en nada a Clyde.

Era Mac. Ella se quedó boquiabierta al verlo trabajar en la parrilla. Las tortitas no estaban muy bien hechas pero olían bien y no se estaban quemando. Todo lo que estaba preparando parecía ser comestible.

—¿Qué estás haciendo? —consiguió por fin preguntar.

—Estoy cocinando —dijo él, encogiéndose de hombros.

—Cocinando... ¿Dónde está Clyde?

—¿Clyde? Oh, Clyde. El tipo que era el dueño de este restaurante.

—¿Que era?

—Sí. Llamó hace una hora desde las Bahamas. La viuda Perkins y él se han casado y se están esforzando en estos momentos por conseguir un buen bronceado. Me dijo que os diera a ti y al chiquitín un beso. Como no sabía si se refería a Garth o al restaurante, le di un beso al grill... Antes de encenderlo, por supuesto. No soy tan tonto.

—¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Bueno, tendrás que preguntarles a ellos si de verdad sé cocinar o no, pero vi cómo Clyde hacía esta parte el otro día, cuando le compré el restaurante. Anoche, me dieron las tantas estudiando libros de cocina y probando nuevas recetas. Puedes mirar el cubo de la basura. Mis primeras tortitas me salieron un poco duras. Eso me da una nueva perspectiva por Bertha, te lo aseguro.

—¿Que has comprado el restaurante?

—Sí —respondió él, sin darle mucha importancia—. ¿Es que no has visto el nuevo cartel? Dice Restaurante y pastelería de papá Mac. Tenía miedo de despertarte a ti y al niño cuando lo clavé.

—Y así fue.

—Lo siento.

—¿Del papá Mac?

—Sí, creo que suena bien, ¿no te parece? —dijo Mac, dándole la vuelta al beicon—. Sí, el tío Clyde y yo hicimos un trato. Quería llevarse a su mujer a Disney World y yo... bueno, quería quedarme en Dogleg con la mía.

—Eso no es cierto.

—Pues deberías leerlo por ti misma —replicó él, mostrándole el contrato que habían firmado en las hojas del bloc de pedidos—. Lo redacté yo mismo. Creo que no está mal.

—¿Mac?

—¿Sí?

—De verdad. Quiero la verdad. ¿Qué estás haciendo aquí?

—De acuerdo, pensé que si tú no encajas en mi vida, no importa. Dios sabe que tienes buenas razones para creerlo, considerando los ridículos planes que oíste a mis padres hacer con sus amigos.

—Claro...

—Estoy seguro de que esa escena hubiera dado a cualquiera un ataque de falta de confianza. Sin embargo, si te hace sentirte mejor, no creo que signifiquen lo que a ti te pareció. Solo eran lo que para ellos era un plan perfecto, aunque no me sorprende que te lo tomaras personalmente. Cualquiera hubiera hecho lo mismo.

—¿Cualquiera?

—Claro, incluso yo mismo. Lo que quiero que sepas es que entiendo por lo que tuviste que pasar y que no te culpo por nada.

—¿De verdad?

—Sí, por eso me imagino que, si vamos a estar como una familia, yo tendré que adaptarme a tu vida. Y a la de Clyde. Me llevó toda la noche descubrir dónde iba todo. Clyde es bastante desordenado. Tuve también que contratar a Beth esta misma mañana porque ya no lo podía soportar. Iba de camino a Dallas para buscar trabajo, así que todo fue perfecto. Esta mañana estamos algo despistados, pero creo que, al final, nos acomodaremos bien.

—No... ¿Estás diciendo que te vas a quedar en Dogleg?

—Sí.

—¿Para siempre?

—Si eso es lo que decidimos...

—¿Y Holly?

—¿Holly? ¿Qué es lo que pasa con ella? Sé que todo suena muy raro, pero vas a tener que creerme. Nunca estuve comprometido de verdad con ella. En serio —dijo él, dejándolo todo y tomándola de la mano—. Era todo una treta para conseguir que mi padre nos dejara tranquilos. Dado que sus padres la estaban volviendo loca para que sentara la cabeza, a ella le encantó la idea de fingir que estábamos prometidos. Casi ni la vi en todo el verano. Pensamos que era muy práctico. Fue una pena que todo eso se volviera contra nosotros. Sin embargo, al menos me dio el tiempo que necesitaba para encontrarte.

—¿Que el compromiso nunca fue de verdad? ¿Lo dices en serio?

—Sí, te lo juro. Es una larga historia, pero espero que baste decir que Holly está tan interesada en casarse conmigo como yo lo estoy en hacerlo con ella. Y, por cierto, lo sabe todo sobre ti.

—¿De verdad?

—Sí. Te caerá muy bien. Estoy seguro de que seguirá en el rancho cuando regresemos para decirles a todos que estamos casados porque, si no me equivoco, en estos momentos está muy ocupada enamorándose de mi hermano pequeño.

—Pero... pero... ¿y nuestro divorcio?

—¿Qué divorcio? Yo nunca firmé los papeles que tú me enviaste. ¿Es que acaso te escapaste a un país extranjero para conseguirlo?

—No.

—Entonces, supongo que llevamos un año casados.

—¿De verdad?

—Más o menos. Feliz Aniversario —susurró él, besándola suavemente—. Aunque sea un poco pronto.

Ella observó al hombre que había sido capaz de hacer todo aquello por ella. De repente, se sintió muy emocionada. Nunca en toda su vida alguien se había molestado tanto por ella.

Mac debía de amarla más de lo que podían describir las palabras si estaba dispuesto a dejar una vida de comodidades para quedarse allí en Dogleg como dueño de aquel deprimente establecimiento. Era igual que el príncipe de un cuento de hadas... Y ella era su princesa.

—Mac... todo esto es demasiado.

—¿Qué tengo que hacer para que comprendas que no vas a deshacerte tan fácilmente de mí?

—Pero no puedo consentir que dejes tu vida.

—No —murmuró él, tomándola entre sus brazos, sin prestar atención al humo que salía de la parrilla—, efectivamente no puedes pedirme que deje a mi esposa.

Con eso, unieron sus labios en un beso que selló su amor para toda la eternidad.

Capítulo 11

—¿Estás segura de que quieres regresar al rancho? —le preguntó Mac a Ella, mientras cargaban todas sus pertenencias en unas cajas de cartón que él había encontrado en la cocina—. No es demasiado tarde para cambiar de opinión. Clyde sigue estando dispuesto a tenernos como socios.

Ella sacudió la cabeza, a pesar de que ya sentía algo de añoranza. Sin embargo, sabía que aquella era la decisión más adecuada.

—No. Clyde y su esposa se las arreglarán bien sin nosotros. Especialmente con la ayuda de Beth.

Había pasado una semana desde que Clyde y su esposa habían regresado de su luna de miel. A pesar de la alegría de los recién casados, Ella sabía por el modo en que el anciano venía constantemente al restaurante, aunque ya le había mostrado en más de doce ocasiones las fotos que habían hecho en Disney World, que estaba buscando algo con lo que llenar su tiempo.

Antes de que pudieran darse cuenta, habían firmado otro trato. Serían socios. Todos serían dueños del mejor restaurante de la zona. Incluso empezaron a hablar de expansión y de franquicias.

Aunque Mac parecía encantado con la idea, ya que decía que le daría más tiempo para estar con su esposa e hijo, Ella entendía perfectamente lo que le estaba pasando. Deseaba de todo corazón volver a su puesto ejecutivo en Brubaker International. Y el amor y el bullicio que le daba su familia.

—Ya sabes que no tenemos por qué regresar al rancho. Podemos ir a cualquier lugar que quieras. El cielo es nuestro límite —dijo Mac.

—No. Es hora de que yo deje de huir. Quiero volver con tu familia. Yo... —empezó ella, dejando de doblar las ropas del bebé durante un momento—... quiero conocer a los tuyos. Tú me has demostrado que he vivido toda mi vida sin tener una verdadera familia. ¿Cómo podría privarle a nuestro hijo de sus abuelos y de un montón de tíos y tías?

—Puedes estar segura de que eso lo tendrá.

—Lo sé —susurró, contemplando a los dos hombres de su vida.

Además, Ella también deseaba más para su marido. No quería que dejara su vida y su profesión con Brubaker International por tener un pequeño restaurante. Al final, el desafío acabaría cansando a un hombre como Mac. Que hubiera comprado el restaurante había sido un bonito gesto, pero Ella estaba lista para marcharse al rancho. Al hogar de los Brubaker. Al hogar de su nueva familia.

—Bueno —suspiró Ella, mirando a su alrededor. Aquella habitación vacía había sido, durante gran parte del año, su casa—. Supongo que cuando hayamos metido estas cajas en el Jeep, estaremos listos para marcharnos.

Entonces se alisó el nuevo traje que se ajustaba como un guante a su figura. Todavía le costaba acostumbrarse a los nuevos modelos que Mac había insistido en que utilizara. Sin embargo, tenía razón. Su escaso ropero era un desastre.

—De acuerdo. Yo me llevaré las cajas si tú quieres llevarte al niño cuando te vayas a despedir de Clyde.

Ella sonrió, entre lágrimas. Una vez más tenía que despedirse de una persona y de una ciudad que había aprendido a querer.

—De acuerdo —murmuró, tomando al niño de brazos de Mac—. Me reuniré contigo dentro de un momento.

—Tómate tu tiempo —respondió él, dándole un beso en la mejilla.

Mientras Ella se despedía de Clyde y le hacía prometer que se mantendrían en contacto, un montón de preocupaciones le acudieron a la cabeza. Sin embargo, al ver que el niño parecía sonreír, decidió que estaba haciendo lo mejor para Mac, para su hijo, para la familia Brubaker... Pero, sobre todo, para ella misma.

Más tarde, cuando llegaron al rancho, era evidente por el número de coches que había aparcados que algo importante estaba ocurriendo en el patio. La música volaba en el aire, acompañada de voces y de risas. Sin embargo, todo aquel ruido se veía reducido a nada por la voz de Big Daddy retumbando a través de los altavoces.

—Tal vez este no sea el momento adecuado para anunciar que estás casado y que tienes un hijo —comentó Ella.

—Tal vez no —respondió él—. ¿Por qué no vas a la cocina para saludar a todos? Yo me reuniré contigo en cuanto descubra lo que está pasando. Creo que entonces podremos decidir cuándo hacerlo.

—Me parece una idea excelente —afirmó ella—. Venga, Garth, vamos a saludar a la tía Bertha.

Cuando entró en la cocina de la que había salido casi un año atrás, Ella supo por la sonrisa que se había dibujado en las mejillas de Bertha que la mujer la había echado de menos más de lo que quería admitir. Para Ella, solo aquel hecho había merecido el regreso. De repente, se sintió como si nunca hubiera salido de la casa de los Brubaker, como si nunca hubiera vivido en otro lugar. El sentimiento de sentirse como en su casa era maravilloso.

Bertha tenía al niño en brazos y estaba hablando a toda velocidad con Ella cuando Mac entró en la cocina.

—Sí, mujer —decía la cocinera—, la vieja Stormy se ha recuperado del coma. Delilah Chastaine ha recuperado la memoria y ahora... ¡es un cielo! Tan buena como el pan y el alcalde, el atractivo Rafe Donovan, quiere casarse con ella. ¿Te lo puedes creer?

Ella sonrió. Se alegraba por Stormy. A partir de entonces podría vivir su vida con la conciencia tranquila sabiendo que su madrastra y hermanastras estaban bien.

—¿Tienes un filete que no vayas a necesitar? —preguntó Mac, acercándose enseguida al frigorífico.

—¡Dios santo, muchacho! —gritó Bertha—, ¿qué te ha pasado en el ojo?

—¿Y en la boca y en la mandíbula? —preguntó Ella, dándose cuenta de que tenía magulladuras en la cara. Enseguida, fue al frigorífico para aplicarle una bolsa de hielo a su marido.

—Bueno, nunca parecería que tengo buenas noticias —dijo él, con una sonrisa.

—¿Buenas noticias? —preguntó Ella, mirándolo fijamente—. ¿Y cuáles son? —añadió, mientras le enjugaba la sangre de las heridas.

—Mi hermano pequeño y Holly se van a casar. Acaban de anunciarlo. Y tengo que decir que están hechos el uno para el otro. Los dos tienen una buena derecha.

—¿Cómo? —preguntó Bertha, que todavía tenía al niño en brazos—. ¡Pero si todavía estoy haciéndome a la idea de que no se va a casar contigo, muchacho! ¿Y ahora se va a casar con Buck? ¿Qué diablos está pasando en esta familia?

—Pues así es —dijo Mac, sonriendo a Ella, que ya había preparado el botiquín para curarle los cortes más profundos—. Y no podrían ser más felices.

—Si son tan felices, ¿por qué te han pegado? —preguntó Ella, atónita.

—¿Te refieres a esto? ¡No! Esto es solo el modo que Buck tiene de darme las buenas noticias.

—Supongo que a Holly no le hizo ninguna gracia estar esperando.

—No.

—Y supongo que a Buck tampoco cuando descubrió que Holly en realidad no había estado comprometida contigo.

—Efectivamente.

—Entonces, tal vez se sintió algo engañado y tal vez le pareció que había perdido un tiempo muy valioso que podría haber pasado con la mujer que ama.

—Eres muy perspicaz.

—Sé cómo se siente.

—Lo siento...

—Y te lo mereces por habernos mentido a todos durante el último año —gruñó Bertha, sacudiendo la cabeza.

—Tienes razón, Bertha —dijo Mac—, me lo merezco —añadió, tocándose el bulto que tenía encima del ojo—. Además, supongo que Big Daddy y Clarise también estarán encantados de echarme una buena regañina cuando puedan hablar conmigo a solas. Y no quiero pensar en lo que me dirán los Ferguson.

—No te preocupes, cielo —dijo Ella, colocando la mejilla en el único lugar que no había resultado magullado—. Siempre me tendrás a mí.

—Lo sé —susurró Mac, besando la mano de su esposa.

—Desgraciadamente, el mundo parece estar patas arriba —comentó Bertha, escondiendo la cara en el cuello del niño—, pero me alegro.

Después de que Mac y Ella se hubieran despedido de los empleados y de que la orgullosa mamá hubiera recuperado a su hijo de los brazos de Bertha, todos se dirigieron a la antigua suite de Mac. Hasta aquel momento, solo los empleados sabían que Mac no había llegado solo.

Una vez dentro, Ella pudo comprobar que él ya se había encargado de que les llevaran el equipaje a la habitación. Con la mirada, recorrió aquella hermosa habitación, admirando su rica y romántica decoración. Tras acercarse a la chimenea, pasó un dedo por la superficie de mármol.

—Entonces... este es el lugar donde creciste —murmuró ella, asombrada.

—¿Te gusta?

—No.

—¿No?

—Me encanta —replicó, volviéndose hacia él con el rostro radiante.

—Me alegro —dijo Mac, suspirando aliviado. Tras dejar al niño en la cama, se acercó a ella y la tomó entre sus brazos—. Bienvenida a casa, señora Brubaker.

A través de la ventana abierta, entró una suave brisa que anunciaba el final del verano junto con el bullicio de la fiesta.

—Gracias, señor Brubaker. Me gusta estar en casa.

En aquellos momentos, mientras su marido la besaba tiernamente, Ella comprendió lo que Mac le había prometido cuando le pidió que se casara con él. Con él a su lado, podría conquistar el mundo.

A altas horas de la noche, el teléfono empezó a sonar en la residencia Brubaker. Medio dormido, Big Daddy trató de apagar el despertador. Al ver que no lo conseguía, se dio cuenta de que lo que sonaba era el teléfono.

—¿Sí? —rugió, todavía a oscuras, mientras buscaba el interruptor de la lámpara. Cuando finalmente consiguió encenderla, se colocó un brazo sobre los ojos para amortiguar la luz—. ¿Qué? ¿Qué? ¡Sí! ¿Cómo? ¿Sí? ¡Sí! ¡Sí! Se lo diré. Iremos enseguida. ¿Qué dices de las horas de visita? Ah, de ocho a diez de la mañana. De acuerdo. Allí estaremos, muchacho. Te queremos mucho. Enhorabuena.

Demasiado emocionado para poder colgar el teléfono, Big Daddy lo hizo encima del despertador, aunque no pareció darse cuenta del ruido que hacía.

—¡Cariño! —exclamó Big Daddy, dirigiéndose a su esposa, que se había sentado en la cama y lo miraba con innata curiosidad. Entonces, Big Daddy se levantó de la cama—. ¡Era Bru! ¡Penelope ha dado a luz! ¡Somos abuelos! —añadió, gritando de emoción.

—¡Es maravilloso! —comentó Clarise, encantada—. ¡Abuelos!

—¡Sí señor! Dos abuelos.

—Claro —replicó su mujer, haciendo un gesto de impaciencia—. ¿Qué han tenido?

—¡Dos! —respondió Big Daddy, lleno de felicidad.

—¿Dos? ¿Quieres decir que han sido gemelos? —preguntó Clarise, atónita.

—¡Sí! ¡Dos niñas!

—¡Niñas! —repitió Clarise, casi en éxtasis.

—Las han puesto Wynonna y Naomi.

—¡Son unos nombres preciosos!

—Eso me parece a mí —replicó Big Daddy, sacándose un puro del bolsillo y encendiéndolo enseguida—. Tanto las niñas como la madre están bien. ¡Voy a contárselo a los chicos!

Lleno de felicidad, Big Daddy salió al pasillo, dejando tras él el humo espeso del cigarro. Enseguida, el recién estrenado abuelo empezó a llamar a todas las puertas.

—¡Ha llamado Bru! ¡Ha sido padre! ¡Ya ha llegado el niño...! Quiero decir... ¡las niñas! —gritó, incansable, gozando con aquella noche histórica.

Buck sacó la cabeza de la habitación, medio dormido, pero con una sonrisa en los labios, que resaltaba sus hoyuelos. Al otro lado del vestíbulo, Holly asomó también la cabeza por la habitación de su cuarto y miró a su somnoliento prometido.

—¿Que ha llegado el niño?

Durante un largo instante, los dos sonrieron, disfrutando de cada momento, pensando tal vez en el día que les tocaría a ellos...

—Es maravilloso —dijeron, al unísono.

Mientras tanto, Big Daddy no dejaba de llamar a las puertas de todo el mundo. Después de despertar a casi toda la familia, llamó a la puerta de Mac.

—¡Mac! ¡Despierta! ¡Ha llegado el niño! —rugió Big Daddy, confundiéndose otra vez. Golpeó la puerta tan fuerte que casi la sacó de los goznes por su entusiasmo.

Aquel estruendo debió recordar a Garth que era casi hora de comer. Entonces, el poderoso llanto del niño pudo oírse hasta el otro lado del pasillo. Big Daddy frunció el ceño.

Cuando Mac abrió la puerta de la habitación, con su hijo en brazos, sonrió abiertamente a su padre.

—Sí, papá, en eso tienes razón. Ha llegado el niño. Big Daddy, me gustaría presentarte a tu nieto Garth.

Big Daddy miró al pequeño. Los ojos empezaron a darle vueltas sobre las órbitas y, entonces, se desplomó al suelo, desmayado.

—Tal vez —dijo Mac en tono de broma a Ella, mientras esta acudía rápidamente al lado de Big Daddy—, no hay sido el momento más adecuado para darle nuestra noticia.

Capítulo 12

Todavía de madrugada, después de que Big Daddy hubiera recuperado la consciencia, toda la familia se reunió en torno a la enorme mesa de la cocina. Johnny, Kenny, Waylon, Willie y el pequeño Hank, todos con el pelo revuelto y medio dormidos, fueron entrando uno a uno en la cocina. Olisqueando el delicioso aroma que emanaba del horno, se acomodaron junto a la mesa. Patsy, que estaba estudiando baile en Europa, se había enterado de las alegres noticias por teléfono. Al otro lado de la mesa, Holly y Buck estaban sentados enfrente de Mac. Ella estaba ocupada con Clarise, sacando bollitos del horno y colocándolos en platos para servirlos a la hambrienta familia.

A la cabeza de la mesa, Big Daddy tenía en brazos al pequeño Garth y no dejaba de hacerle carantoñas y de juguetear con él. Clarise tuvo que regañarlo y frenar de algún modo su entusiasmo.

—Lo siento, cariño, pero tienes que admitir que un hombre no se convierte en abuelo todos los días —replicó Big Daddy, abrazando a su primer nieto. Su rudo rostro resplandecía de felicidad—. ¡Y por triplicado!

Como si entendiera lo que su abuelo estaba diciendo, el pequeño Garth agitó los puñitos y empezó a emitir sonidos, lleno de felicidad.

Mientras se tomaban los bollitos de melocotón de Ella, Mac hizo que esta se sentara a su lado y, finalmente, empezó a contarles a todos la historia de su matrimonio y paternidad. Entre exclamación de sorpresa, de recriminación y de risas, contó los detalles de su boda en secreto y de su falso compromiso con Holly.

Cuando todos se volvieron a mirarla, las mejillas de Holly se sonrojaron.

—¿Que solo estabas simulando estar comprometida? —preguntó Big Daddy, boquiabierto—. Pero, ¿por qué?

—En aquel momento me pareció una buena idea —explicó Holly, algo apenada—. Lo siento mucho, por favor... perdonadme —añadió, después de aclararse la garganta, mirando a sus futuros suegros con la pena reflejada en los ojos.

Ella le sonrió y le dio un golpecito en la mano.

—Y a mí también —comentó Mac—. Fue idea mía más que de ella. Yo tengo la mayor parte de culpa.

—Bueno, supongo que yo también debería disculparme. Más o menos os obligué a comprometeros. Nada de esto habría ocurrido si yo no me hubiera entrometido —dijo Big Daddy, reflejando el remordimiento en la cara—. Lo siento.

Clarise suspiró, pero permaneció en silencio, con una dulce sonrisa frunciéndole las comisuras de los labios.

—Sin embargo —prosiguió Big Daddy, dándole un beso a Garth—, si no me hubiera entrometido, tal vez no habría acabado teniendo en brazos a este chiquitín.

—Pues casi te quedaste sin él de todas formas —dijo Mac, contándole los detalles de su historia con Ella y explicándole cómo él había llegado en medio de la noche para ayudar al niño a nacer—. Para ser completamente sincero, sin médico, los dos estuvimos muy asustados durante un buen rato.

Entonces, llegó la pregunta que Ella había temido más.

—Pero cielo, ¿por qué decidiste escaparte? —preguntó cariñosamente Big Daddy, mirándola a los ojos.

—Bueno... —empezó ella, sin saber qué decir. Entonces miró a Mac para que le echara una mano. Él asintió para que contara toda la historia, por lo que Ella decidió dar el gran paso—. Fue algo que... que oí en la biblioteca.

—¿El día que los Ferguson vinieron de visita? —preguntó Clarise, asintiendo suavemente.

—Sí —murmuró Ella.

—No me sorprende...

—¿Cómo? —preguntó Big Daddy, mirando alternativamente a su esposa y nuera.

—Fue la mañana después de que Mac y yo nos casáramos.

—Oh, no —susurró Big Daddy, al empezar a recordar lo que pasó aquel día.

—Pobrecilla —murmuró Clarise, agarrando a Ella de la mano—. Debes de haber sufrido tanto...

—Un poco —admitió, parpadeando—. Creía que nunca encajaría entre vosotros... así que me marché, tras haber decidido que sería lo mejor para todos.

—¿Que nunca encajarías? —preguntó Big Daddy, incrédulo—. ¿Cómo puedes decir eso, cariño? Este lugar no ha sido el mismo desde que tú te marchaste.

—Es cierto —afirmó Clarise—. Big Daddy se llevó un gran disgusto cuando te fuiste. En muy poco tiempo, te convertiste en casi una hija para nosotros, especialmente porque nuestra Patsy está en Europa. Por eso no le hacía gracia la idea de que Mac estuviera cortejándote. Big Daddy temía que decidieras marcharte por ello. Y él no quería que te fueras, sino que estuvieras siempre con nosotros.

—Pero como miembro de vuestro personal.

—¡No! —exclamó Big Daddy, sacudiendo la cabeza de un modo muy vehemente—. Como miembro de nuestro personal, como miembro de la familia o como miembro del club social para hombres, querida... ¡Cómo fuera no me importaba! Lo único que quería era que no te marcharas! Madre mía, cariño. Cuando te saqué de ese maldito restaurante, supe que tenías algo especial. Y cuando desapareciste, todos te echamos de menos a rabiar, hasta Bertha, y ella nunca ha echado de menos a nadie. Desde el momento en que llegaste a esta casa, todos te hemos considerado un miembro de la familia. Y ahora, eres una de mis maravillosas nueras, ¿qué más felicidad podría yo pedir?

—Gracias —murmuró Ella, sintiendo que las lágrimas de felicidad le rodaban por las mejillas—. Esas palabras significan para mí más de lo que puedas imaginar.

Mac la rodeó con el brazo y la estrechó contra su cuerpo. Luego, le dio un beso en lo alto de la cabeza. Con los ojos brillando de felicidad, lo miró. Por primera vez en su vida, Ella Brubaker tenía todo lo que había soñado de niña. Y mucho más. Sus sueños se habían hecho realidad... Estaba empezando a vivir el feliz final de un maravilloso cuento de hadas.

—Siento que nos interpretaras mal a mí y a Clarise cuando estábamos hablando con los Ferguson en la biblioteca —dijo Big Daddy—. Estábamos muy emocionados, algo que no era de extrañar, por la idea de unirnos por medio de un lazo familiar con nuestros mejores amigos. Pero ahora, gracias a Buck, ese sueño también se ha hecho realidad —añadió Big Daddy, guiñándole un ojo a Holly—. ¿Sabes una cosa? Me han dicho varias personas que debería dejar de entrometerme en las vidas de mis hijos, pero soy incapaz de hacerlo. Sin embargo, ya no importa... Me alegro mucho de que todos volvamos a estar juntos —prosiguió, mirando alrededor de la mesa—. ¡Y menuda suerte! ¡Tengo las tres nueras más guapas que me hubiera podido imaginar! ¡Y tres hermosos nietos! ¡El sueño que siempre había tenido! Y todos tienen el nombre de mis cantantes de country favoritos... ¿Cómo es posible que sea tan feliz?

—No sé, Big Daddy, pero pareces caer siempre de pie —comentó Mac, riendo. Luego, se puso a mirar a los hermanos que seguían solteros—. Lo único que os puedo decir es que tengáis cuidado... Dudo que haya aprendido la lección —añadió, refiriéndose a ellos.

Los tres muchachos que había sentados al final de la mesa gruñeron y sacudieron la cabeza, mirándose los unos los otros. Muy pronto alcanzarían la edad apropiada para casarse.

Entonces, Big Daddy se dio un golpe en la pierna y se puso a reír a carcajadas al contemplar la expresión desolada del resto de sus hijos.

—¡En eso tienes razón, hijo mío! ¡En eso tienes razón!

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuebo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

Serie Los Brubaker

1 - – Miss Prim's Untamable Cowboy (1997)

2 - – His Brother's Intended Bride (1997)

3 - Amor sin prejuicios – Cinderella's Secret Baby (1998)

Para la tímida Ella McCloskey, una ayudante de cocina, todo aquello era como un sueño hecho realidad. Cuando el ranchero millonario Mac Brubaker se casó con ella en secreto y se marcharon de luna de miel, a Ella le pareció que había encontrado a su príncipe azul. Sin embargo, las circunstancias hicieron que, muy pronto, tuviera que huir a las colinas de Texas sin ni siquiera detenerse para recoger su zapato de cristal. Tuvo que olvidarse del final feliz de sus sueños de Cenicienta, hasta que Mac se presentó... justo cuando ella estaba a punto de dar a luz.

4 - Pareja de baile – The Rich Gal's Rented Groom (1998)

Aunque era la única hija de una orgullosa y próspera familia de Texas, Patsy Brubaker no podía encontrar marido... Al menos, no a tiempo para que la acompañara a la reunión de antiguos alumnos de su colegio, y desde luego, no con tiempo suficiente para tener los dos preciosos hijos de los que había presumido. Por suerte, tenía un plan para salir del apuro: lo único que tenía que hacer era convencer al rudo capataz, Justin Lassiter, para que fingiera ser su marido. ¡Pero debía procurar no enamorarse de aquel vaquero reacio al matrimonio!

5 - – Johnny's Pregnant Bride (1999)

6 - Una vida propia – The Millionaire's Waitress Wife (2000)

Aquella guapa camarera no sabía que Dakota Brubaker, el atractivo vaquero que tenía ante ella, era miembro de una de las familias más ricas de Texas. Elizabeth le propuso que se «casaran»: quería que se hicieran pasar por marido y mujer con el fin de que su abuela dejara de entrometerse en su vida. Y, creyendo que no era más que un simple peón, le aseguró que estaba dispuesta a pagarle por sus servicios. Sí, la farsa iba a resultar divertida para el millonario disfrazado de vaquero, siempre y cuando no dejara que su corazón se viera involucrado en el juego.

7 - En la intimidad – Montana's Feisty Cowgirl (2000)

Montana Brubaker sólo tardó un minuto en darse cuenta de que el vaquero Syd Mac era realmente Sydney MacKenzie, una mujer muy atractiva.

La decidida joven había logrado que la contratasen en el enorme rancho texano de la familia de Montana y ahora era su compañera de alojamiento.

Intrigado, el soltero de oro decidió esperar hasta averiguar qué se traía Sydney entre mano... ¡Pero no resultaba fácil compartir una pequeña cabaña con una mujer tan atractiva!

8 - La irritante heredera – Tex's Exasperating Heiress (2001)

Charlotte Beauchamp era, la mujer más exasperante que Tex Brubaker hubiera conocido jamás. Con su boquita descarada y su arrollador entusiasmo, entró en la vida del solitario texano, como si fuera un salvaje tornado. Todo comenzó cuando ella heredó un cerdo, cuyo valor ascendía a un millón de dólares; un animal que Tex, como etólogo, se comprometió a educar. Pero enfrentarse con la preciosa heredera, era harina de otro costal. Brubaker, que ante todo quería permanecer soltero, sabía que lo mejor era guardar las distancias. De otro modo, acabaría por acceder a mucho más..

9 - Un plan arriesgado – Virginia's Getting Hitched (2004)

Sus hermanas podían reírse de sus métodos todo lo que quisieran, pero Virginia Brubaker había ideado el plan perfecto para encontrar marido. Sin embargo, el único hombre que había conseguido acelerarle el pulso no figuraba en su lista. Conocía a Colt Bartlett desde que eran niños, y hasta aquel verano nunca había hecho que se le estremeciera el corazón. Seguramente la atracción que sentía hacia él no era más que una fiebre pasajera. En cuanto le diera un beso, se quitaría la idea de la cabeza y podría buscar al hombre adecuado.

Pero el plan no salió como ella había previsto...

10 - Domar el amor – Carolina's Gone a Courting (2004)

De todos los coches de caballos de Texas, ¿por qué Carolina Brubaker habría acabado en el de él? Hunt Crenshaw supo que se le había arruinado el verano en cuanto la impetuosa muchacha saltó a su carruaje y le pidió que siguiera a su ex novio... dejando a su paso el pueblo lleno de desperfectos. Pronto acabó teniendo que pagar los excesos con servicios a la comunidad... con la salvaje Carolina junto a él. Pero pasando tantas horas juntos, Hunt no tardó en descubrir otra faceta de aquella adorable mujer.

Amansar a aquella fierecilla iba a resultar agotador, pero la recompensa valdría, la pena...

11 - Un nuevo rumbo – Georgia Gets Her Groom! (2004)

¿Cuándo se había convertido en ese hombre tan atractivo?

Georgia Brubaker no podía creerlo; le habían encargado acompañar a su vecino de la infancia a una fiesta local. De acuerdo, Carter era ahora un adulto, pero para Georgia siempre sería el empollón de la clase. Pero cuando se encontró en peligro, quien acudió en su ayuda no fue otro que Carter, eso sí, transformado en un agente secreto brillante.. e increíblemente sexy.

De pronto, el bicho raro de su vecino se había convertido en su caballero andante.. y en el dueño de su corazón.

* * *

© 1998 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 2001 Inmaculada Navarro Manzanero como traductor.

© 2001 Harlequin Iberica, S.A.

Amor sin prejuicios (01.06.2001)

Título Original: Cinderella's Secret Baby (1998)

Serie: 03 Brubaker

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1599

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Mac Brubaker y Ella McCloskey

ISBN:978-84-396-8803-7