Carolyn Zane

Al cumplir los sueños

(Taking on twins – 2002)

Los Colton

Conoce a los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder.

WYATT RUSSELL: célebre abogado. Ha recorrido un largo camino desde su miserable infancia, pero siente que su muy prometedora vida está vacía. Quizá su felicidad resida en alguien a quien dejó mucho tiempo atrás.

ANNIE SUMMERS: luchadora madre soltera. Aunque Annie se creía feliz con la vida que había construido para ella y para sus gemelos, su reencuentro con Wyatt le hace cuestionarse las decisiones que ha tomado... y desear lo imposible.

GRAHAM COLTON: la oveja negra. Cuando comienza a saberse que está siendo chantajeado, el hermano de Joe se muestra más que dispuesto a confesar sus pecados. Pecados que podrían derrocar a esta dinastía familiar al enfrentar a los dos hermanos.

DIARIO DE JOE COLTON

Wyatt Russell ha recorrido un largo camino desde que llegó al rancho Hopechest años atrás. Pero mi hijo Rand dice que ni su enorme salario ni su prestigioso trabajo le proporcionan el calor que busca cada noche. De hecho, Wyatt está intentando sentar cabeza. De modo que cuando se ofreció para hacerle llegar una información especialmente importante a Emily, que vive escondida en Keyhole a causa del peligro que últimamente acecha a los Colton, quedó claro que su verdadera razón para trasladarse a ese diminuto pueblo era volver a ver a Annie Summers, su primer y único amor. Pero las cosas han cambiado mucho desde que rompieron su relación. Annie es ahora una madre soltera que lucha para criar a sus gemelos. El amor la ha desilusionado, en parte también por culpa de Wyatt. Aun así, volver a estar con Annie ha despertado sentimientos muy intensos en Wyatt. ¡Y Wyatt no es un hombre que retroceda fácilmente ante un desafío!

Capítulo 1

—¿Wyatt?

Wyatt Russell alzó la mirada y vio a su primo adoptivo y a su prometida, Liza Colton, saliendo de la puerta principal de la enorme mansión de su tío Joe. La alegre carcajada de Liza le arrancó a Wyatt una enorme sonrisa. Dios, se alegraba de volver a casa. Mientras sacaba las maletas del taxi, Wyatt, reconfortado, se llenó los pulmones con el aire del rancho.

¡Ah, Prosperino, California! Le bastaba llegar a aquel fértil valle para sentirse rejuvenecer.

Sí, aquel era el paraíso en la tierra. Más que eso, incluso, gracias a todas las personas que en Prosperino esperaban su regreso.

—¡Sí! Nick, cariño, ¡es Wyatt! Vamos, date prisa.

Liza tiraba de la muñeca de Nick mientras bajaba a toda velocidad los escalones de la Hacienda de la Alegría para llegar hasta el taxi.

—Wyatt Russell, ¡no puedo creer que hayas venido a mi boda! ¡Y con una semana de antelación! Nick, cariño, ¿estás preparado para agarrarme? Porque creo que me voy a desmayar.

—¡Liza! —Wyatt dejó las maletas en el suelo para darle un enorme abrazo a su prima.

Después de mecerse e intercambiar todo tipo de exclamaciones, Wyatt se separó ligeramente de Liza y la recorrió de arriba a abajo con la mirada.

—¡Dios mío! Mi pequeña Liza se ha convertido en una mujer tan alta como yo.

Liza se pavoneó ante su escrutinio y acarició la hendidura que tenía Wyatt en la barbilla.

—Veo que sigues tan guapo como siempre. Y supongo que sigues siendo un rompecorazones.

Wyatt elevó los ojos al cielo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos?

—Demasiado —se lamentó Liza—.Ahora que eres un célebre abogado en Washington, ya no tienes tiempo para la gente humilde.

—Y eso lo dice una diva.

—¿No me digas que prestas alguna atención a mi carrera artística?

—Sólo cuando cae en mis manos alguna revista. ¿Sabías que tú y Elvis estáis esperando un hijo ex-traterrestre?

—Estás completamente anticuado. Evidentemente, todavía no te has enterado de que Nick y yo estamos divorciados.

—¡Dios mío, y antes de la boda! Por cierto, hablando de tu carrera. Felicidades por haber recuperado la voz. La tienes mejor que nunca.

—Gracias a Nick —Liza tiró de su prometido, que permanecía tras ella entre las sombras—.Así fue como nos conocimos. Nick era mi médico.

—Nick, los amantes de la música del todo el mundo están en deuda contigo. Nick se echó a reír.

—Wyatt, quiero presentarte al hombre al que amo —Liza dejó escapar un suspiro de satisfacción mientras rodeaba el brazo de Nick—, Nick Hathaway. Nick, este es Wyatt Russell, uno de los muchos hijos adoptivos de mi tío Joe y —sonrió de oreja a oreja—, un auténtico castigo cuando éramos pequeños.

Mientras le tendía la mano a Nick, Wyatt vio las chispas que iluminaban los ojos de Liza y supo que era feliz. Sintió una punzada de envidia. Si consiguiera reducir el número de casos que atendía, quizá pudiera empezar a pensar en mantener cierta vida social. En comenzar a salir con alguien. La vida de soltero lo aburría y añoraba un tipo de relación como la que veía entre Liza y Nick.

Se pasó la mano por el pelo. Bodas. Siempre lo habían ablandado.

—Me alegro de conocerte, Nick —dijo, estrechándole la mano y palmeándole la espalda.

—Yo también me alegro de conocerte, Liza me ha contado todo sobre ti.

—¿Todo? —Wyatt volvió a levantar las maletas—. ¿Y ya sabes que para oírla llegar a su nota más alta basta con meter entre sus cosas un vómito de plástico?

Nick miró de reojo a su prometida.

—Lo tendré en cuenta.

—¡Ni se te ocurra! Wyatt, deja aquí tu equipaje. Ya vendremos a buscarlo más tarde —y, revoloteando como una delicada mariposa, se colocó entre los dos hombres, los agarró del brazo y los condujo hacia la casa—.Ahora mismo todo el mundo está esperándote. Especialmente el tío Joe.

Tal como Liza había anunciado, el comité de bienvenida estaba esperando en el salón.

—¡Wyatt, hijo mío! —exclamó Joe Colton, el patriarca de la familia, sacudiéndolo con cariño y palmeándole la espalda—. ¡Lo has conseguido, hijo! Además, has llegado a tiempo para la cena. Como ves, nada ha cambiado.

Wyatt sintió un nudo de emoción en la garganta ante las muestras de afecto de Joe. Le producía un inmenso alivio verlo allí, sano y salvo, después de todo lo que había sucedido durante el último año. Lo único que recordaba el intento de asesinato que había sufrido el día de su sexagésimo cumpleaños era la sombra de una cicatriz que aún tenía en la mejilla.

—Tienes buen aspecto Joe.

Joe bufó e hizo un gesto con la mano, rechazando el cumplido.

Wyatt sonrió de oreja a oreja. A Joe nunca le habían gustado los cumplidos. Ni saberse un hombre atractivo, capaz de despertar la admiración de las mujeres.

Para Joe eso carecía de importancia. Para él, lo más importante era el amor de la familia. Y esa era la razón por la que Joe, advirtió Wyatt con admiración, había conseguido convertirse en el hombre que era.

Cuando Joe lo introdujo en el salón, Wyatt oyó gritar su nombre. Casi inmediatamente, se encontró envuelto en un mundo de abrazos y recuerdos de los tiempos felices que había compartido con aquella familia. Una familia a la que había llegado a adoptar con todo su corazón.

Pero aun así, se sintió repentinamente fuera de lugar.

Mientras miraba los rostros de todas aquellas personas con las que había crecido, advirtió que todos menos él tenían pareja. Era extraño que no hubiera sentido nada parecido hasta entonces. Los recorrió lentamente con la mirada, tomando nota de todas las parejas que lo rodeaban.

Además de Joe y de Meredith, estaban los padres de la novia, Graham y Cynthia. Y también Rand, hermano adoptivo de Wyatt y su esposa, Lucy. Sophie, una de las hijas de Joe, y su marido, River. Drake, hijo de Joe, y su esposa, Maya. Y una amiga de la familia, Heather y Thad.

Y, por supuesto, también estaban la novia y el novio: Liza y Nick.

Maldita fuera. Nick se pasó la mano por la barbilla. ¿Cuándo había decidido emparejarse todo el mundo? Durante toda la hora siguiente, estuvieron entrando y saliendo diferentes miembros de la fámilia. Todos ellos casados o, por lo menos, comprometidos.

—Eh, hermanito, ¿qué tal ha ido el viaje? —preguntó Rand, hermano adoptivo de Wyatt y su nuevo socio en Washington, mientras le tendía un refresco.

—Muy tranquilo, ¿y el tuyo?

—También —Rand bajó la voz y miró a Meredith por encima del hombro—. ¿Ya has visto a Austin? —Austin McGrath, además de ser primo de Rand y de Wyatt, era un detective privado de creciente fama.

Wyatt negó con la cabeza.

—La última vez que hablamos acababa de llegar a un callejón sin salida. Y me dijo que me enviaría una información importante en cuanto la tuviera.

—Estupendo. Estoy deseando saber si ha averiguado algo sobre mamá —Rand miró a Meredith por encima del hombro—. Si hay noticias nuevas, me gustaría que pudiéramos vemos a solas.

—Claro.

—Por cierto, gracias por haberte quedado unos días más en Washington para ocuparte de los asuntos pendientes del despacho. Lucy y yo necesitábamos pasar unos días a solas.

—De nada. ¿Qué tal por San Francisco?

—Hemos pasado unos días... eh... disfrutando de los parientes de Lucy. Y ante la insistencia de la prima de Lucy, Max se quedara con ellos hasta el día de la boda. Esa mujer es incapaz de aceptar un no por respuesta.

—Ah, la familia política. ¿Qué tal lo llevas?

Rand arqueó una ceja y esbozó una débil sonrisa. Wyatt se encogió de hombros.

—Bueno, por lo menos tienes a alguien con quien ir a la boda.

Tras terminar una conversación con la novia, Lucy se interpuso entre Wyatt y Rand y los miró alternativamente, como si supiera de qué estaban hablando.

—Rand, tenemos que conseguirle a Wyatt una cita para el día de la boda —anunció.

Wyatt soltó una carcajada.

—¿Es que no descansa nunca? —le preguntó a su hermano.

Rand sacudió la cabeza.

—¿Bromeas?

—Lucy —Wyatt estrechó a Lucy contra su pecho y le revolvió cariñosamente el pelo—, déjalo. Ya es suficientemente terrible tener que soportar diariamente tus artes de casamentera para tener que sufrirlas también en casa.

—Algún día me lo agradecerás.

—Te agradeceré que lo dejes. Lucy fingió un puchero.

—De acuerdo. Pero ahora vamos, te enseñaré tu habitación. Está justo enfrente de la nuestra.

Mientras deshacía las maletas, Wyatt no pudo evitar preguntarse si alguna vez celebraría su propia boda.

Sacudió la cabeza. No, él ya había desperdiciado una oportunidad en el pasado, cuando estudiaba con Annie en la universidad.

Annie.

No había un solo día que no pensara en ella. Y le bastaba recordar su nombre para que el arrepentimiento le devorara las entrañas. Qué idiota había sido.

Si no hubiera estado tan centrado en sí mismo, en aquel momento podría estar felizmente casado y con un par de hijos a los que cuidar.

Wyatt relajó los hombros y giró la cabeza de lado a lado, intentando relajar los músculos.

Había algo en la inminente boda de Liza que le ponía especialmente sensible. Y sabía que tenía que ver con su mediocre vida sentimental. Sí, su carrera le satisfacía plenamente, y así había sido desde que había comenzado a estudiar. Pero en aquel momento, cuando había alcanzado los treinta años, anhelaba algo que había sentido con una fuerza especial en cuanto había bajado del taxi.

Una familia. Un hogar. Pertenecer a una unidad.

Una llamada a la puerta interrumpió sus pensamientos.

—¿Wyatt? Soy yo, Lucy.

Wyatt frunció el ceño con expresión burlona y ladró:

—Soy capaz de buscarme mis propias citas.

—Sí, claro. Pasa, Rand —gritó Lucy—, está presentable —frunció el ceño, entró en la habitación y se sentó en un banco que había a los pies de la cama—. Bueno, por lo menos está vestido.

Rand entró en la habitación y se sentó al lado de su esposa.

Al advertir la seriedad de la expresión de su hermano, Wyatt dejó de deshacer el equipaje.

—¿Qué pasa?

—Por fin ha llegado la información que Emily ha estado esperando durante tanto tiempo.

—¿Has hablado con Emily? —Wyatt no podía evitar la preocupación por su hermana.

—Todavía no, pero lo haré. Escucha, Austin acaba de recibir esto a través de un mensajero y quiere que le echemos un vistazo.

Wyatt se sentó inmediatamente entre Rand y Lucy.

—¿Qué es?

—Más pruebas de que Meredith no es Meredith.

Wyatt exhaló un lento y largo suspiro.

—¿Y ahora qué?

—Bueno, ahora tenemos la confirmación de lo que sospechábamos. La persona que está aquí y que consideramos nuestra madre, en realidad podría ser su hermana gemela.

—Patsy Portman —musitó Lucy.

—Exacto.

—Pero al mismo tiempo es tan difícil de creer... Bueno, sigue. Esto es una locura —Wyatt se pasó nervioso la mano por el pelo.

—Es cierto. Pero Emily lo cree. Y estaba tan asustada que decidió huir.

—Deberíamos haberle hecho más caso —intentando sosegar sus nervios, Wyatt se levantó y se acercó al mueble bar. Sacó un par de botellas de agua con gas y se las tendió.

—No seas tan duro —comentó Lucy mientras abría su botella—.A veces las personas cambian después de un accidente. Actúan de forma completamente diferente. Además, no teníais forma de saber que Meredith tenía una hermana gemela. Evidentemente, ella no quería que supierais de la existencia de Patsy. Y no creo que puedas culparla por ello.

Wyatt bebió un largo trago, esperando poder eliminar el sabor amargo de su boca.

—No. Pero ahora que Emily ha huido, saberlo podría habernos servido de ayuda.

—Teniendo en cuenta lo que Emily ha estado diciendo sobre Meredith, creo que es preferible que esté fuera de casa —Rand le tendió a Wyatt el documento que tenía entre las manos—. El informe de Austin confirma sus peores sospechas.

Wyatt se apoyó contra el mueble bar y asintió lentamente.

—Así que se confirma. Patsy Portman está en esta casa.

—Exacto.

Lucy se retorcía los dedos nerviosa.

—Entonces es cierto. Esa chiflada está en esta casa, con nosotros.

—Sabíamos que era una posibilidad —apuntó Wyatt.

—Sí, lo sabía aquí —Lucy se señaló con un gesto la cabeza—, pero en el fondo, no me lo podía creer. Es tan... No sé, ¿cómo es posible que una persona pueda sustituir a otra y engañar a todo el mundo durante tantos años?

—Y eso nos lleva a otra gran pregunta —Rand miró a su hermano por encima del hombro—. ¿Si Meredith no es mamá, dónde está mamá?

—¿Crees que podría estar muerta? —preguntó Wyatt.

—Es posible. Eso es lo que piensa Drake —contestó Rand.

—¿Podría haber sido asesinada?

—Probablemente. Patsy ya mató en otra ocasión.

Lucy miró a los dos hermanos.

—¿Y por qué iba a matar Patsy a su propia hermana?

—Por celos, probablemente —la certeza de Wyatt iba siendo mayor a medida que iba revelándose más información—. Además, asumiendo la identidad de Meredith, evitaba tener que enfrentarse a otro juicio por asesinato.

Lucy inclinó la cabeza hacia un lado.

—De acuerdo, así que mi suegra es una asesina.

Wyatt alzó un dedo.

—En realidad es tu tía política, no tu suegra.

Lucy se volvió hacia su esposo y lo miró muy fijamente.

—A partir de este momento, no quiero volver a oír una sola queja sobre mi familia.

—De momento, lo de la muerte de mamá es una conjetura —Rand se llevó la botella de agua a los labios, bebió y se secó la boca con la mano—.Ahora mismo no tenemos ninguna prueba de que esté muerta. Sin un cadáver, no podemos demostrar nada.

—Pero hasta que consigamos una prueba, ¿tenemos que fingir que Patsy es Meredith y que su extraña conducta es completamente normal? —preguntó Lucy.

Wyatt se encogió de hombros.

—En realidad llevamos años haciéndolo.

Lucy miró a los dos hermanos y se estremeció.

—La única diferencia es que ahora estamos seguros.

Cenar con su familia había desencadenado en Wyatt toda una cascada de recuerdos, haciéndole sentirse mucho más vivo de lo que se había sentido desde hacía años. No había nada como las alabanzas y las puyas bien intencionadas de la familia. Había sido una pena que «Meredith» hubiera pretextado un dolor de cabeza para retirarse a su habitación. Cuando lo había, Wyatt había cruzado una mirada con Rand y con Lucy, y se había preguntado cuántos de los que estaban sentados a la mesa sospechaban que Meredith no era realmente Meredith. Al parecer, un buen número de miembros de la familia estaba empezando a recelar.

Wyatt observó aliviado que, a pesar de la retirada de Meredith, la mayor parte de los guardias de seguridad continuaba en su lugar.

Y, a pesar de la ausencia de Meredith, la fiesta no languideció ni un solo segundo. Hubo brindis por los novios y todos sentían que lo que estaba pasando no podía ser mejor. Una vez más, Wyatt se descubrió añorando algo más que una casa decorada por un profesional a la que llegar todas las noches.

Después de que las velas se hubieran consumido y algunos de los invitados se retiraran, Lucy y Rand se dirigieron junto a Wyatt a sus habitaciones y pasaron un instante a la habitación de éste.

—¿Qué queréis ahora? —les preguntó Wyatt.

Rand se palmeó el bolsillo en el que guardaba los documentos que Austin le había enviado aquella misma tarde.

—Necesitamos hacerle llegar esta información a Emily —Rand miró a Lucy—, pero volveré a tiempo para la boda.

—¿Te vas a ir? —le preguntó Wyatt.

—Tengo que irme. No podemos dejarla sola. Cuantos más estemos a su lado, más a salvo estará.

Frustrado por su sensación de impotencia, Wyatt asintió.

—Exacto. ¿Cómo habéis averiguado dónde está?

—El detective al que contrató Austin lo ha descubierto hace unas horas —Rand se interrumpió y miró a su hermano adoptivo a los ojos antes de decir—: Está en Keyhole.

A Wyatt se le pusieron los pelos de punta al oírlo. ¿Habría oído mal?

—¿En Keyhole Wyoming? ¿Estás bromeando?

—He pensado que era un lugar que podía sonarte —Rand escrutó el rostro de Wyatt con los ojos entrecerrados.

—¿Sonarle? ¿Por qué? —Lucy miraba alternativamente a los dos hombres.

—¿Emily se ha escondido en Keyhole? —preguntó Wyatt, ignorando a Lucy—. ¿Por qué allí?

—No lo sé. Pero Keyhole no está lejos de Nettie Creek, el lugar en el que creció papá, así que, quizá Emily sienta un poco menos de añoranza allí —clavó en Wyatt la mirada—. ¿Annie no está viviendo en Keyhole?

—¿Quién es Annie? —quiso saber Lucy. Wyatt se aclaró con fuerza la garganta.

—Sí, tengo entendido que sí.

Lucy suspiró.

—¡Eh, chicos! ¿Os acordáis de mí? ¿Quién es Annie?

—¿Cuánto tiempo hace desde que os visteis por última vez?

—No nos hemos vuelto a ver desde que estábamos en la universidad —Wyatt se pasó la mano por la frente, intentando eliminar el dolor de cabeza que lo asaltaba cada vez que pensaba en la vida que Annie llevaba sin él. Le bastaba hablar del matrimonio de Annie para sumirse en un estado de insuperable melancolía.

—Se casó y tuvo dos hijos, gemelos, creo —añadió.

—De momento sólo sé que existe una mujer llamada Annie con dos hijos gemelos. Pero quizá no me debáis ninguna explicación. Al fin y al cabo, simplemente estoy aquí —comentó Lucy cada vez más furiosa.

—¿No murió su marido en un accidente de coche hace un par de años? —preguntó Rand.

—Sí, creo que me lo comentaste.

Rand se encogió de hombros.

—No recuerdo habértelo dicho.

—Quizá fuera Austin.

Desgraciadamente, Wyatt se había enterado de la muerte del marido de Annie mucho tiempo después del funeral y, para entonces, le había parecido inoportuno darle el pésame. Por lo menos, esa había sido la excusa que había utilizado para justificar su miedo a ponerse en contacto con ella.

—Sea como sea, sé que no se ha vuelto a casar. Con un gemido, Lucy enterró el rostro entre las manos.

—Soy invisible.

Rand se echó a reír.

—Lucy, cariño, Annie fue el primer... —arqueó una ceja, mirando a Wyatt—, y creo que único amor de Wyatt.

Lucy miró a Wyatt con renovada atención.

—¿Alguna vez has estado enamorado?

—No tienes por qué mostrarte tan sorprendida.

—¿Perdón? ¿Ese hombre que se jacta de no necesitar nunca a nadie estuvo enamorado alguna vez? Oh, esta sí que es una información jugosa.

Wyatt miró a Rand con expresión interrogante.

—¿Cómo aguantas que se meta con todo el mundo?

Rand soltó una carcajada.

—En el caso de Lucy, es una forma de arte. Su talento para lanzar dardos envenenados es una de las razones por las que me casé con ella.

—Oh, cariño. Eres tan dulce...

Lucy se acercó a su marido y buscó sus labios para darle un beso. Muy pronto comenzaron a escapar gemidos de felicidad de las gargantas de ambos.

Wyatt elevó los ojos al cielo.

—¿No tenéis una habitación para hacer esas cosas? —gruñó.

—Cariño —Lucy le mordisqueó el cuello a Rand—, ¿por qué tienes que ir tú a Keyhole? ¿No crees que debería ir Wyatt? Al fin y al cabo, él tiene más razones que tú para hacerlo, ¿no crees? Además, no quiero que te vayas. No te vayas, por favor. Quédate conmigo. Te aseguro que merecerá la pena.

—Cuando me besas la oreja de esa forma no soy capaz de pensar —gimió Rand.

—Fuera. Salid inmediatamente de aquí —les ordenó Wyatt. Caminó a grandes zancadas hasta la puerta y la abrió de par en par.

Con un rápido movimiento, Rand levantó a Lucy en brazos y salió con ella al pasillo.

—No te preocupes, Wyatt —le dijo Lucy—. Podrás volver a tiempo para la boda de liza. ¡Y trae acompañante!

Wyatt se quitó un par de zapatos italianos ridículamentee caros y dejó que su mirada vagara alrededor de la habitación. Jamás, ni siquiera en el más loco de sus sueños, habría creído que podría llegar a labrarse una vida decente. Pero lo había conseguido.

Gracias a que Joe había sido también un niño adoptado y recordaba lo que era ser acogido y amado. El hecho de que, tras cinco años de ausencia, Wyatt hubiera vuelto a Prosperino y hubiera retomado la relación con la familia como si no llevara fuera más de cinco minutos, demostraba que la familia era mucho más que los lazos sanguíneos. Era una historia compartida, llena de amor y cariño.

Mientras se recostaba contra la almohada que había apoyado en el cabecero, sus pensamientos volaron hacia Annie.

Siempre Annie.

La familia de Annie procedía de Keyhole. El mismo pueblo al que había huido su hermana Emily. Una extraordinaria coincidencia.

Keyhole, Wyoming. Habían pasado muchos años desde que había estado allí. Para visitar a Annie. Para conocer a su familia. Y para terminar destrozando lo mejor que le había ocurrido en la vida.

Su mente continuaba rebosante de recuerdos sobre Annie. Mucho tiempo atrás, había aprendido que en cuanto comenzaba a pensar en ella ya no era capaz de parar. Pensar en Annie lo entristecía y le robaba el sueño. Pero al parecer, no había cura para ello. Era como si, después del primer beso, se hubieran fundido sus respectivas cadenas de ADN. Incluso después de todos aquellos años, le bastaba pensar en ella para que su boca se secara como un desierto y sintiera arder su rostro por la presión de la sangre. Con un torturado gemido, Wyatt cambió de postura y se cubrió la cabeza con la almohada.

Estúpido. Estúpido. Estúpido.

Cerró los ojos y recreó el delicioso y expresivo rostro de Annie. Annie podría haber sido la protagonista de aquel musical que llevaba su nombre. Ella siempre decía que su melena pelirroja y rizada era la pesadilla de su existencia. No se podía creer que aquel fuera uno de los rasgos que más habían atraído a Wyatt. Eso, su cutis marfileño y la frescura de sus facciones. Pero lo que más le gustaba de ella eran sus maravillosos ojos azules. Unos ojos almendrados y ligeramente inclinados hacia arriba que le daban a su rostro un aspecto casi exótico.

Unos ojos con los que Annie podía leerle hasta el alma.

Wyatt apartó la almohada de su rostro y clavó la mirada en el techo.

La primera vez que había visto a Annie, diez años atrás, ambos trabajaban lavando platos en una de las muchas cafeterías de la zona universitarias de Prosperino.

El trabajo de Wyatt consistía en llenar el lavavajillas, y el de Annie, en asegurarse de que no quedara un solo cubierto en las bandejas antes de que éstas llegaran hasta Wyatt.

Durante su primer día de trabajo, Annie estaba cada vez más aturullada por la creciente velocidad con la que iban llegando las bandejas. Y, Wyatt, al recibir por tercera vez una bandeja con cubiertos, había enfurecido y se había dirigido hacia la zona en la que vaciaban las bandejas blandiendo una cuchara.

—¿Qué demonios está pasando aquí? Cualquier idiota debería ser capaz de quitar tres cubiertos de una bandeja.

Con los ojos entrecerrados por el enfado, Annie se había apartado un mechón de pelo de los ojos y había arrojado un puñado de cucharas al recipiente con agua jabonosa que tenía a su lado.

—Eh, grandullón, me gustaría verte aquí cuando la cinta comienza a correr a más de doscientos kilómetros por hora.

Disfrutando de aquella interrupción, sus más experimentados compañeros de trabajo se habían dedicado a contemplar el espectáculo.

—Pues nadie parece tener ningún problema en mantener el ritmo —Wyatt sabía que no era cierto, pero había tenido un día terrible y no estaba de humor para enfrentarse con novatos.

—Tonterías. A nadie le gusta este estúpido trabajo. Esa es la única razón por la que lo he conseguido. Y hoy es mi primer día, ¡así que dame un respiro!

—¿Hoy es tu primer día y ya me estás gritando de esta forma?

—¡Sí!

De pronto, haciéndose cargo de lo cómico de aquella situación, Wyatt había echado la cabeza hacia atrás y se había echado a reír. En pocos segundos, todo el mundo, excepto Annie, estaba riendo a carcajadas. Al cabo de unos minutos, también ella había cedido a la risa y habían continuado riendo a carcajadas hasta que había salido el jefe para ver por qué faltaban bandejas en la cafetería.

Habían vuelto a encontrarse una semana después, cuando estaban fichando, el día de San Valentín.

—Hola —Wyatt había mirado su ficha—,Annie.

—Hola —Annie había mirado la ficha que Wyatt tenía en la mano—,Wylie.

—Wyatt.

—Como te llames.

Wyatt había apoyado entonces un brazo en la pared y le había guiñado un ojo.

—Vaya, hoy es catorce de febrero. ¿Dónde está mi beso de San Valentín?

—¿Es que te has vuelto loco? Apenas te conozco.

—Pero si ya hemos tenido hasta nuestra primera discusión. Seguro que ya ha llegado el momento de que me des un beso.

—Olvídalo —había contestado Annie. Sus ojos risueños desmentían la firmeza de su tono.

—Sólo uno pequeñito.

Annie se había echado a reír.

—De acuerdo, te daré un beso. Pero en la mejilla.

Wyatt le había acercado inmediatamente la mejilla.

—Me conformaré con lo que sea.

Pero en cuanto Annie se había puesto de puntillas para darle un beso, Wyatt había girado la cabeza y había atrapado sus labios.

Annie había retrocedido entre carcajadas.

—¡No me puedo creer que haya caído en un truco tan viejo!

Había girado sobre sus talones y había cruzado la puerta de la cocina.

—¡Vuelve! —había gritado Wyatt.

—Jamás! —había gritado Annie en respuesta.

—Algún día —había susurrado Wyatt—, Annie Summers, te besaré como es debido. Y entonces veras.

Y lo había hecho.

Capítulo 2

Un mes después de aquel día de San Valentín, Wyatt estaba tumbado sobre una manta en el parque, con Annie sentada a su lado. Suficientemente cerca como para que Wyatt ardiera de deseo pero no tanto como para que pudiera darle un beso.

Wyatt liberó su frustración con un largo y lento suspiro, dirigido directamente hacia las nubes que se deslizaban por el cielo.

Era un hermoso día de primavera. El campus de la universidad era un torbellino de colores y de aromas con los que florecía la primavera. Un día perfecto para los amantes. Para los besos. Para esconderse entre los arbustos buscando un poco de intimidad.

Wyatt se quitó la camiseta para disfrutar del sol y miró a Annie. Esta continuaba con la mirada clavada en su libro de biología.

Por Dios, ¿no iba a descansar ni un momento? Él tenía que enseñarle algunas lecciones muy importantes de biología. Wyatt flexionó los bíceps y miró a Annie de reojo para ver si lo notaba. Pero no le estaba prestando ninguna atención. De modo que volvió a tumbarse boca arriba.

Annie era una joven encantadora. El tipo de mujer que un chico podía presentarle a su madre.

Sí, Annie Summers era una mujer con la que un hombre podía casarse.

Wyatt estuvo a punto de atragantarse con el chicle al descubrirse pensando en el matrimonio. ¿Casarse? ¿De dónde demonios había sacado aquella idea?

Observó la punta rosada de la lengua de Annie deslizándose entre sus labios mientras ella continuaba concentrada en aquellos párrafos sobre protones y neutrones. Y gimió para sus adentros. Aquella mujer lo estaba volviendo loco.

Por encima de sus cabezas, las gaviotas revoloteaban y gritaban demandando a los estudiantes los restos del almuerzo. Annie tenía debilidad por aquellas criaturas chillonas. Les decía todo tipo de ternuras y las alimentaba con pedazos de su sándwich. Algo que jamás había hecho por él, pensó Wyatt malhumorado.

Llevaban saliendo casi un mes, que había sido el más lento y tortuoso de toda la vida de Wyatt. Para cortejar a esa mujer hacía falta finura. Y una paciencia nacida de la sabiduría y la madurez.

Se necesitaba ser un santo.

¡Dios, llevaba comportándose como un monje durante treinta días! Hasta ese momento, Annie sólo le había dado tres besos de buenas noches y un abrazo. Besos que Wyatt había revivido un millón de veces. Pero en todas las ocasiones. Annie lo había apartado, diciendo que necesitaba tiempo.

¿Tiempo para qué?

En circunstancias normales, Wyatt se habría retirado en busca de pastos más verdes. Pero aquella era Annie.

Annie era diferente.

Annie era su alma gemela.

—En —Wyatt alargó el brazo para apartar un mechón de pelo de su mejilla.

—¿Mmm? —contestó Annie, que seguía concentrada en una parte particularmente interesante del texto.

—¿Quieres venir a una fiesta en mi dormitorio esta noche?

—Claro.

—¿De verdad?

¿Annie estaba dispuesta a ir a una fiesta entre semana? ¿Estaría comenzando a helarse el infierno?

—Sí, me servirá para despejarme.

¿Para despejarse?

No iba a ser una merienda entre las horas de estudio, sino una fiesta de grandes proporciones. Wyatt estaba deseando que llegara la noche. En ese mismo instante, su compañero de habitación y un par de amigos que acababan de cumplir los veintiún años, habían ido a buscar la cerveza.

Y esperaba que, aunque sólo fuera por una noche, Annie se dejara llevar y se permitiera disfrutar.

Pero no hubo tanta suerte.

A las diez de la noche, Annie se estaba poniendo su cazadora, ligeramente manchada de cerveza, y saliendo de la habitación de Wyatt.

Este la seguía, bramando su nombre como un toro enamorado.

—¡Annie!

—Cállate.

Cuando finalmente logró alcanzarla en la calle, Annie le apartó bruscamente el brazo. La luna estaba llena, lo cual, sin duda alguna, contribuía a la locura que presidía el dormitorio de Wyatt.

—Pero espera, puedo explicártelo. Te aseguro que no sabía que iba a ser una fiesta tan grande, de verdad...

—Mentiroso.

—No, de verdad, no miento. Sabía que iba a ser una fiesta salvaje. Pero no tanto. De todas formas, lo siento. ¿Me perdonas?

Annie aminoró el paso. Wyatt estaba casi sin respiración. Hombres.

Llegaron al final de la calle y Annie giró hacia la calle que conducía a la biblioteca.

Sin duda alguna, tenía que estudiar, pensó Wyatt con acritud. La luz de las farolas brillaba entre los árboles y proyectaba su sombra sobre la acera.

Oh, Dios, Annie tenía que perdonarlo.

Casi sin fuerzas, corrió de nuevo hasta ella y la agarró del brazo. En aquella ocasión, cuando Annie intentó soltarse, no se lo permitió.

—Annie —respiraba con dificultad por el ejercicio y por el efecto que el enfado de Annie tenía sobre su libido—.Annie, por favor, cariño, lo siento.

Annie suspiró.

—No puedo creer que te guste estar con esos... con esos...

—¿Animales? —terminó Wyatt por ella.

—¡Sí! —explotó Annie—. ¡Eran horribles! —apartó la mano con un movimiento brusco—. No paraban de manosear a todo el mundo, y de drogarse y de..

—¿Y de emborracharse? ¿Y de dormirse? —tiró suavemente de ella para llevarla a un pequeño bosquecillo que había al lado de la biblioteca. La apoyó contra un árbol, la miró a los ojos, arqueó una ceja y sonrió—. ¿Y de divertirse?

—No me hagas reír.

—¿Por qué no?

—Estoy enfadada y quiero seguir estándolo.

—¿Y si yo no quiero que estés enfadada? —susurro contra su boca. Su aliento era tan dulce... Sabía a calor, a menta y a... y a Annie—. No te enfades, Annie.

—No puedo evitarlo. Quiero que me respetes. No quiero que me trates como si fueras un animal sin cerebro y loco por el sexo.

—Lo siento —musitó Wyatt, dibujando una línea de besos por su rostro hasta alcanzar el sensual rincón que se escondía detrás de su oreja—. Nunca volveré a tratarte como si fuera un animal loco por el sexo —musitó, reclamando su boca y hablando contra sus labios, su nariz y su barbilla.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—¿Qué? —musitó Annie, y le rodeó el cuello con los brazos—. ¿Qué es lo que me estás prometiendo? Se me ha olvidado.

—Te prometo que te trataré como un animal loco por el sexo.

—Perfecto.

Annie no pareció darse cuenta de su error. De hecho, Wyatt no estaba seguro de que hubiera sido un error, pero estaba demasiado ocupado hundiendo las manos en sus sedosos rizos para analizarlo. En cualquier caso, antes de que Annie pudiera protestar, cerró su boca sobre sus labios para darle su primer beso de verdad. Un beso profundo en el que puso todo lo que llevaba dentro sabiendo que, por aquella noche al menos, no iba a conseguir nada más de Annie.

La presionó ligeramente contra el tronco y se apoyó contra ella, notando al hacerlo la perfección con la que encajaban sus cuerpos. Sin dejar de besarla, buscó sus manos, la agarró por las muñecas y le hizo subir los brazos por encima de la cabeza.

Annie se retorcía frente a él y le devolvía el beso con toda la pasión con la que Wyatt había soñado desde el momento en el que había posado sus ojos en ella. Desde la garganta de Annie escapó un suspiro mientras se derretía contra él y movía la cabeza hacia delante y hacia atrás, buscando un mejor encaje de sus labios.

Wyatt se movía con ella, acomodándose y anticipándose a cada movimiento, uniéndose a ella hasta formar un solo cuerpo. Le soltó los brazos y Annie le rodeó con ellos el cuello.

Por debajo de su propia pasión, Wyatt podía sentir a Annie entregándose por completo y olvidando todos sus miedos. Wyatt sabía lo que estaba sintiendo porque era lo mismo que estaba sintiendo él.

Era una sensación deliciosa, no se parecía a nada que hubiera experimentado hasta entonces. Una sensación que no quería perder. De unidad.

De pertenecer por fin a alguien.

Sí. Aquello debía de ser el amor, reflexionó mientras separaba sus labios durante una milésima de para tomar aire. No le extrañaba que muda gente dedicara toda su vida a buscarlo.

Dibujó con las yemas de los dedos el contorno del rostro de Annie, memorizando el tacto de sus mejillas, la unión de sus labios y el roce maravilloso de sus rizos contra sus mejillas y su cuello. Respiraba la fragancia del mar, el aroma de las flores, la fría y aterciopelada oscuridad y la esencia del perfume de Annie mezclada con el olor de la cerveza y el cuero. Oía el canto de los grillos, la música y las risas de la fiesta. Y se propuso recordar hasta el último detalle, consciente de que aquella era una experiencia que jamás olvidaría.

¿Por qué no se habría dado cuenta en ese momento de que aquel beso lo unía a Annie para el resto de su vida?

Aunque ella terminara casándose con otro hombre y dando a luz a sus hijos.

Wyatt se despertó sobresaltado y, por un instante, no pudo recordar dónde estaba. Lentamente, comenzó a darse cuenta de que se había quedado dormido. Una vez más. Y había soñado con Annie. Otra vez.

Dio media vuelta en la cama y miró el reloj de la mesilla. Eran las tres de la madrugada. Se sentó en la cama, se quitó la camiseta y la tiró al suelo.

Estaba sudando. Debía de ser por culpa del sueño que había tenido.

En aquel momento, sólo podía recordar algunos fragmentos pero, como ya era habitual, Annie jugaba un papel estelar en su cama. Se desabrochó los vaqueros y se los quitó con un rápido movimiento. A continuación apagó la luz de la mesilla de noche y sumió la habitación en una oscuridad tan negra como el vacío de su corazón.

¿Cómo podía haber cometido la estupidez de dejarla marchar?

Suponía que, en aquel momento, cuando acababa de abandonar la niñez y comenzaba a convertirse en un hombre, creía que tenía algo que demostrar. Y llegar a la cima le parecía lo más importante.

Cuando Annie había tenido que regresar a su casa para hacerse cargo de su padre, que había sufrido un derrame cerebral, su relación había comenzado a deteriorarse. Annie se sentía muy unida a su familia y había decidido que la necesitaban en casa para dirigir el negocio familiar. Había sido una decisión estremecedora, pero para Annie la familia era lo primero.

En aquella época, Wyatt no había comprendido todavía lo maravillosa que podía llegar a ser la familia. Pero Annie, sí. Para Annie, la familia lo era todo.

Y Wyatt, siete años después, todavía se estaba arrepintiendo.

Su Annie se había casado con otro hombre. Había tenido dos hijos y había enviudado. Probablemente siempre amaría al padre de sus hijos y llevaría su imborrable recuerdo en el corazón hasta la muerte.

Wyatt podía haber sido el padre de sus hijos. Su único amor. Si no lo hubiera tirado todo por la borda por una carrera que al final del día no le devolvía una gota de amor.

Dio un puñetazo a la almohada. Seguramente, se dijo, volver a ver a Annie era la única forma de sacarla para siempre de su alma y continuar con su vida. De darse cuenta de que lo que habían compartido había muerto. Para siempre. Era una historia del pasado.

Seguramente, con el tiempo Annie se había convertido en una bruja malhumorada y cansada. En la madre perpetuamente enfadada de dos diablillos. Y él tenía suerte de haberse librado de un ambiente tan desagradable.

Y, si se repetía aquel manirá suficientemente a menudo, quizá incluso podría comenzar a creérselo.

A la mañana siguiente, después de una rápida conversación con Rand, Wyatt hizo una llamada para reservar un billete de avión que lo llevara de San Francisco hasta Seattle. Desde Seattle tendría que ir a Jackson Hole y llegaría a Keyhole para la hora del almuerzo.

Por lo menos tenía una excusa para ir a Keyhole sin mostrarse como un perdedor. Esperaba que Annie continuara soltera. Imaginaba que no habría vuelto a casarse. Podría haber llamado antes para enterarse, pero hasta que no había surgido el caso de Emily, no había sido capaz de inventar una excusa para entrometerse de nuevo en su vida. Una vida que, por cierto, Annie había desarrollado felizmente sin él. Por lo menos tenía que concederle aquel mérito. Al fin y al cabo, era algo que él no había sido capaz de hacer.

Quizá aquel viaje le ofreciera la oportunidad de disculparse y comenzar a cerrar para siempre su relación con Annie.

Por una vez, Wyatt se alegraba de que Lucy fuera una casamentera implacable.

Apenas podía creer que en sólo unas horas fuera a estar en el pueblo de Annie. Las entrañas se le encogían y el corazón se le aceleraba al pensarlo. Rand y él se habían mostrado de acuerdo en mantener en secreto el viaje ante la familia. No querían poner a Emily en peligro.

Wyatt ya se había excusado con liza, Nick y Joe por aquel viaje repentino. Se habían mostrado desilusionados, pero lo comprendían. Y a nadie le había costado creer que Wyatt debía anteponer el trabajo a la familia. Al fin y al cabo, era lo que había hecho siempre y ellos no tenían forma de saber que había cambiado. O que, por lo menos, estaba cambiando.

Wyatt respiró el aire familiar de la casa de Joe. La rica fragancia del café procedente de la cocina se fundía con el olor de las rosas del jardín en el que Nick y Liza se casarían en menos de una semana. El homo estaba trabajando continuamente y, aunque los bizcochos de canela olían a gloria, Wyatt era incapaz de probar bocado. Estaba demasiado nervioso ante la perspectiva de volver a ver a Annie.

Antes de llegar a la puerta principal, Wyatt oyó voces procedentes del salón, justo al lado del vestíbulo. Asomó la cabeza, con intención de despedirse rápidamente de quien allí estuviera. Comenzó a abrir la puerta justo en el momento en el que las voces aumentaban de volumen e intensidad.

Eran su tío Graham y Jackson, su hijo.

Wyatt se apartó esbozando una mueca antes de que lo vieran. Dejó la puerta ligeramente abierta y se alejó todo lo posible. Pero por mucho que intentara ser discreto, era imposible no enterarse del contenido de aquella discusión.

La voz de Jackson tenía un tono sobrecogedor, casi salvaje.

—De acuerdo, papá. Una vez más, quiero saber la razón por la que has estado haciendo esos ingresos en esa misteriosa cuenta. ¿Te están chantajeando?

—Baja la voz —gruñó Graham.

—¿Por qué demonios voy a tener que bajar la voz? ¡El chantaje es ilegal! Puedes enfrentarte a cualquiera que te lo esté haciendo. Búscate un buen abogado. Yo mismo puedo servirte. Pero si no quieres que te ayude yo, en la familia tienes abogados excelentes. Pídeselo a Rand, o a Wyatt.

Wyatt podía oír los pasos de Jackson en él salón.

—No creo que fuera prudente.

—¿Por qué? ¿No te gusta Rand? ¿Ni Wyatt?

—Esto no tiene nada que ver con ellos. Ni contigo.

—¿Entonces qué pasa?

—Estoy siendo chantajeado por un miembro de la familia.

Jackson se detuvo sobre sus pasos.

En aquel momento, Wyatt sintió que la tensión se aferraba a los músculos de su espalda y su cuello. Cambió de postura y se acercó a la puerta del salón para escuchar.

—¿Puedes repetir eso otra vez? —Jackson parecía incrédulo.

—Estoy siendo chantajeado por un miembro de la familia.

—¿Por quién?

—Me cuesta decirlo, no quiero empañar la imagen de una persona a la que todo el mundo considera intachable —Graham empleaba un tono arrogante.

—¿Sabes, papá? Estoy empezando a aburrirme de tus juegos. ¿Por qué no los dejas antes de que termine durmiéndome?

—Quizá esto te ayude a despertarte Jackson. Estoy siendo chantajeado por Meredith.

Se hizo un silencio absoluto.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —se burló Graham.

—¿Por qué iba a chantajearte la da Meredith?

Graham pareció experimentar un gran placer al dejar caer aquella bomba ante su hijo:

—Porque soy el padre de Teddy.

Silencio.

—Hijo, pareces un poco desconcertado —la dura risa de Graham retumbó en el salón—. ¿Tanto te cuesta creer que la mujer de Joe, esa mujer pura como las azucenas, ha podido encontrar algún placer en mi cama? ¿O es la idea de tener un hermano pequeño la que te desagrada?

De la garganta de Jackson escapó un sonido de profundo desagrado.

—No son tan perfectos como parecen, ¿verdad? —Graham le dio una calada a su cigarro—. ¿Todavía seguías teniendo al bueno del tío Joe y a la tía Meredith en un pedestal?

La mente de Wyatt corría a toda velocidad. En aquel momento, estaba más convencido que nunca de que Meredith no era Meredith en realidad. Y la situación de Emily le parecía cada vez más grave.

Una sensación de urgencia mantenía su boca seca y su corazón rugiendo como un león. Tendría que llamar a Lucy y a Rand desde Keyhole para contarles lo que había oído.

Afuera, sonó el claxon del taxi que lo estaba esperando. Con el mayor sigilo, Wyatt levantó su maleta y salió.

Jackson abandonó el salón y se dirigió al comedor, luchando contra la bilis que le subía a la garganta. La confesión de su padre le había dolido mucho más de lo que podía expresar con palabras. Aunque no podía decir que lo sorprendiera. Su padre no era ningún santo.

Y Meredith... Meredith había cambiado.

Cuando era niño, adoraba a su tía Meredith. De hecho, para él era como una segunda madre. Pero durante los últimos años, antes incluso de que naciera Teddy, Meredith había cambiado.

Durante mucho tiempo, todo el mundo había atribuido aquellos cambios a la depresión posterior al parto y al accidente. Pero Teddy tenía ya ocho años y desde el accidente había transcurrido toda una década.

Su hermana Liza había insinuado en alguna ocasión que tenía que haber ocurrido algo muy extraño para que alguien pudiera cambiar tanto como lo había hecho Meredith. En aquel momento, Jackson había descartado la sugerencia de su hermana. Pero al pensar en ello, no pudo evitar un escalofrío, pensando que las palabras de su hermana podían encerrar una gran verdad.

Cuando llegó al comedor, descubrió desconcertado que no estaba solo.

Meredith estaba sentada a la cabecera de la mesa, tomando una taza de café y un croissant.

—Buenos días Jackson.

Jackson se sentó a la mesa y comenzó a cortar un panecillo.

—¿De verdad son buenos, Meredith?

—¿Te ocurre algo malo, cariño? No pareces el mismo de siempre.

—Qué curioso, estaba a punto de decir lo mismo.

El semblante de Meredith se endureció.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Sólo eso. Y si no dejas de chantajear a mi padre, llamaré a la policía.

Meredith soltó una carcajada, como si pensara que Jackson estaba bromeando.

—Jackson, cariño, ¿de qué estás hablando?

—Estoy hablando de que mi padre está dándote enormes cantidades de dinero porque teme que Joe lo despida si... —su voz adquirió la dureza del acero—, si se entera de que su hermano es el padre de su hijo. Y como mi padre es demasiado cobarde, supongo que el dudoso placer de transmitir esa información tendrá que ser mío. Así que déjalo ya. ¿Lo he dejado claro?

Meredith palideció. Con mano temblorosa, dejó la taza de café en el plato.

—No te atrevas a amenazarme, Jackson Colton.

—¿O qué?

—O, mi querido sobrino, te arrepentirás.

—Ya estoy arrepintiéndome.

Temblando de rabia, Meredith observó a Jackson salir del comedor y se preguntó frenética qué podía saber. No, no podía saber que era una impostora. Nadie lo sabía, excepto Emily. Y muy pronto Emily dejaría de ser un problema.

Buscó en el bolsillo de su bata y sacó el frasco «te tranquilizantes. Se metió dos en la boca y los tragó ayudándose con un sorbo de café.

Tomó aire y esperó a que la rabia cediera. Sí. Ya estaba. Estaba bien. Mejor que nunca, en realidad.

Y comenzó a concebir un plan. Necesitaba deshacerse de Jackson también, pero no podía haber muchos asesinatos a la vez. No, tenía que encontrar otra manera de deshacerse de aquel molesto sobrino.

Era una pena que no pudiera enviarlo a prisión. Ella sabía lo que era la cárcel, le había tocado pasar algunos años allí. Los tranquilizantes comenzaron a hacer efecto, produciéndole una vaga sensación de euforia. La cárcel. Debería pensar en algo. Quizá no fuera tan imposible.

¿Pero qué? A menos que... A menos que pudiera acusarlo de haber intentado matar a su tío.

Sí, eso era.

El corazón comenzó a latirle con fuerza. De hecho, podía intentar acusarlo de los dos intentos de asesinato de Joe. Una lenta sonrisa asomó a sus labios.

Annie Summers, con la boca llena de horquillas, miró disgustada su pelo en el espejo. Aquella melena salvaje tenía uno de sus peores días. El sol de abril se filtraba por la ventana, creando alrededor de su pelo un halo que le daba el aspecto de un ángel caído. Se colocó una horquilla para mitigar el efecto, pero fue inútil. La espuma y el gel tampoco habían conseguido domar el cabello. Todavía no se había inventado un producto capaz de dominar aquel pelo salvaje.

—¿Noah? ¿Alex? —musitó, sin quitarse las horquillas de la boca.

—¿Sí? —llegaron hasta ella las voces amortiguadas de sus hijos desde la parte de atrás de la tienda.

—¿Qué estáis haciendo?

—Jugar.

—¿Os estáis poniendo los zapatos?

—Sí, nos estamos poniendo los zapatos —contestaron los gemelos entre risas y susurros.

—¿Y os los estáis poniendo en los pies? —sonrió ante sus risas. No llevaba cinco años viviendo con sus hijos en balde, y sabía perfectamente cuándo estaban tramando algo.

—Eh... sí —contestó Alex, erigiéndose en portavoz.

—¿Y os habéis puesto los calcetines?

—Eh... bueno.

Con un suspiro, Annie dejó el cepillo en el tocador y salió a grandes zancadas del salón de aquella tienda de antigüedades que había heredado de su padre para acercarse a la zona de juegos que tenía al lado de su despacho. Se paró en seco al verlos.

—¿Qué demo...? —sacudió la cabeza exasperada—. ¿Qué estáis haciendo en... —fijó la mirada en el pecho al descubierto de uno de sus hijos, y en el trasero desnudo del otro—... ropa interior?

—Ha sido idea suya —Alex señaló a Noah.

—¿Y cuál ha sido la idea?

—Íbamos a vestir al perro para darte una sorpresa.

Mientras Alex lo explicaba, Chopper, un perro labrador, aulló detrás de los chicos. Le habían puesto un pantalón de deportes y tres zapatos.

Aunque lo intentó, Annie no pudo reprimir la risa. Y, gritando de alegría, los niños se unieron a ella.

—¿Por qué se os ha ocurrido ponerle vuestra ropa al pobre Chopper?

—Porque hay que ir correctamente vestido.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Queríamos que Chopper viniera a comer con nosotros —comenzó a explicar Alex.

—Y no podía venir si estaba desnudo -continuó Noah.

—Porque Emma dice que en el cartel de la puerta pone que...

Annie alzó la mano.

—Muy bien, ya lo entiendo. Pero tenéis que saber que en el Mi-T-Fine no sirven comida a los perros. Aunque estén tan bien vestidos como Chopper.

—¿Nunca? —pregunto Alex.

—Nunca —Annie señaló al perro—.Y como tampoco dejan entrar a niños desnudos, quitadle la ropa a este pobre animal y vestios. Tenéis cinco minutos. Si no estáis listos, me iré sin vosotros. ¡Y pienso pedir perritos calientes!

—¡Perritos calientes! —gritaron los niños. Y en un tiempo récord estuvieron listos para ir a almorzar a la cafetería de la puerta de al lado.

Un timbre electrónico colocado encima de la puerta del café Mi-T-Fine anunció la entrada de Wyatt. La cafetería estaba a rebosar y nadie alzó la mirada para ver quién entraba. Desde la cocina, una maravillosa voz familiar le recomendó:

—Siéntese. Ahora mismo lo atiendo.

Era Emily. Sonaba alegre, saludable. Una buena señal. Wyatt suspiró aliviado.

—No tengo prisa —y se acercó hacia un reservado desde el que podía contemplar la calle principal.

Keyhole era una meca para los turistas que se dirigían hacia el parque Yellowstone. Enclavado en un frondoso valle y rodeado por unas montañas majestuosas, aquel pequeño pueblo combinaba de forma ingeniosa lo viejo y lo nuevo. Keyhole era conocido por sus tiendas de antigüedades, por las fachadas de sus edificios y por los tesoros que en ellos albergaba.

Wyatt entendía perfectamente que Annie adorara aquel lugar. Al igual que Prosperino, era como un pedazo de paraíso en la tierra.

Al otro lado de la cafetería, Annie intentaba acallar a los gemelos. De pronto, inclinó la cabeza y volvió a oír aquella inconfundible voz de barítono.

—No —susurró para sí—. No puede ser.

Estiró el cuello e intentó mirar en los otros reservados.

Esa voz.

Le bastó oírla para que se desencadenara una plétora de sentimientos en su interior, tanto buenos como malos. Annie intentó deshacerse de aquella absurda idea mientras los niños la distraían. Pero en cualquier caso, era alguien con una voz extraordinariamente parecida a la de él.

—Alex, cómete también el pan.

—Se lo estoy guardando a Chopper.

Annie alzó las manos con resignación.

—Cuando está Chopper de por medio, es imposible razonar con vosotros. Muy bien, pero no te lo metas en el bolsillo. Lo llenarás todo de mostaza.

—Vale —Alex le puso el panecillo en la mano—. Toma, ¿lo puedes guardar en el bolso?

Annie exhaló un suspiro y miró hacia el cielo pidiendo paciencia.

En el interior de la cocina, Emily reconoció aquella voz familiar y, boquiabierta, voló hasta la ventana y asomó la cabeza para echar un vistazo. ¡Wyatt! Después de largos siete meses en fuga, reencontrarse con alguien de la familia era casi sobrecogedor. Pestañeó para reprimir las lágrimas de alegría. Por fin había llegado alguien a ayudarla. Quizá hubieran comenzado a tomarla en serio.

Se desató el delantal y le hizo un gesto a Roy, que estaba ocupado con la plancha. Helen estaba preparando café y Geraldine servía las mesas. Podrían prescindir de ella durante unos minutos.

—Voy a tomarme un descanso —anunció, y salió corriendo hacia el restaurante.

Wyatt alzó la mirada en cuanto la oyó acercarse.

—¡Emily! —le tomó la mano y tiró de ella hacia su reservado para darle un sonoro beso en la sien mientras la recorría una y otra vez con la mirada.

Alargó la mano hacia sus rizos caobas y una vez más, se acordó de su Annie.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó ella. Sacó del servilletero una servilleta de papel y se la llevó emocionada a los labios.

—Rand yAustin te han seguido el rastro.

—Debería haber llamado más, pero no es prudente.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —se llevó la servilleta a los ojos y sonrió llorosa—. ¿Me crees?

—Todos te creemos.

—Oh —exclamó ilusionada—. ¡Por fin!

—¿Más vale tarde que nunca?

—Claro que sí —se volvió hacia el pasillo con una trémula sonrisa—. No tengo mucho tiempo, es sábado y hay mucha gente.

—No te preocupes, podemos hablar más tarde. Pensaba quedarme algunos días por aquí.

—¿De verdad? Dios mío, estaba deseando tener noticias de casa.

—Pues yo vengo cargado —señaló el sobre que había dejado frente a él y lo deslizó hacia Emily.

—¿Qué es esto?

—Las noticias que estabas esperando.

—¿Son sobre mamá?

—Y sobre su hermana gemela. Una mujer llamada Patsy Portman.

—Una hermana gemela, lo sabía —musitó.

—Estamos empezando a creer que tienes razón, y que es posible que Patsy haya ocupado el lugar de Meredith.

—Ocurrió el día del accidente, lo sé. ¿Te acuerdas de que mamá se salió de la carretera y el coche quedó destrozado?

—Emily, ¿tienes alguna idea de lo que le pudo pasar a Meredith?

—No puedo recordarlo —susurró—. Fue todo muy rápido y han pasado muchos años. Yo estaba llorando. Me dolía la cabeza y mamá sangraba mucho. Creo que me desmayé. Lo que recuerdo es ver después a otra mujer que era idéntica a mamá. Y ya no recuerdo nada hasta que me metieron en la sala de urgencias. Y no entendía por qué mamá ya no sangraba.

Wyatt asintió lentamente.

—Meredith desapareció entre el accidente y el momento en el que la llevaron a urgencias, mientras tú estabas inconsciente.

—Eso es lo que siempre he sospechado. Pero hasta ahora nadie me creía.

—Ahora te creemos, cariño. Estamos de tu lado y vamos a ayudarte.

—¿Y mamá?

Wyatt le pasó el brazo por los hombros.

—Estamos trabajando en ello. Austin está intentando encontrarla —trató de imprimir una nota de confianza a su voz—. ¿Qué pasó exactamente la noche que te fuiste?

—Alguien intentó matarme. Y estuvo a punto de conseguirlo.

Capítulo 3

Wyatt dejó escapar una bocanada de aire. La bilis se le revolvió ante la brutalidad de aquella respuesta.

—Creo que necesito un poco de aire fresco, ¿y tú?

Emily miró hacia el mostrador. Geraldine y Helen continuaban atendiendo a los clientes y no había entrado nadie más desde que ella se había sentado.

—Sí, creo que estaría bien, si no tardamos —se guardó el sobre que su hermano le había entregado y se volvió hacia el mostrador—. ¿Geraldine?

—¿Sí, cariño? —Geraldine se fijó en las lágrimas que empapaban las mejillas de Emily y miró a Wyatt con el ceño fruncido.

—Voy a descansar un rato. ¿Podréis arreglároslas sin mí?

Geraldine miró a su alrededor y volvió a mirar a Wyatt con recelo.

—Durante unos minutos, sí.

—Volverá pronto —le aseguró Wyatt—. No se preocupe, está en buenas manos.

El timbre de la puerta volvió a sonar mientras Wyatt la abría para que saliera Emily.

—¡Noah! ¡Alex! —Annie intentaba oír por encima de las voces de sus hijos—. Callad un momento, ¿queréis?

—¿Por qué? —preguntó Alex.

—Porque estoy intentando oír algo.

—¿Y qué estás intentando oír?

Annie presionó la nariz contra el cristal de la ventana, intentando ver quién había salido.

—¿Qué quieres ver? —preguntó Noah, palmeándole el brazo.

Un suspiro exasperado empañó los cristales.

—Nada, no quiero ver nada.

Wyatt tomó a Emily de la mano y la condujo hacia un banco de madera situado justo en frente de la tienda de antigüedades Summer's Autumn. La hizo sentarse a su lado y volvió a deslizar un brazo por sus hombros.

—Así que alguien intentó matarte.

Emily asintió en silencio.

Profundamente conmovió, Wyatt le dio un beso en la cabeza.

—Supongo que te resulta muy duro hablar sobre esto, pero cuanta más información tengamos, más podremos ayudarte.

Emily miró a su alrededor. Cuando estuvo convencida de que nadie los estaba oyendo, continuó:

—Subía a mi habitación para acostarme cuando me di cuenta de que la puerta del dormitorio estaba cerrada. ¿No recuerdas que papá nunca cerraba las puertas hasta que estábamos todos acostados? Pensé que Inés se habría equivocado, pero después de todo lo que había pasado, estaba un poco recelosa.

—Mmm.

Wyatt estaba al tanto del intento de asesinato de Joe. Rand lo había llamado aquella misma noche estremecido para contarle que, cuando Joe estaba a punto de hacer el brindis, le habían disparado. Afortunadamente, la bala sólo le había rozado la mejilla.

La voz estremecida de Emily le hizo volver al presente.

—Entré de puntillas y, antes de verlo, supe que no estaba sola. Había alguien allí y me asusté, pensando que habían vuelto para matar a papá.

Wyatt se sacó un pañuelo del bolsillo y le secó las mejillas.

—En cuanto mis ojos se acostumbraron a la oscuridad —continuó diciendo—, vi a un hombre escondido detrás de las cortinas, cerca de la cama. Y, Wyatt, llevaba un cuchillo.

Emily alzó la mirada hacia Wyatt, y este le estrechó el hombro con cariño.

—Pensé que iba a desmayarme, pero de alguna manera conseguí bajar hasta la puerta principal —tragó saliva—. Él... él me siguió.

—¿Y qué hiciste?

—Seguí corriendo hasta que me acordé de que en la playa había un hueco entre las rocas en el que Liza y yo solíamos jugar cuándo éramos pequeñas. No es fácil encontrar la entrada si no lo conoces.

—Así que salvaste la vida gracias a la rapidez con la que pensaste.

—Fue el instinto de supervivencia. ¡Oh, Wyatt, no había pasado tanto miedo en toda mi vida! Estuve escondida y, al cabo de unas horas, comencé a hacer autostop. Me recogió un camionero muy amable que iba a Wyoming. Pensé que era una señal. Papá vino aquí siendo muy niño y los McGrath lo acogieron. Así que monté en el camión y aquí estoy.

Wyatt señaló hacia la calle.

—La granja de los McGrath, en la que papá creció, está en Nettie Creek, a sólo unos kilómetros de aquí.

—Sí, lo sé —contestó Emily lacónica.

—¿Estás bien, Emily?

—Aún tengo pesadillas. Y utilizo otro apellido. Aquí todos me conoce como Emma Logan. Pero creo que en este lugar no corro ningún peligro.

—Entonces será mejor que continúes aquí.

—De acuerdo.

—Y será mejor que vuelvas ahora al trabajo. Pero escucha, voy a quedarme varios días en el pueblo, en ese hotel —señaló un edificio con la fachada de color rosa y amarillo y el porche adornado con flores—. Mi habitación es la doscientos dos. Llámame si necesitas cualquier cosa, ¿de acuerdo? —Wyatt se levantó y tiró suavemente de ella.

—Lo haré —Emily deslizó un brazo por su cintura mientras volvían a la cafetería—.Wyatt, no sabes cuánto me alegro de que estés aquí.

—Yo también me alegro.

Wyatt le abrió la puerta de la cafetería y Geraldine, al ver el rostro lloroso de Emily, frunció el ceño.

—Geraldine, ahora mismo me pongo a trabajar.

—Tú tranquila, cariño, no te preocupes por nada.

—Creo que a Geraldine no le gusto nada —musitó Wyatt.

—Ya se le pasará —Emily se colocó al otro lado de la barra, sirvió una taza de café y le indicó a Wyatt que se sentara en uno de los taburetes vacíos—,¿Quieres comer algo?

—Sí, la verdad es que estoy hambriento. Ponme un especial. Y, Em, escucha, sé que es duro lo que voy a decirte, pero tendrás que continuar aquí hasta que Austin y Rand tengan pruebas suficientemente sólidas como para llevar a Patsy ante la policía.

—Pobre mujer. Ha debido de pasarle algo terrible para que se comporte de ese modo.

La admiración de Wyatt por su hermana creció al oírla. Emily era capaz de compadecer a una mujer que había intentado acabar con su vida. Una vez más, volvió a acordarse de Annie.

—Y una cosa más. Sé que Keyhole es un pueblo que ha crecido mucho, pero me pregunto si no conocerás a una mujer que se llama Annie Summers. Tengo entendido que conservó su nombre de soltera cuando se casó. Y sé que tiene una tienda de antigüedades en la zona.

—Claro que conozco a Annie.

—¿De verdad?

—Keyhole no es tan grande. Annie es la propietaria de la tienda de antigüedades Summer's Au-tumn, que está aquí al lado. Yo suelo ayudarla en mis días libres. Somos amigas. De hecho, ahora mismo está allí —Emily señaló hacia el otro extremo del restaurante—. Los sábados suele venir a comer con Noah y Alex, sus hijos.

Wyatt sintió una especie de sacudida eléctrica. Lentamente, su mirada giró en la dirección que Emily señalaba y, por primera vez desde hacía años, se posó en el maravilloso rostro de Annie. Afortunadamente, estaba demasiado ocupada para fijarse en él.

No había cambiado nada. De hecho, incluso parecía mas atractiva que años atrás. La maternidad parecía sentarle bien. Continuaba siendo tan esbelta como siempre y sus facciones habían perdido su carácter infantil para transformarse en unos rasgos más angulosos y femeninos que realzaban la enormidad de sus ojos y la generosidad de sus labios.

Wyatt la observó interactuar con sus dos hijos, unos niños que seguramente eran los responsables de la sonrisa que dibujaban sus labios e iluminaba sus ojos. Annie parecía satisfecha con su nueva vida. Más que satisfecha, feliz.

La vio meter una servilleta en un vaso de agua para limpiarles la cara a los niños. Estos se resistieron. Uno de ellos tomó una servilleta y se la tiró a Annie a la cara, provocando una carcajada.

Wyatt cerró los ojos y tuvo que esforzarse para tomar aire. El sonido de aquella risa había provocado tal explosión en su interior que apenas podía respirar. Para él, nada había cambiado. Los últimos siete años se evaporaron como un charco en un día de verano. Y comprendió, desconcertado, que continuaba tan fieramente enamorado como lo estaba el día que Annie le había dicho adiós.

Se aferró al mostrador y la observó recoger sus cosas y acercarse con los niños a la caja registradora. Pagó la cuenta con tarjeta de crédito, llamó a sus hijos y desapareció.

—¿A dónde va? —preguntó Wyatt en voz alta.

—De vuelta al trabajo, a la tienda de al lado. Los sábados trabaja hasta las cinco.

Wyatt se levantó de su taburete con aire distraído y le dio a Emily un beso en la sien.

—¿De qué conoces a Annie? —preguntó Emily.

—Llámame esta noche, ¿de acuerdo? —fue la respuesta de Wyatt mientras dejaba unas monedas en el mostrador.

—Sí, claro, pero... —Emily lo observó marcharse absolutamente estupefacta—. Eh, espera un momento. ¿A dónde vas? ¿Qué hago con tu almuerzo?

—Gracias, Em —se despidió Wyatt, y desapareció.

¿Qué demonios estaba pasando allí? Emily se inclinó sobre el mostrador y observó a Wyatt dirigiéndose a grandes zancadas hacia la tienda de Annie. La cara que había puesto Wyatt al ver a Annie había sido de lo más extraña. Era como si se conocieran. Pero Wyatt nunca había vivido en Wyoming, de modo que era imposible.

El timbre de la puerta la sacó de su estupor. Toby Atkins, el ayudante del sheriff de Keyhole, cruzó la puerta, paseó la mirada por el local y posó inmediatamente sus ojos en Emily. Su rostro se iluminó al verla y Emily le devolvió la sonrisa.

—¿Quieres un pedazo de tarta? —le preguntó, mientras Toby se acercaba a la barra—. Hoy tenemos tu tarta favorita, de limón y merengue.

—¿Cómo voy a decir que no? —Toby la siguió con la mirada mientras le cortaba una ración de tarta y le buscaba un tenedor.

—¿Qué hay de nuevo, Toby? —le preguntó Emily mientras colocaba el plato frente a él.

—Nada especial. Quería comentarte que ha habido algunos robos por la zona de Nettie Creek, así que he pensado en pasarme por tu casa varias veces durante la ronda nocturna. Pero quería avisarte, para que no te preocupes si me ves por allí.

—Yo nunca me preocupo cuando estás trabajando, Toby —le dijo Emily. Y era absolutamente cierto.

Toby se sonrojó al oírla.

Emily sabía que Toby creía estar enamorado de ella. Lo sabía por su sonrisa, por cómo la seguía con la mirada cuando estaba trabajando y por el interés que se tomaba en ella.

Era un hombre encantador. Y Emily le agradecía el interés que se tomaba por su seguridad. Pero eso era todo. A Emily le habría encantado poder corresponder a sus sentimientos. Toby era un buen hombre, uno de los mejores. Pero, desgraciadamente, no estaba enamorada de él.

Annie Summers sintió un calor intenso en las orejas y un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo. Mareada, retrocedió varios pasos hasta tropezar con el brazo del sofá, al que tuvo que agarrarse para no caer al suelo.

La silueta del hombre que acababa de entrar en la tienda era idéntica a la de Wyatt Russell, pero las sombras le impedían distinguir su rostro.

Pero no, se aseguró a sí misma. No podía ser. ¿Wyatt en Keyhole? Imposible. Estaba en Washington D.C., labrándose un nombre como abogado. No tenía nada que hacer en Wyoming. Seguramente, su imaginación le estaba jugando una mala pasada. Creía estar viendo a Wyatt porque le había parecido oír su voz en el restaurante.

Poniendo en juego toda su capacidad de concentración, esbozó la más profesional de sus sonrisas y se obligó a caminar hacia la puerta.

—Hola, ¿puedo ayudarte en algo?

—¿Annie?

De acuerdo, todo era muy extraño. Aquel hombre no sólo era idéntico a Wyatt sino que además sabía su nombre.

—¿Sí?

—Me alegro de volver a verte.

A Annie le habría gustado poder decir lo mismo. Pero todavía no era capaz de verle la cara.

—Yo...eh...

—Soy yo.

—Oh —era Wyatt. La cicatriz de su corazón volvió a abrirse otra vez, poniéndola a la defensiva y haciéndola sentirse vulnerable. Desorientada—. Hola.

—Hola.

Wyatt dio un paso adelante y Annie pudo ver que la persona en cuestión era el mismísimo Wyatt. Y salvo por algunas pequeñas arrugas alrededor de los ojos y en la comisura de los labios, estaba igual que el día que se habían despedido. Continuaba teniendo unos brazos fuertes como el acero, que en aquel momento cruzaba mientras se indinaba contra un armario con un gesto que Annie conocía muy bien.

Sin embargo, tras aquella confiada pose, acechaba la misma inseguridad que Annie albergaba.

Afortunadamente, los años le habían enseñado a resistirse a sus encantos. Había tenido mucho tiempo para fortalecer sus defensas. Deseó haberse pintado los labios y haberse cambiado la blusa manchada de mostaza después de comer. ¡Por el amor de Dios!, debía de tener una pinta espantosa. Le habría gustado salir corriendo y esconderse en la tienda de campaña que tenían sus hijos en la habitación de juegos. Desde allí le llegaban sus voces.

Pero el resto de la tienda estaba vacía y en silencio.

—¿Qué estás haciendo aquí? —se aventuró a preguntar cuando por fin recuperó la voz.

—Tenía trabajo que hacer en esta zona y se me ha ocurrido pasar a saludarte. ¿Tenía trabajo en Keyhole?

—Y también —continuó Wyatt— quería saber cómo te van las cosas.

—Eh... me van bien —por lo menos hasta un minuto antes.

—Así que, aquí es donde trabajas.

Annie sólo era capaz de imaginar que la suavidad de su tono se debía a la compasión. Él había llegado hasta la cumbre y ella no había vuelto a salir de Keyhole. En vez de en las galerías de Nueva York, sus cuadros colgaban de las paredes de una tienda familiar, al lado de los de otros pintores aficionados.

—Sí. Dirijo esta tienda y restauro muebles. Y, en mi tiempo libre, sigo pintando.

—Eras muy buena pintora, Annie. Muy buena.

—Yo... gracias —pero no suficientemente buena como para ser reconocida fuera de Keyhole, imaginaba que estaba pensando Wyatt.

Wyatt comenzó a moverse por la tienda, deteniéndose de vez en cuando para levantar algún objeto, estudiarlo y volver a dejarlo en su lugar. Annie se preguntaba qué pensaría de su tienda. Siguiendo sus movimientos con la mirada, intentaba imaginarse la tienda con los ojos de Wyatt.

Pintoresca, desde luego. Acogedora. Decorada con creatividad. Alegre. Y abarrotada, desordenada incluso. Por primera vez, Annie se fijó en los juguetes que los niños habían dejado por todas partes. A contra luz, las telarañas que un instante antes ignoraba, parecían haberse hecho visibles, al igual que las capas de polvo que lo cubrían... todo. Los espejos que no estaban colgados a suficiente altura conservaban las marcas de los dedos de los niños. Dios santo, ¿podría ver alguna vez limpio aquel lugar?

La tienda de antigüedades Summer's Autumn era un desastre. Una auténtica pena. No se parecía nada a los lugares que seguramente Wyatt frecuentaba en Washington.

—¿Tienes mucho trabajo los sábados? —preguntó Wyatt, intentando entablar conversación.

—A veces. Pero ahora estamos a finales de la época de frío y todavía no ha empezado el verano, así que... no es temporada alta.

Wyatt no la estaba escuchando. Estaba segura. La estaba mirando muy fijamente, atendiendo a cada detalle. Seguramente, fijándose en las manchas de mostaza que llevaba en la blusa y en su despeinado pelo.

Al cabo de unos segundos, entraron unos clientes en la tienda y comenzaron a mirar los objetos con interés.

—¿Estabas en la cafetería a la hora del almuerzo? —Annie intentó superar el abismo que se había abierto entre ellos.

—Sí, ¿lo sabías? Podías haber venido a saludarme.

—No te he visto. Te he oído.

Desde la trastienda, llegó hasta ellos una explosión de carcajadas seguida por los ladridos de Chopper.

—Tienes hijos —dijo Wyatt, como si de pronto hubiera abandonado el pasado para volver al presente.

—Sí, dos. ¿Y tú?

—No, yo no me he casado.

A Annie le dio un vuelco el corazón.

—¿No?

—Nunca he sentido la necesidad de casarme. No he tenido tiempo. Y nunca... —se encogió de hombros—, me he enamorado.

—Oh. Todavía estás a tiempo.

—Sí, siempre se está a tiempo.

Annie permanecía frente a él, sin saber qué hacer para que la conversación fuera más fluida. Justo cuando pensaba que no iba a poder soportar la tensión ni un minuto más, sus hijos salieron corriendo de la habitación de juegos, llevando al pobre Chopper atado con el tirante de un sujetador.

—¡Mira, mamá! Chopper se ha puesto un sombrero —Alex señaló la copa del sujetador, que caía justo encima de la cabeza del perro.

El pobre Chopper miró a Annie con expresión suplicante. La otra copa del sujetador estaba bajo el hocico del perro.

—¡Ha sido idea suya! —gritó Noah, señalando a su hermano.

—¡No! ¡Ha sido idea tuya!

Wyatt miró al perro, a los niños y a Annie, y al igual que había ocurrido el día que se habían conocido, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

Al principio, Annie no le vio la gracia a la situación, pero cuanto más reían Wyatt y los niños, más cómica le parecía y, al final, terminó uniéndose a sus risas.

—Niños, volved a vuestra habitación, quitadle eso al perro y guardadlo en mi bolsa de deporte. Y después volved aquí, ¿entendido?

Entre risas y protestas, los niños desaparecieron en la habitación de juegos.

Wyatt estaba todavía sonriendo.

—Son muy guapos. Me recuerdan a ti.

—Yo me portaba mucho mejor que ellos.

—Lo dudo. Intenta recordar cómo eras tú a su edad.

—Sí, supongo que tienes razón —Annie sonrió. De pronto, volvía a sentir el calor de su antigua relación—.Wyatt, ¿por qué has venido?

—Es cierto que tengo un asunto del que ocuparme en Keyhole. Pero también hay algunas cosas que necesito...

Justo en aquel momento, salió uno de los clientes. Annie salió tras él.

—Gracias por venir.

—...que necesito decirte —terminó Wyatt.

—¿A mí?

—¿Señora? —un nuevo cliente se interpuso entre ellos—. ¿Tiene saleros y pimenteros?

—Sí, en esa vitrina —señaló Annie.

—Esos ya los he visto, ¿no tiene más? Soy coleccionista. Tengo unos idénticos a esos con forma de gallina que tiene usted allí y he pagado por ellos la mitad de lo que usted pide.

Wyatt dejó escapar un suspiro de impaciencia y Annie reprimió una sonrisa. Como en los viejos tiempos.

—En la vitrina que hay debajo de la caja registradora tengo algunos más. Pero son unas piezas que rara vez se encuentran y son mucho más caras.

—Les echaré un vistazo —dijo el coleccionista.

—Lo siento —Annie se volvió hacia Wyatt—. ¿Qué me estabas diciendo?

—Oh, bueno, sólo estaba intentando decirte que... —se pasó la mano por el pelo—. He pensado que podríamos hablar. Últimamente, he estado pensado que debería disculparme por...

—¿Y dice que estos saleros son poco comunes? —preguntó el coleccionista, señalando los que había en frente de la caja registradora.

—No, me refiero a los que están debajo de la caja. En la vitrina —señaló distraídamente y volvió a mirar a Wyatt—. Lo siento.

—No te preocupes. Sólo estaba diciendo que creo que sería una buena idea que habláramos del pasado. Ya sabes. Eso podría ayudamos a continuar viviendo.

—¿A continuar viviendo? —Annie lo miró con atención, ¿de qué demonios estaba hablando?

—¿Esta vitrina? —preguntó el coleccionista.

—¡Sí! —contestó Annie, y bajó la voz—. Wyatt, no creo que sea una buena idea. Creo que ya nos dijimos todo lo que teníamos que decirnos.

—¿Esos de plata y cristal? Sí, están bien. Me gustaría verlos.

—Un momento —Annie le dirigió a su cliente algo parecido a una sonrisa y miró de nuevo a Wyatt—. Me costó superarlo, pero al final conseguí aceptar lo que había pasado.

—Pero —la interrumpió Wyatt—,yo estaba equivocado. Ahora lo sé. Y quiero... necesito decírtelo.

El coleccionista estaba empezando a impacientarse.

—Se supone que tengo que reunirme con unos amigos dentro de...

—¡Espérese un maldito momento! —gritó Wyatt. El cliente lo miró boquiabierto. Annie cerró los ojos. Conocía suficientemente a Wyatt como para saber -que no la dejaría en paz hasta que lo echara de allí. Y para entonces ya se habría quedado sin clientes.

—De acuerdo —susurró ella—. ¿Cuándo?

—¿Qué tal esta noche? ¿Después de cenar?

—Estupendo, ¿a qué hora?

—¿A las siete? Pasaré a buscarte —afirmó Wyatt.

—Estaré esperándote.

Aquella tarde, Patsy se puso su mejor vestido, se peinó con el más moderno de los estilos y añadió a su atuendo algunas joyas y algunos toques de maquillaje que la hacían más parecida a Meredith que la propia Meredith. Si su hermana estuviera allí, pensó con cinismo, se sentiría orgullosa de ella.

Después de revisar su aspecto en el espejo, salió de casa y se montó en su lujoso deportivo, capaz de convertir el trayecto de Prosperino hasta Los Ángeles en un auténtico placer. Intentando animarse, puso una de sus cintas favoritas de rock. A la hora del almuerzo, se premió con una copa de champán y un cigarrillo.

Cuando llegó a Los Ángeles, sabía exactamente hacia dónde se tenía que dirigir. Había estado allí en otra ocasión, para intentar localizar a ese estúpido de Silas Pike. El tipo que supuestamente debería acabar con Emily para siempre.

Consultó el plano, disminuyó la velocidad y, tras recorrer algunas calles, encontró lo que buscaba. Patsy pisó con fuerza los frenos y leyó el enorme cartel que colgaba de la fachada de un destartalado almacén:

Agencia de Parecidos. Personas Idénticas a Figuras Famosas para Fiestas Privadas, Mensajes de Cumpleaños y Muchas Cosas Más.

Sí, eso era justo lo que necesitaba. Patsy aparcó en aquella zona aislada e industrial de la ciudad y entró en el almacén por la puerta principal. Tras el mostrador, encontró a una mujer mayor cosiendo los botones de una chaqueta.

—Hola —la saludó Patsy en aquel tono perfectamente modulado con el que conseguía que sus interlocutores comprendieran que estaban hablando con alguien especial.

—¿Qué puedo hacer por usted? —contestó la mujer sin dirigirle siquiera una mirada.

—Necesito a un doble, es para una broma que estamos preparándole a un amigo para el día de su cumpleaños.

—De acuerdo. ¿Qué clase de doble necesita?

Patsy sacó una fotografía de Jackson.

—Necesito a alguien que pueda parecerse a este hombre.

La mujer dejó de coser y miró la foto.

—Stu. Necesita a Stu. Es capaz de transformarse en cualquiera. ¡Stu! —gritó—. ¡Stu! Mueve el trasero y ven aquí inmediatamente.

—Ese Stu es verdaderamente bueno, ¿verdad?

—En el caso de que no quedara satisfecha, le devolveríamos el dinero. Estuvo trabajando en Broadway hasta que tuvo algunos problemas con la justicia. ¡Stu!

Patsy arqueó una ceja.

—Eso puede ocurrirle a cualquiera, supongo. ¿Cuánto piden?

Stu, aquel hombre tan versátil, salió de la trastienda. Patsy notó inmediatamente que su color de pelo era diferente del de Jackson, pero eso podría arreglarse. Afortunadamente, su altura y su complexión eran perfectas.

La mujer que estaba detrás del mostrador le tendió la foto que Patsy le había proporcionado.

—¿Cuánto pides por disfrazarte como este tipo y hacer algunos trabajos para esta dama?

Stu estudió la fotografía.

—Doscientos al día más extras.

—De acuerdo.

Patsy le hizo un gesto a Stu para que se reuniera con ella a cierta distancia del mostrador. Sacó la cartera y le entregó cuatro billetes de cincuenta dólares.

—De momento, quédese con esto. Cuando termine el trabajo, le daré doscientos más.

—¿Cómo puedo localizarla?

—Yo te localizaré a ti —Patsy sacó una carpeta de su cartera y se la tendió—. Esto es lo que tienes que hacer.

Stu abrió la carpeta y revisó detenidamente su contenido.

—¿Necesita que vaya a esta agencia de seguros y suscriba una póliza a nombre de un tipo llamado Joe Colton por un millón de dólares?

—Sí, y quiero que firmes la póliza —le mostró la firma de Jackson—. La póliza es suficientemente pequeña como para que no intenten realizar ninguna comprobación. Al fin y al cabo, si han estado dispuestos a asegurar el trasero de Jennifer López por diez millones de dólares, no creo que esto vaya a representar ningún problema.

—Desde luego, no para mí —Stu se metió los doscientos dólares en el bolsillo del pantalón y sacó una tarjeta que le tendió a Patsy—. Este es .el número de mi teléfono móvil. Mañana por la tarde ya habré hecho mi trabajo. Llámeme y concertaremos una cita.

Patsy se puso las gafas de sol y se preparó para marcharse.

—Trato hecho.

Capítulo 4

—¿Mamá?

—¿Humm?

—¿Cómo supiste que te habías enamorado para siempre de papá?

MaryPat Summers levantó la mirada de la revista que estaba leyendo y miró a su hija con curiosidad.

—¿Que me había enamorado para siempre?

—Sí, ya sabes —Annie movió la mano con impaciencia—, que no era un amor pasajero. Estoy hablando de esa clase de amor que te hace tener la certeza de que la otra persona es tu alma gemela y que la amaras para siempre Y que no podrás vivir sin ella.

—Humm —MaryPat dejó la revista en su regazo—. Sólo puedo hablar por mí misma, por supuesto, pero en cuanto conocí a tu padre, supe que estaba enamorada de él —rió suavemente—. Era increíble. Cuando estábamos en la misma habitación, yo no era capaz de respirar.

Annie le dio la espalda al espejo en el que había estado mirándose y clavó la mirada en su madre.

—¿No podías respirar? Mamá, eso suena terrible.

—No, no. No me refiero a que no pudiera respirar en absoluto. Simplemente, me costaba respirar. No sé por qué. Sencillamente, ocurría. Incluso después de que nos casáramos, a veces me bastaba mirar a tu padre para quedarme sin respiración —suspiró—. De hecho, todavía tengo problemas para respirar cuando pienso en él.

—¿Y eso fue lo único que necesitaste para decidir que él era el único?

—Sí, eso fue lo único que necesité. Algunas cosas no pueden basarse en la lógica.

Annie arqueó una ceja y, preocupada por su aspecto, se volvió de nuevo hacia el espejo.

MaryPat apretó los labios.

—Tu interés por el verdadero amor no tendrá nada que ver con la repentina aparición de Wyatt Russell, ¿verdad?

—Mamá, no seas ridícula.

Afuera, en la calle, se oyó el sonido de un coche que se detenía justo en frente de la casa. MaryPat giró la cabeza y, tras correr ligeramente las cortinas, vio el coche que Wyatt había alquilado aparcado en la acera.

—Ya está aquí.

—¡Mamá, deja de espiar! —gritó Annie. Se abrochó nerviosa la gargantilla y se miró una vez más en el espejo del vestíbulo.

—No puedo evitarlo. Y me pregunto qué habrá venido a hacer aquí después de todos estos años, y de todo lo que te hizo. No me gusta. No me gusta nada. No confío nada en él.

—Mamá, ya soy suficientemente adulta, no necesito ese tipo de consejos.

El timbre de la puerta sonó en ese momento.

—Es Wyatt —dijo MaryPat.

—Lo sé.

—¿Quieres que me deshaga de él?

—Sí. No... No sé.

—En cualquier caso, no podemos dejarlo esperando durante toda la noche. ¿Oh, sí? Sí, creo que sería divertido.

Annie suspiró.

—No, no podemos dejarlo esperando en la puerta. Iré a abrir —pero continuaba sin moverse—. ¿Qué tal estoy?

—Guapísima.

Annie se secó las manos en la falda caqui y se estiró la camiseta.

—Voy bien, ¿verdad? Aunque a lo mejor la camiseta es demasiado ajustada. No sé. No me gustaría que se llevara una idea equivocada.

—¿Qué clase de idea?

—Pues que piense que estoy intentando parecer sexy o algo así. Por otra parte, tampoco quiero parecer anticuada... ¡Oh, y odio mi pelo!

—Cariño, estás estupendamente. Si yo tuviera tu tipo, yo misma me pondría ese conjunto. Y en cuanto a tu pelo, es sencillamente maravilloso. Hay gente que mataría por tener un pelo como el tuyo.

—De acuerdo, mamá, gracias —Annie le lanzó un beso a su madre, se acercó a la puerta, la abrió y se encontró frente a la radiante sonrisa de Wyatt.

—Hola.

—Hola.

—¿Puedo... pasar?

Annie se quedó mirándolo fijamente.

—Oh, claro.

Avergonzada, retrocedió y lo admitió en su minúscula casa. Una vez más, intentó imaginar las percepciones que Wyatt podría tener de su vida. Sin duda alguna, una vida fracasada comparada con la suya.

—Por favor, pasa —lo urgió—. Wyatt, te acuerdas de mi madre, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Me alegro de volver a verla —la voz profunda de Wyatt parecía llenar la habitación mientras le tendía la mano a MaryPat.

—Yo también me alegro de volver a verte, Wyatt.

Annie se volvió y elevó los ojos al cielo. Por mucho que intentara hacerse la dura, MaryPat tenía debilidad por los hombres guapos.

En ese momento, se oyeron pasos en la escalera. Siempre curiosos, Noah y Alex bajaron a investigar.

—¿Mamá?

—¿Quién es ese hombre, mamá?

Inmediatamente reconocieron a Wyatt como el hombre que había estado en la tienda.

—Eh, si ya te conocemos —lo acusó Alex. Annie se volvió hacia sus hijos.

—Chicos, este es Wyatt Russell. Fuimos juntos a la universidad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Noah en tono asertivo.

Parecían recelosos. Protectores. ¡Qué adorables...! El corazón de Annie se llenó de amor y de orgullo.

Quizá no tuviera una vida llena de lujos y privilegios, pero estaba loca por sus hijos. Instintivamente, se interpuso entre Wyatt y ellos, protegiéndolos de sólo

el cielo podía saber qué.

—¿Has venido para llevarte a nuestra madre y besarla?

Annie gimió. Al parecer, era Wyatt el que necesitaba protección. Las palmas de las manos empezaron a sudarle. Oyó la risa nerviosa de su madre.

—Chicos —regañó a sus hijos—. No es de buena educación acribillar a preguntas a un invitado.

—Yo no lo estoy acribillando —replicó Alex, para preguntar inmediatamente—: ¿Vais a casaros?

—¿Casarnos? —Annie se sintió como si acabaran de tirarla a una piscina de agua helada.

—La madre de Sean Mercury se casó con ese hombre que fue una vez a buscarla a casa para ir a cenar—dijo Alex.

—Y después siempre se estaban besando y abrazando —continuó Noah.

—¿Vosotros vais a hacer eso? —quiso saber Alex.

—Vuestra madre y yo fuimos amigos hace mucho tiempo, antes de que hubierais nacido vosotros —les aclaró Wyatt—.Y como he tenido que venir a vuestro pueblo, he pensado que podía invitarla a cenar. Y después iremos a ver una película o a casarnos. Dejaré que sea ella la que elija.

—¡Wyatt! No les metas ideas estúpidas en la cabeza.

Pero Wyatt la ignoró.

—Pero no hemos reservado mesa hasta dentro de una hora, así que tengo tiempo de sobra para hacerle cambiar de opinión.

—Te estás burlando de nosotros —dijo Alex, más relajado por el humor de Wyatt.

—Un poco, sí —contestó Wyatt, guiñándole un ojo.

—¿Tienes tiempo para jugar?

—Claro.

Los niños sonrieron encantados.

—¿Y a qué quieres jugar? —Noah miró primero a Alex y después a Wyatt.

—¿A qué queréis que juegue?

—¡Queremos jugar a los monstruos del espacio! —Alex agarró a su hermano y corrió escaleras arriba.

Wyatt le dirigió a Annie una mirada interrogante. Ella se limitó a encogerse de hombros.

—A mí no me preguntes.

Wyatt corrió inmediatamente tras los niños. Con un profundo gruñido, los alcanzó en las escaleras y los acompañó hasta el dormitorio.

—¿Crees que es prudente? —preguntó MaryPat. Annie sabía que a su madre le preocupaba dejar a sus adorados nietos en manos de un hombre que había roto el corazón de su hija años atrás. Aun así contestó:

—No lo sé, mamá. Pero apuesto a que tiene un buen seguro médico.

Misión cumplida. Había que celebrarlo. Patsy puso las marchas automáticas y se sirvió una copa. Lo mejor de ser la mujer del ex-senador Joe Colton era la sensación de estar por encima de la ley. Se encendió un cigarrillo y rió con amargura. Bueno, quizá ella no supiera mucho sobre leyes, pero había muchas personas en la familia que lo sabían todo.

Por ejemplo, Jackson. Patsy recordó entonces uno de los casos que Jackson había llevado.

Al parecer, el bueno de Jackson tenía un compañero en la universidad que necesitaba de sus servicios para conseguir que su padre, un ejecutivo adicto a las drogas, fuera declarado incompetente para así poder tomar las riendas de su empresa. Durante años, aquel compañero de Jackson había estado haciendo visitas al rancho y Patsy había tenido oportunidad de escuchar a escondidas algunas de sus conversaciones. Al parecer, no se había producido ninguna irregularidad durante el juicio, pero aun así, Patsy siempre había pensado que aquella información podría serle útil algún día.

Sí, sí. Jackson sabría cómo hacerse cargo de Colton Enterprises en el caso de que su padre, Graham, heredara la empresa tras la desgraciada muerte de Joe.

Sí, el bueno de Jackson iba a tener que rendir algunas cuentas.

—¿No crees que deberíamos ir a verlos? —preguntó MaryPat, que jamás había soportado el suspense.

—No —mientras aprovechaba aquellos minutos extra para echarse laca, Annie escuchó a los niños y sonrió—. De momento, han pasado quince minutos y ninguno ha gritado. Es una buena señal. Dejemos que se conozcan.

—¿Por qué?

—Porque no creo que les haga ningún daño disfrutar de un poco de compañía masculina —en ese momento, se oyó el estruendo de algo estrellándose contra al suelo. Al estruendo le siguió un silencio cargado de culpabilidad. Annie suspiró—. O quizá sí.

Segundos después, Wyatt apareció en el descansillo de la escalera con una lámpara rota en la mano y los niños tras él.

—Eh... ¿mamá? —dijo Wyatt, en nombre de los tres.

Annie se acercó al final de la escalera.

—¿Sí?

—Se nos ha roto esto.

—Sí, ya lo veo.

Alex, que llevaba la pantalla de la lámpara, se asomó por detrás de Wyatt.

—No queríamos romperla.

—Ha sido un accidente —explicó Noah.

—Lo siento de verdad. Los tres lo sentimos mucho, ¿verdad niños? —preguntó Wyatt—.Te compraré una nueva, te lo prometo.

Annie se aferró con fuerza a la barandilla.

—Puedo permitirme el lujo de pagar una lámpara nueva —informó. Y, avergonzada al instante por su tono defensivo, desvió la mirada e intentó pensar algo con lo que destensar la situación.

Se hizo un silencio ensordecedor. Alex y Noah miraban a los adultos con una mezcla de curiosidad y preocupación.

Por una vez en su vida, Annie agradeció la intervención de su madre. MaryPat se aclaró la garganta y les ordenó a los gemelos:

—Niños, lavaos las manos. La cena está casi lista.

Agradeciendo aquella oportunidad para escapar de la tensión que vibraba entre Wyatt y su hija, MaryPat se dirigió a la cocina.

—Y cambiaos de camiseta —añadió Annie.

—Toma —Wyatt le tendió la lámpara a Alex—. Deja esto donde estaba.

—No —riendo, Alex agarró a Wyatt del cinturón—. No quiero que te vayas.

Siguiendo a su hermano, Noah se agarró a la pierna del abogado, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Quédate! —gritó—.Por favor.

—Por favor, por favor —insistió Alex. Claramente halagado, Wyatt miró hacia Annie buscando su aprobación.

—Mamá, dile que se quede —aulló Noah. Annie se reclinó contra la barandilla y se frotó la frente. Al parecer, sus hijos no eran menos inmunes que ella a los encantos de Wyatt. Pero aunque hubiera preferido reír al verlos aferrados a Wyatt, fingió firmeza.

—Chicos, dejad en paz al pobre Wyatt. Id ahora mismo a lavaros las manos.

—Haced lo que os está diciendo vuestra madre —los urgió Wyatt al ver que no se movían.

A regañadientes, Alex le quitó la lámpara a Wyatt y se dirigió con pasos cansinos hacia el dormitorio. Noah soltó también a Wyatt y siguió a su hermano.

—¿Estás preparada? —Wyatt bajó rápidamente la escalera hasta situarse delante de Annie, recordándole con excesiva nitidez cómo acostumbraba a derretirse entre sus brazos.

Abrazándose a sí misma para defenderse de los recuerdos, Annie se llevó la mano hacia su indomable melena.

—Supongo que sí.

Mientras le sostenía la silla para que Annie se sentara, Wyatt fue incapaz de no fijarse en lo poco que Annie había cambiado. Tenía ya veintinueve años, pero continuaba teniendo el aspecto de una joven de diecinueve. No había una sola arruga en su rostro. Ni una.

Wyatt se alegraba de que se hubiera dejado el pelo suelto. Le encantaba ver sus rizos enmarcando su rostro y se moría por alargar la mano y tirar suavemente de uno de ellos para dejarlo volver inmediatamente a su lugar natural.

—Gracias —musitó Annie con aquella voz que había perseguido a Wyatt durante todos aquellos años.

Wyatt se apartó para sentarse frente a ella. Había elegido un restaurante a la orilla del río, en un valle situado a medio camino de Keyhole y Nettie Creek. Era un restaurante encantador, construido en madera y cristal y le había parecido un territorio neutral. Esperaba que, en un lugar tan sencillo como aquel, Annie no pensara que estaba intentando seducirla.

Después de que la camarera les tomara nota, volvieron a quedar sumidos en un incómodo silencio. Al final, fue Annie la primera en hablar.

—Mis hijos parecen haberte tomado mucho cariño.

—Son unos niños magníficos. Y muy guapos, como su madre.

Annie miró hacia la lámpara que había encima de ellos, ignorando el cumplido.

—Deben de darte mucho trabajo —dijo Wyatt.

—Mi familia me ayuda.

Wyatt deslizó un dedo sobre su vaso de agua. La familia. Esa era la razón por la que Annie había abandonado la universidad. Alzó la mirada hacia ella y comprendió inmediatamente que había adivinado el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

—Yo... —tragó saliva—.Te he pedido que cenaras conmigo esta noche porque necesito explicarte... Necesito decirte cuánto siento todo lo que ocurrió entre nosotros.

Annie alzó la mano, intentando acallarlo.

—No tienes que...

—No, Annie, escúchame. Necesito decir esto.

Annie se encogió de hombros, rindiéndose a lo inevitable.

—Sólo quiero decirte que ahora comprendo los motivos por los que volviste a tu casa. Pero entonces era un egoísta que no comprendía la importancia de la familia.

—Habías tenido una infancia muy difícil.

Wyatt inclinó la cabeza, mostrando su acuerdo y pensando en la triste vida que había llevado hasta que Joe lo había rescatado. No le gustaba mucho pensar en aquella época en la que era solamente un niño asustado cuya penosa existencia consistía en un hogar destrozado, un padre borracho y maltratador y una madre ausente.

—Sí, es cierto, pero sólo hasta que Joe me rescató. Y precisamente porque él se preocupó por mí... —Wyatt se interrumpió. Cada vez que hablaba de Joe, se le hacía un nudo en la garganta—... y me quiso, debería haber comprendido lo que sentías por tu padre. Hace un año, estuve a punto de perder a Joe, y eso me sirvió para darle a mi familia la importancia que realmente tiene.

—Oh, Wyatt. Lo siento mucho —musitó Annie.

—Ahora está bien, pero ni siquiera soy capaz de describir el miedo que pasé —Wyatt le tomó la mano y entrelazó sus dedos—.Annie, cuando tu padre enfermó, no fui capaz de comprender la gravedad de la situación. Pensé que estabas eligiéndolo a él en vez de a mí y me asusté.

—Y era eso lo que estaba haciendo —susurró ella.

—Lo sé. Y debería haberlo comprendido y haber venido a apoyarte.

—No podías comprenderlo. Tu padre nunca había sido un padre para ti —Annie le estrechó la mano con los ojos brillantes y una trémula sonrisa—. Hiciste lo que pensabas que debías hacer. Con el tiempo he llegado a aceptarlo. Y también he aceptado el hecho de que mi padre necesitaba que renunciara a la universidad y ayudara a mi madre y a mis hermanas a llevar la tienda.

—En aquella época tú ya eras muy madura. Siempre lo admiré, aunque nunca te lo dije —Wyatt la miró con atención—. Hasta hace muy poco, no he comprendido lo importante que es la familia. Yo elegí mi trabajo. Supongo que entonces pensaba que era lo único con lo que podía contar —rió con tristeza—.Y necesitaba alejarme todo lo posible de la pobreza y la suciedad en la que había nacido.

Alzó la mirada y comprendió que no necesitaba continuar. Annie comprendía tan claramente los motivos de su decisión como si pudiera leerle el pensamiento. Siempre había sido así. Eran capaces de terminar el uno las frases del otro. Sabían instintivamente cómo se sentían. Y él la había dejado marchar. ¿Cómo podía haber sido tan idiota?

—En aquella época, imaginaba que terminaríamos casándonos —dijo él.

—Yo también.

—Y me gustaría que lo hubiéramos hecho...

—Yo... Lo hecho, hecho está —parecía tan resignada, tan tajante...

—Habríamos formado una pareja magnífica.

—Pero yo no habría tenido a mis hijos.

Exacto. Sus hijos. Y un marido que había sido el padre de esos niños. Wyatt intentó dominar los celos que lo atacaban desde que se había enterado, muchos años atrás, de que Annie pretendía casarse.

—Yo también quería tener hijos.

—Y algún día los tendrás —no había reparado en el tono defensivo de Wyatt y su sonrisa pretendía animarlo, no herirlo. Y, sin embargo, lo hirió—. Estoy segura de que serás un padre magnífico.

Algún día. Cuando encontrara a la mujer con la que sentar la cabeza, parecía estar diciéndole. Una buena mujer que no era Annie Summers.

—Supongo que echas de menos al padre de los niños... Me enteré de su muerte y... lo siento.

—Gracias.

¿Lo había querido más que a él?, quería preguntarle. ¿Había sido su marido el hombro de sus sueños?

—Quise llamarte cuando me entere. De verdad. Pero no sabía qué decir.

—Sí, lo comprendo —contestó Annie con un suspiro.

Sí, lo sabía. Annie siempre sabía lo que sentía. Y seguramente también lo sabía en aquel momento. Wyatt se reclinó en la silla y le acarició lentamente los nudillos con el pulgar.

Durante mucho tiempo, había pensado que vaciando de esa forma su alma cicatrizarían las heridas de su corazón. Y, sin embargo, aquella confesión parecía haber tenido el efecto contrario. Le dolía que los hijos de Annie no fueran suyos. Y que Annie no fuera suya, y que nunca pudiera llegar a serlo porque había sido otro hombre el que le había prometido amarla, honrarla y cuidarla hasta que los separara la muerte.

¿Cómo diablos iba a competir con eso?

Por el bien de su propia cordura, decidió cambiar de tema.

—Tu madre tiene muy buen aspecto.

—Está muy bien. Creo que debería vender su casa y venir a vivir conmigo, pero es muy cabezota. Dice que mi padre construyó la galería especialmente para ella y que sería un pecado dejar que otro se sentara a leer allí el periódico del domingo.

Wyatt se echó a reír. Siempre le había gustado MaryPat.

—¿Cómo están tus hermanas?

—Están bien. Judith está viviendo en una granja, en lowa. Hace casi dos años que no la veo. Pero está felizmente casada. Los niños asisten a clase por correspondencia.

—Vaya, eso debe de suponer mucho trabajo para ella.

—Sí, pero sus hijos ya están en secundaria y saben cuidar de sí mismos. Rick juega al béisbol, al fútbol, al baloncesto y... —frunció el ceño— y a algo más que he olvidado. Judith dice que se pasa la vida sudando y comiendo. Lynn es músico y le encantan el arte y la danza. Y por lo visto le está creciendo un teléfono en la cabeza.

Wyatt se echó a reír.

—Se parecen mucho a nosotros cuando nos conocimos.

—Sí, ¿verdad? —Annie sonrió con nostalgia.

—¿Y qué tal le va a tu hermana pequeña?

—¿A Brynn? —Annie se apartó un mechón de pelo de la cara y sonrió—. Todavía sigue aquí, en Keyhole. Está trabajando como agente inmobiliario. Sigue soltera y continúa siendo tan atrevida como siempre.

—Hablas como si estuvierais todas muy unidas.

—Y lo estamos. Echamos mucho de menos a Judith, pero hablamos continuamente con ella.

—No hay nada como la familia.

—No, no hay nada como la familia.

Annie suspiró y observó a Wyatt con su dulce e ingenua expresión. Y de pronto, todo pensamiento racional desapareció de la mente del abogado. Podría haberse pasado allí el resto de su vida, recuperando recuerdos o, simplemente, oyendo la sensual voz de Annie.

Les llevaron una botella de vino y Wyatt llenó sus copas. Acercó la suya a la de Annie y brindó por la familia y los viejos amigos sintiéndose acariciado por el verdor luminoso de los ojos de Annie. La cena, pollo y empanadas para los dos, hizo honor a su reputación y ni en un solo instante decayó la conversación.

De hecho, Wyatt estaba tan entusiasmado con la conversación que no fue consciente de que el tiempo pasaba, ni de que poco a poco había ido desapareciendo la clientela. Ni siquiera se fijó en el extraño que se acercó a la barra para sentarse en el rincón más oscuro del restaurante.

Silas Pike, alias Ojos de Serpiente, se acomodó en una silla, encendió un cigarrillo y tamborileó con los dedos en la mesa mientras esperaba a que la camarera se acercara y reparara en su presencia.

Necesitaba una copa. ¿Como podía ser tan lenta aquella camarera? Con los ojos inyectados en sangre, escudriñó el local tenuemente iluminado. Necesitaba una copa inmediatamente.

Se había pasado el día recorriendo toda aquella maldita zona, ¿y para qué? Si no encontraba pronto a esa pequeña estúpida, iba a necesitar más dinero. Mucho más. Aunque no le hacía ni pizca de gracia tener que pedirlo. La mujer que lo había contratado era insoportable.

Wyoming.

¿Cómo se le habría ocurrido a Emily trasladarse hasta allí? Pero por fin había encontrado su rastro. Durante siete meses había estado imaginándose su venganza. Meciéndose en la silla, cerró los ojos y agarró el salero, imaginando que era el cuello de Emily el que apretaban sus dedos.

Nadie podía poner en ridículo a Ojos de Serpiente.

Fortalecido por aquel pensamiento, volvió a inclinar su silla hacia atrás. Un tremendo error, teniendo en cuenta la dureza del suelo que, además, había sido encerado el día anterior.

Tras un sonoro estruendo, se descubrió postrado en el suelo, con la mesa tumbada a su lado y el cenicero rodando como el tapacubos de una rueda en un accidente de tráfico.

Soltando unas maldiciones tan violentas que quebraron al instante el ambiente familiar del restaurante, Ojos de Serpiente se aferró a la silla intentando levantarse, pero fue inútil. La silla cedió y cayó de tal manera que las patas delanteras pillaron la parte posterior de sus botas, impidiéndole moverse.

—Eh, amigo, parece que necesitas ayuda —un estúpido tipo y su esposa llegaron corriendo.

—¡No! —Ojos de Serpiente consiguió esbozar algo parecido a una sonrisa—. Pero gracias de todas formas.

El hombre tomó a la mujer de la manó y retrocedió ligeramente.

—¿Está seguro? —preguntó—. No parece que esté muy cómodo en el suelo —su voz tenía una nota de compasión.

Y Ojos de Serpiente odiaba al compasión.

—Estoy perfectamente. He tenido un día muy duro y ahora lo único que quiero es descansar. ¿Le parece bien?

—Sí, claro.

El hombre se encogió de hombros y volvió de nuevo a su mesa. Ojos de Serpiente sabía que a esas alturas tanto ellos como todos los clientes del restaurante lo estaban mirando. Y hablando de él. Maldita fuera.

Si pudiera quitarse las botas, le resultaría mucho más fácil levantarse.

¿Dónde demonios estaba la camarera? La camarera salió por fin de la parte de atrás del restaurante y, al verlo, corrió a su lado.

—¡Oh, Dios mío! ¿Está usted bien? —se arrodilló a su lado—. ¿Puedo ayudarlo?

—Sí, tráeme un whisky.

—No, me refiero a...

—Sé a lo que te refieres. Pero tú limítate a traerme esa copa.

—Claro —sacó un bolígrafo y una libreta del bolsillo trasero de sus vaqueros y tomó nota—. ¿Algo más?

Sí, Ojos de Serpiente quería algo más. Puesto que él ya estaba en el suelo, ¿qué le parecería reunirse con él para disfrutar de un rápido revolcón. Pero no lo dijo. Ojos de Serpiente era todo un profesional cuando tenía un trabajo entre manos. Hablando de trabajo... Buscó en su cartera y sacó una foto de Emily.

—Sí, hay algo que puedes hacer por mí. ¿Has visto alguna vez a esta chica?

La camarera miró la fotografía y asintió. Ojos de Serpiente sintió cómo aumentaba la presión de su sangre. De pronto, desapareció todo su cansancio. Consiguió deshacerse de las botas, dio una patada a la silla y se incorporó.

—¿Dónde?

—¿Por qué quiere saberlo?

Afortunadamente, Ojos de Serpiente ya tenía preparada una respuesta.

—Estoy preparando una reunión de antiguos alumnos del instituto.

—¿Usted? —no se lo tragó.

—Sí, yo. Vamos a celebrar una gran fiesta y no queremos que falte nadie.

—Usted es demasiado viejo para estar en su clase.

—Yo era su profesor —la miró con frialdad—.Y ella era una de las mejores alumnas. De hecho, era tan inteligente que estoy seguro de que ahora está ganando millones.

—Qué va. Es una camarera, como yo —pareció relajarse—. Estuve trabajando con Emma en Keyhole, antes de que me despidieran.

—¿Quién te despidió?

—Un estúpido llamado Roy. Es el dueño del café Mi-Ti-Fine.

Ojos de Serpiente pestañeó varias veces. Aquella preciosa estúpida le había dado toda la información que necesitaba.

Capítulo 5

Al volverse, Annie vio a su madre espiando a través de las rendijas de la persiana mientras Wyatt y ella permanecían en el interior del coche.

Llevaban casi una hora hablando y ninguno parecía tener ganas de poner fin a la velada. Pero, al igual que todo lo bueno, aquello tenía que terminar.

Annie no tenía ganas de marcharse. Durante años, había estado preguntándose por el destino de Wyatt y en aquel momento estaba comenzando a encontrar respuesta para la mayoría de sus preguntas. Wyatt había conseguido disfrutar de una buena vida. Y sin ella.

—Entonces —comenzó a decir un tanto avergonzada—, nunca te has casado.

—No. Estuve a punto de casarme en una ocasión. Pero no estábamos hechos el uno para el otro. Ella no era... —se encogió de hombros— sencillamente, no era la persona adecuada para mí.

—Oh —absurdamente celosa, Annie intentó recomponer su rostro con un gesto de madura serenidad—. En cualquier caso, fue una suerte que lo averiguaras antes de que fuera demasiado tarde.

—Desde luego. Y por lo menos uno de nosotros consiguió emparejarse, ¿verdad?

Para inmenso alivio de Annie, MaryPat encendió en aquel momento la luz del porche y abrió las persianas, distrayendo a Wyatt de cualquier otra pregunta posible.

—Oh-oh —musitó Annie. Wyatt se echó a reír.

—De pronto me siento como si volviera a tener diecinueve años.

—Mi madre tiene que volver a su casa. Ya es muy tarde para ella.

Repentinamente consciente del poco tiempo que les quedaba, Wyatt se inclinó hacia delante y tomó su mano.

—Quiero volver a verte.

—Wyatt, no sé si es una buena idea...

—Sólo voy a estar unos días aquí. Hazme ese favor...

—Unos días... —¿podría resistir su corazón pasar siquiera unos minutos más tan cerca de Wyatt? Aquello era una tortura—. ¿Sabes? Todavía no me has dicho el verdadero motivo por el que has venido. Me cuesta creer que hayas recorrido un camino tan largo solamente para disculparte.

—Tendría que haber venido hace mucho tiempo —sonrió con pesar—. Pero no lo hice, y lo siento.

—Deja de decir eso.

—Lo siento.

Ambos se echaron a reír.

Wyatt tomó uno de los rizos de Annie y se lo enroscó en el dedo.

—La verdad es que tengo otra razón para estar aquí. Una de mis hermanas adoptivas está viviendo en Keyhole y la familia quería que viniera para ver cómo estaba. Y pensé que, aprovechando mi estancia en Keyhole, podía ofrecerte una disculpa.

—Ya te he dicho que no tienes que disculparte.

—Lo sé. Cenemos mañana juntos. Todavía quiero decirte muchas cosas más.

Con la mano libre, la tomó por la barbilla. En su expresión había una vulnerabilidad que Annie nunca había visto.

—Muy bien —susurró, a pesar de lo que le decía su razón. A pesar de todas las razones que había utilizado para arrancarlo de su corazón años atrás—. Cenaremos juntos mañana por la noche.

Y antes de que le diera tiempo a arrepentirse, cambió rápidamente de tema.

—¿Entonces una hermana tuya está viviendo en Keyhole?

Wyatt asintió.

—Eh... sí. Emma. Trabaja en el Mi-Ti-Fine.

—¿Esa Emma? ¿Emma Logan? Oh, Dios mío. La conozco desde hace meses y no tenía la menor idea de que erais parientes. Qué coincidencia tan extraña.

—Yo diría que es una señal. La escrutó con sus penetrantes ojos azules y Annie sintió que se le secaba la garganta.

—Una señal, ¿eh? ¿Y de qué?

Wyatt no contestó.

Con aquella luz, sus ojos tenían el color de la media noche. En ellos se reflejaba la solitaria luz del porche y el suave resplandor de la luna. Annie se sentía como si acabara de caer bajo su hechizo. Y, como si el tiempo no hubiera pasado, Wyatt la atrajo hacia él.

—Te he echado de menos —susurró contra su rostro.

Annie no podía responder. Si admitía que también lo había echado de menos, volvería a poner en peligro su estabilidad emocional, y eso podía traducirse en otros dos años de terapia. Muy lentamente, Wyatt inclinó la cabeza y rozó sus labios con un beso tan ligero que Annie estuvo a punto de pensar que lo había imaginado.

Wyatt retrocedió y miró por encima del hombro.

—Tu madre nos está mirando.

—No confía en ti.

—¿Y tú?

Annie suspiró.

—No lo sé.

—Yo quiero que confíes en mí.

—¿Y eso qué importancia puede tener para ti? Vivimos en dos mundos completamente diferentes.

—Importa porque, te guste o no, compartimos un pasado.

—Mi madre cree que tengo que tener cuidado contigo.

—Hablando del rey de Roma, ahora mismo viene hacia aquí.

—No puede ser.

En ese momento, se oyeron unos golpecitos en el cristal de la ventana.

—¿Annie? —la voz aguda de MaryPat acabó con todo posible romanticismo.

Mientras alargaba el brazo para abrirle la puerta, Wyatt le susurró a Annie al oído:

—Iré a buscarte mañana a la tienda. En cuanto cierres.

MaryPat terminó de abrir la puerta de Annie y se inclinó hacia el interior del coche.

—Chicos, se está haciendo tarde. Wyatt, espero que puedas acercarme a mi casa.

—Será un honor —contestó Wyatt, y estrechó la mano de Annie por última vez antes de que ésta saliera del coche y le cediera su espacio a su madre.

Aunque MaryPat vivía a sólo unas manzanas de allí, a Wyatt se le hizo el trayecto interminable. El silencio era tan tenso que podría haberse cortado. Acercó el coche hasta la casa de la familia y apagó el motor. Se desabrochó el cinturón de seguridad y se disponía a salir para abrirle la puerta a MaryPat cuando ésta posó una mano en su brazo.

—Wyatt, querido, no te molestes en acompañarme a la puerta.

—No me importa.

—Lo sé, pero la luz del porche está encendida y no soy ninguna vieja. Y tampoco estoy demasiado débil como para no poder darte una buena patada en el trasero si vuelves a hacerle daño a mi hija —dijo mirándolo fijamente.

Wyatt reparó en sus labios apretados y en sus ojos entrecerrados y comprendió que era preferible permanecer en silencio mientras MaryPat continuaba.

—Le costó mucho olvidarse de ti, pero al final lo consiguió, gracias a Dios, y continuó viviendo su vida. Se casó con un chico del pueblo y tuvo dos hijos. Y ha sufrido mucho.

MaryPat se removió en su asiento.

—Primero te perdió a ti. Después murió su padre, luego Carl. Esa pobre chica no podría soportar una pérdida más. De modo que, vete inmediatamente de aquí y déjala en paz. A no ser, por supuesto —añadió, suavizando ligeramente su expresión—, que tengas intenciones serias.

Wyatt la miró a los ojos. Y pasaron varios segundos mirándose fijamente el uno al otro. Al final, la sonrisa contra la que Wyatt había estado luchando afloró a las comisuras de sus labios.

—MaryPat, ¿alguien te ha dicho alguna vez que eres una auténtica dama?

—Pues sí —MaryPat se echó a reír—. El padre de Annie solía decírmelo —agarró el bolso—. ¿Voy a seguir viéndote por aquí o piensas marcharte?

—MaryPat, mis intenciones son serias. Son muchas las cosas que Annie tiene que perdonarme y ahora a lo único que puedo aspirar es a que me escuche. Con un poco de suerte, podré hacerle comprender que he madurado. Y algún día —vaciló un instante—, quizá tengamos un futuro juntos. No lo sé.

—Yo no contaría con ello. Annie no quiere saber nada de hombres.

Después de despedirse de MaryPat, Wyatt sacó el teléfono móvil de la guantera y marcó el número de Emily, que contestó al segundo timbrazo.

—¿Emily?

—¿Wyatt?

—Sólo te llamaba para saber cómo estabas.

—Ahora mismo encantada —rió Emily—.Todavía no puedo creerme que estés aquí. Odio estar lejos de la familia. Y tenerte cerca es... ¡maravilloso!

Wyatt sonrió. A veces Em era como una niña.

—Yo también odio estar lejos de mi familia. Pero me temo que he tardado mucho en darme cuenta.

—¡Estupendo! Eso significa que, a partir de ahora, te veremos mucho más. Puedes empezar viniendo a comer mañana conmigo. Acércate a la cafetería después de la hora del almuerzo.

—De acuerdo, allí estaré. Eh, ¿quieres que me acerque a echarle un vistazo a tu casa esta noche para asegurarme de que está todo bien?

—No, gracias. Toby está de guardia esta noche.

—¿Toby es tu novio?

—¡No! Sólo es un amigo, por el amor de Dios.

—Vaya, vaya. Me parece que protestas demasiado.

—Toby es el sheriff, así que cierra la boca.

—De acuerdo. Dejaré tu seguridad en manos de los hombres del Estado. De todas formas, cierra bien las puertas y las ventanas y deja encendida la luz del porche.

—Lo haré —contestó Em ligeramente exasperada.

—Buenas noches, Em.

—Buenas noches, Wyatt.

Wyatt guardó el móvil en la guantera y condujo a través del viejo barrio de MaryPat. Cuando llegó a la tienda de antigüedades de Annie, pisó el freno y se detuvo a contemplar con detenimiento la fachada del edificio. En el escaparate aparecían mezcladas las antigüedades con artesanías de la localidad. En el exterior, dos bancos gemelos flanqueaban la entrada bajo una señal en la que se leía: «Zona de Espera para Maridos».

Annie había hecho un gran trabajo. Había sido capaz de crear una vida mucho mejor que la suya, sobre todo a un nivel sentimental.

Mientras continuaba recorriendo la calle en busca de un lugar para aparcar, los recuerdos de Annie siguieron plagando su mente. Era imposible que su beso de buenas noches la hubiera dejado más anhelante que a él.

Gimió desesperado. ¿En qué estaría pensando para prometerle a MaryPat que dejaría en paz a Annie a no ser que tuviera intenciones serias? ¿Y hasta qué punto podía tenerlas con ella? Él era un hombre de la gran ciudad. Ella, una mujer acostumbrada a la vida de un pueblo pequeño, en la que había además dos gemelos y el fantasma de su difunto esposo.

Aun así, Wyatt estaba enamorado de Annie. Y sabía que no encontraría consuelo hasta que las cosas se arreglaran entre ellos. Maldita fuera. Entre Annie y Emily, aquella noche no iba a poder pegar ojo. Frustrado y cansado, aparcó el coche y recorrió a pie las calles vacías hasta llegar al hotel donde se alojaba.

Iba tan absorto en sus pensamientos que no se fijó en la llama de un mechero que parpadeaba en el interior de una cabina telefónica, justo delante del hotel. Y tampoco advirtió el olor a tabaco que llevaba hasta él la brisa nocturna. Ni oyó los susurros de Ojos de Serpiente mientras llamaba a Prosperino, California.

Patsy arrugó la nariz mientras contestaba al teléfono. Mientras hablaba con Ojos de Serpiente, tenía la sensación de estar oliendo su fétido aliento. Sentada al borde de la cama, se preparó para recibir lo que imaginaba serían malas noticias.

—Cera mejor que no me llames pensando en volver a poner alguna excusa...

—He encontrado a la chica.

Patsy se quedó helada.

—¿Has encontrado a Emily?

—Sí, pero voy a necesitar más dinero —dijo Silas con firmeza.

—Ya te he dado todo lo que te mereces y no veras nada más hasta que hayas terminado tu trabajo —siseó Patsy—. ¿Cuándo piensas hacerlo?

—Pronto. Mañana la seguiré cuando salga del trabajo para averiguar dónde vive.

A los labios de Patsy asomó una lenta sonrisa de satisfacción. Muy pronto, la mitad de sus preocupaciones habría terminado.

—¿Dónde está Emily?

—Envíame dinero y te lo diré.

—No me gusta que me presionen, Pike.

—Tampoco a mí. He tenido muchos gastos. Si quieres que haga el trabajo, págalo.

Patsy se aferró al teléfono como si estuviera apretando el cuello de Pike.

—¿A dónde tengo que enviártelo?

—A un lugar llamado Keyhole. Hay una caja de ahorros en la calle principal. El mes pasado abrí una cuenta en Cheyenne.

Patsy puso fin a la llamada sin sus habituales cumplidos. Odiaba el chantaje. A menos, claro estaba, que fuera ella quien lo practicara. Pero no importaba. Su suerte estaba cambiando.

La policía parecía haber dejado de considerarla sospechosa del intento de asesinato de Joe y Graham estaba realizando sus ingresos regularmente. Y, muy pronto, Emily estaría muerta.

Al día siguiente, justo cuando estaba girando el letrero para dar la tienda por cerrada, Annie vio a Wyatt; acercarse hacia allí. Tal como había prometido.

El estómago le dio un vuelco tan violento como cuando estaba embarazada de los gemelos. Se aferró a la caja registradora buscando un punto de equilibrio. Los sentimientos batallaban en su interior como habían estado haciéndolo desde la llegada de Wyatt. Pero por mucho que deseara lanzar la preocupación al viento y entregarse de nuevo al pasado, sabía que no podía hacerlo.

La noche anterior, después de mucho meditarlo, había decidido renunciar a cenar con Wyatt aquella noche. Si había bastado una cena y un beso de buenas noches para provocar aquel tumulto sentimental, ¿qué efecto podría tener en ella una nueva velada con Wyatt? No podía arriesgarse. Se sentía demasiado vulnerable. Y además, tenía dos hijos en los que pensar.

Mientras continuaba hiperventilándose y pensando aterrada en lo que tenía que decir, la puerta de la tienda se abrió de par en par. Y allí estaba Wyatt. Tan confiado y atractivo como siempre.

—Hola —musitó Annie.

—¡Hola!

La sonrisa de Wyatt le recordaba a la de aquel adolescente con el que en otro tiempo había deseado compartir su vida. Una parte de ella ansiaba arrojarse a sus brazos y besarlo como había hecho tantas veces en el pasado.

Pero no. Annie sacudió ligeramente la cabeza y tomó aire. No, no y no. Aquello era ridículo. No podía permitir que una historia del pasado interfiriera en sus planes de futuro.

En la trastienda, se oían las risas de Alex y Noah y el sonido de un videojuego. Chopper ladró.

Wyatt dirigió la mirada hacia la parte de atrás de la tienda antes de volver a clavarla en el rostro de Annie.

—¿Vamos a dejar a los niños en casa de tu madre antes de irnos?

—¿Antes de irnos?

—Íbamos a cenar juntos, ¿no te acuerdas? No te entretendré hasta muy tarde, si ese es el problema.

—Oh, no. No es eso. Es sólo que yo... —tragó saliva. Su mente corría a toda velocidad mientras intentaba recordar la excusa que había estado preparando a lo largo del día—, tengo que trabajar...

—¿Tienes que trabajar?

—Sí, bueno. Tengo que hacer algunas cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—Oh, muchas cosas. Revisar los libros de contabilidad, colocar algunos muebles, eh...

—¿Piensas ponerte a mover muebles tú sola?

—Siempre lo hago. Soy más fuerte de lo que parezco —respondió, desafiante.

Los ojos de Wyatt rebosaban diversión.

—Jamás he puesto en duda que seas una mujer fuerte. Pero aun así, no deberías arrastrar muebles tú sola. Es la mejor forma de terminar en el hospital

—mientras hablaba, Wyatt se desabrochó las mangas de la camisa—.Te echaré una mano. ¿Qué muebles quieres mover?

—Yo, eh... No tienes por qué hacerlo, de verdad. Puedo arreglármelas sola. Vete. Vete a cenar. Estoy segura de que estás hambriento.

Wyatt arqueó una ceja y la miró como si estuviera leyendo en lo más profundo de su alma.

—No más que tú.

—Oh. Bueno, en realidad yo he comido tarde... —Annie fue perdiendo la voz. Conocía a Wyatt suficientemente bien como para saber que no estaba

hablando de comida.

—Vamos, Annie. No podría probar bocado sabiendo que estás aquí moviendo armarios. Venga, ponme a trabajar.

Annie exhaló un suspiro, comprendiendo que su plan había fracasado. De modo que tendría que inventarse una tarea para ambos.

Aunque, pensándolo bien... Miró alrededor de la abarrotada tienda y comprendió que realmente hacían falta algunos cambios. Los pasillos estaban tan llenos que era prácticamente imposible que deambulara entre ellos una persona en silla de ruedas. Y algunas de las piezas llevaban meses sin ver un trapo de polvo.

—De acuerdo. Supongo que podemos empezar moviendo algunos de los más grandes.

Desde la trastienda, un grito de Alex rompió el silencio.

—¡Eh, Noah, el hombre del espacio está en la tienda!

En cuestión de segundos, Wyatt estaba rodeado por los dos hermanos, que se aferraban felizmente a sus brazos mientras él trotaba por la tienda sin soltarlos.

—El monstruo del espacio necesita comer —gruñó—. ¡Y esta noche tiene niños para cenar!

Los gritos de entusiasmo de los gemelos llevaron una sonrisa a los labios de Annie. Sus hijos estaban tan necesitados de compañía masculina, de la atención de un hombre... Parecían revivir en presencia de Wyatt.

Al igual que revivía ella.

—¡Eh, tú, monstruo! —gritó Annie—.Voy a ir a la cafetería de al lado a buscar algo para la cena.

Ni Wyatt ni los niños interrumpieron el juego para responder. Wyatt había tirado a Noah en el sofá y estaba haciéndole cosquillas al tiempo que repelía un ataque de Alex por la espalda.

Noah reía de tal manera que Annie temió que pudiera enfermar.

—¡No! —gritaba—. ¡No voy a rendirme!

Annie apretó los ojos con fuerza y se hizo a sí misma esa misma promesa mientras se dirigía hacia la puerta.

Capítulo 6

Los restos de la cena descansaban sobre una de las mesas. En la tienda, los muebles habían visto desaparecer el polvo y habían sido colocados de manera que su contemplación les resultara mucho más cómoda a los clientes.

Noah y Alex dormían en el sofá, agotados tras haber estado persiguiendo a Wyatt por toda la tienda.

Wyatt permanecía en medio de la tienda, con las manos en la espalda, observando a Annie con expresión recelosa.

—¿Y ahora qué?

—Eh, bueno, en realidad esa vitrina debería estar aquí, junto a las sillas y la mesa.

Annie decidió ignorar su mueca. Tenía tanto miedo de quedarse a solas con él que continuaba haciéndole mover muebles para mantenerlo ocupado.

—¿Esa vitrina tan grande? —se pasó la mano por el pelo—. ¿En la que guardas todos esos adornitos tan frágiles?

—Todos esos adornitos tienen un gran valor. Te daré una caja para que puedas guardarlos antes de moverla.

—Oh, gracias —contestó con sarcasmo, abrió la boca en un enorme bostezo y se pasó la mano por la cara.

—¿Te estoy quitando horas de sueño?

—La verdad es que no me vendría nada mal un beso para despertarme —se señaló la mejilla.

Annie se echó a reír.

—Ya caí en ese truco en una ocasión. Pero ahora soy más vieja y más sabia.

—Y más guapa —Wyatt arqueó exageradamente una ceja—,y más voluptuosa...

—Y ahora hay que volver a trabajar —respondió Annie entre risas, comprendiendo que, como no guardara las distancias, pasaría el resto de su vida arrepintiéndose.

Fue a buscar una caja vacía a la trastienda y se la llevó a Wyatt, junto con un plástico protector lleno de burbujas que él comenzó a explotar enseguida.

—¡Esto me encanta! Siempre he querido que me regalen algo así por Navidad.

—Continúas siendo un niño. Venga, devuélvemelo antes de que despiertes a los niños —alargó la mano hacia el plástico, pero Wyatt no se lo dio.

—De ningún modo. Hacía años que no me lo pasaba también —continuó explotando burbujitas—.Además, estoy seguro de que a los niños también les encanta hacerlo.

—Claro que sí. Por eso ese pedazo es el único que me queda —intentó quitárselo de nuevo, pero Wyatt volvió a apartarlo. A pesar de sí misma, Annie terminó riendo—. ¡Vas a destrozarlo! Wyatt Russell, devuélveme ese plástico inmediatamente.

—Quítamelo.

—¡Wyatt! —Annie se cruzó de brazos—. Dámelo ahora mismo.

—Me encanta que te pongas tan autoritaria...

—Wyatt, no tenemos tiempo para tonterías. Tenemos mucho trabajo que hacer.

Wyatt corrió como una flecha hacia una esquina y se ocultó tras uno de los pasillos formados por los muebles. Pop, pop, pop. Incapaz de resistirse, Annie corrió tras él y estuvo persiguiéndolo mientras él la esquivaba ocultándose detrás de las antigüedades. Cuando Annie estaba ya a punto de atraparlo, Wyatt la agarró, tiró de ella y le tapó la boca con la mano.

—Chss —musitó, estrechándola entre sus brazos—.Vas a despertar a los niños.

—Sí, claro. Así que ahora soy yo la única que está haciendo ruido —alargó la mano hacia la espalda de Wyatt y le arrebató el plástico.

—¡Dame eso!

—Jamás! —replicó ella, retorciéndose entre sus brazos para liberarse de su abrazo.

—¿Jamás? —respondió Wyatt, sujetándola con fuerza.

Annie continuaba riendo. Se sentía relajada. Perezosa. Risueña. Feliz. Y atractiva. Cosas que no había sentido desde hacía años.

—¡Jamás!

—¿Aunque amenace con besarte?

—Aunque amenaces con besarme.

—¿Es eso una invitación?

—Dios mío, ¿cómo puedes seguir siendo tan engreído?

—Pero soy guapo, ¿verdad?

Wyatt enterró la cabeza entre el cuello y el hombro de Annie, provocándole una sensación deliciosa.

—Sí —contestó jadeante—. Eres guapo, incluso siendo ya un hombre maduro.

—¿Qué? ¡Ahora te demostraré lo que es un hombre maduro! —y atacó su cuello, besándolo, mordisqueándolo y lamiéndolo con su cálida lengua.

Annie echó la cabeza hacia atrás, sintiendo la electricidad que crepitaba entre ellos.

—Vaya, ya veo que estáis trabajando mucho.

Annie y Wyatt se separaron al instante y volvieron la cabeza al oír aquella voz. Ninguno de ellos había advertido la llegada de Emily.

—Espero no interrumpir nada...

—¡No! —contestó Annie, sonrojada—. Nada en absoluto. Estábamos... Bueno, estábamos...

—No importa —Emily sonrió y le tendió el termo que había llevado del restaurante—. He pensado que os vendría bien un... —se miraron en incómodo silencio unos segundos—... descanso —terminó entre risas.

Rieron los tres a carcajadas y la tensión desapareció.

—Sí, me parece una idea magnífica. Esta mujer me ha hecho trabajar como un esclavo.

—Sí, ya lo veo —se burló Emily—. Bueno —se volvió hacia Annie mientras servía el café—, Wyatt me ha comentado que os conocisteis en la universidad.

—Sí, nos conocimos en la universidad —respondió Annie.

Wyatt la miró divertido.

—Estudiábamos juntos —pero su sonrisa insinuaba que eran muchas más las cosas que hacían juntos.

—Qué pequeño es el mundo. Y durante todo este tiempo, hemos sido amigas sin que yo tuviera la menor idea de que habías ido a la universidad con este tontorrón.

—Cuidado con lo que dices —Wyatt le revolvió el pelo y, tras guiñarle el ojo a Annie, dejó su taza de café encima de la vitrina y comenzó a empaquetar adornitos.

Mientras tanto, Annie se dedicó a recorrer la tienda con Emily. Esta elogió la nueva colocación de los muebles e intentó sonsacarle alguna información sobre su relación con Wyatt.

De espaldas a Wyatt, bajó la voz y dijo sin ningún reparo:

—¿Tenéis algún tipo de relación? Porque si es así, necesito saberlo. Tengo que vengarme de los años que ha pasado metiéndose conmigo cada vez que se me ocurría mencionar a algún chico. Es tan irritante...Aunque, por supuesto, conociendo a Wyatt, seguro que me comprendes perfectamente.

—Sí, claro que te comprendo —Annie se mordió el labio—. Pero en realidad sólo somos buenos amigos. Wyatt se ha dejado caer por aquí para recordar viejos tiempos.

Al oírla, Wyatt alzó la mirada y le dirigió una perezosa sonrisa, como si desafiara sus palabras.

Emily los miró alternativamente, con expresión de estupefacción, y al final renunció a intentar sacarle a Annie ninguna información.

—¿Te vas a casa? —le preguntó Wyatt, cuando la vio prepararse para marcharse.

—Me va a llevar Toby, aprovechando el rato que tiene para cenar.

—Toby el tigre, ¿eh?

—¿Entiendes lo que te he dicho? —le preguntó Emily a Annie.

—Sé perfectamente cómo te sientes —aunque, en realidad, esa era una de las cosas que más había echado de menos de Wyatt. Carl nunca había sido muy dado a las bromas.

—Buenas noches a los dos —y, con una última mirada de curiosidad, Emily desapareció en la noche.

Ojos de Serpiente apartó el borde la bolsa de papel en la que escondía su botella y dio un buen trago. Era un whisky barato que le abrasaba la garganta, pero no importaba. Una borrachera era una borrachera y hasta que no le enviaran más dinero, tendría que conformarse con lo que tenía.

Maldijo a un mosquito que estaba zumbando en su oído y bebió otro sorbo de whisky mientras buscaba una postura más cómoda tras el arbusto en el que se había escondido para vigilar la casa de Emily.

Matar a esa chica iba a ser uno de los trabajos más atractivos que había hecho en su vida. Tenía un cuerpo fabuloso, eso por descontado.

Mientras se entretenía pensando en lo que haría con ella, las luces de un coche iluminaron el camino que conducía a la casa de Emily. Ojos de Serpiente se acurrucó rápidamente tras las zarzas, y fue recompensado con múltiples arañazos en el rostro, las manos y los brazos.

Comenzó a maldecir y, en la puerta de al lado, un perro se puso a aullar.

Ojos de Serpiente bebió otro trago de aquel matarratas, en aquella ocasión para aliviar el dolor. Estaba sangrando como un animal. Escuchó el sonido del motor, después los ladridos de un perro y, a continuación, una voz femenina.

—¡Fifi, cállate!

Pero el perro continuaba ladrando.

—¡Fifi, silencio! Vas a despertar a todo el barrio.

Pero el perro ladraba cada vez más fuerte. Probablemente, se dijo Ojos de Serpiente, le había olido la sangre.

—Es la perra de la vecina. Seguramente no te ha reconocido. Gracias por traerme a casa, Toby. No tenías por qué haberte molestado.

—Ha sido un placer.

Pero la perra de los vecinos continuaba gruñendo.

—¡Fifi, calla! El pobre Toby va a terminar acomplejado. Toby, ¿por qué no pasas a tomar un café? Tengo galletas de limón.

Toby se mostró entusiasmado.

—Claro, tengo tiempo de sobra.

Ojos de Serpientes apretó los dientes. Él adoraba las galletas de limón. ¿Por qué demonios tenía que tener Emily galletas de limón en casa? Luchando contra las zarzas, consiguió salir de detrás del arbusto y rodó hasta el final del camino de casa de Emily, sólo para enfrentarse cara a cara con una airada Fifi. Ojos de Serpiente intentó ocultarse de nuevo en la espesura, pero ya era demasiado tarde. Fifi, más sabia y más sobria, contaba también con la ventaja de su visión nocturna.

La noche había descendido sobre Keyhole muchas horas atrás y Annie tenía la sensación de que sólo quedaban dos personas despiertas en el pueblo.

—Has hecho un gran trabajo en esta tienda —musitó Wyatt, llevándose a los labios su segunda taza de café.

Mantenían la voz deliberadamente baja, aunque los gemelos no se habían despertado en ningún momento. Annie había rescatado unas galletas del armario de la habitación de juegos y estaban disfrutando del postre.

—¿Tú crees? No sé. He crecido en esta tienda y los cambios han ido haciéndose tan lentamente que me cuesta darme cuenta.

—Puedes creerme. Es una tienda preciosa. Y además, tus cuadros han mejorado notablemente con los años.

Annie sintió que un intenso sonrojo ascendía por su cuello hasta alcanzar sus mejillas.

—No —musitó, agachando la cabeza. Pensaba que Wyatt la alababa porque era un hombre de éxito y podía permitirse el lujo de ser magnánimo con una artista frustrada.

—Sí, mira ese, por ejemplo —señaló un paisaje que Annie había pintado el año anterior—. Has conseguido capturar perfectamente el reflejo de ese establo en el charco. Siempre has sido muy buena, pero ahora eres magnífica. Conozco algunas galerías que matarían por poder contar con una pintora como tú.

—No, gracias. De momento ya tengo suficientes ocupaciones.

—Sí, eso es cierto. Pero aun así, no te costaría nada vender algunos cuadros en la ciudad. Sobre todo, si tuvieras a alguien que pudiera ocuparse de las ventas. Sí, de hecho, tendrías que contar con alguna ayuda —desvió la mirada hacia los niños y su expresión se suavizó—. Si no fuera así, no sé cómo ibas a arreglártelas. Esos dos son capaces de agotar a cualquiera.

Annie soltó una carcajada.

—Afortunadamente, yo no tengo que jugar a los monstruos del espacio todos los días.

Wyatt se reclinó hacia atrás en su asiento y estudió a Annie a través del humo del café.

—Hiciste bien al dejar la universidad para venir aquí, Annie, aunque entonces yo no fuera capaz de darme cuenta.

—Era difícil saber lo que tenía que hacer.

—Y yo no te ayudé demasiado.

—Lo hiciste a tu manera. Justo después de que mi padre sufriera la primera trombosis, vine a la tienda para llamarte. Este era un lugar tranquilo y podía llorar a gusto... En cualquier caso, puedes imaginarte mi sorpresa cuando... —desvió la mirada, tragó saliva y pestañeó para evitar las lágrimas.

Le dirigió una débil sonrisa y ocultó el rostro entre las manos.

Era una tontería que aquel recuerdo continuara afectándola de esa manera.

—Annie, cariño —gimió Wyatt. Dejó la taza, se levantó de la silla y la abrazó.

—Cuando esa chica contestó el teléfono y me dijo que estabas en la ducha, yo... —rió nerviosa—, no supe qué pensar.

—Cariño. No sabes cuánto siento lo que ocurrió. Pero en realidad todo fue una confusión.

—¿Confusión?

—Para mí lo fue.

—Para ti, Wyatt. No para mí. Para mí fue una mentira.

—Ahora que he madurado, comprendo que no me creyeras. Pero Annie, cariño, después de todo el tiempo que ha pasado, ya no tengo ningún motivo para mentirte —acunó la cabeza de Annie contra su pecho. Con el pulgar, le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos—. La verdad es que esa chica era solamente una compañera con la que había estado estudiando. Nada más. Te doy mi palabra de que no ocurrió nada. Nada, Annie. Estaba locamente enamorado de ti.

Annie tomó aire y lo soltó lentamente. En el fondo de su corazón, siempre lo había sabido. Pero su mundo había sufrido un impacto tan fuerte tras la enfermedad de su padre que, en aquel momento, se había sentido profundamente traicionada por Wyatt.

—Supongo que fue lo de la ducha lo que me hizo pensar lo peor.

—Y lo comprendo. Aquella fue una semana mortal. Apenas dormíamos y tomábamos varias duchas frías al día para despejarnos. Annie, ni siquiera me enteré de que habías llamado hasta después del examen. Y para entonces el daño ya estaba hecho.

Annie se encogió de hombros.

—Quizá fuera lo mejor. Tu traición...

—Mi presunta traición.

—Cómo se nota que eres abogado. En cualquier caso, aquella confusión fue la que me hizo regresar a Keyhole y renunciar a mis estúpidos sueños de llegar a convertirme en una gran artista.

—¡No eran sueños estúpidos!

—Comparados con la vida de mi padre, lo eran, Wyatt.

Wyátt suspiró.

—Tienes razón. Pero entonces yo no lo comprendía. Y sólo ahora estoy empezando a darme cuenta de lo importante que es la familia. Y de todo lo que me he perdido durante estos años —volvió a mirar a los gemelos—.Annie, creo que nunca voy a superar el haberte perdido.

Annie cerró los ojos. «Yo tampoco», quiso decir. Pero habría sido una estupidez. Ambos habían continuado con sus vidas, en direcciones completamente opuestas.

—Ahora ya no podemos hacer nada para evitar lo ocurrido.

—Puedo disculparme. Puedo pedirte perdón. Y dormiré mucho mejor sabiendo que ha desaparecido la brecha que había entre nosotros. Que el futuro será.....

Frustrada, Annie se echó hacia atrás, hundió los dedos en su pelo y lo miró fijamente.

—¿Qué futuro, Wyatt? —casi gritó. E inmediatamente bajó la voz— Vives muy lejos de aquí. Te has labrado tu propia vida. Y yo tengo la mía. Me gusta estar aquí. Necesito a mi familia, sobre todo en lo que a mis hijos concierne. Y sería absurdo mantener una relación a distancia.

Wyatt permaneció en silencio durante largo rato y al final preguntó:

—Annie, ¿eres feliz en este lugar?

—Por supuesto, ¿por qué lo preguntas?

—Porque hubo otro tiempo en el que ser pintora lo era todo para ti.

—Y ahora sólo soy una mamá que vive en medio de ninguna parte.

—Yo no he dicho eso.

—Pero era eso lo que pretendías decir.

Annie se levantó y comenzó a despejar la mesa.

En lo que a ella concernía, aquella discusión había terminado.

Wyatt la agarró del brazo para impedir que se alejara.

—No he venido para criticar tu vida, Annie. Para serte sincero, en realidad envidio lo que has logrado.

—Sí, claro —inclinó la cabeza hacia atrás y sonrió burlona—.Wyatt, sé que al final he apostado por la seguridad. Y que, a pesar de todo lo que decía entonces, probablemente no hubiera soportado la ciudad y los círculos competitivos en los que se mueven los artistas. Estoy mejor en Keyhole, y es aquí donde quiero estar.

—Nunca has probado otra cosa.

—No me hace falta probarla para saber que no me sentiría bien. Wyatt, es a ti a quien le gustan los riesgos, no a mí. A ti te gusta probar cosas nuevas, te encantan los desafíos. Si nos hubiéramos casado...

Wyatt le estrechó el brazo con fuerza.

—¿Qué?

Annie reprimió las lágrimas. Lágrimas que creía desaparecidas muchos años atrás.

—Habría frustrado tus planes.

—¿Eso es lo que crees?

—Eso es lo que sé.

—Jamás habrías frustrado ningún plan. ¿Es que no te das cuenta? Tú lo eres todo para mí, Annie. Habría hecho cualquier cosa por ti.

—Excepto renunciar a tu carrera profesional.

—Eso fue entonces.

—¿Eso significa que ahora estarías dispuesto a renunciar a tu trabajo por mí?

—¿Es eso lo que quieres que haga?

—No —susurró Annie, sin saber ya lo que quería.

Una semana atrás, creía que su futuro estaba escrito: llevar la tienda, criar a sus hijos, enviarlos a la universidad, disfrutar de sus nietos y pintar de vez en cuando. Pero ya no estaba tan segura.

—Annie —susurró Wyatt, enmarcando su rostro entre las manos—. Renuncié a un futuro a tu lado porque pensaba que era eso lo que querías. Pero haría cualquier cosa para hacerte feliz —acercó su rostro al suyo—.Annie, cariño, ¿no te das cuenta de que moriría por ti?

El corazón de Annie latía violentamente mientras Wyatt buscaba sus labios.

—¿De que ya me estoy muriendo por ti? Cerró sus labios sobre la boca de Annie en un beso que la privó de cualquier noción de realidad y la trasladó hasta otra época de su vida. Hacia una época en la que tenía toda la vida por delante, cuando podía hacer todo lo que quisiera. Vivir donde y con quien quisiera. Y, en aquel momento, era a Wyatt a quien que quería.

Ojos de Serpiente salió trabajosamente de su coche y se arrastró hasta la cabina telefónica. Después de desahogar su malhumor con una operadora, esperó a que le conectaran con Prosperino.

Meredith descolgó el teléfono al primer timbrazo.

—¿Por qué me llamas a esta hora?

Ojos de Serpiente podía sentir la furia de Patsy a través del hilo telefónico. Pero ya no le importaba.

—¿Dónde está mi dinero?

—¿Qué dinero?

—He ido esta mañana al banco. No he recibido ningún ingreso.

—¿Has hecho el trabajo?

—No lo haré hasta que me mandes el dinero.

—¡Te pagaré cuando hayas hecho el trabajo!

—¡Y yo haré ese trabajo cuando reciba el dinero!

—Como no termines lo que has empezado, odioso miserable, no verás un solo centavo.

—Mañana volveré al banco y después veremos —aburrido de aquella conversación y necesitado de algo que le devolviera el ánimo. Ojos de Serpiente colgó el teléfono y cruzó la calle para dirigirse al único bar del pueblo que permanecía abierto durante toda la noche.

Wyatt no tenía la menor idea de cuánto tiempo estuvieron allí, abrazados, acariciándose, besándose y comunicándose sin necesidad de palabras lo que sentían el uno por el otro. Wyatt sabía que podría continuar abrazándola eternamente.

¿Pero podría hacerlo Annie? Ella había vuelto a encontrar el amor. Había forjado una vida junto a otro hombre. ¡Había creado nuevas vidas junto a él, por el amor de Dios!

Y ese no era el menor de sus problemas. Wyatt tenía un próspero despacho de abogados en el que trabajaba junto a su hermano Rand. Y ella una tienda de antigüedades. Y entre cada uno de sus negocios, mediaban más de mil kilómetros.

Wyatt no podía pensar teniendo a Annie tan cerca. Su olor, su tacto, el sabor de sus labios... todo era demasiado embriagador.

Cuando estaban juntos, desaparecía todo pensamiento coherente de su mente y soñaba con asumir la paternidad de aquellos dos pelirrojos y con dedicarse a restaurar muebles durante el resto de su vida. Pero tenía que ser realista.

Tomó a Annie de las manos y se separó delicadamente de ella.

Annie gimió cuando sus cuerpos se separaron.

—Se está haciendo tarde. Creo que debería marcharme —musitó Wyatt, besando las comisuras de sus labios.

Annie hizo un puchero.

—Me gustaría que no tuvieras que irte.

—¿Y cómo ibas a explicárselo a tu madre y a tus hijos?

—¿No se supone que eso debería decirlo yo? ¿Desde cuándo te has vuelto tan práctico?

—Supongo que el que habla es el abogado que hay en mí.

—Bueno, pues dile que se calle y bésame.

Wyatt obedeció. Y después de un beso cargado de un deseo igualmente desesperado por ambas partes, la soltó y retrocedió un par de pasos. Respirando con dificultad, posó la mano en su rostro y la miró fijamente.

—Yo... Te ayudaré a meter a los niños en el coche. Después te seguiré a casa y te ayudaré a llevarlos a la cama.

Capítulo 7

Los niños pesaban como si fueran de plomo. Apenas se movieron durante el trayecto a casa, pero cuando Wyatt los sacó del coche, Alex musitó:

—¿Vas a quedarte esta noche con nosotros?

Wyatt le dirigió a Annie una mirada de añoranza.

—Me temo que no, vaquero. Pero mañana vendré a jugar con vosotros, ¿qué te parece?

Alex respondió abrazándolo con fuerza y enterrando la cabeza en su pecho.

Noah se despertó cuando lo estaban arropando en la cama.

—Hola, monstruo del espacio —dijo el niño.

—Hola, granuja.

Noah alargó los brazos hacia Wyatt, pidiéndole un abrazo.

—Buenas noches —musitó entre bostezos y, antes de que Wyatt lo soltara, le plantó un sonoro beso en la mandíbula—. ¡Ay, pincha!

Wyatt sintió un nudo del tamaño del estado de Wyoming en la garganta.

—Lo siento, grandullón —le acarició la cabeza y le dio un beso en la frente.

—¿Mañana nos leerás un cuento?

—Prometido.

—Qué bien —dio media vuelta y se quedó inmediatamente dormido.

Mientras se sentaba para ver dormir a los niños, .Wyatt sintió los brazos de Annie deslizándose por sus hombros.

—Gracias —le susurró Annie al oído.

—De nada. Además, ya son demasiado grandes para que puedas subirlos tú sola.

Wyatt sintió la sonrisa de Annie contra su mejilla.

—Es cierto, pero no me refería a eso. Gracias por ser tan cariñoso con ellos.

—Recuerdo que a su edad lo que más deseaba era que mi padre me hiciera caso.

—Puedo imaginármelo —Annie suspiró y Wyatt cerró las manos sobre las suyas.

—Por lo menos su padre no era un borracho que llegaba a casa y se dedicaba a golpear a todo el mundo por deporte.

Annie permaneció en silencio.

—Lo siento. No tendría que haber metido a su padre en esto. Sé que... —Wyatt se humedeció los labios. ¿Por qué le resultaba tan difícil hablar de su marido?—. Sé que lo querías y debe de ser muy duro para ti criarlos sin su ayuda.

Annie inclinó la cabeza para apoyarla en la de él.

—Todos los niños deberían tener un padre que los quisiera. El mío mareó mi vida.

—Al igual que Joe en la mía.

—Es un buen hombre.

—El mejor.

—Y contigo hizo una gran labor.

Wyatt se echó hacia atrás y sonrió.

—Se lo diré personalmente.

—¿Piensas verlo pronto?

—Este fin de semana. Mi prima Liza... —comenzó a decir Wyatt.

—¿La cantante?

—Sí, la cantante. Se casa este sábado.

—¿Y vas a ir a la boda?

Wyatt detectó una nota de melancolía en su voz que le encantó.

—Sí, pero después regresaré aquí.

—¿Por qué?

—Todavía me quedan muchos días de vacaciones. Supongo que esa es una de las ventajas de la vida de soltero.

—Pero eso no explica por qué vas a venir precisamente aquí.

Wyatt se levantó y se acercó a la puerta.

—¿De verdad tienes que preguntármelo? —susurró y, mientras le daba un beso de buenas noches, comprendió que habían comenzado algo que le desgarraría terminar.

A la mañana siguiente, Wyatt fue a desayunar a casa de Emily. La luz del sol entraba a raudales en el comedor, un comedor que su hermana había llenado de flores, convirtiéndolo en un auténtico jardín botánico.

Mientras permanecía en la cocina, ayudándola a cortar los ingredientes para una tortilla, Wyatt comprendió los motivos por los que a Emily le gustaba estar en Keyhole. Era un lugar ideal para vivir, para llevar un negocio y para ver crecer a una familia.

Miró a su hermana con expresión vacilante. No sabía si sacar a relucir a Patsy en aquella silenciosa tranquilidad.

—¿Has leído el informe deAustin?

Emily lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Es terrible, ¿verdad? —dijo Wyatt.

—No, si estoy llorando por culpa de la cebolla —contestó Emily con una llorosa sonrisa. Wyatt soltó una carcajada.

—La verdad es que es terrible, sí, pero no me ha sorprendido. Lo he leído por lo menos una docena de veces. Austin ha hecho un gran trabajo.

—Mmm —Wyatt tomó las cebollas que Emily había estado cortando y las añadió a los tomates y los champiñones que se freían en la sartén—.Austin lo hace todo a conciencia.

—Me alegro de que haya incluido algunos datos sobre el pasado de Patsy. ¿Sabías que tuvo un hijo con un hombre llamado Ellis Mayfair cuando sólo tenía dieciocho años?

—Sí. Por lo que tengo entendido, Ellis era un vendedor de coches usados, que estaba casado y pasaba por la ciudad un par de veces al mes para ver a Patsy. Cuando ella se quedó embarazada, quiso que abortara. Patsy se negó y pensó que podría ocultarles el embarazo a su madre y a Meredith.

—Sí, y lo más curioso es que lo consiguió. ¿Cómo es posible que su madre no se diera cuenta de que estaba embarazada? —Emily sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿Y sabías que Patsy mató a Ellis?

—Mmm.

—Con unas tijeras.

—Debió de ser brutal.

—Me pregunto qué motivos tendría para hacerlo —comentó Emily mientras cascaba los huevos en un cuenco.

—Al parecer, Ellis se llevó a su hija cuando Patsy estaba durmiendo. En el informe de Austin, dice que Ellis la vendió.

Emily alzó la mirada hacia Wyatt.

—Vendió a su propia hija, Wyatt. Me pregunto qué clase de hombre podría hacer una cosa así.

—Uno capaz de salir con Patsy.

Emily resopló con amargura mientras cascaba otro huevo.

—¿Crees que Patsy sabe que estoy aquí?

—No, creo que no. Pero es una mujer muy inteligente. Con ella es posible cualquier cosa. Por eso soy tan insistente con tu seguridad.

—Y yo te lo agradezco —sonrió y continuó cocinando—. ¿Sabes? Hay algunos datos muy interesantes sobre la niñez de Patsy. Por lo que he leído, tengo la sensación de que tuvo muchos problemas debidos al rechazo de su padre.

—Sí, bueno, pero el hecho de que tu padre no fuera la persona más sensible del mundo no es razón para convertirte en un asesino.

—No, y supongo que tú sabes mejor que nadie lo que es ser rechazado por un padre.

Mientras Emily batía los huevos, Wyatt estuvo buscando en los armarios hasta sacar un par de platos y dos tazas que dejó en el pequeño mostrador de la cocina.

—¿Has leído esa parte en la que dice que Patsy intentó culpar a mamá del asesinato de Ellis?

—Sí, esa mujer no tiene desperdicio. No me extraña que mamá no hablara nunca de ella.

—Espero que la policía sea capaz de demostrar que es ella la que está detrás de los intentos de asesinato de papá, del mío y, posiblemente, también del de mamá.

Wyatt apartó la tetera del fuego y llenó las tazas de agua hirviendo y café instantáneo.

—Estamos trabajando en ello.

—Lo sé. Y te lo agradezco más de lo que puedes imaginar —Emily tomó la taza que Wyatt le tendía y miró a su hermano por encima del borde—. Bueno, ahora hablemos de algo más agradable. Por ejemplo, de ti y de Annie. ¿Qué me cuentas?

Wyatt echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Mujeres. Sois todas iguales. Todas conspirando para que acabe con mis felices días de soltero.

—¿Ha estado Lucy haciendo de casamentera?

—Desde luego. Esta misma mañana me ha llamado. Quería saber cómo estabas y averiguar si había decidido casarme con Annie.

—¿Y has decidido casarte con Annie?

—¿Cómo demonios voy a saberlo?

—¿Estás enamorado de ella?

—Más que nunca.

—Entonces, ¿qué te impide casarte con ella?

—Bueno, para empezar, unos miles de kilómetros y el fantasma de un adorable padre y marido.

—Se supone que para ti eso no debería ser un problema.

—Emily, no soy superman.

—Yo siempre he pensado que lo eras.

Tras varios intentos frustrados, Ojos de Serpiente consiguió recordar el código de su tarjeta y acceder al cajero automático de la Caja de Ahorros de Wyoming.

Bienvenido, Silos Aloysins Pike.

Ojos de Serpiente clavó la mirada en su nombre y volvió a recordar lo mucho que odiaba a su madre.

Muy bien. Escrutó la pantalla con los ojos entrecerrados, moviendo los labios mientras leía e intentaba adivinar cuál de las propuestas que el cajero le ofrecía le serviría para averiguar el estado de su cuenta bancaria.

Maldiciendo, presionó el botón que le parecía más adecuado y la máquina comenzó a zumbar, provocándole un intenso dolor de cabeza. Debería haber desayunado algo mejor que un Bloody Mary. Pero tener que enfrentarse sobrio a todo aquello le pondría todavía más furioso. ¿Por qué Marilyn, o Meredith, o como quiera que se llamara, no podía enviarle una maleta llena de dinero como hacían en las películas?

Volvió a pulsar una serie de botones y su tarjeta salió. Se quedó mirándola fijamente, consciente de que su código había vuelto a deslizarse una vez más por los borrosos recovecos de su mente. Le dio un par de golpes al panel de los números y amenazó al rostro sonriente que lo miraba desde la pantalla del cajero. Maldijo aquella cara tan llena de vida y decidió que, después de Emily, aquella máquina sería lo siguiente.

Para su más absoluto asombro, de pronto, salió un recibo del banco del cajero. Ojos de Serpiente gruñó y sostuvo el recibo a cierta distancia. Cuando por fin consiguió leer los números que se mecían ante sus ojos, se quedó boquiabierto.

Había recibido la transferencia de Colton. Había dinero en su cuenta. No tanto como había pedido, pero suficiente.

Había llegado el momento de hacer su trabajo.

—Adiós, pequeña Emily —murmuró. Echó la cabeza hacia atrás y soltó un enorme carcajada.

—Mamá me ha dicho que Wyatt ha vuelto.

Annie vio la sombría expresión de su hermana Brynn y comprendió por su tono de voz que la noticia no le hacía ninguna gracia. Suspiró. Para Brynn, las cosas sólo podían ser blancas o negras.

—Sí, llegó al pueblo hace un par de días y decidió pasar a verme.

—Me cuesta creer que le hayas dirigido la palabra después de lo que te hizo.

Como hacían todos los lunes por la mañana desde que Annie podía recordar, estaban en la tienda de antigüedades, compartiendo una taza de café y unos donuts.

—Wyatt no me hizo nada. En realidad fue un malentendido.

—¿Ah, sí? —preguntó Brynn con incredulidad.

—Me lo ha explicado todo. Y ahora, sin la tensión que entonces me producía la enfermedad de papá, me doy cuenta de que me precipité a la hora de sacar conclusiones. Conclusiones que hicieron menos dolorosa la decisión de quedarme en Keyhole. La chica que estaba con él sólo era una compañera de clase, nada más.

—¿Y tú le has creído?

—¿Qué motivos puede tener para mentirme después de tanto tiempo? Ya no estamos juntos.

Brynn movió su taza ante la nariz de su hermana.

—Annie, despierta. Huele el café. Da la casualidad de que Wyatt acaba de presentarse en Keyhole, precisamente en Keyhole, y ha decidido venir a verte. Estoy segura de que tiene algún motivo para hacerlo.

—Sí, claro que lo tiene. Su hermana está viviendo aquí.

—Estás de broma, ¿verdad? ¿Aquí, en Keyhole? Vaya, eso sí que es una casualidad —Brynn continuaba mirándola con escepticismo.

—No es tan difícil de creer. Su padre adoptivo se crió en Nettie Creek. Wyatt ha venido a visitar a parte de su familia y, como yo vivo aquí, ha pasado a verme. Y la verdad es que me alegro de que lo haya hecho.

—Annie, no me gustaría verte sufrir otra vez. Tu matrimonio con Carl ya te dejó el corazón roto.

—¿Y quién ha hablado de matrimonio? Además, esto es diferente.

—¿Por qué?

—No sé, creo que ha madurado.

—Que es otra forma de decir que ha envejecido y tiene el pelo blanco.

Annie se echó a reír.

—No, no tiene el pelo blanco.

—Muy bien, si no tiene el pelo blanco, será porque se ha quedado calvo.

—¿Por qué no lo juzgas por ti misma? Ahora mismo viene hacia aquí.

A través del escaparate, Annie observó a Wyatt salir del café en el que trabajaba su hermana y supo, instintivamente, que tras haber dejado allí a Emily, se disponía a pasar el resto de la mañana en la tienda.

—No, gracias. Tengo que largarme a enseñar una casa. Además, si quieres convertir tu vida en un desastre, eso es asunto... —Brynn giró la cabeza, siguiendo el curso de la mirada de su hermana—. Oh, Dios mío —musitó al ver a Wyatt—. Había olvidado lo guapo que era. Está igual que siempre, mejor incluso. No me extraña que estés loca por él.

—¿Quieres callarte? No estoy loca por él.

—Pues deberías estario. Al fin y al cabo, eres humana. Dios mío, oigo campanas de boda.

—No seas ridícula.

—Annie, esta vez no se te ocurra dejarlo escapar.

—¡Eh! ¿No eras tú la que hace cinco minutos me estaba diciendo que despertara?

En ese momento se abrió la puerta de la tienda y apareció Wyatt ante ellas.

—¡Wyatt! —exclamó Brynn con efusión. Annie elevó los Ojos al cielo. ¿Dónde estaba su hermana, la luchadora por la libertad, cuando la necesitaba? Quería contar con la ayuda de Brynn y de MaryPat para conservar parte de la cordura en su relación con Wyatt.

—¡Brynn! La última vez que te vi llevabas aparato en los dientes. Y ahora, ¡mira cómo estás! Casi tan guapa como tu hermana.

—Oh, para —contestó Brynn sonrojada.

Annie se frotó la sien. Por el amor de Dios. ¿Es que no había un solo miembro de su familia que no perdiera la razón en el momento en el que Wyatt aparecía? Señaló hacia la puerta.

—Brynn, ¿no tenías que marcharte?

—Sí, ahora mismo —se volvió hacia Wyatt con los ojos resplandecientes—.Annie ya me ha contado que tu padre se crió cerca de aquí y que tienes familia en el pueblo. ¿Eso significa que a partir de ahora vas a venir más a menudo?

—Eso espero —le dirigió a Annie una significativa mirada.

—Brynn, ¿no tenías que enseñar una casa? —preguntó Annie impaciente.

—Sí, sí.

—Annie me ha dicho que ahora trabajas como agente inmobiliario.

—Aja —Brynn se enroscó uno de sus rizos en el dedo y miró a su hermana de reojo—. Si por alguna razón decidieras comprar una casa por esta zona, cuenta conmigo.

—Sí, nunca se sabe.

Daba la sensación de que si Brynn continuaba por aquel camino, Wyatt se mudaría al pueblo esa misma semana. Avergonzada, Annie se aclaró ruidosamente la garganta.

—¿Brynn?

—Sí, sí, tengo que irme. Pero me alegro mucho de haber vuelto a verte —buscó en su bolso y sacó una tarjeta—.Toma. Si alguna vez decides abandonar la gran ciudad, estaré encantada de ayudarte.

Tras la marcha de Brynn, se produjo un momento un tanto incómodo. Pasó un buen rato antes de que ninguno de los dos hablara. Unos minutos en los que Wyatt revivió los besos de la noche anterior. Y sabía que si él podía sentir el calor que parecía vibrar entre ellos, también Annie podía sentirlo. La temperatura del interior de la tienda pareció elevarse de repente. Wyatt se quitó la chaqueta y la dejó detrás del mostrador de la caja registradora. Apoyó la cadera contra el mostrador, cruzó las piernas y esbozó una sonrisa.

Annie contestó curvando los labios.

Wyatt la miraba siendo consciente de que no volvería a ser feliz si no conseguía que aquella mujer formara parte de su vida. Tenía que encontrar la manera de poder estar a su lado. Tenían que cerrar lo que habían comenzado tantos años atrás cuando, con un solo pero apasionado beso, Annie había llegado a convertirse en una parte inseparable de su alma.

Al darse cuenta de que estaba mirándola fijamente, Wyatt se apartó del mostrador y se colocó detrás de Annie. Posó las manos en sus hombros y le dio un beso en el cuello.

—Buenos días —susurró.

—Mmm, buenos días —Annie rodeó sus muñecas con la mano y se recostó contra su pecho—. Siento lo de mi hermana. Me temo que pone demasiado celo en su trabajo.

—No te preocupes por eso.

—Sólo quiero que sepas que no estoy planeando que te mudes a Keyhole.

—No he pensado que estuvieras haciéndolo ni por un momento —aunque le habría encantado que lo hiciera—. Pero ya me conoces. Siempre he admirado una sólida ética en el trabajo.

—Siempre y cuando Brynn no termine olvidándose de lo que es verdaderamente importante en la vida.

Wyatt tuvo la incómoda sensación de que aquel discurso podía estar dirigido a él y sonrió. Annie nunca había vacilado a la hora de poner a su familia en primer lugar.

—Con tu ejemplo —musitó Wyatt contra su cuello—.seguro que no lo olvidará.

Le hizo alzar la barbilla y acercó sus labios a los de Annie para darle el beso con el que había estado soñando desde la noche anterior.

Annie giró en la silla y, lentamente, se levantó para entregarse a su abrazo. Permanecieron juntos, con los cuerpos entrelazados y los corazones latiendo al unísono mientras se buscaban con caricias y besos.

Desde antes de llegar a Keyhole, Wyatt había sabido que sería así cuando estuvieran juntos otra vez. Como si un ascua durante largo tiempo conservada hubiera vuelto de pronto a la vida, ardiendo sin control al recibir la más mínima cantidad de oxígeno. Wyatt llenó sus manos del maravilloso pelo de Annie y la estrechó contra él. Sin interrumpir el beso, la colocó encima de la mesa y le hizo rodear sus caderas con las piernas. Annie le rodeó el cuello con los brazos y Wyatt la presionó contra él, emocionado al sentir aquella cercanía física que era un reflejo de su vínculo sentimental.

Wyatt estaba en casa. Otra vez.

Su hogar, su familia y su futuro estaban en los brazos de Annie.

Fue una pena que el primer cliente del día decidiera llegar en aquel momento. Afortunadamente, una vitrina los ocultaba. Con un torturado gemido, Wyatt levantó a Annie de la mesa y le dio un beso en la nariz.

—Continuaremos más tarde —susurró.

—Mmm —contestó Annie mientras deslizaba las manos por su pecho. Y, con un profundo suspiro, comenzó a despejar los restos del desayuno que había compartido con su hermana.

Como no tenía nada mejor que hacer, Wyatt se dispuso a trabajar.

—¡Hola! —saludó a las dientas recién llegadas, una mujer de mediana edad y otra que parecía ser su madre.

—Hola —contestaron las mujeres sonrientes.

—¿Puedo ayudarlas en algo?

—Sí. Estamos buscando jarrones Madrilla. Tenemos una amiga que los colecciona y el sábado es su cumpleaños.

Wyatt asintió mientras repasaba mentalmente la miríada de estanterías a las que les había quitado el polvo.

—Vengan conmigo. Sé que por aquí hay bastantes jarrones, pero si quieren saber mi opinión, los Madrilla son todos muy feos —ignoró el gemido estrangulado de Annie—. Pero también tenemos estos cuencos y estas jofainas que podrían hacer las veces de jarrón —se subió a una silla y bajó un cántaro pintado a mano.

—¡Wyatt!

Wyatt suspiró.

—Relájate, Annie —se volvió hacia las mujeres—. Odia que me suba a los muebles—. ¿Quiere agarrar esto? —le tendió el cántaro a la más joven de las dos.

Annie se tapó la cara.

—Sí, mamá, este sería perfecto para el vestíbulo de Carmen.

—Pero Carmen colecciona jarrones Madrilla.

—Qué más da —Wyatt hizo un gesto de impaciencia—. No querrá llevarle un jarrón horrible, ¿verdad?

La madre comenzó a decir:

—No, pero...

—Tiene razón, mamá. A mí esos jarrones siempre me han parecido horrorosos —le dirigió a Wyatt una sonrisa—. Nos llevamos el cántaro.

Annie abrió los ojos de par en par.

—¡Magnífico! ¡Pero esperen! Hay algo más. El pequeño lavamanos que hace juego con el cántaro también está en venta. Miren qué trabajo tan delicado.

—Sí, nos lo llevamos —dijo la hija—.Y también ese taburete. He estado buscando uno exactamente igual para mi órgano.

No habían terminado de pagar cuando llegaron nuevos clientes.

—Hola —Wyatt saludó a la joven pareja antes de que Annie hubiera podido salir de detrás de la caja registradora.

Para el medio día, Wyatt había conseguido vender, además de una vidriera, dos cuadros de Annie, un sofá, dos escritorios y una lámpara.

Annie suspiró y se apartó el pelo de los ojos mientras revisaba las cuentas.

—Vaya, hoy la caja registradora no ha dejado de sonar —musitó—. Hemos vendido el doble de la media.

—¿Entonces me quedo con el trabajo?

—¿Estás interesado en él?

—Nunca se sabe.

—¿Has pensado alguna vez en abandonar la abogacía y dedicarte a vender?

—Alguna.

—¿De verdad?

—De verdad.

Sus miradas se cruzaron durante un largo e intenso momento y Wyatt deseó saber lo que Annie estaba pensando.

—No me refería a la venta de antigüedades —le aclaró nerviosa—. Me refería a cualquier tipo de ventas. Podrías vender cualquier cosa que te propusieras

—Sé lo que estás intentando decir. Y gracias —contestó Wyatt.

Volvieron a mirarse sonrientes y en silencio. En la calle, la sirena de la estación de bomberos anunció que eran las doce de la mañana.

—Tengo que ir a buscar a los niños al colegio, ¿quieres venir conmigo?

—Sí. Y pon el cartel de cerrado. Voy a llevaros a comer al campo.

—Wyatt, no puedo cerrar la tienda.

—¿Por qué no? Tu misma has dicho que esta mañana has vendido el doble de lo habitual.

—Sí, pero...

—Nada de peros. Esta misma tarde volveré y te ayudaré a batir todos tus récords de ventas.

Capítulo 8

—¡Más alto! —gritaba Noah encantado mientras Wyatt empujaba el columpio.

—No puedo subirte más —protestó Wyatt—. Necesitaría una escalera.

—¡Entonces consigue una escalera!

—¿Estás preparado?

—¡Sí! —gritó el niño emocionado.

Wyatt soltó el columpio y Noah voló. Chopper ladraba y movía nervioso la cola.

Noah reía con tantas ganas que, por un instante, Annie temió que pudiera caerse del columpio. Aun así, decidió no intervenir. Durante las últimas cuatro horas, sus hijos habían reído y gritado con la alegría de dos niños que acabaran de llegar a Disneylandia.

Wyatt los perseguía, los columpiaba, corría con ellos y les prestaba toda su atención. Annie nunca los había visto tan felices.

—¡Ahora me toca a mí! ¡Ahora me toca a mí! —Alex rodeó a Wyatt por la cintura y tiró de él—. Yo también quiero columpiarme, Wyatt.

—Espera un momento, hombre del espacio. Tú has estado columpiándote durante mucho rato. Ahora le toca a tu hermano.

—Pero él lleva ya mucho tiempo.

—Hombre del espacio, no lloriquees.

Alex soltó una carcajada y agitó los brazos llamando a su madre.

—¡Mamá! ¡Ven a empujarme!

Annie negó con la cabeza.

—Alex, tú ya te has columpiado. Espera a que termine Noah. Además, quiero que dejéis descansar a Wyatt. Podéis empujaros el uno al otro. Wyatt tiene que estar agotado.

—No, no está cansado, quiere jugar con nosotros, ¿verdad, Wyatt?

—Sí, me encanta jugar con vosotros, pero tengo que obedecer a vuestra madre.

—Tú no tienes que obedecerla, ya eres mayor.

Wyatt le guiñó el ojo al niño, miró a Annie y sonrió.

—Alex, viejo amigo, uno de estos días aprenderás que los hombres siempre tenemos que obedecer a las mujeres. Así es la vida.

Seguido por las protestas de los niños, Wyatt se acercó a la mesa de madera en la que Annie lo estaba esperando con un vaso de leche fría y una lata de galletas caseras.

—¿Estás cansado? —le preguntó, alargando la mano hacia él y estrechándole cariñosamente el brazo.

Wyatt se dejó caer en el banco y se secó la frente con una servilleta.

—Estoy reventado. Esos chicos me han dejado exhausto.

—Lo comprendo. Me gustaría tener la mitad de la energía que tienen ellos. Sería capaz de recorrer el mundo entero.

—Ya la tienes, confía en mí.

Se sonrieron el uno al otro como dos padres agotados después de haber pasado el día jugando con sus hijos. Annie se sentó al lado de Wyatt e inmediatamente se sintió invadida por una sensación de serenidad que no había vuelto a experimentar desde que, años atrás, se tumbara con él en el césped de la universidad fingiendo estudiar biología cuando lo que realmente estaba estudiando era el cuerpo de Wyatt y las posibilidades que tenían de un futuro en común.

Un futuro lleno de amor, de risas y de hijos. Un futuro que ya sólo era posible en su imaginación.

Las horas habían seguido pasando y Annie había ignorado la voz de su conciencia que la urgía a volver al trabajo. Wyatt tenía razón: la tienda continuaría en su sitio cuando volviera.

Pero quizá a Wyatt no volviera a verlo.

Pensar en ello la entristeció y miró melancólica hacia los árboles. Tras las montañas de picos nevados que rodeaban Keyhole, el cielo aparecía azul y sin una sola nube. El sol todavía estaba alto, pero no tardaría en descender para ceder el paso a la noche.

Annie miró el reloj. Quedaban pocas horas de sol. En cuanto llevara a los niños a casa, los bañara, les diera de cenar y los ayudara a recoger los efectos del tomado que parecía haber entrado en su habitación, habría llegado el momento de meterlos en la cama. Wyatt les había prometido leerles un cuento después de ir a ver a su hermana y asegurarse de que estaba sana y salva.

Annie apoyó la barbilla entre las manos y observó a Wyatt mientras comía. Sabía que estaba seriamente preocupado por la seguridad de Emily. Era extraño. Sobre todo allí, en Keyhole, donde no se cometían prácticamente delitos. Pensó que allí estaba pasando algo raro y, en cuanto pudieran quedarse un momento a solas, pensaba preguntárselo.

Al sentir que lo estaba mirando, Wyatt inclinó la cabeza y le dirigió a Annie tal sonrisa que a la joven se le humedecieron las manos.

Los años habían tratado muy bien a Wyatt. Estaba mucho más atractivo a los treinta que a los veinte. Todo en él exudaba fuerza, seguridad, atractivo.

Annie tragó saliva.

—Un centavo por tus pensamientos —musitó Wyatt—. Estoy seguro de que son mucho más interesantes, además de mucho menos agotadores, que los suyos —señaló a los niños, que estaban colgando de uno de los columpios.

—Sin comentarios —respondió Annie riendo. Wyatt arqueó una ceja.

—Eso sí que es interesante. ¿Así que tú también estás pensando en dejarme agotado?

—Estaba pensando en todos los muebles que te hice mover la otra noche.

—No estaba hablando de eso.

—Ya sé de qué estabas hablando.

—¿Y de qué estaba hablando?

—Ya lo sabes —contestó Annie, riendo.

—No, no lo sé —contestó Wyatt con una sonrisa.

—Claro que lo sabes.

—Bésame —Wyatt apartó su plato y volvió el rostro hacia ella.

—¿Lo ves? Lo sabes.

—¿Y vas a besarme?

—¿Aquí? ¿Delante de los niños?

—No creo que eso vaya a causarles ningún trauma.

—Pero, ¿y si alguien nos ve?

—¿Qué más da que alguien nos vea?

—Bueno, yo...

—¿Quieres callarte de una vez y darme un beso?

Annie se inclinó hacia delante, deslizó los brazos por el pecho de Wyatt y le rodeó el cuello.

—Mmm —suspiró y acercó su boca a la suya mientras se deleitaba acariciando el pelo de su nuca.

El corazón le latía a toda velocidad y su cuerpo entero comenzó a palpitar. A volver a la vida.

Cuando estaba con Wyatt de esa manera, era como si el resto del mundo hubiera desaparecido, dejándolos completamente a solas, sumido el uno en la esencia del otro.

O no.

—¡Eh, mira, Alex! Qué asco, se están besando.

Haciendo todo tipo de sonidos desagradables, los niños comenzaron a tirarles de la ropa. Wyatt los ignoró y se negó a soltar a Annie. Esta podía sentir la sonrisa de Wyatt contra su boca.

De pronto, Wyatt se separó de ella y se volvió hacia los niños con el ceño fruncido.

—Como no me dejéis en paz, voy a empezar a besaros a vosotros.

Y eso fue lo único que hizo falta para que los niños comenzaran a gritar y reír mientras se alejaban corriendo de allí.

—Perdone, pero ¿qué cree usted que está haciendo?

Ojos de Serpiente, después de dar una larga calada a su cigarro para recuperar la compostura, bajó de la escalera de madera que estaba utilizando para»curiosear en la casa de Emily y esbozó una falsa sonrisa ante la mujer que permanecía en el porche de la puerta de al lado.

Fifi gruñía como si hubiera reconocido al hombre que estaba escondido entre los arbustos la noche anterior.

—¿Está el dueño de la casa?

—¿Quién es usted? —respondió la mujer en un tono que a Ojos de Serpiente le recordó al de su madre.

Pike comenzó a sudar. Se sentía como si tuviera cinco años otra vez.

—Yo... he venido a limpiar las cañerías.

La mujer rió con socarronería y sacudió la cabeza.

—¿Que va a hacer qué?

Ojos de Serpiente se quedó completamente helado. Aquella mujer lo había descubierto. Pensó en la posibilidad de salir corriendo, pero en el estado en el que se encontraba, no llegaría ni al final de la acera antes de desmayarse. Consideró entonces la posibilidad de hacer callar a aquella mujer por la fuerza, pero el perro le daba terror.

Pero de pronto, y para su más absoluta sorpresa, la mujer se volvió, sacudió la mano con un gesto de desprecio y volvió al interior de la casa.

—Adelante, limpie las cañerías y después dígale a ese canalla de Simmons que me arregle el tejado. No había oído nada tan estúpido en toda mi vida. Limpiar las cañerías cuando el tejado parece un colador.

Ojos de Serpiente soltó un suspiro de alivio. Miró el reloj: era temprano, todavía tenía tiempo de sobra. Emily no llegaría hasta las siete y media, de modo que tenía tiempo más que suficiente para preparar el trabajo.

Wyatt ayudó a Annie a bajar a los niños y las bolsas con la comida que habían comprado al volver del parque. Una vez en el interior de la casa, Annie encendió la luz de la cocina, alejando las sombras y contagiando a Wyatt de una curiosa sensación de pertenencia. Era curioso que llevara en Keyhole menos de una semana y ya se sintiera como en casa.

—Mamá, tengo sed. Quiero agua.

—Yo también.

—Ahora estoy ocupada, pedídsela a Wyatt.

—Wyatt, tengo sed.

—Yo también, Wyatt.

Annie se volvió entonces hacia Wyatt y para él fue como si lo hubiera acariciado. Y estaba convencido de que el sentimiento era mutuo mientras sus miradas se encontraban por encima de las cabezas de los pequeños.

—Hay agua fría en la nevera —le indicó Annie. Los niños le mostraron sus vasos y él los llenó con torpeza. Después rellenó el cuenco de agua de Chopper.

—Gracias —musitó Annie, dirigiéndole una mirada que estuvo a punto de hacer arder Wyatt—. ¿Quieres quedarte a cenar? Voy a hacer espaguetis y albóndigas.

—¿Espaguetis? ¡Qué asco! —Alex se llevó las manos al cuello.

—¿Pero qué estás diciendo? —le preguntó Annie exasperada—. Si a ti te encantan los espaguetis.

—¡Los odio!

Wyatt palmeó la cabeza del pequeño como si fuera una pelota de baloncesto.

—Supongo que así quedarán más para mí. Y cuanto más coma, más correré, y más fácil me resultaré atraparte.

—Ja, ja! —rió Alex, mientras se aferraba a Wyatt con brazos y piernas para darle el abrazo de su vida—. Pienso comérmelos todos.

—Supongo que eso significa que te quedas a cenar—comentó Annie.

—Sí, y encantado además. Dame un par de horas para acercarme a ducharme al hotel. Además, quiero comprobar si tengo algún mensaje telefónico y asegurarme de que Emma ha llegado bien a casa.

—Oh —exclamó Annie, mirándolo pensativa. Wyatt estaba convencido de que Annie estaba empezando a preguntarse por qué estaba tan preocupado por la seguridad de Emily. Sabía, de hecho, que estaba haciéndose docenas de preguntas. Preguntas que no podía contestar. Todavía no. Por mucho que deseara contarle la verdad, en ese momento, ocultarle esa información era más seguro para todos los que estaban involucrados.

—De acuerdo —Annie miró el reloj—.Así tendré tiempo de preparar la cena y hacer también un pastel. ¿Estarás aquí para las siete y media?

—Claro, estaré aquí a las siete y media. En punto.

—¿Y vas a besar otra vez a mi mamá? —preguntó Alex.

Wyatt vio el rubor que cubría las mejillas de Annie y no pudo ocultar su diversión.

—¿Creéis que debería hacerlo?

Alex y Noah comenzaron a reír y a susurrarse cosas al oído.

—¿Y bien? —preguntó Wyatt.

—¡Sí! —gritaron los niños, embriagados de hilaridad—.A ella le gusta.

Animado por aquella respuesta y en medio de muchas risas, Wyatt le dio a Annie el beso que todos estaban esperando.

Ojos de Serpiente terminó la última galleta de limón que Emily había horneado y eructó. No había nada como los dulces caseros. Su madre nunca había sido muy buena cocinera. De hecho, se pasaba el día metida en la cama con una botella y un paquete de cigarrillos. Y hablando de eso... Ojos de Serpiente se palmeó el pecho para palpar su paquete de cigarrillos. Había llegado el momento de encenderse uno y beberse una copa.

Emily no tenía en la nevera nada más fuerte que una lata de refresco y Ojos de Serpiente tenía la petaca prácticamente vacía. Con aire ausente, se preguntó si tendría tiempo para acercarse a la tienda más cercana antes de que la joven llegara a casa. Mientras se abría paso en la cocina, apartó la bandeja del homo y, bostezando como un oso polar en el otoño, escrutó con la mirada los números iluminados del reloj.

Las seis menos cinco.

Hizo algunos cálculos con los dedos.

Muy bien. Emily llegaría a las siete. Todavía le quedaba una hora. Pasó por delante del mostrador y se-dirigió hacia la puerta de la calle. Y justo cuando estaba a punto de girar el pomo, oyó el sonido de una llave deslizándose en la cerradura.

¿Habría llegado con una hora de adelanto?

Fifi ladraba enloquecida y Emily se detuvo para mirarla antes de empujar definitivamente la puerta.

—Hola, Fifi, ¿qué te pasa?

Fifi continuaba ladrando, tirando de la correa, saltando y retorciéndose con impaciencia.

—¡Fifi, cállate! —gruñó la propietaria de la perra. A los pocos segundos apareció en el porche.

—Oh, eres tú.

—Creo que he asustado a Fifi.

—No, lleva todo el día igual. Casi desde que ha aparecido en tu casa ese tipo que iba a arreglarte las cañerías.

—¿En mi casa?

—¿Simmons no te lo ha dicho?

—No.

Emily sintió que se le ponían los pelos de punta.

—El caso es que me he encontrado a ese idiota subido a una escalera, mirando tu casa. Ha dicho que iba a limpiarte las cañerías.

Mientras la señora Flory continuaba cotorreando, Emily respiró hondo, intentando tranquilizarse. Muy bien, se dijo a sí misma. Solamente era un trabajador que había ido a arreglar las cañerías. No podía dejarse llevar por el pánico. Cuando la señora Flory por fin interrumpió su relato, Emily se despidió de ella y se metió en casa.

Una vez dentro, encendió la luz del solitario vestíbulo, cerró la puerta con cerrojo y echó la cadena. Se quitó la chaqueta e intentó deshacerse de la incómoda sensación de que había alguien observándola. Eran sólo los nervios, se regañó mentalmente.

Pero aun así...

Saber que alguien había estado vigilando su casa le hacía sentirse incómoda.

Como la casa estaba fría, decidió echarse la chaqueta por los hombros. La calefacción costaba una fortuna y con su ajustado presupuesto era un lujo que no podía permitirse. Frotándose los brazos, se acercó a la ventana que daba al porche y miró hacia el exterior. Las nubes rodaban alrededor de la luna llena y la brisa movía las ramas del roble gigante del jardín.

Emily inclinó la cabeza y escuchó con atención.

Acababa de oír algo pero, ¿qué?

Sabía que algo no andaba bien. Podía sentirlo. Era la misma sensación que había experimentado el día que había entrado en su habitación en Prosperino. Nerviosa, cruzó a toda velocidad el comedor y se acercó a la cocina con intención de revisar la casa. Se sentiría mucho mejor en cuanto estuviera segura de que estaba completamente sola, de que se estaba dejando llevar por el miedo.

Pero cuando entró en la cocina, descubrió la bandeja del homo en el suelo.

Se quedó mirando la bandeja vacía como si fuera a saltar en cualquier momento.

Esa misma tarde había estado preparando unas galletas de limón para Toby, como una muestra de agradecimiento por su preocupación por ella, y las había metido en la nevera para que se enfriaran. ¿O no?

Oyó algo extraño, pero casi inmediatamente se dio cuenta de que era el castañeteo de sus propios dientes. El terror se apoderó de ella, dejándola clavada en el sitio. Alguien había entrado en su casa. Se había comido sus galletas. Y, sin duda alguna, había revuelto sus cosas.

El teléfono. Emily se obligó a sí misma a dar los pasos que necesitaba para alcanzar el teléfono. Retrocedió hasta el comedor en sombras y, con dedos tembloroso, marcó el número del teléfono móvil de Toby. Él descolgó al primer timbrazo.

—Toby Atkins.

—¡Toby! —susurró Emily, frenética, cubriendo el auricular con la mano.

—¿Sí, Emma?

—Toby, ha entrado alguien en mi casa. Se han comido todas las galletas de limón. ¡La bandeja... la bandeja estaba en el suelo! Toby, te las había preparado para ti, pero han desaparecido.

—Tranquilízate, cariño. Me está costando comprenderte. ¿Ha entrado alguien en tu casa?

—¡Sí!

—¿Y todavía está ahí?

Emily se quedó helada. No había muchos lugares en los que esconderse. Sólo quedaba el cuarto de baño y el armario que había frente a la puerta de la calle. Miró hacia el baño desde donde estaba y no vio a nadie. Pero eso no significaba que estuviera sola.

—¡No lo sé! Toby, tienes que venir ahora mismo.

—Estaré ahí dentro de un momento.

—Date prisa, date mucha prisa —los dientes le castañeteaban violentamente y comenzaba a dolerle el cuello. Emily tuvo que sentarse en una de las sillas del comedor para evitar caer al suelo—. Mi... mi vecina me ha dicho que esta tarde ha venido un hombre a mi casa, que ha dicho que venía a revisar las cañerías y ha estado mirando por la ventana. Y ahora las galletas de limón no están...

Oyó un ruido sordo procedente del armario y ahogó un grito.

—¿Toby? —gimió.

—¿Sí?

—Eh... Creo que está aquí.

—¿Puedes salir de casa?

—Está en el armario de la entrada, en frente de la puerta de la calle.

—¿Emma? No cuelgues el teléfono, cariño. Estaré allí dentro de un momento. ¿Tienes algún arma?

Se oyó un sonido cerca de la puerta. Emily tomó aire.

—¿Emma?

Emily se aferró con fuerza al teléfono pero, aunque su vida dependiera de ello, no era capaz de pronunciar palabra. Clavó la mirada en la puerta del armario, que comenzaba a abrirse lentamente.

—¿Sigues ahí, Emma?

Emma ya no sabía dónde estaba. La única luz del pasillo comenzó a mecerse y la habitación a girar. Las piernas le temblaban y ya no estaba segura de que tocaran siquiera el suelo. No era capaz de mover los labios para decirle a Toby que acababa de salir un hombre del armario.

El mismo hombre que había intentado matarla en Prosperino siete meses atrás.

Sujetando el teléfono con el hombro y la barbilla, Wyatt permanecía sentado en la cama del hotel, intentando en vano hablar con su hermana. Emily llevaba más de veinte minutos comunicando. Por lo menos, pensó, tenía la seguridad de que estaba en casa. Pero aun así, quería ponerse en contacto con ella y sabía que no podía hacerlo delante de Annie sin aumentar su curiosidad.

Colgó el teléfono y volvió a llamar un par de minutos después. Continuaba comunicando.

Muy bien, se dijo. Ya era hora de irse. Llamaría a Emily cuando regresara a casa aquella noche. Tomó las llaves, se puso la chaqueta y recogió un par de cuentos ilustrados que les había comprado a los niños.

Justo cuando estaba a punto de salir, sonó el teléfono. Emily, pensó, y corrió a descolgarlo.

—¿Wyatt?

Wyatt frunció el ceño. No, no era Emily. Instintivamente, comprendió que aquello era algo serio.

—¿Sí?

—Soy Toby Atkins.

Wyatt se quedó helado.

—¿Qué ha ocurrido?

—Emma ha sufrido un ataque. Necesita verlo cuanto antes en su casa.

Annie miró desconcertada la salsa espesa de los espagueti, los restos de las velas y las gotas de cera que cubrían su mejor mantel de lino. Wyatt llevaba dos horas y media de retraso y ella se debatía entre la preocupación y el enfado.

Había intentado llamarlo al hotel, pero no estaba allí. Le había dejado varios mensajes y al final había renunciado.

Quizá hubiera olvidado su cita.

O quizá no.

Annie apoyó los codos en la mesa y la barbilla entre las manos. Sabía que Wyatt no la había abandonado. No era la clase de persona capaz de hacer algo así. Jamás. En lo más profundo de su alma, Annie lo había sabido durante todos aquellos años. Había sabido que, incluso en el caso de que estuviera coqueteando con otra chica, ella era su verdadero amor. Y siempre lo sería.

Pero años atrás, le había resultado mucho más fácil quedarse en Keyhole para cuidar a su padre y pensar que ya no la quería.

Se levantó de la mesa y comenzó retirar los platos. Los chicos apenas habían comido, diciendo que, si Wyatt no iba a comerse los espaguetis, tampoco ellos tenían por qué comérselos. Después de una tortuosa cena en la que apenas habían probado bocado, Annie les había dejado levantarse de la mesa e ir a jugar a su dormitorio mientras esperaban a Wyatt.

Después de bañarlos, habían estado esperando a Wyatt en la cama y tras una larga hora de espera, se habían quedado dormidos.

Durante un largo rato, antes de bajar al piso de abajo a continuar esperando sentada a la mesa, Annie se había quedado en el marco de la puerta, viendo dormir a sus hijos y pensando que más le valía a Wyatt tener una buena excusa para haberlos fallado.

Capítulo 9

El sonido de una brusca llamada a la puerta acompañado por los ladridos de Chopper despertó a Annie con sobresalto. Se sentó en el sofá, miró el reloj y advirtió sorprendida que eran más de las doce. ¿Qué demonios...? Medio dormida y con la manta echada a los hombros, se arrastró hasta la puerta y se asomó a la mirilla.

¿Wyatt?

¿Qué demonios estaba haciendo en su casa a esas horas? De pronto, comenzó a despejarse y recordó que estaba enfadada con él. Y muerta de preocupación. Descorrió el cerrojo y abrió la puerta, esperando que su ceño fruncido lo dijera todo.

Que estaba dolida.

Que los niños estaban dolidos.

Y que por lo menos podía haber llamado.

Eso fue hasta que reparó en su expresión. Había ocurrido algo. Algo terrible.

Wyatt entró en la casa y envolvió a Annie en un abrazo. La retenía con tanta fuerza que ella apenas podía respirar. Después de dejarse abrazar durante un largo y silencioso momento, Annie se echó hacia atrás y lo miró. Estaba cansado. Y asustado. Lo tomó de la mano, lo condujo al cuarto de estar y le hizo sentarse a su lado en el sofá. Y por fin reunió el valor suficiente para preguntar:

—¿Qué ha pasado?

—Mi hermana ha sufrido un ataque.

—¿Qué?

—Cuando ha llegado a casa después del trabajo, había un hombre esperándola en su apartamento.

—¿Y está bien?

—Físicamente sí. Toby ha llegado a tiempo de asustar a ese cretino, pero ha sufrido un terrible trauma. Ese canalla no la ha violado, pero tengo la sensación de que la violación, entre otras cosas, formaba parte de sus planes.

—Oh, no. Es terrible —Annie tenía los ojos llenos de lágrimas y la garganta le ardía con un miedo que irradiaba todo su cuerpo—. ¿Cómo es posible que ocurran estas cosas en Keyhole? —pestañeó para contener las lágrimas—. ¿Dónde está ahora?

—Con tu madre.

—¿Con mi madre?

—Sí, la he llamado...

Annie se apartó ligeramente de él.

—Déjame ver si te he entendido bien. ¿Has llamado a mi madre?

—Sí, y le he preguntado que si podía quedarse con Emily durante unos días. Como vive sola, he pensado que tendría espacio suficiente.

—¿Y te ha dicho que sí?

—Claro, sólo hasta que todo esto se arregle, por su puesto. Tu hermana también va a ayudarla. Va a quedarse con ella cuando no pueda hacerlo tu madre.

—¿Has llamado a mi hermana?

—Tienes una familia encantadora, Annie. .

—Sí, bueno, eso ya lo sabía. Lo que no sabía era que tú también eras consciente de ello.

—Parece que me han perdonado.

—Sí, eso parece.

Annie subió los pies al sofá y se acurrucó contra Wyatt. Apoyó la cabeza en su brazo y escrutó su rostro.

—Emily estará segura con mi madre.

—Sí, eso creo.

—¿Han atrapado a ese tipo?

—No. Se fue justo antes de que Toby llegara. Al parecer estaba escondido en el armario, esperando a que Emily llegara.

—¿Pero por qué? ¿Porque estaba esperándola precisamente a ella? ¿Era un violador o algo así?

Wyatt permaneció en silencio. Un silencio que para Annie fue más que elocuente.

—Esta no es la primera vez que ocurre, ¿verdad?

Wyatt la miró con una sorpresa amortiguada por el cansancio.

—¿Cómo lo sabes?

—Has estado tan protector con ella como una gallina protegiendo a sus polluelos de un zorro. Wyatt, sé que vivimos en un mundo cruel, pero estamos en Keyhole. El único pueblo del país en el que todavía no hace falta cerrar las puertas con llave.

Wyatt cerró los ojos y reclinó la cabeza contra el respaldo del sofá.

—Se suponía que no tenía que hablar de esto.

—Pero lo estás haciendo.

Wyatt se encogió de hombros, y después asintió.

—¿Voy a necesitar una taza de café y unas magdalenas para oír lo que vas a contarme? —preguntó

Annie.

Por primera vez desde que había llegado, apareció una chispa de interés en la mirada de Wyatt.

—¿Has hecho magdalenas?

—Sí.

—¿Con caramelo y nueces?

—Sí —contestó Annie con una carcajada.

—Me encantan las nueces con caramelo.

—Lo recuerdo.

Wyatt permaneció durante algunos minutos en silencio. Tragó saliva y miró a su alrededor. Annie sabía que lo que le había ocurrido a su hermana le había hecho revivir sentimientos de su propia infancia, la sensación de que las cosas escapaban a su control, el sentimiento de impotencia, de indefensión.

Con inmenso cariño, Annie le apartó el pelo de los ojos y dejó que sus dedos descendieran lentamente por su rostro. Quería decirle que lo amaba, pero fueron otras sus palabras.

—Voy a preparar café descafeinado.

Annie y Wyatt permanecían sentados a la mesa en medio de la noche, tomando café y hablando. Wyatt por fin había comenzado a relajarse en aquella cálida cocina, un refugio seguro frente a la crueldad de la realidad. Había saboreado cada momento y atesoraría aquellas horas pasadas junto a Annie con el resto de los recuerdos que de ella conservaba.

—Entonces estás diciéndome que la mujer a la que conocí cuando estábamos en la universidad en realidad no es tu madre adoptiva, sino una impostora.

—Extraño, ¿eh?

—Parece salido de un culebrón. Pero dime, ¿cómo es posible que ninguno de vosotros se diera cuenta de que no era Meredith?

—Bueno, en primer lugar son idénticas. En segundo lugar, Meredith no le había dicho a nadie que tenía una hermana gemela. En tercer lugar, había sufrido un accidente de coche y pensábamos que su cambio de carácter se debía al golpe que se había dado en la cabeza.

—Muy bien. A ver si te estoy entendiendo. Entonces, Patsy es la hermana gemela de Meredith.

—Sí.

—Y, en un crimen pasional, mató al padre de su hija con unas tijeras después de que éste hubiera vendido a la niña. Después, Patsy intentó acusar a su hermana del asesinato, pero como su estrategia no funcionó, terminó en la cárcel y más adelante en un psiquiátrico. Se escapó de allí, sacó a su hermana de la carretera y la mató. Emily recuerda haber visto a dos Merediths justo después del accidente y, como es ella la única que podría delatarla, su vida corre peligro.

—Eso parece.

—¿Y la persona que intentó matar a Joe también fue ella?

—No lo sabemos. Pero sí sabemos que Patsy no tiene ganas de renunciar a su estilo de vida. Y es posible que tenga la sensación de que Joe se está acercando demasiado a la verdad.

—Esta loca.

—Completamente.

—Dime que lo has conseguido. Ojos de Serpiente dio una larga calada a su cigarro.

—No —soltó el humo y tosió—, todavía no.

—¿Todavía no? ¿Todavía no? ¿Y para qué demonios te pago?

—He intentado hacer el trabajo esta noche, pero la chica ha llegado a casa una hora antes de lo previsto —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Ha aparecido la policía y he tenido que largarme de allí.

—¡Eres idiota! Ahora ya sabe que estás en Keyhole. ¡Y también lo sabe la policía! ¡Esta es la segunda vez que fallas! Te he encargado un trabajo muy sencillo, así que ¡hazlo!

—Tendré que desaparecer durante unos cuantos días. Dejar que las cosas se enfríen.

—Tienes tiempo hasta este fin de semana. Después, quiero resultados.

—¿Mamá? Quiero ir al baño, pero la luz está apagada. ¡Wvatt estás aquí!

Como si fuera incapaz de creer su buena suerte, Alex se frotó los ojos con los puños y volvió a mide

—¿Lo ves mamá? Está aquí. ¡Te dije que vendría! —Alex se acercó a Wyatt y se inclino contra su brazo.

—Wyatt, ¿has venido a leemos un cuento?

—¿Tu hermano está despierto?

—Sí. Ahora está en el baño.

—De acuerdo entonces. Vuelve a la cama. Os he traído dos cuentos y, si Annie está de acuerdo, os los leeré.

—Claro que sí —asintió Annie—.Voy a recoger esto y en cuanto acabe, subiré a daros un beso.

—¿A todos?—preguntó Wyatt. Alex miró a su madre con interés.

—Sí, a todos —y riendo al ver su expresión, Annie les indicó con un gesto que se marcharan y fue a llevar las tazas y los platos al fregadero.

Annie se apoyó el cesto de la ropa sucia en la cadera con intención de cruzar el pasillo para dirigirse a la habitación de sus hijos. Pero aquel silencio ensordecedor la desconcertó. A esas alturas, esperaba que los gritos de los monstruos del espacio estuvieran haciendo temblar los cristales de las ventanas. Dejó el cesto encima de la lavadora, se acercó al dormitorio y clavó la mirada en la escena que tenía ante ella.

Wyatt estaba en la cama de Noah, con la cabeza apoyada en el cabecero y el cuello inclinado de tal manera que al día siguiente iba a necesitar a todo un equipo de fisioterapeutas para enderezarlo. Tenía una pierna en el suelo y otra a los pies de la cama. Y roncaba ligeramente.

Sus hijos, acurrucados en cada uno de sus brazos, también estaban en el mundo de los sueños. Los cuentos que habían estado leyendo descansaban sobre el estómago de Wyatt. Y hasta Chopper estaba acurrucado a los pies de la cama.

Annie se aferró al marco de la puerta experimentando una extraña combinación de paz y melancolía. Faltaban muy pocos días para que Wyatt tuviera que regresar a Prosperino. Después de la boda, regresaría para ver a Emily, pero seguramente no podría quedarse. Al igual que ella, tenía un trabajo que atender. Tenía su propia vida, una vida de la que ella no sabía nada.

Tragó saliva, intentando reprimir una oleada de sentimientos. Estaba demasiado cansada para enfrentarse a ellos. Miró el reloj de la mesilla de noche. Eras las tres de la madrugada. Cruzó sigilosamente la habitación y, tal como había prometido, se inclinó para darles un beso a cada uno de ellos en la frente.

Durante los tres días siguientes, Wyatt pasó todo el tiempo libre de Emily junto a ella en casa de MaryPat. A veces conseguía convencerla para que salieran a dar un paseo, pero normalmente Emily estaba hecha un manojo de nervios. Se sobresaltaba en cuanto oía el menor ruido y tenía problemas para dormir por culpa de las pesadillas. Decía que el único lugar en el que se sentía a salvo era la cafetería. Wyatt quería que se tomara unos días libres para descansar, pero Emily objetaba que al menos en el trabajo no tenía tiempo para hundirse en el recuerdo de aquel segundo ataque.

Cada día, después de ver a Emily en el trabajo, Wyatt se acercaba a la tienda de Annie para ayudarla.

En muy poco tiempo, había aprendido mucho sobre antigüedades y, aunque sus métodos no eran muy ortodoxos, sus ventas eran impresionantes. Por supuesto, eso había creado una amistosa pero en absoluto sutil competencia entre Annie y él. Y entre MaryPat, Brynn y él, cuando las mujeres se acercaban por la tienda.

Aquel jueves por la noche, Brynn se dejó caer por la tienda cuando Wyatt, Annie y MaryPat estaban anotando sus ventas. Los niños jugaban a los cochecitos debajo del escritorio de su madre mientras los adultos trabajaban.

—Estoy ganando —alardeó Wyatt—. Brynn, odio decirte esto, pero hoy has quedado completamente en ridículo a mi lado.

—Imposible.

Wyatt señaló su columna de ventas.

—Lee y comienza a llorar, hermanita.

—Aja, te crees muy duro, ¿verdad? Pues bien, yo he vendido una mantequera durante la hora del almuerzo —alardeó—.Y al salir de aquí he vendido la vieja granja de los Copper a una pareja de Los Ángeles. ¡Una granja que llevaba cinco años en el mercado!

—¿Una mantequera? O, qué gran venta. Y lo de la granja no cuenta. Yo he vendido un armario y una cómoda durante el almuerzo y todavía he tenido tiempo de comer unos sandwiches con Emma y con los niños.

—¡Y yo me he comido un sandwich entero! —fanfarroneó Noah.

—¡Yo también! —intervino Alex.

—Tú no te has comido la corteza.

—¡Claro que sí!

—Chicos, por favor. Estoy intentando demostrar que hoy le he dado a vuestra tía Brynn una buena patada en el trasero.

—¿Le has dado una patada? —preguntó Alex, boquiabierto.

Brynn puso los brazos en jarras.

—¿Te he mencionado que también he vendido una sopera de más de cien años?

—Oh, mira cómo tiemblo.

Brynn le tiró una frambuesa.

—Escucha, hijo —terció MaryPat—. Has vendido una cómoda y un armario insignificante y ya te crees que eres algo. Pues que sepas que yo he vendido dos de esos horribles jarrones Madrilla.

Wyatt arqueó una ceja.

—¿De verdad? ¿Cuáles?

—Ese de color amarillo con las flores naranjas y rosas y el verde.

—¡No! ¿Has vendido esos jarrones?

—Antes de las nueve la mañana —MaryPat se miró las uñas y las frotó contra su vestido—. De modo que, ¿quién es la ganadora?

—Tú. Definitivamente, lo que yo he hecho no tiene ningún valor.

—Pero en realidad —intervino Annie—, Wyatt es el que más ha vendido. Casi tres mil dólares...

Wyatt dio un salto, botó una pelota imaginaria y la lanzó a una canasta igualmente imaginaria.

—Tira y... ¡encesta!—exclamó.

Los niños se levantaron y comenzaron a saltar a su alrededor, riendo y aferrándose a su ropa.

—¡Yo quiero jugar al baloncesto! —gritó Noah.

—¡Sí, juguemos! —suplicó Alex.

Annie tuvo que alzar la voz para que pudieran oírla por encima de aquel barullo.

—En cualquier caso, mañana seré yo la que te deje en ridículo —bravuconeó Brynn.

—No, mañana no —Wyatt levantó en brazos a los niños y comenzó a galopar por la tienda.

—¿Y se puede saber por qué no?

Wyatt se detuvo para dejar a los pequeños en el suelo.

—Porque tengo que volver a California mañana por la mañana.

Tras aquel anuncio, se hizo un completo silencio en la habitación. Annie y Wyatt intercambiaron miradas y después se volvieron hacia los incrédulos rostros del resto de la familia.

—¿Te vas? —preguntó Alex, con voz temblorosa.

—¡Pero si acabas de llegar! —protestó Noah, aferrándose a su pierna.

Brynn y MaryPat permanecieron en silencio, pero era obvia su curiosidad.

—Tengo que ir a la boda de mi prima.

A Noah se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Pero no puedes marcharte. Besaste a mi mamá.

—Y todavía tienes que pedirle que se case contigo —añadió Alex, luchando contra las lágrimas.

Brynn y MaryPat se miraban la una a la otra con los ojos abiertos como platos. Annie se cubrió la cara con las manos.

Se produjo otro momento de tenso silencio, hasta que los niños comenzaron a llorar.

—Creo que tengo que irme —anunció Brynn.

—Sí, yo también —añadió MaryPat—.Voy a comer en la cafetería y después iré a casa con Em. ¿Quieres venir conmigo, Brynn?

—Sí, me encantaría.

En cuestión de segundos, habían desaparecido, dejando a Wyatt y a Annie solos frente a la desilusión de los niños.

—No tienes que ir, ¿verdad?

—Diles que no quieres ir a la boda. Que quieres quedarte aquí, con nosotros.

Wyatt se agachó para ponerse a la misma altura que los pequeños.

—Eso suena muy tentador, amigo, pero mi prima cuenta conmigo.

—Nosotros también.

Wyatt se devanaba los sesos intentando encontrar una respuesta, pero no se le ocurría ninguna explicación adecuada.

—Volveré en cuanto haya terminado la boda. Sólo estaré allí el fin de semana. Volveré el sábado por la tarde, podremos jugar y os leeré un cuento en la cama.

Por su expresión, Wyatt comprendió que aquello no les convencía.

—¿Por qué no podemos ir contigo? —sugirió Noah.

—Sí, así no nos echarás de menos.

Wyatt miró alternativamente a los dos niños.

—¿Sabéis? —reflexionó en voz alta—.A lo mejor esa idea no está del todo mal.

—Oh, no, no creo... —con las manos en alto, Annie dio un paso adelante y sacudió la cabeza.

—¿Pero por qué no? A Liza le encantaría. Confía en mí, bastará con que aparezca con una cita para que todo el mundo se muestre encantado.

—¿Quién ha dicho nada de una cita?

Presintiendo que tenía alguna oportunidad, Wyatt continuó presionando.

—Vamos, mamá. Échame una mano. No quiero ser el único memo que se presente en la boda sin pareja.

Alex se sorbió los mocos.

Noah se frotó los ojos y comenzó a asomar una sonrisa a sus labios.

—Él no quiere ser un memo, mamá.

—Sí mamá, si no vas parecerá un estúpido.

Alex sabía que no tenía que decir la palabra «estúpido», pero era obvio que en aquella situación se requerían palabras fuertes.

Para no quedar fuera de tono, Noah se decidió a emplear otro término prohibido.

—Sería un idiota, mamá.

—Niños...

Wyatt se palmeó el pecho.

—Yo correría con todos los gastos.

—No es por el dinero, Wyatt.

—¿Entonces por qué es?

—No sé, es sobre todo por...

—¿Por qué?

—Por Meredith —contestó Annie.

—¿Quién es Meredith?

—Meredith es mi madre —les explicó Wyatt a los gemelos, y volvió a mirar a Annie—. Bueno, teniendo en cuenta que su sicario está aquí, en Keyhole, seguramente estaremos mucho más seguros en Prosperino. Además, habrá un montón de niños en el rancho. Y montones de hombres encargados de la seguridad.

—¿Y Emily?

—Tu madre, tu hermana, Roy, Geraldine, Toby y toda la policía de Keyhole está pendiente de ella.

—¿Y qué voy a hacer con la tienda?

—Pídeles a Brynn y a MaryPat que te sustituyan el sábado. Si no pueden, cierra.

—Pero...

—Vamos, Annie, deja de inventar excusas. ¿Cuándo saliste a divertirte fuera del pueblo por última vez? ¿Cuándo has llevado a los niños de viaje? —era consciente de que Annie se estaba debilitando—. Está empezando a hacer mucho calor. Podríamos llevar a los niños a la playa.

—¿A la playa? —repitió Alex emocionado.

—Nunca hemos visto el mar —añadió Noah.

—Annie, no conocen el mar.

Annie suspiró, abrió la boca para decir algo, pero inmediatamente la cerró.

—Todo el mundo estará encantado de volver a verte —Wyatt decidió jugar su última carta—.Y para mí sería muy importante que los niños y tú aceptarais.

Los niños se pusieron a su lado y los tres miraron a Annie con expresión suplicante.

Capítulo 10

—Oh, de acuerdo —Annie se acercó a su escritorio y se sentó en la silla—.Ya veo que estoy en minoría.

—¿Entonces podemos ir? —preguntaron los niños.

Annie asintió.

La celebración fue ensordecedora. Los niños saltaban, gritaban y se abrazaban a su madre y a Wyatt.

—¡Voy a hacer las maletas! —Alex corrió a su cuarto y comenzó a cargar juguetes. Noah se unió a él y pronto tuvieron suficientes juguetes como para llenar todas las maletas que su madre tenía.

Annie no pudo evitar una sonrisa. Wyatt tenía razón: hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de unas vacaciones.

Una pequeña emoción comenzó a arder en su vientre y a extenderse en todas direcciones. Iba a volver a Prosperino con Wyatt. No había vuelto allí desde la muerte de su padre, y la idea de caminar descalza por el mar junto a Wyatt, viendo a sus hijos disfrutar de las olas del Pacífico, era un sueño hecho realidad.

Annie alzó la mirada hacia el sonriente rostro de Wyatt.

—¿Cómo vamos a conseguir billetes a estas horas?

—Llamaré a mi agencia de viajes mañana por la mañana. Si no podéis ir en mi vuelo, tomaremos otro. No te preocupes por eso, todo saldrá bien — la tomó de la mano y la estrechó contra él—. Pero antes de que nos vayamos, tienes que hacer algo por mí.

—¿Qué?

—Necesito añadir quinientos dólares a mi lista de ventas.

Annie retrocedió y se quedó mirándolo fijamente.

—¿Quinientos dólares? ¿Por qué?

—Porque voy a comprar ese cuadro del cesto y las uvas —señaló un cuadro adorable que Annie había hecho años atrás para recordar los días que había pasado en Prosperólo con Wyatt.

—¿Por qué quieres comprar ese cuadro? —preguntó sorprendida.

—Liza y Nick necesitan algo muy especial para conmemorar el principio de su matrimonio, y creo que este cuadro es ideal. Forma parte de Prosperino y de Wyoming. Y, por supuesto, también es parte de ti.

Annie sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos y, sintiéndose como una estúpida, pestañeó para apartarlas. Wyatt nunca dejaba de sorprenderla. Le rodeó la cintura con los brazos, se puso de puntillas y Wyatt bajó su boca hasta sus labios con un tierno y delicado beso.

En aquel instante, Annie decidió olvidarse del futuro. De momento, iba a disfrutar de todo lo que le estaba ocurriendo y ya se enfrentaría a la tristeza y a la ansiedad cuando llegaran.

Porque estaba convencida de que llegarían.

Patsy tecleaba furiosa en el ordenador, haciendo tintinear sus pulseras. De vez en cuando, se detenía y escuchaba los ruidos del dormitorio de al lado.

Se estaba preparando otra de aquellas tediosas fiestas previas a la boda. ¿Acaso toda aquella gente no tenía nada mejor que hacer?

En el piso de abajo, en el jardín, los preparativos para la boda del sábado estaban en pleno apogeo y, sabiendo que ni la querían ni la necesitaban, Patsy había decidido echar a rodar la maquinaria con la que pretendía endilgarle a Jackson el intento de asesinato de Joe Colton, y estaba impresionada por su propio ingenio.

Querido detective Law:

Soy una ciudadana preocupada que quiere ponerle al tanto de una situación. Es algo que he descubierto recientemente. En relación con los intentos de asesinato de Joe Colton, quizá le interese comprobar la póliza 1762529 de la Compañía de Seguros Grimble, de Los Ángeles. La póliza está suscrita bajo el título: Industrias Reunidas vs. Jones.

Por motivos de seguridad, comprenderá mis deseos de no darme a conocer.

Patsy releyó la carta varias veces antes de decidir que era perfecta. En cuanto la policía tuviera aquella pista, tendría que investigar a Jackson. Pobrecito. No debería haberse enfadado con su tía Meredith. Presionó la tecla de impresión del ordenador y, estaba esperando reclinada en la silla, cuando sonó el teléfono.

Lo descolgó y se quitó un pendiente.

—¿Ahora qué?

Por el ruido que se oía de fondo, era evidente que Ojos de Serpiente había estado perdiendo el tiempo en el bar.

—Sólo llamo para decirte que todavía no he podido hacerlo. Tiene más gente a su alrededor que una artista de circo. Se ha ido a vivir con una cabra vieja y cada vez está más rodeada de policía.

Patsy elevó los ojos al cielo.

—Silas, Silas, Silas... —encontraba un placer especial en utilizar un nombre que sabía que Ojos de Serpiente odiaba—. Se supone que a estas alturas ya deberías haber hecho el trabajo. ¿No quedamos en eso cuando te envié el dinero?

Ojos de Serpiente permaneció en silencio durante tanto rato que Patsy temió que se hubiera quedado dormido.

—¡Silas! —gritó.

—¿Sí? —gruñó él en respuesta.

—¿Cuándo piensas hacer tu trabajo? —preguntó.

—Su hermano ha estado pegado a ella como un chicle.

—¿Su hermano?

Patsy se quedó helada. Pensaba que todo el mundo estaba en Prosperino, esperando la boda. ¿Qué hermano? Se devanó los sesos pensando. Había decenas de condenados hermanos Colton por el país. Parecían multiplicarse cómo conejos.

—¿Cómo se llama?

—Wally, o Whippet, o algo así.

—¿Wyatt? —intentó tragar saliva, pero no pudo. Claro que sí. Wyatt había salido días atrás para ocuparse de un asunto de trabajo. Pero estaba allí, en Keyhole, con Emily.

¿Significaría que estaba al tanto de quién era ella? Su mente corría a toda velocidad. ¿Cómo se habría enterado de que Emily estaba allí? A menos que... Se le heló la sangre en las venas. ¿Habría oído alguien sus conversaciones con Ojos de Serpiente? ¿Habría estado Emily en contacto con su familia sin que ella lo supiera?

Un sudor frío comenzó a empaparle la frente. Sentía frío y calor al mismo tiempo. ¿Cuánta gente sospecharía que podía estar detrás del intento de asesinato de Emily? O del de Joe...

Buscó sus cigarrillos. Tenía que permanecer fría. Se acercó con el teléfono al mueble bar y se sirvió una generosa ración de vodka. Se llevó el vaso helado a las mejillas y después se lo acercó a los labios. Mientras oía a Ojos de Serpiente balbucear estupideces, comenzó a dominar sus nervios.

No pasaba nada. En cuanto pusiera su maquinaria en movimiento, nadie podría involucrarla en aquel lío. Tenía que darse prisa. Enviaría el mensaje por Internet esa misma tarde.

Sí, todo saldría bien.

—Así que Wyatt ha estado viendo a nuestra Emily.

—Sí, pero se va mañana para la boda y se lleva a sus amigos con él. Entonces me ocuparé de este asunto.

—¿Wyatt va a venir a la boda?

—Sí. Debería estar allí ahora. Y la chica se quedará sola con esa vieja arpía, pero eso no supondrá ningún problema. También puedo deshacerme de ella.

—Escucha, imbécil, lo único que tienes que hacer es el trabajo que hemos acordado. Y no pienso darte un centavo más hasta que esa chica forme parte del pasado —colgó bruscamente el teléfono y se acercó a su ordenador.

Después de ponerse un par de guantes de látex, dobló la carta ,que acababa de imprimir y la metió en un sobre. Con la mano izquierda, escribió la dirección de la oficina de Thad Law. Después le añadió un sello y se guardó la carta en el bolso.

Aquel era el principio del fin del arrogante Jackson Colton.

El viernes a primera hora de la tarde, Wyatt, Annie y los niños aterrizaron en San Francisco. Alquilaron un coche y se dirigieron hacia Prosperino. En el trayecto, por supuesto, pararon para hacer carreras por la playa, buscar caracoles de mar y comer perritos calientes.

Era un día cálido, sin nubes. Mientras los niños dormían en el asiento trasero del coche, Annie aprovechó para hablar con Wyatt sin que los interrumpieran.

—Estoy nerviosa.

—¿Por qué?

—¿Qué va a pasar si se supone que esta va a ser una celebración íntima y familiar?

—¿Qué puede pasar?

—No lo entiendes.

—Más de lo que piensas. Pero, Annie, si yo te quiero, ellos también te querrán.

Annie enmudeció al oírlo decir que la quería. Pero no, no podía estar diciendo que la amaba. Seguramente sólo era una forma de hablar. No podía estar refiriéndose a la clase de sentimiento que ella había albergado hacia él durante todos aquellos años.

Como si hubiera advertido su ansiedad, Wyatt alargó la mano hacia Annie y tiró de ella para que se acercara a su asiento. Como en los viejos tiempos.

Lentamente, Annie lo miró a los ojos. Se sostuvieron la mirada durante un intenso momento antes de que Wyatt volviera a prestar atención a la carretera.

A Annie le dio un vuelco el corazón. Era un hombre tan maravilloso... ¿Cómo habría tenido el valor de separarse de él y casarse con Carl? Pero entonces era una persona tan diferente, tan joven y testaruda... Como Brynn. Veía la vida en blanco y negro. Pero la vida no era tan simple. Había infinidad de sombras, de grises. Ya no había vuelto a ver nada tan claro.

Excepto el desgraciado hecho de que todavía amaba a Wyatt. Quizá más que nunca.

Mientras el coche continuaba recorriendo kilómetros, Annie recordó el día de su propia boda. El día que se había casado con Cari estaba muerta por dentro, pero él no pareció haberlo notado. Desde que había terminado los estudios, Cari había reclamado a Annie como suya y su matrimonio le había parecido inevitable a todo el mundo, excepto a ella.

Para Annie sólo era una manera de olvidar a Wyatt.

Desgraciadamente, la cantidad de problemas de Cari, muchos de los cuales no se habían hecho evidentes hasta después de la boda, la habían hecho encerrarse todavía más en sí misma. Y, obligándose a no sentir, había sido capaz de sobrevivir hasta que el nacimiento de los niños le había devuelto la vida.

Su mirada voló de nuevo hacia Wyatt. Estudió la curva de su boca, las arrugas que la sonrisa dibujaba en sus ojos, la barbilla que tantas veces había besado cuando era joven. Wyatt le resultaba tan familiar como su propio corazón. Pero, aun así, era muy diferente del chico al que en otro tiempo había conocido.

Instintivamente, supo que su ruptura también había sido muy dura para Wyatt. Su adicción al trabajo había sido su manera de hacer frente a lo ocurrido. Demostrándole al mundo que era alguien, podría olvidar que en realidad no tenía a nadie. Annie deslizó su mirada hacia el interminable Pacífico.

No debía de haber sido fácil para él dar el primer paso. Restablecer el contacto después de tantos años y admitir además que se había equivocado, que entendía que Annie hubiera querido estar junto a su padre. Pero lo había hecho. Con una elegancia y una madurez admirables .

Annie se volvió hacia el asiento de atrás y contempló a sus angelitos. El hecho de que hubiera sido tan amable con sus hijos, hijos nacidos de su relación con otro hombre, era un testimonio más de su carácter.

Y en aquel momento, había sido capaz de olvidar su trabajo para preocuparse por la seguridad de su hermana. Annie tragó saliva, intentando deshacer el nudo que se estaba formando en su garganta.

Tal vez no lo supiera, pero se había convenido en un hombre del que Joe Colton podía estar orgulloso de tener como hijo.

Annie no había vuelto a la Hacienda de la Alegría desde que estaba en la universidad, y en cuanto aparcaron frente a la mansión fluyeron a su mente recuerdos de tiempos más felices. Se volvió hacia los niños que acababan de despertarse y miraban con curiosidad por la ventanilla. Annie miró a Wyatt y compartieron una nueva sonrisa.

Tal y como Wyatt había previsto, fueron recibidos con los brazos abiertos por Rand, Lucy y otros muchos miembros de la familia. En cuestión de segundos, Liza, alertada por aquel bullicio, salió corriendo de su última reunión con el encargado de la boda para abrazar a Wyatt y recibir a la famosa Annie. Desde el momento en que se habían enterado de que Wyatt iba a presentarse en la boda con un antiguo amor, toda la familia, encabezada por Lucy, se había entregado a las especulaciones.

En cuanto dieron por terminada la ronda de besos y abrazos, Liza tomó a Annie de la mano.

—Annie, aunque no nos conocimos cuando Wyatt y tú estabais en la universidad, he oído hablar mucho de ti durante iodos esos años. Y es un honor que hayas podido venir a mi boda.

—El honor es mío —musitó Annie. Liza se volvió hacia los niños y exclamó:

—¡Eh, chicos! ¿Habéis traído los trajes de baño?

Los niños asintieron con timidez, pero su expresión demostraba un gran interés.

—Magnífico. Ahora mismo están llevando las maletas a vuestra habitación, que está al lado de la de Wyatt. Él y yo os enseñaremos el camino. Y si vuestra madre está de acuerdo, podéis poneros el bañador y acercaros después a la piscina.

Cruzaron todos juntos el vestíbulo y el enorme jardín situado en el centro de la casa, en el que habían colocado un cenador y un altar.

—Aquí es donde nos casaremos mañana —les explicó Liza—.Va a ser una boda sencilla, sólo estarán los amigos y los miembros de la familia.

Annie miró a Wyatt con los ojos entrecerrados. Él le guiñó un ojo y le frotó la espalda. Y, de pronto, Annie se sintió totalmente incluida en el grupo.

—Después de la ceremonia, vendrán unos trescientos invitados más a la fiesta.

Continuó hablando de los preparativos mientras los guiaba hacia sus habitaciones.

—Espero que haga un tiempo tan bueno como el de hoy —musitó—.Aunque tenemos un montón de tiendas por si acaso. Habrá una cena y después un baile que durará hasta la madrugada, por supuesto —soltó una carcajada—. Oh, estoy tan nerviosa... Llevo tanto tiempo esperando este momento...

Wyatt miró a Annie y, en ese instante, la joven supo que estaba pensando en la oportunidad que ellos habían perdido. Y en su boda con Carl. Y en las pocas probabilidades de que ellos pudieran disfrutar de una boda como aquella en el futuro.

Fueron encaminados hacia el opulento interior de la casa. Y, una vez más, Annie recordó las pocas veces que había estado de visita en aquel sitio cuando estaba estudiando. Cuando era la novia de Wyatt.

Al pasar por el estudio de Joe, miró con curiosidad hacia el interior, recordando las horas que había pasado allí, estudiando con Wyatt. Y estudiando a Wyatt. Asomó a sus labios una sonrisa. Estaba deseando volver a ver a Joe.

Meredith, sin embargo, era una historia completamente diferente.

Miró a sus hijos. Con todo el dispositivo de seguridad, probablemente estuvieran más seguros en el rancho que en Keyhole, pero aun así, la presencia de Meredith la inquietaba.

Annie le dio un codazo a Wyatt y este, interpretando perfectamente su mirada, miró a su alrededor y preguntó:

—liza, ¿dónde está Meredith?

—Ha estado toda la mañana encerrada en su habitación y esta tarde ha salido. No la he visto en todo el día. Pero sé que Joe está deseando veros. Está en la bodega y vendrá enseguida.

Era evidente que Liza estaba haciendo de anfitriona en ausencia de su tía.

—¿Tenéis hambre?

Wyatt se llevó la mano al estómago, contestando por todos ellos.

—Sí, hemos comido algo en la playa, pero eso ha sido hace horas.

—Bueno, pediré que os envíen algo ligero a vuestras habitaciones y a las ocho, justo después del ensayo de la boda, tendremos una abundante cena familiar —Liza soltó una carcajada, agarró a Wyatt del brazo y le susurró—: Me alegro de que hayas vuelto a tiempo para mi boda, primo.

—Te dije que lo haría.

—Es cierto, pero todos sabemos que siempre has dejado que el trabajo se entrometiera en tu vida personal.

—Esos días han terminado.

—¿De verdad? —Liza miró disimuladamente por encima del hombro—.Annie debe de ser la mujer ideal para ti.

—Loes.

—Vaya, vaya, me parece que oigo campanas de boda.

—Sí, las oyes. Pero me temo que son las tuyas.

Mucho tiempo después, mientras los niños jugaban en el jardín, los adultos ensayaron la ceremonia junto a Nick y Liza. Hubo todo tipo de risas y bromas. Y nadie echó de menos a Meredith.

Después de bañarse, de cenar y de ver una película, Annie metió a Noah y a Alex en la cama y fue a reunirse con el resto de la familia.

Joe continuaba siendo tan dulce y caballeroso como Annie recordaba. La trataba como si fuera una más y le tomaba el pelo a Wyatt, diciéndole que aquella vez no la dejara escapar.

Meredith hizo una breve aparición durante la cena y se retiró temprano. La fiesta continuó sin ella, como normalmente ocurría. La única persona que parecía ligeramente preocupada por su ausencia era Joe.

Advirtiendo la repentina melancolía que la marcha de Meredith le había causado a su tío. Jackson se levantó y ofreció otro ridículo brindis, intentando distraerlo.

—Por el tío Joe, hijo adoptivo, hermano adoptivo, abuelo y primo adoptivo.

Joe sonrió y apartó lentamente la mirada de la puerta por la que Meredith se había marchado.

Annie no pudo menos que compadecerlo. Seguramente estaba pensando en su propia boda. O en el amor que había perdido. En su promesa de permanecer junto a Meredith hasta que la muerte los separara.

Annie sacudió la cabeza, intentando apartar aquellos tétricos pensamientos. Había decenas de vigilantes cumpliendo con su deber. Seguramente, la boda de Liza seguiría adelante sin ningún incidente. Con toda aquella gente a su alrededor, ningún miembro de la familia Colton tenía que temer nada de Meredith.

Después de la cena, Wyatt se llevó a Annie a dar un paseo a la luz de la luna. Unidos de la mano, pasearon alrededor de la propiedad, que brillaba en medio de la noche como una piedra preciosa. Desde donde se encontraban, oían las voces y las risas mezcladas con la música en directo.

Liza había contratado a una pequeña orquesta de jazz para amenizar la velada y gran parte de las parejas de la familia estaban bailando bajo las estrellas. Wyatt tomó a Annie en sus brazos y comenzó a bailar con ella.

—¿Te acuerdas de que solíamos bailar en la cafetería los viernes por la noche?

—Mmm. Y me acuerdo también de la primera vez que me sacaste a bailar.

—¿De verdad?

—Sí. Justo cuando acababa de pedírmelo el chico más guapo e inteligente del campus.

Wyatt bufó burlón.

—Yo le dije que sí —continuó Annie—, así que él se volvió para acompañarme a la pista de baile. Pero antes de que hubiera podido llegar, me viste, me agarraste del brazo y me colocaste en medio de la pista sin preguntar siquiera. El pobre chico tardó algunos segundos en darse cuenta de que estaba bailando con los dos.

—¿Y? No tenía por qué quejarse. Si no recuerdo mal, yo era un buen bailarín.

—Entonces, ¿por qué tenía que llevar una caja de tiritas en el bolso cada vez que bailábamos?

Wyatt se echó a reír.

—¿Ahora te estoy pisando?

—No, parece que has superado esa costumbre.

—Ah, estupendo —le mordisqueó el cuello—. ¿Te lo estás pasando bien?

—Mmm. Estoy en la gloria —musitó Annie contra su hombro—.Tu familia sigue siendo tan encantadora como recordaba. La boda de Liza y de Nick va a ser preciosa. Esta noche, cuando estábamos ensayando y Nick, mirándola a los ojos, ha prometido amarla hasta que la muerte los separara, ha sido... conmovedor.

Wyatt se odió a sí mismo por preguntarlo, pero se estaba muriendo de curiosidad.

—¿Te ha recordado a tu boda?

—No.

—¿No? ¿Por qué no?

—No tengo muy buenos recuerdos de mi boda.

—Oh. ¿Y por qué no tienes buenos recuerdos de tu boda?

Annie no respondió.

Wyatt esperó, preguntándose si debería dar marcha atrás. Disculparse por haber hecho una pregunta tan insensata. Pero algo le hizo morderse la lengua. Necesitaba saber.

Annie tomó aire y pareció resignarse al hecho de que había llegado el momento de hablar de su vida con Carl.

—Bueno, por una razón —musitó. Dejó de moverse al ritmo de la música y clavó la mirada en el suelo—. No estaba enamorada de mi marido.

Capítulo 11

—Annie sabía que una vez hecha aquella confesión, Wyatt no se daría por satisfecho hasta escuchar toda la historia. Incapaz de soportar su penetrante mirada, Annie se volvió y comenzó a caminar hacia la casa. Sabía que Wyatt continuaba tras ella, dándole el espacio que necesitaba para pensar en lo que quería decir.

—¿Te acuerdas de que cuando estábamos en la universidad en una ocasión te hablé dé que yo había crecido con Carl?

—¿Te refieres a tu marido?

—Mmm.

—Sí, creo que sí.

—No hablaba mucho de él. Tenía motivos.

—Eh, espera un momento. Recuerdo vagamente que me contaste que un chico que se llamaba Carl te había dado tu primer beso. Me acuerdo porque en ese momento lo odié.

Annie echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Sólo te hablé de él porque estabas hablando de tu gran experiencia en besos y me sentía un poco avergonzada.

—Seguramente estaba mintiendo. Los chicos hacen ese tipo de cosas, ya sabes.

—Lo sé ahora. En cualquier caso, él fue el primer hombre que me besó. Estábamos en cuarto grado, Carl había estado persiguiéndome durante el recreo y al final me atrapó.

Annie dejó de caminar un momento y alzó la mirada hacia la magnífica Hacienda de la Alegría, admirando su silueta recortada contra el cielo de la noche.

Wyatt permanecía tras ella, con las manos en sus hombros y la barbilla ligeramente apoyada en su cabeza.

—¿Y qué te hizo?

Annie sonrió.

—Creo que estaba conmocionado. Después de haber pasado años persiguiéndome, por fin me tenía firmemente agarrada. Todo el mundo nos estaba mirando. Él sabía que tenía que hacer algo grande. Un gran gesto, por así decirio. De modo que me besó en la boca. Con tanta fuerza, de hecho, que pensé que iba a romperme los dientes, y anunció que algún día, quisiera yo o no, se casaría conmigo —dejó escapar un profundo suspiro—.A partir de aquel momento, todo el mundo asumió que yo era la chica de Carl.

—Yo no.

—Lo sé, pero tú eras diferente.

—Yo no era de Keyhole.

—Y esa era una de las cosas que me gustaban de ti —sonrió y continuó intentando crear una imagen verbal del padre de los niños—. Carl era un hombre muy decidido, supongo que se podría decir. Además de enorme y un poco abusón. De modo que yo no tenía ninguna oportunidad con ningún otro chico de Keyhole. Y, teniendo en cuenta lo tímida y lo delgaducha que era de niña, supongo que en el fondo me alegraba de haber llamado la atención de algún hombre., Porque gracias a Cari, siempre tenía a alguien con quien ir al baile de fin de curso.

—¿Y cómo conseguiste alejarte suficientemente de él como para terminar en Prosperino?

—En mi último año de instituto, le dije que me marchaba y eso fue todo. Creo que se quedó tan impactado que no supo qué decir. Pero yo sabía que tenía que alejarme de Keyhole, donde siempre sería la chica de Carl, para comprender quién era en realidad.

—Y el sur de California te pareció un lugar suficientemente alejado de la influencia de Carl.

Annie se volvió lentamente y escrutó el rostro de Wyatt con la mirada. Era evidente que la comprendía. Ojalá hubiera podido hablar antes con él de su matrimonio.

—Exacto. En cualquier caso, aunque yo le decía a todo el mundo que iba a ir a la universidad, nadie me tomaba en serio. Nadie de mi familia ni de la familia de Carl había ido a la universidad y pensaban que era un capricho pasajero. Todo el mundo creía que mi lugar estaba al lado de Carl. Pero cuando comencé a trabajar en la tienda de mi padre y a ahorrar dinero para ir a la universidad, se enfadó. Aun así, imaginaba que al final terminaría utilizando el dinero para nuestro futuro en común.

—Estaba muy seguro de sí mismo.

—Así era él. Siempre había dado por sentado que esa tímida y torpe pelirroja estaría encantada de casarse con él.

—Me cuesta creer que fueras vergonzosa.

—Lo fui hasta que te conocí. Hubo algo en ti que me hizo... No sé.

—Te enloquecí —propuso Wyatt.

—Sí —Annie rió—. Contigo me olvido de la timidez.

—Me alegro —le pasó el brazo por los hombros y comenzó a caminar con ella hacia la casa—. Vamos, terminaremos esta conversación en casa. Está empezando a hacer frío.

Traspasaron las sombras del porche. El jardín en el que Nick y Liza se casarían en solo unas horas parecía un cuento de hadas.

Las velas que habían utilizado para el ensayo continuaban ardiendo en pequeños recipientes de cristal que iluminaban el camino hacia el altar. Tanto desde lo alto como desde el suelo, había luces indirectas iluminando el frondoso follaje del jardín. Tras ellos, la fuente burbujeaba quedamente. Era un rincón increíblemente bello.

Unidos de la mano, Annie y Wyatt caminaban lentamente por el camino que conducía al altar.

—Hay tanta magia en este lugar... —musitó ella.

—Es el lugar perfecto para una boda.

Annie casi podía oír los acordes de la marcha nupcial. Imaginaba a Wyatt vestido de frac. Estaría fantástico, seguro. Y ella siempre había soñado con un auténtico vestido de novia, hermosos centros de flores y un fotógrafo profesional.

—Yo me casé en el jardín de los padres de Carl —comentó, mientras acariciaba los lados del centro de flores del altar—. Llevaba un vestido de noche que había sido de Judith y usamos las flores del jardín de mi madre. Después preparamos una barbacoa con la familia, los amigos y los compañeros de pesca de Carl. Esa era la idea que tenía él de una boda.

—Tengo la sensación de que no era la tuya.

—Desde luego. Pero no me importaba —se encogió de hombros—. No me importaba nada en absoluto.

—Entonces, ¿ por qué te casaste con él?

—Pensé que aprendería a quererlo. Habíamos estado juntos desde que estábamos en el jardín de infancia. Mi padre quería asegurarse de que alguien me cuidara después de que él se fuera y sabía que tenía poco tiempo. Sabía que Judith estaba casada y que Brynn sabría cuidar de sí misma pero, por alguna razón, estaba preocupado por mí. Yo siempre fui su favorita.

—Y lo comprendo.

Annie le tomó las manos y tiró suavemente de él.

—Eso lo dices porque no eres imparcial.

—No, lo digo porque tengo muy buen gusto para las mujeres.

Annie se acurrucó contra él mientras seguía recordando.

—Mi padre pensaba que era una buena idea que me casara con Carl porque él era, básicamente, un buen chico. Y Carl pensaba que era una buena idea que me casara con él. Todo el mundo lo pensaba —tragó saliva—. Excepto yo.

—Annie —Wyatt inclinó la cabeza, la miró a los ojos y suspiró—. ¿Por qué demonios te casaste entonces?

—Por cientos de razones —las lágrimas inundaban sus ojos. Pestañeó y, una tras otra, comenzaron a deslizarse por sus mejillas—. Me casé con él porque me compadecía. Y porque sabía que tenía que olvidarte de una vez por todas. Tenía que hacerlo para que pudieras alcanzar tus propios sueños. Una mujer y unos hijos te habrían impedido avanzar y yo sabía lo importante que era para ti demostrarte a ti mismo y al mundo quién eras.

Cuando Wyatt empezó a protestar, Annie lo acalló posando un dedo en sus labios.

—Esa era sólo una parte. También me casé con él porque tenía que estar cerca de mi familia. Me necesitaban.

—Y te casaste con un hombre al que no amabas.

—Nunca he dicho que fuera una decisión inteligente.

Wyatt permaneció en silencio durante lo que a Annie le pareció una eternidad.

—Lo siento. Wyatt —susurró—.Tú no fuiste culpable de mi matrimonio infeliz. Tomé yo sola esa decisión y, a pesar de todo, hemos conseguido algo bueno. Tú tienes tú trabajo y yo tengo a dos niños maravillosos.

—Y la dura tarea de criarlos tú sola.

—Así es la vida, Wyatt. Esto mismo podría habernos pasado a nosotros.

Wyatt enmarcó su rostro con las manos y le secó las lágrimas con los pulgares.

—Rand me contó que Carl había muerto, pero un mes después de que ocurriera. Se enteró por alguien de la familia McGrath, pero no sabía más detalles y a mí me daba miedo llamar.

—Lo comprendo —Annie cerró los ojos—. Sufrió un accidente cuando estaba pescando, justo después de que nacieran los niños. Dos de sus amigos se ahogaron con él en el lago Willanoon. Habían estado, bebiendo. Carl bebía mucho, sobre todo después del nacimiento de los gemelos. Creo que lo asustaba tanta responsabilidad.

Wyatt apretó los dientes.

—Mi padre solía beber y después se desahogaba con mi madre.

Annie pestañeó y cubrió las manos de Wyatt con las suyas. Sabía que aquella declaración contenía una pregunta y no sabía cómo contestarla. No le parecía justo hablar de las flaquezas de Carl cuando él no estaba allí para defenderse.

—Él... nunca me pegó, pero no sabía ser un marido y un padre cariñoso. No había tenido a nadie de quien aprender. El padre de Carl era muy duro con él y con su madre. Los pegaba. Creo que parte de mis sentimientos hacia él se debían a la compasión que me inspiraba. Y a la necesidad de complacer a mi propio padre.

—Dios mío —Wyatt suspiró—, espero no cometer el mismo error cuando me llegue el momento de ser padre.

—No, no lo harás.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque te he visto tratar a mis hijos. Ellos no Se acuerdan de Carl, ni de mi padre. Tu eres lo más parecido a un padre que han tenido nunca. Y en el poco tiempo que has pasado con ellos, he percibido algunos cambios muy positivos. Y sé que algún día te convertirás en un padre maravilloso. Mis hijos te adoran.

—Y yo los quiero a ellos —Wyatt suspiró—.Y a ti. Y jamás dejaré de quererte, Annie. Lo sé.

Mientras lo miraba a los ojos, Annie se sintió como si estuviera casándose con Wyatt. Y le encantó aquella sensación, sabiendo incluso que era un sueño imposible.

—Oh, Wyatt, yo también te quiero. Nunca he dejado de quererte —el corazón le latía violentamente. ¿Cómo podía estar coqueteando de aquella manera con el desastre? Alargó la mano, dibujó los labios de Wyatt con el dedo y dijo con un suspiro—: No sé qué me pasa, pero de pronto no puedo respirar.

Wyatt inclinó la cabeza y la besó con tanta ternura que Annie comprendió que le había perdonado todos sus estúpidos errores, de la misma forma que ella le había perdonado los suyos. Y, aunque sólo fuera en ese aspecto, el viaje de Wyatt había sido todo un éxito.

A la mañana siguiente, a miles de kilómetros de distancia, en una pequeña población de Mississippi, Louise Smith se despertó de un profundo sueño y, por primera vez desde hacía años, absolutamente feliz. Se estiró en la cama y bostezó, intentando aferrarse a los últimos jirones de un sueño adorable.

Mmm. Sí. Estaba en un jardín. Pero no en un jardín cualquiera. Era un jardín especial. Uno con el que había soñado en otras ocasiones. Un jardín que ella había contribuido a crear, estaba segura. Y se oía correr el agua.

Se llevó la mano a la frente y frunció el ceño. ¿Por qué le resultaría tan familiar aquel lugar?

El sonido del despertador la distrajo de sus pensamientos durante los segundos que tardó en alargar la mano para presionar el interruptor. Una vez apagado, volvió a hacerse un delicioso silencio en el dormitorio. ¿Dónde estaba? Ah, sí. En el jardín.

Se sentó en la cama, cerró los ojos y el jardín regresó una vez más a su mente. El hombre alto y moreno también estaba allí. Un hombre que le proporcionaba una sensación de paz, de serenidad y de felicidad. ¿Sería su padre? No... Pero entonces, ¿quién era?

Cada vez que tenía aquel sueño, se apoderaba .de ella una inmensa sensación de alivio, como si hubiera estado viajando durante mucho tiempo y por fin hubiera llegado a su destino.

¿Por qué no sería entonces capaz de retenerlo? Estaba convencida de aquel sueño era una pieza clave en el rompecabezas que la ayudaría a conformar su identidad.

Justo cuando estaba a punto de renunciar a seguir recordando, la imagen fugaz de aquel hombre que estaba a su lado en el jardín volvió a materializarse en su mente. Se llevó las manos a los ojos y pudo verlo reteniendo su mano. ¡Sí, eso era! Le agarraba la mano y deslizaba un anillo en su dedo con suavidad.

¿Un anillo? Revivió una sensación de puro júbilo mientras miraba aquellas manos unidas. ¿Sería su marido?

Se acurrucó en la cama en posición fetal e intentó recordar.

¡Recuerda, recuerda, maldita sea!

El último vestigio de su sueño comenzaba a disolverse. Pero antes de que la imagen desapareciera por completo, pudo darse cuenta de que no estaban solos en el jardín. Había más gente reunida a su alrededor, envolviéndolos en un cálido y feliz amor.

Tal como Liza esperaba, el día de la boda amaneció soleado, sin nubes. El jardín de la Hacienda de la Alegría era como un remanso de paz, listo y preparado para la boda.

A la izquierda de la primera fila de asientos estaba sentada una arpista que acariciaba las cuerdas de su instrumento mientras Nick y la familia de Liza comenzaba a abarrotar el jardín.

La emoción era casi tangible y los invitados murmuraban entre ellos excitados. La llegada de Joe y de Meredith puso fin a los murmullos, hasta que ambos hubieron ocupado sus asientos.

Annie se sentía como si estuviera viéndolo todo desde lo alto, en vez de sentada al lado de Wyatt. Con el corazón palpitante y el estómago revuelto, le estrechó la mano con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron.

Wyatt la miró preocupado, pero Annie sólo fue capaz de ofrecerle una débil sonrisa. Miró a sus hijos y agradeció en silencio que, aunque sólo fuera por una vez en su vida, estuvieran comportándose correctamente. Porque no habría sido capaz de mover un solo dedo si hubiera tenido que reprenderlos en aquel momento.

Tomó aire, intentando dominarse. Era de lo más extraño. Se sentía como si se hubiera salido de su propio cuerpo. Una sensación que la acompañaba desde el momento en el que Wyatt le había confesado su profundo amor.

Con aquella declaración la había colocado en una encrucijada: tendría que elegir entre Wyatt y su familia.

Intentó tranquilizarse, pero cuanto más pensaba en su futuro, mayor era el pánico. Era una sensación terrible y se sentía incapaz de dominarla.

Asomándose a través del túnel del miedo y la depresión, observó a Nick y a su padrino, Jackson, acercándose al altar. A los pocos segundos, aparecieron las damas de honor.

La arpista comenzó a tocar la marcha nupcial y una oleada de felicidad asomó a los rostros de los invitados. Annie se levantó, como movida por un resorte.

—¿Estás bien? —le preguntó Wyatt.

—Mmm.

—¿Todo esto te está trayendo malos recuerdos?

—No, no es eso. Estoy un poco rara. Supongo que son los efectos del viaje.

—Oh —Wyatt no parecía muy convencido. Convertida en la viva imagen de la serenidad, Liza caminaba por el pasillo del brazo de su padre. Annie envidiaba su fuerza. Su tranquilidad.

¿Por qué las cosas no podían ser igualmente fáciles para ella y para Wyatt? Sintió el escozor de las lágrimas y luchó para contenerlas. A veces se sentía como si se hubiera pasado la vida luchando.

Pero, maldita fuera, estaba cansada de luchar. Cansada de tomar decisiones que eran buenas para todo el mundo menos para ella.

Buscó en el bolso, sacó un pañuelo de papel y se unió al resto de invitadas que se secaban los ojos y se sonaban discretamente la nariz, aunque por razones muy distintas.

Durante el resto de la ceremonia, gastó todo un paquete de pañuelos de papel. Afortunadamente, la mujer que estaba a su lado le tendió un pañuelo.

—Toma —susurró—, creo que vas a necesitarlo.

Annie asintió y, sintiéndose completamente ridícula, pero incapaz de controlarse, continuó llorando mientras el sacerdote oficiaba la ceremonia. Los Colton, sentados a su derecha y a su izquierda, le dirigían sonrisas de complicidad que ella devolvía con labios temblorosos. Afortunadamente, nadie tenía la menor idea de que tenía el corazón destrozado.

Capítulo 12

La celebración tuvo lugar en el salón y en el enorme jardín al que se accedía a través de numerosas puertas de cristal.

Annie observaba a sus hijos jugar con otros niños. En cualquier otra ocasión, les habría advertido que tuvieran cuidado, pero aquel día no tenía fuerzas para ello.

Nick y Liza habían saludado ya a los cientos de invitados que habían llegado después de la ceremonia y en aquel momento bailaban en la pista de baile, envueltos en la bruma de su amor. En una esquina del salón, tocaba una orquesta y la fiesta estaba

en pleno apogeo.

Se rumoreaba que podía prolongarse hasta mucho después de la media noche, algo habitual en los acontecimientos sociales de la Hacienda de la Alegria.

Annie sólo aspiraba a poder aguantar durante una hora más. Sabía que tenía que retirarse. Quedarse completamente a solas para poder pensar y buscar algunas respuestas a su futuro.

Pero en aquel momento era imposible marcharse. Todo el mundo estaba deseando conocer y entablar conversación con la mujer que había llegado con Wyatt.

—Sí, realmente los tirantes del vestido de la madre de la novia son de lo más favorecedores.

—Sí, me encanta vivir en Wyoming y sí, tenemos coche.

—No, no me molesta. Sé que la gente siente curiosidad por las circunstancias de la muerte de mi marido. Pero no, era un hombre joven.

—Gracias, muchas gracias. No, Wyatt no es su padre.

—Sí, claro, ya he visto cómo lo mira...

Estaba deseando gritar. Y cuando miró a Wyatt de reojo, supo que estaba preocupado. Se mostraba dulcemente solícito y la rescató de más de una conversación, pero ella no quería su compasión. Quería respuestas, maldita fuera. Quería saber qué demonios se suponía que tenía que hacer con el amor de Wyatt cuando él vivía en el otro extremo de aquel estúpido país.

Quería una aspirina.

Suspiró. Le palmeó el brazo a Wyatt, se excusó y se dirigió hacia el cuarto de baño más próximo.

—¿Te lo estás pasando bien?

Jackson alzó la mirada de la bandeja de entremeses y vio a Meredith a su lado, con la más falsa de las sonrisas y una copa de champán en cada mano.

—Es la boda de mi hermana, por supuesto que me lo estoy pasando bien —la miró con recelo—, ¿por qué lo preguntas?

—Sólo quería asegurarme de que estabas disfrutando. Y también aprovechar este momento para que hiciéramos las paces.

—¿Por qué?

—Porque —hizo un puchero—, odio que haya discusiones entre nosotros. Siempre hemos sido una familia muy unida.

—Meredith, me cuesta reconocerte —afirmó Jackson.

Meredith se encogió de hombros.

—Jackson, yo quiero que sigamos siendo amigos. Como cuando eras niño. Toma —le tendió una de las copas.

Jackson se quedó mirándola fijamente.

—Vamos —intentó engatusarlo—, brinda conmigo. Por la amistad. Por la familia.

Jackson apretó los dientes y contó mentalmente hasta diez. No podía rechazar aquella copa cuando estaban rodeados de la familia. Además, no sería justo montar una escena el día de la boda de Liza. Finalmente, odiándose a sí mismo, tomó la copa y esperó.

—¿Me perdonas? —gimoteó Meredith.

—¿Por qué?

—Por la discusión que tuvimos el otro día. Me pillaste en un mal momento y no sabes cuánto lo siento. No sé qué me pasa últimamente. Supongo que tengo miedo de que le pase algo a Joe. Haría cualquier cosa para protegerlo. Y eso incluye asegurarme de que no averigüe nunca que nuestro hijo no es realmente... —miró por encima del borde de la copa a su cuñado—... suyo.

—No creo que el chantaje sea una forma de hacerlo

—Tienes razón, por supuesto —asintió Meredith, intentando mostrarse contrita—.Tiene que haber formas mejores de manejar todo esto —alzó su copa—. En cualquier caso, lo siento. Cometí un terrible error y pasaré el resto de mi vida enfrentándome a las consecuencias. Lo único que puedo hacer ahora es pedir perdón.

Jackson desvió la mirada y observó a su hermana, que continuaba bailando envuelta en una nube de amor. Lo último que le apetecía era perdonar a esa arpía. Pero, probablemente, era lo mejor que podía hacer. Asintió cortante.

Meredith se llevó su copa a los labios.

—Gracias —musitó—. Por la amistad y por los comienzos.

Jackson se llevó la copa a los labios sin dejar de mirar a su hermana.

—Yo brindaré por los comienzos.

Cuando regresó al salón, Annie encontró a Wyatt enfrascado en una conversación con Lucy y con Rand. Decidió no interrumpirlos y, forzando una sonrisa, permaneció a bastante distancia como para darles cierta privacidad, pero suficientemente cerca como para continuar pareciendo parte del grupo.

En el cuarto de baño se había echado agua fría en las muñecas y había intentado levantar el ánimo, pero no había funcionado. De hecho, estaba peor que nunca.

La noche anterior, mientras estaba tumbada en la cama, había intentado imaginar todos los posibles escenarios. Sabía que Wyatt estaba a punto de hacerle una proposición de boda y, una vez que lo hiciera, sólo había dos posibles respuestas.

Si aceptaba casarse con él, tendría que alejar a los niños de su abuela y vender una tienda que había pertenecido a la familia durante generaciones. Pero decirle que no significaría permanecer soltera y pasar los dos o tres años siguientes intentando superar una depresión y un corazón roto. Y pasar el resto de su vida echando de menos a Wyatt, por supuesto.

Necesitaba tumbarse. Y continuar dormida hasta que terminara aquella horrible pesadilla.

—Perdón...

Annie alzó la mirada hacia Jackson Colton y lo primero que pensó fue que estaba intentando hacerle sonreír con sus payasadas.

—¿Puedes contestarme a una pregunta? ¿No crees que tengo una mano enorme? —alzó la mirada hacia Annie con una sonrisa.

Annie le devolvió la sonrisa.

—¿Es una pregunta con truco?

Jackson le puso la mano derecha prácticamente encima de la cara.

—Por el amor de Dios, mujer, ¡mira! Mis dedos parecen salchichas. Y las palmas son... como jamones —miró fijamente la pahua de su mano—. Es enorme. Y parece que tiene vida propia —se quedó pensativo—. No me había dado cuenta hasta ahora. Nuestras manos tienen vida propia —lentamente, su mirada volvió de nuevo hacia Annie—. Mis manos se han ido, tengo que seguirlas —se interrumpió—. Eres muy bella, ¿lo sabes? Realmente bella. Como un ángel.

—Eh, gracias —Annie lo miró vacilante. No conocía muy bien a Jackson, pero no parecía estar muy bien. El día anterior era la viva imagen del encanto, pero en aquel momento...

Jackson se inclinó hacia delante, dejándose caer pesadamente contra el hombro de Annie, y comenzó a olisquearle el pelo y a emitir gemidos guturales de placer.

—Tienes un pelo magnífico...

—¿Wyatt? —Annie odiaba tener que interrumpir su conversación, pero en aquel momento lo consideraba importante.

Wyatt se volvió y pestañeó como si acabara de recordar de repente la presencia de Annie.

—Cariño, ahora mismo estaba hablando de ti —frunció el ceño al ver a Jackson enterrando la nariz en su pelo.

—Espero que bien —intentó apartarse de Jackson, pero este la agarró de las caderas—. Jackson, cariño, creo que ya he encontrado tus manos —vocalizando, le indicó a Wyatt que creía que Jackson estaba borracho.

—¿Que has encontrado mis manos? —preguntó Jackson.

—Sí, y son un poco traviesas. Así que creo que deberías controlarlas.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Son demasiado grandes, no me caben en los bolsillos, ¿lo ves?

Rand y Lucy intercambiaron miradas de estupefacción.

—Jackson, cariño, ¿por qué no le enseñas tus manos a Wyatt? —le pidió Annie.

—Me encanta que me llame cariño —anunció Jackson—. Es preciosa, ¿verdad? Tiene un pelo que parece de fuego. De fuego. Vamos, pequeña, abrásame.

—Jackson, Wyatt quiere verte las manos.

—¿Por qué? ¿Es médico?

—Soy abogado, primo —Wyatt dio un paso hacia él.

—Oh, yo también. Les pondré una denuncia a esas manos. ¡Son enormes!

—¿Jackson?

—¿Sí, doctor Wyatt?

—¿Cuánto has bebido?

—Sólo una copa de champán, creo...

Afortunadamente, nadie parecía estar prestándole la menor atención, con la única excepción de Meredith.

—Hola —saludó al pequeño grupo mientras se acercaba con una enorme sonrisa—.Ya veo que está aquí reunida toda la facción de Washington, ¿de qué estabais hablando?

—Un poco de todo —contestó Wyatt.

—Y de mis horribles manos —terció Jackson, absorto en la enormidad de sus apéndices. Se volvió hacia Meredith—. ¡Míralas! Son enormes. ¡Y van tan lejos! Si quieres, puedo agarrar desde aquí algo de comida.

Annie miró a Wyatt y después a Rand y a Lucy.

—No tienes muy buen aspecto, cariño —Meredith posó la mano en la frente de Jackson—. Creo que deberías acostarte.

—Eso es lo que te gustaría, ¿verdad? —Jackson le olisqueó el cuello—. Mi tía Meredith. Quiere echarse una siesta conmigo...

Wyatt agarró bruscamente a su primo y se volvió hacia la puerta.

—¿Quieres salir a tomar un poco de aire fresco? Seguro que te sentará bien.

Meredith lo agarró con firmeza del brazo.

—No, Wyatt. Tú eres mi invitado, yo soy la anfitriona. Jackson es responsabilidad mía.

Jackson se desasió de Wyatt.

—Tengo que encontrar mis manos. Las normales. Así que, si me disculpas, ahora mismo voy a ir a mi habitación.

—Voy a buscar a Joe y a asegurarme de que Jackson llegue perfectamente a su habitación —Meredith se despidió y se alejó de allí siguiendo a Jackson.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó Rand, acariciándose la barbilla con expresión pensativa.

—Es evidente que Meredith está buscando una excusa para abandonar la fiesta —sugirió Lucy—.Y la borrachera de su sobrino es la excusa perfecta.

—No me gusta ver a Jackson así —comentó Wyatt, sacudiendo la cabeza.

—Eso podría haberle pasado a cualquiera —lo defendió Annie—. Es el día de la boda de su hermana. Seguramente se siente un poco perdido.

—Desde luego, sus manos lo están —dijo Wyatt. Los cuatro sonrieron preocupados—. Intentaré hablar con él después de que haya dormido un poco.

Con cuidado para no ser vista, Patsy siguió a su sobrino a una prudente distancia. Después de algunos traspiés, Jackson encontró el pasillo que conducía a su habitación y Patsy advirtió aliviada que estaban solos. Jackson, apoyándose en las paredes, encontró por fin su puerta y se metió en el cuarto.

Tenían muy poco tiempo. Patsy avanzó a grandes zancadas, pasó por delante de la habitación de Jackson y llegó hasta el enorme carrillón que había al final del pasillo. Tras asegurarse de que nadie la 'seguía, abrió la caja del reloj, buscó en su interior y sacó una bolsa negra. Volvió a poner el péndulo del reloj en movimiento, cerró la caja y corrió a la habitación de Jackson.

Lo encontró en ropa interior, saliendo del baño. Al verla, se apoyó contra la puerta con los brazos en jarras e intentó centrar en ella la mirada.

—¿Meredith?

Patsy cerró la puerta tras ella.

—Oh, tía. Has venido a arroparme.

—Sí —susurró ella, palpando la fría culata del revólver a través de la tela negra de la bolsa—. Es hora de darle las buenas noches a Jackson.

—¿Tú también te vas a poner el pijama? —preguntó Jackson, señalando la bolsa negra.

—No, no —Patsy soltó una carcajada y dejó la bolsa encima de la cómoda—. ¿Por qué no te metes en la cama?

—Eso es lo que me gusta de ti —Jackson se apartó de la puerta y dio unos pasos adelante hasta caer sobre el colchón—. Siempre dispuesta a meterte en la cama —y, sin previo aviso, la agarró por la muñeca y la tiró encima de él.

—Jackson! Suéltame inmediatamente.

—Vamos, tía. Sabes que te apetece. ¿Por qué no me das un beso, como cuando era pequeño?

Patsy se odió a sí misma por la repentina oleada de excitación sexual que la invadió ante aquella petición. Y, por un instante, estuvo incluso a punto de olvidarse de su misión.

—Mmm —Jackson le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Así me gusta, relájate. Vamos a hacer las paces, ¿verdad?

Patsy sentía el calor de su aliento en el cuello, la irreverencia de sus palabras, la dureza de su cuerpo. Lo deseaba. Aunque tuviera edad suficiente como para ser su.... su hermana mayor. Aquello era ridículo. Además, no tenía tiempo para algo así. Tenía que conseguir culpar a ese estúpido de un asesinato y salir inmediatamente de allí.

—¿Tía Meredith? ¿Has visto mis manos? Parece que se están poniendo en acción.

—¡Jackson!

—Son enormes, ¿y sabes lo que dicen...? —de pronto, elevó los ojos al cielo y se derrumbó completamente sobre ella.

—¿Jackson?

Patsy permaneció tumbada, esperando. ¿Por qué habría tenido que elegir aquel momento para desmayarse? Gruñó exasperada mientras intentaba deshacerse de él. Era evidente que se había excedido con la cantidad de droga que le había añadido al champán. Conseguir salir de allí con el peinado intacto y contar con el tiempo necesario para cumplir con su tarea no iba a resultar tan sencillo.

—Parece que Alex y Noah se han divertido mucho —observó Annie mientras Wyatt y ella paseaban solos por el jardín.

—Aja.

—Creo que jamás se olvidarán del paseo a caballo —Annie intentaba mantener la conversación a un nivel superficial, alejándose de sus problemas.

—Mmm.

—Ni de la piscina.

—Mmm —Wyatt estaba evidentemente distraído.

—Ni de los extraterrestres que los abdujeron en medio de la noche y los convirtieron en niñas, algo que agradezco, porque yo siempre he querido tener hijas.

—Perdón, ¿has dicho algo?

—No —Annie cortó una azalea y se la colocó en la oreja—.Te veo muy distraído.

Y después de lo ocurrido con Jackson, no le extrañaba. Seguramente Wyatt estaba pensando en ir a verlo y asegurarse de que estaba bien.

Wyatt dejó de caminar bruscamente, la agarró del brazo y la condujo hasta un banco de piedra situado en medio de una rosaleda. Inclinó la cabeza, indicándole que se sentara a su lado. La delicada fragancia de las rosas inundaba el aire y se oían las risas y la música de la fiesta en la distancia.

A Annie se le hizo un nudo en el estómago al ver la expresión de Wyatt.

—Annie, he estado pensando mucho en esto durante los últimos dos días y la boda de hoy... bueno, me ha ayudado a tomar una decisión.

Annie se quedó helada. Y de pronto sintió calor. Mareada, se desabrochó el último botón de la chaqueta. Para volver a abrochárselo inmediatamente. Algo le decía que en aquel momento Wyatt no estaba preocupado por la embriaguez de Jackson.

Wyatt se puso de rodillas y le tomó la mano. De los pulmones de Annie desapareció hasta la última gota de oxígeno.

—Annie, sé que esto puede ser muy repentino para ti, pero no lo es para mí. Yo tengo la sensación de que llevo toda la vida esperando este momento.

—Oh, Wyatt —gimió Annie, empezando a dejarse llevar por el pánico.

—Chss, déjame terminar —la silenció posando un dedo en sus labios—. Lo único que me gustaría es haber sido capaz de hacer esto cuando tu padre estaba enfermo —tomó aire y sonrió—. Annie, te amo, te amo más que nunca. Has crecido, has madurado y estoy orgulloso de lo que has conseguido hacer con tu vida. Eres una madre maravillosa, una gran trabajadora y una buena amiga. Tienes mucho más talento del que piensas y haces que todo parezca fácil, cómodo, seguro. Cuando estoy contigo, soy la persona que quiero ser. Me siento enérgico, optimista. Deseoso de creer en el futuro, y feliz.

Con mucha delicadeza, se llevó la mano de Annie a los labios y besó sus dedos uno a uno mientras pensaba en lo que quería decirle a continuación. Era evidente que le estaba resultando difícil, que se sentía vulnerable ante ella. Y eso sólo servía para aumentar la angustia de Annie.

—Oh, Wyatt.

—Annie, no querría más a tus hijos si fueran míos y sé que con el tiempo nuestra relación será aún mejor. Quiero ser el padre de tus hijos, enseñarles a ser hombres, como Joe me enseñó a mí. Sé, por experiencia propia, que no es la biología la que convierte a un hombre en un padre, sino el amor y el compromiso.

Annie no podía tragar el nudo que tenía en la garganta. Las lágrimas abrasaban sus ojos y no tardaron en descender por sus mejillas. Estaba mareada. Se sentía débil. El corazón le latía con fuerza y sentía los brazos tan entumecidos que estaba segura de que iba a sufrir un ataque cardíaco.

Wyatt era tan increíblemente dulce... Y llevaba toda la vida deseando oír aquellas palabras.

Pero las circunstancias no podían ser peores.

—No —gimió de pronto. Se levantó de un salto y comenzó a caminar tambaleante hasta la casa—. No puedo hacerte esto.

Mientras escuchaba atentamente la profunda respiración de Jackson en la habitación de al lado, Patsy revisaba su maquillaje y su peinado en el cuarto de baño. Y tras una mirada de aprobación, se declaró a sí misma perfectamente preparada para volver a la fiesta.

Pero antes tenía que terminar una pequeña tarea.

Patsy se acercó a la cómoda y tomó la bolsa negra. Se colocó a los pies de la cama y sacó con mucho cuidado la pistola que había encontrado al fondo del precipicio.

¿Había algo más hermoso que una Luger automática?, se preguntó mientras acariciaba el frío metal. Quizá, pero la visión de aquella arma que sería la llave de su libertad excitaba a Patsy tanto como el hombre que dormía a su lado.

Una vez tuvo la pistola completamente limpia, tomó la mano de Jackson y la colocó alrededor de la pistola, teniendo cuidado de que el índice tocara el gatillo. En cuanto tuvo la prueba incriminatoria que buscaba, salió al pasillo y, tras mirar en todas direcciones, volvió a guardar la pistola en el reloj.

Wyatt alcanzó a Annie justo antes de que saliera del jardín. Y, tal como había hecho años atrás, ignoró por completo sus gritos de indignación, tiró de ella hacia un grupo de árboles y la hizo apoyarse contra el tronco más cercano para darle un beso fiero, frenético.

—Wyatt, no —sollozó Annie—. No deberíamos. Esto sólo servirá para empeorar la situación.

Pero a pesar de sus protestas, le devolvió el beso con un deseo idéntico al que crecía en el interior de Wyatt. Este la sintió responder a su beso con el ardiente abandono de una mujer hecha y derecha. Annie ya no era una niña y saberlo excitaba a Wyatt mucho más de lo que nunca había creído posible.

Una vez más, al igual que había ocurrido diez años atrás en el campus de la universidad, se perdió en ella y dejó que sus cuerpos se fundieran. Para él no habría una vida sin Annie. Ella era la única que le hacía sentirse completo. Y no estaba dispuesto a continuar sin ella.

—Escúchame —exigió contra sus labios. Hundió la cabeza para fundirse con ella en un beso que estuvo a punto de hacerle perder por completo el control—, sólo escúchame.

—No, Wyatt. Deja que me marche —le rogó Annie.

El nudo que sentía Wyatt en el estómago crecía en proporción directa a su desesperación.

—No me estás escuchando.

—No puedo escucharte.

—¿Por qué?

—Porque tengo miedo.

—¿De qué?

—De... —sollozó—, de que me pidas que me case contigo.

Wyatt se quedó helado. Aquella no era la respuesta con la que había estado fantaseando durante todos esos años. En sus sueños, imaginaba a Annie cayendo rendida en sus brazos. Y las lágrimas que brillaban en sus ojos eran de júbilo, no de angustia.

Annie se deslizó de nuevo de entre sus brazos y Wyatt sintió el mismo terror que había visto acechando en la mirada de Annie.

—No —musitó—. No puedes hacerme esto. No puedes hacemos esto.

Annie cerró los ojos con fuerza.

—¡Maldita sea, Wyatt! ¿Por qué has tenido que volver a Keyhole y destrozar mi vida de este modo?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Empezar una relación como esta es inútil. No tiene sentido. Yo vivo en Keyhole, Wyoming, y tú en Washington. Las relaciones a larga distancia no funcionan. Nosotros mismos nos lo demostramos.

—Pero eso no tiene por qué separamos.

Annie se retorcía bruscamente contra él, ignorando sus protestas, frenética por escapar.

—Annie, por favor, lo nuestro puede funcionar.

—¡No!

—¡Sí! —gritó él, estrechándola contra su cuerpo. Deseando hacerla entrar en razón, Wyatt volvió a devorar desesperadamente su boca, pero mientras lo hacía, tuvo la desoladora sensación de que aquel era un beso de despedida. Y en aquella ocasión, para siempre.

Capítulo 13

Los niños no dejaron de llorar hasta que el avión alcanzó plena altura. Annie también estaba emocionalmente destrozada, pero intentaba ser fuerte por ellos. Mostrarse alegre, incluso. Aunque estaba fracasando miserablemente y lo sabía. Miró hacia los niños: aunque habían desaparecido las lágrimas, su desilusión era palpable.

—Mamá, dijiste que Wyatt iba a volver a casa con nosotros —gimió Noah—.Y Wyatt dijo que iba a volver a jugar con nosotros a los monstruos.

—Y a leemos cuentos —añadió Alex, mordiéndose el labio inferior.

—Ya os lo he explicado una y otra vez. A veces los adultos cambian de opinión. Se dan cuenta de que tienen otros compromisos más importantes.

—El nuevo papá de Sean Mercury no tenía otros compromisos más importantes. Se casó con la mamá de Sean.

—Y ahora vive en casa de Sean y algún día lo adoptarán.

—Y se besan y se abrazan —le recordó Noah.

Annie cerró los ojos mientras el recuerdo del último beso de Wyatt amenazaba su precaria cordura. Antes de darle la oportunidad de hacer alguna propuesta que la confundiera todavía más, se había separado de él y había corrido hacia la casa. Una vez en su habitación, había hecho rápidamente las maletas, había llamado a un taxi, había agarrado a los niños y se había despedido precipitadamente de los Colton.

Afortunadamente, todos habían achacado su tristeza a que aquella boda le había hecho recordar su matrimonio.

Wyatt, por su parte, ni siquiera se había acercado a despedirla. De hecho, mientras ella metía a los niños en el coche, lo había visto compartiendo una copa con Rand y con Lucy en la entrada. Le había dirigido una fría mirada y había vuelto a prestar atención a Rand.

La vida continuaba.

Lo quisiera Annie o no.

—¿Mamá?

—¿Humm?

—¿Estás llorando otra vez? —Alex escrutó su rostro.

—No, cariño, sólo estoy un poco triste.

—Yo quiero a Wyatt, mamá. Y me gustaría que tú también lo quisieras.

—Y lo quiero, cariño —en cuanto pronunció aquellas palabras, comenzó a hiperventilarse.

—¿Mamá?

—¿Sí?

—¿Estás bien?

—Sí, enseguida me pondré bien —frenética, se desabrochó el primer botón de la blusa, agarró la bolsa de papel que había debajo del asiento y hundió en ella el rostro para comenzar a respirar.

—¡Yo también quiero hacer eso! —gritó Alex. Agarró su propia bolsa y comenzó a respirar. Para no ser menos, Noah se unió a ellos.

Los pasajeros comenzaron a mirarlos preocupados. Una de las azafatas se acercó hasta ellos después de que una anciana la llamara solicitando ayuda.

—¿Está usted bien, señora?

Annie sonrió débilmente y asintió.

—Enseguida me pondré bien.

—¿Le apetece un vaso de agua fría?

—Sí —contestó Annie sin dejar de respirar en el interior de la bolsa.

—¿Está mareada?

—Algo así.

La azafata le palmeó cariñosamente el hombro.

—Tranquila, terminará pronto.

Annie sabía que la azafata se refería al vuelo, pero ella no podía menos que preguntarse si sus problemas terminarían algún día.

¿Iba a pasar el resto de su vida hiperventilándose cada vez que pensara en lo mucho que amaba a Wyatt? ¿Iba a tener que explicarles a sus hijos por qué había decidido dejarlos sin padre? ¿Conseguiría disfrutar alguna vez de la vida en Keyhole cuando su corazón estaba en Washington D.C?

A medida que iba disminuyendo el ritmo de su corazón, la niebla iba desapareciendo de la mente de Annie y, por primera vez desde hacía una semana, por fin comenzó a pensar con claridad. Volvió la cabeza hacia la ventanilla y una sorprendente revelación comenzó a cobrar forma en su mente.

Así que Annie Summers y sus hijos habían tenido una segunda oportunidad.

Les habían servido un padre y un marido adorable en bandeja de plata y ella lo había despreciado.

¿En qué demonios estaba pensando?

Si ella y los niños se mudaran a Washington, podrían llamar todos los días a su madre y a Brynn.Y MaryPat podría ir a verlos cuando quisiera. Annie no sabía por qué se preocupaba tanto por su madre. Al fin y al cabo, no le había pasado nada cuando Judith y su marido se habían ido a vivir a lowa.

—Aquí tiene, señora —la azafata le tendió un vaso de agua—.Y si puedo hacer algo más por usted, dígamelo, por favor.

—No, no, gracias. Creo que ya estoy bien —pero mientras recordaba la última mirada de Wyatt, se preguntaba si no lo habría echado todo a perder—. O por lo menos, eso espero.

Lo primero que Annie quería hacer nada más llegar a casa era llamar a Wyatt. Necesitaba hablar con él. Disculparse por su horrible conducta.

Arrastrando los equipajes, los niños entraron desanimados en casa y subieron a su habitación. Annie estaba muy preocupada por ellos, pero sabía que tenía que arreglar sus propios problemas antes de abordar los de sus hijos.

Llevó el equipaje al cuarto de la lavadora y corrió después al teléfono de la cocina. Localizó el número de Wyatt en la agenda, pero cuando descolgó el teléfono, descubrió que Alex estaba hablando con Sean Mercury.

—No, no quiere ser nuestro padre.

—¿Por qué?

—Creo que porque Noah y yo estuvimos ayudando a colgar cosas en el coche de la novia. A lo mejor se ha enfadado por eso.

Annie colgó el teléfono lentamente, cerró los ojos y se apoyó contra el mostrador. Dios, realmente la había hecho buena en aquella ocasión. Intentando no herir a nadie, había terminado haciendo daño a todo el mundo. Llamaron a la puerta y alzó la mirada.

Brynn y MaryPat irrumpieron en su casa.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Brynn—. Se suponía que no tenías que llegar hasta mañana. He visto la luz de tu casa encendida y he decido acercarme. Acabamos de dejar a Emma en el trabajo —se le quebró la voz y miró con curiosidad a su hermana—.Dios mío, tienes un aspecto terrible.

—Mmm. Gracias —Annie se acercó al salón, se dejó caer en una silla y les hizo un gesto a su madre y a su hermana para que también se sentaran.

—¿Qué ha pasado? —MaryPat se sentó al lado de Brynn en el sofá.

Annie decidió ignorar sus preguntas y contraatacar con las suyas.

—Mamá, ¿te parecería horrible que vendiera la tienda?

MaryPat abrió la boca, pero no pronunció una sola palabra.

—Y, Brynn, si mamá me diera permiso, ¿crees que podrías venderla pronto?

Por primera vez desde hacía años, ambas mujeres parecían haberse quedado sin habla.

—Yo —comenzó a decir Annie, retorciendo los dedos en el regazo—, estoy pensando en mudarme a Washington D.C. La semana pasada estuve navegando en Internet y vi que hay unos barrios maravillosos para los niños, con excelentes escuelas. Además, en otro lugar, sin la carga de la tienda, podría dedicarme plenamente a ellos. Y a la pintura, que es algo que siempre he querido hacer —se encogió de hombros.

—¿Así que has descubierto que él es el hombre de tu vida? —preguntó MaryPat.

—Mamá, cuando estamos en la misma habitación es como si me faltara el aire.

—¡Es el hombre de tu vida!

Brynn por fin recuperó la voz.

—¿Wyatt te ha pedido que te cases con él?

Annie negó con la cabeza.

—No, pero voy a pedírselo yo en cuanto pueda.

Emily se inclinó sobre el mostrador de la cafetería y miró con expresión soñadora a Wyatt, que estaba sentado en un taburete.

—Así que estaba guapísima.

—Te habría encantado. Nunca había visto una novia tan guapa.

—Me gustaría haber estado allí.

—Liza te envía todo su amor. Le habría gustado que estuvieras a su lado, pero te comprende.

—¿Y por qué habéis vuelto tan pronto? Creía que Annie y tú ibais a quedaros un par de días más.

—Ha habido un cambio de planes. Annie se marchó poco después de la boda. Al principio, pensaba quedarme en Prosperino y volar después a Washington, pero he estado pensando...

—No podías permanecer lejos de ella, ¿eh?

—Algo así. El caso es que he conseguido un avión para esta misma mañana y aquí estoy. Justo a tiempo para el almuerzo.

La noche anterior había sido la más larga de su vida. Sabía que había sido un estúpido al presionarla de aquella manera, pero no había podido evitarlo. Y antes de regresar a Washington, tenía que hablar con ella por última vez. Necesitaba respuestas, respuestas sin las que no podría vivir.

Pero no podía seguir pensando en ello. La cabeza lo estaba matando. Había llegado el momento de cambiar de tema.

—Entonces —comentó, mientras se metía una patata frita en la boca—, ¿cómo te han ido las cosas mientras he estado fuera? ¿Toby está más cerca de atrapar a ese monstruo que se metió en tu casa?

—No, pero te aseguro que ha estado mucho más cerca de mí. Se vino a vivir conmigo y con MaryPat durante el fin de semana. Es un tipo curioso. Tengo que reconocer que le encanta todo lo que cocino.

—Esa sí que es forma de ganarse el corazón de un hombre.

—¿Quieres dejar de decir tonterías? No hay absolutamente nada entre nosotros. Aunque me alegro de que se haya quedado conmigo este fin de semana. Cuando está cerca, me siento segura. Es un hombre muy especial.

—Eso es amor, te lo aseguro. Emily se echó a reír.

—Qué tonto eres. Y hablando de amor, ¿cuándo le piensas hacer la pregunta de tu vida a Annie?

—Ya se la hice este fin de semana. O por lo menos, intenté hacérsela —Wyatt suspiró.

—¿Sí? ¿Y qué te dijo?

—No.

—¿No?

—No.

—Estás bromeando.

—No.

—Pero no vas a permitirlo, ¿verdad?

—¿Cómo que no voy a permitirlo? Annie ya es una mujer adulta. Puede hacer lo que quiera. Casarse con quien quiera.

—Pero no puedes renunciar de esa forma, Wyatt.

—¿Y qué sugieres que haga entonces?

—¡Esta vez lucha por ella! La última vez dejaste que se fuera de tu lado sin mover un solo dedo, Wyatt. Y las mujeres... —Emily suspiró—, queremos que los hombres luchen por nosotras. Nos gusta sentimos deseadas. Necesitadas. Amadas.

—Así que crees que lo que tengo que hacer es luchar por ella, ¿eh?

—Sí, si yo estuviera en tu lugar, lucharía.

El corazón de Wyatt comenzó a acelerarse ante aquella idea. Emily tenía razón. Había dejado que Annie se alejara de su lado en una ocasión. Y aquel había sido el peor error de su vida. Annie todavía lo amaba, lo sabía.

Y él no iba a cometer ese condenado error por segunda vez.

Emily dejó la bayeta bajo el mostrador y tomó su mano.

—¿Por qué no buscas una casa en el pueblo? Vente a vivir aquí y cortéjala como se hacía antes. Demuestra que la amas. Al final, estará tan harta de verte merodeando alrededor de su casa que se casará contigo aunque sólo sea para deshacerse de ti.

Wyatt sonrió de oreja a oreja.

—¿Sabes? Esa locura podría tener sentido.

—Entonces llama a Brynn.

Wyatt sacó el teléfono móvil y la tarjeta que Brynn le había dado y marcó su número.

—¿Diga?

—Hola, Brynn, soy yo,Wyatt.

—Eh. Wyatt, ¿qué ha pasado?

—Necesito un local para abrir un despacho en Keyhole.

—¿Así que vas a mudarte a Wyoming, eh?

Era extraño. No parecía sorprenderle lo más mínimo.

—Sí. Así que necesitaré un lugar para vivir y trabajar —le guiñó el ojo a Emily, que escuchaba atenta, intentando seguir la conversación.

—Pues tienes suerte. La tienda de antigüedades pronto estará vacía y en el piso de arriba puedes hacerte un apartamento magnífico.

Wyatt se tensó. Emily se acercó a él.

—Pero, pero... —miró a Emily con el ceño fruncido.

Brynn no pareció advertir su repentina incapacidad para hablar.

—Sí, la propietaria tiene muchas ganas de vender la tienda. Al parecer va a mudarse a Washington D.C. para estar cerca del hombre del que está enamorada. Así que si quieres comprar, este es un buen momento.

—¡Me la quedo! —gritó Wyatt, y chocó la mano con la de Emily—. Me quedaré todo el local. El piso de arriba, el piso de abajo y todo lo que haya dentro —colgó el teléfono y, mientras Emily y él permanecían mirándose el uno al otro en silencio, volvió a sonar su teléfono móvil.

—¿Diga? —frunció el ceño y sonrió—. Sí. Muy bien. Eh, claro. ¿De verdad? ¡Estás bromeando! ¿Ya se ha vendido? ¿A quién? De acuerdo, de acuerdo, sí. Iré a hablar inmediatamente con ella.

Annie supo que Wyatt estaba en la habitación incluso antes de verlo. El corazón comenzó a latirle a más velocidad de lo habitual y comenzó a faltarle el oxígeno. Se volvió lentamente desde el lugar en el que estaba sacando brillo a una lámpara Tiffany y miró a Wyatt.

Había vuelto.

Antes incluso de que pudiera preguntarse si debería acercarse a él, sus pies ya estaban volando para hacerla aterrizar entre sus brazos.

—¡Wyatt!

Wyatt la agarró por la cintura, la levantó y giró con ella en brazos.

—¡Oh, Wyatt, he sido tan tonta! Tengo tantas cosas de las que disculparme... Debería haber dejado que terminaras la conversación. Pero estaba tan confundida que no podía. Pero ahora estoy mejor. Y quiero que retomemos la conversación donde la dejamos.

Wyatt la dejó en el suelo y, acunando su cabeza entre las manos, comenzó a cubrir sus labios de besos.

—Wyatt, por favor —musitó Annie—. Cuando me besas así, me cuesta pensar. Ejem —se aclaró la garganta y cerró los ojos. Wyatt deslizó la boca hacia su cuello, desencadenando una cascada de deliciosos, escalofríos por todo su cuerpo—. Muy bien. Entonces, ahora, quiero pedirte... Quiero pedirte... Mmm —echó la cabeza hacia atrás para permitirle un mejor acceso a su cuello—. Eh... ya sabes que cuando haces eso me cuesta concentrarme.

—A mí también.

—Entonces para y escúchame. Porque tengo algo muy importante que pedirte.

—Continúa —la urgió Wyatt, desplazándose desde su cuello hasta su barbilla.

—De acuerdo, ¿por dónde iba?

—¡Eh! —se oyó un grito infantil desde la habitación de juegos—. ¡Alex! ¡El monstruo del espacio ha vuelto! ¡Y está besando a mamá!

Alex soltó un grito y los dos niños corrieron desesperados a recibir a Wyatt.

Wyatt los atrapó en un enorme abrazo y, durante unos minutos, aquello fue un completo caos.

—¿Vas a quedarte aquí? —quiso saber Noah.

—Estoy aquí para contestarle una pregunta a vuestra madre.

—¿Qué pregunta? —preguntó Alex.

—No lo sé. Todavía no me la ha hecho.

—¡Pregúntaselo, mamá! —le pidió Noah.

—Si os calláis un minuto, lo haré —Annie se volvió hacia un antiguo tocador y se arregló la ropa y la melena mirándose al espejo. Cuando sintió que estaba presentable, se volvió hacia sus hombres—. De acuerdo, niños, ahora necesito que os estéis callados unos minutos, ¿vale?

—Vale.

—Wyatt, ¿quieres casarte con nosotros? —preguntó entonces Annie, señalando también a sus hijos.

Wyatt sonrió de oreja a oreja.

Pero antes de que pudiera contestar, los niños enloquecieron de alegría.

—¡Wyatt va a ser nuestro papá! ¡Wyatt va a ser nuestro papá!

—¡Voy a llamar a Sean Mercury! —gritó Noah. Ambos salieron corriendo, dejando tras ellos un inquietante silencio.

—¿Y bien? —preguntó Annie con la boca repentinamente seca.

—Sí.

—Oh, Dios mío.

—¿Te ocurre algo?

—De pronto, no puedo respirar.

MaryPat y Brynn irrumpieron en aquel momento en la tienda, seguidas muy de cerca por Emily.

—¡No puedo más! ¡No puedo soportar el suspense, Annie! ¿A quién le has vendido la tienda? ¿Y por qué estás poniéndote azul!

Wyatt palmeó la espalda de Annie con el ceño fruncido por la preocupación.

—Dice que no puede respirar...

—¿Qué le has hecho? —preguntó Brynn.

—He aceptado su propuesta de matrimonio.

—Ah —MaryPat buscó detrás del mostrador una bolsa de papel—. Dale esto y dile que respire dentro. Esto sólo es un caso de enamoramiento. Dentro de unos minutos estará perfectamente. A mí me ocurría lo mismo con su padre continuamente.

Wyatt obedeció mientras Emily continuaba acribillándolo a preguntas.

—¿Os vais a casar? ¡Es maravilloso! Entonces, ¿a quién le has vendido la tienda?

Annie miró a Brynn.

—¿Alguien ha comprado la tienda? —preguntó Annie, entre respiración y respiración.

—Sí.

—¿Quién?

Continuó tomando y soltando aire.

—Él.

—¿Él?

Wyatt asintió.

—He decidido venir a vivir a Keyhole.

—¿De verdad?

—Sí. Voy a abrir un despacho aquí y en algún lugar tendré que montarlo.

Emily lo miró con el ceño fruncido.

—¿Pero no te han llamado hace un momento para decirte que ya habían vendido la tienda?

Wyatt miró a Emily y a Annie.

—En realidad, esa llamada no tenía nada que ver con la tienda, estaba relacionada con uno de los cuadros de Annie. He vendido uno de sus cuadros a través de una galería de Nueva York, y quieren más.

—¿De verdad?

—Sí. Por eso me he propuesto dedicarme a la abogacía solamente a media jornada. El resto de mi tiempo pienso dedicarlo a ser tu agente y a ayudarte en la tienda.

—¡Bien! —MaryPat unió emocionada sus manos—. ¿No es maravilloso? De acuerdo entonces, Em. Volvamos al trabajo. Brynn, vamos. Tengo un jamón en el homo y ya sabes que Toby odia tener que esperar.

MaryPat empujó a las chicas hacia la puerta, se volvió y le guiñó un ojo a Wyatt.

—Eres un tipo con clase, Wyatt Russell. Bienvenido a la familia.

—Gracias, mamá —contestó Wyatt sonriendo de oreja a oreja.

Cuando la puerta se cerró, Annie alzó sobrecogida la mirada hacia Wyatt.

—¿Vas a venir a vivir a Keyhole? ¿Estás seguro de que eso es lo que quieres?

—Annie, cariño, no he estado más seguro de algo en toda mi vida. Esta misma mañana he firmado la renuncia en el despacho y le he dicho a Rand que iba a casarme y a hacerme cargo de los gemelos.

—¿Y qué te ha dicho él?

—Bueno, me ha felicitado y me ha deseado suerte —inclinó la cabeza y le dio un beso en el cuello—. Soy un hombre afortunado, Annie Summers.

—¿Tan afortunado como el nuevo papá de Sean Mercury? —bromeó ella.

—El doble de afortunado —murmuró Wyatt, y cubrió su boca con un beso.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carolyn Suzane Pizzuti es una autora de novelas de romance bajo los seudónimos de Carolyn Zane y Suzy Pizzuti. Está casada y es madre de dos hijos propios y tres adoptados. La maternidad significó una pausa en su carrera como escritora, que ha retomado recientemente al crecer sus hijos con la publicación de Beyond the Storm, una novela ambientada en una ciudad tras un tornado de nivel 5.

En enero de 1992, comienza a escribir su primera novela. Longhand, en un bloc de notas. No tienen un equipo todavía. En marzo de 1993 termina The Wife Next Door que vende a Silhouette Books, una división de Harlequin Enterprises, Worldwide. Hasta la fecha, ha escrito y vendido más de treinta y cinco libros de varias editoriales y tienen varios millones de libros impresos en todo el mundo.

http://www.carolynzane.net

Obras publicadas en Español

Al cumplir los sueños

Amor sin prejuicios

Domar el amor

El hombre de su vida

En busca del heredero

La irritante heredera

Herencia para compartir

Pareja de baile

En la intimidad

Un nuevo rumbo

Un plan arriesgado

Una herencia para compartir

Una vida propia

Los Colton de California

La serie original de Los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder, ha sido escrita por varias autoras para Silhouette: Kasey Michaels, Linda Turner, Sharon De Vita, Judy Christenberry, Victoria Pade, Ruth Langan, Laurie Paige, Carolyn Zane, Karen Hughes, Sandra Steffen, Carla Cassidy, Stella Bagwell, Jackie Merritt, Judy Christenberry, Teresa Southwick, Maggie Price, Jean Brashear, Cara Colter.

1 - La novia de Colton – Colton's bride (Ruth Langan)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El primero de ellos es Guillermo Colton: El conde playboy. En vez de casarse por compromiso y sin amor, eligió, voluntariamente, la pobreza antes que el prestigio. Pero ahora tiene que convencer a su bella y desvalida viuda y vecina, de la sinceridad de su amor.

2 - La novia de zafiro – Sapphire bride (Kasey Michaels)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El segundo es Harrison Colton: el magnate vengativo. Cuando la hermana de su ex prometida aparece pidiéndole ayuda, descubre que el muro de acero que rodea su corazón, no es tan impenetrable como había pensado.

3 - La novia del destino – Destiny's bride (Carolyn Zane)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El tercero es Jason Colton: el doctor decidido. Durante sus primeras pruebas de Doctor en Medicina trabaja para ayudar a una mujer embarazada. Su secreto le sugiere que ella está cortada por el mismo patrón que su antigua novia. ¡Ahora ella debe persuadirlo que su unión era más que mera posibilidad... destino.

4 - Un intruso en el Edén – Beloved Wolf (Kasey Michaels)

River James llevaba a los Colton en la sangre tanto como a sus ancestros indios. Había sido Joe Colton el que había sacado del infierno a aquel joven y le había dado el paraíso: un hogar, una familia y un futuro. Pero todo paraíso tiene su Eva. En ese caso era Sophie, la adorada hija de Joe. River estaba desconcertado por la increíble atracción que sentía por ella, así que hacía tiempo que había decidido que lo más conveniente era evitarla. Pero Sophie había regresado hecha toda una mujer y más bella que nunca... aunque detrás de esa belleza se escondía una enorme tristeza que River conocía demasiado bien. Estaba seguro de poder ayudarla, lo que no sabía era si después podría protegerla de él mismo.

5 - Testigo de amor – The Virgin Mistress (Linda Turner)

«Nada se interpondrá en mis planes de seducción»

Mientras trabajaba en el caso de intento de asesinato del apreciado patriarca de la familia Colton, el duro investigador Austin McGrath hizo un descubrimiento personal... la increíble atracción que sentía por la esquiva y bella Rebecca Powell. El guapo viudo creía conocer a las mujeres, pero no se dio cuenta de que aquella mujer tenía un secreto que guardaba tan cuidadosamente como su virginidad. ¿Cómo podría hacer que la encantadora hija adoptiva de los Colton saliera de su caparazón y se refugiara en sus brazos?

6 - Me casé con un jeque – I Married a Sheik (Sharon De Vita)

El jeque Ali El-Etra había prometido presentar a su prometida al pueblo. Y quisiera ella o no, el caso era que su guapísima consultora era la mujer perfecta. Sin embargo al poderoso magnate le esperaba una dura sorpresa: Faith Martin no era de las que caían rendidas a sus pies. Por muy tentada que se sintiera por los encantos del sexy Ali, no tenía la menor intención de ayudarlo a poner en marcha sus planes de matrimonio...

7 - Siempre contigo – The Doctor Delivers (Judy Christenberry)

A la vida de Liza Colton le faltaba algo muy importante. Agobiada por el peso de la fama y de los terribles secretos familiares, decidió buscar refugio en Saragota Springs. Fue entonces cuando el doctor Nick Hathaway apareció a la vera de su cama y Liza supo que había encontrado al hombre capaz de hacerla sentirse completa. Pero el guapísimo médico estaba tan amargado por su propio pasado, que no podía verla tal y como era. Hasta que una noche de pasión lo cambió todo...

8 - La ley del corazón – From Boss to Bridegroom (Victoria Pade)

El frío, arrogante y guapísimo Rand Colton estaba acostumbrado a ganar... tanto en los tribunales como en el dormitorio. Siendo heredero de la fortuna de Los Colton, no creía necesitar nada... excepto un poco de interés por parte de su nueva ayudante Lucy Lowry. Aunque su instinto le decía que ella lo deseaba tanto como él a ella, había algo... o alguien que la retenía. Y mientras trabajaban juntos en aquel caso, la atracción que había entre ellos fue aumentando peligrosamente hasta que no pudieron negarla por más tiempo. Pero Rand sabía que iba a necesitar algo más que su riqueza y su posición social para convertir a aquella belleza en su esposa.

9 - Más fuerte que la pasión – Passion's Law (Ruth Langan)

El duro y cínico detective de policía Thaddeus Law tenía una misión: atrapar al granuja que había intentado asesinar al millonario Joe Colton. Un caso que le habría resultado muy fácil si no hubiera estado tan distraído. Acostumbrado a perseguir delincuentes, la estancia en la mansión de los Colton era como una excursión al campo, por no hablar de la tentadora presencia de la sobrina de Joe. La inteligente y bella heredera Heather McGrath estaba perdiendo el tiempo con aquel hombre. Thad ya había pasado por aquello antes y había decidido que la única mujer de su vida sería su preciosa hija de dos años.

10 - Huir del amor – The Housekeeper's Daughter (Laurie Paige)

Drake Colton podía cumplir las misiones más peligrosas de la Marina, pero la hija de su ama de llaves lo tenía completamente desconcertado. Ocho meses atrás, había ido a casa a celebrar el sexagésimo cumpleaños de Joe Colton, y había acabado compartiendo su cuerpo y su alma con Maya Ramírez, para marcharse a la mañana siguiente sin dar ninguna explicación. Al volver se encontró con que la mujer que lo había adorado desde la infancia, y que ahora llevaba un hijo suyo, le había cerrado la puerta de su corazón. Pero Drake siempre conseguía lo que quería y estaba decidido a que Maya fuera suya.... costase lo que costase.

11 - Al cumplir los sueños – Taking on Twins (Carolyn Zane 2002)

Cuando el caso Colton llegó hasta Keyhole, Wyoming, la tranquila vida que Annie Summers había construido se vio amenazada por la reaparición de un hombre... ¡Wyatt Rusell!. Tiempo atrás, lo había amado desesperadamente, pero Wyatt la había dejado con el corazón destrozado para perseguir sus propias ambiciones. Ahora, viuda y con gemelos, se negaba a creer las apasionadas promesas de este hábil abogado y a permitir que volviera a entrar en su vida. Pero, ¿y si hubiera llegado el momento de hacer realidad un sueño largamente reprimido?

12 - Enamorada del sospechoso – Wed to the Witness (Karen Hughes)

Al convertirse en el principal sospechoso del intento de asesinato de su tío, el guapísimo Jackson Colton tuvo que arriesgarlo todo para demostrar que le habían tendido una trampa. Afortunadamente, no estaba sólo en aquella lucha; la cautivadora Cheyenne James sabía muy bien lo que era sentirse excluida... y no estaba dispuesta a permitir que el hombre que tanto amaba se hundiera. Fue entonces cuando la bella nativa americana fue nombrada testigo principal del proceso... y cuando ambos dieron el «sí quiero». ¿Cuál sería el precio que tendrían que pagar por aquel matrimonio relámpago?

13 - Seduciendo a la alta sociedad – The Trophy Wife (Sandra Steffen)

Solo con el fin de saldar una vieja deuda, el atractivo Tripp Calhoun necesitaba una esposa antes de la medianoche. Amber Colton podría iluminar una habitación con su mera presencia. Y, aunque ella pertenecía a la alta sociedad y él había tenido una infancia mucho más dura, Amber encajaba perfectamente con lo que Tripp buscaba. Pero lo que había comenzado como un trato de negocios pronto provocó una explosión de deseos contenidos y sueños en común. Tripp jamás había permitido que una mujer se adentrara en su atormentado corazón. ¿Haría una excepción en este caso?

14 - Te amaré sin condiciones – Pregnant in Prosperino (Carla Cassidy)

Cuando Lana Ramírez le pidió que se casara con ella, Chance Reilly pensó que era demasiado bueno como para ser cierto. Él necesitaba una esposa para reclamar la herencia que le pertenecía por derecho pero, ¿qué esperaba sacar la sexy enfermera de la cama de matrimonio? Poco podía suponer el duro ranchero que la hija mayor de su ama de llaves llevaba toda la vida enamorada de él... y quería tener un hijo suyo. No había duda de que aquellas apasionadas noches acabarían dejándola embarazada pero, ¿seguiría él a su lado después?

15 - Amor y odio – The Hopechest Bride (Kasey Michaels)

Josh Atkins había llegado a Prosperino para saciar su sed de venganza y sólo deseaba una cosa de Emily Blair: que pagara su pena. Si su hermano pequeño no se hubiera empeñado en proteger a la heredera de la familia Colton de las maquinaciones de su “tía”, quizá no habría muerto.

Pero cuando sus palabras llenas de ira hicieron que Emily se alejara de la familia con la que acababa de reencontrarse, Josh supo que tenía que arreglar las cosas. Así fue como acabó a solas con ella en aquella rocosa colina. Y fue entonces cuando Josh descubrió lo estrecha que era la línea que separaba el desdén... del deseo.

16 - La Promesa de una Paloma Blanca – White dove's promise (Stella Bagwell)

El apuesto playboy Jared Colton se convirtió en héroe de la ciudad el día en que salvó a un niño atrapado en un tubo de drenaje. La madre del niño no era otra que la bella Comanche Kerry Windwalker, la única mujer en el estado de Oklahoma que era inmune a su magnético encanto. Ahora que tenía la atención de la madre de espíritu solo, él no iba a dejarla ir fácilmente. Pero nunca esperó que esa querida familia de dos evocara tan tiernas emociones en su interior. Jared necesitaba ser rescatado antes de profundizar en ello... o habría encontrado la salvación el día en que respondió el clamor en busca de ayuda de su palomita?

17 - El llanto del Coyote – The coyote's cry (Jackie Merritt)

La enfermera Jenna Elliot conocía de orgullo, el testarudo Bram Colton pensaba que ella era la consentida niña dorada del pueblo, y que su padre moriría primero antes que permitirle involucrarse con un Comanche. Pero eso no la detuvo de amar al moreno y melancólico comisario. Ahora ella vivía bajo el techo de Bram, cuidando de su madre enferma, y él no podrá seguir ignorándola a ella o a la intensa pasión agitándose entre ellos...

Enamorarse de Jenna Elliot fue la peor pesadilla de Bram... y su mayor fantasía. Siempre había querido tener a la belleza rubia de ojos azules en su casa... en su cama para ser exactos. Pero sabía que el suyo era un amor prohibido y pelearía, el guerrero en él lo insta a hacer a la chica dorada de Black Arrow, suya para siempre...

18 - Sangre comanche – The raven's assignment (Kasey Michaels)

El agente especial Jesse Colton había estado a punto de rechazar a la dulce y vulnerable Samantha Cosgrove. Y no porque dudase que fuera cierto lo que ella afirmaba: que su jefe estaba desvelando secretos de estado; sino porque aquella rubia hacía que quisiera decir que sí... a cualquier cosa que ella deseara...

Samantha habría querido que alguien la avisara de que el hombre que iba a hacerse pasar por su novio con el fin de protegerla era un tipo alto, guapo y sexy. Poco después se encontró con que los besos de Jesse la hacían desear que dejara de fingir y se comportara como un marido de verdad...

19 - Sauce en Flor – Willow in bloom (Victoria Pade)

Willow Colton queda embarazada una noche de pasión salvaje y desenfrenada... y enamorada de un imposible, la mega estrella del rodeo Tyler Chadwick. Sin embargo, ella nunca había soñado con ver al encantador vaquero de nuevo. Pero cuando se presentó en su tienda con amnesia, decidió, bien o mal, mantener a su bebé en secreto para ver si, sin ataduras, el amor pudiera florecer entre ellos.

Después de su anticipada jubilación del rodeo, Tyler fue atraído de repente al pueblo de Black Arrow... y esperaba que sus misteriosos sentimientos tuvieran algo que ver con la mujer que rondaba sus ensombrecidos sueños. Pues su intención es encontrar a la mujer que agita sus deseos más profundos ... y su memoria.

20 - La hija del diplomático – The diplomat's daughter (Judy Christenberry)

El mayor del ejército Billy Colton se enamora de una hermosa e inesperada huésped. Pero antes de que pueda convencerla de que él es un tipo con el cual puede asentarse, debe salvarla de los intrusos enmascarados.

21 - Sin prisioneros – Take no prisoners (Linda Turner)

El jefe del equipo SWAT Kurt Hoffman es reunido por el destino con su ex esposa durante la crisis de rehenes en el interior de la mansión Colton. ¿aprenderán ambos a perdonar y dejar que su explosiva atracción se encienda completamente?

22 - Julieta de la noche – Juliet of the nigh (Carolyn Zane)

El multimillonario Ian Rafferty salva la vida de la dama de honor Julieta Cosgrove, pero resulta herido después. Cuando su fiero orgullo cae, Julieta decide demostrarle que él es su hombre, en todos los sentidos.

23 - Un cielo lleno de promesas – Sky full of promise (Teresa Southwick)

Aquel guapísimo desconocido afirmaba ser médico pero se comportaba como un loco. El rico cirujano Dominic Rodríguez se presentó en la joyería de Sky Colton y le pidió que se hiciera pasar por su prometida mientras su familia estaba de visita. Ella le había aconsejado a su verdadera novia que siguiera los mandatos de su corazón... ¡y ésta se había fugado con su chófer! Sky acabó por acceder a su petición, lo que no sabía era que mientras ella le daba el cariño que él tanto necesitaba, los apasionados besos de Dominic iban a hacer que la sangre le ardiera en las venas.

24 - Las reglas del amor – The wolf's surrender (Sandra Steffen)

Durante aquella increíble tormenta, la abogada Kelly Madison se encontró atrapada en los tribunales... y a punto de dar a luz en el despacho del juez Grey Colton. Aquel guapísimo soltero empedernido demostró ser mucho más tierno de lo que aparentaba y la asistió en el parto de su pequeña. Pero ¿qué pasaría cuando un hombre tan dedicado a su profesión como él descubriera el pasado de Kelly?

El bisabuelo de Grey solía llamarlo Lobo Solitario, pero una dulce pelirroja y su encantadora hija iban a acabar con su soledad para siempre. Ya se habían ganado su cariño, pero ¿estaría dispuesto el juez a arriesgar su futuro profesional por amor?

25 - Protegiendo a Peggy – Protecting Peggy (Maggie Price)

Cuando el agente especial del FBI Rory Sinclair vio a la mujer que dirigía la casa de huéspedes donde se alojaba, ella no era la dama vestida de delantal con el pelo canoso recogido en un moño que él había imaginado. Ni mucho menos. Peggy Honeywell era una joven madre soltera cuyo seductora mirada casi le congeló en seco. Ir encubierto para exponer el peligro que se avecina en el Rancho Hopechest Colton no fue tan difícil como pretender que no ansiaba con tomar a la viuda en sus brazos y hacer suyas todas las habitaciones de la casa... de forma exclusiva. Y por primera vez en su vida, este rudo hombre de ley sentía como algo más que su trabajo estaba en juego ... porque la protección de Peggy sería un compromiso de por vida!

26 - Dulce niña mía – Sweet child of mine (Jean Brashear)

Mientras veía su pueblo atravesar una crisis que amenaza la vida, el alcalde de Prosperino, Michael Longstreet se enfrentó a su propia crisis: ¡su poderosa familia exigía que se consiguiera una esposa! Sólo Suzanne Jorgenson estaba lo suficientemente desesperada como para entrar en este acuerdo apresurado. Porque esta belleza de pelo negro necesitaba un marido para obtener la custodia del niño que había perdido hace mucho tiempo. Pero una vez que Michael selló su pacto con un beso, el fuego que siempre hacía chispas entre ellos se convirtió en un incendio de cuatro alarmas. Y eso cambió todo. Debido a Suzanne estaba a punto de convertirse en su esposa en todos los sentidos!

27 - Una boda apresurada – A hasty wedding (Cara Colter)

Holly Lamb se considera una proverbial y común mujer. Siempre se ha escondido destrás de su inteligencia y su instinto para hacer negocios... lo que era definitivamente una ventaja en su carrera. Su jefe Blake Fallon, estaba completamente enamorado... de su mente. Pero trabajar con Blake hace que Holly quiera algo más que un «interés profesional», por lo que se lanza y obtiene un cambio de imagen. Y por primera vez ve lo que Blake siempre ha sabido. Ella es hermosa. Pero hasta que Holly es involucrada en una investigación penal se da cuenta de la profundidad de los sentimientos de Blake... y de lo lejos que él llegaría para protegerla.

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© 2002 Carolyn Suzane Pizzuti. Todos los derechos reservados.

© 2004 Ana Peralta de Andrés como traductor.

© 2004 Harlequin Iberica, S.A.

Al cumplir los sueños (01.08.2004)

Título Original: Taking on twins (2002)

Serie: 02 Colton

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Harlequín oro,79

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Wyatt Russell y Annie Summers

ISBN: 978-84-671-1895-7