Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Notas

Prólogo

Rosebud, Montana, 1887

John Norris trató de contener las lágrimas. Los hombres duros como él no lloraban, o por lo menos no en público, aunque acabara de enterrar a su mujer y a su hijo.

Por ello permaneció simplemente ahí parado, dejando que los dolientes le ofrecieran en voz baja palabras de consuelo y apoyo. Sabía que nada de eso podría confortarle, pero se mantuvo firme mientras oía una tras otra las condolencias y soportaba las palmaditas en la espalda de los más osados.

Por suerte, Rosebud era un pueblo pequeño y no tardaría mucho en recibir el pésame de todos. Por eso, aunque lo que más deseaba era quedarse a solas, tuvo que afrontar erguido que todo ese ritual sin sentido acabara.

Pero lo peor no era tener que escuchar las respetuosas fórmulas de despedida, sino la insistencia de cada uno de los presentes en que sus muertes se debían a un accidente, cosa que él sabía que no era verdad.

Habían muerto por su culpa, pues si no los hubiera dejado solos, nunca se habría producido el desastre. Él estaba convencido de ello, y por mucho que insistieran, jamás podrían persuadirle de lo contrario.

Cuando por fin se quedó solo ante la tumba de las únicas personas que había amado en su vida, se dio cuenta de que la soledad iba a ser mucho más angustiosa de lo que había imaginado.

Había amado a Eliza desde el momento en que la conoció, y no sabía cómo podría seguir adelante sin ella.

Eliza había llegado a Rosebud para visitar a una prima de su madre y no tardó en ganarse el corazón de todos. Tenía los cabellos del color del trigo, unos ojos tan azules como las más cristalinas aguas y una cara en forma de corazón que endulzaba su apariencia.

Pero lo que más le cautivaba de ella era su sonrisa constante y su espíritu extrovertido.

A pesar de los cinco maravillosos años desde su casamiento, John aún no conseguía entender por qué una muchacha como ella se había fijado en él.

Un vaquero rudo e introvertido, que quedó prendado de ella con la misma rapidez con que un rayo cae sobre la tierra.

Eliza le había dado luz y sentido a su vida, y un hijo maravilloso al que adoraba. Will.

Su hijo… Simplemente no podía pensar en que nunca más volvería a ver a su pequeño Will.

¿Qué mal habría hecho un niño de cuatro años para merecer la muerte? Por mucho que se lo preguntaba, no encontraba respuesta, como tampoco encontraba consuelo cada vez que le decían que estaba en un lugar mejor.

Will era la viva imagen de su madre. Rubio, de ojos azules y tan alegre y risueño como Eliza.

Los dos habían constituido su mundo durante los cinco años que permanecieron juntos, y ahora tendría que aprender a vivir sin ellos.

Algo que se le antojaba insoportable.

Miró a sus tumbas por última vez, mientras las nubes negras cubrían el cielo. Si los hubiera acompañado a ir de compras al pueblo, en lugar de negarse por tener mucho trabajo, tal vez…

Sabía que el recuerdo de aquel día permanecería con él el resto de su vida, como también la culpa por no haber estado con ellos.

Quizá habría podido controlar el carro cuando el caballo se asustó y corrió desbocado. Tal vez podría haberlo calmado o podría haber cogido a su hijo entre sus brazos y así haberlo salvado.

Pero eso nunca lo sabría, y tampoco qué fue exactamente lo que asustó al caballo. Un animal dócil, que se conocía el camino y que nunca había dado muestras de ser asustadizo.

Pero ya nada de eso importaba. Los había descubierto cuando, extrañado por su tardanza, fue a su encuentro.

Jamás olvidaría la visión de sus cuerpos ensangrentados tirados en el suelo, inertes y silenciosos. Por mucho que en un principio se resistió a creerlo, estaban muertos y solo pudo recoger sus cadáveres del camino y recordarles cada día venidero, mientras se preguntaba cómo habría sido todo de diferente si aún siguieran a su lado.

Se colocó el sombrero despacio sobre su cabeza y se giró para marcharse. Ya no podía hacer nada por ellos, como nadie podría hacer nada por él.

Se marcharía a su rancho a seguir con su vida, aunque le faltase un buen pedazo de su corazón. Este se quedaría enterrado junto a su esposa y su hijo, y con el recuerdo de unos días felices que nunca más volverían.

Capítulo 1

Colorado, 1889

Bajo el tibio sol de primavera, Molly cerró los ojos por unos segundos.

Solo quería descansar unos minutos bajo las ramas del gran árbol que había tras su casa. Era su lugar favorito del jardín, pues no solo le ofrecía la comodidad de la sombra, sino una privacidad que ella adoraba.

Suspiró somnolienta y se dijo que solo permanecería ahí un instante más, pero la pesadez de su cuerpo negaba su voluntad.

Se sentía cansada al apenas haber dormido esa noche, y el calor de la mañana hacía que se sintiera más decaída de lo normal. Su falta de sueño no se debía al insomnio o a una pesadilla que la hubiera mantenido despierta, como en otras muchas ocasiones, sino a que se había levantado antes del amanecer para tenerlo todo listo.

No importaba que hoy fuera domingo y por lo tanto se considerara un día de descanso. Para Molly, todos los días de la semana eran iguales, pues cada uno de ellos estaba repleto de tareas que debía realizar.

Hoy por ejemplo, su madrastra se había empeñado en que hiciera un asado, seguido de una tarta de merengue. La favorita de su hija Fanny. Una muchacha egocéntrica que se pasaba el día bordando y tumbada al fresco junto a su madre, mientras Molly se ocupaba de todas las labores.

Molly sabía que tras la muerte de su padre, hacía ya cinco años, se había quedado sin nadie en el mundo que la cuidara. No tenía familia que quisieran hacerse cargo de ella, ni un lugar al que ir que no fuera la casa donde había nacido y que siempre creyó que sería suya.

Pero todo eso cambió cuando su padre se casó con la viuda Harrys y la trajo a la casa.

Desde el primer instante, Maybelle nunca fue una madre para Molly, como tampoco fue una hermana para ella su hija Fanny. Siempre la consideraron como una intrusa en su propia casa, cuando habían sido ellas las que habían llegado sin nada más que sus maletas.

Por supuesto, su padre nunca se enteró del desagrado de Maybelle por su nueva hija, pues aquella tomaba buena precaución de que él no lo notara. Fue sobre todo tras la muerte del hombre, cuando Maybelle dejó de andarse con tapujos y convirtió a Molly en la criada.

Según Maybelle, Molly tenía que ganarse su sustento con su trabajo si no quería verse en la calle, y por eso debía ocuparse de la limpieza de la casa, el mantenimiento de la ropa, la cocina y hacer la compra para abastecer la despensa. Así como atender a los caprichos de las dos mujeres.

Si bien el trabajo era duro, peor eran las humillaciones. Algo que cada vez se le hacía más difícil.

Elevando su vista al cielo, Molly deseó que su padre aún siguiera con ella, pues desde su muerte cada día había sido un verdadero infierno.

Solo los domingos mientras ellas iban a la iglesia, Molly tenía unos minutos para sentarse bajo el árbol, pero temía que cuando su orondo y maleducado vecino la descubriera, solo le quedaría permanecer encerrada en su cuarto.

Un vecino mucho mayor que ella, y que no había dejado de atosigarla desde la muerte de su padre. Sin lugar a dudas, él sabía que ahora no tenía a nadie que la protegiera, y no perdía la oportunidad de arrinconarla siempre que tenía ocasión.

A su madrastra y a Fanny esta actitud las hacía reír, alegando que una mujer como Molly no se merecía nada mejor que ser la puta del apestoso vecino. Y así, mientras pasaban los días, Molly trató de mantenerse apartada de la vista de ese hombre y salir no menos posible a la calle.

Si por lo menos alguien del pueblo se preocupara por ella y le diera trabajo… Pero lo había intentado todo y nadie quería enemistarse con Maybelle. Sola y sin dinero, no tenía más remedio que asentir a todas sus demandas, aunque por dentro ardiera de rabia.

De pronto, escuchó el sonido de la calesa acercándose y supo que Maybelle y Fanny regresaban de la iglesia. Su tiempo de descanso había terminado.

Antes de que la vieran, se levantó de un salto y fue a su encuentro.

—¿Tienes todo preparado? En cuanto nos refresquemos queremos comer —le dijo en tono seco Maybelle nada más verla aparecer por la esquina de la casa.

—Sí, señora —le respondió Molly, como Maybelle había insistido que la llamara, y sin que esta pareciera escucharla.

Como era costumbre, Molly caminó tras ellas con la cabeza gacha, pues a su madrastra no le gustaba que la alzara en su presencia. Decía que era una muestra de orgullo, y que este se quitaba a base de palos.

La espalda de Molly era testigo de ello.

Cuando llegaron a la casa, ambas mujeres le dieron sus sombreros y chales para que Molly los guardara.

Estaba tan cansada de esa vida…

La mente de Molly voló hacia dos semanas atrás, cuando encontró una copia de la revista The Marriage Times en la tienda general.

Por suerte, había conseguido esconderla antes de que nadie se diera cuenta y, desde entonces, la releía cada noche antes de acostarse.

Había encontrado el anuncio de un ranchero de Montana que buscaba una esposa joven, honrada y trabajadora. En el anuncio no había nada que lo diferenciara de otros muchos, y sin embargo, algo la impulsó a leerlo y a desear tener el coraje suficiente como para contestarlo.

Se miró en el espejo de la entrada y comprobó que a sus veintitrés años no estaba tan mal. No tenía la belleza de su hermanastra Fanny, pero su pelo castaño claro y ondulado, así como sus grandes ojos verdes, era algo que la hacía sobresalir entre las demás muchachas. Incluso había visto cómo Fanny la observaba mientras se peinaba su larga melena, y en su mirada era evidente la envidia.

¿Pero sería lo suficientemente atractiva para gustarle a ese ranchero?

El sonido de pasos en lo alto de la escalera la hizo regresar a la realidad y se dirigió a la cocina antes de que la pillaran sin hacer nada.

Una vez allí, sacó el asado del horno y comenzó a poner la mesa en el salón para su madrastra y Fanny. Sobra decir que nunca podía compartir la mesa con ellas, y estaba agradecida por ello. Es más, estaba convencida que le sería imposible tragar un bocado en su compañía.

En cambio, las servía como si fuera un lacayo y, solo después de haber recogido todo, Molly podía comer su pequeña ración.

Pero ahora no quería pensar en cómo la hacía sentir eso, y se limitó a preparar la mesa de la forma más elegante.

—¿No dijiste que tenías todo listo? —La voz autoritaria de su madrastra la sobresaltó, ya que no esperaba que esta entrase en la cocina. Un lugar que Maybelle detestaba y que, por ello, era una de las estancias favoritas de Molly.

—Y lo está.

—No me respondas, jovencita. Recuerda el sitio que ocupas en esta casa.

A Molly le habría gustado decirle que su lugar era el mismo que ocupaba su hija, pues ella también era de la familia, pero prefirió callarse, pues sabía que solo conseguiría una paliza.

La experiencia así lo aseguraba, y la inteligencia que por suerte tenía, la hizo callar a tiempo y salir del salón con la mirada hacia el suelo, justo como a Maybelle le gustaba.

Sin más, esta salió de la cocina, y cuando Molly llevó el asado al comedor, su madrastra ya ocupaba la cabecera de la mesa, al lado de Fanny.

—Mamá, ¿te has dado cuenta de lo sucia que está Molly? —comentó Fanny con la misma naturalidad como si hablara del tiempo—. ¿No creerá que podremos comer con ese olor?

—Tienes razón, hija. Es muy desagradable —le respondió la mujer con una expresión fría en su cara—. Molly, acaba de servirnos y márchate.

—Regresa a la pocilga donde te has estado revolcando —añadió Fanny.

Molly se irguió ante el insulto y deseó poder meter la cabeza de la muchacha en el plato del puré de patatas. En su lugar, terminó de servir y se retiró como se lo habían ordenado, sobre todo, para no caer en la tentación de hacer algo de lo que luego se arrepentiría.

Se husmeó por encima y, si bien era cierto que estaba sudorosa, algo lógico después de haber estado cerca del horno, su olor no podría considerarse desagradable. Su ropa estaba limpia, al igual que sus cabellos y su cuerpo, y nada indicaba que la afirmación de Fanny estuviese justificada. Aunque, conociéndola, seguro que solo lo había dicho para humillarla.

Comenzó a sentir cómo se humedecían sus ojos, pero se negó a que pudieran verla llorar. Hacía tiempo que se había prometido que no derramaría una lágrima delante de ellas y estaba dispuesta a conseguirlo. En vez de eso, atravesó el pasillo y subió a su pequeña habitación.

Una vez a solas, dejó escapar todo el dolor y las lágrimas, que pronto comenzaron a bañar su rostro.

Mientras pensaba en lo que acababa de suceder, Molly supo que no podía quedarse en aquel lugar por más tiempo. Tenía que salir de allí. ¿Cómo se suponía que iba a vivir el resto de su vida de esta manera?

Trepó con torpeza a su cama y buscó la revista bajo el colchón de paja.

Las páginas se abrieron para revelar un par de anuncios que le llamaron la atención.

Uno de ellos pertenecía a un acomodado granjero que vivía en Texas. Tenía dos hijos pequeños que habían quedado huérfanos al nacer. Los pequeños necesitaban una madre y el granjero una esposa.

El anuncio del tejano era corto y directo. Si bien a Molly le gustaba la idea de ser su esposa, había algo en ese mensaje que no le atraía. Al menos, no tanto como el segundo.

Se trataba de un ranchero de Montana llamado John Norris. Vivía en Rosebud y se había quedado viudo hacía cuatro años.

Buscaba una mujer trabajadora que compartiera su vida. Le daría un techo, la cuidaría y solo el cielo sabría hasta dónde podrían llegar juntos.

No es que esa oferta tuviera algo especial que la diferenciase de las demás, pero, sin saber por qué, le interesó de una forma especial.

Quizá fuese porque el señor Norris era un viudo que sabía lo que era el sufrimiento y, cansado de ello, buscaba una esposa que le sacara de su pesar.

De todos modos, su vida en Montana junto a ese ranchero no podía ser peor que la que tenía ahora en Colorado.

No sabía si le gustaría su aspecto, pero por mucho que Fanny y su madrastra se empeñaran en decirle lo fea y desastrosa que era, ella sabía que podría conseguir con el tiempo el cariño de un hombre.

Rápidamente, secó sus lágrimas y sofocó su sollozo. Si no podía quedarse allí para siempre, al menos podría intentar empezar de nuevo y seguir adelante en un lugar distinto.

Sin duda, cualquier cambio sería para mejor.

Decidida, Molly sacó una pluma estilográfica y comenzó a escribir.

Capítulo 2

John miró el ganado que pastaba tranquilo por la llanura y se movió inquieto en su caballo.

Una vez más, habían faltado reses en el recuento y, tras buscarlas, las encontraron muertas sin motivo aparente.

Tanto el veterinario como él sospechaban que habían sido envenenadas, pero no había plantas venenosas en sus tierras y no había manera que estas se hubiesen intoxicado de forma accidental, ¿pero qué otra explicación cabía?

Aunque a veces se producían accidentes, algo normal en un rancho ganadero, nada indicaba que fuesen provocados.

Por no mencionar que John no tenía ningún enemigo. O por lo menos, ninguno que él supiera.

Recordó que hacía años, cuando Eliza y su hijo aún vivían, también comenzaron a suceder pequeños incidentes sin sentido, pero estos solo duraron unos meses.

De pronto, la melancolía se volvió a apoderar de él, como le ocurría cada vez que recordaba a su esposa y a Will. Habían transcurrido cuatro años desde sus muertes, pero él seguía sintiendo el mismo dolor que cuando los había encontrado muertos.

Desde ese día ya nada era igual. Antes le encantaba trabajar en el rancho. Para él, no había nada mejor que sentarse encima de su caballo mirando sus tierras y su ganado.

Y entonces, todo cambió.

Ahora ni siquiera estaba seguro que el rancho valía la pena. Su vida había dado un vuelco hacía solo dos años. Toda la esperanza que había tenido para el futuro, desapareció de repente. La risa, el amor y la luz se habían ido.

Había tratado de seguir adelante, aunque no lograba encontrar un motivo.

Un profundo suspiro escapó de sus labios antes de que se pasara la mano por el pelo, que le llegaba hasta los hombros. Había tenido la intención de cortárselo meses atrás, pero no lo había hecho.

Cansado de su apatía, espoleó su caballo y cabalgó de vuelta al rancho. De nada servía permanecer ahí parado observando pastar al ganado. No encontraba consuelo en ello, sin embargo, después de recordar a su esposa y a Will, lo que de verdad le apetecía era tomar un trago. Con ese deseo en mente, azuzó su montura y regresó a la casa.

Una vez allí, se dirigió a los peones y les dio el resto del día libre. Después fue a ver a su capataz. Un buen hombre que llevaba más de nueve años trabajando con él.

—Frank —le llamó John cuando lo vio junto a los caballos—. Les he dicho a los hombres que pueden dejarlo por hoy.

Frank simplemente asintió, algo normal en él, pues era conocido por no usar más de tres palabras seguidas.

—Si todo está bien por aquí… —dijo John—, voy a ir un rato a Rosebud a tomar algo.

Ante el silencio del capataz, John se tensó. Sabía que tanto a este como a su buen amigo Scott Sanders no les gustaba que él bebiera, pero ya era mayor para que se lo impidieran.

De hecho, lo único que habían conseguido con sus caras largas era que dejara de beber por las noches a solas, y ahora lo hacía únicamente en el pueblo y cuando lo necesitaba.

—¿Quieres acompañarme a tomar un whisky? —le preguntó con la esperanza de que dejara de mirarle como si acabara de cometer un asesinato.

—Estoy agotado —respondió Frank.

Fue lo único que dijo antes de volverse y dar por terminada la conversación.

Si bien era cierto que John daría su vida por él, también era cierto que a veces le exasperaba tanto que deseaba golpearlo hasta dejarlo inconsciente. Como lo deseaba ahora.

Frank era el típico vaquero solitario y callado, pero con un corazón tan grande, que cuidaba de todos los que estaban bajo su mando. Eso incluía a John, aunque este fuera el jefe.

Y aunque a John le gustaba esa forma de ser de Frank, y le agradecía su preocupación cuando lo veía decaído, en otras ocasiones deseaba que le diera más libertad para poder regodearse en su pena.

Algo que por supuesto no le permitía.

—Está bien. Entonces te veré mañana. Y no te preocupes, solo serán unos tragos. —Esto último se lo dijo para dejarle claro que no pensaba volver a esos días negros en los que el alcohol era su única compañía.

Como respuesta, solo consiguió un gruñido que Frank le dedicó por encima de su hombro.

—Maldito entrometido —soltó John entre dientes, pues sabía que ahora más de un trago le haría sentirse culpable.

Pero estaba decidido a ir al pueblo, por lo que se despidió de los pocos peones con los que se encontró a su paso y se dirigió al granero para enganchar un caballo a un carro.

Otra de las tonterías de Frank y su buen amigo Scott, pues no le dejaron en paz hasta que les prometió que nunca iría al pueblo a caballo para beber.

Y todo por un pequeño accidente al regresar borracho al rancho una noche. Algo asustó al caballo, tiró a John al sueloy este estuvo a punto de romperse la cabeza.

—Como si en el carro estuviera a salvo —masculló, pues era más que evidente que también podría matarse en el carro.

John se enderezó en su asiento mientras sujetaba las riendas. Podía ver la ciudad delante de él y eso le animaba un poco.

Recordó que debía comprar suministros en Rosebud, pero no tenía ganas de pasar la próxima hora en la tienda de Carson. Por el contrario, deseaba llegar cuanto antes al pueblo para poder tomar un trago.

Lo necesitaba con desesperación, de la misma forma que necesitaba respirar.

Por suerte, no tardó mucho en llegar a su destino y, deseoso de sentir el calor del whisky por su garganta, dejó bien amarrado tanto al carro como al caballo.

—Miren a quién ha traído el viento.

Al echar un vistazo a sus espaldas, John vio cómo se acercaba sonriente su buen amigo Scott Sanders. Con la poca energía que le quedaba, le ofreció un amago de sonrisa.

Le gustaba hablar con Scott, pero hoy no estaba siendo un buen día y lo que menos quería era otra regañina por desear beber.

—¿Cómo estás, Scott?

—Mejor que tú, desde luego.

Se conocían desde que eran niños e iban juntos a la escuela de la señorita Perkins. Parecía que había pasado toda una vida desde entonces.

John recordó cómo solían ir juntos a todas partes y que siempre se metían en líos. Juntos se emborracharon por primera vez y juntos se enamoraron de la misma chica, cuando aún eran unos críos.

Scott consiguió a la chica, una morena encantadora y muy guapa a la que todos llamaban Sally y que acabó convirtiéndose en su esposa.

Ambos eran tan parecidos físicamente en aquellos años, que quien no los conociese los habría tomado por hermanos.

Sin embargo, la vida los había cambiado, y ahora era mucho más fácil distinguirlos.

Scott era un poco más corpulento que John, pero unos centímetros más bajo. Su cabello era también negro, aunque el de este era liso, no rizado como el de John.

Otra diferencia era que Scott era el dueño del banco, por lo que siempre iba vestido con ropa limpia y bien afeitado. Por el contrario, al ser John un ranchero, rara vez no iba cubierto de polvo. Por no mencionar que su tez era más oscura y sus manos más ásperas.

Que Scott fuera el banquero de Rosebud nunca marcó una diferencia entre ellos. De hecho, Scott fue una de las pocas personas que permaneció a su lado tras el trágico accidente, dándole su apoyo y soportando su mal genio y sus arrebatos de pena y desesperación.

John sabía que Scott era un excelente amigo y que le debía mucho.

—¿Un mal día? —le preguntó este. Lo conocía demasiado bien y sabía que algo le preocupaba.

—Han aparecido otras vacas muertas.

—¿Otras? Esto empieza a no gustarme.

—Lo sé —respondió John—. Las primeras podrían ser un accidente, pero estas…

Ambos permanecieron en silencio mientras asimilaban lo que podía significar este nuevo descubrimiento.

—¿Cuántas van ya?

—La primera vez fueron cuatro vacas, y ahora tres. No son muchas para el tamaño del rancho, pero…

—Ya. —No hizo falta que le contara más. A nadie se le morían siete vacas en pocas semanas sin una causa aparente—. Deberías ir a ver al sheriff.

—Lo haré. Por el momento he dado orden a los muchachos de que estén atentos.

Dando la charla por terminada, John comenzó a caminar hacia la taberna. Para su consternación, Scott lo acompañó en silencio, lo que puso nervioso a John, pues esperaba que en cualquier momento le echara la bronca por tomar un trago.

Cuando vio que entraba con él a la taberna, quiso maldecir, pero Scott ya estaba entrando por la puerta. Se vio obligado a seguirlo y a colocarse a su lado en la barra.

John respiró hondo mientras miraba a su alrededor. La taberna comenzaba a tener gente, pero por el momento el ambiente estaba tranquilo.

—Bueno. Ahora cuéntame qué tal te va —le pidió Scott cuando ambos tuvieron un vaso de whisky en sus manos.

—Ya te lo he contado todo.

Tomando un sorbo, su amigo se encogió de hombros antes de contestar.

—No me refiero al rancho, sino a ti.

Por un instante, John se quedó en silencio, pues no le gustaba hablar de él con nadie. Ni siquiera con su mejor amigo.

—Qué quieres que te cuente. ¿Qué cada día procuro levantarme y seguir adelante, pero que cada vez me cuesta más?

La sinceridad en las palabras de John no solo sorprendió a Scott, sino al propio John.

—Tal vez deberías considerar un cambio en tu vida —le comentó en voz baja Scott.

—La verdad es que en más de una ocasión he pensado en dejarlo todo y marcharme de aquí.

Los ojos de asombro de su amigo dejaron muy claro a John que aquel no se esperaba esa respuesta.

De pronto, John se sintió vulnerable al haberle contado algo tan secreto e íntimo. Sabía que a Scott, a Frank y a mucha gente del pueblo no le gustaría esa idea, pues le tenían afecto y su partida la considerarían una huida sin sentido. Pero era él el que tenía que permanecer cada día en la misma casa donde había visto nacer a su hijo y donde había pasado los mejores momentos de su vida junto a Eliza.

—Me refería a que si habías pensado en socializar más y no estar tan solo —dijo Scott.

Podía oír los susurros a través de la habitación, el chapoteo de las bebidas y el tintineo de los vasos mientras pensaba.

¿Socializar más? No. De hecho, lo que quería era todo lo contrario.

—En realidad, prefiero pasar el resto de mis días solo —le respondió y después apuró el vaso de un trago.

Scott parecía cada vez más nervioso y eso intranquilizó a John. ¿A que venía esta conversación?

De repente, sintió el deseo de volver a su rancho. Ya no quería tomar más tragos, solo refugiarse en su casa y esconderse de la gente y lo que Scott estaba tramando.

—El caso es que… bueno, no creo que sea bueno para ti que estés tan solo. Quizá si conocieras a alguien…

John miró el rostro de su amigo y frunció el ceño.

—¿A quién? —gruñó.

—Pues… a una mujer.

Al oírlo, John no supo si reírse a carcajadas o sacudirle un buen puñetazo. ¿Pero en qué estaba pensando? ¿Conocer a una mujer? ¿Se había vuelto loco o el loco era él por escucharle?

—Has estado demasiado tiempo solo y no creo que eso sea bueno, —soltó Scott antes de suspirar—. Por eso creo que tal vez... bueno, tal vez podrías conocer a alguien más en tu vida y quizá…

John se cruzó de brazos y apretó los labios. 

—¿Crees que es así de fácil? ¿Que metiendo a otra mujer en mi vida todo el dolor y el pasado quedarán olvidados?

—Bueno, por lo menos sería un comienzo.

John se irguió al darse cuenta de que su amigo hablaba completamente en serio.

—¡Estás loco si piensas que voy a hacer algo semejante!

John se disponía a marcharse malhumorado cuando Scott le puso la mano en el brazo para detenerlo. No quería que se fuera en esas condiciones, y menos sin que hubiese escuchado todo lo que tenía que decirle.

—Vamos, John, no pretendo que te enamores de otra mujer y que te olvides de Eliza y de Will. —Solo la mención de sus nombres, hizo que John se estremeciera—. Lo que te digo es que tal vez la compañía de otra mujer haga tu vida más llevadera. Al fin y al cabo, todavía eres joven y puedes tener unos buenos años de felicidad.

Ante el silencio de John, Scott continuó hablando.

—Soy tu amigo, y no puedo ver cómo echas a perder tu vida. Y por experiencia propia sé lo beneficioso que puede resultar la compañía de una mujer para mitigar la soledad.

—¿Esto es cosa de Sally o tuya?

—En realidad, es cosa de los dos.

John notó que las lágrimas le picaban en los ojos, pues desde la muerte de Eliza y Will, nunca había reflexionado sobre lo que los demás pudieran pensar o sentir.

Se había encerrado en sí mismo para centrarse en su dolor, apartando con ello a buenos amigos como Scott y Sally, la esposa de este.

—Sé que quieres lo mejor para mí, pero hasta que no me sienta preparado…

—Bueno, el caso es que he hecho algo que tal vez te enfade.

John se quedó rígido y le miró fijamente temiéndose lo peor. ¿No le habría buscado una cita con alguna mujer?

—¿Qué has hecho? —le preguntó, aunque no estaba muy seguro de querer saber la respuesta.

Scott decidió que era mejor no andarse con tapujos y contarle todo de golpe.

—Puse un anuncio en The Marriage Times pidiendo una esposa en tu nombre.

—¿Hiciste qué? —La voz de John sonó sin dificultad por toda la taberna, consiguiendo que todos se giraran para mirarlos—. ¿Es que te has vuelto loco?

—La muchacha…

—¿La muchacha? ¿Alguien te ha contestado?

La furia era cada vez más evidente, por lo que los hombres más cercanos a ellos se apartaron por si los amigos acababan a puñetazos. Algo que John no descartaba.

—He estado escribiendo a una mujer en tu nombre. Ella parece buena persona, y bueno… he hecho arreglos para que venga aquí a conocerte y…

Aturdido y furioso, John apenas podía comprender la absurda idea de su amigo.

No sabía qué pensar ni qué decir.

—No puedo creer lo que has hecho.

Scott se le acercó y lo miró fijamente. Quería hacerle entender que había obrado así por su bien, pues no le gustaba cómo se estaba autodestruyendo. Era su amigo, casi un hermano, y no iba a quedarse de brazos cruzados mientras John se apartaba de la gente y de la vida.

—No lo hubiera hecho si no pensara que es lo mejor para ti. Has sufrido demasiado, John, no mereces arruinar tu vida.

John quería protestar y decirle que su vida era tal y como quería, pero ambos sabían que no era cierto. Su vida era un caos destructivo que estaba punto de acabar con él.

De pronto, pensó cómo habría actuado él si las tornas fueran diferentes y hubiera sido su amigo el que estaba muriendo en vida.

Estaba seguro de que habría hecho todo lo posible para ayudarlo, y posiblemente, habría pensado que la compañía de otra mujer podría darle consuelo.

El problema era que no estaba seguro de soportar la presencia de otra mujer en la casa de Eliza.

—Comprendo que quisieras ayudarme, pero no quiero a nadie en mi vida. Y menos a otra mujer.

Sin más por decir salió furioso del salón. Necesitaba aire fresco. Sentía su cuerpo temblar de furia y le habría gustado golpear algo con todas sus fuerzas, pero él nunca había sido un hombre violento y sabía que dar golpes no solucionaría nada.

Decidido a regresar al rancho y no salir en semanas, se dirigió hacia su carro, cuando tras él escuchó la voz de Scott.

—Ya es tarde para que salgas huyendo. Ella ha aceptado y estará aquí en dos días.

—No me importa.

—Se llama Molly Baker y es de Colorado. Necesitará un hogar cuando llegue —dijo Scott.

—Pues llévala a tu casa junto a tu esposa —le respondió John por encima de su hombro, sin preocuparse si Sally había ayudado a Scott o todo era idea de su amigo. Aunque, conociéndolo, estaba convencido que todo había sido orquestado por él.

—No lo entiendes. No tendrá a nadie. ¿Qué va a ser de ella si la rechazas?

John gruñó, decidido a no sentirse culpable. Dedicándole una dura mirada a su amigo, le dijo muy serio:

—No pienso casarme de nuevo.

Scott jadeó al escucharle mientras John se subía al carro, dispuesto a marcharse. Después, este sacudió las riendas y comenzó a alejarse mientras Scott continuaba pidiéndole que lo pensara.

Pero no había nada que pensar. No necesitaba una esposa ni una criada ni una cocinera, ni a nadie. Y mucho menos a una desconocida entrometida que le hiciera la vida más complicada.

Decidió que no volvería a Rosebud en meses, hasta que su amigo volviera a tener sentido común y el problema de la mujer estuviera solucionado.

Además, no era culpa suya si esa tal Molly Baker se quedaba tirada en medio de Montana. Al fin y al cabo, él no la había invitado a venir.

Capítulo 3

Por fin había llegado el momento de dejar atrás su actual vida.

Un par de días antes había recibido la carta del señor Norris, donde la aceptaba y le pedía que fuera su esposa.

Si bien era cierto que todo le pareció muy precipitado, también era verdad que cada vez soportaba menos su permanencia junto a su madrastra y Fanny.

Cada día que pasaba se volvían más crueles, y mucho se temía que si no se marchaba pronto, acabaría en la cárcel o en un manicomio.

Queriendo dejar atrás todo eso, volvió a leer la carta del señor Norris, que tanto la había impresionado por su sinceridad y por su petición de matrimonio tan súbita.

«Rosebud, Montana.

Querida señorita Baker, es mi deseo que se encuentre bien al recibo de esta carta.

Me ha encantado recibir su carta de presentación respondiendo a mi anuncio en The Marriage Times.

Mi anuncio decía todo lo que hay que decir. Estoy buscando una esposa, cuanto antes mejor, y me gustó la carta que me envió.

Es mi deseo saber si querrá venir a Rosebud para contraer matrimonio conmigo a su llegada.

Si, por alguna razón, piensa que no consideraría ser mi esposa, por favor, tenga la amabilidad de escribirme y hacérmelo saber para no malgastar mi tiempo y energía.

Con todo, hay un exitoso rancho esperando sus toques femeninos en la casa y el jardín. Tendrá toda la ayuda que necesite, pues es mi intención velar por usted.

Espero que esta carta no sea en vano y que pronto reciba una respuesta favorable de su parte.

Sinceramente,

John Norris».

No había tardado mucho en contestarle asegurándole que estaría encantada de ser su esposa, y ahora, sentada en su cuarto con sus pertenencias ya empacadas en secreto, se preguntaba si había sido demasiado impulsiva.

Era extraño que el señor Norris tuviera tanta prisa por casarse con una desconocida, pero si lo pensaba seriamente, eso era lo que más le había ayudado a decidirse a contestar su anuncio.

Al fin y al cabo, ella necesitaba alejarse de allí cuanto antes, y ese hombre le ofrecía un hogar y su protección. ¿Qué podría salir mal?

Era posible que el señor Norris tuviera una razón para casarse tan rápido, pero eso ya lo averiguaría cuando llegara.

Decidida, comprobó que tenía todo preparado y miró dentro de su bolso, donde guardaba sus pocos ahorros y el billete de tren que venía adjunto a la carta.

Su corazón se aceleró cuando cogió sus enseres y bajó a la sala. Podía escuchar las voces de Maybelle y Fanny cotilleando sobre cualquier rumor que hubieran escuchado y cómo se reían al ridiculizarlo.

Algún día, ambas mujeres tendrían su merecido por ser tan mezquinas, pero ella ya no estaría ahí para verlo.

Suspirando, se irguió todo lo que pudo para darse ánimos, y se paró frente a ellas en la entrada de la sala. No estaba segura de cómo recibirían la noticia, por lo que había decidido decírselo lo más cerca posible de la puerta de salida.

Por un instante, ninguna de las dos la vio, y Molly permaneció quieta con su maleta y su pequeña bolsa de viaje. Cada una de ellas en una mano.

Aún no podía creerse lo que estaba haciendo, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás, sobre todo, cuando Maybelle giró la cabeza y la vio.

—¿Qué haces ahí parada? Haz algo útil y tráenos algo de comer.

—Lo siento, señora, pero no pienso obedecer sus órdenes nunca más.

—¿Qué has dicho? —La voz de su madrastra sonó tan ronca por el enfado y la sorpresa que Molly se asustó. Pero no iba a echarse atrás, tenía veintitrés años y ya era hora de que se enfrentara a ellas.

—Me marcho. Voy a empezar una nueva vida en Montana.

—¿Que te marchas? —Maybelle se levantó de su asiento y se acercó a ella unos pasos—. No puedes irte sin mi permiso, y por supuesto que no lo tienes.

—Usted no es nadie para impedirme que me marche. Y no me importa si tengo su permiso o no. —Al decirlo, Molly sintió que algo dentro de ella se liberaba. Se estaba enfrentando por fin a su madrastra y, en vez de sentirse cada vez más asustada, se encontraba más resuelta.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? Te he cuidado durante años, ¿y así es como me lo pagas?

Molly apretó con más fuerza las asas de sus maletas y avanzó en su dirección. No iba a permitir que esa mujer dijera esas mentiras.

—Usted jamás me ha cuidado. En su lugar, me ha humillado y se ha aprovechado de mí como si fuera una sirvienta.

—¿Acaso no lo eres? ¿O crees que puedes estar a nuestra altura? —Se burló Fanny, mirándola con desaprobación.

—Lo que no soy es una niña mimada que no sabe hacer otra cosa que criticar a todo el mundo.

—¡Mamá! —repuso Fanny indignada, pero su madre la hizo callar alzando una mano.

—Si te vas de aquí, acabarás tirada en la calle en menos de tres días. Me aseguraré de que nadie te dé trabajo y de que tu reputación quede por los suelos —afirmó orgullosa, creyendo que eso la asustaría y la detendría.

Pero Molly estaba muy lejos de sentirse asustada, sino todo lo contrario, pues ahora se daba cuenta de que había soportado demasiado y debería haberse ido tras la muerte de su padre.

Ya no había nada en esa casa y en esa ciudad que la atara, pues el recuerdo de sus padres no estaba ahí, sino que lo llevaría por siempre en su corazón.

—Me marcho a un lugar donde sus garras no podrán alcanzarme. Y puedo prometerle que no acabaré en la calle ni regresaré jamás. —Lo dijo tan segura que Maybelle retrocedió un paso al reconocer que no podría retenerla.

—No puedes hacer eso —gritó Fanny, advirtiendo que si Molly se machaba, le tocaría a ella hacerlo todo—. Tienes que impedírselo, mamá. Nos quedaremos sin criada.

Pero Molly ya había terminado y, sin más, se giró y comenzó a caminar hacia la salida.

A sus espaldas podía escuchar a Fanny gritándole que se detuviera y cómo Maybelle le aseguraba que su vida sería un infierno. Pero Molly sentía que finalmente era libre.

Abrió la puerta, cruzó el umbral y, tras dar unos pasos, se giró para ver por última vez la casa que había sido su hogar desde niña, cuando sus padres aún vivían.

No sintió pesar por dejarla, como había supuesto, sino alegría por el nuevo futuro que le esperaba.

Esa casa hacía tiempo que había dejado de ser su hogar y no sentía pesar por dejarla atrás. Ya no había nada allí que la uniera a ella ni a esas mujeres que la observaban orgullosas en el quicio de la puerta.

—Volverás llorando y suplicando —le aseguró Maybelle—. Eres fea, torpe y estúpida. Nadie te querrá en esas condiciones. Solo sirves como criada y ni para eso.

Sus ojos ardieron cuando las lágrimas comenzaron a aflorar a sus ojos. Evidentemente, nadie la quería en ese lugar y solo le quedaba marcharse.

Maybelle nunca la quiso y Fanny nunca se comportó como una hermanastra.

Se tragó el nudo que tenía en la garganta y luego negó con la cabeza. Tal vez debería haberse marchado sin decirles nada. Quizá así se hubiera ahorrado el dolor de saber que no había nadie en el mundo que la quisiera.

Pero ya no importaba. No iba a quedarse por más tiempo. No cuando le esperaba una vida nueva en Montana. Y quién sabe, quizá el amor.

—Adiós —logró decir con el tono más rígido que pudo pronunciar.

Molly comenzó a caminar por la calle, alejándose de ese lugar con la cabeza en alto y la esperanza en su pecho.

Se dirigió a la estación de tren en busca de un futuro y ya nadie ni nada le impedirían seguir hacia delante.

Pronto estaría sentada en su asiento camino de Montana y, aunque estaba nerviosa, sabía que lo peor ya había pasado.

Al fin era libre.

Capítulo 4

Durante todo el camino a casa, John no podía dejar de pensar en lo que le dijo Scott.

Una esposa. Un nuevo comienzo.

Pero ¿cómo podía hacerlo sin sentirse culpable por volver a casarse, cuando su esposa y su hijo estaban bajo tierra? Y sobre todo, ¿cómo podría meter en su casa a una mujer que no conocía?

Scott debía de estar loco si pensaba que él aceptaría algo así.

Estaba tan absorto con sus pensamientos, que ni siquiera se dio cuenta de que ya estaba llegando al rancho. Estaba comenzando a anochecer, pero aun así, el paisaje desde la colina era espectacular.

La visión de sus tierras, verdes y extensas, de su casa elevándose junto a las montañas lejanas y el ganado pastando tranquilo, hicieron que se estremeciera. Ese era su hogar, aquel que había comenzado a odiar por estar tan repleto de unos recuerdos que cada día le atormentaban.

Pero ahora, al ver los miles de colores que el cielo mostraba tras la puesta de sol, se preguntó si estaba siendo justo con ese lugar.

Lo había visto crecer, le había dado un hogar, estabilidad y un motivo para levantarse cada mañana. Le había llenado de orgullo ver cómo poco a poco, bajo su cuidado, iba creciendo y prosperando hasta convertirse en uno de los mejores ranchos de la zona. Y sin embargo, estaba pensando en abandonarlo.

¿Acaso había olvidado lo que representaba el rancho para él?

¿Qué más había olvidado?

Observó la enorme casa de madera y volvió a estremecerse. Estaba en casa y, por mucho que en ocasiones se negara a admitirlo, ese era su lugar.

Suspiró, detuvo el carro frente a la casa y miró a su alrededor.

Aunque la noche iba cobrando forma, la actividad aún no había cesado en el rancho. Vio cómo cuatro de sus hombres se alejaban en sus caballos y supuso que se dirigían a hacer guardia. También observó que uno de los peones venía a su encuentro, con el fin de llevarse el carro y desenganchar los caballos.

Bajó del carro de un salto y se sobresaltó al oír la voz de su capataz a sus espaldas.

—Has regresado pronto. —Cuando John se volvió para mirarle, Frank continuó hablando—. Y tienes mala cara.

—Eso es porque me has dado un susto de muerte. ¿Es que no puedes acercarte haciendo ruido como todo el mundo?

Frank se le quedó mirando sin decir nada. John estaba convencido de que si el hombre fuera dado a las palabras, le habría contestado con una respuesta irónica, como que el whisky le había embotado los oídos. Por suerte, solo tuvo que soportar un gruñido de su parte.

Pero viendo que Frank no se marchaba, John supuso que esperaba una explicación.

—La culpa de que regrese tan pronto es de Scott —le dijo con un bufido—. Se le ha metido en la cabeza que debo casarme y me ha buscado una novia por correo.

Pero la reacción del capataz no fue la que John se hubiera esperado, pues aquel permaneció callado mirándolo fijamente. Y cuando John creyó que la conversación había acabado, Frank le sorprendió al decirle:

—¿Y qué tiene de malo?

John se imaginó que su cara de asombro debía ser bastante cómica, aunque por suerte, Frank no se rio. Claro que eso no decía mucho, ya que Frank nunca se reía.

—¿Cómo que qué tiene de malo? Quiere que me case con una desconocida. Dice que la soledad no es buena y que la compañía de una mujer me vendría bien. Como si su presencia lo cambiara todo…

—Creo que tu amigo tiene razón. La soledad no es buena y una mujer podría alegrarte la vida.

Cada vez más asombrado, John se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo. ¿Es que se habían vuelto todos locos? ¿No se daban cuenta de que no podía meter a otra mujer en su casa y en su vida?

—Creo que no lo entiendes. Se trata de una extraña.

John solo consiguió una larga mirada de Frank, como diciéndole que el único que no entendía nada era él.

—¿Acaso tú te casarías con alguien a quien no conoces? —Un encogimiento de hombros fue la respuesta del hombre.

La situación era tan absurda que John quiso acabarla cuanto antes, por lo que comenzó a caminar hacia la casa. Pero la voz de Frank lo detuvo.

—Algún día yo también me casaré.

Al escucharlo, John se giró. Ni en un millón de años hubiera creído que su capataz, el hombre más solitario y callado que conocía, tenía la intención de casarse algún día.

Pero las palabras que continuó diciendo lo dejaron clavado en el suelo. Sobre todo, porque nunca lo había escuchado hablar tanto.

—Tengo algo de dinero ahorrado. Algún día compraré mi propio rancho y me buscaré una buena esposa. —Y acercándose a John, le puso la mano en el hombro y continuó—. Tu amigo tiene razón. La soledad no es buena y una esposa te vendría muy bien.

Luego, como si tal cosa, Frank se marchó dejándolo con la boca abierta.

Durante unos segundos, John se quedó allí parado, viendo cómo se alejaba.

Dos de las personas en las que confiaba le habían dicho el mismo día que debía casarse. Y no dentro de unos años, sino ya mismo y con una desconocida. ¿Acaso se había perdido algo estos últimos días?

De pronto, recordó su melancolía, las veces que lo vieron borracho y desesperado, llorando por una vida que ya no sería posible. Había perdido su corazón y cada día se sentía morir.

Quizá ellos vieron todo eso y creyeron que una mujer lo ayudaría, pero aunque así fuera, ¿cómo iba a volver a enamorarse? ¿Cómo podría tocar a otra mujer sin sentir que engañaba el recuerdo de su esposa?

Con un dolor de cabeza en aumento, John se metió en la casa. Había perdido el apetito y solo deseaba que ese día tan extraño acabara. Pero sabía que tenía demasiados pensamientos para poder dormir.

Matrimonio, ¿sería esa la solución a su tristeza?

¿Y si solo fuera un matrimonio de conveniencia?

Con esa idea, se sentó en un mullido sillón frente a la chimenea apagada y se quedó pensativo.

Él podía ofrecer a esa mujer un lugar donde vivir cómodamente y un apellido que la hiciera respetable. Ella, a cambio, solo tendría que hacerle compañía, cuidarle y ayudar a Guadalupe en la casa.

No podría ofrecerle amor, solo compañerismo, pero quizá eso sería suficiente para ambos.

¿Cómo se llamaba la mujer, Molly?

Podría proponérselo, y si no aceptaba esas condiciones, entonces ella tendría que buscarse otro prometido. Aunque estaba seguro que una mujer que aceptara casarse en otro estado y con un desconocido, estaría abierta a cualquier opción, y la suya, si la pensaba bien, era muy buena.

Al fin y al cabo, ¿qué mujer podría negarse a una vida cómoda económicamente y segura?

Además, estaba convencido de que podía convivir con una mujer sin problemas. Él sabía que no se enamoraría ni sentiría deseo por esa tal Molly. Así que, ¿qué podría perder?

Con la decisión tomada, se quedó más tranquilo, al saber que esa mujer nunca ocuparía el lugar de Eliza, aunque una parte de él le aseguraba que no sería tan sencillo.

Capítulo 5

El viaje a Montana fue más largo de lo que Molly esperaba.

El tren la llevó hacia el oeste, pero solo hasta cierto punto. Su asiento había sido duro e incómodo. No había tenido mucha comida ni bebida porque tenía muy poco dinero. Pero ella no se detuvo. Viajó en tren durante tantos días que pronto perdió la cuenta.

Pero finalmente, después de un viaje agotador, llegó al pequeño pueblo de Rosebud, en Montana.

Había tardado más de la cuenta en llegar, pero ya estaba allí. Ahora solo esperaba que alguien fuera a recogerla. O mejor dicho, que su futuro marido fuera a su encuentro.

Al pensarlo se estremeció, mitad por el nerviosismo y mitad por la expectación. ¿Cómo sería él? ¿Qué pensaría de ella?

Miró a su alrededor y comprobó que no había nadie aguardándola. Pero no se desanimó, su prometido ya le había avisado que el tren no solía ser preciso en sus llegadas y era frecuente que los pasajeros tuvieran que esperar durante horas.

Pero el sol de Montana era abrasador y pronto Molly deseó una limonada fresca.

A lo lejos, divisó un restaurante y lo que parecía ser una taberna. Aunque era joven y no había visto mucho mundo, sabía que no debía acercarse a esa clase de lugares. Por lo que decidió que iría al restaurante a pedir la limonada.

Solo tenía que mantenerse alejada de la taberna y del par de hombres que estaban frente a sus puertas hablando y riendo a gritos.

No le gustaba su aspecto y que estuvieran bebidos, por lo que cogió sus pertenencias y caminó decidida por la otra acera sin dejar de mirar hacia el frente.

Pero algo en ella llamaba mucho la atención, pues conforme iba avanzando por la calle, la gente se paraba a mirarla. Por unos segundos, Molly se preguntó si llevaba bien colocado el sombrero o la falda. O quizá se le había abierto un botón de la blusa y estaba dando un espectáculo.

Abochornada, bajó su cabeza con disimulo para comprobar que cada botón estuviera en su sitio y la falda bien estirada. Ya más tranquila, pensó en el motivo de esas miradas indiscretas, y creyó haber encontrado la respuesta.

Al parecer, Rosebud era un pueblo más pequeño de lo que pensaba, y les extrañaba ver caminando por sus calles a una mujer recién llegada y sin compañía. Se imaginó que no sería frecuente que recibieran pasajeros, y por eso su presencia les resultaba extraña. Aun así, levantó la barbilla y siguió caminando, decidida a comenzar su nueva vida sin agachar la cabeza.

—Mirad quién viene por ahí. —La voz de uno de los hombres le aseguró que no había pasado desapercibida.

—¿A dónde vas, preciosa? Ven a tomar un trago con nosotros.

—Nosotros te cuidaremos bien.

Las carcajadas de los hombres la pusieron más tensa, pero continuó caminando como si no los hubiera escuchado.

—Parece que no somos del agrado de la dama —se mofó uno de ellos cuando la vio pasar de largo.

—Déjala, Ronco, la Madame tiene mujeres complacientes que te darán menos trabajo.

Otras risas volvieron a escucharse, esta vez a sus espaldas, pero Molly siguió sin hacerles caso.

De hecho, estaba a escasos metros del restaurante cuando oyó otro sonido que le llamó la atención.

Por un segundo, pensó que se trataba de un gato mal herido, pero cuando volvió a escucharlo se percató de que era algo completamente diferente.

Por desgracia, era demasiado curiosa y no podía alejarse sin más hasta no asegurarse de lo que era, sobre todo, porque parecía el llanto de un bebé.

Molly miró a su alrededor y comprobó que el sonido provenía de la parte trasera del restaurante. Sin poder remediarlo, se acercó un poco más y, entre los cubos de basura, descubrió un bulto tapado por una andrajosa manta.

No podía ser cierto. No podía tratarse de lo que pensaba que era.

Se acercó despacio hasta ponerse a su lado, se agachó y destapó el bulto.

Ante ella, apareció lo que se temía que era. Un bebé.

Un precioso bebé de unos meses de edad, de escaso pelo negro que se removía y mordisqueaba los puños, lo que sin duda significaba que estaba hambriento.

Molly se conmovió al verlo en esas condiciones, pero más impresionada se quedó cuando el pequeño giró su cabecita, se la quedó mirando y le sonrió.

 —¡Oh, Dios mío! ¿Pero quién ha podido hacer algo así?

Sin pensárselo dos veces, Molly lo cogió en brazos y lo acunó sin importarle si le manchaba la ropa.

—Pobrecito, ¿te ha dejado tu mamá? —Fue en ese justo momento cuando se percató que eso exactamente había sucedido, y se preguntó qué madre sería capaz de dejar a su hijo abandonado en la basura.

El ruido de algo entre los escombros hizo que bajara la vista, y vio horrorizada a una enorme rata que se acercaba a donde el pequeño había estado hacía escasos segundos.

Asqueada, dio un chillido y se alejó de un salto, dando las gracias al cielo de haber encontrado al pequeño. De no haber sido así…

Solo de pensarlo sintió ganas de vomitar.

Su chillido debió asustar al niño, pues este comenzó a llorar.

—¿Qué está pasando aquí? —Una voz profunda y ronca la sobresaltó y vio que un hombre corpulento y alto salía de la puerta trasera del restaurante.

Por su mandil manchado y la cuchara en su mano, Molly supuso que se trataba del cocinero, y pensó que tal vez supiera algo del bebé.

—¿Qué es lo que esconde? ¿No estará robando? —le preguntó el hombre.

—Por supuesto que no estoy robando —le respondió ella, malhumorada—. Escuché unos ruidos y al acercarme me he encontrado a este bebé entre la basura.

—Le puedo asegurar que yo no lo dejé ahí —declaró el cocinero.

—No estoy diciendo que sea suyo. —«Aunque tiene la barriga de una mujer embarazada», pensó Molly—. Pero quizá usted sepa de quién puede ser.

—¿Y por qué debería saberlo?

—Bueno… usted pudo haber oído algo…

—Yo no soy una muchacha fisgona que se mete donde nadie la llama —repuso el hombre—. ¿Y quién me dice que esa criatura no es suya? —El hombre la estudió con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo se atreve a insinuar algo así? —le dijo Molly muy indignada, consiguiendo que el pequeño se agitara.

El hombre simplemente se encogió de hombros y se giró para marcharse. Era obvio que para él la conversación había terminado.

—Espere —le dijo ella—. ¿No irá a marcharse?

—Tengo trabajo que hacer. Y además, ¿qué quiere que haga?

Asustada al ver que acabaría sola con el bebé, Molly se le acercó unos pasos.

—¿Está seguro de que no vio nada?

—Ya le he dicho que no. Lo más probable es que sea un bastardo del Saloon. Si yo fuera usted, lo volvería a dejar donde lo encontró.

—No pienso hacer tal cosa. Hay ratas y…

—Entonces lléveselo. O déjelo en la oficina del sheriff por si alguien pregunta por él, aunque no creo que eso suceda.

Y sin más, el hombre se giró y volvió a entrar por la misma puerta por la que había salido.

Molly miró al pequeño y supo que no podía dejarlo otra vez en el suelo, entre la basura. Sabía que era una locura llevárselo con ella, pero como buena cristiana, no podía desentenderse del bebé.

Realmente, no tenía ninguna opción.

De pronto recordó al señor Norris y el motivo para venir a este lugar. Iba a casarse con un desconocido y no podía presentarse con un bebé en brazos. Sin lugar a dudas, él creería que el bebé era suyo y quizá no quisiera saber de ninguno de los dos. ¿Y entonces que sería de ella?

Pero al mirar al pequeño se dio cuenta de que eso ya no importaba. Era ella quien se había encontrado el bebé y ahora era su responsabilidad.

De pronto, tuvo una idea. Iría a la oficina del sheriff para informar del abandono del pequeño y se lo quedaría mientras buscaban a su madre. Y en caso de que no la encontraran…

Entonces ya se le ocurriría algo, y también se le ocurriría algo si el señor Norris no la quería. Y sabía que sería capaz de conseguirlo. Si tenía que hacerlo, buscaría la manera de salir adelante.

Sabía lo que era trabajar duro y lo que era sentirse sola y abandonada. Y no pensaba abandonar a ese niño.

Estaba convencida de que el señor Norris se sorprendería al verlo, e incluso de que se enojaría, pero tenía que arriesgarse. Tenía que ser inteligente y aferrarse a la idea de que era solo algo temporal. Que solo sería por unos días o semanas.

Eso no representaría mucho tiempo, y además ella se ocuparía del pequeño. El señor Norris apenas tendría que preocuparse de él.

Miró al pequeño y de pronto advirtió que no sabía si era niño o niña. Con cuidado lo destapó y, tras apartar unos paños empapados de orina y heces, descubrió que era una niña.

—Una niña. Si por lo menos supiera tu nombre…

La pequeña volvió a sonreírle y Molly supo que estaba perdida.

—¿Qué te parece si te llamo Mary hasta que encontremos a tu mamá?

Como respuesta, la pequeña Mary volvió a sonreír y Molly la abrazó con fuerza.

—No te preocupes, Mary, no vas a quedarte sola. Yo cuidaré de ti.

Y en ese preciso instante, Molly estuvo segura de lo que debía hacer por el bien de ambas.

Casarse con el señor Norris era la opción más favorable, al ser la única oportunidad de tener una vida normal. Si él decidía que no podía quedarse con Mary, entonces ella buscaría otra alternativa, pero hasta entonces, tenía que hacer todo lo posible por hacerle ver que no le había mentido y que ese bebé no era suyo.

Quizá tuviera un buen corazón y las acogiera a las dos. Tal vez cuando viera a la pequeña Mary y supiera dónde la había encontrado, le daría un hogar como se lo pensaba dar a ella.

No había vuelta atrás. Iría a ver al sheriff y le comunicaría que iba a quedarse con ella hasta que encontraran a la madre. Y si eso no sucedía… entonces ya pensaría en algo.

Capítulo 6

John no podía creer en el lío en que se había metido.

La noche anterior había tomado la decisión de casarse por conveniencia, y su futura esposa ya lo estaba metiendo en problemas. Aunque para ser más exactos, era ella la que se había metido en problemas.

Aun no sabía qué había sucedido, pero esa mañana, el ayudante del sheriff, Ed Morgan, había ido a buscarle al rancho para informarle de que su prometida lo esperaba en su oficina.

Su cara de asombro debió de ser muy cómica, pues el canijo de Ed tuvo el poco sentido común de reírse entre dientes. Algo que no era bueno para su salud, pues siendo tan poca cosa, John estaba convencido de que con un solo empujón acabaría en el suelo.

Por suerte para Ed, John no era un hombre violento, por no mencionar que Ed era conocido por ser uno de los mejores tiradores de la zona. Un hecho que le aseguraba que más de uno se pensara dos veces meterse con él.

Así que ahí estaba, caminando hacia la oficina de Jack Meyers, el sheriff, a media mañana y sin saber con lo que iba a encontrarse.

Cuando entró, vio a una mujer sentada recatadamente en una silla. Era bonita, y al verlo, pareció asustarse. Cuando John bajó la vista al regazo de ella, supo el porqué. Llevaba en brazos a un bebé.

Él se aclaró la garganta. Miró hacia arriba, a sus ojos, y luego otra vez hacia abajo.

No sabía qué pensar. Jamás hubiera sospechado que esa mujer le engañaría y aparecería con un hijo. ¿Y ahora qué iba a hacer? ¿Iba a seguir adelante con su plan de un matrimonio de conveniencia? Aunque, si lo consideraba detenidamente, debía de estar muy desesperada por encontrar un marido al haber viajado tan lejos para casarse con un extraño y con una mentira bajo el brazo.

Pero antes de hacer un dictamen, quería escuchar de su boca una confesión. Luego, según le dijera, ya vería lo que haría.

Estaba a punto de presentarse cuando Jack se le adelantó.

—John, me alegra que hayas venido.

John lo miró alzando una ceja, pues ambos hombres sabían que no había tenido otra opción. No cuando el sheriff te envía a su ayudante para decirte que quiere verte.

—Tu prometida me ha dicho que la esperabas para hoy, y bueno, ha ocurrido algo delicado que creo que te interesa.

Más intrigado que cuando entró por la puerta, John permaneció en silencio a la espera de que él hablase. Jack, sin saber cómo explicarlo sin que John se molestara ni se enfadara con la señorita Baker, carraspeó y se secó el sudor de la frente con un pañuelo blanco que sacó de su bolsillo.

—Bueno, verás. La señorita Baker acababa de llegar a Rosebud cuando escuchó un sonido extraño. Ella…

—Sheriff Meyers —lo interrumpió Molly mientras se ponía de pie y tomaba la palabra—. Le agradezco su ayuda, pero creo que debo ser yo quien le cuente la historia.

Jack pareció aliviado y asintió encantado a Molly.

John aún no comprendía nada, pero pudo ver el cambio que se realizó en la señorita Baker. Había pasado de estar sentada y temerosa, a estar de pie y decidida ante él.

Sin lugar a dudas, era una mujer intrigante, además de hermosa.

—Señor Norris. Permítame que me presente. Soy la señorita Baker, la novia por correo que esperaba. —Molly parecía segura, pero por dentro estaba temblando. Ese desconocido, serio y sin afeitar, era el hombre con quien iba a casarse.

Por su parte, John guardó silencio, pues no creyó oportuno manifestarle que él no había sido quien le había escrito. Pero ya habría ocasión de decírselo. Además, se sentía intrigado por lo que ella tenía que contarle.

—Como ha indicado el sheriff Meyers, hace una hora escuché un ruido en la parte trasera del restaurante, y al acercarme, descubrí que era esta niña.

Molly dio un paso hacia John para que este pudiera ver al bebé. No sabía qué esperaba conseguir con ello, tal vez que se prendara de Mary del mismo modo que ella lo había hecho.

—Como puede imaginar —continuó Molly—, no iba a dejarla abandonada en aquel lugar, por lo que decidí hacerme cargo de ella.

John se cruzó de brazos, pues no le gustó la idea de que su futura esposa tomara esa decisión sin tenerle a él en cuenta. Se suponía que un asunto tan importante debían decidirlo juntos primero y, más aún, cuando se trataba de un tema tan delicado.

O quizá su enfado fuera por otro motivo, uno que no tenía nada que ver con eso y sí con el hecho de que ella no era como se la había imaginado. Una mujer desvalida y sin carácter a la que poder convencer de su idea de un matrimonio de conveniencia.

Por no mencionar que esos preciosos ojos verdes lo estaban poniendo muy nervioso.

Jack debió de darse cuenta de su enfado, pues se entrometió diciendo:

—Será solo temporal, hasta que encontremos a su madre.

—Sí, pero… —comenzó a decir Molly, al querer explicar que pretendía quedarse con la pequeña, aunque su madre no apareciera. Sin embargo, la voz de John la interrumpió.

—¿No cree que debería haber contado conmigo antes de haber tomado esa decisión?

Tanto el sheriff como la señorita Baker se quedaron con la boca abierta y en silencio, aunque, según creyó John, el más ridículo de todos había sido él al haber dicho eso. Ahora había quedado como un estúpido sin corazón.

Pero ese detalle no era lo peor. La verdad es que no sabía por qué le había molestado tanto que no contara con él. Al fin y al cabo, cualquier hombre con un mínimo de sentimientos no se desentendería de la niña. Más aún cuando era evidente que necesitaba de alguien que la cuidara y esta mujer parecía interesada y capacitada para ello.

El problema era que bastante le había costado hacerse a la idea de aceptar a una extraña, para tener que acoger a un bebé también.

Pero, cuanto más las miraba, más perdido se sentía.

Había algo en esa desconocida que lo ponía nervioso. Quizá fuera la ternura y la determinación en los ojos de la señorita Baker mientras sostenía a la niña, o en la casualidad de que él hubiera perdido a una esposa y a un hijo, y ahora, el destino las pusiera a las dos en su vida.

Si lo pensaba bien, ¿qué probabilidad había de que encontrara una mujer sin buscarla y de que esta hallara un bebé abandonado justo el mismo día de su llegada?

Sin lugar a dudas, el destino estaba jugando con él, y además se lo estaba pasando en grande.

—Tiene razón, señor Norris —dijo Molly—, y le pido disculpas por ello, pero la pequeña necesitaba protección de manera urgente.

—Lo comprendo —tuvo que admitir John, pues sabía que ella estaba en lo cierto. Es más, a pesar de su mal humor, estaba seguro de que en esas mismas circunstancias, él habría actuado igual.

Lo que le intrigaba era saber cómo ella supo que él aceptaría a la pequeña.

Mientras John cavilaba sobre este asunto, Molly se le quedó mirando a la espera de su veredicto. Tenía la esperanza de no haberlo estropeado todo, ya que el señor Norris no se había desentendido de la niña ni de ella. Aun así, no las tenía todas consigo.

Molly soltó un suspiro y se fijó mejor en el aspecto de John. Pudo ver que era un hombre alto y con un cabello moreno que se rizaba bajo el sombrero y detrás de las orejas. Sus ojos eran intensos y profundos, de un color tierra, y su tez era un tanto oscura, posiblemente por su trabajo en el rancho.

En definitiva, podía considerarlo guapo. Incluso algo más que simplemente guapo.

Un arrebato de vanidad nació en su corazón, al preguntarse qué pensaría él de ella. Tal vez la creería fea, como siempre le decía su madrastra que era, o quizá demasiado delgada y poco femenina.

La verdad es que hubiera preferido que él también fuera feo para así sentirse más segura. Ahora, sin embargo, no dejaba de pensar en cómo la vería él.

Debía decir algo de inmediato, antes de que los nervios la hicieran hacer o decir alguna cosa que lo echara todo a perder.

—No debe preocuparse por Mary —declaró—. Yo me ocuparé de ella y apenas notará su presencia.

—¿Mary? —le preguntó él, intrigado.

Molly se encogió de hombros.

—La niña necesitaba un nombre, y ese me pareció el más correcto.

John asintió, aunque sabía por experiencia que era imposible no notar la presencia de un bebé, pero en ese momento no tenía ganas de dar explicaciones, al no saber cuánto le había contado su amigo Scott sobre su vida.

Al ver que otro silencio incómodo se imponía entre ellos, Molly no supo si lo había convencido.

Recordó su plan de qué hacer en caso de que la rechazase: irse a otro lugar con el poco dinero que tenía. Una vez allí, intentaría comenzar una nueva vida por su cuenta, aunque debía admitir que esa idea la aterraba.

Pero pasara lo que pasara, de lo que sí estaba segura era de que jamás regresaría con su madrastra.

Respiró hondo y esperó a que él le dijera que no estaba preparado para criar a un niño, aunque solo fuera por unos días.

—Bueno, si todo está arreglado, entonces podemos irnos sin problemas. ¿No es así, sheriff?

Jack pareció salir de la nada y se colocó sonriente frente a la pareja. Al parecer, se había mantenido en silencio y apartado para no intervenir en la conversación.

—Por supuesto. En cuanto tenga noticias de la madre iré al rancho para informarles. Porque estarán en el rancho, ¿verdad?

Tanto el sheriff como Molly se quedaron mirando a John a la espera de la respuesta de este.

De no estar tan confuso, cansado y malhumorado, John se habría reído de esa reacción, pero en su lugar, carraspeó.

—Así es. Siempre que la señorita Baker quiera seguir adelante con el compromiso.

Algo dentro de ella se desató y estuvo a punto de dejar escapar un sonoro suspiro. Él la aceptaba, junto con Mary, y por fin tendría un lugar al que llamar hogar.

Ella sonrió complacida, sin poder decir ni una palabra.

—En ese caso, seré el primero en felicitarles por su compromiso. Me imagino que la boda se celebrará esta misma mañana.

John y Molly se estudiaron el uno al otro durante unos segundos, durante los cuales, Jack se percató de que se había metido donde no debía. No era la primera vez que se comportaba como un bocazas, pero nunca en toda su vida se había sentido más incómodo.

Por suerte, John supo reaccionar a tiempo.

—Creo que la señorita Baker y yo tenemos que hablar sobre ese asunto.

—Claro, claro —afirmó Jack, inquieto.

Molly odiaba quedarse ahí parada como una idiota, pero francamente, no sabía qué decir. Ella lo tenía claro, pues quería quedarse, pero no sabía lo que pensaba el señor Norris.

—No le robamos más tiempo, sheriff. —John abrió la puerta de la oficina y le indicó a Molly que saliera—. Esperaremos noticias en el rancho.

Molly obedeció y salió del edificio, preguntándose qué harían ahora. El sol estaba en lo más alto del cielo y parecía que calentaba como si fuera julio. Aunque tal vez era ella la que se sentía acalorada.

Cuando John la siguió al exterior, era evidente que este no sabía muy bien qué decir. Esa mañana nada estaba saliendo como Molly había pensado, y posiblemente el señor Norris estuviera tan perdido y cansado como ella.

Pero Molly estaba muy lejos de saber toda la verdad. Lo cierto es que dentro de la cabeza de John había un torbellino de ideas y deseos que luchaban entre sí.

Él sabía que sería un cobarde si se desentendía de la mujer y del bebé. Más aún cuando ella había sido tan valiente. Pues, ¿qué clase de mujer en sus condiciones se haría cargo de un bebé desconocido? ¿Acaso no sabía que se estaba arriesgando a que su futuro marido no quisiera aceptarlo?

Y por otra parte, ¿y si era un mensaje de Eliza? ¿Y si le estaba diciendo que debía darle una oportunidad a la vida?

Además, no sabía si imponerle un matrimonio de conveniencia. No cuando ella había pasado por tanto en tan poco tiempo. Sin lugar a dudas, era algo que debían discutir tranquilamente. Puede que fuera un cabezota orgulloso y malhumorado, pero no era un canalla.

John tuvo claro que solo podía hacer una cosa, y más cuando al mirarla la vio cansada, sudorosa y asustada, aunque tratara de disimularlo.

Tal vez él no escribió la carta aceptándola como esposa, pero lo cierto es que ella ahora estaba allí y era su responsabilidad cuidarla.

A ella, y a Mary mientras estuviera con ellos.

Solo esperaba no tener que arrepentirse por esta decisión.

—Bueno, creo que solo nos queda hacer una visita a la iglesia.

—¿Para casarnos? —Molly no pudo evitar preguntar.

—Sí, si así lo desea.

Y ella lo deseaba.

Capítulo 7

Más segura que cuando lo había visto por primera vez, Molly acompañó al señor Norris hacia la iglesia.

Puede que él no le hubiera ofrecido el brazo, como un caballero haría, pero ella no podía decir nada malo de él al haber aceptado a Mary.

Sin lugar a dudas, eso indicaba su buen corazón y le daba esperanzas de que fuera un buen marido.

Esperanzada, caminó a su lado mientras sostenía entre sus brazos a Mary, teniendo que alargar los pasos para poder mantenerse a su altura.

Molly sabía que el señor Norris estaba nervioso, por la forma en que cerraba la mandíbula con fuerza y por cómo hacía todo lo posible por no mirarla ni hablar con ella. Y no podía reprochárselo, pues a pesar de sus buenos presagios, ella también se sentía nerviosa al ser su boda tan inminente.

No estaba segura de lo que la esperaba al llegar a Rosebud, pero jamás se hubiera imaginado que acabaría con un bebé en brazos y casada esa misma mañana.

De todas formas, no podía quejarse, ya que todo podía haber acabado mucho peor.

No tardaron mucho en llegar hasta la escalinata de la pequeña iglesia circular. La construcción, que se encontraba a las afueras del pequeño pueblo, justo al lado de la escuela, no debía de tener muchos años.

A Molly le gustó enseguida, pues tuvo la sensación de que era un lugar sencillo y pensado para gente campechana.

No habían hecho nada más que subir el primer escalón cuando la voz de un hombre los detuvo en seco.

—John, espera —dijo un hombre a sus espaldas.

Al girarse, Molly pudo ver a un hombre que corría hacia ellos. Él estaba bien vestido, era moreno y tenía el pelo liso. Parecía conocer muy bien a su futuro esposo.

—Scott, creía que no iba a verte en toda la mañana —le dijo John a modo de reproche.

—Estaba en el banco cuando me he enterado de todo —respondió el desconocido cuando por fin se detuvo ante ellos.

Como respuesta, John alzó una ceja, como indicando que habían pasado tantas cosas que no estaba seguro de lo que su amigo sabía.

Pero al parecer, este caballero tenía más modales que su futuro marido, pues se quitó el sombrero y le mostró una brillante sonrisa a Molly.

—Me imagino que usted debe de ser la señorita Baker.

Ante su galantería, Molly se ruborizó e inclinó la cabeza asintiendo, ya que no podía ofrecerle la mano al tener entre sus brazos a Mary. Aun así, era la única bienvenida cálida que había recibido desde que llegó al oeste y estaba agradecida.

—Así es. ¿Y usted es?

—Este es Scott Sanders, un buen amigo y el hombre que te escribió en mi lugar —intervino John.

Nada más escucharlo, Molly soltó un jadeo, nada refinado, pues no sabía cómo tomarse lo que acababa de escuchar.

La cara del aludido se ensombreció y pasó a mirar a John con desaprobación.

—No hacía falta que fueras tan directo.

—¿Entonces es mejor que se lo oculte?

—No, pero has podido elegir otra ocasión, cuando estuvierais a solas y más tranquilos.

—Pues yo creo que este es un momento tan bueno como cualquier otro. Además, es mejor que sepa la verdad cuanto antes.

Molly los miró confundida. Por lo visto, el honrado señor Norris ni siquiera buscaba a una esposa, y ahora estaba a su lado a las puertas de la iglesia. Y para colmo, había aceptado cuidar a Mary.

O algo escapaba a su comprensión, o es que todos en ese sitio estaban locos.

—Un momento, por favor. ¿Quiere alguien explicarme lo que está pasando.

Ambos hombres dejaron de hablar y se la quedaron mirando.

—Discúlpenos, señorita Baker —comenzó a hablar Scott, endulzando su tono—. Es cierto que fui yo quien contactó con usted, pero lo hice por el bien de mi amigo. Él lleva años sufriendo por la pérdida de su esposa y de su hijo, y pensé que un matrimonio podría sacarlo de su soledad y…

—Basta, Scott —le cortó John en seco, visiblemente enfadado.

Ante todas estas revelaciones, Molly se quedó en silencio mientras sus ojos permanecían abiertos de par en par.

—Es la verdad, John, como tú acabas de decir, la señorita Baker merece saber por qué está aquí y qué se espera de ella.

—Y eso es algo que tendremos que hablar ella y yo en privado, no en medio de la calle.

En ese momento, Scott miró a su alrededor, como si hasta entonces no se hubiera dado cuenta de dónde estaban. Luego, como si acabara de despertar de un sueño, miró a Mary.

—Así que los rumores son ciertos. ¿Y qué hacéis a las puertas de la iglesia?

John movió la cabeza, pero la reacción de Molly fue mucho más directa.

—¿Qué rumores?

—Vamos a casarnos —acabó diciendo John al mismo tiempo que Molly, desafiando a su amigo a que dijera algo.

Scott miró primero a Molly y luego a John, y de inmediato se formó una amplia sonrisa en su boca. Acto seguido, se lanzó hacia su amigo para felicitarle.

—¡Enhorabuena! —afirmó mientras sacudía enérgicamente la mano de John.

—¿Qué rumores? —insistió Molly al ver que no le había respondido.

Scott se giró hacia ella y, al verla, pareció recordar que le había hecho una pregunta.

—Sobre el recién nacido y la forastera. Jamás pensé que fuera usted la mujer de la que todo el mundo habla.

—¿Están hablando de mí?

Scott ya se había vuelto hacia su amigo para seguir con las felicitaciones, pero se contuvo y volvió a mirar a Molly.

—Bueno, no diría que hablan exactamente de usted. —Y volviendo su atención sobre John, le estrechó la mano—. No sabes cuánto me alegro que hayas entrado en razón. Ya verás cómo el matrimonio te sentará muy bien. Aunque Sally se enfadará cuando se entere de que te has casado sin avisar a nadie.

—Lamento interrumpirle de nuevo, señor Sanders —dijo Molly—, pero ¿puede decirme lo que se rumorea de mí en Rosebud? ¿Y quién es Sally? Las preguntas comenzaban a amontonarse.

—Será mejor que le cuentes todo, antes de que mi futura esposa pierda la paciencia —dijo John—. Al parecer, la señorita Baker tiene carácter y no querrás ser el primero en Rosebud en descubrir lo que es capaz de hacer cuando se enfada.

La voz de John parecía tranquila. Era como si se estuviera tomando todo este asunto a broma o como si no le importara lo que estuviera pasando. Era exasperante.

—No hay mucho que contar. Como ya he dicho, se rumorea sobre una forastera que se encontró un recién nacido entre la basura.

—¿Eso es todo? —preguntó Molly, incrédula, al haberse imaginado toda clase de chismes.

—Bueno, según tengo entendido, esto pasó hace apenas una hora, puede que Rosebud sea pequeño, pero necesitamos un poco más de tiempo para que empiecen a circular los cotilleos más jugosos sobre este asunto.

—No le hagas caso, Molly —declaró John—. Nadie dirá nada malo de ti porque no has hecho nada reprochable. Más bien todo lo contrario. Y estoy seguro de que te ganarás el respeto de todos por haber sido tan compasiva.

Molly no sabía si estaba más sorprendida por que la hubiera llamado por su nombre o porque le hubiera hecho un cumplido.

Es más, hacía tanto tiempo que nadie le decía algo agradable, que estuvo a punto de soltar unas lágrimas. Por suerte, en ese momento Mary decidió despertarse y comenzó a hacer ruiditos, llamando su atención.

Esa mañana estaba siendo la más extraña de su vida, así como la más fascinante. Se preguntaba si a partir de ahora su vida sería así, pues no estaba segura de poder soportar tanta emoción a diario.

Sin poder evitarlo, Molly sonrió, ya que parecía que su nueva vida en Montana iba a ser de todo menos aburrida.

—¿Entramos en la iglesia? —Escuchó decir a John, y cuando Molly alzó la cabeza, se dio cuenta de que se lo preguntaba a ella.

—Por supuesto —respondió.

Si esta iba a ser su nueva vida, estaba deseosa de que empezara cuanto antes.

Capítulo 8

Cuando entraron en la iglesia, esta estaba fresca y oscura. No había nadie dentro de ella y el aire de calma que se respiraba era tranquilizador.

—Voy a buscar al pastor Collins —dijo John y comenzó a caminar hacia la sacristía.

—¿Quieres que vaya yo? —le preguntó Scott, por si necesitaban más tiempo para estar a solas.

Sin ni siquiera girarse John le contestó decidido.

—No, es mejor que vaya yo para poner al pastor al corriente de todo. Al fin y al cabo, soy el novio.

Cuando John desapareció por la puerta, tanto Molly como Scott parecían algo incómodos.

Por suerte, Molly pudo entretenerse haciendo carantoñas a Mary para que no llorara, pero pronto se percató de que estaba perdiendo una oportunidad única para interrogar al amigo de su futuro esposo.

—Señor Sanders, ahora que estamos a solas, ¿podría contarme cómo se le ocurrió buscarle una novia por correo al señor Norris?

Por un instante, Scott la miró con gesto reflexivo. Tal vez pensando si al responderle, estaría siendo desleal a su amigo. Pero debió llegar a la conclusión de que no era así, pues suspiró y comenzó a hablar.

—Como le he dicho antes, John lo pasó muy mal tras la muerte de su esposa Eliza y de su hijo Will. Los quería muchísimo, y debió de ser horrible cuando los encontró muertos en el camino.

Molly se llevó una mano a la boca y se estremeció, pero continuó callada a la espera de saber más.

—No puedo ni imaginar lo que se le tuvo que pasar por la cabeza, pero conozco a John desde que éramos niños y estoy seguro de que se sintió culpable.

—Pobre hombre —comentó Molly en voz baja, pues aunque apenas lo conocía, estaba segura de que John no tenía ninguna responsabilidad en sus muertes y lamentaba el dolor que debió sufrir.

Scott permaneció unos segundos en silencio, y luego continuó su explicación.

—Fue un trágico accidente. El caballo se desbocó y el carro… bueno, ya puede imaginárselo. —Molly asintió. Ella tampoco necesitaba saber nada más.

Scott se pasó una mano por su pelo y siguió hablando sin atreverse a mirarla a la cara.

—Desde aquello, John cambió. Pasó de ser un hombre abierto y alegre a ser una sombra oscura de lo que fue. Todos en Rosebud nos preocupamos por él, pero cuanto más le insistíamos que tenía que superar sus muertes, más se encerraba en sí mismo.

Scott al fin alzó la cabeza y miró a Molly.

—¿Comprende ahora por qué puse ese anuncio? —preguntó—. Tenía que hacer algo por mi amigo antes de que fuera demasiado tarde. Y creo que usted es un milagro caído del cielo.

—¿Cómo puede decir eso? —dijo ella, asombrada—. Apenas me conoce.

—Es posible que no la conozca, pero una mujer que acoge a un bebé en sus circunstancias y sin importarle las consecuencias, debe de ser un ángel o una estúpida. Y permítame decirle, señorita Baker, que usted no parece estúpida.

—Tampoco soy un ángel.

—Tiene un gran corazón y una voluntad de hierro. Eso es lo más parecido a un ángel que se puede encontrar en Montana.

Ambos sonrieron ante estas palabras, y aunque Molly podía rebatir lo que Scott le había dicho, decidió dejar así las cosas. Además, se sentía bien que, por primera vez en años, la consideraran algo más que una simple criada.

Molly aún tenía un par de preguntas que hacerle a Scott, pero no tuvo ocasión al aparecer John por la puerta de la sacristía junto a un hombre de unos cincuenta años, con una barriga prominente y el cabello cano.

A su lado iba una mujer un poco más joven, también entrada en carnes, pero con un cabello oscuro donde empezaban a discernirse unas mechas blancas.

Ambos sonreían y caminaban decididos hacia donde Molly y Scott se encontraban.

—Scott, ¡qué alegría verte! Y usted debe de ser la novia…

Molly se ruborizó y asintió con la cabeza, pero antes de que pudiera decir algo, John la presentó a la pareja.

—Pastor Collins, señora Collins, les presento a la señorita Baker. Y la pequeña que tiene entre sus brazos es Mary.

—Mucho gusto en conocerla, señorita Baker —le dijo el pastor Collins mostrando una afable sonrisa. Mientras hablaba, su mujer, la señora Collins, se acercó a Molly y apartó la mantita de la niña para verle bien la cara.

—Es preciosa, y ha sido todo un detalle que la haya llamado Mary.

—Quizá no es el que le puso su madre, pero necesitaba un nombre —respondió Molly.

—Tiene un gran corazón, señorita Baker, y estoy convencida de que Nuestro Señor no habría escogido a una pareja mejor para cuidar a la pequeña Mary hasta que aparezca su madre —dijo la señora Collins, con tanta aseveración, que tanto John como Molly se sonrojaron.

Al ver el apuro de ambos, el pastor Collins cambió de tema.

—Me ha comentado John que quieren casarse ahora mismo —dijo mirando a Molly, por lo que esta no tuvo ninguna duda de que en realidad le estaba preguntando si ella estaba de acuerdo.

Pero Molly no tuvo oportunidad de contestar al intervenir John.

—Ya le he contado toda la situación. Además, la señorita Baker no puede ir a mi rancho siendo soltera.

—No, claro —aseguró categórica la señora Collins.

—Aun así —añadió el pastor Collins—, me gustaría saber qué piensa ella de todo esto.

Había llegado el momento decisivo para Molly. Estaba a una palabra de casarse con el señor Norris o de quedarse sola con Mary, hasta que apareciera su madre y luego, simplemente volvería a estar sola de nuevo.

Molly, sin saber muy bien por qué, miró al señor Norris a los ojos, a la espera de ver en ellos algo que le indicara lo que él quería.

Indudablemente, ella prefería casarse y tener un hogar, aunque el señor Norris fuera un extraño y no le hubiera escrito las cartas. Pero era importante para ella saber lo que pensaba él.

Para su sorpresa, encontró en la mirada de John cierta inquietud.

Molly no pudo evitar sentirse feliz, pues esa inquietud solo podía indicar que ella no le resultaba indiferente. Perdida en el verde de sus ojos, trató de averiguar algo más, pero el señor Norris debió de darse cuenta de su escrutinio, ya que no tardó en encerrarse en sí mismo y mostrar unos ojos vacíos.

Molly suspiró. No necesitaba ver más para tomar una decisión.

—Estoy de acuerdo con el señor Norris en casarnos lo antes posible. Al fin y al cabo, vine a Rosebud con ese propósito, y sé que él hará todo lo posible para darme una buena vida.

Se calló la posibilidad de que en el futuro le diera amor, al no estar muy convencida de que esto fuera posible. Y más ahora, que sabía que había amado tanto a su primera esposa y que el pesar aún ocupaba una parte de su corazón. Un pesar que debería apartar para dar cabida al amor, algo de lo que Molly se veía incapaz de conseguir.

—Excelente —dijo el pastor Collins, y Molly habría jurado que escuchó un suspiro por parte de su esposa, del señor Sanders y del propio señor Norris—. En ese caso, será mejor que comencemos con la ceremonia cuanto antes.

—Deje que sostenga a la pequeña Mary mientras tanto —se ofreció la señora Collins afablemente.

Molly no dudó y le entregó a la pequeña, aunque al hacerlo se sintió expuesta. Como si le hubieran arrebatado un escudo que le daba seguridad.

Aun así, alzó la barbilla y se dirigió junto a su futuro marido y el pastor hacia el altar, seguidos de cerca por el señor Sanders, que se colocó como padrino al lado de su amigo y de la señora Collins, quien llevaba a Mary en sus brazos y se colocó junto a Molly.

Molly consideró que en ese instante iba a comenzar su nueva vida, y quiso empezarla con orgullo y una sonrisa en los labios.

Por su parte, John estaba nervioso y no sabía qué hacer con su sombrero. Por suerte, el pastor no le hizo muchas preguntas y enseguida comprendió la necesidad de celebrar la boda, aunque a Molly sí le hubiera preguntado si estaba convencida.

John entendió que lo hiciera, ya que, como pastor, tenía que asegurarse de que ella acedía a ese matrimonio voluntariamente. La seguridad y la fortaleza de la señorita Norris le había dejado perplejo, aunque supuso que era normal en una mujer que había viajado tan lejos dejando atrás todo lo conocido para casarse con un extraño.

Pero lo que no se esperaba fue cómo ella lo había mirado, como si buscara algo dentro de él. John no la conocía muy bien como para saber qué buscaba, pero no pudo evitar suspirar cuando asintió en el matrimonio, algo que le asombró, pues no había pasado ni un día entero desde que él afirmó que no se casaría con ella.

Había estado tan absorto en sus pensamientos que no se percató de cómo avanzaba la breve ceremonia. Cuando quiso darse cuenta, ya estaba casado y Molly lo estaba mirando a la espera de su beso.

El beso. ¿Iba a besarla, o…?

Algo dentro de él lo empujó hacia adelante, y depositó un casto beso en los labios de su esposa.

John sabía que ese beso no podría considerarse como tal, pero a su nueva esposa no pareció importarle, pues le sonrió.

Por suerte, John no tuvo que pensar que hacer a continuación, pues su amigo Scott se interpuso entre ellos y le estrechó la mano con fuerza.

—Enhorabuena, John. —Scott se acercó al oído de John y le habló en voz baja—. Y ahora no lo estropees todo con tu carácter de oso gruñón.

John empezó a gruñirle, pero cuando su amigo soltó una carcajada y le dio una palmada en el hombro, capaz de tirar a un hombre al suelo, John dejó de gruñir y le clavó una fría mirada, la cual Scott ignoró, pues se dispuso a felicitar a la novia y a darle dos besos en la mejilla.

Una confianza que a John no le agradó.

Tras las felicitaciones de todos y cuando Molly tuvo a Mary de nuevo en sus brazos, la pareja se despidió de los presentes y salieron de la iglesia.

El calor volvió a golpearles, pero en esta ocasión, Molly supo que la alta temperatura provenía del sol, y no solo de la calidez que le subía desde su estómago a la cabeza a causa de sus nervios.

Cuando llegaron al carro en el que John había viajado al pueblo, ayudó a Molly a subir al asiento antes de subir él mismo y tomar las riendas.

—No tardaremos mucho en llegar y podrá refrescarse. Solo tenemos que recoger su equipaje y podremos marcharnos.

—Gracias, la verdad es que me encantaría tomar algo fresco, y Mary necesitará pronto que la cambie y le dé algo de comer.

Al escucharla, John se puso rígido.

—¿Tiene…? Es decir, ¿ha pensado qué le va a dar de comer a la pequeña?

Molly sonrió ante el apuro de su marido.

—Está todo arreglado. Tenemos que ir a la oficina del sheriff a por mis pertenencias y allí tengo leche de cabra para Mary. Además, me han dicho que la viuda Thompson puede vendernos una cabra.

—Me ocuparé de eso esta misma tarde. —Fue la única respuesta de John.

Más tranquila, Molly se sentó relajada en su asiento, teniendo cuidado de no tocar a su esposo. No es que no fuera apropiado, ya que eran recién casados, pero Molly no se atrevía a hacerlo.

Entonces, se percató que no le había dado las gracias por aceptarla a ella y a Mary, a pesar de ser toda una sorpresa y de tratarse de algo que él no deseaba en ese momento.

—Gracias, señor Norris.

—¿Por qué?

—Por aceptarnos. Sé que usted no buscaba una esposa y no me esperaba.

—Eso ya no importa.

—No, ya no importa —respondió ella en voz baja.

—Y puedes empezar a tutearme y llamarme John.

Molly asintió, pero fue incapaz de repetir su nombre en voz alta. Le parecía algo muy personal para hacerlo ahora, más aún, cuando sentía una opresión en su pecho y en su garganta.

Había tenido mucha suerte al haber acabado como la esposa de ese hombre y de haber encontrado un buen hogar.

Se juró que pasara lo que pasara, haría todo lo que estuviese en sus manos para hacer feliz a su esposo y que no se arrepintiera de haberse casado con ella.

Con una sensación de calma, Molly le sonrió y dejó que él se ocupara de todo.

Capítulo 9

No llevaban mucho tiempo de viaje cuando John se percató de que Molly se había quedado dormida. Aun así, seguía rígida en su asiento y sostenía con fuerza el cuerpecito del bebé, bien sujeto a ella.

Fue ese detalle el que le indicó la clase de persona que era su esposa, pues, aun dormida, protegía a la pequeña.

Por su parte, John solo esperaba no haberse equivocado. Molly parecía buena persona, y aunque no pudiera enamorarse de ella, estaba convencido de que sería agradable vivir a su lado.

Era evidente que era una mujer tranquila, educada e inteligente, pues todos los acontecimientos de la mañana no la habían alterado.

Estaba convencido de que otras mujeres en su lugar se habrían abrumado e incluso habrían acabado llorando o con un ataque de nervios. O por lo menos eso habría esperado de una mujer que, por sus modales, peinado y ropas, aunque muy usadas, demostraba que era de buena familia.

John se preguntó cuál sería su historia para haber acabado con un marido al que no conocía y en un lugar completamente extraño.

De todas formas, no importaba lo que ella le contara, pues estaba convencido de que lo mejor para ambos era un matrimonio de conveniencia. El problema era cómo planteárselo antes de que llegara la noche de bodas para que no sufriera la desilusión de no ver aparecer al novio en su alcoba.

John suspiró y se percató de que el tiempo se le acababa a cada segundo que pasaba, y maldita la gracia que le hacía tener que afrontar esa conversación.

«¿Cómo es que siempre acabas metido en problemas, John Norris?», se dijo a sí mismo mientras contemplaba el rancho a lo lejos y su mujer se removía en el asiento.

Diez minutos después, sí que estaba metido en problemas.

Había parado el carro frente a la entrada de la casa, pero su esposa aún seguía dormida, al igual que Mary.

Había intentado despertarlas carraspeando con fuerza, pero a aparte de hacerse daño en la garganta, lo único que había conseguido era que esta le doliera.

Luego se había girado en el asiento como si estuviera buscando algo, llegando incluso a rozar la pierna de Molly con la mano. Pero aparte de ponerse colorado como un tomate, tampoco había logrado nada.

Cada vez estaba más desesperado y no se le ocurría qué hacer para que ella se despertara de forma casual y no se sintiera avergonzada por haberse quedado dormida.

Pero al ver que los peones lo miraban y Frank se le acercaba con el ceño fruncido, John supo que el tiempo se le agotaba.

De pronto, se le ocurrió la idea absurda de que tal vez estaba fingiendo, pues no era posible que alguien tuviera el sueño tan profundo.

John la miró fijamente con curiosidad. Molly tenía la cabeza ladeada hacia él, por lo que le resultó fácil observarla con detenimiento.

Al estar tan cerca, pudo apreciar la blancura de su piel y un lunar muy pequeño debajo de su oreja. Aunque, para ser sincero, John no estaba seguro de si era un lunar o una pequeña mancha, por lo que la estudió con más atención.

Y entonces, todo pasó de repente.

John se percató que su esposa había dejado de respirar. Cuando él alzó la vista, vio unos preciosos ojos verdes que lo miraban. Acto seguido, se apartó, en el mismo instante en que ella daba un respingo, sin duda, asustada al no esperar encontrarse con una cara tan cerca de la suya.

John se sentía un poco confundido ante su propia reacción. Los ojos de Molly lo habían impresionado, pero era una tontería, puesto que ya había mirado el rostro de su esposa en más de una ocasión y no había sentido nada parecido.

John pensó que le hacía falta un gran trago de whisky o meter la cabeza en una tina de agua bien fría.

Por su parte, Molly no supo qué pensar cuando algo la despertó y vio a su marido inclinado sobre ella.

En un principio, creyó que se trataba de un sueño, pero cuando este alzó la cabeza y se la quedó mirando, supo que era real. Solo entonces el embrujo se rompió, y dio un respingo al darse cuenta de que él estaba a escasos centímetros de ella.

Por un momento, no supo dónde se encontraba ni qué estaba sucediendo, y solo cuando su vista se aclaró y logró ver dónde se hallaban, advirtió que ya habían llegado al rancho y que posiblemente él trataba de despertarla.

Avergonzada, Molly lo miró para pedirle disculpas, pero John ya se estaba bajando del carro.

—Hemos llegado al rancho —afirmó este una vez que sus pies tocaron el suelo, sintiéndose un completo estúpido por decir algo tan evidente.

Molly no le respondió, seguramente porque aún estaba medio dormida o asustada, y él suspiró cuando comprobó que no le pedía explicaciones. Una auténtica suerte, porque ni él mismo sabía la respuesta.

Cuando llegó al costado del vehículo donde ella estaba sentada, la ayudó a bajar cogiéndola por la cintura, y no se atrevió a mirarla otra vez a los ojos, por si volvía a quedarse sin aire.

Le resultó extraño que pesara tan poco, más aún cuando se trataba de una mujer adulta con un bebé en brazos. Fue entonces cuando se preguntó si había pasado escasez en Colorado y por eso había decidido cambiar de vida.

Eso explicaría su delgadez y que se hubiera arriesgado a casarse con un extraño.

Nada más dejarla en el suelo, Molly enderezó la espalda y miró a su alrededor, admirada. Algo que agradó a John al sentirse muy orgulloso de su rancho, aunque a veces lo olvidara.

Molly pronto dejó a un lado la vergüenza por cómo había despertado y observó el hermoso lugar que le rodeaba.

Todo era verde a causa del pasto, y enorme. La casa, el establo que se veía al fondo, los árboles que protegían del sol la entrada de la casa, el porche y un sinfín de cosas más que nunca antes había visto y no sabía de qué se trataba, como otra construcción parecida a una cabaña, pero alargada y lo que parecían corrales con animales. Creyó distinguir que era ganado en unos y caballos en otros.

A lo lejos se veía más ganado pastando y hombres de un lado a otro ocupados en sus tareas, pero que de vez en cuando miraban curiosos en su dirección.

—El rancho es muy grande. Cuando hayas descansado y te hayas hecho a la casa, te lo enseñaré todo.

—Me parece perfecto. Nunca había visto un rancho tan grande y tengo muchas ganas de verlo —le comentó Molly mostrando una brillante sonrisa. Demasiado brillante para John, pues apenas había visto a alguien sonreír desde hacía años.

—Veo que trae equipaje —dijo un hombre con las ropas manchadas de polvo y visiblemente más mayor que John.

El hombre se quitó el sombrero como muestra de respeto cuando llegó ante ella, siendo evidente por la forma en que la miraba que se sentía intrigado por saber quién era.

Esa mirada la hizo sonreír más al no tener malicia, no como las miradas acusatorias de su madrastra y de Fanny.

Al acordarse de ellas, Molly se estremeció, y se reprochó el recordarlas en ese momento que estaba siendo tan encantador.

De todas formas, si lo pensaba bien, sabía que si la vieran ahora, casada y señora de un rancho tan espléndido y grande, se morirían de envidia.

Molly no quería ser una mala cristiana, pero no pudo evitar sonreír cuando se las imaginó con el rostro de color verde y con la boca bien apretada, haciéndose cargo ellas mismas de las haciendas de la casa.

Imaginarse a Fanny fregando de rodillas la animó y la hizo sonreír de forma más radiante, aunque luego se arrepintiera de tener un pensamiento tan malicioso.

Gracias a Dios, pudo contenerse para no soltar una risa cuando la imagen de su madrastra arremangada en el suelo, ocupó el lugar de Fanny, y Molly miró con felicidad al hombre que en ese instante llegaba ante ellos.

—Frank. Yo… ella es mi esposa —dijo de forma entrecortada, siendo evidente que no sabía muy bien cómo presentarla.

La cara de sorpresa que puso Frank fue de lo más cómica. Molly habría jurado que el hombre se quedó paralizado por unos segundos. Después abrió bien los ojos, como si de pronto la comprensión de esas palabras por fin hubiera llegado a su entendimiento, y comenzó a mirar de forma alternativa de Molly al bebé y del bebé a Molly.

—Vaya. No ha perdido el tiempo.

—Bueno, El bebé no es nuestro… ella… —repuso John.

—Es una historia un tanto larga —terminó diciendo Molly ante el apuro de John.

Frank simplemente asintió y, tras cambiarse el sombrero de mano, carraspeó y dijo:

—Es un placer conocerla, señora Norris.

Molly sintió un hormigueo en su estómago al escuchar que la llamaban señora Norris por primera vez. Resultaba extraño ese cambio, aunque sabía que era algo que sucedería en cualquier momento tras su llegada a Rosebud.

De pronto, recordó que su marido no había sido el hombre que había escrito la carta, y su alegría se resintió un poco.

Lo observó por el rabillo del ojo, intentando descubrir qué sentía en ese instante. Pero no vio nada extraño en su rostro. Si acaso, su mirada era un tanto triste, como melancólica.

—Muchas gracias, señor Marshall.

—Llámeme Frank. Todos me llaman así, y si me llama señor Marshall, no estoy seguro de que se refiera a mí.

Molly sonrió y agradeció que ese hombre fuera tan agradable.

—Descubrirás que por aquí todo el mundo se tutea —le indicó su marido, y recordó que en su cabeza todavía lo llamaba señor Norris. Algo que pretendía cambiar de inmediato.

—En ese caso, puede llamarme Molly —le aseguró ella a Frank.

—De eso nada, señora. Como esposa del jefe, no puedo llamarla así. Tengo que dar ejemplo a los muchachos para que la respeten.

Molly miró a su marido en busca de una explicación al no entender muy bien a qué se refería.

—El rancho está siempre lleno de hombres —declaró John—. La mayoría solo está de paso, y no es conveniente que se tomen libertades. Más aún, cuando las mujeres escasean por aquí y tú eres tan bonita.

John esquivó su mirada en el acto, como si hubiera dicho algo que no debía. Sin embargo, Molly se quedó encantada ante su cumplido y, tras ruborizarse, asintió sin saber muy bien qué decir.

Al ver el apuro de esos dos, Frank quiso golpear con su sombrero la cabeza de su amigo, pero se contuvo y en su lugar dijo lo primero que se le ocurrió. Algo insólito en él, pues apenas solía articular más de una frase por conversación.

—El caso es que debe tener cuidado con el nombre con que se presente. Recuerdo que hace bastante tiempo, pasó por aquí un vaquero de unos sesenta años al que todos llamaban Niño, porque así lo habían llamado siempre.

Cualquiera que los estuviera viendo en ese momento, o se hubiera quedado intrigado, sobre todo, por la cara de asombro de John al escucharle, o de Frank por haber soltado semejante discurso.

John se dijo que sin lugar a dudas, ese día estaba resultando el más extraño de su vida, pues era la conversación más larga que le había escuchado a su amigo. Y eso que lo conocía desde hacía un buen puñado de años.

Antes de que todo se complicara más, decidió intervenir.

—Seguro que tienes hambre y deseas descansar un rato.

Fue entonces cuando Molly se percató de que él tenía razón y de que Mary pesaba cada vez más en sus brazos.

—La verdad es que me encantaría refrescarme un poco y comer algo. Además, tengo que cambiar a Mary y darle su biberón.

—En ese caso, te llevaré a tu habitación.

Molly se dio cuenta de que había dicho «tú habitación», pero pensó que se refería a la que ambos compartirían.

Sin darle más importancia, lo acompañó al interior de la casa, dejando mientras que Frank se ocupara de los caballos.

Nada más entrar, notó el frescor del lugar y suspiró agradecida. John iba delante de ella con sus pertenencias y tras salir del Hall le iba indicando qué habitación era cada cuarto.

Frente a ella pudo apreciar el salón, que también hacía las veces de comedor cuando venían visitas, aunque a juzgar por el polvo que lo cubría, Molly supo que no se usaba desde hacía tiempo. Se notaba que era una estancia elegante y bien cuidada.

Al observarla más detenidamente se preguntó que se sentiría cuando recibiera visitas y ella se sentara a la cabecera de la mesa. Sería algo completamente nuevo para ella y esperaba no dejar en ridículo a John.

Este pensamiento lo reprochó inmediatamente, pues ella había recibido una buena educación, aunque su madrastra se negara a reconocerlo.

Dejando atrás su imaginación y su pasado continuó con el recorrido. Al lado del salón se encontraba una gran cocina donde, según le dijo John, podía encontrar una despensa y un lavadero. Así como una bañera para asearse.

Molly se asomó un poco por la puerta de la cocina, y pudo ver una gran estufa de hierro fundido, así como una mesa que podía albergar perfectamente diez personas y donde con toda seguridad comía él todos los días.

 En la habitación había algo de desorden, pero por lo general estaba limpia. Algo extraño en un hombre que vivía solo.

John pareció darse cuenta de sus pensamientos pues le explicó:

—Viene una vez a la semana una mujer a hacer la comida para varios días, lavar y coser la ropa y recoger un poco el par de habitaciones que más uso.

Molly comprendió que una mujer sola no podría con tanto trabajo en un solo día, y por eso había decidido mantener limpias solo las habitaciones más precisas.

—Si quieres, puede seguir viniendo para que te eche una mano. Por lo menos, mientras tengas que ocuparte de Mary.

—Te lo agradecería. Aunque estoy segura de que cuando conozca el funcionamiento de todo esto, podré apañarme.

—Estoy seguro de ello. De todos modos, no es necesario que lo hagas tú todo cuando puedes tener ayuda.

Si por ella hubiera sido, en ese momento lo habría abrazado con fuerza. Por primera vez en mucho tiempo, alguien se preocupaba por ella, por su comodidad, y la trataba como una persona, no como una criada.

Indudablemente, cada vez estaba más contenta de su decisión de haber venido a Montana y de haberse casado con John.

Siguieron caminando hasta llegar a unas escaleras que subían a la segunda planta. Molly notó una brisa fresca que recorría la casa y se dijo que debía de ser un deleite sentarse en el porche cuando el sol estuviera en su ocaso.

Sin lugar a dudas, los enormes árboles que protegían el porche del sol, hacían su trabajo al mantener el calor apartado de la casa.

Subieron por las escaleras hasta llegar a un amplio pasillo donde una alfombra amortiguaba el sonido de sus pisadas. Ante ella, Molly podía distinguir varias puertas a cada lado de la pared, que seguramente serían cuartos.

John se paró ante la puerta del primero y lo abrió.

—Esta será tu habitación y la de Mary. La cama es muy grande, por lo que no creo que haya problema en que la compartáis.

Molly se quedó en silencio por unos segundos hasta que comprendió que era la mejor opción. Al fin y al cabo, no iban a dejar a la pequeña en una habitación sola mientras ellos dormían juntos. Se imaginó que más adelante ya tendría tiempo de cambiarse de dormitorio. Cuando encontraran a la madre de Mary o cuando al fin se tuvieran que hacer cargo de ella.

Lo único que le dolía era que él no se lo hubiera consultado, pero teniendo en cuenta que estaba ante un hombre rudo, que tomaba a diario las decisiones, era lógico que no hubiera pensado que a ella le hubiera gustado opinar.

De todas formas, se sentía demasiado cansada para discutir, y más aún cuando no tenía sentido. En ese momento, sus tripas sonaron por el hambre y se sintió avergonzada.

—Te dejo para que te refresques mientras yo me ocupo de calentar la comida y preparo la mesa.

Sin darle tiempo a que ella le contestara, John se marchó y cerró la puerta para darle intimidad, dejando a Molly paralizada de asombro.

Por primera vez en su vida, un hombre iba a prepararle la mesa y servirle la comida. Indudablemente, Montana era diferente.

Capítulo 10

Molly permaneció en silencio. Quizá así todo acabaría antes y podría regresar a su cuarto, pero la fusta cayó de nuevo sobre su espalda produciéndole un lacerante dolor en la espalda.

—¡No, por favor! —gimió de nuevo, pero como en las veces anteriores, su maltrato continuó.

A sus oídos volvió el sonido del aire silbando tras la ventana cerrada, y el zumbido de la fusta al descender sobre su espalda. Iba a golpearla de nuevo y no estaba segura de cuánto más iba a poder soportar.

—Eres una perra desagradecida.

La áspera voz volvió a resonar en su cabeza consiguiendo que ella se estremeciera.

Era inconfundible el odio que emanaba de cada palabra, aunque Molly no conseguía saber por qué la odiaba tanto.

La fusta volvió a golpear su espalda y con ello vino otra oleada de dolor insoportable.

—¡Basta! —gritó con todas sus fuerzas, pero solo consiguió que su torturadora se carcajeara.

Fue entonces cuando miró hacia atrás, y unos ojos inyectados en sangre se clavaron en los suyos. Unos ojos que destilaban desprecio y rabia por igual y a los que conocía muy bien.

—Jamás te librarás de mí. —La voz de su madrastra encendió algo dentro de ella. Le trajo el recuerdo de los desprecios, las burlas y los golpes que durante años tuvo que soportar. También le hizo sentirse indefensa y sola, pero lo peor de todo fue creer que nada había cambiado.

El pensamiento de que estaba en la casa de su madrastra la paralizó, al no poder soportar que su viaje a Montana y su boda con John fueran solo un sueño.

No cuando ya se había visto a salvo y había creído que nunca más volverían a hacerle daño.

El terror que sintió ante ese futuro estremecedor hizo que volviera a gritar con toda la desesperación que sentía en su interior. Un grito que la devolvió a la realidad y a una habitación en penumbras que no lograba reconocer.

Estaba asustada, con la respiración entrecortada, sudorosa y confundida, pero lo peor de todo es que no podía recordar dónde se encontraba.

¿Era Colorado o Montana?

Miró a su alrededor, pero todo estaba a oscuras, por lo que no podía saber la verdad. Sin lugar a dudas, estaba sobre una cama y, por la escasa luz que se filtraba por la ventana, era de noche.

Un sollozo se le escapó de los labios justo cuando la puerta se abrió y una luz entró en el cuarto, trayendo consigo la figura de una persona en el umbral de la puerta.

—Shhh, cálmate, Molly, ya estás a salvo. —La voz del hombre la sobresaltó al no reconocerla.

Molly se quedó quieta observándolo, como un cervatillo frente a un lobo, dispuesto a salir corriendo cuando este se le acercara. Su mente estaba tan aturdida por el cansancio y la pesadilla, que no lograba entender por qué un hombre estaría en su habitación, si es que este lo era.

De pronto, el hombre dio unos pasos hacia adelante, como si intuyera que ella era incapaz de reconocerlo.

—Soy yo, Molly, John.

Al estar ahora más cerca de ella, la luz del candil iluminó el rostro del hombre y algo de claridad regresó a su confusa mente. Pero fueron las últimas palabras de él las que trajeron el recuerdo a su nublada mente. Era el mismo hombre que había conocido ese día y que se había convertido en su marido.

Como un destello, el recuerdo de lo sucedido le vino a la memoria. Su viaje, Mary, el encuentro con John Norris, su boda y la llegada al rancho. Solo entonces se percató de que estaba en su nueva habitación, más concretamente en su nueva cama y con su nuevo marido a escasa distancia, observándola con preocupación.

En ese instante, Molly habría reído de felicidad y se habría lanzado a sus brazos, pero él parecía ahora tan asustado como ella, por lo que optó por sonreírle y contestarle.

—Te recuerdo. Es solo que por un momento no sabía dónde estaba.

—Es lógico, todo esto es nuevo para ti y además estabas a oscuras.

Molly asintió agradecida y mucho más tranquila.

Estaba en Montana, en su habitación y no en Colorado. Estaba a salvo de su madrastra y de su vida de penurias y servidumbre.

Todo había sido un mal sueño. Uno que se había repetido en los últimos años, pero al que por fin podía dejar atrás. Ahora ya no estaba sola, tenía un hogar y un marido, por lo que ya no tendría que volver jamás.

John debió notar algo en su rostro, pues se le acercó unos pasos, indeciso, y le preguntó:

—¿Estás segura de que estás mejor?

Molly parpadeó un par de veces y después se aclaró la garganta. Debía dejar ese horrible recuerdo atrás.

—Sí, creo… creo que fue una pesadilla.

—Eso me pareció.

Molly se reprochó por haber tenido ese sueño. No era la primera vez que lo tenía, pero nunca había sido tan aterrador.

Quizá se debía al cansancio, o tal vez al miedo que se había acumulado durante el viaje al no saber qué se encontraría al llegar. Hacía días que sus únicas compañeras habían sido las dudas, y de alguna manera, estas habían vuelto en forma de sueño para seguir perturbándola.

Alzó la cabeza para mirar a su marido, que seguía preocupado por ella.

—Lamento haberte despertado —le dijo Molly sintiéndolo de veras, pues no quería que él la creyera una mujer débil o asustadiza.

—No te preocupes, acababa de dormirme.

Como si por fin sus ojos pudieran ver con claridad lo que tenía ante ellos, Molly pudo percatarse de la camisa mal abotonada de John y su pelo despeinado.

Sin lugar a dudas, él se encontraba durmiendo cuando la oyó y salió de la cama a toda prisa. Eso explicaría sus ropas a medio vestir, sus ojos somnolientos y el rostro descuidado, pero encantador, que la observaba como si estuviera calibrando si ya estaba bien.

Molly sonrió ante la preocupación que él mostraba en su rostro, hasta que pensó que ella no debía de estar mucho más presentable.

En un acto reflejo, se llevó la mano al cabello, encontrando una trenza desecha. La misma que se hacía cada noche para dormir y que ahora recordaba haberse hecho antes de acostarse.

También recordó su recatado camisón blanco de algodón y se sonrojó al recordar que estaba en su noche de bodas.

—Mary no se ha despertado —le comentó John mientras esquivaba su mirada.

Solo entonces, Molly se acordó de la pequeña Mary, que dormía a su lado, y se enfadó consigo misma por no haberla recordado antes.

Despacio, se giró para mirarla y vio que estaba completamente dormida y ajena a todo lo que pasaba.

—Pobrecita, debe de estar rendida para no haberse despertado.

—O tal vez solo tenga el sueño pesado. Will… —De pronto, John se calló y su rostro se entristeció. Era más que evidente que había recordado algo doloroso de su pasado.

A Molly le habría gustado preguntarle por ese asunto, pero sabía que ese no era el momento.

—Será mejor que me marche —dijo John—. Ya es tarde, y deberías volver a dormir. Mañana también va a ser un día muy largo.

Por un instante, John se la quedó mirando, como preguntándose quién era esa persona que estaba frente a él. Esa mujer que ahora ocupaba la cama de su esposa fallecida y que también pretendía apoderarse de todo lo que le había pertenecido en vida.

Pero él no dijo nada ni le dio ninguna señal a Molly de que estuviera enfadado o molesto. Parecía más bien que estaba perdido o confundido.

Molly sintió el deseo de acercarse a él y abrazarlo. De decirle que ya no tenía por qué estar solo y que si le daba una oportunidad, haría todo lo posible por hacerle feliz.

Sim embargo, se quedó callada, sin decir una palabra. Se convirtió en una cobarde que desaprovechaba la oportunidad perfecta para demostrarle que ella era diferente, y que él no tenía que preocuparse de que le robara el puesto ni el recuerdo de su anterior esposa.

Al fin y al cabo, Molly solo pretendía que él le diera su respeto y su cariño, pues no se hacía ilusiones de que también le diera su amor. No cuando ni siquiera la había buscado.

Tras un suspiro, John dio un paso atrás, como queriendo dejar claro la barrera que se había levantado entre ellos.

—Yo… te dejo para que descanses.

Molly asintió sin apartar la mirada de él. Era más que evidente que estaba nervioso y que deseaba salir cuanto antes de ese cuarto. Antes de que ella dijera nada, John se dirigió hacia la puerta, y cuando ya se disponía a marcharse, Molly le dijo:

—Gracias. —Una única palabra que calmó el corazón de Molly y que pareció relajar a John, pues este le ofreció una leve sonrisa y se marchó, dejando tras él la esperanza de que tal vez entre ellos podía haber una convivencia placentera.

Con una sonrisa en los labios, Molly miró a Mary, que seguía dormida a su lado, ajena a todo lo que estaba sucediendo.

—Me parece que le pongo nervioso —le dijo Molly.

Como respuesta, Mary hizo un ruidito con la boca que le hizo reír a Molly.

—Tienes toda la razón. Creo que vivir en este sitio va a ser toda una aventura.

Entonces recordó su sueño y se le borró la sonrisa de los labios.

No iba a permitir que el recuerdo de su horrible madrastra le amargara el futuro. No cuando había tenido tanta suerte de dar con ese hombre y ese lugar tan encantador, así como con Mary.

Besó la cabecita de Mary y se juró que se esforzaría al máximo en ser una buena esposa y que dejaría atrás el pasado.

«Nada de pesadillas a partir de ahora. Esta es mi nueva vida y voy a defenderla con uñas y dientes», se dijo a sí misma.

Y empezaría a la mañana siguiente con un desayuno que dejaría a John con la boca abierta y encantado de su nueva esposa.

Lo que ella no sabía es que John se sentía perdido y desesperado al otro lado de la puerta e incapaz de volver a su cuarto. Sabía que tenía que hablar con Molly lo antes posible sobre su idea de un matrimonio sin roces ni caricias, aunque después de lo sucedido en ese cuarto, no estaba seguro de que ella lo aceptase.

John había visto el deseo en sus ojos, y sabía que sería duro para Molly aceptar su propuesta. No quería hacerle daño, pero no estaba preparado para ofrecerle más.

Su corazón llevaba años destrozado por la pérdida de Eliza y Will, y ni todas las sonrisas de esa mujer y sus miradas de deseo y veneración, podrían devolverle la vida.

Aunque no era justo echarle toda la culpa a Molly. No podía olvidar que al entrar en la habitación y verla, su corazón se había saltado un latido.

Se la veía tan vulnerable y emanaba tanta desesperación, que por un instante, se había sentido tentado de abrazarla y prometerle que la protegería de todos sus miedos.

Pero todo se complicó cuando, una vez más calmada, ella le sonrió y él se percató de que estaba metiéndose en un buen lío.

La atracción que sentía por Molly no era solo por su necesidad de protegerla, sino que también se debía a la dulzura de su mirada, la ternura que desprendía y la sutil belleza de su rostro.

Había algo en esa mujer que le atraía, aunque no sabía qué podía ser. Su cuerpo no era curvilíneo, su melena no era espléndida, ni sus movimientos o la tersura de su piel era la que Normalmente mostraba una mujer. Y sin embargo, Molly poseía algo que le hacía mirarla y le hacía sentir excitado y complacido.

Por suerte, Molly no se parecía en nada a Eliza, su anterior esposa, o de lo contrario, se habría sentido mucho más culpable por esta sensación.

Suspiró de nuevo y bajó la escalera, dispuesto a que un vaso de whisky le diera la paz que en ese instante tanto necesitaba. Solo esperaba que tras unos tragos, pudiera encontrar la manera de decirle a esa mujer que por mucho que lo tentara, no pretendía acercarse a ella.

Capítulo 11

Un mes después

Habían transcurrido treinta días desde su boda con Molly, y aún no se había atrevido a tener esa conversación con su esposa.

Cada vez que lo intentaba, ella lo miraba con tanto afecto y admiración, que se le hacía difícil comunicarle su decisión de mantener su matrimonio en un ámbito meramente platónico.

Lo único que fue capaz de hacer fue mantenerse a distancia, aunque a Molly no parecía importarle, pues siempre lo recibía con una sonrisa en su rostro.

John sabía que era algo infantil tener que esconderse de su esposa en su propia casa, pero por el momento era lo único que se le ocurría. No quería que pensara que ella no era suficiente para él o que creyera que no le resultaba atractiva. Era más que evidente que su aspecto físico era algo que la incomodaba, aunque él no podía imaginar cómo había llegado a esa conclusión, ya que era muy bonita.

De hecho, demasiado bonita para su gusto.

Suspirando, John contempló a Molly, que se le acercaba. Esa mañana había optado por trabajar en el cercado de caballos, y al parecer, su esposa no tuvo ningún problema para encontrarle.

—Por ahí viene tu esposa —le dijo Frank, consiguiendo que los otros dos hombres que estaban con él alzaran la cabeza y la contemplaran.

John sabía que por ese lugar escaseaban las mujeres, pero no le parecía bien que se la comieran con los ojos. Normalmente, Molly no se acercaba al lugar de trabajo de él, y cuando lo hacía, era solo para verlo. Pero eso no impedía que a John no le gustara la forma en que sus trabajadores dejaban de atender su trabajo para mirarla.

No es que estuviera celoso, ni mucho menos, pero deberían estar más pendientes de su tarea que de la mujer de otro.

—Ya me he dado cuenta. Es difícil no hacerlo cuando todos dejan de trabajar para quedarse embobados como tontos.

De inmediato, los dos hombres apartaron la mirada de Molly y continuaron con su trabajo, mientras John creyó ver un atisbo de sonrisa en la comisura de los labios de Frank.

—Hola. —La voz de Molly hizo que algo en él se estremeciera—. He dejado a Mary durmiendo con Guadalupe y se me ha ocurrido venir para ver qué estabas haciendo.

John sabía que Molly confiaba plenamente en Guadalupe, pues desde que le presentó a la mujer, ambas se habían hecho buenas amigas.

A Molly no pareció importarle que fuera mejicana, veinte años mayor que ella y que fuera una mujer entrada en carnes, pues nunca mostró desacuerdo o se quejó de ella. Más bien al contrario, ya que Molly les había dicho a todos lo contenta que estaba por tenerla y la gran ayuda que representaba.

Esa era otra de las cosas que a John le gustaba de ella. Era como si viera el mundo con otros ojos y se asombrara de las pequeñas cosas con tanta intensidad como de las grandes. Para ella parecía que todo era nuevo, y poder contar con ayuda lo consideraba un lujo que siempre agradecía.

—Estamos haciendo el recuento de los caballos y comprobando su estado físico —le explicó John.

—Parece muy interesante —contestó Molly, mientras se acercaba a la vaya donde albergaban a los animales y se apoyaba en ella.

—Es más bien monótono —dijo John con algo de rudeza en su voz.

Pero Molly no pareció darse cuenta, ya que no borró la sonrisa de su rostro. Para ella, John estaba espléndido con sus ropas de trabajo y sudoroso. Un hombre rudo que era todo suyo, aunque todavía no había llegado el momento de intimar. Pero eso llegaría cuando se acomodara en el rancho y Mary pudiera dormir sola. O por lo menos eso creía ella.

Sin embargo, Frank sí se percató de su rudeza y le dirigió un ceño fruncido mientras le tiraba una cuerda.

—Ya hemos acabado, jefe.

—Oh, Frank, no te había visto —le dijo Molly consiguiendo que a John le dieran ganas de resoplar. ¿Cómo se iba a fijar si no había apartado los ojos de él?

—Señora —fue la única respuesta de Frank antes de marcharse y dejarlos a solas.

Solo entonces John se dio cuenta de su mal genio y de que lo estaba pagando con ella. Sabía que Molly no tenía la culpa de sus cambios de humor, pero no podía remediarlo.

Había pasado de vivir sumido en sus recuerdos y su tristeza, a estar casado con una desconocida que se lo comía con los ojos y de la que tenía que huir para no estrechar más los lazos.

Era algo que cada vez se le hacía más agotador y que comenzaba a agriarle el carácter. Le hacía sentirse como a un niño mimado al que le ponen delante un caramelo, para luego decirle que no puede tenerlo.

Y ese caramelo se estaba volviendo cada vez más apetecible, para desconsuelo de John.

—¿Nunca habías visto tantos caballos de cerca? —le preguntó John tratando de dejar atrás su mal humor, ya que ella no se lo merecía.

—No estando sueltos. Los he visto tirar de los carros o como monturas, pero no así. La verdad es que son espléndidos.

—Si quieres, podemos salir a montar un día.

John no supo qué le hizo hacer esa oferta, pero la verdad es que no se arrepintió de haberlo hecho, más aún cuando vio el brillo de emoción en los ojos de Molly.

—Eso sería maravilloso. Aunque tengo que avisarte que hace mucho que no cabalgo.

La cara de Molly pareció oscurecerse y John se percató que ella debía de esconder tantos demonios de su pasado como él hacía.

—No te preocupes. Eso es algo que nunca se olvida. Aunque deberemos ir despacio y no alejarnos mucho para que no termines dolorida.

Al contemplar el rubor de ella, John se percató de lo que había dicho. Si bien era cierto que era su esposa, todavía no había intimado, y ciertas cosas no eran apropiadas como temas de conversación. Como el estado de sus muslos y sus nalgas.

De hecho, al imaginarlas debajo de sus faldas, John se quedó sin respiración, y un calor abrumador comenzó a hacerlo sudar. Por no hablar de la tensión que sintió tirando de sus pantalones.

Con un carraspeo, se ajustó el sombrero y agradeció que a lo lejos se viera una calesa que se acercaba a su rancho.

Por la forma de conducir y lo elegante del transporte, John no tuvo ninguna duda de que se trataba de su vecino Curtis Alonelin. Un hombre que no soportaba por su carácter engreído, pero que en este momento consideraba su salvador.

Es más, si hubiera visto al mismo diablo seguido de los cuatro jinetes del apocalipsis entrando a galope en su rancho, habría estado agradecido por la interrupción.

—Parece que viene alguien —comentó de forma casual, mientras intentaba caminar sin que las costuras de los pantalones se le clavaran en sus zonas más sensibles.

Por su parte, Molly tenía otros problemas en mente. Nada más girarse y ver que se acercaba una elegante calesa, se percató de su vestuario.

Había notado que las mujeres del oeste se vestían de manera diferente a las mujeres del este, de forma más sencilla para facilitar la comodidad en el trabajo. Sin embargo, ahora le hubiera gustado cambiar su vestido estampado de diario por otro más formal.

No quería dejar en mal lugar a John ante su visita ni que el recién llegado pensara que ella no estaba a la altura de ser la señora de un rancho tan magnífico como el de su marido.

Pero ya era tarde para cambiarse, pues la calesa se acercaba y John la instó a caminar a su lado para recibir al invitado en el porche. La primera visita que recibían, sin contar a Guadalupe o a Scott y Sally, quienes venían al rancho de vez en cuando.

Alzando la cabeza, Molly se cogió las faldas y pensó, no por primera vez, que esas últimas semanas John parecía algo más distante, como si se escondiera de ella. Pero ese pensamiento era demasiado ridículo como para tomarlo en serio, por lo que se dijo que ella no conocía el funcionamiento del rancho y que seguro que él solo estaba haciendo su trabajo, y no escondiéndose adrede de su esposa.

—¿Crees que viene a conocerme? —le preguntó Molly al sentirse cada vez más nerviosa por la visita.

—No lo creo. Lo utilizará como excusa, pero lo conozco demasiado bien como para saber que trama algo. Si no, no se habría dignado a venir hasta aquí.

—No parece que seáis buenos amigos.

John hizo una mueca, como si en ese instante recordara algo.

—Es nuestro vecino, y se le ha metido en la cabeza que le venda un trozo de parcela. Ya le he dicho en más de una ocasión que no voy a vendérsela, pero no parece escuchar.

—¡Ah! Es esa clase de gente…

John pareció extrañado por el comentario de Molly y la miró como intentando descubrir algo que ella ocultaba de su pasado.

—Si te refieres a gente vanidosa y pretenciosa que solo piensan en ellos, entonces sí. Él es de esa clase de persona.

La mueca de asco en la cara de su esposa le hizo sonreír a John, pues eso era sin lugar a dudas, lo que se merecía su vecino.

John no supo muy bien que le pasó por la cabeza para hacerlo, pero cogió la mano de Molly y se la colocó en su brazo mientras llegaban al porche.

Quizá fuera su mueca o su comentario, pero él no se arrepintió de hacerlo ni cuando sintió el dulce tacto de su esposa sobre su camisa.

Por su parte, Molly estaba más que encantada, como demostraba la sonrisa que decoró su cara. Era la primera muestra pública de afecto desde que llegaron al rancho y se sintió como si hubieran dado un paso de gigante en su acercamiento.

Pero toda sensación placentera terminó cuando llegaron al porche. La tensión se extendió por el cuerpo de John de forma tan palpable que Molly no tuvo ningún problema en percibirla.

—En cuanto haga las presentaciones, entra en la casa. No quiero que lo invites a tomar algo o a cenar. No me siento a gusto con él en el rancho.

—Como quieras, John —repuso ella, pues entendía lo que John sentía. Su madrastra y Fanny también eran así, y ella tampoco se sentía a gusto en su presencia, por lo que no se molestó por su petición, ni pensó que era porque se sentía avergonzado de ella.

En ese momento, la calesa se paró ante ellos y Molly pudo ver a un hombre de unos cuarenta y cinco años, bien vestido y sonriente, que los miraba de forma directa, como si los estuviera estudiando. Sobre todo, a ella.

Al notar cómo le clavaba sus ojos, Molly sintió un escalofrío y se alegró de que hubiera sido John el hombre que se hubiera convertido en su marido. Hasta ese momento, no se había percatado de lo mucho que se había arriesgado al aceptar casarse con un extraño, pues pudo haber acabado con un hombre como su vecino.

Un hombre controlador, que la miraba como si fuera algo a su disposición, si así lo requería. Igual que hacía su madrastra. Justo la clase de personas de las que era mejor permanecer alejada, si no querías acabar metida en problemas.

John debió de notar su malestar, pues apretó la mano que tenía sobre su brazo para darle ánimos.

Como respuesta, Molly alzó la cabeza y pudo vislumbrar por el rabillo del ojo un destello de orgullo por parte de John, al que sin duda complació su valentía al no amilanarse.

Curtis bajó de su calesa y caminó hacia el porche sin apartar la mirada de Molly.

—Qué honor poder conocer a la encantadora señora Norris… Sin duda, eres un hombre afortunado, John. Puede que incluso más de lo que merezcas.

—¿Qué quieres, Curtis?

—Conocer a tu esposa, por supuesto.

—Bueno, pues ya la conoces. Y ahora, si nos disculpas, tenemos mucho trabajo. —Tras mirar sus elegantes ropas de ciudad, continuó hablando—. Aunque parece que tú no sabes lo que es eso.

—Vaya, qué golpe más bajo. Lo que pasa es que no todos necesitamos vestirnos como peones y llenarnos de mierda de caballo para parecer que trabajamos.

John echó un pie hacia delante, como retándolo, pero la mano de Molly lo detuvo antes de que hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse.

—No te alteres, querido vecino. Parece que el matrimonio te ha vuelto más irascible —repuso Curtis acompañando su comentario con una risita. Sin duda, queriendo provocar a John.

Este, decidido a acabar con esa conversación cuanto antes y sin querer que Molly tuviera que soportar las indirectas y las miradas lascivas de ese hombre, se volvió hacia ella.

—Será mejor que te retires —le dijo.

Pero Molly no estaba segura de dejarlo a solas con ese hombre. No hacía falta ser muy lista para saber que había ido a provocar a su marido y, por la furia en el rostro de John, era más que evidente que lo había conseguido.

Aun así, sería de muy mala educación desobedecer a su esposo delante de un extraño, ya que lo dejaría como un pelele al que ella no respetaba.

Indecisa, buscó a Frank con la mirada, al saber que él impediría que John se metiera en problemas.

Por suerte, lo encontró apoyado en uno de los árboles que rodeaba la casa, aparentemente despreocupado. Aunque solo hacía falta contemplarlo con más detenimiento para comprobar que estaba tenso y a la espera de saltar contra cualquiera que pusiera en problemas a su jefe.

También pudo ver a un par de peones que merodeaban cerca de donde ellos se encontraban, fingiendo hacer una tarea cuando era más que indiscutible que estaban a la expectativa.

Molly se alegró de que John contara con unos empleados que se preocupaban tanto por él y, más tranquila, asintió con la cabeza y se metió en la casa sin decir una sola palabra a su visitante.

Con ello, quería dejarle claro a Curtis que no era bien recibido en el rancho, aunque al hacerlo quedara en evidencia por su falta de educación.

—Parece que sois tal para cual, ya que tenéis los mismos modales que un mono —reprochó Curtis al ver cómo lo trataban. Algo que nadie más en kilómetros a la redonda hacía. Y un motivo más por el que odiar a John Norris.

—No te atrevas a insultar a mi esposa —soltó John con enfado y adelantándose unos pasos.

Tenía los puños apretados y el rostro tenso, pero lo que más intimidaba era su mirada fría, la cual no tardó en borrar de su cara la sonrisa.

En su lugar, se quedó callado y rojo como un tomate, cambiando su actitud desdeñosa y petulante por otra inquieta.

Curtis había cruzado un límite al meterse con su nueva esposa. Algo que él mismo no esperaba, ya que John se había casado con una mujer a la que apenas conocía y por ello había asumido que no sentiría nada por ella. Al fin y al cabo, solo era una de esas muchachas que no tenían donde caerse muertas y a las que no les quedaba más opción que prostituirse o casarse con un extraño.

Se guardó esa información por si la necesitaba más adelante para provocarlo.

—Tranquilo, no quiero problemas con mi vecino —dijo Curtis—. Sabes que soy un hombre de negocios y no de puños. Solo quiero comentarte un asunto y me marcho de tu… rancho.

La voz de Curtis se volvió más suave y su actitud más complaciente. Sobre todo, cuando observó cómo se le acercaban unos hombres que estaban a sus espaldas y que no había visto antes. Sin duda, eran sucios empleados que protegerían a su dueño para asegurarse su sueldo. Escoria de poca monta que no estaban a su altura, pero con los que debía tener cuidado.

Por su parte, John estaba tan furioso que con gusto le hubiera vuelto la cara morada a golpes a ese petimetre engreído, pero se contuvo al saber que no sería aconsejable meterse en problemas con la ley por culpa de ese desgraciado.

En su lugar, quería acabar con esto lo antes posible, pues sabía que cuanto más tiempo estuviera Curtis en su rancho, más posibilidades había de meterse en problemas.

—Di a qué has venido y márchate cuanto antes de mi propiedad.

—Está bien. Yo tampoco tengo la intención de estar aquí más tiempo de lo debido. Solo he venido a hablar de negocios.

John suspiró, pues se temía otra discusión sobre sus tierras.

Durante años, Curtis le había atosigado para que le vendiera unas tierras que circundaban su propiedad, pero John se negaba a hacerlo.

Al principio, solo se negaba porque esas parcelas eran muy buenas para el pasto y no le convenía perderlas, pero ahora además, con el odioso acoso de Curtis para que se las vendiera, John no pensaba ceder y dárselas, aunque estuviera en la ruina y esa fuera su única solución para salir adelante.

Algo que estaba muy lejos de ser verdad, pues su rancho era uno de los más grandes y productivos y no quería deshacerse de ninguna de sus parcelas.

—Sabes que no voy a venderte ningún pedazo de mis tierras —le dijo John sin tapujos para acabar cuanto antes y que se marchara.

—En esta ocasión no he venido con ese fin. Tu oportunidad para vendérmelas ha finalizado. Ahora las reclamo.

Enfadado y extrañado, John se adelantó unos pasos quedando muy cerca de Curtis, quien como estaba en la parte baja del porche, le llegaba a John por la cintura y tenía que alzar la cabeza para hablarle. Algo que le enfadaba aún más.

—¿Con qué derecho pretendes reclamarlas?

—Como te dije en varias ocasiones y te negaste a creerme, tengo en mi poder un documento de compra que confirma que tu padre le vendió al mío esas tierras. Pienso ir a los tribunales a validar ese contrato que tú te niegas a reconocer, y a recuperar lo que me pertenece y que me has robado.

—Sabes que ese documento es tan falso como tú —replicó John—. ¿O acaso crees que soy tonto? —Lo miró con enfado—. Tú y yo sabemos que si fuera legal, te habrías hecho con esas tierras hace años. Así que, por mí puedes ir a donde quieras, porque sé que ni todo tu dinero ni tus influencias pueden quitarme lo que es mío por derecho.

—Pero mi padre…

—Tu padre era igual de farfullero que tú. A saber qué clase de fraude tramó para hacerse con esas tierras.

Furioso ante los insultos de John, y al saber que no había conseguido asustarlo como pretendía, Curtis lo miró con desprecio.

—Vas a arrepentirte de todas esas palabras, John Norris. Te voy a arruinar y vas a acabar en la calle. Como esa sucia esposa tuya.

John no pudo contenerse. Bajó de un salto del porche, se colocó a su lado y le dio un puñetazo con todas sus fuerzas en la cara.

Curtis, que no se lo esperaba, acabó gimiendo en el suelo con la cara manchada de sangre y la nariz rota.

—Te avisé que no volvieras a meterte con mi esposa —dijo John.

—Te arrepentirás de esto. Voy a denunciarte y acabarás en la cárcel. —Era difícil distinguir lo que decía, al hablar sumido por el dolor y con una mano tapándose la nariz ensangrentada.

—Yo solo he visto que te has caído del porche —afirmó Frank, quien se colocó al lado de John, indicando así que estaba dispuesto a mentir por su jefe y amigo.

—Yo también he visto justo eso —atestiguó uno de los peones que merodeaban cerca y que ahora estaba detrás de Curtis con la cara seria y los brazos cruzados, como si esperara a que este se levantase y se fuera antes de que él lo obligara.

—No vais a saliros con la vuestra. Vais a acabar todos en la cárcel —farfulló Curtis mientras se levantaba y se subía a su elegante calesa.

Solo cuando lo vieron alejarse, todos los presentes se relajaron y, sin mediar palabra, los peones volvieron a su trabajo.

John y Frank permanecieron parados uno al lado del otro, mientras observaban alejarse la calesa.

—Creo que trama algo —alegó John, convencido de que se le avecinaban problemas.

—Uhhh…

Aunque solo fue un sonido gutural, John supo que su capataz y amigo estaba de acuerdo.

—También estoy empezando a sospechar que nuestro vecino tiene algo que ver con el ganado que hemos encontrado muerto últimamente.

Durante unos segundos, se quedaron callados, reflexionando sobre ello.

—Le diré a los muchachos que tengan los ojos bien abiertos —dijo Frank al fin y, sin más, se marchó dejando a John pensativo.

Como si Molly hubiera estado esperando a que su marido estuviera a solas, salió de la casa y se dirigió hacia él a paso ligero.

—¿Estás bien? —le preguntó, pero antes de que él pudiera decirle algo, Molly ya le había cogido la mano magullada y se la estaba mirando.

Por un instante, John la observó, asombrado por la turbación que reflejaba su rostro. Al fin y al cabo, solo había sido un puñetazo y había sido el otro quien se había llevado la peor parte.

Pero lo que más le sorprendió era la sensación de que alguien se preocupara por él, pues desde la muerte de su esposa, nadie más había vuelto a hacerlo.

Al menos, no con esa intensidad y el cariño que demuestra alguien que de veras te importa. Y por cómo Molly le sostenía la mano y lo miraba, era más que evidente que debía sentir cierto afecto por él.

Darse cuenta de que podría estar encariñándose con él, lo dejó paralizado, pues no se había esperado que ella sintiera algo parecido tan pronto. Aunque debía reconocer que habían congeniado muy bien, y estar a su lado era muy agradable.

—No es nada. —Fue lo único que pudo decir, sin dejar de observar a su esposa.

—Será mejor que te limpie la sangre. Sé que no es tuya, pero no me gusta verla en tu mano.

John sonrió cuando ella sacó un paño y comenzó a limpiarle la mano. Sin lugar a dudas, su esposa lo había visto todo desde una de las ventanas de la casa, y se había asegurado de coger el paño antes de ir a su encuentro para limpiarle o vendarle la mano.

—Sé que está mal golpear a alguien —continuó Molly y John se encogió a la espera de su sermón, aunque este no llegó, para su asombro—, pero Dios sabe que ese hombre se merecía ese puñetazo.

Ante su inesperado comentario, John rio a carcajadas, pues había creído que ella iba regañarlo. Algo que toda mujer hacía con un hombre desde que este usaba pantalones cortos.

—¿De qué te ríes? Es cierto —aseguró ella indignada, sin percatarse de que John se reía por su enfado y sus palabras—. Es más, estaba a punto de salir de la casa y golpearlo yo misma.

—Entonces, es una suerte que lo hiciera yo.

Cuando Molly alzó la cabeza, se encontró con la mirada tierna de John, que la contemplaba como si nunca antes la hubiera visto. Y sin que se lo esperara, él acercó su rostro al suyo y le besó en la frente.

Si bien solo fue un casto beso, Molly lo sintió como la muestra más excitante de amor que hasta el momento habían compartido, pues sintió que las piernas le temblaban y el corazón le galopaba en el pecho.

No sabía muy bien qué hacer, si quedarse quieta como estaba, o agarrarlo de los hombros. En su lugar, cerró los ojos y disfrutó del leve roce de los labios de John sobre su frente.

Cuando el beso terminó, la cara de John no demostraba arrepentimiento, aunque sí cierto desconcierto.

Molly supuso que también había sido una sorpresa para él ese beso; sin duda, fruto de un impulso, pero se alegraba de que no se arrepintiera de ello.

—Yo… tengo que ir al pueblo. Me gustaría hablar con Scott sobre algo que me ha dicho Curtis.

Sin darle la posibilidad de contestarle, John se encaminó hacia el establo, en busca de su caballo, mientras Molly se quedaba clavada en el suelo y sin apenas poder respirar.

Su primer beso.

Le habían dado su primer beso y nada estropearía ese momento. Ni siquiera que él se hubiera marchado como alma que lleva el diablo.

Capítulo 12

John no tardó en llegar a Rosebud.

Durante todo el camino, no dejó de pensar en ese beso, en vez de en la amenaza de Curtis. Algo que no tenía sentido, pues el rancho era lo más importante para él.

Debía de estar angustiado ante la posibilidad de perderlo y, sin embargo, en lo único que podía pensar era en la ternura de los ojos de Molly y la calidez de su piel cuando rozó su frente.

Molly, Molly… ¿por qué no podía sacarse ese nombre de la cabeza?

Una vez en Rosebud, John continuó cabalgando hasta el banco, pues sabía que su amigo Scott estaría allí trabajando. Para Scott, su banco era todo su mundo, como lo era para John su tierra.

Y no se equivocó. Como se imaginaba, Scott estaba en su despacho con las narices metidas entre libros de cuentas y documentos que cubrían su escritorio.

—Sabía que te encontraría aquí.

—Vaya, ¿ya se ha cansado tu mujer de ti y te ha echado a la calle?

Si cualquier otro hombre le hubiera dicho algo semejante, John se habría enfadado, pero al tratarse de su amigo y decírselo con una sonrisa, supo que este estaba de broma.

Aun así, tendría que pensar más detenidamente en el destello de celos y genio que había sentido esta tarde con Curtis y ahora con Scott.

—En realidad, he venido por un asunto relacionado con el rancho.

La seriedad con que John habló, le indicó a Scott que su visita no era de cortesía.

Se conocían desde hacía muchos años y por consiguiente, Scott sabía cuándo su amigo estaba preocupado por algo. Como era ahora el caso.

—¿Qué ha sucedido? ¿Han aparecido más vacas muertas?

—No, pero creo que sé quién es el culpable.

Scott lo miró expectante y le indicó que se sentara mientras sacaba dos vasos y una botella de whisky del último cajón de su escritorio.

—Esta tarde Curtis ha venido al rancho. Y no vino a hacerme una visita de cortesía, sino a insultar a mi esposa y a amenazarme.

—Ese hijo de… espero que le dejaras claro que no vas a permitir nada de eso.

—Mi puño le dejó un recordatorio en su ojo.

—Bien.

Y como por mutuo acuerdo, ambos hombres bebieron de un trago el contenido de su vaso.

—¿Qué más te dijo esa sabandija? —le preguntó Scott al mismo tiempo que volvía a rellenar los vasos.

—Asegura que tiene un documento legal con la firma de mi padre, donde se verifica que le vendió la propiedad hace años al padre de Curtis.

—Menuda sarta de mentiras. Si eso fuera cierto, yo lo sabría. Además, con las ganas que tiene ese sinvergüenza de apoderarse de esas tierras, estoy convencido de que hubiera sacado a la luz ese documento hace años.

—Eso mismo pienso yo. Lo mires por donde lo mires, no tiene ningún sentido, pero quería comentártelo antes de que se le ocurra alguna argucia legal.

—Tranquilo, estaré pendiente de sus movimientos por si intenta falsificar algún documento.

Por unos segundos, la habitación se quedó en silencio, como si ambos hombres estuvieran desenmarañando un acertijo.

—Esto me recuerda… No sé si tiene algo que ver, pero tratándose de Curtis, y tras lo que me has contado, creo que está relacionado. —Scott se inclinó hacia adelante, como si al acercarse se asegurara que nadie lo escuchara, aunque la puerta estuviera cerrada y no hubiese nadie cerca—. Esta mañana me dirigía a la granja de Ottis, cuando a las afueras del pueblo vi a un forastero. Daba la sensación de estar esperando a alguien. Pero lo que más me hizo sospechar, fue su aspecto de pistolero.

—¿Crees que esperaba a Curtis?

—No lo sé. Como comprenderás, no iba a pararme a preguntárselo. Además, no me pareció importante hasta que tú me has comentado la amenaza de Curtis.

John se llevó la mano a la barbilla, pensativo. ¿Habría contratado Curtis a ese pistolero? Pero, ¿para qué?

—¿Lo reconocerías si lo vieras?

—Lo vi de lejos, pero puedo garantizarte que nadie de Rosebud se parece a ese tipo. Daba escalofríos con solo mirarlo.

—Esto no me gusta nada —susurró John notando que su estómago se contraía.

Tenía que tener en cuenta la presencia de ese pistolero en Rosebud, pues eran demasiadas coincidencias las vacas muertas, la amenaza de Curtis y su llegada al pueblo.

Era cierto que solo podía ser fruto de la casualidad, pero cuando sus tripas se retorcían, era aconsejable mantener los ojos bien abiertos.

—Si yo fuera tú, no dejaría que Molly bajara al pueblo.

Nada más escuchar este consejo, la mirada de John voló hacía Scott. Se había casado con Molly y al hacerlo la había involucrado en todo esto.

—Maldita sea —farfulló enfadado, al no gustarle que por su culpa ella estuviera en peligro.

—Solo lo digo por seguridad. Posiblemente no pase nada y nos estemos comportando como un par de viejas asustadizas.

—No, tienes razón. Es mejor ser prudente y mantener a Molly en un lugar seguro.

—Inventa cualquier excusa o algo.

John lo miró alzando una ceja, como indicándole que no conocía a las mujeres. De lo contrario, sabría que si le prohibía a una mujer ir de compras al pueblo, al día siguiente se la encontraría arreando ella misma el carro.

—Ya se me ocurrirá algo. De todos modos, estos días está muy ocupada arreglando la casa y el jardín. Le diré a Guadalupe que la mantenga ocupada.

—¿No puedes mantener tú mismo ocupada a tu esposa? —le preguntó alzando las cejas sin parar de arriba abajo y con voz pícara.

—Si no borras esa sonrisa, voy a romperte los dientes. —Fue la respuesta de John mientras Scott se reía.

—Perdona, amigo. Sé que este asunto es serio, pero no puedo evitar sentir curiosidad por saber cómo te va con tu esposa. Al fin y al cabo, fui yo el que te metió en esto.

John se quedó pensativo, reflexionando sobre los días que llevaba casado con Molly.

Si bien era cierto que mantenían las distancias, y no se podían considerar un matrimonio al uso al no haberlo consumado, también era cierto que resultaba agradable la convivencia con ella.

Es más, ahora que lo pensaba, se percató de que desde su llegada al rancho, había dejado de sentirse solo y melancólico, y también había dejado de necesitar el whisky cada vez que entraba en la casa.

No es que fuera plenamente feliz, como lo fue con Eliza, pero sí podía decirse que sus días ya no eran tan grises.

Debía reconocer que era agradable tomar una taza de café sentado en el porche cada anochecer, con Molly contándole la última travesura de Mary o cómo la pequeña se había quedado maravillada al ver algo por primera vez.

Era como si algo dentro de él hubiera renacido en estas últimas semanas, algo que le hacía desear levantarse cada mañana y bajar para compartir el desayuno con ella.

Ahora no comía solo y sabía que había alguien que lo esperaba en casa cada anochecer, que se preocupaba por él y le preguntaba cómo le había ido el día.

John contempló la mano magullada con que había golpeado a Curtis, y la que posteriormente había limpiado Molly.

Se había sentido muy bien con sus caricias, y debía reconocer que él estaba cambiando, por mucho que se empeñara en mantenerse alejado de ella.

Una medida innecesaria, ya que no estaba consiguiendo mantenerla apartada de su corazón, sino que cada vez estaba más en peligro de ser conquistado por la dulzura de su esposa.

—Estás muy callado.

—Es solo que me has hecho pensar. —Dejó pasar unos segundos y después continuó hablando—. Tenías razón. Me estaba volviendo un estúpido gruñón y el matrimonio me ha traído algo de paz.

—Me alegro de haberte ayudado. Sabes que no pretendía meterme en tu vida, pero no podía ver cómo la arruinabas.

John asintió y no tuvieron más que decirse. Al fin y al cabo, eran hombres, y las palabras estaban de más cuando se volvían sensibleras.

Carraspeando, John se levantó, dispuesto a dejar atrás esa conversación, pero Scott aún tenía que comentarle otro asunto, por lo que lo detuvo antes de que llegara a la puerta.

—Por cierto. Hace unas horas, el sheriff estuvo por aquí.

John se paró, se giró para mirarlo y permaneció en silencio, a la espera de que continuara hablando.

—Me dijo que ayer por la mañana recibió el aviso de que una pareja de forasteros merodeaba por la zona. Al parecer, todavía no había dado con ellos, pero cree que pronto los encontrará y podrá preguntarles si son los padres del bebé abandonado.

Ante el silencio de John y su cara seria, Scott continuó hablando, pues era evidente su sorpresa y quería acabar cuanto antes con lo que tenía que decirle.

—Espero que no te importe que me lo dijera a mí. Al parecer, iba a salir en su búsqueda y no quería perder más tiempo por si se alejaban y perdía su pista.

—No, claro que no me importa.

—Iba a ir después del trabajo al rancho para decíroslo, pero como has venido, me he ahorrado el viaje.

Los ojos de John se clavaron en los suyos.

—No le comentes nada a Molly cuando la veas —dijo John—. Está muy unida a esa pequeña, y se le partirá el corazón cuando tenga que separarse de ella.

—Lo entiendo.

—Además, no merece la pena preocuparla. Si esa pareja no son los padres de Mary, la habremos angustiado inútilmente. Y más aún con el problema de Curtis tan cerca.

—No tienes que convencerme. Es tu esposa y la conoces mejor que yo. Además, también creo que es una tontería preocuparla por nada.

Scott se calló que le había conmovido su preocupación por ella, pues eso indicaba que le estaba cogiendo cariño. Algo de lo que Scott se alegraba enormemente, pues quería que su amigo encontrara la felicidad.

—Será mejor que me vaya, antes de que se haga más tarde.

Scott se levantó y se acercó para estrecharle la mano.

—Gracias por todo —le dijo John. Ambos sabían que esas palabras no eran un simple agradecimiento, sino algo más profundo. Un reconocimiento por haberse preocupado por él, por estar a su lado, por aconsejarle y por ser su amigo.

Scott le dio un puñetazo en el hombro y ambos hombres sonrieron.

Nunca les hizo falta decir palabras para comunicarse, pues desde que compartieron sus primeros pasos, siempre habían estado juntos, acompañándose en la infancia, la adolescencia y ahora en la madurez.

—Por cierto, avísame cuando regrese el sheriff al pueblo. Quiero oír lo que tenga que decirnos antes de que se entere Molly.

—No te preocupes, así lo haré.

Sin más, John salió de la oficina y después del banco, para después detenerse a escudriñar la calle.

Habían llegado demasiados forasteros en los últimos días, y John se preguntaba si todos estos acontecimientos tendrían que ver con él y el rancho, así como con Mary, o eran simples coincidencias.

Si de algo podía estar seguro, era de que no le gustaba pensar que Molly estuviera en peligro, como tampoco le gustaba la idea de que Mary tuviera que dejarlos.

Esa pequeña cada día se estaba ganando su cariño con sus eternas sonrisas, y sería todo más sórdido cuando ella ya no estuviera.

John se ajustó el sombrero y subió a su caballo, convencido que las próximas semanas serían muy duras. Sobre todo, si acababan perdiendo a Mary y Curtis se salía con la suya.

Capítulo 13

Dos días después

Sin poder apartar la mirada de Mary, Molly sonrió al ver cómo se había quedado dormida tras tomar su biberón de leche de cabra.

—Esa niña es una bendición. Y menos mal que la viuda Thompson nos quiso vender una de sus cabras —dijo Guadalupe, mientras las observaba sentadas en la cocina mientras ella la mecía entre sus brazos.

—Es verdad. Aunque por el precio que nos puso, debió de quedarse satisfecha —comentó Molly mientras se levantaba con cuidado para no despertar a la pequeña.

Guadalupe bufó ante la desconsideración de esa mujer.

—Tan satisfecha como puede quedarse una ladrona. Cobrar por una cabra lo que cuesta un purasangre, es de gente sin escrúpulos.

Molly suspiró y acomodó a Mary en la pequeña cuna de mimbre que los peones le habían regalado para llevar con ella a la niña.

—Bueno, ella sabía que la necesitábamos con urgencia.

—Por eso mismo. Una ladrona.

Molly no pudo evitar sonreír, no solo por la indignación que mostraba Guadalupe, sino porque a pesar de su enfado, apenas alzó la voz para no despertar a la niña.

En el mes que llevaba en el rancho les había cogido mucho cariño a todos, pero la amistad que unía a las dos mujeres era especial al verse todos los días y ser la persona que más compañía le hacía.

Aunque no podía negar que las pocas veces que había bajado al pueblo todos habían sido muy amables. En especial, las mujeres se mostraban encantadas de conocerla y siempre la saludaban con una sonrisa.

Pero Molly apenas había vuelto al pueblo desde su llegada, y cada vez que lo hacía, se volvía algo especial al conocer a nuevos vecinos.

Aunque después de lo acontecido hacía dos días con Curtis, a John parecía no gustarle que ella fuera allí.

Si no fuera porque era imposible, Molly pensaría que la tenían recluida en el rancho. Pero eso era ridículo, pues John no tenía ningún motivo para querer mantenerla encerrada en ese lugar.

Menos aún cuando era tan considerado con ella, incluso teniendo que dedicar tanto tiempo a su trabajo, que lo mantenía casi apartado por completo de la casa. Cuando venía a cenar estaba tan cansado que tras compartir una taza de café en el porche, se marchaba a dormir.

Pero Molly no podía quejarse, pues ya sabía al mudarse a Montana que la vida en un racho era muy dura. Era solo que se sentía sola, a pesar de Guadalupe y de Mary.

Sin querer pensar más en eso, se dispuso a realizar la tarea que tenía planificada para hoy. Hacía más de una semana que había comenzado a arreglar la parte de la huerta y el jardín, pues necesitaban una limpieza de rastrojos y una buena poda.

Era un trabajo duro que la obligaba a pasar buena parte del día de rodillas o encorvada, pero que a Molly le encantaba, pues le gustaba trabajar con sus manos. Más aún cuando acababa el día y la sección arreglada le daba vida a ese lugar, haciéndolo más encantador de lo que ya era.

Tras colocarse un mandil para no manchar su cómodo y fresco vestido de mañana, se puso un gran sombrero de paja que la protegiera del sol, cogió unos guantes y unas tijeras, y por último alzó la cesta donde Mary ya dormía plácidamente.

—Voy a estar en la parte de atrás de la casa por si me necesitas.

—Está bien, señora. Le llevaré una limonada cuando termine de recogerlo todo.

—Muchas gracias, Guadalupe. Eres un encanto.

A Guadalupe no le extrañó que Molly se llevara al bebé con ella, pues todo el mundo en el rancho estaba acostumbrado a verla siempre con la niña. De ahí que los hombres le regalaran la cesta de mimbre, para cuando pasase tiempo fuera de la casa y así pudiera dejarla a corta distancia en la sombra.

Una manía que Molly no podía evitar, pues no soportaba la idea de dejar sola a la niña, quizá debido a que la propia madre de Mary la había abandonado. Y aunque la niña era muy pequeña, no quería que ella se sintiera así.

Una vez en el jardín, Molly dejó a Mary bajo un gran árbol, donde la brisa de la tarde refrescaba el ambiente. Miró a su alrededor y observó a los peones trabajando a lo lejos, así como la parte trasera de la casa, a unos diez metros.

Todo parecía en calma, e incluso podía escucharse el sonido del riachuelo de las proximidades.

Molly dio una gran bocanada de aire puro, llegando hasta ella el aroma de las flores del jardín. No había muchas al estar este descuidado, pero se propuso devolverle su esplendor en pocos días.

Dispuesta a pasar la tarde trabajando en ese encantador paraíso, se puso los guantes para protegerse las manos de la suciedad de la tierra y se acercó a las plantas.

Una vez allí, se arrodilló para arrancar las malas hierbas que impedían crecer con normalidad a las flores. Justo antes de empezar levantó la vista para ver a Mary, y tras comprobar que todo estaba tranquilo, comenzó con su trabajo.

No le importaba que la niña estuviera un poco alejada de ella, pues podía escuchar a los hombres trabajando y eso le daba seguridad.

En poco tiempo, Molly se vio inmersa en su tarea y se puso a pensar en lo sucedido durante los últimos días, pues había algo que se le escapaba y quería tratar de averiguar lo que podía ser.

En lo primero que pensó fue en el comportamiento de John últimamente. Desde que vino de hablar con Scott, tras el enfrentamiento con Curtis, lo había notado algo tenso. Había tratado de hablar con él para que le contara sus inquietudes, pero John había insistido en que no pasaba nada y que no tenía por qué preocuparse.

Molly pensó que a John le irritaba tener problemas con su vecino, por si ello perturbaba la paz en el rancho. Pero en los dos días transcurridos desde el incidente, no había pasado nada que rompiera la rutina.

Cada día desayunaban juntos y luego John se marchaba a sus labores. Mary no tardaba mucho en despertarse, por lo que Molly tenía poco tiempo para ordeñar a la cabra, hervir la leche y tenerlo todo preparado.

Por suerte contaba con Guadalupe, que se ocupaba de hacer el desayuno de ellos y recoger la casa, mientras Molly solo tenía que atender a Mary y ayudar un poco a la mujer, si es que esta se lo permitía.

Resultaba gratificante tener tiempo para sí misma, aunque no estaba acostumbrada a estar desocupada y siempre buscaba algo que hacer, como esa mañana, que estaba trabajando en el jardín y la huerta.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que hacía días que no se acordaba de su antigua vida en Colorado. No había vuelto a tener pesadillas y había mantenido a su madrastra y a Fanny al margen de sus pensamientos.

Se sentía feliz con la vida que tenía, y estaba convencida de que su felicidad iría en aumento.

Sobre todo, cuando su vida marital fuera más activa. No podía quejarse, pues se habría sentido incómoda de haber tenido que compartir el lecho con un extraño, pero cada vez se sentía más atraída por su esposo y tenía menos reparos a lo que sucedía al amparo de la noche entre dos amantes.

Solo de pensar en ello se ruborizó, pues aunque solo había escuchado rumores sobre lo que ocurría en la cama, sabía que era algo muy íntimo que te podía elevar al cielo o arrastrar al infierno.

Y Molly estaba convencida de que con John solo podía subir al cielo.

Pero su falta de acercamiento e intimidad hacía que regresaran sus inquietudes, y se preguntaba si la consideraría atractiva, o por el contrario, creía que era fea, como tantas veces le había dicho su madrastra.

Suspirando, recordó que en más de una ocasión lo había visto observándola, y que parecía muy complacido con su aspecto. También recordó las veces que Guadalupe le decía lo guapa que estaba ese día y que su aspecto había mejorado desde que comía bien y descansaba.

Se preguntó si estaba desarrollando sentimientos románticos por su marido, al desear sus caricias y sus besos, así como ser hermosa para complacerlo. Molly reconoció que le gustaba estar en su compañía y que se preocupaba por él.

No pudo evitar pensar en su anterior esposa, en cómo era, cómo había sido su matrimonio, cuánto la había amado y en si podía hacerle un hueco en su corazón o si ella lo ocupaba irremediablemente.

Por mucho que lo intentaba, no encontraba las respuestas, pues no se atrevía a preguntarle a John y estaba convencida de que él no estaba preparado para contarle nada.

Sacudió las raíces con fuerza para quitar la tierra de ellas, y luego lanzó las malas hierbas a un lado. Debía dejar de pensar en John, en su matrimonio y en Eliza.

Eliza era parte del pasado de John, y no la odiaba por haber sido su gran amor, sino que la envidiaba por haber conseguido ser la dueña de su corazón.

Se recordó que él la había acogido a ella en su casa, y en el poco tiempo que llevaban juntos, se había mostrado amable, como todo un caballero.

Además, tenía a Mary. Una niña a la que cada día se sentía más unida y que se notaba que también la quería a ella. Lo notaba por la forma en que le sonreía cuando le hablaba y en cómo se calmaba en cuanto la cogía en brazos.

Sintió un escalofrío al pensar que podía perderla si aparecían los padres, y miró de inmediato al cesto de mimbre donde se encontraba. Mary permanecía en silencio y todo parecía normal, pero algo dentro de Molly la hacía sentirse inquieta.

Desde donde se encontraba no podía ver la cara de la pequeña, por lo que se levantó de su sitio y se acercó despacio para asegurarse que todo estaba bien. Sabía que se estaba comportando como una estúpida, pues estaban a plena luz del día, en medio del rancho con hombres trabajando cerca y no había escuchado nada extraño.

Aun así, no podía evitar sentirse intranquila al no escucharla ni verla con claridad.

Cuando estuvo lo bastante cerca y contempló el cesto de mimbre vacío, todo su mundo se le vino encima.

Durante un segundo, Molly no podía comprender lo que significaba que Mary no estuviera ahí, pero cuando la claridad vino a su mente y entendió que había desaparecido, todo comenzó a girar a su alrededor.

El grito que salió de su garganta congeló el corazón de todo aquel que lo escuchó, e hizo que una bandada de pájaros emprendiera el vuelo de forma repentina.

—No, no, no... —Era lo único que podía decir mientras miraba inmóvil el cesto vacío.

—¿Sucede algo, señora?

Molly escuchó la voz a su lado, pero le resultó imposible contestarle o descubrir quién le hablaba, simplemente repetía una y otra vez:

«No, no, no, no…».

No se percató de que sus piernas le fallaron y de que la sujetaron para que no se cayera. No escuchó el ruido de los hombres al acercarse corriendo, ni que Frank mandó a buscar a su marido.

Solo podía mirar la cesta y repetir una y otra vez:

«No, no, no…».

Por unos segundos sintió como sus fuerzas la abandonaban y como su cuerpo caía al suelo, hasta que unos brazos fuertes la cogieron en volandas. Esos mismos brazos la giraron impidiendo así que viera la cesta vacía. Solo entonces Molly tuvo la certeza de lo que había sucedido.

Mary había desaparecido delante de ella sin que se hubiera dado cuenta.

El grito que soltó de nuevo conmocionó a todos los presentes que callaron y agacharon la cabeza al no soportar ver el dolor que todo su cuerpo reflejaba.

—Cálmate, Molly. La encontraremos. —La voz de John se filtró en su cabeza raspando el dolor en su camino.

—John… —susurró ella al no tener fuerzas ni para hablar.

—Estoy aquí, contigo.

Molly advirtió que estaba en los brazos de John y solo entonces se dejó vencer por el dolor y comenzó a llorar. Se agarró con todas sus fuerzas al cuello de este y gimió ante la culpa que sentía.

Ella había perdido a Mary, y si le pasaba algo, nunca se lo perdonaría.

—No hay rastro de sangre —dijo una voz.

—Shhhhh —susurró John de inmediato para callar a quien había hablado.

—¿Sangre? —preguntó Mary con un hilo de voz.

—Voy a llevarla a la casa —declaró John—. Buscad por los alrededores cualquier rastro.

—No quiero marcharme. Quiero saber si está bien. —Molly comenzó a removerse en los brazos de John, que ya se encaminaba hacia la casa—. Por favor, John, necesito saber qué ha pasado. Quiero saber por qué han comentado lo de la sangre.

John comprendía la necesidad de Molly por saber qué había pasado con la pequeña, pues él mismo se sentía destrozado.

Conocía lo suficiente a Molly para saber que se culparía de todo lo que le sucediera a la niña, y de que quería saber toda la verdad de lo que había sucedido.

Pero ni el mismo podía entender qué era.

Se encontraban a plena luz del día y en un lugar, que si bien no era muy visible al ser la parte trasera de la casa, era bastante fácil ver lo que sucedía. Más aún cuando había dado la orden a sus hombres de estar atentos y vigilar a Molly.

Era impensable que alguien se hubiera acercado, pues tenía que ser tan sigiloso como un indio, y en esa zona hacía mucho que no había indios. Y menos, hostiles.

Pero si no era un indio, la siguiente opción era aún peor, pues solo la podía haber atrapado un puma. Solo un animal como ese se hubiera podido colar en el rancho sin ser visto y llevarse a la pequeña en sus fauces.

—Está bien, Molly. Es posible que un puma se haya colado en la propiedad y la haya cogido. Pero la falta de un rastro de sangre hace difícil que sea posible.

—Dios mío —sollozó ella mientras volvía a estremecerse por el llanto.

—No debes culparte por esto. No podías saber lo de los pumas.

—John, no puedo soportar pensar en ello. Mi pequeña en las fauces de…

John la abrazó con fuerza y dejó que se desahogara. Sabía perfectamente cómo se sentía, pues él había sentido lo mismo cuando se enteró que un accidente había causado la muerte de su esposa e hijo.

Habían sido los peores momentos de su vida, aunque ahora, al pensar en la pequeña Mary, indefensa ante el peligro, también sentía que se le rasgaba el corazón.

La dulce Mary, que siempre sonreía y que parecía haber encontrado el amor tras la dura experiencia de haber sido abandonada por su madre.

—Hemos encontrado un rastro de pisadas humanas. —La voz de Frank acercándose lo sacó de sus recuerdos y lo devolvió a la realidad.

—¿Humanas? —preguntó John, extrañado.

—Son difíciles de ver. El que se haya llevado a la pequeña debe de ser un experto en ocultar su rastro. También hemos visto las huellas de un caballo tras el riachuelo.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Molly al estar aturdida y tardar en comprender lo que significaba.

—No se la ha llevado ningún puma. Parece que alguien se ha colado en el rancho y ha secuestrado a la niña. —La voz de John dejó a todos en silencio mientras en las mentes de todos resonaba la misma pregunta: «¿pero quién?»

El recuerdo de una parte de la conversación con su amigo Scott le vino a la cabeza y en cómo le había comunicado que había visto a un forastero esperando a alguien a las afueras del pueblo. ¿Sería ese forastero el culpable? Pero ¿por qué?

Una consecución de ideas le vino a la cabeza: Las vacas muertas, la insistencia de Curtis en quedarse con esa parcela de tierra, la aparición del forastero, la partida del sheriff tras el paradero de los padres de la pequeña; tras unos rumores y, por último, la desaparición de Mary. ¿Sería todo ello coincidencias o estaría todo unido?

—¿John? —La voz de Molly hizo que John la mirara y apartase sus sospechas, las cuales se callaría por el momento hasta tener más pruebas—. ¿Quiere eso decir que no se la ha llevado un puma?

John le cogió la mano y se la apretó, al ser evidente que necesitaba el respaldo cariñoso de alguien. Y él era su marido, la persona idónea para dárselo.

—No, no ha sido un puma.

El suspiro de Molly le heló la sangre, pues la segunda opción tampoco era muy buena.

—Entonces, ¿quién?

—No lo sabemos, pero te prometo que lo averiguaremos en breve. Ahora ve con Guadalupe. Aquí ya no hay nada que hacer.

Molly lo obedeció mientras se dejaba llevar por una amable Guadalupe que la cobijó bajo sus brazos.

Solo cuando John supo que Molly estaba lo bastante lejos como para no escucharlo, se giró para mirar a Frank, que estaba rodeado por los peones del rancho.

—Vamos a buscar a ese hombre y voy a ocuparme personalmente del culpable.

Al decirlo miró fijamente a Frank, como indicándole que la búsqueda de ese hombre era algo personal. Y que Dios lo protegiera si lo encontraba.

Capítulo 14

Durante el resto del día, todos los hombres del rancho, así como voluntarios del pueblo y el propio John, hicieron indagaciones sobre el forastero y buscaron cualquier pista sobre la desaparición de Mary.

Todo Rosebud se había indignado al saber la noticia, y no dejaban de llegar muestras de apoyo tanto para Molly como para John.

Pero Molly apenas prestaba atención a todo el barullo que se había formado en el rancho, y permanecía en el interior de la casa, custodiada por una Guadalupe que no la dejaba sola.

La mujer se esforzaba para que Molly estuviera tranquila, y no permitía que la atosigaran o que le metieran en la cabeza falsas esperanzas. Y aunque Molly no parecía darse cuenta, le estaba agradecida por su preocupación, pero no podía evitar ir hacia la puerta cada vez que venía un jinete, por si este traía noticias o era John.

Su marido se había marchado hacía una hora a comprobar él mismo las huellas que se alejaban del lugar donde había estado Mary, y desde entonces lo estaba esperando intranquila.

Si bien desde la desaparición de la pequeña, John había estado organizando la búsqueda desde la casa, había llegado a un punto en que tuvo que marcharse y comprobar por él mismo las huellas que habían encontrado.

Molly comprendía que lo estuviera consumiendo el no poder salir él a buscarla personalmente. Lo sabía porque ella misma tenía ese desasosiego, y se sentía una inútil al no poder hacer otra cosa más que rezar por su pequeña.

El sonido de unos cascos al galope acercándose a la casa hicieron que Molly se levantara de su asiento en la cocina y saliera corriendo hacia la puerta de entrada.

Resignada, Guadalupe suspiró y miró el consomé que ahora se enfriaba sobre la mesa. Le había costado horas conseguir que Molly aceptara probarlo y, cuando ya parecía más calmada y receptiva a comer un poco, todo se desmoronó.

—Parece que viene alguien —dijo Molly cuando ya salía de la cocina.

—Podía haber esperado unos minutos —farfulló Guadalupe ante la inoportuna visita. Aunque debía reconocer que ella misma se moría de ganas por saber algo de la pequeña y entendía la agitación de Molly.

Desde la puerta, Molly observó al jinete que se acercaba, y cómo John, junto a un par de hombres, salían a su encuentro desde detrás de la casa. Indudablemente, regresaban de comprobar las huellas.

Molly también observó que John había apostado un hombre armado para resguardar la puerta de la casa, pues este la saludó llevándose su mano al sombrero cuando la vio salir. Luego, el peón se apartó y le dejó paso, y Molly pudo ver perfectamente que en sus manos llevaba un rifle.

—¡Quédate en la puerta junto a Erick! —le gritó John en cuanto la vio aparecer.

Él mismo se había colocado frente a las escaleras que subían al porche, como si le indicara al jinete que tendría que pasar por encima de él para llegar hasta la casa.

Molly agradeció la preocupación de John por ella, aunque ahora, lo que más le urgía era saber quién era ese jinete y qué quería.

—Parece que es Scott —volvió a gritar John a nadie en particular, cuando el jinete estuvo lo bastante cerca como para identificarlo.

Un minuto después, Scott llegó a donde ellos se encontraban, alzando una nube de polvo al frenar en seco.

—Traigo noticias —soltó incluso antes de bajar de su caballo.

—Vallamos al cobertizo a hablar.

—John Norris. Ni se te ocurra mantenerme apartada de esto —afirmó enfadada Molly mientras se les acercaba a zancadas.

John no pretendía ocultarle a ella lo que averiguase, pero creyó mejor que antes supiera él la noticia. De esa manera quizá, al contársela él, podría minimizar los daños si había descubierto algo doloroso.

Scott pareció darse cuenta de lo que su amigo pretendía hacer y de sus motivos, y se adelantó unos pasos para hablar con él.

—No pasa nada, John. Lo que tengo que decir puede escucharlo Molly.

Durante unos segundos, John pareció debatir si debía o no arriesgarse, pero al ver cómo Scott lo miraba convencido, y que Molly esperaba de brazos cruzados, aceptó sin poner objeciones.

—Está bien. Entonces entremos en casa.

Sin más, los tres se dirigieron al interior y fueron a la cocina.

—¿Qué has descubierto? —preguntó John nada más entrar, mientras Molly volvía a su asiento y apartaba a un lado el consomé.

—Como sabes, he ido al rancho de Curtis para preguntarle si había visto algo extraño esta mañana. —La mirada que le dirigió a John le dijo que también había ido a averiguar si conocía al pistolero.

John asintió dando a entender que había captado el doble sentido de sus palabras.

—Pues resulta que Curtis no está ni en el rancho ni en Rosebud.

—¿Cómo que no está? No ha podido desaparecer —preguntó John enfadado mientras Molly los observaba sin perderse detalle.

—Según una de sus criadas, se ha ido esta mañana a Helena.

—¿A la capital? No tiene sentido, ¿qué iba a hacer Curtis en Helena?

—La mujer me dijo que él tenía un negocio urgente que requería de su presencia.

John bufó, cada vez más convencido de que Curtis estaba implicado en el secuestro.

—Es la mayor sarta de mentiras que he escuchado en años —aseveró con enojo.

—¿Se sabe algo del sheriff? —preguntó Scott.

—Aún no, Frank mandó a uno de los muchachos a buscarlo. El alguacil asegura que si lo encuentran donde dijo que iba a estar, tardarán dos días entre llegar, localizarlo y regresar.

—Entiendo.

Durante unos segundos, ambos hombres permanecieron en silencio, como si estuvieran recapacitando sobre los nuevos datos.

—Entonces… —La voz estrangulada de Molly llamó la atención de ambos—. ¿Qué quiere decir todo eso?

John se le acercó, se puso delante de ella de cuclillas y le cogió las manos.

—Eso significa que Curtis sabe algo y se ha marchado para ponerse a salvo.

—Pero ¿por qué iba a querer secuestrar a Mary? Si está implicado y se descubre, irá a la cárcel. ¿Qué sale ganando con eso?

John le apretó las manos y suspiró, pues Molly tenía razón y mucho se temía que este asunto iba a acabar mal.

—No creo que Curtis esté pensando con claridad. Como tú dices, no es lógico que secuestre a Mary para conseguir lo que quiere…

—El pedazo de tierra.

—Así es —respondió John.

—¿Pero de qué le sirve esa tierra si a acaba en la cárcel?

El silencio de John y su mirada asustada le dieron la respuesta a Molly.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella.

Sin poder remediarlo, Molly comenzó a llorar, pues no le gustaba cómo podía acabar todo.

—Tranquila, Molly —le dijo John mientras acariciaba sus manos.

—¿Cómo puedes pedirme que esté tranquila, cuando ese loco ha secuestrado a Mary para castigarte? Puede hacer lo que quiera con ella…

—No creo que sea tan tonto —intervino Scott—. Una cosa es que una niña desaparezca y se le pueda culpar a él, y otra que tenga que responder por un asesinato.

Al escuchar la palabra asesinato, el llanto de Molly se agravó, y John tuvo que abrazarla para intentar consolarla.

—Como dice Scott, no será tan tonto —le dijo él—. Seguro que solo pretende asustarme para que le venda las tierras.

—Tienes que hacerlo, John. Mary es más importante que esas tierras.

—Lo sé, Molly. Y estoy dispuesto a firmar lo que sea con tal de que nos devuelva a Mary.

Si antes ella no estaba convencida de sus sentimientos por su esposo, ahora lo estaba. Lo amaba. Solo así se explicaba el estallido de sensaciones que se produjo en su corazón cuando lo escuchó decir que vendería sus preciosas tierras a cambio de una niña a la que apenas conocía, y que le había sido impuesta.

Sabía que ese no era el momento de preguntarse si también haría lo mismo por ella, y si la creería más importante que sus tierras.

Necesitando de alguna manera sofocar ese amor, Molly se lanzó al cuello de John, que la recibió con un cálido abrazo. Solo entonces ella pudo volver a respirar y a tener la esperanza de que aquello fuera una estrategia para asustarles y que John firmara.

—Ojalá todo termine pronto —susurró Molly con la cabeza apoyada en el hombro de su esposo.

—Probablemente —dijo John—, mañana mismo estará aquí con unos documentos redactados por unos abogados de Helena para que yo los firme.

—¿Eso crees? —le preguntó Molly, más esperanzada.

—¿Para qué si no ha ido a Helena? Además, querrá tener todo solucionado para cuando venga el sheriff.

Molly asintió visiblemente calmada. El abrazo de John le había sentado bien al haber alejado parte de su tensión.

Comenzó a limpiarse las lágrimas de la cara al mismo tiempo que se repetía a sí misma que pronto terminaría todo y tendría a Mary de nuevo a su lado.

—Encárgate de ella, Guadalupe —le pidió John a la mujer, que no tardó en obedecer.

—Intentaré que coma un poco de consomé —le dijo la empleada mientras se acercaba a Molly.

A John no se le escapó la mirada que Guadalupe le lanzó ni cómo se había mantenido callada en un rincón de la cocina. Tampoco tenía dudas sobre lo que pensaba Scott.

—Vayamos fuera —le susurró John a este para que Molly no se enterara, pues ahora ella estaba hablando con Guadalupe.

—Hay más, ¿no es así? —le preguntó Scott cuando ambos estaban en el porche y John contemplaba el sol, que pronto se escondería para dar paso al crepúsculo.

—No necesitaba a un pistolero para secuestrar a una recién nacida —declaró John—. Tampoco tiene sentido que lo haga por un pedazo de tierra, si tiene que arriesgarse a acabar en la cárcel.

—Entonces, ¿qué crees que pretende hacer?

—No tengo ni idea —contestó John—. Y por eso estoy tan asustado.

—No crees que mañana regrese y todo se solucione… —afirmó Scott mirando también al horizonte.

—Algo va a pasar mañana, pero que me cuelguen sí sé qué va a suceder. Lo único que sé es que todo este asunto se le ha ido de las manos a Curtis y, al no estar el sheriff, nos toca a nosotros solucionarlo.

—Sabes que puedes contar conmigo —dijo Scott, serio.

—Lo sé. Y si no fuera porque sé que no estoy solo me habría vuelto loco.

La palabra loco cobró vida en su mente como si fuera la única que tuviera sentido en todo este enredo.

Curtis tendría que estarlo para haber hecho algo así. Por desgracia, todo apuntaba a que ese era el caso, pues era el único motivo que podía explicar que matara a unas vacas para hacerle vender unas tierras, que lo amenazara con documentos falsos y ahora que secuestrara a un bebé para conseguir una pequeña parcela, en comparación con el resto de tierras que poseía.

Loco, era sin duda la clave, y nada podía acabar bien cuando se trataba con locos.

—Dios todopoderoso, ayúdanos —rogó alzando la vista al cielo, pues solo un milagro podría hacer que las cosas se solucionasen.

Y mientras este pensamiento se lo llevaba el viento, el sol daba paso a una noche que nunca olvidarían.

Capítulo 15

Ya era noche cerrada cuando por fin la casa se quedó a oscuras y en silencio.

Durante horas, peones y vecinos no habían dejado de llegar para interesarse por la desaparición de Mary o para traer información, pero no hubo nada que pudiera aclarar dónde podía estar la niña.

Cuando Molly comenzó a mostrar signos de cansancio, se insistió en que se acostara, pero se negó a hacerlo hasta que el sueño la venció y acabó profundamente dormida sentada en una silla de la cocina.

Sabiendo que en la oscuridad no se podía hacer nada, John mandó a todo el mundo de vuelta a casa y llevó a su esposa en brazos a su cuarto. La sostuvo con cuidado para no despertarla mientras subía las escaleras despacio.

Se sentía exhausto y frustrado al no saber que más hacer. Tenía la sensación de que había vuelto a fallar a su familia, primero al no haber podido impedir la muerte de su esposa e hijo, y ahora, por la desaparición de Mary.

Tenía que haber hecho más. Debería haberse quedado con ellas, pero había insistido en mantenerse alejado de Molly para asegurarse de no volver a sentir. Y por ello, en recompensa, guardaba un dolor en su pecho que lo estaba destrozando y que le recordaba que no se le puede poner barreras al amor.

Porque si de algo estaba seguro al mirar a su esposa dormida, era que sentía algo por ella.

Una vez en el cuarto de Molly, la dejó sobre la cama y acarició su rostro. Debía admitir que le parecía bonita, con su hermoso cabello castaño y rebelde que se negaba a permanecer atado a su moño.

Con cuidado, se sentó a su lado y se la quedó mirando pensativo.

Ella no tenía la culpa de haber aceptado la proposición de un hombre que ni siquiera sabía que existía, ni de haber tenido que casarse con un extraño que se negaba a dejarla entrar en su corazón, al creerlo roto por la pena.

No tenía la culpa de que fuera un tonto y de que se negara a admitir lo que el pecho le decía cada vez que la veía.

—He sido un estúpido —dijo rompiendo así el silencio—. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo y darte la bienvenida que te mereces.

—John —balbuceó ella, adormilada.

—Shhhh… duérmete —le susurró él para que volviera a dormirse.

Cuando John se disponía a levantarse de la cama para marcharse y dejarla descansar, Molly lo sorprendió al abrir los ojos y cogerlo de la mano.

—No te vayas —le pidió con palabras cargadas de súplica.

—Debo dejarte para que descanses —respondió John, pero al intentar de nuevo levantarse, ella volvió a insistir.

—Por favor, no me dejes.

Aunque en la habitación solo se veía gracias a la escasa luz de la luna, John advirtió en los ojos de Molly su angustia al no querer sentirse sola. Era más que evidente que buscaba el consuelo de sus brazos y sería un bastardo egoísta si no se lo daba.

No cuando se había portado tan mal con ella y le había negado tantas cosas hasta ese momento. Ahora, sin embargo, podía redimirse, mostrando a su esposa el cariño y el consuelo que merecía. Al fin y al cabo, solo le estaba pidiendo que no la dejara sola, y podía perfectamente dormir esa noche a su lado.

—Está bien. No me iré.

Sabiendo que no la abandonaría, Molly volvió a cerrar los ojos y dejó escapar la mano para que él pudiera levantarse y prepararse para ir a dormir. Pero antes, y lamentando despertarla, John la sentó en la cama y le quitó el vestido, protegiendo su vergüenza al dejarle puesta la ropa interior.

Una vez Molly acomodada en la cama, John no tardó en despojarse de las botas, los pantalones y la camisa, conservando sus calzones por decoro. Después de todo, esa noche solo necesitaban un pecho donde descansar y unos brazos reconfortantes.

Con cuidado, John retiró las sábanas y se metió en la cama, sin que tuviera que esperar un segundo para que Molly se girara y buscara su calidez.

Encantado, John la cobijó entre sus brazos y besó su nuca para darle las buenas noches.

Solo entonces, con su esposa a su lado y la luna asomándose curiosa por la ventana, John supo que nunca olvidaría ese momento, pues desde ese mismo instante dejaba atrás su pasado para comenzar de nuevo junto a Molly, y si Dios lo quería, junto a Mary.

—Perdóname, Eliza, por dejarte en un rincón de mi corazón. Sabes que te amé y que mi mayor deseo era pasar el resto de mi vida a tu lado, pero…

No pudo continuar y, para darse valor, abrazó con más fuerza a Molly.

—Molly me ha devuelto la sonrisa y me he dado cuenta de que deseo vivir. Te amaré siempre, Eliza, ya que tú has sido el amor que cumplió mis sueños más profundos, pero si me aferro a tu amor, estaré condenándome a una muerte en vida llena de soledad y amargura.

Con lágrimas en los ojos, miró hacia la ventana y le dijo a la luna:

—¿Lo entiendes?

Justo entonces, una ráfaga de aire abrió la ventana y una brisa fresca entró en la habitación. Como si lo buscara, se extendió por toda la estancia, hasta que acabó justo en el rostro de John, percibiendo esa brisa como una caricia.

«Lo entiendo», juraría haber oído mientras el viento refrescaba su cara e intentaba secar sus lágrimas. Luego, de la misma forma misteriosa como apareció, la brisa cesó de golpe dejando a John impresionado. Aunque las palabras que más definían su estado actual eran maravillado y agradecido.

—Eliza —sollozó John—. Te amaré siempre, mi amor.

Y en la lejanía, un solitario lobo aulló a la luna.

Minutos después, John se quedó dormido con Molly entre sus brazos y con una sonrisa de despedida para su amada esposa y de bienvenida para su nueva mujer.

Molly no sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo, pero cuando se despertó, le agradó ver que estaba acurrucada en los brazos de su esposo.

Recordaba vagamente cómo adormilada le había pedido que se quedara, y cómo él había aceptado acomodándose a su lado.

También recordaba un extraño sueño en el que una hermosa mujer de cabello rubio y ojos cargados de ternura se le acercaba sonriendo, para después pararse ante ella y mostrarle sus manos abiertas. Luego, sin más, una niebla blanca apareció de la nada para envolverla poco a poco hasta hacerla desaparecer.

Le hubiera gustado estar más tiempo con ella y preguntarle quién era, aunque algo le decía que su corazón la reconocía.

Cuando la mujer comenzó a desaparecer mientras mantenía la mirada fija en Molly, una sensación de paz la inundó perdurando aún al despertarse.

Pero lo más curioso fue la voz susurrante que a lo lejos le decía «ámale», para acto seguido cambiar el sueño y aparecer ella en un prado junto a John con Mary en sus brazos.

Molly deseó dormirse de nuevo para volver a soñar con John y Mary, y para volver a sentir esa sensación de paz y consuelo que tanto necesitaba.

Pero por mucho que lo intentó, no consiguió que el sueño volviera a vencerla, y en su lugar, sintió la boca seca.

Sabiendo que no se dormiría hasta que no bebiera un vaso de agua, Molly se levantó con cuidado de la cama para no despertar a John.

Solo hacía falta mirarlo para percibir su cansancio y saber lo mucho que necesitaba dormir. Deseó acariciarlo para sentir el calor de su piel en sus dedos, pero se resistió a tocarlo por miedo a turbar su descanso.

Quizá, un día no muy lejano, el sueño de ser los tres una familia se hiciera realidad, y juntos disfrutarían de una tarde en el campo. Incluso, quién sabe, tal vez con suerte, podrían llegar a ser una gran familia donde las risas de los niños lo inundaran todo.

Pero por el momento se tendría que conformar con un marido al que apenas veía, y con una pequeña a la que deseaba criar y que fuera suya.

Con la oscuridad como cómplice, Molly caminó hacia la puerta dejando atrás el quinqué, pues consideró que la luz de la luna era suficiente. Al fin y al cabo, solo tenía que bajar hasta la cocina y ese camino se lo sabía de memoria.

Decidida, comenzó su camino hacia la cocina sin encontrar ningún obstáculo a su paso. Una vez allí se sirvió un vaso de agua fresca que le supo a gloria.

Fue entonces cuando un sonido extraño llamó su atención, y creyó que alguna alimaña del campo se había metido en la casa. Algo que no le extrañaba, debido a la cantidad de gente que había estado todo el día entrando y saliendo.

No le hacía ninguna gracia buscar en medio de la oscuridad ningún bicho peludo, y menos si este tenía dientes. Pero no podía dejar que se quedara toda la noche encerrado en la casa, o al amanecer se encontraría algún mueble mordisqueado.

Sin lugar a dudas, esta era la peor parte de vivir en el campo, aunque, para ser sincera, Molly veía más ventajas que inconvenientes en su nuevo hogar. Y no solo por los preciosos amaneceres, el aire puro o la forma de vida relajada y sencilla.

Armándose de valor, dejó el vaso encima de la mesa y se dirigió hacia donde había escuchado el ruido. Si no estaba equivocada, y no lo creía, procedía de algún lugar del salón, por lo que quizá tendría suerte y sería un pájaro asustado que se abría colado por la chimenea.

Despacio, para no chocarse con los muebles, comenzó a salir de la cocina, pero se lo pensó mejor y giró para coger un quinqué. Si había un animal en el salón, para encontrarlo necesitaría más luz que los rayos de luna que se filtraban por las ventanas.

Justo cuando comenzaba a caminar, notó algo extraño tras ella y, un segundo después, una mano grande y fuerte le estaba tapando la boca.

Todo sucedió tan rápido, y de forma tan inesperada, que Molly no tuvo tiempo para reaccionar y mucho menos de gritar. La asfixiante mano no fue la única que la agarró con fuerza, pues un segundo después, otra mano igual de fuerte le cercó la cintura y la atrajo hacia sí.

Sin poder creérselo, Molly estaba pegada al cuerpo de alguien que respiraba de forma relajada tras ella, mientras la aferraba con fuerza con una mano y le tapaba la boca con la otra.

—No hagas ruido ni te muevas. —La voz era tan ruda y contundente que no le hacía falta amenazar con lo que le podría hacer si no le obedecía.

Molly estaba demasiado confusa y se limitó a asentir, esperando que fuera alguno de los peones del rancho que había entrado en la casa y que le había tapado la boca para que no gritara. Pero pronto dejó de estar segura de ello. Nadie con buenas intenciones tendría ese tono de voz.

—Tengo un mensaje para ti. —Al volver a escuchar, Molly se convenció de que ese hombre no era uno de los peones del rancho. Incluso apostaría a que ni siquiera era del pueblo.

Había algo diferente en esa voz. Tenía un acento nasal que nunca antes había escuchado. Además, hablaba con una cadencia tan pausada que parecía que le costaba encontrar las palabras adecuadas.

Saber que ese hombre era un completo extraño y que estaba sola y a su merced, hizo que se estremeciera.

—Tengo a la niña —le dijo el extraño en un susurro para asegurarse de que nadie los escuchara, aunque estuvieran completamente a solas.

Al escucharlo, Molly se tensó y lo comprendió todo. Ese desconocido era el hombre que se había llevado a su pequeña. Sabía que habían estado buscándolo durante horas sin encontrar pistas, y ahora, como si nada, aparecía en la casa sin que nadie se hubiera dado cuenta.

Lo sabía porque no había sonado ningún grito de alarma y todo estaba tranquilo.

Se preguntó qué clase de hombre podría ser tan sigiloso, y supo que tenía una oportunidad única de averiguar algo sobre él que luego ayudara a localizarlo.

Decidida a dejar su miedo a un lado y centrarse en los detalles, cerró los ojos e intentó sentir algo que le diera alguna pista.

—Eres lista, mujer, al permanecer callada. —Sus palabras le indicaron a Molly que él no sospechaba nada de su plan.

«Concéntrate», se dijo mientras trataba de contener su pánico y su furia. «Hazlo por Mary».

Temblando, Molly permaneció quieta, consiguiendo que el extraño se relajara. Podía notar que era un hombre grande, fuerte y alto, aunque no creía que lo fuese mucho más que John. Olía a tierra y a caballo, pero su sudor era diferente a otros, como si lo camuflara o llevara algo encima que le impidiera reconocerlo.

Ahora, solo le quedaba descubrir matices de su voz para poder identificarla si volvía a escucharla.

—Quiero que vayas dentro de dos lunas al barranco. Ve sola o la niña acabará muerta entre las rocas.

Las lágrimas que Molly se negaba a dejar caer hicieron acto de presencia, al no soportar la imagen de su pequeña Mary siendo arrojada al precipicio.

Pero había algo que él había dicho que era importante. Lo había sabido nada más escucharlo, pero lo había apartado de su mente al oír su amenaza de matar a Mary.

Ahora solo temblaba de rabia al saber que el hombre que estaba tras ella tenía a su niña y que pensaba asesinarla si ella no hacía lo que él quería.

—¿Oíste? —preguntó él con una sonrisa al sentir el estremecimiento de Molly.

Ella asintió mientras consideraba qué sucedería si le mordía la mano. Indudablemente, ese hombre era mucho más fuerte que ella, y si lo atacaba, la soltaría para abofetearla. Sin embargo, así podría girarse y verle la cara. Si es que la luna no decidía esconderse en ese momento.

Decidiendo que era un buen plan, Molly no perdió la oportunidad y lo mordió con todas sus fuerzas. Sin embargo, no consiguió lo que esperaba.

El hombre no se movió ni gritó, pese al fuerte mordisco, ni siquiera cuando Molly notó el sabor de su sangre en su boca y sintió el deseo de vomitar.

—Sigue mordiendo y encontrarás a la niña con una oreja de menos.

Molly lo liberó en el acto, horrorizada. ¿Le cortaría él una oreja a Mary por su culpa? ¿Por qué no había pensado en las posibles consecuencias?

Más asustada que antes, comenzó a llorar, destrozada ante la posibilidad de que su Mary sufriera por su culpa.

—Así está mejor. No hagas tonterías y la niña estará bien cuando volvamos a vernos.

Molly asintió con un gesto y notó que el agarre de la mano del extraño se aflojaba.

—Ahora, no te muevas. Solo recuerda nuestra cita en el barranco.

Sin más, el desconocido comenzó a alejarse sin hacer ruido mientras Molly no podía dejar de pensar qué clase de hombre aguantaría semejante dolor sin un quejido. Incluso su tono de voz no varió, demostrando un control del dolor asombroso.

«Dos lunas». Esas palabras afloraron a su mente. Él le había dicho que fuera al barranco sola dentro de dos lunas. No sabía mucho de la forma de hablar del oeste, pero seguro que ese dato era importante.

Lo sabía porque eso era lo que antes le había llamado la atención y lo que se dijo a sí misma que debía recordar.

«Dos lunas, dos lunas…» repitió una y otra vez para no olvidarlo mientras permanecía quieta.

De pronto, el destello de una luz a sus espaldas la hizo estremecer. ¿Sería él de nuevo o se habría marchado ya?

El sonido de unos pasos le hizo fruncir el ceño, ya que su atacante había sido muy sigiloso. «Otro dato que recordar».

—¿Molly? ¿Eres tú?

La voz de John detrás de ella consiguió que el pánico la envolviera de nuevo. No sabía si el extraño se habría marchado, ni cómo reaccionaría si se encontraba de frente con John.

Temiendo por lo que pudiera pasarle a su esposo, decidió que prefería ponerse ella en peligro en vez de a él. Un segundo después, se giró, y no pudo creer lo que vio.

John estaba en lo alto de la escalera, adormilado y asustado, con un quinqué en la mano, sin que hubiese el menor rastro del extraño.

—Se ha ido… —susurró Molly, incrédula.

—¿Quién? —preguntó él a la vez que bajaba los peldaños para poder ver bien a Molly, pues esta permanecía entre las sombras.

—El indio —afirmó ella al encajarle todas las piezas.

Pero John no prestó mucha atención a sus palabras, al quedarse horrorizado ante la sangre que mostraba Molly en la boca.

—Dios mío. ¿Qué te ha pasado?

Capítulo 16

John aún no podía creer lo que había sucedido.

Al despertarse, se había dado cuenta de que Molly no estaba junto a él en la cama, y había supuesto que una pesadilla la había hecho abandonar la alcoba.

Pero jamás hubiera imaginado que la pesadilla sería verla de pie ante él, con la cara manchada de lágrimas y de sangre, y con una expresión en el rostro que John no supo identificar.

Era como si estuviera en shock o en una especie de sueño donde su mente se había refugiado para alejarse de lo que fuera que le había sucedido.

John deseaba que le contara todo, pero al ver el destello de miedo en sus ojos, supo que lo que más necesitaba en ese momento no eran sus preguntas, sino sus abrazos.

Por eso, se le acercó despacio para no asustarla más y, tras dejar el quinqué encima de un aparador, la abrazó con todas sus fuerzas.

Solo entonces se percató de que ella había pasado por algo terrible mientras él dormía, y la culpa volvió a destrozarle el corazón. Él le había jurado que la protegería y la cuidaría y, a pesar de eso, ella había estado en peligro sin que él ni siquiera se hubiese dado cuenta.

Queriendo apartar el dolor que sentía en su pecho, la abrazó con más fuerza. Si antes tenía alguna duda de sus sentimientos por Molly, ahora estos estaban claros, pues de solo pensar en perderla, una angustia insoportable le asfixiaba.

Amaba a esa mujer contra todo pronóstico, a pesar de haber luchado contra ese amor con todas sus fuerzas. Sin embargo, nada pudo hacer cuando su corazón clamó por ella, y cuando entre sus brazos se sintió renacer.

John suspiró y comprobó complacido que ella se relajaba entre sus brazos. Ninguno de los dos había admitido aún con palabras que amaba al otro, pero resultaba más que evidente cuando estaban juntos. Quizá ella también se sentía sobrepasada por sus inesperados sentimientos, igual que él, o tal vez no se atrevía a decírselo.

Fuera como fuese, John juró en ese mismo instante que ni el miedo, la vergüenza o la indecisión volverían a interferir entre ellos. No cuando ella estaba pasando por tanto y lo necesitaba.

A su memoria vino el recuerdo de su esposa, y por primera vez no se sintió culpable por amar a otra mujer que no fuera ella. Quizá el haber creído escuchar su voz en el viento lo cambió todo y ahora estaba preparado para dejarla partir. Eso sí, pasara lo que pasase, Eliza siempre ocuparía un lugar en su corazón.

Pero ahora, con Molly entre sus brazos, era el momento del presente y de saber qué había sucedido.

Por la forma en que temblaba y se aferraba a su abrazo, debía de ser algo grave, pues de sobra sabía que su esposa no era una mujer asustadiza.

—Tranquila. Ya pasó todo.

—Él estuvo aquí.

—¿Quién?

—El indio. —Al volver a escuchar ese apelativo, John se tensó, pues no conocía a nadie con ese apodo.

—¿A quién te refieres, Molly? ¿Se trata de alguien del pueblo o del rancho?

—No, él… él… es quien…. secuestró a Mary.

Los peores temores golpearon a John, pues ahora entendía el miedo de Molly. El hombre que había secuestrado a Mary había estado en su casa, a solas con su esposa.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo y sintió el deseo de ir tras ese desconocido y golpearlo. De pronto, él recordó….

La sangre…

—¿Te lastimó? —John se juró que si así fuera, lo encontraría y lo mataría con sus propias manos.

—No, esta sangre no es mía —le respondió ella sin poder dejar de llorar y de abrazar a su esposo. Necesitaba su calor y seguridad, no solo para darle fortaleza, sino para apartar las imágenes de Mary con ese hombre que parecía no tener alma.

John deseaba palpar su cuerpo para asegurarse, pero confió en las palabras de Molly.

—¿Estás segura de que la sangre no es tuya? —le preguntó tratando de esconder su miedo.

—Lo mordí…. Pero… pero… él amenazó con lastimar a Mary si volvía a hacerlo.

John cerró los ojos al saber el dolor que esa amenaza había causado en su esposa, pues a él mismo le había causado terror. En ningún momento había creído que alguien pudiera dañar a Mary mientras permaneciera en el rancho, pero ahora ya no estaba tan seguro. No con un hombre como ese, capaz de secuestrarla ante los ojos de todos y de colarse en una casa vigilada.

¿Pero qué clase de hombre podía hacer algo así? Fue entonces cuando comprendió las palabras de su esposa. No le estaba diciendo que había reconocido al extraño y que este se llamase Indio, sino que lo era.

—¿Dices que era indio?

Molly asintió y sumergió a ambos en el silencio.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me dijo que me reuniera con él dentro de dos lunas, y también porque mantuvo la calma incluso cuando le mordí con todas mis fuerzas.

Un escalofrío de espanto sacudió el cuerpo de John. Ese indio no solo tenía a Mary, sino que quería poner a Molly en peligro.

«Jamás», gritó su mente con todas sus fuerzas.

Al sentir que a Molly le fallaban las piernas, la cogió en brazos y dudó si llevarla de nuevo a la cama. Sin embargo, el miedo con que ella lo miró, le dejó muy claro que no la iba a dejar sola, y menos aún a mantenerla apartada de todo lo que iba a suceder ahora.

Resignado, la condujo hasta la cocina y la sentó en una silla, para después regresar a por el quinqué y un chal para Molly. Sabía que en cuanto Frank viera luces en la casa, iba a acercarse para comprobar lo que sucedía, y no quería que su esposa se sintiera avergonzada ante su presencia, al llevar puesto solo un camisón.

Decidido, comenzó a encender luces y a avivar el fuego para poner una tetera. Después, limpió la sangre de la cara de Molly para que al llegar Frank no se asustara y creyera lo peor.

Como esperaba, Frank no tardó ni cinco minutos en llamar a la puerta.

—Adelante, pasa. —John no necesitó preguntar quién era.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Frank mientras observaba cómo John se dirigía hacia la tetera y la apartaba del fuego. Después, sin dar importancia al temblor de su mano, sirvió un té a su esposa como si todo estuviera bien y en sus caras no se reflejara el espanto.

—El hombre que se llevó a Mary ha estado aquí —dijo John sorprendiendo a Frank, pues ni siguiera se había vuelto para mirarlo.

—¿Aquí? ¿Dónde? —preguntó Frank sin entender, pues él mismo había estado de guardia alrededor de la casa y no había visto ni oído nada. Solo un poco de movimiento en el interior que no creyó importante.

—En el rancho, en la casa… en la puta cocina —replicó John enfadado sin poder contenerse, aunque ante el respingo de Molly, se arrepintió de su arrebato y de haber alzado la voz.

—Es imposible. Nadie ha dejado su puesto y no hemos visto ni un alma.

John respiró hondo para tratar de calmarse y después miró con gesto grave a Frank.

—Te puedo asegurar que ese hombre ha estado aquí.

—Yo tampoco lo vi llegar —declaró Molly—. Solo escuché algo y creí que se trataba de una alimaña. Pero cuando me acerqué para ver qué era…, él… me pilló por sorpresa y me tapó la boca con una mano. —Era más que evidente su miedo, así como su valentía al hablar del asunto mientras seguía temblando.

—¿Le vio la cara? —preguntó Frank, esperanzado.

—No —le contestó ella con desánimo.

—Molly cree que por su forma de hablar era indio —le dijo John a Frank, el cual mostró enseguida interés por este dato.

—Eso explicaría muchas cosas. —Frank entendía ahora cómo era posible que el extraño hubiera pasado entre los vigías sin ser visto. También sintió un hormigueo en su cabellera al saber que un indio había estado cerca. Uno con malas pulgas y que podía haber causado alguna muerte.

De pronto, Frank sintió el deseo de acercarse a cada puesto de vigilancia para comprobar si los hombres estaban bien.

—También me dijo que me reuniera con él dentro de dos lunas —añadió Molly, llamando la atención de los dos hombres sobre ella. Por algún motivo que no atinaba a saber, una voz en su interior le pidió que no les dijera el lugar donde tenía que encontrarse con ese hombre.

—Dos lunas, ¿eh? —afirmó Frank mientras se pasaba la mano por la nuca—. ¿No le dijo dónde?

—No —mintió Molly, sintiéndose culpable.

—Me imagino que dejará algo en algún lugar indicando el sitio cuando llegue el momento —aseguró John, aunque su mirada guardaba un indicio de recelo.

—Le diré a los muchachos que estén atentos.

—¿Qué pasa si no deja alguna señal? —Molly sabía que el indio nunca lo haría, y deseaba saber lo que pensaba hacer John si esto sucedía.

Fran alzó la mirada para encontrarse con la de John. Este lo miró fijamente, como indicándole que tendrían que hablar pronto de ese asunto, pero no en ese momento, delante de Molly.

—No debes preocuparte por eso. Me encargaré de este asunto y me aseguraré de traer sana y salva a Mary.

—Pero ese hombre pidió expresamente que fuera yo —protestó ella.

—No voy a hablar más de este asunto, Molly. Es demasiado peligroso para que tú vayas —le dijo John con voz calmada, aunque por dentro rujía.

—No puedes hacer eso. —Molly soltó en el acto la taza de té y se puso de pie enfadada.

Fue entonces cuando Molly agradeció haberle mentido. De no haber sido así, John habría impedido que ella se acercara al barranco, sin darse cuenta de que al hacerlo ponía en peligro a Mary.

Sabía que John lo hacía por su seguridad, pero ahora estaba en juego la vida de Mary y no podían arriesgarse. Ella era la única que había sentido el pulso firme del indio mientras sostenía el cuchillo en su cuello, así como su frialdad al hablar con ella.

Era, sin lugar a dudas, un hombre sin alma ni corazón, que no dudaría en matar a un bebé inocente si no se cumplían sus exigencias.

Asustada, decidió que ella tendría que engañar a John y ocuparse de este asunto, aunque para hacerlo tuviera que mantener el engaño.

Por su parte, Frank sintió el deseo de salir de esa cocina cuanto antes al ver el enfrentamiento de la pareja. Debía reconocer que la asustada Molly había desaparecido, y ahora tenía ante él una decidida guerrera dispuesta a ganar esa batalla.

Y como imaginaba, la batalla no tardó en explotar.

—Voy a ir —declaró Molly, exaltada—, y ni tú ni nadie va a impedírmelo.

—No voy a permitir que te pongas en peligro. Iré yo, y no se hable más.

—De eso nada —le contestó ella cruzándose de brazos—. No pienso dejar que Mary corra ningún riesgo por una tontería tuya.

—¡¿Tontería?! Qué no te quiera poner en peligro, ¿es una tontería? —A John le costó mantenerse quieto y no zarandearla para que entrara en razón.

Esa mujer cabezota lo estaba enfureciendo, y si no lograba convencerla, se la llevaría escaleras arriba a la fuerza para encerrarla en el cuarto. Idea que cada vez le parecía más sensata.

—Sabes a lo que me refiero —repuso Molly tratando de calmarse para no clavarle a John las uñas en la cara. ¿Cómo podía ser tan cabezota? ¿Acaso él no entendía lo peligroso que era ese indio? ¿Y si le hacía algo a Mary al no acudir ella como le había ordenado?

—Claro que lo sé. Y por eso no vas a ir.

—Pero…

John cortó su queja alzando la mano.

—¿No te has parado a pensar que ese hombre no ha pedido nada?

De pronto, Molly se quedó en silencio al darse cuenta por primera vez de ese detalle. Era cierto que había algo extraño en que un secuestrador no pidiera un rescate. De hecho, solo le había exigido que fuera ella sola. ¿Pero para qué? Cualquiera que conociera un poco a John, sabría que no le permitiría ir a ese lugar, ya fuera sola o acompañada de todo un ejército

—Tiene razón. Eso es algo extraño —convino Frank, que hasta entonces se había mantenido al margen. Después miró a Molly y le preguntó—. ¿Está segura que no le pidió que llevara algo?

Molly comenzó a recordar el encuentro, por muy desagradable que fuera. Recordó su mano, su voz y como le aseguró que tenía a la niña. También recordó su comentario de lo lista que era por permanecer callada y su amenaza de ir al barranco o Mary acabaría entre las rocas.

Por último, se acordó del mordisco y del asco que sintió al saborear la sangre de ese extraño. Pero por mucho que intentara recordarlo, no le había pedido un rescate ni que llevara algo a cambio de la niña.

—¿Por qué no me pidió un rescate? —preguntó ella, ahora más asustada al no comprender lo que estaba pasando.

Antes, estaba aterrorizada por el encuentro, pero tenía la esperanza de que en dos días, Mary estaría con ellos, pero ahora…

—No lo sé. Intento pensar qué motivos tiene ese hombre para secuestrar a Mary, pero solo se me ocurre un rescate o un chantaje.

—¿Chantaje? —dijo Molly.

John suspiró, sabiendo que no podía guardarse sus temores. No cuando la mirada de su esposa clamaba por respuestas con desesperación.

—Tengo la corazonada de que todo esto lo empezó Curtis. Creo que él contrató a ese hombre con la finalidad de secuestrar a Mary y así obligarme a firmar las escrituras de propiedad de la parcela que quiere.

—¿Crees que Curtis está utilizando el secuestro de Mary para hacerse con esas tierras?

John asintió, apesadumbrado, al sentirse culpable de la desaparición de la pequeña.

—Así es. Pero solo puedo suponerlo, ya que Curtis se ha marchado del pueblo y no podemos interrogarlo.

Molly suspiró al saber que todo se estaba complicando.

—Pero, si tienes razón…

—¿Por qué pidió ese hombre que fueras tú y no yo? —dijo John—. Eso es lo que no me cuadra. Si yo voy, podría obligarme a firmar, pero tú…

Molly asintió al comprender a qué se refería John. Desde su punto de vista, entendía que él no se fiara y sospechase de la petición del indio. El problema era que por mucho que John se negara, no tenían más opción que obedecer sus órdenes, si querían recuperar a Mary con vida. Y si para hacerlo, tenía que ir ella sola, así lo haría.

Sabía que por mucho que insistiera en ello, y se pasaran las dos lunas cavilando en qué podía querer ese hombre, nunca conseguirían saberlo, por lo que Molly decidió callarse sus pensamientos y simular estar de acuerdo con la teoría de su esposo.

Sin embargo, no estaba segura de haber logrado que John lo creyera, pues este la observó desconfiado, como si supiera que tramaba algo.

La idea de que él lo hubiese notado, hizo que algo dentro de ella se alegrara, pues eso significaba que él empezaba a conocerla. Algo que nunca antes nadie había conseguido, pues solo la habían visto como una herramienta de trabajo o de burla.

Sin embargo, ese hombre, que hasta hacía poco ni siquiera sabía que existía, se preocupaba por ella y le daba todo el cariño que su alma pedía. Aunque, quizá, algún día, ese amor sería lo bastante fuerte como para convertirse en palabras y así escucharía por primera vez en su vida que alguien le decía que la amaba.

—Será mejor que vuelvas a la cama. Frank y yo tenemos mucho de que hablar. —La voz de John hizo que Molly lo mirase a los ojos, donde vio una mezcla de preocupación y cariño.

Molly movió la cabeza en gesto afirmativo, al notar ahora, una vez más calmada, que el cansancio y el estrés por lo ocurrido se apoderaban de su cuerpo.

—Frank, espérame aquí. Voy a acompañar a Molly a su habitación —dijo John con acento tenso.

—No hace falta, puedo sola. Tú quédate con Frank y comprueba que nadie esté herido.

Él se le acercó y la besó en la frente, para después ver cómo se alejaba de él con paso cansado.

—Molly —la llamó—. No tienes de qué preocuparte, dejaré a alguien vigilando la casa y yo regresaré enseguida.

Como respuesta, Molly le sonrió y aceptó agradecida. Después, se marchó dejando un dulce sabor en la boca de John, al saber que ella confiaba en él.

—¿De verdad crees que la has disuadido de que no vaya? —le preguntó Frank cuando se quedaron a solas.

—No lo he creído ni por un segundo.

—¿Entonces?

—Tendré que buscar la forma de hacerlo.

—No quisiera estar en tu pellejo —aseguró Frank mientras se dirigía a la puerta de salida.

John se quedó callado unos segundos, hasta que por fin siguió a Frank hacia el exterior. Ahora estaba demasiado ocupado para pensar, pero cuando dejara todo revisado y asegurado, se ocuparía de convencer a su esposa.

Capítulo 17

Los dos días siguientes fueron un infierno.

Molly exigió estar informada de forma constante de todo lo que ocurría, y John trató de mantenerla en la casa por su seguridad. Mientras, las horas pasaron sin que pudieran encontrar una pista o huella que delatara el escondrijo del indio o de Curtis.

John sospechaba que algo iba mal, pero no lograba deducir qué podía ser. De lo único de lo que estaba seguro era que no permitiría que Molly fuera al encuentro de ese hombre, por mucho que ella se lo pidiera.

Hacía poco que John se había dado cuenta de lo mucho que le importaba Molly y de cómo había cambiado su vida.

Aún no quería reconocer que sus sentimientos por ella eran más profundos de lo que asumía, y tampoco que no soportaba la idea de perderla. Prefería creer que se preocupaba por ella como un buen esposo, y no porque su corazón así se lo exigiera.

Por su parte, Molly estaba convencida de que lucharía con todas sus fuerzas por su nueva familia. Había rezado por un hogar, un marido y un hijo durante años, y ahora que Dios los había puesto en su camino, no estaba dispuesta a perderlos.

Ella sabía muy bien que ese indio podría matar a John si él acudía en su lugar, y no iba a permitir que eso sucediera. Esa certeza era lo único que impedía que sus remordimientos por mentirle la carcomieran. Lamentaba el engaño de no revelarle el sitio de reunión en el barranco, pero esa era la única ventaja que tenía para poder escabullirse esa noche y llegar al sitio señalado.

Por eso, antes de dormirse había preparado todo para salir a hurtadillas y poder llegar a su cita al amanecer. Había conseguido ropa de muchacho y así pasar por un peón del rancho y no llamar tanto la atención. También había dejado una silla de montar escondida entre unos arbustos, cerca de donde los caballos pastaban.

Lo tenía todo planeado, excepto un detalle. Tenía que hacerle creer a John que estaba enfadada con él y que no quería verlo en toda la noche. Algo que no le resultaría difícil, pues llevaba dos días siendo más su carcelero que su marido.

—¿No vas a dirigirme la palabra? —le preguntó John una vez que estuvieron sentados a la mesa para cenar.

—Te recuerdo que me dijiste que no teníamos nada más que decirnos —le contestó ella, sintiéndose mal cuando vio la cara de tristeza de su marido.

—Lo hago por tu bien.

Molly dejó de comer al no poder tragar nada. Quería decirle que lo comprendía y que ella también lo estaba engañando por el mismo motivo, pero tuvo que mantenerse en silencio, aunque le doliera.

John sentía un nudo en la garganta. Quería confesarle que estaba aterrado por la posibilidad de perderla, como había perdido años atrás a Eliza y a Will. Sin saber cómo, su corazón tomó el control y comenzó a hablar.

—No soporto la idea de perderte. —El silencio cubrió la estancia—. Hace años perdí a mi esposa y a mi hijo en un accidente. Me he sentido culpable por no haber estado a su lado cuando eso ocurrió o por no haberlo impedido. Ahora siento que todo vuelve a empezar de nuevo y no quiero cometer el mismo error.

—John. —Molly notó una fuerte opresión en su pecho—. Siento que perdieras a tu familia y que te sintieras culpable por sus muertes. Pero los accidentes suceden, y no puedes hacer nada para evitarlos.

—Puedo impedir que salgas de esta casa mañana.

Molly negó con la cabeza. Sabía que le resultaría imposible convencerlo, y además tenía que conseguir que se enfadara. Aunque le dolía tener que hacerlo cuando se estaba abriendo a ella.

—Y si no voy y el indio le hace daño a Mary, ¿podrás vivir también con esa culpa?

John se mordió la lengua. Sabía que Molly tenía razón, pero no dejaría que ella también se pusiera en peligro.

—Que tú vayas al encuentro no significa que Mary vaya a quedar a salvo. Es más, estarías a solas con ese hombre y así os tendría a las dos en sus manos.

Los ojos de Molly se agrandaron.

—No tiene por qué ser así.

—Nada nos garantiza que él te entregue a Mary sin más.

Molly sabía que John estaba en lo cierto, pero no podía dejarlo ocuparse de esto. No si quería poder mirarse al espejo cada mañana. Por ello, decidió poner fin a esta conversación y asegurarse de que se enfadara con ella.

—Sé qué haces todo esto por tu anterior familia. Los remordimientos te impiden pensar con claridad y te aferras a impedir que yo vaya por miedo a perderme. ¿Pero qué pasa con Mary? Sé que ella no es tu hija, pero no podemos darle la espalda.

Sus palabras fueron cuchillos afilados en su corazón. John respiró hondo con esfuerzo. Se le había formado un nudo en el estómago mientras se preguntaba por qué Molly pensaría así. Ella no tenía derecho a juzgarlo o hablar de sentimientos cuando los desconocía.

—No digo que le demos la espalda —le respondió—. Y además, tú no sabes lo que siento por esa niña, como tampoco sabes lo que siento por ti.

Molly se quedó boquiabierta tras escucharlo. Se encontró lamentando su tono, pero sobre todo, sus duras palabras. Pero era demasiado tarde para retractarse. Ya no podía hacerlo si quería que todo saliera como lo tenía pensado. Y por el brillo en los ojos de John, sabía que había conseguido que él se enojara.

—Si me disculpas, voy a ir a acostarme. Mañana va a ser un día muy duro —le dijo ella.

John tragó saliva mientras miraba a Molly, y un profundo suspiro escapó de sus labios. Asintió notando que todo se le escapaba de entre las manos. Entendía el enfado de Molly y que pensara que él la había defraudado. Durante esos dos días, no había encontrado nada que le dijera donde tendrían que reunirse y, conforme las horas iban pasando, más se desesperaba.

—Molly —la llamó y la detuvo cogiéndola de la mano cuando pasó por su lado.

Pero él no supo qué decirle, y su nombre acabó convirtiéndose en silencio.

Molly, conmovida, le apretó la mano, pero sin atreverse a mirarlo. Le hubiera gustado pedirle que se acurrucara esa noche junto a ella, pues estaba asustada y lo necesitaba, pero no lo hizo.

Con toda seguridad, esa noche sería la más oscura de su vida, y lamentaba no poder compartirla con él.

Sin más, Molly se alejó de la única persona que podía darle consuelo y se dirigió a su cuarto. Tenía un plan que seguir y debía empezar a ejecutarlo cuanto antes.

John se quedó a solas por unos segundos. El amargo sabor del arrepentimiento llegó a su pecho, pero no sabía qué hacer. Molly quería estar sola esa noche y lo comprendía, pero no podía evitar pensar que sus palabras y su negativa a que fuera al barranco la habían herido.

Cuando no soportó más estar entre cuatro paredes y la opresión de la soledad se hizo asfixiante, cogió su sombrero y salió afuera. Esa noche no podría estar cerca de la casa, pues estaba convencido que acabaría yendo al cuarto de Molly para estrecharla entre sus brazos.

Capítulo 18

La noche ya había caído cuando el sheriff Jack Myers llegó a Rosebud.

Cansado de su larga caminata, notaba como le dolían todos los huesos de su cuerpo. Por milésima vez, pensó que ya era demasiado viejo para ese trabajo y que pronto debería retirarse y cederle el puesto a su joven ayudante, Ed Morgan.

El problema era que Ed no era muy listo y se le podía engañar con facilidad. Unas cualidades que nadie apreciaría en un sheriff de una tranquila y próspera ciudad de Montana.

Dejó escapar un suspiro y se dijo que por el momento se conformaba con llegar hasta su oficina, y una vez se asegurara de que todo estaba en orden, se iría a su casa, se comería un buen bistec y dormiría durante horas.

Con esa decisión tomada, entró por la calle principal sin que se cruzara con muchos transeúntes. Algo que no le extrañó al tratarse de un día laborable y de que ya era una hora avanzada de la noche.

Saludó a algunos de ellos colocando su mano sobre el ala de su sombrero y aceleró el paso de su caballo para llegar cuanto antes a su destino.

—Sheriff, me alegro de que haya regresado. —La voz de Scott hizo que detuviera su montura e hiciera una mueca. Estaba deseando llegar, y mucho se temía que este encuentro lo retrasase.

—Yo también me alegro de estar de vuelta.

—¿Trae noticias?

Jack se subió el ala del sombrero y se quedó mirando muy serio a Scott.

—Traigo muchas cosas, muchacho, entre ellas, unas ganas enormes de sentarme tranquilo a tomar un café.

Scott bajó la cabeza con un gesto de pesadumbre.

Jack lo conocía desde que nació, y verlo ahí parado ante él, le recordó las veces que lo había regañado por hacer una travesura junto a su amigo John.

—¿Por qué no me dejas descansar una hora y luego vienes a la oficina para ponerte al día?

La cara de Scott volvió a alzarse y sonrió a Jack, agradecido.

—Me parece bien. Iré a mi casa a decirle a mi esposa que regresaré tarde y luego iré a por John. Seguro que él también querrá escuchar lo que haya averiguado.

—Claro. Y trae si quieres a medio maldito pueblo —dijo en voz baja—. Al fin y al cabo, para qué querría descansar.

Sin añadir nada más, Jack continuó su camino mientras Scott aceleraba su paso para llegar cuanto antes a su casa.

Una vez frente a su oficina, Jack agradeció que la luz estuviera encendida. De esa manera, solo tendría que preguntarle a Ed si había sucedido algo interesante durante su ausencia, así como informarle de que no había tenido suerte en encontrar al matrimonio que supuestamente eran los padres de la niña abandonada. Sobre todo, por si al enterarse de su llegada, John se presentaba allí en busca de noticias.

La verdad es que se extrañó que las pesquisas no dieran sus frutos, ya que había sido el mismo pastor Collins quien lo puso tras la pista. Se dijo que cuando al día siguiente se despertara, su primera tarea sería visitarlo y preguntarle más ampliamente por la persona que le había dado esa información.

Su instinto le decía que había algo que no le gustaba en todo este asunto, aunque no lograba entender por qué alguien habría de mentirle sobre los padres de esa niña.

Pero se sentía demasiado cansado para pensar con claridad, por lo que ató su caballo al poste como hacía cada día, y se dirigió hacia la puerta de la oficina.

Cuando giró el pomo y la encontró cerrada, frunció el ceño, extrañado.

«¿Por qué Ed echaría la llave y dejaría la luz encendida?», se preguntó.

Luego, Jack negó con la cabeza, creyendo entenderlo. El simplón de su ayudante se había marchado a casa y había olvidado apagar el candil.

«Y quería cederte el puesto de sheriff», dijo bajito mientras seguía negando con la cabeza. «Lo más seguro es que acabaras incendiando la oficina y el pueblo entero, si no te estuviera vigilando».

Ya se había girado para ir a casa de Ed a por las llaves, pues solo había una copia, cuando percibió movimiento dentro de la oficina. No se extrañó, ya que en más de una ocasión Ed se había quedado dormido mientras hacía algo de papeleo y había cerrado la puerta para que nadie lo molestara.

Una manía que él le había reprendido, pues su trabajo era ayudar a las personas y sus puertas siempre deberían estar abiertas mientras hubiera alguien dentro.

—Ed —lo llamó—, como no abras esta puerta de inmediato, te voy a meter la bota por el culo.

Unos pasos acercándose le hicieron sonreír, pues Ed siempre lo miraba con los ojos como platos cuando él le hacía esta amenaza.

—Como si pudiera meter mi bota en su escuálido trasero —susurró sonriendo.

Unos segundos después, la puerta se abrió, pero ante él no apareció Ed, sino Curtis.

—Jack, disculpa que no te haya abierto antes, pero cuando tu ayudante se marchó, me dijo que cerrara y no abriese a nadie.

—¿Curtis? —preguntó Jack sin saber qué pensar, sobre todo, porque aquel apenas había abierto una rendija para hablar con él.

Curtis se retiró unos pasos para darle espacio y Jack no dudó en abrir la puerta y entrar.

—¿Ha pasado algo urgente para que se marchara y lo dejara aquí dentro? —le preguntó a Curtis.

—Oh, no, nada urgente —dijo este mientras seguía retrocediendo sin darle la espalda.

Jack entró sin comprender nada, hasta que vio a alguien tumbado en el suelo de una de las celdas.

—¿Qué está pasando aquí?

Como única respuesta, Curtis le sonrió, justo antes de que Jack sintiera el filo de un cuchillo sobre su garganta.

—Le aconsejo que no enfade a mi amigo y le haga caso en todo lo que le diga. De lo contrario, podría acabar como el joven Ed.

Jack se percató de su error nada más sentir el frío metal, ya que había entrado sin comprobar si alguien se escondía detrás de la puerta. Pero ¿cómo iba a sospechar que uno de los miembros más distinguidos de la ciudad se había vuelto loco?

—¿Ed está muerto?

—Todavía no. Pero el golpe en la cabeza no tiene buena pinta. El pobre Ed lleva mucho tiempo inconsciente. Pero pase y siéntase. Tenemos mucho de que hablar y muy poco tiempo.

Por el rabillo del ojo, Jack vio la figura de un hombre de tez morena y unos ojos tan oscuros y vacíos que comenzó a sentir escalofríos. No sabía qué querían, pero no debía de ser nada bueno si estaban dispuestos a agredir a la única autoridad del pueblo para conseguirlo.

El hombre de tez oscura le dio un codazo para que se acercara a la silla que estaba frente a su mesa de despacho. Mientras, Curtis se sentó en la cómoda butaca que presidía la mesa.

—¿Qué es lo que quieres, Curtis? —le preguntó Jack mientras se sentaba frente a él.

A sus espaldas se encontraba el extraño de ojos fríos con el cuchillo en su mano. Su pose era relajada, pero Jack sabía que el desconocido solo necesitaría un segundo para acercarle el cuchillo a su cuello y rajárselo.

Asustado, como nunca antes en su vida, miró el cuerpo de Ed en el suelo y luego se volvió hacia Curtis.

Este estaba concentrado en su escritorio, más concretamente en sus manos, las cuales miraba como si en ellas hubiera algo de valor. Tras unos segundos de silencio, Curtis alzó la cabeza y le respondió.

—Algo muy sencillo. Quiero matar a John y que no muevas un dedo.

—¡Estás loco! —soltó Jack empezando a creer que no le sería fácil salir vivo de ese apuro. Sobre todo, por el destello de locura que asomaba a los ojos de Curtis.

—No, solo estoy improvisando. Sabía que sería más difícil convencerte, por eso inventé una excusa para que salieras del pueblo, pero no pensé que Ed rehusara coger el dinero y mirar para otro lado.

De pronto, Jack lo comprendió todo. Había sido Curtis quien se las había ingeniado para que le llegara la falsa información al pastor. Así él abandonaría el pueblo y Curtis tendría vía libre para salirse con la suya.

Por suerte, Ed se había negado a aceptar un soborno y él había llegado antes de lo esperado. Aunque no estaba seguro de llamarlo suerte.

 —Lo que dices no tiene sentido —le respondió a Curtis—. ¿Acaso no crees que cuando volviera no investigaría la muerte de John?

—¿Por qué ibas a hacerlo, si Ed te dice que ha sido un accidente y así lo parece? Además, para eso pago a mi amigo. No es la primera vez que lo contrato para un asunto como este.

Jack lo miró con los ojos como platos. ¿Curtis ya había mandado matar a alguien? ¿A quién? ¿Y por qué?

 —Hablas demasiado. —La ronca voz del hombre que estaba a sus espaldas lo sobresaltó. Era tan sigiloso que Jack se había olvidado por un instante que estaba detrás de él.

—Solo intento hacer mi parte —repuso Curtis—. El chico ya no nos sirve, y el sheriff ha llegado antes de tiempo.

—Entonces, matémoslos.

Jack no supo qué lo asustó más, que hablaran de él como si no estuviera presente, pues eso significaba que no les importaba que los escuchara, o que fuera tan evidente que el hombre de piel oscura quisiera matarlo.

—No podemos asesinar así como así a un sheriff —dijo Curtis, visiblemente nervioso—. Comenzarán a investigar y se sabrá todo.

—Yo sí puedo.

—No. Debe de haber una forma de que el sheriff no abra la boca.

El hombre oscuro volvió a colocar el cuchillo en el cuello de Jack, consiguiendo que a este se le cortara la respiración. Jack se dio cuenta de que estaba encerrado en una habitación con dos locos y de que solo un milagro lo sacaría de ahí con vida.

—¡No! —El grito y los ojos furiosos de Curtis sobresaltaron a Jack, que terminó con un pequeño corte en el cuello—. Tú solo tienes que matar a John y coger tu parte. ¿Acaso es tan difícil?

Jack supo que su única posibilidad era engañar a Curtis, aunque debía admitir que sería muy difícil convencer al asesino de que estaba de su parte. Debía ser precavido y decidir muy bien sus palabras. Pero no tuvo la posibilidad de decir nada, ya que el hombre que estaba tras él se le adelantó y Jack solo pudo permanecer callado.

—Me prometiste mucho dinero, pero solo veo a un estúpido que habla con palabras de loco. Quiero lo que es mío —le exigió el hombre a Curtis, con una voz que hubiera paralizado al más osado.

Pero este no se daba cuenta de lo peligroso que podía ser ese hombre, pues se levantó de la mesa enfadado y con el rostro enrojecido por la ira.

—¡Tú harás lo que yo te diga! —el rugido de Curtis hizo que un bebé comenzara a llorar.

Jack miró tras él, pero no pudo girar lo suficiente la cabeza como para ver al bebé que lloraba.

«Por el amor de Dios, ¿qué han hecho estos dos?», pensó.

—Nadie manda sobre Wo-la-chee[1]. Si quieres tierras, mata tú por ellas. Yo tengo a la niña y no te necesito.

El hombre oscuro llamado Wo-la-chee apartó el cuchillo de la garganta de Jack y comenzó a caminar hacia el fondo de la oficina, hacía donde provenían los llantos del bebé. No hacía falta ser muy listo para saber que el indio había dejado en la estacada a Curtis, al creer que su plan era de locos. Y no le faltaba razón, pues se estaba desmoronando por momentos.

—No des ni un paso más, indio del diablo —le ordenó Curtis—. Estás bajo mis órdenes y no voy a permitir que salgas de aquí hasta que yo te lo diga.

De pronto, algo cambió. Jack no podía verlo, pero sí sentirlo. Era como una especie de tensión que se iba generando hasta conseguir que le doliera la cabeza. Fue algo tan intenso que hasta el llanto del bebé cesó, como si temiera que esa oscuridad que se había apoderado del lugar le engullera.

Después, los ojos de Curtis se abrieron como platos y, tras escuchar el gruñido más desgarrador que había oído en su vida, todo se volvió caos y sangre a su alrededor.

Capítulo 19

John solo llevaba fuera quince minutos cuando Scott llegó galopando al rancho.

Era evidente que portaba noticias, por lo que John lo abordó, de modo que Scott tuvo que frenar en seco su caballo.

—El sheriff acaba de llegar —le dijo a John.

—¿Te ha dicho algo de los padres de Mary?

—No —respondió Scott—. Solo que nos espera en su oficina.

John miró hacia la casa, receloso de marcharse. No era probable que el indio regresara, pero quería estar ahí para asegurarse de que Molly no corría peligro.

—Yo me quedaré vigilando. —Al escuchar la voz de su capataz, John se giró para observarlo.

—No creo que tarde mucho —le dijo este, aunque en realidad se lo dijo a sí mismo, como tratando de justificar su partida.

Volvió a mirar hacia la casa y vio que la luz de la habitación de Molly se apagaba, por lo que supuso que ya se habría acostado.

En ese caso, ella ya no saldría fuera, y los peones estaban por todas partes haciendo rondas. Sería imposible que alguien entrara al rancho sin que nadie lo viera. Y menos aún con la descripción de un indio.

—Está bien. Iré contigo a ver al sheriff.

Quince minutos después, John ya había ensillado su caballo y montaba sobre él para dirigirse al pueblo.

Cuando llegaron, el lugar estaba desierto, ya que era casi de madrugada, y tanto John como Scott fueron directamente a la oficina del sheriff.

Conforme se iban acercando, notaron que algo no iba bien. No solo porque la luz estuviera encendida y la puerta abierta de par en par, sino porque había algo en el ambiente que no auguraba nada bueno.

—Acerquémonos con cuidado. No me gusta esa puerta abierta y que todo esté tan silencioso —indicó John mientras aminoraba el paso del caballo.

Ambos jinetes continuaron, pero esta vez observando todo a su alrededor. La luna llena iluminaba la ancha calle principal y las construcciones. Era lo bastante intensa como para no dejar en la oscuridad los callejones y las azoteas, así como el interior de las casas que lo rodeaban.

Los dos hombres se mostraban inquietos, no solo por las extrañas condiciones en que habían encontrado la oficina, sino por tratarse de la madrugada previa al encuentro en el barranco.

—Pasaré primero y tú me cubres —le dijo John a Scott.

Este asintió con un gesto y, tras bajar de los caballos, ambos se acercaron sigilosos a la puerta abierta.

John apoyó su cuerpo en la pared y echó un vistazo al interior de la oficina. Sabía que había muchas zonas que no podía comprobar desde su posición, pero al menos podría hacerse una idea.

Al no ver a nadie, sintió un escalofrío. Según Scott, el sheriff los debería de estar esperando.

—¿Sheriff? ¿Está ahí? —preguntó John.

Este creyó escuchar un gemido y se giró hacia Scott de inmediato por si él también lo había oído.

Scott, con los ojos bien abiertos, asintió en silencio para no delatar su presencia.

—¿Jack, eres tú? —volvió a preguntar John, esta vez tuteando al sheriff.

Cuando escuchó un segundo gemido, John no esperó más confirmación. Como una bala entró en la comisaría, mirando a su alrededor hasta que se acercó al escritorio, desde donde creyó haber escuchado los lamentos.

—¡Dios mío! —no pudo evitar exclamar ante la escena.

A un lateral del escritorio, en un charco de sangre, se encontraba el cuerpo de Jack, y sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y un arma en la mano apuntándole, se hallaba Curtis.

John se quedó paralizado al verlo, consiguiendo con ello que Scott también se detuviera y se tensara. Scott estaba a unos metros tras él, y desde ahí no podía ver ambos cuerpos. Pero tras la exclamación de sorpresa de su amigo, no le hizo falta verlos para saber que no podía tratarse de algo bueno.

—Vaya, qué visita más inesperada —dijo Curtis, quien acto seguido comenzó a toser y a escupir sangre.

John pudo apreciar que el cuerpo de Curtis también estaba ensangrentado, pero sobre todo, se fijó en el manojo de carne deforme que era su cara. Parecía como si un rebaño de vacas le hubiera pasado por encima y hubiera roto buena parte de los huesos del rostro.

—No tienes buen aspecto.

Curtis intentó reír, pero el dolor que sintió le hizo dar un gemido.

—Tú siempre tan amable, John.

—¿Me permites que le eche un vistazo a Jack?

—¿Lo dices por el arma? —le preguntó Curtis mientras la alzaba unos centímetros y la movía de un lado a otro—. Esta pistola no es para ti.

—¿Y para quién es? ¿Para quien te hizo esto?

—No, ese ya se ha marchado, y creo que tiene una cita con tu esposa. —John se tensó al escucharlo, no solo porque le hacía ver lo peligroso de ese encuentro, sino porque lo supiera Curtis, pues eso confirmaba sus sospechas—. Esta arma es para mí.

—¿Qué…? —John decidió callarse y ocuparse primero del sheriff.

Despacio, se agachó y vio que Jack estaba despierto, pero sin apenas fuerzas.

—John… —le dijo Jack en un susurro—. No te fíes del indio.

John asintió y palpó su cuerpo, comprobando que tenía una puñalada en el estómago. Sin perder ni un segundo, se quitó su chaqueta y la usó para taponar la herida e impedir que se desangrara.

—Un buen consejo. Ojalá yo lo hubiera seguido —continuó hablando Curtis, quien dejó de mirar a John para fijar su mirada en Scott, que se había acercado.

—Scott —lo llamó John—. Ve a buscar al médico.

Scott miró a Curtis y este asintió. Sin más, Scott echó a correr fuera de la oficina.

—Nos quedan pocos minutos a solas —le dijo Curtis volviendo su atención a John.

—No seas melodramático —respondió este—. Solo tienes unos huesos rotos.

—Esta vez te equivocas, vecino. Te puedo asegurar que no veré salir el sol.

Tras otro gemido de Jack, el silencio invadió la habitación, hasta que Curtis habló de nuevo.

—No debería haber muerto nadie. Ni siguiera tú, si me hubieras vendido esas malditas tierras. Pero tenías que ser tozudo y negarte.

—Son las tierras de mi familia.

—Solo era un pedazo de tierra. Pero preferiste perder a tu esposa y a tu hijo en vez de vendérmelas.

—¿De qué estás hablando? —preguntó John con voz tensa.

—El día del accidente. Debías haber sido tú quien fuera por el camino. Tú habrías sabido controlar al caballo, pero resultó que tu esposa conducía el carro, y ella no pudo controlarlo.

—¡Tú...! —John hizo el intento de ir a por él, pero un gemido de Jack le hizo comprender que no podía dejar de presionar en la herida o el sheriff moriría.

—No fui yo, por si quieres saberlo. Yo no lo hubiera hecho. Pero encargué el trabajo a otro que no tenía tantos remilgos. ¿Sabes?, solo tenía que asustarte, pero el imbécil ni se fijó si ibas en la carreta. Solo asustó al caballo y… bueno, el resto ya lo sabes.

—Maldito seas, Curtis —gritó John, lleno de furia.

—No debían morir. Solo fue un accidente.

—¡¿Un accidente?! ¡Me jodiste la vida!

—Te negaste a venderme esa parcela de tierra.

—¿Y eso justifica un asesinato?

—Ya te he dicho que no debía morir nadie.

John estaba demasiado alterado para continuar hablando. Deseaba con todas sus fuerzas coger a Curtis del cuello y apretarlo hasta que viera cómo se le escapaba la vida. Pero no podía hacerlo. No solo porque no podía dejar que Jack se desangrara, sino porque él no era un asesino. Por mucho que en ese momento deseara serlo.

Recordó a su esposa y a su hijo, riendo felices y luego ensangrentados. Él había estado en lo cierto al pensar que habían muerto por su culpa. ¿De qué más era culpable?

—¿Eras tú quien mataba a las vacas?

—Pensé que así necesitarías dinero y me venderías las tierras.

—¿Y Mary? ¿También eres el causante de todo esto?

—Solo tenías que vendérmelas.

John cerró los ojos y negó con la cabeza. Había pagado un precio muy alto por su terquedad y por esa maldita parcela.

—¿Tanto deseas esas tierras que estás dispuesto a matar por ellas?

—No lo comprendes. Ya no es cuestión de ese puñado de tierra, sino del hecho de que no me las vendieras. Ya me conoces, y todo el mundo sabe que yo siempre consigo lo que deseo. No podía permitir que todos creyeran que tú me habías vencido.

—Por el amor de Dios, Curtis. Realmente estás loco.

—Insúltame si eso te hace sentir mejor. Pero eres tan culpable como yo de todo este asunto.

John lo pensó por unos instantes y recordó las palabras de Molly. Los accidentes ocurrían y nadie podía hacer nada por impedirlo. Es posible que su mujer y su hijo se hubieran salvado si él hubiera llevado la carreta, ¿pero podía estar seguro?

Lo único que podía asegurar, es que si Curtis no hubiera provocado el accidente, ellos no habrían muerto.

De lo único que podía culparse era de no querer vender una parcela de tierra que había pertenecido a su familia por un precio que no le merecía la pena, ya que él era uno de los rancheros más adinerados de la zona.

—Te equivocas, Curtis. Solo hay un culpable, y ese eres tú.

John lo miró con odio, pero ante él vio al hombre arrogante y orgulloso que se pavoneaba por la ciudad y por su rancho. Ahora solo quedaba un amasijo de desechos que ni siquiera merecía la pena odiar.

—Puedes decir lo que quieras, pero en una hora tu nueva esposa se verá a solas con el indio en el barranco. Entonces veremos quién es el culpable de su muerte.

John se envaró al escucharlo.

—¿De qué estás hablando?

—Todo estaba bien pensado. El indio secuestraba a la niña y le pedía a tu esposa que fuera sola, y por supuesto, tú se lo impedirías e irías en su lugar. Entonces el indio te mataría y yo me casaría con la desvalida viuda, la cual se sentiría culpable por tu muerte y no pensaría con claridad. Así, no solo conseguiría lo que quería, sino que tendría todo el rancho. Pero todo comenzó a salir mal cuando Ed no quiso coger el soborno y el sheriff apareció antes de lo pensado.

—Molly… Ella no me dijo que el encuentro iba a ser en el barranco.

Curtis rio, y el dolor convirtió su risa en una mueca.

—Me parece que has dado con una mujer igual de cabezota que tú. —Tras hacer una pausa para tomar aire, Curtis continuó hablando—. El indio está descontrolado. Se volvió loco y nos atacó. No debes dejarle a solas con tu esposa.

John no sabía si Curtis lo decía como aviso para intentar hacer algo bueno o para conseguir su propósito y que él fuera al barranco y así el indio pudiera matarlo.

De cualquier manera, no tenía que pensarlo mucho, ya que iría al barranco sin dudarlo en lugar de Molly, aunque sabía que iba a enfrentarse a la muerte.

Una idea se le pasó por la cabeza y se le heló la sangre. ¿Por qué Molly no le dijo que el encuentro era en el barranco? Un segundo después, todo estuvo claro. Ella pensaba ir con o sin su permiso.

El ruido de unas voces y pasos puso a John en alerta.

—Ese debe de ser Scott y el médico —dijo Curtis—. Por desgracia, debo poner fin a nuestra conversación.

John miró fijamente a Curtis, que parecía muy tranquilo.

—¿Qué piensas hacer?

—No voy a ir a la cárcel. Los hombres como yo no aguantan mucho allí y me niego a acabar siendo un despojo humano.

—Pero…

John no pudo decir nada más al ver cómo Curtis alzaba el arma y lo apuntaba con ella.

—Adiós, John. —Y sin más, Curtis volvió el arma hacia su cara, se metió el cañón en la boca y disparó.

John no podía creer lo que acababa de suceder. Curtis se había volado la cabeza delante de él.

Las voces procedentes de la calle se acentuaron y pronto el médico y Scott entraron en la oficina. Pero John apenas se fijó en ellos. Solo podía mirar el cuerpo sin vida de Curtis. Otra muerte más por culpa de su arrogancia.

—Aquí está Edward, se encuentra inconsciente. —Oyó decir al médico.

—John, ¿estás bien? ¿Te ha herido?

—No, estoy bien.

—Ven, retírate para que el médico revise a Jack.

John le obedeció dejando paso al médico, que en seguida comenzó a inspeccionar la herida. Acto seguido, llegaron más hombres y Scott llevó a un lado a su amigo para que hablaran y se despejara de la impresión que había sufrido.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Scott una vez que se apartaron.

—Se ha pegado un tiro. Al parecer, él es quien estaba detrás del secuestro de Mary.

—Joder —soltó Scott, enfadado—. Me imagino que también estaba detrás de la muerte de las vacas.

John asintió y lo miró a los ojos.

—Él provocó el accidente de Eliza y Will.

Los ojos de asombro de Scott le indicaron a John lo que su amigo pensaba.

—Y ahora ha puesto en peligro a Molly —añadió John.

—No te preocupes por eso. Todavía disponemos de una hora. Averiguaremos el lugar del encuentro y…

—Es en el barranco —lo interrumpió John—. Y Molly tiene pensado ir sola.

No hizo falta decir más. Ambos hombres salieron de la oficina como perseguidos por el diablo y montaron en sus caballos para dirigirse al rancho.

Tal vez, con suerte llegarían a tiempo.

Faltaban pocas horas para el amanecer y todo estaba saliendo según lo planeado.

Se había asomado a oscuras por la ventana, y había visto a Scott y a John marcharse a caballo. Le dolía engañarlo, pero no podía permitir que algo saliera mal. John y Mary eran ahora todo lo que tenía y no podía perderlos.

Le dolía el cuerpo por la preocupación y la espera, observando cómo las agujas del reloj se movían despacio. Pero lo peor de todo eran sus pensamientos. No podía dejar de pensar en John y en los profundos sentimientos que habían nacido dentro de ella; todo lo que sabía era que esperaba que este tiempo con él nunca terminara y que Mary volviera a salvo con ellos.

Solo esperaba que cuando esto acabase, su esposo la recibiera con los brazos abiertos.

Y entre pensamientos y sollozos, las agujas del reloj llegaron a su puesto.

—Ha llegado el momento… —dijo Molly en un susurro para darse ánimos.

Sin tiempo que perder, se levantó de la cama, donde llevaba un rato sentada, y comenzó a vestirse.

Había cogido de las cuerdas de tender las ropas de uno de los muchachos del rancho, por lo que no tardó en estar vestida. Luego, se recogió el cabello y tomó un amplio sombrero que le estaba un poco grande, pero que le taparía el rostro, y por fin se miró en el espejo.

«Ahora solo tienes que caminar como ellos y acercarte al caballo que has dejado preparado», se dijo a sí misma.

Sin pensárselo dos veces, salió de la habitación y, en cuestión de unos minutos, consiguió salir de la casa sin llamar la atención. Después, con cuidado de no hacer mucho ruido, sacó la silla de montar de su escondrijo y se dirigió hacia uno de los caballos más dóciles.

Solo había conseguido poner la silla de montar sobre el lomo del caballo, cuando tras ella escuchó la voz de un hombre que la sobresaltó.

—¿Eres tú, Billy?

El hombre no estaba muy cerca de ella, por lo que podría engañarlo y hacerse pasar por ese Billy si no se acercaba. Por suerte, el hombre no desconfió y continuó hablando como si creyera que era el tal Billy. Sin duda, el dueño de esas ropas.

—Si ves a Frank, dile que los muchachos de la parte norte han regresado sin problemas.

Molly sabía que tenía que responderle para que él no se extrañase, pero si lo hacía, su voz la delataría, por lo que simplemente asintió, dio un gruñido y continuó su camino.

Y pareció funcionar, porque el hombre no la detuvo ni dio muestras de reconocerla.

Solo entonces se permitió soltar el aliento y sonreír, porque esa manía que parecían tener todos los hombres de Montana de gruñir, en vez de contestar, y que tanto la exasperaba, la había salvado.

—Vamos, Molly. Si conseguiste cruzar medio país para venir a Rosebud, también puedes llegar al barranco.

Algo más decidida, no tardó en montar y ponerse en marcha. Aunque eso sí, no pudo evitar preguntarse por enésima vez, si había hecho bien en no decirle a nadie a dónde se dirigía. No solo por si le pasaba algo, sino porque Mary ahora dependía solo de ella.

Continuó cabalgando despacio, preocupada por perderse o por lastimar al caballo. Por suerte, el sol no tardaría mucho en salir y todo se resolvería.

John volvió a mirar al hombre, con el ceño fruncido.

—¿Estás seguro de que fue hacia el norte? —le volvió a preguntar a este.

—Así es. Al principio creí que era Billy, por sus ropas y por su estatura, pero cuando lo vi unos minutos después, supe que no podía ser él.

John miró al peón y este bajó la mirada como si se avergonzara de no haber reconocido a la esposa del jefe y haberla dejado marchar. Pero John no podía culparlo. Lo conocía desde hacía unos años y sabía que era un hombre trabajador y honesto. También entendía que bajo la oscuridad y ante una figura pequeña vestida de hombre, no podía sospechar que fuera su esposa escabulléndose.

—Está bien. Solo nos lleva unos veinte minutos de ventaja.

—Puede que algo más, no estoy seguro.

John se volvió hacia su amigo Scott, que permanecía callado tras él.

—¿Crees que ha ido al barranco? —le preguntó este de pronto.

—Apostaría mi sueldo. Voy a ir tras ella.

—Te acompañaré.

—No —afirmó John, categórico—. Debo ir solo o podría pasarle algo a Molly y a la pequeña. Además, ya has hecho mucho por mí y debes volver con tu esposa.

—Pero no puedes enfrentarte solo a ese indio. Has visto lo peligroso que es. No dudará en matarte.

—Por eso mismo. No puedo permitir que al ver a un puñado de hombres se sienta amenazado y cometa una locura.

John no podía perder más tiempo convenciendo a su amigo, por lo que montó en su caballo dispuesto a marcharse y acabar con esa discusión.

—Confía en mí. Antes de morir, Curtis me dijo que estaban convencidos de que yo acudiría en lugar de Molly. Él me espera a mí, no a ella.

—Está bien. Pero no puedes ir sin cubrirte las espaldas. ¿Qué crees que sería de Molly y Mary si a ti te ocurriese algo?

John se quedó pensativo hasta que encontró una solución que complaciera a todos y le diera un comodín por si lo necesitaba.

—Busca a Frank, que prepare una partida y permanezca cerca del barranco.

—Me parece una buena idea —dijo Scott—. Les diré que estén atentos, y en caso de que los necesites, da dos disparos seguidos y acudirán.

—Gracias, Scott —dijo John mirándolo a los ojos, como si le agradeciera toda una vida a su lado.

—No te hagas el héroe y regresa. A ser posible, entero.

John intentó sonreír, pero solo le salió una mueca. Luego giró su caballo, pero justo antes de marcharse, sintió la necesidad de compartir un pensamiento que lo estaba atormentando desde su conversación con Curtis.

—Creo que Dios me vuelve a poner a prueba para ver si merezco tener una familia. Y temo que vuelva a fallar.

—No lo harás. Sé que todo va a salir bien.

John no se vio con fuerzas para responderle y mucho menos para negarlo, por lo que simplemente miró cómo el color oscuro del cielo se iba poniendo naranja.

Faltaba muy poco para que la luz se abriese paso entre las sombras, y solo entonces John sabría si podría salvar a su esposa o si de nuevo volvía a perderla.

Y esta vez no podría culpar a Dios, al destino o a la mala suerte. Sino a él mismo.

El galope de su caballo yendo hacia el barranco fue lo único que se escuchó en el rancho.

Capítulo 20

Las manchas naranjas del amanecer ya comenzaron a teñir el cielo cuando Molly llegó a los pies del barranco.

No sabía exactamente en qué lugar debía esperar al indio, pero estaba segura de que sería en lo alto de este. Por desgracia, el terreno era demasiado empinado y estrecho para que el caballo la llevara hasta la cima, por lo que tuvo que dejarlo y continuar a pie.

No tardó mucho en sentir una extraña inquietud llenando su estómago, pero por mucho que miró a su alrededor, no vio nada. Estaba rodeaba de ramas de viñátigo y barbusano[2], tan tupidas y verdes que impedían ver lo que la rodeaba, por lo que la sensación de claustrofobia fue en aumento.

—¿Está aquí? —susurró solo para sus oídos y para darse ánimos.

Aunque las piernas le temblaban, continuó avanzando, sin poder evitar mirar cada pocos pasos por encima de sus hombros. A pesar del frío del amanecer, el sudor le caía por la frente mientras cada paso se le hacía más pesado, así como la sensación de ser vigilada se hacía más intensa.

Molly trató de pensar. La tensión crecía a cada segundo, por lo que se dijo que debía mantenerse concentrada, pero las dudas y la presión amenazaban con abrumarla.

Una vez más, no pudo evitar mirar hacia atrás, por si conseguía encontrar a quien ella sentía que la estaba observando.

—¿Eres tú? ¿Eres el indio?

Escuchó un sonido delante de ella, pero fue tan suave que apenas pudo identificarlo. Luego levantó la cabeza, como si los rayos que comenzaban a marcar el cielo tuvieran la respuesta.

—Me pediste que viniera —dijo Molly, pero nadie le contestó.

Trató de ignorar el pánico que le oprimía el pecho y siguió andando, con la esperanza de que en algún momento, el indio se dejaría ver. Solo esperaba que cuando lo hiciera no le diera un infarto, pues no creía que pudiera soportar más impresiones fuertes.

Miró hacia adelante sintiendo el viento en su cara, y vio que le quedaban pocos metros para estar en lo más alto del barranco. Unos terribles pensamientos se apoderaron de su mente, al no saber qué ocurriría cuando llegara al final.

Nunca antes había estado ahí, pero estaba segura de que al tratarse de un barranco, en algún punto el camino terminaría y solo quedaría una inmensa caída. La aterraba tener que colocarse cerca de ese lugar tan peligroso, pero más la aterraba que cuando subiera los pocos metros que le quedaban, se encontrara a aquel hombre sosteniendo en vilo a la pequeña Mary, y bajo ella la mortal caída.

John hizo girar al caballo en un círculo mientras trataba de buscar huellas. Tenían que estar allí, en alguna parte. Intentó encontrar el rastro de algún movimiento, pero no había suficiente luz para ver con claridad.

—Maldita sea.

No podía llamarla o delataría su presencia, si es que el indio no lo había visto ya.

Maldijo una vez más en voz baja mientras empujaba a su caballo para que siguiera moviéndose. De pronto, un relincho le indicó que estaba cerca de ella.

Sin tiempo que perder, aceleró el paso y se encontró a uno de los caballos del rancho pastando.

—Al menos sé que estás por aquí —se dijo un poco más animado, pues por fin había encontrado una pista de dónde podía estar Molly.

El barranco era un lugar muy grande, con varios senderos ascendentes hacia la cima, por lo que encontrar el camino exacto que había tomado ella no le hubiera resultado fácil.

John desmontó y comprobó las balas de su pistola. Estaba cargada, y además llevaba un cuchillo escondido en su bota.

Decidido a encontrarla, comenzó a subir la pendiente y allí las huellas de Molly eran ahora más nítidas. Sin lugar a dudas, el hecho de que el sendero fuese de tierra ayudaba, del mismo modo que lo hacía la luz del cielo, que cada vez era más clara.

Siguió avanzando sin poder evitar recordar a su esposa y a su hijo Will, mientras el pánico le subía por la garganta. Se preguntó si su vida estaba a punto de desmoronarse de nuevo o si esta vez Dios sería clemente con él.

 Continuó la marcha con el corazón acelerado, intentando dejar atrás todo el dolor, la culpa y la agonía que durante años lo habían atormentado.

—Esta vez no. Esta vez no voy a perder a mi familia.

El sudor comenzó a correrle por la frente cuando supo que estaba cerca del final del camino. John miró a su alrededor con nerviosismo, intentando encontrar una pista de Molly, de Mary o del indio.

Sabía que a unos metros más adelante se acababa el sendero, y no sabía qué iba a encontrar. La imagen de Eliza ensangrentada volvió a su mente, y una lágrima se escapó de sus ojos. Hacía muchos años que no rezaba, pero había llegado el momento de hacer las paces con Dios.

—Dios —balbuceó en voz baja—, si estás ahí, si eres real... Ayúdame a encontrarlas. No puedo perder a nadie más. No puedo…

No fue capaz de continuar rezando. No después de todo lo que había soportado en el pasado. El rostro de su nueva familia le vino a la mente y trajo angustia a su alma. Puede que Mary no fuera su propia hija, pero no podía permitir que corriera la misma suerte que Will.

Esa pequeña se merecía ser feliz junto a una familia que la quisiera, y por primera vez desde que la conoció, se dio cuenta de que él quería formar parte de esa familia que la amara. Del mismo modo que quería amar a Molly y ser su esposo, en todos los sentidos.

Había sido un tonto al haberla mantenido apartada de su corazón y de sus brazos. Ahora lo sabía, como sabía que si todo esto acababa bien, no volvería a ser tan estúpido.

Se humedeció los labios mientras le temblaban las manos, pero continuó caminando. John miró a su alrededor y se percató de algo moviéndose a unos metros delante de él, e instintivamente acercó su mano a su arma.

Había alguien allí, pero no podía distinguirlo a causa de las ramas que lo rodeaban. Con cuidado, siguió andando hasta que pudo ver con claridad el cuerpo de un muchacho.

«Molly», pensó al recordar que su esposa iba vestida con pantalones.

La alegría pronto inundó todo su cuerpo y, sin pensárselo dos veces, aceleró su paso para acercarse a ella. Estaba a salvo, sola, y la había encontrado. Por fin parecía que las cosas comenzaban a salir bien, aunque no le gustaba verla tan cerca del empinado barranco.

Molly debió de oírlo llegar, pues se volvió y se le quedó mirando durante unos segundos, como si no pudiera creer que fuera cierto lo que veían sus ojos. Luego, despacio, comenzó a acercarse mientras le ofrecía una radiante sonrisa.

Sin duda, lo había pasado mal ella sola en ese barranco, y ahora se alegraba de verlo. De pronto, Molly se detuvo en seco y sus ojos se abrieron asustados, reflejando el pánico que había en su rostro.

—¡No! —gritó ella mientras extendía una mano hacía él, como si así pudiera apartarlo del peligro.

John no tuvo tiempo a reaccionar. El indio se le echó encima y la visión de Molly se convirtió en una mancha borrosa.

Capítulo 21

Apenas le había dado tiempo a reaccionar al escuchar el grito de Molly.

Lo único que pudo hacer fue tensarse, antes de notar que alguien caía sobre él y salía disparado hacia un lado. Jadeando por la sorpresa, John luchó por liberarse mientras rodaban por el suelo, pero cuanto más se esforzaba por separarse del hombre, este más lo aprisionaba.

En solo unos segundos, el atacante se colocó sobre él, y John pudo ver con más claridad a un hombre de tez oscura, con el cabello largo y negro, y una mirada tan fría que estaba seguro de que se trataba de un asesino que no dudaría en matarlo.

Todo indicaba que se trataba del indio, y tal y como le había confesado Curtis, lo estaba esperando al saber que acudiría para salvar a Molly. Un plan que el indio creyó que John desconocía, dándole ventaja a este.

Cuando el indio se posicionó sobre él y comenzó a presionarle la tráquea, John se envaró y sintió náuseas. No podía respirar y parecía que la cabeza le iba a estallar.

—¡No!

El grito de Molly a unos metros de ellos le dio la fuerza que necesitaba, al saber que si él moría, tanto ella como Mary estarían a merced de ese canalla.

Todo lo que necesitaba era un segundo. Desesperado, John le arañó la cara, consiguiendo que el indio se echara un poco hacia atrás. Aprovechando esa oportunidad, John le propinó un fuerte codazo en el estómago antes de rodearle el cuello con el brazo. Acto seguido, salió de debajo de él y quedó libre.

Lo primero que hizo para protegerse e impedir que el indio se acercara, fue coger su arma, pero en su funda no había nada. John apartó la vista del indio durante un segundo y comprobó que su funda estaba vacía, luego, miró a su alrededor y vio su arma en el suelo, a unos metros de distancia.

«¿Cómo diablos había llegado hasta ahí?», pensó.

Solo tuvo que ver la sonrisa que el indio le ofreció para darse cuenta de todo.

Él debió de quitársela cuando se le echó encima, lanzándola lejos para que no estuviera a su alcance. Eso solo podía significar que ese hombre era muy rápido, y que prefería luchar cuerpo a cuerpo, en vez de solucionarlo todo de forma rápida con un tiro.

Algo que tenía sentido, pues sin lugar a dudas, con un buen rifle él lo habría podido matar en cuanto John llegó al barranco.

—¿Así que quieres pelear? —le preguntó este. El indio le sonrió de neuvo y comenzó a quitarse la camisa que cubría su torso.

—John —lo llamó Molly con desesperación.

—Quédate alejada de nosotros.

—Pero…

—Por favor, Molly.

John habría preferido decirle que se marchara de allí cuanto antes, pero estaba convencido que ella no lo haría sin encontrar antes a Mary.

Por desgracia, estaba convencido de que ese indio la tenía escondida, y no podría matarlo hasta que le confesara dónde estaba la pequeña. También podía haberle pedido a Molly que cogiera el arma que estaba tirada a unos metros de ella, pero no quería que ese hombre la viera como una amenaza y la atacara.

No. Ahora el destino de los tres estaba en sus propias manos, y tendría que ser él quien los salvara.

Cuando vio el torso del indio cubierto de cicatrices, supo sin lugar a dudas que la pelea sería muy dura. Estaba claro que había participado en más de una revuelta protagonizada por cuchillos, y que en todas había salido victorioso, o no estaría ante él.

Pero John también era bueno peleando con cuchillo, por lo que no se lo iba a poner fácil.

Despacio, sin querer perderlo de vista, se agachó y cogió el cuchillo que guardaba escondido en su bota. El indio, solo tuvo que llevar una de sus manos a la espalda para coger un cuchillo tan amenazador como su dueño.

John podía sentir su corazón martilleando en su pecho con tanta fuerza que le dolía. Durante unos segundos se miraron, midiéndose, hasta que el indio soltó un gruñido y se lanzó a por John.

Una tras otra, las cuchilladas se sucedieron mientras ambos hombres giraban y se empujaban en medio de una nube de polvo.

De vez en cuando, las hojas afiladas cortaban la carne, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a caer. Cuando la suerte estuvo de parte de John y le asestó una puñalada en el costado del indio, este empezó a sangrar profusamente.

John había tenido suerte al propinarle esa puñalada, pues ahora, el hombre perdería sangre y cada vez estaría más débil. Una ventaja que John no pensaba desaprovechar, y por la forma fría en que el indio lo miraba, estuvo seguro de que él también sabía de su desventaja.

De hecho, lo miró con tanto odio, que John creyó que se lanzaría como un loco a por él. Pero en su lugar, el indio alzó la vista e hizo una mueca. Cuando John siguió su mirada, vio a Molly frente a ellos, observándolos entre lágrimas.

Se la veía tan asustada y frágil que John sintió deseos de consolarla. Ella permanecía con las manos bien apretadas contra su pecho, mientras sus labios se movían sin decir nada. Sin lugar a dudas, estaba rezando.

Sin querer distraerse, John devolvió su atención al indio, justo a tiempo para ver el rictus de su boca y el brillo malicioso de sus ojos.

Y entonces lo comprendió.

La imagen de Molly ante él se formó clara, junto con lo que había tras ella.

El barranco.

Molly estaba de pie, indefensa y a solo unos metros del precipicio. Para que esta cayera a su fondo y se matara, el indio solo tendría que correr hacia ella y empujarla con fuerza, y Molly se precipitaría al vacío.

«¡No!», gritó John en su mente cuando contempló esta posibilidad, y volvió a gritarlo cuando vio que el indio corría hacia Molly.

Con la rabia impulsando su cuerpo, John se lanzó a por él antes de que lograra llegar hasta Molly. Pataleando y revolviéndose, el indio intentó rechazarlo, pero John estaba decidido a no dejarlo libre.

—Apártate del barranco —le gritó John a Molly, antes de recibir una patada en la cara.

Rabioso de furia, el indio lo atacó, consiguiendo herirlo en el costado y en el brazo. Pero John no se quedó atrás y, aprovechando que su oponente estaba cada vez más débil, le clavó el cuchillo en el muslo. El hombre lanzó un gemido tan agudo que una bandada de pájaros salió volando.

—Maldito indio, voy a acabar contigo, aunque sea lo último que haga.

La sangre del secuestrador comenzó a manchar la tierra, pero este no tuvo ningún problema en ponerse en pie y retar a John a que se acercara.

Él dio un paso adelante, dispuesto a seguir luchando, aún con el cuchillo ensangrentado en la mano. Sin embargo, pudo ver que el indio había perdido el suyo, pero John no iba a apartar la mirada de él para encontrarlo.

—Tú quieres matarme —le dijo el indio con la respiración entrecortada, aunque erguido.

—Has puesto en peligro a mi esposa y mi hija.

—Solo busco dinero.

John se le quedó mirando por unos instantes intentando descubrir qué quería de verdad. Pero tenía una cosa clara. Si era cierto que solo quería dinero, ¿por qué lo atacó cuando llegó a lo alto del barranco?

Si tenía a Molly como rehén, solo necesitaba pedirle un rescate. En lugar de eso, el indio siguió adelante con el plan de Curtis, a pesar de saber que este tenía pocas opciones de salir bien. Más aun cuando Curtis podía ser descubierto en cualquier momento y revelar sus intenciones.

—No. No quieres dinero. ¿Qué buscas en realidad?

El indio lo observó como si tratara de averiguar por qué no le había creído, y cuando vio que John se mantenía firme, cambió la expresión de su cara.

—Quiero matar.

John se estremeció al escucharlo, pues su voz pareció provenir del inframundo.

—No te conozco —le respondió—. No te he hecho nada.

El indio fue tocando cada una de las cicatrices de su cuerpo sin apartar su gélida mirada de John.

—Esto me lo hizo tu gente.

John quiso decirle que él no era responsable de lo que otros hombres blancos hicieran, pero, ante su mirada salvaje, supo que era imposible dialogar con él.

Puede que en un principio el motivo de ese hombre fuese por dinero, pero al haber atacado a Curtis, que era quien le pagaba, su acuerdo llego a su fin y se vio libre de dar rienda suelta a su odio.

Y eso fue exactamente lo que sucedió cuando, un segundo después, el indio volvió a gruñir y se arrojó sobre John. Pero esta vez, él estaba preparado, y los dos chocaron entre sí con violencia.

Ambos cuerpos rodaron, primero a la izquierda y luego a la derecha, hasta que John fue consciente de que las fuerzas lo estaban abandonando.

Además, había perdido el cuchillo con el impacto, y ahora solo podía dar puñetazos en la misma medida que los recibía. No sabía cuánto más podría aguantar, ni qué resistencia tendría el indio, que parecía ser ahora más fuerte a causa de la rabia que lo impulsaba.

La imagen de Molly y Mary le vino a su mente, y supo que solo había una forma de salvarlas.

Una vez decidido, rodó sobre sí mismo y utilizó toda su energía para acercarse al barranco.

John no supo si el indio se dio cuenta de sus intenciones, o si tras tomar la decisión de sacrificarse por los seres que amaba, las fuerzas habían vuelto a él. Solo supo que él tomó el control, rodando hasta el barranco.

Unos segundos después, Molly pudo ver horrorizada que los dos hombres caían hacia el vacío y se sintió morir junto con John.

—¡John! —gritó desesperada mientras se acercaba al barranco—. ¡Por favor Dios, no!

Temblorosa, Molly llegó al borde del precipicio y se tumbó en el suelo para poder asomarse sin demasiado riesgo.

Temía más que nada ver sobre las piedras del fondo el cuerpo sin vida de John, pero necesitaba desesperadamente saber qué le había sucedido.

—Por favor, por favor… —repetía una y otra vez.

A los pies del barranco, pudo ver un cuerpo ensangrentado y con el cráneo partido, por lo que resultaba imposible reconocer de quién se trataba. Pero cuando comprobó que el cadáver no llevaba camisa, sollozó aliviada.

Era el indio, sin lugar a dudas, quien se había abierto la cabeza al caer, además de ambas piernas y brazos, por la forma en que estos estaban colocados.

—John —lo llamó con todas sus fuerzas.

Molly se secó las lágrimas de su cara para poder ver mejor, al creer ver como se movía una raíz debajo de ella.

—Te agradecería que dejaras de gritar mi nombre y me echaras una mano.

La voz de John le llegó claramente y Molly estuvo a punto de gritar de felicidad. Pero por mucho que miraba hacia el fondo del barranco, no lograba verlo.

—¿Dónde estás?

—Justo delante de ti. O más concretamente, colgando debajo.

Molly se asomó un poco más, asegurándose para no caerse, y pudo comprobar que John estaba muy cerca de ella. Con un sollozo, dio gracias al Todopoderoso, pues le había concedido el milagro que le había rogado.

La suerte había vuelto a estar de parte de John, pues justo al caer, cuando creyó que no tenía salvación, se sujetó por instinto a unas ramas que le habían pinchado.

Estas ramas resultaron ser raíces fuertemente aferradas a la tierra, y que por el momento aguantaban su peso. Aunque mucho se temía que no lo harían mucho más.

—Me temo que no tenemos tiempo de que vayas en busca de mi caballo a por unas cuerdas —dijo John—. Tendrás que aferrarte a tu posición y ofrecerme un brazo.

—Está bien —le respondió Molly, decidida, pues pensaba aguantar todo el dolor que pudiera hasta que él estuviera a salvo.

—Molly —la llamó él con una voz mucho más dulce—. Si ves que te hago demasiado daño o que te arrastro hacia el barranco, debes soltarme.

Ella no necesitaba pensarlo para saber que no lo haría. Estaba más que dispuesta a soportar más de lo que pudiera con tal de recuperarlo. No podía pensar lo que significaba dejarlo ahí colgado hasta que sus fuerzas o las raíces fallaran, solo porque a ella le doliera el brazo.

—Molly, ¿me has oído?

—Será mejor que no malgastes tu energía en decir tonterías, John Norris.

Molly pudo escuchar unas cuantas maldiciones por parte de su marido mientras ella se afianzaba en su sitio, tal y como él le había indicado. Después, Molly alargó su brazo derecho, pues al ser diestra, tenía más fuerza en esa extremidad.

—¿Ves mi mano? —le preguntó a John.

—Sí.

Acto seguido, Molly sintió que él la aferraba, pero sin apenas fuerza.

—¿Estás preparada? Voy a soltar la raíz —dijo John.

—Sí, cuando quieras.

—Bien. —Lo escuchó decir un segundo después—. Por si no salgo de esta, solo quiero darte las gracias por haber venido a Montana y convertirte en mi esposa.

—Yo también te doy las gracias por hacerme parte de tu familia.

—Te quiero, Molly Baker.

—Te quiero, John Norris. Y coge de una vez mi mano antes de que cambie de opinión.

Una sutil risa resonó por el barranco, y un segundo después, John se sujetó con ambas manos al brazo de Molly.

John estaba utilizándolo como si fuera una cuerda, al saber que Molly no tendría suficiente fuerza para izarlo. Por eso, prefería ser él quien escalara por el brazo, mientras ella solo tenía que soportar su peso y asegurarse a su posición en el suelo.

Decidido, John continuó avanzando, creyendo que la ausencia de gemidos o sollozos por parte de Molly significaba que estaba soportando bien su peso.

Lo que no sabía es que ella estaba aguantando el dolor mordiéndose el labio para que John no se diera cuenta y cesase su escalada. Sabía que solo tenía que soportar un par de minutos como máximo, por lo que cerró los ojos y apretó los dientes.

Molly podía oír los latidos de su corazón mientras sentía como si la carne se desgarrara de su brazo. A pesar del dolor, permaneció en silencio, rezando para tener las fuerzas necesarias para resistir.

El crujido de su hombro le indicó que este se había dislocado, pero siguió callada.

«Un poco más», «un poco más», se repetía una y otra vez, hasta que por fin notó que John dejaba de ejercer peso sobre su extremidad. Solo entonces abrió los ojos y pudo ver la mano de John sobre el borde del barranco.

Enseguida, Molly se apartó y observó con alivio cómo él conseguía llegar hasta ella. John estaba cubierto de rasguños, tierra y sangre, sin duda, debido a las cuchilladas que le había dado el indio, las cuales, si bien no parecían muy profundas, sangraban en abundancia.

Sintiendo un profundo dolor en su brazo, pero un gran alivio en su corazón, Molly esperó a que él estuviera de pie y se apartara del barranco para ir a abrazarlo.

Con el pecho agitado, John apretó con fuerza a Molly. Durante unos minutos, había estado seguro de que moriría y nunca más volvería a verla, pero el destino tenía otros planes para él. Podía sentir cómo ambos temblaban y que ella se aferraba a él hasta que de pronto gimió.

—Pensé que no te vería nunca más —dijo Molly temblorosa mientras se aferraba a él. Todo su cuerpo se estremeció, debido al dolor de su brazo, cuando John la abrazó con más ímpetu. Pero no le importó en absoluto, al estar agradecida por tenerlo sano y salvo a su lado.

Ambos jadeaban mientras se aferraban con fuerza el uno al otro. Ninguno de los dos quería ser el primero en soltarse, por lo que durante unos segundos, se quedaron quietos tratando de asimilar lo cerca que habían estado de perderse.

—Nunca me iré de tu lado —dijo John—. Estaré contigo mientras tú lo quieras.

John no sabía qué habría sido de él si la hubiera perdido. Podía sentir su calor e incluso los latidos de su corazón, y solo podía pensar en qué sería de su vida sin ella. Se percató de que poco a poco, casi sin darse cuenta, Molly se había convertido en alguien muy importante para él. Alguien con quien quería compartir su vida, sus penas y sus alegrías, pero sobre todo, su corazón.

Cerró los ojos y agradeció a Dios por responder a su oración. De repente, la sensación cambió. Su corazón todavía le martilleaba y sus pensamientos estaban en Molly, pero notó algo que no encajaba.

Enseguida, John la apartó lo suficiente para ver mejor su cara, y pudo contemplar el dolor reflejado en su rostro.

—Molly, te dije que me avisaras si no lo soportabas.

—Y lo he hecho.

John la miró, orgulloso de su aguante, pero mucho más de su amor. Ella había resistido el dolor para ponerlo a salvo, indicándole así lo mucho que le importaba. Recordó cómo hacía unos minutos ambos se habían confesado su amor, y sonrió a pesar de saber que no era el momento adecuado.

—Mi preciosa y cabezota esposa. Si no deseara abrazarte tanto, te daría una buena tunda en el trasero.

Molly le sonrió, pero por la forma en que sostenía su brazo, John supo que ella sentía algo más que calambres.

—Déjame ver.

—No es nada, de veras.

Sin hacerle caso, John le palpó la articulación, y comprobó que se la había dislocado.

—Esto te dolerá. —Sin previo aviso, le cogió el brazo flácido y lo rotó hacía atrás para encajarlo de nuevo en su sitio.

—¡Ay! —gritó Molly—. ¿Por qué no me has avisado?

—Porque no me habrías permitido arreglarlo.

Molly sintió el deseo de golpearlo, pero al ver su sonrisa mezclada con preocupación, se conformó con sonreírle y besarlo. Un ligero y suave beso en la mejilla.

—Gracias.

La cara de John cambió. La rodeó con cuidado por la cintura y la besó con toda la pasión que tenía acumulada.

Capítulo 22

John se tomó su tiempo para recuperar el aliento. Después, sin dejar de mirarla, le limpió las lágrimas que manchaban sus mejillas y la miró con los ojos llenos de deseo.

Le habría gustado permanecer ahí con ella entre sus brazos, besándola y deleitándose de sus caricias, pero tenían el tiempo en su contra para encontrar a Mary.

Molly pareció pensar lo mismo en ese preciso momento, pues se aferró a él y de repente jadeó:

—¡Mary!

Al intercambiar sus miradas, John pudo apreciar el miedo de Molly, por lo que trató de mitigar el suyo para no asustarla más de lo que ya estaba. Ahora era necesario dejar todo a un lado para encontrar a la pequeña.

—¿Crees que está aquí, en el barranco? —le preguntó ella antes de separarse de él y comenzar a mirar a su alrededor.

—Estoy convencido de ello. Creo que la dejó escondida en algún sitio para asegurarse un rehén en caso de que lo necesitara.

Molly sintió un dolor en su pecho más fuerte que el que estaba sintiendo en su hombro y en su brazo, pero se negó a prestarle atención o quejarse, al ser mucho más importante encontrar a Mary.

No sabía cuánto tiempo llevaba escondida sin agua y sin comida, y si la pequeña no estaba llorando tras el ruido que se organizó, es que debía de pasarle algo malo.

Molly empezó a buscar entre los matorrales cercanos. Sofocó las extrañas sensaciones en su interior para concentrarse y no pensar en lo que había sentido en los brazos de su esposo.

Ahora tenía que centrar todas sus fuerzas y pensamientos en Mary, quien no tenía a nadie más en el mundo que se preocupase por ella. Esa idea le causó un estremecimiento, pues le dio la certeza de que Mary dependía por completo de ella y de John. La pequeña se había convertido en alguien importante en su nueva familia, y por la expresión de angustia en la cara de su esposo, sabía que él también sentía lo mismo.

—Voy a hacer dos disparos al aire para avisar a los muchachos. No tardarán mucho en llegar y nos ayudarán a encontrarla —le dijo John mientras se acercaba a donde había caído el revolver tras la pelea y lo recogía del suelo—. Estate atenta a cualquier ruido que escuches después, puede que el sonido del disparo la despierte.

—¿Crees que pueda estar despierta? —le preguntó esperanzada, al significar que no le había pasado nada.

—No sé cómo pensaba ese indio. Pero si yo tuviera que cargar con un bebé que no para de llorar por hambre o porque se siente solo, y además tuviera que tenerlo callado, le daría un poco de láudano para mantenerla tranquilo.

Molly pensó en esa posibilidad y asintió convencida. Él tenía razón. Ahora que lo pensaba, era una posibilidad muy lógica, y ello explicaría que la niña estuviera cerca, pero en silencio. Algo más animada, observó a John apuntando al cielo sin dejar de mirarla.

—¿Estás preparada? —Quiso él asegurarse para que Molly no se asustara al oír el disparo.

Ella hizo un gesto afirmativo y, un segundo después, escuchó los dos disparos dirigidos al cielo. Un par de aves se lanzaron al vuelo, pero después todo quedó en silencio.

—Mary debe de estar cerca —repetía John una y otra vez en voz baja mientras miraban a su alrededor entre las piedras, la tierra y los arbustos.

La luz del sol cada vez era más intensa, y ya se podía ver con total claridad. Estaban rodeados de maleza y grandes rocas que contrastaban con otras más pequeñas. La niña podía estar escondida en cualquier lugar del barranco, o quizá en algún otro sitio.

Pero el indio no debió de disponer de tiempo de ir a ningún pueblo cercano para dejar a Mary a cargo de un conocido, ya que tras matar a Curtis tuvo que ir directo al barranco, esconder a la niña y prepararse para cuando ellos llegaran. Simplemente era imposible, y también era improbable que alguien de Rosebud se estuviera ocupando de Mary.

«Tiene que estar por aquí», se dijo Molly mientras apartaba unas ramas.

—¿Has oído eso? —preguntó de pronto Molly, esperanzada—. Me pareció oír un ruido tras esas piedras —explicó girando la cabeza hacia el origen del sonido, pero no logró escucharlo de nuevo.

Ella parecía tan animada que John no quiso decirle que él no había oído nada, pero no estaba de más comprobarlo. No tardó en alcanzar a Molly e ir juntos al lugar que había indicado esta, cuando, a un escaso metro de distancia, lo escuchó.

Sonaba como el gemido de un gatito.

—¡Lo he oído! —afirmó él con el corazón gritando en su pecho.

A paso ligero, ambos se acercaron cogidos de la mano y con la esperanza bullendo en sus ojos.

—Debe de estar en algún lugar cerca de esa piedra —dijo John mientras señalaba a una enorme roca que estaba delante de ellos—. Tú ve por la izquierda y yo por la derecha.

Molly asintió, al serle imposible hablar. Algo le decía que ese leve sonido era su pequeña, y estaba deseosa de cogerla y sostenerla fuerte entre sus brazos.

El martilleo de su corazón acompañó cada uno de sus pasos, mientras la preocupación se volvió esperanza cuando volvieron a escuchar otro gemido, esta vez más fuerte al estar más cerca.

—¿Lo has oído? —le dijo Molly con una sonrisa en los labios.

—Alto y claro. Es nuestra Mary.

En ese momento, Molly estaba tan concentrada en encontrar a Mary, que no se percató de las palabras de John: «nuestra Mary». Sin embargo, algo dentro de ella sí lo notó, pues sintió un estallido de júbilo en su interior que la hizo estremecerse.

Y de repente, frente a ella, allí estaba Mary, oculta en una grieta enorme de la roca, y envuelta en una manta.

Molly no se lo pensó dos veces y se agachó poniéndose de rodillas para cogerla con sumo cuidado entre sus brazos. Sollozando, le apartó la mantita manchada de tierra de la cara y la observó. Estaba adormecida, pero aun así inquieta, como si presintiera que no estaba en un lugar seguro.

Por la forma en que dormitaba, Molly pensó que John tenía razón al sugerir que el indio la había drogado. Solo esperaba que la pequeña no sufriera ninguna consecuencia por ello y pronto despertara como si nada.

En cuanto la sostuvo entre sus brazos, todas sus inquietudes se desvanecieron. Su pequeña hija ya estaba a salvo, y por la forma en que Mary se tranquilizó de golpe, era más que evidente que sabía que estaba junto a su madre. Porque si de algo estaba segura después de lo que había pasado, era de que Mary era su hija.

Llorando de felicidad, Molly quería decirle a John que ya la había encontrado, pero no podía articular palabra. Quería gritar, reír y llorar, pero solo pudo sonreír mientras miraba a su pequeña.

Esta a su vez la contempló y se le formó una sonrisa en sus diminutos y agrietados labios. Molly no aguantó más y comenzó a llorar desesperadamente, al mismo tiempo que sintió unos fuertes brazos que la abrazaban con firmeza.

—Ya está, ya está. Está a salvo, con nosotros.

Y así, con Mary y John de rodillas y abrazados mientras contemplaban a su pequeña, los vieron al llegar a lo alto del barranco los muchachos del rancho, con Frank a la cabeza.

Esta vez, la historia de John tenía un final feliz, junto a la esposa que llegó a él de forma inesperada y la pequeña huérfana que se había ganado sus corazones.

Epílogo

Seis meses después

Esa mañana, como cada día desde que rescataron a Mary en el barranco, John se despertó en su cama junto al cuerpo de su esposa.

Llevaban medio año comportándose como una pareja de recién casados, y en esos meses, su vida había dado un giro de ciento ochenta grados. Sobre todo, porque ahora, cada mañana el sol los sorprendía con Molly entre sus brazos.

Sonrió al ver que ella se había acurrucado como de costumbre a su lado, y la sostenía entre sus brazos mientras ella, aún dormida, reposaba la cabeza en su pecho.

Suspiró y miró por la ventana. Observó cómo el cielo azul había comenzado a iluminarse y trató de atrapar ese momento.

El día estaba tranquilo, con el sonido de las hojas que se agitaban en el viento y de los muchachos del rancho, que ya acometían sus tareas de trabajo. John sonrió, pues todos entendían que esos días él se quedara más tiempo holgazaneando entre las sábanas con su mujer.

Al pensar en ella como su esposa, sintió un aleteo en el estómago a causa de su felicidad. Desde ese día en el barranco, ya no se sentía mal respecto a su matrimonio, ni creía que estaba engañando a Eliza. En su corazón, sabía que el tiempo con Eliza había concluido, y estaba orgulloso de haber sido su esposo. Pero ahora, el presente y el futuro pertenecían a Molly.

Se dio cuenta de que tras reflexionar en ello se sentía en paz. No solo por no ver su amor como un engaño, sino por mirar con ilusión al futuro. Hacía mucho tiempo que no se sentía a gusto con su vida, a causa de los remordimientos y la pena. Pero ya no.

Contempló a Molly, tumbada a su lado, y supo que ella era la causa de ese cambio. Su rostro estaba oculto por su cabello y su respiración era tranquila. Estaba acurrucada junto a él y aún dormía. Ella había sido su cura y el milagro que tanto había esperado. Y la amaba por ello, además de por su forma de ser, su sonrisa y su manera de hacer que cada día fuera especial.

Despacio, para no despertarla, la besó y salió de la cama. Algo le decía que ese día era el esperado y que su esposa necesitaría dormir un poco más. Pero en cuanto se quedó sola en la cama, Molly extendió su mano para buscarlo y, al no encontrarlo, abrió sus ojos somnolientos.

—¿Ya te has levantado? —le preguntó ella mientras se sentaba y bostezaba.

—Sí. Hoy va a ser un día largo.

Los ojos de Molly se abrieron de golpe y lo miraron expectantes.

—¿Crees que hoy será el día?

—Es posible. Desde luego, ya ha pasado el tiempo que nos aconsejaron esperar y estoy seguro de que en cualquier momento Scott aparecerá con la carta.

—Espero que sea así —dijo Molly, algo triste—. No creo que pueda resistir mucho más sin saber qué va a pasar.

John se acercó a ella, se sentó a su lado y la cogió de la mano.

—No importa lo que el juez diga, nosotros sabemos que Mary es nuestra hija.

—Lo sé, pero no soportaría que nos la quitaran.

John la abrazó y dejó que ella apoyara la cabeza en su hombro.

—Eso no sucederá. Contratamos al mejor abogado y nos aseguró que no habría problemas.

Molly asintió y, tras enderezarse, trató de mostrarle una sonrisa.

—De todas formas, si nos la quieren quitar, tendrán que pasar por encima de nosotros.

John le devolvió la sonrisa y le apartó un mechón de su cabello.

—Por encima de nosotros, de los muchachos del rancho y de todo Rosebud.

Molly sonrió mientras asentía con la cabeza. Su esposo estaba en lo cierto, pues la pequeña Mary se había ganado el corazón de todos con sus sonrisas y payasadas. Molly recordó las veces que bajaban al pueblo y tardaban el doble de lo previsto en hacer las compras, por la cantidad de gente que se detenía a saludarla y a ver a la pequeña.

Los tres se habían convertido en una especie de héroes locales, y no podían dar un paso sin que todo el mundo quisiera comentarles algo o simplemente darles los buenos días.

—Será mejor que nos vistamos.

John la besó y se levantó de un salto, antes de que se dejara llevar por sus impulsos y comenzara a hacerle el amor a su esposa.

Sonriendo ante esta idea, se alejó de esta silbando y sintiéndose realmente feliz, a pesar de la incertidumbre de no saber qué iba a ser de Mary. Si aprobarían su adopción y se quedaría con ellos, o si entraría en régimen de acogida y tendrían que esperar años hasta obtener su custodia.

En poco tiempo ambos estuvieron vestidos. Molly estaba muy hermosa con un vestido de un color amarillo suave. En un principio, le había costado comprarse ropa nueva, como si no creyera que lo mereciera o no quisiera que él se gastara su dinero con ella.

Pero John estaba más que feliz por complacerla, y cada vez que bajaban al pueblo, le compraba algún regalo.

Lo que John no sabía es que Molly hacía mucho tiempo que no estrenaba nada, pues siempre había utilizado la ropa que ya no quería su hermanastra Fanny. Había sido así desde que su padre se había casado con Maybelle, pero todo empeoró cuando este murió.

Estaba tan acostumbrada a que la menospreciaran y le aseguraran que no valía nada, que no se consideraba digna de llevar ropa nueva o de recibir un simple presente. Pero John, con su insistencia y sus palabras de amor y elogios, había conseguido que comenzara a creer más en ella y a valorar todo lo que tenía más intensamente.

Ahora podía mirarse al espejo y verse bonita, sin creer en las palabras mezquinas de su madrastra que le decían que era fea.

—Estás preciosa —le dijo John cuando la vio pensativa y alisándose una arruga imperceptible de su vestido. Molly le había contado su vida en Colorado junto a Maybelle y Fanny, y John se había enfurecido con ellas. Ahora comprendía muchas cosas de Molly y la amaba más por haber sido tan valiente y haber tenido que soportar sus maltratos sin albergar odio en su corazón.

—Gracias —le respondió ella ruborizada, pues aún le costaba no hacerlo cuando John le decía que la amaba o le hacía un cumplido. Y esperaba que esa sensación no desapareciera nunca.

John se le acercó, la besó en los labios y salió de la habitación con ella de su mano. Ahora ambos bajarían a la cocina, donde Guadalupe les tendría el desayuno preparado y lo tomarían tranquilamente mientras charlaban. Después, comenzarían con sus tareas diarias.

Un par de horas más tarde, una carreta apareció en lo alto de la loma. Sin duda, era una visita, y John nada más verla se tensó.

Conocía esa carreta y sabía que pertenecía a su amigo Scott.

—¿Crees que trae noticias? —le preguntó Frank, que estaba a su lado y apoyado en la cerca de los caballos.

—Es posible.

Lo primero que hizo fue mirar hacia la casa, y no tardó en ver que Molly salía al porche para observar la carreta acercarse.

Sin decir ni una palabra, se marchó a paso ligero, mientras los muchachos dejaban de hacer su trabajo y empezaban a agruparse cerca de Frank. Este se quitó el sudor de su frente, se puso bien el sombrero y fijó la vista en el carro.

John no tardó en llegar junto a Molly. Una vez junto a ella, contempló la cara de preocupación en su rostro.

—¿Es el carro de Scott, verdad?

—Sí —John no tenía voz para decir mucho más.

Ambos permanecieron expectantes y cogidos de la mano, mientras todo en el rancho parecía haberse detenido con ellos.

—¡Es Scott y viene con Sally! —dijo Molly casi a gritos debido a su excitación. Que la esposa de Scott lo acompañase, podía significar tanto que venía a celebrarlo con ellos como que había acudido a consolarla.

Durante unos minutos, John y ella se quedaron en silencio, hasta que Scott se detuvo frente a ellos. Los rostros del matrimonio parecían preocupados y ni John ni Molly supieron qué pensar.

—Acabo de recibirlo —les dijo Scott incluso antes de bajar del carro.

Ambos clavaron la mirada en el sobre grande y de color marrón que Scott les mostró. Aún permanecía cerrado, y John y Molly comprendieron en el acto el motivo de esas caras tan serias: Scott y Sally no lo habían abierto, por lo que no sabían cuál era el resultado.

De un salto, Scott bajó de su transporte y le dio el sobre a John antes de ir a ayudar a su esposa a bajar del vehículo, y así además se apartaba para darle intimidad a la pareja.

Mirándose a los ojos, Molly y John no podían dejar de temblar al desear y temer al mismo tiempo abrir ese sobre.

—Hazlo tú —le dijo John—. Yo no creo que pueda.

Molly asintió, aunque ella tampoco se sentía con fuerzas. El sobre pesaba y estaba sellado. Con cuidado de no romperlo, lo fue abriendo mientras notaba que le faltaba la respiración. Comenzó a sacar los papeles que contenía y los revisó.

El primer documento parecía una carta, y el resto era un montón de hojas con firmas y sellos y las marcas de los abogados y el juzgado. Molly se los entregó a John para leerlos después más detenidamente y se centró en leer la carta.

«El juez Thomas Garrett Stevenson, con jurisprudencia en el condado de Montana, otorga al matrimonio Norris Young la adopción de Mary...».

Molly no pudo seguir leyendo y se lanzó a los brazos de John. Lo habían conseguido, Mary era legalmente su hija.

—Es nuestra, es nuestra. —No podía dejar de repetir, con la carta aún aferrada con fuerza a su mano y abrazando a John.

—Sí. Es nuestra.

Ambos comenzaron a girar y a reír con la cara cubierta de lágrimas, sin percatarse de que todos en el rancho vitoreaban encantados. Incluso Frank tuvo que disimular que se le había escapado unas lágrimas, aunque ninguno de los muchachos hizo ningún comentario y todos parecieron estar mirando para otro lado.

—Felicidades —les dijo Scott cuando la pareja dejó de dar vueltas y se dieron cuenta de que no estaban solos.

A ninguno de los dos le dio tiempo a decir nada más, pues en un segundo, Sally se había lanzado hacia Molly y ahora las dos reían y lloraban abrazadas. John, por su parte, recibía palmadas en su hombro, hasta que Frank se colocó frente a él y le estrechó la mano.

Entre los dos hombres sobraban las palabras, al conocerse tan bien. Además, sus rostros reflejaban sus sentimientos sin necesidad de hablar.

Como si hubiera estado aguardando el momento perfecto, Guadalupe salió al porche llevando a Mary en brazos.

—Perdonen que la haya despertado, pero la pequeña no podía perderse este momento.

La pequeña Mary, aunque somnolienta, parecía encantada de ver a tanta gente riendo. Al ver a su madre, le extendió enseguida sus bracitos.

Era posible que hasta ese instante Molly no fuera su madre legal, pero la niña sabía que podía encontrar solo en sus brazos el verdadero amor de una madre.

Molly no tardó en cogerla y llenarla de besos.

—Mi hija, mi hija…

—Nuestra hija —la interrumpió John abrazándolas a ambas y besando la parte superior de su cabeza.

Molly se derritió en su pecho y cerró los ojos para saborear ese instante de felicidad completa.

Mary, encantada al ver a su padre, le lanzó los bracitos a John y este no tardó en quitársela a Molly.

—Ven con papá, mi niña. —Una alegre calma se extendió por su alma, relajándolo. Hoy había sido un día perfecto. Alzó la cabeza para mirar a Molly, que los observaba llorando y le dijo:

—Debo agradecerte que me hayas hecho el hombre más feliz de la tierra. Antes de que llegaras, mi vida era solo oscuridad, pero tú me has recordado que podía ser feliz, que podía volver a tener otra familia.

—El mérito no es todo mío —le respondió Molly—. Tú hiciste que confiara en mí misma y que no me conformara solo con un matrimonio a medias. Me diste amor y un hogar, y por ello te amaré eternamente.

—Ambos estábamos equivocados y ahora tenemos una segunda oportunidad para llenar nuestra casa de amor y felicidad.

—Y lo haremos. Estoy convencida de ello.

John le extendió la mano y Molly se la apretó con fuerza.

—Solo si tú estás a mi lado.

—Siempre juntos.

Con el corazón a punto de estallar y las lágrimas surcando sus mejillas, los dos se fundieron en un abrazo.

—Te quiero, Molly —le susurró él.

—Y yo te amo a ti, John.

Se inclinaron el uno hacia el otro y se besaron mientras Mary los observaba con los ojos como platos, como si estuviera viendo una obra de teatro.

Luego, la pareja comenzó a reír y supieron que, aunque lo que más deseaban en ese momento era hacer el amor, no podían hacerlo al tener que ocuparse de sus invitados.

Cuando se separaron, se percataron de que estos les habían dejado espacio, aunque no tardaron en volver a rodearlos. Sobre todo, cuando a lo lejos vieron una procesión de carretas y caballos que se acercaban al rancho.

—Creo que eso es culpa mía —aseguró Scott pareciendo arrepentido—. Estaba tan emocionado por haber recibido la carta que lo fui gritando por todo el pueblo.

John y Molly se miraron y sonrieron, sabiendo que su celebración privada tendría que esperar.

—Será mejor que entre a preparar limonada —afirmó Guadalupe mientras se arremangaba.

—La ayudaré. —Sally la siguió, sabiendo que necesitaría mucha ayuda y más que una simple limonada para lo que se avecinaba.

—No creo que sea suficiente con una limonada —afirmó Molly al pensar lo mismo que Sally.

—Conozco a esa gente y seguro que todos traen algo a la celebración —dijo Scott mientras se colocaba bien el sombrero.

—¿A la celebración? —preguntó Molly a su marido, que la contemplaba risueño.

—Pronto te acostumbrarás —dijo este—. En Rosebud organizamos una fiesta por cualquier cosa. —Al ver como ella fruncía el ceño, él continuó—. Suceden tan pocos acontecimientos interesantes en el pueblo, que cuando hay una novedad, la celebramos por todo lo alto.

—No tienes que preocuparte por nada —le aseguró Scott—. Los muchachos y yo nos ocuparemos de todo —añadió mientras comenzaba a caminar hacia el corral y los hombres del rancho lo seguían sin dejar de vitorear.

—Será mejor que los vigile antes de que acaben con todos los pollos de Guadalupe —afirmó Frank antes de irse tras ellos.

Mientras, John, Molly y Mary se quedaron a los pies de las escaleras, preparados para recibir en breve a sus vecinos.

—¿Te arrepientes de haber venido a Montana? —le preguntó John, risueño, con un brazo sobre el hombro de Molly y mirando la cantidad de vecinos de Rosebud que venían a su rancho.

—Para nada —le contestó ella con una sonrisa.

Era posible que sus vecinos fueran molestos en ocasiones y que la vida en el rancho fuera dura. Pero por nada del mundo la cambiaría por otra.

No cuando había encontrado al hombre perfecto y a la hija perfecta en un lugar en las llanuras de Montana.

Notas

[1] Hormiga en idioma Navajo.

[2] Plantas típicas de los barrancos de Montana.