Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Carolyn J. Greene

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Más de cien besos, n.º 1744 - octubre 2014

Título original: First You Kiss 100 Men…

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5575-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

Querida Ethel, Estoy saliendo con un hombre inteligente, divertido y amable. ¿Cómo puedo saber si es realmente el hombre de mi vida?

Carrie

Querida Carrie, A no ser que algún rasgo de su personalidad te haga dudar, sigue saliendo con él. Llegará un momento en que ya no necesitarás el consejo de nadie, tú misma sabrás a qué atenerte.

Ethel

Creo que obras con inteligencia al despedir a Ethel para modernizar la columna del corazón –dijo Julie intentando recabar la aprobación del señor Upshaw, director del Richmond Reporter, el prestigioso periódico de Virginia. Dedicar unos halagos a la persona que debe tomar la última decisión en una entrevista de trabajo nunca estaba de más, pensó–. Por ejemplo, esa manida respuesta de «tú misma sabrás a qué atenerte» ya no satisface a las mujeres de hoy día. Ahora se necesitan indicaciones pormenorizadas para cada caso, ideas para poner a prueba a la otra persona, ejemplos de cómo otra gente ha resuelto situaciones semejantes. Además, ¿cuántos años tiene? Imagino que más de noventa.

–Mi tía Ethel ha cumplido ochenta y siete el mes pasado –contestó el señor Upshaw chasqueando los nudillos–. Ha decidido retirarse, no la he despedido.

«¿Su tía Ethel?», pensó Julie tragando saliva. ¿Cuándo aprendería a mantener la boca cerrada?

–Lo siento, señor Upshaw. No tengo nada en contra del consejo de los ancianos. De hecho, mi abuela siempre estaba dándome consejos del tipo «debes besar a cien hombres antes de tomar la decisión más importante de tu vida, que es el matrimonio». Así que empecé a llevar un diario de todas mis aventuras, para ir contrastando impresiones y descubrir qué era lo que más me interesaba de un futuro marido… –balbuceó con nerviosismo–. Podría escribir una columna sobre los consejos de mi abuela para ver si aún sirven para algo en el mundo actual. No sería una columna típica de preguntas y respuestas, pero usted me dijo que quería algo diferente, ¿no?

–Mm, ¿una columna sobre besos…? –contestó el director frotándose la barbilla con el pulgar–. Podría ser una buena idea. Es… diferente. ¿Cómo te las arreglarás para conocer a cien hombres?

–No hay ningún problema –asumió Julie, consciente de la dificultad que ello entrañaba, pero sin querer dejar pasar la oportunidad de estrenarse como periodista–. Tengo un trabajo de media jornada que me permite conocer a muchas hombres –el director enarcó una ceja–. No… ese tipo de trabajo –se apresuró a aclarar Julie.

–¿Podrás disponer de material suficiente para escribir tres columnas a la semana durante un mes de prueba?

–¡Sin duda! –exclamó.

–Me gusta tu estilo –dijo el periodista–. Estarás a prueba durante un mes y, si todo va bien, podrás seguir trabajando en el periódico, en diferentes secciones. Pero… tendrás que mantener tu identidad oculta durante el periodo de prueba. La confidencialidad es uno de los requisitos profesionales del periodismo.

–No se preocupe, todo saldrá bien.

Capítulo 1

En mi limitada experiencia, he descubierto que el momento más difícil de un beso es el inicio. ¿Quién hace el primer movimiento? ¿Se han interpretado correctamente las señales de acercamiento? El beso, especialmente el primer beso que comparte una pareja, implica una buena dosis de incertidumbre y preocupación.

Unas risas atronadoras procedentes de la zona de recepción de la oficina consiguieron que Hunter perdiera la concentración en un caso que estaba investigando y deseara que la luna de miel de su eficiente secretaria terminase, aunque sabía que apenas acababa de empezar. Su sentido del orden se había visto roto en varias ocasiones durante esa mañana y en ese momento parecía que alguien estaba tocando el ukelele en mitad de una juerga que, al parecer, reunía a todos sus empleados. Hunter no soportaba los desmanes; en cierta ocasión había tenido que salvar a la empresa de una bancarrota casi segura y, desde entonces, hacía cumplir un estricto protocolo de comportamiento a todo el mundo. No podía dejar que la situación se le escapara de las manos porque Trudy, su secretaria, se acabara de casar con su mejor detective, Mark. Hunter cerró el archivo que había estado estudiando y se preparó para poner fin a la diversión de sus empleados. Cuando llegó a la recepción, vio cómo todas las personas que trabajaban en la Agencia Oltmeier-Matthews estaban reunidas en torno a su socio, Leonard Oltmeier. Además, había gente de otras oficinas colindantes y una joven morena tocaba el ukelele. Hunter se detuvo en el umbral, detestando tener que actuar como el malo de la película; pero sabía que, de no haber sido por su insistencia para atenerse a los métodos y códigos establecidos, la empresa no estaría cosechando unos beneficios mayores cada año, y ello redundaba en el bienestar de todos los empleados, cuyos sueldos se incrementaban proporcionalmente a los ingresos. En realidad, la plantilla trabajaba con entusiasmo y nunca había tenido que llamar la atención a nadie; pero parecía como si la ausencia de su secretaria hubiera dado al traste con todo, de modo que sería él quien tuviera que poner coto a semejante desenfreno. Su socio estaba sentado en el brazo de una butaca y recibía sonriente la tarjeta de felicitación que le entregaba la mujer del ukelele. ¡Dios santo! Era el cumpleaños de Len. Trudy debería habérselo recordado, pero estaba de luna de miel. Tendría que hablar con Priscilla, la secretaria de Len, para que se ocupara de recordarle tales ocasiones mientras Trudy estaba fuera. La joven vivaracha y morena pulsó las cuerdas del instrumento musical y empezó a cantar el consabido «cumpleaños feliz». Su voz no era la de una profesional, pero sonaba entusiasta y… familiar. Hunter avanzó hacia la puerta para verla mejor, sin embargo ella estaba concentrada en el homenajeado y solo pudo atisbar su espalda, que no estaba nada mal: una camiseta rosa resaltaba sobre una falda de cuero negro que marcaba sus delgadas caderas y le ocultaba la mitad de los muslos. Admiró su redondo y rotundo trasero mientras ella acometía en las últimas estrofas la famosa versión de la canción cantada por Marilyn Monroe al presidente Kennedy. Impresionado por las formas y la soltura de la joven, Hunter se abandonó por sorpresa a lascivos pensamientos que incluían tórridas imágenes de amor y sexo. Algo en esa mujer le resultaba familiar y, por alguna oscura razón, lo hacía sentirse lleno de deseo. Cuando ella volvió ligeramente el rostro al terminar la canción, una idea cruzó por su cerebro: «¿Julie Beth Fasano? No, imposible». Hacía doce años que no veía a su antigua vecina, una muchacha muy poco femenina que solía ir descalza y seguirlo a todas partes, incluso cuando él tenía una cita con su hermana mayor, Charlene. Volvió a mirarla, allí no había ni rastro de aquella desgarbada chiquilla, se había convertido en toda una encantadora mujer con una espesa melena de rizos castaños que le colgaba por debajo de los hombros, unas piernas interminables, y unos labios dulces y expresivos que constituían una potente tentación para cualquier hombre. Hunter suspiró hondamente mientras asumía los cambios acaecidos en su antigua y molesta vecinita. Sus miradas se encontraron y Hunter le dedicó una tímida sonrisa, esa chica… esa mujer siempre había sabido tocarlo en su punto más débil. Ella le devolvió una educada y comedida sonrisa que no indicaba que hubiera reconocimiento por su parte. Hunter se alegró, no deseaba que ella supiera la reacción que había provocado en él su inesperada presencia. Sin embargo, ella volvió a mirarlo con una expresión enigmática mientras Hunter se unía a los demás en el aplauso final. Para sorpresa de todos, Julie le dio a Len un rápido beso de despedida en la mejilla, antes de recoger el ukelele y disponerse a marcharse. Hunter la esperó en la puerta de salida mientras Priscilla le daba una propina por la actuación. La interceptó cuando salía, deseaba hacerla saber quién era y estudiar su reacción, incluso preguntarle sobre la salud de su abuela. Pero cuando ella se acercó con una mirada interrogativa, sus intenciones se volatilizaron y se creó un silencio embarazoso entre ellos. Los ojos azules de ella se ensombrecieron durante un instante, debajo de unas pestañas espesas y oscuras. La firme determinación de su barbilla demostraba que ya no era una niña.

–Mañana es mi cumpleaños –dijo por fin Hunter para romper el silencio con las primeras palabras que acudieron a su mente–. Ella lo miró algo sorprendida, pero le regaló una amplia sonrisa.

–Feliz cumpleaños –dijo Julie empinándose sobre los dedos de los pies para apoyar brevemente sus labios sobre los de él–. Hunter le devolvió el beso sin recordar en absoluto sus propias reglas sobre el comportamiento de los empleados dentro de la oficina. Un estremecimiento recorrió su cuerpo de forma casi dolorosa, como si ella hubiera echado la llave a su mente y hubiera abierto la espita de su sensibilidad corporal. La estrechó contra sí para aliviar una necesidad perentoria, pero el contacto solo logró atizar el fuego; cuando ella le rodeó el cuello con los brazos, él no dudó en volver a buscar sus labios que, en esa ocasión, se encontraron con dulzura y apremio. La suave curva de sus pechos presionó su torso y Hunter maldijo la chaqueta de su traje por privarlo de un contacto más íntimo. Al cabo de lo que pareció ser un siglo, separó su boca de la de ella. Julie suspiró y deshizo el abrazo con lentitud. Todos los empleados habían estado pendientes del acto amoroso, y rieron y aplaudieron para celebrarlo. Hunter escrutó la expresión de Julie para comprobar que no se sentía molesta, pero ella parecía complacida.

–¿Qué día es hoy, Len? –preguntó él.

–Uno de abril.

–¿Abril? Entonces, mañana no es mi cumpleaños.

Julie aprovechó para escaparse.

–Lo sé, es en agosto –dijo antes de desaparecer por la puerta, guiñándole un ojo.

–Creo que Anna se está viendo con alguien –si no se tratara de su hermano, Hunter se habría tomado la cosa a broma y le habría recomendado tener calma y frenar la imaginación. Pero, en su calidad de juez de Richmond y pilar de la sociedad, Peter Matthews no era aficionado a inventar historias fantásticas–. Sale a horas intempestivas de día y de noche, y se niega a decirme a qué se dedica –añadió mientras su rostro se contraía en una mueca de dolor–. Y ayer, cuando buscaba un bolígrafo en su bolso, encontré un conjunto de ropa interior muy atrevido.

La cuñada de Hunter había sido una esposa y madre modélica durante sus dieciocho años de matrimonio. A pesar de haber investigado innumerables casos con las mismas características, Hunter no podía creerse que Anna estuviera haciendo sufrir a su hermano de ese modo.

–Tiene que haber una explicación razonable para semejante comportamiento –dijo.

–Últimamente pasamos menos tiempo juntos –aclaró Peter–. Quiero que la sigas y descubras qué hace y con quién está. Es importante que los medios de comunicación no se enteren de este asunto, o mi carrera profesional se verá seriamente comprometida de cara a las próximas elecciones.

Hunter dejó la servilleta sobre la mesa, no quería interponerse en las relaciones maritales de su hermano. Pero tal y como estaban las cosas, la ayuda imparcial de un tercero podría ser de gran utilidad.

–Creo que no necesitas un detective, lo que necesitas es un consejero matrimonial –opinó.

–Ya se lo he propuesto a Anna, y se ha negado en rotundo. Estoy muy preocupado, tenemos dos hijos adolescentes que necesitan a su madre.

La intensidad de los sentimientos de Peter indujo a Hunter a aceptar el caso.

–Después de todo lo que me has enseñado sobre cómo conseguir pruebas de validez legal ante un tribunal, creo que te debo un favor.

La sonrisa de agradecimiento de su hermano fue suficiente para convencerlo de que necesitaba su ayuda desesperadamente. Al fin y al cabo, se trataba de salvar su matrimonio.

Hunter abandonó el restaurante y caminó hasta la oficina, necesitaba pensar sobre el inesperado problema de su hermano y, además, de paso podría visitar la oficina de los Mensajeros de la Felicidad para averiguar el paradero de Julie. Cuando llegó allí, entró y vio a una mujer de mediana edad que atendía el mostrador y le dedicó una amable sonrisa. Julie Beth no estaba por allí y estuvo a punto de darse la vuelta, pero la mujer lo detuvo.

–¿Qué puedo hacer por usted? –preguntó con entusiasmo–. Este mes tenemos una buena oferta para los aniversarios de boda.

–Mm, no, no estaba pensando en eso. En realidad busco a una mujer que ha venido a felicitar a mi socio esta mañana. Pero parece que Julie Beth no está por aquí.

–¿Julie Beth?

–Julie Fasano. No es muy alta, me llegará por los hombros, tiene el cabello largo, rizado y oscuro, y es muy delgada. Llevaba una falda corta de cuero negro que mostraba unas piernas estupendas y, sin duda, sabe cómo besar a un hombre.

–Me temo que no puedo ayudarlo –contestó ella secamente.

–Pero usted debe conocerla, estuvo esta mañana en la oficina de Oltmeier-Matthews para felicitar a mi socio.

–Lo siento, pero nuestro negocio consiste en felicitar aniversarios de todo tipo con una tarjeta y una canción, pero no besamos a nadie, no es nuestro estilo. Creo que debería buscar en otro sitio si lo que pretende es ampliar su círculo social –dijo ella con severidad, saliendo de detrás del mostrador para escoltarlo hasta la puerta.

–No me ha entendido…

–Me temo que debo pedirle que se marche.

Hunter sintió que había sido una tontería acudir a Mensajeros de la Felicidad; después de todo, él era detective privado y sabía cómo encontrar a una persona si se lo proponía. Además, se convenció de que buscar a Julie no era una buena idea: cuando era pequeña había sido capaz de volverlo loco cada dos por tres y, seguramente, su carácter no había cambiado demasiado con el paso de los años.

Julie esperó para salir de la sala de empleados hasta que la campanilla de la puerta le confirmó que él había abandonado la oficina. No había tenido intención de escuchar la conversación, pero algo en aquella voz masculina le había llamado la atención. Cuando oyó su nombre, no pudo evitar sentirse llena de interés, incluso había sonreído al oír cómo él alababa sus piernas y su capacidad para besar. Pero al ver la severa expresión de la señora Quarles, se le congeló la sonrisa. Presintió que se estaba jugando el puesto.

–Ya habíamos hablado del problema de tu atuendo y ahora… esto.

–Puedo explicarlo.

–¿Será una explicación tan increíble como la que me diste al detener el tráfico vestida tipo Tarzán para entregar una invitación?

–La novia del cliente trabajaba en un zoo y me pareció lo más apropiado –dijo Julie.

–Ya me lo contaste, pero lo de besar a los homenajeados supera todo límite.

–Bueno, la verdad es que estoy haciendo una investigación sobre los besos y no me gusta perder una buena oportunidad. Tengo ya unos cuarenta y siete nombres, casi todos procedentes de mis encargos como mensajera de la felicidad y, en realidad, son simples besos en la mejilla.

–No quiero oír ni una sola palabra más. Estás despedida. Recoge tus cosas, Julie. Mensajeros de la Felicidad no volverá a requerir tus servicios.

Capítulo 2

Y además está la cuestión del compromiso personal. Algunas veces, una de las personas que componen la pareja que va a besarse muestra una actitud un poco más… dubitativa… que la otra. La duda no significa necesariamente desinterés, pero puede ser causa de frustración.

Cuando regresó a la oficina de Oltmeier-Matthews, la recepcionista se levantó de la silla para acompañarla a la oficina de Hunter Matthews.

–Por favor, no se moleste –dijo Julie–. Quiero darle una sorpresa.

Con el ukelele colgado de un hombro y el bolso del otro, cruzó una sala de reuniones y se dirigió al despacho del hombre que acababa de dar al traste con sus planes cuidadosamente trazados desde hacía tiempo. La mesa de la secretaria en la antesala del despacho estaba vacía. Si exceptuaba el hecho de que montones de carpetas la cubrían de forma ordenada y de que el ordenador estaba apagado, parecería que la persona que se ocupaba de todo aquello había salido un momento para regresar de inmediato. Una voz profunda llegó hasta sus oídos desde el despacho, una voz que horas antes había acelerado su corazón, pero que en ese momento solo la incitaba a utilizar el ukelele como arma arrojadiza.

–Sí, Pete, te dije que lo comprobaría. No te preocupes, para mí es un asunto prioritario, pero sigo pensando que estás haciendo una montaña de un grano de arena.

Agarrando el ukelele con una mano, Julie entró en el despacho y lo amenazó con el instrumento.

–Cuando era pequeña te consideraba como un hermano mayor –lo interrumpió con voz atronadora–. ¿Es así cómo tratas a la familia?

–Pete, te llamo luego –dijo Hunter colgando el teléfono y poniéndose en pie. A continuación, desenredó el cable del teléfono y colocó el aparato en línea recta con el borde de la mesa–. ¿Dos felicitaciones en un solo día? ¿De qué se trata ahora?

–No es ninguna felicitación. De hecho, gracias a ti, esa parte de mi vida es ya historia –aulló–. ¿Se puede saber por qué te presentas delante de mi jefa para contarle que beso a los clientes? Se lo ha tomado como si yo diera a entender que Mensajeros de la Felicidad ofrece servicios poco decentes y me ha puesto en la calle.

Si Hunter estaba avergonzado, no lo demostró. Lo normal sería evitar la furiosa mirada de ella y deshacerse en disculpas; pero en vez de eso, se mantuvo firme y silencioso como la estatua de un dios griego y estudió el rostro de ella con atención.

–Lo siento –dijo al fin acercándose un paso–. No era esa mi intención.

Ella pensó que sonaba sincero, pero las buenas intenciones no bastaban. Aunque sabía que había desatendido conscientemente las reglas de su trabajo, todo se había mantenido bajo control hasta que Hunter había aparecido para llamar la atención de su jefa sobre su excepcional comportamiento. Y estaba sin trabajo, un trabajo que necesitaba para conocer nuevos hombres y escribir su columna durante un mes, antes de pasar a formar parte de la plantilla fija del periódico. Todo su futuro estaba en peligro, por no hablar de la necesidad inmediata de seguir pagando el alquiler y el resto de los gastos de manutención.

–Entonces…, ¿puedo preguntarte cuál era tu intención al contarle a mi jefa que me dedico a repartir besos indiscriminadamente? –ella tenía claro que no le había dado a él un beso casual. Sabía lo que hacía y había deseado hacerlo desde que tenía doce años, pero desde luego era imposible explicárselo a la señora Quarles.

–No estoy seguro –respondió él con un tono mucho más sereno que el de ella. Parecía perplejo.

–¿No estás seguro de por qué te has lanzado a arruinar mi carrera? ¿O quizá no estás seguro de por qué me has dejado delante de mi jefa como una libertina? –la sangre hervía en sus venas, tenía el rostro acalorado, los hombros tensos y su visión se tornó borrosa a medida que las lágrimas se le acumulaban en los ojos. Se dijo a sí misma que debía mostrar enfado, en vez de llorar derrotada porque una desafortunada conversación había tirado sus planes por tierra. Suspiró profundamente para recuperar el control y se enfrentó a Hunter–. No sé cómo, pero esto me lo vas a pagar, señor Hunter Matthews. Y quiero que me lo pagues ahora mismo.

Oyó un susurro detrás de ella, pero se distrajo cuando él se aproximó a hurtadillas. Durante una milésima de segundo Julie pensó que iba a besarla y, en ese momento, deseó que así fuera. El tiempo lo había tratado bien, ya no poseía el cuerpo extremadamente delgado de la adolescencia, sino una montaña de músculos cubiertos con un traje de diseño. Su potencial físico se completaba con una serena agilidad en los movimientos, resultado de la madurez y la experiencia. Era una combinación estimulante a la que Julie no era inmune. Hacía doce años había sido el hombre más atractivo de su vida y con la edad se había convertido en el ser más maravilloso e interesante que había conocido jamás. Su beso de por la mañana era el que más puntuación había obtenido hasta el momento en su columna. Levantó la barbilla y entrecerró los párpados mientras se humedecía los labios con la lengua, a la espera del deseado contacto. La mano de él empujó levemente su brazo durante un instante para instarla a dejarle el paso libre hacia la puerta.

–Eso es todo, amigos, la situación está bajo control –dijo a la congregación de espectadores antes de cerrar la puerta.

«¿Amigos?», se preguntó Julie girándose y abriendo los ojos justo a tiempo de vislumbrar media docena de rostros curiosos con una sonrisa en los labios.

Estaban solos, pero el hechizo amoroso de Julie había desaparecido como por ensalmo y decidió concentrarse en su problema:

–Me debes un trabajo.

–No funcionaría.

–Creo que no te das cuenta de lo importante que era para mí el empleo en Mensajeros de la Felicidad. Su pérdida va a afectar muy negativamente a mis planes de futuro.

–¿Felicitar aniversarios? ¿Qué clase de futuro es ese? –contestó él con una risotada–. ¿Has pensado ya en mejorar el servicio ofreciendo bailes, aparte de canciones?

–Por supuesto que no –resopló ella cruzando los brazos sobre el pecho–. Eso no es ninguna novedad. Ya he bailado una vez disfrazada de plátano.

Se dio cuenta demasiado tarde de que esa noticia solo había servido para alimentar su diversión. Era evidente que, desde su punto de vista, parecía ridículo que ella ligara su futuro a un trabajo de media jornada que resultaba casi grotesco; pero debía mantener en secreto sus verdaderos planes y, por tanto, resultaba imposible justificar su pesar. No podía explicarle que ese trabajo le permitía conocer a muchos hombres, lo cual era necesario para escribir sus tres columnas semanales y consolidar su futuro como periodista. Si le contaba la verdad a Hunter, estaría traicionando los términos del acuerdo confidencial con el señor Upshaw, y había demasiado en juego como para permitirse semejante desliz.

–Dame un trabajo en tu oficina y olvidaré la afrenta –dijo disparando su último cartucho, convencida de que él le debía un favor por el trastorno causado, aunque su mente no contaba con ello y ya estaba pensando en que quizá podría trabajar como camarera. Al fin y al cabo, los bares estaban llenos de hombres.

–Ya te he dicho que eso es imposible.

–¿Por qué? Hace poco vi un reportaje en la televisión sobre el trabajo de los detectives y saqué la conclusión de que, en realidad, os pasáis semanas, y hasta meses, siguiendo a una persona. No creo que la ayuda de otro par de ojos sea mala para el negocio.

Hunter se acercó a ella de nuevo y le levantó ligeramente la barbilla con el dedo índice. Ella se deshizo por dentro y deseó que ese gesto culminara en el beso que había esperado diez minutos antes. Su esperanza creció al notar cómo la mano de él recorría su mejilla, antes de apartar un rebelde mechón de pelo y acariciar la curva de su oreja. Él se acercó un poco más y, cuando ella atisbó su mirada ardiente de pasión, sintió que la actividad de sus pulmones se paralizaba durante un instante debido a su propio deseo. El cuerpo de Julie se arqueó recordando la cálida huella que el beso matinal había depositado sobre el centro de su feminidad, entreabrió los labios a modo de invitación y él aproximó los suyos; pero, tras un segundo eterno, solo recibió un beso en la mejilla. Un beso fraternal y desapasionado. La decepción inundó sus sentidos y soltó un hondo suspiro de desencanto.

–Ahora ya sabes por qué no podemos trabajar en la misma oficina –dijo Hunter separándose de ella y metiendo las manos en los bolsillos, con una adusta sonrisa–. Esta mañana sucedió algo especial entre nosotros, algo que no estoy preparado para analizar. Me encuentro demasiado comprometido con mi trabajo como para arriesgarlo todo a cambio de disfrutar de una simple aventura romántica dentro de mi propia oficina.

Julie pensó que quizá su rechazo amoroso tenía algo que ver con lo sucedido con su novia anterior. Nadie sabía por qué habían roto hacía ya varios años puesto que Hunter era demasiado considerado como para airear la historia, pero toda la gente que lo conocía había hecho especulaciones y finalmente había triunfado la idea de que la ruptura había sido por culpa de Yvonne. Al parecer, algo que ella había dicho o hecho lo había decepcionado profundamente. Todas las personas allegadas odiaban a Yvonne por haber roto el corazón de Hunter, todas… menos Julie. Aunque no deseaba que Hunter se sintiera herido, Julie se había alegrado secretamente de que estuviera libre de nuevo, a pesar de que en aquellos momentos ella se encontraba en la universidad y ni siquiera se había planteado la posibilidad de acercarse a él en busca de una oportunidad: estaba firmemente convencida de que un hombre tan atractivo y maduro jamás podría fijarse en ella. Y, en esta ocasión, varios años más tarde, lo acababa de dejar bien claro, no quería tener una aventura con ella.

–Me gustaría opinar sobre el tema –aventuró Julie.

–Creo que ya has hablado demasiado –contestó Hunter recogiendo el ukelele de la silla y devolviéndoselo–. Sin embargo, estoy dispuesto a escribirte una carta de recomendación, si eso puede resultar de ayuda.

–Tu forma de comentar mi profesionalidad no ha sido demasiado satisfactoria por el momento –le espetó. Sorprendentemente, ante ese severo comentario, Hunter pareció demostrar un cierto cargo de conciencia por el papel que había jugado en el despido de ella. Julie aprovechó de inmediato la ocasión para insistir–: Entonces… ¿me vas a contratar o qué? Tengo facturas que pagar y planes de futuro que emprender.

Hunter parecía abstraído mientras se frotaba una pequeña cicatriz que tenía junto a la comisura del labio. «Buena señal», pensó Julie con una amplia sonrisa.

–¿Por qué sonríes tan contenta? –preguntó él saliendo de su ensimismamiento–. Todavía no te he dado una contestación.

–Sí lo has hecho, te conozco muy bien. Siempre te frotabas la cicatriz antes de rendirte y darme permiso para unirme a tus citas con mi hermana mayor.

–Es posible, tendré que pensar sobre ello. Por cierto, ¿cómo está Charlene? Hace siglos que no la veo.

En realidad, no la había visto desde hacía trece años, desde el mismo día de su ruptura como pareja adolescente. En aquel momento, Julie había sido incapaz de entender cómo su hermana había podido resistir la desaparición de un hombre como Hunter, pero ella le había explicado que su relación se había disuelto sin complicaciones. De hecho, Charlene no parecía en absoluto afectada y empezó a salir con otro chico al poco tiempo.

–Charlene se casó el año pasado con Nathan Kleinschmidt y acaban de tener una niña.

Convertirse en tía había sido una gran experiencia para Julie. No solo disfrutaba del cariño fresco y espontáneo de un bebé adorable, sino que la pequeña Evie había conseguido despertar sus sentimientos maternales, y el deseo de formar una familia propia cuanto antes se había adueñado de ella. El amor que, a todas luces, compartían madre e hija había generado en Julie una auténtica necesidad de amar y ser correspondida. En todas las bodas de sus amigos había observado con envidia las miradas de adoración que se dedicaban los contrayentes, y sabía a ciencia cierta que ella deseaba vivir esa experiencia. Deseaba locamente convertirse en el centro del universo de un hombre y darle un montón de hijos.

–Por favor, felicítalos de mi parte –dijo Hunter estudiándola de arriba a abajo y haciéndola sentir como si de nuevo tuviera nueve años–. Para suerte tuya –añadió–, tengo una vacante en el personal de mi oficina y podría contratarte como sustituta de mi secretaria durante un mes. No puedo ofrecerte nada permanente, pero durante un tiempo podrás seguir pagando tus facturas, hasta que encuentres otro trabajo –dijo antes de mencionar un salario que superaba con mucho las expectativas de Julie.

Trabajar en una agencia de detectives no le proporcionaría muchas oportunidades de conocer hombres nuevos para su columna, a no ser que se los tropezara espiando junto a ella detrás de un arbusto; pero sí serviría para asegurar su manutención durante un considerable periodo de tiempo y, además, podría intentar entrar en contacto con los hombres que trabajaban en su propia oficina y en las oficinas colindantes.

–Trato hecho –contestó ella alargando la mano para estrechar la de Hunter y sellar el acuerdo–. No lo lamentarás.

–No te ofendas, pero algo en mi interior me dice que puedo estar cometiendo un error.

Si no la conociera tan bien como la conocía, hubiera pensado que se había ataviado para asistir a un funeral, de negro de los pies a la cabeza. Pero era evidente que nadie se atrevería a asistir a un oficio religioso con un escote que quitaba el hipo y una falda que se ajustaba a sus caderas como una segunda piel. Las medias de rejilla negra resaltaban las sinuosas líneas de sus piernas y, en vez de zapatos, llevaba chancletas negras de tacón alto. El único toque de color eran sus labios, pintados de color rojo brillante para atraer la atención sobre su radiante sonrisa. Hunter luchó para frenar la respuesta física de su cuerpo ante tal despliegue de feminidad y se concentró en los asuntos profesionales que debería atender Julie. La condujo hasta la mesa de Trudy.

–Este es tu puesto de trabajo –informó–. Los archivos de los clientes en activo están en el primer cajón, el manual de métodos de trabajo está en el segundo y el material de escritorio en el tercero.

–Bien, supongo que como voy a estar la mayor parte del tiempo en la calle espiando a la gente, no voy a usar mucho esta mesa –contestó Julie.

–¿Espiando? –preguntó Hunter, anonadado, mientras hacía crujir los nudillos.

–Aún no conozco la jerga del negocio. ¿Debería decir investigando… o quizá… vigilando? –se preguntó al tiempo que un encantador mechón de pelo escapaba de su prisión en lo alto de la cabeza para caer sobre su rostro.

Hunter gimió. La verdad era que en ningún momento había dejado claro que sus funciones como sustituta se reducían a tener al día los trámites administrativos y a llevar su agenda. No podía culparla por dejarse llevar por su indómita imaginación ni por especular sobre su futuro como espía, pero debía poner las cosas en su sitio cuanto antes.

–Lo siento, Julie Beth, pero no vas a realizar ninguna tarea de vigilancia. Además –añadió con una sonrisa que evocaba tiempos pasados–, me parece imposible que una mujer que durante toda su infancia ha sido conocida con el apodo de «saltimbanqui» sea capaz de aguantar agazapada y oculta durante horas interminables de tedio e incomodidad.

–Ya no soy una niña –contestó ella con firmeza–. No sé si te has dado cuenta.

Tendría que haber estado ciego y sordo para no enterarse. Hunter dedicó unos momentos a repasar los cambios habidos en la figura y el temperamento de Julie. Para empezar, su voz había pasado de una soprano infantil a una sensual contralto. Su rostro redondo y juvenil se había estilizado marcando la delicada estructura de sus huesos y su mirada traviesa había dejado paso a una expresión sincera a la par que enigmática. Los cambios en su cuerpo eran lo que más llamaba la atención, aunque su actitud también era diferente. Derrochaba tanta vitalidad como cuando era una niña, pero daba la impresión de que durante los últimos años había sido capaz de dominar sus volubles instintos hasta conseguir orientar su energía hacia una meta determinada. Esa combinación de dinamismo y compromiso podía resultar magnífica o desastrosa. Julie apoyó el trasero en el borde de la mesa, mostrando la parte alta de su muslo izquierdo a través de la raja vertical de la falda, y se deshizo de sus chancletas con un gesto rápido y despreocupado que parecía habitual en ella. Desconsolado, Hunter no pudo evitar imaginársela prescindiendo del resto de sus prendas. Flexionó los nudillos de nuevo y se reprendió interiormente por abandonarse a tan díscolos pensamientos. Al fin y al cabo, Julie iba a ser su secretaria durante un mes y pensar en posibles encuentros privados al finalizar el horario de trabajo no parecía ser la mejor manera de empezar–. Creo que podría ser una buena espía –insistió ella–. Dame una oportunidad para que pueda demostrártelo.

Una oportunidad… ¿para qué? ¿Para que su inexperiencia estropeara los casos que él había tratado cuidadosamente con el fin de dar una respuesta firme y contrastada a sus clientes? Era cierto que no contaba con la ayuda de su mejor detective, Mark, que estaba de luna de miel con Trudy, pero solo un loco encargaría a Julie los casos de Mark. Era evidente que él tendría que desdoblarse y trabajar por dos durante ese mes.

–Es una sugerencia muy tentadora –mintió Hunter–, pero tus atribuciones se reducen principalmente al ámbito del secretariado.

–Pero yo no he nacido para ser una secretaria. Puedo sacar adelante la parte administrativa de mis propios asuntos, pero eso de escribir informes para otras personas me aburre por completo. Mi temperamento se ajusta mucho más a las tareas de investigación y vigilancia, sé que en ese terreno puedo dar lo mejor de mí misma –aseguró apuntando a Hunter con una uña de manicura inmaculada–. Me he pasado media vida espiándoos a Charlene y a ti, y nunca os disteis cuenta.

–Sabíamos que estabas allí –contestó Hunter con una risotada–. Solías esconderte detrás de las cortinas o del sofá.

–¿Lo sabíais? –preguntó ella realmente asombrada.

–Claro. Siempre ibas descalza y te seguíamos el rastro por el olor de los pies –bromeó él.

Julie se bajó de la mesa y volvió a calzarse.

–Mis pies no olían mal –se indignó. Para desilusión de Julie, Hunter se limitó a reír entre dientes y, sin más, pasó a describirle sus obligaciones como secretaria. Ella interrumpió con un nuevo ataque frontal su letanía sobre los métodos para elaborar informes y contestar al teléfono–: Es posible que mi profesionalidad como espía dejara mucho que desear cuando era aún una niña, pero estoy segura de que con un par de buenos consejos puedo convertirme en la mejor espía del mundo a la velocidad del rayo.

–Olvídalo. En este libro encontrarás toda la información necesaria para hacer búsquedas en Internet y…

–Estoy pensando en hablar con el señor Oltmeier para que me deje perseguir a los delincuentes. No hay que olvidar que su nombre encabeza la firma. –Hunter sabía que Julie era una experta en recabar la aprobación de terceros, como su abuela o su madre, con el fin de conseguir permiso para realizar actividades supuestamente prohibidas, como acompañar a Charlene y a Hunter a tomar un helado. Pero las cosas habían cambiado y él se limitó a enarcar una ceja que significaba claramente que semejante propuesta no prosperaría–. De acuerdo, me ocuparé del terrible trabajo administrativo, pero no lo haré con gusto, que lo sepas.

–Buena chica –aprobó Hunter con una sonrisa.

–Pero quiero dejar sentadas ciertas condiciones –replicó Julie. Si no le paraba los pies a tiempo, Hunter podría llegar a pensar que ella le debía una obediencia ciega, como si fuera todavía una niña inconsciente–. Lo primero, quiero que dejes de tratarme como si todavía asistiera a la escuela infantil. Ahora soy una persona adulta y universitaria, y espero que se me trate como tal.

–De acuerdo –corroboró él–. No hay problema.

–Además, quiero que dejes de llamarme Julie Beth. Llámame simplemente Julie.

–Hecho –aceptó Hunter estrechando su mano para sellar el acuerdo–. Bienvenida a Oltmeier-Matthews. Ahora te sugiero que le eches un vistazo a los archivos en los que estamos trabajando para que te familiarices con los casos. Espero que el tipo de información que reunimos y la forma en que la anotamos te proporcionen una buena idea sobre cómo nos gusta trabajar en esta empresa.

–Archivos –murmuró ella con desaliento–. El espionaje me permitiría conocer a gente nueva.

–Los archivos reúnen los datos que tenemos sobre los clientes, y todos los clientes son gente nueva. Te ruego que los trates con esmero –dijo Hunter escogiendo uno de ellos para mostrárselo.

Julie suspiró con resignación. ¿Cómo demonios iba a encontrar hombres a los que besar a través de un montón de papeles?

Después de haber transcrito la última frase de la carta, Julie se quitó los auriculares, tecleó la firma y subió el volumen de la radio que había instalado en su ya desordenada mesa. Aunque no le gustara el trabajo, siempre podría distraerse con la chistosa aportación de algún oyente en el programa Asuntos candentes. No pudo disimular una mirada de angustia cuando Hunter entró con otra cinta llena de cartas e informes preparada para ser transcrita.

–¿Va todo bien? –preguntó él.

–Sobre ruedas –replicó ella con tono sarcástico mientras colocaba uno de los informes en el cajetín que recogería más tarde Spencer, el contable–. Pero… ¿sabes lo que te digo? Creo que estaría mejor en la calle haciendo algún tipo de investigación. Todo este puntilloso trabajo de oficina supone un auténtico desperdicio de mi talento.

Hunter se acercó y tomó el informe que Julie acababa de dejar en el cajetín de Spencer para pasarlo al de Priscilla.

–Si ni siquiera eres capaz de hacer correctamente este «puntilloso trabajo de oficina», ¿cómo esperas realizar con éxito una meticulosa investigación en la calle?

Todo sería diferente si tuviera que sentarse en una mesa de oficina para escribir algo interesante, como un artículo de periódico, por ejemplo; pero pasarse el día cambiando los papeles de sitio con breves anotaciones añadidas al margen era más de lo que ella podía aguantar. Hunter le dedicó una sonrisa de suficiencia y volvió a su despacho. Julie se mordió la lengua para no pronunciar un comentario insultante, y optó por teclear unas líneas y apretar el botón de imprimir para sacar una copia de la carta que había escrito.

–Ya le enseñaré quién soy yo –se prometió. Si él deseaba que prestara atención a los detalles, ella lo haría. Julie Beth Fasano iba a convertirse en la persona más puntillosa y metódica del mundo para que Hunter Matthews no pudiera poner ningún reparo a que ella participara en las labores de investigación y vigilancia. Sería tan perfeccionista y meticulosa que… –la impresora acababa de atascarse. Cuando la tocó, la carta desapareció de la pantalla y Julie soltó un gemido de frustración.

–¿Está ya preparada la carta para la señora Huffnagle? –preguntó Hunter en voz alta desde su despacho.

–Estoy en ello –le gritó Julie sin especificar cuánto tiempo iba a tardar.

–Genial. ¿Qué te parece si bajas un poco el volumen de la radio? –contestó él.

Esa última frase no había sido una petición, sino una orden. Julie bajó el volumen y se puso los zapatos para ir en busca de la secretaria del señor Oltmeier, con la esperanza de que ella supiera cómo desatascar la impresora y recuperar la carta desaparecida. En ese momento llegó Spencer a llevarse sus papeles y le dirigió una mirada apreciativa. Como respuesta a su amable gesto, Julie le acercó una cesta llena de caramelos.

–¿Cuántos caramelos necesitas para ayudarme a poner en funcionamiento este cacharro? –le preguntó.

–No me gusta mucho el dulce, pero hay otras cosas con las que podrías tentarme –contestó él, insinuante, con una sonrisa maliciosa.

Julie consideró la posibilidad de besar a Spencer si la ocasión se presentaba propicia. Tenía buena presencia, aunque para su gusto llevaba el cabello de color dorado oscuro demasiado engominado. El aspecto de su rostro superaba someramente la media, y el traje azul de diseño que vestía ponía una nota de elegancia en el conjunto, aunque no lograba disimular por completo la existencia de una barriga incipiente. A juzgar por lo poco que sabía de él, podía considerarlo entre el grupo de hombres agradables, pero no lo suficientemente interesantes como para tener una cita romántica con él. A pesar de ello, no se podía negar que un hombre medianamente atractivo como él habría tenido suficientes aventuras amorosas como para que sus besos llevaran la impronta de la experiencia, y eso era precisamente lo que ella necesitaba para su columna.

–Supongo que eso es algo que deberíamos negociar –contestó ella con una sonrisa mientras se estiraba hacia abajo la camiseta para mostrar deliberadamente el nacimiento de sus pechos.

Él le devolvió una sonrisa diabólica y se puso detrás de ella para comprobar el estado del ordenador, moviendo el ratón de un lugar a otro. Mientras intentaba recuperar el documento perdido, el locutor de la radio parloteaba sobre la cantidad de llamadas que había recibido esa mañana.

–No puedo entender por qué una estúpida columna de periódico ha podido causar tanto revuelo –dijo el locutor–. Parece como si toda la ciudad de Richmond se hubiera puesto de acuerdo para intentar adivinar la identidad de la supuesta mujer que la firma. Y nos llaman a nosotros, como si fuéramos adivinos…

A Julie se le salieron los ojos de las órbitas durante un instante, pero recobró la compostura inmediatamente al recordar que su identidad debía mantenerse en el anonimato. Mientras el locutor charlaba sobre el tema de los besos misteriosos con uno de los curiosos oyentes, ella se apoyó sobre el respaldo de la silla, se quitó los zapatos y pensó si la curiosidad del público podría afectar a su futuro como periodista. ¿Sería capaz de ocultar su identidad durante un mes?

–¿Qué pasa? –preguntó Spencer mientras seguía recorriendo la pantalla con el ratón.

–Nada, absolutamente nada –dijo ella con cierto nerviosismo y mirándolo de reojo para comprobar si se había dado cuenta de su preocupación. Al parecer, no. Envalentonada, se le ocurrió indagar sobre la reacción de Spencer ante su columna–. Estaba pensando en esa misteriosa mujer que se dedica a escribir sobre todos los besos que ha recibido en su vida en el periódico. Aún no he leído la columna, pero… ¿la has leído tú?

–Oh –murmuró Spencer cuando al teclear apareció un críptico mensaje de error en la pantalla. Hunter escogió precisamente ese momento para reaparecer pidiendo el archivo de la compañía de seguros Lifeway–. Lo siento, no he sido de gran ayuda –se disculpó Spencer antes de alejarse discretamente.

Una vez se hubo ido Spencer, Julie mantuvo la vista fija en los ojos de Hunter para intentar ocultar el pésimo estado de su pantalla de ordenador. Al fin y al cabo, era su primer día y se sentía obligada a causar buena impresión. Lo último que deseaba era que él supiera en qué lío informático se había metido.

Hunter tomó el archivo que Julie le tendía y se detuvo un momento para observarla.

–Creo que esta mañana eras un poco más alta –comentó.

Sin apenas moverse un milímetro, Julie le dio una patada a las chinelas negras de tacón alto para esconderlas debajo de la mesa.

–Yo…, mm…, me he librado del calzado para estar más cómoda –dijo con una risa apocada.

Él miró sus pies desnudos, y después recorrió lentamente todo su cuerpo con la mirada hasta que sus ojos se encontraron. Hunter sonrió comprensivo con una expresión tan sugerente, que Julie deseó que hubiera llegado el mes de agosto para poder darle otro beso de cumpleaños.

–Quizá podrías pedir ayuda a Priscilla para recuperar la carta de la señora Huffnagle –Julie metió los pies en las chinelas a toda velocidad, pero antes de que saliera disparada Hunter la detuvo–: Debo advertirte que a Priscilla le encanta actuar como casamentera y estoy seguro de que intentará hablarte de su hermano para que conciertes una cita con él, ya ha intentado casarlo con todas las féminas de la oficina.

Julie sonrió de oreja a oreja: otro hombre al que podría besar para su columna. Hunter pareció irritado al ver su reacción de complacencia.

–¿Por qué estás tan contenta? Estoy intentando prevenirte para que no te vuelva loca con las virtudes de su hermano –dijo cambiándose el archivo de mano–. Y quizá debas saber también que tampoco te conviene acercarte mucho a Spencer. Trata los números con una seriedad absoluta, pero utiliza otros recursos en cuanto a su vida social se refiere.

Por enésima vez con Hunter, Julie se sintió tratada como si fuera una niña de diez años amonestada por su hermano mayor. Hizo rechinar los dientes y se mordió el interior de la mejilla accidentalmente. Con una mueca de dolor, se dispuso a poner las cosas en su sitio.

–Sé que lo que te voy a decir suena obvio, pero la realidad es que tú eres mi jefe, no mi padre espiritual.

–¿Mm? –Hunter frunció el ceño con una expresión que ella conocía de antiguo y que solo empleaba para censurar las travesuras de los más pequeños. Sin embargo, recordó que Hunter jamás había interferido en la vida sentimental de nadie. En realidad, solo se preocupaba en serio cuando pensaba que la otra persona podía llegar a hacerse daño, como aquella vez en que la encontró intentando fabricar un artefacto explosivo con los perdigones que había sacado de un cartucho olvidado en el campo. Así que decidió suavizar un poco sus palabras, sin olvidar que su madurez no debía quedar en entredicho.

–Quiero decir que, gracias a tus consejos y a los de mi abuela, he adquirido la experiencia necesaria para cuidar de mí misma. Ya no hace falta que estés pendiente de mí.

–Es posible, pero sigo pensando que tienes tendencia a ver solo las virtudes de la gente y muchas veces les concedes una confianza que realmente no se merecen –su expresión se había tornado seria–. No quiero que sufras.

Ella alzó la barbilla. ¿Cuándo entendería Hunter que ya no era una chiquilla impulsiva necesitada de protección?

–Te lo repito, puedo cuidar de mí misma. Aunque te resulte sorprendente saberlo, no estoy pensando en arrojarme por un acantilado.

Él respondió con un suspiro de resignación.

–Cuando hables con Priscilla, pídele que reserve media hora diaria durante la próxima semana para ponerte al tanto de nuestros métodos, por favor –se dio la vuelta, colocó simétricamente una pila de papeles encima de la mesa de Julie y entró de nuevo en su despacho.

Ella se metió un caramelo en la boca y tiró el envoltorio en la papelera. El mes que tenía por delante se presentaba difícil.

Capítulo 3

A todo el mundo le gustan los misterios. Algunas personas los buscan en el cine o en los libros. Pero otras, como por ejemplo los científicos, se plantean resolverlos por sí mismos. ¿Y yo? Yo reconozco que solo beso a los hombres que se rodean de misterio.

La voz que se oía al otro lado del teléfono parecía ser la de Hunter, pero eso era casi imposible ya que estaba reunido con una cliente en su despacho.

–Hunter, ¿pasa algo? –preguntó Julie.

–Soy Peter Matthews –contestó la voz–, el hermano de Hunter. ¿Puedo hablar con él?

Ella tardó unos segundos en asimilar la información. Según pudo recordar, Peter tenía diez o doce años más que Hunter, lo cual significaba que ya era una persona adulta e independiente cuando ella nació y, por lo tanto, apenas habían llegado a conocerse en los periodos vacacionales. Recordó que también habían coincidido en el triste funeral del padre de ambos, que había dejado una huella imborrable en la personalidad de Hunter. El señor Matthews había pertenecido al cuerpo de investigación policial de Richmond hasta que perdió la vida intempestivamente en una reyerta, a causa de la negligencia de un compañero que había hecho caso omiso de las precauciones que establecía el reglamento de la policía para proteger a sus agentes en caso de peligro. Hunter había sufrido una gran pérdida y había decidido seguir los pasos de su padre como policía, aunque al poco tiempo se había establecido como detective privado. Julie pensaba que la manía de Hunter por el método estaba relacionada con la funesta muerte de su padre.

–Peter, qué gusto hablar contigo de nuevo. Soy Julie Fasano –se produjo una pausa durante la cual él pareció indagar en su memoria–. Durante muchos años fui vecina vuestra.

–¿Julie? –preguntó él, inseguro aún.

–La gente solía llamarme Julie Beth.

–¡Ah, claro, Julie Beth! –era esa niña que siempre rondaba por su casa para pedir galletas, o caramelos, o lo que fuera–. Por lo visto, ahora estás trabajando para mi hermano, ¿no? Me gustaría poder vigilaros a través de un agujero en la pared –añadió riendo entre dientes y recordando la infancia y la adolescencia de ambos.

–Bueno, de momento todo está muy tranquilo por aquí –le aseguró Julie sin atreverse a revelarle que se sentía mortalmente aburrida–. No ha ocurrido nada digno de mención. Hunter está reunido con una cliente en este momento. ¿Necesitas hablar con él inmediatamente?

Se suponía que ella no tenía permiso para interrumpir a Hunter, pero se trataba de su hermano y la llamada podía ser importante. Además, sentía curiosidad por saber de qué estaban hablando Hunter y la señora Dexter y, si tenía una excusa para entrar en el despacho, quizá podría escuchar parte de la conversación. Mejor aún, podría ponerse a pensar en cómo encontrar a la hija que esa elegante dama había entregado en adopción hacía cuarenta años.

–No, no hace falta, pero le puedes dejar un mensaje –contestó Peter.

Julie se puso a buscar frenéticamente un papel donde poder apuntar el mensaje, pero la mesa estaba llena de documentos inmaculados y, después de unos segundos, optó por escribir en el margen de la página del periódico en la que escribía su columna.

–Espera un segundo –le pidió mientras probaba todos los bolígrafos. Finalmente, uno de ellos funcionó–. Dime.

–Por favor, pídele que verifique si la persona de la que hablamos ayer pudiera estar relacionada con la misteriosa columnista de la que habla toda la ciudad.

Los latidos del corazón de Julie se detuvieron durante un instante. ¡Peter no podía estar hablando de su columna! Y… ¿de quién habían hablado ayer?

–¿A qué columna te refieres?

–A esa nueva columna dedicada a explicar las sensaciones que experimenta su autora al besar a un hombre. Un detalle de la columna de hoy me ha hecho pensar que su autora podría ser la mujer de la que hablamos ayer, ya que firma como Ann Onimus.

–Dios mío –exclamó Julie.

–Sí, esa fue mi reacción también.

Julie dudó antes de plantear su siguiente pregunta; era importante saber qué estaba pasando entre los dos hermanos y en qué medida quedaba ella afectada, pero no quería que Peter sospechara que tenía un interés personal en el asunto.

–Me temo que no entiendo tu petición –dijo con cautela–. ¿Qué interés podría tener Hunter en conocer la identidad de esa columnista?

–Él, ninguno, pero yo sí. Por favor, hazle llegar mi mensaje. Lo entenderá.

–Sí, claro –replicó Julie con tono profesional y con la esperanza puesta en que Hunter le diera algún tipo de explicación, aunque eso era como pedir peras a un olmo. Lo intentaría, pero de momento se encontraba entre tinieblas.

–Buena suerte con el trabajo –se despidió Peter.

Tal y como estaban las cosas, Julie iba a necesitar toda la suerte del mundo para salir airosa del embrollo en que se había metido. Esperó durante un cuarto de hora antes de atreverse a interrumpir la reunión de Hunter; la conversación con Peter la había dejado seriamente preocupada, pero trató de distraerse estudiando los datos de un supuesto caso de incapacitación laboral de un tal señor Younce, que reclamaba una indemnización millonaria por una lesión en la espalda. La agencia de Hunter trabajaba para muchas compañías de seguros, deseosas de descubrir a los estafadores para ahorrarse el desembolso de la póliza. En concreto, Lifeway, la empresa aseguradora que tenía sus oficinas en el mismo edificio, era una de las mejores clientes de la agencia. El informe del señor Younce decía que varios vecinos lo habían visto trabajar en el jardín sin la menor dificultad, pero la agencia de detectives debía aportar una prueba irrefutable de que su espalda no presentaba ninguna dolencia. Julie sintió una descarga de adrenalina y deseó lanzarse inmediatamente a la calle para descubrir al defraudador en plena actividad física y resolver el caso. Sin embargo, el resto de los papeles que contenía el archivo no le interesaban en absoluto y los ojeó con una mueca de aburrimiento. Apartó varios documentos que tenía delante de sí para extender la mano hasta la radio y encenderla. Aunque estaba convencida de que ya se habría sofocado el revuelo que había causado su columna el día anterior, quería comprobarlo fehacientemente. En la radio sonaba uno de los éxitos del verano anterior y aún faltaban veinte minutos para que empezara la charla matinal del locutor de Asuntos candentes con los oyentes. Demasiado ansiosa como para quedarse parada en su mesa de trabajo, tomó el periódico donde había anotado el mensaje de Peter y se aproximó al despacho de Hunter. Antes de pedir permiso para entrar, quiso saber si la entrevista estaba a punto de finalizar. Así que pegó una oreja contra la puerta, con tan mala suerte que esta se abrió de inmediato. Hunter se estaba despidiendo de la señora Dexter, pero tuvo que agarrar a Julie por la cintura para que no se cayera al suelo.

–¡Dios mío! –exclamó la señora Dexter, dando un paso hacia atrás.

Julie recobró el equilibrio echando los brazos al cuello de Hunter y, una vez estabilizada, se sintió embriagada por el masculino aroma que emanaba de él. Durante un segundo eterno, olvidó que él era su jefe y ella su empleada. Ni siquiera le importó que hubiera testigos en la habitación, lo único que sabía era que él era un hombre y ella una mujer. Una mujer que deseaba prolongar el abrazo y sumergirse en el misterio del amor. Sin embargo, comprendía que la situación era insostenible y se obligó a volver a la realidad.

–Siento haberlos asustado –dijo–. Solo pretendía comprobar si la reunión estaba a punto de acabar.

Hunter flexionó los dedos para relajarse y contó mentalmente hasta cien para controlar su disgusto y no perder la calma.

–Me imagino que ya te has dado cuenta de que hemos terminado –dijo con tono seco.

–Venía a entregarte un mensaje de tu hermano –contestó ella señalando la nota que había escrito en el margen del periódico–. Parece importante.

Hunter la miró sin dar crédito a sus oídos, pero se abstuvo de reprenderla delante de una cliente. Dio las gracias a Julie por el mensaje, y se despidió de la señora Dexter antes de volver a encerrarse en su despacho. Julie acompañó a la cliente hasta los ascensores con una sonrisa.

–La gente dice que esta agencia es muy buena –comentó la señora Dexter.

–Dé por seguro que el señor Matthews es la persona más perfeccionista del mundo –la tranquilizó Julie–. Si hay alguna manera de localizar a su hija, él lo conseguirá.

–Tiene muy buena reputación, supongo que eso es lo que le permite cobrar semejantes honorarios.

A juzgar por la elegancia de su atuendo y peinado, era lógico suponer que las facturas de Oltmeier-Matthews no iban a suponer un problema para la señora Dexter. Sin embargo, Julie se vio obligada a corroborar sus palabras.

–Estoy segura de que quedará muy contenta con nuestro trabajo, a pesar del gasto que ello supone.

–No lo dudo, pero creo que debes pedirle un aumento de salario para comprarte unos zapatos –dijo señalando los pies descalzos de Julie.

Ella estaba ya tan acostumbrada a andar descalza sobre la moqueta de la oficina, que se había olvidado de ponerse los zapatos antes de acercarse al despacho de Hunter. Intentó disculparse, pero la señora Dexter le ahorró el esfuerzo entrando en el ascensor y apretando el botón de la planta baja. Apenas pudieron decirse adiós mientras las puertas se cerraban.

De vuelta hacia el despacho de Hunter, Julie hizo una parada para ponerse los zapatos, y acto seguido entró y se dejó caer en el sillón reservado a los clientes con toda tranquilidad.

–¿Hay algún problema? –preguntó Hunter levantando la vista del periódico.

–Eso mismo iba a preguntarte yo. ¿Has sido capaz de descifrar mi mensaje?

–Sin duda, está muy claro –dijo él con un tono agridulce, depositando el periódico sobre la mesa.

–Gracias, intento hacerlo lo mejor que puedo –respondió ella sin poder culparlo por sentirse incómodo. Por lo que sabía, su secretaria habitual era una persona eficiente y sin complicaciones, posiblemente todo lo contrario que ella.

–¿Deseas decirme algo más?

–Sí –contestó sin la menor precaución–. ¿Por qué piensa Peter que la persona de la que hablasteis ayer es la columnista misteriosa?

Hunter la estudió detenidamente y Julie se dio cuenta de que se había propasado en sus atribuciones. Sin embargo, lo conocía bien y estaba segura de que en un momento no muy lejano conseguiría abrirse paso dentro de su mente y, finalmente, obtendría su permiso para investigar algún caso. Era cuestión de tiempo.

–No lo sé, pero pretendo averiguarlo.

Hunter tomó de nuevo el periódico y volvió a leer el mensaje que ella había apuntado de mala manera. ¿Por qué no usaba esos papelitos rosas con una tira adhesiva que habían sido diseñados para escribir notas? Pensó que seguramente estaban enterrados en su caótica mesa de trabajo bajo varios estratos de cosas diversas. Abrió el cajón inferior de su escritorio y buscó la pelotita de goma que solía apretujar con una mano para calmarse el estrés. Algo le decía que iba a convertirse en una compañera inseparable durante el resto del mes. Su vista tropezó de nuevo con la hoja del periódico y la imagen de unos labios rojos captó su atención. El título del día era «Un poco de misterio», y al leer el resto del texto Hunter se dio cuenta de que se trataba de la nueva columna sobre besos que Peter le había pedido que investigara. Estudió la firma: Ann Onimus… o lo que era lo mismo: Anónimo. Reflexionando sobre el contenido del texto, se preguntó cómo alguien podría tener interés en leer semejante cosa, por no hablar de la frívola personalidad que debía caracterizar a la autora. ¿A quién le importaba que un hombre besara con los ojos abiertos o cerrados? ¿Qué más daba que se creara una sensación de misterio durante el beso si la pareja se amaba de verdad? Al parecer, la columna en cuestión había logrado conmocionar a la ciudad de Richmond, pero él no le encontraba ninguna gracia. Sin embargo, tenía que reconocer que había otras muchas cosas en el mundo que no le provocaban el menor interés, como la música disco, por ejemplo. Por tanto… ¿quién era él para juzgar el éxito de una columna? Dejó de lado sus prejuicios y volvió a leer la columna intentando adivinar qué razones habían llevado a su hermano Peter a pensar que podría ser Anna la autora. Buscaba algo más sólido que el mero hecho de que Anna hubiera asistido a un curso de escritura creativa recientemente.

El beso con los ojos cerrados siempre asegura una cierta dosis de misterio y, además, permite ignorar las imperfecciones físicas de la persona besada, aunque debo confesar que yo siento una preferencia especial por las pequeñas cicatrices que dan cuenta de un pasado arriesgado y peligroso.

El misterio que a mí me rodea se basa en que pongo un cuidado especial para no revelar mi identidad mientras busco y encuentro al hombre que deseo besar. El hombre de hoy quedó envuelto en mi secreto y yo sentí cómo su desconocimiento me permitía ser más libre a la hora de apoyar mis labios sobre los suyos. También es probable que la posibilidad de resultar descubierta añadiera un cierto peligro lleno de adrenalina al beso, con la satisfacción consiguiente. Sin embargo, estoy segura de que, aunque a mucha gente le resulte atractiva mi columna, los hombres capaces de convertirse en buenos maridos la encontrarán ridícula.

Bien, entonces… ¿cuál era la revelación que había sentido Peter al leer la columna? Su hermano le había contado que Anna había tenido una actitud de desánimo e insatisfacción durante los últimos meses, pero eso podía ser bastante normal después de dieciocho años de matrimonio. Era bien sabido que las personas de mediana edad con una vida estable y rutinaria solían sufrir una crisis de identidad al cumplir los cuarenta años, y Anna se estaba acercando peligrosamente a esa edad. Era posible que estuviera buscando fuera de casa la dosis de aventura que no encontraba dentro. Quizá la clave estaba en la última frase, la que daba a entender que los buenos maridos jamás se dedicarían a ir repartiendo besos por ahí. ¿Tenía Anna una aventura secreta, a pesar de saber que Peter era un buen marido con un cargo importante y una reputación que proteger? Y… ¿cómo entender esa firma: Ann Onimus? Si Anna pretendía salvaguardar su identidad… ¿por qué escoger un nombre tan próximo al suyo para firmar? Hunter estaba convencido de que había millones de mujeres en la ciudad capaces de escribir una columna como esa. En realidad, ninguno de los pequeños detalles que jalonaban el texto podía servir para incriminar a Anna ni… a nadie conocido.

Plegó el periódico formando un rectángulo perfecto y se dirigió a la oficina de Julie para devolverlo. Allí, apoyado descuidadamente sobre una de las esquinas de la mesa, estaba uno de los empleados de la aseguradora Lifeway, que tenía sus oficinas principales en la planta octava del edificio. Su parloteo con expresión radiante indicaba que estaba pasando un buen rato con Julie, lo cual disgustó ligeramente a Hunter. Parecía que su nueva secretaria personal poseía un magnetismo especial para atraer a los hombres. Sin contar al propio Len Oltmeier, el tipo de Lifeway debía ser el quinto o sexto hombre que pasaba por la mesa de Julie, y aún no eran las diez de la mañana.

–¿Podemos hacer algo por usted? –le preguntó en tono intimidatorio. Como esperaba, el joven se puso inmediatamente de pie con una rigidez casi militar.

–No, señor, ya me iba. Solo he venido a traer una información adicional sobre el caso de la dolencia en la espalda del señor Younce –se dio la vuelta y dedicó una sonrisa a Julie antes de recoger un archivo que estaba debajo de una caja de donuts–. Aquí están todos los datos, listos para ser investigados.

–Ese asunto tendrá que esperar su turno, necesito la ayuda de la señorita Fasano para un caso más urgente –Julie le lanzó una mirada esperanzada y Hunter se sorprendió de que ella fuera lo suficientemente idiota como para creerse que él iba a permitirla entrometerse en sus investigaciones–. Me llevo este archivo –dijo tomando el del señor Younce–, me voy a pasar todo el día vigilando a este hombre hasta que se ponga a segar el césped, y necesito que me ayudes a…

–Espera un momento a que encuentre mis zapatos –su prisa delataba sin duda que ella había interpretado que irían juntos a vigilar al supuesto estafador, pero no era así.

–… a hacer una búsqueda en la hemeroteca.

Claramente decepcionada, Julie detuvo su indagación por debajo de la mesa y volvió a sentarse con una expresión tan desvalida que, a los ojos de Hunter, casi parecía la de una niña pequeña. Pero no lo era: allí estaban todas esas curvas para recordarle que Julie Beth se había convertido en toda una mujer, en una mujer tan exuberante que había conseguido atraer la atención de todos los hombres jóvenes del edificio en un solo día, muchos de los cuales inventaban cualquier tipo de excusa para acercarse a charlar un rato con ella. Además, las mujeres pensaban que era adorable y habían sacado la munición necesaria como para presentársela a todos sus hermanos, primos o amigos solteros. Nada de todo eso supondría un problema, si no fuera porque Hunter no tenía más remedio que admitir que él mismo se encontraba entre la legión de admiradores. «Olvídalo, Matthews», se dijo. Si la cercanía de Julie le provocaba tales pensamientos, lo mejor que podía hacer era salir a la calle, alejarse de la tentación y ponerse manos a la obra. En realidad hacía meses que no trabajaba en un seguimiento. Desde que Len había anunciado su voluntad de jubilarse pronto, Hunter había ido asumiendo como propios ciertos trabajos de gestión y alta dirección, de modo que cada vez pasaba más tiempo en la oficina. Pero con la ausencia temporal de Mark, no le quedaba más remedio que volver a participar en las tareas de a pie.

–La hemeroteca está de camino del domicilio del señor Younce; puedo llevarte hasta allí para que saques copias de la famosa columna de los besos durante los últimos seis meses.

–Es una columna nueva –le espetó Julie–. Solo hace una semana que… –se detuvo al pensar que estaba hablando de más–, bueno, creo que se publica desde hace poco tiempo.

–Bien, quiero copias de todas las columnas que se hayan publicado con la firma de Ann Onimus.

–¿Realmente piensas que es necesario?

–Si no quieres ir, supongo que podrás hablar con ellos por teléfono para que te las manden por fax –contestó Hunter encogiéndose de hombros–, pero será todo más rápido si vas tú a por ellas personalmente.

Julie no demostró demasiado entusiasmo, pero se calzó con renuencia y recogió sus cosas. Hunter la miró de reojo, sensible ante el gracioso gesto con que se colgó el bolso del hombro y sin perder detalle de su peculiar atuendo. Solo había leído una de las famosas columnas, pero era suficiente para saber que Julie se encontraba entre su público objetivo: era una mujer joven, urbana y profesional. A lo mejor ella era capaz de explicarle por qué una columna tan insignificante podía haber armado tamaño alboroto. Salieron juntos de la oficina y se detuvieron un momento para avisar a la telefonista de que estarían fuera. Mientras esperaban la llegada del ascensor, Hunter decidió plantear el tema:

–¿Puedes explicarme por qué una columna que no versa sobre los grandes problemas que asolan a la humanidad puede tener tanto éxito entre todas las mujeres menores de ochenta años? ¿Qué interés tiene saber lo que siente una mujer cuando besa a un hombre?

–No estoy muy segura –aventuró Julie meneando la cabeza para dar a entender que ella tampoco lo comprendía muy bien, mientras entraban en el ascensor–. Al principio pensé que, en una ciudad tan pequeña como Richmond, las mujeres serían más receptivas que, por ejemplo, en Nueva York. Pero luego llegué a pensar que las mujeres de otras ciudades más grandes también podrían interesarse. Al fin y al cabo, los besos son un pasatiempo universal –concluyó ella mientras se dirigían al automóvil de Hunter.

–También el sueño afecta a todo el mundo, y nadie escribe una columna sobre qué ropa se pone para irse a dormir.

–Eso es discutible. Al igual que el sueño, los besos también atraviesan la coraza exterior de las personas para entrar en el subconsciente. Además, vivimos en un mundo caracterizado por la prisa, y la gente ya no tiene tiempo de cortejarse como antes: un primer beso te permite conocer mejor a la otra persona y decidir si se trata de una buena apuesta o no.

–¿Piensas que una persona puede deducir todo eso de un simple contacto en los labios? –preguntó él arrancando el motor del coche–. Yo pienso que un beso es simplemente un beso, sin mensajes ocultos –añadió con la esperanza de que ella no se hubiera puesto a analizar el beso de cumpleaños que habían compartido. De hecho, él se había prohibido a sí mismo pensar sobre ello, sin atreverse a conocer los sentimientos que podría ocultar.

–Lo que está claro es que leer sobre la experiencia de otra persona con respecto a los besos ayuda a evitar ciertas confusiones y alienta a seguir adelante a la gente que está buscando a la pareja ideal.

–Tu forma de pensar es casi poética, pero yo sigo sin comprender cuál es la importancia de un beso. Creo que una persona te gusta o no, y eso es todo –dijo sin aventurarse a mirarla.

–A veces las cosas resultan más complicadas –replicó ella acomodándose en el asiento de cuero blanco del todoterreno de él y colocándose el bolso sobre el regazo.

–Estoy empezando a sospechar que es un asunto que solo incumbe a las mujeres –comentó él a la defensiva poniendo la radio.

–Chist, calla. Sintonicemos al locutor de Asuntos candentes. A ver si vuelve a hablar de la columna, es su hora –dijo ella, dándose cuenta inmediatamente de que, a los ojos de Hunter, estaba demostrando demasiado interés por el asunto. De inmediato se deshizo en explicaciones sobre lo divertido que resultaba escuchar a los oyentes de ese programa. Él se detuvo en un semáforo y la observó con tal detenimiento, que consiguió que ella se sintiera incómoda al recordar cómo él solía paralizarla con la mirada cuando estaba realmente enfadado. Sin embargo, en esos momentos su mirada no trasmitía enojo, sino una cálida preocupación que hizo que se le acelerara el corazón y que su libido disfrutara más que con cualquiera de los besos que había recibido en toda su vida, exceptuando el del propio Hunter, claro. Desde que ese beso se había sumado a la lista, la importancia de todos los demás había quedado eclipsada. A pesar de la simpatía de Larry, de Lifeway, y del buen aspecto que tenía el hermano de Priscilla en la foto que le había mostrado, el interés de ambos palidecía en comparación con el atractivo del hombre que, en esos momentos, la conducía a la hemeroteca en su lujoso automóvil.

Guardaron silencio mientras Hunter giraba para enfilar la avenida Regalia y se oyó la voz de un oyente:

–Me gustaría saber por qué se ha armado tal alboroto en torno a un simple beso –dijo.

Hunter resopló, aparentemente satisfecho de que alguien corroborará sus opiniones. La mirada de triunfo que dirigió a Julie solo sirvió para que ella admirara de nuevo el exquisito corte de sus facciones, la barbilla cuadrada y firme, la nariz griega y las cejas espesas y oscuras que enmarcaban simétricamente sus ojos. La voz del oyente continuó su diatriba, con un estilo que rayaba en el machismo más abyecto:

–Dígale a Ann que si de verdad quiere conocer a un hombre por la calidad de sus besos, debe dirigirse a Bubba. Ya la enseñaré yo lo que significa un beso de tornillo de un hombre robusto y viril, para que se olvide de todas esas bobadas que escribe.

–Imposible –contestó el locutor–. Nadie sabe quién se esconde tras el seudónimo de Ann Onimus.

–Lástima –dijo el oyente, resignado, antes de que el locutor diera paso a la publicidad y de que Hunter aparcara frente a la hemeroteca.

–¿A quién estás investigando? –preguntó Julie–. ¿Y por qué piensa tu hermano que esa persona es la autora de esa columna?

Hunter apagó el motor del coche y se mordió el labio inferior.

–Estoy investigando a Anna, mi cuñada –contestó él–. Desde hace un tiempo se comporta anormalmente, vuelve tarde a casa y se niega a dar explicaciones. Mi hermano está preocupado porque teme que se dedique a vivir aventuras amorosas para escribir la nueva columna del Richmond Reporter.

–¿Crees que tiene razón?

–Claro que no –respondió él, adoptando una postura relajada sobre el asiento del coche–. Al menos, eso es lo que quiero creer. Pero Anna ha sido siempre una esposa ejemplar, y su repentino y enigmático cambio de comportamiento es muy sospechoso –explicó Hunter soltándose el nudo de la corbata–. Lo que realmente me preocupa es que se haya metido en algún lío del que no sea capaz de salir –al notar la preocupación de su antiguo vecino, Julie sintió la tentación de aclararle las cosas, pero su futuro como periodista dependía de que fuera capaz de mantener el anonimato durante un mes. Julie tenía una personalidad abierta y carente de malicia, por lo que no estaba acostumbrada a mantener un secreto. Pero en su situación no había alternativa, a no ser que estuviera dispuesta a renunciar al trabajo en el periódico, que era su máxima ambición. Finalmente, incapaz de revelar la verdad, optó con renuencia por mantener el silencio, pero decidió ofrecer su ayuda a Hunter en el caso de Anna.

–¿Por qué no me dejas intentar demostrar que tu cuñada no es la autora de la columna?

–No necesito tu ayuda como detective, te necesito en la oficina o realizando tareas administrativas –recordó él tajantemente con un suspiro de desazón–. Julie apretó los labios con enojo. Mientras, el locutor retomaba la dirección del programa, después de la publicidad, para anunciar que la cadena de radio había decidido premiar con un viaje para dos personas al festival de rock de Atlanta a quien fuera capaz de desentrañar la identidad de la misteriosa columnista. Julie se quedó de piedra, con la mano en el tirador de la puerta. No era el mejor momento para dejarse ver recopilando copias de las columnas escritas, cualquiera podría seguirla e investigarla, aunque… ¿para qué podría necesitar la propia autora copias de sus artículos? Y, si las necesitaba, ¿no podría pedirlas discretamente por teléfono?

–¿Qué pasa? –preguntó Hunter.

–Mm, estaba pensando que tengo demasiado trabajo en la oficina como para entretenerme con este asunto. Creo que lo mejor será que llame por teléfono para pedir las copias por fax.

–No –se negó Hunter entregándole unos billetes para que tomara un taxi de vuelta–. Necesito esas copias para hoy. Ese premio va a poner a media ciudad tras la pista de la columnista y, si se trata de Anna, quiero ser el primero en saberlo. Quizá de esa manera podamos negociar cómo ocultar el asunto al público, de manera que Peter pueda mantener su reputación intacta. Y, por otra parte, si no es Anna, el descubrimiento de la identidad de esa periodista proporcionará a la agencia una buena dosis de publicidad –Julie seguía paralizada; lo que Hunter le pedía podía dar al traste con sus cuidadosos planes de futuro–. ¿A qué esperas? –le espetó él–. Tenemos que desenmascarar a la mujer de los besos.

Capítulo 4

Continúo mi búsqueda. El problema es que encontrar a una persona que te dispare la adrenalina con un solo beso es más difícil de lo que parece. No es fácil decidir a primera vista si una persona es capaz de comunicar con un beso todo lo que esperamos de ella. Por eso, recomiendo hacer una breve investigación previa para asegurarnos de que posee un potencial mínimo como posible amante.

No es justo que me tenga atada a la pata de la silla en la oficina, reuniendo datos irrelevantes, mientras él lleva tres días en la calle espiando a la gente –le comentó Julie a Priscilla–. Además, si no me deja salir a la calle de vez en cuando, ¿cómo voy a conocer a gente nueva? Te aseguro que, de seguir así, me veo convertida en una solterona de ochenta años.

Priscilla apartó el manual de reglamento interno que habían estado estudiando y le dedicó una sonrisa indulgente.

–No te preocupes, eres joven y tienes mucho tiempo por delante.

Julie no podía confiarle que su futuro profesional dependía de que consiguiera encontrar nuevos hombres a los que besar, al menos durante el resto del mes. Además, era cierto que estaba preocupada por su propia vida sentimental.

–Supongo que lo que quiero decir es que no puedo detener mi reloj biológico –contestó con un suspiro mientras se quitaba los zapatos de una patada.

–No seas tan melodramática –la reprendió su amiga mientras hojeaba el informe del señor Younce–. Sabes que puedo ponerte en contacto con mi hermano cuando tú quieras, te aseguro que es un hombre maravilloso. ¿Qué me contestas? ¿Quieres que te concierte una cita con él ahora que está libre?

En otras circunstancias, Julie habría accedido encantada. Sin embargo, la imagen masculina que su mente reproducía una y otra vez no era la de la foto del hermano de Priscilla, sino la de los viriles rasgos de Hunter. No es que hubiera puesto sus esperanzas amorosas en él, de hecho sus relaciones se basaban en desacuerdos y contrariedades. Para empezar, había arruinado sus posibilidades de conocer hombres nuevos en Mensajeros de la Felicidad, luego había tirado por tierra sus deseos de convertirse en detective y, para colmo, su imagen se interponía cada vez que pensaba en disfrutar de una agradable velada con cualquiera de los hombres interesantes que le salían al paso, como el hermano de Priscilla, por ejemplo, o Larry. Pero sabía que solo deseaba besar a Hunter; por lo tanto, tendría que posponer el resto de las posibilidades.

–Gracias, Pris, pero estoy segura de que Hunter me va a permitir dedicarme a la vigilancia en la calle y todavía no sé cómo esa actividad va a afectar a mi agenda. Esperemos a que se aclare mi situación laboral –explicó Julie a modo de excusa sin atreverse a encajar la mirada atónita de su amiga–. Por cierto –dijo, cambiando de tema–, ¿sabes qué está haciendo Hunter esta tarde? ¿Sigue todavía con la investigación de Younce?

–Eso parece, sé que tenía intención de apostarse junto a su casa, camuflado tras los cristales oscuros de su coche, con intención de grabarlo en vídeo en cuanto se decida a desarrollar algún tipo de actividad física en el jardín que demuestre que su espalda se encuentra en perfecto estado.

–No sé por qué se resiste tanto a que lo ayude. Me conozco y sé que podría convertirme en una investigadora excepcional –anunció Julie sin la menor sombra de modestia–. Tengo un gran sentido de la intuición femenina, algo de lo que él, obviamente, carece –añadió consultando el archivo del señor Younce–. Mira, este informe dice que el sujeto suele provocar disputas en los bares. Además, según parece, tiene hijos de cuatro mujeres diferentes. Y… ¿crees que Hunter es capaz de utilizar esta información en beneficio propio? No, porque en ese caso me hubiera pedido que lo acompañara –remató Julie, calzándose y recogiendo el bolso para salir disparada.

–Escucha, no creo que debas entrometerte… –la avisó Priscilla, bloqueándole el camino hacia la puerta.

–Pris, cielo, ¿podrías encargarte de que alguien sacara adelante el trabajo administrativo mientras estoy fuera? –preguntó Julie a su amiga mientras la rodeaba para dirigirse inequívocamente hacia la puerta.

–En cuanto Hunter descubra que te has saltado el reglamento interno, te despedirá sin contemplaciones –sentenció Priscilla.

El cálido sol del mes de abril caía a plomo sobre el único ocupante del todoterreno. Hunter tenía que secarse el sudor de la frente con un pañuelo cada diez minutos y, después de varias horas de inmovilidad, se moría por una bebida fría. Había un quiosco de refrescos a dos manzanas de distancia, pero no se atrevía a abandonar su puesto frente al jardín delantero del señor Younce. De hecho, el cartero acababa de entregar el correo y eso representaba una buena oportunidad para que Younce hiciera acto de presencia. Cuando terminara con ese caso, pensaba seguir a su cuñada para descubrir a qué se dedicaba en esas salidas misteriosas. La puerta del número 418 de la calle Talazar se abrió, dejando paso a un hombre corpulento vestido con unos vaqueros viejos y una deshilachada camiseta de algodón. Hunter se dispuso a encender la cámara de vídeo, pero la aparición de una sombra al lado de su coche lo distrajo.

–¿Qué haces? –preguntó Julie abriendo la puerta del copiloto–. ¿Estás acechando al tal Younce?

Con el pulso acelerado, Hunter trató de enfocar la cámara sobre el sujeto, al tiempo que apartaba a Julie de su objetivo. Por desgracia, ella no se percató de la situación.

–Si vas a trabajar para mí, lo mínimo es que aprendas la jerga de la profesión, no estoy «acechando» a nadie, estoy vigilando. Y ahora, quítate de en medio, se supone que los detectives deben ser invisibles.

–No seas tan quisquilloso. No creo que lo vayas a pillar manteniéndote invisible. Hay veces que lo más correcto es sumar dos y dos para averiguar cuál es el punto vulnerable del sujeto.

Él le dirigió una mirada enfurecida, pero la vista se le quedó clavada en el escote de ella y se humedeció los labios. En ese momento, Younce ya había recogido el correo y se encaminaba de nuevo hacia la casa. Al parecer, no había notado su presencia, a pesar del descuido de Julie. Ella salió del coche, se abrió un poco el escote y se arrolló parte de la falda sobre la cintura para mostrar claramente los muslos. Hunter tragó saliva con dificultad, la temperatura dentro del coche parecía haber subido varios grados.

–No te quedes ahí pasmado, prepara la cámara –le susurró Julie antes de acercarse al hombre en cuestión, moviendo el pequeño trasero de forma insinuante sobre sus chinelas de tacón de aguja.

Hunter gimió de preocupación; deseaba detenerla, pero sus sentidos estaban clavados en su figura y lo mantenían paralizado. Julie preguntó algo al señor Younce con la mejor de sus sonrisas. Hunter preparó la cámara cuando, para sorpresa suya, Julie estiró el brazo y señaló en dirección a él, que se escurrió hacia abajo en el asiento para no ser descubierto. Pero no había nada de qué preocuparse, teniendo en cuenta la exclusiva atención que prestaba Younce a las piernas de Julie. El sujeto meneó la cabeza y señaló en sentido opuesto con amplio y enérgico movimiento del brazo, que demostraba que no tenía ningún problema en los hombros ni en el cuello. Muy a su pesar, Hunter rio entre dientes; Julie estaba haciéndole creer que se había perdido para que él la orientara, y había conseguido una de las pruebas que él necesitaba. Volvió a mirarla: ella se había colocado intencionadamente en un lugar que permitía grabar las acciones de Younce sin impedimentos. Abrió el bolso y se le cayeron las llaves. Riendo, hizo intención de agacharse para recuperarlas.

–No, Julie, deja que lo haga él –murmuró Hunter para sí.

Como si lo hubiera escuchado, Julie ralentizó el movimiento y se acarició el escote con expresión abstraída. Hunter sintió cómo su pulso se aceleraba aún más y contuvo la respiración. «Venga, compórtate como todo un caballero», pensó. Era evidente que Younce prefería mirar a Julie antes que recoger las llaves, pero finalmente dobló la espalda con un gesto poderoso y deportivo. Cuando tuvo las llaves en su poder, se enderezó con agilidad y se las entregó haciendo una divertida y exagerada reverencia. Era evidente que pretendía mantener la conversación con ella. Julie hizo uso de todo su encanto para darle las gracias y se despidió encaminándose en la dirección que él había señalado previamente. Younce se rascó la nuca mientras la veía marchar, lanzó un hondo suspiro y se retiró a su casa. Hunter esperó durante dos largos minutos hasta que decidió poner en marcha el coche para ir a buscar a Julie. La encontró sentada sobre el borde de una acera, descalza y con las piernas cruzadas, esperándolo impacientemente.

–¿Cómo has tardado tanto? –lo increpó.

–Tenía que asegurarme de que no estaba mirando por la ventana antes de irme. Y aún no sé si darte una paliza o darte las gracias por lo que has hecho –añadió.

–Dame una oportunidad –pidió ella con timidez.

Hunter sintió cómo su cuerpo reaccionaba de forma inequívoca ante ella, pero trató de concentrarse en el asunto.

–No me ha gustado nada que aparecieras por aquí para interrumpir mi vigilancia.

–¿Interrumpir? –preguntó ella alzando la barbilla–. Permíteme que te recuerde que gracias a mí has podido cerrar el caso. ¿Cuánto tiempo llevas acechándolo?

–Te repito que yo no acecho, vigilo. Y sí, si eso es lo que quieres saber, llevo tres días delante de su puerta.

–¿Y cuánto tiempo has tardado en conseguir las pruebas desde que yo he aparecido para ayudarte? –inquirió consultando el reloj al mismo tiempo–. Unos tres minutos, calculo. Deduzco, por tanto, que la intuición femenina resulta útil en este tipo de trabajo, como llevo diciéndote desde que me contrataste.

–Existe un reglamento… –dijo inspirando profundamente–, un reglamento que te has saltado a la torera.

–Ya, no pretenderás convencerme de que ese reglamento es tan eficaz como yo cuando me lo propongo. Creo que debes ser menos estricto. Las cosas no son o blancas o negras, hay toda una interesante gama de grises de por medio.

Rechinando los dientes, Hunter hizo caso omiso de la lógica aplastante de ella y puso el motor en marcha.

–¿Cómo es que te has decidido a venir a pesar de mis advertencias?

–Ya te lo he dicho: pura intuición femenina –reiteró ella. Cuando observó la expresión de frustración de Hunter, decidió explicarle sus conjeturas–: Los datos necesarios estaban en el archivo de Younce. Su expediente policial indica que ha provocado numerosas peleas en los bares y el informe bancario dice que de su sueldo se detraen cuatro pensiones para el sustento de otros tantos hijos habidos con el mismo número de esposas. Así que sumé dos y dos y decidí que a ese hombre lo vuelven loco las mujeres –aclaró frotándose las manos–. Así que hice de cebo y… ya ves: caso cerrado –Hunter entornó los ojos y su mirada inundó a Julie de culpabilidad. «Ingrato», pensó–. Tienes que reconocer que he sido de gran ayuda –añadió sin importarle saber que se jugaba el puesto–. ¿Cuál es el próximo caso? –preguntó atrevidamente, incapaz de volver a la oficina para enfrentarse con el trabajo administrativo de nuevo.

Él soltó un gruñido sordo mientras se frotaba la cicatriz de la comisura del labio y pasaba de largo sobre el coche de Julie.

–¡Eh, ahí está mi coche! –exclamó ella.

–Ya lo recogerás luego, antes vas a ayudarme a encontrar a la misteriosa columnista.

–Este coche consume demasiada gasolina –se quejó Julie–. Deberías cambiarlo por otro que sea más compatible con el respeto hacia el medio ambiente.

–Mantén la vista clavada en el trasero de Anna –contestó él haciendo crujir los nudillos para relajarse.

Varios coches los separaban del Volvo amarillo de su cuñada, pero Hunter cambió de carril y acortó la distancia.

–¿No te preocupa lo que podamos descubrir? –preguntó Julie comprobando que el cinturón de seguridad estaba bien ajustado–. ¿Qué pasaría si descubres algo que signifique el fin del matrimonio entre Peter y Anna? ¿No te sentirías culpable?

–Mi trabajo consiste en descubrir la verdad, sea cual sea. Si Anna está engañando a Pete, se merece las catastróficas consecuencias que puedan derivarse de ello.

Julie sintió que se le encogía el estómago. Cuando su propia mentira saliera a la luz, Hunter la iba a tratar con la menor compasión posible. Durante un instante, consideró la posibilidad de contarle que Anna no era la misteriosa columnista, pero él no la creería si no aportaba pruebas y… la única prueba convincente era hacerle saber cuál era su verdadera identidad. Y si desvelaba la verdad, tendría que decir adiós a su futuro trabajo como periodista en el Richmond Reporter. Si había suerte, descubrirían que las actividades de Anna eran completamente inocentes. Pero hasta ese momento, ¿cuánto sería capaz de adivinar Hunter sobre la misteriosa columnista? ¿Quedaría descubierta antes de poder demostrarle al señor Upshaw que realmente tenía madera de reportera?

Siguieron al Volvo amarillo hasta el lejano distrito de Shockoe y vieron cómo Anna aparcaba en un pequeño callejón sin salida decorado con una preciosa fuente en el centro de la rotonda. Hunter aparcó en la calle principal y, desde la sombras, observaron que Anna se retocaba el maquillaje frente a un pequeño espejo de mano antes de salir del coche.

–Creo que ya es hora de que me agradezcas la ayuda prestada con el caso Younce –insistió Julie intempestivamente–. Creo que he demostrado que tengo mejores aptitudes como detective que como secretaria.

–Lo hubiera atrapado en cualquier caso –dijo él con una sonrisa diabólica.

Anna terminó de acicalarse y leyó un papel, como si estuviera comprobando una dirección. Julie suspiró. Estaba encantada de estar allí, ayudando a Hunter con el trabajo de vigilancia, pero acababa de darse cuenta de que ese tipo de vida le proporcionaba aún menos posibilidades de encontrar a un hombre que se dejara besar. Apartando los ojos del objetivo durante un segundo, estudió las facciones de Hunter bajo la acariciadora luz artificial de las farolas. Todo su aspecto indicaba que se trataba de un hombre fuerte con sentimientos intensos. La enérgica barbilla cuadrada presentaba la sombra característica de una barba recia que llevaba doce horas sin recibir un buen afeitado. La nariz estaba muy bien proporcionada y las curvas de sus orejas parecían talladas por un escultor experto. Sintió un poderoso deseo de mordisquear uno de sus lóbulos y abandonarse a la aventura. Los ojos estaban ribeteados por unas pestañas espesas y coronados por dos cejas negras como la noche. Pensó que quizá podría besar cien veces al mismo hombre, en vez de encontrar cien hombres a los que besar.

–Mira, ya sale del coche. Acércate y descubre adónde se dirige.

–¿Yo? ¿Por qué no vas tú? –preguntó temerosa de cometer una equivocación la primera vez que Hunter le daba una oportunidad para espiar a alguien.

–Sí, tú. Si me ve a mí, aunque sea en la sombra, puede reconocerme –contestó él inclinándose sobre Julie y rozando su cuerpo para abrir la puerta del acompañante–. Sal.

Con las prisas, Julie estuvo a punto de caerse cuando salió del coche. Afortunadamente, Anna estaba tan concentrada en sus propios asuntos, que ni siquiera se dio la vuelta al oír el alboroto. Julie se estiró la falda hacia abajo para que nadie la confundiera con una fulana en ese callejón oscuro y trató de seguir a Anna con precaución. Comprobó que rebasaba la fuente y se dirigía al edificio de oficinas más alto y moderno de la calle. Cuando entró, Julie corrió para ver el número del piso en el que se detenía el ascensor: el segundo. Intentó abrir la puerta, pero estaba codificada. A la izquierda había un enrejado para plantas trepadoras sujeto a la pared, que llegaba hasta el segundo piso. Julie se preguntó durante un instante si la estructura sería capaz de resistir sus cincuenta kilos de peso; pero hizo caso omiso, se descalzó e inició la escalada sintiendo cómo la madera crujía debajo de ella y, aunque sentía un terror infantil por la posible presencia de insectos, siguió trepando para demostrarle a Hunter que ella tenía lo que había que tener para ser detective. A pesar de las arañas y las polillas, lo que estaba haciendo era mucho más divertido que teclear en la oficina. Y, además, cuando tuviera nietos podría contarles sus aventuras. Estaba ya a medio camino cuando el sonido de un desgarro restalló a su alrededor y la estructura se desprendió de la pared mientras ella caía de espaldas sobre el seto; pero no llegó a chocar contra el suelo porque unos brazos fuertes la sujetaron y un musculoso pecho masculino amortiguó el golpe. Ambos rodaron abrazados por el barro y Julie lanzó un agudo gemido, antes de mirar a su jefe.

–Hunter, ¿estás bien? –preguntó con premura mientras se ponía de rodillas junto a él.

–Creo que me dañado un par de costillas, o quizá cuatro o seis, no lo sé –gimió Hunter.

–¿Quieres que llame a una ambulancia?

–Sí, claro, y mientras esperamos podemos alquilar una banda municipal para que todo el mundo sepa que estamos aquí –musitó en tono burlón mientras se incorporaba levemente. Hizo una serie de movimientos para comprobar que no se había roto nada y se puso de pie con cautela.

–No te enfades –dijo Julie volviendo a meter los pies en los zapatos para seguirlo hasta la fuente–. Si nos atenemos a la verdad, no puedes acusarme de que te haya pedido ayuda –puntualizó en defensa propia.

–Pretendía salvarte la vida, eso es todo –contestó él secamente–. Y casi me mato yo –añadió enojado–. ¿Se puede saber qué hacías subida en el enrejado? Aparte de hacer tanto ruido como para poner sobre aviso a la mitad del vecindario.

–Me dijiste que la siguiera. Pero la puerta estaba cerrada, así que…

–Te dije que la vigilaras.

–¡Eso es lo que pensaba hacer cuando llegara a la ventana del segundo piso!

–Chist, baja la voz. Vamos a esperarla aquí y puede que tarde en salir.

–¿No te preocupa que te reconozca?

–Si sale, actuaremos como si fuéramos colegas de trabajo.

–¿A las diez de la noche de un viernes? El juego resultaría más convincente si actuáramos como una pareja amartelada con un par de copas de más –dijo ella pestañeando de forma seductora y sintiéndose recompensada por la mirada apreciativa de él.

–Bien, sentémonos en el borde de la fuente –dijo él tomando su mano.

–¿No sería mejor intentar encontrar la manera de entrar en el edificio?

–Ni se te ocurra entrar ilegalmente en el edificio, es un delito… –se interrumpió al escuchar un ruido por detrás–. ¡Es Anna!

Julie adoptó inmediatamente una postura romántica para que Anna pasara de largo sin poder ver la cara de Hunter, pero la luz de la farola más cercana lo impedía; inevitablemente, el rostro de su jefe brillaba en la oscuridad. Intentó cambiar de postura, pero Hunter perdió el equilibrio y cayó de espaldas sobre la fuente con un gran estrépito. La lucha que libró para enderezarse y no ahogarse aumentó el escándalo. Julie se olvidó de Anna durante un instante para observar los movimientos del varonil cuerpo que se adivinaba bajo las ropas mojadas de Hunter. Cuando echó una ojeada a Anna, pudo comprobar que ella se había dado cuenta de lo sucedido y acudía presurosa a ofrecer su ayuda. Sin tiempo material para pensar, Julie soltó una risotada instintiva y se lanzó sobre la fuente para cubrir el cuerpo de Hunter como si fuera el de su pareja y estuvieran disfrutando de una gran juerga.

–¡Cariño, te avisé de que no te tomaras la última copa! –exclamó con descaro, mientras ambos se debatían abrazados entre las aguas y ella presionaba su rostro contra el de él, colocando los labios sobre los suyos, para evitar que Anna pudiera reconocer a su cuñado. En cuanto sus labios entraron en contacto, Hunter dejó de agitarse para saborear el beso, al tiempo que rodeaba la cintura de ella con sus brazos y la estrechaba contra sí. Julie pudo comprobar que el agua fría no había mermado su virilidad. Por su parte, consciente de que sus pezones se habían endurecido y se marcaban bajo la camiseta mojada, se abandonó al fuego de la pasión compartida. Mientras los labios de él buscaban el lóbulo de su oreja, Julie oyó una voz de mujer que soltaba una exclamación de sorpresa antes de alejarse rápidamente, entrar en el coche y alejarse de allí a toda prisa.

Hunter acarició la espalda de Julie, e introdujo un dedo por debajo de su ropa interior al tiempo que volvía a besarla con ardor. Estaban a punto de hacer el amor, pero con gran esfuerzo Julie intentó deshacer el abrazo.

–Ya se ha marchado –susurró–. Podemos dejar de besarnos locamente.

–Mmm –respondió Hunter dejando que sus labios exploraran el escote de ella. Julie gimió de placer cuando él succionó uno de sus pezones por encima de la camiseta, y se arqueó cuando con una mano acarició el interior de su entrepierna hasta que ella se estremeció en una violenta sacudida de placer. Deseaba quitarse la ropa y dejar que él la penetrara allí mismo. Hunter la miró con la vista empañada, prueba de que él también estaba gozando de su inesperado encuentro físico.

–Estás helada –dijo Hunter volviendo a la realidad de repente–. Salgamos de aquí –confusa y sin ganas, Julie salió de la fuente y la brisa nocturna le devolvió la cordura. Respiraba entrecortadamente, pero no sabía si era por causa del frío o por la reacción que le provocaba la proximidad de Hunter. Él abandonó la fuente con los zapatos de ella en la mano. Se los entregó y pasó un cariñoso brazo por sus hombros para iniciar el camino de vuelta al coche–. ¿Sabes una cosa? Siempre que te tengo cerca, ocurre algo imprevisto.

Capítulo 5

Al parecer, una cierta dosis de aventura aumenta el placer del beso. He comprobado que lo que más influye sobre la excitación del contacto boca a boca es la posibilidad de que te denuncien por escándalo público.

Hunter estaba frente a la puerta del apartamento de Julie. El tranquilo vecindario, ocupado sobre todo por jubilados y personas solteras, no estaba lejos del barrio donde habían crecido juntos. Levantó la mano para agarrar la aldaba de bronce y sintió cómo sus costillas se resentían. Ella apareció al instante, vestida con pantalones cortos, el cabello despeinado sujeto con un pañuelo y con un plumero en la mano.

–Eres muy puntual. Ahora mismo acababa de terminar mis tareas domésticas.

–Ja, ja –rio él–. Cómo ha pasado el tiempo desde que te escondías en nuestra casa cuando tu abuela pretendía que la ayudaras a limpiar la casa.

Todo había cambiado sustancialmente y él deseaba salir corriendo y abandonar los planes que lo habían llevado hasta allí. Aunque no le gustara reconocerlo, tenía que admitir que los métodos utilizados por Julie para desenmascarar al señor Younce habían sido bastante eficaces. Quizá pudieran volver a trabajar juntos en el caso Erol.

–¿No quieres entrar? –preguntó ella, abriendo la puerta del todo y dejándole hueco para que pasara.

–Claro –contestó él, deseando perder de vista a la anciana vecina que no les quitaba ojo desde que él había llegado. Una vez dentro, se concentró en el propósito de su visita–. Wayne Erol, que vive en la calle Oakview, lleva un mes de baja por una molestia en una rodilla. Su ex esposa, que echa de menos el cheque mensual para la manutención de sus hijos, ha informado a su jefe de que se lo ha visto bailando en varios clubs nocturnos.

Hunter se pasó una mano por el cabello y esperó no estar cometiendo una equivocación al solicitar la ayuda de Julie. Se había convencido a sí mismo de que junto a ella podrían cerrar el caso más rápidamente, con el fin de poder centrarse en las actividades de Anna por completo, sin pararse a analizar que, en realidad, lo que buscaba era la compañía de Julie.

–He pensado que quizá podrías venir conmigo y volver a dejar caer las llaves delante de él, o algo así –dijo Hunter.

Ella se quitó el pañuelo de la cabeza con un suave tirón y una espesa mata de mechones color castaño cayó en cascada sobre sus hombros. Hunter deseó hundir los dedos en esa preciosa melena, pero al recordar su respuesta al contacto físico con ella durante el episodio de la fuente del día anterior, optó por refrenar sus instintos.

–No te puedo garantizar que vaya a ser tan fácil como ayer –le advirtió Julie–. Aquello sucedió casi espontáneamente. Necesito echar un vistazo al sujeto y luego dejarme llevar por la corriente.

–Seguiremos un plan –la contradijo Hunter, poniendo los ojos en blanco. Julie había cambiado mucho físicamente, pero su actitud frente a la vida seguía siendo exasperante–. Haremos exactamente lo mismo que ayer.

–Me aburre repetir –se quejó Julie.

–A mí no, siempre que dé buenos resultados.

–Ya te he dicho que no todo es blanco o negro. Hay diferentes maneras de proponerse una meta, pero tú te empeñas en ser fiel a una misma rutina.

Hunter podría decirle que se sentía atraído por ella, lo cual suponía una desviación importante de sus gustos habituales y, por tanto, rompía con la monotonía; pero una confesión de tal calibre resultaría espontánea e imprudente. Los ojos azules de Julie suplicaban comprensión y permiso para llevar el caso con intuición, como había hecho en los dos anteriores a pesar de la confusión creada en aquella fuente.

–La rutina da buenos resultados, así que nos ceñiremos a ella –insistió Hunter con autoridad.

Julie suspiró desencantada y desapareció al fondo de la casa para vestirse de calle. Cuando regresó, su cabello estaba cuidadosamente cepillado y llevaba un pequeño bolso negro que él ya había visto en ocasiones anteriores. Sus preciosos pies estaban calzados con zapatillas de deporte.

–¿En qué tipo de barrio vive ese Erol?

–En un barrio de clase trabajadora, decente pero no muy bonito –contestó Hunter encogiéndose de hombros.

Ella se dio la vuelta y desapareció de nuevo para retornar con un bolso floreado que había conocido mejores momentos.

–Es el bolso más feo que he visto en toda mi vida –dijo Hunter con una mueca de desprecio.

–Ya verás. Nos puede resultar muy útil.

–Sigue el plan –la amonestó él con un tono casi airado.

–Eres un carca –rio ella cerrando la puerta, dispuesta a emprender una nueva aventura.

Unos minutos más tarde llegaron a un limpio barrio de las afueras, caracterizado por sus casas adosadas de ladrillo visto. Hunter aparcó a cierta distancia de la casa de Erol y Julie observó los alrededores. La fachada parecía algo descuidada, pero el seto estaba recién podado. La entrada asfaltada daba paso a un pequeño patio, en una de cuyas paredes colgaba una canasta de baloncesto. En el diminuto jardín delantero había dos tumbonas plegables en torno a una mesa sobre la que alguien había depositado dos latas de bebida. Una de ellas estaba ocupada por una mujer vestida con pantalones cortos y una camiseta que dejaba ver el ombligo. Y un hombre, presumiblemente Wayne Erol, se levantó de la otra, dio un ligero beso en la frente a la mujer y se dirigió hacia la entrada de la casa.

Hunter sonrió. Los movimientos del hombre no demostraban que sufriera ningún tipo de molestia en la rodilla. Colocó la cámara sobre el salpicadero del coche y entregó a Julie un mapa de la ciudad, para dar verosimilitud a su papel de persona perdida en busca de una calle.

–A por él –la animó.

Julie recogió el mapa, pero no hizo intención de moverse.

–El plan no va a funcionar. Esa mujer…

–No hay problema, prepárate, él va a salir dentro de un instante. Ningún hombre es capaz de resistir la tentación de ejercer su atractivo ante una mujer inclinada sobre un mapa.

Pasando por alto ese comentario machista, Julie tomó la cámara y la introdujo en su bolso, colocando cuidadosamente la solapa en torno al objetivo, que quedaba perfectamente disimulado entre las flores del estampado. Satisfecha de sí misma, se acercó a Hunter y posó un leve beso sobre su mejilla.

–Hemos cambiado de planes –anunció ella.

–No. Vuelve a poner la cámara sobre el salpicadero. Seguimos con el plan inicial.

–Actúa como si fueras mi marido –pidió Julie sin prestar atención a su negativa–. Ven detrás de mí y sígueme la corriente.

Soltó el mapa sobre el asiento, se colgó el bolso del hombro y salió del coche antes de que él pudiera detenerla. Anduvo unos pasos en dirección al jardín de Erol y se dio cuenta de que Hunter no había salido detrás de ella en su papel de marido atento y afectuoso.

–¡Venga, cariño, echemos un vistazo a los alrededores! –le gritó, volviendo la cabeza. Finalmente, Hunter apareció a su lado, renuente, y ella lo condujo directamente hasta la mujer que reposaba sobre la tumbona–. Hola, me llamo Julie… Hokes. Y este es mi marido, Hunter.

–Sí, Hunter Hokes –confirmó él agarrando el brazo de Julie.

La mujer se incorporó inmediatamente.

–Hemos visto un par de casas en venta por aquí y nos gustaría saber qué tal es el vecindario antes de tomar una decisión –informó Julie mientras Hunter la observaba con los ojos fuera de las órbitas. La puerta de la casa se abrió y el sujeto del caso se acercó sin mostrar indicios de dolencia alguna.

–Yo soy Cindie-Marie Madden, y este es mi novio, Wayne Erol –dijo la mujer.

Julie utilizó todo su encanto para establecer de inmediato un lazo amistoso, parloteando sobre la idea de formar una familia y la necesidad de encontrar un barrio tranquilo con un buen colegio para criar a sus hijos. Hunter mantuvo un silencio que podía interpretarse como simple timidez, pero que en realidad escondía su incapacidad total para improvisar. Además, estaba furioso con Julie, aunque tuvo la precaución de no demostrarlo delante de la pareja.

–Esta parte no es tan elegante como la zona de Bramblethorn, pero las mujeres como nosotras –dijo Cindie-Marie señalándose a sí misma con un dedo y luego a Julie mientras guiñaba un ojo cómplice– sabemos detectar una ganga a simple vista.

–Ja, ja –rio Julie–. Te comprendo perfectamente –dijo tocando su bolso con cariño–. Este bolso me lo compré en unas rebajas hace ya tiempo y todavía tiene un aspecto excelente.

Cindie-Marie asintió con una sonrisa. La comunicación entre las dos mujeres parecía perfecta. Julie miró a Hunter con una expresión de suficiencia y él le devolvió una discreta mirada que casi mostraba ira. Al sentir que Wayne Erol se impacientaba, Julie decidió dar paso a la siguiente fase de su plan, es decir, conseguir que el sujeto se incriminara.

–Esa canasta de baloncesto me trae muy buenos recuerdos. Conocí a Hunter cuando él formaba parte del equipo escolar y me pasaba horas mirándolo jugar –dijo con un ademán de mano que recorrió todo el espacio del patio trasero, perfectamente visible desde donde se encontraban. Los ojos de Erol demostraron un súbito interés sobre los supuestos futuros vecinos.

–¿De verdad? –preguntó.

–Bueno, en realidad nunca fui el mejor, pero reconozco que disfrutaba con el juego, que es lo verdaderamente importante –la incomodidad de Hunter podía pasar por modestia.

–¿Quieres que juguemos un partidillo? –propuso Wayne.

–Hace años que no juego –confesó Hunter.

–¡Hombres! –exclamó Julie dirigiéndose a Cindie-Marie–. Están convencidos de que deben ser perfectos en todo.

Hunter se sintió tocado en lo más hondo por el comentario; no podía negar que su tendencia perfeccionista le impedía en muchas ocasiones disfrutar de las cosas más simples.

–No importa –dijo Wayne–. Solo es un partidillo amistoso. ¿A veinte puntos? –sugirió.

–Venga, no os hagáis de rogar –los urgió Cindie-Marie de buen talante–. Nosotras nos quedaremos aquí cotilleando sobre vosotros.

Mientras los hombres se dirigían al patio, las dos mujeres se acomodaron en las tumbonas. Al cabo de un momento, Julie se incorporó levemente y colocó el bolso sobre la mesa. Aparentando buscar unas gafas de sol, se aseguró de que el objetivo estaba bien orientado y pulsó el botón de grabar. «¡Perfecto!», se felicitó interiormente, antes de volver a dejarse caer sobre la tumbona con las gafas de sol puestas. Ambas mujeres contemplaron el juego de los hombres en un silencio compartido, mientras ellos se concentraban en driblar y esquivarse a izquierda y derecha para buscar un buen ángulo de tiro. Erol no se masajeó la rodilla en ningún momento, ni mostró síntomas de debilidad en ese punto de su anatomía. La estampa de esos dos masculinos cuerpos en movimiento era una regalo para la vista. Transcurridos unos minutos de juego muy reñido, ambos se detuvieron, sudorosos, para quitarse la camisa. Aunque Wayne trabajaba reponiendo artículos en un almacén de comestibles y Hunter se pasaba el día confinado en una oficina o en un coche, Julie descubrió con sorpresa que su jefe era el que estaba en mejor forma física. No solo era más alto y corpulento, sino también más musculoso. El pulso sanguíneo de Julie se aceleró considerablemente y sus pensamientos se tornaron libidinosos hasta que un suspiro de la otra mujer captó su atención.

–¡Dios santo! –exclamó Cindie-Marie con la vista clavada en Hunter–. No me digas que besa tan bien como sospecho.

–Puedes apostarte lo que quieras –contestó Julie con una sonrisa.

Hunter debería haber imaginado que ella no se plegaría al plan previsto. Estaban sentados dentro del coche frente al apartamento de Julie y él se debatía entre acompañarla hasta la puerta o abstenerse y desaparecer al instante. A través del retrovisor pudo comprobar que la vecina no perdía detalle mientras regaba unas begonias.

–Te pido disculpas por no haberme acordado de tus costillas; si lo hubiera hecho, jamás se me habría ocurrido proponer un partido de baloncesto –dijo Julie con soltura al tiempo que doblaba el mapa y lo guardaba en la guantera–. Por favor, entra un segundo a tomar un café –sugirió.

Hunter aceptó la invitación, aunque no pudo evitar pensar que quizá más tarde se arrepentiría de ello. En esa ocasión, se permitió analizar la ecléctica decoración del apartamento. El espacio se hallaba compuesto por una sugerente mezcla de maderas claras y oscuras en los muebles, con adornos de plata y bronce. Daba la impresión de que cada uno de los objetos reflejaba uno de los posibles estados de ánimo de su dueña. El salón estaba ordenado, pero un par de cosas fuera de lugar indicaban que allí vivía alguien: el periódico del día anterior sobre el sofá y un par de zapatos bajo la mesa. La sensación de conjunto era alegre y confortable, lo cual convertía a su ocupante en una mujer más atractiva aún a los ojos de él.

–Pero aparte del problema de las costillas, tienes que reconocer que nuestra actuación ha sido todo un éxito –se jactó Julie, tomando su mano y dándole un pequeño tirón–. Acompáñame al dormitorio, por favor.

Hunter parpadeó sorprendido, pero se dejó llevar hasta una habitación decorada con la misma mezcla de materiales. La colorida colcha de la cama estaba rematada por unos volantes muy recargados, pero la composición se equilibraba con la presencia de un tocador de líneas severas, casi masculino. El contenido del dormitorio era tan incongruente y espontáneo como su dueña. Hunter sintió que el hechizo de Julie lo envolvía y se dio cuenta de que estaba tan a gusto como en su propia casa, aunque una pregunta fatídica se repetía en su mente: «Si doy rienda suelta a mis sentimientos, ¿podré soportar que ella me olvide con su desenvoltura habitual dentro de un par de días?» Lo que Hunter empezaba a sentir dentro de sí era demasiado serio como para afrontar una ruptura intempestiva, y Julie era tan joven y contradictoria… Ella cruzó la habitación y se dirigió a la cómoda, rebuscó entre varios camisones de seda muy sugerentes y, finalmente, sacó una camiseta enorme.

–Aquí está. Estarás más cómodo con ropa limpia.

Hunter suspiró con una combinación de alivio y decepción, sentándose sobre la cama. Reconoció que lo más prudente era no esperar nada de aquella relación. Su vida estaba perfectamente estructurada desde hacía años, para garantizarle seguridad y tranquilidad. Era obvio que la controvertida e impredecible personalidad de Julie podía convertirse en una bomba de relojería que dinamitara el estilo de vida por el que había luchado denodadamente. Hunter necesitaba tener bajo control todas sus emociones y responsabilidades, pero desde la aparición de su antigua vecina, sus buenos propósitos se habían visto alterados. No se trataba de que no deseara formar una familia y tener una vida social. Hasta hacía un par de semanas había disfrutado de tranquilas citas amorosas con mujeres independientes que deseaban mantener una relación sin compromiso. Y aunque de momento ninguna de ellas le había llegado al alma, estaba convencido de que cuando encontrara a la mujer adecuada algo en su interior se lo haría saber. Lo que él necesitaba era una mujer apacible, serena y comedida. Justo lo contrario de Julie Beth Fasano. Hunter la miró y descubrió que ella también lo observaba con preocupación.

–¿Te duelen las costillas? –preguntó Julie–. Déjame ayudarte.

De pie frente a él, Julie le quitó la camisa sudada y sintió de inmediato una oleada de calor que invadió su cuerpo. Hunter se estremeció ante la leve caricia de sus manos y se sorprendió al descubrir que las costillas le dolían menos de lo esperado; seguramente el ejercicio de la mañana les había sentado bien. Al mismo tiempo, admiró las suaves curvas de los pechos de ella, que asomaban bajo su camiseta al estar inclinada sobre él. Hunter sintió que la urgencia por devolver aquel favor crecía en su entrepierna; levantó los brazos y rodeó la cintura de ella, impaciente por dar curso a su necesidad. Julie lo miró y posó las manos sobre sus hombros, alargando los dedos para tocar su varonil barbilla y deslizando las manos para acariciar todos los recovecos de su pecho. Hunter se puso de pie y acortó la distancia entre ambos. Los ojos azules de Julie lo miraban con confianza y entrega, compartiendo sin lugar a dudas el deseo de Hunter. Él separó un mechón de pelo castaño dorado que caía sobre su rostro y acarició cada una de sus delicadas facciones antes de bajarle un tirante y besar el hueco que había bajo su clavícula. Por primera vez en mucho tiempo, se alegró de abandonarse a sus instintos y prescindir de su bien planeada agenda para descubrir los secretos que ambos revelarían en breves instantes. La estrechó contra su cuerpo y sintió cómo el de ella se acoplaba perfectamente.

Tan impredecible como siempre, Julie deshizo el abrazo con renuencia y se acercó a la ventana. Aunque él aún estaba lo suficientemente cerca como para volver a abrazarla, pensó que el contacto sexual se había interrumpido.

–Si vamos a hacerlo –anunció ella con una mirada lasciva–, lo mejor es que corramos las cortinas. Tengo una vecina muy cotilla.

Cuando ella regresó a sus brazos, Hunter había tenido tiempo suficiente como para aclarar sus pensamientos. A pesar de que su cuerpo deseaba olvidarse de cualquier precaución y lanzarse sobre esa mujer, la mente impuso su razonamiento. Hacer el amor con una persona tan distinta de carácter solo podría hundirlo en la confusión y el caos. Además, después de haberse pasado años rescatando a Julie de los líos en los que se metía, no sería muy sensato echarlo todo por la borda para abandonarse a los instintos que ella aún predicaba. No sin antes meditarlo cuidadosamente.

–Aunque me gustaría mucho –dijo él, recolocando el tirante de ella–, creo que no debo hacerlo.

Ella miró durante un instante hacia el suelo para ocultar su decepción.

–Claro, no te preocupes, había vuelto a olvidarme de que te duelen las costillas –dijo ella, metiéndole la camiseta limpia por la cabeza.

–Eso es –corroboró él con una mentira–, todavía me duelen. Lo siento –añadió tímidamente. Por una lado sentía que no hubieran hecho el amor y, por otro, que fueran tan diferentes que jamás podrían hacer funcionar su relación.

–No importa, no te preocupes –contestó ella con una sonrisa que iluminó toda la habitación, a pesar de que las cortinas estaban echadas–. Venga, echemos un vistazo a la película que hemos grabado esta mañana.

Hunter se sorprendió de la soltura con que ella encajaba el golpe y cambiaba de tema; esa mujer tenía el don de la naturalidad. De vuelta al salón, ella se quitó las zapatillas de deporte, se recostó sobre el sofá y señaló la parte que quedaba libre para que Hunter se sentara junto a ella. Mientras Julie buscaba la cámara en el bolso, él intentó no dejarse distraer por el fresco aroma de su perfume. Al cabo de un momento, ambos pudieron ver las imágenes de los dos hombres jugando al baloncesto.

–Ha merecido la pena perder el partido para conseguir esta prueba –dijo Hunter con una sonrisa en los labios y dando una inconsciente palmada en la rodilla de Julie para celebrarlo–. Y reconozco que eres la reina de la espontaneidad. Ya no pongo en duda tu capacidad como detective privado.

–Lo pasamos bien, ¿a que sí? –contestó ella retorciéndose de júbilo mientras el recuerdo del momento amoroso que habían compartido en la fuente se adueñaba por sorpresa de la mente de Hunter. Le gustaba verla disfrutar–. Reconozco que soy algo temeraria, pero me gusta divertirme. ¿No te parece que lo pasamos bien?

–Yo hubiera preferido algo más tranquilo.

–Ja, ja –rio ella dándole un pellizco–. Eres un carca, ¿dónde está tu sentido de la aventura?

Claro, aventura, de eso se trataba. La última columna de la periodista misteriosa hablaba de la aventura y del escándalo público. Hunter observó los rasgos de Julie y se preguntó si ella podría ser la columnista que estaban buscando; pero inmediatamente desestimó la idea: había miles de mujeres en la ciudad de Richmond capaces de escribir algo parecido. Estaba claro que su mente le había jugado una mala pasada y estaba empezando a descubrir que solo se le ocurrían ideas tan aberrantes cuando estaba cerca de ella. Consultó la agenda de su reloj electrónico y comprobó que aún quedaban tres semanas para que regresara su secretaria; con ella volverían la paz y el orden. Se preparó para soportar los imprevistos que surgieran durante ese tiempo.

–Necesito que cambies la cita de la señora Ingram del jueves al viernes a las diez de la mañana –dijo Hunter mientras devolvía un archivo a su casillero–. Y después, saca una copia de la agenda de la semana y tráetela a mi despacho, por favor.

Julie había bajado el volumen de la radio, pero Hunter podría jurar que estaba más interesada en el programa Asuntos candentes que en el trabajo.

–Oh, todavía no he aprendido a hacer eso.

–Es fácil –la tranquilizó–. Está en un programa especial, pero solo tienes que buscarlo y presionar una vez el ratón para que aparezca en pantalla. Una vez hecho eso, hay que buscar la semana correspondiente. Tienes que familiarizarte más con nuestro soporte informático, porque quiero que hagas una investigación sobre la columnista secreta –dijo entregándole uno de los archivos que traía consigo. Sobre la cubierta estaba escrito el nombre de Anna, junto a una pegatina roja que decía: «confidencial».

Julie estaba sentada de manera peculiar sobre la silla, con una rodilla doblada y un pie debajo del muslo contrario, por lo que estuvo a punto de caerse al suelo cuando escuchó semejante petición. Aunque Hunter había celebrado sus éxitos como detective, el caso de Anna era demasiado personal como para confiárselo a otra persona.

–¿Yo?

–Sí, me has convencido de que la intuición femenina suele funcionar.

–¿Qué quieres? ¿Que haga fotografías o qué?

–No, por supuesto que no –rio Hunter entre dientes–. Todavía no estoy preparado para lanzarte detrás de Anna o de cualquier otra persona sospechosa. Lo que quiero es que hagas una búsqueda de todas las pistas documentales que nos puedan explicar su enigmático comportamiento. Empezaremos por analizar los movimientos de sus cuentas bancarias, si está recibiendo ingresos extra puede ser la misteriosa columnista o…, prefiero no pensarlo. Si, en cambio, tiene gastos extra, los recibos emitidos por el banco pueden indicarnos a qué tipo de actividades se dedica. Te dejo plena libertad para que analices los datos a tu manera.

Julie pensó que, a pesar de no haber obtenido permiso para salir a la calle en busca de sospechosos, el hecho de que Hunter le encargara un asunto tan delicado suponía que se había ganado parte de su confianza. Se mordió el labio; por una parte, realizar ese trabajo la permitiría interceptar cualquier pista sobre la identidad de la columnista, pero, por otra, la dejaba sumida en mitad de un dilema ético. Ella siempre había pensado que la honestidad era uno de los valores principales de la vida, y estaba segura de que la opinión de Hunter sobre el tema era aún más estricta. Se dijo que ocultarle quién era la columnista solo era mentir por omisión, pero su conciencia no la dejaba en paz, pidiéndole a gritos que soltara la verdad de una vez por todas.

–Mira, creo que lo que me propones no es una buena idea –dijo con sencillez.

–Ya, ¿y dónde se queda tu sentido de la aventura? –la acorraló él–. ¿No te apetece descubrir a la misteriosa columnista? Incluso podrías ganar el concurso de la radio.

La aventura, así era como habían empezado las cosas con Hunter, pero todo se estaba volviendo demasiado complicado. Jamás había pensado que se vería obligada a mentir a su jefe y a traicionar su confianza. Ya era demasiado tarde para confesar la verdad; había perdido demasiadas oportunidades y estaba segura de que, en cuanto Hunter se enterara de que había estado ocultando una información valiosa durante más de una semana, se enojaría tanto que la pondría en la calle sin compasión. A pesar de todo, deseaba salvaguardar su honestidad y quizá debía aprovechar el momento para saltarse la promesa hecha al director del periódico y confiar en que Hunter sabría guardar el secreto, aunque sus días como detective acabaran allí. Al fin y al cabo, acababa de ayudarlo a cerrar un par de casos en un tiempo récord, y él le debía un favor. Si la despedía, que era lo normal, siempre podría encontrar un trabajo como camarera, lo cual le permitiría conocer a un montón de hombres. Aunque nunca estaría tan a gusto como con Hunter…

El locutor del programa Asuntos candentes saludaba a los oyentes después de una pausa publicitaria y él subió el volumen de la radio.

–Hunter, hay algo que debería decirte…

–Chist, calla, el locutor está hablando sobre la columnista que está armando tanto jaleo.

–Creo que la misteriosa columnista podría ser una de las guardianas de la cárcel de alta seguridad, que se llama Ann Onchman –dijo una de las oyentes. No era, ni mucho menos, el primer intento de desvelar la identidad de la periodista a través de pruebas tan irrelevantes como la semejanza con el nombre de pila–. Tienes que admitirlo, el nombre se parece bastante y seguro que tiene miles de posibilidades de besar a un hombre.

El locutor soltó una risotada histérica ante la posibilidad de inculpar a una guardiana de prisiones en el asunto, insinuando que se dedicaba a besar a los presos para escribir una columna.

–Es la tentativa más insólita que he oído hasta ahora –aulló.

–Es ridículo –comentó Julie apagando la radio–. Esto se ha convertido en una caza de brujas y montones de mujeres inocentes llamadas Ann o Anna, o incluso Anabelle, se ven tratadas como sospechosas.

–Tienes razón –contestó Hunter–. Esperemos que nadie se acuerde de la esposa del juez, llamada también Anna, con el agravante que de que ha hecho un curso de escritura creativa.

Las interesantes facciones de Hunter se contrajeron en una mueca de genuina preocupación y Julie pensó que debía aliviar su inquietud… con la esperanza de que él mantuviera una discreción total sobre el tema, a pesar de que ella hubiera traicionado su confianza. El riesgo de ser descubierta por alguno de los oyentes se incrementaba día a día; estaba segura de que su director no diría nada, pero había otras personas en el periódico que podrían hacer conjeturas.

–Hunter, creo que puedo ayudarte…

–Pues sí, puedes ayudarme si sabes jugar al tenis –la interrumpió él.

–Sí, si sé, pero…

–Bien, tráete tu equipo de tenis mañana.

–No tengo equipo de tenis –advirtió ella.

–Pues toma dinero de la caja y cómprate uno –dijo abriendo con una llave una pequeña caja de metal que estaba en uno de los cajones–. Trabajaremos en el caso de una mujer que, al parecer, se ha roto un hueso de la muñeca, pero ha tenido la desfachatez de reservar una pista de tenis para mañana por la tarde y… allí estaremos nosotros.

Julie parecía ausente. Estaba segura de que confesar la verdad era lo más oportuno y se propuso decírselo… pronto. Pero, de momento, prefirió colaborar en lo que, seguramente, sería su último caso como detective.

–¿Quieres que me lleve mi bolso floreado otra vez?

–No. Vamos a un club selecto. Cómprate algo más elegante.

Capítulo 6

Se ha dicho en múltiples ocasiones que, al igual que los ojos, los besos tampoco mienten. Lo desee o no, la personalidad de la gente se revela durante el beso… razón por la cual me dedico a investigar sus diferentes tipos. Pero… ¿qué ocurre cuando uno de los dos quiere ocultar algo? ¿Son capaces las personas de besar con sinceridad aunque tengan un secreto oculto? Eso espero.

Al final ha salido bien, aunque has estado a punto de estropearlo todo con tus improvisaciones –dijo Hunter mientras guardaban las raquetas de tenis.

Julie sintió la tentación de defenderse con vehemencia, pero la detuvo el sentimiento de culpa que sentía de forma casi permanente desde el día anterior.

–Y tú… ¿cómo lo consigues? ¿Cómo logras mantener la calma mientras estás mintiendo como un bellaco?

Hunter botó una pelota amarilla sobre el borde de la pista, que ya había sido ocupada por otras dos parejas.

–Las mentiras que se utilizan para sacar a la luz la verdad no tienen importancia –explicó él–. Lo primero que hay que hacer es desactivar el corazón para poder centrar la mente en el objetivo final, que es perfectamente loable. Los medios para alcanzar ese fin carecen de interés –agarró la pelota con un gesto preciso y se la lanzó a ella–. Siempre que no se quebrante la legalidad vigente, claro –añadió.

Julie pensó que le gustaría poder compartir su opinión para quedarse a solas con su secreto, sabiendo que no había quebrantado ninguna ley… pero sí había traicionado la confianza de Hunter, y el peso de la culpa empezaba a cobrar dimensiones monstruosas en su mente. Si realmente pensaba llegar lejos como periodista, tenía que aprender a crear una barrera frente al exterior y a anteponer las metas a los medios. Julie intentó tranquilizarse al pensar que el objetivo de convertirse en periodista era lo suficientemente valioso como para no reparar en los medios utilizados para lograrlo.

–Lo más importante –continuó Hunter con una sonrisa radiante– es que los tenemos grabados en una cinta de vídeo.

–Pero a mí me hubiera gustado ser amiga de la señora Ramsey –se excusó Julie con un mohín–. Me dio su número de teléfono y quedamos en volver a vernos pronto.

Hunter la miró súbitamente enojado y Julie se sintió incomprendida. Aunque deseaba disfrutar de la atracción que, evidentemente, existía entre ambos, algunas veces él la dejaba fuera de juego. Además, tenía que admitir la posibilidad de que un hombre sano y viril como Hunter solo buscara en ella una satisfacción física y natural. No estaba obligado a comprenderla, amarla y protegerla. Sin embargo, ese hombre la hacía sentirse más feliz que nunca, la estimulaba física e intelectualmente, y la hacía reír en los momentos más inesperados. A pesar de sus pequeños desacuerdos y fricciones, ella sabía que podía contar con él para cualquier cosa. Pero aunque él pareciera ser el hombre perfecto para ella, Hunter podía pensar de manera distinta; de hecho, había notado que últimamente la trataba con un tono más profesional, lo cual podía perfectamente significar que no deseaba profundizar más en la relación.

–Si piensas seguir ayudándome a resolver casos, vas a tener que aprender a atenerte a los planes previstos –advirtió él con severidad.

–De acuerdo –contestó ella con resignación.

–La decepción forma parte de nuestro trabajo –añadió él. Desanimada, Julie recogió su bolso con la cámara dentro y se dirigió con desgana hacia la puerta de salida del club–. No todo el mundo está preparado para hacer este tipo de trabajo –continuó Hunter, detrás de ella, con un tono más relajado–. Si sufres tanto, es mejor que no vuelvas a salir conmigo.

–No, no es eso. Me gusta ser espía…, quiero decir, detective. Quiero aprender todos los trucos para entrar en los sitios y pasar desapercibida –explicó, pensando que todo eso podría ser de mucha utilidad en su futuro trabajo como periodista–. Haré todo lo que haya que hacer.

–¿Estás segura? Había pensado encargarte del caso de la misteriosa columnista –Julie se miró los zapatos. Era una buena ocasión para soltar la verdad de una vez por todas. Pero… ¿cómo explicarle la tardanza? No, no era el momento oportuno, decidió.

–Estoy segura –afirmó al fin.

–Bien, solo te pido que te atengas al plan previsto y que no te dejes ver, como sueles hacer.

–Pero mis métodos dan resultado –se quejó Julie–. Acabas de decir que hay que centrarse en los fines, no en los métodos –le echó en cara mientras sacaba la cámara del bolso para entregarle la cinta grabada y cargar una nueva.

–Es verdad –reconoció Hunter, tenso y de mala gana. Sabía que la espontaneidad de Julie había facilitado enormemente la propuesta de jugar un partido de dobles con el señor y la señora Ramsey–. Pero los procedimientos de la agencia también son eficaces y quiero que los tengas en cuenta.

De repente, se abrió la puerta y apareció la señora Ramsey, que se quedó estupefacta al ver la cámara. Hunter puso inmediatamente a funcionar su mentalidad policial y se abalanzó sobre ella al tiempo que intentaba guardar la cámara en un bolsillo, pero no fue lo suficientemente rápido. Ella agarró la cámara y la estampó contra el suelo. Hunter sintió la urgente necesidad de proteger la integridad física de Julie, pero ella prefirió dar la cara.

–¿Cómo has podido hacerme esto, pequeña farsante? –aulló la señora Ramsey–. Me he creído que eras una chica encantadora y que podríamos… –se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar con lágrimas posiblemente fingidas durante unos instantes. Luego alzó el rostro con expresión compungida–. Pensé que podríamos ser amigas –gimió.

Antes de que Hunter pudiera detenerla, Julie se acercó a ella con lágrimas en los ojos y la abrazó tiernamente.

–Lo siento mucho, no pretendía herirte.

–Pero me has mentido –le reprochó la señora Ramsey.

–Lo sé. Siento en el alma haberte decepcionado. Me he divertido mucho jugando con vosotros –para sorpresa de Hunter, la señora Ramsey parecía conmovida–. Al principio pensé que sería interesante trabajar como espía, pero acabo de descubrir que mis principios no me permiten mentir a la gente. La culpa me está matando. Por favor, déjame que intente arreglarlo –añadió Julie sacando una cinta del bolso–. Toma, no podría soportar haber abusado de tu amistad, por breve que haya sido.

–Gracias, has hecho lo que tenías que hacer –dijo la señora Ramsey aceptando la cinta sin creerse del todo su buena suerte–. En otras circunstancias, podríamos haber sido amigas –añadió a modo de despedida antes de desaparecer como por ensalmo.

Hunter deseó abrazar a Julie y consolarla con un beso fraternal, pero eso podría derivar en… Finalmente, decidió que era preferible mantenerse dentro de los límites de la profesionalidad.

–La cinta que le has dado…

–¿Sí? –contestó Julie ahogando un sollozo.

–Estaba en blanco.

–Lo sé –corroboró ella con un suspiro.

Se encendió una luz en el salón y, a través del visillo, Julie pudo observar cómo dos personas cruzaban la habitación para sentarse en el sofá. Como acababan de ver entrar a Anna desde el coche, Hunter y Julie estaban bastante seguros de que una de las personas era ella.

–¿A qué esperamos? –preguntó Julie–. Entremos.

–Ni hablar –contestó Hunter.

–Así que tú te permites allanar su morada y ahora no quieres que yo entre para saber con quién está y qué hace.

–No he allanado ninguna morada. Peter me entregó la llave de la casa.

–¿Cómo conseguiste adivinar la clave de su ordenador?

–Fue fácil, no te imaginas la cantidad de gente que usa el nombre de su mascota.

–Parece que voy a tener que cambiar la mía en cuanto llegue a casa –comentó Julie con una sobria sonrisa.

–No pienso indagar en tus archivos –prometió Hunter alzando cariñosamente la barbilla de ella con un dedo.

Julie estaba segura de ello. Sus columnas estaban a salvo, sin embargo no podía evitar sentirse muy vulnerable cuando estaba junto a él.

–No me preocupa –contestó con soltura y fingido desinterés–. La que tiene que estar preocupada es tu cuñada. ¿Qué descubriste en su ordenador?

–Parece una tontería, pero resulta difícil colarse a hurtadillas en la vida privada de una persona de la familia. Y encontrar lo que he encontrado.

Julie tomó el archivo de Anna mientras escrutaba a través de la lluvia a las dos figuras sentadas en el sofá. Tenían la cabeza ligeramente inclinada y parecía que estaban mirando un libro.

–¿Qué has encontrado exactamente? Cuéntamelo, soy capaz de guardar un secreto –aseguró sin dudarlo un instante, pero con cierto sonrojo: la vida la había obligado a ello. Sin embargo, pronto se cumpliría el mes de anonimato acordado y ella podría volver a ser tan abierta y sincera como siempre. Al menos, eso esperaba.

–Echa un vistazo –permitió Hunter.

Julie abrió el archivo y encontró una docena de páginas impresas que comenzó a leer.

–¡Dios mío! –exclamó al cabo de unos instantes.

–Sí, esa fue mi reacción también, aunque yo no me expresé con tanta delicadeza como tú –contestó Hunter. Aunque Julie sabía que Anna no era la misteriosa columnista, las coincidencias en el vocabulario y en el tipo de reflexiones eran evidentes. Aquel documento indicaba claramente que la cuñada de Hunter estaba teniendo una aventura, o varias.

–No pretenderás contárselo a Peter, ¿verdad?

–Por supuesto que sí. Él desea saber la verdad.

–Pero… ¿y si resulta que no es lo que parece? Tú debes saber mejor que nadie que las apariencias engañan.

–¿Es habitual eso de que las mujeres hagáis causa común para defenderos las unas a las otras?

–No –contestó ella muy seria, a pesar de que sabía que solo era una broma–, no se trata de eso. Suponte que hay una razón perfectamente plausible que justifique la existencia de este documento.

–Una razón… ¿de qué tipo? –preguntó Hunter empezando a pensar que Julie no era capaz de afrontar las verdades.

–Bueno… quizá esté preparando unas notas para escribir una novela romántica –sugirió ella–. Sabemos que le interesa la literatura, ¿no?

En contra de su voluntad, Hunter tuvo que aceptar que era una posibilidad.

–Si se trata de una novela, es de mala calidad –sentenció implacable–. Las palabras se repiten y escribe en primera persona: dice «yo» y «tú», cuando en las novelas se suele escribir en tercera persona, usando «ella» y «él».

–Parece que conoces muy bien el género –le espetó Julie con una sonrisa maliciosa–. ¿Lees novelas románticas antes de dormir? –bromeó.

–Y, además, no da nombre al protagonista, lo cual me incita a pensar que intenta proteger la identidad de una persona verdadera –prosiguió Hunter, haciendo caso omiso del comentario de Julie, que volvía a estar concentrada en los papeles.

–Esto no tiene sentido –dijo ella–. ¿Cómo puede estar acariciando su muslo izquierdo con la mano derecha mientras desnuda su pie derecho con la otra, antes de besarla?

–Seguramente estaban sentados como tú y yo ahora –contestó Hunter–, pero más cerca.

–Sí, es posible –aceptó Julie–. Veamos –dijo tomando la mano derecha de Hunter y apoyándola sobre su muslo izquierdo. Hunter se sintió inundado por el fragante perfume de ella y reaccionó con deseo ante su proximidad física–. Tendría que acercarse mucho, casi echarse sobre ella, para poder desnudar su pie izquierdo con la otra mano –concluyó Julie alzando el rostro y mirando a Hunter a los ojos.

Sus miradas quedaron prendidas y ella entreabrió los labios, preparada para el beso que él se apresuró a posar sobre su boca. Hunter se sintió devorado por las llamas de la pasión, necesitaba poseerla en ese mismo instante. Acarició uno de sus pezones con el dedo pulgar y Julie empezó a jadear entrecortadamente mientras él sentía crecer su virilidad en la entrepierna. Ella acarició su torso por encima de la camisa, explorando minuciosamente cada parte de su anatomía, a pesar de la barrera de tela. Hunter cambió de postura, pero las dimensiones del coche no lo permitían hacer lo que estaba deseando: tumbarse encima de ella y penetrarla mientras compartían un beso eterno.

Con el rabillo del ojo detectó una nueva luz en la casa. Sin ganas de interrumpir el delicioso contacto amoroso, intentó no pensar en la señal que lo llamaba de vuelta al trabajo; pero, al cabo de un momento, su profesionalidad se impuso.

–¡Maldita sea! –exclamó–. Están en otra habitación, probablemente el dormitorio.

–¿Qué? –balbuceó Julie.

–Anna –le recordó Hunter, sacando una cámara de fotos, ya que la de vídeo había quedado destrozada tras la intervención de la señora Ramsey. Abrió la puerta del coche y se dirigió sin más preámbulos hacia la habitación iluminada para conseguir la prueba que necesitaba.

Se acurrucó entre los arbustos espinosos que rodeaban la casa y preparó la cámara sobre el alféizar de la ventana, con la esperanza de encontrarse con una escena inocente, pero a sabiendas de que probablemente no sería así. Aunque la persiana entrecerrada ocultaba la presencia de Hunter en la oscuridad exterior, él podía ver con toda claridad el interior de la habitación, y lo que descubrió allí confirmó sus peores sospechas: Anna yacía sobre una lujosa cama de matrimonio, vestida con un breve e insinuante camisón de satén calado con encajes que dejaba al descubierto gran parte de su cuerpo, en una posición provocativa típica de las atrevidas fotos publicitarias que inundaban el mercado. El movimiento de una sombra a la izquierda de ella indicaba que alguien acababa de salir de la habitación, sin que Hunter pudiera descubrir su identidad. Bloqueó el flash de la cámara y sacó varias instantáneas de Anna.

Julie apareció en ese momento.

–¿Qué se ve? –susurró desde la verja–. Hunter hizo un ademán para que mantuviera silencio porque acababa de ver cómo la puerta de la habitación se abría de nuevo y quería captar la imagen de la otra persona, para añadir más pruebas incriminatorias al ya alarmante archivo de Anna–. Hunter –lo urgió Julie, aunque él no hizo el menor caso–. Hunter –insistió ella, aterrorizada.

Maldiciendo internamente la distracción y decidido a no volver a llevar a Julie como compañera de trabajo, Hunter se dio la vuelta y vio cómo ella señalaba un punto del suelo a escasos dos metros. Allí había un perro furioso que enseñaba los dientes, listo para saltar sobre él. Hunter soltó la cámara y corrió para poner su vida a salvo.

El cajón de la mesa se abrió suavemente, dejando a la vista un taco de papel, un lápiz mordido, dos bolígrafos resecos y un clip retorcido. Julie buscó entre la maraña de cosas y finalmente encontró su cuaderno de notas. Abrió la última página y, por primera vez desde que escribía la columna, se preguntó si comentar solo los besos de Hunter no sería poco ético. Se consoló al pensar que todos los besos habían sido diferentes y que los textos a los que habían dado lugar no carecían de interés. Pero ya se imponía conocer a otros hombres y experimentar otros besos para introducir variaciones en la columna. Además, si la relación con Hunter no prosperaba, ella debía seguir el consejo de su abuela y besar a cien hombres antes de escoger al adecuado. Sin embargo, todo su cuerpo le pedía seguir con su antiguo vecino. No deseaba besar a nadie más.

Sonó el timbre de la puerta de entrada y Julie atisbó por la ventana: era Hunter y traía algo en la mano. Ella buscó un lugar para esconder el cuaderno de notas y al final decidió dejarlo claramente a la vista sobre un montón de revistas, convencida de que allí pasaría desapercibido. Una vez resuelto el problema, se dirigió hacia la puerta y, cuando la abrió, se encontró con que el apuesto rostro de Hunter mostraba una expresión sombría.

–¿Qué pasa? Entra. ¿Te apetece una cerveza… o un té helado?

–Sí, gracias, un té me sentará bien.

Cuando ella regresó con las dos bebidas, él ya se había puesto cómodo en el sofá del salón y la recibió con una dulce sonrisa.

–Toma –dijo ella–. Es té con jarabe de cereza.

Él probó un sorbo y se relamió de gusto, disparando inmediatamente la adrenalina de Julie.

–Está muy bueno.

–Siento lo sucedido ayer por la noche –balbuceó Julie mientras sorbía un trago de la refrescante bebida, con la esperanza de que calmara sus libidinosos pensamientos–. Si hubiera sabido cómo controlar al perro, no te habría interrumpido.

–No te preocupes, no se podía hacer nada.

–Tus pantalones se quedaron hechos trizas.

–Ya me compraré otros.

–Y el rasguño en el tobillo…, quizá deberías ponerte la vacuna del tétanos.

–Ya me la puse hace dos años, es suficiente.

–Menos mal, ese animal podía haberte dado un buen mordisco.

–¿Piensas de verdad que era un animal? A mí me parece que era una trituradora disfrazada con una piel de perro –bromeó él.

Ambos rieron con ganas al recordar la escena de la noche anterior. Desde luego, aquel animal de raza indeterminada batía las mandíbulas como una trituradora al máximo de su potencia. Afortunadamente, había demostrado tener un gran sentido de la territorialidad y no había seguido a Hunter después de que este saltara la valla del jardín de la casa.

Una vez relajados, Julie adquirió una expresión neutral y esperó a que Hunter hablara sobre la causa de su visita. Él no se hizo de rogar y le entregó un paquete envuelto y sujeto con una cinta roja. Julie lo abrió y dentro encontró una agenda con las tapas de color rosa. Confusa por lo inesperado del regalo, levantó la mirada hacia él, en busca de una explicación.

–Mi secretaria estará de vuelta pronto –dijo él–. Creo que una agenda te ayudará a ordenar tus compromisos y obligaciones en el futuro, para que puedas sacar mejor partido de tus intuiciones.

–Gracias –contestó Julie–. Es un detalle encantador, aunque no es fácil que llegue a ser tan ordenada como tú, mi temperamento…

–Tu temperamento no tiene nada de malo. Al contrario, se ha demostrado que tu espontaneidad es muy útil en ciertos momentos, pero creo que una buena agenda te será de mucha ayuda –para él era importante el orden y ella estaba dispuesta a hacer cualquier sacrificio para poder compartir esa parcela de su personalidad. Además, en cuanto la contrataran como periodista, tendría que acudir a numerosas citas previstas de antemano. Se inclinó hacia él y lo besó en la mejilla.

–Muchas gracias, Hunter.

Él aceptó el beso con expresión distraída, para decepción de Julie. Parecía que su pensamiento estaba en otra parte y un silencio incómodo se interpuso entre ambos hasta que Hunter se decidió a hablar de nuevo.

–Voy a tener que explicarle a Peter las actividades de Anna.

–¿Vas a decirle que ella es la columnista misteriosa? –preguntó Julie con el estómago encogido–. Lo que leímos ayer no parecía tener el mismo estilo.

–Seguramente eran notas provisionales. Además, no hay que olvidar que todos los artículos periodísticos pasan por la mano de un editor antes de ser publicados. Pero no estaba pensando en eso; lo que quiero decir es que voy a tener que explicarle a Peter que su mujer lo está engañando. Pero me siento muy dolido, siento por Anna tanto cariño como por una hermana y sé que cuando Peter conozca la verdad, pedirá inmediatamente el divorcio.

–Creo que debes esperar a poder confirmar la identidad de la otra persona. En realidad no sabes a qué responde la escena de ayer, podría haber un explicación perfectamente lógica –él la miró con escepticismo y ella se acercó para tomar sus manos. Hunter la atrajo hacia sí–. Además, no tienes por qué decírselo –añadió jugando con los botones de su camisa–. Quizá sería mejor tener una breve charla con Anna e intentar que abandone su doble vida antes de que sea demasiado tarde.

–Imposible. Anna ha acumulado tantas sospechas sobre ella, que Peter exigirá una explicación en cualquier caso; y cuando la tenga, no se quedará de brazos cruzados. Somos hermanos y lo conozco bien. Sé que, al igual que yo, no podrá tolerar las mentiras de una persona querida.

Julie apartó la mirada y sus ojos se quedaron clavados en el cuaderno de notas.

Capítulo 7

Es sorprendente lo mucho que un beso puede dar a entender sobre una persona. El primero revela datos importantes sobre la personalidad y el estado de ánimo. Pero cuantas más veces se besa a un hombre, con mayor facilidad afloran detalles sobre sus rarezas, e incluso sobre sus principios éticos.

Julie apartó los ojos del cuaderno y volvió a mirar a Hunter. Él la miraba con deseo y ella soltó el primer botón de su blusa a modo de invitación.

–Estoy dispuesta a llevar hasta el final este caso que solo nos incumbe a nosotros dos –dijo, pensando que había llegado el momento de demostrarle que era una mujer adulta que sabía lo que quería de la vida. Y, en esos momentos, lo que quería era hacer el amor con Hunter, sin sobresaltos ni interrupciones. Sin embargo, tuvo que hacer un esfuerzo para apartar de su mente el cuaderno de notas.

–Mm –gimió Hunter, dando a entender que sabía perfectamente a qué caso se refería ella. Se frotó ligeramente la cicatriz de la comisura del labio y luego soltó el último botón de su blusa para acariciarle el ombligo. Julie colocó las piernas sobre el regazo de él y, al sentir la tensión de su virilidad, se inflamó de deseo y dejó caer la espalda sobre los mullidos cojines. Hunter acarició sus muslos tentativamente, pero Julie se puso inesperadamente de pie: el recuerdo del cuaderno de notas que yacía sobre las revistas la estaba torturando.

–¿Adónde vas? Te necesito –dijo Hunter, sorprendido.

–Acabo de acordarme de que tengo que hacer una cosa –explicó ella inclinándose para besarle los labios. Pensaba esconder el cuaderno, pero al mismo tiempo apagaría la luz del techo para crear una penumbra que justificara sus movimientos. Pero él interpretó que ella deseaba hacer un alto en el camino y se levantó.

–Mientras tú haces lo que sea, yo llamaré a Peter –dijo–. No podré descansar tranquilo hasta que no me haya quitado ese peso de encima.

Julie apagó una de las luces mientras él se dirigía al teléfono de la cocina. Lo comprendía perfectamente: Hunter era un hombre honrado que deseaba que la verdad imperase sobre su vida y la de sus allegados. Aunque era difícil decirle a un hermano que su matrimonio había naufragado, para él no había otra opción. Decidida a contarle la verdad en cuanto regresara, Julie se sentó en el sofá, con el cuaderno de notas sobre el regazo. Sabía que en cuanto ella le descubriera su secreta identidad, el romántico ambiente de penumbra que había creado dejaría de tener sentido, aunque serviría como refugio ante la mirada de sufrimiento y decepción que le dedicaría el hombre del que llevaba enamorada toda la vida. Lo amaba, de eso no cabía la menor duda; jamás podría olvidar a aquel hombre y, tal y como estaban las cosas, era probable que tuviera que acabar sus días sin la compañía de un buen marido. A pesar de todo, prefería comunicarle su secreto en persona, antes de que él lo conociera por otros medios. Al menos, su conciencia se quedaría tranquila. En realidad, debería haber confiado en él desde un principio, debería haber sabido que él guardaría su secreto durante el periodo de tiempo convenido. Durante un instante, Julie se preguntó si él la amaría tanto como para perdonar su mentira, pero abandonó toda esperanza al recordar la cantidad de veces que él le había hablado sobre la importancia de la honestidad.

Cuando Hunter regresó, se quitó la chaqueta y se deshizo el nudo de la corbata.

–Qué romántico –comentó–. ¿Quieres que retomemos el asunto donde lo dejamos?

Ella fue incapaz de mirarlo a los ojos y comunicarle su secreto.

–¿Has hablado con tu hermano?

–Sí, pero lo primero que me ha dicho es que había tenido un día muy duro de trabajo y no me he sentido con fuerzas como para darle una mala noticia en un momento de debilidad. Al final, le he contado la verdad, es decir, que aún no estamos seguros al cien por cien de lo que está pasando.

Ella se irguió y el cuaderno se deslizó sobre su regazo. Lo atrapó antes de que llegara al suelo y lo dejó a un lado. ¿Cómo iba a contarle a Hunter su secreto?

–Entonces, ¿no se lo contaste?

–No, voy a esperar un tiempo prudencial –contestó en un susurro mientras se sentaba delicadamente junto a ella y le pellizcaba un lóbulo de la oreja–. Este es uno de esos casos en que lo mejor es esperar un poco antes de comunicar las malas noticias.

Julie pensó que quizá podría aplicar ese mismo razonamiento a su propio caso y, finalmente, se dejó caer de nuevo sobre los almohadones, sintiendo cómo su cuerpo respondía ante sus caricias. Luego se incorporó levemente y tiró de los dos extremos de su corbata hasta que consiguió que todo el peso de él descansara sobre su cuerpo. La sensación de intimidad era sobrecogedora. Él besó sus labios entreabiertos e introdujo la lengua rápidamente para jugar con la suya. El pulso de Julie se disparó y notó cómo el miembro viril de su compañero crecía deprisa contra el centro de su feminidad.

–Me gustaría llevar un traje de noche –susurró ella–. Sería más estimulante.

–No –contestó él con voz ronca, mientras se deshacía de sus pantalones–. Así vestida, con vaqueros, me excitas más que ninguna supermodelo –añadió ayudándola a desnudarse–. Lo que más me gusta de ti es precisamente eso, que te muestras tal como eres, sin supercherías ni fingimientos –Hunter tomó la corbata y la frotó contra sus pechos, antes de lamer sus curvas y besar los pezones. Julie jadeó y soltó un sollozo de placer–. Eres la persona más sincera, natural y espontánea que conozco, esa combinación me vuelve loco.

Al oír semejante comentario, Julie volvió a tener problemas de conciencia y se retorció incómoda. Él interpretó que era una señal para que se diera prisa y condujo los dedos hacia su oquedad femenina. Pero Julie no pudo soportarlo por más tiempo.

–No puedo… no podemos hacer esto –dijo intentando escapar de su prisión bajo el cuerpo de él.

–¿No podemos… o no debemos?

–Ni podemos ni debemos –contestó Julie tajantemente. Hunter se apartó de ella en un estado de gran confusión y la miró mientras ella recogía sus ropas y se enfundaba en ellas de nuevo–. No estaría bien –explicó–. No estaría nada bien –añadió pensando que si terminaban de hacer el amor, su traición cobraría aún mayores dimensiones.

Si algo había quedado claro tras la noche anterior, era que Hunter se había portado como un auténtico caballero. Otro hombre en semejante situación habría dado prioridad a sus propias necesidades y la habría presionado para que continuaran, pero él había aceptado los hechos con calma, aunque su expresión mostraba confusión y sorpresa. Finalmente, se había vestido y había abandonado la casa en silencio, sin pedir explicaciones.

Julie se levantó de la silla y se inclinó sobre la mesa de la oficina para estrechar la mano de la mujer que se había presentado a sí misma como Trudy, la secretaria personal de Hunter.

–Yo soy Julie Fasano, tu sustituta –informó–. ¿Vienes ya para ocupar tu puesto?

–Cielos, no –contestó Trudy con una franca sonrisa–. Solo he venido a recoger mi nómina.

–Estoy encantada de conocerte –dijo Julie sacando un sobre del cajón y entregándoselo a Trudy–. He oído hablar mucho de ti, y todo el mundo coincide en que reúnes todas las virtudes necesarias para ser una gran profesional y una gran persona –añadió estudiándola con detenimiento. No era la mujer más guapa que había conocido, pero sí la más pulcra: los mechones de su cabello dorado caían con absoluta simetría sobre sus hombros y sus pantalones blancos estaban recién planchados, al igual que la blusa. Un cinturón de hebilla plateada muy brillante se ajustaba con exactitud a su cintura. Sus zapatos, también blancos, relucían como si los acabara de estrenar. Su manicura francesa era impecable y la estampa de conjunto indicaba pureza y bondad. En comparación con ella, Julie sintió que iba hecha un desastre y que el desorden de su mesa no dejaba dudas sobre su caos mental.

–Yo también me alegro de conocerte a ti –dijo Trudy–. Parece que en tan solo tres semanas has sido capaz de conquistar el corazón de toda la oficina. Tengo que admitir que sentía cierta curiosidad –añadió guiñando un ojo cuidadosamente maquillado, mientras guardaba su nómina en un bolsillo lateral del bolso que parecía especialmente creado para ese fin–. Y ninguna de las descripciones te hacía justicia –añadió con una cálida sonrisa.

Julie sintió inmediatamente una oleada de simpatía hacia esa mujer, que representaba para Hunter el colmo de la eficiencia.

–Hunter no está –explicó Julie. Aunque había estado contando los días que faltaban para poder establecerse definitivamente como periodista, la presencia de Trudy le recordó que dentro de poco tendría que separarse de su jefe actual y sintió una punzada en el corazón.

–No hay problema –contestó Trudy sin mostrar desilusión–. Así tendremos oportunidad de charlar un rato. ¿Hay algo que quieras preguntarme sobre el trabajo?

–Sí, claro. Al parecer, soy incapaz de recordar en qué orden debo escribir las cartas que tengo pendientes; cambio mis prioridades constantemente.

–Lo mejor es tener una buena agenda y apuntar absolutamente todo. Cada mañana debes empezar por consultar la agenda del día y revisar el orden de prioridades por si se ha producido algún imprevisto el día anterior. Así de fácil. Yo no podría vivir sin una agenda.

–Ahora entiendo por qué Hunter dice que en cuanto al trabajo sois almas gemelas. En realidad, sois un par de perfeccionistas.

Trudy apretó los labios con disgusto.

–Tómate tu tiempo –aconsejó–. Pronto conocerás todas las rarezas de Hunter y te acostumbrarás a ellas.

Julie pensó que no era un consejo demasiado adecuado, teniendo en cuenta que dentro de una semana ya no estaría allí; pero seguía cautivada por la personalidad de Trudy y prefirió continuar la distendida charla.

–Pareces relajada, debes haber disfrutado mucho de tu luna de miel –comentó.

–Me hubiera gustado que no acabara nunca –contestó Trudy mientras sus bien delineados labios componían una sonrisa feliz, perfectamente simétrica–. Primero estuvimos en las Bahamas para disfrutar de la playa y el sol… y ahora estamos pintando y decorando la casa –Trudy le lanzó una mirada cómplice antes de confesar enigmáticamente–: Mark y yo estamos pensando en introducir cambios en nuestra vida.

Julie creyó que Trudy se refería a que planeaban tener hijos pronto y sintió una envidia sana. Sus propios deseos de formar una familia, junto a la certeza de que, en el mejor de los casos, ese proyecto iba a tardar en concretarse, la atormentaban casi a diario. Recordó, sin embargo, que aún tenía que besar a muchos hombres si quería seguir el consejo de su abuela, pero no encontró consuelo en ese pensamiento, ya que sus sentimientos seguían atados a Hunter. Deseaba tener un marido al que pudiera besar con sinceridad y darle dos o tres hijos, quizá cuatro.

–Parece que estar casada te ha sentado muy bien –comentó Julie.

–Más de lo que te imaginas. Mark es un hombre maravilloso. Es dulce y posee un gran sentido del humor –explicó Trudy sentándose enfrente de Julie–. Y su forma de hacerse cargo de las cosas no es nada machista. En cierta manera, podría decirse que estamos de acuerdo en todo, sin preguntar. Mark me proporciona una gran sensación de confianza y seguridad.

–Se parece mucho a Hunter –dijo Julie con un suspiro.

–No, no se parece en nada a Hunter –la corrigió Trudy con aplomo–. Mark se deja llevar por las circunstancias y es… muy afable.

–Hunter también es capaz de mostrarse gentil y espontáneo –lo defendió Julie instintivamente, antes de darse cuenta de que probablemente estaba hablando de más, por lo que cambió de tema al instante–: Y eso que estáis planeando Mark y tú… ¿qué os detiene?

–Puede resultar negativo para otras personas –contestó Trudy después de sopesar la respuesta.

¿Estaba pensando Trudy que Oltmeier-Matthews no aprobaría su decisión de formar pronto una familia? ¿Podían Len y Hunter ser tan anticuados? En cualquier caso, se trataba de una decisión muy íntima y Julie estaba convencida de que era tan importante como para desechar los inconvenientes, aunque su permiso de maternidad obligara a Hunter a buscar una sustituta de nuevo.

–Pareces indecisa –aventuró Julie–. No sabes si dejar las cosas como están o poner en práctica tus nuevos planes, ¿me equivoco?

–No, has dado en el clavo. Mis planes son muy importantes para mí, pero no quiero decepcionar a terceras personas. Realmente, no sé qué hacer.

–Debes hacer lo que te dicte el corazón, no tengas la menor duda –aconsejó Julie con vehemencia.

–Gracias –dijo Trudy con una expresión de serena complacencia–. Creo que eso es lo que necesitaba oír.

–Encantada de haberte sido de alguna ayuda –contestó Julie muy contenta de contar con una nueva amiga–. ¿Por qué no nos vamos a comer juntas y me explicas los pequeños trucos del trabajo administrativo?

¡Dios santo!, su columna aparecía en la primera página de la sección de Estilo del Richmond Reporter, y bajo el titular «¿Quién es la misteriosa columnista?», un reportero había escrito un artículo sobre el concurso de la radio. Se suponía que debería sentirse orgullosa de que su trabajo hubiera llamado de tal manera la atención del público. Pero ¿cómo iba a proteger su identidad cuando incluso su propio director conspiraba contra ella a cambio de sacar provecho de una publicidad gratuita? Puesto que su trabajo como periodista dependía de mantener en secreto la identidad de Ann Onimus, pensó en llamar al director para pedirle un poco de prudencia, pero su mente le mandó el paranoico mensaje de que los teléfonos podían estar intervenidos y optó por guardar silencio.

Hunter salió del despacho y se acercó a su mesa; parecía tan disgustado como ella. Desde aquella fatídica noche en que habían estado a punto de hacer el amor, Hunter había adoptado un tono estrictamente profesional y ligeramente decepcionado, pero en ese momento parecía más tenso que de costumbre. No podía culparlo por sentirse decepcionado. Ella también lo estaba, quizá hubiera sido mejor dejar de lado la mala conciencia y dar rienda suelta a sus necesidades vitales. Sin embargo, comprendió mejor las palabras de Trudy cuando le aseguró que Hunter y Mark no se parecían en absoluto. Desde luego, el lado tenso y severo de su jefe impedía que se lo pudiese clasificar entre las personas… afables.

Cuando Julie terminó de reflexionar y salió de su abstracción, pudo oír el sonido de la radio que Hunter tenía encendida en su despacho. Impresionada al ver su columna en la primera página de la sección, había olvidado conectar su propia radio para escuchar el programa Asuntos candentes.

–Los patrocinadores del programa han aumentado la recompensa para quien adivine la identidad de la misteriosa columnista –dijo Hunter apretando con fuerza la pelotita de goma que siempre guardaba en el cajón de su mesa–. Una firma de cosméticos ofrece un lote de sus productos. Un dentista se compromete a realizar un tratamiento de blanqueado de dientes gratis. Y un supermercado regala una bolsa de caramelos a cada persona que se presente en la caja con una fotocopia de la famosa columna. –Julie no supo qué contestar y se metió un caramelo en la boca–. Quiero que escribas una notificación para todo el personal de la empresa diciendo que igualo todos esos premios y, además, añado mil dólares para la persona que descubra la identidad de esa columnista antes de que lo hagan en la radio.

A Julie se le atragantó el caramelo y estuvo a punto de ahogarse mientras Hunter le daba palmadas en la espalda. El aroma de su varonil colonia le trajo recuerdos de los momentos de intimidad que habían pasado juntos, de los besos, de las tiernas caricias. Cuando terminó de toser, se sintió decepcionada al ver cómo Hunter apartaba la mano de su espalda y volvía a poner una fría distancia entre ellos. Julie abrió un nuevo documento en su ordenador para escribir un primer borrador de la notificación que él había pedido, deseando haber coincidido con Hunter en otras circunstancias, unas circunstancias carentes de secretos y de mentiras por omisión. Él era un hombre recto y honesto y, además, jamás admitiría compartir su vida y… su cama… con una mujer que no reuniera las mismas condiciones. Julie suspiró y empezó a escribir con pesar, consciente de que a cada momento que pasaba, su secreto estaba más cerca de ser descubierto. «Aguanta unos días más», se dijo.

–Quiero que enfatices la idea de que hay que descubrir su identidad antes de que lo hagan en el programa de radio. Y deja bien claro que, si alguien consigue desvelar el secreto, debe mantener la máxima discreción; ninguna otra persona de la oficina, y mucho menos de la radio, debe obtener esa información, aparte de mí –ordenó Hunter secamente–. Espero que no se trate de Anna –añadió con un tono algo más amable–. Si no es ella, daremos la información a la radio y obtendremos publicidad gratuita –Julie tragó saliva con esfuerzo y se llevó una mano al corazón–. Pero si es Anna, será mejor intentar ocultarlo durante un tiempo, hasta que podamos trazar un plan que no comprometa a mi hermano.

Julie sacó fuerzas y se propuso mantener una actitud distante y profesional durante otros cuatro días. Y después, ambos podrían continuar sus vidas… por separado.

Capítulo 8

En materia de besos, al igual que en otras áreas de la vida, uno puede encontrarse con el problema de cómo y cuándo contar la verdad. Confesar, por ejemplo, que uno padece cólicos nefríticos de vez en cuando. ¿Qué es mejor: contar las verdades una por una, o esperar a que la otra persona las vaya descubriendo poco a poco?

A primera vista, parecía que las transacciones en la cuenta corriente de Anna durante el último año eran normales, pero un análisis más profundo revelaba que en los últimos meses había hecho pequeños gastos que, si bien no llamaban la atención por separado, resultaban explicativos de sus misteriosas actividades: lencería cara, restaurantes elegantes, un gasto desmesurado en un estudio de fotografía e incluso una cuenta de un conocido hotel famoso por haberse rodado en él una de las escenas de Lo que el viento se llevó.

Julie estaba preocupada por Anna y por Peter. Si se demostraba que Anna había sido infiel a su marido, ello supondría el final de su matrimonio. Y si los hechos salían a la luz pública, también podrían significar el fin de la carrera profesional de Peter. Con un suspiro de impotencia, Julie dejó el informe bancario en el casillero de Hunter y tomó el siguiente documento. Inmediatamente su atención se fijó en el nombre que encabezaba el extracto bancario; era el suyo: Julie Beth Fasano. Y el número de la seguridad social que aparecía a continuación también era el suyo, lo cual no dejaba lugar a dudas: alguien estaba investigando sus cuentas. Aunque su tarjeta de crédito estaba en números rojos, la situación no era realmente alarmante; además, su cheque de este mes no solo iba a resolver el problema, sino que le permitiría terminar de pagar los muebles del salón. Pero… ¿por qué había pedido Hunter esa información? ¿Estaba investigándola? Volvió a mirar el extracto y en la sección de ingresos sus ojos se posaron inequívocamente sobre el nombre de la Corporación de Comunicaciones Regalia. A esa corporación pertenecía el Richmond Reporter y era esta la que efectuaba los pagos a los empleados. Ese papel podía ser su perdición, pensó con preocupación mientras sentía cómo una vena latía furiosamente en su sien izquierda. Recordó vagamente que cuando firmó el contrato de trabajo con Oltmeier-Matthews, también había aceptado que se investigaran sus finanzas, sin reflexionar. Estudió detenidamente sus posibilidades: podía dejar el documento olvidado en su propio casillero o incluso «perderlo», pero era evidente que si Hunter había pedido esa información, estaría a la espera de recibirla, y antes o después preguntaría por ella. Si el documento no aparecía, Hunter se limitaría a pedir otra copia, pero ese trámite le permitiría ganar un par de días o quizá más. Si todo salía bien, podría terminar su trabajo como secretaria y establecerse como periodista, antes de que Hunter adivinara su identidad oculta. Existía una tercera posibilidad: entregarle el documento a su antiguo vecino y prepararse para recibir la mayor reprimenda de su vida. Le hubiera gustado poder dejarse aconsejar por alguien, pero eso daría al traste con su secreto igualmente. Después de ese completo análisis, decidió guardarse el extracto inculpatorio en el bolsillo del pantalón.

Hunter colgó el teléfono en el mismo momento en que Julie entraba en su despacho. Se preguntó si estaría durmiendo bien últimamente: ella solía lucir una sonrisa espléndida incluso en los peores momentos de caos administrativo, pero en ese instante su rostro mostraba una expresión de tedio absoluto. La comprendió perfectamente, porque él sentía lo mismo. Las cosas habían cambiado mucho desde que había interrumpido su relación amorosa y los días parecían interminables.

–Hablaba con Peter –anunció Hunter–. Lo sabe todo.

–Aún hay más –le advirtió Julie–. Y no tiene buena pinta.

Él tomo el papel que ella le tendía y estudió las transacciones de Anna mientras Julie colocaba una serie de documentos sobre su mesa.

–Comprendo, pero ahora ya no importa. Peter ha decidido pedir el divorcio.

–¡No! –exclamó Julie–. Este asunto me preocupa. Por lo que sé de Anna, deduzco que se ha comportado como una esposa ejemplar durante dieciocho años. No es posible romper un matrimonio tan bien avenido sin darle una oportunidad para que se explique.

–No hace falta que te lo tomes como algo personal. Ha sido ella misma la que se ha atado una soga al cuello –aseguró Hunter dándose cuenta de que, a pesar de que decía la verdad, las palabras que había utilizado sonaban demasiado frías. La expresión de Julie le confirmó que así era, pero su sentido de la rectitud no lo abandonó–. Existen ciertos límites que no se deben cruzar en una relación de pareja –explicó–. Y la confianza y la honestidad encabezan la lista.

–Pero Anna no…

–Ahórrate el comentario –la interrumpió secamente–. No trates de convencerme a mí porque el que ha tomado la decisión es mi hermano, y creo que yo, en su lugar, habría hecho lo mismo.

–Pero déjame explicarte…

–No, soy yo el que va a explicarse. Hace un par de años comprendí la importancia que tiene ocultar cosas a las personas allegadas –dijo levantándose de la silla y empezando a pasear por el despacho–. Estaba comprometido, iba a casarme con alguien en quien… podía confiar. Era un sábado por la noche y teníamos entradas para un musical que a Yvonne le apetecía ver desde hacía meses. Yo estaba vistiéndome en mi habitación y, cuando sonó el teléfono en la planta baja, ella contestó –miró a Julie, que tenía una expresión triste y cansada. Deseó abrazarla, pero decidió controlarse. Al fin y al cabo, era ella la que había roto su relación por causas que no deseaba investigar–. El que llamaba era Len, mi socio. Le pidió a Yvonne que me pusiera en contacto cuanto antes. Ella interpretó que se trataba de un caso de trabajo y no me dijo nada hasta que no salimos del teatro. Pero, al parecer, Len había estado sufriendo dolores y quería que lo llevara al hospital.

–¿Era un ataque al corazón? –preguntó Julie.

–No, era un cálculo biliar bastante grave, pero consiguió llamar a una ambulancia y los médicos le salvaron la vida. Supuse que jamás habría podido perdonar a Yvonne si las cosas se hubieran torcido. Así que rompí mi compromiso con ella.

–Ella no podía imaginar que se trataba de eso –dijo Julie con una súplica en los ojos; deseaba que Hunter fuera capaz de perdonar.

–Si una persona miente en los pequeños detalles, también mentirá cuando se trate de asuntos más importantes. Más tarde descubrí que Yvonne también me había ocultado ciertos datos sobre su pasado. Nunca me arrepentiré de haber roto con ella –concluyó con acritud.

Julie tragó saliva y se palpó el bolsillo del pantalón. Hunter descubrió que durante los últimos días también había estado sospechando, de manera casi inconsciente, que Julie le ocultaba algo. Al principio pensó que era simple timidez, pero la conocía lo suficiente como para saber que solía actuar con total sinceridad.

Julie se puso de pie y sacó el papel del bolsillo con una expresión tan desdichada como si la fueran a encerrar en una prisión durante años.

–Hay algo que debo decirte, Hunter –dijo justo antes de que sonara el teléfono.

–Espera un momento –pidió Hunter–. Hunter Matthews al habla –escuchó a su interlocutor durante unos instantes mientras su semblante se ensombrecía–. ¿Hablas desde un teléfono seguro?

–Sí –dijo la voz–. Tengo una información que te va a sorprender mucho.

Hunter sintió que su rostro palidecía mientras escuchaba las malas noticias. Dirigió una mirada a Julie y se encontró con sus enormes ojos azul pálido. Ella estaba dispuesta a esperar a que se terminara la conversación, preparada para encajar el disgusto o la furia de él cuando conociera la verdad.

–Era uno de mis detectives –dijo Hunter más enfadado que nunca, después de colgar el teléfono–. Parece que la columnista misteriosa es una persona muy próxima a mí, pero no se trata de mi cuñada.

–Lo sé, de hecho he venido a contártelo.

–¿En serio? –preguntó con amargo escepticismo–. ¿Cómo se te ha olvidado comentarme ese pequeño detalle sin importancia? –sus ojos castaños brillaban tan negros como la noche.

–No ha sido un olvido. La condición para obtener un trabajo como periodista era mantener el anonimato de la columnista durante un mes. El director quería poner a prueba mi capacidad para respetar la confidencialidad de las posibles fuentes de información, algo muy necesario en esa profesión.

Ella se acercó a Hunter deseando conectar con él y abrirle su corazón, explicarle que en numerosas ocasiones había estado a punto de contárselo. Pero él cruzó los brazos sobre el pecho, manteniendo la distancia con expresión adusta. Ella comprendió que no solo se sentía desilusionado, sino que tenía el corazón partido.

–A pesar de mi director, siempre quise contártelo, pero nunca encontraba el momento adecuado –dijo Julie.

–Ya. Estoy seguro de que Yvonne estaba pensando exactamente lo mismo cuando me ocultó la llamada de Len –respondió Hunter con desagrado. Julie comprendió su enfado y supo que él no iba a darle otra oportunidad. A lo largo de las últimas semanas había dejado bien claro lo que la verdad y la honestidad significaban en su vida–. Explícame, ¿crees que hay alguna diferencia entre lo que has hecho tú y lo que han hecho Anna e Yvonne?

Julie se mordió los labios y luchó para evitar las lágrimas. Incapaz de añadir una sola palabra más en su propia defensa o para pedir disculpas, se quedó de pie, anonadada, meneando la cabeza con desconsuelo.

Ella solo había intentado conseguir un trabajo con un sueldo razonable. Teniendo en cuenta el interés que había despertado su columna, podía estar segura que el director del Richmond Reporter iba a estar encantado de poder contar con ella en la plantilla. Pero iba a conseguir el trabajo a costa de perder al hombre de sus sueños, y eso le rompía el corazón. Él no la perdonaría; aunque era capaz de mentir para resolver sus casos, su única intención era que al final resplandeciera la verdad. Desgraciadamente, el objetivo de Julie al mentir no era sacar ninguna verdad a la luz, se debía exclusivamente al deseo egoísta de conseguir un buen trabajo.

–Lo siento mucho –balbuceó finalmente–. No pretendía hacerte daño.

–Recoge tus cosas y márchate –dijo él con frialdad–. Nuestra relación laboral ha terminado.

Julie intentó encontrar las palabras adecuadas para resolver el problema, pero tales palabras no existían. Solo quedaba el dolor por haber perdido al hombre que amaba.

Capítulo 9

Una de las extrañas ironías que se esconden detrás del consejo de besar a cien hombres antes de decidir cuál es el más adecuado para el matrimonio consiste en cómo encontrar a un hombre monógamo mientras una se dedica a besuquear a hombres polígamos.

Hunter se quedó de pie, rígido como una estatua, delante de la puerta de su despacho, mientras Julie recogía sus pertenencias. En la época en que habían sido vecinos, Hunter no había podido entender cómo aquella chiquilla conseguía sacarlo de sus casillas con tanta facilidad. Ahora, diez años más tarde, todavía no comprendía cómo esa mujer tan bella y dulce había sido capaz de traicionar su confianza hasta el punto de no desear volver a verla jamás.

El cabello de Julie ondeaba con cada movimiento, iba vestida con una camiseta rosa oscuro y unos pantalones rosa pálido y, sorprendentemente, tenía los zapatos puestos. Él sintió una súbita necesidad de acercarse a ella, de abrazarla con fuerza y besarla para borrar de su precioso rostro aquella expresión de dolor. Pero su cuerpo no respondía. Recordó los besos que habían compartido y se preguntó si ella realmente pensaba que eran tan extraordinarios como los describía en su columna.

Hunter sabía que siempre había dejado bien claro lo importante que para él eran los reglamentos. Estos estaban pensados para mantener el orden social y evitar el caos. Además, servían para que el trabajo de la oficina se realizara de forma ordenada y eficaz. Y, por supuesto, la definición de unos límites basados en la verdad y en la honestidad evitaba que las personas acabaran con el corazón destrozado, como era el caso de su hermano Peter y el de él mismo. Hunter sentía que sus sentimientos habían sido pisoteados. Tendría que arreglárselas sin secretaria hasta que Trudy regresara. De hecho, había sido un error intentar sustituirla; podría haber pedido ayuda a la secretaria de Len, aunque eso lo hubiera obligado a supervisar todo el trabajo.

El teléfono sonó de nuevo en el despacho de Hunter y Julie hizo intención de contestar.

–No te preocupes –la detuvo él–. Ya lo haré yo. Tú ocúpate de dejar la mesa tan limpia como la encontraste –Hunter volvió al cabo de unos minutos–. Felicidades –le dijo a Julie–, has conseguido sorprenderme de nuevo –Julie levantó la vista con la incomprensión pintada en su rostro–. Era Trudy –explicó él–. Dice que ha decidido seguir tu consejo y abandonar su trabajo como secretaria de Oltmeier-Matthews –Julie se llevó una mano al rostro, estupefacta y sin saber cómo reaccionar. Dada la fría distancia que regía sus relaciones, dudaba mucho que Hunter fuera a creer la explicación que ella le podría dar–. Dos traiciones en cinco minutos, realmente sabes batir un récord cuando te lo propones.

–Pero yo pensé que ella… –Julie quería explicarle que no sabía lo que Trudy estaba planeando, que pensaba que se trataba de formar una familia, pero solo logró balbucir–: Le dije que siguiera los dictados de su corazón, eso fue todo.

–¿De veras? ¿Es eso lo que has estado haciendo mientras besabas a cualquier hombre que se te pusiera delante…? ¿Seguir los dictados de tu corazón?

–Jamás he besado a un hombre cualquiera –se defendió ella–. Desde hace tres semanas solo te he besado a ti.

Él hizo un sarcástico gesto de incredulidad: su corazón estaba cerrado a cal y canto.

–¿Me tienes reservada alguna otra sorpresa, Julie? ¿Queda algo que quieras contarme antes de irte? –preguntó.

–Sí, quiero decirte que … –«te amo», pensó, sin conseguir que las palabras fluyeran. Aunque fuera verdad, él no iba a creerla–. Quiero decirte que lo he pasado muy bien trabajando contigo.

Él se irguió y puso los brazos en jarras con una sonrisa cáustica.

–¿Qué es lo que te ha gustado tanto? ¿El trabajo administrativo o la colección de besos que me has robado? –Julie estaba destrozada, sabía que iba a pasar una mala época hasta que consiguiera apartar sus pensamientos de Hunter; pero no había otra opción, cada cual debía seguir su camino. Una vez descubierta su misteriosa identidad, era probable que no consiguiera el trabajo que tanto deseaba en el periódico, pero ya encontraría otro, aunque fuera como camarera o telefonista. Y conseguiría ser feliz, se propuso, no tan feliz como si estuviera con Hunter, pero feliz al fin y al cabo. No estaba segura de conseguir encontrar a un hombre con el que pudiera formar una familia, pero había en el mundo miles de mujeres solteras que llevaban una vida bastante satisfactoria… y ella era joven todavía. Estaba sola, pero saldría adelante–. Me parece que lo que más te ha gustado ha sido ayudarme a buscar a la misteriosa columnista –prosiguió Hunter con ironía–. Seguro que te has reído de mi ingenuidad más de una vez.

–Jamás quise traicionarte, Hunter –contestó Julie con triste resignación.

Él pasó por alto su comentario y se dio la vuelta para dirigirse a su despacho, pero se detuvo a mitad del camino y se giró para mirarla con renovado desdén.

–¿Sabes lo que estoy pensando? Quizá debería contratarte como detective, eres una actriz consumada. Tan perfecta, que conseguiste convencerme de que yo era el único hombre al que estabas besando.

–Y lo eras –puntualizó Julie.

–He leído tus columnas.

–Desde la primera vez que me besaste, solo he escrito sobre ti, jamás te mentiría sobre algo así.

–Es posible, pero me has mentido en otras cosas. Adiós, Julie.

Julie contuvo el aliento para no perder la compostura, alzó la barbilla y salió del edificio sin volver la vista atrás. Cuando llegó al coche, soltó las primeras lágrimas de dolor, sabiendo que detrás vendrían muchas más.

Algo palpitaba en la mente de Julie, algo que no sabía qué era, pero que parecía importante. Al principio pensó que quizá se había olvidado de escribir la columna del día siguiente; pero no, la había enviado por fax esa misma mañana. Probablemente sería su última columna, su canto de cisne como periodista. A la mañana siguiente, mientras los oyentes de Asuntos candentes se tomaban un café, escucharían cómo el locutor desvelaba su identidad a bombo y platillo. Y su editor dejaría de confiar en ella. Sin embargo, la pérdida de un buen trabajo no era tan dolorosa como la pérdida de un ser querido. Julie apretó el volante y parpadeó rápidamente para ahuyentar un nuevo torrente de lágrimas. Cuando era pequeña, estaba acostumbrada a que Hunter la sacara de cualquier apuro: la había curado cuando se magulló la barbilla al caerse de la bicicleta, la había enseñado a encestar una pelota, y la había piropeado cuando apareció elegantemente vestida para la fiesta de fin de curso. Incluso había insistido en ser su pareja durante el primer baile. Y ella… ¿cómo le había devuelto todos esos favores? Anteponiendo una maldita columna a la confianza que él se merecía… La mente de Julie volvió a buscar ese detalle importante que había quedado olvidado. Quizá se había dejado algo en la oficina. En ese caso pediría ayuda a Priscilla, no se veía capaz de volver a poner el pie en ese edificio. Si pudiera hacer cualquier cosa para recuperar la relación con Hunter…, pero sabía que la puerta estaba cerrada…, aunque quizá se sentiría mejor si podía hacer algo por su cuñada Anna y por Peter, pensó de repente. ¡Eso era lo que su mente intentaba recordar! Julie era consciente de que, al dejar que Peter y Hunter pensaran que Anna era la misteriosa columnista, había añadido fuego al secreto de sus misteriosas actividades. Por alguna razón, Julie no estaba convencida al cien por cien de que la cuñada de Hunter estuviera traicionando a su marido y, en el caso de que sí lo estuviera haciendo, si ella la ponía sobre aviso de que Peter pensaba pedir el divorcio, a lo mejor Anna tenía una oportunidad para enderezar las cosas.

Giró en la avenida Patterson y se dirigió a casa de Anna, aparcó a cierta distancia y echó de menos los consejos profesionales de Hunter. El Volvo amarillo estaba delante del garaje y esperó mientras pensaba en cómo abordar el tema: ¿Debería amonestarla por estar ocultando parte de sus actividades a su marido? ¿Debería pedirle que reconsiderara la situación y que volviera con su marido antes de que fuera demasiado tarde? ¿Debería limitarse a ponerla sobre aviso para que ella tomara sus propias decisiones?

Mientras pensaba, se abrió la puerta de la casa y salió Anna vestida de negro y con un cinturón de color turquesa. Acto seguido se puso unas gafas oscuras para protegerse los ojos del sol del mediodía y se montó en el Volvo. Julie la siguió a cierta distancia hasta el aparcamiento delantero del bar de un gimnasio masculino. Entró detrás de ella y tardó unos momentos en ajustar la vista al ambiente de penumbra. Anna estaba hablando con un chico joven, fuerte y musculoso, y Julie pensó que la realidad superaba las sospechas de los dos hermanos. No solo estaba claro que Anna estaba engañando a su marido con otro hombre, sino que además había caído en la clásica relación de una mujer madura dispuesta a pagar por los favores sexuales de un hombre joven y vigoroso. Julie suspiró profundamente y se preguntó cómo iba a convencerla de que dejara a su amante y volviera con su marido.

–¿Zona de fumadores o no fumadores? –preguntó una camarera.

–Voy a sentarme en la barra –contestó Julie–. Veo un taburete libre… –justo al lado de Anna.

La cuñada de Hunter estaba tan concentrada en su conversación con aquel chaval, que no se percató de la presencia de Julie. Hunter la hubiera aconsejado que se mantuviera invisible mientras escuchaba, pero Julie decidió tomar la iniciativa sin más preámbulos.

–Hola –dijo agarrando el codo de Anna–. Soy Julie Fasano –dijo mientras Anna la miraba con sorpresa–. Y quiero saber cómo eres capaz de traicionar a tu marido con tanta alegría.

Anna miró a Julie como si estuviera loca y trató de librarse de la mano que sujetaba su codo, pero Julie no la soltó.

–Mm, creo que debo irme –dijo el joven, sonrojado hasta la raíz del cabello, al tiempo que iniciaba su huida.

Anna se soltó con un gesto brusco, sacó varios billetes del bolso y corrió hacia el asustado muchacho para entregárselos. Luego se volvió, decidida a enfrentarse con Julie.

–¿Te conozco? –preguntó con una mirada acerada.

–No hemos coincidido nunca, pero puede que hayas oído mi nombre en el pasado. Mi familia vivía al lado de la familia de tu marido cuando yo era solo una niña. Peter ya no vivía en casa, pero acudía de visita durante las vacaciones y nos veíamos alguna vez porque mi hermana Charlene y yo éramos amigas de Hunter.

–Sí, ya me acuerdo –dijo Anna, relajando la expresión de su rostro y dejando que aflorara una suave sonrisa–. Tú eras esa chiquilla descalza que perseguía a Hunter por todas partes… Espera un momento, ¿no serás la chica que se lanzó a la fuente de Shockoe hace un par de semanas?

–Mm, sí. De eso es de lo que quiero hablarte. Hunter y yo… Hunter y yo hemos estado espiándote.

Anna se cruzó de brazos mientras sus ojos brillaban divertidos. Era una mujer guapa, elegante e inteligente. Justo las cualidades requeridas para ser la esposa de un juez. ¿Por qué ponía una vida tan cómoda en peligro? Julie no conocía bien a Peter, pero era hermano de Hunter y suponía que sería un hombre honesto y cariñoso, aunque… también podía ser que ella careciera de algún dato importante que justificara la situación de Anna.

–Estás de broma, ¿no? –dijo apartando a un lado un grueso sobre–. No me digas que Hunter también estaba metido en aquella fuente.

–No fue culpa suya. En realidad, yo lo empujé para que no pudieras reconocerlo.

Anna soltó una carcajada descomunal que confundió por completo a Julie. Ella esperaba que la culpa le ensombreciera el rostro al verse descubierta, o que se apresurara a negar lo evidente. Pero, desde luego, no creía que el asunto fuera como para tomárselo a broma. ¿Había perdido la cordura? ¿Necesitaba la ayuda de un psiquiatra?

–Es lo mejor que he oído en mucho tiempo –dijo Anna cuando recobró un poco la compostura–. Me imagino a Don Perfecto chapoteando en las aguas de una fuente pública. Estoy segura de que no estaba escrito en su agenda.

–Por supuesto –contestó Julie sintiendo una súbita complicidad con esa mujer–. Supongo que, vista desde fuera, la escena tiene que resultar de lo más graciosa –aceptó mientras sentía un fuerte deje de amargura al recordar cómo sus cuerpos se habían encontrado en un abrazo de deseo mutuo. Jamás volvería a repetir aquella experiencia, pero su recuerdo la acompañaría de por vida–. No solo te seguimos aquella noche, te hemos espiado en otras ocasiones. Sabemos que tienes una aventura.

–Una… ¿qué? –exclamó Anna agarrando de nuevo el sobre.

–Una aventura, con un hombre, ya sabes –explicó Julie señalando el taburete que el joven acababa de abandonar–. Un amante con el que te has reunido en numerosas ocasiones durante los últimos meses.

–¿Te refieres a él? –inquirió echando un vistazo al taburete–. Solo es el chico de los recados.

–Su inferior situación socioeconómica no resta importancia a lo que estás haciendo –afirmó Julie pensando que ciertas costumbres medievales todavía seguían vigentes en algunas personas–. Anna, estás rompiendo el corazón de tu marido. Él contrató a Hunter para que vigilara tus actividades secretas y ahora lo sabe todo.

Anna la miró atónita, como un científico miraría la prueba de que existe vida extraterrestre.

–¿Te importaría acompañarme a mi casa? Tenemos que hablar. Hay algo que quiero enseñarte –dijo recogiendo el sobre que reposaba encima de la barra del bar.

Hunter estaba abstraído pensando en lo vacía y solitaria que estaba la oficina de la secretaria. No porque la mesa estuviera inmaculada ni porque los hombres solteros del edificio ya no acudieran a rondar a Julie, sino porque el vacío y la soledad se habían instalado en su corazón.

Solo hacía un par de horas desde que Julie se había marchado, pero los minutos habían pasado con una lentitud desesperante. Parecía que, mientras Julie había trabajado allí, el tiempo se había ajustado a su inquieta personalidad, acelerándose cuando lo sorprendía con una nueva idea o aquietándose cuando cerraban un caso y él podía concentrarse en la esencia de su perfume. Al besarla, Hunter se había sentido como si estuviera abrazando una bomba de relojería que estallaría en cualquier momento, pero su recuerdo era tan dulce y sensual que jamás podría olvidarlo. Sin embargo, Julie ya pertenecía al pasado. Durante un instante, Hunter se asombró con optimismo de la tranquilidad que reinaba en la oficina mientras escuchaba el leve zumbido del aire acondicionado, sin el estorbo de ningún programa de radio. Así le gustaban las cosas a él, serenas y ordenadas. Todo volvería a ser como antes, aunque tuviera que buscar una nueva secretaria. Pero, al cabo de un momento, sus sentimientos de dolor y abandono volvieron a hacer acto de presencia, dando al traste con sus esperanzas de recobrar el equilibrio emocional y laboral del que disfrutaba antes de la llegada de Julie. La lógica le decía que, en cuanto una nueva secretaria ocupara su puesto, todo volvería a funcionar como antes, pero su corazón sabía que siempre echaría de menos a esa mujer. A pesar de su doble traición, aún deseaba estar junto a ella. La única explicación que podía justificar sus sentimientos irracionales era que él la amaba, con independencia de sus diferencias de criterio. Hunter se mesó los cabellos. La amaba, no le cabía la menor duda: amaba su belleza, su radiante sonrisa y su actitud optimista, amaba la forma en que se empañaban sus ojos cuando la besaba. Y también amaba otros aspectos de su personalidad que lo volvían loco de deseo: su firme propósito de combatir la monotonía aun a riesgo de meterse en algún lío, y la sensación de misterio que siempre rodeaba su espontánea conducta.

Hunter abrió el primer cajón de la mesa que había pertenecido a Julie en busca de su rastro: un lápiz mordisqueado o un clip retorcido; pero todos los objetos estaban ordenados con una simetría casi militar. Tendría que haberse sentido reconfortado, pero su corazón se llenó de una mayor tristeza. Luego abrió el segundo cajón y descubrió el mismo orden: parecía que Julie jamás hubiera pasado por allí. Pero, al abrir el tercer cajón, aparecieron un par de objetos que, obviamente, le habían pertenecido: un lápiz de labios rosa con sabor a fresa y un pequeño cuaderno de notas. Lo abrió con curiosidad por la primera página y vio anotada una fecha de hacía años, seguida de un breve texto:

Nombre: Robert Wallace, capitán del equipo de fútbol.

Localización: el campo de fútbol después de haber ganado un partido.

Comentarios: Wally es mucho mayor que yo, pero muy guapo. Tras haber metido el gol de la victoria en el último minuto, un montón de admiradores se acercan a felicitarlo. Él palmea la espalda de los hombres y besa a todas las mujeres, incluida yo. Aunque solo se trataba de un beso en la mejilla, el momento fue muy dulce. Él reservó el mejor de los besos para su novia, Kaye. ¡Qué suerte!

Puntuación: 4 para mí y 9 para Kaye.

Al recorrer con la vista el resto de las páginas, Hunter pudo comprobar que casi todas las anotaciones se referían a besos tan inocentes como el de Wally. Sus fechas coincidían primero con su etapa en la universidad y luego con el periodo durante el cual había trabajado para Mensajeros de la Felicidad. Con extrema cautela, investigó el contenido de las últimas anotaciones. La última, la número cuarenta y siete, correspondía a Hunter y en el apartado de comentarios decía: El primer amor de mi vida convertido en todo un hombre que irradia virilidad y confianza. La anotación número cuarenta y ocho no existía; el resto del cuaderno estaba en blanco.

Hunter se quedó estupefacto al comprobar que Julie no había vuelto a besar a otro hombre después de reencontrarse con él, y la magnitud de ese descubrimiento le golpeó el alma. A pesar de los desagradables pensamientos que habían poblado su mente al descubrir la traición de ella, Julie había sido siempre completamente sincera en cuanto a sus sentimientos por él. No había traicionado su corazón, le había sido fiel. Y a cambio, él la había insultado, insinuando que era capaz de besar a cualquiera como si se tratara de una vulgar mujerzuela.

Una vez aclarado ese tema, Hunter empezó a pensar si también habría sido la buena voluntad lo que la había incitado a hablar de los dictados del corazón con Trudy. Si Julie había aconsejado a su secretaria que se despidiera del trabajo, era posible que hubiera tenido una buena razón para ello.

Hunter cerró los cajones y se guardó el cuaderno de notas en un bolsillo. Si él estaba equivocado con respecto a Julie, también podía haber malinterpretado las actividades de Anna. Se acercó a buen paso hacia el ascensor y avisó a la recepcionista de que podría encontrarlo en casa de su hermano. Una vez allí, intentaría convencerlo de que arreglara las cosas con su mujer, al igual que él deseaba arreglar las suyas con Julie. Rezó para que no fuera demasiado tarde.

Capítulo 10

Aunque estoy casi a mitad de camino, me he dado cuenta de que, después de todo, tal vez no sea necesario completar la lista de los cien hombres besados, como decía mi abuela. Tal y como escribió en cierta ocasión nuestra anterior columnista, Ethel, cuando una mujer encuentra al hombre de su vida, algo dentro de ella la avisa de que la búsqueda ha terminado. Pero… ¿qué pasa si ese hombre no te corresponde?

Había tres coches aparcados delante de la casa de Anna y Peter, lo cual no era habitual un miércoles a media tarde. Su hermano, que era un adicto al trabajo, no solía aparecer hasta la hora de la cena, así que su presencia allí llenó a Hunter de preocupación. Sin embargo, aún era más inexplicable la presencia del coche de Julie. Con el pulso acelerado por la incertidumbre, Hunter tomó aliento para afrontar las nuevas sorpresas que le depararía el destino. Mientras intentaba recobrar la calma para entrar en la casa, se dio cuenta de que en realidad lo único que le importaba era que volvería a ver a Julie, aunque su inesperada presencia le hacía temer que se encontraría con malas noticias.

Llamó a la puerta, pero no esperó respuesta y entró decididamente. Anna estaba sentada en el sofá del salón con expresión aturdida y Peter estaba junto a ella, rodeando sus hombros con un brazo. Julie, que se había levantado para abrir la puerta, se mantuvo de pie y en silencio.

–¿Qué pasa? ¿Están bien los chicos? –preguntó Hunter sin entender la escena.

–Están bien. Julie se los ha llevado a casa de los vecinos–dijo Anna–. Nosotros tenemos muchas cosas de qué hablar.

Hunter se sintió como un estúpido y se dejó caer sobre una butaca. Por un momento había recordado el día en que un sargento se había presentado en su casa para informar de que su padre había muerto. Ese día, su madre le había enviado a casa de los Fasano para que estuviera entretenido hasta que ella hiciera acopio de fuerzas para contarle lo ocurrido.

Julie se sentó lo suficientemente cerca de él como para mostrarle su apoyo, pero lo suficientemente lejos como para recordarle el trato inmisericorde al que la había sometido aquella misma mañana.

Hunter no sabía qué pasaba, pero estaba claro que Julie tenía algo que ver con todo ello. Tenía que ser algo muy serio para que Peter abrazara a Anna con tanta intimidad después de haber decidido pedir el divorcio. Las miradas que se dirigía el matrimonio no encajaban en ese supuesto. Hunter había conocido a demasiadas parejas en trámite de separación como para saber que no solían sentarse tranquilamente abrazadas.

–Siento haberme inmiscuido en vuestros asuntos personales –dijo Julie–. Pero no vi otra salida.

–No es necesario que te disculpes –afirmó Anna.

–Te estamos muy agradecidos –añadió Peter.

Anna dirigió una sonrisa a su marido y apoyó la cabeza sobre su hombro.

–Si yo hubiera hecho las cosas de otra manera, o hubiera dado una explicación antes, no hubiera habido necesidad de que Julie apareciera para resolver nuestros asuntos –explicó Anna.

–Si yo no estuviera tan concentrado en mi trabajo, podría haberme dado cuenta de lo que estaba pasando, pero a veces hay que gritarme para que preste atención –se excusó Peter besando a su mujer–. Hunter, es hora de que aceptes un consejo mío: no pierdas nunca el sentido lúdico de la vida; es necesario mantener el sentido del humor y, a ser posible, disfrutar del amor de una mujer tan encantadora como la mía.

La pareja se miró con dulzura y se abandonó a una serie de caricias, besos y susurros, olvidando que había terceras personas delante. Hunter miró a Julie con la esperanza de que lo sacara de su confusión, pero ella se encogió de hombros mientras contemplaba maravillada la escena de amor.

Al cabo de unos instantes, Anna volvió a la realidad.

–Hunter, ¿por qué no nos contaste que la misteriosa columnista trabajaba para ti? –preguntó mirando a Julie–. Puede que algún día te llame para que me instruyas sobre tus experiencias.

Hunter volvió a mirar a Julie, que mostraba una expresión de cautela, a la espera de su reacción. Él estaba seguro de que Julie había jugado un papel importante en la aparente reconciliación de su hermano con su cuñada, y deseaba agradecérselo… al menos con un beso.

–Sí, ¿por qué no nos lo dijiste? –intervino Peter–. Me he pasado tres semanas pensando que se trataba de Anna. Y menos mal que acabo de enterarme de que ella estaba dedicada a otro misterio muy diferente.

–Al parecer era un secreto –explicó Hunter, colocando el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda en un gesto muy varonil. Julie lo miró con atención; no parecía enfadado–. Y ahora que todas las verdades están saliendo a la luz, quizá alguno de vosotros pueda explicarme lo que está pasando –solicitó.

Peter y Anna se levantaron sin deshacer el abrazo.

–¿Por qué no os vais a dar un largo paseo vosotros dos? –insinuó Peter mirando a Hunter y a Julie–. Estoy seguro de que Julie podrá ponerte al corriente –añadió antes de desaparecer escaleras arriba del brazo de su mujer.

Hunter se puso de pie y tomó la mano de Julie invitándola a salir juntos por la puerta principal.

–Parece que van a estar ocupados durante un rato. Y creo que a nosotros nos sentará bien un poco de ejercicio –dijo.

Julie lo siguió, segura de que él apreciaría lo que había hecho por Peter y Anna, pero dudosa de que fuera a aprobar sus métodos. No solo se trataba de que se hubiera puesto en contacto con la persona investigada y le hubiera contado que habían estado espiándola, sino que, además, ni siquiera trabajaba ya para Oltmeier-Matthews. Después de haber caminado unos cien metros en silencio, Julie soltó la mano de Hunter.

–Creo que Peter ha recuperado hoy a su mujer, después de un largo periodo de distanciamiento –anunció. Hunter detuvo el paso y le dirigió una mirada de incomprensión–. Su aniversario número dieciocho se celebra la próxima semana –continuó Julie repitiendo la explicación que Anna le había ofrecido–. Anna ha estado posando para que le hicieran unas fotos de tono romántico, con la esperanza de sorprender a Peter y recuperar la costumbre de cortejarse que habían perdido hacía años, con el fin de salvar un matrimonio que parecía abocado al fracaso debido al absorbente trabajo de Peter.

Aunque Julie se había emocionado al saber que las intenciones de Anna eran completamente inocentes, dudaba de la reacción de Hunter.

–Aquel documento que leímos…

–Describía el primer beso de Peter.

Hunter rio entre dientes, como haría cualquier hermano menor al enterarse de cómo su hermano mayor había besado a una mujer.

–Y… ¿cómo explicas aquella escena del dormitorio, antes de que me atacara el perro? Sé que la otra persona no era Peter, acababa de hablar con él por teléfono.

Julie pisó una raíz que sobresalía por encima del pavimento y un leve desequilibrio la llevó a buscar la seguridad del brazo de Hunter. Él respondió pasando el brazo por su cintura. Cuando él la tocó, los latidos de su corazón se dispararon, pero no se permitió disfrutar del momento. Era posible que estuvieran dando un paseo y comportándose civilizadamente, pero solo se trataba de un alto el fuego en mitad de la batalla. Cuando acabaran las explicaciones, volverían a separarse, esta vez de buenas maneras.

–Era la casa donde Anna estaba preparando las fotos. Las he visto y son muy delicadas y sensuales. Cuando me encontré con ella, se las acababa de traer el mensajero del laboratorio fotográfico. Como quería discreción, escogió a una compañera de la universidad que ahora trabaja como fotógrafa de modas.

–Eso no explica qué hacía Anna en aquel edificio de oficinas la noche de la fuente.

–Fue a buscar a su amiga para salir a cenar, pero ella tuvo que quedarse en la agencia porque se había presentado una sesión de fotos urgente. Por eso estuvo tan poco tiempo allí, el justo para que su amiga le explicara la situación.

Hunter meneó la cabeza y siguió caminando en silencio mientras se metía las manos en los bolsillos. Allí encontró un objeto que le trajo otros recuerdos.

–Peter dijo algo sobre la pérdida del sentido lúdico de la vida. ¿Es eso lo que las fotos pretendían reactivar? ¿El amor y la diversión que él y Anna habían compartido en los primeros años de matrimonio?

–Una vez que Anna me lo explicó todo, llamó a Peter por teléfono y le pidió que regresara pronto a casa. Le costó una enormidad convencerlo, porque eso lo obligaba a rehacer su agenda; pero cuando llegó a casa, se alegró de haber venido. Creo que, a partir de ahora, Peter dará prioridad a su matrimonio sobre su trabajo. Se ha dado cuenta de que la vida ofrece otras cosas, aparte de las agendas y las preocupaciones por la opinión pública.

–Recuerdo lo bien que lo pasaban cuando eran novios –dijo Hunter–. Reían constantemente y siempre tenían planes para el día siguiente. Pero luego llegaron los hijos, y las cosas empezaron a cambiar.

–Es fácil que los hijos puedan separar a una pareja, pero creo que, en este caso, se ha tratado de una combinación de factores –opinó Julie–. Estoy muy contenta de que hayan aclarado las cosas antes de que fuera demasiado tarde. Y hay que reconocer que Anna ha demostrado mucho coraje en su feliz intento de salvar el matrimonio de ambos.

Julie suspiró con la vaga esperanza de que Hunter le diera otra oportunidad. Estaban enfrente de una casa con un letrero que decía: «se vende». El edificio de dos plantas estaba pintado de azul pálido y las puertas y las ventanas eran blancas.

–¡Qué preciosidad! –exclamó Julie.

El edificio era casi una casa de muñecas aumentada de tamaño y llena de pequeños detalles encantadores; el porche delantero estaba cuidado con esmero y parecía dar la bienvenida a los visitantes. Hunter también parecía cautivado por las elegantes proporciones del edificio. La puerta del garaje estaba abierta y Julie se imaginó a Hunter cambiando el aceite al coche o iniciando a un hijo pequeño en los misterios de la construcción de maquetas de barcos. Y a su mujer apareciendo por la puerta de la cocina para avisar de que la comida estaba preparada. Julie sintió una punzada de dolor al comprender que esa mujer no iba a ser ella. Peter había estado a punto de perder a su mujer por anteponer el trabajo a los sentimientos, y ella había hecho exactamente lo mismo con Hunter. Y como consecuencia, estaba sola y sin trabajo.

Hunter continuó el paseo sin mirar a Julie, por lo que no pudo darse cuenta de la expresión sombría y tormentosa de sus ojos.

–Siempre era Anna la que tomaba la iniciativa –declaró retomando el tema–. Cada fin de semana preparaba un pequeño viaje y buscaba alojamiento en algún hotel rural con encanto, pero también sabía disfrutar de las pequeñas cosas del día a día, le gustaba cocinar con esmero y jugar a las cartas haciendo trampas después de cenar. Sin embargo, mi hermano siempre ha tenido demasiada tendencia a tomarse las cosas con severidad.

–¿Es una costumbre familiar? –preguntó Julie en tono de broma. Se detuvo durante un instante para quitarse los zapatos. Descalza, y con los zapatos en una mano, siguió caminado por el sendero de hierba.

–Touché –admitió Hunter.

–Era una broma –lo consoló Julie agarrando su brazo durante un momento. Él le devolvió una sonrisa y tomó su mano.

–Aunque sea una broma, todo el mundo sabe que el sentido del humor se basa en algún dato cierto. Y sí, sí me parezco a mi hermano –en la siguiente manzana, Hunter giró a la izquierda para volver a casa de Peter y Anna dando un rodeo. Mientras ellos se dedicaban a fortalecer los lazos de su unión, pensó Julie, Hunter y ella pronto se dirían adiós para siempre–. Cuando Peter consiguió la plaza de juez –continuó Hunter–, se volvió más serio todavía. Todos comprendimos que tenía que poner todo su empeño en demostrar su valía y crearse una buena reputación, pero en un principio nadie pensó que Anna iba a sentirse desdichada al no poder compartir más tiempo con él; después pasaron los años…

Hunter sujetaba aún la mano de Julie y olía a limpio. Ella recordó haber visto su frasco de colonia en el cajón de la mesa del despacho, junto a una camisa recién planchada y un par de corbatas, por si tenía que cambiarse durante el trabajo. Toda su vida estaba sujeta a un orden muy estricto, todo estaba planificado hasta el último detalle. Justo lo contrario que la suya.

–Tu hermano es un buen hombre –dijo Julie, conciliadora–. Solo deseaba ofrecer a su familia lo mejor que el dinero puede comprar. El problema está en que tuvo un descuido y olvidó que los sentimientos son más importantes.

–Un descuido muy importante, a juzgar por lo cerca que han estado de divorciarse –puntualizó Hunter, antes de detenerse para escrutar el rostro de Julie con una expresión preocupada y el ceño fruncido–. Se ha comportado como un verdadero idiota –cuando Julie intentó contestarle, él apretó su mano un poco más y no la dejó hablar–. Yo también me he portado como un idiota –confesó–. He cometido el mismo fallo que él al tratar que te amoldaras a mi forma de vida, en vez de disfrutar de tus cualidades. Ahora comprendo que las diferencias dentro de una pareja son las que nos hacen sentirnos completos.

Julie se detuvo, pasmada, mientras él frotaba el pulgar contra sus nudillos. No se atrevía a pensar que Hunter acababa de decir lo que ella estaba deseando oír. Atrayéndola hacia sí, Hunter le pasó un brazo por los hombros y reemprendió el paseo. Se frotó los ojos con la otra mano, preguntándose cómo aquella idea tan sencilla jamás había cruzado sus pensamientos hasta ese momento. ¿Por qué había tardado tanto tiempo en reconocer que la desgraciada muerte de su padre lo había vuelto demasiado inflexible? ¿Por qué se había empeñado en actuar como si él estuviera en posesión de la verdad y Julie estuviera equivocada? Las verdades absolutas no existían; solo existían diferentes modos de vivir y de pensar y lo más bonito de la vida era, precisamente, saber apreciar las diferencias… en los paisajes, en las culturas y en los sentimientos. Por primera vez en su vida, entendió que ningún ser humano puede evitar cometer ciertos errores, a pesar de que un simple fallo rutinario había acabado con la vida de su padre. Julie había cometido la falta de no confiarle su secreto, pero él se había equivocado al tratar de rodearse de un mundo perfecto, prescindiendo por completo de la espontaneidad y la diversión. La única manera de lavar su conciencia consistía en perdonar a la gente por sus errores, empezando por sí mismo.

Aunque ya estaban cerca de la casa de Peter y Anna, todavía le quedaban unos minutos para explicarse con Julie y, una vez hecho, la decisión final dependía de ella.

–Julie –dijo sin atreverse a mirarla, pero con la imagen de su bonito rostro en la mente–, sé que no lo merezco, pero quiero saber si hay lugar en tu corazón para que puedas perdonarme –ella se detuvo en seco y lo obligó a mirarla. Sus pálidos ojos azules estaban llenos de ternura y esperanza. Esa mirada lo reconfortó y le dio fuerzas para seguir–: Me he portado como un tonto y comprendo que desees echármelo en cara. Al igual que Peter, estaba convencido de que mi manera de hacer las cosas era la correcta. Pero ahora sé que la vida está compuesta por una infinita variedad de detalles, que nos hacen ser diferentes los unos de los otros. Negar la diferencia sería negar la vida misma. Especialmente cuando las diferencias de una persona en particular –dijo llevando la mano de ella hasta su propio pecho– llenan mis días de aventura y entusiasmo.

Julie seguía atónita; el cambio experimentado por Hunter superaba cualquier previsión, por descabellada que fuera. Por primera vez, sintió que perdía la espontaneidad.

–Hunter –dijo por fin–, soy yo la que debe pedirte disculpas. Jamás me perdonaré haberte traicionado de la manera que lo hice. Hiciste bien al despedirme y no podré culparte si decides no volverme a dirigir la palabra jamás.

Él hizo un ademán que podía significar que el error de Julie ya carecía de importancia. Al acercarse a la casa de Peter y Anna, pasaron por delante de la casa de color azul pálido que habían admirado al principio del paseo. Él propuso que se sentaran en un banco que quedaba justo enfrente. Ella aceptó con los ojos empañados de arrepentimiento.

–Entre los dos hemos conseguido destrozar una incipiente relación llena de belleza y ternura. Yo he llevado al límite mi afán de perfeccionismo y tú me has estado engañando hasta que descubrí tu secreto.

La expresión de agonía culpable pintada en el rostro de Julie le indicó que aún no sabía que había sido perdonada. Consciente de la dificultad que suponía encontrar las palabras adecuadas para expresar sus sentimientos, Hunter decidió actuar. Buscó en el bolsillo, sacó el cuaderno de notas de Julie y se lo entregó. Ella se puso los zapatos con un gesto que indicaba que estaba a punto de estallar. Abrió el cuaderno y lo ojeó con un sentimiento de infinita tristeza y arrepentimiento. Luego lo cerró y se volvió hacia él.

–Mañana a primera hora puedes llamar al programa de radio y conseguir publicidad gratis. Lo comprenderé.

–Eso significaría que un montón de pretendientes se pondrían a acosar a la mujer que amo, en busca de un beso o una declaración –bromeó él.

Ella miró la mano que sostenía la suya, esos dedos largos y fuertes que eran capaces de volverla loca de deseo. No se atrevió a desear un imposible, pero no cabía duda de que él había hablado de amor. ¿Estaba abriendo una puerta a una posible relación entre ambos… o solo pretendía cerrarla definitivamente, pero con buen humor? Mientras buscaba una respuesta apropiada, Hunter cambió de tema.

–Trudy ha decidido crear una empresa propia para diseñar páginas web. Así que me temo que tendré cambiar un poco mi forma de trabajar.

Julie se apartó de él, petrificada.

–¿Me estás pidiendo que vuelva a trabajar contigo?

No parecía lógico, dada la suposición que él había hecho sobre el papel que ella había jugado en el despido de Trudy; pero quizá estaba tan desesperado como para pedir la ayuda de una mujer que apenas podía mantener los archivos en orden.

–Claro que no –rio él–. Jamás serías capaz de ser una buena secretaria.

Julie podría haberse sentido ofendida por sus palabras, pero en su fuero interno reconocía que él tenía toda la razón.

–Siento que hayas perdido a una colaboradora tan buena. Si hubiera sabido lo que pretendía hacer…

–No –la interrumpió él–. El despido de Trudy ha sido un error mío. Tú me has abierto los ojos y ahora sé que me he comportado con ella de forma inflexible y que le he exigido en todo momento que rozara la perfección.

–Y que lo digas –le espetó ella sin la menor precaución, recobrando su peligrosa espontaneidad. No podía creerse que Hunter fuera capaz de hacer semejantes declaraciones en voz alta. Él admitió su comentario con una ligera inclinación de cabeza.

–He espantado a la mejor secretaria del mundo por causa de un afán de perfeccionismo absolutamente desmesurado.

–Trudy no se ha marchado por culpa tuya. Simplemente quería emprender un negocio propio –lo consoló Julie.

–Es posible, pero me dio la impresión de que se quitaba un verdadero peso de encima cuando se despidió.

Al recordar la adusta expresión de Trudy cuando ella había comentado que eran igual de perfeccionistas, Julie se dio cuenta de que lo que Hunter decía podía ser cierto.

Apartando unos mechones de su rostro, él dejó que sus dedos recorrieran las suaves líneas de su barbilla, antes de detenerse sobre el lóbulo de una oreja para pellizcarlo suavemente. Luego permitió que su mano descansara sobre el hombro de ella.

–Puedo superar la pérdida de una secretaria, pero jamás podré soportar la pérdida de la mujer amada.

Julie lo miró confundida, ¿se refería a ella… o a cualquier otra mujer que pudiera aparecer en su vida? Él apretó su hombro y esperó su respuesta durante unos instantes. Julie no podía creerse que sus sueños pudieran convertirse en realidad, pero sintió que su corazón galopaba con esperanza mientras escuchaba el alegre canto de los pájaros–. Julie, ya sé que es un poco precipitado, pero… ¿querrías casarte conmigo? –Julie estaba boquiabierta y él le acarició la mejilla–. Comprendo que te resulte sorprendente después de la escena de esta mañana, pero en cuanto te fuiste me di cuenta de que te amaba. Si aceptas, prometo ser más espontáneo.

–Hunter, yo te amo tal como eres, no necesitas cambiar por mi causa –dijo Julie abrazándose a su cuello llena de euforia.

–¿Es eso un «sí»?

–¡Sí, un millón de veces sí!

Hunter sonrió y el alma de Julie se inundó de luz.

–Pues toma esto, para tu cuaderno de notas –dijo procediendo a besarla de una manera demasiado llamativa para estar en un barrio lleno de niños. En opinión de Julie, ese beso mejoraba a todos los anteriores porque llevaba inscrita la promesa de un amor eterno–. Ya estoy siendo más espontáneo –presumió Hunter–. Jamás en la vida se me ocurriría dejar escapar a una mujer como tú. Y para demostrártelo, te propongo una cosa: compremos esa casa –Julie gimió y se llevó una mano al corazón. Si él no paraba de sorprenderla, su sistema vital se colapsaría y sufriría un desmayo–. También podríamos buscar una más grande, pero la intuición me dice que este es un barrio maravilloso y que en esa casa vamos a ser felices. Además, me gusta estar cerca de la familia de Peter. Cuando llegue el momento, sus hijos podrían cuidar a los nuestros para que pudiéramos ir una noche al cine. Creo que deberíamos tener un par de hijos, a no ser que tú tengas otra idea. En todo caso, dejo esa decisión en tus manos.

Ella levantó la barbilla para pedir otro beso, pero este fue menos apasionado y más tierno y dulce, una promesa de que él cuidaría siempre de ella, algo que Julie pensaba hacer por él también.

–Si tú vas a ser más espontáneo, yo tendré que ser más ordenada o nuestra vida se convertirá en un auténtico caos –dijo ella obsequiándolo con una sonrisa radiante–. Afortunadamente, tengo una agenda que me ayudará a controlar los acontecimientos.

–Bien, la vas a necesitar en tu nuevo trabajo.

–Déjame adivinarlo, te he ayudado tanto a resolver tus casos que quieres contratarme como detective.

Hunter rio con ganas.

–Antes de salir de la oficina, llamé a mi contacto en el Richmond Reporter. Él hizo unas averiguaciones cuyo resultado es que ya te han incluido en nómina. Enhorabuena.

–¿Qué? –se sobresaltó ella–. ¿Quieres decir que la columna es mía? Estaba convencida de que mi director no iba a aceptar mi incapacidad para guardar un secreto.

–Has despertado el interés de los lectores, lo cual ha incrementado el número de ventas; lo cual, a su vez, te ha hecho ganar puntos delante del señor Upshaw.

–No me lo puedo creer, estoy tan contenta que me entran ganas de bailar.

Hunter la estrechó en sus brazos y luego abrió el cuaderno de notas por la última página.

–No quiero inmiscuirme en tu espontaneidad, pero tengo que confesarte que soy un poco egoísta en lo que a compartir tus besos con otros hombres se refiere.

Julie soltó una carcajada.

–La columna sobre los besos solo era una prueba para demostrar mi profesionalidad –explicó para satisfacción de Hunter–. Supongo que, a partir de ahora, podré escoger los temas que más me interesen.

Julie se acercó a un discreto cubo de basura e hizo ademán de tirar dentro su cuaderno de notas; pero Hunter la detuvo.

–¿No quieres guardarlo para reírte cuando tengas ochenta años junto a tus nietos?

–Tus besos son lo único que necesito.

A pesar de todo, Hunter se guardó el cuaderno en un bolsillo y volvió a besarla.

Epílogo

Los tipos de besos son muy variados: los hay cálidos y sentimentales, ligeros y refrescantes, tórridos y apasionados, y de muchos otros tipos que no podría terminar de enumerar. Pero en vez de quedarme aquí sentada escribiendo sobre ellos, creo que voy a dedicarme a practicarlos con el hombre que amo. Si tengo suerte, tardaré un montón de años en conocerlos todos.

Julie cambió el peso de una pierna a otra, incómoda. La primera dama de honor ya se encaminaba hacia el altar y ella, su hermana Charlene y el padre de ambas estaban preparados para seguirla. Con un elegante traje lila de dama de honor y un hermoso ramo de flores, Charlene se agachó para colocar de nuevo la cola del blanco vestido de novia de su hermana.

–Estate quieta –pidió Charlene–. Si no paras de moverte, vas a arrugarte el vestido.

–No puedo estarme quieta, estos zapatos me están matando –se quejó Julie.

Charlene puso los ojos en blanco con la típica mirada de reproche que solo se le permite a una hermana mayor.

–Estoy segura de que si has sido capaz de organizar una boda por todo lo alto, haciéndote cargo de todos los detalles de la ceremonia, el banquete, el baile y el vestido, también podrás aguantar esos zapatos durante media hora –dijo Charlene mientras iniciaba su andadura hacia el altar, siguiendo a la primera dama de honor.

Julie rio comedidamente y se sintió muy satisfecha del cumplido que su hermana acababa de hacerle. Deseosa de complacer a Hunter, se había hecho cargo personalmente de todos los detalles de la boda. Por primera vez en su vida, se había sentido esclava de una agenda y había descubierto que la recompensa era muy importante: las grandes decisiones eran fáciles de tomar porque previamente se habían estudiado todas las posibles alternativas. Cada día, a la caída de la tarde, se sentía agotada, pero satisfecha de haber solucionado una cantidad inmensa de pequeños detalles necesarios. Mientras ella aprendía a organizarse, Hunter se había esforzado por ser más espontáneo. Un día que habían salido juntos de compras, él había insistido en que se hicieran unas fotos en una cabina; estaban tan relajados y habían disfrutado tanto, que una de ellas había servido para encabezar las invitaciones.

El organista echó un vistazo al umbral de la iglesia, donde esperaban Julie y su padre, alzó las manos con un gesto dramático y, finalmente, las clavó sobre las teclas del instrumento, dando comienzo a la marcha nupcial.

Hunter esperaba junto al sacerdote, acompañado de su hermano. Peter sintió pánico de repente y comprobó por enésima vez que llevaba las alianzas en el bolsillo.

Julie miró a su padre, que la tomó del brazo, y juntos iniciaron una lenta procesión hacia el altar. La mirada de ella se concentró en Hunter: su cabello oscuro y espeso había sido domado para la ocasión por la mano experta de un barbero, sus ojos brillaban tanto como la lámpara de araña y sus labios estaban curvados hacia arriba con una expresión de maliciosa felicidad, que se había convertido en algo habitual durante los últimos días. El esmoquin destacaba su amplitud de hombros y se ajustaba perfectamente al musculoso torso. Los pantalones se acoplaban a sus bien entrenadas piernas y le llegaban hasta los tobillos. Debajo del dobladillo, había un par de pies desnudos que danzaban con una cierta impaciencia.

Asombrada por la inesperada sorpresa, Julie se detuvo en seco y hubiera perdido el equilibrio si su padre no la hubiera sujetado con fuerza. Miró a Hunter y la sonrisa de él se ensanchó con placer. Ella no pudo evitar que unas lágrimas de éxtasis se asomaran a sus ojos. «¡El muy granuja!», pensó.

Su padre le dio un pequeño empujón para sacarla de su abstracción y recordarle que aún tenían que recorrer otros veinte metros. En toda la iglesia se escuchaban murmullos que, seguramente, comentaban el extraño detalle de los pies desnudos, pero Hunter tenía la vista clavada en ella y nada más parecía importarle.

Devolviéndole una sonrisa radiante, Julie se deshizo de su propio calzado en mitad del pasillo y se reunió con él junto al altar. Se estremeció al pensar en la noche de juegos y placer que los esperaba.