Quédate para siempre

Carolyn Davidson

1º Benning, Texas

3º Un matrimonio oportuno

Quédate para siempre (2003)

Título Original: Tempting a Texan (2003)

Serie: 1º Benning, Texas 3º Un matrimonio oportuno

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 296

Género: Histórico

Protagonistas: Nicholas Garvey y Carlinda “Lin” Donnelly

Argumento:

De repente… ¡era padre!

O al menos era muy parecido a serlo. El rico Nicholas Garvey se quedó estupefacto cuando se enteró de que tenía que hacerse cargo de una sobrina que ni siquiera sabía que tenía. Pero la mayor sorpresa se la dio Carlinda Donnelly, la cautivadora niñera de la pequeña, una mujer que iba a darle a conocer los placeres del amor… y del hogar.

Él la llamaba Lin, un diminutivo dulce e incluso inocente, pero Carlinda sabía que Nicholas era todo menos inocente. Estaba claro lo que quería de ella. Aquel hombre tan complicado y con tantos planes de futuro hacía que el corazón se le acelerara… y que sus pasiones se desataran.

Capítulo 1

Collins Creek, Texas, abril de 1897

—Yo no tengo ninguna hermana —murmuró Nicholas entre dientes, mientras leía por tercera vez la nota manuscrita que le acababan de llevar a la oficina.

—Parece que sí —replicó el sheriff, con una amplia sonrisa. Estaba en medio del umbral de la puerta, como el mensajero de las malas noticias. Y, por la sonrisa que tenía en la cara, ver a Nicholas Garvey sin saber cómo actuar hacía que el tiempo que había perdido en llevarle el mensaje valiera la pena.

—¿Estás seguro de que Henry entendió bien esto? —preguntó Nicholas, con una expresión tensa en la boca, mientras le tendía al sheriff la nota para que la leyera—. ¿Estabas allí cuando se recibió el telegrama?

—Sí —respondió Cleary—. Por eso me ofrecí para traértelo en persona. Me imaginé que era importante cuando Henry farfulló las palabras y luego intentó esconder lo que escribía cuando yo miraba por encina de su hombro —se acercó a una silla que había frente al escritorio de caoba. Cruzó las piernas y una de sus botas descansó sobre la otra rodilla, mientras se quitaba el sombrero y se acomodaba.

—¿Lo has leído entero? —preguntó Nicholas, hundiéndose en su sillón, con el ceño fruncido.

—No. Solo… —miró al techo, procesando rápidamente las palabras mientras las pronunciaba—. Veamos… Decía algo así como que te habían nombrado tutor del hijo de tu hermana. Una niña, creo.

—Ha habido un error —gruñó Nicholas, con una ferocidad que se le reflejaba en el rostro—. No tengo ninguna hermana.

—Alguien del Este del país no está de acuerdo contigo —respondió Cleary suavemente.

—Bueno, pues de todas formas pueden buscar otro sitio —dijo Nicholas con rudeza—. No sé qué es lo que ese juez espera de mí, pero criar a un niño no entra en mis planes.

—Pues parece que te llevas muy bien con tu ahijado —replicó Cleary, recorriendo con el dedo índice el pliegue de su sombrero. Miró hacia arriba. Su alegría inicial por el contenido de la nota se había desvanecido, ante el comportamiento sombrío de Nicholas.

—Eso es diferente, y lo sabes. No quiero que me carguen con una niña que se supone que es mi sobrina, cuando sé perfectamente que su madre no tiene nada que ver conmigo.

Cleary se puso de pie y se ajustó el cinturón del revólver, mirando hacia la puerta de salida.

—Supongo que no…—dudó y frunció el ceño.

—¿Qué? —Nicholas se incorporó en la silla y dejó la nota arrugada sobre su escritorio. Extendió las manos sobre la superficie de la mesa y se inclinó hacia delante.

—Sabes un poco de leyes, Cleary. ¿No hay nada que pueda hacer para solucionar esto?

—¿La niña ya viene hacia acá? —la inocente expresión de Cleary se contradecía con la información que había obtenido leyendo el mensaje completo, y Nicholas no pudo evitar apretar la mandíbula, frustrado.

—Sabes perfectamente que sí —miró la nota—. Acompañada. Es lo que dice aquí.

—¿Quién la ha enviado? —preguntó Cleary.

—Un despacho de abogados, por orden de los tribunales. Según esta nota, la niña está sola en el mundo.

—Bueno —murmuró Cleary—. Entonces hacéis buena pareja. Nunca te he oído mencionar que tuvieras familia.

—Eso es porque no la tengo. No sé a quién se le habrá ocurrido la idea de mandarme a una niña de cinco años. Tengo otras cosas en las que pensar.

—Esto no tiene nada que ver con Patience Filmore, ¿verdad?

Nicholas miró hacia arriba, en actitud repentinamente defensiva.

—Tengo intención de pasar tiempo con ella.

—¿Estás pensando en casarte?

—Todavía no. Pero es una posibilidad —y sin embargo, su instinto le decía que dejara aquella idea en suspenso. Al menos, hasta que aquel asunto estuviera claro.

—¿Quieres mandar una contestación? —el abogado miró la nota arrugada y enarcó una ceja.

—¿Y de qué serviría? Según esto, llegarán cualquier día de estos.

Un joven con el pelo engominado carraspeó desde la puerta.

—Señor Garvey.

—¿Sí? —la única sílaba tenía la fuerza de una bala, y el empleado pestañeó.

—Tiene una visita, señor. Una joven y una niña, señor.

—Demonios… —la palabra murió con un sonido siseante en sus labios mientras se volvía de nuevo hacia Cleary—. No puedo creerlo. ¿Cómo es posible que hayan llegado tan pronto? —tomó otra vez la nota y la alisó contra la palma de la mano—. ¿Ya ha llegado el tren de la mañana?

—Sí. Hace casi dos horas —Cleary se sentó en la silla de la cual se acababa de levantar—. Quizá me quede un rato más, después de todo.

El tono solemne de la afirmación fue debilitado por el brillo de humor en los ojos del sheriff, mientras veía cómo su amigo daba grandes zancadas hacia la puerta. Y entonces, como si la mujer que apareció en el umbral tuviera la capacidad de cambiar sus movimientos, el sheriff volvió a levantarse mientras ella se dirigía al banquero en tono amable y gentil.

—Soy Carlinda Donnelly —dijo, y extendió la mano para saludar—. Le he traído a su sobrina, señor Garvey.

Nicholas sintió que le invadía la ira sin poder evitarlo, mientras ella esperaba a que correspondiese a su saludo. Ante la evidente desgana que él demostró, la sonrisa de la mujer se desvaneció, y mientras él la observaba, dejó caer la mano hacia su falda. Una pequeña que estaba a su lado se la agarró, mientras abría mucho los ojos con desilusión al mirarlo.

Unos ojos del mismo color azul que él había observado cada mañana de su vida en el espejo. Tenía el pelo moreno y rizado, y llevaba un vestido de florecitas y unas botas. La boca le tembló al hablar.

—¿Eres mi tío? —preguntó tímidamente. Y después miró hacia la mujer y le dijo con un susurro claramente audible—: No creo que yo le caiga bien —dijo, con los ojos llenos de lágrimas.

Nicholas carraspeó.

—No sé si soy tu tío o no —admitió tras un momento de duda—. Si lo soy, es una noticia que acabo de conocer. Hasta hace diez minutos, pensaba que estaba solo en el mundo —se agachó ante la niña y observó con una aguda mirada sus largas pestañas, las cejas anchas y, finalmente, la pequeña mancha que tenía al lado de la boca. Sin pensarlo, se tocó un lunar idéntico que él tenía en el labio superior.

—No es que no me caigas bien —le dijo en tono suave, incapaz de ser cruel con una niña inocente—. Es solo que no sé quién ha decidido que tú eres responsabilidad mía.

—Un juez de Nueva York —dijo la mujer—. Su padre y su madre sufrieron un accidente fatal mientras estaban de viaje por Europa. Ella quedó bajo custodia del tribunal hasta que lo encontraron a usted. Yo he estado cuidándola en ausencia de sus padres, y después me han contratado para traérsela. Hay otra parte interesada en su custodia, pero el juez decidió en su favor.

«No era necesario que me concediera tal privilegio», pensó Nicholas irónicamente.

La señorita Donnelly dejó un paquete que llevaba en el brazo sobre el escritorio de Nicholas.

—Estos son los documentos que envía el juez. Incluyen una copia del testamento. Estoy segura de que encontrará aquí todo lo que necesite.

Él miró el grueso sobre y después a la niña, y se dio cuenta de la expresión de angustia de la pequeña.

—¿Le importaría presentarnos?

Carlinda asintió rápidamente.

—Por supuesto. Esta es Amanda.

Al oír su nombre, la niña extendió la mano para saludarlo.

—Encantada de conocerlo, señor —le dijo. Evidentemente, estaba muy bien educada y le habían enseñado lo que tenía que decir en la presentación.

—Hola, Amanda —le dijo amablemente, y después miró hacia arriba, a la mujer—. Señorita Donnelly… —se interrumpió bruscamente. Se quedó sin palabras. ¿Qué le decía un hombre a una mujer que acababa de invadir su vida, cuyos gestos educados él había rechazado despreciativamente, y que esperaba una reacción ante su presencia?

Miró a Cleary y observó que el hombre sacudía ligeramente la cabeza y encogía los hombros. Allí no iba a encontrar ayuda. Era evidente que el sheriff estaba a punto de marcharse; se había puesto de pie y acariciaba el borde del sombrero.

—Creo que mi mujer me está esperando para comer —dijo Cleary, sonriendo a las visitantes, y esperando que el paso se quedara libre.

—Estoy en mitad de la puerta. Lo siento mucho —dijo, y se retiró para dejarlo pasar. Parecía confusa, cansada del viaje y desalentada, pensó Nicholas. Nada de lo que estaba ocurriendo era culpa suya, pero aun así, la convirtió en objeto de su ira mientras observaba cómo Cleary daba grandes zancadas hacia su casa.

—No sé qué es lo que tengo que hacer, señorita Donnelly —le dijo Nicholas con brusquedad—. No tengo una vida como para poder cuidar de una niña apropiadamente.

—¿Está casado? —le preguntó con voz calmada.

Él sacudió la cabeza.

—No. Soy un hombre de negocios, y el matrimonio no entra en mi futuro inmediato. En este momento, no veo la necesidad de una mujer en mi casa.

Ella parpadeó al oírlo.

—¿No le gustan las mujeres? —le preguntó, mirándolo como si estuviera haciendo una conjetura—. Quiero decir… —se interrumpió, como si se arrepintiera de lo que sugerían sus palabras.

—Sí me gustan las mujeres. En su lugar —replicó él.

—Y eso significa…

Titubeó deliberadamente. Y aunque a él se le pusieron los pelos de punta al oírla, aplaudió en silencio su valentía al desafiarlo.

—Donde considero que son más útiles —le dijo suavemente, observando cómo se ruborizaba. Tenía el pelo color caoba, recogido bajo el sombrero en un moño un poco despeinado. Le caían algunos rizos por la frente, que suavizaban el efecto de la mirada de sus ojos marrones, clavada en él.

—Ya entiendo —le dijo con aspereza—. Bien, quizá necesite a alguien que se ocupe de cuidar a Amanda —sugirió la señorita Donnelly—. Yo solo soy la persona contratada para traérsela, señor. Supongo que no tengo ninguna razón para no tomar el primer tren mañana por la mañana, de vuelta a San Luis y después a Nueva York.

«Es un farol», pensó él. Y el pensamiento le complació.

—No creo que esa sea una de sus opciones —replicó él suavemente—. No puede dejarme aquí con una niña y largarse sin ni siquiera pedir permiso. Sería terriblemente injusto para… —miró a Amanda, y continuó con una sonrisa fría—: para la pequeña.

Ella entrecerró los ojos y levantó la barbilla defensivamente.

—Le pido perdón humildemente, señor Garvey, pero yo puedo hacer lo que quiera. No estoy a su servicio.

—Eso es muy cierto, pero esto es una ciudad pequeña, señora. Podría resultarle difícil encontrar un billete de tren para mañana, si yo no quiero.

—¿Me obligaría a quedarme contra mi voluntad? —su rubor se desvaneció y se puso pálida bajo el suave color cremoso de su cutis. Apretó los labios y él notó algo de pánico en sus ojos marrones.

—No, por supuesto que no lo haría. No he querido decir eso —dijo con suavidad. Miró de nuevo a Amanda, que lo miraba fijamente, y le dedicó una sonrisa. Después se dirigió a la mujer—: Vamos a reconsiderar la situación. Yo haré que merezca la pena para usted quedarse. Tenemos que aclarar todo este asunto.

—¿Y dónde sugiere que me quede mientras permanezco a su entera disposición? —le preguntó ella. Tenía la mandíbula apretada, y él notó algo de crispación en su comportamiento, como si fuera a romperse en mil pedazos si perdía el control de la situación a la que se estaba enfrentando.

Él no quería que aquella mujer diera un espectáculo en su banco, donde se enorgullecía de su reputación inmaculada. La agarró por la muñeca, la metió en su despacho y cerró la puerta. Oyó que algunos clientes murmuraban y se dio cuenta de que se habían enterado de que habían mantenido una discusión en murmullos.

Ella se resistió mientras Nicholas la llevaba desde la puerta hasta una silla al otro lado de la habitación.

—Por favor, suélteme, señor —le pidió. A su lado, Amanda dejó escapar un sollozo, y la señorita Donnelly la miró con tristeza.

Nicholas nunca se había sentido tan confuso en toda su carrera ni en su vida. Siempre había tenido el control, y estaba orgulloso de cómo dirigía su negocio y de su enorme influencia. Sus primeros años habían sido otra historia, pero durante los veinte últimos había recorrido un largo camino desde el muchacho que recorría los callejones en busca de algo que comer.

Había trabado amistad, a los quince años, con un hombre al que salvó de un atraco una noche, y el señor lo había enviado al colegio y luego a la universidad. En agradecimiento por rescatarlo, su acaudalado benefactor había cambiado el futuro de aquel joven esquelético, y le había abierto las puertas de un destino que nunca hubiera imaginado.

Su carrera ascendente en el mercado de las finanzas, cimentada por la fortuna intachable que le había legado su benefactor sin descendencia, lo había conducido a Collins Creek, una pequeña ciudad del norte de Dallas, donde era conocido solo como el propietario del banco. Aquella era una situación segura y tranquila que él mismo había elegido. Para Nicholas Garvey, su pasado solo eran los años que habían transcurrido hasta lograr la vida que llevaba en aquel momento.

Y de repente, en menos de treinta minutos, había vuelto a recordar su vida anterior por la aparición de aquella joven y de una niña que, supuestamente, era su sobrina. La señorita Donnelly llevaba un vestido sencillo, pero su apariencia era la de una neoyorquina refinada, y su acento tenía una entonación culta que no se molestaba en disimular.

De cualquier forma, no podía garantizar que fuera lo que aparentaba ser. Había aprendido muy pronto en la vida a no fiarse de las apariencias. Se enfrentaba a él con orgullo y furia y con una expresión en la cara que reflejaba el torbellino ante el que se encontraba.

La señorita Donnelly se agachó hacia la niña y él notó que le dedicaba una sonrisa dulce mientras le hablaba.

—No pasa nada, Amanda —le dijo suavemente, y las palabras de consuelo tuvieron un efecto inmediato.

—¿Adónde vamos a ir, Linnie?

«¿Linnie?». Nicholas sintió un calor que se le extendía por el pecho al oír el nombre que la pequeña había elegido para su niñera: Respiró hondo mientras intentaba deshacerse de su rudeza.

—Iréis a mi casa —le dijo, a Amanda, y se apoyó en el suelo sobre una rodilla para poder mirarla directamente. No importaba cuál fuera la misión de la mujer allí, la niña se merecía un trato decente.

Sin embargo, no pareció que el ofrecimiento complaciese mucho a Amanda.

—No te caemos bien —dijo firmemente—. Y no creo que tú me caigas bien a mí. No eres simpático.

—Eso no es amable —le dijo la señorita Donnelly con total naturalidad, agarrando con fuerza la mano de Amanda. Y miró a Nicholas—. Estoy segura de que habrá sitio para nosotras en el hotel. No querríamos ser una molestia para usted. Hablaré con Amanda esta noche. No puedo obligarla a nada.

Nicholas tomó a la mujer por el codo y la ayudó a levantarse, incorporándose al mismo tiempo para mirarla a los ojos.

—Tengo una casa muy cómoda al otro lado de la calle —le dijo amablemente—. Mi ama de llaves estará encantada de acomodarlas. De hecho, nos iremos ahora mismo y yo me encargaré de todo. Estarán mucho mejor que en un hotel. Usted y yo hablaremos esta noche, señorita Donnelly.

Ella intentó librarse de sus dedos, pero solo consiguió que la agarrara más fuerte.

—No merece la pena discutirlo más —le dijo él rotundamente—. La niña debe de estar cansada, y creo que usted también necesita sentarse y relajarse —remató, y tomó su sombrero de una percha que había detrás de la puerta. Después las acompañó fuera de su despacho.

—Me voy a casa un rato, Thomas —le dijo a su secretario—. Volveré pronto. Entretanto, manda a alguien a la estación a recoger las cosas de la señorita Donnelly y las de la niña. Que las lleven a mi casa.

El hombre asintió, con los ojos abiertos como platos, mientras miraba a las visitantes de Nicholas.

—Sí, señor Garvey. Yo me ocuparé.

La puerta se abrió y salieron al porche. Nicholas le ofreció el brazo a la señorita Donnelly, y ella aceptó el gesto con aplomo. Él miró hacia abajo para ver sus delgados dedos extenderse por su antebrazo, y sintió una especie de calor allí donde la elegante mano se había posado. Después la miró a la cara, intrigado por aquella sensación que le había recorrido el cuerpo.

Ella bajó la cara, concentrada en la niña que caminaba a su lado, y que levantó una manita para cubrirse un bostezo. Tenía razón, decidió él. Aquellas dos féminas necesitaban algún sitio donde descansar, y un refugio fresco y limpio en el cual recuperarse del viaje. No podía imaginarse otro lugar mejor que su propia casa. Pasaría el resto del día decidiendo su próximo movimiento.

Así que, por el momento, había conseguido su propósito, aunque vivir en casa de Nicholas Garvey había sido más su meta para Amanda que para ella misma. Irene quería que su hermano se hiciera cargo de su sobrina, y si estar bajo su techo ayudaba a conseguirlo, Carlinda se quedaría tanto tiempo como fuera necesario Recordó su amenaza de irse y sacudió la cabeza. Él la había molestado y ella le había respondido demasiado deprisa, y en aquel momento tenía que retroceder.

El único obstáculo para quedarse allí hasta que Amanda estuviera bien adaptada era la atracción que ejercía el hombre sobre su parte femenina. La palabra guapo no se acercaba a describirlo, y autocrático no le hacía justicia a su aura de confianza en sí mismo.

Paseó la mirada por la agradable habitación que le había sido asignada y dejó escapar un profundo suspiro. La casa era grande. Tenía dos pisos y estaba rodeada, en la parte de delante y los dos laterales, por un porche de madera. Estaba a unos cincuenta metros de la calle principal, tras una valla verde de madera con una gran puerta.

La casa era fresca y confortable. Estaba amueblada con una sencillez elegante, con bonitas alfombras y elegantes cortinas. Al pasar al lado de la puerta del salón, había visto preciosos muebles de madera brillante.

Al subir las escaleras, que se bifurcaban desde el vestíbulo y ascendían por dos flancos al segundo piso, se había dado la vuelta para mirar a su elegante anfitrión, que la observaba mientras ella avanzaba por los escalones. Él había levantado la mano para saludarla, y después había salido por la puerta principal.

Katie, la mujer que mantenía la casa inmaculada, le había lanzado a Carlinda una mirada escrutadora al abrirle la puerta y cederle el paso a su habitación.

—Ya he dejado a la niña en la habitación de al lado. En cuanto le he quitado los zapatos y el vestido, se ha acurrucado en la cama y ha cerrado los ojos.

Aquello era un punto a favor de la mujer, pensó Carlinda. Que el ama de llaves tratara bien a Amanda era una buena señal para el futuro de la pequeña.

Carlinda caminó hacia el ventanal que daba a la calle principal y apartó la cortina para ver mejor la acera. Él estaba allí, caminando enérgicamente mientras cruzaba la calle, con el sombrero cubriéndole la cabeza en un ángulo elegante.

Lo primero que le había llamado la atención de él habían sido sus ojos, de un azul brillante que proclamaba su origen irlandés. Era el mismo azul que había en la carita de la niña que ella le había llevado. Se mostraba cauteloso, de aquello no había duda. Y hacía bien. Nicholas Garvey era un hombre con secretos, un hombre que tenía una fortuna en sus manos y un pasado que no se prestaba a investigaciones. Ella sabía todo aquello. Pero no había esperado la impresión que le causaría aquel pelo negro y aquellos ojos azules, y el brillo de sus dientes blancos mientras hablaba y sonreía.

Ella conocía su pasado, lo había oído en la confesión susurrante que su hermana había hecho antes de dejar sola a Amanda y emprender el viaje final de su vida. Que ella hubiera podido proporcionarle al tribunal un documento sellado que identificaba a Nicholas Garvey como el único pariente vivo de la niña había sido providencial para el bienestar de Amanda.

Irene conocía la vida de su hermano, sabía que había tenido éxito, y estaba avergonzada de todas las aventuras de su padre, de una de las cuales había nacido Nicholas. Antes de casarse con el hombre que le había dado su apellido a la niña, ella no había querido pedirle ayuda a Nicholas. Pero después de la muerte de Irene, Carlinda tomó la determinación de conseguir que el rico financiero supiera de la vida y la muerte de su hermana, y de lograr que se hiciera cargo de la niña huérfana.

—Estoy haciendo todo lo que puedo, Irene —susurró, mientras trazaba una línea con el dedo en el cristal ondulado que tenía enfrente—. Él nunca sabrá, por lo menos de mí, el origen de Amanda.

Suspiró profundamente y se le llenaron los ojos de lágrimas mientras se apartaba de la ventana. A menos que hubiera forzado demasiado las cosas, Nicholas Garvey haría todo lo posible por persuadirla de que se quedara en su casa, al menos hasta que Amanda estuviera bien instalada y adaptada. Y sería inteligente por su parte no protestar mucho.

A ella no le quedaba nada en Nueva York.

Se despertó por la tarde, en la cama grande y cómoda de su habitación, y por un momento miró a su alrededor confusamente. Entonces, su memoria reaccionó y recordó haber subido las escaleras, y la figura de su anfitrión observándola desde abajo. Él tenía el aspecto de un digno oponente y se preparó para cualquier cosa que pudiera decir o hacer. Balanceó los pies a un lado de la cama y miró a su alrededor buscando su vestido. Se lo había quitado y lo había dejado en una silla antes de meterse en la cama. Sin embargo, al despertarse estaba en el armario, recién planchado. No había duda de que había sido el ama de llaves, Katie.

Desde el pasillo oyó una risita y reconoció la voz inmediatamente. Era Amanda, que parecía muy alegre.

Por encima de la voz de la niña prevalecía otra masculina, y Carlinda se puso rápidamente el vestido, consciente de que Nicholas Garvey estaba solo unos pasos más allá, en el corredor. Mientras se abrochaba los diminutos botones, oyó que alguien golpeaba con los nudillos la puerta de su habitación.

—Sí, ya voy —dijo, y cruzó rápidamente la habitación. Cuando abrió, miró hacia arriba y vio los rasgos morenos y masculinos de Nicholas—. Lo siento. Había pensado en descansar solo un rato, pero me temo que he dormido más de lo que creía.

—No hay ningún problema, señorita Donnelly —respondió él amablemente, mientras la recorría con la mirada—. Hemos venido a despertarla porque Katie ha anunciado que la comida está servida, y Amanda ha pensado que usted tendría hambre. Me ha dicho que no ha comido mucho hoy.

Carlinda se ruborizó. La niña veía más de lo que debía, y aquella mañana había sido un batiburrillo de actividad: habían llegado a Collins Creek y solo habían parado en el hotel para desayunar antes de dirigirse al banco. Ella no había podido comer lo que había pedido porque su estómago había estado protestando mientras planeaba la mejor forma de presentarse ante Nicholas. Carlinda solo había podido vigilar y animar a Amanda para que comiera de su plato de huevos y salchichas.

—No tenía hambre —dijo Carlinda—. El viaje ha sido muy cansado, y había perdido el apetito.

—Bien, pues ahora tendrá que encontrarlo. Katie se ha superado a sí misma. No tenemos compañía muy a menudo —dijo él, y tiró suavemente de la mano de Amanda en dirección a la escalera.

—El señor Garvey tiene dos escaleras, y muchas habitaciones —informó Amanda alegremente. Con la manita libre, le tiró a Carlinda de la falda, y le susurró una sugerencia fácilmente audible—. Creo que tiene mucho sitio para que nos quedemos.

—Sí, lo tengo —dijo él, sin inmutarse ante la proposición.

—Me da la impresión de que no fuimos tan bien recibidas como las flores en primavera —dijo Carlinda, forzando una sonrisa por el bien de la niña.

Él se encogió de hombros despreocupadamente.

—Tendremos que ir poco a poco. En este momento, creo que sería imperdonable hacer esperar a Katie. A ella le gusta servir la comida caliente.

Carlinda bajó lentamente las escaleras, para poder observar mejor el primer piso. Al lado del salón y del comedor había otras dos puertas abiertas, y mientras avanzaba hacia abajo, pudo ver un escritorio tras una de ellas. Probablemente era el despacho de Nicholas, pensó. La otra parecía un pequeño saloncito, y se quedó embelesada al ver un delicado sofá y la sillería a juego, y el sol de la tarde que entraba por la ventana.

—Tiene usted una casa preciosa —el cumplido era sincero. Probablemente, la primera cosa sincera que había dicho o hecho aquel día, pensó. Y sintió una punzada de culpabilidad al considerar que había omitido algunos hechos.

—Gracias —respondió él con seriedad, aunque esbozó una sonrisa al mirarla a los ojos—. No tengo la oportunidad de ofrecer mi hospitalidad con frecuencia. He sido muy descortés al no darles la bienvenida a usted y a Amanda cuando nos hemos conocido esta mañana. Creo que mis pensamientos estaban muy alterados, y mi mente no ha funcionado tan bien como hubiera debido.

—Se ha visto ante un hecho consumado, señor Garvey. No puedo culparlo porque los acontecimientos lo hayan tomado por sorpresa y haya sido poco amable.

—Aun así —dijo él, encogiéndose de hombros. Ella levantó la cabeza para mirarlo y vio un brillo cálido en sus ojos, algo que él disimuló rápidamente. A Carlinda le parecía el tipo de hombre que se interesaría en cualquier mujer disponible. Durante un instante, había sentido aquel interés masculino hacia ella, e intentó reprimir la tentación que suponía llamar la atención de Nicholas Garvey.

Quizá quedarse en su casa no fuera un buen comienzo. Él podría pensar que era una mujer fácil, al haber aceptado su hospitalidad tan rápidamente. Y sin embargo, no podía dejar allí sola a Amanda.

—No queremos causarle ningún problema —dijo, cuando llegaron al final de las escaleras—. Estoy segura de que estaremos muy cómodas en el hotel. Al menos, hasta que haya tenido la oportunidad de comprobar todo este asunto.

—No quiero ni oírlo —dijo en tono cortante. Terminó la conversación abruptamente porque no quería discutir delante de la niña, y como si él entendiera la posición de Carlinda y estuviera de acuerdo, señaló con un movimiento de la cabeza hacia la puerta de su despacho—. Después de comer, quizá quiera reunirse conmigo allí y hablar con más tranquilidad.

Carlinda asintió y pasó al comedor. La mesa estaba puesta y había una sopera que desprendía un aroma delicioso. Él retiró la silla en un gesto galante para que se sentara, y Carlinda desplegó la servilleta ante su plato, consciente de la imitación que hacía Amanda para seguir su ejemplo.

Nicholas sirvió la sopa, rechazando el ofrecimiento de ayuda de Katie, que había llegado con una panera llena de pan recién horneado. Después tomaron carne asada con patatas y judías verdes, y cuando Katie llevó el postre, Carlinda estuvo tentada de abstenerse. Pero entonces vio el jugo de las moras extendiéndose por el pastel caliente que Nicholas estaba cortando.

—No debería —dijo con un suspiro, incluso al fijarse en el humillo que salía de entre las capas de hojaldre.

—Es la especialidad de Katie —dijo Nicholas, persuadiéndola con una sonrisa—. Se sentirá insultada si no lo prueba.

—Creo que me comería el pastel entero —dijo ella, mientras lo probaba—. Ten cuidado de no quemarte —le dijo a Amanda.

—Hay nata para ponerle por encima, si quieren —dijo Katie desde la puerta de la cocina. Y se aproximó con usa jarrita dorada mientras la niña asentía en agradecimiento—. Está más bueno así —le dijo a la niña, echándole una cantidad generosa.

—Yo tomaré un poco, también —dijo Nicholas, ofreciéndole el plato.

—¿Y usted, señora? —preguntó Katie.

—Si está más bueno así, supongo que debería unirme al grupo —respondió Carlinda.

Durante la larga comida, Nicholas conversó con Amanda sobre el viaje, evitando el tema de sus padres, y explicándole cosas sobre su vida en aquella pequeña ciudad de Texas. Aunque ocasionalmente hizo algunos comentarios aparte a Carlinda, su interés estuvo centrado en la niña, que estaba sentada a su derecha.

El parecido entre los dos era evidente para cualquiera que quisiera fijarse, pensó Carlinda. Incluso Katie miró varias veces a la niña y al hombre, y antes de que terminara la comida, le lanzó a la otra mujer una mirada de entendimiento.

Finalmente, Nicholas se retiró de la mesa.

—Creo que he comido más de lo que debía, Katie —dijo, mientras la observaba retirar su plato.

—Normalmente, no come lo suficiente —cortó ella—. Ya era hora de que le hiciera justicia a mi cocina.

—Sí, señora —dijo él, amablemente. Y después se levantó y le preguntó suavemente a Amanda—: ¿Te gustaría que nos sentáramos un rato en el porche? O quizás prefieras mirar diapositivas por el estereoscopio del salón.

—Estoros… —Amanda intentó repetir la palabra, pero se interrumpió a la mitad, asombrada.

—Un estereoscopio es una especie de lente por la que puedes mirar fotografías. Tengo una caja llena —le explicó, y después la tomó de la mano y la condujo hacia la otra estancia, mirando con expresión de disculpa a Carlinda.

—¿En el salón? —preguntó Amanda alegremente, dando dos pasos por cada zancada que daba su tío—. ¿Y qué tipo de fotografías tienes?

—Algunas de Roma, de Venecia e incluso de Londres. Y muchas de Nueva York y de otros lugares de América.

—Ya he estado en Nueva York —le dijo la niña decididamente—. Prefiero ver de otros lugares.

—¿Qué te parece de las cataratas del Niágara? —preguntó él—. ¿O de barcos por el océano?

—Evite cualquiera de París —dijo Carlinda inmediatamente, deletreando el nombre de la ciudad con rapidez para que la niña no lo entendiera.

—¿Hay alguna razón especial para eso? —le preguntó en voz muy baja, mientras se acercaba a la estantería donde guardaba el instrumento. Mientras, Amanda se acomodó en un sofá al otro lado de la habitación, y alisó la falda de su vestido con la impaciencia reflejada en los ojos. Él la miró, y Carlinda notó que se le suavizaba la mirada en aquellos ojos azules tan parecidos a los de la niña.

—El accidente ocurrió en París —murmuró ella—. Yo intento no mencionarlo. Se quedó traumatizada durante varios días después de conocer la noticia.

—No sabía que conociera a su madre. ¿Estaba usted con la niña incluso cuando sus padres vivían?

Carlinda dudó y después asintió ligeramente.

—¿Encendemos una luz para que Amanda vea mejor? —preguntó, cambiando de tema habilidosamente.

Y aunque él accedió a su petición, ella supo que el tema sería abordado de nuevo en otra ocasión. Tendría que prepararse para un aluvión de preguntas.

Capítulo 2

El despacho de Nicholas era un reflejo del hombre que lo ocupaba: lujoso, pero masculino. Había un escritorio de caoba enorme y brillante, que captó la atención de Carlinda. Sentado tras él, apoyado en el respaldo de su silla, Nicholas parecía un rey dando audiencia a una súbdita que entrara en el salón del trono. Ella reprimió una sonrisa ante el pensamiento, y se concentró en el hombre. Tenía las manos morenas y los dedos largos, entrelazados en un gesto de paciencia mientras la miraba.

—¿Se ha dormido la niña? —cuando oyó su pregunta, Carlinda pensó que su voz la atraía. Era profunda y tenía un acento culto, con un matiz de fuerza bajo el tono resonante, que transmitía la advertencia de que aquel no era un hombre al cual se pudiera subestimar.

—¿Amanda? —ella entonó el nombre como una pregunta, como una reprimenda sutil, y Nicholas frunció el ceño—. Es un nombre precioso, ¿no le parece? —y después contestó a su pregunta, cediendo—. Sí, estaba cansada —«igual que yo», pensó.

Quizá aquel no fuera el mejor momento para enfrentarse con aquel hombre y aclarar su situación. Las siguientes palabras que pronunció le dieron a entender que él sabía lo que estaba pensando, mientras una sonrisa encendía sus brillantes ojos azules.

—Intentaré acordarme de usar su nombre cuando me refiera a ella —dijo, y le señaló el sillón de cuero marrón que había al otro lado del escritorio—. No tengo intención de interrogarla, señorita Donnelly. Siéntese un momento. Tan solo quiero charlar.

Mientras se sentaba, notó que le flaqueaban las rodillas al observar su pelo negro y sus rasgos bronceados. No era justo que fuera tan guapo, pensó, mientras disimulaba su admiración con una sonrisa cortés.

—Me temo que no seré una buena compañía, señor Garvey. Aunque he descansado durante la siesta, creo que necesito reponerme con una noche de sueño. Quizá podamos mantener la conversación en otra ocasión —le dijo. Mientras hablaba, observó cómo él la recorría con la mirada de pies a cabeza. Se dio cuenta de que detenía los ojos en su pecho, y después bajaba hasta el suelo. Aquel hombre no estaba intentando aparentar que no le interesaran sus formas y su cara, sino al contrario, estaba dejando patentes sus intenciones.

—Usted no parece una niñera, señorita Donnelly —le dijo sin rodeos, con una ligera sonrisa en los labios—. He visto mujeres como usted en la ópera de Nueva York. Usted viste de una forma conservadora, como una mujer joven y culta debe vestir, pero da la impresión de conocer lo que es la vida en sociedad.

—Y sin embargo, soy lo que soy —respondió ella con suavidad—. Mi apariencia no tiene nada que ver con mi profesión, señor Garvey. Hay mujeres como yo trabajando en las mejores casas de la ciudad —miró su vestido, que aunque sencillo, estaba a la última moda—. Seguramente, no voy vestida como para ir a la ópera o a un restaurante francés, señor. Tengo referencias, si quiere verlas, pero le aseguro que solo soy una mujer sencilla que ha acompañado a su sobrina desde la Costa Este.

—Usted puede ser muchas cosas —dijo Nicholas, asintiendo como si aceptara lo que le estaba diciendo—, pero no una mujer sencilla.

A Carlinda le dio un vuelco el corazón al oír cómo él subrayaba la palabra y la observaba, admirando sin disimularlo la imagen que ella ofrecía. Consciente de su escrutinio, notó que la sangre le recorría el cuerpo a toda prisa, y que su mirada tenía un efecto en ella que no podía controlar. Se ruborizó y bajó los ojos.

Entonces, con valentía, levantó la cabeza y lo miró directamente. Dejó escapar un suspiro al traicionarse involuntariamente con aquel gesto, y dijo sonriendo:

—Quizá no. Pero sí soy una mujer cansada, y a menos que tenga alguna instrucción para mí, le pido permiso para retirarme a mi habitación.

Él se quedó asombrado, pero aun así se levantó con desenvoltura.

—Por supuesto. Solo quería intentar familiarizarme con su relación con Amanda —su boca se curvó, y el seductor movimiento de sus labios la atrajo como un imán—. ¿Puedo llamarla Carlinda? ¿O no nos hemos conocido el tiempo suficiente como para que la tutee?

—Probablemente, no estaré aquí lo suficiente como para que nos hagamos amigos, señor Garvey —dijo, levantándose de la silla. Notó que le dolía la espalda y una rigidez repentina hizo que le flaquearan las rodillas. Él se dio cuenta y rodeó rápidamente el escritorio para ofrecerle su mano.

—Creo que está empezando a acusar los efectos del viaje —dijo él—. La acompañaré por las escaleras.

Ella no estaba segura de si podría aguantar el calor de aquellos dedos durante un segundo más, pero entonces él movió la mano hasta posarla gentilmente en su espalda, mientras la ayudaba a girar para dirigirse hacia la puerta. Incluso era peor allí, enviándole dardos de calor desde aquel punto al resto del cuerpo, haciendo que toda ella fuera consciente del hombre alto y masculino que la sujetaba.

Si se fiara de él, y de que iba a tratar bien a Amanda, debería marcharse rápidamente. Aunque ni siquiera sabía adónde podía ir. Reprimió un suspiro mientras cruzaban el estudio hacia la puerta. Ella ya había decidido que aquel banquero elegante era un mago cuyos ojos le daban calidez y cuya mano la persuadía sin ningún esfuerzo de que hiciera lo que él quisiera.

Así que caminó con él hacia la escalera. Su ropa y su cuerpo bajo la lana fina y el lino exhalaban una fragancia fresca que seducía sus sentidos.

Él alargó la mano para abrir la puerta de su habitación, y le quitó la otra mano de la espalda mientas le señalaba suavemente en dirección a la cama con la cabeza. Había una lamparita, encendida, un faro que la conducía hacia el confort de las sábanas blancas y la almohada suave.

—Buenas noches —le dijo él, suavemente—. Nos veremos mañana. Desayunamos muy pronto, debo advertirle.

—Estoy acostumbrada a levantarme en cuanto amanece —le dijo ella, avanzando sobre la alfombra. Después volvió la cara para mirarlo—. Esta habitación, ¿está comunicada con la de Amanda? —preguntó, fijándose en una puerta que había en una de las paredes—. Antes no presté atención a ese detalle.

Nicholas sacudió la cabeza.

—No. Eso es un vestidor. No tengo ninguna suite en la casa —sonrió como disculpándose—. Me temo que está en Texas, el salvaje Oeste, señora. No tenemos tantas comodidades como en la ciudad.

Ella volvió a ruborizarse al escuchar sus palabras.

—No pretendía hacer una crítica. Solo quería poder oír a Amanda en caso de que se despierte por la noche.

—¿Tiene pesadillas? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Algunas veces. No durante el viaje, pero aquí todo es nuevo y emocionante para ella. Además, a veces sueña con su madre, y eso la hace llorar.

—Quizá debería dejar su puerta entreabierta —sugirió él—. La de la niña lo está —informó. Y después, ante el titubeo de Carlinda, sonrió, con una mirada tensa. Se apoyó en el quicio de la puerta y dijo—: Le prometo que no voy a entrometerme en su privacidad.

—A menos que las paredes sean muy gruesas, o a prueba de sonido, estoy segura de que la oiré si grita —dijo ella al instante. Miró por la ventana y vio las luces de la ciudad, al Este—. Parece que todo está muy tranquilo; seguro que Amanda no se despertará por ningún ruido de fuera.

—Entonces, la dejo —respondió su anfitrión—. Si quiere, abriré la ventana. El aire fresco la ayudará a dormir —sus ojos parecían negros a la débil luz de la lamparita, y ella tomó aire, sacudiendo la cabeza para rehusar su ofrecimiento.

Él le lanzó la última mirada, escrutadora y larga.

—Muy buenas noches entonces, señorita Donnelly.

Tenía la espalda muy recta, y caminó sin hacer ruido sobre la alfombra mientras se dirigía hacia la escalera. Ella se relajó, se acercó a la cama y se dejó caer sobre el colchón. El efecto que le producía aquel hombre no tenía precedentes. Nunca, en sus veinticuatro años de vida, había sentido atracción por ningún hombre, excepto por el joven alto y quince años mayor que ella que vivía en la casa de al lado cuando era pequeña.

Jack había sido su ídolo, su amor secreto, hasta el día en que él se casó con otra joven y se convirtió en esposo y padre. Entonces, su atracción hacia él se había desvanecido, y solo podía mirarlo como una criatura aburrida, con un montón de niños y una esposa abnegada que entraba detrás de él en la iglesia los domingos por la mañana.

Y en aquel momento, allí estaba Nicholas Garvey, un hombre que la miraba como si estuviese considerando la posibilidad de poseerla. Carlinda sacudió la cabeza. Qué tontería. Él sería seguramente un mujeriego consumado, y ella era una mujer agraciada que se había metido en su vida, ofreciéndole un momento de distracción.

Y aun así, había una respuesta en su interior que no podía negar. Debería dejar aquella ciudad tan pronto como se asegurara de que Amanda estaría bien allí. Pasaría un tiempo deshaciendo los lazos que tenía con la niña y después decidiría adonde ir.

Se levantó y abrió un cajón de la cómoda que había en la habitación, en busca de su camisón. Una rápida mirada a la puerta le recordó que aún estaba abierta, y cruzó la habitación para cerrarla. Después se puso el camisón, dobló la ropa interior y el vestido, y lo colocó sobre una silla.

Con curiosidad, abrió el vestidor y miró en su interior. Había perchas vacías y un espejo que ocupaba toda una pared y que reflejaba su pálida forma y el pelo brillante por la luz que provenía de detrás. Él no tenía por qué disculparse, pensó Carlinda. Su casa tenía las mismas comodidades que la suya, en Nueva York. Al menos, la casa que una vez había sido suya, donde había vivido con Amanda y sus padres.

A la mañana siguiente, desharía el equipaje que alguien le había llevado de la estación. Estaba deseando colgar algunas de sus prendas en el enorme vestidor, quizá para hacerse la ilusión de que aquel era su hogar.

Se volvió hacia la cama y se metió entre las sábanas. Se dio cuenta de que la ventana estaba todavía cerrada al aire de la noche, y apretó los labios de impaciencia. Solo le tomó un momento salir otra vez de la cama y levantar la hoja de la ventana. La deslizó silenciosamente hacia arriba, y se puso de rodillas para mirar al césped de abajo.

Una sombra pálida le llamó la atención, y vio la alta figura de un hombre que caminaba hacia los árboles que estaban al borde de su propiedad. Nicholas Garvey había salido a dar un paseo nocturno, pensó Carlinda.

La luz de un farol de la calle iluminó su perfil al acercarse a la verja, y Carlinda sintió un escalofrío de aprensión en la espalda.

Él tenía el aroma del peligro, y ella sabía que su instinto nunca le había fallado. Sería una estupidez quedarse allí.

A la mañana siguiente, el sol brillaba en lo alto del cielo, pero Nicholas no le prestaba la menor atención. Tenía la mente puesta en los acontecimientos de la tarde anterior. Carlinda Donnelly era un enigma, y quizá lo estaba tomando por tonto con todas aquellas insinuaciones sobre su marcha y con sus titubeos mientras, aparentemente, se adaptaba a su casa. La idea de que se marchara no le complacía, porque Carlinda ejercía una atracción a la que no podía resistirse, pero que su modo de pensar masculino rechazaba. No era, definitivamente, el tipo de mujer que aceptaría lo que tenía en mente para ella.

—Demonios. Ni siquiera es guapa —murmuró Nicholas al percatarse de que sus pasos se hacían pesados mientras se dirigía al banco.

—¿Quién no es guapa? —la voz de Jonathan Cleary acabó con su concentración al ponerse a su lado por el camino y formular la pregunta que Nicholas esperaba. Lo había visto justo cuando expresaba en voz alta lo que estaba pensando, y no le quedaba otro remedio que explicarle el significado de aquella afirmación.

—Sabes perfectamente bien de quién estoy hablando —avergonzado, no solo por su contestación malhumorada, sino también por su evidente interés en la niñera que había llevado a su casa, Nicholas se paró de repente en el porche del banco y le lanzó a su amigo una mirada sombría.

Cleary simplemente sonrió, y aquello irritó aún más al banquero.

—Tendrás que admitir que tengo razón —dijo Nicholas, más calmado, mientras saludaba con la cabeza a un vecino.

—¿Y también que no es guapa? —pareció que Cleary reflexionaba sobre la cuestión, y después sacudió la cabeza—. Tiene algo, Nick. Quizá esos ojos oscuros, o los rizos color caoba. Quizá el color cremoso de su piel, como si fuera terciopelo bajo los dedos —se encogió de hombros—. Y no se lo digas a Gussie, ¿me oyes? Me cortaría el cuello si supiera que he mirado a otra mujer.

—¿Y cómo ibas a poder evitarlo? —le preguntó Nicholas—. Lo último que yo necesito es encapricharme de una extraña. Una que ni siquiera estará aquí el tiempo suficiente como para establecer una relación.

—¿Estás pensando en…

—Ni se te ocurra pronunciar las palabras —le advirtió Nicholas—. No voy a flirtear con una mujer durante tres días, sobre todo cuando tengo la vista puesta en Patience Filmore. Tengo la impresión de que la señorita Donnelly exigiría a un hombre un compromiso, cuando lo que yo estoy buscando es algo temporal. Si me caso con Patience algún día, seguiré siendo yo mismo.

Cleary sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—Tienes razón en eso. Eres la última de sus preocupaciones. Patience está más interesada en el dinero que tienes en el banco que en ti, o en exigirte algo.

Nicholas se sintió ofendido.

—¿No crees que soy lo suficientemente guapo para esa señora? —le preguntó. De todas formas, sabía que su amigo no iba desencaminado. Patience era, claramente, una mujer que se preocupaba por el futuro. Y ser el propietario del único banco de la ciudad le daba ventaja.

—Demonios, seguramente puedes convencerla para que se case contigo sin ningún problema —le dijo Cleary con aspereza—. Pero, ¿serías feliz con ella?

—¿Feliz? —Nicholas notó que se le hacía un nudo en la garganta al pronunciar la palabra—. ¿Qué significa eso? —pero él ya lo sabía. Sabía que Cleary y su mujer compartían un tipo de vida que él había observado a veces con una mezcla de respeto y envidia—. No soy como tú, Cleary. Creo que Patience y yo hacemos buena pareja.

—Hablando del rey de Roma… —Cleary arqueó una ceja y señaló con un movimiento de la cabeza a la mujer que se dirigía hacia ellos—. Creo que tengo que cruzar al otro lado de la calle —dijo, y saludó con el sombrero a la mujer en cuestión, antes de bajar del porche.

—Nicholas —Patience tenía una abundante cabellera negra, cuyos rizos colgaban por debajo del sombrero. Tenía unos enormes ojos azules rodeados de pestañas igualmente negras, y un cuerpo cuyas curvas llamaban la atención de todos los hombres del vecindario.

Y aun así, todo lo que Nicholas veía aquella mañana era una imagen de esmalte, como si hubiera pasado horas delante del espejo perfeccionándola. Su propia sonrisa fue igualmente fingida cuando le ofreció la mano. Ella se acercó a su lado y su falda le envolvió la pernera del pantalón mientras le rodeaba el antebrazo con los dedos.

Carlinda, sin embargo, había estado muy cansada aquella mañana en el desayuno, con el pelo pegado a las sienes y el vestido un poco arrugado, como si lo hubiera sacado de la maleta para la ocasión. Se había disculpado por llegar tarde, y luego había estado un buen rato preparándole el plato del desayuno a la niña, antes de servirse algo para ella misma.

Y en aquellos momentos, él se había llenado los ojos con su suave contorno, sus mejillas sonrosadas y los rizos arreglados deprisa y corriendo, sujetos con pasadores. Algunos de ellos se habían escapado cuando había asentido con la cabeza a una de sus preguntas.

—¿Nicholas? —Patience pronunció su nombre en tono seco para interrumpir sus pensamientos—. ¿En qué estás pensando? —le preguntó—. Te he estado contando lo de la fiesta del sábado en casa de los Millers, y estoy segura de que no has escuchado ni una palabra.

—Estoy preocupado por un problema del banco —le dijo él, mintiendo sin un solo remordimiento. Aquella mujer había perdido toda capacidad de atracción para él de un día para otro, y no sabía lo que iba a hacer para librarse de su presencia. Deseó, con cierta tristeza, no haberle dado nunca pie a que formara parte su vida.

Aunque la persecución la había iniciado ella, reconoció Nicholas, casi desde el principio. Había echado las redes para pescar al banquero, y había sido persistente. Y él, tonto como era, lo había permitido. En realidad, la había animado y ayudado a que se ganara su favor. Y en aquel momento estaba a su lado y él pensaba en lo maravilloso que sería tener una varita mágica para mandarla al sitio del que había llegado aquella mañana.

En vez de eso, se obligó a sí mismo a sonreír resignadamente.

—Tengo que volver a la oficina —dijo en tono de disculpa—. Intentaré encontrar un rato para hacerte una visita después, Patience.

Su mohín había perdido todo el atractivo, pensó él, mientras ella formaba con sus labios sonrosados un suave gesto de disgusto. Después sacudió sus largas pestañas de una forma que una vez a él le había parecido seductora. Estaba a miles de kilómetros de distancia de la mirada abierta y franca que había recibido de la mujer que había estado en su despacho la noche anterior.

Dio zancadas largas, como si no pudiera escaparse de Patience lo suficientemente rápido, y cruzó la calle polvorienta hasta el banco. Allí estaba Thomas, su secretario, barriendo el porche ante la puerta principal.

—Buenos días, señor Garvey —lo saludó el joven, alegremente—. Un día precioso, ¿no le parece?

—Todo depende de tu punto de vista —respondió Nicholas con un gruñido, y entró al vestíbulo dejando atrás a su empleado que, seguramente, se habría quedado asombrado del malhumor de su jefe.

Normalmente, era un hombre amable, pero los acontecimientos del día hasta el momento no le habían dado ninguna esperanza de salir airosamente del lío en el que él mismo se había metido. No tenía sentido deshacerse de Patience cuando iba a despedirse de Carlinda Donnelly en menos tiempo del que tendría para llegar a conocerla.

Abrió el despacho y se sentó tras su escritorio.

—Thomas —la única palabra sonó como el rugido de un león. Nicholas pestañeó y tomó aire para intentar relajarse.

Mujeres. Estaban en el fondo de la mayoría de los problemas que había tenido en su vida, de una forma u otra. Lo que había ocurrido aquel día lo demostraba. Era una buena cosa que el matrimonio fuera una de sus últimas intenciones. Él era un hombre que disfrutaba de su libertad.

Había dado una vuelta por la casa y había decidido que no solo era preciosa, sino también muy cómoda. Los ojos brillantes del ama de llaves estaban ávidos de curiosidad, y parecía totalmente decidida a hacer que Carlinda se sintiera a gusto.

—Estoy segura de que el señor Nicholas vendrá a cenar a casa —le dijo Katie alegremente, mientras quitaba el polvo de la barandilla de la escalera.

Tenía el pelo gris, y su sonrisa enorme brillaba de buena voluntad. Se movía rápidamente mientras se ocupaba de mantener una casa tan grande perfectamente limpia y ordenada. Carlinda rondaba tras ella, sintiéndose inútil sin nada que hacer.

Parecía que tendría que dar un paseo, así que sacó un vestido de la maleta y otro de la de Amanda.

—¿Está segura de que no necesita ayuda? —le preguntó Carlinda a Katie por segunda vez, dubitativa, desde la puerta de la entrada. La niña tiraba con impaciencia de su mano, pero ella no se movía, sintiendo una punzada de culpabilidad.

Katie sacudió la cabeza.

—No, señora. Usted vaya y lleve a la pequeña a dar un paseo. Necesita hacer algo de ejercicio. Los jóvenes necesitan aire puro y todo eso. Es muy saludable respirar el aire de la mañana.

De mala gana, Carlinda asintió y abrió la pesada puerta. Estaba adornada con paneles de cristales de colores, y ella se volvió a admirarlos mientras Amanda correteaba por el porche.

—La dejaré abierta —dijo Katie desde la entrada—. Vaya y disfrute de su paseo.

Amanda ya estaba en la puerta de la verja, sin saber cómo abrir el cerrojo. Carlinda lo abrió suavemente y le tendió la mano a la niña. Amanda la miró con seriedad.

—Las señoritas no corren ni saltan por un camino público —le recordó a la pequeña—. Tenemos que andar apropiadamente, para que el polvo no nos manche los zapatos.

—Sí, señora —respondió Amanda respetuosamente, aunque era evidente que quería salir corriendo a explorar los límites de la pequeña ciudad a la que habían llegado.

En el centro había una plaza, un sitio agradable del que Carlinda había tomado nota mentalmente el día anterior. Alrededor había almacenes y otros establecimientos. Las mujeres iban de tienda en tienda, con pasos ligeros mientras cumplían el ritual diario para comprar lo necesario para sus familias.

En mitad de la plaza había un banco vacío bajo el sol y Carlinda deseó que hubiera estado a la sombra de los árboles; le iban a salir pecas. Suspirando, se sentó y se dispuso a vigilar a Amanda mientras se acercaba a otra niña que estaba jugando allí.

Hablaron durante un momento, y después Amanda tomó de la mano a la otra pequeña para acercarla hasta el banco donde estaba Carlinda.

—Esta es Sally —dijo Amanda, dándose importancia—. Va a ser mi nueva amiga. Su madre está en el almacén.

Así de fácil era para un niño determinar la existencia de una nueva amistad, pensó Carlinda con nostalgia. Muy diferente de la forma de entablar relaciones que se daba entre los adultos. Recordó la batalla que había tenido lugar, la noche anterior, cuando había estado cara a cara con el hombre cuya hospitalidad había aceptado. Se ruborizó al recordar su rápida animadversión.

—Hola, Sally —dijo, respondiendo a la niña automáticamente. Y después miró a Amanda—. No te salgas de la plaza —le dijo suavemente—. Yo me quedaré aquí sentada, mirándote.

Las niñas se fueron a jugar debajo de los árboles, y Amanda miró a Carlinda buscando su aprobación. Se la concedió con una sonrisa y una inclinación de la cabeza, y la niña se volvió hacia su nueva amiga. El murmullo de sus voces y el sonido de sus risas la arrullaron mientras disfrutaba de los rayos del sol. Hacía mucho tiempo que no disponía de una mañana para perezosear, y cerró los ojos para adormecerse.

Una sombra cayó sobre ella y parpadeó, mirando hacia arriba rápidamente. Nicholas estaba allí, entre el sol y el banco. Carlinda se puso una mano sobre los ojos para protegérselos mientras lo miraba.

—Estamos disfrutando de la plaza —le dijo, y se ruborizó de nuevo cuando él le sonrió.

—Me alegra ver que han salido. Espero no haber interrumpido su estado de ensoñación, pero no me gustaría que se quemara con el sol. Veo que se le ha olvidado el sombrero.

Ella abrió mucho los ojos y levantó más la mano con la que se protegía, como si acabara de darse cuenta de aquel detalle.

—Sí, supongo que no sabía que llegaríamos tan lejos. Amanda y yo estábamos hablando y no me di cuenta… —su voz se apagó al notar que él la miraba divertido—. Se está riendo de mí —le dijo, en tono acusador.

Él sacudió la cabeza.

—No, en absoluto —murmuró él—. Estoy deleitándome con su sonrisa y pensando que ojalá dispusiera de unas horas para sentarme aquí y compartir su calidez.

—Solo la estoy tomando prestada del sol —dijo ella—. Estoy segura de que hay para los dos —repentinamente consciente de la facilidad con la que había aceptado su compañía, respiró hondo. No quería ceder tan rápidamente a su atracción—. Por otra parte, quizá debiera llevar a Amanda a casa. Es casi la hora de comer y puede que Katie necesite ayuda.

—Ella es muy eficiente —respondió él. Se sentó a su lado, se quitó el sombrero y dejó que una de sus botas descansara sobre su otra rodilla. Colocó el sombrero en el banco, entre ellos, y miró a las niñas.

—Parece que Amanda ha encontrado una amiga —su tono sonaba divertido, una vez más—. Sally —informó Carlinda, y sonrió—. Necesita otras niñas con las que jugar. La madre de Sally está en el almacén, y estoy segura de que las niñas están deseando que tarde. Parecen almas gemelas. Eso es beneficioso para su futuro, creo.

—¿Su futuro? —él arqueó una ceja y la miró con expresión burlona—. ¿Conmigo?

—Por supuesto. ¿A qué otro lugar podría referirme? Ella tendrá que acostumbrarse a vivir en esta ciudad, en su casa.

—Eso todavía no ha sido discutido —dijo él, mirando a Amanda una vez más—. Creo que necesitaremos algo de tiempo para llegar a un acuerdo.

—¿Tiempo? —ella se negó a mirarlo. El corazón se le subió a la garganta al pronunciar aquella palabra, que había asumido un significado casi de amenaza—. ¿Cuánto tiempo? ¿Y de qué tipo de acuerdo está hablando?

Él la miró de arriba abajo, repitiendo aquel examen perezoso y descarado que ella había soportado el día anterior. ¿Era posible que lo hubiese conocido tan solo un día antes? Él alzó la vista y sus miradas se cruzaron.

—¿Tiempo? —le dijo suavemente—. Tanto como sea necesario. Respecto al acuerdo, lo discutiremos más adelante.

Y entonces, se levantó y se puso el sombrero, inclinando la cabeza mientras se marchaba.

—Iré a casa a comer. Dígale a Katie que tenga la comida preparada a la una, por favor.

Carlinda lo miró mientras se marchaba, admirando su altura y el brillo de su pelo negro. Llevaba la ropa como si se la hubieran hecho a medida para su largo cuerpo. Los pantalones se le ceñían ligeramente a las piernas, y la anchura de sus hombros, más propia de un leñador, ponía a prueba el tejido de la chaqueta del traje.

Estaba totalmente enamorada. No había otra palabra. Aquel hombre era guapo; él se reiría con desprecio al oírlo, pero Carlinda no podía pensar en otro modo de describirlo. La invadió un sentimiento de desolación al pensar que pronto tendría que marcharse de aquella ciudad y alejarse de Nicholas Garvey.

Se incorporó del respaldo del banco y miró la hora. Ya era mediodía. Casi no le quedaba tiempo para volver a casa con Amanda y darle a Katie el mensaje de Nicholas.

A casa. Aquellas dos palabras le recorrieron la mente como si las hubiera dicho en voz alta. Aquella no era su casa. Nunca sería un hogar en el que vivir y disfrutar. El futuro se extendía ante Carlinda Donnelly como una carretera larga y vacía.

Y solo en sus sueños podía ver la enorme casa donde Nicholas Garvey colgaba su sombrero como si fuera su hogar.

Se levantó lentamente y miró a su alrededor buscando a las niñas, percatándose de que casi se había olvidado de ellas por un instante. Estaban jugando silenciosamente debajo del árbol, a unos cuantos metros. Carlinda llamó a Amanda.

—¿Tenemos que irnos ya? —le preguntó la niña, haciendo un mohín de disgusto.

—Volveremos mañana —le prometió Carlinda—. Y quizá Sally pueda venir a hacernos una visita más tarde —ofreció, usando una especie de soborno.

Sally asintió rápidamente.

—Le preguntaré a mi mamá —dijo, y se marchó hacia el otro lado de la plaza saludando con una mano mientras se dirigía hacia el almacén.

—Vamos muy rápido para comer pronto —le dijo Amanda—, y quizá Sally venga luego.

—Tenemos que esperar al señor Garvey para comer —le recordó Carlinda.

—A lo mejor él se da prisa —dijo Amanda, tomando la mano de su niñera y dando saltitos a su lado—. La mamá de Sally está haciendo la compra, pero ella se lo va a decir cuando vuelvan a casa.

Nicholas se dio prisa, efectivamente, porque hacía poco que ellas habían llegado a la casa cuando él apareció por la puerta de la verja.

—Dios mío, ya ha llegado el señor Nicholas —dijo Katie, apresurándose hacia la cocina—. La comida estará en diez minutos.

—Vamos a lavarnos las manos —le dijo Carlinda a la niña. Subieron deprisa las escaleras, antes de que el hombre llegara al porche. Por alguna razón, ella tenía la necesidad de estar sola unos instantes para lavarse la cara y peinarse. Para ordenar sus pensamientos antes de volver a estar frente a él y sentirse invadida por la emoción.

—Solo lo conoces desde hace un día —se dijo firmemente, mirándose en el espejo del vestidor, unos momentos después. Había arreglado primero a Amanda y la había mandado a la cocina, y después había ido a su habitación. Estaba observándose, notando cómo le temblaban los labios y cómo le brillaban los ojos. No conseguía dominar los rizos.

—Solo es un hombre, y probablemente tiene una fila de mujeres esperándolo —levantó una mano para intentar peinarse de nuevo, pero no pudo. Los rizos le colgaban por las sienes y por los hombros sin que pudiera recogérselos apropiadamente con los pasadores.

—No puedo hacer nada más —susurró, y dio un paso atrás para examinar su apariencia. Su vestido era apropiado, limpio y sencillo, pero sus zapatos tenían un poco de polvo en las puntas, del paseo. Se dobló para limpiárselos con el pañuelo cuando oyó un sonido que venía de detrás de ella; una voz masculina murmuró una palabra, y después Nicholas carraspeó.

—Disculpe, señora —dijo con seriedad—. Venía a ver si estaba lista para comer. No quería invadir su intimidad.

Ella se dio la vuelta rápidamente, consciente de que se había ruborizado. Parecía que era su estado natural aquel día, no importaba lo que hiciera. Él la había visto doblarse para limpiarse los zapatos, había visto su trasero en el aire mientras ella se inclinaba hacia delante. Probablemente el vestido se le había levantado por la parte de atrás. ¿Y si le había visto las medias?

Ella se puso tensa, resuelta en su decisión de no avergonzarse más de lo que ya estaba, y decidida a no prestar atención a cualquier otra hipótesis que se le pasara por la cabeza.

—Sí, estoy lista —respondió ella suavemente, y caminó hacia él.

Capítulo 3

Como si nunca hubiera visto antes los tobillos y las pantorrillas de una mujer, Nicholas estuvo obsesionado durante los días siguientes por la visión de las esbeltas piernas de Carlinda. El recuerdo invadía sus sueños y le obsesionaba en las horas del despertar, incluso se le metía en el pensamiento mientras hablaba sobre un préstamo a Sam Ferguson, dos días después.

Se sentía como un adolescente perdido, y aquel pensamiento no le elevaba el ego. Sam estaba sentado enfrente de él, con el sombrero en la mano, mientras enumeraba las razones por las que necesitaba doscientos dólares. Era una suma considerable, que requería la completa atención de Nicholas, y se obligó a sí mismo a concentrarse.

—Miraremos tu cuenta —le dijo al dueño del establo de la ciudad con suavidad, hojeando los papeles que tenía en el escritorio—. No veo ninguna razón por la que denegarte el préstamo, Sam. Tu negocio es muy próspero. Añadir más espacio para el pienso, los animales y los carros tiene sentido, en mi opinión —miró al hombre ansioso y sonrió—. Dame media hora y todo estará en orden.

Cuando Sam salió por la puerta, se dio cuenta de que no veía los documentos que tenía delante, pero los estiró y miró cada una de las tres páginas.

—Thomas —dijo, consciente de que su ayudante estaba por allí. Sostuvo los papeles en la mano mientras el joven aparecía por la puerta—. Ocúpate de esto para el señor Ferguson, ¿de acuerdo?

—Sí, señor —Thomas era eficiente y su intención de agradar era un punto a favor, pensó Nicholas—. Hay una joven que desea verlo, señor —le dijo.

Patience. No le había prestado atención durante los últimos tres días, y él podía señalar con toda exactitud el momento en el que había dejado de tener interés en ella. Desde la llegada de Carlinda. Y no parecía que fuera a recuperarlo.

Dejó escapar un suspiro.

—Mándala aquí, Thomas —tomó rápidamente unos papeles que tenía a su izquierda, los extendió por la mesa y fingió que estaba concentrado. Después, miró a la belleza morena que se detuvo frente a su escritorio.

—Buenos días —le dijo, poniendo en su voz un tono de bienvenida—. ¿Qué puedo hacer por ti hoy?

Ella torció un poco la boca y dudó, como si se arrepintiera de su decisión de acercarse a él.

—Supongo que podrías explicarme por qué no has ido a visitarme estas últimas noches —dijo. Mantuvo la mirada baja, como si estuviera avergonzada de su propia pregunta, pero no engañó a Nicholas. Una de las cosas que más admiraba de Patience era su franqueza. Si quería una respuesta, la pedía. Aquella pose de orgullo herido no era más que eso, una pose. Le estaba pidiendo que se disculpase y le prestase atención.

—Tengo compañía en mi casa, Patience —le dijo con suavidad—. Sería de mala educación abandonar a la señorita Donnelly y a mi sobrina por las noches.

—Ah, sí. He oído rumores de que has descubierto que tenías una sobrina a la que no conocías. Me encantaría llegar a conocerla —replicó ella.

—Bueno, yo todavía estoy empezando —dijo, levantando uno de los papeles que tenía delante.

Patience dejó caer la mirada sobre su táctica.

—Ya veo que estás muy ocupado. En realidad, solo había venido a recordarte que tenemos una fiesta mañana por la noche, en casa de los Miller. Les he dicho que tú vendrías.

Nicholas dejó el papel sobre la mesa y la miró.

—No deberías haberlo hecho, Patience. No recuerdo haberte dicho que iría.

Ella sonrió con frialdad.

—Quizá no, pero últimamente casi nos hemos convertido en una pareja. La gente espera que lleguemos a las reuniones juntos. Estoy segura de que tú lo sabes —dijo, y dio unos cuantos pasitos hasta acercarse a él. Le tocó la manga del traje con sus dedos largos y delgados y le sonrió de manera sugerente.

—Quizá he entendido mal tu interés por mí, Nicholas.

Él notó que el sudor le recorría la espalda, y al mismo tiempo sintió que la ira le helaba la sangre por saberse manipulado de aquella manera. Dejó caer la mirada sobre su mano, y durante un segundo, notó que lo agarraba más fuerte, y después se relajaba. Por fin, lo soltó.

—Quizá tú entendiste mal, o quizá yo me haya equivocado, incluso prematuramente, en mi interés por ti, Patience —la crueldad no era un rasgo de su carácter, pero tema que ponerle fin a aquello.

Él creyó ver una sorpresa real en la expresión de su cara, pero fue rápidamente disimulada con una sonrisa estudiada y serena.

—Bueno, ya veremos lo que nos depara el futuro, ¿verdad? —dijo enigmáticamente.

¿Y no era cierto?, pensó él, mientras la veía marcharse. Su movimiento de caderas, que solo una semana antes había encontrado fascinante, lo dejó frío. Sonrió con remordimientos, recordando la vista de las pantorrillas y los tobillos de Carlinda cubiertos por las medias. Ordenó los papeles de su escritorio con movimientos precisos e intentó reprimir su reacción hacia aquella mujer.

Miró el reloj de bolsillo para asegurarse de que no llegaría tarde a casa. La hora de la comida se estaba volviendo cada vez más importante en su esquema diario aquella semana, y no ofendería a Katie haciéndole esperar su aparición en la mesa.

El camino era corto y caminó a buen ritmo. Se aproximó a la casa con los oídos bien atentos a la voz de Amanda. La niña se estaba volviendo cada vez más expansiva, y él había oído su risa incluso temprano, por la mañana. También lo había saludado alegremente desde el porche cada tarde cuando el banco cerraba y él se apresuraba a volver a casa.

Aquel día, la escuchó cantando una cancioncilla y caminó más despacio con la esperanza de sorprenderla. El seto de la verja era alto y se escondió tras él para observar la escena. Amanda estaba a unos tres metros del porche, moviendo una cuerda atada a la barandilla por el otro extremo, mientras su niñera saltaba con un ritmo perfecto, moviendo los pies al son de la canción que cantaba la niña. Tenía la falda agarrada con ambas manos, y él veía perfectamente sus tobillos esbeltos. En aquel momento, ella perdió el compás y la cuerda se le enredó en un pie al detenerse.

—¡Lo has hecho muy bien! —le dijo Amanda en un grito de alegría, mientras Carlinda hacía un gesto de desilusión con la boca—. Ya has aprendido —insistió la niña, riéndose.

Y entonces Carlinda se dio la vuelta y vio a Nicholas al lado de la verja, con una mano en la puerta. Notó que le ardían las mejillas y soltó rápidamente la falda para ponerse las manos en la cara, en un intento de cubrir el rubor púrpura que no podía esconder.

—¡Oh! No sabía que estaba ahí —le dijo, inspirando profundamente—. Amanda estaba enseñándome una nueva canción…

Él levantó una mano sin poder controlar el sentimiento de diversión que experimentó al ver a aquella mujer desprovista de toda su formalidad. Tenía los rizos sueltos por la cara y mientras él la miraba, intentaba controlarlos con ambas manos. Se los recogió hábilmente con los pasadores y él observó fascinado el proceso. Los rayos del sol hacían que su pelo brillara como el fuego.

La deseaba. Como nunca había deseado a otra mujer, deseaba a la criatura que tenía enfrente. Carlinda. Linnie. Lin, quizá. Y ante aquel pensamiento, fue consciente de la tensa formación de su masculinidad en los confines de sus pantalones. Afortunadamente, el sombrero le proporcionó una manera de disimularlo. Se lo quitó y lo sostuvo delante de su cuerpo, abriendo la puerta con la otra mano.

Aquella noche. Aquella noche se acercaría, hablaría con ella. Era una mujer madura. Quizá pudiera ofrecerle un acuerdo que los beneficiara a los dos y aliviar aquella necesidad imperiosa que lo alejaba de sus deberes diarios. Se sentía joven e impetuoso, como un adolescente ante su primera conquista.

—Un día tienes que enseñarme a cantar esa canción, ¿de acuerdo, Amanda? —le pidió con una sonrisa, decidido a desviar su atención de la mujer que estaba recuperando el aliento rápidamente y alisándose la falda con las manos—. Podríamos hacer turnos para dar a la cuerda mientras la señorita Donnelly salta.

La señorita Donnelly negó con la cabeza, con tanto brío que casi se le volvieron a caer los pasadores del pelo.

—No creo que sea buena idea —dijo con vehemencia—. De hecho, creo que se está burlando de mí, señor.

Nicholas se limitó a sonreír. Y entonces cedió.

—En absoluto, señora. Solo quería unirme a la diversión. No había visto una cuerda para saltar desde que era un colegial.

—¿Usted fue un colegial? —preguntó Carlinda, asombrada—. No puedo imaginarme semejante cosa. Habría creído que usted siempre ha sido igual de alto, con el mismo sombrero. No puedo imaginármelo jugando a las canicas o persiguiendo a un perro, o peleándose con sus compañeros.

Él sintió una punzada de remordimiento al comprobar que ella había dado en el clavo, porque en realidad, nunca había jugado a aquellos típicos juegos de la niñez. Pero tapó con sus palabras los recuerdos, mientras se sentaba en el porche.

—Yo solo era un niño normal…

—¿Normal? —con una sola palabra, expresó sus dudas sobre aquello—. No lo creo —añadió, juzgándolo mientras lo miraba con seriedad—. No puede decir eso, señor Garvey.

Ella lo miró a los ojos brevemente, y después clavó su mirada en Amanda, que estaba intentando desatar la cuerda de la barandilla del porche.

—Déjame que te ayude —le dijo Carlinda suavemente, como si no acabara de mirar con sus suaves ojos marrones en el pasado de Nicholas Garvey.

La comida fue servida con orgullo. Katie sonreía al llevarles una fuente de asado servido con una guarnición de verduras y patatas. El pan caliente tentaba a Nicholas con su aroma, y miró a su ama de llaves, arqueando una ceja a modo de pregunta:

—Me parece que cada vez cocinas mejor. ¿Estás intentando impresionar a nuestras invitadas?

Ella levantó la barbilla en un gesto de altivez y advertencia.

—Por supuesto que no, señor. Siempre lo hago lo mejor que puedo —y le brillaron los ojos al murmurar unas palabras entre dientes—. Usted también se arregla más cada día, señor Garvey. ¿Acicalándose para nuestras invitadas?

Tendría que pensar la manera de imponerle un poco más de respeto a su comportamiento totalmente irlandés, pensó él, haciendo caso omiso de la pregunta. Miró hacia arriba y se encontró los ojos serios de la niña, la sobrina que nunca había sabido que tenía. Amanda sostenía el plato con ambas manos, esperando su atención, y él le sirvió un trozo de asado con patatas y maíz hasta que ella asintió para expresar que tenía suficiente.

—¿Estará aquí esta noche? —le preguntó Carlinda, mientras le servía a ella de la misma manera.

—Sí, creo que sí —respondió él—. ¿Tiene planes para mí?

—Oh, no. Solo pensaba que podríamos hablar sobre el futuro de Amanda, y quizá decidir la fecha de mi partida —dijo ella, suavemente.

—No te vas a ir, ¿verdad? —preguntó Amanda, con la voz muy aguda, como si la horrorizara el pensamiento.

—Creo que tendré que irme algún día —le respondió Carlinda con dulzura—. Sabes que solo había venido aquí contigo para encontrar a tu tío y asegurarme de que estarías bien a su cargo.

—Pero yo creía que ibas a quedarte —susurró Amanda, con las lágrimas amenazando al borde de los ojos—. Creía que te gustaba estar aquí.

Carlinda se mordió ligeramente el labio inferior.

—No debería haber sacado este tema —dijo, y se volvió de nuevo hacia Amanda—. No será muy rápido, ni hoy, ni mañana —le explicó—. Hablaremos de ello más tarde, cariño.

—Pero hay muchos juegos a los que no hemos jugado todavía —dijo la niña con tristeza.

—Pero jugaremos —le respondió Carlinda, y miró a Nicholas, que le respondió arqueando una ceja y frunciendo los labios.

La intención de Carlinda era evidente. «Di algo. Apóyame», pensó ella. Y él no hizo ninguna de las dos cosas, tan solo observó y disfrutó de su agobio, mientras Amanda le rogaba y la hacía sentirse culpable con sus sugerencias. Para cuando hubieron terminado de comer, Nicholas les había explicado el viejo juego de la navaja, que consistía en clavarla en el suelo en diferentes ángulos, y les había prometido explicarles los trucos más difíciles.

Amanda había recuperado la alegría y se tomaba su flan encantada, y solo la sugerencia de Carlinda de descansar un rato fuera con un libro en la mano consiguió terminar con la idea de la niña de jugar con la navaja en el porche.

Frunció el ceño, pero solo un poco.

—Quizá tú deberías leerme un cuento —le pidió, mirándola persuasivamente.

—Está bien —accedió Carlinda amablemente—. ¿Por qué no le pides a Katie una manta para que podamos tumbarnos en el césped, bajo el árbol de la parte de atrás? Pasaremos una hora a la sombra.

Nicholas imaginó por un momento la imagen que aquellas palabras describían, y lamentó el hecho de tener que atender su negocio. Ya se había retrasado casi una hora en la comida, cuando normalmente habría tardado quince minutos.

Se puso de pie y anunció con pena que se marchaba al banco.

—¿Le parece bien que sirva la cena a las seis? —le preguntó Katie desde la puerta, con las manos puestas en la cintura. Miró a Nicholas y después a sus invitadas, y sonrió—. Supongo que vendrá a cenar, ¿verdad, señor?

Carlinda lo miró con suspicacia.

—Si tiene otros planes, Amanda y yo podemos cenar lo que ha sobrado de la comida. No queremos interferir en su vida social, señor Garvey. Usted y yo podemos hablar otro día. ¿Quizá mañana?

—No tengo mucha vida aparte del banco y mi despacho, aquí en casa —respondió, lanzándole una mirada cálida a Katie. Ignoró el hecho de que Patience había asumido que irían juntos a la fiesta de los Miller.

Que hubiera estado saliendo regularmente con Patience durante las últimas semanas era algo que no quería que se revelase en aquel momento.

—Algunas veces, ceno con el sheriff y su familia. Aparte de eso, llevo una existencia muy tranquila.

—Bien, pero no crea que tiene que entretenernos a Amanda y a mí —le dijo Carlinda—. Estoy segura de que un señor como usted debe de tener amigos que esperan su visita algunas veces.

—Si se está refiriendo a amigas, señora, no tengo ningún compromiso de esa clase.

Cuando Katie desapareció por la puerta hacia la cocina, Nicholas se relajó. Por nada del mundo permitiría que se estropease su persecución de la mujer con la que estaba hablando. Y aquella noche le dejaría claro su interés por ella. La persuadiría de que se quedara un poco más.

—Me gustaría que me contara todo lo que sepa sobre mi hermana —le pidió Nicholas, sosteniendo la taza de café entre sus largos dedos. Él se había sentado en el sofá y ella en un sillón, enfrente. Nicholas se sentía relajado mientras daba sorbos al café. Sus palabras sorprendieron a Carlinda, que frunció el ceño al recordar el dossier que le había entregado en su despacho.

—Seguramente, ya habrá leído los documentos que le ha enviado el juez de Nueva York —dijo ella—. Contienen las pruebas de su parentesco.

Él sacudió una mano desdeñosamente.

—Prefiero escucharlo de usted. Todo lo que he sacado en claro de esos papeles ha sido su nombre y el de su esposo, Irene y Joseph Carmichael, creo —se inclinó hacia delante, sosteniendo la taza entre las palmas de las manos, con los antebrazos apoyados sobre los muslos. Tenía los ojos velados por una emoción oculta mientras esperaba su respuesta.

—Irene era amiga mía —empezó Carlinda, insegura acerca de lo que debía contarle acerca de la bella mujer que había vivido la vida con miedo a que sus secretos fueran revelados—. Se casó con Joseph. Supongo que debería mencionar que también estuvo interesada en su socio, Vincent Presten, en el pasado. Pero cuando apareció Joseph, ella se enamoró, y vivieron su historia de amor como un torbellino.

—¿Un torbellino? —preguntó Nicholas, en lo que a ella le pareció un tono cínico.

—Sí… unas dos semanas después de conocerse, se casaron.

—¿Y vivieron felices para siempre? —más que cínica, su ceja arqueada parecía burlona.

—Casi nada. Solo seis años. Después de que naciera Amanda, se adaptaron a la vida de casados. Joseph tuvo mucho éxito, y su socio era brillante. Vincent Preston es un hombre con el que no me gustaría cruzarme.

—¿Y por qué? —preguntó Nicholas, con el interés reflejado en la mirada—. ¿Es un sinvergüenza, o un hombre de negocios demasiado astuto?

Carlinda titubeó, pensando en el hombre alto, casi de apariencia siniestra, que había conocido en los juzgados, en Nueva York.

—Áspero, quizá. Astuto, seguro. Pero no un hombre con el que yo me sentiría cómoda. Y creo que Irene lo encontraba atemorizante. Yo también.

Nicholas frunció el ceño, pensando en ahondar en aquel asunto más tarde.

—¿Y cómo era mi hermana?

—Amable… bellísima. Una madre cariñosa y una amiga fiel —era difícil describir a semejante criatura, pensó Carlinda—. Algo caprichosa, a veces, pero Joseph estaba apasionadamente enamorado de ella y ella le correspondía.

Parecía como si Nicholas rechazara su retrato de la relación.

—Tal y como había dicho, felices para siempre —dijo, y después cambió el tono bruscamente, para seguir interrogándola.

—Sé que Irene no era hija de mi madre. ¿Acierto si pienso que era la descendencia legal de mi padre? ¿O de la mujer con la que estaba casado?

Carlinda tuvo la decencia de enrojecer ante la franqueza de sus preguntas.

—Usted no mantiene en secreto sus orígenes, señor Garvey.

Él se encogió de hombros con indolencia.

—No, cuando todo aquello pasó hace tanto tiempo. Creo que mis orígenes no son importantes en el transcurso de los acontecimientos. Lo más importante es el hombre que me sacó del arroyo y me puso camino del éxito.

—Ciertamente, no fue su padre —dijo ella con rotundidad—. Por lo que Irene me contó, nunca lo reconoció legalmente.

—Ella tenía razón. En realidad, me vería en un aprieto si usted me preguntara su nombre.

—¿No sabe quién es? —le preguntó Carlinda asombrada—. ¿Nunca lo buscó? ¿No sabe nada de él?

—Él no se preocupó por mí. No veo la razón por la cual tuviera que averiguar algo de él —le explicó Nicholas amablemente—. Usted, mi querida señora, está contemplando a un bastardo genuino.

Para ella fue un comentario muy embarazoso, pero no dejó que se notara.

—Ya conocía su estatus antes de llegar aquí.

—¿Y de todas formas me dirigió la palabra? ¿E incluso estuvo dispuesta a que me concedieran la custodia de una niña de cinco años? —él arqueó una ceja y se estiró en la silla—. Qué valentía, querida. Yo hubiera creído que usted protestaría porque me encomendaran la educación de Amanda. ¿Está segura de que estoy capacitado para asumir semejante responsabilidad?

—Tanto si yo lo creo como si no, era lo que Irene quería.

—¿Irene? ¿Mi hermanastra quería que yo criara a su hija?

Carlinda sonrió.

—Ella no había planeado morir. Creo que solo lo nombró a usted porque su madre estaba muerta, y no podía contar con su padre. Fue como una especie de protesta, aunque dudo que ella pensara que él se enteraría nunca —Carlinda inclinó la cabeza al pensar en su amiga—. Designarlo a usted como tutor de su hija habría sido una decisión problemática, después de todo. Como le he dicho, Irene y Joseph no habían planeado dejarle la decisión a un tribunal. Evidentemente, querían criarla ellos mismos.

—Darle una vida magnífica, etcétera, etcétera —dijo Nicholas secamente. Dejó la taza en la mesa baja de al lado del sofá.

—No sé qué más quiere saber sobre Irene. Yo era amiga suya —dijo Carlinda, y se encogió de hombros. No quería revelarle nada más.

—¿Sabía ella cómo era yo? —preguntó, y se tocó con el dedo índice el lunar que tenía sobre el labio—. Al principio, consideré una coincidencia que Amanda tuviera la misma marca de nacimiento que yo, pero he de admitir que tenemos los ojos y el pelo exactamente igual. Mi madre era rubia, con los ojos grises. Evidentemente, yo no heredé el físico de ella.

—Irene sabía de su existencia desde hacía mucho tiempo, y una vez me la encontré cortando un artículo de un periódico en el que mencionaban su nombre —titubeó, y después lo miró a los ojos—. Ella tenía una fotografía suya y me la enseñó, para que pudiera reconocerlo si alguna vez necesitaba encontrarlo.

Él la miró asombrado, con los ojos entrecerrados.

—¿Había trabajado mucho tiempo para ella? Confieso que estoy un poco desconcertado ante su relación con mi hermana.

—Sí. Yo vivía en su casa, y cuidaba de Amanda. Yo era la acompañante de su hermana antes de que se casara, y Joseph me invitó a quedarme con ellos durante el embarazo de Irene —suspiró, y se apoyó en el respaldo de la silla, recordando—. Después, me quedé. Era una especie de dama de compañía y hermana. Yo quería a Irene, y en poco tiempo me vi totalmente involucrada en el cuidado de Amanda.

—¿Y no tenía usted otra vida, aparte de ser la amiga de mi hermana? —su voz tenía un tono de incredulidad, y la observaba muy atentamente.

—Yo me he quedado para vestir santos, señor Garvey. Creo que es un viejo término para describir a una solterona, y encuentro una ocupación respetable acompañar a otra mujer.

—Pero no siempre sería una solterona, Carlinda. Seguramente, habría algún hombre en su vida.

Ella lo miró a los ojos y le contestó con sinceridad.

—Yo no tenía adonde ir después de que mi madre y mi padrastro se mudaran a Filadelfia.

—¿No quería ir con ellos?

—No, no quería ir con ellos —«mi padrastro tenía los ojos puestos en mí». Probablemente, a él le encantaría que le contara aquello como excusa para haberse quedado en Nueva York. ¿Qué pensaría entonces de la niñera de su sobrina? Al fin y al cabo, incluso su propia madre le había dicho que tenía una imaginación muy poderosa. Y la mujer que la había traído al mundo puso pocas objeciones cuando Carlinda se negó a acompañarlos a Filadelfia.

—Así que mi hermana la acogió. ¿Y dónde estaba mi padre? —como si le doliera hacer aquella pregunta, pronunció rápidamente las palabras.

—Por ahí, con otra de sus mujeres, supongo. Irene vivía sola en la casa familiar. Era unos años mayor que yo, pero tener compañía hace más soportable para una mujer vivir sola.

Él la miró, como si estuviera sopesando sus palabras. Y se inclinó de nuevo hacia delante.

—Así que usted está sola y no tiene ningún compromiso. ¿Y qué pasó con la casa de Joseph Carmichael? ¿La vendieron después de que ellos murieran?

—Estoy segura de que ya la habrán puesto a la venta. Nadie cree que Amanda vaya a volver a Nueva York. La casa se venderá y el tribunal manejará el dinero de la niña hasta que usted lo reclame en su nombre.

Él hizo un gesto de impaciencia, como si ya conociera todos los detalles legales.

—Mi pregunta es, ¿adónde irá usted cuando se marche de aquí?

Le brillaban los ojos de una manera que ella empezó a reconocer. Ya la había mirado de aquella forma otras veces, como si la necesidad de ponerle las manos encima fuera a superar su sentido común.

—Cuando me marche, lo decidiré —y mejor que ocurriera pronto, aunque su destino fuera un misterio.

—Yo tengo una sugerencia —le dijo con suavidad, pero ella no cometió el error de pensar que él había variado su posición. Estaba tenso y tenía la mandíbula tirante. Tenía los ojos entrecerrados, como si no quisiera revelar demasiado sus pensamientos.

Ella esperó, sin querer animarlo a que hablara, temiéndose algo que no le iba a resultar agradable. Intentó no sonreír ante aquel pensamiento. Quizá no fuera agradable, pero sí tentador.

—Usted me atrae mucho, Carlinda.

Ella apretó los dientes al oírlo. Era lo que había pensado. El ofrecimiento de un señor a una joven de recursos limitados, que le resultaría accesible. Ya había habido dos hombres que le habían hecho tal propuesta, y ambos se habían quedado asombrados ante su rápido rechazo. Aquel no iba a salir mejor parado.

—No me insulte, señor Garvey, o tendré que marcharme esta noche.

Él sonrió.

—Ni siquiera sabe lo que voy a decirle.

—¿No? —el corazón empezó a latirle muy fuerte cuando vio que él se levantaba. De repente, fue consciente de la tranquilidad que los envolvía en aquella habitación. Katie se había ido a su cuarto y Amanda estaba dormida. Había una lámpara encendida en la mesilla de al lado de la silla de Carlinda, y fuera la noche estaba oscura. Una suave lluvia chocaba contra los cristales.

Él se quedó de pie, enfrente de ella, con una mano extendida.

—Venga —le dijo—. Tome mi mano. Quiero enseñarle algo.

Como si estuviera hipnotizada, ella hizo lo que él le había pedido, sintiendo la palma de su mano cálida y seca contra su piel fría. Él le colocó los dedos en el antebrazo y la guió hacia la puerta del salón. Se quedaron allí, tenuemente iluminados por la luz que provenía de la lamparita de las escaleras.

—Mire a su alrededor, Carlinda. Esta casa está vacía, salvo por la presencia de mi ama de llaves y la niña que está durmiendo en el piso de arriba. Antes de que llegaran, solo estábamos Katie y yo. Ahora que están aquí, incluso después de tan poco tiempo, sé que no quiero estar solo de nuevo —la miraba con calidez, directamente a la cara.

—Yo te trataría bien, Lin —le dijo, usando por primera vez el nombre que había elegido para ella—. No echarías nada en falta mientras estuvieras conmigo, y yo nunca te daría de lado ni sería desagradable contigo si decidieras terminar con nuestra… alianza.

Sus palabras le hicieron daño en el corazón.

—Tú no me necesitas —le dijo—. Tienes amigos, Nicholas, y seguramente las mujeres hacen cola para conseguir tu atención.

Él le puso las manos en la cintura, envolviéndola con su calor. Ella colocó las suyas en su pecho. Debería apartarlo de ella. Lo sabía, como también sabía que estaba en peligro de muerte con aquel hombre.

Él no iba a hacerle daño, por supuesto, al menos en el sentido físico de la expresión. Pero los efectos duraderos de sus caricias permanecerían en ella el resto de su vida. Y aun así, se deleitó cuando sus brazos la rodearon, su boca la buscó y sintió su aliento al acercarse a ella con los labios abiertos para besarla.

El pelo de su nuca era como la seda, y ella lo acarició con los dedos, notando las líneas dé su cráneo, absorbiendo los murmullos que él emitió contra su mejilla y su sien. En aquel momento, en aquellos breves instantes, disfrutó de aquel hombre, agradeció su fuerza y la pasión que le ofrecía.

Incluso con su limitada experiencia, supo que era un ofrecimiento y no una exigencia. Si ella accediera, él la llevaría de la mano hasta su cama y allí tomaría el regalo de su cuerpo.

Pero, ¿por cuánto tiempo? Aquellas palabras le recorrieron la mente mientras la tentación la invadía. Cuando se cansara de ella, cosa que probablemente ocurriría, ¿adónde la enviaría? ¿Quedaría en mejor posición que antes? Notaba la urgencia del deseo, desconocido e inexplorado. Le recorría las venas y se sentía inflamada por su presencia.

Él no la presionó, simplemente la acarició con los labios firmes y las manos fuertes, y la rodeó con los brazos con la promesa de que faltaban muchas cosas por llegar, si aceptaba su ofrecimiento de una vida con él, allí.

Una vida como su amante.

Se le cortó la respiración y dejó escapar un sollozo, perfectamente audible en el silencio. Nicholas levantó la cabeza y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas. Sonrió de manera especialmente dulce, pensó ella, moviendo un extremo de los labios mientras aceptaba la negativa sin palabras.

Se inclinó para darle un último beso, y ella respondió con un movimiento de la boca que lo dejó inmóvil por un segundo.

Y después se alejó de ella, inclinando la cabeza. Había entendido su mensaje.

—Encenderé una vela para ti, querida —le dijo amablemente—. Cuidado con los escalones —le dijo. Y todavía mirándola a los ojos, le hizo una suave invitación, con los ojos cálidos de admiración.

—Si cambias de opinión alguna vez, estaré esperando. Y si no… —se encogió de hombros en un gesto de paciencia—. Si no, lo entenderé.

Capítulo 4

Nueva York, mayo de 1897

El escritorio de Vincent Preston estaba ordenado e inmaculado, y el hombre que se sentaba detrás parecía un caballero, aunque quizá un extraño podría dudar de aquello, observando la línea dura de su boca, o el frío desdén de su mirada. Pero en el mundo empresarial de Nueva York se le tenía el respeto debido a un hombre de negocios con éxito.

Aquella mañana estaba esperando noticias del otro lado del país. Un asunto sencillo, que había considerado terminado solo un mes antes, pero que se había convertido en un problema desmesurado que tendría que resolver por sí mismo. Su tiempo era un bien demasiado preciado como para desperdiciarlo, les había dicho a sus abogados, y quería que le proporcionasen una salida satisfactoria inmediatamente.

Pero no había ocurrido. La niña se había ido. Se la habían quitado de las manos, y según los informes que tenía, estaba con un pariente, un medio hermano de su madre. Él no sabía que Irene tenía un hermanastro. Aquella mujer no solo le había robado a su hija, sino que lo había planeado todo para que no se supiera nada de que él también había tomado parte en su concepción.

Nadie más que él conocía las circunstancias del embarazo. Probablemente, también el tonto que se había casado con Irene, se corrigió a sí mismo. Y él había pensado que Joseph Carmichael era un hombre astuto, hasta que se había escapado con Irene. Y cuando la niña había nacido, ocho meses después, la había aceptado como si fuera suya.

En aquel momento, aunque fuera contra sus principios, se veía obligado a probar que la niña de cinco años, Amanda Carmichael, le pertenecía. Pertenecía a Vincent Preston.

No importaba. La niña no tenía ningún valor para él, pero sí el patrimonio que heredaría. Era la mitad de su empresa, además de una considerable cuenta bancaria.

Apretó el puño y el papel que sostenía se arrugó. Ya sabía lo que decía aquella nota, pero volvió a leerla por segunda vez, y después una tercera. Solo tenía que esperar a que un mensajero le llevara una dirección.

Debía de haber cientos de pequeñas ciudades en Texas. Pero solo una de ellas era la de Nicholas Garvey.

Allí estaba la casa donde se había instalado la hija de Vincent Preston.

Carlinda entró en el despacho de Nicholas y se apoyó en la puerta que acababa de cerrar, consciente de cada uno de sus movimientos mientras él se acercaba.

—Señor Garvey…

Él levantó una mano para detener la frase de Carlinda.

—Empieza de nuevo, por favor —le pidió suavemente—. Me llamo Nicholas.

Ella fijó la mirada en su cuello y titubeó, y él estuvo a punto de ceder cuando vio que Carlinda tragaba saliva e inspiraba profundamente. Pero Nicholas había elegido aquel momento para sentar un precedente, y le temblaron las manos mientras consideraba la posibilidad de acariciarle la barbilla y hacer que alzara la cabeza, para ver aquellos ojos oscuros que examinaban su garganta con tanta atención.

—Después de lo de la otra noche en el vestíbulo, pensaba que habíamos superado toda esa formalidad, Carlinda —dijo, sin variar su posición. Sabía que la estaba intimidando, acorralándola contra la puerta del despacho. Y aun así, no quería dejarle espacio para que se alejara de él. Su cuerpo esbelto vibraba con una emoción que él no se atrevía a denominar, pero que quería explorar.

Si era ira o pasión no importaba. Reaccionaba ante él al nivel más básico, y aunque estuviera furiosa, no podía controlar la respuesta que él provocaba en ella.

—¿Carlinda? —le dijo, presionándola para que contestara, y le puso la mano en la nuca. Ella se estremeció al sentir sus dedos en la línea del pelo y agachó la cabeza, como si pudiera librarse de su caricia.

—No voy a alejarme —le dijo él, suavemente—. Levanta la cara y mírame, por favor.

—Eres un matón, y de los peores —le respondió ella, sin miramientos, pero levantó la mirada y él sonrió cuando sus ojos se encontraron.

—Eso está mejor. Y ahora repite después de mí, querida. «Nicholas».

Ella lo miró con impotencia, como si fuera una niña a la que estaban regañando, pensó él. Tenía los labios apretados y, como si compartiera sus pensamientos, esbozó una ligera sonrisa que fue agrandándose a medida que la de él crecía.

—Me estás tratando como a una colegiala, Nicholas —ella pronunció su nombre, aunque sacudió la cabeza ante la falta de sentido común de la que él estaba haciendo gala.

—Algunas veces, pareces una colegiala. Y ahora repítelo una vez más —susurró él—. «Nicholas».

—No me presiones —le dijo ella, cansinamente—. Ya he entendido el mensaje. Y estoy de acuerdo en que hemos traspasado los límites de las formalidades sociales.

—Solo lo sabemos tú y yo —replicó él, suavemente—. Y no hicimos nada malo, Lin.

—Ese no es mi hombre —su voz tenía un tono defensivo.

—Tú has sido Lin para mí desde el primer momento en que oí a Amanda llamarte así.

—Ella es una niña.

—Pero yo no soy un niño —contestó él con la voz entrecortada, y la soltó. Se metió las manos en los bolsillos y se alejó de ella—. ¿Querías hablar conmigo? —le preguntó en tono agradable, consciente de que Carlinda no habría entrado a su despacho si no tuviera una buena razón.

—Me encontré ayer a la mujer del sheriff en el almacén, y me gustaría pedirte permiso para invitarlos a cenar alguna noche.

—Yo solo pago las cuentas, querida. Es Katie la que lleva la casa. Yo estaré conforme con lo que ella diga.

Ella sacudió la cabeza al oír aquellas palabras burlonas.

—No quería imponértelo, pero la señora Cleary me cayó muy bien, y Amanda se quedó prendada de su bebé.

—Es mi ahijado, ¿sabes? —dijo Nicholas, notando el orgullo en su propia voz—. Se llama igual que yo.

—Nicky, creo que dijo su madre.

Nicholas se estremeció.

—Sí. Me temo que de alguna forma, Augusta ha arruinado mi influencia en la ciudad al acortar mi nombre de esa manera.

—Pasaré por su casa hoy y los invitaré, si estás de acuerdo —dijo Carlinda—. Mi idea es hacer que Amanda empiece a establecer lazos con tus amigos. Necesita sentir que forma parte de tu vida —ella lo miró—. Espero que no te importe que sea tu anfitriona.

—En absoluto. Iba a sugerírtelo la otra noche, pero las cosas se me fueron un poco de las manos y perdí mí…

—Sí —dijo ella suavemente, cuando él titubeó—. Es verdad.

—No volverá a ocurrir —él creyó que su voz tenía tono de disculpa, pero al ver que ella arqueaba una ceja, se dio cuenta de que dudaba de sus palabras.

—Te dejaré que sigas trabajando —dijo, y salió del despacho.

Nicholas se quedó mirando la puerta, examinando el pomo que ella acababa de girar. Parecía como si hubiese dejado una huella cálida en él. Nicholas sonrió al darse cuenta de su propia estupidez. Lo único que ella había dejado tras de sí era una delicada esencia, que impregnaba su ropa y a la mujer entera. Una fragancia que lo obsesionaba hasta en sueños.

Quizá debiera ir a visitar a Patience. Permitirle que le sacara a Lin de la cabeza. Le costaría muy poco esfuerzo tener a aquella mujer en sus brazos. Por muy enfadada que pudiera estar, dejaría a un lado su despecho con tal de poner sus codiciosos dedos sobre los bienes de Nicholas.

Caminó hasta la ventana y apartó el visillo de encaje para mirar al jardín. Amanda estaba jugando en la hierba, con algo entre las manos, y él frunció el ceño. Se acercó más al cristal para ver mejor lo que se movía entre sus bracitos.

Era un minino. Un minúsculo gatito negro, con las cuatro patas extendidas y las garras preparadas. Amanda miraba a su alrededor con expresión angustiada, como si estuviera buscando ayuda para librarse de las zarpas de aquel bribón.

Él levantó la ventana y se inclinó para llamarla.

—Amanda, mira hacia aquí.

Ella respondió, volviéndose hacia él.

—Creo que me va a arañar —le dijo, y se mordió el labio inferior.

Nicholas le sonrió para tranquilizarla.

—No te preocupes, cariño —le dijo—. Acércate a la ventana y te ayudaré a salir de ese lío.

Amanda caminó con cuidado hacia él y le tendió los brazos al hombre que parecía su única posibilidad de rescate. Nicholas tomó a la pequeña criatura negra y el gatito, en una respuesta instantánea, le clavó las uñas en las manos.

—Dem… —ahogó el resto de la palabrota y se llevó al gatito al pecho, para que se tranquilizara y guardara las garritas. Cuando lo hizo, dejó pequeños puntitos de sangre donde las había clavado, y Nicholas suspiró. A Katie le daría un ataque y refunfuñaría, estaba seguro, durante todo el tiempo que tuviera que estar quitando la sangre de la chaqueta de su traje de lana.

—Entra, Amanda —le dijo a la niña—, y le daremos leche al gatito. Ve a la cocina, y nos encontraremos allí.

Amanda asintió y sonrió, inspeccionando sus propios dedos para ver si tenía alguna heridita, y después rodeó corriendo la esquina de la casa, hacia la puerta trasera.

Ya estaba en la cocina cuando él llegó.

—Katie —dijo, mientras miraba al minino—. ¿Tenemos un cuenco de leche para este granuja?

Ella alzó la mirada desde el pan que estaba amasando y frunció el ceño.

—¿Qué está haciendo con un gato? Creía que no le gustaba tener animales por la casa.

—No es un gato —dijo Amanda rápidamente—. Es un gatito. Es solo un bebé, Katie.

Katie miró hacia abajo, a la niña, quizá dándose cuenta de la seriedad con la que hablaba Amanda, y acarició con un dedo la minúscula cabecita del animal.

—Es verdad —convino—. Y los gatitos tienen que beber leche, ¿verdad, cariño? —se limpió las manos en el delantal que la cubría desde el pecho hasta los pies y buscó un cuenco entre los cacharros del armario. Sacó una botella de leche de la despensa y llenó el cuenco hasta la mitad. Después lo puso al lado de la puerta.

—Creo que es de la camada que nació hace un mes en la casa de al lado. Han estado buscando un hogar para la mayoría de ellos —murmuró, mientras Nicholas dejaba al animal al lado de la leche—. Y mire sus manos —le dijo, severamente—. Ha dejado que le clavara las uñas.

—No es para tanto —dijo él—. Solo ha sido un poco.

—Yo te lavaré las heridas y te pondré algo —se ofreció Amanda—. Linnie tiene un bote de ungüento y botellas de medicinas en su habitación. Te voy a curar ahora mismo —dijo, obviamente imitando a su niñera, mientras le tomaba de la mano para sacarlo de la cocina.

—Bien, señor —dijo Katie, volviéndose hacia el fregadero a lavarse las manos antes de empezar a trabajar de nuevo la masa del pan—. Lo dejo en buenas manos. Haga lo que le diga la señorita y estará bien —le brillaron los ojos mientras Amanda asentía agradablemente.

—Te dejo cuidando del gatito hasta que vuelva —le dijo a Katie.

Y después lo condujo a través del vestíbulo hacia las escaleras, y después hasta la primera puerta a la derecha. La habitación de Lin. Amanda llamó con su pequeño puño, y desde dentro se oyó la respuesta de la mujer.

—Amanda, ¿eres tú? Entra, cariño.

Y antes de que él pudiera anunciar su presencia, la niña ya había girado el pomo de la puerta y él estaba frente a los ojos asombrados de Lin, con las manos levantadas para ser inspeccionadas mientras Amanda explicaba lo que había ocurrido abajo. Ella esbozó una sonrisa divertida al escucharla.

—Yo diría que hace falta yodo —murmuró Lin mientras iba al vestidor por la caja.

—El yodo escuece —su voz fue firme al decirlo, e intentó esconder las minúsculas heridas de su vista.

—Amanda soplará mientras yo te lo pongo, ¿verdad, cariño?

La niña asintió con solemnidad.

—Tenemos que lavarnos las manos primero, Linnie. Tú siempre me lo dices.

—No me acordaba —respondió Linnie—. Tienes razón —y se volvió a sonreír con dulzura al paciente—. ¿Por qué no te sientas en esa silla de al lado de la ventana? —y entonces vigiló mientras Amanda le ponía un poco de jabón y agua con un trapo en los arañazos. Por encima, Carlinda lo miraba ansiosamente, con ojos de disculpa, pensó él.

—No me duele mucho —le aseguró con una sonrisa.

—Ya lo sé. Solo estaba pensando que no he sido muy amable, ahora que he pasado unos momentos pensando en ello. Antes, me refiero.

—Has sido más educada que yo —admitió él, pestañeando mientras Amanda frotaba uno de los arañazos.

—Creo que ya ha sido suficiente, cariño.

Lin, porque él ya no podía pensar en otro nombre para ella, una vez que había pronunciado la forma acortada y cariñosa de Carlinda, sacó de la caja de las medicinas una botella con una etiqueta de una calavera y unos huesos cruzados debajo, y él la miró temblando.

—Realmente, no creo que… —empezó a decir, pero fue silenciado con una mirada seria.

—No querrás que se infecte —le recordó ella, poniéndole el yodo en las heriditas. Amanda soplaba suavemente mientras él ponía cara de dolor para impresionarla más.

—Se te curarán, tío Nicholas —le dijo ella entre los soplidos que salían de sus labios—. Tienes que ser valiente.

Él asintió, reprimiendo una sonrisa, y observó las dos cabezas inclinadas sobre su mano.

—¿Tío Nicholas? —repitió con suavidad, y rápidamente Amanda le prestó atención.

—Tú eres mi tío de verdad. Me lo ha dicho Linnie, y Katie me ha dicho que podía llamarte tío Nicholas si quería —respiró hondo porque había dicho toda la frase sin respirar, y lo miró nerviosamente—. No te importa, ¿verdad?

Nicholas carraspeó para aclararse la garganta.

—No, no me importa en absoluto, cariño. Nadie me había llamado eso antes.

Aquellas dos mujeres habían pasado a ser una parte muy importante de su vida en menos de una semana. Le acarició a Amanda la mejilla con un dedo, y la niña le lanzó una mirada de triunfo a su niñera.

La idea de pasar la tarde con Patience se había desvanecido. Si tenía que dar largos paseos para olvidar sus necesidades acuciantes, lo haría; pero usar a una mujer para aliviar el dolor por el rechazo de otra era algo que no iba a hacer.

Y además, no todas las esperanzas estaban perdidas.

Él sabía, con una certeza que no podía explicar, que Lin iría a él.

No aquella noche. De aquello estaba seguro. Pero alguna vez, cuando la pasión que se reflejaba en sus ojos se convirtiera en un deseo que ella no pudiera negar, iría a él. Y merecía la pena esperar. Había aprendido a saborear el presente, y a no apresurar las cosas. Y si aquellas dos premisas no funcionaban, daba igual. Al final, el resultado sería el mismo.

Sería suya.

Augusta Cleary era una mujer muy bella, aunque Lin, nombre que ella se había dado cuenta de que había aceptado una vez que Nicholas se lo había otorgado, no se sentía menos atractiva. Los hombres dividieron su atención entre ellas, e incluso Nicky, que debería haber estado en la cama a aquellas horas, exigía su cuota de atención.

—Es un granuja —le dijo Augusta en un aparte a su anfitriona, mientras miraban a los dos hombres jugando en la alfombra del salón con el niño. Acababa de cumplir doce meses y era precioso, con el mismo pelo rubio de su madre y los ojos oscuros de su padre, un contraste que, sin duda, atraería a muchas mujeres algún día, pensó Lin. Y lo comentó.

—Bueno, me tiene completamente a su voluntad —le dijo Augusta con una risa teñida de remordimiento—. Y Jonathan lo mima terriblemente.

—¿Jonathan? Solo había oído a Nicholas llamarlo Cleary —comentó Lin.

—Él lo prefiere —la sonrisa de Augusta se suavizó al observar a los tres hombres que estaban luchando sobre la alfombra—. Pero se llama Jonathan, aunque cuando yo uso su apellido, él lo escucha y toma nota rápidamente —dijo. Tenía una sonrisa posesiva, pensó Lin.

Si aquella era la relación matrimonial que Nicholas había tenido como ejemplo, no entendía por qué no hablaba del matrimonio con más cariño.

—¿No te parece que el niño debería estar en la cama? —le preguntó Cleary a su mujer, mientras Nicky gateaba hasta los brazos de su padre. Él le lanzó una mirada que parecía tener un significado oculto para Augusta, y ella sonrió de nuevo.

—Cuando quieras. Creo que Amanda está cansada de haberlo estado persiguiendo antes de la cena. No protestó cuando la mandaste a hacer sus tareas —le dijo a Lin.

—Tenía que darle de comer al gatito. Nicholas piensa que, si quiere una mascota, tiene que hacerse responsable de su cuidado —y cuando Amanda asomó la cabeza por la puerta del salón, Lin le extendió la mano en bienvenida.

—Ven, cariño. Nicky está a punto de irse a casa porque su mamá lo tiene que acostar. ¿Quieres darle las buenas noches?

Amanda asintió, y los ojos le brillaron cuando vio al bebé corriendo hacia ella por el salón.

—Pensaba que iba a enseñarle a mi gato, pero creo que es mejor esperar a que aprenda a guardar las uñas —dijo, y miró a Augusta—. Katie dice que los gatitos tienen que aprender, y que tengo que tener cuidado mientras, para que no me arañe como al tío Nicholas.

—¿Tío Nicholas? —preguntó Cleary, sonriendo a su amigo—. Eso suena bien. Tendremos que enseñárselo a Nicky.

—Su vocabulario es bastante limitado a esta edad, Nicholas —le dijo Augusta—. No contengas la respiración en espera de que sea capaz de decir todas esas sílabas juntas.

—No me importaría —respondió él mientras se levantaba del suelo para sentarse en el sofá—. Durante estos últimos días, he aprendido a apreciar el título —le alargó la mano a Amanda y la niña se sentó a su lado, encantada mientras él le rodeaba la cintura con el brazo.

—Empiezas a parecer un hombre de familia, Nick —le dijo Cleary entre dientes, y el sonido de aquellas palabras llegó a oídos de Lin.

Ella observó que Nicholas ponía cara de disgusto, pero rápidamente frunció el ceño pensativamente mientras los dos hombres se levantaban y se dirigían hacia la puerta principal, Cleary con su hijo en brazos y Nicholas con una mano en el hombro de Amanda.

A Nicholas no le gustaba aquel apelativo, y ella lo sabía.

Pero evidentemente, Cleary se lo había dicho para burlarse un poco de él. Quizá pensara que podía persuadir a Nicholas de que entablara una relación como la suya. Si era así, le esperaba una sorpresa. Si ella sabía algo, era que el matrimonio no entraba en los planes de Nicholas. Pero sí la seducción.

—¿Lin? —a su lado, Augusta la llamó, usando el nombre al que ella había empezado a responder con tanta facilidad. Se volvió rápidamente.

—Lo siento, estaba pensando. ¿Qué has dicho?

—Mis pensamientos probablemente eran los mismos que los tuyos —dijo Augusta, mirando a los dos hombres que caminaban hacia el vestíbulo—. Solo quería saber si quieres que te llame como Nicholas. Carlinda es un nombre precioso, pero yo he notado que incluso Amanda te llama Linnie.

—Como quieras. Amanda siempre me llama así. Tenía más o menos la edad de Nicky cuando lo decidió, y desde entonces no ha cambiado.

—¿Vienes, Gussie? —Cleary llamaba a su mujer desde la puerta—. Nuestro hijo se me está quedando dormido en el hombro.

—¿Gussie? —sonrió Lin, mientras repetía lo que había dicho Cleary.

Augusta sonrió también.

—Es bastante indigno, lo sé, pero no hay quien haga cambiar a Cleary cuando se acostumbra a algo.

—Me gusta —le dijo Lin—. Vamos a hacer una cosa. Yo seré Lin, y tú puedes ser Gussie, y seremos amigas.

«Durante el tiempo que yo esté aquí», pensó Carlinda.

Lin intentó desechar aquel pensamiento mientras se daban un abrazo que cimentaba aquella idea. Observó cómo la esbelta mujer se apresuraba hacia la puerta para marcharse a casa con su marido. «Probablemente, no estaré aquí el tiempo suficiente como para mantener una amistad». Aquel pensamiento era tan claro como antes, pero la idea de disfrutar de la compañía de otra mujer era una tentación que iba más allá del sentido común. Levantó una mano al mismo tiempo que Gussie se volvía, y sus miradas de entendimiento se cruzaron.

—Te lo has pasado bien —no fue una pregunta, sino una afirmación que hizo Nicholas mientras entraba con Amanda en el salón.

—Sí, muy bien. Son una gente encantadora, especialmente Gussie. Y Nicky es un niño precioso. Me he dado cuenta de que hay bastante diferencia entre los niños y las niñas pequeñas.

—Y entre los niños y las niñas mayores también —dijo Nicholas, sabiamente, con los ojos brillantes mientras bromeaba con ella. Miró a Amanda, que estaba tapándose un bostezo con la palma de la mano—. Creo que esta niña pequeña necesita irse a dormir.

—Yo también —dijo Lin, deseando romper aquel momento—. Vamos, cariño. Te ayudaré a ponerte el pijama —tomó a Amanda de la mano y se dirigió hacia la puerta, pero la niña se detuvo.

—Espera un momento, Linnie. No le he dado las buenas noches al tío Nicholas.

Él se inclinó hacia la pequeña, y la abrazó fuerte durante un momento.

—Buenas noches, Amanda —le dijo, levantándola del suelo. Y después se incorporó y le preguntó a Carlinda cálidamente—: ¿Vas a bajar después?

—Sí —dijo, asintiendo al mismo tiempo con la cabeza. Después subió las escaleras con Amanda, mientras la niña le explicaba sus planes acerca del gatito y lo que había pensado para cuidarlo.

Nicholas la esperó en su despacho, sabiendo que ella lo buscaría allí. Había un montón de papeles que tenía que atender en el centro de su escritorio, pero no podía concentrarse en su contenido, solo en las dos mujeres que había en el piso de arriba. Su vida había cambiado radicalmente, y Cleary se había dado cuenta de aquel cambio en su hogar rápidamente.

Le había dado su opinión en términos claros antes de la cena.

—¿No has pensado en casarte con la chica? Verdaderamente, simplificaría las cosas.

Cleary le había dado su consejo en un momento en que las mujeres estaban aparte.

Para Cleary, no había otra solución que el matrimonio. El abogado era de la vieja escuela, lo que significaba que una vez que había visto una mujer que aparentemente reunía las cualidades para ser una buena esposa, había que agarrarla y comprar un anillo.

Por otra parte, Nicholas había visto matrimonios que habían empezado con encaje blanco y palabras bonitas y habían terminado en una separación que marcaría la vida de los esposos para siempre. Sin embargo, tener a Amanda en su vida podría determinar la necesidad de una alianza por el bien de la niña.

—¿Estás seguro de que sabes en lo que te estás metiendo al permitir a Amanda que se quede con el gato? —le preguntó Lin desde la puerta, suavemente, como si tuviera miedo de que la niña estuviera oyéndola.

Él le hizo una seña para que entrara en su despacho.

—¿Ya la has metido en la cama? Pensaba que iba a tenerte allí una hora, haciendo planes para el minino.

—Le he prometido que los haríamos por la mañana, y ha accedido. De hecho, casi me ha echado de la habitación para poder dormirse más temprano y que la noche pasara más rápido.

—Yo nunca tuve una mascota —dijo Nicholas, sin rodeos—. Si permitirle que tenga un gato va a hacerla más feliz, es lo menos que puedo hacer. Si tú te escapas, siempre tendrá algo de lo que depender —estaba bromeando, pero se quedó inmóvil, porque parecía que ella estaba esperando una respuesta más apropiada.

—Si me marcho, te avisaría antes, Nicholas. No soy una cobarde —le dijo después de un momento.

Él asintió.

—Entre otras cosas, diría que eres una mujer valiente. Trajiste a una niña del otro extremo del país tú sola, y hacia una situación desconocida, Lin. Y todo eso, sin preocuparte por ti misma.

—Yo quería lo mejor para Amanda. Además, le prometí a su madre que cuidaría de ella pasara lo que pasara.

—Y no tenías ni idea de dónde te llevaría esa promesa —murmuró él, señalándole una silla. Después, él se sentó tras su escritorio.

—¿Vas a hacerme una entrevista formal? —le preguntó, mirándolo fijamente mientras él se sentaba.

—No, ni mucho menos. Quería que supieras que Cleary piensa que deberíamos casarnos. Puede que Augusta te anime a ello si la ves con frecuencia.

—¿Cómo puedo considerarme en tu casa, Nicholas? —le preguntó—. ¿Soy una mezcla de niñera y acompañante? ¿O una anfitriona para ti, como esta noche?

—He disfrutado mucho teniéndote frente a mí esta noche, Lin. Si estás de acuerdo con eso, nos divertiremos a menudo. Le debo cenas a varios amigos de la ciudad —formó un pico con los dedos índices, y se tocó la boca con ellos mientras la observaba. Su voz sonó tranquila—. ¿Me estás pidiendo algo más que eso? Si es así, ya te he hecho una oferta —la traspasó con la mirada mientras ella consideraba aquella pregunta. Carlinda respondió sin mirarlo a los ojos.

—No. Nunca le he pedido nada a un hombre, en toda mi vida.

Su mente dibujó la imagen de sí misma cuando era mucho más joven. «Por favor, no vuelvas a tocarme». Y su padrastro se había alejado, esperando otra oportunidad mejor. La voz de Nicholas sonó rápidamente, en cuanto notó que ella se quedaba pálida y le temblaban las manos.

—Lin. ¿Qué te pasa? No quería molestarte. Te prometo que no mencionaré aquella ocasión de nuevo.

Ella tenía la mirada oscura de tristeza.

—No pasa nada. Y no ha sido por nada que tú hayas dicho. Solamente he recordado algo que creía que estaba enterrado en mi pasado para siempre.

Lo último que quería era entrometerse, pero le dolía mucho verla tan afligida, como si su mejor y única amiga hubiera muerto. Y aquel era el caso, pensándolo detenidamente.

—¿No vas a contármelo? —le preguntó con dulzura—. Si te causa tanto dolor, quizá yo pueda ayudarte.

—No, preferiría que no. He sido una tonta al permitir que me afectara —y forzó una sonrisa—. Y por lo que a ti respecta, Nicholas, no te voy a pedir que te cases conmigo. Y tú, por otra parte, no debes forzarme a ninguna otra clase de… entendimiento.

—Hay cosas de mi pasado… —dudó durante un largo instante, y después empezó de nuevo—. Sé que conoces mi pasado hasta cierto punto, pero tienes que saber que hasta que vi a Cleary y a su mujer juntos, no habría dado un centavo por ningún tipo de arreglo entre un hombre y una mujer —y sonrió de repente, al recordar.

—De hecho, los conocía antes de que a Cleary se le metiera semejante idea en la cabeza, cuando Augusta llegó a Collins Creek. Algún día te lo contaré. Ella era de las que consiguen lo que se proponen, y una vez que Cleary le echo un buen vistazo, fue hombre muerto.

—Parecen felices —dijo ella—, y Dios sabe que están locos de alegría con el pequeño Nicky.

—El matrimonio ha funcionado para ellos. Y yo me alegro mucho —admitió él.

—Pero no lo ves en tu futuro.

Él sacudió la cabeza.

—No, en este momento. Si lo viera, te lo diría en un minuto.

—Bueno… —dijo ella, levantándose de la silla y caminando hacia la puerta—. No creo que corra peligro de que eso ocurra esta noche. Me parece que yo también voy a subir a mi habitación. Tengo algunas cosas que hacer antes de acostarme.

—Buenas noches, Lin —le dijo él, mirándola mientras cruzaba el vestíbulo hacia la escalera—. Tienes razón, ¿sabes?

Ella se detuvo con un pie en el primer escalón.

—¿En qué? —le preguntó, volviéndose para mirarlo.

—No corres ningún peligro esta noche —él titubeó y ella subió otro escalón—. Pero no te vuelvas demasiado complaciente, querida. El peligro puede venir de cualquier dirección.

Él solo ya solo veía la mitad de su cuerpo, porque ella había avanzado. Y sus pies llegaron al séptimo escalón; él los había estado contando inconscientemente. Carlinda se quedó inmóvil, esperando.

—Creo que el mayor peligro no está en ti, Nicholas, sino en mí —un pie se movió y después volvió al lado del otro—. Me temo que un día voy a ponerme en ridículo si no me alejo de ti.

—¿Pero no esta noche? —le preguntó él, en voz tan baja que se preguntó si lo había oído.

Empezó a avanzar otra vez hacia arriba, y su voz quedó tras ella.

—No, no esta noche.

Capítulo 5

Aquel día, como toda la semana anterior, la plaza de la ciudad había formado parte del paseo matinal de Amanda.

—Linnie, vamos deprisa, por si acaso Sally se cree que hoy no voy a ir.

Parecía que la impaciencia era un rasgo de su carácter, además de una gran energía. Era fácil, pensó Lin, incluir una salida en el plan de cada día para conseguir que Amanda cooperara en las lecciones, en vez de tener que obligarla.

Y durante todo el tiempo recordaba la frase de que «la carne es débil». Aquel dicho podía aplicarse a las mujeres que, sabiendo que se enfrentaban al desastre, no tenían la fuerza suficiente como para escapar.

Dejar a Nicholas Garvey era fácil. Solo tenía que subirse a un tren que fuera al Este. Seguramente, una mujer inteligente podría encontrar un buen trabajo en algún sitio entre Nueva York y Texas. Se mantendría a sí misma, si lo necesitaba. Ya lo había hecho antes, y podría hacerlo de nuevo.

Pero la realidad era que no ver a Nicholas de nuevo le causaba un dolor que no podía soportar. Y todo aquello, después de solo dos semanas en su presencia. No sabía lo que ocurriría si se quedaba más tiempo. Podían ser semanas, o meses quizá.

Sabía que su voluntad de resistirse a lo que él le había ofrecido no duraría siempre, y al final se vería arrastrada hacia una relación ilícita con aquel hombre. Y aun así, se quedó, disfrutando del tiempo que pasaba con Amanda, acostumbrándose a aquella vida, empezando cada mañana con un paseo hasta la plaza. Sally se unía a ellas normalmente, y su madre no parecía tenerla muy controlada.

Lin llevaba un libro o dos cada día, y regateaba alegremente con Amanda, mientras paseaban hacia el centro de la ciudad.

—Hoy vamos a aprender dos letras más y tres palabras —le dijo aquel día, mirando hacia el cielo. Parecía que amenazaba con llover antes del mediodía.

—Ya sé muchísimas letras —replicó Amanda. Estaba deseando ponerse a jugar.

—Estas son letras nuevas, cariño. Hay veintisiete en total, y solo has aprendido doce. Tienes que encontrar las letras que vamos a aprender en las páginas del libro de hoy. He traído dos, y uno tiene muchos dibujos.

—Me gustan más los dibujos —le dijo Amanda, inclinando la cabeza hacia un lado, para ver mejor la cubierta del libro que Lin llevaba bajo el brazo—. Ya sé la mayoría de las letras de este —anunció, señalando el libro, y después, perdiendo interés en su educación, dejó de saltar al lado de Carlinda al ver a Sally.

—Sally —gritó, y la niña tomó su pelota y saludó con la mano, corriendo hacia ellas—. Tenemos que mirar los libros primero, y después podemos jugar —dijo Amanda con resignación, mientras Sally se acercaba.

—Va a llover —anunció Sally—. Me gustan los libros de Linnie, pero hoy tenemos que mirarlos deprisa, por si acaso cae agua a cántaros —miró a Lin y explicó—: Eso es lo que dice mi padre cuando llueve mucho de repente.

Lin se sentó sonriendo en el banco y las niñas se pusieron una a cada lado de ella. Abrió un libro que tenía dibujos de animales y las niñas dijeron los nombres y se rieron de la trompa del elefante y del cuello de la jirafa.

Probablemente, no era el aprendizaje más ortodoxo, pero era más motivador para las pequeñas estudiantes. Ella señaló las letras del nombre de cada animal, y las niñas las repitieron, juntándolas en sílabas.

—Efalante —dijo Sally muy concentrada, y Lin ahogó una risa.

—Casi —le dijo alegremente—. Inténtalo otra vez.

El tiempo pasó rápidamente, y en diez minutos, Lin dejó a sus pupilas que fueran a jugar. Cerró los libros y los colocó a su lado. Pensó que pasaría una hora aquella tarde, mientras llovía, repasando con Amanda lo que habían aprendido hasta el momento.

—¿Sabrán lo mucho que han aprendido en tan poco tiempo? —preguntó una voz familiar, a su espalda. Lin rio suavemente mientras Nicholas rodeaba el banco y se sentaba en el otro extremo.

Los libros estaban entre los dos y ella los recogió, sujetándolos contra el pecho.

—Amanda es demasiado pequeña para asimilar mucho a la vez —respondió ella—. Pero sabrá leer en seis meses, y no se habrá dado cuenta de cómo ha llegado a ese punto.

—Eres una buena profesora —le dijo Nicholas—. Y serás una buena madre, algún día —añadió. Estiró las piernas y cruzó los tobillos, dejando que las puntas de sus botas apuntaran hacia arriba—. ¿Por qué no has buscado un marido, Lin? Eres una mujer bella. Seguramente, habrá habido hombres que te hayan perseguido.

—Realmente, no —admitió ella—. Mi padrastro no tenía la intención de dejarme salir con ningún joven que demostrara interés por mí.

Él arqueó una ceja y la miró, sin dar crédito.

—Pero seguramente tu madre tendría algo que decir al respecto. ¿O es que la dominaba a ella también?

—No era un hombre amable, a menos que quisiera algo.

—¿Algo? ¿De ti? —entrecerró los ojos, como si su rápida mente hubiera captado algo que no se había dicho en aquella conversación. Se puso tenso y su cara adquirió una expresión severa—. ¿Te maltrató?

—¿Te refieres a que si me pegaba? —ella negó con la cabeza—. No. Me dejó algunos moretones en los brazos, algunas veces, pero no llegó a darme ningún puñetazo.

—¿Por qué hacía eso? No creo que fueras una niña intratable —dijo, y levantó una mano para apartarle un rizo de la mejilla. Ella dio un respingo al sentir la caricia, y rápidamente lo miró con una disculpa en los ojos.

—Lo siento. Me has sorprendido.

—Parecías asustada, Lin. Y no creo que te haya dado ninguna razón para asustarte de mí, ¿no es cierto? ¿O solo ha sido porque te he acariciado sin que te lo esperaras?

—Quizá —dijo, y luego sacudió la cabeza—. No ha sido por ti —no quiso seguir mirándolo a los ojos, y se fijó en dos hombres que estaban en el banco de enfrente—. Hay dos señores mirándonos —murmuró.

—Déjalos. Yo tengo una buena razón para estar hablando contigo.

—Pero no para acariciarme.

Él posó la mano en el respaldo del banco.

—Tienes razón. No me gustaría hacer nada que dañase tu reputación. Quiero que te quedes, y lo sabes. Y quiero que todo el vecindario te respete como la niñera de Amanda. La mayoría de la gente conoce tu posición en mi casa.

—Nunca hemos hablado de que fuera algo permanente, Nicholas —dijo ella. Y miró hacia arriba al notar una gota de agua que le había caído en el dorso de la mano—. Me temía esto. Va a llover a cántaros antes de que lleguemos a casa. Sally lo ha dicho —sonrió con expresión de culpabilidad, mientras se daba la vuelta para llamar a Amanda—. Creo que deberíamos habernos quedado en casa. Solo he cedido porque a la niña le encanta jugar todas las mañanas, y odio tener que negarle cosas.

Él se levantó y le ofreció su mano.

—Venid al banco y esperad allí. No tiene sentido que os caléis.

Ella tomó su palma extendida y aceptó su ayuda. Nicholas llamó a su sobrina y le dijo:

—Vamos al banco para no mojarnos —le dijo a la niña, despidiéndose de Sally con un saludo.

—Sally dice que su madre está en el almacén —informó Amanda—. Va a venir a hablar con Linnie cuando haya terminado la compra.

—Bueno, tendrá que ser en otra ocasión —dijo Nicholas—. Vamos a tener que correr un poco.

Tomó a la niña en brazos y los tres salieron corriendo entre los árboles de la plaza, cuando de repente un viento frío empezó a mover las hojas y empezaron a caer las primeras gotas. Cuando cruzaron la calle y entraron en el banco, tenían la ropa decorada con gotas de agua gigantes.

Amanda se estaba riendo cuando Nicholas la dejó en el suelo. Se quitó el sombrero en un instante, y se pasó los dedos por el pelo para colocarse los mechones que el viento le había sacudido. Después, con un gesto cortés, las guió hacia su oficina.

—¿Tenemos algo de agua caliente, Thomas? —le preguntó a su secretario—. A la señorita Donnelly y la niña les encantaría tomar una taza de té.

Lin sonrió al joven, que le lanzó una mirada de admiración.

—Eso sería estupendo —dijo ella—. Nunca había oído que un banco sirviera té a sus clientes.

—Normalmente, no lo hacemos —le dijo Nicholas—. Pero me gusta tenerlo disponible para una ocasión. Thomas hace todas esas cosas para mí.

—¿Tienes una cocina en la parte de atrás? —preguntó ella.

Él le sonrió y le ofreció una silla. Le quitó los preciosos libros de las manos y se los dio a Amanda.

—No es una cocina entera, pero sí un pequeño fogón y un armario con lo imprescindible para hacerme una comida ligera si decido no ir a comer a casa.

Lin observó cómo Amanda se sentaba en el suelo con los libros, y después volvió a prestarle atención a Nicholas.

—No te he visto perderte una de las comidas de Katie desde que estamos aquí.

—He sido muy regular a la mesa, ¿verdad? Quizá sea la compañía que encuentro allí —dijo, mientras se sentaba tras su escritorio y se apoyaba en el respaldo de la silla—. Y Katie lo ha notado. No sé por qué le permito que me tome el pelo de esa manera. Creo que todavía no se ha dado cuenta de que soy su jefe, y de que, como tal, tiene que tratarme con gran dignidad.

—A mí me parece que ella lo conoce muy bien, señor Garvey —dijo Lin suavemente, dejando que su mirada se posara en su pelo negro. Sus ojos, con el brillo escondido tras los párpados medio cerrados, buscaron los de Carlinda, y su sonrisa desapareció como si se la hubieran borrado con una varita mágica.

—¿Y tú, Lin? ¿Has llegado a conocerme ya? Yo no he tenido mucha suerte a la hora de conocer tus sentimientos y lo que piensas. He intentado encontrar a la mujer que hay bajo tu comportamiento frio, pero hasta esta mañana, he tenido poco éxito.

—¿Esta mañana? —su mente repasó con rapidez la conversación que habían tenido en la plaza—. ¿Por qué?

—Creo que tu padrastro tuvo mucho que ver con la posición en la que te encuentras ahora. ¿Tengo razón? —apretó los labios, como si estuviera contemplando al hombre en cuestión, y lo encontró brutal, y no a la altura de su relación con la mujer que tenía delante.

—A ti no te gustaría —admitió ella.

—A mí no me gusta ninguna clase de crueldad —respondió él con calma—. Especialmente, aquella que va dirigida contra los niños o las mujeres. Creo que has sido víctima de un hombre cuyas acciones te han hecho temer a los hombres en general —se detuvo e hizo una pausa para mirar a Amanda, que estaba sentada en el suelo con los dos libros abiertos ante ella.

—¿Abusó de ti? —le preguntó en voz baja.

Ella notó que el rubor le cubría las mejillas.

—No, en realidad. Me mantuve tan alejada de él como pude. Sus manos eran como las garras de un buitre, siempre listas para agarrarme, y tenía moretones para demostrarlo.

—Pero lo habría hecho, en poco tiempo —dijo él, con certeza, como si hubiera estado allí durante aquellos días—. Si no te hubieras ido de casa cuando lo hiciste… —sus palabras se desvanecieron, como si sus pensamientos fueran demasiado oscuros para decirlos en alto.

Ella asintió. No quería mirarlo a los ojos en aquel momento, y cerró los suyos, avergonzada de lo que le había revelado a aquel hombre. Era casi un extraño, aunque habían compartido momentos íntimos. Momentos que ella debería dejar atrás, pensó. En primer lugar, era su jefe, y le había permitido que se asomase a su pasado y le recordara un secreto que había guardado durante muchos años.

Él tenía la voz ronca. Hizo la siguiente pregunta en un murmullo.

—¿No se lo dijiste a tu madre?

—Sí, y ella me dijo que yo tenía mucha imaginación como para pensar que un hombre tan digno como él pudiera estar interesado en una niña —entonces lo miró, y vio que él se había levantado y había ido hasta donde ella estaba sentada—. Yo no era una niña, Nicholas. Era una mujer, casi completamente desarrollada, y si no me hubiera ido, habría invadido mi cama —nunca había sido tan abierta en su vida. Ni siquiera Irene sabía más que algunos detalles de su lucha.

—Pero no lo hizo —le dijo Nicholas suavemente—. Y por eso estoy agradecido.

—¿Por qué? Yo creía que preferirías una mujer experimentada disponible para lo que tienes en mente para mí, Nicholas, mucho mejor que una solterona que no entiende tu propósito —sus palabras le sonaron ásperas incluso a ella, y se mordió el labio, deseando no haberlas dicho.

—Me sorprende que fueras capaz de responderme la otra noche, Lin. Pero tienes que saber esto. Yo nunca me impondría a ti ni a ninguna otra mujer —le dijo. Y miró hacia la puerta por donde acababa de entrar Thomas con una bandeja, sonriendo.

—Aquí está nuestro té —dijo Nicholas—. Justo a tiempo. La señorita Donnelly estaba empezando a tener frío por la lluvia —le dijo a su ayudante, tomando la bandeja y dejándola en su escritorio.

—No había leche, señor —le dijo Thomas—. Pero he encontrado azúcar.

—Yo no lo tomo con leche —se apresuró a decir Lin—. Estará buenísimo.

Thomas se marchó y cerró la puerta tras él. Nicholas sirvió el té de una tetera floreada.

—Esta es de casa —dijo—. Katie pensó que era mejor el té de la tetera que no de unas cuantas hojas en el fondo de una taza —se lo ofreció a su invitada y Lin tomó la taza cuidadosamente, para no derramar el contenido—. ¿Quieres azúcar? —le preguntó él.

—No, gracias —le dio unos sorbitos al líquido, deleitándose con el sabor, y sintió una punzada de culpabilidad al acordarse de Amanda—. Amanda, ¿quieres un poco de té? —preguntó, levantando el tono de voz para llamar la atención de la niña.

—No, gracias —respondió la niña, aparentemente demasiado interesada en sus libros.

—Hay agua, si tiene sed —ofreció Nicholas—. Si no, me temo que no tenemos otra cosa.

—No, ella está bien —dijo Lin—. Y además, tenemos que volver a casa. Creo que la lluvia ha cesado —paseó la mirada por el despacho—. ¿No tienes un paraguas para prestarnos?

Nicholas asintió, fue hasta la puerta y llamó a Thomas.

—Toma mi paraguas y vete al establo de Ferguson a buscar mi coche ¿de acuerdo? —le pidió. Thomas le respondió con un murmullo que le dejó satisfecho y cerró la puerta, sonriendo a Amanda, que había levantado la cabeza de los libros—. ¿Te gustaría dar un paseo en mi calesa? —le preguntó.

—Oh, sí —dijo ella, encantada—. Incluso puedo ayudarte a llevar las riendas. Soy muy buena en eso. Mi papá decía… —y se interrumpió, con una expresión de dolor en el rostro. Parecía que había abierto la puerta de los recuerdos y que solo había encontrado pena tras ella, y fue corriendo hacia los brazos abiertos de Lin.

—Está bien, cariño. Puedes hablar de papá si quieres.

—No quiero —dijo Amanda obstinadamente—. Me hace daño acordarme de las cosas. Y algunas veces, echo mucho de menos a mi mamá.

Lin la sentó en su regazo, la rodeó con los brazos y buscó en su bolsillo un pañuelo.

—Puedes llorar, Amanda. Todos tenemos cosas en nuestro pasado que nos ponen tristes, a veces.

—¿Tú también? —le preguntó la niña, a punto de sollozar—. ¿Tú lloras a veces, Linnie? —dijo mientras le dejaba limpiarle la nariz y las lágrimas. Y después la miró a los ojos con un mohín en los labios—. Yo nunca te he visto llorar —anunció—. Creía que las señoras no hacían eso.

—Yo intento no hacerlo —«y no siempre lo consigo».

—Vamos a esperar al pasillo —dijo Nicholas, deseoso de sacar a Amanda de sus pensamientos tristes. Y lo consiguió con aquella sugerencia. Abrió la puerta y salieron los tres, un trío muy hogareño, pensó Lin con una sonrisa, mientras miraba a Nicholas.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —le preguntó él, inclinándose para escuchar su respuesta. Y como si pudiera leerle el pensamiento, sonrió antes de que ella hablara—. Estás pensando que soy la viva imagen del hombre de familia, ¿verdad?

—No lo digas mucho —le advirtió ella—. Esta ciudad te pondrá ante el altar antes de que te enteres.

—El día que me case, será por decisión propia, y no porque me obliguen los cotorreos de unas cuantas mujeres.

La tomó del brazo y miró hacia abajo, sintiendo que Amanda le apretaba la mano. Cómo se las había arreglado para dar aquella imagen en el vestíbulo de su banco ante la ciudad era todo un misterio. Y sin embargo, no le apetecía protestar. Lin no le había pedido sus atenciones, y aunque Amanda sí lo había hecho, sabía que la niña tenía derecho a esperar de él que se encargara de ella.

Dejar su trabajo tan pronto no era algo común en él, pero por alguna razón no le apetecía nada permitir que aquellas dos personas se marcharan mientras él se quedaba en el banco contando los minutos que le faltaban para llegar a casa a comer.

Se dio cuenta, mientras esperaban la calesa, de que últimamente le resultaba cada vez más fácil ser indulgente consigo mismo. Cuando Thomas apareció manejando con soltura las riendas de la yegua, Nicholas las acompañó a la calle.

Con un rápido movimiento, subió a la niña al asiento y después se volvió hacia Lin.

—Deja que te ayude —le dijo, sin darle la oportunidad de que aceptara o rechazara su ayuda.

Le agarró la cintura con ambas manos. No era ni ligera ni pesada, pensó él, solo suave y cálida bajo sus manos, y tuvo que lamentar que, en todo lo referente a ella, la impulsividad gobernara sus acciones.

Ella se sentó muy estirada en el borde del asiento, mirándolo con los ojos brillantes. Un poco enfadada quizá, por su impulso, o quizá algo avergonzada porque los transeúntes se dieran cuenta de que no le había permitido subirse al coche de una forma más femenina. Ah, demonios, un punto en su contra. Aquel día en que lo había hecho todo tan bien.

—¿Todo va bien? —preguntó, haciendo caso omiso de su rigidez, mientras rodeaba el coche a zancadas, hasta llegar donde estaba Thomas, sosteniendo las riendas—. Gracias, Thomas —le dijo amablemente—. Estaré en casa si me necesitas. Es casi la hora de comer, así que no volveré hasta después.

—Sí, señor Garvey. Yo me ocuparé de todo —dijo Thomas, saludando a Lin con la cabeza y sonriendo ampliamente a Amanda—. Que disfrute del almuerzo.

Él miró a Lin.

—¿Estás cómoda? Si te he tomado por sorpresa, lo siento. Solo quería cobijarte de la llovizna lo más rápido posible.

—Estoy bien —dijo ella lacónicamente, mirando a Amanda. Y entonces, quizá para resarcirse de su fastidio, miró hacia atrás, a Thomas, que se quedaba en el porche del banco mirándolos mientras se marchaban—. ¿Qué hace, exactamente? —le preguntó a Nicholas—. Me has dicho que es tu secretario. ¿Qué significa eso?

—Se encarga del papeleo —le dijo Nicholas sombrío—. Yo lo odio, y él es muy bueno en eso. Para ser un jovenzuelo, sabe mucho. Va contra los principios de mis otros empleados que él esté de encargado siendo tan joven, pero parece que se han acostumbrado a la idea.

—¿Un jovenzuelo? ¿Cuántos años tiene? —preguntó ella.

—Veinticinco, creo. O quizá veintiséis.

—Yo tengo veinticuatro —dijo ella con una media sonrisa—. ¿También soy una jovenzuela?

—Las mujeres son diferentes a los hombres —le dijo él, con la mandíbula tensa.

—Sí, ya habíamos convenido eso —dijo, y se quedó silenciosa un momento. La yegua había aminorado el paso, y ya se estaban acercando a la casa—. ¿Está casado?

Nicholas la miró abiertamente.

—No pongas los ojos en Thomas. Es demasiado joven para ti.

Ella le lanzó una mirada que solo sirvió para enfurecerlo más.

—Está siendo muy grosero, señor Garvey. E insultante, por si fuera poco. Solo había hecho una pregunta. No estoy buscando marido por todas partes. Y Thomas es mayor que yo.

—Ya habíamos convenido eso —respondió él, arrepintiéndose de haber permitido que empezara aquella discusión. Ella estaba más enfadada que una gallina mojada, y él ni siquiera estaba seguro de lo que le había causado el enfado.

Saltó del coche y ató las riendas al tronco de un árbol. Después se volvió hacia Lin, que ya había puesto un pie sobre el escalón de hierro para bajar.

—Deja que te ayude —le dijo, consciente de que su voz tenía un tono gruñón y de que la expresión de su cara posiblemente le hacía juego.

Amanda saltó ágilmente al suelo húmedo y se resbaló en el barro de al lado de la acera.

—Ten cuidado —le dijo Lin—. Te vas a caer y te vas a ensuciar el vestido.

Y mientras decía aquello, ella misma resbaló y, en un acto reflejo, Nicholas la agarró pasándole los brazos alrededor de la cintura y la apretó contra sí, la espalda contra su pecho.

Ella respiró profundamente y sus pechos presionaron deliciosamente sus antebrazos, provocando otra de las reacciones contra las que él tenía que luchar. Ella se puso tensa e intentó ponerse derecha, con lo que consiguió que él la agarrara más fuerte y murmurara oscuras imprecaciones en su oído. Por último le soltó en voz alta una amenaza que hizo que ella dejara de moverse.

—Estate quieta, por Dios, mujer. Si no dejas de moverte nos vamos a caer los dos al barro.

—Ahora estoy bien. Suéltame —le pidió ella, sin respirar mientras él la agarraba.

Por delante de ellos, Amanda había llegado al porche, y después de limpiarse rápidamente los pies en el felpudo, entró en la casa y avisó a Katie de que ya habían llegado.

—Vamos. Entra en casa, Lin —le dijo Nicholas, agarrándola fuertemente por la cintura. Por fin llegaron juntos hasta la puerta, y se limpiaron los pies también para no llenar el vestíbulo de barro.

En el porche, se miraron el uno al otro, y él tuvo que contenerse para no echarse a reír. Carlinda tenía el sombrero torcido, los rizos despeinados y colgándole por la frente, y dos pasadores oscilando en un mechón de pelo en el cuello.

—Nunca había conocido a una mujer tan rebelde —dijo finalmente, apretando los labios para no reírse.

—¿Rebelde? —ella abrió mucho los ojos con una expresión de desagrado en la cara—. ¿Cómo puede decirme semejante cosa? Yo soy una dama, señor Garvey.

—Y yo soy Nicholas, cariño —él tomó los pasadores que iban a caerse al suelo, y los sostuvo entre el pulgar y el índice—. Tenemos que arreglarte un poco, o si no Katie va a creerse que me he estado portando mal.

—Katie ya lo cree —dijo el ama de llaves con voz severa, desde la puerta—. Entren, ustedes dos. Señorita Lin, su vestido está calado.

—Voy a cambiarme para la comida. No tardaré ni un minuto.

—Aquí tienes tus pasadores —le dijo Nicholas gravemente—. Puede que los necesites —paseó la mirada por su cuerpo, por las curvas de la cintura y el pecho, para detenerla pícaramente en los rizos que desafiaban todas las horquillas del mundo.

Ella tomó los pasadores de su mano con una expresión de agradecimiento casi inaudible y subió las escaleras con las faldas agarradas para no tropezarse.

—Se las ha arreglado para que se vuelva loca por usted, ¿verdad? —le preguntó Katie, arqueando una ceja—. O usted está encaprichado de la muchacha, o está intentando librarse de ella. Todavía no he conseguido averiguar cuál de las dos cosas es verdad.

—Ninguna —respondió Nicholas—. Es la niñera de Amanda y mi invitada. No tengo prisa en que se marche.

—Entonces, es lo que yo me figuraba —dijo Katie, volviéndose rápidamente hacia la cocina.

—¿Y qué se supone que significa eso? —le preguntó Nicholas entre dientes. Se quitó el abrigo y lo dejó en el perchero, y después fue detrás del ama de llaves, levantándose las mangas para lavarse las manos. A Katie le molestaría que invadiese su territorio, pero en aquel momento no se le ocurría otra cosa que quisiera hacer.

* * *

—Él vive en Collins Creek, Texas, esté donde esté. Y la niña está en su casa —Vincent Presten escupió las palabras como si le escocieran en la boca. No estaba precisamente relajado, algo que notaban los hombres que tenía enfrente.

—Cuento con que llevaréis a cabo esta pequeña tarea a la perfección —les dijo, traspasándolos con la mirada.

—Le garantizamos el éxito, o no paga un centavo, señor Presten —dijo el más alto de los dos. Iba bien vestido, pero su cara estaba desprovista de toda emoción y sus ojos eran fríos. Su compañero, un individuo delgado y pulcro, tenía más aspecto de señor, aunque la astucia le brillaba en la mirada mientras escuchaba las instrucciones.

—Quiero a la niña, sana y salva, o no hay trato. No me importa lo que tengáis que hacer para traérmela.

—¿Qué tipo de hombre es ese Garvey? —preguntó el hombre más alto.

—Es un banquero. No creo que sea un gran obstáculo. Pero tened cuidado con la niñera, que la atiende constantemente. Puede que tengáis que traerla también; será más fácil manejar a la niña si está con ella —dijo. Se apoyó en el respaldo de la silla y sacudió la mano desdeñosamente—. El resto es cosa vuestra. No quiero conocer los detalles. Solo quiero los resultados.

—Los tendrá, señor Preston —con una rápida mirada a su socio, Hal Simpson salió de la oficina, y Dennis Blevins lo siguió.

—Esto es pan comido —dijo Hal en voz baja—. Nos ha dado carta blanca.

—Podemos secuestrar a la mujer, y si nos causa problemas, deshacernos de ella por el camino —dijo Dennis sin darle demasiada importancia. Pero a Hal le brillaron los ojos de ira.

—Todavía me acuerdo de la última vez que secuestramos a una mujer, y tú la acuchillaste y fui yo el que tuve que cavar la tumba. No me la vas a jugar otra vez.

—Muy bien, muy bien —dijo Dennis, encogiéndose de hombros para aplacar a su compañero—. Nos conformaremos con la niña. Por lo que nos va a pagar, yo haré volteretas laterales en la plaza de la ciudad mientras tú secuestras a la mocosa.

Hal le clavó la mirada oscura y desalmada a su compinche, y sus palabras fueron una clara amenaza.

—Por lo que nos paga, tú harás lo que te digan.

—¿Dónde demonios está Collins Creek? —gruñó Dennis mientras salían a la concurrida calle de Wall Street.

—¿Has oído hablar de los mapas? —le preguntó Hal con sarcasmo—. Yo propongo que saquemos los billetes en la estación, y después, cuando digan los nombres de las paradas en el recorrido hacia Texas, escuchemos atentamente para saber dónde estamos.

—Y después, ¿qué? ¿Actuaremos como si fuéramos dos dandis en mitad del campo? Creo que tendremos que cambiamos de ropa antes de bajarnos del tren en cualquier pueblucho polvoriento al final de la vía.

Hal lo miró con aprobación.

—Sabía que demostrarías tener algo de inteligencia si esperaba lo suficiente. Pero no pienso subirme a un caballo, ¿me oyes? —lo que podría haber sido una risa del otro hombre sonó como un ronquido mientras le daba un puñetazo en el hombro a su socio—. Pararemos cuando lleguemos a Texas y compraremos ropa que no nos delate.

—Yo montaba a caballo cuando era pequeño —dijo Dennis—. No es difícil aprender, una vez que te lo propones, Hal. Además, puede que tengamos que transportar a la niña en otra cosa que no sea un tren.

—Alquilaremos un carro —dijo Hal—. Prefiero sentarme en el asiento de un carro que en la grupa de un caballo.

—¿Crees que este pájaro nos la jugará con el dinero? —preguntó Dennis—. Una vez trabajé para un tipo que intentó timarme cuando le traje los bienes que me había pedido.

—Este nos paga los gastos por adelantado —le respondió Hal—. Y Vincent Presten tiene mucho que esconder como para andarse con chanchullos con sus empleados —su risa sarcástica enfatizó la palabra final mientras los dos hombres cruzaban la calle abarrotada de coches.

Capítulo 6

—¿Crees que alguna vez tendré otra mamá? —preguntó Amanda. Tenía la cabeza agachada, como si estuviera muy concentrada en la pelota que estaba botando con una mano. Con la otra, acariciaba unas tabas que había por el suelo del porche. Miró a Lin y le susurró—: Me gustaría que tú fueras mi mamá.

—No creo que eso vaya a ocurrir —respondió Lin suavemente. Apretó los dedos y los entrelazó sobre su regazo—. Tendrás que conformarte con tener un tío, Amanda. Incluso si él se casara, no tendrías una mamá de verdad.

—Si se casara contigo, sí —dijo la niña obstinadamente—. Tú ya eres casi mi mamá. Y él podría ser mi papá si lo intentara. Sé que podría. Creo que le gusto de todas formas.

—Tú eres una niña muy agradable —le dijo Lin rápidamente—. No creo que haya nadie a quien no le gustaras. Y Nicholas es tu tío, así que seguramente piensa que tú eres alguien muy especial.

—Yo creo que tú también le gustas, Linnie —dijo Amanda, mientras reunía todas las tabas en una pita—. Voy a jugar a las tabas un rato. Así es mucho más fácil que cuando están por ahí esparcidas —dijo, y sonrió—. A lo mejor mi tío Nicholas podría casarse.

—No creo que tu tío esté planeando casarse —contestó Lin suavemente—. Y de cualquier forma, es algo de lo que no tienes que preocuparte. Él te ha dado un hogar precioso, y va a cuidar de ti.

—Bueno, yo creo que sería una buena idea —dijo la niña, con una mirada decidida en los ojos—. A lo mejor se lo pido.

—No vas a hacer eso —dijo Lin sin titubear—. Los niños no deben entrometerse en los asuntos de los adultos, Amanda. Y los planes de futuro de tu tío no son asunto tuyo.

Amanda se encogió de hombros, botando la pelota de nuevo mientras intentaba reunir el montón de tabas con la mano derecha. Y entonces sonrió, al darse cuenta de que estaba botando la pelota con la izquierda.

—Mira. Puedo hacerlo si utilizo las dos manos, Linnie.

Lin se rio, como si fuera incapaz de resistirse a la picardía de la niña.

—Creo que es mejor que saltemos a la cuerda —dijo—. Vas a ganarme a este juego.

—Si soy muy buena, ¿pensarás en lo de ser mi mamá? De verdad, necesito una mamá —dijo Amanda, murmurando tristemente.

Detrás de ellas, Nicholas observaba desde la puerta, medio escondido en las sombras del vestíbulo. Amanda tenía una vulnerabilidad en los ojos que le hacía daño. Notó la tristeza que envolvía el ruego.

—De verdad, necesito una mamá —repitió Amanda suavemente.

No estaba pidiendo un padre, pensó él irónicamente. Pero era previsible. El pilar en la vida de una niña era su madre. Y así era como debía ser. El ruego de Amanda era por Irene Carmichael.

«Al menos, uno de nosotros tuvo éxito en la paternidad», reflexionó. Había perdido a su hermana antes incluso de saber que existía, y el único lazo que le quedaba con aquella mujer era la niña. Si hubiera habido otros hermanos en la singular familia de la que formaba parte, Irene habría hecho otros planes para Amanda. Pero Nicholas había sido su única salida.

Así que tenía el privilegio, aunque responsabilidad habría sido una palabra más acertada, de criar a Amanda. Necesitaría una mujer bajo su techo para proporcionarle la educación que necesitaba la niña. Y por el momento, aquel papel estaba cubierto por la presencia de Lin.

Pero una madre para Amanda era algo completamente diferente.

Él nunca había pensado en casarse hasta que había aparecido Patience y le había tentado la idea de tenerla como anfitriona en su mesa y como esposa en su cama. Sonrió sabiamente al pensar en aquello último. A ella probablemente le daría un ataque si la despeinaba o si se le arrugaba el vestido cuando la abrazara. Por no mencionar su perfecto maquillaje.

No. Hacerle el amor a Patience requeriría una mano más hábil. Él nunca había tenido talento para calmar a nadie, y le daba la impresión de que Patience necesitaría más mano izquierda de la que él tenía.

Por otra parte, Lin tenía la rara capacidad de hacer que se sintiera cómodo en su presencia. Y parecía que no necesitaba más arreglo que su baño diario. Muy a menudo, la había descubierto arreglando algo de su aspecto, estirando una arruga de la ropa o capturando sus rizos rebeldes. Incluso en aquel momento, sentada en el porche con Amanda, tenía el vestido arrugado de jugar en la hierba. Sintió que los labios se le curvaban en una sonrisa al mirarla, con la cabeza inclinada y los dedos largos y elegantes sujetando las tabas en la palma de la mano. La pelota botó alto y ella la atrapó en mitad del aire, y Amanda rio de alegría.

—No sé cómo puedes ser tan buena, Linnie —le gritó la niña, con un pequeño mohín—. Yo no puedo agarrar más de tres de una vez, porque si no, no puedo botar la pelota.

—Es más fácil jugar si tienes unas manos tan grandes como las mías —le dijo Lin para consolarla—. Y tienes que botar la pelota más fuerte, para asegurarte de que te da tiempo a recoger las tabas, cariño —entonces se inclinó hacia la niña y le dio un beso en la mejilla—. Toma —le dijo, entregándole la pelota—. Inténtalo de nuevo.

Nicholas cambió de posición para ver mejor, y el ligero sonido de su bota contra el suelo captó la atención de Lin. Ella miró hacia arriba, y lo vio.

—¿Quieres jugar tú también? No sabía que estabas ahí.

—No. Creo que mi talento radica en mirar. Amanda cree que sus dedos son muy pequeños, y yo creo que los míos son demasiado grandes —dijo, y salió al porche—. Los tuyos son perfectos.

Caminó entre ellas y pasó hasta el banco del porche. Se sentó allí y notó un brillo de cautela en los ojos de Lin al mirarlo. Ella observó su cara, quizá su boca, pensó él. Y después deslizó la mirada hasta sus brazos, y finalmente a sus manos. Se pasó la lengua por el labio superior en un gesto de duda.

—Tus manos están bien —le dijo suavemente—. Estoy segura de que podrías… —se interrumpió, como si acabara de darse cuenta de que estaba hablando en voz alta y abrió mucho los ojos.

Se levantó, con un movimiento torpe, y empezó a alisarse la falda. Él sonrió, sabiendo que su próximo movimiento sería arreglarse el pelo con las dos manos. Había llegado a conocerla bien en tan poco tiempo. De repente, el día le pareció más luminoso, el sol más cálido y el canto de los pájaros más dulce. Tuvo en sentimiento de pertenencia que nunca había experimentado en su vida.

—Ven y siéntate conmigo, Lin —le pidió. Ella lo miró, con las manos en la cintura, mientras tiraba hacia abajo del corpiño para colocárselo apropiadamente. Aquel movimiento acentuó la silueta firme y exuberante de su pecho, y allí fue donde él fijó la vista. Era más femenina y atrayente que cualquier otra mujer en la que se hubiera interesado antes.

Ella caminó hacia el banco y se sentó graciosamente. Sus pies casi no tocaban el suelo, y a su lado, parecía una delicada mujer, y al mismo tiempo fuerte e independiente. Toda una paradoja.

—¿Querías hablar conmigo? —dijo ella, observando a Amanda. Tenía las manos posadas en el regazo, y si no la hubiera conocido mejor, él habría pensado que estaba relajada y ajena a su presencia.

Afortunadamente, reconoció su respiración ligeramente entrecortada, y el rubor que ella no podía controlar en las mejillas. Tenía la piel transparente y el pelo caoba le brillaba al sol, y él se preguntó cómo era posible que no hubiera notado su rara belleza a primera vista, aquel día en su oficina, cuando había aparecido en su puerta y él había rechazado tomarle la mano extendida para saludarlo cortésmente.

—Nunca me había disculpado por mi rudeza el día en que nos conocimos —dijo él, expresando sus pensamientos en voz alta.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Fuiste maleducado? —y entonces lo recordó—. Sí, lo fuiste —asintió—. Supongo que te asusté, apareciendo de aquella forma, y te quedaste impresionado. Dudo que hubieras sido maleducado si hubieras estado mejor preparado para nuestra llegada.

—¿Siempre encuentras disculpas para los demás, Lin? ¿O solo para mí?

Su sonrisa se hizo más amplia, y dirigió toda la fuerza de sus ojos marrones hacia él.

—Intento ser justa, Nicholas. No fuiste desagradable a propósito, y además, te recuperaste muy rápido, según recuerdo.

—Gracias —respondió él, con la voz solemne, sintiendo que ella lo había proclamado caballero aunque reconociera sus fallos—. Espero que te sientas cómoda aquí.

—La mayor parte del tiempo —admitió ella—. Mi habitación es acogedora, mi cama confortable, y la casa muy espaciosa.

—¿Y la compañía?

—Normalmente graciosa. A veces… exigente de algún modo.

—¿Tanto como para hacer que te sientas incómoda? —su suave conversación captó la atención de Amanda y la niña los miró, con una pregunta en su mirada inocente.

Lin le sonrió para darle confianza al mismo tiempo que le hacía a Nicholas una advertencia sutil.

—Si me resulta muy difícil de sobrellevar, sé dónde está la puerta.

—Eso no me gustaría, Lin —le dijo, como una vaga amenaza.

Y aun así, cuando ella volvió la cabeza para mirarlo, él notó una decisión en sus ojos que no le sorprendió.

—No me asustas —le susurró.

—Nunca he querido hacerlo.

—¿Qué, entonces?

—¿Linnie? —Amanda se levantó del suelo y le alargó la mano—. No me gusta que digas cosas que no entiendo —su carita expresaba agobio, y Nicholas sintió una punzada de remordimiento por haberle causado agitación a la niña.

—Linnie solo estaba regañándome un poco —le dijo con ternura, inclinándose para tomarla en brazos. La sentó sobre su regazo y le abrazó la cintura.

—¿Has hecho algo malo? —le preguntó ella seriamente, mirándolo a la cara.

—No lo creo, pero a veces los señores y las señoras no se ponen de acuerdo en algunas cosas.

—Yo me acuerdo una vez que mi papá y mi mamá discutieron, y después mi papá tomó a mi mamá en brazos y la levantó por el aire y ella le decía que la dejara en el suelo —su voz casi se apagó mientras miraba a Lin—. Entonces mi papá la besó y ella lo abrazó muy fuerte —dijo para terminar su explicación—. ¿Crees que eso funcionaría contigo y con el tío Nicholas, Linnie?

—¿A ti te parece que debería besarla? —preguntó Nicholas, casi sin poder reprimir la sonrisa que le tiraba de los labios. Frunció el ceño como si considerara la sugerencia durante un momento.

—Podría funcionar —sus palabras estaban llenas de esperanza, y se volvió hacia Lin—. ¿Tú dejarías de regañarlo si te besara?

—Ya he dejado de hacerlo —dijo ella, y se levantó rápidamente—. No estaba enfadada, cariño, solo estábamos hablando.

Amanda hizo un mohín con su pequeña boquita. Y después hizo un ruego lleno de nostalgia al que Nicholas no se pudo resistir.

—Yo sabría que no estás enfadada con mi tío si te besara, Linnie.

Sin dudarlo, Nicholas se levantó del banco con Amanda en brazos. Se cambió el peso de la niña al brazo izquierdo y ella se colgó de su cuello.

—Vamos dentro, señoras —dijo, con impaciencia—. No queremos que ningún espectador nos vea en nuestra pequeña ceremonia, ¿a qué no?

Sujetó la puerta para que Lin pasara delante. Mientras ella avanzaba, él le puso la mano en la cintura y le hizo que se girara a mirarlo.

—Este podría ser un modo perfecto de solucionar el problema —murmuró Nicholas, atrayendo su cuerpo esbelto hacia él.

—No sabía que tuviéramos un problema —respondió ella, protestando suavemente por su acción, como si tuviera que tener cuidado para no alarmar a Amanda.

—Amanda —dijo él—. Quiero que beses a Lin en la mejilla, y luego a mí. ¿Puedes?

Ella soltó una carcajada.

—Claro que puedo. Yo le doy besos a Linnie todo el rato, y me gustaría besarte a ti también. Hueles muy bien hoy.

—¿Sí? —preguntó Lin, metiéndose en el juego y acercándose para olerle con elegancia la mejilla. Entonces se encogió de hombros—. No está mal, supongo.

—Bueno, a mí me gusta cómo huele —dijo Amanda incondicionalmente, y después presionó con sus suaves labios la mejilla de su tío. Una ola de afecto le invadió cuando vio que la niña se alejaba para observar su reacción ante el beso.

—¿Lo he hecho bien? —le preguntó.

—Perfectamente —respondió él—. Y ahora besa a Linnie.

Amanda obedeció, deseosa de completar el ritual.

—Y ahora Linnie tiene que hacerlo también —dijo entonces.

Lin accedió a la petición de Amanda, y besó suavemente a Nicholas en la mejilla. Después se volvió hacia la niña y le dio una serie de besos suaves y cortos que le hicieron reír alegremente.

—Muy bien. Ahora tú, tío Nicholas —gritó.

Nicholas obedeció, y le dio a la niña un beso cálido en la mejilla. Después se inclinó y la dejó en el suelo. Ella lo miró con el disgusto reflejado en sus rasgos delicados.

—Necesito las dos manos para esto —le explicó él, guiñándole un ojo para hacerla parte de su plan. La niña soltó una risita, cubriéndose la boca con la mano cuando él abrazó a Lin y la besó en la boca, explorando su fresca carne con suavidad. Durante un momento, la mantuvo apretada, hasta que sintió que se había rendido, por un segundo, a él.

Entonces la liberó y sintió que temblaba cuando le puso las manos en la cintura.

—¿Qué tal? —le preguntó a Amanda, sonriéndole mientras la niña asentía para expresar su aprobación.

Su siguiente impulso fue llevar a aquella mujer a su habitación. Y al diablo con las consecuencias, pensó con impaciencia. Si no fuera por Amanda, tendría a Lin en su cama en menos de un segundo.

Con un simple roce de sus labios, ella lo ponía al límite de su aguante. ¿Qué conseguiría con un gesto que lo animara, con una caricia de sus manos delgadas en su persona?

Lo que había comenzado como un juego inocente para satisfacer el capricho de una niña se había convertido en una tentación que él casi no podía resistir. Si se dejaba llevar, lo próximo que haría sería intentar seducirla, y no podía permitírselo. Le había hecho una promesa. Le había dicho que estaba a salvo con él, o al menos lo había dejado implícito en sus palabras.

Y en aquel momento, ella lo miraba insegura.

Solo podía sonreírle y ofrecerle una confianza silenciosa.

Le había hecho una promesa que quería olvidar.

Los dos hombres provocaron que algunas personas arquearan las cejas cuando se registraron en el hotel. Su ropa nueva llamaba la atención. Llevaban pantalones vaqueros que nunca habían conocido el polvo de un corral, y botas de cuero brillantes sin una sola muesca en su superficie. Sus sombreros nuevos y los largos guardapolvos estaban inmaculados.

Pidieron dos habitaciones y les dieron las del fondo, de acuerdo con su deseo de ocupar estancias baratas. Después fueron al restaurante del hotel a comer. La camarera contestó a todas sus preguntas, demasiado directas, y frunció el ceño cuando le preguntaron si Nicholas Garvey todavía llevaba él almacén general de la ciudad.

—Es el propietario del banco —les dijo secamente, lanzándole una mirada de aversión al más alto—. ¿Qué van a comer, señores?

Más tarde, paseándose por la acera, llamaron la atención de los propietarios de las tiendas y de los ancianos que normalmente se reunían en los bancos a charlar y pasar el rato.

—Todo el mundo nos sonríe —anunció Dennis en voz baja—. Creo que hemos encajado muy bien, ¿no te parece?

Hal lo miró desdeñosamente.

—No seas idiota. Probablemente piensan que estamos demasiado limpios para ser vaqueros.

—Quizá nos estén tomando por unos rancheros ricos —y con aquellas palabras, se pavoneó un poco—. O incluso pistoleros —sugirió. Y entonces empezó a andar fanfarronamente y a mirar por debajo del ala de su sombrero.

—No llevas arma —le recordó Hal sin miramientos—. Por lo menos, ninguna que se vea.

—Puedo echar mano de ella rápidamente si la necesito —le contestó Dennis, secamente.

—Siéntate —le ordenó su compinche entre dientes cuando llegaron a un banco vacío que había frente al almacén—. Vigilaremos a ese Garvey.

—¿Y después qué? —preguntó Dennis, sentándose y poniendo una bota sobre la rodilla contraria en un gesto estudiado.

—Averiguaremos dónde vive.

—¿Ve usted a esos dos individuos de ahí enfrente? —preguntó Thomas mientras Nicholas se levantaba de su escritorio.

Nicholas tomó su gabardina del respaldo de la silla y se la puso, estirándose la corbata con una mano mientras tomaba el sombrero del perchero de la puerta.

—No han hecho más que mirarme trabajar durante casi una hora —le respondió a su ayudante—. ¿Son nuevos en la ciudad?

—Yo diría que sí. Parece que vienen de una gran ciudad y están intentando encajar aquí. Pero no lo están consiguiendo, por lo que veo.

—Quizá quieran comprar tierras —conjeturó Nicholas—. Si tienen dinero, estaremos muy contentos de cuidárselo mientras están por aquí —dijo, y sonrió a Thomas. Durante los últimos días su humor había mejorado notablemente, y el joven había salido beneficiado.

—Me parece raro, de todas formas. Un par de vecinos los han mencionado hoy. Han estado holgazaneando por la ciudad, mirándolo todo.

—Siempre está bien para el negocio que haya sangre nueva —le dijo Nicholas, saliendo de la oficina—. No hay clientes, Thomas. ¿Por qué no cierras y te vas a casa? Allí es donde yo voy ahora.

—He oído que no fue a la fiesta de los Miller hace dos semanas —le dijo Thomas con una sonrisa—. La señorita Patience fue sola, y a la reunión social de la parroquia, también.

Nicholas miró al joven.

—Tienes campo libre, hijo. ¿Por qué no lo intentas con esa señorita? Mañana es sábado, también. Quizá le apetezca dar un paseo. Puedes llevarte mi coche, si quieres.

—No lo dice en serio —le dijo Thomas, parado en mitad del vestíbulo, con una sonrisa enorme iluminándole la cara.

—Por supuesto que sí —le aseguró Nicholas, inclinándose un poco el sombrero mientras se dirigía a la puerta—. Cierra detrás de mí —le ordenó. Y después se volvió hacia él—. Dile a Sam Ferguson que yo he dicho que podías llevarte el coche si querías.

Aunque, en realidad, dudaba mucho que a Patience Filmore le hiciera gracia pasearse por ahí en una calesa prestada. Con respecto a sí mismo, tenía dos días enteros para atraer a Lin hacia su tela de araña.

Salió del edificio, y se dirigió a paso ligero hacia casa. Hacía un buen día de verano, y después de la cena quizá pudiera sugerir dar un paseo. Estaba seguro de que Amanda daría un salto al oírlo, y Lin accedería a los deseos de la niña.

Pensó en una pequeña excursión a un área al norte de la ciudad, donde había un prado lleno de flores y rodeado por un bosque. Por allí pasaba el riachuelo que le daba nombre a la villa, Collins Creek. Había conejos y pájaros, e incluso a veces algún ciervo tímido se asomaba entre los árboles que rodeaban el claro.

Apresuró el paso. Puede que tuvieran tiempo de dar aquel paseo, si Katie tenía la cena preparada cuando llegara a casa.

De repente, sintió un frío en la espalda, como si le hubieran tocado con el filo de un cuchillo. Consciente de que alguien lo seguía, aminoró el paso y se volvió disimuladamente para mirar hacia atrás.

Los niños jugaban en ambas aceras, al lado de las verjas de las casas, y un muchacho pasó a su lado en bicicleta, pedaleando a buen ritmo. Y más allá, detrás de él, dos hombres se detuvieron y fingieron que estaban conversando, con cuidado de no mirarlo. Estaban a unos cincuenta metros de él, pero sabía que lo seguían. Echó a andar lentamente. Su casa estaba a poca distancia, y rogó que Amanda no estuviera en el jardín esperándolo. Entonces, pasaría de largo, para comprobar si realmente lo seguían.

Pero era mucho pedir. Amanda lo vio y fue corriendo a abrir el cerrojo de la verja con una gran sonrisa en los labios. Se echó en sus brazos y lo abrazó entusiasmada, y él olvidó por un instante a los dos individuos. Cuando tenía a la niña en brazos, pensó, tendía a olvidarse de todo. Del trabajo, del papeleo, de las preocupaciones inherentes a poseer un banco y de todo lo demás.

Se volvió y encontró la acera vacía. Los dos extraños habían desaparecido, solo había unos niños jugando enfrente de su casa.

Probablemente, había sido una coincidencia, y sin embargo… Por un momento, había reconocido el peligro. Había sentido el calor asfixiante de una presencia maligna tras él. Se dijo que lo pensaría más tarde, cuando no estuviera con la niña y su mente no estuviera ocupada en buscar a Lin y encontrarse con ella en el vestíbulo.

Después de la cena, dieron un paseo, a pesar de que Lin había tenido dudas con respecto a salir después de que se pusiera el sol.

—No está oscuro todavía, Lin —le había dicho Nicholas, para convencerla.

—Pero se hará de noche antes de que volvamos —arguyó Lin, apretando los labios obstinadamente—. Supongo que estoy acostumbrada a vivir en la ciudad, donde no es inteligente salir a caminar de noche.

—Bueno, esto es el campo, y estaremos seguros —le aseguró él. Dudó un momento, y se inclinó hacia ella para que Amanda no pudiera oírlo—. Siempre llevo una pistola cuando salgo de casa, Lin. A menos que esté en casa o en la ciudad, considero necesario ir armado —su sonrisa era triste—. Quizá es por haber vivido en Nueva York, como tú. Quizá debería ser más confiado en una pequeña ciudad como esta, pero me siento más seguro llevando protección.

—Está bien —accedió ella finalmente, mirando cómo Amanda danzaba de impaciencia en el porche—. Pero solo un rato. Y cuando el sol se ponga, volveremos a casa.

A casa. La palabra tenía un atractivo que él no podía describir, dicha por ella, pronunciada con su voz suave y femenina. Ella la consideraba su casa. Y lo era. Al menos, en un futuro inmediato. Y aquel pensamiento era reconfortante aquella noche, pensó él.

Caminaron hacia el prado a orillas del bosque, relajadamente. Lin llevaba un chal en la mano, y él lo tomó.

—Déjame que te lo lleve —le dijo, mirándola mientras ella se lo entregaba. A la suave luz del sol del atardecer, el pelo le brillaba como el fuego alrededor de la cara, y él tocó con los dedos el borde de su sombrero.

—Quítatelo, por favor. Me gustaría verte el pelo. Es demasiado bonito como para taparlo.

—Estamos en público —dijo ella, mirando a su alrededor.

—No hay nadie a la vista, excepto nosotros —con dedos hábiles, le quitó el sombrero, y automáticamente algunos rizos le cayeron a la frente.

—Déjalos —le dijo él—. Sería feliz si te lo soltaras y te cayera por la espalda, a decir verdad.

Ella abrió mucho los ojos y formó una exclamación de sorpresa con los labios.

—No podría hacer eso, Nicholas. Tú lo sabes.

—Algún día, te veré así, Lin —le dijo suavemente, ofreciéndole el brazo. Ella posó su mano allí y caminaron tranquilamente mientras Amanda correteaba delante y se volvía para saltar hacia ellos.

Un poco después, la carretera se estrechaba, y el prado se extendía ante su vista. Los árboles les proporcionaron cobijo, y al otro lado de la pradera vieron una cierva que olfateaba el aire al borde del bosque. A su lado había un pequeño ciervo quieto como una estatua, y Nicholas oyó que Lin contenía la respiración y emitía un suave sonido de emoción.

—No te muevas —le dijo él, y alcanzó con su mano el hombro de Amanda, que estaba delante de ellos—. Mira, Amanda —le señaló con un movimiento lento las dos criaturas que se habían aventurado hasta el borde de su refugio seguro del bosque.

—¿Es un ciervo? —preguntó la niña, alucinada—. ¿Y un bebé ciervo, también? —Nicholas notó que se estremecía bajo su mano, y por un momento, compartió su asombro al ver aquellos animales.

—Sí —le dijo en voz muy baja—. Es una cierva con su cría.

—¿Y tiene un papá, también? —preguntó ella inocentemente, siempre pensando en una familia unida como la que ella deseaba.

—Bueno, algunas veces, en el bosque, el papá no se queda mucho tiempo —respondió Nicholas—. La mamá es la que tiene que hacer todo el trabajo con las crías.

—Seguro que el bebé ciervo querría que su papá también estuviera —la vocecilla de Amanda estaba llena de esperanza al expresar su opinión, y Nicholas pestañeó.

—¿No habíamos hablado de esto hace un rato? —le preguntó a Lin en su susurro.

—Oh, no la desanimes —respondió Lin—. Parece que estás hecho para el trabajo —su sonrisa era cálida y persuasiva, y él sintió que el corazón le daba un vuelco. Y darse cuenta de que aquello le había ocurrido, que su corazón se había conmovido, le dio que pensar. Y entonces miró sus ojos oscuros, que veían a través de su hastío. Veía en lo más profundo del hombre que no se podía resistir a ella.

Pero que debía resistir o cambiar su vida.

Si tenía que erigir barreras alrededor de sus sentimientos, tenía que ser en aquel momento, decidió. Porque ella se estaba metiendo en una parte de él mismo que había guardado durante veinte años. Y aquello no podía ser. No podía amar a aquella mujer. Era posible que la deseara, pero…

¿Posible? La deseaba de veras. Ella estaba en su pensamiento día y noche. Aquello no resultaría. Cuando decidiera casarse, tendría que ser con una mujer que no ejerciera demasiada presión sobre él.

La tensión entre ellos se notaba en el aire, tan presente que él estaba a su merced. Nicholas Garvey no sería poseído de aquella forma por ninguna mujer, no importaba lo encantadora que fuera su sonrisa y lo bonito que fuera su cuerpo.

—Algún día lo entenderás, Amanda —le dijo con la voz entrecortada, mientras le hablaba secamente a su sobrina—. Los padres no pueden aparecer en tu existencia solo porque uno lo desee. Ni las madres tampoco. Y tú tienes mucha suerte de tener un tío que se preocupe por ti y una niñera que te cuide tanto.

A Amanda le tembló el labio inferior y se le llenaron los ojos de lágrimas. Sin una sola palabra, Lin se apartó de él, tomó a la niña en brazos y comenzó a andar.

—Espera —dijo Nicholas con aspereza—. Yo la llevaré si es necesario. Pesa mucho para ti, Lin.

—La he llevado durante muchos años —respondió ella, mientras continuaba andando.

Él las alcanzó, tomó a Amanda de los brazos de Lin y le tendió su chal y su sombrero. Ella se encogió de hombros, como si importara poco, y lo siguió mientras caminaban hacia casa. Amanda lloraba suavemente contra el hombro de Nicholas.

A él le latía el corazón con fuerza en el pecho. Cuando llegaron a casa y Lin abrió la puerta de la verja, el ritmo de los latidos volvió a ser normal. Tendría que ir a visitar al médico de la ciudad un día, decidió. Seguro que aquella agitación en su pecho era como un reproche y una advertencia de que tenía que retomar su vida normal.

Tener a aquellas dos mujeres en su vida había alterado su rutina, y le hacía pensar toda clase de tonterías. Y todo para nada.

Y sin embargo, mientras dejaba a Amanda en el suelo ante el porche y escuchaba su suave murmullo de agradecimiento en el oído, notó un anhelo tan fuerte en su interior que se sintió inquieto.

Detrás de él, Lin lo miraba atentamente y se mordía el labio inferior, como si quisiera retener las palabras que luchaban por salir de su boca. Sus suaves ojos marrones estaban muy oscuros, y la animación había desaparecido de su expresión. Tenía los hombros abatidos, estaba derrotada.

Subió los escalones del porche y se acercó a la puerta con Amanda a su lado. No funcionaría. Él tenía que explicárselo, dejarle saber las razones por las que se había retirado de la calidez que ella le ofrecía. Pero, si lo hiciera, ella pensaría…

—¿Lin? —dijo Nicholas. Ella titubeó, y después se inclinó a decirle algo a la niña al oído. La niña subió las escaleras hacia el segundo piso con movimientos lánguidos.

—¿Sí? —dijo Lin, y esperó su respuesta con la cabeza alta.

—Mi oferta todavía está en pie —le dijo cruel y fríamente. Y ella escuchó en silencio su propuesta ofensiva. Con un estremecimiento casi imperceptible, se dio la vuelta y siguió a Amanda sin decir una palabra.

Él nunca la tendría, a partir de aquel momento. La certeza le recorrió el cuerpo y la mente con un sentimiento de pérdida, y se le clavó profundamente en el alma. Aquella parte oscura y hastiada de todo, que mantenía escondida y a la que no quería mirar había salido a la superficie. El joven que había vivido y luchado en las calles de Nueva York. Su alma. Sonrió amargamente, odiándose a sí mismo en aquel momento, sabiendo que aquella parte de sí mismo estaba más presente, y tenía la carga añadida de su crueldad para hacerla más pesada aún.

Capítulo 7

Él había cambiado. Sus ojos se habían vuelto fríos y su boca se había convertido en una línea estrecha. Incluso su mandíbula tenía una forma nueva, y se le formaban arrugas cuando hablaba. Las palabras duras e hirientes que le había dicho a la niña la habían hecho llorar. Había desilusionado su espíritu cariñoso.

Y también le había causado a ella un sentimiento de pérdida que le había hecho daño en el corazón, pensó Lin, apretándose la mano contra el pecho. Todavía le latía con el mismo ritmo, lento y constante. Pero tenía un dolor agudo bajo la piel, y se estremeció.

«Mi oferta sigue en pie». Había pronunciado las palabras sin darle importancia, arrojándoselas a la cara como se le tiraba un hueso a un perro hambriento. «Mi oferta sigue en pie». Podría haberle dicho también lo que conllevaba aquella frase: «Te haré mi amante. No te faltará nada». Nada, excepto el respeto por sí misma.

La primera vez, él le había hecho la propuesta cariñosamente. Pero aquella noche había sido como un negocio, como si la estuviera comprando y ella vendiendo su alma, su orgullo. Él no se merecía ninguna de las dos cosas.

Había pensado que era un hombre amable, un caballero, pero no era cierto, Y sin embargo, los recuerdos la invadieron al sentarse al borde de la cama. Sus modales agradables, sus sonrisas y su paciencia con Amanda. El roce de su boca cuando…

No iba a pensar en aquello, decidió, balanceándose mientras se abrazaba a sí misma. Tendría que hacer el equipaje. Dejar a Amanda era la determinación más difícil que había tomado en su vida, pero no tenía otro remedio. Desde el principio sabía que aquel día llegaría. No importaba los sueños que hubiera tenido. Había sabido que sus últimos momentos en aquella casa serían de dolor.

Y parecía que era aquel día.

Veía las estrellas y la luna llena brillar a través de la ventana. La casa estaba en silencio; Amanda se había quedado dormida después de llorar un buen rato y Nicholas estaba probablemente en su despacho, donde se había retirado al llegar. Y ella estaba sola.

No podía dejar de pensar en el misterio de su comportamiento. ¿Qué era lo que había causado aquel cambio en él? ¿Qué había hecho ella para provocar la transformación de tío cariñoso y anfitrión indulgente en un hombre poseído por una ira fría y amarga? Porque solo la ira podía haberle hecho decir aquellas palabras.

La única solución era marcharse, dejar a Nicholas que se las arreglara por sí solo con Amanda. La niña lo quería. Era demasiado tarde para despertarla en aquel momento, y darle las malas noticias y pensar que volvería a dormirse era una tontería. No podía evitarlo. Tendría que dejarle una nota.

Tomó una pluma mientras pensaba en las palabras cuidadosamente. Se le derramaron las lágrimas por las mejillas al escribir la sencilla nota. La metió en un sobre, lo cerró y lo dejó sobre su cama, intentando consolarse con el hecho de que la niña quería a Nicholas. Ella le perdonaría aquel error, y Katie estaría allí para confortarla. Para Carlinda Donnelly no habría consuelo.

Con un suspiro, se levantó y tomó la maleta del armario. La abrió y la puso encima de la cama, y después encendió una vela, sin importarle que él viera la luz y se diera cuenta de que todavía estaba despierta. Metió algo de ropa y su neceser en un bolso de mano. El resto lo puso en su baúl, para que se lo enviaran más tarde. Seguramente, él se ocuparía de hacerlo. En aquel momento solo necesitaba unas pocas cosas para emprender el viaje.

El aire de la noche era frío, así que se envolvió bien en el chal. El bolso de mano pesaba, pero ella era fuerte, y casi no notó cómo se le estiraban los músculos del brazo al agarrarlo. A medio camino por las escaleras, un sonido del piso de abajo la alertó de la presencia de Nicholas. Lo vio en medio de la puerta del despacho. Era solo un bulto a través de las lágrimas.

Él se adelantó y se encontró con ella al final de la escalera. El sonido de su voz fue un gruñido.

—¿Adónde vas?

Ella soltó una carcajada corta de incredulidad.

—¿Es que importa?

—Sí, importa. No voy a dejar que te marches en mitad de la noche. No tienes adonde ir.

—Prefiero sentarme en un banco del parque que dormir bajo su techo, señor Garvey —él se había transformado en una presencia formidable que le bloqueaba el paso hacia la puerta principal.

—No puedes irte, Lin. No te dejaré —dijo él, intentando quitarle el bolso de la mano mientras ella tiraba hacia el otro lado. No quería cederle sus posesiones—. Eso es demasiado pesado para ti —le dijo él en voz baja.

El olor a whisky le invadió la nariz, y ella se dio cuenta de repente de que había estado bebiendo. No estaba borracho. Nicholas Garvey no se permitiría el lujo de dejarse llevar por el olvido. Tenerlo todo bajo control era mucho más su estilo. Pero aun así, probablemente estaba cerca del estado de embriaguez.

No la controlaría más, decidió ella, agarrando con fuerza el asa de la bolsa de mano.

—Quítate de mi camino —le dijo, orgullosa de su tono de voz.

Él se encogió de hombros y esbozó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, cariño, pero no puedo hacerlo.

—Me marcho, te guste o no. No te permitiré que me trates como a una prostituta.

Él inclinó la cabeza hacia un lado mientras sopesaba la idea. Y después asintió.

—Ya veo que has entendido mi oferta de esa manera. Pero no era eso, sin embargo. Eres una mujer muy bella, Lin. Quiero tenerte en mi cama —sacudió la cabeza de nuevo—. Ya te he dicho todo esto, ¿verdad? —un profundo suspiro se escapó de sus labios—. Quizá necesite convencerte.

Ella perdió el equilibrio y se echó hacia atrás. Cayó sobre el tercer escalón y la maleta se le escurrió de los dedos.

—No me toques —le susurró mientras lo miraba fijamente a la cara. Vio su sonrisa de medio lado y su pelo revuelto. Lo vio más claramente en aquel momento, y la realidad de su estado la sacudió por completo.

—Estás borracho —le dijo con amargura—. Hueles a alcohol, y ni siquiera puedes mantenerte derecho.

—Oh, claro que puedo, cariño. Puedo mantenerme de pie y levantarte en mis brazos…

Hizo lo que decía mientras hablaba y la estrechó contra su pecho como si no pesara nada. Con una maldición ahogada, usando un lenguaje que nunca se hubiera permitido a sí misma, luchó con él, consciente de que la estaba llevando al despacho. Cuando entraron, él se apoyó contra la puerta y la cerró con un sonido fuerte en mitad del silencio.

Respiraba con dificultad mientras la mantenía fuertemente agarrada en sus brazos. La dejó en el sofá y la inmovilizó con su cuerpo. Parecía que iba a obligarla a hacer lo que él quería. Si gritaba despertaría a Katie, asustaría a Amanda y le causaría una desgracia a él mismo. Que él fuera objeto de murmuraciones no importaba, pero dañaría el futuro de Amanda.

—Tus promesas no valían nada, ¿verdad? —le preguntó sin aliento, tristemente. Él pesaba mucho y le estaba aplastando los pechos. Tenía los labios abiertos y le daba besos húmedos y calientes en la garganta.

—¿Te hago daño? —le preguntó, arrastrando las palabras al murmurarlas contra su piel. Como si le importara, alzó la cabeza y examinó la cara y la garganta de Lin en busca de alguna magulladura—. Solo quiero demostrarte que podríamos pasarlo muy bien juntos, Lin —le brillaban los ojos con la pálida luz de la luna que entraba por las ventanas, y de la única vela de la estancia.

—Sé que te gustan mis besos, y podría hacer que disfrutaras del resto. Te lo prometo —tenía la boca húmeda y el aliento caliente mientras le repetía las últimas palabras contra la mejilla.

—Te lo prometo —repitió.

Ella tembló cuando le rozó una parte vulnerable bajo su oreja. Ansió lo que podría haber sido, y entonces se le endureció corazón ante sus intentos de persuasión.

—Puede obligarme a cumplir su voluntad, señor Garvey. Pero no puede obligarme a que me guste.

Él se quedó inmóvil sobre ella, pesado y sólido.

—Me atrevería a decir que no tendría que obligarte —murmuró él, con una media sonrisa. Se le suavizó la voz al intentar convencerla más íntimamente—. Quiero gustarte, cariño.

—Antes me gustabas —murmuró con los ojos llenos de lágrimas—. Demasiado, quizá —levantó las manos y lo empujó para que se apartase—. Déjame ir, por favor, antes de que hagas algo que luego lamentarías. Vas a odiarte a ti mismo por la mañana, Nicholas.

—Quizá. Quizá ya me odie ahora —dijo, y se dejó caer rodando lentamente hasta el suelo. Se quedó tumbado de espaldas, con una rodilla doblada y una mano bajo la nuca, al lado del sofá.

Lin se sentó, mirándolo con pena por la pérdida de respeto hacia sí mismo en la que había incurrido en aquel enfrentamiento. Ella no entendía por qué se había convertido en alguien a quien no reconocía. Sin embargo, aún podía ver en él aquel aspecto lleno de juventud que la había atraído desde el principio.

Parecía que había cerrados los ojos, y ella se dispuso a marcharse y dejarlo allí.

—No te vayas, Lin —le pidió en voz baja—. Te llevaré a la estación por la mañana. Quédate esta noche.

Le brillaban los ojos bajo los párpados medio cerrados.

—No te volveré a tocar. No voy a disculparme. No tengo palabras. Pero no volveré a tocarte.

Como si alguien hubiera agitado una varita mágica sobre él, estaba sobrio. Estaba desaliñado y olía a whisky, pero controlaba su comportamiento, y ella reconoció al antiguo Nicholas, que la observaba desde el suelo. Él cerró los ojos y se los cubrió con el antebrazo, mientras ella se acurrucaba en el sofá, mirándolo desde el borde del almohadón.

—No te vayas —repitió él—. Quédate donde estás, por favor.

Ella se estremeció, pero supo que haría lo que él le estaba pidiendo. Se quedaría allí hasta que amaneciera y Katie se levantara para preparar el desayuno. Para entonces, Nicholas se habría levantado del suelo y se habría ido a su habitación. Estaba segura de que no se quedaría allí tumbado; su orgullo no se lo permitiría.

Cerró los ojos, deseando dormirse. La esperaba un día duro. Aun así, no descansó mucho, y cuando salió el sol, se resignó a no dormir más.

Cuando Nicholas se estiró, gruñó y murmuró una maldición, y después se volvió, ella contuvo la respiración. Abrió los párpados y lo miró. Él se quedó quieto al darse cuenta de dónde estaba.

—Demonios —murmuró entre dientes.

Lin cerró los ojos, para que él no se diera cuenta de que había sido testigo de su humillación. Aunque estaba totalmente dolida por su comportamiento, no quería añadirle más angustia deliberadamente. Cuando se levantó, Lin notó que la miraba. Después anduvo hacia la puerta y la abrió, con un sigilo que le dijo a Lin que pensaba que ella estaba dormida. Oyó sus pasos en el vestíbulo y después subiendo las escaleras. Durante algunos minutos ella siguió fingiendo que dormía, hasta que la voz de Katie le hizo darse cuenta de que Nicholas había vuelto a bajar de su habitación a la cocina.

Ella se levantó, salió del despacho y subió silenciosamente al segundo piso. La puerta de Amanda estaba entreabierta y la niña estaba arrodillada al lado de la ventana. Se dio la vuelta, como si hubiera sentido que Lin la observaba.

—Estoy mirando los pájaros —le dijo en un susurro—. Están aquí mismo, en el árbol —le señaló un nido de gorriones que estaba lleno de polluelos—. Su mamá les trae gusanos para comer.

—Creo que Katie también tiene tu desayuno casi preparado —le dijo Lin—. ¿Por qué no te vistes y bajas?

—¿Me ayudas? —le preguntó la niña, sonriendo, y Lin no pudo resistir la tentación de abrazarla por última vez, de despedirse de la niña con palabras de cariño.

Buscaron un vestido en el armario y Lin le ayudó a ponérselo. Después la sentó en su regazo y le anudó los cordones de los zapatos y le peinó los rizos. En pocos minutos, la niña estuvo preparada.

—¿Vas a bajar conmigo? —le preguntó. Tenía una mirada de preocupación—. ¿Mi tío Nicholas está todavía enfadado?

—No, está bien —le aseguró Lin—. Vete delante —le dijo. La miró mientras bajaba las escaleras, apoyada en la barandilla hasta que la niña abrió la puerta de la cocina en el piso de abajo.

Después fue hacia su habitación para lavarse la cara y arreglarse el pelo y el vestido. Ya era hora de marcharse. Lo había retrasado demasiado.

—Baje a desayunar —le dijo Katie desde la puerta de la cocina, con el ceño fruncido—. El señor Nicholas no ha querido nada esta mañana. Se ha cambiado la camisa y ya se ha ido.

Un problema menos, pensó Lin. No tendría que evitarlo. Tenía el camino libre.

—No tengo mucha hambre —le dijo a Katie, mientras entraba en la cocina. Amanda estaba sentada a la mesa, con una servilleta anudada al cuello para no mancharse el vestido—. Solo tomaré una tostada.

Entonces miró a Amanda y la llamó para que se sentara a su lado.

—Tengo que irme, cariño —le dijo suavemente.

Amanda la miró y frunció el ceño.

—¿No puedo ir contigo?

—No —Lin se mordió el labio, buscando las mejores palabras—. No puedo quedarme más. Vuelvo a Nueva York. Tu tío siempre estará aquí para cuidarte, y Katie también —le dijo, tragando saliva contra el nudo que tenía en la garganta.

Amanda se quedó acongojada, con los ojos muy abiertos. Le temblaba la boca. Y salió corriendo de la cocina por la puerta de atrás.

—Me voy, Katie —dijo Lin. La cara de la buena mujer reflejaba ira, y ella levantó una mano para pedirle comprensión, luchando por que no se le derramaran las lágrimas mientras le explicaba—: Le dije a Nicholas que me iba ayer por la noche, y él me convenció para que me quedara hasta ahora. Sé que Amanda no lo entiende, pero le he dejado una nota en mi cama. Quizá así pueda explicarle las cosas un poco mejor.

—No entiendo cómo puede marcharse y dejar a la niña —le dijo Katie con aspereza—. Le va a romper el corazón, señora.

—Tengo que marcharme, Katie. No puedo quedarme más, a pesar de lo que sienta por Amanda. Y ella tendrá a Nicholas —respondió.

—Eso no es nada, comparado con lo que significa perder a la persona que la ha cuidado durante tanto tiempo —Katie le hablaba muy seria—. El señor Nicholas es un hombre bueno, de eso estoy segura. Entre usted y yo, sé que puede ser un poco difícil en algunas ocasiones. No sé lo que habrá hecho para asustarla, pero lo que sea, tiene que olvidarlo por el bien de la niña.

Lin terminó la tostada y el café y se acercó al ama de llaves.

—Por favor, deséeme buen viaje. Yo no había planeado hacer las cosas así, pero debo marcharme.

Katie le dio un abrazo cariñoso y le murmuró una despedida. El bolso de mano estaba al lado de las escaleras, y Lin lo levantó. Después fue hacia la puerta. Desde la parte delantera de la casa, veía a la gente en la acera, y a un niño jugando con un perro. Se volvió para mirar a Amanda, que se había quedado al lado de la casa. Se frotaba los ojos llenos de lágrimas con los puños mientras miraba a Lin. Casi la hizo cambiar de opinión.

No. No podía ser. Ni siquiera podía comprometer sus principios por Amanda. Si se quedaba, Nicholas ganaría.

Abrió la puerta y caminó hacia el centro, aproximándose a un carro que le bloqueaba el camino en la acera. Había dos hombres al lado del vehículo, mirando la rueda, y ella rodeó el carro, sin querer demostrar demasiado interés en sus asuntos.

—Señora, señora —el más bajo de los dos se acercó a ella y se quitó el sombrero—. Señora, ¿sabe dónde podemos encontrar a alguien que nos arregle la rueda?

Ella miró hacia arriba y sacudió la cabeza.

—Quizá el herrero del centro. Tiene la herrería más allá de la estación, detrás de aquella curva —dijo, señalando hacia donde corría Collins Creek.

—Gracias —dijo el extraño, mirándola de un modo un tanto raro—. Oiga —le dijo, como si acabara de hacer un descubrimiento—, ¿no es usted la señora que cuida de la niña pequeña?

—¿Perdón? —dijo Lin, ansiosa por seguir su camino hacia la estación.

—Amanda. ¿No es ese su nombre? —le preguntó el hombre, acercándose a ella y poniendo la mano sobre su bolso.

Lin lo miró con atención, consciente de que su interés por la niña no era casual.

—¿Qué quiere? —le preguntó secamente.

—Llame a la niña —le ordenó, quitándole la bolsa de viaje y poniéndole la mano en el codo. La hizo volverse hasta mirar la casa de Nicholas—. Está justo al lado de aquel árbol, mirándonos. Llámela.

—No —cualquiera que fuera el juego, Lin no iba a participar. Él la atrajo hacia sí con fuerza. Su compañero bajó del carro y se acercó.

—¿La señora no quiere cooperar? —preguntó él, con un tono cordial que no impresionó a Lin—. Llame a la niña —le dijo, agarrando a Lin del otro brazo. Le retorció la muñeca.

—Me está haciendo daño —dijo ella, dándose cuenta de que estaba en peligro—. ¿Quiénes son ustedes?

—Eh, niñita —dijo el más alto, casi sin levantar la voz. Fue suficiente para que Amanda lo oyera, y aunque los miraba en silencio, se había dado cuenta de que algo no iba bien—. Ven aquí a ver a tu niñera.

—¿Linnie? —Amanda la llamó en tono inseguro, y se acercó lentamente por la hierba hasta la verja—. ¿Qué pasa, Linnie?

—Entra en la casa, Amanda —le gritó Lin, y notó que el hombre más alto le agarraba la cara con fuerza y le tapaba la boca, apretándole la cabeza fuertemente contra su pecho. Se le clavaron los dientes en los labios hasta que notó el sabor de la sangre.

—Ven, niñita —le dijo él—. No querrás que le hagamos daño a tu niñera, ¿verdad?

—Deja a Linnie en paz —gritó Amanda, y trepó ágilmente por la verja. Saltó al otro lado y se cayó al suelo, dejando escapar un gemido de dolor que hizo que Lin se retorciera entre las manos de su captor.

Entonces, llorando y frotándose los ojos, Amanda corrió hacia ella y escondió la cara en su falda, gritando su nombre muy fuerte, agarrándola con una fuerza desesperada.

—Haz que se calle —dijo uno de los rufianes. El otro agarró a la niña por la cintura, pero Amanda siguió gritando y luchando por recuperar el aliento, dando patadas y retorciéndose con una agilidad que hacía difícil sujetarla.

—Estate quieta o le haré daño a tu niñera —dijo el hombre alto bruscamente, torciéndole el brazo a Lin.

Ella gimió y cerró los ojos del dolor. Las lágrimas se le derramaron por las mejillas.

Al ver llorar a Linnie, asustada, Amanda dejó de gritar pero continuó sollozando en voz baja. Las dos fueron arrojadas bruscamente a la parte de atrás del carro y el hombre más alto subió tras ellas.

—Ponte en marcha —le dijo al otro secamente. Puso a Lin boca abajo y se sentó sobre su espalda, inmovilizándola. Ella daba bocanadas para tomar aire, casi inconsciente del golpe al ser arrojada al suelo de madera del carro.

A su lado, Amanda gimoteaba, acariciándole la cara a Lin para consolarla.

—No llores, Linnie —le susurró al oído—. No le dejaré que te haga más daño.

—Cállate, niña —le espetó el hombre con crueldad.

Lin se encogió de dolor por la brutalidad del trato que estaba recibiendo. El canalla le agarraba las manos tan fuertemente que se le habían adormecido, y casi no podía respirar al tener encima a aquel hombre aplastándole los pulmones.

—Y tú quédate quieta donde estás —le dijo.

—No puedo —respondió ella, gimiendo—. Se me han entumecido las manos y los brazos y no los siento.

—Mejor —gruñó él—. Así no causarás más problemas de los que ya has causado.

—Yo no he hecho nada —su susurro fue desafiante, y él le clavó salvajemente los nudillos en la espalda. Ella reprimió un grito, consciente de que Amanda se disgustaría aún más y aquel matón le pegaría si protestaba—. No le haga daño a la niña —le rogó con la voz temblorosa.

—Si te portas bien, no se lo haremos —respondió mientras le ataba los brazos a la espalda, y los pies. La dejó allí tirada y le dijo a Amanda—: Y tú quédate a su lado, ¿entendido? —después se sentó al lado de su compinche en el asiento del conductor.

Amanda se acurrucó al lado de Lin lloriqueando, y le abrazó el cuello.

—Yo te cuidaré, Linnie —murmuró—. Y el tío Nicholas vendrá y nos encontrará —dijo en tono desafiante—. Sé que lo hará.

—¡Katie! —estalló Nicholas al entrar a la cocina con el bolso de Lin en la mano—. ¿Dónde demonios han ido? —tiró el bolso al suelo y miró iracundo a su ama de llaves, quitándose el sombrero—. Me he encontrado esto al lado de la verja del vecino, y Amanda tampoco está.

Katie tenía los ojos enrojecidos del llanto.

—No lo sé, señor. De verdad, no lo sé. Acababa de salir al jardín a buscar a la niña —dijo, y volvió a estallar en lágrimas.

—Menos mal que he vuelto a casa antes de llegar al banco —le dijo—. Tenía que arreglar las cosas con Lin. Le debo una disculpa —dijo, y se pasó una mano por el pelo. Sin embargo, mientras hablaba, se daba cuenta de que necesitaría más que una disculpa o admitir su culpabilidad si quería salvar el abismo que había creado entre los dos.

—He encontrado primero la bolsa de Lin, y luego un zapato de Amanda al lado, en la carretera —y se detuvo para tomar aire mientras su cabeza trabajaba a toda velocidad—. ¿Ha dicho adónde iban?

—Ella se marchaba, pero no se iba a llevar a Amanda. Lo sé porque me pidió que la cuidara —dijo, y sollozó y se cubrió la cara con el delantal.

—Voy rápidamente a buscar mi caballo y luego al sheriff.

Salió de la casa dando un portazo y saltó la verja. Después echó a correr hacia la oficina de Cleary. Se paró en el umbral y se apoyó en el quicio de la puerta para recuperar el aliento. Cleary se levantó rápidamente y rodeó el escritorio para acercarse a su amigo.

—Dime qué ha pasado —le dijo, mirando con sus agudos ojos hacia donde Nicholas le estaba señalando con el dedo: era una funda de revólver que estaba colgada de un gancho de la pared.

—Dame eso —dijo casi sin respiración.

—Demonios, Nick. Dime qué ha pasado —le respondió, mientras iba a tomar la funda sin esperar a su explicación. Después tomó la pistola que le correspondía de un cajón de su escritorio y mientras Nicholas se la colocaba en la cintura, Cleary lo hizo también.

—Parece que alguien ha secuestrado a Amanda y a Lin. Han desaparecido sin dejar rastro. Acaba de ocurrir, hace unos diez minutos, supongo.

—Vamos —dijo Cleary sin dudarlo. Salió de su oficina y fue hacia el establo de Sam Ferguson. Al verlo aparecer, Cleary solo dijo una palabra—: Caballos —y entonces, el hombre se dirigió hacia donde estaban los animales y los sacó de sus compartimentos.

—Alguien ha secuestrado a la sobrina de Nicholas y a su niñera —le dijo brevemente Cleary a Sam—. Reúne a media docena de hombres y mándalos tras nosotros —dijo, tensando la mandíbula mientras ponía un pie en el estribo y se subía al caballo con un movimiento ágil—. Vamos hacia casa de Nicholas, y desde allí seguiremos las huellas que hayan podido dejar. No pierdas ni un minuto.

Mientras cabalgaban, Nicholas le explicó a Cleary:

—Han tenido que ir en la otra dirección, más allá de mi casa. Yo acababa de salir e iba hacia el banco cuando cambié de opinión y volví. Si hubieran ido hacia el centro de la ciudad, los habría visto.

—Ni siquiera sabes a quién deberías haber visto —le dijo Cleary secamente—. ¿Es que has conseguido el don de la clarividencia de la noche a la mañana?

—Apostaría todo el dinero que tengo a que son dos dandis que aparecieron en la ciudad con la ropa impecable, como dos matones que buscaban una víctima fácil.

Y él los había dejado escapar, pensó, sintiéndose furioso consigo mismo. Lo habían estado siguiendo, y él tenía tanta prisa por llegar a casa que no había visto todas aquellas señales de peligro.

Y Amanda y Lin estaban pagando el precio de su estupidez.

Capítulo 8

—¿Estaba aquí el carro cuando pasabas hacia el banco? —le preguntó Cleary a Nicholas. Ambos estaban agachados en la carretera, mirando las huellas de las ruedas en el polvo. Parecía que habían girado bruscamente, y las señales de los cascos de los caballos evidenciaban la rapidez de la partida.

—No, lo habría visto —respondió Nicholas—. Deben de haber esperado hasta que han visto que me marchaba, antes de venir aquí —también podían ver las huellas de las botas de dos hombres, mezcladas con las de Amanda y Lin, más pequeñas. Nicholas se las señaló a Cleary con el dedo índice.

—Amanda —dijo lacónicamente. Invadido por la ira, se puso de pie y miró a su alrededor—. Mira ahí —le dijo a Cleary—. Es donde han tirado el bolso de Lin, y ahí es donde estaba el zapato de Amanda. Se le debe de haber caído cuando la han secuestrado.

—Creo que era a la niña a la que querían atrapar, y han usado a Lin como cebo —le dijo su amigo—. La cuestión es, ¿por qué querían a la niña?

—Lin me dijo que había un hombre en Nueva York que también quería su custodia. Amanda es la heredera de una fortuna, Cleary. Si tiene a la pequeña, también tiene su dinero.

—Bueno, yo creo que querrán deshacerse de Lin rápidamente. Estoy seguro de que se lo ha puesto muy difícil.

Nicholas recordó la fuerza de aquellos músculos femeninos, la decisión de sus ojos marrones, y asintió.

—Ella moriría por proteger a Amanda.

—Con suerte, los atraparemos en media hora —dijo Cleary—. No pierdas de vista las huellas.

—Aquí es donde vimos a la mamá ciervo y al bebé —susurró Amanda, levantando la cabeza para mirar por la parte de atrás del carro—. Creo que el hombre alto va a hacer que el carro vaya más rápido, porque está gritándoles mucho a los caballos, y se está portando muy mal.

—Dobla mi chal y pónmelo bajo la cabeza —le pidió Lin. Se estaba golpeando la mejilla contra el suelo del carro con el traqueteo del camino.

—Muy bien —Amanda hizo lo que le había pedido y le colocó el chal de lana bajo la mejilla.

Aunque aquello le protegió la cabeza, Lin se sentía mareada y asustada por lo que les depararía el futuro más inmediato. Seguramente, los secuestradores no le harían daño a Amanda. No tenían ninguna razón para hacerlo. Aunque sabía que Vincent Preston no dudaría en ordenar que mataran a la niña si eso podía reportarle algún beneficio. No podía ser otra persona la que hubiera planeado todo aquello.

Lin cerró los ojos, recordando el día en los tribunales en el que sus ojos malévolos le habían predicho lo que estaba ocurriendo en aquel momento. Estaba decidido a conseguir a la niña, y aunque sabía que era de su misma sangre, Lin no creía que le importara su seguridad. Irene lo había descrito muy bien al tildarlo de encarnación del diablo, y Lin se estremeció al pensar en todo el poder que tenía.

Amanda estaba muy segura de que Nicholas iría pero ella no. Él se había ido al banco, y a menos que alguien hubiera presenciado el secuestro, no se enteraría de su desaparición. No, hasta que fuera demasiado tarde como para encontrarlas.

Katie. Quizá Katie hubiera ido a buscar a Amanda al jardín y hubiera descubierto que no estaba. Aquella esperanza se hizo hueco en un lugar de su mente. Abrió los ojos y vio la cara de Amanda, que la miraba fijamente.

—¿Estás despierta, Linnie? —tenía arrugas de preocupación en la frente, y se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Yo te voy a cuidar —le dijo, y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Estoy despierta —dijo Lin en voz baja—. Por favor, Amanda, estate callada. Siéntate a mi lado —le susurró—. Quítate el otro zapato y tíralo fuera del carro —le dijo—. No me preguntes nada. Solo haz lo que te digo. Nicholas va a venir, y lo encontrará por el camino.

Amanda asintió y se desató el zapato. Después lo dejó caer fuera del carro.

Lin respiró profundamente. Era la única cosa que podían hacer para dejar una señal por el camino, y seguramente Nicholas la vería. Quizá podría decirle a Amanda que tirara su pañuelo la próxima vez. Esperaría un rato. El carro botaba con los baches del camino, y pensó en los moretones que tendría y en el dolor de sus brazos. Pero no podía dejar que se le cayeran las lágrimas.

«Nicholas. Por favor, encuéntranos». Aquellas palabras vibraron en su cabeza como una plegaria. «Envíalo a buscarnos y haz que permanezca sano y salvo». Si había alguna huella que seguir, Nicholas aparecería. Buscaría debajo de todas las piedras del país.

—Esos canallas no saben llevar un carro —dijo Nicholas, mientras seguían las marcas de las ruedas, que habían virado y luego continuaban rectas. Solo podía pedirle al cielo que Lin no hubiera luchado en aquel momento, y ellos la hubieran… Apretó los dientes al pensar en que le hubieran lacerado la delicada piel a golpes, y sintió furia al imaginarse que la hubieran golpeado. O peor, que hubieran abusado de su cuerpo.

—No veo nada delante de nosotros —dijo Cleary de repente—. Tenemos que separarnos. Esta carretera tiene muchas curvas, y si uno de nosotros va a campo traviesa, podemos alcanzarlos antes.

—¿Y por qué no los dos?

—Por que han podido salirse de la carretera y parar, y los perderíamos —respondió Cleary—. De esta forma tendremos más oportunidades de encontrarlos. Si uno de los dos los encuentra, tendremos que seguirlos a distancia, escondiéndonos. Por otra parte, si tienes la oportunidad de intervenir, no dudes en disparar primero. Ellos no dudarán en hacerlo.

—O usarán a Amanda y a Lin como escudos —conjeturó Nicholas—. Yo iré por la carretera, y tú sigue a campo traviesa. Conoces esta zona mejor que yo.

Se separaron, y Cleary desapareció entre los árboles. Nicholas mantuvo al caballo galopando a un lado del camino para ver mejor las marcas de las ruedas, que iban por el centro. Barría la carretera con la mirada, atentamente, en busca de alguna pista. De repente, se quedó sin respiración al ver un punto negro más adelante. Se acercó y vio que era un pequeño zapato que le marcaba el camino.

—Amanda —susurró, deteniendo el caballo para recogerlo.

Podría haber comprado cien pares para reponerlo, pero por alguna razón lo tomó con una mano y le quitó el polvo contra su chaqueta. Supuso que era una tontería, pero la visión de aquel zapato lo reconfortó. Estaba viva, y sin duda, Lin le había dicho que tirara el zapato para que él lo encontrase.

Aquel pensamiento también le dio ánimo. No importaba lo estropeada que hubiera estado su imagen ante Lin aquella mañana; todavía tenía fe en él. Y si creía en él, podría redimirse ante sus ojos.

En cuatro o cinco kilómetros, empezaría a aminorar el ritmo. Aunque aquellos hombres viajaban a toda velocidad, solo estarían recorriendo la mitad de espacio que él a caballo. Y si Cleary se las había arreglado para seguir su camino por el bosque en línea recta, y los había visto, volvería a su lado en poco tiempo. A menos que el carro hubiera empezado a correr mucho antes de lo que él había supuesto, tenía que mantenerse alerta o lo descubrirían.

De repente, frenó en seco. El carro estaba parado a unos veinte metros delante de él, y los dos hombres estaban intentando empujar el tronco de un árbol que estaba atravesado en el camino, profiriendo maldiciones. Nicholas entrecerró los ojos, estudiando atentamente la carretera y cada uno de sus movimientos, sabiendo que Cleary tenía algo que ver con el obstáculo que los rufianes habían encontrado.

Algo como un destello de color captó su atención a un lado de la carretera, y se dio cuenta de que Cleary estaba allí escondido, con el arma en las manos, haciéndole señales en silencio para que se acercara. Sin duda, el sheriff tenía miedo de disparar porque el carro estaba muy cerca y Lin o Amanda podrían resultar heridas si alguna bala traspasaba la madera.

Nicholas se salió del camino y bajó del caballo. Empezó a avanzar oculto entre la maleza, con la pistola en la mano. De repente, vio una pequeña cabecita asomándose por la parte de atrás del carro. Amanda se cubrió la boca con la mano al darse cuenta de que él estaba allí, y con la otra le saludó furtivamente. Aquel gesto infantil hizo que se le encogiera el corazón, y le hizo una seña para que bajara la cabeza y se escondiera en el interior del carro. Ella asintió y obedeció, probablemente para contarle a Lin lo que estaba ocurriendo.

Al pensarlo, se obligó a sí mismo a sacársela de la cabeza, consciente de que ellas dos estaban entre él y su objetivo. Vio cómo Cleary salía de su refugio entre los árboles, gritándoles a los dos hombres. Ellos levantaron la cabeza de su tarea. Aunque la escopeta de Cleary era bien visible, obviamente no sirvió para atemorizar a los canallas.

—Él solo es uno y nosotros dos —gritó el más alto—. Dispara, Dennis —y el otro hombre comenzó a buscar su pistola en la funda de su cinturón.

Cleary disparó y lo alcanzó en un hombro. El hombre aulló de dolor y cayó al suelo, con la mano puesta en la herida.

El otro sacó su pistola y disparó al sheriff, moviéndose hacia un lado de la carretera. Nicholas aprovechó entonces y su disparo le acertó en el hombro derecho con tanta fuerza que lo hizo girar sobre sí mismo antes de derribarlo.

—No os mováis, ninguno de los dos —gritó Cleary. Nicholas estaba tan ansioso por llegar al carro que ni siquiera lo oyó.

Se apoyó contra el borde y vio unos ojos marrones que se cerraban.

—¡Lin! —exclamó, pero solo obtuvo respuesta de Amanda. Abrazó fuertemente a la niña, y después la miró a la cara.

—¿Estás bien? —le preguntó con la voz entrecortada, sintiéndose más seguro cuando vio que asentía. Y después la pequeña empezó a llorar por todo lo que había sucedido.

—Tío Nicholas, yo estaba muy asustada, pero Linnie dijo que tú vendrías a buscarnos.

—¿De verdad? —preguntó él, sintiendo una punzada de alegría.

—Y yo le dije que tú no permitirías que nos ocurriera nada malo —dijo, y volvió a sollozar, mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Voy a bajarte del carro, cariño. Necesito ver qué tal está Lin.

—Creo que se ha quedado dormida —murmuró Amanda, mirándolo.

«Más bien, se ha desmayado». Miró a Cleary, que asintió para animarlo, y subió al carro. La desató rápidamente, pero Lin estaba inmóvil como una piedra. Él le buscó el pulso con dedos temblorosos. Aunque irregular, era fuerte. La levantó con cuidado del suelo y la sostuvo en sus brazos, agachado.

—Lin —la llamó suavemente, sin querer que se sobresaltara al despertarse, y le dio un beso en la frente—. Lin, abre los ojos —repitió un poco más alto.

—Nicholas, encañona a esos tipos —le dijo Cleary, desde abajo—. Voy a atarlos, y quiero que los apuntes al corazón mientras tomo la cuerda de la montura.

—Por supuesto —respondió Nicholas, y sujetó a Lin con el brazo izquierdo mientras apuntaba con la mano derecha—. ¿Saben una cosa? —les dijo—. Me encantaría disparar, así que quizá podrían moverse y darme una buena excusa. ¿Quién los ha contratado? —preguntó, echando hacia atrás el percutor de la pistola. El sonido fue una amenaza en sí mismo.

—Un pez gordo de Nueva York —soltó Dennis—. Contrató a Hal y él me convenció para venir —el rufián acusó a su socio.

—¿Cómo se llama? —y mientras formulaba la pregunta, repetía mentalmente las silabas del nombre: Vincent Preston. Estaba seguro.

Pero los dos hombres intercambiaron una mirada obstinada. Ninguno de los dos respondería a aquella pregunta. Era evidente que temían más a su jefe que a la pistola que los apuntaba.

Cleary se acercó con la cuerda.

—¿Preparados para que los amarre y los ponga en una celda, señores? —les preguntó alegremente. Después miró a Nicholas—. ¿Ha vuelto en sí tu señora?

—Estoy bien —dijo Lin, desde el brazo de Nicholas, donde tenía apoyada la cabeza. Se estiró un poco, como si estuviera evaluando el daño que le habían causado los dos hombres, y pestañeó al cambiar su cuerpo de postura sobre la madera del carro—. Probablemente, estaré negra y azul de botar por los baches —dijo, cerrando los ojos por la luz del sol. Después añadió, en voz baja—: Sabía que vendrías por nosotras, Nicholas. Rezaba por ello.

—No vas a dejarme —respondió él firmemente. Ella abrió los párpados y estudió la expresión de su cara—. Lo digo en serio, Lin. No voy a permitir que te vayas.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo hacer lo que tú quieres. Eso no ha cambiado.

—Shhh —la regañó dulcemente—. Lo sé. Pero ha cambiado lo que yo quiero —dijo, y la besó, abrazándola con ternura, temiendo las magulladuras que podría tener.

—No… —se interrumpió. No quería recordar que la noche anterior él había intentado obligarla a algo que ella no quería. No podría soportar que no la deseara o no la quisiera en su vida, pero las circunstancias tenían que ser diferentes.

Él sonrió como si supiera lo que estaba pensando.

—Quiero que te cases conmigo, Lin. Vamos a empezar una vida juntos.

—¿Podemos irnos a casa ya? —dijo Amanda en tono quejumbroso. Lin intentó incorporarse y sentarse, y se volvió al oír otro sonido que venía de la carretera. Cinco jinetes se aproximaron a ellos.

—¿Dónde estabais cuando os necesitaba? —les gritó Cleary. Sonrió cuando los hombres bajaron de los caballos y rodearon a los secuestradores.

—¿Están listos estos tipos para colgar de un árbol? —preguntó Sam Ferguson, con la expresión de un hombre que quería venganza.

—Veo que Cleary tiene una cuerda en las manos —dijo otro.

Los dos rufianes estaban aterrorizados, y profirieron exclamaciones de incredulidad cuando los rodearon. Lin no pudo sentir ni un ápice de lástima, incluso aunque sabía que los hombres de Cleary estaban burlándose de ellos. El sheriff no permitiría que se cometiera un linchamiento.

—Bueno, no sé —dijo lacónicamente—. Quizá podríamos ahorrarle un viajecito al juez si nos encargamos de ellos directamente —dijo, con una expresión severa. Pero miró a Lin y le guiñó un ojo para hacerla cómplice de la broma.

Cuando Lin se movió sin darse cuenta, dejó escapar un gemido de dolor, y Nicholas la miró con ira contenida.

—Estás herida, ¿verdad? —le preguntó, y miró a los demás—. Que uno de vosotros me ayude a subirla a mi caballo. La voy a llevar a casa. Cuando volváis a la ciudad, avisad al médico para que vaya a verla.

Cuando ambos estuvieron sobre el caballo, Nicholas dijo:

—Cleary, tú trae a Amanda.

—¿Voy a ir encima de un caballo? —preguntó la niña, sonriendo mientras el sheriff la subía en brazos y la colocaba delante de él en la silla.

—Claro —respondió Cleary. Después se volvió y les dijo a sus hombres—: Que no se os olvide poner a esos dos en el carro para llevárnoslos.

Los hombres subieron a los dos secuestradores al carro sin miramientos y se pusieron en camino hacia la ciudad.

Lin dejó descansar la cabeza y la espalda en el pecho de Nicholas, quedándose muy quieta mientras él llevaba el caballo a paso tranquilo. En poco tiempo los pasaron el carro y Cleary, con Amanda saludándolos por encima del hombro del sheriff.

—Gracias, Nicholas —dijo Lin—. Sabía que vendrías a buscar a Amanda. Nunca lo dudé. Si hubiera mirado más a mi alrededor, habría notado que esos hombres me estaban esperando. Me temo que todo esto ha sido culpa mía.

—No niego que sentía una gran preocupación por Amanda —respondió él tras un momento—. Pero tienes que saber que me sentía absolutamente culpable de esto.

—¿Tú? —ella volvió la cabeza para ver mejor su cara.

—Yo soy el que hizo que salieras así de la casa, Lin. Podrías haberte marchado a mitad de la noche por tratarte como lo hice. Seguro que también tienes magulladuras de mis manos, y no solo de hoy.

—¿Y cuánto tiempo vas a hacer penitencia por lo de anoche? —aquello se estaba poniendo interesante, pensó ella. Nunca hubiera pensado que vería a Nicholas de rodillas, aunque no fuera literalmente. Aunque tenía un presentimiento de que podía terminar en algo así.

Él tensó la mandíbula obstinadamente.

—Tanto tiempo como sea necesario.

—Ya dijiste eso una vez —le recordó ella.

—Es cierto —respondió él—. Creo que estábamos hablando sobre el futuro de Amanda, aquel día. Ahora su futuro ya está decidido. ¿Tengo razón?

—Supongo que tú la cuidarás —dijo Lin. Le latía el corazón alocadamente en el pecho, y se preguntó si él notaría la vibración, con su brazo rodeándola firmemente, y sujetando su peso.

—Sabes que lo haré —asintió, y después se quedó silencioso—. ¿Cuánto tiempo me tendrás esperando hasta que me perdones, Lin? —miró hacia abajo, con los ojos bajos—. Sé que te hice mucho daño. Te dije anoche que no tenía palabras para disculparme. Me bebí media botella de whisky, y de todas formas no podía sacarte de la cabeza. Todo lo que podía pensar era que había sido duro y cruel contigo y que ibas a dejarme. Yo nunca había tratado a ninguna mujer de ese modo —confesó.

Ella estudió atentamente su perfil, mirándolo desde sus brazos.

—¿Me quieres? —fueron unas palabras difíciles de pronunciar, y ella lo hizo lentamente, temiendo que él negara aquella emoción por completo.

Él apretó los labios y la miró a los ojos, como si buscara allí la respuesta.

—No lo sé —dijo finalmente.

Bueno, al menos no había sido una respuesta negativa.

—¿Quieres a Amanda? —le preguntó.

—Hace que me sienta protector, y disfruto mucho en su compañía —dijo él, dubitativamente—. Demonios, no sé cómo se supone que es querer a otra persona. Nunca he estado seguro del significado de esas palabras, Lin. Me preocupo por la gente, como por Cleary y Augusta y su pequeño Nicky. Y más aún por Amanda. Y siento cosas diferentes por ti de las que nunca haya sentido por otra persona. Pero si eso es amor o no, es una pregunta que no puedo contestar.

—Te he hecho sentirte incómodo —le dijo—. Lo siento.

—No —dijo rotundamente—. Nunca te disculpes por nada conmigo, cariño. Puedes decir o hacer lo que quieras.

—Me estás dando carta blanca —le dijo con algo de petulancia, mientras se movía para desentumecer los músculos.

—Te daré todo lo que quieras —le prometió—. Solo tienes que pedirlo.

—No me hagas ver al médico, por favor —le pidió.

—Todo menos eso —se corrigió él—. Quiero asegurarme de que estás bien.

—Lo estoy, te lo prometo. Incluso te dejaré que me veas las piernas y los brazos para que te cerciores.

Él se inclinó hacia atrás y bajó la nariz hacia ella, con expresión dudosa.

—¿Vas a exponer tu piel ante mí?

—Hasta un punto razonable —dijo ella, suavizando el ofrecimiento.

—Muy bien, nos olvidaremos de la visita del médico. Pero no reniegues cuando llegue la hora de mi inspección.

—Bueno —su titubeo fue largo, y después sonrió—. Si vamos a casarnos, supongo que tendrás que ver la mayor parte de mi piel de todas formas, ¿no?

—¿La mayor parte? —le brillaron los ojos con un fuego que amenazaba con derretirla allí mismo. Estaba vulnerable, entre sus brazos, y la ropa que llevaba no parecía un obstáculo para su habilidad de traspasarla con la mirada—. Puede estar segura de qué veré toda su piel completa, señora —dijo, y tiró de las riendas del caballo para que se detuviera a un lado de la carretera.

Ella sintió una oleada de calor que le subía desde el pecho hasta la garganta, y después hasta las mejillas, mientras él inclinaba la cabeza. Con un gruñido tomó su boca, haciéndole abrir los labios para recibir todo aquel calor y la caricia de su lengua y de sus dientes, mientras él tomaba posesión de aquel territorio casi virgen.

Nunca la habían besado tan profundamente. Nicholas tenía el privilegio de ser el único hombre que la había acariciado de verdad.

Su roce era adictivo, pensó ella, y abrió más la boca ante su persuasión, sin dudarlo. Él volvió a gruñir y se movió, sujetándola con cuidado entre sus brazos. Y deslizó los dedos largos y suaves sobre ella, hacia los botones de su vestido, desabrochándoselos para dejar a la luz la suave batista de su combinación.

—Se supone que no puedes mirar hasta que estemos casados —dijo ella, con la voz entrecortada mientras él liberaba los diminutos botones. Con el dedo índice, tocó su piel y ella bajó la cabeza para mirar su progreso—. ¿Nicholas?

—¿Te ha tocado alguno de esos dos hombres? —le preguntó rabiosamente.

Ella lo miró a los ojos, oscuros de dolor, como si el solo pensamiento le causara desesperación.

—No. No de esa manera.

—Gracias a Dios —susurró él—. No habría soportado que te hubieran manchado con su suciedad.

—¿Ya no me habrías deseado, si hubiera ocurrido?

—Siempre te desearé. Solo habría estado muy triste por el daño que te hubieran causado. Y los habría matado.

Ella lo creyó. Su sentido de la justicia no se hubiera quedado tranquilo con lo que hubieran decretado los tribunales.

Sus manos quedaron inmóviles sobre la piel de Lin.

—Solo quiero besarte aquí —dijo él, buscando su consentimiento.

—Sí —ella dejó escapar la palabra e inclinó la cabeza hacia atrás, disfrutando de la caricia de la boca de aquel hombre, que la levantó más en sus brazos y la acercó a él para completar su tarea.

Notó sus labios cálidos entre la piel de sus pechos, mientras la besaba y lamía con cuidado de no exponerla completamente.

—Creo que mejor voy a parar —gruñó, mirando hacia abajo—. Ayúdame a abotonarte el vestido —dijo bruscamente—. No quiero que Katie te vea así. Me cortará la cabellera si cree que me he aprovechado de ti —dijo, e hizo que el caballo reanudara el paso lentamente, mientras ella lo miraba.

—¿Y no lo has hecho? —le preguntó. Su voz le sonó un poco malhumorada. Avergonzada, quizá, decidió él. Y no quería aquello.

—No lo creas, amor. Si fueras mi amante, te llevaría a mi habitación en cuanto llegáramos a casa, a mi cama, y… —dejó escapar un gruñido en respuesta a su codo clavado en el estómago, y después soltó una carcajada alegre.

Cuando llegaron a la ciudad, Nicholas se puso tenso, al sopesar todo lo que había ocurrido. Habían sido muy afortunados, en realidad, y él se sentía agradecido.

La verja estaba abierta cuando llegaron a casa, y él bajó a Lin al suelo.

—Estate quieta —le ordenó, mientras ataba el caballo a un árbol, y después la tomó en brazos. Subieron al porche y llegaron a la puerta.

—Dios santo —dijo Katie, con la cara roja y resoplando mientras abría—. Hace unos quince minutos han pasado unos hombres con un carro y dos hombres en la parte de atrás. ¿Eran los que se las han llevado, señora? El sheriff ha dejado a Amanda en casa y la he metido en una bañera de agua caliente, para frotarle la suciedad.

—Nosotros vamos al piso de arriba —dijo Nicholas—. Cuando llegue el médico, dile que no lo necesitaremos. Lin está bien. Solo necesita descansar un rato. Por favor, tráenos un balde de agua caliente, Katie.

—¿Pero quién va a atenderla? —preguntó el ama de llaves, abriendo mucho los ojos mientras su jefe subía las escaleras con Lin en brazos.

—Yo —respondió Nicholas—. Solo deja el agua al lado de la puerta.

—No soy tu amante, Nicholas —le recordó Lin—. Me vas a dejar en la puerta de mi habitación.

—Ah, ahí es donde estás equivocada, querida. Vas a pasar el resto de tu vida en mi cama. Así que puedes empezar ahora mismo.

Capítulo 9

Lin no podía ni siquiera protestar. Parecía que acababa de domar un tigre. Debería saber, después del tiempo que había pasado allí, que él no era lo que parecía. La apariencia fina y sofisticada de Nicholas era solo una fachada. Bajo ella, había un hombre decidido a tener éxito, no importaba el esfuerzo que tuviera que hacer.

Y él había decidido conseguirla. Ser depositada en su cama era solo el comienzo. Nada podría detener a Nicholas. Sin embargo, el roce de sus manos era tierno y cuidadoso mientras la colocaba sobre la colcha y la acomodaba contra las almohadas.

—Desabróchate los puños —le dijo con voz áspera, y con un brillo en los ojos que ella había notado la noche anterior. Sin embargo, le subió las mangas suavemente mientras la inspeccionaba desde las palmas de las manos hasta los hombros.

Ella se mantuvo en silencio, con los ojos medio cerrados mientras observaba sus movimientos, consciente de que no eran los de un hombre que se estuviera dejando llevar por la pasión. No en aquel momento. Asintió satisfecho al moverse hacia los pies de la cama para quitarle a Lin los zapatos. Le levantó la falda hasta las rodillas, y vio las ligas de encaje que sostenían las medias asomando bajo los volantes de los calzones.

—No encojas los dedos de los pies —le dijo divertido, mientras se inclinaba hacia ella—. Solo te voy a quitar las medias, cariño. Además, ya he visto la parte trasera de tus piernas.

—Por algún motivo, eso no me tranquiliza —murmuró ella, con la garganta tensa por la expectativa.

Le quitó las medias de algodón negro y le inspeccionó las pantorrillas y los pies.

—Tienes algunos moretones, Lin, pero no tienes heridas —le dijo, poniéndose uno de sus pies en el regazo mientras se sentaba al borde de la cama. Exponer su ropa interior a sus ojos ya era lo suficientemente embarazoso como para que encima le tocara el pie desnudo, pensó ella, así que lo retiró de sus manos de un tirón.

—Estoy bien, Nicholas —su tono de voz no era tan firme como ella habría esperado, pero su actitud irritó mucho a Nicholas—. Si me traes el camisón, por favor, me quitaré esta ropa polvorienta. Se te va a ensuciar la colcha.

Él la miró fijamente y se encogió de hombros, desdeñando su argumento.

—Te traeré el camisón si prometes que te vas a quedar ahí quieta hasta que vuelva.

—Sí, muy bien —dijo ella. En aquel momento, se estaba impacientando con sus tejemanejes, porque sabía que la estaba provocando y burlándose con el poder que tenía sobre ella. De todas formas, era muy agradable que la cuidara y la mimara. Ella había experimentado aquello muy pocas veces durante su vida, y si Nicholas quería mimarla, se lo permitiría. Al menos, por el momento.

Él volvió con un camisón limpio de su habitación.

—Póntelo —le dijo—, y después te echaré un vistazo.

—Ya lo has hecho —dijo ella, firmemente, y notó en su mirada que él no iba a ceder.

—Tienes tres minutos para ponerte el camisón —le respondió. Y frunció el ceño al ver el cuello algo y las mangas largas de la prenda—. No me gusta —le dijo—. Tú te mereces algo más suave y fino.

—Me costó ochenta centavos en Sears & Roebuck —contestó ella—. Son muchos metros de buen algodón, y me durará años.

—Ni lo pienses —dijo, entregándoselo—. Tendrás otro, aunque tenga que mandar a buscarlo a Nueva York.

Salió y cerró la puerta. Nicholas había dicho tres minutos, y ella tuvo la sensación de que contaría los segundos fuera de la habitación. Podía verlo allí, mirando el reloj de bolsillo de oro. Dejó que la ropa cayera al suelo a su alrededor, sintiendo músculos que no sabía que existieran en su cuerpo. Tenía algunos desgarrones en la falda y en las mangas del vestido, que le advirtieron lo que iba a encontrar debajo. Se puso delante del espejo y se dejó el camisón sin abotonar para bajarse una manga y mirarse el hombro: tenía una herida bastante profunda y sangre seca alrededor. Estaba rodeado de un gran moretón, que se pondría negro y azul por la noche.

—No te muevas —dijo Nicholas, como una suave advertencia, mientras entraba por la puerta y se acercaba a ella. Lin tiró rápidamente de la manga hacia arriba, y pestañeó cuando la tela del camisón se le enganchó en la herida.

—Demonios, Lin, estate quieta —le dijo él con un gruñido. Con una ternura que ella no hubiera pensado que poseyera, bajó otra vez el algodón y se inclinó para ver mejor la herida.

—Ahora quiero que me escuches —le dijo. Si no lo hubiera estado mirando, Lin habría pensado que estaba enfadado con ella. Su voz sonaba áspera y tenía la mandíbula tensa, pero la mirada de dolor que había en sus ojos era por ella—. ¿En qué otras partes tienes heridas?

—Por favor, Nicholas. No es… no es propio que me veas de esta forma —ella agachó la cabeza, desviando su mirada de él, deseando haberle pedido ayuda a Katie de antemano.

—Lo apropiado puede irse al demonio, Lin. Estás herida, y no voy a dejar que otra persona se ocupe de ti —le dijo, y la llevó hasta una silla cómoda que había al lado de la cama—. Quédate ahí un minuto. Voy por una pomada. Te lavaré primero y después te lo vendaré.

Ella se sentó, temblorosa. No sabía si tenía frío por la tensión por la que acababa de pasar, o por el hecho de que Nicholas estuviera convencido de curarla él mismo y verla desnuda. Ambas teorías tenían la misma fuerza, decidió. De repente se sintió demasiado débil como para protestar, así que se dejó caer en la silla y bajó la frente para apoyarla en la mano.

Él había salido de la habitación, y Lin oyó su voz llamando a Katie desde la escalera. Sentía dolor en todos los puntos de su cuerpo y se le derramaron las lágrimas. Luchó contra la necesidad de apoyar la cabeza en el hombro de Nicholas y dejar que le corrieran por las mejillas.

—¿Por qué no me deja que la cuide yo, señor Nicholas? —insistió Katie—. Ella se sentirá mejor si la atiende otra mujer.

—Tengo otra tarea para ti, Katie —dijo Nicholas suavemente—. Me gustaría que vistieras a Amanda y te la llevaras de paseo hasta la parroquia, para avisar al pastor de que venga. Vigila bien a la niña, ¿de acuerdo? No creo que haya ningún peligro para Amanda en este momento, pero no quiero correr ningún riesgo. Quiero que las dos estén bien vigiladas mientras esto se aclara. Contigo para cuidar a Amanda no habrá ningún problema, pero la única forma de tener a Lin cerca de mí es casarme con ella, aquí y ahora.

—¿Y después qué? —le preguntó Katie, con una inteligencia rápida—. Uno no se casa solo para mantener segura a una mujer, señor. Tiene que haber algo más, si no le importa que se lo diga.

—Confía en mí —le dijo Nicholas con rotundidad—. Hay mucho más. No voy a hacerte pasar por una situación embarazosa enumerando las razones, pero si insistes, podría decirte la más importante.

—No creo que sea necesario —respondió Katie rápidamente—. Yo sabía que había algo cociéndose entre ustedes desde el principio. Estoy contenta de que haya visto la luz, señor. No me gustaba nada que ella tuviera que irse.

—Si va a alguna parte, será conmigo.

Lin se frotó la frente. El persistente dolor de cabeza que tenía había empeorado en los últimos minutos. Aquel hombre estaba decidido a ponerle un anillo en el dedo, le gustara la idea o no. Aunque encontrar un anillo en Collins Creek tan de repente debería ser un obstáculo para sus planes.

Ella sacudió la cabeza y pestañeó por el dolor que le produjo el movimiento justo detrás de la oreja izquierda. Se tocó con el dedo índice y notó que tenía un chichón muy inflamado. Cerró los ojos y recordó el golpe que se había dado al principio cuando el rufián la había tirado al fondo del carro.

Nicholas se acercó silenciosamente desde la puerta, con las vendas, la pomada y una jarra enorme de agua caliente en las manos, y una toalla blanca sobre el hombro. Con movimientos exactos y seguros llenó una palangana de agua y después se puso ante ella.

—Quiero que te bajes el camisón hasta la cintura, Lin.

Ella lo miró asombrada y pestañeó de nuevo, con todo su dolor reflejado en la mirada.

—Quiero que venga Katie —dijo obstinadamente.

—Ella está con Amanda, y van a ir a avisar al pastor a la parroquia.

—Ya lo he oído —le dijo ella, con los labios firmemente apretados, mientras lo desafiaba—. Esto puedo hacerlo yo sola, si me das la oportunidad.

—Lin —dijo él con un suspiro, y se agachó ante ella. Le tomó las manos y le besó el dorso en un gesto de preocupación y ternura—. Ese hombre va a llegar aquí antes de que te des cuenta, y me gustaría tenerte tapada antes de que entrara en la habitación. Por favor, no protestes, cariño. Déjame que te dé la colcha —dijo. Se la alcanzó y se dio la vuelta—. Ahora, bájate el camisón y ponte la colcha sobre el pecho. Yo no me daré la vuelta, te lo prometo. Solo quiero lavarte las magulladuras y ponerte pomada. Por favor.

Ella hizo lo que le pedía, y él, como si hubiera notado su cooperación, se volvió y sonrió.

—Voy a lavarte la espalda. Tienes varios rasponazos de la madera del carro y hay que limpiarlos.

Ella cerró los ojos y aguantó. Nicholas trabajó delicadamente para ponerle la pomada sobre los moretones, y saber que él le estaba mirando el cuerpo y que sus manos estaban dibujando la línea de su espina dorsal hizo que el estómago se le encogiera.

—Voy a subirte el camisón a su sitio —dijo él, cuando hubo terminado—. Después, quiero que te mires las piernas más arriba de las rodillas, Lin. Si tienes estas magulladuras también, quiero que te laves bien la piel y te pongas la pomada. Tú puedes hacerlo por la parte de delante, y yo lo haré por detrás, ¿de acuerdo?

—Sí, está bien —respondió ella, mientras él la ayudaba a subirse el camisón.

—Voy a cambiar el agua para que puedas lavarte la cara con la toalla —llenó de nuevo la palangana de agua limpia y se la puso a Lin en el regazo. Se quedó agachado observándola mientras se lavaba bien las manos y la cara.

—Quiero que te quedes con la colcha hasta que dejes de temblar —dijo él. La miró directamente a los ojos y le subió la barbilla con la mano para inspeccionárselos bien—. ¿Tienes la visión borrosa?

—No, pero me duele la cabeza. Tengo un buen chichón detrás de la oreja izquierda. Me di un golpe contra el suelo del carro cuando me echaron allí —le explicó, y vio cómo apretaba los labios mientras le miraba el chichón. Ella sintió sus dedos mientras le apartaba los mechones que le cubrían el golpe, y oyó que murmuraba un improperio entre dientes.

—Esta es otra razón más para que te quedes en la cama todo el día —le dijo, liberándola de sus manos. Por un momento, ella se sintió desprotegida por la ausencia de sus caricias, consciente de que necesitaba el calor de sus manos y de su boca, y la sensación de solidez de su cuerpo. Para ella era como una protección tras la cual podía descansar, segura y confiada, y ansió estar una vez más entre sus brazos. Pero en vez de decírselo, carraspeó y le hizo una pregunta mundana.

—¿No tienes que ir al banco?

—No tengo nada que hacer excepto cuidaros a ti y a Amanda —le dijo con firmeza—. Y en este momento, tú eres la que me necesita. Katie está cuidando de la niña, y la mitad de la gente de la ciudad se está preocupando de ella. Está segura, por ahora.

—Muy bien —ella parpadeó y se concentró en él. Había cambiado, decidió. Ya no era el hombre al que había encontrado a su llegada, al que le resultaba fácil usar el cinismo y que no estaba dispuesto a dejar que sus emociones se acercaran a algo parecido al amor. Él había aceptado una responsabilidad hacia ella y hacia la niña.

Parecía que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para garantizar su seguridad. Y por eso, le resultaba más fácil rendirse a sus maniobras, y en realidad era la opción más agradable.

—Creo que necesito tumbarme —dijo Lin, con la mente cansada de pensar. Finalmente, quería un poco de paz.

—Estoy de acuerdo —dijo él. La ayudó a levantarse de la silla y la tumbó sobre las sábanas. Después la tapó con la colcha.

—Vas a casarte en este mismo sitio —le susurró, sentándose a su lado en la cama. Se inclinó sobre ella para quitarle los pasadores que tenía sujetándole el pelo en la nuca—. ¿Es mejor así? —empezó a masajearle delicadamente los músculos del cuello.

—Mmm… Sí —le resultaba un esfuerzo hablar, y se preguntó si estaría despierta cuando llegara el clérigo, debido al letargo que sentía de repente.

El sonido de unas voces la despertó, y cuando abrió los ojos vio una cara amable sobre ella.

—Creo que ha tenido un día difícil hoy —le dijo el pastor con expresión comprensiva—. He traído a mi esposa para que actúe de testigo, si no le importa —le dijo a Nicholas, que asintió rápidamente—. Podemos saltarnos los preámbulos e ir directamente al grano. No creo que a la señora le convenga una ceremonia larga.

Lin repitió unas cuantas frases, obedeciendo las instrucciones que le daban, y después notó que Nicholas le tomaba la mano y deslizaba un anillo de metal frío en el dedo. Se inclinó para darle un beso en la frente y le puso la mano bajo la colcha otra vez.

—¿Eso ha sido mi beso de bodas? —tenía la lengua espesa, y la voz demasiado débil, pero la respuesta de Nicholas le dio a entender que había descifrado sus palabras.

—¿Te gustaría que lo intentara otra vez?

—Por favor —dijo ella, y entonces sintió sus labios cálidos en la boca y emitió un suave sonido de placer.

—Lo haré mejor más adelante, cariño —le prometió, susurrándole las palabras al oído. Y después se marchó, y las voces se movieron hacia fuera de la habitación y hacia abajo, por las escaleras. Ella sacó la mano de debajo de la colcha y se tocó los labios, donde él acababa de depositar un beso, con el anillo.

—Estoy casada —dijo en un susurro casi inaudible. Se preguntó si no lo habría soñado todo. Abrió los párpados lo justo para mirar el dedo de su mano izquierda, y contuvo la respiración.

En algún lugar, Nicholas había encontrado un anillo de oro blanco, una alianza.

Ella durmió y solo se despertó una vez, al sentir las manos de Nicholas levantándole la cabeza de la almohada, intentando que se tomara una cucharada de un líquido. Agua. Ella agradeció el frío sabor y murmuró algo entre dientes.

—¿Más? —preguntó él, ofreciéndole de nuevo la cuchara—. Parece que también tienes la boca magullada. ¿Puedes beber de un vaso?

—Mm… —el sonido era débil, pero él lo oyó y en unos segundos le acercó un vaso a los labios. Estaban verdaderamente lacerados, y Lin se acordó de que el secuestrador le había tapado la boca con mucha fuerza para que no gritara, antes de tirarla al carro, y le había magullado la parte interior de los labios. Le dolía el cuerpo de pies a cabeza, y gimió al cambiarse de posición.

—El doctor ha dejado un sedante, Lin, pero Katie dice que es mejor con un té que ella conoce. ¿Quieres probar un poco?

Ella asintió, más despierta y consciente de lo que la rodeaba. Las ventanas reflejaban el interior de la habitación.

—Está oscuro —murmuró ella, con cuidado de no mover los labios mientras hablaba. Lo miró e intentó sonreír, pero no pudo. Le dolía demasiado.

—Té, por favor —dijo, confiando en que Katie sabría exactamente lo que tenía que darle.

—Lo está haciendo ahora —le respondió él. Al lado de la cama había una silla, donde él estaba sentado. La observaba con atención.

—He estado preocupado —le dijo suavemente—. Has dormido mucho. El médico se pasó por aquí y asomó la cabeza por la puerta. Me dijo que dormirías todo el día, pero yo quería que te despertaras, para saber si estabas bien.

—Estoy bien —dijo ella, y en realidad, podía moverse un poco sin llegar a gemir. Para el día siguiente estaría en plena forma, quizá.

Estaba viva y Nicholas estaba a su lado. Y se había casado con ella. A menos que aquello fuera un sueño. Levantó la cabeza y se miró la mano izquierda.

—¿Dónde conseguiste la alianza?

—La compré hace varios años.

—¿Para quién? —notó algo en el pecho que podrían ser celos, pensó. Si le había dado el anillo de otra mujer, podía quedárselo. No quería ser un segundo plato.

Como si él notara su agitación, se acercó al lado de la cama y le tomó la mano.

—Lo compré en la ciudad, antes de venir a Texas. Fue una tontería, un impulso. Creía que si alguna vez encontraba a la mujer con la que quería casarme, estaría preparado.

Sonrió, y Lin pensó, por primera vez, que tenía alma de soñador. ¿Por qué otro motivo podría haber comprado un anillo para una mujer que a lo mejor no se materializaría?

—Me está bien —murmuró ella, mirando el reflejo de la luz de la lámpara en el metal—. Elegiste el tamaño correcto.

—Quizá era esto lo que tenía que suceder, que tú y yo nos juntáramos. Yo solo supuse que ese sería el tamaño, y el joyero pensó que yo estaba loco por comprar una alianza para una mujer que todavía tenía que conocer.

—Mmm —dejó caer la mano a su lado—. Yo no estaba buscando casarme contigo, Nicholas.

Él se inclinó y la besó en la trente.

—Y tú no eras exactamente lo que yo tenía en la cabeza, Lin. Tengo que admitir que, cuando pensaba en una esposa, pensaba en una mujer a la que podría tener guardada para exhibirla de vez en cuando en alguna cena, una especie de trofeo que podría ganar si tenía éxito en la vida. Y entonces apareciste en el banco, y todo lo que había planeado se fue por la ventana, como el agua de fregar de Katie.

Él miró hacia arriba al notar un movimiento cerca de la puerta.

—Y aquí está ella —dijo, levantándose para tomar la bandeja que traía el ama de llaves—. ¿Ya está Amanda en la cama?

—No. No se irá hasta que vea por sí misma que su Linnie está bien. Se ha asomado a la puerta una docena de veces hoy, señorita, y usted ha estado durmiendo todo el día. ¿Quiere decirle hola?

—Dile que entre —dijo Lin, mirando hacia la puerta con impaciencia—. ¿Está bien? No estaba herida, ¿verdad?

—No. Incluso ha dormido la siesta como siempre —respondió Katie—. No he oído otra cosa durante todo el día que lo valiente que es usted, señorita, y cómo esos dos hombres le han pegado. La pequeña está muy preocupada.

Lin vio cómo Amanda se asomaba a la habitación con una mirada cautelosa, como si no estuviera acostumbrada a ver a su inquebrantable niñera en la cama.

—¿Estás sangrando? —le preguntó—. Había sangre en tu vestido, Linnie. Katie me ha dicho que el tío Nicholas te ha curado muy bien, pero a mí no me gusta que te hagan daño —se acercó a la cama y se inclinó hacia Lin—. Katie dice que te has casado con… —señaló con el dedo índice hacia Nicholas, que seguía sentado en la silla— con él. ¿Es verdad?

—Sí, es verdad, Amanda —respondió Nicholas, con una mirada de alegría en los ojos y conteniendo la risa—. Ven a sentarte en mi regazo un momento y te lo contaremos. O por lo menos, te lo contaré yo. Creo que Linnie está demasiado agotada.

Amanda fue hacia él radiante de alegría.

—Estoy muy contenta. ¿Significa eso que vamos a vivir juntos de ahora en adelante?

—Exactamente. En pocos días, Lin estará bien y daremos una fiesta para celebrarlo. ¿Te gustaría?

La niña palmoteo de entusiasmo.

—Oh, sí. Yo ayudaré a Katie a hacer las cosas de comer.

Lin cerró los ojos, agotada por la conmoción, temiendo que se le derramasen las lágrimas por las mejillas. No quería asustar a Amanda. Nicholas le dijo a la niña algo que ella no escuchó, y en un momento oyó que la puerta se cerraba. Después, todo se quedó en silencio.

La cama se movió cuando él se acercó a ella.

—Bébete el té, mi amor —le dijo suavemente, y ella se incorporó para hacerlo. Se había enfriado y se lo bebió rápidamente.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, y ella sacudió la cabeza—. Bueno, pues entonces voy a cerrar la casa y vuelvo en un momento.

Cuando se fue, Lin cerró los ojos. Sin duda, él dormiría en la silla, y ella se sintió un poco culpable por su incomodidad. Le diría que usara su habitación, ya que él le había cedido la suya para que estuviera más cómoda.

Un movimiento en el colchón la despertó de nuevo, y oyó un susurro en la oscuridad.

—Shh, soy yo, mi amor. Te estoy moviendo un poco para hacer sitio.

—¿Para qué? —preguntó ella—. ¿Qué…?

—Lo siento —dijo Nicholas—. He intentado no despertarte, pero necesitaba un poco de espacio.

Él estaba a su lado, cubriéndolos a los dos con la colcha, y se acercó, adaptándose a la forma de su cuerpo.

—No te molestaré. Solo quiero estar más cerca, donde pueda vigilarte bien.

—¿Y qué tiene de malo la silla? —murmuró ella, aterrorizada ante la idea de dormir en una cama con un hombre.

—Esta es mi cama —le recordó.

—Yo me sentaré en la silla, entonces —dijo ella, luchando por ponerse de pie. Pero no pudo. Él le había puesto uno de sus grandes brazos encima y al intentar incorporarse, sintió un agudo dolor en la cabeza. No pudo llevar a cabo lo que se había propuesto, y con la cabeza otra vez en la almohada, miró hacia otro lado, notando que empezaba a llorar de nuevo.

—¿Estás llorando? —le preguntó él, suavemente, levantándose sobre un codo para mirarla—. Demonios, Lin, estamos casados. No tengo que disculparme por dormir en la misma cama contigo. Sobre todo ya que es mi cama, y hace menos de seis horas prometiste amarme y respetarme.

—Me estaba marchando esta mañana —le susurró, mientras veía todos los acontecimientos del día pasando por su mente.

—No habrías llegado muy lejos. Yo ya volvía a casa para hacerte cambiar de opinión cuando todo esto ocurrió. Te habría atrapado, no importa dónde hubieras ido —le dijo, y la abrazó con cuidado de no hacerle daño en las magulladuras.

Estaba muy enfadado, pensó ella, y aun así era tierno y cariñoso. Aquel pensamiento la reconfortó.

—Esta no era la forma en que había pensado pasar mi noche de bodas —le susurró al oído—. Me está resultando muy difícil ser paciente, Lin, pero en un día o dos, cuando te hayas recuperado lo suficiente, me resarciré.

Ella abrió mucho los ojos, incapaz de ver los detalles a oscuras. Él tomó su boca con los labios en una caricia suave y dulce que le alivió el dolor. Después le desabrochó los botones del camisón y sus dedos largos se deslizaron por la abertura. Le cubrió un pecho con la palma de la mano, cuidadosamente, tiernamente, como si atesorase su peso firme.

—¿Nicholas? —ella susurró su nombre, y él la acalló con un suave murmullo. Lin pensó que siempre le resultaría un problema dormir con su cuerpo masculino al lado. Cómo podría pensar en otra cosa que en la calidez de la palma de su mano, la presión de sus dedos agarrando aquella parte de su ser, era otro misterio. Y sin embargo, se le cerraron los ojos y solo fue consciente de su respiración, su aroma, la longitud de su cuerpo a su lado, y el sentimiento de seguridad que le ofrecía su presencia.

Nueva York

—Esos estúpidos están en la cárcel —dijo Vincent Preston. Dejó caer una hoja de papel en su escritorio y soltó unos juramentos tan viles que ofendieron al hombre que tenía delante—. Los mandé para que me trajeran a una niña y a una mujer raquítica y acaban en una cárcel en un pueblucho perdido de Texas.

—Usted se estaba enfrentando a un antiguo supervisor de los tribunales de los Estados Unidos, señor. Un abogado muy competente.

—¿El tío era abogado? Yo creía que tenía un banco.

—No el tío, sino el sheriff de la ciudad. Un buen amigo del banquero, según tengo entendido. Y la mujer y la niña están bajo su protección. Esos dos matones no han tenido ni una oportunidad.

—¿Y puede usted hacerlo mejor? —los ojos de Vincent despedían furia a través de la habitación hacia su interlocutor, sentado en una silla y claramente poco impresionado por su mal humor.

—Todo tiene un precio —dijo con una sonrisa petulante—. Es cosa suya pagar ese precio, señor Preston. Después, yo iniciaré las negociaciones.

—¿Está seguro de que tiene al juez en el bolsillo?

—Haga la prueba —habló con confianza. Sus palabras fueron como un desafío que Vincent no pudo pasar por alto.

—Espero ver a la niña en mi salón en menos de dos semanas, con o sin la niñera.

—No es una buena idea que haya testigos, señor —le dijo su visitante claramente—. Habrá que dejar a la señora atrás, y será una ventaja para ella no enterarse de la transacción que haremos cuando tengamos a la niña en nuestro poder.

—Consiga un juicio, y encuentre a la niña.

El hombre asintió y se marchó. Vincent se quedó mirando por la ventana, con los ojos fijos en la calle. Irene había pensado que lo dejaría con las manos vacías, pero él tendría a la niña y el dinero. Y sería el único dueño de su negocio. La mujer le había mentido y lo había engañado. La venganza sería dulce, pensó.

Esperaba que la niña se pareciera a su madre.

Capítulo 10

—Ha pasado algo raro en la cárcel esta noche —le dijo Cleary a Nicholas en el banco, con expresión preocupada—. He encontrado huellas de caballos cerca de la ventana.

—¿Estaban intactos los barrotes? —preguntó Nicholas. Había estado pensando en aquellos dos hombres toda la mañana, y la idea de que pudieran escapar hacía imperativo atajar aquel problema rápidamente. Aunque Cleary sobresalía en su puesto de sheriff de Collins Creek, había formas de desafiar la ley en aquella ciudad, aunque los delitos fueran raros y las instalaciones bastante fiables.

—Sí, ya lo he comprobado —dijo Cleary, y frunció el ceño—. Odio la idea de tener que dormir en la parte de atrás de la oficina todas las noches hasta que un juez se haga cargo del caso. Me imagino que tendré que llevarlos a Dallas para que los juzguen, pero mientras, a Gussie no le va a gustar ni pizca que le diga que voy a quedarme de guardia en vez de ir a casa por la noche.

La idea de que aquella mujer de pelo dorado se lo hiciera pasar mal a su amigo casi le hizo sonreír, pero se abstuvo, al ver la expresión de preocupación de Cleary. Teniendo en cuenta que se estaba haciendo de noche, era posible que el sheriff necesitara refuerzos.

—¿Van a mandar al marshal? Quizá llegue hoy.

Cleary se encogió de hombros.

—¿Quién sabe cuándo acabarán con los trámites burocráticos y mandarán a alguien? Aunque debería ser pronto. Un secuestro es un delito grave, y creo que mandarán a dos hombres dentro de poco. No mandarán solo a uno para este trabajo.

Nicholas se apoyó en el respaldo de la silla, sintiendo un deseo primitivo de venganza que casi le borró el sentido común.

—Yo estoy a favor de colgarlos —dijo secamente—. Incluso proporcionaría un par de sogas nuevas.

—No dejes que esas noticias se extiendan —le advirtió Cleary—. Estropearías tu imagen sofisticada y se volvería contra ti, Nick —torció la boca en un gesto de reconocimiento mientras examinaba la cara de su amigo—. Eso es la rata de callejón que llevas dentro, ¿sabes?

—Ya veo que nunca debería haberte contado mis orígenes, sheriff —el buen humor sobrepasó su malhumor mientras miraba a su amigo—. Esos ciudadanos creen que soy un señor. Odiaría que se enteraran de la realidad. Nunca más me confiarían su dinero.

—Bueno, tienes mi parte en una caja fuerte en la parte de atrás del banco —dijo Cleary, sentándose en otra silla—. Aunque no es mucho de lo que presumir. Pero Gussie confía en ti, y los dos sabemos que tiene unos buenos ahorros. No tiraré de la manta, Nick. Tu vida secreta está a salvo conmigo.

—¿Por qué no te buscas un ayudante? —le preguntó Nicholas, retomando la actitud preocupada que había tenido durante los dos últimos días—. Yo vendría a turnarme contigo, pero tengo que estar con Amanda y Lin. Tengo miedo de no tenerlas a la vista. Casi vuelvo a quedarme en casa hoy, pero Lin estaba empezando a sospechar el motivo, y no quiero que se asuste.

—Creo que tenemos que hablar de esto —le dijo Cleary, estirando sus largas piernas ante él, y cruzando los tobillos. Su postura sugería relajación, pero la aguda mirada que le lanzó a Nicholas contradijo aquella impresión.

—Tus mujeres no están a salvo aquí, Nick.

—¿Tienes una idea mejor?

Cleary asintió.

—Conozco un lugar, a unos setenta kilómetros al norte de aquí. Hay un rancho un poco apartado de la carretera, y unas quinientas hectáreas de terreno, más o menos. Hay muchos prados y pastos, y no está lejos de la ciudad. Los propietarios se mudaron, y el lugar está vacío.

—Y me apuesto algo a que el propietario ahora eres tú —dijo Nicholas sin dudarlo—. ¿Estás planeando mudarte? —le preguntó, al reconocer la expresión pensativa de su amigo.

—No por el momento, pero me gustaría que tú y tu familia pasarais una temporada allí. Solo unas semanas, quizá, hasta que todo este asunto esté aclarado.

Nicholas sonrió y se apoyó en el respaldo.

—¿Quieres que me convierta en un granjero? Perderé mi imagen urbana, Cleary. Y no estoy seguro de que Lin se las arreglara bien en la enorme cocina de un rancho.

—Estoy seguro de que sería mucho peor que se las tuviera que arreglar con más matones de Nueva York —los ojos de Cleary se oscurecieron de ira—. No quiero pensar lo que podría ocurrirle si ese tipo envía más gente aquí, Nick.

—Si nos encontraran allí, estaría solo —dijo Nicholas.

—Nadie conoce ese lugar excepto yo. Con los movimientos adecuados, te convertirías en parte de la comunidad sin causar revuelo. El abogado local está vigilándomelo todo —dijo, y se puso de pie en un segundo para encarar a su amigo.

—No quiero tener que enterrar a tu esposa. Y tú tampoco. Ese tipo está jugando para ganar. Cometió un error la primera vez, pero tengo la sensación de que va a enviar otro equipo.

—¿Podemos hacer algo legalmente?

—Si los pájaros que tenemos en la jaula deciden cantar, tendríamos todo lo que necesitamos para mandarlo a la cárcel durante una buena temporada.

—Yo sé su nombre —dijo Nicholas—. Lin me dijo que está segura de que es el socio de Joseph Carmichael.

—Sí, Vincent Preston —respondió Cleary, disgustado—. Ya había oído ese nombre antes, en realidad esta misma mañana. En teoría, es un hombre honrado, y no tenemos ninguna prueba en su contra.

Nicholas se puso de pie y cruzó la habitación.

—Si me das diez minutos solo con esos dos, yo te lo contaré con todo lujo de detalles. Estamos hablando de mi familia, y no voy a ponerme ningún límite cuando se trata de cuidarlas.

—¿Sabes? Gussie me dijo un día que pensaba que tenías la apariencia de un hombre con muchos secretos. Estoy seguro de que puedes matar a un hombre de doce maneras diferentes, Nick.

—Digamos que me eduqué en la calle —le dijo Nicholas—. Mi educación académica fue en la universidad, pero ya estaba bien versado en supervivencia antes de los dieciséis.

Cleary se levantó y se puso frente a su amigo.

—Confía en mí esta vez, ¿de acuerdo? Quiero que saques a Lin y a Amanda fuera de la ciudad, y yo puedo hacer desaparecer tu rastro si te marchas hoy.

—¿Hoy? —la mente de Nicholas se puso a trabajar a toda prisa. Empaquetar todas las cosas básicas que necesitarían no le llevaría mucho tiempo, y Katie podría quedarse con unos amigos si no quería quedarse sola en la casa. Lo principal era su seguridad, y si Cleary estaba seguro de su plan, Nicholas haría bien en seguirlo.

—Hoy —Cleary subrayó la palabra—. Alguien de la ciudad ha llevado un mensaje a la estación y ya ha sido enviado a Nueva York. Nuestros prisioneros le silbaron a un muchacho y le pagaron para que le llevara una nota a Henry. Y él fue lo suficientemente inteligente como para traérmelo. Probablemente vas a pensar que soy un insensato, pero he dejado que lo mandaran.

Nicholas notó una oleada de furia. Si Cleary se había arriesgado…

—¿Qué decía? —le preguntó con aspereza.

Cleary sonrió de repente.

—«Los pájaros enjaulados aprenden a cantar». Nunca he pensado que tuvieran la inteligencia suficiente como para poder cumplir semejante amenaza, pero de todas formas, esto traerá consecuencias de Nueva York, de un modo u otro.

—¿Crees que…?

—Creo que Vincent Presten pondrá las cosas en funcionamiento en menos de dos días, y esta vez no serán un par de aprendices. Y yo voy a estar listo.

—Muy bien. Dibújame un plano para llegar a ese sitio y yo mientras voy a preparar las cosas en casa —Nicholas frunció el ceño, con la mente trabajando a toda velocidad—. Voy a necesitar más que mi revólver. Trae a casa el rifle de repetición y suficiente munición —dijo, y abrió la puerta de la oficina, esperando mientras Cleary salía delante de él.

Cruzaron el vestíbulo y Nicholas aminoró el paso cuando vio a su secretario.

—Thomas, hazte cargo de todo hasta nuevo aviso.

El hombre ni siquiera pestañeó. Asintió y observó cómo su jefe salía por la puerta hacia la calle.

—Dile a Sam Ferguson que me mande un buen carro a la casa, sus dos mejores caballos, y atado a la parte de detrás del carro, mi percherón. Y también avena para los animales.

Habló en voz muy baja, y los dos hombres se separaron de repente, cuando Cleary se dio la vuelta hacia el establo.

Nicholas se movía con una decisión que era una parte básica de su carácter, y que no había usado durante los últimos meses.

La noche de bodas iba a tener que esperar, decidió irónicamente. Su preocupación principal era convencer a Lin de que debían escapar de la ciudad y adaptarse a un estilo de vida más primitivo hasta que Cleary pudiera poner las cosas en orden.

Abrió la puerta de casa y entró en el vestíbulo, mirando en el salón en busca de su familia. Katie salió de la cocina secándose las manos en el delantal.

—Ha llegado muy pronto para la cena, señor Nicholas. La señora Carlinda está detrás con Amanda. Están jugando a la sombra de los árboles con el gatito.

—Tengo que hablar contigo, Katie —le dijo suavemente.

—El tío Nicholas ya ha llegado —dijo Amanda con la alegría bailándole en los ojos, y Lin siguió la dirección de su mirada. Nicholas estaba de pie en la puerta del jardín, y ella tuvo el presentimiento de que algo no iba bien. La miraba fijamente, y Lin se levantó del suelo para saludarlo, con movimientos torpes a causa de las magulladuras.

—¿Qué pasa? —el corazón le saltaba en el pecho. No era solo ira lo que brillaba en aquellos ojos azules, sino también una preocupación que la asustó.

—¿Nicholas? ¿Ha ocurrido algo?

Él asintió, acercándose a ella y abrazándola. Ella se apoyó contra su pecho, notando los latidos fuertes y rítmicos de su corazón mientras la apretaba contra él.

—Tenemos que marcharnos de la ciudad —dijo, en voz muy baja—. Cleary va a enviarnos un carro. ¿Podrías estar lista en una hora?

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—Al norte de aquí. A un rancho vacío. Cleary dice que es seguro, y yo sería capaz de confiarle mi vida.

Ella asintió.

—¿Cuánto tengo que poner en la maleta?

Él la miró y le tomó la barbilla.

—¿Ya está, Lin? ¿No hay preguntas? —sus ojos le transmitieron toda su calidez al mirarla, y ella notó que un disparo de calor viajaba por su cuerpo desde la espalda, donde él tenía apoyadas las manos—. ¿Confías en mí?

—Al menos, tanto como tú confías en Cleary —respondió ella—. Haré lo que tú digas, Nicholas.

—Esa es mi chica —susurró él. Entonces desvió su atención hacia Amanda, que se estaba levantando del suelo con el gatito en las manos. Los miraba con cautela.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Vamos a correr una aventura —le dijo Nicholas, soltando a Lin para agacharse ante su sobrina. Sonrió y la tomó en brazos. El gatito maulló y Amanda se rio.

—Lo has asustado, tío Nicholas. ¿Nos vas a llevar a los dos?

Él asintió, e indicó la puerta con un gesto de la cabeza. Lin abrió rápidamente y esperó a que Nicholas hubiera pasado para cerrarla tras ellos. Él iba acariciando el cuello de Amanda con la nariz y diciéndole suaves palabras a la niña para darle confianza.

—Quiero que le prestes atención a Lin ahora, cariño. Ella te ayudará a hacer tu maleta para una excursión un poco larga. Corre a tu habitación y yo subiré ahora —y le tocó el hombro a Lin para llamar su atención—. No cargues peso. Yo lo bajaré todo por las escaleras.

—¿Puedo llevar al gatito? —Amanda estaba frente a ellos con expresión dubitativa y sus prioridades eran evidentes. Nicholas no puso ninguna objeción.

—Por supuesto. Le diré a Katie que te busque una caja para él.

Lin se apresuró escaleras arriba, mientras oía cómo Nicholas le daba instrucciones a Katie. Fuera lo que fuera lo que tenía en mente, ella estaba segura de sus motivos. La seguridad de Amanda era lo primero, y ella solo podía apoyar las decisiones que él tomara.

El carro era grande y robusto, y lo habían cargado con lo esencial. Cuando Lin vio las tres armas que Nicholas había colocado bajo el asiento, se puso muy nerviosa, pero Nicholas le dijo:

—Tenemos que estar preparados para todo.

—Katie ha metido en el carro la despensa entera, y en este cajón hay sábanas y almohadas suficientes para llenar un armario.

Todas sus cosas estaban también en el vehículo, así como los libros y la ropa de Amanda. Habían aparcado el carro en la parte de atrás de la casa, y entre Cleary y Nicholas lo habían llenado en media hora.

—Quiero que des un rodeo —le dijo Cleary a su amigo. Desplegó un papel con el mapa que había dibujado para que Nicholas lo estudiase, y le explicó el camino—. Sé dónde vas a estar, así que en cuanto lo arregle todo por aquí, iré a buscaros. Cuando el supervisor de los juzgados esté al tanto de todo, yo me quedaré más tranquilo. Mientras, tengo tres menos de los que preocuparme.

Tomaron una carretera hacia el norte muy poco transitada, pero fácil de seguir.

—Nunca hemos venido por aquí antes, ¿verdad? —le preguntó Lin.

Tras ellos, Amanda se había acomodado en el lecho de cojines que le habían preparado, con su gatito. Se le cerraban los ojos y bostezó, mientras Lin la vigilaba. Se volvió hacia Nicholas mientras él le decía:

—Cleary me ha dicho que demos este rodeo para que nadie se dé cuenta de la dirección que tomamos en realidad. Si tenemos suerte, Sam hará lo que le han dicho, y nadie averiguará por dónde nos hemos marchado hasta que sea demasiado tarde para seguirnos.

—¿Era tan peligroso que nos quedáramos en casa? —preguntó Lin.

—Yo diría que sí —respondió Nicholas—, Cleary no se asusta fácilmente. Y hoy estaba convencido de que teníamos que irnos a un lugar más seguro. Yo confío en él, Lin.

—Y yo confío en ti —le dijo ella con suavidad. Lo tomó del brazo y él le apretó la mano para reconfortarla con una caricia.

Nicholas quería a Amanda. Ella estaba segura de eso. Y también a ella le tenía afecto. No le tenía la misma devoción que a su sobrina, pero al menos se preocupaba lo suficiente por ella como para darle su apellido y procurarle seguridad.

Quizá algún día… Algún día cercano, esperaba ella, él correspondería a su amor. Miró su pelo negro y buscó en sus ojos azules la fuerza de la determinación. Notaba en su brazo la tensión de sus músculos bajo los dedos, y la invadió una admiración por los diferentes papeles que él era capaz de representar en el teatro de la vida.

Era mucho más que un hombre mundano y culto. También se movía con convicción en el lugar que él mismo había elegido. Era un enigma. Vestía como un hombre de negocios y trataba a la gente con amabilidad, incluso aunque bajo aquella apariencia hervía una fuerza primitiva que prometía protección a todos los que él hubiera ofrecido refugio.

«Él me pertenece», pensó Lin. Aquellas palabras vibraron en su mente y se alegró de que fueran ciertas.

Apretó el muslo contra la pierna de Nicholas con una familiaridad descarada y sintió que el calor le subía a la cara, al recordar las dos noches que había pasado a su lado, en la cama. La noche anterior, casi había deseado que él olvidara sus instintos caballerosos y consumara el matrimonio. Pero parecía que Nicholas no tenía tanta prisa por reclamar a su esposa.

Le había murmurado en el oído que le concedería otra noche más para que se recuperase de sus heridas. Ella se había metido entre sus brazos para dormir y había notado la tensión del deseo masculino rodeándola. Su cuerpo era firme y su parte masculina se hacía evidente contra el suave cuerpo de Lin. Y aun así, él no la presionó para que aceptara. Ella se sentía mimada por su paciencia.

En aquel momento, él tenía que enfrentarse con otro obstáculo, y había sido capaz de volverse en otra dirección sin dudarlo. Aquel hombre tenía facetas que ella solo había empezado a explorar. Los siguientes días quizá le permitieran llegar a conocer la personalidad de Nicholas Garvey al completo, y Lin sintió impaciencia mientras contemplaba la aventura que tenía ante ella.

—¿Cuánto vamos a tardar? —le preguntó, y se encontró con la mirada de Nicholas momentáneamente. Él se había bajado el sombrero sobre la frente y sus ojos estaban en la sombra, entrecerrados mientras observaba el horizonte rápidamente, antes de fijar su atención en ella. Una nueva imagen de aquel hombre le llenó la mente. Otra faceta misteriosa de la persona a la que estaba intentado descubrir.

El banquero elegante había desaparecido, y en su lugar había un hombre que podría ser tomado por un pistolero. Llevaba el abrigo abierto, para poder alcanzar rápidamente al revólver que llevaba, en caso de necesidad. Los pantalones dibujaban la forma de sus piernas musculosas con precisión, y llevaba unas botas hasta las rodillas.

—Vamos a viajar de noche —respondió él—. No creo que nadie nos siga, pero no voy a arriesgarme a acampar. Amanda y tú podéis dormir ahí detrás.

—Amanda. Yo me quedaré aquí, a tu lado —le dijo con palabras suaves pero decididas.

Nicholas la miró rápidamente.

—Cabezota, ¿verdad? —y sonrió durante un instante, dejando paso a la expresión adusta de nuevo. Sin embargo, la calidez de su sonrisa la reconfortó.

—Yo nunca te he dicho que fuera fácil de manejar, Nicholas —le dijo despreocupadamente.

—Siempre y cuando hagas lo que yo te diga, nos llevaremos bien —en aquellas palabras suaves subyacía una advertencia, y ella supo que él podría llevar a cabo cualquier ultimátum, si era necesario.

Asintió y dejó descansar la cabeza sobre su hombro con un suspiro.

—¿Estás cansada? —preguntó él, cambiándose las riendas de mano para rodearle la cintura—. No quiero que te agotes, cariño. Tendremos mucho que hacer cuando lleguemos.

—Solo quiero estar a tu lado —le dijo de corazón—. Te necesito, Nicholas —aquella confesión se quedó entre ellos durante un momento, y ella continuó revelando lo que pensaba—. Nunca había sabido lo que era sentirse así —quizá no era el mejor momento para aquello, supuso, pero él se merecía saberlo.

Nicholas la acercó más a él y ella sintió su calor y el placer de notar sus dedos extendidos por su cintura y su cadera. Volvió la cabeza y le besó la sien en una suave caricia.

—Creo que nuestro matrimonio no ha tenido un buen comienzo —murmuró—. Te mereces una cama mullida y todos los lujos de un hogar confortable, Lin. Pero en vez de eso, solo puedo ofrecerte un rancho vacío y una casa que probablemente no ha estado habitada en meses. Espero que entiendas la necesidad de todo esto.

—Si es necesario para que Amanda esté segura, no me importa que sea una temporada larga —le dijo firmemente—. Puedo soportarlo casi todo, Nicholas. Se te olvida, pero yo no soy de la alta sociedad. Soy una mujer corriente, y puedo arreglármelas muy bien.

Él rio y su carcajada le envió a Lin dardos de excitación a la espina dorsal.

—Tú estás muy lejos de ser corriente, querida. Eclipsas a cualquier mujer que yo haya conocido. Tienes el mejor trasero, y las curvas más suaves que yo…

Interrumpió sus palabras bruscamente y suspiró.

—Tengo que cambiar de conversación, o vas a verte en una situación comprometida —miró brevemente a la parte de atrás del carro y volvió a reírse suavemente—. Amanda está profundamente dormida entre los almohadones.

—No creo que tú puedas ponerme en una situación comprometida, Nicholas. Esa palabra ya no vale. Soy tu mujer, ¿te acuerdas?

—Todavía no —dijo él, lanzándole una mirada apasionada—. Pero lo serás. Y pronto —dijo, y le dio un beso cálido y abierto. Fue rápido, duro y lleno de promesas. Aspiró la fragancia del deseo masculino mientras él volvía a su postura sobre el asiento.

No era un aroma desconocido, pensó. Él había dormido desnudo las dos últimas noches y ella se había visto expuesta a sus partes masculinas, que respondían a su presencia femenina. El empuje sensual de su deseo contra su cuerpo le había demostrado el control que él ejercía sobre sí mismo.

Era su esposo y estaba esperando para tomar su cuerpo. Ella notó un amor puro por el hombre que no quería hacerle daño, y que se conformaba con esperar al momento en que ella pudiera responder.

—Te quiero, Nicholas —pronunció aquellas palabras dulcemente, sabiendo que tenía que dejarle conocer las emociones que la invadían—. No sabía que podría sentir tanto por un hombre.

Él solo emitió un sonido sordo como respuesta.

—No te sientas obligado a contestarme —le dijo rápidamente—. Yo sé que te preocupas por mí y que quieres a Amanda, y eso es todo lo que importa en este momento. Solo quería…

Él miró hacia abajo y Lin reconoció un deseo abrasador en sus ojos. No cabía duda de que si la niña no estuviera dormida detrás, él la echaría sobre los almohadones y se tumbaría a su lado.

Nicholas le lanzó una mirada de advertencia.

—Estás hablándole a un hombre muy excitado —dijo, recorriéndole la boca y los pechos con la mirada—. No me toques, Lin. Estoy a esto de… —y sostuvo el dedo índice y el pulgar a menos de un centímetro de distancia.

—Muy bien —respondió ella, reprimiendo una sonrisa de satisfacción. Reconocer el poder que tenía sobre él le resultó un placer muy gratificante. Nunca se había sentido el objeto de deseo de ningún hombre, y aunque se sentía acobardada por el hecho de que su virginidad fuera rota por las necesidades más potentes de él, no quiso perder aquella sensación voluptuosa.

—¿Puedo apoyarme en ti? —le preguntó dócilmente.

Él le lanzó una mirada de sospecha.

—Estás disfrutando de esto, ¿eh? —dijo, y frunció el ceño—. ¿Sabes lo que estás haciendo? —dijo él. Ya sabía que aquella mujer era una tentadora.

Pero él podía esperar a que llegase su momento. La paciencia era una virtud que había aprendido hacía tiempo. Sobre todo cuando el premio era tan cálido y acogedor como prometían ser los brazos de Lin. Podía esperar hasta la noche del día siguiente, cuando estuvieran sanos y salvos, en la seguridad de una casa cerrada y con las puertas reforzadas, según le había contado Cleary. Y su amigo era un hombre en quien se podía confiar.

Tendrían que comprobar la fuerza de las puertas y las ventanas, y meter en casa las provisiones. Seguramente, iban a pasar unas cuantas horas muy ocupados, y tendrían ganas de irse a la cama antes del anochecer.

Sonrió satisfecho. No habría necesidad de quedarse levantado hasta tarde. Amanda estaría muy cansada, y Lin estaría preparada para una buena noche de sueño. Pero antes…

Se le aceleró el corazón, mientras anticipaba el momento en el que haría de Lin su mujer.

Había encendido el fuego en el monstruo negro que Nicholas había llamado cocina, y lo había limpiado todo hasta que dar exhausta, con el equipo de limpieza que Katie le había puesto en el carro. Los rizos le colgaban por la frente y el cuello, y estaba cubierta de sudor. Necesitaba un baño desesperadamente.

Después de quitar la suciedad de las estanterías, los armarios, la mesa y las sillas de la cocina, y de fregar el suelo de rodillas, dio unos pasos atrás para admirar el resultado. Había colocado las provisiones en las baldas de la despensa y los utensilios de cocina en los armarios, después de lavarlos bien.

Nicholas había llevado los colchones, los edredones y las sábanas al piso de arriba, y después había repetido el viaje para subir los baúles y las maletas. Los ruidos que provenían del segundo piso le dijeron que estaba totalmente absorto en sus tareas, y ella tenía suficiente con las suyas.

Habían llegado al mediodía, con el sol bien alto en el cielo, y Amanda había saltado del carro para inspeccionarlo todo, desde el granero hasta la casa, con el gatito siguiéndola de cerca.

—Ojalá se pudiera utilizar toda esa energía —murmuró Nicholas, dirigiendo el caballo hacia el establo—. Tengo que afianzar los postes de la valla del corral antes de soltar a los caballos —le dijo a Lin—. En cuanto vacíe el carro, lo haré.

Una vez que estuvieron dentro de la casa, miró a su alrededor y contempló todo el trabajo que los esperaba.

—Odio la idea de que tengas que matarte en esta cocina —le dijo finalmente—, pero si puedes limpiarla lo suficiente como para cocinar en ella, yo veré cómo la puedo poner en funcionamiento más tarde.

—Te aseguro que yo puedo hacerlo —le dijo obstinadamente.

—Probablemente, pero todavía no te has recuperado, y yo no tenía intención de que te pusieras a trabajar durante un día entero tan rápidamente.

—No siempre podemos tener lo que queremos en la vida —le recordó ella.

Se acercó a ella y la tomó por la cintura, casi haciendo que perdiera el equilibrio en su abrazo.

—Bueno, yo estoy seguro de que conseguí lo que quería —murmuró contra su garganta, con la cabeza doblada para acariciarle bajo la oreja con los labios—. O por lo menos voy a conseguirlo. ¿Estás muy cansada y dolorida como para que nos acurruquemos juntos esta noche?

—¿Acurrucarse? —ella arqueó una ceja mientras repetía la pregunta—. ¿Así es como lo llamas?

Él sonrió.

—Hay muchas otras palabras que podría usar para describirlo, pero me parece que esa es la mejor para tus dulces oídos —la observó mientras ella se ruborizaba y su sonrisa se volvió tierna. En sus ojos brillaba una satisfacción que Lin no pudo dejar de advertir.

—Si se te ocurre alguna forma en la que pueda tomar un baño, estaré de acuerdo en acurrucarme contigo —le dijo.

—Demonios, tiene que haber una bañera en algún sitio —murmuró—. Miraré en el granero. O quizá en el sótano de los víveres.

—¿En el sótano de los víveres? —preguntó ella, pensando en la promesa que encerraban aquellas palabras.

—Seguramente, estará vacío —respondió Nicholas, como si quisiera advertirla de que había otra habitación llena de telarañas y criaturas por las esquinas—. Voy a bajar a echar un vistazo.

Ella se puso a sacar agua del pozo con la bomba, moviendo la palanca con energía. Esperó a que el agua saliera clara y después puso un cubo bajo el chorro. En el hogar de la cocina ya había fuego y puso el agua a calentar.

—No vas a creer lo que hay en el sótano —le dijo Nicholas, apoyado contra el quicio de la puerta de la cocina—. Casi cien frascos de conservas de verduras y de carne. Hay un barril de manzanas y las he echado al suelo. Algunas se han secado completamente, pero hay suficientes como para hacer una docena de pasteles o salsa, si sabes.

—Me pregunto por qué dejarían todas sus provisiones aquí —murmuró Lin.

—Cleary me ha contado que los dueños volvían al Este, y solo querían quitarse de encima este lugar. Así que lo compró por una bicoca —explicó sonriendo, con expresión de gallito, pensó Lin—. También hay una bañera preciosa abajo, con asas y todo. Después de frotarla en condiciones, estará perfecta para tu baño.

—Tendrás mi gratitud eterna —dijo ella, subrayando las palabras, mientras reflexionaba sobre lo que él le había contado—. ¿Este rancho es de Cleary? —le preguntó, atónita ante aquel dato.

—Quería establecerse aquí antes de conocer a Gussie. Pero cuando se hizo sheriff, decidió quedarse en Collins Creek una temporada. Sospecho que algún día se vendrá aquí, cuando esté listo para llevar un buen número de reses y caballos hacia los pastos del norte de este lugar.

Ella pensó que, durante un momento, los ojos de Nicholas se habían oscurecido de anhelo mientras hablaba, y se le escapó la pregunta antes de que pudiera contenerse.

—¿Es lo que te gustaría hacer? ¿Vivir en un rancho y ganarte la vida criando ganado?

Él sonrió.

—Tú eres una mujer de ciudad, Lin. No te pediría que aceptases todo el trabajo de un rancho. Estaré contento llevando el banco y nuestra familia en la ciudad, creo. Y ahora voy a subir la bañera del sótano y la voy a frotar muy bien para que puedas usarla. ¿Tienes algún trapo por ahí?

Ella miró a su alrededor y vio la pila de trapos que había colocado en una balda. Tomó una vieja toalla que Katie le había puesto en el montón y se la dio.

—Creo que esto puede valer —dijo, tendiéndole también un trozo de jabón de limpiar—. Por lo menos, tendré un sitio donde lavar nuestra ropa.

Él salió de la cocina, y ella empezó a oír el sonido de las bisagras chirriando mientras abría completamente las puertas del sótano. Si no fuera por el dolor de los músculos y por todo el trabajo que tendría que hacer durante los días siguientes, podría ser feliz allí, pensó, mirando a través del cristal de una ventana que acababa de limpiar.

No importaba. Nicholas se había apartado del trabajo del banco solo para evitar el peligro que la amenazaba. Lo último que iba a hacer era protestar, así que se puso a trabajar de nuevo.

El sonido de Amanda en el jardín llegó a la cocina, y Lin miró por la ventana. Vio a la niña corriendo entre los árboles plantados en filas ordenadas. Parecían frutales, y ella pensó en la mujer que los habría visto florecer el año anterior.

La vida continuaba, no importaba quién estuviera observando. Se le alegró el corazón al pensar en el lugar al que Nicholas la había llevado, y sus músculos doloridos le parecieron poca cosa al imaginarse los días que tenía por delante.

Empezarían allí, trabajando juntos, construyendo un hogar sin importar que fuera temporal. Sería un tiempo muerto en el que sus vidas serían diferentes. Podría aprender a hacer todas las cosas que Katie hacía tan bien en la cocina brillante y alegre de Nicholas en Collins Creek. Al menos, lo haría lo mejor que pudiese.

Capítulo 11

Estaba dormida. Su cuerpo estaba extendido en mitad del colchón y su gloriosa mata de pelo en la almohada blanca. Nicholas sintió una desilusión que luchaba contra sus más enloquecidos deseos; se quitó los pantalones que se había puesto después de bañarse y los tiró a un lado. Sus mejores instintos ganaron y se dispuso a pasar otra noche abrazándola mientras dormía. Se arrodilló al borde del colchón y la levantó un poco para hacerse sitio a su lado.

A pesar del cuidado que puso, ella se despertó, pestañeando durante un instante. Y después sonrió y bostezó.

—Me he dormido —susurró, rodeándole el cuello con los brazos. Tiró de él para que se acercara, metió la cara en su hombro y abrió los labios para darle un beso húmedo.

No solo estaba despierta, sino dispuesta.

—Hueles a flores silvestres —murmuró—. Debes de haber usado mi jabón.

—Una vez que me senté en la bañera, no podía alcanzar otra cosa —le dijo él—. Tendrás que aguantar el olor de las flores silvestres esta noche.

—Mmm… No me importa —volvió la cabeza y dibujó la línea de su garganta, mordisqueándola y probándola con los labios y los dientes. Suspiró profundamente cuando él la abrazó y la apretó contra su cuerpo.

—No llevas nada de ropa —le dijo ella—. Ya me había dado cuenta las otras noches que hemos dormido juntos —le acarició la espalda con la palma de la mano—. ¿Nunca llevas pijama? ¿Y si Amanda entra aquí, Nicholas?

—No va a entrar —dijo él, firmemente—. Hay un cerrojo en la puerta, y lo he echado. Tendremos toda la intimidad que puedas pedir —le tiró del camisón, y ella murmuró una protesta.

—Acostúmbrate, cariño. Vamos a quitarte esto. Quiero que estés tan cerca de mí como sea posible, sin que haya nada entre tú y yo.

Ella lo miró con cautela, y él se quedó silencioso mientras Se decidía. Pacientemente, le concedió el tiempo que necesitaba, esperando no haberla obligado a traspasar los límites de lo apropiado, que ella observaba tan cuidadosamente. Entonces le habló, intentando conseguir su conformidad.

—Eres mi mujer, Lin. Vamos a estar juntos todas las noches a partir de ahora, y tu vida está a punto de sufrir un cambio radical.

La besó, pero no le respondió durante un momento, como si le hubiera lanzado un desafío que ella tenía que considerar. Nicholas dejó que su boca se entretuviera sobre sus labios, persuadiéndola de que le devolviera la caricia, y por un momento lamentó haberle dicho aquello. La había presionado demasiado, sin cortejarla como hubiera debido.

—En otras palabras, se te ha terminado la paciencia —susurró ella contra sus labios.

Él asintió suavemente.

—¿Y quieres que yo me quite el camisón? —le preguntó mientras Nicholas inclinaba la cabeza para ver mejor sus ojos. La luz de las estrellas y la luna era muy débil y casi no entraba por la ventana, pero él percibía la expresión seria de su cara.

—Si quieres, yo lo haré por ti. Me gustaría mucho —se ofreció.

—No —respondió Lin en voz baja—. Creo que lo haré yo.

La liberó de su abrazo y ella se sentó, mientras él observaba cómo se desabotonaba el camisón y sacaba los brazos de las mangas, antes de sacarse todos los metros de algodón por la cabeza. Se movió contra el colchón tirando de la parte del camisón que estaba debajo de ella, y él sonrió al ver cómo, finalmente, se lo quitó. El pelo le caía revuelto por los hombros y por la espalda, y mientras Lin se lo retiraba de la cara, él le tomó un mechón con los dedos.

—Me encantan tus rizos —le dijo, apartando el blanco camisón.

—No te encantarían si fueras tú el que tuvieras que mantenerlos en orden —gruñó ella.

—Esta noche no tienen que estar en orden —le dijo, y le miró los pechos iluminados por la luz de la luna. Extendió la mano en su cintura y la deslizó hacia arriba, tomándole con la palma el suave peso de aquella parte femenina.

A Lin se le cortó la respiración, y él oyó un suave sonido de placer mientras exploraba su carne tierna y apretaba ligeramente el pico, haciendo que la superficie oscura se arrugara bajo su caricia persuasiva.

—Nicholas —dijo su nombre en un susurro sibilante, y él repitió la caricia.

—¿Sabes cómo me haces sentirme? —le preguntó ella.

—Dímelo —sus palabras fueron una petición ronca mientras hacía que se tumbara en el colchón y le ponía una almohada bajo la cabeza.

Encontró con la boca el lugar que había preparado para su lengua, y ella se levantó involuntariamente con un movimiento que a él le agradó. La sujetó con firmeza y extendió los dedos por su estómago, apretándola suavemente.

—Dímelo —le repitió, soplándole deliberadamente contra la piel que acababa de lamer. Ella respondió con un estremecimiento y unas palabras casi inaudibles.

—Yo nunca… Nadie nunca…

El mensaje implícito en su confesión lo conmovió, transformando su deseo de terminar lo que había empezado en una ternura que no le resultaba familiar. Ella era virgen. Estaba intacta, y él se vio arrastrado por la necesidad de proporcionarle placer con cualquier habilidad que hubiera adquirido en los años anteriores. Tenía que dominarse, y reprimió los impulsos de su cuerpo. El deseo le causaba dolor. Recordó sus meses de abstinencia y pensó que eran más de los que cualquier hombre hubiera podido aguantar. Y sin embargo, tenía que ser paciente, y apeló a lo que le quedaba de control sobre su deseo. Ella merecía la pena. Se merecía la ternura de sus caricias y la dulzura de los ruegos y la persuasión. Aunque aquello lo llevara al límite de la razón, haría de aquel momento de despertar uno de placer para ella… Para los dos.

—¿Nicholas? No tengo miedo. No tienes que preocuparte más de mis magulladuras.

Lo acarició con la boca, abriendo los labios para recibir su lengua. Con un gesto vacilante, aceptó su empuje con un movimiento de respuesta, lamiendo su carne, buscando la penetración que él le ofrecía en las profundidades de su boca. Un escalofrío, un murmullo suave y la tensión de sus dedos en la nuca le enviaron a Nicholas el mensaje que estaba esperando.

Le acarició de nuevo los pechos y jugueteó con los tensos nudos que se apretaban contra la palma de su mano, y ella le correspondió con un ágil empujón de las caderas. El profundo suspiro que dejó escapar Nicholas le transmitió sensaciones nuevas a Lin, un placer que nunca había conocido. Ella dejó que sus dedos viajaran desde su pelo hasta la anchura de los hombros poderosos, y después por los músculos de su espalda, como si quisiera satisfacer el ansia de intimidad que acababa de descubrir.

Él sintió que se le tensaban los muslos y las nalgas, y contuvo la respiración cuando Lin se permitió un mayor grado de libertad y se aventuró hasta el vértice de sus sensaciones. Con un estremecimiento delicioso, se deleitó cuando ella acarició con sus dedos delgados la longitud palpitante que amenazaba con estallar por la presión de meses de celibato.

Con las puntas de los dedos revolvía los rizos de la base, y él se prohibió el placer de empujar la palma de su mano, manteniéndose rígido mientras ella lo exploraba y rodeaba con los dedos el dolor que latía y que casi no podía controlar.

Estaba ansiosa y no tenía miedo de su intrusión, y él bendijo el día en que había tenido el buen juicio de casarse con ella a toda prisa. Y entonces oyó un murmullo de duda en el oído.

—No creo que esto vaya a encajar, Nicholas —le dijo, y él sonrió suavemente ante sus dudas.

—Oh, sí. Encajaremos perfectamente —le dijo, y se escapó de sus dedos, aunque su deseo era hacer los movimientos más y más intensos.

—Es mi turno —le dijo—. Déjame acariciarte, Lin.

—Ya lo has hecho —murmuró ella, y se soltó la mano que él había agarrado para continuar la exploración que acababa de empezar.

—Solo te he acariciado un poco, cariño. Pero no donde necesito.

Ella se quedó de piedra, y casi se le cortó la respiración cuando él la hizo rodar sobre su espalda. Le acarició la parte interior de los muslos para hacer que los separara, y ella lo hizo. Y entonces se arrodilló entre sus piernas, mirándola, pensando en que había traspasado cualquier límite de su pudor. Lin se agarró a las sábanas, y después se incorporó para acariciarle los muslos, palpando los tendones que se tensaron bajo su contacto.

—Eres preciosa, Lin —dijo él, con un nudo en la garganta mientras admiraba su sonrisa confiada y el temblor de sus labios. Él se movió lentamente y dibujó con las manos el contorno suave de su cuerpo, de sus pechos, de su cintura. Le rodeó las caderas y después su vientre vulnerable.

Enredó sus largos dedos entre los rizos que protegían su parte más tierna, y se metió suavemente entre los pliegues de su carne sensible, encontrando una humedad que lo satisfizo. Después descubrió la abertura caliente y húmeda por donde se unirían por primera vez. Exploró con el dedo índice, en círculos, metiéndose cuidadosamente, y ella elevó las caderas para facilitarle la entrada.

—No te dolerá, cariño —le susurró, aunque él mismo estaba rogando que sus palabras fueran ciertas. Su experiencia no incluía ninguna mujer virgen, pero en sus años de juventud en la ciudad había oído historias de gritos de dolor de los primeros encuentros. Quizá la mayoría hubieran sido exageraciones de orgullos jóvenes que necesitaban sustento, pero probablemente algunas de aquellas aventuras tenían el germen de la verdad. Aquello, pensó, no sería semejante prueba, no importaba el tiempo que tardara en preparar a Lin para tomarla.

Sin embargo, ella parecía ansiosa, deseosa de creer en su promesa, de permitirle sus caricias. Observó su rostro mientras se aventuraba en las profundidades de aquel estrecho camino, y notó que llegaba al frágil velo de su feminidad. No era más que una fina membrana, y sin embargo representaba la promesa de una mujer intacta y sin experiencia. Y se alegró de constatar que era virgen, aunque reconociera la injusticia de todo aquello.

Las mujeres vivían bajo unas restricciones que no se les aplicaban a los hombres. A sus treinta y cinco años, él tenía una vasta experiencia sexual, pero sin embargo en aquel momento se encontraba tan poco experimentado como Lin. Aquello era un territorio nuevo para él, un comienzo, y él, que nunca había entrado a una iglesia, le pidió ayuda a cualquiera de los dioses que lo estuviera escuchando, mientras se preparaba para tomar a su mujer.

—Te quiero, Nicholas —oyó que ella le susurraba, y el corazón se le hinchó en el pecho. Él le había pedido solo su pasión y su deseo. Pero parecía que había obtenido un regalo completo.

Movió los dedos con un ritmo que le provocaría un clímax, y ella obedeció a su persuasión con un rápido espasmo.

—¿Nicholas? —fue un grito de sorpresa, un ruego que él reconoció como el primer sabor de la aventura sensual. Sin cesar el movimiento que había empezado, se acercó a ella, abriendo la boca contra su pecho, lamiéndoselo con fuerza.

Ella se arqueó contra él, elevó las caderas y cayó en un ritmo que él conocía. Lo agarró con las manos y le clavó las uñas en la espalda. Gritó su nombre de nuevo y soltó un sollozo, un sonido de placer, de liberación.

Él penetró en su cuerpo con un fuerte movimiento, y ella elevó las caderas para aceptar dichosamente su invasión. La membrana cedió sin dificultad y él se metió profundamente en ella, notando que sus músculos lo rodeaban y tiraban de él. Se retiró y ella gimió, agarrándole los hombros.

—No me dejes.

—Estoy aquí, cariño —le aseguró él, con la voz ronca de deseo. De nuevo se deslizó a las profundidades del canal que había invadido, y después salió para volver, estableciendo el ritmo que los llevaría a la cima del placer.

Ella se estremeció y tembló, y lo acercó a sí. Tenía las rodillas dobladas, y las caderas levantadas para responder a cada una de sus embestidas. Se le tensaban los músculos con cada golpe, y lo mantenía prisionero en su interior. Y cuando él no pudo soportarlo más, notó su cálida liberación, y supo que estaba esparciendo su semilla en las profundidades de su calor femenino. Él estaba indefenso, sin control, y se vació haciéndole el más íntimo de los regalos.

Ella lo poseía, lo tenía envuelto en sus brazos y sus piernas, incluso cuando jadeaba y las lágrimas le recorrían las mejillas, visibles a la luz de la luna. Tuvo miedo de que fueran lágrimas de dolor. Él era pesado y la estaba apretando contra el colchón con su cuerpo largo y poderoso. Le besó la humedad de la mejilla y sintió una punzada de culpabilidad por el dolor que pudiera haberle causado.

—Lo siento, cariño. Te había dicho que no dolería.

—Solo un poco —contestó ella—. Yo sabía que dolería de alguna forma, pero ha sido… —titubeó, buscando las palabras adecuadas para describir el momento de su transición entre la inocencia y el conocimiento. Sonrió llena de satisfacción—. Eres parte de mí, Nicholas. Somos una carne.

—Sí, supongo que se podría decir así —convino él, jugueteando con sus rizos. Olía a su jabón, pero también tenía el aroma del deseo, de la esencia femenina.

Ella le acarició la mejilla, llamándole la atención.

—Tú no has leído mucho la Biblia, supongo. ¿O sí? —le preguntó.

Él sacudió la cabeza, avergonzado de admitir su ignorancia.

—Hay una parte en la que habla de una mujer y un hombre… que están juntos, como nosotros. Yo creía que las palabras eran extrañas, casi prohibidas, cuando era más joven y las leí por primera vez.

—¿En la Biblia? ¿Hablan de hacer el amor?

—Sí. Creo que entiendo ahora lo que querían decir con lo de convertirse en una sola carne.

—Quizá la Biblia sea más interesante de lo que yo pensaba —dijo él, divertido.

—No te burles, Nicholas.

—Oh, no me estoy burlando. Nunca le he prestado demasiada atención a la religión.

—Yo no pensaba que fueras mucho a la iglesia —le susurró ella—. Pero no importa. Estoy segura de que te resultará algo interesante.

—¿Me vas a obligar a ir a la iglesia?

Ella sonrió de nuevo.

—Yo no te voy a obligar a hacer nada que tú no quieras. Pero me gustaría que le dieras una oportunidad.

Si ella supiera el poder que tenían sus manos delgadas. Él se estremeció al pensar en lo que haría por complacer a aquella mujer.

—Contigo estoy en desventaja, ¿sabes? En este momento haría cualquier cosa que me pidieras.

A ella le tembló la boca como si estuviera intentando reprimir una sonrisa. Perdió la batalla y sus labios se curvaron, y después dejó escapar una suave risa.

—¿Cualquier cosa, Nicholas?

Él dudó y puso una pequeña objeción.

—Casi todo, sospecho.

—¿Me besarías? —lo abrazó y apretó las manos contra su nuca. Fue una invitación a la que él no pudo resistirse, y la besó profundamente. Ella tomó aire y abrió mucho los ojos.

—Creo que la noche no ha terminado —susurró—. Me pregunto si… todavía estás interesado en… Me refiero a que si puedes hacerlo de nuevo.

—Oh, sí. Todavía estoy interesado —le dijo—. Y sí, puedo hacerlo de nuevo —le dijo, besándole el cuello—. Pero el problema está en ti, cariño. No quiero que estés dolorida por la mañana —salió de ella y rodó por el colchón—. Ahora mismo vuelvo —dijo. Se puso los pantalones y abrió la puerta. Vio cómo ella se tapaba con la sábana.

Lin se movió con cuidado, estirando una pierna, y luego la otra. Le dolía con deliciosa ternura en lugares de los que no se había preocupado mucho antes. Tenía los pechos hinchados, y el roce de la sábana le recordaba las sensaciones que aquellas partes femeninas eran capaces de experimentar. Nunca antes le había prestado atención a su parte sensual. Ni siquiera el monólogo corto y embarazoso de Irene, cuando había pensado que ya era tarde en la vida de Lin para contarle los eventos normales de una noche de bodas le había causado demasiada impresión.

Ella sabría que le dolería un poco, y esperaba cierta familiaridad con quien se casara. Pero la realidad había superado sus expectativas. Que Nicholas hubiera ido a ella desnudo no era una sorpresa, pero que le hubiera pedido que se quitara el camisón tan rápido había sido un shock.

Y había sentido pánico cuando se había arrodillado entre sus piernas y la había inspeccionado de pies a cabeza con cuidado y ternura y, para su sorpresa y placer, había dicho que era preciosa.

Si era realmente tan bella como él suponía importaba poco. Lo que contaba era que él pensara que era cierto. Su cercana inspección y sus murmullos de aprecio mientras entraba en detalles con su cuerpo eran suficientes como para elevarle el espíritu.

De alguna manera, se las había arreglado para satisfacer al hombre, y el cielo sabía que sus propias expectativas habían sido más que colmadas. Incluso en aquel momento sentía vibrar sus terminaciones nerviosas al moverse y conocía la dolorosa realidad de la posesión de la carne en el acto del matrimonio.

—Soy su mujer —susurró—. Nicholas Garvey. Lin Garvey —dijo, y se mordió el labio al recordar las palabras que había ofrecido tan bien dispuesta. Él no las había repetido, solo las había aceptado como parte de aquella noche.

«Te quiero, Nicholas». No se arrepentía de haberle hecho aquella promesa. Y si… aquella pasión era todo lo que iba a recibir de su mano, lo aceptaría alegremente y estaría contenta porque él deseara su cuerpo con tanta fuerza.

—¿Lin? —él estaba en la puerta, su cuerpo pálido en la oscuridad, y ella pronunció su nombre.

—Nicholas. Estoy despierta.

—He traído una toalla húmeda para limpiarte —le dijo mientras cerraba la puerta silenciosamente. Se inclinó hacia ella, ofreciéndole la toalla.

—¿Lo hago yo? —le preguntó.

—No. Puedo hacerlo yo —y aquello, pensó Lin, era mucho más de lo que había esperado. Que él volviera a ella, queriendo ayudarla a limpiarse las partes más secretas y femeninas de su cuerpo, era algo que no había considerado. Sin embargo, se prohibió a sí misma aquellos pensamientos mientras él se sentaba a su lado en la cama.

—No te avergüences de tu cuerpo, cariño —le dijo suavemente—. Lo he visto casi todo, y está más allá de la perfección.

—Nada está más allá de la perfección —dijo ella con firmeza—. Y yo, menos que nadie.

—Creo que vamos a hablar sobre este punto, aquí y ahora —le informó Nicholas. Le quitó la toalla de la mano y tiró de la sábana para apartarla, exponiéndola a su vista una vez más. Con roces dulces y elogios para las curvas y los huecos que acariciaba, le lavó los residuos de la pasión y le quitó la humedad de la piel.

—Si realmente somos una sola carne, tal y como tú dices, querida, entonces tengo derecho a resarcirte de los daños que te he causado esta noche.

Ella tomó la sábana y se acurrucó bajo ella, y él sonrió ante su acción. Probablemente, no era justo esperar intimidad instantánea con una mujer joven que nunca había tenido una relación sexual, pero de todas formas Lin había aceptado todo lo que él le había ofrecido aquella noche. Y si meterse bajo la sábana la hacía sentirse mejor, él se metería debajo también y la compartiría.

Dejó la toalla a un lado y empezó a besarla.

—Tómatelo como una parte de nuestra noche de bodas.

—Bueno, es una parte en la que yo no había pensado —le dijo—. Nunca nadie me… —se interrumpió y señaló con la mano la toalla húmeda.

—Te dejaré que me laves la próxima vez que use la bañera —le dijo él, consiguiendo que Lin sonriera y chasqueara la lengua—. Pero, por ahora, vamos a ver si podemos dormir algo. Mañana nos espera un día muy largo.

Se tumbó a su lado, extendiendo su largo cuerpo y ofreciéndole su hombro como almohada. Sin dudarlo, ella rodó hacia él, se acurrucó contra su calor y se puso cómodo. La curva de sus pechos le presionaba el costado y ella entrelazó sus piernas con las de él, frotando la planta del pie contra su tobillo.

—¿Estás cómoda? —le preguntó, muy contento con la familiaridad que demostraba hacia su cuerpo.

—Oh, sí, estoy bien —un bostezo siguió a sus palabras, y él dejó aparte los planes medio hechos. Sin duda, ella se mostraría agradable, pero le parecía justo darle unas horas para que su tierna carne sanara de la iniciación a la que se había sometido.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó suavemente, apretándola más contra él.

Ella asintió con la cabeza, y murmuró una respuesta que se ahogó contra su pecho.

—Mmm… —murmuró—. Bien, gracias.

Y después se quedó profundamente dormida.

Él estaba demasiado agitado como para dormirse. Las puertas y ventanas eran seguras, tenía el rifle a mano, y comprobaría los edificios anexos del rancho por la mañana. No había nada más que hacer aquella noche.

Al día siguiente limpiaría el granero y pondría la valla del corral. Tenía suficiente aumento para los caballos, y después podrían pastar aquella hierba verde y exuberante.

Cerró los ojos y escuchó la respiración tranquila de la mujer que tenía en brazos. Ella le había dicho que lo quería, y él no le había respondido. El día anterior había admitido que sentía por ella mucho más de lo que nunca había sentido por otra mujer en su vida y ella lo había aceptado. Pero ante la declaración que ella había hecho, la suya palidecía.

«Ella me quiere». Saboreó aquel pensamiento, deleitándose en el recuerdo de lo que acababa de pasar. Lin se le había entregado sin reservas, le había entregado su cuerpo y le había dado libertad total, y él había sido capaz de proporcionarle placer y satisfacción. Suspiró profundamente, y le dio un beso en la frente. Ella murmuró y levantó un poco la cabeza, y él le besó los labios.

Y ella volvió por otra caricia más profunda. Nicholas no habría podido pedir más.

Ella lo quería.

Capítulo 12

Seis días. Ya llevaban allí seis días. Lin estaba mirando por la ventana de la cocina a Nicholas, que montaba a caballo orgullosamente con Amanda delante de él. La niña miraba sin miedo el mundo a su alrededor.

Montaba con los hombros rectos y estaba muy relajada, en una posición muy parecida a la de su tío. Nicholas estaba orgulloso de la niña. Se le notaba en los ojos azules que vigilaban cada uno de sus movimientos y brillaban cada vez que le dedicaba una sonrisa a Amanda. La había aceptado con facilidad, y la pequeña le había dado un lazo de unión con una hermana a la que nunca había conocido.

—Tiene mis ojos —le había dicho él, una noche en que Lin había creído que estaba dormido.

—¿Te parece? —le dijo ella sin darle demasiada importancia.

—¿A ti no? —en su pregunta había una nota de duda, y ella no pudo seguir tomándole el pelo.

—Por supuesto que se parece a ti —le susurró—. Es de tu sangre, Nicholas. Tiene tus rasgos —unos rasgos perfectos, una cara que hacía que los corazones de las mujeres temblaran al ver aquel precioso perfil.

Lin suspiró, recordando. Había alzado la mano para acariciarle la mejilla, y él le había dado un beso en la palma. Después la había abrazado.

Ella se estremeció al recordar el olor de las sábanas limpias y el aroma del deseo que rodeaba a Nicholas cuando su necesidad de tenerla la arrastraba a aquel mundo que habían empezado a crear.

Respiró profundamente, apoyada en el quicio de la puerta. El aire era fresco por las mañanas y el sol cálido le calentó los huesos al caminar hacia el borde del porche.

Tuvo un sentimiento de pertenencia cuando vio a Nicholas y reconoció el orgullo y el placer en su sonrisa cuando traía a Amanda de la parte de detrás de la casa y la dejaba en el suelo, enfrente del porche.

—Lin —dijo su nombre, y ella percibió la calidez que había en la única sílaba, mientras él sonreía—. Amanda ha dado su paseo, y yo voy a arreglar la valla del corral. Tengo que afianzar los postes —la miró con un calor que le recorrió todo el cuerpo. Después levantó las riendas del caballo y le lanzó una mirada de promesa por encima de la cabeza de Amanda—. No tardaré.

—Voy a jugar con el gato, Linnie —dijo la niña. El minino estaba durmiendo plácidamente en un lecho que Amanda le había preparado con un trozo de manta de una silla de montar, que había encontrado en el establo. Lo tomó en brazos y lo acunó contra su pecho.

—No te alejes de la casa —Lin tuvo que hacer un esfuerzo para apartar sus ojos de Nicholas y hacerle a la niña la suave advertencia—. Tengo que verte desde la ventana de la cocina.

Amanda asintió.

—Ya lo sé. El tío Nicholas me ha dicho las reglas —abrazó al gatito y subió los cuatro escalones del porche—. ¿Podemos estudiar hoy aquí fuera, Linnie? Es más divertido que en la mesa.

Lin asintió agradablemente. Se podía dar la lección de lectura en cualquier sitio, y no merecía la pena entrar en la casa cuando la alternativa era quedarse al sol de la mañana.

—Iré a buscar tu libro en cuanto haya puesto la sopa al fuego.

—¿Nicholas? —lo llamó mientras se iba, y él tiró de las riendas del caballo para detenerse y se volvió a mirarla—. No tardes. Vamos a comer en un par de horas. Estoy haciendo sopa de verduras, y ya voy ponerla a hervir.

Él hizo un gesto con la mano para indicarle que había oído el mensaje, y espoleó al caballo para que trotara, desapareciendo tras el establo en un momento.

Lin abrió la puerta echándole una última mirada a Amanda y entró. Bajó a recoger las verduras al sótano donde habían encontrado las conservas. Lin estaba cada vez más orgullosa de las horas y días que pasaba devolviéndole a aquella casa su belleza anterior. Estaba aprendiendo el precio que había que pagar por tener suelos limpios y ventanas brillantes, de que las comidas salieran de sus manos y del confort de unas sábanas limpias.

Miró a su alrededor en la cocina y vio con admiración el jarrón de flores silvestres, que era la contribución de Amanda a la decoración de la casa. Como si la niña nunca hubiera vivido rodeada de lujos, era capaz de encontrar la belleza y la alegría en las pequeñas comodidades y detalles. Había puesto la mesa, había secado los cubiertos, y había ayudado a Lin a llevar las cosas de un lado para otro, y siempre había estado contenta. Los rayos del sol le habían dado color a sus mejillas y el aire fresco y las carreras detrás del garito hacían que cada noche durmiera profundamente.

—Se ha adaptado a este lugar como si hubiera nacido aquí —murmuró Lin, mientras cortaba zanahorias y las echaba en el caldo hirviendo.

Parecía que ya había olvidado el suceso del secuestro, porque no había vuelto a hacer ninguna alusión. Sin embargo, la memoria de Lin no se había recuperado tan fácilmente. La noche se había despertado de un profundo sueño y había notado las manos de Nicholas y sus suaves palabras. Parecía que quería sacarla de una pesadilla de la que ella luchaba por escapar. Sus brazos le habían procurado consuelo, y después un grado de placer mayor, cuando ella se había vuelto hacia él y le había murmurado unas palabras agradecidas.

Estar casada era la mejor parte de aquella aventura, pensó mientras le ponía la tapadera a la olla de la sopa. Nicholas la admiraba y reconocía cada uno de sus éxitos porque sabía que ella no se había ocupado nunca de aquellas tareas. El segundo día, ofreciéndole la tabla de lavar la ropa, se había disculpado sonriendo.

—Creo que Katie tiene una vida más fácil que la tuya —le había dicho—. Ella solo tiene que darle a una manivela para hacer la colada.

—No me importa —respondió Lin.

Recordó aquellas palabras con una sonrisa de ironía. Verdaderamente, no le había importado y casi había disfrutado frotando la ropa y retorciéndola para escurrirla, y se había sentido llena de energía y tonificada por el viento que intentaba arrancarle las sábanas de las manos al colgarlas. Habían volado como si fueran las velas de un barco mientras se secaban.

—Mmm… Huele bien —el suave elogio de Nicholas había bastado, pensó recordando el fresco olor a viento fresco de la ropa de la cama—. Casi tan bien como tú —había murmurado, tomándola en sus brazos y apretándola contra él, acariciando su carne femenina. Le había rozado la piel con los labios, recorriéndola suavemente de una forma burlona que ella no había podido resistir.

—Soy una fresca y una descarada —se susurró a sí misma, recordando la alegría de abrazarse y el dulce sabor a placer que encontraba en la presencia del otro—. Pero a él no parece importarle.

Una sonrisa curvó sus labios mientras iba a buscar el libro de Amanda. Se lo metió en el bolsillo y volvió a la cocina. Tomó un trapo y levantó la tapa de la olla para vigilar el caldo hirviente. Se obligó a apartar a Nicholas de su mente y fue con la niña, que la esperaba en el porche.

La comida de aquel día se vio interrumpida por una llamada desde la parte delantera de la casa. Un hombre se acercó sobre un caballo percherón y se bajó para saludar. Tras él iba atada una vaca marrón y blanca, cuyos enormes y tristes ojos cautivaron a Lin a primera vista.

—Le pedí a un comerciante de la ciudad que nos buscara una vaca, Lin. No ha perdido el tiempo. Parece que estamos a punto de comprar nuestra ración de leche diaria —Nicholas se levantó de la mesa y salió al porche, saludando amablemente al visitante.

En unos minutos sacó el dinero del bolsillo y tomó posesión de la vaca, estrechándole la mano al hombre e intercambiando algunos comentarios de cortesía. Lin y Amanda observaron desde el porche durante un rato, y entraron en la casa para retirar la mesa y poner el plato de Nicholas al lado del calor de la cocina para que se mantuviera caliente. Parecía que iba a estar ocupado durante un rato, acomodando la nueva adquisición en el establo. Después salieron al porche de nuevo.

—Es preciosa —dijo Amanda—. Me gustan las vacas.

—Pero no te acerques a ella hasta que se acostumbre y sepamos que es mansa —le advirtió Lin con firmeza—. No sabemos mucho de su humor.

—Bueno, tiene unos ojos muy bonitos —respondió la niña—. Yo creo que es agradable.

Vieron cómo el visitante se marchaba sobre el percherón y la vaca mugía como si se estuviera despidiendo. Después agachó la cabeza y tomó una porción de la hierba que crecía bajo sus patas, para empezar el proceso de convertirla en leche, rumiando plácidamente mientras Nicholas se acercaba a ella.

—Vamos, Bossie —le dijo persuasivamente—. Por ahora, estarás mejor en el establo. Mañana te dejaré que pastes tranquilamente en los pastos.

—¿Bossie? —repitió Lin con curiosidad—. Qué nombre más extraño para una vaca.

—¿Y cómo la llamarías tú? —le preguntó él, tomando el ronzal del animal—. Algo más elegante, seguro.

—Nunca le he puesto nombre a una vaca —admitió Lin—. Pero si nos va a proporcionar algo tan importante para nuestra subsistencia, podríamos ponerle un nombre más digno que Bossie —dijo, e inclinó ligeramente la cabeza para observarla—. ¿Qué te parece Preciosa?

Por un momento le pareció que Nicholas iba a atragantarse. Tosió y sonrió ampliamente.

—Quizá sea mejor Belle —ofreció—. Recuerdo una vaca con ese nombre de cuando era un niño.

—Belle está muy bien —convino ella—. ¿Sabes ordeñarla?

Nicholas arqueó una ceja.

—Por supuesto que sé ordeñarla. Según tengo entendido, el proceso es bastante sencillo. Creo que su equipamiento es estándar, y tenemos un cubo nuevo en la despensa, y una banqueta en el establo.

Lin se encogió de hombros.

—Bueno, me alegro de que esa tarea sea tuya. Yo no tengo ni la más mínima idea de hacerlo —dijo Lin, aliviada por su despreocupación aparente. Observó cómo la dócil vaca seguía a su dueño hasta el establo y volvió a la casa.

Casi había atardecido cuando Nicholas admitió su derrota y anunció que carecía de los conocimientos básicos.

—Parece muy fácil —dijo, evidentemente avergonzado y frustrado—. ¿Quieres intentarlo?

El mugido de incomodidad de Belle alcanzó los oídos de Lin mientras consideraba la idea.

—No está muy contenta, ¿verdad?

Nicholas sacudió la cabeza.

—Y además está impaciente por mis intentos.

—Yo lo intentaré —dijo Lin, caminando a su lado, cuando los dos miraron hacia arriba alertados por el sonido de las bisagras de la puerta del corral.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, mirando a Nicholas mientras un caballo se dirigía hacia allí.

—Creo que tenemos compañía —contestó él.

Una mujer se acercaba a horcajadas sobre un caballo blanco sin silla de montar. Alzó la mano para saludarlos y continuó hacia ellos a medio galope.

Nicholas se relajó visiblemente y caminó hacia ella.

—No esperábamos visita —dijo. Inclinó un poco el sombrero y sonrió para darle la bienvenida—. ¿Es usted una vecina?

—Podríamos decirlo así —respondió la mujer. Era rubia y agraciada, y la piel le brillaba con la suave luz que venía desde la ventana de la cocina.

—Volvía a casa desde el bosque que hay al norte de aquí cuando oí su vaca protestando —señaló vagamente con la mano hacia una masa de árboles que había más allá de los pastos, y después miró directamente a Lin—. Pensé que se habría enredado en una alambrada, pero ahora me doy cuenta, por los mugidos, de que necesita que la ordeñen.

—Me temo que tiene razón —dijo Lin, y después admitió sin complejos su incapacidad—. No tengo ni la más mínima idea de cómo hacerlo, y Nicholas acaba de reconocer que él tampoco. Supongo que…

—Está de suerte —dijo la mujer—. Soy Faith Hudson, y aprendí a ordeñar hace dos años.

—Pues le agradecería una lección —le dijo Lin. Miró a Nicholas y le preguntó—: No te importa que me haga cargo de esta tarea, ¿verdad?

Él le alargó el cubo con una reverencia.

—Tienes mi permiso, cariño. Yo me quedaré a un lado y miraré.

La hora siguiente fue una revelación para Lin. Se encontró a sí misma admirando a la criatura que había llegado al atardecer en su rescate. Tenía el sentimiento de que eran almas gemelas, por las risas que compartieron mientras aquella mujer humilde respondía a sus preguntas y se reía amablemente al ver los intentos de Lin para que la vaca liberara su carga. El cubo se fue llenando gradualmente de una leche espumosa mientras Lin aprendía la técnica de ordeñar a Belle.

—¿Tienes un separador? —preguntó Faith, mirando hacia la casa. Lin se encogió de hombros.

—No sé qué es un separador. ¿Qué es lo que separa?

—La leche de la nata —dijo Faith—. Pero puedes dejar que suba a la superficie y sacarla con un cucharón muy fácilmente.

—¿Podemos beberla tal y como está?

—Sí, por supuesto. Pero si quieres hacer mantequilla, tendrás que usar la nata.

—Mantequilla —ella no había pensado llegar tan lejos. El tubo dorado que Katie había hecho casi se había terminado y no había pensado en reemplazarlo.

—Tiene que haber una mantequera por aquí —dijo Faith—. Los propietarios anteriores se dejaron un montón de cosas cuando vendieron la casa. Estoy segura de que no se la llevarían a la ciudad.

—Quizá esté en el sótano —sugirió Lin—. He bajado, pero no me he dado cuenta de ese detalle —hizo una pausa larga y preguntó—. ¿Cómo es?

Odiaba admitir que no sabía hacer mantequilla. Aquella extraña parecía bien equipada y entrenada para vivir en una granja, y Lin era, objetivamente, una mujer que había nacido y se había criado en una ciudad.

Faith rio sonoramente y levantó el cubo de leche.

—Vamos a llevar esto a la casa mientras buscamos la mantequera —le dijo amablemente—. Espero que tu familia haya cenado ya. Esto lleva bastante tiempo.

—Ha sido la salvación, ¿verdad? —Lin se quitó las medias y las dejó a un lado, y se volvió hacia Nicholas, que la esperaba en la cama. Fortalecida por los acontecimientos de aquel día, sonrió alegremente—. No sabía que había tantas cosas en el hecho de llevar una casa —mientras hablaba, tomó la ropa sucia de la silla y la dejó en la cesta.

—Lo estás haciendo muy bien —concedió él—. Alguien que no te conociera no sabría lo mimada que has estado toda tu vida —dijo, y estalló en carcajadas cuando ella se volvió y se tiró como una flecha encima de él, saltando con furia fingida.

—¿Te parece manera de hablarle a una mujer que ha estado haciéndose ampollas durante toda la semana? —le preguntó, entre jadeos de risa. Él tenía los dedos ocupados, hurgando y haciéndole cosquillas mientras luchaba con ella. Estaba desnuda bajo el camisón, y él no iba a desaprovechar la oportunidad de acariciar la suavidad que escondía bajo la tela blanca.

—¿Es que solo piensas en eso? —le preguntó, mirándolo a través de capas de pelo despeinado. Sopló un mechón para quitárselo de la boca, y él se lo colocó detrás de la oreja y le apartó los rizos oscuros de la cara.

—No solo —le dijo con la voz ronca—. Pero sí casi siempre.

—¿Y no te has parado a pensar que podría estar cansada después de aprender a ordeñar una vaca y revolver toda la cocina en busca de una mantequera?

Él se inclinó ligeramente para besarla.

—¿Y sabes cómo usarla?

—Faith va a volver mañana para ayudarme —admitió ella—. Creo que ha estado toda la tarde intentando no reírse de mis preguntas.

—Me pregunto dónde vive —musitó él, entrecerrando los ojos mientras pensaba en la mujer que había aparecido tan casualmente en su casa—. No he visto ninguna otra granja por la carretera que no estuviera ocupada por otra familia.

Lin se encogió de hombros.

—No lo sé. Le preguntaré mañana. Vamos a hacer mantequilla, y ha dicho que me iba a traer verduras frescas de su huerta. Tiene guisantes y judías verdes preparadas. Y no voy a rechazarlas aunque tengamos conservas en el sótano.

Parecía que iban a tener aquella conversación, le gustara o no, pensó Nicholas.

—Averigua cosas sobre su familia —le dijo a Lin—. Me gustaría saber más sobre ella. Parece ser buena persona, pero creo que yo estoy esperando que los problemas aparezcan en cualquier momento.

—Me da la impresión de que vive sola —dijo Lin, y frunció el ceño al pensarlo—. No lo dijo con muchas palabras, pero tengo la idea de que está sola en este mundo —relajó la frente y le dijo—. Yo confío en ella, Nicholas. Y normalmente, acierto con mis impresiones sobre la gente.

—Es bastante raro —dijo Nicholas—. Una mujer bonita que vive sola en esta zona llena de hombres a los que les resulta difícil encontrar esposa.

Lin frunció los labios y sus ojos se encendieron con una advertencia, señales que él había aprendido a interpretar como problemas. Ella pronunció las palabras para que tuvieran efecto.

—¿Una mujer bonita? ¿Y tú te has dado cuenta? ¿Llevamos casados dos semanas y ya te estás fijando en otras mujeres?

Él gruñó y se acercó a ella para besuquearle el cuello.

—La única mujer que me interesa está a mi lado en esta cama —su respiración profunda era el aviso que había estado esperando, y le rodeó con las manos la suave curva de los pechos.

—Me gustaría más que no llevaras el camisón —murmuró con la voz entrecortada.

—Mmm… Eso tiene fácil solución —y le devolvió una mirada que él conocía. Se había convertido rápidamente en una seductora, y él se vanaglorió del disfrute que a ella le producían sus caricias. Ella se sentó derecha y se liberó de su abrazo para quitarse el camisón y dejarlo caer al suelo. Con una sabiduría tan antigua como Eva se volvió hacia él, ofreciéndose.

—Te quiero —le susurró, y las líneas de su cara se suavizaron al recibir sus besos y la ternura de su abrazo.

Hacer mantequilla fue una revelación. La nata que pusieron en la mantequera tenía poco parecido con el alimento dorado que sacaron un poco más tarde del contenedor de madera. Lin estaba exultante con el resultado. Faith le enseñó cómo presionarla en la mantequera para quitarle el exceso de humedad y a usar la paleta de madera plana para formar un tubo redondo que se parecía al producto de la propia Katie.

—Estoy tan orgullosa de mí misma —dijo Lin alegremente, sujetando el plato mientras admiraba su trabajo.

—Lo normal es que necesites hacer esto dos veces por semana —le explicó Faith—. Con esto es suficiente para tres o cuatro días. Podéis beber el resto de la leche o usarla para cocinar, pero la verdad es que con lo que produce esa vaca, os va a sobrar bastante.

—¿Quieres usarla tú? —le preguntó Lin rápidamente—. ¿O también tienes una vaca?

Faith agitó la cabeza.

—Me gustaría comprarte un poco dos veces por semana. Antes solía venir a ayudar aquí —le dijo—. La mujer que vivía antes en el rancho estuvo enferma, y yo ordeñaba su vaca y le echaba una mano. En agradecimiento, ella me daba leche.

—Bueno, pero no tienes que comprarnos la leche ni nada de eso —le dijo Lin firmemente—. Puedes llevarte lo que necesites. No puedo explicarte lo mucho que aprecio lo que has hecho por mí —dijo, y miró la masa de pan que estaba esperando para entrar en el horno—. Estoy segura de que es mucho mejor que el que yo hice el otro día.

—Tienes que amasarlo bien —respondió Faith—. Ahora ya sabes cómo se hace.

—¿Quieres quedarte a cenar? —le preguntó Lin—. A lo mejor prefieres volver a casa antes de que se haga de noche.

Faith se encogió de hombros.

—Me quedaré. Volver de noche no es ningún problema. No hay nada en el bosque que me asuste.

—¿Está muy lejos tu casa? —le preguntó Lin de mala gana, sin querer parecer fisgona.

—A unos quince minutos de aquí, si dejo que la yegua se tome su tiempo —ella sonrió dándose cuenta—. Sospecho que quieres saber dónde, ¿verdad?

—Vas a pensar que estoy siendo una cotilla —Lin notó que se ruborizaba al admitirlo—. En realidad me lo preguntaba porque Nicholas lo mencionó. Quería saber si estás sola en el mundo. Creo que está preocupado por ti.

—No es necesario —dijo Faith suavemente—. Estoy bien sola. No tengo a nadie aquí. No tengo marido ni hijos. Solo un gato y unas cuantas gallinas —abrió la puerta del horno, metió dentro la mano y la sacó rápidamente—. Ya está caliente para el pan —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Lin, metiendo la bandeja con cuidado.

—Cuando está lo suficientemente caliente como para quemarte la mano en cuanto la metes al horno, entonces está listo —dijo Faith, encogiéndose de hombros—. Eso se aprende muy rápido.

Lin lavó el recipiente del pan y lo secó, y después lo colgó en la pared.

—¿Cuánto tiempo has vivido sola? —le preguntó, apoyándose en el quicio de la puerta mientras Faith se sentaba en una silla, al lado de la mesa.

—Casi dos años. Vine del Este, encontré un lugar que yo podía llevar por mí misma y me establecí —se llevó la taza de café a los labios y miró a Lin mientras paladeaba el líquido caliente—. Estoy contenta de tener vecinos de nuevo. La mujer que vivía antes aquí fue buena conmigo, y a su marido no le importaba que viviera en la cabaña.

—Yo también me alegro —le dijo Lin—. Espero que podamos ser amigas.

—¿No lo somos ya?

—En el bosque, ¿pero dónde? —le preguntó Nicholas, mientras miraban a su visitante perderse con su yegua en la noche. La luna iluminó a Faith mientras cabalgaba por los pastos y la pradera, y después se perdió entre los árboles del bosque como una sombra pálida sobre su yegua dorada.

—No me lo ha dicho —respondió Lin—. No estoy segura de que quiera que lo sepamos.

—Es muy misteriosa, yo diría. Me gustaría saber dónde encontró esa yegua —dijo Nicholas—. Ese color es muy raro, ¿sabes? Una vez leí algo sobre un rebaño que era propiedad de un jefe indio hace unos años, pero son muy difíciles de criar. Nunca se sabe de qué color van a nacer, por lo que tengo entendido. Un tipo me dijo que un alazán es el que mejor funciona.

—La yegua es preciosa —convino Lin, y lo miró de reojo—. Casi tan preciosa como su dueña.

Nicholas gruñó.

—No me lo vas a perdonar nunca, ¿verdad?

Lin se echó a sus brazos y ambos se rieron suavemente. Desde la cocina, Amanda empezó a llamarlos.

—¿Venís? Ya estoy lista para mi cuento, Linnie —apareció de dentro de la cocina, en camisón, con su libro en la mano—. Está muy oscuro. ¿Estará bien Faith?

—Sí —le aseguró Lin, separándose de Nicholas y ofreciéndole su mano a la niña—. Vamos a sentarnos en la mesa de la cocina y leeremos allí. La luz es mejor que la de la vela de tu habitación —tomó a la niña en brazos mientras se sentaba y se la puso en el regazo. Después abrió el libro por la primera página.

Nicholas se sentó en el otro extremo de la mesa y se apoyó en el respaldo de la silla. Lin se dio cuenta de que las miraba con atención. La sensación de ser una familia, de estar juntos, se hizo más fuerte mientras leían un poema que Amanda conocía. El susurro de la niña acompañaba la lectura de Lin, y cuando pasaron a la página siguiente, Lin dejó de leer y miró a la pequeña.

—¿Por qué no lees tú este verso? —le preguntó, señalándole una ilustración de un niño en un columpio.

—No sé leer lo que dice —se quejó Amanda—. Sabes que esas palabras son muy difíciles para mí.

—Me apuesto lo que quieras a que ya las sabes. Yo pongo el dedo debajo de cada palabra y tú lo recitas. Es el que empieza…

—¡Yo lo sé! ¡Yo lo sé! —exclamó Amanda, y levantó la mano para cerrarle los labios a Lin—. Empieza: «Sería estupendo volar por el aire…» ¿A que sí?

—¿Lo ves? —dijo Lin, riéndose ante la rápida respuesta de la niña—. Sabía que podías hacerlo. Vamos a intentarlo juntas.

—Ya puedo hacerlo —dijo Amanda orgullosamente, señalando con el dedo las palabras.

No importaba que fuera demasiado deprisa y se saltara algunas cosas, pensó Lin. Lo importante era que captase la noción de que las palabras y los sonidos iban juntos.

Cuando Amanda cantó la canción de irse a la cama, rezó sus oraciones y estuvo tapada con las sábanas y la manta, Nicholas condujo a Lin fuera de la habitación de la niña y volvieron juntos a la cocina.

—O ella es muy lista, o tú eres muy buena profesora —le dijo a Lin, mientras ella servía dos tazas de café.

—Me gustaría pensar que se me da bien —dijo ella—. Pero no se puede negar que la niña está muy avanzada para su edad —se sentó en la mesa con él—. Ya ha memorizado muchos poemas de ese libro.

—¿Cuánto tiempo has estado leyéndoselos? —preguntó él.

—Desde el primer día que se sentó en mi regazo —dijo ella, sonriendo ante los recuerdos—. Me encanta Robert Louis Stevenson. Conocía muy bien la mente de un niño.

—Y tú también. Al menos, la de esta niña. Eres una madre maravillosa para ella.

—Más de una vez he deseado que fuera mía —le confesó en voz baja—. Aunque no podría quererla más, ni siquiera si hubiera nacido de mi cuerpo.

—Bueno, ahora es nuestra —Nicholas tomó su taza de la mesa y la miró desde el borde—. Y algún día, le daremos hermanos y hermanas.

Lin lo miró rápidamente.

—¿Quieres tener una familia grande?

—Quiero tener tantos hijos como pueda cuidar —dijo con firmeza—. Nos lo podemos permitir, Lin. Y creo que deberíamos pensar en ello cuando todavía somos jóvenes y podemos cuidarlos hasta que sean mayores, y después ver nacer a nuestros nietos.

—No había pensado en eso todavía —admitió ella, y una sonrisa le iluminó la cara—. Me alegra que tú sí lo hayas hecho.

—Vámonos a la cama —le dijo él, inclinando la taza para beber las últimas gotas—. Mañana tendremos un día completo. ¿Vas a hacer colada otra vez? ¿O vamos a la ciudad en el carro?

—¿Ir a la ciudad? —preguntó ella, entusiasmada, pensando en ir al almacén para comprar un mantel de hule para la mesa de la cocina.

Nicholas arqueó la ceja y la miró sorprendido.

—Parece que te acabo de ofrecer un viaje a Nueva York.

—Nueva York no me interesa —le dijo ella, observándolo mientras levantaba la tulipa de la lámpara para apagar la llama, dejándolos en la oscuridad.

—¿No? Me alegra oír eso. Yo tampoco tengo planes inmediatos de ir allí.

Capítulo 13

—Se han desvanecido. Nadie sabe donde están, y he buscado en todos los lugares de veinte kilómetros a la redonda de Collins Creek.

Los ojos de Vincent Preston irradiaban una ira fría en dirección a su visitante.

—Me dijo que sus hombres eran los mejores.

—Son los mejores que se pueden conseguir —dijo el señor, amablemente—. Le advertí la última vez que estábamos tratando con un rival difícil, señor. El sheriff Cleary sería capaz de llevar por sí mismo una ciudad del tamaño de Dallas o de Nueva York. El motivo de que se haya retirado a una ciudad como Collins Creek no lo entiendo.

—¿Se le puede comprar?

—No, señor Preston. Es un abogado por encima de todo reproche, y en los límites de su jurisdicción no hay soborno. Vamos a tener que buscar otro método de conseguir nuestros objetivos.

—¿Y tiene alguna sugerencia? —preguntó Vincent en tono impaciente.

—Estoy trabajando en ello. He enviado telegramas a varios de mis asociados que viven en ciudades en un radio de cien kilómetros de la casa de Nicholas Garvey, pidiéndoles que averigüen los nombres de los nuevos residentes de la zona. Eso podría dar resultado. Obviamente, se han escondido, pero me imagino que no se habrán alejado mucho del banco. Garvey es demasiado bueno en lo que hace como para dejar que otro ocupe su lugar durante un período indefinido.

—¿Cómo sabe eso? —aquel nuevo dato atrajo el interés de Vincent y se apoyó en el respaldo de la silla—. ¿Qué otras cosas acerca de ese hombre son del dominio público?

—Usted ya sabía que es de aquí, de la ciudad —le dijo el hombre—. Ha participado en una docena de negocios durante los últimos años. Heredó dinero de su benefactor y lo invirtió bien. Tampoco sé por qué decidió ir a vivir a Texas. Podría ser millonario en Nueva York, si quisiera vivir aquí.

—Hay que husmear en su pasado —dijo Vincent de repente—. Puede que nos enfrentemos a ese hombre en los tribunales antes de que hayamos terminado, y necesito tener munición con la que atacarle si llega la ocasión. Si tiene secretos que yo pueda usar, quiero conocerlos.

—Pondré a alguien a trabajar en ello ahora mismo. Y mientras, mis socios de Texas lo buscarán allí.

Benning, Texas

—Son ustedes nuevos en la ciudad, ¿verdad? —el dueño del almacén saludó a Nicholas con un gesto amistoso y le tendió la mano.

—Sí, acabamos de mudarnos a esta zona. Me llamo Jake Henderson y esta es mi esposa, Amelia.

Lin sonrió, no demasiado sorprendida por la habilidad de Nicholas de dar nombres falsos tan de repente.

—Necesito unas cuantas cosas —le dijo ella al hombre del mostrador—. Dos metros de hule para la mesa de la cocina y… —consultó su lista— una pieza de beicon, harina y café.

—Muy bien, está de suerte. Ayer mismo me trajeron dos piezas de beicon. Se la prepararé en un momento. ¿Y cuánto quiere de harina?

—Quince kilos, y tres de café. Miraré los hules mientras usted me lo empaqueta todo —dijo, y se fue a mirar los rollos de tela, examinando los diferentes diseños.

—Creo que me gusta este —le dijo al hombre, desenrollando uno de ellos.

—¿Es suficiente con dos metros? —preguntó el tendero, con la tijeras en la mano. Ella asintió y él cortó la medida y dobló el retal para ponerlo junto a lo demás—. ¿Algo más?

—Caramelos para nuestra hija —dijo Nicholas—. De sabores variados. Veinticinco centavos.

—¿Dónde está? —preguntó el hombre, mirando por el almacén.

—Fuera, en el carro —respondió Lin. Y se volvió hacia Nicholas—. Yo voy saliendo. Trae las compras al carro.

—Deben de estar ya casi instalados —preguntó despreocupadamente el hombre mientras Lin salía.

—Casi —contestó Nicholas.

Ella se quedó al lado del carro, saludando con la cabeza a un viandante y escuchando el parloteo de Amanda. La niña iba sentada en un montón de paja con el gatito en brazos, y estaba absorta en los carros y los jinetes que pasaban, mirándolos como si hubiera estado aislada durante meses y no solo durante una semana.

—Es muy divertido venir a la ciudad, Lin —dijo la niña alegremente—. A mi gato también le gusta.

—Procura sujetarlo bien —le advirtió Lin—. No tengo intención de ir tras él si sale corriendo. Deberíamos haberlo dejado en casa.

—Necesitaba dar un paseo —dijo Amanda—. Como yo —miró hacia la puerta por donde acababa de aparecer Nicholas con el tendero detrás, portando la pieza de beicon—. ¿Crees que el tío Nicholas me ha comprado caramelos?

—No me sorprendería —respondió Lin, con la mirada fija en la cara de Nicholas.

El tendero puso la carne en la parte de atrás del carro y miró con todo detalle el vehículo de la familia de Nicholas. Se despidió saludando con la mano y entró en el almacén.

—¿Todo va bien? —preguntó Lin en voz baja.

Nicholas sonrió como si no hubiera ningún problema, pero sus palabras eran cautelosas.

—Vámonos a casa. No me siento seguro aquí.

Nicholas desató el carro y subió a Lin al asiento. Después se subió él mismo y se dirigió hacia el rancho.

Lin se había quedado inquieta por sus palabras.

—¿Crees que…?

Nicholas sacudió la cabeza a modo de advertencia, mirando hacia atrás, a Amanda.

—Hablaremos de ello más tarde, cariño. Es solo que todo esto no me da buena espina.

Sin embargo, la niña no parecía compartir su aprensión. Sus suaves susurros al gatito y la canción que cantaba en voz baja le aseguraron a Lin que Amanda estaba agradablemente ocupada, no importaba el temor de su tío. Lin se sentó al lado de Nicholas, sin querer distraer su atención, vigilando constantemente el campo que los rodeaba, descansando la mano en su muslo para darle confianza.

Con un suspiro, Amanda se movió en la parte de atrás, y Lin miró por encima de su hombro y vio a Amanda dormida y al gatito acurrucado sobre ella.

—Está dormida —dijo Lin, mirando hacia la carretera—. Estamos casi llegando al bosque, ¿no?

—Sí —respondió Nicholas—. Justo al Noreste de aquí es donde sospecho que vive tu nueva amiga.

—¿En medio del bosque?

—Cleary dice que hay un pequeño claro al Este de su propiedad, donde un tipo construyó una casa baja, y después se marchó. Es una parte del terreno, pero nunca la ha reclamado nadie. Me apuesto lo que quieras a que es allí donde vive Faith Hudson.

—Me sorprende que Cleary no lo supiera. Se supone que los últimos propietarios del rancho deberían habérselo dicho, sobre todo si ella está viviendo en sus tierras.

—Puede que lo hicieran y él no me lo mencionase. Dudo que a alguien le preocupe si ella ha ocupado ilegalmente la cabaña o no. No le está haciendo daño a nadie, ni aprovechándose.

—¿Ocupar ilegalmente? —Lin arqueó una ceja al oír la palabra.

—Los ocupantes a veces toman un poco de tierra de otra persona y la reclaman, de un modo u otro. Es común en el Oeste. Lo hace gente que no puede permitirse el lujo de comprar una casa propia. Toman una pequeña parte de otro, especialmente si es terreno sin utilizar.

—¿Y tú crees que es lo que ha hecho Faith? —Lin reflexionó durante un momento—. No parece una cosa muy honrada. Y yo creo que ella está por encima de todo reproche.

—Y seguramente, lo está —convino Nicholas—. Ocupar unos cuantos de los metros cuadrados de Cleary no la convierte en una criminal. Creo que probablemente tendrá un pasado que no quiere desvelar. Al menos, esa es la impresión que tengo. Una mujer como ella está desperdiciada aquí. Es un misterio.

—Bueno, a mí me cae bien —le dijo Lin levantando la mejilla en un gesto a la defensiva.

Nicholas le sonrió.

—La defiendes con vehemencia, Lin. Me alegra que estés de mi parte. No te querría como enemiga. Creo que llegarías a ser salvaje si tuvieras un buen motivo.

—¿Salvaje? Nunca había pensado eso de mí.

—Con un buen motivo, se defendería con uñas y dientes, señora.

Ella asintió.

—Puede que tengas razón en eso. Desafío a cualquiera a que intente tocar a Amanda. O a ti. Lo cual me recuerda que deberías darme una lección sobre cómo disparar una de las armas que has traído.

—Tienes razón —dijo Nicholas rápidamente—. Esta tarde nos ocuparemos de eso.

La lección funcionó bien. Nicholas colocó unos enormes fardos de paja para amortiguar las balas, y delante, un cubo y varias latas de conservas vacías sobre una mesa vieja como blancos. Lin se puso una pesada escopeta al hombro y se alejó unos quince metros, preparada para disparar.

Le dio al cubo a la primera, y la bala se incrustó en el fardo de paja. La segunda vez, atinó a una de las latas, y miró a Nicholas sonriendo ampliamente.

—¿Qué tal lo hago, señor?

—Es usted un as —declaró él—. No necesita lecciones, señora. Tiene un don natural.

—Es fácil —dijo ella, bajando el arma y frotándose el hombro—. No me habías dicho que la escopeta empujaría hacia atrás.

Él le movió los dedos, poniéndolos de nuevo donde debían estar.

—Es parte del juego, cariño. Además, me proporciona la oportunidad de darte un masaje después. Te pondré linimento en el hombro esta noche —el movimiento de sus manos alivió el golpe que había soportado su hombro, y se retorció bajo su roce.

—Esto es un alivio —dijo, apoyando la cabeza contra su brazo.

Él cesó el movimiento y se agachó para besarle la sien.

—¿Te apetece disparar ahora? ¿Te sientes más segura?

—Sí. Aunque dudo que vaya a usar el arma, es reconfortante saber cómo cargarla y que puedo atinar al blanco si me veo en la necesidad.

—¿Nunca te preguntas acerca de tu padre? —preguntó Lin. Nicholas se quedó silencioso y ella lamentó su impulsividad por un momento.

Él había guardado su pasado en una caja que estaba prohibido abrir. Lin no quería causar un distanciamiento, pero sin embargo no podía reprimir el deseo de que Nicholas alcanzara paz de espíritu con respecto a su hermana y la familia a la que nunca había conocido.

Parecía que aquella noche no era la ocasión más apropiada para que ocurriera aquello, y ella se volvió hacia su lado, mirando hacia la ventana abierta. Detrás de ella, Nicholas se levantó de la cama y Lin oyó el suave sonido de la ropa en la oscuridad.

—¿He hecho que no quieras estar conmigo? —le preguntó en voz muy baja—. Lo siento mucho —se sentó en la cama y bajó los pies al suelo—. Te dejaré solo.

Su camisón estaba en la silla de al lado de la cama, y se lo puso rápidamente. Después fue hacia la puerta de la habitación. Nicholas se puso en su camino, y era un oponente demasiado fuerte como para intentar escaparse.

—No vas a ir a ninguna parte —le dijo él, con la voz ronca por la emoción—. No quiero que tengamos una discusión esta noche. No había necesidad de que te levantaras de la cama. Tienes que descansar, después de trabajar duro todo el día.

—¿Y tú no? —le preguntó con aspereza—. Me parece que has estado segando paja toda la tarde, durante seis horas, si no me equivoco. ¿No es eso trabajar duro?

Él se encogió de hombros y su figura se dibujó contra la luz de la luna y las estrellas que entraba por la ventana.

—Yo soy más que capaz de hacer trabajo físico. Tú eres una señora, y yo te he pedido que hicieras más de lo que se le debe pedir a una mujer durante las últimas semanas.

—No más de lo que hace Katie en Collins Creek —respondió ella—. Soy una mujer, Nicholas. Una señora, a mi entender, es la que sirve té y arregla las plantas de su invernadero. Yo no hago ninguna de las dos cosas.

—No sé por qué estamos discutiendo, Lin. Esto es lo que quería evitar marchándome hace un momento.

—Entonces, te sugiero que vuelvas a la cama y te duermas —replicó ella—. De lo contrario, hoy tendrás compañía en tu paseo nocturno.

—¿Mi paseo nocturno?

—El paseíto que has dado un par de veces, cuando te crees que estoy dormida y necesitas estar solo —dijo ella, y se puso los brazos alrededor de la cintura, sintiendo frío de repente por el aire de disgusto que había llenado la habitación. De alguna forma, ella había destapado la caja de los truenos con la pregunta acerca de su padre, y tenía que enfrentarse a las consecuencias.

—Tengo muchas cosas en la cabeza —dijo él, obstinadamente—. Me resulta difícil dormirme, de vez en cuando.

—¿Y eso no puede atribuirse al hecho de que tienes que ocuparte de criar a la hija de tu hermana? ¿Además de ocuparte de una mujer a la que no conocías hasta que apareció en tu oficina? Por no mencionar que las dos hemos sacado a la luz el recuerdo de tu familia, recuerdo que te has pasado años intentado evitar. Creo que hay muchas cosas de tu pasado con las que tienes que enfrentarte, y después quizá puedas encontrar la serenidad necesaria para dormir de noche. Todas las noches.

El inclinó un poco la cabeza, como si se hubiera quedado estupefacto con sus palabras. Y entonces, con una ira fría que hizo a Lin estremecerse, habló en voz baja.

—Yo no he eludido mi responsabilidad de educar a Amanda. Y te pedí, sin coacción de ningún tipo, que te casaras conmigo. Y con respecto a mi pasado, ya me has contado todo lo que necesitaba saber sobre la madre de Amanda, creo.

—¿Y no te interesa saber nada de tu padre? —le preguntó sin rodeos—. ¿Ni siquiera quieres saber quién era?

Se encogió de hombros todo lo desagradablemente que pudo.

—Sé que era un mujeriego, que se aprovechó de mi madre y que la dejó con un niño que ella no quería. Sé que nunca reconoció mi existencia, y en lo que a mí respecta está muerto y enterrado. No hay ninguna razón para hablar de él.

Lin enfocó las cosas de otra forma y suavizó su voz al pronunciar unas palabras que sabía que eran ciertas.

—Irene te habría querido mucho, Nicholas. Ansiaba tenerte como hermano. Te admiraba, lo sabes.

—Eso es lo que tú me has dicho —hablaba cortando las palabras y con una actitud displicente—. Me las he arreglado para vivir mi vida sin relacionarme con mis parientes durante muchos años, Lin. No tiene sentido sacar todo esto a relucir esta noche.

—Quizá tengas razón —los hombros se le hundieron hacia delante, reconociendo la derrota. Y se arrepintió de haber pronunciado las primeras palabras que había dicho en aquella disputa.

Se volvió hacia la ventana y se acercó para mirar los frutales que crecían en fila. En pocos meses habría fruta, pero ella nunca la vería. Y el tiempo que pasaban allí se marcharía, como las hojas de un calendario, apartado y olvidado. Se le llenó el corazón de tristeza e intentó reprimir las lágrimas sin conseguirlo. Llorar no resolvería los problemas que tenía con Nicholas.

Aunque eran compatibles en muchos sentidos, ella no tenía la esperanza de conocer al hombre que había bajo la fachada que él mostraba. Un señor, con sus emociones cuidadosamente ordenadas. Él no le haría daño, pero no le permitiría llegar a su corazón.

—¿Crees que algún día llegarás a quererme? —le preguntó, y oyó cómo tomaba aire profundamente a su espalda. Se había acercado a ella en silencio, o ella había estado demasiado absorta en sus pensamientos como para notarlo. De cualquier forma, tenía que enfrentarse a su presencia.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó en silenció—. ¿Dudas de mis sentimientos, Lin? ¿No te he demostrado que me preocupo por ti? ¿Qué Amanda y tú sois las personas más importantes de mi vida?

—Hay una diferencia muy grande entre preocuparse por una mujer y quererla —le dijo, sencillamente. Y después se arrepintió—. Lo siento, Nicholas. No tengo derecho a hacerte semejante pregunta —bajó la cabeza mientras las lágrimas calientes le resbalaban por las mejillas y le caían en la tela del camisón.

—Tú puedes hacerme las preguntas que quieras —le dijo—. Pero después no te enfades si no obtienes las respuestas que te gustaría oír —parecía que su ira se había desvanecido, reemplazada por la necesidad de reconciliación.

—Me pregunto si realmente te conozco —le dijo en un susurro para que la voz no le temblara.

—Oh, yo creo que me conoces bastante bien —le dijo, tomándola por los hombros para que se volviese y lo mirase a la cara—. Probablemente mejor que cualquier otra persona con la que me haya encontrado en mi vida —se inclinó para besarla y murmuró cuando sus labios probaron sus lágrimas—. ¿Te he hecho llorar?

—No. Ha sido mi debilidad —respondió—. No soy muy fuerte en lo que se refiere a ti. Me las he arreglado para enfrentarme al mundo yo sola. Acepté un trabajo pagado como parte del servicio de una casa, y después viajé por medio país para estar cara a cara con el hombre al que yo creía que le correspondía la responsabilidad de hacerse cargo de su sobrina. Y todo eso —le dijo sin rencor— ha sido una nadería comparado con lo que tú me has hecho.

—¿Lo que yo te he hecho? —le preguntó.

Ella asintió y levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Me las estaba arreglando bien hasta que tú me hiciste que te amara.

Su voz se suavizó al responderle.

—No tienes ni idea de cómo me hace sentirme saber que tus sentimientos hacia mí son tan profundos. Nunca en mi vida me habían dicho que me querían.

—Quizá porque nunca le has dado la oportunidad a nadie. Yo diría qué ya es hora de que aprendas cómo devolverlo, aunque solo fuera un poco, Nicholas. Tu sobrina te adora. Katie piensa que eres el mejor hombre del mundo, y tu mujer… —se interrumpió de repente, sin poder hablar.

—¿Y mi mujer? —le dijo él, animándola. Le acarició la boca con sus labios—. No te detengas ahora, Lin. ¿Mi mujer está teniendo dudas acerca de mí?

—Lo sabes muy bien —le dijo ella—. No puedo evitar quererte. Te debo la vida, Nicholas. Me has dado todo lo que una mujer podría pedir en un matrimonio.

Él dejó escapar una carcajada seca y áspera que no expresaba alegría.

—Claro. Hemos tenido que huir. Te han pegado una paliza unos criminales, yo mismo te he hecho moretones y ahora tienes que trabajar de la mañana a la noche, intentando que esta granja con el mobiliario roto y que carece de toda comodidad se convierta en un hogar.

—Creo que en ese punto diferimos —dijo ella—. Yo tengo todo lo que necesito.

—¿Y qué pasa con lo que quieres? Las necesidades se cubren fácilmente. Lo que tú quieres es que exprese mi amor eterno, y no parece que sea capaz de expresar mis sentimientos con palabras de forma que te agrade, ¿verdad?

—No quiero que me digas palabras que no sean sinceras.

—Me siento honrado por ser el tío de Amanda. Disfruto mucho con la niña. Hace que se me llene el corazón de emoción cuando me abraza y me dice que me quiere. ¿Te parece suficientemente sincero?

—¿Y realmente no te parece que eso es amor? —le preguntó Lin.

—No lo sé. Admiro a Katie. Es leal y honrada, y llena un vacío en mi vida que nadie ha llenado nunca. Es como la tía favorita que nunca he tenido. Es mi familia, supongo que podría decirlo así —hizo una pausa para besarla de nuevo, buscando su respuesta. Ella se apartó. Sabía que él pensaba aplacarla con besos.

Él la agitó un poco, para llamar su atención, y le dijo con la voz ronca de emoción:

—Vas a obligarme a que lo diga, ¿verdad?

—No, a menos que lo sientas, y sepas que es verdad —ella contuvo la respiración y él entrecerró los ojos, mirándola.

—Y después estás tú, Lin. Mi mujer. Esas dos palabras hacen que mi pecho se llene de un sentimiento que nunca había tenido por otra mujer. ¿Me preguntas si te quiero? Si supiera exactamente lo que significa eso, lo diría en voz alta. Lo gritaría desde el tejado. Si significa que daría mi vida por ti, y que quiero pasarla contigo, entonces, sí… —hizo una larga pausa, pero sus palabras sonaron claras en la oscuridad de la noche.

—Te quiero.

Ella cerró los ojos.

—Por favor, por favor, dilo de nuevo, Nicholas. Quiero oírte decirlo de nuevo.

—Te quiero, Lin. No es un cuento de hadas de lo que estamos hablando ahora, sino de la vida real. Esto es un hombre poniendo en tus manos su futuro. Estoy siendo todo lo sincero que puedo ser, cariño.

—¿Sabes que me has dicho más en estos minutos que en las semanas pasadas?

—Parece que has abierto las compuertas, amor —le dijo él en voz baja—. No puedo perderte, Lin. Haré lo que sea para tenerte a mi lado —la besó con toda su alma, y después sus palabras le hicieron sentir a Lin que había roto un silencio de años, que le estaba pidiendo que le dijera lo que ella conocía de su pasado.

—¿Qué sabes de mi padre?

—Su nombre, su reputación, su vida y la forma en la que puede ayudarnos.

—Cuéntamelo.

—He enviado un telegrama —dijo Nicholas, mirando a Lin desde la yegua—. Probablemente, ha sido la cosa más difícil que he hecho en mi vida.

—¿Pedir ayuda?

Él sacudió la cabeza.

—No me refiero al hecho de pedir ayuda, sino a pedírsela a la persona a la que nunca me habría acercado.

—No quería que te avergonzaras —le dijo Lin suavemente—. Pero no se me ocurre ninguna otra forma de resolver el problema. Y es posible que esté dispuesto a reconocer que tiene una deuda contigo. Una que tú nunca le has reclamado.

—Pronto lo averiguaremos —le dijo Nicholas, dirigiendo al animal hacia el establo—. La yegua necesita un buen cepillado. Voy a hacerlo ahora, y después entraré a comer.

Lin lo observó mientras se marchaba, mordiéndose el labio, con la cabeza llena de pensamientos. Ante su sugerencia, Nicholas había enviado un telegrama a su padre pidiéndole ayuda. Y si el hombre en cuestión no respondía, la frágil relación que se estaba formando entre ellos, su matrimonio, podría dañarse por su interferencia.

Y sin embargo, le había parecido lo mejor. Y todavía lo pensaba. Suspiró y se volvió hacia la casa. Subió los peldaños del porche cansadamente. Le había parecido, realmente, lo mejor que se podía hacer. Y debía aferrarse a aquella creencia.

Nueva York City

—Voy a reclamar a la niña como mía —dijo Vincent enfrentándose a un hombre que lo miraba fijamente—. Debería haber estado conmigo desde el principio, pero me negué a verme envuelto en un asunto tan sórdido cuando su madre me dejó. Aquel fue mi primer error —dijo, y fingió una expresión de pena mientras continuaba—. La niña nació con el apellido Carmichael solo porque mi socio se apiadó de su madre y se casó con ella —apretó los puños escondidos bajo la superficie de su escritorio.

Digno, y obviamente poco impresionado por las palabras de Vincent, su interlocutor se encogió de hombros.

—¿Y ahora ha cambiado de opinión con respecto a la niña? ¿No tiene nada que ver con su herencia?

Aquel juez no tenía pelos en la lengua, pensó Vincent. Sin embargo, su secuaz le había asegurado que lo tenía en el bolsillo… Se tragó su ira. Quizá sus hombres encontraran a Garvey pronto y no tendrían que llegar a los tribunales.

—No me importa el dinero —dijo Vincent, señalando a la ciudad de Nueva York, que estaba a los pies de su edificio—. Tengo todo lo que necesito, excepto a alguien que herede mi riqueza cuando ya no esté.

—¿Y por qué no se casa? —le preguntó el juez suavemente—. Seguramente debe de haber alguna mujer soltera y dispuesta a casarse y darle descendencia.

Vincent sacudió la cabeza.

—No estoy interesado en el matrimonio. Me gusta mi vida tal y como es —que su amante no le hiciera ninguna petición en cuanto a su tiempo era un punto a su favor, y hacía mucho tiempo que lo había decidido.

Parecía que el juez se abstendría de comprometerse a nada, pensó Vincent al escuchar la pregunta que le hizo.

—¿Y quiere llevar a una niña pequeña a su casa?

Sabiendo que podía ser muy agradable cuando lo necesitaba, Vincent sonrió.

—Es mi responsabilidad darle la vida que merece. Una educación y un futuro. ¿Qué podría ofrecerle el señor Garvey? ¿Un vaquero de un rancho? ¿O un granjero con las uñas sucias y pajas en el pelo? —y si se salía con la suya, quizá el señor Garvey pudiera encontrar la muerte y así se resolvería el problema por completo.

El juez asintió, como si estuviera reflexionando.

—Pensaré muy detenidamente en su caso, señor Preston. La vista será el mes que viene. Es lo más pronto que puedo ponérselo en mi lista de casos.

Vincent reprimió su impaciencia, asintiendo amablemente.

—Ya entiendo —y pestañeó al fijar sus ojos en la mirada implacable del juez—. Sabe que le estaré más que agradecido si ve las cosas de modo que…

El juez asintió y respondió con aspereza.

—Haré lo que sea mejor en este caso.

Capítulo 14

El sheriff montaba sobre un caballo negro y aparentemente, pensó Lin, había juzgado que su indumentaria debía ir a juego con el animal. Llevaba un guardapolvos que le cubría de pies a cabeza y que era propio de un funeral. Lo único que destacaba era la estrella plateada que brillaba sobre la solapa. Pasó su mirada por encima de ella y la dirigió hacia la puerta de la casa como si buscara la presencia de otra persona.

Sus palabras confirmaron la impresión de Lin.

—¿Vive aquí alguien llamado Jake Henderson? —preguntó, entonando con una nota de duda el nombre que Nicholas había dado en el almacén de la ciudad.

—Sí, es mi marido —respondió Lin—. Está fuera, en el campo de heno, llenando el carro.

De repente el sheriff sonrió y borró la expresión adusta de su rostro.

—Por casualidad, ¿no se le conoce también como Nicholas Garvey, señora?

Lin dudó. Cleary había dicho que el sheriff de Benning era amigo suyo. Sin embargo, era fácil comprar incluso a un abogado, y ella no iba a pensar que Vincent Preston dejaría pasar la oportunidad.

—¿Señora? —el sheriff esperaba con el brillo de la impaciencia en los ojos—. Cleary me dijo que ustedes se quedarían en este rancho. Y después me llegó un mensaje del dueño del almacén, diciéndome que había un extraño en la ciudad llamado Henderson, y… —titubeó mientras se tocaba el borde del sombrero—. Estoy un poco confundido. Que yo sepa, no hay más gente nueva por aquí.

—¿Es usted realmente amigo de Cleary? —preguntó Lin, y contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta. Se sentía como si acabara de pisar sobre la fina capa de hielo de un lago.

—Se podría decir que sí —respondió el sheriff—. Hemos trabajado juntos un par de veces. Me llamo Brace Caulfield.

—Mi marido está en el campo de heno, señor Caulfield. Justo donde ha estado durante el último mes —le dijo Lin—. Y sí, su nombre es Nicholas Garvey. Le pareció buena idea que no se extendiera esa información. Algunos podrían venir a buscarnos, si se supiera dónde estamos.

—Por eso estoy aquí —dijo el sheriff—. Creo que hay alguien buscándolos ahora. He recibido un telegrama de Cleary esta mañana, en el que decía que les ofreciese mi ayuda si era necesaria.

—¿Cleary? —Lin contuvo la respiración—. ¿Es que sabe alguien dónde estamos? ¿Es eso lo que ha dicho?

—No, señora. No exactamente. Pero ha dicho que alguien de por ahí ha ofrecido una buena recompensa y está esperando a que alguien encuentre a Nicholas Garvey —la sonrisa de su cara se desvaneció—. Y que a ese alguien no le importa que se lo lleve vivo o muerto.

—¿Y qué podemos hacer? —ella notó un tono de desesperación en su propia voz e intentó reprimir el pánico que la dominaba.

—Ser muy discretos, y prepararse bien. Y mientras, veré lo que puedo hacer para encubrirlos. Voy a ver a su marido. Creo que tenemos que hablar.

El sol le pegaba en la espalda, y Nicholas tenía la camisa empapada en sudor. Miró al jinete que se acercaba y se fijó en la estrella plateada.

—Sooo, Devil —le dijo su visitante, casi sin respiración—. ¿Es usted Nicholas Garvey?

—Lo era la última vez que me miré en el espejo —contestó Nicholas. A menos que estuviera haciendo una suposición equivocada, aquel era el hombre que Cleary había dicho que sería su aliado si necesitaban ayuda. Calibró la altura del hombre y la anchura de sus hombros, y notó que tenía un cuerpo fibroso que cabalgaba sobre el caballo como si fueran uno solo.

Nicholas se limpió la mano contra la pernera del pantalón antes de estrechar la que el sheriff le ofrecía a modo de saludo.

—Soy Brace Caulfield.

Nicholas asintió ligeramente.

—Caulfield —se hubiera sentido mejor si hubiera sabido más acerca de aquel abogado desde el principio. Pero su partida de Collins Creek había sido demasiado apresurada como para pedir detalles e intercambiar información. Había estado trabajando en secreto durante casi un mes y en aquel momento, por fin, ocurría algo. Fuese bueno o malo era un alivio, pensó. Y entonces, sabiendo que aquella visita no era casual y que la habría causado algún acontecimiento, le preguntó:

—¿Qué ha pasado? —se apoyó en la horquilla.

Brace Caulfield miró el carro que estaba detrás de Nicholas, lleno de heno seco.

—Ya veo que ha estado ocupado. Cleary debería apreciar que esté haciendo estas tareas para él.

—Me está dando algo que hacer. Espero a que se seque la hierba y la meto al establo.

—Sí, este negocio de granjero es darse mucha prisa y después esperar, he averiguado —comentó el sheriff, tirando del sombrero para protegerse los ojos del sol.

Nicholas se quedó callado, deseoso de que el sheriff definiese su misión. Lo hizo sin tardar mucho.

—Cleary dice que hay problemas —dijo el abogado sin rodeos—. Le han puesto precio a su cabeza, Garvey.

—No me sorprende —y aun así, notó una punzada de ansiedad al pensar lo que podría ocurrir—. Hay un hombre en Nueva York que quiere quitarme de su camino.

—¿Nueva York? ¿Y cómo se las arreglado para encontrarlo aquí, en Texas?

—Yo no intenté esconderme, ni ocultar mi camino —dijo Nicholas simplemente—. Me marché de aquella ciudad hace algunos años y abrí un banco en Collins Creek, y he vivido allí desde siempre. Al menos, hasta hace un mes.

—¿Y cuál es el problema de ese hombre de Nueva York?

—Tengo a mi sobrina conmigo. Vincent Preston la quiere.

—¿Tiene algún derecho?

—Ninguno. La madre de la niña era mi hermanastra. Me concedieron su custodia después de que los padres murieran, y su niñera me la trajo.

Caulfield se bajó del caballo y soltó las riendas. El animal bajó la cabeza, olfateando el heno.

—¿Dónde está la niñera ahora? —preguntó el hombre, y sus rasgos se iluminaron—. ¿Es la mujer que está en la casa? ¿Su esposa?

—Mi esposa —dijo Nicholas con firmeza—. Era la niñera de Amanda, pero nos casamos hace poco.

—¡Qué práctico!

Nicholas podría haberse ofendido, pero la exclamación fue proferida alegremente, sin rastro de desdén, y sonrió.

—Se podría decir que sí.

—¿Sabe manejar un arma?

Nicholas pensó en la lección que le había dado tras el establo, y recordó el orgullo descarado de Lin por lo bien que disparaba.

—Sí —respondió—. Por lo menos, una escopeta.

—Eso es suficiente. ¿Tienen perro?

Nicholas sacudió la cabeza.

—No creí que necesitara uno. No sé dónde conseguirlo, de todas formas.

—Yo tengo un par de ellos. Quizá pueda darle uno. Es un cachorro, tiene seis meses, pero es ladrador. Vigilará bien. No quería regalarlo, pero se está enamorando de su hermana, y no quiero que tengan una camada siendo tan pequeños y además de la misma sangre.

—Pues le tomo la palabra —dijo Nicholas—. ¿Cuándo puedo ir a buscarlo?

—Se lo dejé a Faith Hudson de camino hacia aquí. Pararé en su casa cuando me vaya y le diré que se lo traiga cuando tenga la oportunidad.

—¿Faith? —era un tanto extraño, pensó Nicholas.

—Es una señora —dijo el sheriff suavemente—. Yo cuido un poco de ella. Pensé que si usted era buen tipo, le daría el perro. Si no… —se encogió de hombros perezosamente y sonrió—. Bueno, si usted resultaba ser un granuja, no le iba a dar mi cachorro. Así que Faith me hizo el favor de guardármelo, y aquí estoy.

Y aquello no era algo sobre lo que fuera a investigar, decidió Nicholas rápidamente.

—No sé lo que estará pensando. Ella me arregla la ropa y me escribe algunas cartas. Ese tipo de cosas.

—No estaba pensando nada denigrante de ella —dijo Nicholas, mintiendo. Aunque él no había mirado a Faith de aquella forma, no podía decir que la culpase si encontraba al sheriff atractivo. Una mujer como ella tenía que cuidarse como mejor pudiera.

—¿Necesita ayuda con el heno? —le preguntó Brace.

—¿Sabe cómo manejar una horquilla? —Nicholas le devolvió otra pregunta. Se acordó de las ampollas que le habían salido después de pasar días trabajando con la guadaña y poniendo el heno en montones para que se secara al sol.

—Sé lo que son las ampollas en las manos.

—Muy bien, entonces está en buena compañía. Ate su caballo detrás del carro y suba. Tengo que descargar todo esto antes de cenar. Quizá quiera unirse a nosotros. Mi mujer es una buena cocinera.

—No parece abogado, ¿verdad? —conjeturó Lin, mirando a través de la ventana a los árboles, barridos por un fuerte vendaval. Se levantó, cruzó la habitación y cerró la ventana—. Creo que va a llover por la mañana.

—¿Sabes? Te veo a través del camisón, cuando te quedas enfrente de la luz, así —dijo Nicholas. Su voz tenía una entonación perezosa, y estaba tumbado en la cama con las manos detrás de la nuca.

—¿Y ves algo que te guste? —le preguntó agradablemente, girando sobre sí misma.

—Me gustaría más si no tuviera que entrecerrar los ojos. Podrías quitarte eso y ponérmelo más fácil. Si la luna se esconde tras una nube, no veré nada.

—Hay muchísimas en el cielo, al Este. No has contestado a mi pregunta —le dijo Lin, mientras se acercaba a la cama.

—¿Acerca de Brace? ¿O de que si he visto algo que me gustara? ¿O de que si va a llover?

Ella saltó encima de él.

—Ya sabes a lo que me refiero. Al abogado. Yo ya sé que va a llover —pensó durante un instante—. Era agradable.

—¿Hasta qué punto agradable?

—Probablemente, tan agradable como Faith. Yo no diría que es guapo, por supuesto. Pero es muy presentable.

Él la agarró por la cintura y la hizo rodar, sujetándola contra el colchón.

—¿Era agradable? ¿Y presentable? ¿Y qué se supone que significa eso?

Ella intentó encogerse de hombros, pero fue imposible bajo su peso, así que sonrió.

—Nada, tonto. Solo he dicho que es agradable, y no es feo.

—¿Y qué soy yo?

Ella arqueó una ceja y volvió la cabeza hacia un lado, solo un poco, como si estuviera pensando la respuesta.

—Solo el hombre más guapo que nunca haya visto en mi vida —le susurró, después de hacer que sufriera durante más de un minuto.

Él sonrió rápidamente, satisfecho.

—Eso está mejor. Me gusta una mujer que sabe lo que le conviene.

—Esa soy yo —dijo ella, con agudeza, y después se puso seria. Le acarició la mejilla con una ternura que hizo que a Nicholas se le acelerara el corazón.

—Y a mí me gusta que sepas lo que vales —le dijo ella—. Incluso si tengo que repetírtelo a menudo para metértelo en la cabeza, Nicholas. Te quiero más que a mi propia vida. No estaba haciendo un juego de palabras cuando te he dicho lo guapo que eres. Tú te ves en el espejo cada día, y seguramente te habrás dado cuenta de que eres asombrosamente guapo.

Él se sintió avergonzado por sus cumplidos.

—Soy un hombre normal, Lin. Moreno, ojos azules y rasgos decentes. Lo suficiente como para arreglármelas durante treinta y cinco años, de cualquier modo.

—Lo suficiente como para tener a todas las mujeres de Nueva York a tus pies, si hubieras querido —le dijo Lin suavemente—. Irene me contó que no eras un mujeriego, sin embargo. Vivías una existencia tranquila, saliendo con mujeres de vez en cuando, pero manteniendo tu casa de soltero, un estilo de vida por encima de todo reproche.

—¿Ella te dijo todo eso?

Lin asintió.

—Te conté que tenía un álbum lleno de recortes y notas que había tomado de tus idas y venidas.

Él se inclinó para darle un beso que no ofrecía pasión, sino ternura.

—Gracias. Me gustaría verlo, tomar nota de lo que ella coleccionó.

—Lo tengo en mi baúl, en Collins Creek —dijo ella—. Un día podemos verlo juntos. Lo guardé para Amanda, en primer lugar. Después, cuando llegué aquí, tuve la esperanza de que quisieras verlo.

—¿Hay alguna fotografía de Irene?

—Sí, una de su boda con Joseph.

—¿Y tú? —le preguntó Nicholas—. ¿No tienes recuerdos de tu vida anterior? ¿Fotos de tu familia? —le acarició el pelo con los dedos, enredándolos en los rizos, y la abrazó fuerte para besarla. Fue una caricia breve; le rozó los labios como si no pudiera resistirse más a la dulzura que ella ofrecía.

—No necesito recuerdos de mi infancia —dijo ella rotundamente.

—¿Toda tu niñez fue infeliz? ¿O solo desde que apareció tu padrastro?

—Ya te lo había mencionado antes, pero probablemente no lo haré más, Nicholas. Cuando mi madre se casó por segunda vez, supe cómo es el infierno. Cuando era casi una niña, él dio a entender que tenía interés en mí. Mi madre lo negó. Supongo que para ella fue más fácil así. Y quizá esa es una de las razones por las que no quiero que Vincent Presten se acerque a Amanda.

Él se puso rígido.

—¿Por qué?

—Tiene el mismo aspecto.

Él habló con voz engañosamente tranquila, porque Lin sentía toda la tensión de su cuerpo encima de ella.

—¿Y dónde está ahora el marido de tu madre?

—Se mudaron y yo no quise ir con ellos —dijo, y, por un momento, tuvo el mismo sentimiento de pérdida que experimentó cuando su madre se alejó de ella sin importarle nada, casi diez años antes.

—No te casaste, Lin. ¿Por qué? Seguramente, tuviste oportunidades.

—No había nadie que me interesara. No, hasta que te conocí.

Él la besó de nuevo, y aquella vez el calor del deseo la invadió.

—Me alegra que me esperaras —aquella afirmación simple hizo que la melancolía de Lin se desvaneciera.

—¿Cómo has podido ser tan abierta conmigo? Estabas tan dispuesta a concedérmelo todo… —dijo en un tono dubitativo, al recordar su disposición para convertirse en su esposa, la noche que él la había reclamado. ¿Había sido solo hacía unas semanas? ¿Podía él haber aprendido a amar tan rápidamente?

—Tú nunca me has recordado a mi padrastro —dijo ella—. De ninguna manera. Siempre has sido limpio y honesto conmigo, incluso cuando querías conseguirme al principio.

Él sintió una punzada de dolor al recordar la primera noche en la que le había pedido su compañía.

—¿Me perdonarás alguna vez por aquello?

Ella sonrió.

—¿Perdonarte? Yo me sentí un poco halagada, a decir verdad. Tú eras el hombre más guapo que yo había visto en mi vida, y por alguna razón, me deseabas.

—Entonces, ¿estuviste tentada?

—Sabes muy bien que sí —respondió ella, empujándole el pecho—. Me hechizaste con tus besos, tus sonrisas y tus ojos chispeantes.

—¿Todo eso? —él arqueó una ceja al oír sus dulces palabras.

Ella asintió.

—Todo eso —y le tomó la cara con las manos para besarlo y acariciarlo con la lengua. Cuando él abrió rápidamente los labios, ella suspiró.

—No opones demasiada resistencia en la batalla, ¿eh?

Él la ayudó a colocar la cabeza sobre la almohada, para que expusiera el cuello esbelto a su mirada. Se inclinó y probó el suave sabor de su piel, consciente de su excitación, empujándola suavemente en el vientre.

Suspiró profundamente mientras aceptaba todo el placer que ella le brindaba. Lin se acercó a él, levantó una rodilla y después la otra, rodeándolo de la calidez y el aroma de su feminidad. Él cerró los ojos, pronunciando unas palabras de rendición.

—¿Para qué iba a oponer resistencia? Ya he perdido la guerra, cariño.

El perro les dio la impresión de ser agradable, a primera vista. Llegó a lomos de la yegua pálida de Faith, en su regazo. Era negro con manchas blancas. Faith se lo entregó a Nicholas.

Y entonces el animal gruñó, emitió un sonido bajo que llegaba directamente de su garganta, con el labio levantado para enseñar un colmillo. Nicholas no iba a acobardarse ante hombre ni bestia, y un chucho de ancestros indeterminados le parecía un desafío pequeño.

Lo levantó con ambas manos hasta que se miraron a los ojos. Allí colgado se quedó desconcertado por el rápido cambio de los acontecimientos, y Nicholas le dijo unas palabras que le hicieron entender quién estaba al mando. Después lo dejó en el suelo y se agachó enfrente de él.

El animal levantó una pata en un gesto conciliador, y Nicholas lo aceptó seriamente.

—Ahora que hemos aclarado la situación, vamos a ponerte nombre —le dijo.

Le acarició la cabeza y la criatura se tendió sobre la espalda, presentándoles la barriga para que se la inspeccionaran.

—¿Qué nombre le ponemos? —le preguntó a Lin, mientras le rascaba la panza a su nueva adquisición.

—¿Killer? —preguntó ella dulcemente—. ¿Wolf, quizá?

Faith soltó una carcajada.

—Puede que este pequeño te sorprenda. No te equivoques porque se agache ante Nicholas. Eso no es un signo de cobardía, solo está mostrando sumisión ante su dueño humano. Este cachorro os guardará bien. Lo que hizo anoche es una indicación de su valentía.

—¿Has tenido algún problema? —le preguntó Nicholas rápidamente, mirando a la mujer de pelo dorado, que todavía seguía a horcajadas a lomos de su yegua.

—Me parece que alguien ha estado paseándose por el bosque —respondió ella—. Y este chico duro de aquí se puso delante de mi cabaña, gruñendo. Estoy segura de que le habría arrancado una pierna a cualquiera lo suficientemente tonto como para intentar abrir la puerta.

—¿Te había ocurrido algo así antes? —preguntó Lin—. Creía que te sentías a salvo sola.

Faith se encogió de hombros con despreocupación.

—Normalmente sí. Quizá fuera un animal que estaba husmeando.

—Creo que tú necesitas al perro más que nosotros —le dijo Lin—. Yo tengo a Nicholas para que me proteja.

—Y yo tengo un par de escopetas que no me da ningún miedo usar —respondió Faith, tranquilamente—. De todas formas, puede que le pida al sheriff Caulfield que me busque otro perro. Me serviría de compañía.

Amanda se acercó a Nicholas, y el gatito negro saltó de sus brazos y se metió bajo el porche.

—¿Vamos a llamarlo Wolf de verdad? —preguntó la niña, dubitativamente—. No creo que parezca un lobo.

El perro se dio la vuelta y se sentó, y después se acercó a Amanda con un suave movimiento. Se inclinó a oler los zapatos de la niña.

—Creo que le caigo bien —dijo ella con confianza, arrodillándose de repente y rodeándole con los brazos el cuello al animal.

Lin contuvo la respiración, asustada durante un instante de que el movimiento brusco pudiera provocar al perro, pero él solo ladró encantado y lamió la mejilla de Amanda con su larga lengua.

—No creo que Amanda esté en peligro.

—Yo tampoco —convino Nicholas—. Pero no diría lo mismo del gato. Vamos a tener que presentarlos poco a poco.

—Entra conmigo, Faith —la invitó Lin, recordando sus buenos modales.

—Yo me encargaré de tu yegua —ofreció Nicholas, tomando las riendas—. ¿La llevo a los pastos?

—No me voy a quedar tanto tiempo —dijo Faith rápidamente—. He empezado un par de proyectos, y no debería estar fuera de casa más de una hora.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Lin mientras se dirigían hacia la casa.

—Estoy cosiendo una camisa del sheriff, y voy a intentar sacar algo de dinero de la madera de los árboles caídos que hay en el bosque —Faith se rio—. Dicho así, esas dos cosas no tienen mucha relación, ¿verdad?

—A mí me parece que tiene sentido —dijo Lin con una sonrisa—. ¿Te apetece un té?

Nicholas las observó hasta que desaparecieron dentro de la casa, y después llevó a la yegua bajo la sombra de un árbol cercano. Ató las riendas a una rama baja y se acercó para acariciarle la ijada. Siguió con la mirada las esbeltas patas y admiró los músculos que se le formaban al mover las pezuñas, vibrando bajo el brillante pelaje.

—Daría los dientes por tener una como tú —le murmuró entre dientes—. Me pregunto si Faith ha pensado en cruzarte.

Y con aquella idea en la cabeza, subió los escalones del porche y entró en la cocina.

—¿Algo va mal? —le preguntó Lin al verlo entrar de repente en la cocina.

—No —respondió él rápidamente—. Solo se me ha ocurrido algo interesante, y quería preguntarle a Faith acerca de ello —acercó una silla y se sentó, asintiendo cuando Lin le señaló la tetera y arqueó una ceja a modo de pregunta. Y después su atención se centró en su vecina, y le contó, sin rodeos, la idea que había tenido.

—¿Has pensado en cruzar a tu yegua?

—¿Vas a comprar un semental? —Lin miraba fijamente a Nicholas mientras Faith se marchaba.

—Me gustaría cruzarlo con la yegua de Faith, si encuentro un caballo apropiado —dijo Nicholas—. Creía que me habías oído preguntárselo.

—Sí —respondió ella—. Te oí preguntarle si había pensado en cruzar a su yegua, pero no pensé que estuvieras planeando hacerlo tú mismo —lo miró burlonamente—. Pensaba que íbamos a vivir aquí por una temporada.

—Es lo que vamos a hacer —le concedió él rápidamente—. Hasta que todo esté claro y no haya ninguna duda sobre la custodia de Amanda.

—¿Y dónde has pensado llevar a cabo el proyecto del cruce?

Él la miró como si su pregunta lo hubiera confundido.

—No es complicado, cariño. Compramos un semental, los ponemos juntos en el corral, o donde sea, y dejamos que la naturaleza haga el resto.

—¿Cuántas veces has hecho algo así?

—Nunca me había casado antes, y supe cómo desenvolverme para conseguir esposa —respondió él con una sonrisa—. Me apuesto lo que quieras a que un semental decente puede averiguar lo que tiene que hacer en un minuto.

Y después se puso serio, mientras miraba a Faith perderse hacia el bosque.

—Sin embargo, estoy preocupado porque ella se quede sola por las noches. Estoy seguro de que al sheriff le interesaría saber lo que pasó anoche.

—¿Crees que era un merodeador? —preguntó Lin, consternada por la idea de que Faith pudiera estar en peligro.

—No sé qué pensar, pero mañana por la mañana voy a ir a la ciudad para contárselo a Caulfield. Y voy a ver si hay algún otro perro para ella.

El cachorro estaba durmiendo cerca de la puerta de la cocina, dentro de la casa, porque Nicholas no quería que siguiera a Faith hasta su casa si lo dejaba libre por la noche. Lin oyó el sonido de sus uñas rascando la puerta y un suave gemido durante la noche, y le dio con el codo a Nicholas.

—Tu perro necesita salir —le susurró.

—¿Mi perro? ¿Cuándo he reclamado yo su propiedad?

—Cuando le dijiste quién era el jefe aquí —respondió ella, poniéndose la sábana por encima de la cabeza y volviéndose hacia el otro lado de la cama.

Él gruñó, se levantó y se puso los pantalones. Después bajó y Lin oyó que le murmuraba unas palabras al animal y que abría y cerraba suavemente la puerta de atrás para salir a vigilarlo.

De repente, un estallido de ladridos hizo que saltara de la cama con el corazón acelerado y se acercara a la ventana. Al borde de los pastos apareció una figura que casi parecía parte de la luz espectral del amanecer. En un instante, el jinete se dio la vuelta y desapareció entre los árboles del bosque.

—Nicholas —dijo ella, apoyada sobre el alféizar de la ventana, y contuvo la respiración. Él caminó hasta ponerse bajo ella.

—Sí —la miró y ella dejó escapar un suspiro de alivio—. Yo también lo he visto —le dijo—. Ojalá hubiera tenido una escopeta.

—¿Habrías disparado a un hombre solo por cabalgar en esta propiedad? —le preguntó con aspereza.

—Habría averiguado qué es lo que ha venido a hacer aquí.

Su voz sonaba tensa, dura, con una entonación que ella no conocía, y Lin pudo atisbar al hombre que había salido de las calles de Nueva York. Su mirada era aguda y penetrante, y sus ojos habían perdido la calidez. Ella se estremeció y se apartó de la ventana.

La puerta de atrás se abrió y se cerró de nuevo y en un segundo el perro estuvo ante la puerta del dormitorio, agitándose con los pelos del lomo erizados y con las orejas en punta. Lin se relajó con aquella demostración de fuerza y dejó escapar una suave carcajada. El perro se tumbó y se arrastró hacia ella en posición de humildad, y después le enseñó la panza. Ella lo acarició con el pie descalzo y él ladró encantado.

Entonces apareció Nicholas y se apoyó contra el quicio de la puerta. Se pasó los dedos entre el pelo.

—Creo que tenemos un problema —dijo con la voz ronca—. Voy a vestirme y a irme a la ciudad. Estoy seguro de que el tipo se ha ido, pero quiero que te quedes en la casa, con las puertas cerradas, mientras yo no estoy.

—¿Y qué pasa con la vaca? —preguntó ella—. Tendré que ordeñarla.

—Voy a pasar por casa de Faith de camino, y la mandaré para acá. Ella puede ocuparse de la vaca, y después quedarse aquí contigo y con Amanda.

—¿Por qué no te hago algo de comer antes de que te vayas? —le sugirió Lin con la boca seca, mientras él empezaba a vestirse apresuradamente.

—No, salgo en cinco minutos —dijo—. Quiero que me lo prometas, Lin. No vas a salir. Y ten al perro dentro de la casa, contigo —se sentó en la silla mientras se ponía los calcetines, y después tomó la camisa—. Vas a tener la escopeta cerca y quiero que estés con Amanda todo el rato. Prométemelo, Lin.

Era una petición que ella no podía denegar, y asintió obedientemente. En tres pasos se acercó a ella y la levantó del suelo para darle un beso duro y áspero. No fue un beso tierno, sino exigente, y aun así, ella sintió que su posesión la envolvía mientras la levantaba del suelo.

—Te lo prometo —le dijo. Y cuando él se volvió para marcharse, lo llamó—: Nicholas.

El la miró, abrumándola con la fuerza de sus ojos azules brillantes, con la fuerza asombrosa de su poder masculino.

—Volveré pronto —le prometió—. No tardaré nada. No puedo estar aquí para protegeros a ti y a Amanda. Dependo de ti.

—Sí. Muy bien —accedió ella—. Vete, Nicholas. Vete con Dios.

Capítulo 15

Oyó el silbido de Faith menos de una hora después y miró por la ventana de la cocina. La yegua dorada se detuvo enfrente del establo. Faith la vio y la saludó con la mano. Después abrió la puerta del establo y Lin observó cómo tomaba un cubo plateado que colgaba de uno de los clavos de la pared del mismo.

En quince minutos hubo ordeñado a la vaca y se dirigió hacia la casa, pero el tiempo pasó en una agonía de silencio mientras Lin observaba, con los ojos bien abiertos y sin pestañear, temiendo que pudiera haber un asaltante acechando.

Solo cuando apareció Faith portando el cubo de leche, dejó escapar un suspiro de alivio. Con pasos rápidos, su amiga cruzó el porche y Lin abrió la puerta para que entrara en la casa.

—He estado temblando todo el tiempo —le confesó con voz trémula.

—¿Tú? Yo estaba aterrorizada de que algo pudiera haber ocurrido mientras llegaba aquí —le dijo Faith, dejado el cubo en el suelo para abrazar a Lin—. Nicholas no me dio ninguna explicación, solo me sacó de la cama, bueno, no literalmente, y me dijo que tenía que venir para acá rápidamente y quedarme contigo.

—¿Siempre haces lo que te dice un hombre? —le preguntó Lin, cubriéndose la boca mientras soltaba una risita. El alivio de que Faith estuviera con ella la había vuelto boba, pensó.

—No. Hace mucho tiempo que no —no había sentido humor en la respuesta, y Lin la miró sorprendida.

Faith sonrió.

—No quería que sonara tan serio —dijo rápidamente—. Supongo que me he acostumbrado a estar sola. Pero Nicholas no me dio ninguna opción. Solo me dijo que lo hiciera y se marchó. Estoy segura de que ahora está sacando al sheriff de la cama.

—Está preocupado. Y yo también.

—Bueno, ¿te importaría explicarme la historia entera? No es que lo haga por estar siendo fisgona. Normalmente, no hago preguntas, pero de alguna forma me he visto involucrada en vuestros problemas, y creo que me merezco saber a qué me estoy enfrentando.

—Vamos a tomar un café —dijo Lin, volviéndose hacia la cocina—. He puesto la cafetera en cuanto se ha marchado Nicholas. Ahora podemos tomarlo tranquilamente —tomó dos tazas del armario y las llenó. Después cortó algunas rebanadas de pan y lo puso en el horno para que se tostara, y después lo colocó en la mesa.

—Es una historia muy larga —dijo Lin—. Pero creo que tenemos suficiente tiempo como para que te enteres de todos los detalles.

* * *

El tendero estaba barriendo el porche de su almacén cuando Nicholas se acercó con el sheriff a sus talones.

—Buenos días, señores —dijo el señor Metcalf alegremente, aunque sus ojos se movieron nerviosamente entre los visitantes, y empezó a mover la escoba muy rápido.

—¿Qué sabes acerca de alguien que haya estado pidiendo información por aquí? —le preguntó Brace con aspereza—. Y ve al grano, Metcalf. ¿Alguien te ha pagado para que hagas preguntas?

—Solo quería ser amable —dijo el hombre, alzando la voz mientras Nicholas se acercaba a él—. No quería husmear ni nada por el estilo. Solo ser un buen vecino, sheriff.

Nicholas lo agarró por el cuello de la camisa y lo subió por los aires. El tendero protestó con un gritito.

—¡No puede hacerme esto! Soy un buen ciudadano de esta ciudad, y los vecinos de Benning no simpatizan con extraños que vienen a atemorizar a los hombres cabales que viven aquí.

—Hable, Metcalf —el ultimátum de Nicholas resonó en el silencio de la tienda—. Quiero saber, ahora mismo, quién le ha pagado para que sea buen vecino.

—¡No puede hacerme esto! —se quejó el hombre—. Dígaselo, sheriff. Dígale que no puede comportarse así —tiraba de las manos de Nicholas, y tenía la cara de color grana de miedo y de rabia.

El sheriff se cruzó los brazos en el pecho e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Yo diría que parece que ya te tiene bien agarrado, Metcalf. Yo diría que puede hacerlo perfectamente. Si fuera tú, cantaría todo lo que haya que cantar.

—Bájeme —pidió el hombre. Y se quedó sorprendido cuando Nicholas obedeció. Cuidadosamente, Nicholas le alisó el cuello de la camisa y la pechera y lo agarró por los hombros para ponerlo derecho.

—Y ahora dígame, señor —le pidió amablemente—. ¿Quién le ha pagado?

El señor Metcalf tragó saliva.

—Un pez gordo de Nueva York quería saber si alguien nuevo se había mudado a esta zona. Va a pagar una buena suma por la información, y yo pensé que podría conseguir la recompensa tan bien como cualquier otro. Al fin y al cabo, yo veo a todo el mundo que viene a la ciudad.

—Sí, es cierto —convino Nicholas con calma—. Y ahora dígame el nombre del pez gordo.

—Yo no sé su nombre. Solo sé que recibí un telegrama de un hombre que conozco de cerca de Dallas. Me preguntó si quería ganar un buen pellizco, y yo dije que sí.

—¿Y cómo se las arregló para pasarle la información sobre mí al hombre de Nueva York? —le preguntó Nicholas amablemente.

—Envié un telegrama diciendo que había un señor guapo con una esposa y una niña pequeña. Les dije que estaba viviendo en algún lugar al norte de la ciudad.

—Les dijo eso, ¿verdad? —preguntó Nicholas, y cuando arqueó una ceja inquisitivamente, el tendero empezó a sudar.

—Bueno, eso es lo que les dije en el telegrama. Pero eso fue hace un par de semanas. Y entonces, esta mañana, cuando otro señor vino y me preguntó dónde estaba su casa, yo le dije… —se interrumpió de repente y miró más allá de Nicholas, con la boca abierta.

—¿Hay algún problema por aquí, sheriff? —preguntó una voz.

—Ninguno que le concierna, forastero —le dijo Brace al hombre.

—¿Es ese su amigo madrugador? —preguntó Nicholas, señalando con el dedo pulgar por encima de su hombro, hacia la puerta de la tienda, que quedaba a su espalda.

—Sí —el señor Metcalf tragó saliva de nuevo.

Nicholas se volvió balanceándose sobre sus talones y se encaró con el hombre que estaba frente a él. Era alto, de unos sesenta años, e iba vestido elegantemente. Miró a Nicholas con unos ojos azules brillantes que lo recorrieron de pies a cabeza.

—Había oído hablar de ti —dijo, con una voz que le salió de lo más profundo—. Pero antes no estaba seguro.

—¿Y ahora? —preguntó Nicholas, sintiendo solo una ira desmesurada.

El extraño se encogió de hombros con un gesto displicente, y dejó que su mirada se clavase en la del hombre que tenía enfrente.

—Ahora sí estoy seguro.

—¿Has contratado a alguien para que me matara? —le preguntó Nicholas.

—¿Y por qué iba a hacer eso? He sabido hace dos semanas que estabas aquí y que afirmas que eres mi hijo.

—¿Afirmarlo? —Nicholas le lanzó una mirada despreciativa y se volvió hacia un lado—. ¿Te parece difícil de creer?

Horace Grayson sacudió la cabeza.

—No. Supongo que no. Tienes los ojos de los Grayson. Te pareces a tu hermana Irene.

—No esperaba que aparecieras por aquí —dijo Nicholas con aspereza—. Solo te pedí el favor porque mi mujer insistió en que tú podrías ayudar. Dijo que lo harías por la hija de Irene.

El hombre tardó en responder, y lo hizo en un tono severo.

—¿Mi nieta?

—Irene me la dejó para que la criara —dijo Nicholas con firmeza—. El testamento así lo dice.

El hombre levantó su mano en un gesto silencioso que indicaba que estaba de acuerdo.

—Quizá. Probablemente. Joseph Carmichael era un hombre brillante. Seguramente, él lo dispuso así. Pero quiero que sepas que si quisiera, podría tener a la niña.

Nicholas lo miró fríamente.

—¿Es que tienes tanto poder?

—Si no lo tuviera, estarías muerto ahora mismo. Presten está detrás de ti.

El sheriff se movió hacia Nicholas con expresión de curiosidad.

—¿Le importaría presentarme a este individuo, Garvey? Creo que he entendido el mensaje de que no es él el que quiere matarlo.

El tendero se fue hacia la puerta, pero el sheriff le cortó el paso.

—No pienses en enviar ningún telegrama dentro de poco, Metcalf. Estás en la cuerda floja en este momento.

Después se volvió hacia Nicholas y lo miró con impaciencia.

—Este hombre es Horace Grayson, sheriff. Aunque no oficialmente, es mi padre. Pero tenga en cuenta que es la primera vez que lo veo. Y aún no me ha reconocido. Solo ha reconocido que somos de la misma sangre.

—No sabía que ansiabas el amor paternal —sus palabras eran duras, y Nicholas apretó los puños a los lados del cuerpo—. No te debo nada, chico. Cuidé de Irene mientras vivió, y me habría hecho cargo de la niña cuando sus padres murieron. Pero no permitiré que Presten le ponga las manos encima.

—¿Y cómo puedes garantizar ese pequeño milagro?

—Presten está tratando con un juez que me debe mucho. Yo le facilité el puesto, y puedo quitárselo si no coopera.

Nicholas consideró las palabras de Horace Grayson.

—De todas formas, no entiendo la razón por la que has venido. Podrías haberme mandado un telegrama y explicarme lo que estabas haciendo —y entonces recordó algo y se maldijo en silencio por haber bajado la guardia incluso por tan poco tiempo—. ¿Eras tú el que salió del bosque esta mañana, justo al amanecer?

—¿Al amanecer? No. He venido en el primer tren de la mañana. De madrugada estaba durmiendo en mi vagón. Solo he venido porque quería ver a la niña.

Nicholas se volvió hacia el sheriff.

—Yo diría que tenemos un problema, Brace. El hombre al que vi esta mañana todavía está por ahí, y yo he dejado a Amanda y a Lin en el rancho.

—¿Le dijiste a Faith que fuera con ellas? —preguntó Brace—. Ella dispara mejor que cualquier hombre, y tiene un arma.

—Hay dos escopetas en la casa, pero de todas formas solo son dos mujeres y una niña. Y no sabemos cuántos hombres ha enviado Preston.

—Bueno, voy a meter al viejo Metcalf en una celda hasta que volvamos —decidió Brace—. No me arriesgaré a que mande más notitas a su amigo de Dallas —entró al almacén y fue hacia el fondo, pero volvió al poco tiempo con las manos vacías—. Debe de haberse escapado por la puerta de atrás —dijo gruñendo—. Voy a la estación de ferrocarril, a ver si lo alcanzo.

Tomó las riendas del primer caballo que estaba atado en el porche y se subió con facilidad.

—Díganle al dueño que me lo he llevado prestado —les dijo. Espoleó al animal y salió corriendo hacia la estación.

—¿Dónde está tu casa? —le preguntó Horace a Nicholas, mirando hacia la carretera que había frente a ellos—. ¿Hay algún medio de transporte decente?

—En el establo del pueblo debería haber algo que puedas usar. Está al final de la calle, no puedes perderte. Es un establo rojo, lleno de carros y caballos.

Nicholas se volvió para marcharse, y cruzó la calle hacia donde estaba su propia yegua, enfrente de la comisaría.

—¿Y cómo te encontraré? —le preguntó Horace ásperamente.

—Sigue mis huellas.

—¿Linnie? —una voz quejumbrosa llegó desde la habitación, y Lin se levantó de la mesa.

—Ya voy, cariño —dijo ella, casi corriendo para ir con la niña—. Estoy aquí, Amanda —y llegó al dormitorio en cuestión de segundos.

Amanda estaba sentada en la cama, frotándose los ojos y bostezando.

—He dormido mucho, ¿verdad? He oído ladrar a un perro, y pensaba que estaba soñando, porque casi está oscuro afuera —y entonces abrió mucho los ojos azules, mirando fijamente a Lin—. ¿Tenemos un perro de verdad, verdad? Y vamos a llamarlo Wolf, ¿verdad?

—Lo vamos a llamar como tú quieras —dijo Lin, pensando que su cachorro no se parecía a los lobos que ella había visto dibujados en los libros que leía cuando era pequeña. Pero si Amanda quería, se llamaría Wolf.

—Vamos, cariño, te haré el desayuno. Tu perro está en la cocina, durmiendo al lado de la puerta. Puedes jugar con él dentro de casa, después de desayunar.

—Bueno, entonces voy a vestirme —dijo Amanda, apartando la manta.

—Quizá Faith te ayude en la cocina —le dijo Lin, eligiéndole la ropa del baúl que estaba al lado de la ventana. Oyó un gruñido desde la cocina y se puso tensa.

Un destello de color le llamó la atención y miró a través del cristal. Más allá del establo había un caballo color pardo cuya silla estaba vacía. Lin contuvo la respiración, y movió los ojos rápidamente para descubrir cualquier movimiento que pudiera producirse.

«Mantén la escopeta a mano… y a Amanda contigo», le había dicho Nicholas.

—Lo estoy intentando, Nicholas —murmuró, consciente de que la escopeta estaba en la cocina, cargada y esperando al lado de la puerta de la despensa.

—¿Qué has dicho, Linnie? —preguntó Amanda, de pie a su lado. Lin la apartó de la ventana.

—He dicho que debes de tener hambre —mintió rápidamente, tomando a la niña de la mano y sacándola de su habitación. El perro estaba al lado de la puerta y ladró cuando las vio.

—Te has quedado dormida, ¿eh? —le dijo Faith a la niña a modo de saludo, y después miró la expresión tensa de Lin—. Algo ha puesto nervioso al perro.

—Hay otra escopeta en la despensa, Faith. A lo mejor quieres asegurarte de que está lista por si acaso quieres utilizarla —dijo Lin.

—Muy bien —Faith se levantó y entró en el estrecho armario para tomar el rifle que había en la estantería de arriba, fuera de la vista de Amanda, y la caja de cartuchos que había al lado. Desde la cocina, Lin oyó el sonido del metal y de la escopeta mientras Faith la cargaba.

—Creo que ya está preparada —dijo Faith, llevando el arma hasta la ventana. Se puso al lado y apartó un poco la cortina para poder ver el establo.

—Hay una bonita yegua ahí fuera. ¿Es vuestra?

—No —dijo Lin—. Creo que tenemos compañía.

El perro estaba alerta, con el pelo del lomo erizado, mirando hacia la puerta. Faith levantó el arma del suelo, y la preparó para disparar.

—Dos hombres —dijo con calma—. Uno en la puerta del establo, y el otro detrás del árbol que hay en el lado Este de la casa.

—¿Conoces a alguno de ellos? —era una idea tonta, pensó Lin, cuando hubo formulado la pregunta. Aquellos hombres habían sido enviados desde el Este, eran pistoleros a sueldo, sin duda, y a Faith no le resultaría familiar ninguno de los dos.

—No creo —dijo Faith—. Llevan armas pequeñas, creo que son armas regulares del ejército. No es que yo sea una experta, solo sé apuntar y disparar cuando lo necesito.

—¿Qué pasa? —preguntó Amanda en un susurro, con los ojos muy abiertos de miedo. Se arrodilló al lado del fregadero y miró a Lin con las mejillas llenas de lágrimas—. Quiero a mi tío Nicholas —sollozó.

—Yo también, cariño, pero ahora no lo tenemos. Tendremos que valernos por nosotras mismas.

El perro había empezado a ladrar y a gruñir, y desde fuera oyeron un grito que respondía a su desafío.

—Los de la casa. Queremos veros en el porche.

Faith soltó una carcajada.

—Deben de creer que somos tontos.

—No, creen que somos gente de ciudad, acostumbrados a temer por nuestras vidas frente a la escoria de la sociedad.

Faith esbozó una sonrisa fría y despreciativa.

—Bueno, pues vamos a darles una sorpresa. No me he pasado horas disparando un rifle para rendirme ahora ante dos matones tan fácilmente.

—¿Eres buena?

—¿Quieres verme? —preguntó Faith atrevidamente. Levantó la ventana cuatro centímetros, y deslizó el cañón de la escopeta hacia el establo, sujetándolo contra su hombro. Incluso aunque Lin vio cómo su dedo apretaba suavemente el gatillo, el arma disparó.

—¡Demonios! —gritó una voz, y lentamente, un hombre cayó desde el quicio de la puerta al suelo. Tenía una pistola en la mano, pero se le resbaló hasta el polvo. Con la otra mano se estaba apretando la herida de bala del hombro, y la sangre le empapaba la manga de la camisa.

—¡Me han dado! —gritó, y desde el refugio del árbol sonó otro disparo, que atravesó la ventana de la cocina.

—¿Te has cortado? —preguntó Lin rápidamente, poniéndose enfrente de Amanda, para protegerla de cualquier posible daño.

Faith sacudió la cabeza, moviéndose al otro lado de la ventana para apuntar al otro hombre.

—No —dijo rápidamente, mientras cargaba de nuevo la escopeta—. Pero ese zopenco está a punto de descubrir que ha encontrado la horma de su zapato.

Disparó otra vez y volvió la cabeza hacia Lin.

—Toma la escopeta y vete al salón. Se ha ido a la esquina de la casa. Voy a dejar salir al perro.

—Muy bien —dijo Lin. Tomó el arma y se llevó a Amanda con ella para dejarla en el vestíbulo—. Quédate aquí, ¿entendido? —le dijo a la niña ásperamente, y casi ni le prestó atención cuando ella asintió.

Al lado de la puerta principal una bala atravesó una ventana, y se oyó una voz:

—Mejor será que salgáis de ahí. Si no, voy a prenderle fuego a la casa.

Lin se arrastró por el suelo hasta acercarse al lugar donde habían caído los cristales de la ventana. Se veía al hombre escondido detrás de un árbol, parcialmente expuesto, con un revólver en la mano.

No tenía ni idea si acertaría su blanco, y además solo tenía dos oportunidades de darle antes de tener que cargar el arma de nuevo. Y las balas estaban en la despensa de la cocina, pensó, maldiciendo su falta de previsión.

Y entonces el hombre se movió, aparentemente sintiéndose a salvo por la falta de respuesta desde el interior de la casa. Dio un paso y después otro, alejándose de su parapeto.

Lin sostuvo la escopeta contra su hombro y apuntó tal y como Nicholas le había enseñado. Dejó descansar el cañón sobre el marco de la ventana vacía, y esperó, deseando no tener que disparar contra un ser humano.

Un grito desde la parte de atrás de la casa le llamó la atención al pistolero, y después los ladridos de un perro mientras Wolf le clavaba los dientes y las garras y lo hacía caer al suelo.

—¡Maldito perro! —exclamó el hombre, moviendo el revólver hacia Wolf y disponiéndose a disparar. Lin no dudó más y apretó el gatillo. El disparo acertó en el pistolero y el hombre dejó escapar un aullido de dolor y se sujetó el estómago con las dos manos. Y entonces levantó el arma y comenzó a disparar salvajemente hacia la casa.

Ella sintió un dolor ardiente en el hombro y fue catapultada hacia atrás.

Nicholas recorrió el camino a todo galope. Al caballo le palpitaban los flancos del esfuerzo prolongado que estaba realizando. Tiró de las riendas para que el animal aminorase el paso y vio el cristal de la ventana del salón roto en el suelo. Después vio al hombre que estaba tirado al lado del árbol, a unos veinte metros de la casa.

Desde el porche, Wolf lo saludó con sus ladridos y corrió hacia él. Después acompañó orgullosamente a la yegua de Nicholas mientras se acercaba a la casa.

—Wolf —dijo Nicholas, y el cachorro lo miró. Entonces lo atrajo una suave voz femenina llamándolo desde la casa.

—¿Lin? —Nicholas pronunció su nombre aunque sabía que no era la voz de su mujer la que había oído.

—¿Faith? —su caballo dio la vuelta a la esquina de la casa y, al mirar a su alrededor en el patio, descubrió a un hombre que se apoyaba en el quicio de la puerta del establo. Tenía la camisa empapada de sangre y sin embargo sostenía una pistola. Nicholas sacó su propia arma del cinturón y lo apuntó.

—Si valora su vida, tire esa pistola —le dijo. Y al ver que el hombre no cedía, disparó solo una vez. Pero fue suficiente. Lo acertó en el hombro y el revólver cayó en el polvo. El hombro gimió de dolor.

—¿Nicholas? —Faith salió al porche con el rifle en la mano—. No quería matarlo, pero lo estaba vigilando desde la cocina.

—¿Dónde está Lin? —preguntó él—. ¿Quién disparó al tipo que está en la parte de delante?

—Lin —respondió ella—. Pero él la hirió en un hombro. Entra.

Él bajó de un salto de la yegua y subió al porche en dos zancadas. Faith le sostuvo la puerta para que entrara.

—¿Dónde está?

—Tío Nicholas —lo llamó Amanda, llorando, mientras caminaba hacia él—. Linnie no está despierta, tío. Mira.

Entró en el salón y vio a Lin iluminada por los rayos de sol que entraban por la ventana.

—Lin —dijo, y se arrodilló a su lado. Era incapaz de pensar en nada excepto en la visión que tenía ante los ojos. Ella tenía una toalla alrededor del hombro, y cuando intentó levantarla, Faith le dijo:

—No, déjaselo hasta que encuentre vendas y podamos llevarla a la cama. Ya la habría llevado, pero tenía que vigilar afuera hasta que llegaras.

—Tú busca las vendas y yo la llevaré a la habitación —dijo, y miró a Faith, escondiendo con una sonrisa el terror que sentía—. ¿Se pondrá bien?

Ella asintió.

—Ha sido un disparo limpio y creo que ni siquiera le ha tocado el hueso. Hay mucha sangre, pero lo limpiaremos y cortaremos la hemorragia.

—Muy bien —respondió él, aliviado.

Levantó el cuerpo de su mujer y la abrazó fuertemente contra su pecho. Amanda lo siguió mientras la llevaba a través del vestíbulo hacia su habitación, donde hacía poco tiempo se habían levantado de las sábanas arrugadas.

—Hay mucha sangre, tío Nicholas —dijo Amanda en un susurro—. ¿Linnie se va a poner bien?

Nicholas asintió para darle confianza, y la niña se quedó a su lado, observando cómo dejaba a Lin sobre el colchón.

—Vete a buscar un par de toallas —le pidió Nicholas —, y pregúntale a Faith si puedes ayudarla en algo.

—Muy bien —dijo Amanda, y salió corriendo de la habitación hacia la cocina—. Mi tío ha dicho que te ayude —la oyó decir Nicholas.

Faith apareció por la puerta con una palangana de agua y una caja bajo el brazo.

—He encontrado todo lo que necesitamos en la despensa, Nicholas, Amanda tiene las toallas y una sábana vieja que podemos usar como vendas. Voy a volver a la cocina para vigilar. No me fío de que no haya otro de esos sinvergüenzas ahí fuera.

—Bueno, si ves a un hombre distinguido en un coche, no dispares —Nicholas pensó si debía contárselo—. Está de camino, si es que no se ha perdido. No sé si sabrá seguir huellas.

—Mmm… —dijo Faith, lanzándole una mirada inquisitiva—. Eso suena interesante —y después señaló a Lin con la cabeza—. ¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Me las arreglaré —dijo—. He visto heridas de bala antes.

—Después te haré unas preguntas sobre eso —dijo, mientras volvía a su puesto de vigilancia en la cocina.

Desde la cama, él oyó el sonido del crujir de las sábanas y vio la rodilla de Lin levantándose y luego cayendo de nuevo. Ella volvió la cabeza en la almohada y abrió los ojos, enfocándolo.

—Iba a dispararle al perro.

—Wolf ha sido todo un campeón —le dijo Nicholas, arrodillándose rápidamente al lado de la cama. Se inclinó para besarla, aspirando su fragancia, bendiciendo al destino que la había protegido de una herida fatal.

—Te quiero —le susurró.

A ella le temblaron los labios mientras intentaba sonreír.

—¿Lo ves? No era tan difícil.

—Nunca más tendré miedo de decírtelo, mi amor —le dijo él.

Y después se quitó la chaqueta y la arrojó a una silla. Se remangó hasta los codos y se levantó para acercar la palangana y las toallas.

—Te voy a lavar la herida rápidamente. No te muevas ni un poco, ¿me oyes?

—Yo siempre hago lo que tú me dices, Nicholas —le dijo en voz baja, y él la miró dubitativo, notando que la sonrisa no se le borraba de la cara.

Le rasgó el vestido y le quitó la toalla que llevaba. De repente, oyó un sonido que provenía de la parte de atrás de la casa. El sonido de Brace llamándolo y el relincho de los caballos le anunciaron que había llegado.

—Estate quieta —le dijo a Lin—. Todo está bajo control.

Y entonces miró la herida que había destapado. En algún sitio, en el suelo del salón, o en la pared de al lado de la ventana tenía que haber una bala, la que había atravesado el hombro de Lin y le había dejado un agujero que sangraba profusamente. Tanto que le causó asombro cuando levantó la venda que Faith le había puesto.

—Demonios —murmuró él, oyendo el gemido de dolor que dejó escapar Lin al moverla suavemente sobre la cama.

Se le cayó la cabeza hacia un lado y cerró los ojos.

Él se sintió aliviado. Lin se había desmayado, y con un poco de suerte le lavaría la herida y se la vendaría antes de que se despertara de nuevo.

—¿Faith? —dijo, y la mujer apareció rápidamente—. Necesito que me ayudes —le pidió.

—Hay un hombre en la cocina que se parece tanto a ti que podría ser tu padre, Nicholas —le dijo suavemente—. ¿Es el señor al que estabas esperando?

Él la miró fijamente.

—Al demonio con él. Brace puede ocuparse de las cosas. Esto es más importante.

Faith se encogió de hombros y se inclinó para tapar la herida con las toallas limpias.

—Solo pensé que te gustaría saber que está muy interesado en Amanda.

—Eso espero —murmuró él—. Es su abuelo.

Capítulo 16

—¿Lo he matado? —preguntó Lin, pestañeando mientras intentaba sentarse en la cama. Nicholas había esperado que le hiciera aquella pregunta mucho antes, preguntándose si estaría dispuesta a enfrentarse con la posibilidad de haber acabado con la vida de otra persona.

—No —respondió Nicholas, ahuecándole una de las almohadas en las que se apoyaba—. Pero le diste, y no es un hombre feliz en este momento.

Ella se quedó muy seria.

—Yo no quería matarlo —explicó—. Por eso no disparé antes. Pero no podía dejar que matara al perro, ¿verdad?

—Hiciste lo correcto —respondió Nicholas, guardándose sabiamente sus pensamientos.

Él casi había deseado que aquel idiota muriera por el disparo, pero el médico había dicho que tenía oportunidades de sobrevivir y enfrentarse a un juez. Quizá aquello fuera mejor; porque a Lin le resultaría difícil vivir con el hecho de haber acabado con una vida. Era mejor que el pistolero pasara unos años en la cárcel, si es que no decidían colgarlo.

—¿Puedo levantarme hoy? —preguntó Lin, mirando el plato que tenía en el regazo—. Creo que esto sabría mejor sentada a la mesa.

—¿De verdad? —él le sonrió—. Eso lo podríamos arreglar. ¿Quieres peinarte o lavarte la cara primero?

—¿Por qué? ¿Tenemos invitados? —preguntó ella, mirando hacia la puerta.

—Bueno, después de tres días, no creo que sea un invitado.

—¿Ha estado alguien aquí durante tres días? —preguntó ella rápidamente, con la sorpresa iluminándole el rostro—. ¿Quién puede ser…?

—El abuelo de Amanda vino de visita. Ha estado aquí un par de veces para verla, y va a venir hoy a desayunar antes de marcharse de nuevo a Nueva York en el tren de la mañana.

A Lin se le abrió mucho la boca, pero se recuperó con celeridad.

—¿El abuelo de Amanda? ¿Tu padre? —susurró.

—El hombre que prestó su cuerpo para el acto —corrigió él sin rodeos—. No es mi padre, realmente. No, en el sentido ordinario de la palabra —incluso para él, las palabras sonaron demasiado duras e implacables.

Acordándose del hombre frío que había conocido hacía tres días en el almacén de la ciudad no podía pensar en nada más agradable. Y sin embargo…

—Parece que se ha encariñado con Amanda —concedió Nicholas.

—Pero no se la va a llevar a ninguna parte, ¿verdad? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

Nicholas sacudió la cabeza.

—No. Sácate esa idea de la cabeza. Se va a quedar con nosotros —dijo, y la ayudó a levantarse de la cama. La llevó cuidadosamente hasta el tocador, donde había preparado una palangana de agua para que ella se lavara, y le mencionó el plan que había hecho.

—Sin embargo, nosotros vamos a hacer un viaje en cuanto estés lo suficientemente bien como para ir en coche de caballos.

Mientras se lavaba, ella le preguntó:

—¿Adónde vamos a ir?

—Volvemos a Collins Creek, y desde allí a Nueva York —dijo lacónicamente, pero la promesa que había en sus palabras fue suficiente como para que a ella se le cortara la respiración, y se apoyó en él.

—¿Cuándo? —le preguntó asombrada.

—Cuando puedas. Tenemos un par de semanas de margen. La vista del juicio es el mes que viene, en Nueva York, y tenemos que estar allí.

—¿Quién lo ha dicho?

—Horace Grayson.

—¿El abuelo de Amanda? —preguntó ella, apoyándose en su pecho. Le temblaban las piernas.

Él asintió y la sujetó firmemente, rodeándola con sus brazos.

—Pero no hasta que puedas viajar sin poner en peligro tu convalecencia.

—¡Buah! —dijo ella, provocándole una sonrisa a Nicholas—. Yo ya estoy bien. Solo un poco débil.

Y en realidad, ella había empezado a curarse mucho más rápido de lo que él había imaginado. Su cuerpo saludable había respondido a los vendajes y los remedios que Faith le había recetado.

—Quiero que descanses al menos otra semana —le dijo, lanzándole un ultimátum.

—Muy bien —accedió ella graciosamente—. ¿Puedo peinarme, por favor?

Él le alargó el cepillo y la ayudó a volver hasta la cania.

—Siéntate ahí mientras te traigo la bata y encuentro tus zapatillas.

—Están en el armario —dijo ella, y le alargó el cepillo de marfil—. ¿Podrías hacerlo tú, por favor?

—No estás tan fuerte como pensabas, ¿eh? Seré tu doncella encantado, cariño. Incluso puedo hacerte una trenza, si quieres. Ahora soy muy bueno, después de peinar a Amanda estos días.

—¿Está bien? Me refiero, al haber aparecido el señor Grayson, y todo eso.

—Parece que sí. No ha hecho muchas preguntas, solo ha aceptado que quiere sentarse con ella y charlar.

—¿Sobre qué?

—Sobre todo de su madre. Y de lo que ha hecho desde que vino a Texas contigo. También le ha preguntado muchas cosas sobre ti, Lin.

—¿Piensa que no soy lo suficientemente buena como para…?

—Shhh —Nicholas le tiró de un mechón de pelo—. Ni se te ocurra pensar eso. Amanda ha cantado tus alabanzas, una tras otra. Y él no ha podido evitar saber que tú la has cuidado como si fuera tuya —y se rio, pensando en voz alta.

—Deberías haber visto a Grayson cuando Amanda le ha leído del libro de poesía. Le ha engañado como si supiera leer de verdad, hasta que continuó recitando el poema de la página siguiente sin pasarla.

Dejó el cepillo a un lado y empezó a hacerle una trenza.

—Él piensa que es la niña más lista que haya conocido nunca —y después murmuró oscuramente—. No es que nunca le haya prestado atención a ningún otro niño, si es que miramos a su pasado.

—Esto es diferente. Ella es la hija de Irene, y él la reconoció como su propia hija. Quizá la edad lo haya cambiado.

—No cuentes con ello —Nicholas terminó la trenza y la sujetó entre los dedos—. ¿Y ahora cómo ato esto?

—¿Dónde está mi peine? —él se lo alargó y ella sacó algunos finos mechones de la trenza que él le acababa de hacer. Después anudó la trenza con ellos.

—Nunca había visto una cosa igual.

—Bueno, probablemente nunca antes le habías prestado atención al pelo de una mujer.

En su rostro se dibujó una sonrisa amplia y burlona.

—Ah, sí que lo he hecho. Al tuyo especialmente, amor mío.

—A ti te gusta suelto y revuelto —le replicó ella, mirándolo por encima de su hombro—. Pero no estoy dispuesta a ponerme delante de un extraño con el pelo colgándome por la espalda.

—Muy bien —convino él—. Esa imagen es solo para mis ojos —y la volvió hacía él, con cuidado de no hacerle daño en la herida—. Como el resto de ese precioso cuerpo tuyo.

—Tendré una cicatriz para toda la vida —dijo ella suavemente.

—Ah, pero será una vida larga, y pasarás cada día de ella conmigo.

—Y conmigo también —una vocecita llegó desde la puerta.

—Amanda —dijo Nicholas y abrió los brazos para la niña—. Ven a ver a Lin.

—Ya la estoy viendo —dijo ella, aproximándose con una gran sonrisa a los que la habían hecho suya—. El señor Grayson está aquí, tío Nicholas. Y Wolf ni siquiera le ha ladrado. Creo que ahora le cae bien.

—¿Tú crees? —le preguntó Nicholas, abrazando a la niña y subiéndola a su regazo—. ¿Y a ti? ¿Te cae bien?

Amanda asintió.

—No es tan simpático como tú, y no me abraza, ni nada de eso, pero me dice cosas graciosas y me hace muchas preguntas —inclinó un poco la cabeza para susurrarle a Nicholas en el oído—: Ha dicho que le gustaría que lo llamara abuelo, tío Nicholas. ¿Crees que debería hacerlo?

Parecía confundida mientras esperaba a que Nicholas le contestara.

—Yo creo que no sé lo que es un abuelo. ¿Tú lo sabes?

—Oh, sí, lo sé —respondió Nicholas suavemente—. Tenemos que hablar de eso.

Dejó a Amanda en el suelo y se levantó. Ayudó a Lin y los tres fueron a la cocina, donde los esperaba su visitante.

La noche era cálida y la ventana estaba abierta, permitiendo que la suave brisa cruzara la habitación hasta la cama, donde ellos estaban tumbados. Nicholas la había colocado contra él, con el hombro herido apoyado en una almohada y la cabeza en su pecho.

—¿Estás cómoda? —le preguntó, y ella asintió, riéndose un poco al responder.

—Si vas a preguntarme si me duele el hombro, prepárate para aullidos de agonía si intentas hacer algo enérgico —dijo ella, rizándole un poco del pelo del pecho entre dos dedos.

—No voy a hacer nada —respondió él rápidamente, como si ella lo estuviera acusando de tener pensamientos lascivos—. No es que no quiera, pero nunca haría nada que te causara dolor.

—Lo sé. Te he tenido a mi entera disposición durante tres días. Y ya que has sido tan agradable conmigo y te lo mereces, iba a sugerirte algo que podría funcionar.

Él se quedó inmóvil a su lado.

—¿Como qué? —le preguntó, cautelosamente.

—Como por ejemplo, si yo me quedara tumbada y tú te arrodillaras con cuidado…

—No —dijo él rápidamente, cubriéndole la boca con la mano—. No me voy a aprovechar de ti, Lin. Por nada del mundo.

Ella suspiró contra sus dedos, y los acarició suavemente con la punta de su lengua.

—Yo no lo llamaría exactamente aprovecharse si tú… si yo… —su voz se apagó, como si se hubiera tragado las palabras que iba a pronunciar—. Creo que te estoy tomando el pelo, Nicholas —dijo ella suavemente—. No me hagas caso, por favor.

—Creo que te lo pasas muy bien tomándome el pelo —dijo él—. Pero hay otras cosas de las que yo disfrutaría aún más. Lo primero que necesito saber es si quieres decirme lo que yo creo… —y se quedó callado, esperando, mientras ella sentía que el calor le cubría el cuello y las mejillas de rojo.

Placer. Ella ansiaba ser lo suficientemente valiente como para pronunciar la palabra que expresaba el sentimiento de júbilo que experimentaba cuando Nicholas la amaba. Pero algún residuo de timidez de sus años de inocencia no le permitía hacerlo. Una palabra tan sencilla, y que sin embargo contenía tanta delicia en sus sílabas.

Y de alguna manera, él sabía lo que ella quería decir. Conocía su incapacidad de dejar fluir la frase que expresaría el calor y la pasión gloriosos que él encendía con sus caricias.

—¿Si yo estuviera seguro de que te voy a dar placer? —se inclinó hacia ella y le besó los labios. Después dejó descansar la mano sobre su cintura—. Sería un honor, señora Garvey —le dijo con seriedad.

—Oh, Nicholas. Te quiero mucho —le susurró, y él gruñó contra sus labios y murmuró una respuesta que alivió su timidez y satisfizo la necesidad de su corazón.

—Me agrada pensar que me deseas, Lin. Siempre estaré aquí cuando sientas deseo por mí, cariño. Cuando me necesites. Y tú también estarás para mí. Y, de otro modo totalmente diferente, los dos estaremos dispuestos para nuestros hijos cuando lleguen.

Y como si aquellas palabras hubieran desvelado una nueva vista ante sus ojos, Lin dejó escapar una suave risa.

—Espero que pronto tengamos un bebé. ¿Quizá la próxima primavera?

—Voy a hacerlo lo mejor que pueda, mi amor. Si eso es lo que quieres.

—¿Y tú? ¿Quieres que tengamos hijos? —le preguntó ella.

—Desde luego. Supongo que todos los hombres tienen ese deseo dentro —y entonces dudó—. Creo que sabes que Amanda siempre será especial para mí, y no creo que pudiera quererla más si fuera mía.

—Yo tengo que hacerte una confesión. Antes solía fingir para mí misma que era mi hija y que yo era realmente su madre. Me sentía culpable a veces, pero no creo que a Irene le hubiera importado si lo hubiera sabido —levantó la cara un poco más y habló dulcemente, como si le estuviera enseñando algo muy básico.

—Tardaremos nueve meses, Nicholas. No deberías perder el tiempo si vamos a…

Él interrumpió sus palabras con los labios. La besó profunda y ardientemente, impaciente mientras pensaba si hacer lo que ella deseaba. Levantó una mano para acariciarle el pecho y con dedos ágiles empezó a desabrocharle el camisón.

—Tendré cuidado —le prometió.

—Por favor, Nicholas, hazme el amor —murmuró.

Él asintió, con la impaciencia recorriéndole el cuerpo. Y mientras se incorporaba para arrodillarse entre sus piernas, le repitió las palabras que le había dicho unos minutos antes.

—Será un honor, señora Garvey.

Probablemente, la parte más difícil de marcharse era decir adiós, pensó Lin. No le importaba tanto despedirse de aquellos que habían sido amables en la ciudad, ni del sheriff, que se había convertido en un visitante habitual. Pero separarse de Faith le hacía daño, le causaba un dolor al que no pensaba que pudiera sobreponerse tan rápido.

Nicholas había planeado que Faith se mudara a la casa, ya que estaba limpia y preparada, y necesitaba a alguien que la cuidase, le había dicho elocuentemente. Y además estaba la vaca, y el gallinero vacío donde Faith podría dejar sus gallinas. Les estaría haciendo un favor si se quedaba a vivir en aquella casa. Cleary se lo agradecería mucho, le dijo.

Y Faith había accedido y estaba mudándose en aquel momento. No tenía mucho equipaje, y había dicho que quería continuar el trabajo que Nicholas había empezado en la granja.

Él le dejaría los caballos y el carro para que los usara, y ella los iba a llevar a la ciudad para que compraran un coche para volver a Collins Creek. Todo lo que habían llevado con ellos era fácilmente reemplazable, le había dicho Nicholas.

Faith bajó del carro hacia el porche donde estaba esperando Lin. Como siempre, la mujer estaba radiante con su piel clara y sus ojos azules brillantes, llenos de buen humor y afecto. Subió rápidamente los escalones y rodeó a Lin en un abrazo cariñoso.

—Te echaré de menos —le dijo, yendo directamente al grano.

—Lo sé —Lin se mordió el labio, sin querer lloriquear. Ya le dolía el corazón por la pérdida de aquella amistad. Desde la muerte de Irene, no había conocido a otra mujer que llenara aquel vacío en su vida. Y supo que sentiría la falta de la profunda amistad que había nacido entre ellas.

Nicholas había dicho que tenían que marcharse, y una vez que todo estuvo terminado allí, tenía que llevar a cabo aquella decisión. Él había nacido y crecido en una ciudad, y era un hombre que quizá estuviera destinado a horizontes más anchos que los de un campo de heno y una pequeña comunidad granjera al suroeste del país. Volverían a Nueva York en poco tiempo para el juicio, y era posible que volver a aquella ciudad le intrigara, si es que tenía alguna razón para echar de menos la agitación de la sociedad que había dejado atrás.

No importaba. Ella siempre estaría con él, y sería feliz.

—¿Estás lista? —le preguntó él, de pie al lado del carro, mirándola fijamente.

—Sí.

—Muy bien, entonces. Ya he bajado todas las cosas de Faith del carro, y puede ocuparse de ellas más tarde. No quiero que se nos haga de noche sin haber recorrido unas cuantas millas.

Faith bajó rápidamente los peldaños y tomó una maleta.

—No tardaré mucho, Nicholas. He aprendido a viajar ligera de equipaje —dejó escapar una carcajada chispeante, y Nicholas la miró admirativamente. Y después tomó una cesta en cada mano y la siguió dentro de la casa, cruzando su mirada con la de Lin mientras ella le sujetaba la puerta para que entrase.

Su rápida sonrisa y su mirada cálida le recordaron la noche anterior, y la anterior también. Nicholas le correspondió, y ella sintió júbilo al leer el mensaje silencioso que sus preciosos ojos le transmitían. «Te quiero». Tan segura como si lo hubiera oído de sus labios, se notó reconfortada y acariciada por aquel mensaje.

Y fue feliz.

—Muchas veces me he preguntado por qué un viaje nunca parece tan largo cuando vuelves a casa —musitó.

—Probablemente, porque tenemos un carro ligero y una yegua rápida —respondió Nicholas sonriendo—. Y esta vez sabemos adónde vamos.

—También lo sabíamos antes, cuando vinimos aquella noche ¿no? —preguntó.

—Tenía un mapa —admitió él—. Pero estábamos viajando a ciegas, cariño, y en la oscuridad de la noche, para rematar. Y además tuvimos que dar vueltas para disimular nuestras huellas.

—Bueno, me alegro de que esta noche vayamos a dormir en nuestra cama.

—Hemos dejado el colchón en la granja —le recordó—. Creo que tendremos que dormir en la habitación de invitados.

—No me importa. Dormí allí durante unos días, yo sola.

—Y yo deseaba dormir contigo.

—¿De verdad?

—Desde el primer día —admitió él con una sonrisa picara—. Me temo que te puse los ojos encima desde el principio.

—Pues una señora en el almacén me dijo que una joven de la ciudad tenía sus esperanzas puestas en ti antes de que yo llegara. Creo que me estaba avisando.

—Patience —murmuró él—. Se la cedí a Thomas. Probablemente no fue muy agradable, pero a él no le importó. Incluso le di permiso para que la invitara a pasear en mi nuevo coche.

—Él estará sorprendido cuando te vea aparecer en el banco, ¿verdad? Me pregunto si lo ha manejado bien.

—Es muy bueno en su trabajo —dijo Nicholas, seguro de sí mismo y de su empleado—. Lo enseñé muy bien. Y no se sorprenderá. Le he enviado un telegrama diciéndole que vamos a casa.

Cuando llegaron la ciudad estaba oscura. La luna y las estrellas les iluminaron el camino, y cuando pasaron al lado de la plaza donde los bancos vacíos esperaban a los ocupantes del día siguiente, Amanda dijo desde la parte de atrás del coche:

—Ahí es donde juego con Sally.

—No sabía que estabas despierta, cariño —le dijo Lin, inclinándose para mirarla a la cara—. Ya casi hemos llegado.

Amanda bostezó.

—Ya lo sé. Seguro que Katie se pondrá muy contenta de vernos, ¿a que sí? —y entonces se incorporó de repente—. ¿Dónde está mi gato?

—Está en la cesta, durmiendo muy tranquilo. Quédate despierta durante un ratito más, ¿de acuerdo? Y después podrás dormir durante el resto de la noche en tu camita.

—Sí. Voy a dormir mucho, Linnie.

—Sí, sí —respondió Lin, divertida por aquella promesa, pero sospechando que la emoción de volver a casa prevalecería en cuanto amaneciera.

Cuando entraron en casa, el picaporte de la puerta de la habitación de Katie giró y la puerta se abrió. Apareció sosteniendo una lámpara.

—¡Mira quién está aquí! —dijo, con la bienvenida dibujada en su rostro sonriente. Le tendió la mano libre a Amanda y se agachó para darle un beso en la frente—. Bienvenidos a casa. Me imaginaba que llegarían pronto, porque el señor Cleary me dijo que usted tenía cosas que hacer.

—El señor Cleary tenía razón —respondió Nicholas agradablemente—. Y ahora, si cuidas a estas dos damas por mí, Katie, tengo que atender a la yegua que está fuera.

Las escaleras eran largas, pensó Lin, y le dolía el hombro. No importaba lo cómodo que fuera el coche, había sido un camino tedioso, y ella estaba deseando encontrar una cama cómoda.

—Usted siga adelante —le dijo Katie—. Yo me ocuparé de la pequeña. Métase en la cama, ¿me oye?

Lin bostezó y asintió para darle las gracias.

Nicholas la encontró en la cama diez minutos más tarde, profundamente dormida, con las manos bajo la barbilla y una pierna fuera de la sábana. Su esbelto cuerpo lo atrajo. Se desnudó rápidamente y se tumbó a su lado. Le rodeó la cintura con un brazo y la acercó hacia sí.

Ella gruñó dormida, y él sonrió. Tenía el pelo como a él le gustaba, enredado por el viento, suelto, derramándosele por los hombros y la espalda. Era suya, su mujer. Y sonrió al recordar la primera noche que había pasado en aquella casa. Recordó su paseo solitario por el jardín, fumándose un cigarro y preguntándose cómo se las iba a arreglar para no ponerle las manos encima.

Aquella noche ya era suya.

Capítulo 17

Nueva York

Como un oasis en mitad de la ciudad, Central Park solo sirvió para exacerbar la nostalgia que sentía Lin. Al borde del estanque, Amanda les echaba comida a los patos. Se retiró de la bandada que se acercaba a ella por la orilla y se volvió para sonreír alegremente a Lin.

—Creo que les caigo bien —dijo, riéndose—. Esto es muy divertido. Ojalá estuviera aquí el tío Nicholas para ver los patos con nosotras, ¿verdad? —miró a Lin. Era la imagen de una dama en miniatura. Iban a celebrar su sexto cumpleaños de un modo especial. Irían a un estudio para hacerle una fotografía formal a la niña, y después cenarían tarde en un restaurante especial, que Lin no conocía.

Amanda y Lin habían estado en el taller de una conocida modista y habían encargado algunos vestidos a medida. También habían ido de compras, y en aquel momento estaban tan bien vestidas como las mujeres más a la moda de Nueva York. Y sin embargo, todo aquello no era suficiente, pensó Lin mirando al cielo azul… Deseaba fervientemente volver a Texas, donde el cielo brillaba más y las nubes flotaban como algodón blanco en los largos días del verano.

—Ah, aquí estáis —dijo Nicholas, que acababa de llegar a su lado, con una gran sonrisa. Él había sido quien había insistido en hacer todas aquellas compras, pensó Lin con un poco de rencor—. Ya he terminado lo que tenía que hacer hoy, y tengo libre el resto del día. ¿Qué les gustaría hacer a mis damas?

—¿Te gustaría darles de comer a los patos conmigo, tío Nicholas? —le preguntó Amanda, bajándose del banco en el que se habían sentado.

—Nada me apetecería más —mintió rápidamente, mirando de reojo a Lin.

—¿Cuándo tenemos el juicio? —preguntó, mientras él buscaba dinero en los bolsillos para comprar otra bolsa de comida para los patos. Se lo puso a Amanda en la palma de la mano y la observó mientras iba hacia el pequeño puestecillo que atendía un hombre mayor.

—Mañana por la mañana —dijo suavemente, y después se volvió para mirarla—. ¿Qué te pasa, cariño?

—Nada —respondió ella, con una fachada de alegría y de interés.

—¿Ya te has cansado de la ciudad? —le preguntó él, sentándose a su lado.

—No te sientes, Nicholas —le dijo—. Amanda va a volver en un momento y te has comprometido con el delicioso pasatiempo de sortear excrementos de pato.

—¿Excrementos de pato?

—Que no se te olvide limpiarte bien los zapatos en la hierba antes de que volvamos al hotel.

Amanda llegó corriendo, sin respiración y entusiasmada.

—Ya estoy preparada, tío Nicholas. Si me sostienes en brazos, los patos no me picarán los zapatos.

—Y podrán picarme a mí, supongo —respondió él, levantándola del suelo.

—Tú tienes los pies más grandes y además no te da miedo —dijo ella, y miró por encima del hombro de su tío a Lin—. Ahora volvemos, Linnie, y después podemos ir a ese sitio donde se come helado en platos.

En aquel restaurante, un rato después, Lin luchaba con el contenido del plato que había pedido. Nicholas la observaba atentamente, y una hora después, cuando caminaban hacia la salida del restaurante, la miró preocupado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, poniéndole la mano bajo el codo mientras cruzaban la avenida. El olor de los caballos, mezclado con la sempiterna esencia de estiércol le había revuelto el estómago, como si estuviera rodeada de cosas extrañas y poco familiares. Y en realidad, lo estaba.

Hacía pocos meses que ella había vivido en aquella ciudad, pero en tan poco tiempo había llegado a apreciar los espacios abiertos de Texas, y había aprendido a amar el ritmo lento y la atmósfera relajada de una ciudad pequeña.

—Solo tengo unas pocas náuseas —dijo en voz baja, agradecida por su apoyo mientras pasaban al lado de los carruajes.

—¿Crees que estás enferma? —le preguntó él, angustiado, y ella se apresuró a tranquilizarlo.

—No, por supuesto que no. Solo me he agobiado un poco con la multitud, creo.

—Quizá una siesta te haga sentirte mejor —le sugirió, mientras el botones les sujetaba la puerta del hotel—. Quiero que estés en una forma perfecta mañana, en el juicio.

—Lo estaré —le dijo él, forzando una sonrisa para darle confianza.

Los juzgados estaban llenos de periodistas que esperaban a las puertas de la sala, y mientras Nicholas guiaba a Lin y a Amanda hacia dentro, los acribillaron a preguntas.

—No les prestéis atención —murmuró entre dientes, y asintió con la cabeza a un persistente caballero que le estaba tirando de la manga.

—Les daremos nuestra opinión después de la vista —dijo tranquilamente, y con aquello, la multitud se aplacó y los dejaron pasar.

El juez parecía amenazador, pensó Lin, y Amanda estaba un poco asustada. Miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos y los pies le colgaban del banco en el que estaba sentada. A su izquierda estaba Vincent Preston sentado con otro hombre, ambos vestidos de negro, tras una mesa. Lin cruzó la mirada con la de su adversario y sintió que su ira la atravesaba. Y después desvió la atención hacia la niña.

Afortunadamente, Amanda no se daba cuenta de que estaba siendo observada. Su atención estaba fija en el juez, y se estremeció cuando golpeó con el martillo en el escritorio, llamando al orden.

—Hace mucho ruido —murmuró, volviéndose hacia Lin con el ceño fruncido—. Creo que me da miedo. ¿Estás segura de que tengo que hablar con él?

—No sabemos nada seguro —respondió Lin suavemente—. Vamos a esperar y a ver qué pasa.

El abogado de Vincent leyó una larga petición y después la comentó. El juez hizo unas preguntas y pareció poco impresionado por el detallado informe sobre la capacidad de Vicent para ser el guardián de la hija de su socio fallecido.

Y entonces le llegó el turno de responder a Nicholas. Él había decidido no ser representado por un abogado y sus palabras fueron simples, dirigidas al núcleo de la cuestión. Expuso los deseos de su hermanastra y su marido y explicó que le habían llevado a Amanda y él le había proporcionado un hogar, y se refirió a la fecha de su matrimonio con Lin.

El juez lo miró fijamente mientras se sentaba, y después desvió su atención hacia Lin.

—¿Es usted Carlinda Donnelly, joven?

Ella se levantó.

—Sí, señor.

—¿Y se casó usted con el señor Garvey con el propósito de procurarle cierta respetabilidad para ser un tutor apropiado para la niña?

Lin sintió que el rubor le cubría las mejillas.

—No, señor. Me casé con el señor Garvey porque lo quiero, y mi gran felicidad es vivir en su casa y ayudarlo a educar a Amanda y darle un hogar.

—Muy bien —le susurró Nicholas, tirándole de la manga discretamente.

—¿Conoce usted al señor Preston? —le preguntó el juez.

—Sí, señor.

—¿Y cree que es igualmente apropiado para ser el tutor de la niña?

El abogado de Vincent se levantó rápidamente.

—Señoría, protesto. Sabemos que la opinión de esta mujer no es objetiva.

—Siéntese —le ordenó el juez, mirándolo a través de sus anteojos—. Deseo conocer su opinión —y miró de nuevo a Lin—. ¿Y bien?

—Yo no querría que ningún niño estuviera bajo el cuidado del señor Preston si estuviera en mi mano impedirlo —dijo firmemente—. Si los padres de Amanda lo hubieran querido, lo habrían expresado así en su testamento.

—¿Y puedo preguntarle por qué está tan segura?

—El señor Preston ha enviado a hombres de dudosa reputación para llevarse a Amanda a la fuerza. Estaban bajo sus órdenes para traerla a Nueva York, y no tuvieron ningún cuidado de asegurarse de su bienestar; la trataron con rudeza. Ha intentado hacer que mataran a mi marido para tener más oportunidades de conseguir la custodia, y…

—¡Señoría, protesto! Las mentiras de esta mujer son escandalosas. No tiene ninguna prueba que demuestre su historia —el abogado de Vincent estaba pálido de ira.

—Sí las tiene, señoría —dijo una fuerte voz desde el fondo de la sala. El juez miró al hombre que había hablado con respeto.

—¿Señor Grayson? ¿Qué sabe usted acerca de este asunto?

Vincent miró por encima de su hombro hacia atrás y palideció visiblemente mientras Horace Grayson caminaba por la sala hasta detenerse frente al estrado. Vincent se inclinó hacia su abogado y le murmuró algo entre dientes; y a su lado, Lin notó la tensión de Nicholas como si fuera un ser vivo.

—El señor Presten ha intentado causarles daño al señor Garvey y su familia. Tengo pruebas de ello. Hay un rufián esperando fuera y está dispuesto a testificar, y otra persona me ha dado una prueba escrita con respecto al plan del señor Presten para atentar contra la vida del señor Garvey.

—Señoría —dijo el abogado rápidamente—. Este hombre tiene prejuicios en este caso. Debe saber que no es otro que el padre de Nicholas Garvey, una relación que ha sido ocultada en el pasado.

—¿Y qué tiene que ver en este asunto? —le preguntó el juez suavemente.

—Ha demostrado que no se puede confiar en él —soltó el abogado, sin mirar al señor Grayson, moviendo sus papeles sobre la mesa mientras hablaba.

—No veo la relación. Sin embargo, le haré unas preguntas —dijo, y miró a Grayson—. ¿Es usted el padre de Nicholas Garvey?

El señor Grayson asintió.

—Soy su padre, sí. No supe de su existencia durante muchos años, pero una vez que me enteré, he seguido su progreso de cerca mientras se hacía un hueco en lo más alto de la comunidad financiera de la ciudad. No me he acercado a él hasta que me ha tendido, por decirlo así, un puente hacia él. Pensaba que no querría que se supiera que teníamos esa clase de relación…

—¿Y cómo ha llegado a saber de este asunto?

—Mi hijo me pidió ayuda, y yo se lo notifiqué a las autoridades y a aquellos que tenían relaciones con Presten para que me ayudaran en mi investigación. En este momento le pido al tribunal que presente cargos contra Vincent Presten por el intento de asesinato de mi hijo y su esposa, y por el intento de secuestro de la niña.

—¿Tiene alguna prueba?

—Mi abogado está esperando en la antesala con un expediente para usted.

El juez dio un martillazo.

—Se pospone la vista. Necesito tiempo para reconsiderar el caso. Mientras, el señor Presten quedará bajo arresto en la sala de al lado hasta que todo esto se aclare.

Nicholas tomó en brazos a Amanda, y con el brazo libre rodeó la cintura de Lin. Salieron de la sala mientras Vincent gritaba y su abogado intentaba silenciar sus amenazas a más de media docena de personas.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Lin, viendo que los escoltaban cuatro hombres uniformados mientras salían del edificio. A los pies de la escalinata los esperaba un coche y Nicholas las ayudó a entrar, a solo dos metros de los periodistas que los acosaban a preguntas.

—Les has dicho que les darías más informes —le recordó a Nicholas.

—Mentí —dijo, y le sonrió—. ¿Has decidido qué quieres hacer después?

¿Y si él iba a decirle que había elegido aquella ciudad como su hogar? ¿Y echaba de menos el sonido del tráfico y la emoción de hacer negocios? ¿Qué ocurriría entonces?

—¿En qué estás pensando, Lin? ¿Has cambiado de opinión respecto a lo de vivir en Texas?

Ella sacudió la cabeza rápidamente.

—Yo haré lo que tú quieras, Nicholas. Si tu elección es Collins Creek, seré feliz de vivir allí. Si decides quedarte en la ciudad, estaré contenta de estar aquí contigo y con Amanda.

—Ninguna de esas dos opciones me atrae ya —respondió él—. Podemos hablar de ello más tarde, cuando hayamos llegado a un sitio más tranquilo —dijo, y miró a Amanda significativamente.

Lin asintió.

Amar, respetar y obedecer. Recordó aquellas palabras de la ceremonia de su matrimonio. Realmente lo amaba. Era el hombre más honesto que había conocido en su vida, y aunque a ella no le gustaba el concepto de obedecer, haría lo que Nicholas le pidiera. Estaba decidida a apoyarlo en sus planes.

Nicholas se quedó apoyado en la puerta de la habitación de su hotel.

—Señoras —dijo solemnemente—. Tengo el veredicto del juez en mis manos. ¿Quieren oírlo?

A Lin le dio un vuelco el corazón y se llevó las manos a las mejillas.

—Por favor, Nicholas. No me hagas esperar.

Abrió el sobre y leyó el documento rápidamente.

—Dice que la custodia le ha sido concedida a Nicholas y Carlinda Garvey. Sus asuntos financieros serán manejados por Nicholas Garvey desde cualquier lugar donde viva, bajo la supervisión de su abuelo, Horace Grayson. Al señor Grayson le ha sido otorgado el privilegio de visitar a la niña cuando sea conveniente para los dos caballeros en cuestión —hizo una pausa—. Hay una nota al pie. Dice que Vincent Preston va a ser juzgado.

Miró a Lin y sonrió.

—¿Te parece bien, cariño? —le preguntó.

—¿Qué significa, tío Nicholas? —le preguntó Amanda en voz baja.

Él se inclinó a tomarla en brazos y le hizo señas a Lin para que se acercase a ellos.

—Significa, mi niña, que eres nuestra. Somos tus tutores legales desde este momento.

—¿Y seréis mi papá y mi mamá, para que pueda tener una familia?

—¿Es eso lo que quieres? —le preguntó solemnemente.

—Sí. Quiero llamarte papá, y a Linnie mamá.

—Me parece muy bien —y le susurró a la niña al oído—. ¿Por qué no llamas a Linnie por su nuevo nombre para ver si te contesta?

—¿Mamá? —dijo Amanda.

—Me gusta como suena —respondió Lin, temerosa de que las lágrimas se le resbalaran por las mejillas—. Me gusta ser tu madre. Siempre he querido que fueras mía.

Amanda los abrazó a los dos.

—¿Os acordáis de cuando nos besamos todos juntos aquella vez que volvimos a casa? —preguntó—. ¿Podemos hacerlo otra vez?

—Creo que sí —respondió Nicholas. Y llevaron a cabo la ceremonia, como unos meses antes, en el vestíbulo de la casa de Collins Creek.

—Y ahora que es verdad —preguntó Amanda—. ¿Cuándo volvemos a casa?

—¿Y tú, Lin? ¿Estás preparada para volver a casa? —estaban tumbados en la cama, escuchando los ruidos de la gran ciudad por la noche. Los carruajes y los coches pasaban por la gran avenida, al lado de los restaurantes y las tiendas. Él la abrazaba con cuidado por la herida del hombro, y había tenido especial cuidado de no hacerle daño mientras hacían el amor.

—Donde tú estés, Nicholas, estará mi casa —le dijo suavemente, sintiendo aquellas palabras en el fondo de su alma. Se adaptaría a cualquier lugar del mundo, siempre que Nicholas y ella compartieran la misma cama y el mismo aire.

—Te dije que no quería volver a Collins Creek para siempre —le recordó él—, y creo que tengo que contarte lo que pienso.

—También me has dicho que no querías quedarte aquí. Yo iré contigo donde tú quieras llevarnos.

—Estoy pensando en una finca al norte de Collins Creek. Una que creo que podría comprarle a Cleary. Le hablé de ello brevemente, y parece que está dispuesto a vendérmela. Creo que Augusta es muy feliz donde está.

—¿Y tú? ¿Serías feliz allí? ¿Estás cansado de los negocios y de los sonidos de la ciudad?

—Encuentro poco atractivo aquí. Mis mejores recuerdos están en Texas, donde empezamos nuestro matrimonio.

Ella contuvo la respiración. Todo le parecía demasiado bueno como para ser cierto.

—¿En el rancho? ¿Vamos a volver al rancho?

—No exactamente —le dijo, hablando lentamente—. Yo había pensado en construirnos una casa nueva, más moderna, más grande, y con sitio para Katie, por supuesto, si quiere venir con nosotros. ¿Qué te parece?

—¿Y podría Faith quedarse en la vieja casa, entonces? —consciente del tono de esperanza que había en su voz, se detuvo, y se sintió aliviada al oír la suave risa de Nicholas.

—¿Incluso aunque piense que es una mujer muy bella? —y la abrazó fuerte—. Pues claro que puede. Eso era parte de mi plan.

—Oh, Nicholas —susurró—. No podría haber imaginado nada más perfecto —y entonces lo empujó hacia atrás—. Estás planeando criar caballos, ¿verdad? Quieres comprar un semental para criar con la yegua de Faith. Como habías pensado.

—Sí, pero hay más. Quiero expandir el lugar, construir casas para los empleados, y emprender un negocio allí. Tu hombre de ciudad está dispuesto a ponerse unos vaqueros y establecerse en un rancho.

—Suena maravilloso, pero, ¿podemos permitírnoslo? —le preguntó, pensando en la enorme cantidad de dinero que deberían invertir en algo como aquello.

—Sí, mi amor. Tu marido ha hecho varias inversiones con las que ha ganado mucho dinero, y el banco de Collins Creek seguirá produciendo durante los años venideros. Seguro que Thomas querrá ser el director, y estaremos cerca para que yo pueda supervisarlo en caso de que sea necesario.

—Una casa nueva —dijo ella, cerrando los ojos, viendo el enorme porche y la habitación en el piso de arriba, desde cuya ventana podría ver las tierras y los caballos.

—¿Ya te lo estás imaginando? —le preguntó, en tono ligeramente burlón.

—Soy tan feliz, Nicholas —le dijo, rodeándole el cuello con los brazos y escondiendo la cara en su garganta—. Has hecho que todos mis sueños se convirtieran en realidad. Quiero un banco en el porche. Y una habitación de juegos para nuestros hijos, donde puedan tener todos los juguetes y los libros esparcidos por el suelo y que a nadie le importe.

—¿Qué hijos? —preguntó él despreocupadamente—. ¿Hay algo que tengas que decirme?

—Quizá —respondió Lin—. En pocas semanas sabremos seguro si tu trabajo ha dado resultado.

Epílogo

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Nicholas, detrás de ella para protegerla del viento frío. Le apretaba el vientre con las manos, y ella entrelazó sus dedos entre los de él. Bajo su palma notó un pie diminuto que le empujaba, y Nicholas soltó una carcajada.

—Mi hijo está dando su opinión —dijo alegremente—. Le gusta mucho la casa.

—Y a mí también —añadió Lin—. Pero me gustará más cuando esté terminada. ¿Cuándo crees que podremos mudamos?

—En un mes, probablemente —respondió él.

—Eso es después de que nazca el bebé.

—Has dicho que sería dentro de dos semanas, más o menos. ¿No quieres estar en Collins Creek entonces?

—Katie estará aquí —dijo ella—. Y Faith también me ayudará. Ya se ha ofrecido.

—Quiero que tengas la mejor atención médica. Tú y Amanda me hacéis un hombre feliz, y quiero más de lo mismo cuando nazca este granuja. No pienso correr ningún riesgo.

—Puede que no sea un niño, ¿sabes? ¿Y qué pasa si es una niña?

—No, cariño —le aseguró él—. Hablé con él anoche, y me dijo que ya quiere aprender a montar a caballo, en un par de años.

Ella se rio.

—¿Es eso lo que estabas haciendo? ¿Hablar con tu hijo? Tendrás que esperar hasta que sea lo suficientemente mayor como para ponerlo en una silla de montar —le dijo en tono de advertencia.

—Hasta que haya dejado los pañales —negoció él.

—Y un poco más.

—Tienes frío —dijo él, al notar que se estremecía—. Vamos al coche.

Él la tapó bien con las mantas del coche, tomó las riendas y puso el carruaje en movimiento.

—Nos quedaremos con Faith esta noche, y nos iremos a Collins Creek por la mañana —le dijo Nicholas—. Creo que no debería haberte traído aquí tan tarde en tu embarazo. No sé cómo he dejado que me convencieras.

Ella sonrió en secreto. Había empezado el día anterior con un dolor de espalda, y Katie le había asegurado que estaría en la cama en un día o dos. Y por eso había persuadido a Nicholas para que la llevara allí, donde el bebé había sido concebido, donde había encontrado la felicidad.

Fue un corto viaje hacia la casa, mientras la nieve caía suavemente a su alrededor. Allí los esperaban Katie, Faith y Amanda, y Katie la atravesó con la mirada.

—¿Has empezado, verdad, niña? —le dijo, con una pregunta que era más una afirmación.

—¿Empezado a qué? —preguntó Nicholas rápidamente, con las manos sobre los hombros de Amanda.

—Te he mentido —respondió Lin simplemente—. Te dije que el bebé nacería en una semana o dos.

—Me mentiste —dijo Nicholas, desconcertado, y después arqueó una ceja y su voz sonó muy aguda—. ¿Me has mentido? ¿Dónde vas a tener al bebé? ¿Aquí?

—Creo que sí —dijo ella. Y entonces sintió una contracción que hizo que se mordiera el labio y que asintiera con vehemencia—. Estoy completamente segura.

Fue un niño. Esperó hasta la noche para nacer. Amanda se quedó profundamente dormida mientras esperaba en la habitación de al lado, y Faith y Katie trabajaron juntas mientras Nicholas animaba a su paciente. Le sostuvo las manos y le limpió la frente. Sufrió todo el dolor, dispuesto a compartir cada gemido de Lin.

Y cuando el niño, moreno y guapo, estuvo en sus brazos, lloró. Katie y Faith se dieron la vuelta, para dejarle intimidad mientras reconocía a su hijo. Pero Nicholas no sintió vergüenza por su reacción ante el bebé que tenía en brazos.

—Creo que se parece un poco a mí, ¿verdad? —le preguntó a Lin, sentándose a su lado en la cama. Tenía una sonrisa llena de esperanza, y ella sonrió también.

—Por supuesto —le dijo, pragmáticamente—. Procuré que todo fuese según tu modelo mientras se desarrollaba dentro de mí. ¿A quién si no iba a parecerse? —lo miró, notando todo el orgullo y el amor que había en su mirada—. ¿Cómo se va a llamar? —le preguntó.

—Tenemos un amigo en Collins Creek que llamó a su hijo como yo, ¿sabes? —le dijo Nicholas—. ¿Podríamos devolverle el favor?

—¿Quieres llamarlo Cleary? —preguntó, frunciendo el ceño.

—No, por supuesto que no. Había pensado que podríamos llamarlo Jonathan. Es el nombre de pila de Cleary.

—Ah, ya lo sabía, pero lo había olvidado. ¿Y qué te parece ponerle dos nombres?

Nicholas carraspeó.

—Tengo otra idea para eso. Pero solo si tú quieres, Lin. Me gustaría llamarlo Jonathan Grayson Garvey.

—Por tu padre —dijo ella, y sonrió—. Creo que a él le gustaría.

—Ha estado preguntándome por ti y por el bebé durante todos estos meses, en cada telegrama que enviaba y cada carta que le escribía a Amanda. Había planeado venir cuando naciera el niño. Voy a enviarle un telegrama para darle la buena noticia cuando vaya a la ciudad.

—¿Lo has perdonado por sus errores? —le preguntó.

Nicholas se quedó silencioso.

—No puedo, Lin. Todavía no, aunque lo he intentado. Me negó su presencia durante demasiado tiempo, y no puedo olvidarlo tan rápidamente. Creo que ahora es un hombre diferente del que me engendró hace treinta y cinco años, pero todavía tengo que estar seguro. Sé que se preocupa por Amanda, y supervisa todos sus asuntos legales y financieros. Y lo que es más importante, por él, Vincent Preston está en la cárcel. Le debemos mucho.

—Entonces le pondremos a Jonathan el nombre de tu padre, también.

—¿Tan fácil? —le preguntó.

—Tan fácil. Te quiero, Nicholas.

—Y yo la quiero a usted, señora Garvey —le dijo suavemente.

—Lo sé. Y eso me hace ser la mujer más feliz del mundo.

—Ya mí, el hombre más afortunado.

Fin