1º Edición Febrero 2021

©Carolyn Connor

ESPOSA POR ENCARGO

©2021 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Notas

Dedicado a aquellas mujeres que buscan un nuevo comienzo.

Capítulo 1

Boston, 1851

Naomi tenía que tener cuidado si no quería ser descubierta.

Sabía que se estaba arriesgando mucho, pero ahora ya no había marcha atrás. Si su padre esa mañana se levantaba más temprano y la pillaba fuera de su cama, descalza, en camisón y despeinada, el castigo sería peor de lo habitual.

Pero Naomi no tenía otro remedio. Si quería hacerse con el periódico antes de que él despertara, tenía que hacerlo ahora o todos sus planes se vendrían abajo.

A pesar del temblor de sus piernas a causa del miedo, se irguió y decidida continuó bajando por la escalera. Su casa no poseía muchos lujos, pero estaba situada en una zona respetable de Boston y tanto su padre como ella vivían sin escasez, aunque sin grandes lujos.

De hecho, por exigencia de su padre, Naomi se había hecho una experta en aparentar lo que en realidad ya no eran, pues los recursos de su padre habían menguado considerablemente desde la muerte de su madre.

Una vez en el rellano de su casa, cerró los ojos para escuchar con atención. Con la espalda presionada contra la pared, Naomi calmó su respiración y trató de concentrarse.

Se estaba acabando el tiempo.

Aún no había escuchado abrirse la puerta del dormitorio de su padre, por lo que si todo salía bien, le daría tiempo a recoger el periódico y hacerse con la página que tanto deseaba revisar.

Su corazón dio un vuelco cuando escuchó un ruido sordo en algún lugar de la casa. Por un segundo su respiración se detuvo al creer que había sido descubierta.

Asustada se quedó paralizada, tratando de escuchar alguna otra cosa que le indicara si sus peores temores eran ciertos. Pero tras pasar unos segundos y no escuchar nada más, creyó que el ruido se lo había imaginado y continuó su silencioso camino hacia la puerta de entrada.

En solo unos segundos Naomi llegó a su destino, y sigilosa consiguió abrir la puerta principal, coger el periódico y volver a cerrarla. Por un segundo el alivio que sintió apartó su miedo y se permitió el lujo de sentir alivio. Una de las partes más difíciles de su plan ya estaba hecha y ahora solo tenía que encontrar lo que estaba buscando y marcharse lo más rápido posible.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral, haciéndole temblar las manos mientras se arrodillaba en el suelo después de desdoblar el periódico. Sus ojos escudriñaron la tinta fresca, inhalando el dulce aroma. 

El periódico había llegado tres minutos más tarde de lo esperado. Eso significaba tres minutos menos para que ella pudiera localizar lo que estaba buscando. 

Miró a ambos lados del pasillo solo para asegurarse de que todavía estaba sola. Nadie más se había levantado todavía.

Naomi sonrió y comenzó a buscar entre los artículos.

No tenía tiempo para leer todo, por supuesto, así que tenía que centrarse en los anuncios. ¿Pero en que parte del periódico estaban? Vio anuncios de carreras de caballos, artículos sobre huelgas, anuncios de bodas y… lo había encontrado.

La sección de anuncios de novias por correspondencia.

Sus ojos revisaron la página con avidez asegurándose de que la había encontrado. Sin embargo, antes de que pudiera comenzar a hacerlo escuchó un estornudo.

Era su padre. Estaba segura.

Su corazón saltó en su garganta. No tenía tiempo suficiente para leer el resto de la página y mucho menos para memorizar lo que le interesaba. Con el periódico entre sus manos se le ocurrió una idea. Sin pensar en las consecuencias si era descubierta, sacó la página completamente del periódico.

El ruido de la puerta de su padre le aseguró que su tiempo se acababa.

Naomi contuvo la respiración mientras doblaba apresuradamente el periódico, intentando que pareciera que nadie lo había tocado. Estaba un poco arrugado por su manejo, pero no se podía evitar.

 Sin mucho tiempo para hacer nada más se puso de pie, metiendo la página que había robado silenciosamente debajo de sus faldas.

—¿Naomi? —la inconfundible voz ronca de su padre le indicó que su tiempo se había acabado.

Quieta al lado de la puerta principal Naomi escuchó como su padre bajaba la escalera, mientras ella trataba de formar una cuartada. Debía pensar en algo que explicara que hacía en ese lugar y desaliñada, sino quería que su padre empezara a sospechar. Y eso era algo que jamás podía ocurrir o sería imposible que sus planes se cumplieran.

El miedo ante el inminente enfrentamiento la hizo hipar, mientras miraba hacia arriba. Por algún motivo que ella desconocía enfrentarse a su padre siempre la hacía hipar, lo que ocasionaba que su padre se enfadara con ella al crisparlo.

Pero por mucho que lo intentaba Naomi no podía evitarlo, como no podía evitar que en ese momento le sudaran las manos.

Cuando su padre, el señor Thomas Parrys, quedó ante ella con una mirada recelosa, Naomi supo que el momento de la verdad había llegado.

Dando un paso atrás, esperó que él no se diera cuenta de lo cerca que estaba del periódico, pero sobre todo no quería que descubriera que ocultaba una página entera entre sus faldas.

—Buenos días, padre, —dijo ella tratando de sonar casual.

Le preocupaba confesar sus acciones si decía algo más, pues nunca había sido una buena mentirosa.

Los ojos de su padre recorrieron su rostro y la puerta principal. Hizo todo lo posible para controlar los latidos de su corazón, con la esperanza de que él no notara nada. Pero luego su mirada se posó en el periódico y ella contuvo la respiración.

Era solo el periódico. Un inocente papel doblado.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —preguntó con el ceño fruncido.

—Yo estaba... iba a la cocina a por un vaso de agua cuando… escuché como el repartidor del periódico lo dejaba en la puerta, —balbuceó ansiosa, frotándose las manos—. Luego, ves, yo, la puerta, fui y...

Su padre dejó caer las manos cerradas en puños y aseveró su mirada.

—¿Quieres decir que has abierto la puerta en esas condiciones? —Su voz se hizo más dura con cada palabra.

Naomi parpadeó indecisa. Debía pensar en algo y pronto.

—Oh, yo no, yo tuve cuidado y nadie me vio.

Dando un paso adelante, la observó con una mirada fría que le aseguraba que su padre estaba furioso con ella. De nuevo.

—¡Naomi! Te he dicho cien veces que debes comportarte como una dama. ¿Acaso quieres ponerme en evidencia delante de los vecinos?

—No padre, —contestó Naomi bajando la cabeza. Ya había escuchado otras veces esa reprimenda y sabía lo que le esperaba.

El señor Parrys se acercó a ella consiguiendo que Naomi se arrimara más a la pared, mientras rezaba para que la página del periódico que guardaba entre sus faldas no cayera a sus pies.

—Estoy cansado de tener que repetirte mil veces las mismas cosas. En cuanto me case con la señora Fuller me aseguraré de que se ocupe de educarte debidamente. Quiero que seas una dama como lo son sus hijas y dejes a un lado las tonterías que te enseñó tu madre.

—Pero no son tonterías. —Naomi reunió la poca fuerza que tenía mientras su voz temblaba—. Mi madre me enseñó a pensar por mi misma y a no conformarme con ser simplemente una esposa complaciente.

La furia en la mirada de su padre se hizo más que evidente tras escucharla.

—Y por eso acabó muerta. Ninguna mujer debe estar por encima de su marido. Si tu madre lo hubiera comprendido y hubiera estado en su casa, como una buena esposa, no se habría matado en ese estúpido accidente.

El dolor que sintió al escuchar a su padre la hizo llorar, pues desde la muerte de su madre nada había sido igual en su casa. Su cariñoso padre se había vuelto un monstruo que parecía culparla por todo, consiguiendo que la atmósfera de su casa se hiciera insoportable.

Pero lo que más le dolía era saber que ese fatídico día, su madre había salido en su lugar  a hacer un pedido.

Si ella no se hubiera negado, o si simplemente la hubiera acompañado, tal vez el fatídico accidente no hubiera sucedido.

Por ese motivo entendía que su padre la culpara por la muerte de su esposa y hubiera dejado de quererla. Al fin y al cabo ella misma se sentía culpable por lo sucedido. Más aún cuando su padre la miraba con desprecio.

—Soy tu padre y sé lo que es mejor para ti. Mientras estés bajo mi techo, cumplirás mis órdenes. Ahora regresa a tu habitación y no vuelvas a bajar si no estás presentable.

Naomi hipo y se secó las lágrimas con la mano. No le gustaba llorar, pero no podía evitarlo cada vez que escuchaba a su padre hablar de ella utilizando unas palabras tan duras. 

—Sí, p…padre.

Cuando no se movió, se dio cuenta de que estaba esperando que ella hiciera algo. Se lamió los labios con ansiedad, sabiendo que todavía había un trozo de papel metido al azar entre sus faldas. Si se movía en sentido contrario, podría caerse.

Inspiró profundamente, trató de endurecer su cuerpo y rodeó a su padre paso a paso.

Ella mantuvo la mirada baja, tratando de no molestarlo más. Con cuidado y en silencio comenzó a dirigirse hacia las escaleras. No sabía cómo podría subirlas sin que el papel se le cayera, pero no sabía que otra cosa podría hacer para no enfurecer más a su padre.

Por suerte el papel no se cayó, y cuando quiso darse cuenta su padre ya se había marchado. Solo entonces dejó de contener la respiración y se agachó para coger el papel que permanecía escondido entre sus faldas.

Solo cuando lo hubo cogido y hubo llegado a su cuarto, pudo volver a respirar con normalidad.

Apoyada en la puerta de su cuarto, con una mano todavía en el pomo de la puerta, Naomi logró soltar un suspiro. Lo había conseguido.

Aun así, Naomi tardó un minuto más en reunir el valor para moverse de nuevo. Respiró hondo y luego corrió hacia su cama. Una vez sobre la suave colcha, Naomi se atrevió a mirar el papel que había cogido. Estaba un poco arrugado y una esquina estaba rasgada, pero aún se podía leer.

Una sonrisa apareció en su rostro al no poder evitarlo. Con avidez ojeó cada palabra de la sección que tanto le había costado robar.

—Novia, novia, novia...

De pronto encontró lo que estaba buscando. Naomi se tapó la boca con una mano mientras lo miraba. Moviéndose sobre la colcha, arrugó la nariz y se concentró en las palabras.

Había un hombre. Se llamaba John May y buscaba una esposa para unirse a él en su rancho en Oklahoma. En el oeste, donde no había mucha gente ni mucho que hacer que no fuera ser agricultor o ganadero. Pero una tierra abierta para construir una vida.

Su esposa no necesitaba muchos talentos o habilidades para estar allí, más allá de lo básico. Lo principal era que quería una esposa educada con la esperanza de poder compartir una charla a la luz del crepúsculo o frente a una chimenea, tras un duro día de trabajo.

Una visión que entusiasmó a Naomi, pues anhelaba sobre todo tener un compañero que respetara sus opiniones y la viera como una persona. Si el trabajo era duro y la tierra árida, eso no le importaba.

No sabía por qué, pero Naomi no podía dejar de mirar ese anuncio. Ese hombre buscaba no solo una esposa, sino una compañera, y eso era algo que no podía olvidar.

El corazón le latía con fuerza en el pecho cuando volvió a leer el anuncio. Sentía cada palabra como música en sus oídos, de una manera que no podía soñar con poner en palabras. Como si las palabras bailaran en las páginas con una melodía que solo ella entendía.

Cuando no tuvo más remedio que arreglarse y salir de su cuarto, el recuerdo del anuncio la distrajo buena parte de la mañana. No podía dejar de pensar en lo que podía suponer contestarlo. En como cambiaría su vida.

Al anochecer, la anticipación era demasiado plausible como para mantenerse tranquila.

La idea de escapar a un mundo nuevo sonaba demasiado bueno para ser verdad, aunque sabía que también entrañaba un considerable peligro. Pero había una sensación de ardor en su corazón que le dijo que tenía que intentarlo.

Necesitó de toda su fuerza de voluntad para esperar hasta después de la cena, para regresar a su habitación y contestar a la carta. Solo entonces tuvo la intimidad y el tiempo necesario para escribir al señor John May, y expresarle todo aquello que su corazón anhelaba.

 Para John May.

Su anuncio de novia por correspondencia me ha llamado la atención. Espero que no le importe mi franqueza al escribirle. Aunque nunca he estado en un rancho ni visitado Oklahoma, mi vida en Boston me ha enseñado muchas habilidades, como cocinar, limpiar, llevar las cuentas de una casa y leer.

Me gustaría considerarme educada, así como instruida, pero esa última es una habilidad que no estoy segura de poder calificar como completa. Siempre hay algo nuevo que aprender.

No me asusta el trabajo duro y estoy dispuesta a empezar una nueva vida junto a usted. Si bien sé que nuestro matrimonio no será por amor, espero que con el tiempo ambos comencemos a sentir…

Pensativa Naomi se detuvo, pues no sabía muy bien que escribir.

¿Qué esperaba ese hombre de ella? ¿Y de su matrimonio? ¿Sería apropiado hablar de amor a un completo desconocido?

Perdida en sus cavilaciones no escuchó pasos acercándose a su habitación, y solo se percató de la presencia de alguien tras su puerta cuando esta llamó con fuerza.

—¿Naomi?

Escuchó como la llamaban y como el pomo de la puerta giraba. En cuestión de segundos alguien entraría en su habitación, mientras solo podía pensar que su breve historia en el oeste podía acabar antes incluso de empezar, si esa persona era su padre.

Capítulo 2

No había nada como el aire fresco de las llanuras de Oklahoma.

El olor a ganado en el viento, la brisa que refrescaba el rostro y ese aroma a tierra que solo unos pocos tenían la fortuna de apreciar y que te envolvía con su dulzura, era todo lo que un hombre podría desear.

Y por suerte para John, él era uno de esos hombres.

En silencio se arregló el ala de su sombrero mientras miraba hacia el valle que se abría ante él. Había algo en esa tierra que llenaba su corazón hasta el borde.

Durante años se había considerado afortunado por tener un rancho ganadero en una tierra como esa, e incluso podría asegurar que era rico al tener una propiedad tan floreciente.

Si bien sabía que tanto él como su hermano pequeño Jason eran los dueños de la propiedad, había algo salvaje en la tierra que nadie podía ponerle freno. Algo que te decía que esa tierra era la que te poseía a ti, en vez de ella a ti.

Era salvaje e indómita. Una tierra donde cada persona tenía que aprender a valerse de su duro trabajo y donde un error podía salirte muy caro, ya que tu supervivencia y la de tu familia dependía de tus habilidades.

John no quería hacer suyo ese lugar. Solo quería vivir en él, prosperar junto a él, como lo habían deseado sus padres antes que él, y donde con suerte sus hijos seguirían sus pasos.

Sus ojos bordearon el valle, observando los múltiples colores debido al cambio de estación. A lo lejos, había cimas de montañas cubiertas de nieve y a sus pies la hierba verde comenzaba a cambiar de color como protegiéndose del frío que poco a poco se acercaba.

Cada día los vientos eran más fríos y se volvían más recios. Octubre había llegado y, aunque le encantaba el cambio de estación, había algo que se sentía incómodo sobre sus hombros.

Otra vez las festividades navideñas estaban a la vuelta de la esquina. Unas fechas que cada vez le gustaban menos por la sensación de soledad que traía con ellas.

Este año, como en años anteriores, serían él y Jason, pues sus padres habían fallecido hacía unos años y no tenían otra familia con quien reunirse.

Durante un tiempo, eso no le había molestado.

Habían pasado años y habían trabajado bien juntos. Su hermano le hacía compañía, le ayudaba en el rancho y no le hacía sentir que le faltaba algo.

Además el rancho cada vez iba mejor, por lo que tenían mano de obra extra durante un par de meses cada año cuando había más trabajo. Y lo mejor de todo, acababan de vender la mayor parte de su rebaño en Nebraska, por lo que tendrían una buena reserva de dinero para el invierno.

Eso significaba menos trabajo en sus manos. Menos distracciones y menos problemas a los que enfrentarse.

Aun así John seguía sintiéndose inquieto. Incluso molesto.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia la casa con demasiados pensamientos en la cabeza.

Lo tenía todo, el rancho, dinero, a su hermano, y aun así notaba que algo le faltaba. Algo que la tierra no podía darle, algo que no podía criar o sembrar, algo que además escaseaba en ese lugar.

Pensativo cruzó la puerta trasera de la casa cuando su hermano levantó la vista de donde había estado cortando patatas.

—¿Dónde has estado? —preguntó su hermano Jason mientras apartaba su largo cabello oscuro de su rostro.

John se encogió de hombros y sacó un vaso de la alacena llenándolo de agua. 

—Caminando. Nuestro ganado parece un poco vago. Quizás deberíamos llevarlo al otro lado del río antes de la primera nevada.

Jason asintió lentamente con la cabeza mientras seguía cortando patatas. 

—Estoy de acuerdo. Podemos encargarnos de eso mañana.

—¿El Sábado? —John negó con la cabeza—. Me voy a la ciudad mañana.

—¿Por qué? ¿No sueles ir a la ciudad los sábados?  —le preguntó su hermano frunciendo el ceño molesto—. ¿Acaso se está levantando otro granero y te necesitan? Les dije a los Maison que deberían haber empezado con el suyo hace meses, pero ya sabes que nunca me hacen caso.

Se notaba que el carácter de Jason empezaba a enfriarse conforme se acercaba el frío y pasaban los años. Era un cambio que venía sucediendo desde hacía tiempo, y por eso a John ya no le extrañaba sus arrebatos de mal humor, ni su ceño fruncido.

—Estoy esperando que me llegue algo en el correo y quiero comprobar si hay algo.

Jason se enderezó, mientras sus ojos grises se entrecerraron.

—En el correo, ¿eh? ¿Acaso esperas recibir alguna carta respondiendo a tu anuncio?

El calor comenzó a subir por el cuello de John. Ya era bastante difícil aceptar su mal genio como para tener que lidiar con sus burlas. Sin olvidar que aún se preguntaba que lo había llevado a cometer un acto tan impulsivo.

John se consideraba un hombre introvertido y receloso de su intimidad, al que le costaba abrirse a la gente y más a los desconocidos. Sobre todo si eran mujeres.

Pero todavía no había pensado ninguna explicación para su hermano, por lo que no supo qué responder.

Los dos eran cercanos, aunque no estaban de acuerdo en todo como lo hacían cuando eran niños pequeños.

John miró a su hermano y se mordió el labio. 

—¿Cómo lo supiste?

Su pregunta hizo que Jason se riera. 

—¿Cómo no iba a hacerlo? —dijo—. Solo estamos nosotros dos en esta enorme casa tuya. —Haciendo un gesto con el cuchillo, se encogió de hombros—. Además, no hay secretos en este lugar. Ninguna casa es lo suficientemente grande para eso.

—Vaya —John se rascó la cabeza y se volvió hacia el fregadero, dejando allí su vaso—. Bueno, estaba esperando el mejor momento para decírtelo. No pretendía ocultarte nada.

Jason simplemente negó con la cabeza y arrojó otra patata a la cacerola. Al hombre ya no le importaban muchas cosas. No le gustaba la iglesia, hablar, las personas o el rancho, por lo que simplemente se dejaba llevar sin pedirle mucho a la vida.

Aunque John había intentado hablar con él para intentar que se interesara por algo, pero nada había funcionado.

Por eso John no había dicho nada sobre su intención de buscar una esposa, al no querer que Jason se enfadase o le hiciera sentir incómodo.

—Lo que quieras, —gruñó Jason—. Es tu vida. Pero te voy a decir una cosa, las únicas mujeres que quieren casarse a través de un anuncio por correo, son viejas, feas y están desesperadas.

Con un suspiro John decidió que era hora de alimentar al ganado. Conocía muy bien a su hermano y sabía que dijera lo que dijese jamás le haría cambiar de opinión.

A él parecía gustarle la soledad y no necesitan nada en más en la vida que un techo y un poco de dinero en el bolsillo.

—Gracias por tu aclaración, Jason, lo tendré en cuenta. —Y sin más regresó al exterior.

La vida había sido dura para ellos durante mucho tiempo. Oklahoma era un hermoso lugar, pero demandaba tiempo y atención.

Especialmente cuando tanto su padre como su madre fallecieron hacía ya casi diez años. Unas fiebres los habían matado en pocos días, tanto a ellos como a la mitad de la gente del pueblo.

Ese fatídico día en que murieron, resultó ser el cumpleaños de John, el cual acababa de cumplir diecisiete años. Tanto él como su hermano se quedaron solos en el mundo, al no tener más familia. Juntos tuvieron que enterrar a sus padres bajo el manzano que tanto habían amado, y tuvieron que comenzar a valerse por sí mismos.

Vivir en el oeste resultaba una vida difícil y el rancho necesitaba mucho trabajo y sacrificios. Del mismo modo que podía resultar un lugar solitario, a pesar de su belleza.

De hecho, era normal que los hermanos tardaran meses antes de bajar a la ciudad. Por eso apenas se relacionaban con la gente del pueblo, aunque todos los conocían. Además, habían estado tan ocupados y solos durante tantos años, que apenas recordaba lo agradable que sería establecerse con una mujer bonita.

Pero John había comenzado a sentir la necesidad de una compañera, y por eso había buscado una candidata apropiada en el pueblo y alrededores, e incluso en los condados circundantes durante sus viajes de negocios. Pero había pocas mujeres de su edad que no estuvieran casadas en ese momento, y ni siquiera recordaba cómo hablar con ellas.

Sin embargo, había hecho un descubrimiento después de una conversación con el reverendo Ascott, que le había contado sobre la evolución reciente de las novias por correo. Le habló de como los periódicos y revistas ayudaban a la gente a comunicarse desde ciudades y regiones lejanas.

Esto incluía las mujeres de las grandes ciudades que buscaban otra forma de vivir y hombres que vivían en medio de la nada con conexiones limitadas.

Nada más enterarse de esa posibilidad se había interesado, y había pensado que no tenía nada que perder si buscaba a su esposa a través de un anuncio. Al fin y al cabo lo más importante no era de donde procedía la mujer, sino si podía ser la adecuada para él y ese lugar tan agreste.

Aun así le había llevado una semana reunir el valor para escribir algo y luego llevarlo al pueblo. Había necesitado además pensar muy bien lo que quería de su esposa, para asegurarse que contestaran mujeres a fines a él. Una tarea que le resultó más dura de lo que en un principio había pensado.

Había pasado un mes desde que había salido su anuncio en el periódico y según le informaron, se había publicado en periódicos del este, llegando a una gran cantidad de mujeres.

John no recordaba haber estado tan ansioso en toda su vida, sobre todo cada vez que recordaba que pronto podría conocer a la que sería su esposa.

Sin embargo durante ese tiempo había estado viajando seis kilómetros hasta el pueblo cada dos días, con la esperanza de recibir una respuesta que tardaba en llegar.

Y con cada día que pasaba y con cada negativa que le daban en la oficina de correos, más se preguntaba si habría alguna mujer en algún lugar que se interesara por él.

Capítulo 3

Paralizada por el miedo, Naomi contempló como el pomo de su puerta seguía girando despacio.

En ese instante se imaginó a su padre furioso al otro lado de la puerta, al haber descubierto que le faltaba una página en su periódico. Si eso había sucedido no tenía forma de salir del aprieto, pues en la casa solo habían estado ellos dos y Mary, la muchacha que su padre tenía contratada para hacer las tareas más duras de la casa.

Solo al escuchar por segunda vez como la llamaban por su nombre, pudo averiguar de quien se trataba y respirar con normalidad.

Por suerte no era su padre quien pretendía entrar en su habitación, ni venía a exigirle explicaciones, como ella se había temido en un principio.

Por el contrario reconoció la voz de su querida tía Regina. Una mujer dulce a la vez que sofisticada e independiente, que la había ayudado a ver la vida con otros ojos. Había insistido en que pensara por sí misma y no se dejara manipular por los deseos de su padre respecto a su futuro.

Pero lo que sin duda siempre le agradecería, es que estuviera a su lado en los momentos difíciles, no solo tras la muerte de su madre, sino los tristes días que vinieron después.

Sin su tía esos días habrían sido toda una agonía insoportable que la habría sumido en una profunda depresión. Y lo más importante, le había asegurado que ella no era la culpable de la muerte de su madre.

Gracias a ella y a su amor, pudo quitarse ese enorme peso, a pesar de la insistencia de su padre en culparla.

—¿Naomi? —La voz calmada de su tía volvió a llegar hasta ella—. ¿Puedes abrirme la puerta?

Sorprendida, ya que no esperaba la visita de su tía, y mucho menos a estas horas, Naomi dejó a un lado la carta y se levantó para abrirle la puerta.

—Tía, ¿Qué haces aquí?

—Vaya, yo también me alegro de verte —le contestó con una sonrisa en su rostro.

Nada más entrar Regina abrazó con fuerza a su sobrina. Sabía que el carácter de su hermano se había agrietado desde la muerte de su esposa, pero no entendía como podía volcar su dolor en su adorada hija.

Una muchacha bonita, dulce y generosa que no se merecía pasar por ello, sobre todo porque ya arrastraba su propio dolor al haber perdido a su madre.

Por ese motivo Regina trataba de animarla y cuidarla lo mejor que podía, e incluso se alegraba de haberse convertido en su confidente. Para ella era un honor que Naomi la quisiera tanto y confiara lo suficiente como para abrirse a ella.

—Sabes que siempre eres bien recibida —confesó Naomi acogiendo a su tía en su habitación.

—Lo sé, querida. Además, sabía que hoy era un día importante para ti y he pasado por tu casa antes de ir a mi sesión de espiritismo de los martes.

Naomi sonrió ante las palabras de su tía, pues sabía que los gustos de esta por lo paranormal rallaban lo excéntrico.

—Si se entera mi padre que sigues frecuentando esas sesiones, se va a poner furioso.

—Por eso es mejor que no se entere. —contestó risueña—. De todas formas, por suerte tu padre solo puede ladrarme pero no morderme, ya que soy una viuda que no depende de él.

Naomi suspiró ya que ella también ansiaba esa clase de libertad.

Al notar el anhelo en su sobrina, Regina la cogió de las manos y le dijo:

—Tranquila Naomi, tu tiempo también llegará y encontrarás todo aquello que siempre has soñado.

—¿Te lo ha dicho uno de tus espíritus? —le preguntó socarrona.

—Pues ahora que lo dices…

Ambas no pudieron resistirse y acabaron riendo.

—Y ahora en serio, jovencita. ¿Hay algo que quieras contarme?

Colorada Naomi miró hacia la carta a medio escribir y se mordió el labio inferior. Ya había hablado a su tía de sus deseos de ser una novia por correo y marcharse lejos, y para su sorpresa su tía no solo no la había desanimado, sino que se había ilusionado en ese proyecto.

Necesitando su consejo e intuición Naomi se acercó a su cama y dio una palmadita a su lado.

—Siéntate en la cama. Tengo mucho que contarte.

Sin pensárselo dos veces su tía la obedeció y se colocó emocionada a su lado. Algo que le hizo gracia a Naomi, pues parecía más ilusionada que ella por todo este asunto.

Deseando empezar cuanto antes con su historia Naomi comenzó a hablar.

—Esta mañana conseguí hacerme con la sección de novias por correos sin que mi padre se enterara. —al ver que su tía no decía nada continuó hablando—. Y he visto uno que… bueno que…

—Te ha llamado especialmente la atención. —terminó por decir ella.

—Así es. No sé cómo explicártelo, pero he sentido como si ese fuera mi destino. Aunque bueno, tal vez sea algo estúpido de creer…

—No lo creo. Naomi, te amo y mi corazón se partirá en dos cuando te vayas, pero esto es lo mejor para ti. Tendrás una oportunidad de hacer algo por ti misma, una nueva vida en el Oeste y, creo que será una buena vida.

—Sé que tienes razón, tía. Cuando mi padre se case no habrá espacio para mí en esta casa. Sé que no soporta verme cerca y estoy convencida que no tardará en comprometerme con un hombre de su elección. —indecisa continuó hablando—. Pero, ¿y si ese hombre del oeste no es lo que espero? ¿Y si una vez allí descubro que me ha engañado y no es como dice ser?

—No hay nada seguro en esta vida. Puedes quedarte en Boston y vivir la vida que tu padre te tiene preparada, o puedes hacer la maleta e intentar hacer realidad tus sueños. Pero escojas el camino que escojas, siempre habrá riesgos.

Naomi asintió ante las palabras de su tía. Sabía que tenía razón, y aunque daba miedo confiar en un extraño, también sabía que la recompensa podía ser grande.

—Tienes razón. Tengo que ser valiente y luchar por lo que quiero.

—Así me gusta, pequeña. Recuerda que hagas lo que hagas en esta vida, debes luchar con todas tus fuerzas por lo que quieres.

—Gracias, tía.

—Y cuando llegues déjame saber cómo te va todo y donde te has asentado. Es posible que tu tía te dé una sorpresa y acabe visitándote.

Naomi la tomó de la mano y la miró con todo el cariño rebelado en sus ojos.

—Puedes estar segura que te escribiré. Y tú también debes escribirme. De lo contrario te echaría mucho de menos y no podría ser feliz en ese rancho, aunque fuera el mismísimo cielo.

—Lo haré. —Regina le acarició cariñosamente la mejilla antes de decirle—. A quien sea que elijas pensará que un ángel bajó del cielo para ser su esposa. Ya verás cómo te amará nada más conocerte.

Emocionada e ilusionada, Naomi asintió. Ahora ya no se sentía tan indecisa ante su futuro en  esa tierra lejana y desconocida, sino que ansiaba comenzar su nueva vida.

Su tía había conseguido que sus temores se convirtieran en ilusión, y sobre todo que creyera que el amor entre ella y ese hombre llamado John May fuera posible.

—Le diré a mi futuro marido que quiero una habitación para mi tía.

—Eso sería maravilloso. Pero lo más importante es hacer que tu marido te respete. Sin respeto en el matrimonio es imposible que logres ser feliz.

Pensativa Naomi recordó lo formal que era el señor May en su carta. Él había pedido una mujer inteligente y trabajadora con quien conversar y compartir los devaneos de la vida. No una mujer que solo se ocupara de atender sus necesidades.

Estaba segura que una mujer inteligente como ella podría complacer a un hombre, más aún si este resultaba ser un sencillo ranchero.

Cada vez más convencida de que estaba haciendo lo correcto suspiró, mientras su tía seguía a su lado. De pronto una duda la asaltó dejándola paralizada.

—¿Qué pasa si no le gusto? ¿Si prefiere a alguien más joven, o rubia, o…?

Regina no pudo evitar sonreír ante las dudas de su sobrina. Una muchacha que se podría considerar toda una belleza, por mucho que esta lo dudara.

—Naomi, te puedo asegurar que tu marido quedará encantado en cuanto te vea. Aunque…

—¿Qué? —No tardó en preguntar— Eres un poco indómita y no estoy segura de que a él le guste una mujer con ideas propias. Al fin y al cabo, no creo que los vaqueros de Oklahoma sean muy progresistas.

Naomi no tardó en soltar un suspiro al no haber pensado en ello. Si bien era cierto que en Boston las mujeres empezaban a resistirse a los convencionalismos sociales, su tía tenía razón en que las cosas deberían ser muy distintas en esa tierra.

Sin embargo no estaba dispuesta a desilusionarse, pues todo lo que había leído sobre las pioneras en el oeste mostraban a mujeres de fuerte carácter y decididas. Virtudes que ella también poseía y que podría compaginar con la elegancia y la educación que todo hombre buscaría en una esposa de Boston.

Con más determinación que antes Naomi se incorporó y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación.

—Seré correcta y toda una dama como así se exige de una esposa, pero no creo que el señor May quiera una esposa sumisa y dócil a la que dominar.

—Te sorprenderías de lo que un hombre es capaz de querer. —Comentó Regina en una voz tan baja que Naomi no estuvo segura de haberla escuchado.

—¿A qué te refieres?

Suspirando Regina cruzó las manos sobre su regazo, mientras intentaba explicarle lo complicado que podía llegar a ser un hombre.

—Sé correcta, amable y elegante mientras puedas. Aunque lo mejor sería que tu potencial marido fuera un caballero tranquilo que pudiera tolerar muchas cosas.

Naomi puso sus manos en sus caderas y le dio a su tía una sonrisa exasperada.

—No soy tan mala, tía. Además, no creo que sea tan malo tener mis propias opiniones.

Sonriendo Regina contempló a su sobrina, pues sin proponérselo acababa de sacar a la luz ese temperamento que le hacía decir lo primero que pasaba por su cabeza, sin tener en cuenta que era algo poco adecuado para una dama.

—A mí no tienes que convencerme, cariño. Es solo que algunos hombres tienen una idea muy anticuada de lo que una mujer puede o no puede hacer.

—Te refieres a hombres como mi padre —afirmó más que preguntó.

—Así es.

Naomi levantó el periódico y tocó el anuncio con su dedo.

—El señor May pidió en su anuncio que su futura esposa fuera una mujer culta con la que hablar. ¿No crees que eso puede indicar que será tolerante con mi carácter? Además, parece un hombre amable.

—Es posible que sea amable y tolerante. Pero… algunos hombres ni siquiera saben lo que quieren, y menos aun cuando se trata de una esposa.

—¿Entonces qué debo hacer? —le preguntó cada vez más confundida.

Su tía se volvió a reír y se levantó de la cama para colocarse frente a ella y abrazarla.

—Tendrás que hacer lo mismo que el resto de mujeres que han decidido casarse. Tendrás que confiar en tu buena suerte.

Ambas mujeres se rieron y se fundieron en un abrazo.

Era cierto que marcharse a una tierra lejana y casarse con un extraño entrañaba un riesgo, pero no más que casarse con un pretendiente elegido por tu padre y que apenas conocía.

Según ella creía, tanto si se quedaba como si se marchaba corría un riesgo. La diferencia estaba en que si se marchaba a Oklahoma estaría sola, al no conocer a nadie, pero ella habría elegido su destino.

Pensativa Naomi no se percató de como su tía se separaba de su abrazo, pues no quería prolongar más la conversación y desanimar a su sobrina. Más aun cuando creía firmemente que Naomi podría ser feliz si se alejaba de esa casa y ese padre que tanto la oprimían.

—Será mejor que me marche. Además, los espíritus no esperan, aunque dispongan de todo el tiempo del mundo.

Naomi asintió al escucharla, aunque le hubiera gustado preguntarle mil cosas más. El recuerdo de su madre le asaltó entristeciéndola, pues estaba convencida de que a su lado esta necesidad de escapar y empezar de nuevo no estaría tan profundamente arraigado en ella.

Cuando Regina llegó a la puerta y se giró para despedirse, no le costó mucho saber en qué estaba pensando su sobrina, y en percibir el torbellino de dudas que bullían en su interior.

Le hubiera gustado decirle que no se preocupara, ya que todo acabaría bien, pero no quería que se hiciera demasiadas ilusiones por si el señor May no resultaba ser el hombre indicado para ella.

Pero algo dentro de ella le impedía marcharse sin darle consuelo, por lo que mirándola a los ojos le dijo:

—Tu madre estaría orgullosa de ti.

Ante estas palabras Naomi asintió y vio cómo su tía se marchaba. La diferencia era que ya no se sentía sola, y ahora estaba más decidida que nunca a escribir esa carta. Podía sentirlo dentro de su corazón. Su destino no estaba en Boston, sino junto a ese hombre de Oklahoma, si este la aceptaba.

 —Terminemos con esto, señor May, —sonrió para sí misma y volvió a sentarse para terminar la carta.

Capítulo 4

A la mañana siguiente de su conversación con su hermano, John arregló una valla en la cuadra de los caballos y luego preparó su montura para salir.

Jason había atendido al ganado, o eso suponía, ya que no se habían cruzado en toda la mañana.  John se preguntó si lo estaba haciendo a propósito, pero no encontró ninguna razón para que lo hiciera.

Sacudiendo la cabeza John continuó con su tarea de preparar a su caballo. Tenía demasiadas cosas en su cabeza y ahora no podía permitirse pensar en su relación con su hermano. Al fin y al cabo era lógico que buscara una esposa y que la eligiera a su manera.

—Vamos, —le dijo John a su caballo decidido a continuar con su idea—. Vámonos a la ciudad, ¿de acuerdo? —Se colocó el sombrero en la cabeza antes de agarrar las riendas con fuerza.

No tardó mucho en llegar a Valley Grave. El pueblo era pequeño pero contaba con todo lo que se podía desear, siempre y cuando no quisieras grandes lujos ni frivolidades innecesarias en el oeste. Pero contaba con gente buena y trabajadora, y una tienda general donde podías encontrar de todo.

Sin mencionar al doctor, el salón de juegos, una oficina de correos, una barbería, un pequeño restaurante, el herrero que poseía un establo donde alquilaban caballos y carretas, un banco, un periódico y una comisaría.

Como era su costumbre, John fue primero a la tienda general en busca de suministros. Estaba regentada por la señora Pennipel que lo recibió con su frecuente sonrisa.

Era una mujer de unos cincuenta años, entrada en carnes y con el pelo cano, que vendía con sus productos los más suculentos cotilleos, más bien por aburrimiento que por curiosidad malsana.

Por suerte la señora Pennipel no sospechó nada sobre los frecuentes viajes de John, ni del nerviosismo que parecía mostrar mientras reunía el valor suficiente para visitar la oficina de correos del señor Collins.

El señor Collins era un buen hombre, sin duda. Pero John estaba nervioso por cualquier noticia que el hombre pudiera darle.

No estaba seguro de si preferiría ninguna carta, una sola o varias.

Pensar en ello lo puso más nervioso al no saber cómo gestionarlo.

Solo estaba seguro de una cosa. No quería muchas cartas, pues eso solo le traería complicaciones.

Todo lo que necesitaba era una mujer. Una buena mujer con la que pudiera mantener una conversación. Eso era todo. Pero si recibía muchas cartas, tendría que elegir entre todas ellas y no sabría cómo hacerlo. ¿Qué sabía él sobre mujeres?

Cuando el sol comenzó a descender, supo que no podía seguir desperdiciando la luz del día. Aún quedaban deberes por terminar en el rancho. Y no quería estar trabajando en el crepúsculo cuando podía estar sentado junto al fuego, afilando su cuchillo o leyendo un buen libro.

—Terminemos con esto, —John palmeó la grupa de su caballo y se dirigió calle abajo.

Asintió con la cabeza a algunas caras conocidas mientras notaba que a cada paso que daba su bilis se volvía más amarga.

Sabía que se estaba comportando como un tonto, pero no podía evitarlo al pensar que cuando entrara en ese sitio su vida podría cambiar para siempre, o algo peor, que había sido un fracaso ya que ninguna mujer se habría interesado en él.

Conforme avanzaba contempló a la señora Parker con sus dos hijas. Estaba casada con el alcalde y caminaba a paso decidido y orgulloso por la calle. No le gustaban las mujeres engreídas, y deseó que ninguna mujer como la señora Parker hubiera contestado su carta.

También se fijó en la señora Halland, la viuda del anterior barbero. Había decidido quedarse en el pueblo tras la muerte de su esposo, quizás con la esperanza de encontrar un nuevo marido.

Pero la señora Halland era demasiado mayor para él, del mismo modo que era demasiado seria y puritana como para gustarle. Sin mencionar la verruga que tenía al lado de su boca, y que se movía cada vez que hablaba.

Sin lugar a dudas, tampoco quería una esposa como la señora Halland.

Ahora que lo pensaba, la señora Halland puede que tuviera alguna intención con él, pues desde que se había quedado viuda le llevaba algo cocinado por ella cada semana. Hasta ese momento no había caído en la cuenta de que tal vez no era solo por caridad cristiana hacia él y su hermano, sino que la viuda buscaba algo más que ganarse el cielo con sus guisos.

De solo pensar en ello se estremeció, más aún cuando se preguntó cómo sería besarla con esa verruga tan cerca de su boca.

—Céntrate en lo que has venido a hacer y olvídate de la señora Hallard. —Se dijo a sí mismo antes de que se le removiera más el estómago.

Al llegar a la oficina de correos el señor Collins miró por encima del hombro y le indicó que entrara. 

—Me estaba preguntando si te vería Hoy o mañana. Y tenía razón.

John meneó la cabeza y se frotó las manos. 

—Es bueno verlo a usted también, señor Coliins. Me alegro de no haberle decepcionado. —Inhaló profundamente—. No tendrá ninguna carta para mí, ¿verdad?

El hombre mayor ya estaba cruzando la habitación hacia una hilera de agujeros, que se encontraba en una caja colgada de la pared.

Tenía un sistema de archivo que él y su esposa habían creado cuando instalaron la oficina por primera vez. Y durante todos esos años no habían cambiado nada. Ni siquiera la vieja caja de madera donde colocaban las cartas a la espera de sus dueños.

Por lo que John sabía, eso había sido así durante casi cincuenta años, y no creía que a esas alturas cambiaran algo.

—Sabía que me preguntarías eso, —el anciano se rió de buen corazón como si supiera un secreto.

John no pudo evitar sonreír mientras lo seguía.

El señor Collins sacó dos cartas de un agujero en la pared y golpeó dos veces con los nudillos en la pared antes de caminar hacia adelante y entregárselas.

 Ambos tenían su nombre claramente escrito en la parte superior. John tragó mientras las aceptaba.

Ofreciendo al hombre su mejor sonrisa, asintió, aunque por dentro se estaba muriendo por abrirlas.

—Gracias, señor Collins. —Estaba a punto de irse cuando no pudo evitar preguntar—: ¿Cómo está su mujer?

El señor Collins sonrió al escucharle. Era más que evidente que John deseaba marcharse a toda prisa, pero su buena educación le impedía irse sin preguntar por su esposa. Un indicativo de su buen corazón, aunque a veces su rostro serio y su mirada fría te hacía dudar de que lo tuviera.

—Oh, ella todavía está fuerte como un toro, aunque su corazón la está frenando. Por eso la mantengo alejada de la oficina por las tardes. Pero mi Anne está bien. Ambos lo estamos. ¿Y tú, John? ¿Cómo te va a ti y a Jason solos en ese rancho tuyo?

—Es el rancho de la familia, —le corrigió John amablemente mientras jugueteaba con las cartas en sus manos.

No eran gruesas en absoluto, pero podía sentir que comenzaban a abrumarlo. 

—Jason y yo estamos bien. Probablemente debería volver ahora, antes de que se haga más tarde —añadió John de mala gana.

El hombre asintió al saber de sus prisas y luego dijo:

—Entonces será mejor que te marches. Y espero que no dejes de venir al pueblo ahora que has recibido esas cartas.

John inclinó su sombrero hacia el hombre y salió sin más. Sabía que muchos en el pueblo pensaban que cada vez se estaban volviendo más ermitaños, pero entre el trabajo en el rancho y las pocas distracciones para un soltero en Valley Grave, sus viajes al pueblo eran más escasos.

Mientras se alejaba unos pasos echó un vistazo a las dos cartas y se preguntó de dónde podrían haber venido. La idea de que una de ellas, o incluso ambas, pudiera ser de una mujer hizo que se le encogiera el estómago.

Se obligó a esperar, al no querer ser grosero y leer en medio de la calle. Por no mencionar que no quería que nadie se enterase de que había recibido dos cartas, por si al final todo salía mal.

Ansioso por alejarse, John se montó en su caballo y se dirigió al rancho, silbando mientras se alejaba.

No tardó mucho en llegar, encontrándose a Jason que salía del granero. Este al verlo tan contento arqueó una ceja y no pudo evitar preguntar:

—¿Por fin has recibido una carta? —Sacudió la cabeza con una risa—. Te apuesto a que no te enviarán una foto, Es más, estoy seguro de que es vieja y fea. Será mejor que hagas que te envíe un mechón de pelo para asegurarte de que no esté gris.

Sus manos estaban demasiado ocupadas abriendo las cartas para responderle, por lo que Jason no tardó en seguir su camino al darse cuenta de que lo ignoraba.

Por su parte John comprobó ambas cartas, y vio que una de ellas era de los Tanson. Estos le habían escrito para agradecerles por la manada que les acababan de comprar. Pero fue la otra carta la que lo dejó paralizado, al ver que iba dirigida a él.

Pero los nervios no duraron mucho, ya que antes de terminar la primera línea, estaba sonriendo.

Había algo en la escritura que lo atraía. Y había el nombre de una mujer al final de la carta, lo que confirmaba su anterior esperanza.

Jason lo llamó, pero John se alejó en busca de lápiz y papel.

Su corazón se había calentado ante la idea de que esta dulce mujer le escribiera y apenas podía esperar para enviarle una respuesta.

Capítulo 5

Su frente presionó suavemente contra la puerta mientras la cerraba con cuidado, sin querer hacer ningún sonido.

Era temprano en la tarde y acababa de empezar a preparar la cena. Era su deber, como siempre le recordaba su padre, y había mucho por hacer aunque tenía a Debbie para ayudarla.

Una suerte que su padre no la hubiera despedido, porque la joven criada era de gran ayuda para Naomi. No solo porque con su presencia la animaba, al no estar sola con su padre, sino porque le permitía tener más tiempo para sus cosas.

Pero no se engañaba a sí misma al pensar que su padre dejó a Debbie para ayudar a su hija en las tareas de la casa. Ella sabía muy bien que su padre lo había hecho porque toda familia de cierta posición debía de tener como mínimo un criado. Y para su padre era muy importante las apariencias.

Sin embargo de puertas para adentro, el señor Parrys insistía en que su única hija trabajara duro para tener la casa en pleno funcionamiento. Le hacía cocinar, lavar y limpiar, como castigo por ser una mujer con ideas propias. Como su madre.

Creía que con eso la haría cambiar de opinión, y lo único que había conseguido es desear marcharse cuanto antes de ese hogar que se había convertido en una prisión.

Pero ya no podía esperar ni un minuto más. En su poder tenía la carta que el señor May le había enviado.

Había tenido que esperar toda la mañana con la carta haciendo un agujero en sus faldas. Primero porque tenía que barrer la casa, arreglar una alfombra y ahora preparar la cena, al haber siempre algo por hacer.

De eso se ocupaba su padre, y lo inspeccionaba personalmente.

Aunque a Naomi no le importaba el trabajo. Era la forma en que su padre se lo ordenaba lo que no le gustaba. Por eso ansiaba las escasas oportunidades donde no había trabajo que hacer, para poder pasar un minuto o dos leyendo bajo el sol.

Ese placentero pasatiempo era difícil de manejar en un hogar donde siempre estaba ocupada, y donde tenía que ocultarse de su padre para que no la viera leyendo. Especialmente si se trataba de revistas y periódicos.

Naomi se había acostumbrado a tener que esperar hasta el anochecer, cuando la casa se quedaba tranquila y su padre dormía.

Excepto que hoy ya no podía esperar más.

Naomi se mordió el labio y apenas pudo reprimir la sonrisa. Se sentía tan emocionada, que ansiosamente buscó entre su ropa la carta escondida en su bolsillo.

La carta se veía delgada, lo que la ponía nerviosa ya que eso podía significar una respuesta corta. Pero ya lo había hecho anteriormente su señor John May, e intuía que el motivo era su forma de ser reservada.

Quizás también podía deberse a que ninguno de los dos tenía experiencia en la forma de escribir cartas. Menos aún si se trataba de cartas para un desconocido del sexo contrario.

Pero durante el último mes, habían comenzado a tener práctica al haberse estado carteando. Suficiente para que Naomi no pudiera esperar más para ver lo que le había escrito.

Naomi encontró la carta y corrió hacia su cama para sentarse y leerla.

—¡Ay! —Hizo una pausa, al no haber caído a la cama sin mirar y haberse golpeado la cabeza contra el cabecero de esta.

Luego, cuando se dio cuenta de que había gritado en voz alta, se tapó la boca con una mano y se volvió hacia la puerta.

Hizo una pausa para escuchar y ver si alguien la había oído. Pero después de un momento, no distinguió ninguna voz ni pasos.

Con un fuerte suspiro de alivio, Naomi se rió a su pesar y se derrumbó en su cama. Esta vez con el debido cuidado para no golpearse de nuevo.

Era su lugar favorito para leer. Un lugar pequeño y cómodo que estaba justo debajo de una ventana, por lo que siempre era cálido y acogedor.

Una vez dispuesta abrió con cuidado el sobre, no queriendo arruinarlo con un rasguño. Su intención era guardar la carta en perfectas condiciones, junto a las otras que el señor May le había enviado.

Ella la miró fijamente, concentrada, mientras la abría centímetro a centímetro, hasta que la tuvo completamente abierta. Naomi sonrió por su éxito mientras sacaba la carta con entusiasmo.

El sobre fue dejado a un lado en su almohada, para guardarlo en su momento.

Aunque sabía que estaba hablando con el señor May sobre un posible tipo de relación matrimonial, Naomi aún no veía estas cartas como un noviazgo. La sola idea la había puesto bastante ansiosa cuando comenzó a escribir al hombre.

En cambio, sintió que al menos se habían convertido en muy buenos amigos. Y no en la forma en que ella era amiga de otras personas, sino en la forma en que él la veía como una persona y disfrutaba aprendiendo sobre ella.

Al igual que a ella le encantaba escuchar lo que tenía que decir sobre sí mismo y su rancho.

Un rancho. Un rancho de Oklahoma.

Naomi podía imaginarlo perfectamente a partir de sus descripciones. Habló de la salida y la puesta del sol, del trigo que se agitaba en los campos, de los árboles grandes que se movían levemente con el viento y del ganado mientras realizaban su caminata matutina hacia el arroyo en busca de agua.

Casi podía saborearlo.

Se mordió el labio cuando vio su nombre garabateado en la esquina superior izquierda de la página.

Luego siguió sus palabras, asimilando cada uno de ellas con un hambre y una fascinación que la dejaron esperando más.

Entonces lo encontró.

Algo que fue más que satisfactorio y que la tomó tan desprevenida que su boca se abrió levemente por la sorpresa.

Su corazón latía con incredulidad. Naomi se preguntó si era una broma.

Se mordió el labio nuevamente y releyó la carta desde el principio, preguntándose si estaba imaginando cosas. 

Como he dicho varias veces antes, ha sido un placer hablar contigo a través de estas cartas. Me gustaría tener una conversación contigo en la vida real más que nada. ¿Tú sientes lo mismo? ¿Crees que ha llegado el momento de conocernos?

Entenderé que aún necesites tiempo para pensarlo, ya que te estoy pidiendo que dejes todo lo que conoces y cruces el país para empezar de cero junto a un desconocido. Pero señorita Parrys, siento que ha llegado el momento de dar el siguiente paso.

Un rubor subió por sus mejillas. Quizás esas cartas sí que habían sido un noviazgo.

Naomi no había tenido antes un noviazgo, ni siquiera un amigo barón, por lo que no sabía mucho sobre hombres y relaciones. Pero fuera lo que fuera lo que tenía con John May, lo estaba disfrutando muchísimo.

—¿Habrá llegado el momento? —Naomi hizo la pregunta en voz alta cuando terminó de leer su carta.

Se sentó y miró por la ventana. Sus ojos estaban enfocados en la vista que tenía delante, pero su mente corría en otra dirección.

La idea de viajar al oeste para casarse con un extraño sonaba terrible y emocionante. La primera vez que pensó en ello lo vio como una aventura, una oportunidad de empezar de nuevo. Pero ahora que tenía la posibilidad frente a ella se preguntaba si se atrevería.

¿Dejaría su vida y su ciudad por lo que un desconocido le ofrecía? ¿Se atrevería a ello?

Pensó en el señor May y en como le había estado escribiendo todas esas hermosas cartas. Parecía un buen hombre y un buen lugar para vivir.

Naomi finalmente parpadeó mientras miraba el papel.

A ella le gustaría mucho conocerlo. Dejar de estar bajo el yugo de su padre, a la espera de que él la casara con un hombre de su elección.

Pero, ¿cómo se lo diría a su padre? ¿La dejaría marchar?

Era difícil imaginar a su padre dándole su aprobación para hacer tal cosa.

Sacudiendo la cabeza, Naomi dejó la carta y se estiró sobre la cama, acostada boca abajo, para meter la mano debajo de la cama. Su cabeza colgaba boca abajo mientras se estiraba para alcanzar la caja.

Era una caja de sombreros azul suave, usada para un sombrero que ya apenas utilizaba al estar demasiado viejo.

Pero tenía el tamaño perfecto para poner otros elementos en él. Como unas notas, su libro favorito y especialmente sus cartas.

—Dejaré esto por el momento hasta que pueda hablar con la tía, —razonó para sí misma en el silencio, necesitando escuchar una voz sensata—. Además, tengo que pensar en todo ello antes de darle una respuesta. Es una decisión muy seria que debo meditar muy bien.

A pesar de ello, la emoción de viajar a un lugar lejano, conocer en persona al señor May y convertirse en esposa, la ilusionaba.

Una voz vino de la puerta sacándola de sus pensamientos.

—¿Qué decisión debes tomar, querida?

Naomi estaba tan sorprendida que dejó caer la caja. El cabello le caía sobre la cara y los papeles se derramaron por todas partes en su regazo, mientras se apresuraba a incorporarse.

Naomi se apartó el cabello y se volvió hacia la puerta donde estaba parada su tía Regina.

—¿Qué? —Por un momento entró en pánico, al haber pensado que se trataba de su padre y la había descubierto.

Pero Naomi era una chica inteligente, aunque ya había cumplido los diecinueve años.

Su tía Regina sonrió, saltando para agarrar el papel más cercano al borde de la cama. Su corazón dio un vuelco cuando se dio cuenta de que era la carta que había leído hacía solo unos momentos. La nota más reciente de John May.

Sabía que su tía conocía su secreto y había leído algunas de sus anteriores cartas, pero por algún motivo consideraba esa carta especial y por el momento no quería que nadie más que ella la leyera.

Un pensamiento estúpido, pero no podía evitar sentirlo.

—¿Es una carta del señor May? —le preguntó su tía mientras observaba como su sobrina se tiraba sobre la cama para coger la carta.

—Sí, acabo de recibirla.

—Pues por cómo la has cogido, debe poner cosas muy interesantes en ella —le respondió con una sonrisa irónica, consiguiendo que su sobrina se sonrojara.

—Él… él… me ha preguntado si estoy preparada para el siguiente paso.

—¿Y ese paso es?

—Bueno, quiere que vaya a Oklahoma y… nos conoceríamos en persona y luego… pues nos… casaríamos.

Regina suspiró y se acercó a Naomi que aún permanecía sentada en la cama y con la carta sujeta con ambas manos. Era más que evidente que ahora que había llegado la hora de la verdad, su sobrina se sentía asustada.

Algo completamente lógico al tratarse de un paso tan importante en su vida.

—Está claro que le has impresionado al señor May —le dijo mientras se sentaba a su lado y le apartaba un mechón suelto de su rostro.

—¿Tú crees?

La ilusión que vio en su rostro le indicó que Naomi había comenzado a sentir algo por ese hombre del oeste.

—Estoy absolutamente segura. De no ser así no te habría dicho que había llegado el momento de conoceros y dar el siguiente paso.

—Si, tienes razón. —dijo mirando la carta, como si esta guardara todas las respuestas.

—Ahora solo tienes que estar segura de si sientes algo por el señor May. Y de ser así, si es lo suficientemente fuerte como para pasar el resto de tu vida como su esposa.

Al escucharla Naomi levantó la cabeza para mirarla. Mostraba unos ojos perdidos en un mar de confusión, reflejo inequívoco de lo que estaba experimentando en su interior.

—Yo. Debo admitir que me gusta la idea de vivir en un rancho. Y el señor May parece un hombre muy amable y caballeroso.

—¿Es lo que andabas buscando cuando decidiste contestar a ese anuncio de novias por correo?

—La verdad es que no sé qué es lo que esperaba. Todo era como una ilusión.

—Pero ahora ha dejado de ser una ilusión.

—Así es.

—Si te arrepientes, solo tienes que decirle al señor May que te lo has pensado mejor. Estoy segura de que él lo entenderá.

—No. No es eso. Es cierto que me asusta un poco viajar a ese lugar, ya que estaré sola. Pero no me desagrada la idea de casarme con el señor May. —Sin atreverse a mirar a su tía continuó hablando—. Lo que más miedo me da, es que cuando el señor May me vea no le guste.

Ante su respuesta la tía Regina comenzó a reírse, al ser algo absurdo. Sin embargo recordaba que no era la primera vez que le comentaba sobre esta duda y decidió que había llegado el momento de dejar las cosas claras.

Al escucharla sonreír Naomi alzó la cabeza para mirarla, con tanta extrañeza que cualquiera hubiera creído que a su tía le habían salido dos cabezas.

Sin poder resistirse Regina la abrazó, sabiendo que lo que necesitaba en ese momento era el consuelo de una madre y la confianza que esta da cuando te sientes insegura.

—Naomi. Sabes que puedes confiar en mí, pues yo nunca te mentiría.

—Lo sé —le dijo aun entre sus brazos.

—Entonces créeme cuando te digo que ese hombre, y la mayoría del género masculino, no tendrían ninguna duda en considerarte preciosa.

—Pero padre siempre me ha dicho que no poseo ninguna virtud ni agrado y que mi aspecto es… —Sus mejillas se pusieron más rojas y se mordió el labio inferior.

—De tu padre ya me ocuparé un día de estos. Pero no debes hacerle caso. Tu tía Regina te dice que eres preciosa y punto. —señaló con el ceño fruncido, comprendiendo ahora de donde procedían sus inseguridades.

Ante la afirmación categórica de su tía Naomi rió, deseando no por primera vez que su padre no hubiera cambiado tras la muerte de su madre.

Al mencionar a su padre otra preocupación le vino a la cabeza, consiguiendo que se le detuviera el corazón.

—No le digas a padre lo de la carta. ¡Por favor! —susurró desesperada—. Aun no estoy preparada para enfrentarme a él.

Era evidente que hablar del tema la tensaba, por lo que Regina se propuso calmarla.

—No debes preocuparte. Eso es algo entre tú y tu padre y no pienso interferir en ello.

—Gracias, sé que tengo que decírselo, pero solo quiero esperar un poco más.

—¿Entonces ya te has decidido?

Por un instante Naomi se quedó callada pensando. En sus manos tenía la oportunidad de empezar de nuevo que tanto había deseado. Había encontrado un hombre que parecía bueno y decente, un lugar donde formar una familia y donde poder ser ella misma. Donde poder pensar y hablar sin miedo a ser castigada o humillada.

Es cierto que daba miedo pensar en todo lo que podría salir mal, pero también temía el futuro que le aguardaba si se quedaba en Boston.

—Sí. Quería un marido en el oeste y he encontrado a un buen hombre dispuesto a serlo. No hay que pensar en nada más.

—Dios, niña. ¡Que valiente eres! —le respondió su tía mientras la miraba emocionada.

La había visto pasar en cuestión de minutos del miedo y la indecisión a la más absoluta resolución, dejándola con la boca abierta. Conocía a su sobrina muy bien y sabía que era inteligente y valiente —por mucho que su padre quisiera mermarla—, pero nunca hubiera pensado que además fuera aventurera.

Solo entonces, al darse cuenta de que la decisión había sido tomada, se percató de lo real que se había vuelto el señor May.

Ya no era solo un nombre en un papel, sino un hombre de carne y hueso que sería su esposo por el resto de su vida.

Naomi espero miedo, confusión o repulsión, pero en su lugar se sintió libre y feliz. Más de lo que lo había sido en toda su vida.

En su mente ya no había dudas.

John May era un hombre era amigable, trabajador y honrado que buscaba a alguien que lo acompañara en el desierto.

Y él la había elegido a ella.

Un aleteo recorrió su corazón al pensar en él. Apenas podía creer que no fuera un sueño.

—Sabía que tarde o temprano el señor May te pediría dar este paso, por eso llevo guardando este sobre en mi retículo desde que supe que te escribías con él.

Extrañada Naomi salió de sus pensamientos y miró a su tía.

—¿Qué sobre?

—Este.

Nada más decirlo tía Regina sacó de su retículo un sobre gordo que le entregó a Naomi.

—Dentro del sobre ahí algo que puede que te haga falta algún día. También escribí algo para que lo leas cuando quieras.

Emocionada porque su tía hubiera pensado en ella Naomi cogió el sobre.

—Gracias. Pero no tenías por qué hacerlo.

—Sí, era necesario, pequeña. Alguien tiene que pensar en ti y tu padre no lo hará. Además me siento muy honrada al haberme confiado tu secreto. Solo quiero que sepas que hagas o que hagas te apoyaré, pero debes hacerlo pronto, antes de que tu padre se entere. Si él lograra enterarse de tus planes…

—¿Entonces no debo decirle nada?

—Eso depende de ti, pero yo solo le dejaría una carta antes de marcharme. No creo que le debas nada más.

Naomi asintió al darse cuenta de que su tía tenía razón. Si su padre se enteraba no la dejaría salir de casa. Y si ya había tomado la decisión, no debía postergarla por si algo salía mal.

—¿Pero te volveré a ver antes de irme? —le dijo sabiendo que la necesitaría a su lado.

—Claro que sí. ¿Quién sino crees que te va a acompañar al tren cuando te marches? Además recuerda que te he asegurado que siempre puedes contar conmigo.

Naomi soltó un suspiro y sonrió agradecida.

—Gracias tía, no sé qué hubiera hecho sin ti.

Ambas mujeres se abrazaron como si supieran que pronto una gran distancia las separaría.

—Y por lo que más quieras niña, déjame que me vaya antes que me eche a llorar y me estropeé el cutis.

Secándose una lágrima de su mejilla Naomi se alejó de ella, observando como su tía Regina se acercaba a la puerta y la abría para marcharse.

—Y ahora, siéntate y dile a ese hombre que vaya preparando su mejor traje, porque te marchas a Oklahoma —nada más decirlo le guiñó un ojo y se marchó cerrando la puerta tras ella, dejando a su sobrina con una sonrisa en la cara y una ilusión en su corazón.

El peso del sobre en sus manos le hizo agachar la cabeza, y curiosa se dispuso a abrirlo para enterarse que le había dado su tía.

Al romper el sobre y abrirlo descubrió con asombro billetes por valor de cincuenta dólares. Sin poder creérselo sacudió la cabeza mientras tocaba los billetes. Nunca había visto tantos billetes juntos.

Al principio se sintió confusa al no saber por qué le había dado tal cantidad de dinero.

Ella sabía cuánto tiempo su padre habría trabajado para esa cantidad de dinero y se preguntaba de donde lo habría sacado su tía. Más aún como podía desprenderse de esa cantidad.

Dobló el dinero y lo introdujo en el cajón de la mesita de noche. Pero antes de tirar el sobre se percató de que había algo más adentro.

De nuevo metió la mano en el sobre y sacó una carta. La abrió con cuidado y comenzó a leerla.

Querida Naomi,

Estoy segura de que te parecerá extraño que te de esta cantidad de dinero. Pero tengo un motivo.

Estuve pensando en tu viaje y en lo que tenías que enfrentarte cuando llegaras. El oeste es una tierra aterradora, lejana y, por supuesto, puede resultar peligroso, pero también puede ser maravillosa.

Como ves estoy convencida de que acabarás marchándote a ese lugar. Y estoy segura de que serás feliz, pero no me quedaría tranquila si no te diera una salida por si las cosas no salieran tan bien.

Este dinero te proporcionará estabilidad e independencia. Con él podrás regresar a Boston o establecerte por tu cuenta en el oeste, si las cosas no funcionan como tú deseas. Ahora la decisión es tuya, y no de un extraño.

Este dinero tendría que dártelo tu padre, pero sé que él jamás haría esto por ti, por eso te ruego que lo aceptes en mi nombre.

Se feliz, mi pequeña niña. Te lo mereces.

Te deseo lo mejor.

Regina

Por un momento Naomi miró, con la boca abierta, la carta. No podía creerlo. Su tía le había dado ese dinero para darle opciones.

Ahora podía ir a Oklahoma con la seguridad de que si no le gustaba, podría regresar o instalarse por su cuenta.

Independencia.

Una palabra que nunca creyó posible,

Suspiró, y se acercó al escritorio.

Ya todo estaba decidido. Respondería al señor May lo antes posible y comenzaría la vida que tanto había deseado.

Capítulo 6

—Entonces, ¿quieres que traiga del pueblo algo para cenar?, —preguntó John con una sonrisa.

Su hermano le miró por encima del hombro con el ceño fruncido, sin apreciar su ofrecimiento. Sabía que estaba bromeando, pues Jason siempre se quejaba cuando llegaba su turno para cocinar.

Aún así, año tras año se negaba a que John contratara a alguien para que cocinara y limpiara la casa. Decía que no quería a un extraño cotilleando sus cosas, a pesar de conocer a todo el mundo en kilómetros a la redonda.

John no entendía su obstinación en permanecer apartado del mundo, pero ya estaba cansado de seguirle el juego. Sobre todo porque se había dado cuenta de que cada vez se aislaban más y eso no podía ser bueno.

Su hermano debería acostumbrarse de nuevo a las personas, y más aún a los cambios.

Pero ese día Jason había estado enfurruñado toda la mañana y aparentemente las bromas no iban a mejorar su humor. Aunque John no podía evitar meterse con él.

John se encogió de hombros cuando Jason se dio la vuelta sin decir una palabra y se alejó por el camino. Si bien parecía que siempre estaba enfadado, John tenía la sensación de que en estas últimas semanas estaba más arisco que de costumbre. Aunque no por ello evitaba meterse con él, como llevaba haciendo desde que eran niños.

El recuerdo de él junto a su hermano y sus padres le asaltó, transportándolo a otra época que ahora le parecía lejana.

John aún podía escuchar la voz de su padre recordándole que algún día tendría que tomar decisiones difíciles y estar a cargo de su propia vida.

Había sucedido un poco antes de lo que nadie esperaba, pero ya no se podía hacer nada por remediarlo.

Había cosas que sus padres no habían tenido tiempo de enseñarle a él ni a su hermano. Pequeñas cosas como arreglar una rueda de carro, cultivar hortalizas y cómo hablar con mujeres bonitas.

Pero habían descubierto esas tareas. Más o menos.

John se rió entre dientes por eso.

Fue una de las primeras lecciones que recordaba haber aprendido, cuando estaba ayudando a su padre a enseñarle a Jason cómo montar a caballo por primera vez. No podía tener más de cinco años, porque empezaron siendo muy jóvenes.

Cuando Jason se cayó John se rió y su hermano pequeño se había levantado enojado con sus manos en puños y sus mejillas regordetas rojas y polvorientas.

Su padre los había estrechado a los dos en sus brazos, con una sonrisa en sus labios.

—La vida nos hace algunas locuras, —les había recordado—. Todos tenemos momentos difíciles y accidentes felices. Pueden ser lo mismo si los dejamos.

John había tardado algunos años en comprender lo que había querido decir su padre.

Pero lo había aprendido cuando se pasó un clavo por el costado después de caerse de una escalera, y lo había aprendido cuando compró su primer caballo que no estaba tan destrozado como le habían informado.

La vida estaba hecha de pequeños accidentes felices, y él estaba bien con eso.

Jason, por otro lado, no lo estaba en absoluto.

Pero John no podía hacer mucho por la actitud de su hermano. Aunque, supuso, probablemente podría burlarse del joven un poco menos.

Después de la broma y de no encontrar a Jason por ningún sitio para informarle que se marchaba, John se montó sobre su caballo y se dirigió a paso decidido hacia la oficina de correos.

Nadie le interrumpió ni se paró con nadie, pues tenía solo una cosa en mente que deseaba hacer cuanto antes. Comprobar si la señorita Parrys le había contestado.

Se moría de ganas de saber si había aceptado dar un paso más e ir a Oklahoma para casarse, aunque no sabía si le asustaba más saber qué había aceptado o que se había negado.

Un miedo estúpido, pues había sido él el que había puesto el anuncio buscando una esposa.

El señor Collins sonrió cuando John entró por la puerta. 

—Tienes una sincronización impecable, joven.

El corazón de John dio un vuelco al escucharle. 

—¿Tengo una carta?

El hombre se rió entre dientes mientras asentía. 

—Ciertamente. Entra un momento a la oficina, John. El viento se está levantando ahí fuera y ya estoy viejo para soportarlo.

Asintiendo, se quitó el sombrero y entró como le había indicado el señor Collins. 

—Puedo oler la humedad en el aire. —Comentó John de forma fortuita aunque su pregunta tenía un propósito—. Tendremos nieve en unos días y eso me recuerda... ¿Les irá bien a usted y a su esposa este invierno?

El señor Collins agitó una mano en el aire. 

—Anne y yo estaremos bien. Ya sabes cómo podemos ser los viejos.

—Es por eso que pregunté, —se rió John.

 Observó al hombre con atención mientras llegaba al mostrador, frunciendo ligeramente el ceño al notar una cojera. 

—¿Su rodilla está mal de nuevo?

El hombre le frunció el ceño paternalmente mientras tomaba un sobre de un estante. 

—Está algo torpe últimamente, Pero eso no significa nada. Mi rodilla siempre cruje con el frío. He vivido mucho tiempo con esta rodilla molesta y viviré un poco más con eso.

—Estoy seguro de ello —John asintió con preocupación—. Pero eso no me impedirá hablar con algunos amigos para asegurarme de que ustedes dos estén a salvo durante el mal tiempo.

—Puedes hacer lo que quieras, al fin y al cabo te saldrás con la tuya sin importar lo que yo diga, —añadió antes de que John pudiera protestar. 

—Solo quiero asegurarme de que ustedes dos se mantengan a salvo y calientes. ¿Tiene suficiente leña?

—Sí, —le aseguró el señor Collins—. Ni siquiera hemos tocado el paquete que trajiste el mes pasado. Pero gracias por tu preocupación. Ahora, ¿quieres tu carta o quieres seguir siendo mi padre?

El pequeño resoplido del hombre hizo sonreír a John y necesitó toda su fuerza para al menos no reír.

Había algunas personas mayores en Valley Grave que se habían asentado en esa tierra antes de que él naciera. Y todos eran iguales: orgullosos, testarudos y demasiado tercos para creer que ahora no eran tan fuertes como lo fueron de jóvenes.

No es que llamaría débil a ninguno de ellos. Tenían algunos de los corazones y almas más grandes que jamás había conocido. Sin embargo, eso no le impedía preocuparse por sus cojeras, dolores y molestias.

Había mucho que podía hacer por ellos, y quería asegurarse de hacer todo lo posible.

Así que adoptó la expresión humilde que buscaba el señor Collins y asintió.

Extendió la mano y dijo:

—Sí, señor, me gustaría mucho esa carta.

—Bien, —el señor Collins asintió con fuerza—. No hay necesidad de preocuparse por nosotros. Estamos bien. Ahora disfruta de esa carta tuya y espero volver a verte pronto para enviarte tu respuesta.

John le guiñó un ojo antes de abrir la puerta para irse. 

—Gracias, señor Collins. Manténgase caliente.

Todavía estaba sonriendo mientras regresaba a su caballo y escuchaba a lo lejos los improperios del señor Collins a cerca de los jóvenes que se creían saberlo todo.

Le hizo preguntarse por un momento si alguna vez actuaría así. La vejez todavía se veía lejana, pero cada día está se acerca más, aunque no quisiera.

Sus treinta no estaban muy lejos y en el oeste, cada año era un hito.

No era un lugar fácil para vivir.

Aunque a John le encantaba su tierra. Especialmente su rancho. Ese rancho era un mundo en sí mismo.

Sus padres habían trabajado duro para construirlo, habiéndolo comprado como recién casados a una pareja que no tenía nada más y necesitaba mudarse al este por su salud.

Su padre había hablado mucho de esa historia, de cómo tenían la obligación no solo con ellos mismos, sino también con esa pareja de hacer que el rancho tuviera éxito.

Y también para las generaciones futuras, pensó John.

El estómago de John se apretó mientras desaceleraba su paso para mirar la carta que llevaba en la mano.

Reconoció la letra de la señorita Parrys cuando el señor Collins se la había entregado, pero no quiso ser descortés al pararse a mirarla y por eso apenas la había observado.

Ahora, mientras caminaba, se sintió nervioso e inquieto al querer llegar cuanto antes al rancho para leerla. Sobre todo porque esa carta era más especial que las demás.

Sin pensarlo por más tiempo se subió a su caballo y lo puso a galope. Necesita llegar cuanto antes.

Sostenía las riendas en una mano mientras que en la otra mantenía la carta.

Por alguna razón que no entendía, no podía dejar de sostenerla en sus manos, en vez de guardarla en su bolsillo.

Como una exhalación el caballo recorrió los seis kilómetros en un tiempo record, aunque eso no hizo que John se sintiera mejor.

Podía sentir la carta en sus manos y en como le cosquilleaba en sus dedos. A pesar de estar ya en el rancho, a cada segundo que pasaba, más alterado se sentía.

Estaba llegando a un punto que comenzó a notar como una especie de hormigueo le comenzaba a subir por el brazo, hasta extenderse por su cabeza y bajar por su columna vertebral.

El ritmo fue tan acelerado que pronto comenzó a faltarle el oxígeno mientras reunía el coraje para abrir la carta.

Quizás ella dijo que no. Quizás ella dijo que sí.

Aunque John trató de decirse a sí mismo que no importaba lo que ella hubiera decidido hacer, él ya sabía lo que estaba esperando.

Solo le preocupaba no tener tanta suerte. 

Respiró hondo y se paseó alrededor del caballo durante un par de minutos mientras pensaba en ello.

En la carta envuelta con seguridad dentro del sobre, Naomi le decía si lo aceptaba o no. Si estaba dispuesta a ir a Oklahoma para casarse con él, o si bien se lo había pensado mejor y decidía quedarse en Boston.

Si aceptaba lo vería a él, a su rostro, sus manos y su ropa. Vería el rancho, el jardín y los caballos. Vería la casa grande que no había tenido el toque de una mujer en años, y vería llanuras que se prolongaban durante días fuera de las ventanas de la casa.

Tendría muchas cosas que mostrarle, mucho que aprender y que ver.

Pero John no sabía si a ella le gustaría algo de eso.

Al darse cuenta de que solo se estaba volviendo loco, John gruñó y sacó la carta.

No podía seguir desechando sus pensamientos, al menos no hasta que supiera lo que ella había decidido.

—¿Otra carta? —Jason se le acercó, llevando sobre su hombro dos sacos de avena—. ¿Cuánto tiempo planeas escribir a la anciana?

Pero John no le prestó atención. De hecho ni se fijó que su hermano estaba cerca.

Los ojos de John estaban más pendientes en recorrer la página que leía con avidez, para después releerla de nuevo con incredulidad.

Era una de sus cartas más cortas, pero no le importaba.

Lo que más le interesaba era el contenido escrito con tinta, no la cantidad.

Él inhaló profundamente, aturdido por su respuesta. Ella quería venir. Naomi había accedido ser su esposa.

—Esta será la última —John se volvió hacia su hermano con una sonrisa en su cara—. Ella ha decidido venir. Ha aceptado ser mí esposa.

Al ver el asombro en la cara de su hermano John frunció el ceño. No entendía este arranque de enfado y turbación, cuando había sabido desde el principio sobre sus intenciones de contraer matrimonio con la mujer que contestara a su anuncio.

Una mujer que afortunadamente había sido Naomi Parrys.

—¿Tienes algo que decir?

Jason dio un paso hacia adelante visiblemente enojado.

—Claro que tengo algo que decir. ¿Por qué ha aceptado?

John extendió la mano para enseñarle la carta. 

—No tengo ni idea. Solo sé que ha aceptado y en unos días estará aquí.

Jason sacudió la cabeza mientras tiraba al suelo su carga y se secaba el sudor con la manga de la camisa.

—Seguramente pensará que eres rico al tener un rancho.

A John no le gustó que su hermano dijera algo así, ya que no conocía ni a la señorita Parrys, ni sus motivos para aceptar su oferta de matrimonio.

—Quizás tengas razón. ¿Por qué no se lo preguntas cuando llegue? Y de paso, puedes decirle exactamente cuánto dinero ahí en el banco por si prefiere coger el tren de regreso.

—Oh, vamos. No te enfades. En el fondo sabes que tengo razón. ¿Por qué quería una sofisticada mujer del este vivir en Valley Grave?

John volvió a fruncir el ceño cada vez más enfadado y dio un paso hacia su hermano. No le gustó el tono con que su hermano le hablaba, y en especial al tratarse de la señorita Parrys. 

Un pequeño muro de tensión se formó a su alrededor.

—No estoy pidiendo tu opinión. Y no me gusta que hables así de mi futura esposa.

—Si es que es verdad que viene. A lo mejor se lo ha pensado mejor y no aparece.

—En ese caso ese será mi problema y no el tuyo.

—Estás siendo un tonto, —gimió Jason al mismo tiempo que se pasaba una mano por su cabello—. Te vas a arrepentir de esto.

Rígido John guardó la carta en uno de sus bolsillos, lamentando que su hermano le hubiera estropeado su alegría al saber que ella le había aceptado.

Había querido compartir ese momento tan especial con Jason, pero evidentemente se había equivocado.

Pero al ver como su hermano le observaba, nervioso, no pudo enfadarse con él por más tiempo. Quizás se había tomado así la noticia al no querer que las cosas cambiaran entre ellos, o tal vez creía que ahora que iba a casarse él estaría de más en el rancho.

Algo que por supuesto no era cierto.

De todas formas todavía quedaban unos días hasta que el tren llegara con la señorita Parrys, y Jason podría cambiar de opinión mientras tanto.

O quizás, con algo de suerte, pensaría de forma diferente cuando la conociera.

Solo esperaba que no la ofendiera, pues quería que desde el principio ella se llevara una buena impresión de esa tierra, de su rancho, de su hermano, y por supuesto, de él.

—Dentro de unos días sabremos quién de los dos tiene razón. — Trató de suavizar la atmósfera con un tono alegre—. Pero necesitas tener un poco más de fe. Ella vendrá. Créeme.

Su hermano suspiró con fuerza, como si esa conversación le hiciera sentirse incómodo.

—Si tú lo dices.

Luego Jason volvió a coger su carga y se alejó, dejando a John solo con sus pensamientos mientras miraba al horizonte.

—Ella vendrá —le dijo al viento mientras notaba el peso de la carta en sus manos.

Se acercaban buenos tiempos. Podía sentirlo en el aire frío y fresco y en como este le acariciaba el rostro.

Capítulo 7

La voz del silbato del tren sonó fuerte en lo alto, ahogando el sonido de los primeros pasos de Naomi en el andén. Fuera de la puerta del compartimiento, se detuvo para estirar su cuerpo cansado y respirar el aire fresco del exterior. La multitud se había empujado a su alrededor durante los primeros pasos, pero ahora sus compañeros de viaje tomaron caminos separados.

Qué surrealista, volver a estar sola después de tres días y medio en constante compañía. Sin embargo, Naomi no pudo evitar sonreír. Su corazón nervioso latía con excitación en su pecho.

Había estado esperando este momento desde que la primera carta de John May llegó a su correo, y todo el camino hacía Oklahoma. Durante semanas, él fue una especie de fantasma en su mente, y estaba a punto de volverse real.

Naomi se puso de puntillas, sujetándose la falda, examinando los rostros en busca de uno que pudiera pertenecerle.

Una breve oleada de ansiedad atenuó su alegre expectativa. Los peores escenarios posibles pasaron por su mente: abandonada, olvidada, esperando en vano en la plataforma vacía sin el hombre que iba a ser su marido. Apretó las manos con fuerza para evitar que le temblaran, decidida a dejar todos sus recelos en el pasado.

—Es un placer tenerla con nosotros, señora. Espero que no haya sido demasiado agitado para usted.

La voz del mozo la sobresaltó al no haber escuchado como se acercaba. Por suerte en seguida se repuso, y pudo ofrecer al risueño y fornido joven una respuesta coherente.

—No, en absoluto. Disfruté del viaje. —le dijo acompañando estas palabras con una sonrisa y de una generosa propina.

El mozo agradecido por su amabilidad le dejó el equipaje a su lado, para después preguntarle con delicadeza mientras miraba a su alrededor:

—¿Está esperando a alguien?

Antes de que pudiera responder, lo vio.

O al menos vio a un hombre que podría ser él. Se encontraba de pie en silencio a un lado, al final de la plataforma, donde un conjunto de escaleras de madera descendían hasta donde ella se hallaba.

Tenía las manos hundidas en los bolsillos y los ojos bajos sombreados por el ala ancha de un sombrero marrón suave.

La sonrisa de Naomi atestiguaba que al verlo se habían silenciado sus temores.

—Así es. Y veo que el caballero al que espero acaba de llegar.

Con seguridad agarró sus dos bolsas de viaje, dejando su gran baúl a la espera de que el mozo lo cogiera, y se dirigió en su dirección. A lo largo de los metros que los separaban, Naomi no pudo apartar la mirada del hombre, por si acaso desaparecía.

El hombre se aclaró la garganta, cambió su peso, metió las manos aún más en las profundidades de esos bolsillos, todo sin mirar hacia arriba.

Finalmente, él miró en su dirección y ella pudo vislumbrar por primera vez, los ojos más bonitos que había visto en su vida, con su centro ámbar rodeado por un brillante azul zafiro.

Al ver como el hombre se enderezaba se percató de que la había visto y sin duda sabía quién era. Cuando comenzó a caminar hacia ella, ya no tuvo ninguna duda de quién se trataba.

Fue entonces cuando su corazón comenzó a latir con tanta fuerza, que creyó que este se le saldría del pecho.

Naomi intentó suprimir la sonrisa de su rostro, pero no pudo.

El hombre era muy bien parecido con pelo oscuro, rasgos finos acentuados por mejillas con hoyuelos y un mentón hendido. Él la sorprendió mirándolo y se quitó el sombrero mientras se le acercaba.

—¿Es usted... usted...

—Naomi Parrys —dijo, ofreciendo su mano—. ¿Eres John May? ¿El hombre que espera una novia por correo?

Tragó antes de responder pareciendo incómodo. Como si no supiera que hacer al estar delante de una mujer. Aunque también podía ser al estar conociendo a su futura esposa.

—Sí, señorita. —Sus labios apenas dejaron salir las dos palabras—. Soy John May.

Su voz era suave y baja; le dio un poco de escalofríos, de una manera agradable.

John apenas podía respirar, como si su belleza hubiera paralizado sus pulmones. La mujer de pelo moreno llamada Naomi Parrys era más hermosa de lo que esperaba.

Ella tenía un pelo color azabache que brillaba, ojos verde esmeralda y una piel impecable con los pómulos altos y un rubor rosado en sus mejillas.

¿Por qué una belleza así contestaría a un anuncio de novia por correo? ¿Estaba huyendo de algo o de alguien? El pensamiento envió un escalofrío helado por su espalda.

Una punzada aguda de sospecha se apoderó de su estómago, al pensar que algo oscuro había hecho que esa mujer aceptara su oferta de matrimonio. Cuidado. Tienes que tener cuidado.

—Señor May, es un placer conocerlo. Aunque tal vez considerando nuestra relación… —se detuvo por unos segundos— debería empezar a llamarle John. Y Por favor, llámame Naomi.

Naomi tuvo que hacer todo lo posible por atenuar el torrente de euforia que corría por sus venas. Esto era todo, ¡la aventura que anhelaba estaba lista para comenzar por fin!

—Naomi. —Hizo un ligero asentimiento.

Ambos estaban tan absortos mirándose, que ninguno de los dos se percató del mozo, ni de como este dejaba el baúl de la mujer y se alejaba.

La mirada de Naomi buscó en su rostro como si esperara algo, posiblemente unas pocas palabras sobre lo feliz que estaba de verla.

Pero John no estaba acostumbrado a conversar con las mujeres, y sólo se quedó allí hasta que se percató del equipaje de ella.

—Uh... déjame ayudarte con tu equipaje.

—Gracias. —Sonaba un poco desconcertada y había detectado. ¿Alivio?

John tomó sus dos bolsas en una mano y en la otra cogió el baúl, como si las tres cosas apenas pesaran nada. Luego cargó el baúl sobre su hombro y comenzó a caminar hasta bajar de la plataforma.

Naomi simplemente lo siguió, aunque él no le hubiera dicho nada. Luego, se quedó quieta observando como John cargaba todo en la parte trasera de un carro.

Lo más incómodo de todo fue sentirse observada por las pocas personas que andaban por ahí.

El carro estaba estacionado a pleno sol, por lo que Naomi no tardó en comenzar a sentirse acalorada. O tal vez se sentía así, por las miradas que se clavaban en ellos fijamente.

Luchando por resistir el impulso de hacerles un desplante, Naomi dejó que sus ojos inquietos vagaran por las cercanías que rodeaban la estación de tren.

El gran cielo azul de Oklahoma resplandecía sobre ella, en una espléndida mañana. Quizás el viento soplaba con algo más de intensidad de lo que estaba acostumbrada, o era algo más frio de lo que solía ser por esas fechas en Boston.

Pero no podía negar que era maravilloso sentirlo sobre el rostro, sobre todo para refrescarse después de tantas horas sentada y de las miradas de esos cotillas.

Un gemido se le escapó de los labios al recordarlos. ¿En qué se había metido?

Sabía que se dirigía a un pequeño pueblo y que sería la comidilla durante una temporada, pero no pensaba que la gente de Valley Grave fuera tan descarada.

Mientras, John seguía pensando en qué le habría llevado a una mujer tan hermosa aceptar su invitación.

Entonces las palabras de su hermano vinieron a su mente y pensó que quizás fueran ciertas. ¿Y si ella venía buscando al propietario de un próspero rancho? ¿Y si venía huyendo de algo?

Si bien era cierto que no podía pretender que ella se casara por amor, ya que apenas se conocían, por lo menos quería creer que algo de él le había gustado para aceptar su oferta.

Reconocía que podía llamarse vanidad, pero no soportaba la idea de que ella solo buscara su dinero o una salida.

El problema era que ella ya estaba ahí, y tendría que buscar una excusa para conocerla mejor —y tratar de averiguar sus motivos—, antes de que viera su rancho.

«¡Una comida! Así puedo hacer que hable sobre ella y averiguar sus motivos. Además es algo informal y no me sentiré tan nervioso cuando la tenga cerca»-

—¿Tienes hambre? Me imagino que lo tendrás después del largo viaje. Mi rancho está a unos seis kilómetros de distancia, pero Valley Grave tiene un muy buen restaurante.

—Sí, tengo un poco de hambre. —Había un claro alivio en el tono de ella—. No me importaría comer.

—Es un corto paseo hasta el restaurante, —dijo John, ofreciendo su brazo para guiarla, y olvidando su carreta con el equipaje dentro.

Capítulo 8

Caminaron dos cuadras hasta un lugar llamado Maggie´s. Era temprano para cenar, por lo que solo una cuarta parte de las mesas estaban ocupadas. Una mujer los saludó cuando entraron.

Debía tener unos cuarenta y cinco años y era algo entrada en carnes, aunque Naomi no la consideraría gorda. Su cabello era negro y estaba recogido en un moño donde unas hebras de pelo se le habían escapado.

—Hola, John, —dijo, mostrando una gran sonrisa donde se dejaba ver su amabilidad—. Escuché que estabas buscando una novia por correo. Y por lo que veo ya has conseguido una. Y bien bonita.

John se había quitado el sombrero nada más entrar y ahora lo sostenía en una mano. Se notaba que estaba nervioso, sobre todo porque no esperaba que le interrogaran tan pronto sobre su prometida.

—Sí, señora. Así es. Ella es Naomi Parrys.

Naomi en su lugar estaba tranquila, y observaba todo a su alrededor como si fuera sorprendente.

Es más, Naomi no podía creer que se encontrara en un lugar tan rústico y a la vez tan acogedor, con sus manteles a cuadros rojos y blanco, la chimenea al fondo y el resto del local de madera.

Decidida a comenzar con buen pie su nueva vida se adelantó unos pasos, y le extendió una mano a esa mujer que parecía tan simpática.

Al fin y al cabo había ido hasta ahí para ser ella misma y ya no tenía que ser esa mujer recatada, callada y simplona que debía fingir con su padre.

—Acabo de llegar de Boston.

—Bienvenida a Valley Grave. —La mujer tomó la mano de Naomi y la sostuvo entre las suyas—. Es bueno tenerte aquí, Naomi. Soy Maggie Darnell. Mi esposo Tom y yo somos los dueños de este establecimiento. Llevamos aquí veinte años y te puedo asegurar que es un placer ver una cara nueva. Más aún si es una mujer joven.

—Gracias señora.

Hasta ahora, a Naomi le gustaba el pueblo, exceptuando a los ojos curiosos que la observaron en la estación de tren.

Fue entonces cuando se percató de que en ese lugar debía ser muy poco frecuente ver a un forastero, más aún con ropa a la última moda.

Mirando a la señora Darnell y a algunas de los comensales se dio cuenta, que en ese lugar la ropa estaba pensada por su comodidad y no su elegancia.

Debía de admitir que la elección de su vestido fue más bien pensada en causar una buena impresión al señor May, y por ese motivo parecía resaltar de entre los demás.

—Se dice que Maggie y Tom son los mejores cocineros del mundo. —Aseguró John ahora algo más tranquilo. Quizás al estar en un sitio conocido donde se sentía a gusto—. De hecho, nos tienen mal acostumbrados a sus platos, que son difíciles de superar.

—Estoy segura de que no soy tan buena cocinando como mi madre, o la señora y el señor Darnell, pero he recibido algunos cumplidos con mis guisos —le dijo risueña mientras la señora Darnell les llevaba a una mesa apartada al lado de una ventana.

Riéndose entre dientes, Maggie le dio una palmadita en el hombro a John y le dijo:

—Estoy segura de que lo hará bien. —Luego se dirigió a Naomi mientras se sentaba en la mesa—, Has conseguido a un buen hombre. A todos nos gusta John. Y por el amor de Dios, aquí todos me llaman Maggie.

—Entonces así la llamaré, Maggie. —acompañó su afirmación con una sonrisa.

Les entregó gruesos menús de papel y continuó hablando.

—Hoy podéis pedir de postre mis tartas de manzana especialmente horneadas. Y os puedo garantizar que me han salido deliciosas.

—Te puedo asegurar que no está exagerando —afirmó John.

—Entonces pediré una ración para el postre —consiguió decir sin que se le notara que se le hacía la boca agua.

—¿Puedo traerte un café o algo mientras miras el menú? Tenemos un maravilloso té con hielo.

—Eso suena bien, especialmente después de un largo viaje.

—Te traeré un vaso de té entonces. ¿Y tú, John?

—Tráeme lo mismo, por favor.

Maggie volvió a la cocina con pasos enérgicos. Se notaba que era una mujer fuerte y decidida que te decía las cosas a la cara. Es decir, la clase de personas que a Naomi le gustaba.

Tras quedarse a solas, Naomi se fijó en qué su futuro marido parecía estar luchando, como si quisiera decir algo pero no estaba seguro de si podía encontrar las palabras.

—Naomi, No sé si sabes cómo funciona esto de las novias por correo, pero normalmente las dos personas que se cartean no se casan inmediatamente. —Le dio la vuelta el menú una y otra vez en sus manos hasta añadir—, Se toman un tiempo para conocerse.

Ella asintió.

—Sí, eso es lo que decía en el periódico.

John continuó hablando como si ella no le hubiera contestado.

—La novia además tiene la oportunidad de acostumbrarse a su nuevo entorno y a su marido. Al fin y al cabo es un gran cambio para ambos.

Sonaba como si hubiera memorizado lo que le estaba diciendo. Sin poder añadir cualquier cosa significativa, Naomi simplemente dijo:

—Sí, lo sé.

—En el rancho solo vivimos yo y mi hermano, pero ya lo he arreglado todo para que te quedes con los Stevenson. —Continuó jugueteando con el menú—. Ellos tienen una casa grande y tendrás tu propia habitación. Puedes quedarte con ellos o... um, puedes quedarte en mi rancho mientras nosotros... er...

—Nos conocemos mejor —terminó por decir Naomi, cuando se percató de que a John le costaba acabar la frase.

—Sí. También tengo una habitación extra en el rancho, así que puedes elegir dónde alojarte.

—¿Están tus caballos en tu rancho? —preguntó ingenuamente—. Me gustaría... quisiera ver tus caballos. Cabalgué un poco en Boston y me gustaría seguir montando aquí en Oklahoma.

—Por supuesto. —Asintió con la cabeza—. Tengo una yegua castaña en el rancho que creo que te gustaría. Ella es muy rápida pero gentil. Podrías... ser el jinete perfecto para ella.

—Gracias. Los caballos son animales maravillosos. Cabalgando uno tiene la sensación de libertad, ¿no crees?

Asintió con la cabeza, pero no dijo nada más. Se preguntó si él sospechaba lo que estaba a punto de sugerir.

—Bueno, —trató de modular su voz para hacerla más suave, lo cual no fue tan fácil como ella pensaba—. Ya que tienes caballos, me gustaría quedarme en tu rancho. Estoy muy emocionada por explorar y acostumbrarme a vivir allí.

John se le quedó mirando tan intensamente que tuvo que tragar y unir sus manos para que no notara que estaba sudando. Unos segundos más tarde, al ver que él no decía nada, se sintió obligada a añadir:

 —Después de todo, si todo sale bien, será mi nuevo hogar.

Al decir esto, fue más que evidente que los músculos de John se tensaron en su cuello y mandíbula, y sus ojos se endurecieron.

Por suerte Maggie apareció justo en ese momento con el té helado y colocó los vasos ante ellos. John inmediatamente recogió el suyo y se lo bebió de un trago.

—¿Queréis pedir ahora? —Maggie les preguntó pero fue Naomi la que le respondió.

—Um, sí. —Esperaba que al ponerle algo de comida en el estómago podría relajarlo—. Me han dicho que los filetes son muy buenos en Oklahoma.

—Lo son. La mayoría de nuestros novillos son carne de vacuno alimentada con maíz, —dijo Maggie consiguiendo que se le hiciera la boca agua de nuevo—, y sabemos cómo cocinarlos. Una vez que comas nuestros filetes, no los olvidarás.

—Así es, —confirmó John. Se había relajado pero aún así parecía un poco descontento.

—Ya que tendré que cocinar mucho, ¿podrías darme algunos consejos? ¿Quizás una receta o dos? —aprovechó la oportunidad de mejorar el estado de ánimo de John.

—Seguro que sí. —le sonrió a Naomi y retiró su menú.

—Nuestro filete de carne básico es uno de los favoritos de los clientes. Los acompañamientos del día son puré de patatas con suculenta salsa y maíz. Además, no te olvides del pastel de manzana.

—Oh, eso suena maravilloso, —dijo Naomi mientras su estómago comenzaba a quejarse—. Tomaré eso.

—Yo también, —indicó John en un tono melancólico.

—Entonces os apuntaré dos filetes completos. Parecéis tan hambrientos como un oso recién salido de la hibernación.

Antes de alejarse debió ver algo extraño en la mirada de John, pues no pudo evitar acercarse a Naomi y decirle en tono amable y sincero:

—Quiero darte la bienvenida de nuevo a Valley Grave.

—Gracias.

—Y el domingo, debes entrar y escuchar al reverendo Jeremy Ascott, es el pastor de la iglesia local y da un buen sermón cada semana. Nuestro servicio de la iglesia es casi un lugar de encuentro para muchos en el pueblo. El reverendo Ascott es quien realiza los casamientos, los bautizos y el entierro, y hace un buen trabajo en los tres.

—Me gustaría escucharlo. —le respondió Naomi agradeciendo con una sonrisa su acogimiento.

—Bien. —Le dio una palmadita a John en el hombro—. Espero que John te lleve el domingo. La asistencia de él y su hermano ha sido un poco irregular, pero supongo que estaba ocupado trabajando. Así que tendrás que empujarlo para sacarlo de ese rancho y traerlo a la iglesia.

—Maggie, —protestó John mientras le fruncía el ceño—, Nos hemos saludado el uno al otro un buen número de veces, y eso fue en la iglesia, no en mi granero.

Maggie le guiñó un ojo a Naomi, haciendo que se riera y después se marchó dejándolos a solas.

Maggie parecía que se metía con John para que hablara. A Naomi le gustaba esa mujer de espíritu fuerte y tierno.

Una vez a solas Naomi dirigió su atención a John, preguntándose por qué evitaba el contacto visual con ella.

—Estoy impaciente por ver el rancho, —dijo, tratando de mantener una conversación—. Y puede que tengas que ser un poco paciente sobre la cocina, ya que no conozco tus gustos ni los platos típicos de esta zona.

—Eso es comprensible. —Su sonrisa era educada pero forzada.

—¿Sabes cocinar? —Naomi preguntó, sonriendo brillantemente—. Apuesto a que mi cocina es mejor que la tuya.

—Tal vez —dijo con el ceño fruncido.

Ella mantuvo su sonrisa en su lugar.

—Eso fue una broma, John.

Él la miró fijamente, en silencio por un momento, y luego admitió:

—No tengo mucho sentido del humor.

Tras escucharle escondió su decepción. Ella valoraba el humor, pero no lo había disfrutado en Boston. Por ese motivo había esperado que él también lo valorara. Su sonrisa vaciló, pero la obligó a volver a una que no era del todo...tan brillante.

John educadamente sonrió antes de romper el contacto visual otra vez. ¿Qué diablos estaba pasando en su mente?

Capítulo 9

Trataba de evitar mirar a Naomi, pero no era fácil.

La mirada de John quiso centrarse en los otros comensales, pero no lo consiguió. Lo único de lo que se percató es que los demás comensales miraban de vez en cuando en su dirección, más concretamente a Naomi.

Estuvo tentado de decir "Dejad de mirarla", aunque temía hacer el ridículo si lo hacía. Además, comprendía que la miraran tanto, pues él también embebería durante horas de esos preciosos ojos, si no temiera que empezar a babear.

Así que jugó a ser distante. El problema residía en que era tan fácil hablar con ella como mirarla, incluso después de un viaje de mil millas. Y ahora, tenía que averiguar lo más importante, ¿cuán genuina era esta hermosa mujer sentada frente a él?

¿Podría confiar en ella? ¿Buscaba solo su dinero y no su afecto? ¿Podría acostumbrarse a una vida sencilla en un rancho? ¿Echaría de menos Boston? ¿Y cómo conseguiría respuestas a estas preguntas?

¡Jason! Quizás él consiguiera averiguar algo, ya que tenía cierta habilidad juzgando el carácter. O por lo menos lo tenía con los caballos y los perros.

—Espero que te guste Valley Grave, —dijo.

—Parece muy bonito, John, pero estoy un poco ansiosa por ver tus caballos y el rancho.

¿Estaría dispuesta a admitir esto, si solo pretendiera estafarlo? ¿Estoy siendo demasiado cauteloso?

—Puede que esté demasiado oscuro para ver algo cuando lleguemos, pero puedo mostrártelo... mañana. Podemos recorrer toda la propiedad para que puedas darle un buen vistazo a todo.

—Estoy deseando hacerlo, —dijo, sonriendo tan ampliamente, que le dio esperanzas de que no lo estuviera fingiendo.

—Es muy pintoresco. Se pueden ver las montañas y las llanuras para que los caballos corran, —se lo imaginó, quedando atrapado en su imagen mental—. Hay un pequeño arroyo que atraviesa el rancho donde puedes sentarte y observar la naturaleza. Es un lugar muy pacífico. Ya sabes, un lugar que te calma y te hace sentir bien. ¿Has sentido esa paz alguna vez?

—No, nunca. Si acaso podría decirse que mi cuarto, pero no me aportaba esa paz, sino intimidad —Su tono y su sonrisa se suavizaron—. Quiero... ver ese lugar tan especial. Tal vez ese pequeño arroyo y la paz de la que hablas es una especie de símbolo de este lugar.

—Puede ser, —dijo John. Quería añadir que tal vez solo los nacidos en esa tierra podían sentirlo, pero quizás estaba equivocado y ella también podría notarlo.

 Maggie trajo los platos y los puso con presteza ante Naomi y John.

—Comer. Naomi necesitarás de todas tus fuerzas aquí. Es un gran lugar, pero hace que la gente se endurezca. John no deja que ninguna hierba crezca bajo sus pies. Debes esperar que te mantenga ocupada.

—Haré todo lo posible para no decepcionarle —aseguró Naomi, sonriendo.

—Entonces encajarás bien aquí. Ahora come antes de que se enfríe.

Ambos tomaron el tenedor y el cuchillo. Naomi probó la carne y se enderezó con un largo suspiro. El maíz y las patatas también estaban buenísimas y no tuvo reparos en comerlos con gusto.

Naomi comió más rápido de lo que John había visto comer a algunos hombres. Es más, nunca había visto a una mujer comer tan rápido. Mientras que él masticaba, pensó en lo que Jason le había dicho sobre su prometida Y recordó algo que ella le dijo en una de sus cartas.

—Me comentaste que te gusta leer.

—Oh sí, —casi gritó, y luego bajó la voz—. Era uno de los pocos placeres que tenía en casa. Teníamos una pequeña biblioteca y cuando podía me encantaba leer.

Se cayó que su padre no se lo permitía y tenía que hacerlo en secreto, pero no le estaba mintiendo, pues le encantaba leer y aprender cosas nuevas.

John sonrió ante su arrebato de deleite, he hizo que se relajara un poco. Inclinándose hacia adelante, describió la biblioteca que tenían en el rancho, con la esperanza de que a ella le gustara.

—Es una habitación del tamaño justo, que está situada en la parte de atrás de la casa. Si te levantas temprano, puedes ver nuestro maravilloso amanecer. Su color es tan intenso que es como si estuvieras rodeado de rosas y rojos tan poderosos, que piensas que todo el horizonte está en llamas. Las puestas de sol también pueden ser igual de conmovedoras.

—Sí, estoy segura de que lo son, —suspiró. Para su asombro, ella había abandonado el trozo de carne en su tenedor.

No pudo resistirse a continuar con la descripción.

—El estudio tiene un escritorio, una mesa, una silla y una estantería. Tienes espacio para sentarte o vagar un poco.

—Oh, no puedo esperar para verlo, —le sonrió. Sintió como le daba un pinchazo en la parte trasera de la cabeza, como si alguien los estuviera observando.

La sensación le recordó que estaban sentados en el restaurante de Maggie.

Con ese recordatorio, la necesidad de apurarse con la cena y salir para el rancho se acentuó, quemando como si fuera un incendio forestal.

—¿Está todo bien? —Su sonrisa se atenuó con cada palabra.

—Hablar del rancho me hace sentir impaciente por volver, —él se encogió de hombros para añadir peso a sus palabras.

Ella asintió con la cabeza, sonriendo más ampliamente, y apuntó su tenedor hacia la comida.

—Terminemos para que podamos volver, entonces.

A John le gustó la forma en que se refirió a volver a casa, como si en verdad pensara que regresaban a su hogar.

Ahora que la miraba más detenidamente, no parecía el tipo de persona que viviera pensando solo en el dinero y en lo que este podría proporcionarle.

Puede que no supiera mucho sobre mujeres pero, por lo que había oído, a algunas les gustaba adquirir artículos de fantasía que dejaban sin blanca el bolsillo de un hombre.

Pensó en ello, y se le ocurrió que a los primeros signos de codicia, siempre podría enviarla de vuelta a Boston.

Hasta ahora, su belleza y su risa le mostraron que había elegido bien. Tal vez buscar una novia por correo no fue una mala decisión después de todo.

Maggie regresó y les sirvió su pastel de manzana, y mientras comían, ella le habló de su educación y de su vida en Boston. Aunque sin profundizar en algunos temas, como en su relación con su padre.

John también le contó sobre sus costumbres y le habló un poco de su familia y su hermano. Por ultimo terminó diciendo:

—De vez en cuando, tomo un sorbo de whisky con mi hermano en nuestro porche al final del día. Mi madre solía beber un poco de vino, pero nunca la vi a ella o a mi padre beber demasiado.

—En tal escenario, un sorbo de vino o whisky no parece algo malo —le respondió Naomi.

—Mucha gente de la iglesia se opone al alcohol, pero incluso el párroco no se opone a que los feligreses tomen un sorbo al final del día. —Recordando ese sermón, sacudió su cabeza en exasperación—. Uno o dos de los congregantes se enojaron y creo que dos miembros dejaron la iglesia.

Naomi se rió.

—Esto suena como un pueblo problemático.

—Animado, pero pacífico, —estuvo de acuerdo.

—Quería preguntarte sobre las novelas de diez centavos que tienen que ver con el Oeste. En Boston gustaban tanto que la gente andaba por ahí hablando de las historias del salvaje oeste. Normalmente no hay tiroteos al amanecer en las calles, ¿verdad? ¿O los indios...atacan la ciudad y arrancan la cabellera a los residentes?

John se rió y sacudió la cabeza.

—No creas en eso. Un amigo mío nos contó algunas cosas del este. Se rió tanto de todo lo que se decía, que casi se cayó de su silla.

Con los ojos muy abiertos, preguntó:

—¿Entonces no es... verdad?

—No. Son sólo basura, aunque algunos son muy divertidos. Leía uno que tenía un personaje llamado Donald Taggart. Algo acerca de que estaba acorralando a una banda de forajidos y mató a algunos de sus miembros. Lo llamaron "Don Ojo Muerto" en la novela.

Riéndose, Naomi preguntó:

—¿Así que ningún 'Don Ojo Muerto' vive cerca de aquí?

—El nombre de nuestro sheriff es Don Blind[1]. Se enfadó mucho después de que varias personas lo llamaron Don Ojo Muerto. —John se rió al acordarse—. Si ese escritor llegara a Valley Graves, el sheriff podría meterlo en la cárcel.

Cuando ella dejó el tenedor en su plato, él sugirió:

 —¿Estás lista para ir al rancho? Mi hermano, Jason, está allí.

—Sí, he terminado. Gracias por la cena. —Tomó su vaso que todavía tenía un trago de té helado—. No quiero desperdiciar nada de esto.

Es bueno oírlo, pensó John.

—De nada— también se bebió el último trago de su té helado, antes de añadir—: Tengo un buen tiro de caballos. La cabalgada no debería ser demasiado irregular o larga.

—En ese caso, ¿a qué estamos esperando? —le preguntó Naomi regalándole una brillante sonrisa.

John no pudo refutarlo e inmediatamente pagó la cuenta y acompañó a Naomi al carruaje.

Por suerte el equipaje estaba justo donde lo habían dejado, al igual que los caballos. Naomi se percató de que debía ser un pueblo realmente tranquilo y amigable, si podías dejar tus pertenencias en la calle y nadie te las robaba.

Algo impensable en el bullicioso y próspero Boston.

Con la ayuda de John, ella se subió a la calesa y se instaló a su lado. Él sacudió las riendas y los caballos comenzaron a recorrer la calle principal, que dividía al pueblo en dos. En pocos minutos ya habían salido de Valley Grave.

Se notaba que la brillante luna quería abrirse camino sobre los árboles, pero el sol lo impedía al no haberse ocultado del todo. Esta lucha provocaba un auténtico festín de colores, que embellecía todo a su alrededor.

Mientras cabalgaban fuera del pueblo Naomi miró a las distantes montañas y se enamoró de ese paisaje.

—Son hermosas —dijo, asombrada por los altísimos picos.

—Sí, así es. Siempre he dicho que un hombre nunca se siente solo en el bosque o en las montañas, no cuando está rodeado de naturaleza.

Ella asintió.

—Lo comprendo—. No pudo decir nada más.

Una criatura peluda se revolvió al otro lado de la carretera, asustando por un instante a Naomi, hasta que comprobó que solo se trataba de una ardilla.

—El bosque puede ser pacífico pero no siempre es tranquilo, —él dijo mientras escucharon a su lado el sonido de un animal—. Creo que era una zarigüeya. Muchos de nuestros amigos peludos son bonitos, pero no siempre son agradables. Las zarigüeyas pueden ser muy… peligrosas. Atacan y matan a los gatos y otras pequeñas mascotas. Yo no tengo gatos, pero hay dos perros en el rancho, de buen tamaño, pero no intimidan mucho a las zarigüeyas.

Volvió a tirar de las riendas. Los constantes golpes de pezuña resonaron a lo largo de la carretera, mientras los caballos aumentaban su velocidad.

—Mencionaste que cabalgas —comento, hablando con ella más de lo que había hablado con nadie en meses—, así que debería avisarte de que tenemos animales más grandes que las zarigüeyas por los alrededores. Tengo diez caballos en el establo. La mayoría de las veces, si veo a un puma, los mantengo dentro del granero. Ellos no suele atacar a los caballos, pero nunca se sabe que puede ocurrir.

Echó un vistazo, pareciendo bastante guapo a la luz del crepúsculo. Por un momento no pudo apreciar que continuaba hablando, hasta que un bache del camino la devolvió a la realidad.

—Los caballos también vagan libres en un gran pasto con un arroyo. Cerca guardo fardos de heno.

Asintió con la cabeza, demasiado sorprendida por la belleza que los rodeaba para hablar y para sentirse intimidada por la mención del puma.

—¿Sabes algo de armas? —preguntó.

—Sí, sé disparar, —dijo Naomi con cierto orgullo en su voz—. Para ser honesta, yo era mejor tirando que la mayoría de los hombres de mi ciudad natal.

—Bien. En el Oeste, tienes que saber cómo disparar. —John sonrió complacido—. Puede que tengas que defender a los caballos de vez en cuando. Aunque no tienes de qué asustarte, no será algo realmente peligroso.

—No me asusto fácilmente, —respondió rápidamente—. Y no me importa defendiéndolo.

Su respuesta le llamó la atención, pues por su apariencia no daba esa impresión. Más bien parecía una dama de la gran ciudad que se había perdido en Oklahoma.

Se preguntó cuantas más sorpresas le aguardaban con esa mujer y si estaría preparado para todas ellas.

Cuando Naomi se percató del silencio de John le miró y comprobó no solo que la estaba mirando pensativo, sino que además en su mirada había cierta admiración.

Se preguntó si realmente era verdad lo que estaba viendo, o si sería solo un efecto de la luz sobre su rostro.

Aun así, no pudo negar que le gustó esa sensación. Sobre todo el hormigueo que sintió en su estómago.

Como John no hizo más comentarios ella permaneció en silencio, observando todo a su alrededor. Ahora la luna se abría camino sobre el cielo al haberse ocultado el sol, pero dejaba ver bastante de lo que la rodeaba.

Cuando unos metros después tomaron una curva en el camino, ante ella apareció un magnífico rancho. No podía verlo con detalle, pero era más que evidente que tras una de las ventanas se filtraba la luz de una lámpara.

Cuando John detuvo la carreta, un hombre salió por la puerta principal y se los quedó mirando. No hizo ningún movimiento para darles la bienvenida, pero igualmente John le saludó con la mano.

Después, como si ese desplante no fuera importante y si algo normal, se volvió hacia Naomi para hablarle.

—Ese es Jason, mi hermano. Cogeré tu equipaje y te lo llevaré a tu habitación, después debo ir al granero a desenganchar y alimentar los caballos.

Naomi asintió, aunque le hubiera gustado que no la hubiera dejado a solas con ese hombre. Sabía que era el hermano de John y no debía de temerle, pero había algo en la rigidez de su postura que no le gustaba.

Aun así se dijo que eso no importaba, y que estaba siendo una boba. Jason iba a ser ahora parte de su familia y no debía juzgarle antes de conocerle.

Conforme se fue acercando a Jason comprobó que era un hombre alto, aunque John le sobresalía unos centímetros, y su rostro era atractivo. Solo que su ceño fruncido al mirarla le daba un aire perturbador.

Se dio cuenta de que ambos hermanos eran muy parecidos físicamente, aunque para su gusto los rasgos de John eran más atrayentes, quizás al ser más maduro.

Cuando llegó ante él se sentía nerviosa e insegura, pues él permanecía estático y callado ante ella.

—Hola. John me habló de ti. Me alegro de poder conocerte al fin —Tuvo que romper ella el hielo y lo hizo con voz firme y su mejor sonrisa.

Como única contestación solo obtuvo una especie de gruñido y una ligera inclinación de cabeza, tan sutil, que Naomi dudó si en verdad la había realizado.

—Espero que no te importe que te llame Jason. Tu puedes llamarme Naomi.

Como respuesta solo obtuvo otro gruñido. Por un instante se preguntó si Jason tenía alguna dificultad que le impedía hablar, pero como John nunca le mencionó nada, se dijo que eso no sería posible.

Luego pensó que se trataba de timidez, pero también desechó esa posibilidad en el acto, ya que él no dejaba de observarla y no agachaba la cabeza. Es más, su forma de observarla no era nada tímida y la estaba poniendo nerviosa.

—¿Vas a quedarte aquí?

La pregunta de Jason le pilló por sorpresa, ya que no se la esperaba. Pero por lo menos pudo comprobar que podía hablar perfectamente y que su voz era profunda. Aunque menos ronca que John.

—Así es. John me dijo que la casa es grande y que puedo ocupar sin problemas una de las habitaciones. —cuando él no hizo ni dijo nada Naomi continuó hablando—. Si te parece bien que me quede aquí.

Jason se encogió de hombros y contestó con desinterés.

—Mientras no toques mis cosas, no me importa dónde te quedes.

El ruido de las pisadas de John le indicó que se estaba acercando y Naomi respiró aliviada. Conversar con Jason la estaba agotando más que las mil millas en tren.

—¿Ya os habéis presentado? —le preguntó Jason nada más llegar.

—Así es. Tu hermano además me ha dado la bienvenida, ¿No es así Jason?

Jason no contestó, sino que frunció el ceño.

Por su parte John los miraba extrañado, como si intuyera que se había perdido algo. Algo lo instó a acercarse más a Naomi, como si supiera que su hermano se había mostrado hostil y Naomi lo acabara de poner en su sitio.

Se dijo que hablaría más tarde con su hermano de esto y le aclararía que debía respetar a su prometida y lo que ambos decidieran hacer.

Cuando John notó como Naomi ocultaba un bostezo se percató que debía estar exhausta tras un viaje tan largo.

—Tienes que estar exhausta tras el viaje. Te llevaré a tu habitación mientras Jason mete tu equipaje.

Como Jason no se negó y se apartó a un lado para hacerles pasar, Naomi supo que su primer encuentro con Jason había acabado. No sabía que pensar de él, pero estaba tan cansada que no se preocupó por ello. Ya tendría más tiempo de conocerlo y de formarse un juicio sobre su carácter y lo que pensaba de ella.

—Muchas gracias. —Contestó a John con una sonrisa y se agarró a su brazo para entrar en la casa—. Debo admitir que estoy tan cansada que dormiría toda una semana.

John sonrió y la guió por través de un recibidor. Desde él podía verse al fondo un salón enorme con chimenea, a la derecha una cocina, a la izquierda una habitación cerrada que quizás podría ser la biblioteca y unas escaleras que conducían al primer piso.

Cuando siguieron hacía las escaleras, Naomi pensó que en ese piso debían estar los dormitorios.

—Es lógico que te sientas tan cansada. Y no debes preocuparte, puedes dormir todo lo que desees.

Tras subir por las escaleras ante ellos apareció un largo pasillo. Al fondo había una pequeña ventana que le daba luz al pasillo y una escalera que debía dar a una buhardilla.

A cada lado del pasillo había dos puertas, por lo que no cabía ninguna duda de que se trataban de cuatro dormitorios.

—La segunda puerta de la derecha es tu habitación.

John la condujo hacia esa puerta, y al abrirla dio paso a Naomi para que fuera la primera en entrar.

Al hacerlo pudo admirar una habitación de buen tamaño donde una gran cama estaba cubierta con una colcha azul. Además tenía un tocador con muchos cajones, un espejo encima y una silla. Un armario situado al lado de la puerta que ocupaba toda la pared, una ventana al fondo, una mesita de noche, y junto a la ventana, un mueble con una tabla de lavar encima y una jarra.

Cuando John entró trayendo más luz con él, Naomi pudo ver otros detalles, como el precioso papel pintado de las paredes, el cuadro campestre del cabecero o las cortinas que se movían al viento y hacían juego con el edredón.

—Es encantador, —aseguró Naomi, pues no se había esperado tal refinamiento.

—Me alegra de que te guste. Trasladé a esta habitación muchas de las cosas de mi madre. Pensé que le daría un toque más cálido y femenino.

Naomi le miró emocionada al haber pensado en su comodidad y en complacerla. Pero sobre todo le encantó el detalle de que compartiera las cosas de su madre con ella, cuando debían ser de gran valor para él.

—Ha sido un detalle precioso, John.

Le hubiera gustado acercarse a él y darle un beso en la mejilla. Sobre todo cuando lo vio sonrojarse. Pero se percató de que se sentía incómodo y eso lo incomodaría más.

Además, no estaba segura de atreverse a hacerlo, y en caso de que así fuera, podría John malinterpretarlo y pensar que era una descarada.

—Te dejaré para que descanses. Mañana si quieres puedo enseñarte la casa. Como te comenté tenemos una biblioteca y podría interesarte leer algo mañana mientras te relajas. Ya tendrás tiempo para coger el ritmo del rancho.

Naomi suspiró. En realidad se moría de ganas de explorar la casa, y en especial la biblioteca, pero estaba tan cansada que dudaba de que pudiera seguir con los ojos abiertos por más tiempo.

—Suena muy bien. La verdad es que ahora lo que más me apetece es dormir, pero estaré encantada de ver contigo la casa mañana.

John le entregó el quinqué y se la quedó mirando.

Por un segundo Naomi creyó que él la besaría, pero cuando lo vio retroceder, se dio cuenta de que el momento había pasado. Ni ella ni él se atrevían a dar ese paso, pero estaba segura que más adelante, cuando se conocieran mejor, ambos acabarían intimando.

—Buenas noches, Naomi —le dijo sin atreverse a mirarla a los ojos.

—Buenas noches, John.

Sin más John abandonó la habitación y cerró la puerta, dejando a Naomi sola en su primera noche en Valley Grave. Sola con sus sueños y sus ilusiones, y feliz por la vida que le esperaba.

Lo que Naomi no supo es que nada más cerrar la puerta, John tuvo que apoyarse en ella para controlar su excitación.

Sin lugar a dudas la señorita Parrys iba a poner su mundo patas arriba, y necesitaría de todas sus fuerzas para poder resistirse a ella.

Capítulo 10

Eran las nueve de la mañana cuando Naomi se despertó. Se vistió apresuradamente con un sencillo vestido estampado y salió de la habitación. Ese iba a ser su primer día en el rancho y quería verlo todo.

Pero cuando llegó a la cocina se llevó una sorpresa al ver en ella a otra mujer. Se trataba de una mujer menudita y rubia que se movía con agilidad por la habitación. Sabía dónde se guardaban las cosas y su actitud desenfadada y relajada le indicaba a Naomi que no temía ser descubierta.

Se preguntó quién podía ser, pues John no le había hablado de una hermana o prima ni que tuviera una cocinera.

Parada en la puerta de la cocina no sabía cómo llamar su atención, hasta que esta se giró y ambas quedaron frente a frente.

—Buenos días, tú debes ser Naomi —la sonrisa que le mostró le aseguró a Naomi que no era una intrusa e incluso que la esperaba.

Sin que a Naomi le diera tiempo a responder, la desconocida continuó hablando mientras se dirigía a por una taza y se la llenaba de café.

—Debes preguntarte quien soy y que hago en este lugar.

Naomi asintió y cogió la taza humeante que le ofrecía.

—Me llamo Melissa Skifer. Señora Skifer, para ser más exactos. Aunque todos me llaman Meli.

—Mucho gusto en conocerte, Meli.

—Pero siéntate y charlamos mientras te preparo unas tiras de bacon y un par de huevos.

Naomi no dudó en obedecer a la mujer, aunque no debía tener muchos más años que ella, a lo sumo veinticinco. Aun así era evidente que estaba acostumbrada a mandar y a que todos la obedecieran.

—Seguro que te estás preguntando qué hago en esta cocina, justo el día después de tú llegada.

—La verdad es que sí.

—Maggie me comentó que habías llegado y que tras el viaje debías estar agotada. A ella le hubiera gustado venir en persona para comprobar en qué condiciones se encontraba la casa, pero el restaurante apenas le deja tiempo libre.

—Jamás hubiera pretendido que la señora Scott…

—Puedes llamarla Maggie. Enseguida te darás cuenta de que aquí todos nos tuteamos.

Naomi asintió sin tenerle en cuenta que la hubiera dejado con la palabra en la boca. Al darse cuenta de ello Meli se paró ante ella pareciendo avergonzada.

—Perdona que no pare de hablar y que te haya interrumpido. Somos tan pocas mujeres en Valley Grave y nuestras vidas son tan ajetreadas, que apenas tenemos tiempo para hablar entre nosotras.

—No debes disculparte, lo comprendo.

—Estupendo —le dijo con la sonrisa volviendo a su boca—. Pues como te iba diciendo, pensamos que los hermanos May tendrían esto un poco descuidado. Ya sabes, un par de hombres viviendo solos y todo eso. Pero la verdad es que me han sorprendido.

—¿Conoces desde hace mucho a John y Jason? —aprovechó para preguntarle, mientras Meli se ocupaba de las lonchas de bacon, recordando que debía comenzar a tutear.

—Desde hace unos cuantos años. Yo era recién casada cuando llegué con mi marido Peter. Habíamos comprado un rancho en Valley Grave y resultó que los May eran nuestros vecinos.

Al escuchar que Meli y su marido Peter eran sus vecinos sonrió feliz, pues eso significaba que no estaría tan sola y aislada.

Podrían reunirse de vez en cuando y visitarse algunos fines de semana para tomar una limonada. Esa idea la ilusionó, y la hizo desear aún más esa vida que llevaba tiempo imaginando.

—Recuerdo a sus padres y como cambió todo cuando ellos murieron. Los dos hermanos se volvieron más taciturnos y reservados, sobre todo Jason, que apenas va por la ciudad y parece que siempre tiene el ceño fruncido.

Naomi recordaba que en una de sus cartas John le había contado como sus padres habían muerto en unas fiebres, por lo que no creyó oportuno hablar de ello. Más aún en un día donde se sentía tan feliz.

Además le alegró descubrir que Jason parecía siempre enfadado, pues eso significaba que cuando lo vio la noche anterior no estaba enfadado por su llegada, sino que siempre se mostraba así.

Algo más animada, y dándose cuenta de que Meli le hacía sentirse cómoda, se atrevió a preguntarle por un tema que en cierta manera le preocupaba. Sobre todo porque quería empezar su vida en ese lugar con buen pie.

—Meli, ¿puedo hacerte una pregunta un tanto… impertinente?

Meli se volvió con el plato de bacon con huevos y se los colocó delante de Naomi. Después, como preparándose para una sesión de confidencias, se sirvió una taza de café y se sentó al lado de Naomi en la mesa.

—Pregunta sin miedo, a estas alturas ya hay poco que me asuste.

—Verás, hay un tema que me preocupa —dijo aferrando con fuerza los cubiertos en la mano—. Me imagino que Maggie te contó que he venido para casarme con John. —Meli asintió y Naomi continuó hablando—. El caso es que hemos decidido conocernos un poco mejor antes de contraer matrimonio.

—Una idea excelente —le volvió a interrumpir Meli, advirtiendo Naomi que era algo natural en ella y que ni siquiera se había dado cuenta.

—Pero, ¿no crees que en el pueblo se comentará que no está bien que una mujer soltera esté conviviendo en la misma casa que dos hombres solteros. Y peor aún, que estén a solas los tres?

—Querida, estás en el oeste. Aquí las normas no son las mismas que en el este. Es más, debes hacerte a la idea que desde que bajaste de ese tren, ya eres considerada la esposa de John.

—¿Y si al final no nos casamos?

Meli alzó una ceja como si pensara que esa posibilidad era imposible.

—Quiero decir… tal vez no lleguemos a congeniar y…

—Naomi —como no, volvió a interrumpirla—. Si por algún motivo John no se casa contigo, te puedo asegurar que no te van a faltar pretendientes. Y no solo eso, sino que nadie te va a reprochar que hayas pasado unas semanas con los May a solas en su rancho. Como ya te he dicho, esto no es el este.

Más tranquila Naomi la sonrió y comenzó a comer, aunque le inquietaba la idea de que solo tenían unas semanas para decidirse y que tendría más ofertas de matrimonio de otros hombres, si las cosas con John no terminaban funcionando.

Esa idea la dejó un mal sabor de boca, como si una parte de ella ya se considerara su esposa.

—También debes saber que la vida de un rancho es muy dura. No todos los días vas a tener el lujo de levantarte después de la puesta de sol.

Naomi se ruborizó al haber quedado como una dormilona. Una imagen que no quería que su nueva amiga Meli se llevara de ella.

Al ver el azoramiento en su rostro Meli le cogió una mano sonriendo y le dijo:

—Es normal que hoy te levantes tarde. Y además tendrás que acostumbrarte a esta vida poco a poco. No todo el mundo vale para trastear entre vacas y semillas mientras te quemas bajo el sol o te hielas, según la época del año.

—¿Hay más ranchos cerca?

—Unos cuantos, aunque el de John es el más grande. Aun así tendrás que acostumbrarte a años de escasez y otros de abundancia. Pero no debes preocuparte. La gente de los ranchos se cuidan entre ellos y nunca vas a pasar hambre. Ante las sequias o los momentos difíciles, todos nos unimos para proteger a nuestras familias.

Esa idea de comunidad le gustó a Naomi, pues nunca había experimentado nada igual. Desde la muerte de su madre, y a pesar de la tía Regina que era un encanto, Naomi no podía evitar sentirse sola.

Fue esa idea de familia lo que más anhelaba y lo que le hizo convertirse en una novia por correo.

—Suena como si Valley Grave fuera un sitio muy bueno para vivir.

—El mejor de todos. Tenemos cotillas e indeseables como en cualquier otro lugar del mundo, pero también buena gente de gran corazón, como es el caso de John.

—Sí, me dio esa impresión en sus cartas. Por eso acepté su propuesta.

—Puedo asegurarte que no te has equivocado. John es un hombre rudo y cerrado, sobre todo en relación con sus sentimientos, pero así son todos los vaqueros que conozco. Sin embargo, los he visto llorar por ver florecer un cultivo o ver nacer a un novillo que daban por perdido. Como ves, son de otra raza.

Ambas mujeres se rieron y continuaron hablando por un buen rato. Comentaron los encuentros de cada domingo en la iglesia y de cómo era necesario asistir a ellos para no aislarte del resto de los vecinos.

Al parecer en muy pocas ocasiones los vecinos de Valley Grave se reunían, y por ello las reuniones de la iglesia eran tan importantes.

—Además, debéis hablar con el reverendo sobre el tema de vuestra boda. Él mejor que nadie debe entender vuestra situación.

Naomi asintió y terminó su taza de café antes de contestarle:

—No había pensado realmente en eso, pero supongo que es una buena idea. Estoy segura de que John también lo pensará así.

—Bueno, creo que va siendo hora de que me marche. Te he traído un pollo asado con patatas para comer. Solo tienes que calentarlo —le dijo señalando un bulto tapado con un trapo, que se hallaba junto a la estufa que hacía de cocina.

—Muchas gracias, Meli. La verdad es que no tenías porqué molestarte.

—No es nada. Y tan pronto como estéis instalados os invitaré a cenar a mi casa.

—Será un placer.

—Es más. Mañana tengo que bajar al pueblo a por provisiones. Quizás podría interesarte acompañarme, no será nada glamuroso, pero podría presentarte a algunas mujeres y así el domingo en la iglesia no te sería tan abrumador.

—Es una idea maravillosa.

—Entonces no se hable más. Mañana a esta misma hora vendré a recogerte.

Ambas mujeres se levantaron de sus asientos y se abrazaron como despedida. Solo llevaban juntas una hora escasa, y sin embargo ya se había formado un vínculo entre ellas.

Quizás debido a las ganas de ambas de una buena amiga con quien compartir sus cosas y al quien acudir cuando necesitaran hablar.

—Bienvenida a Valley Grave, Naomi. Estoy convencida de que serás feliz aquí.

—Estoy segura de que así será.

Y sin más Meli se marchó, dejando una sensación de soledad en Naomi. Sobre todo cuando miró a su alrededor y se vio sola en una casa que todavía no conocía.

Decidida a formar parte de ese lugar, se remangó las mangas de su bonito vestido y comenzó a fregar los platos.

Mientras, pensaba en todo lo que Meli le había contado y en como podría ser su vida junto a John. Esa mañana se había levantado convencida de que lo vería esperándola, por eso se había puesto un bonito vestido pensado más para recibir visitas que para trabajar en un rancho.

Pero no volvería a cometer dos veces ese mismo error. Después de recoger la cocina se lo cambiaría por otro más cómodo y más recio, que la ayudara a mantenerse caliente en el exterior de la casa.

Iba a conocer su nuevo hogar, y a demostrarle a todo el mundo que una mujer de ciudad podría ser una magnífica ranchera y esposa.

Capítulo 11

Tras haberse cambiado de vestido Naomi se dirigió con paso decidido al granero.

Algo le decía que John estaba dentro y quería preguntarle si le enseñaría el rancho como le había prometido el día anterior.

Nada más entrar en el granero Naomi se quedó sin aliento cuando observó a una yegua de pelo blanco masticando heno. Ella se acercó lentamente y pasó sus manos por el lomo del caballo.

—Esa es Aury, —dijo John—. Tiene dos años y puede correr como el viento. Tiene una montura muy fina.

—Hola, Aury, la llamó Naomi. Se movió y dio una palmadita a Aury en la cara y el cuello—. Tengo la corazonada de que vamos a ser grandes amigas.

El caballo la empujó y luego pareció asentir con la cabeza.

—Tengo el presentimiento de que puedes entenderme, chica. Tal vez no las palabras, pero me entiendes, ¿verdad? Entiendes que eres muy bonita —Aury asintió de nuevo.

John miró a ambas bellezas y sonrió. El caballo realmente parecía estar respondiendo a Naomi. Era como si ambas hubieran conectado y sintió ganas de experimentar lo mismo.

Más aun cuando vio como Naomi pasaba la mano por el cuerpo del caballo. Nada más verlo sintió un escalofrío por todo su cuerpo y tuvo que apartar la mirada para calmarse.

—Parece que estás en buena forma. —Comentó Naomi sin percatarse de la excitación de John al verla, y le dio otra palmadita—. Tal vez tenga un poco de sobrepeso.

John, respiró profundamente y le contestó, antes de que Naomi se diera cuenta de cómo le hacía sentirse.

 —Así es. No ha tenido a nadie que la monte. Así que ha estado relajándose y comiendo. Necesita a alguien que le ayude a hacer un poco de ejercicio de forma regular.

Estaba seguro de que Naomi pillaría la indirecta y convertiría a Aury en su montura, y así fue, pues no tardó ni dos segundos en preguntarle.

—¿Te importa si la monto ahora y me ocupo de ella de ahora en adelante?

—No, en absoluto. Yo también ensillaré mi caballo y cabalgaremos alrededor del rancho.

Sin ayuda de nadie para demostrar que no era una desvalida dama de ciudad, Naomi ensilló rápidamente a Aury, y la llevó fuera del granero y a la luz del sol.

El caballo parecía cómodo con la silla de montar y ansiosa como ella por comenzar la cabalgada.

Metió su bota en el estribo y se subió al lomo del caballo, mostrando una sonrisa que podía haber eclipsado al sol.

John también había terminado de ensillar su caballo, un semental blanco y negro, y se subió a su montura sin poder dejar de mirar de reojo a Naomi.

Parecía muy feliz esa mañana y no podía dejar de pensar si era por montar de nuevo a caballo, porque estaba a su lado o porque le gustaba simplemente la vida del rancho.

Aunque en realidad no quería saber la causa de esa sonrisa radiante, por si Aury se llevaba más méritos que él.

Decidido a demostrarle que podía ser una excelente compañía,   espoleó al caballo, lo giró a la derecha y se dirigió hacia el pasto.

Durante un momento cabalgaron en silencio, pero sin sentirse incómodos. Iban uno al lado del otro disfrutando del sol y de las vistas, pero sobre todo de la compañía.

Naomi le sonrió y John le devolvió la sonrisa.

De pronto se recordó que debía de tener cuidado e ir despacio con esa mujer, para asegurarse que no le rompieran el corazón o le robara el rancho.

Al fin y al cabo era una desconocida y debía tener cuidado.

Fue entonces cuando la escuchó suspirar y supo que ella se había dado cuenta del cambio. De como él ahora se mostraba más distante.

Sabía que ella quería afecto, como la mayoría de las mujeres, y que esperaba que esto viniera con el tiempo. ¿Pero podría abrirse a ella sin sufrir por ello?

Había visto cómo algunos hombres la miraban cuando estuvieron cenando la noche anterior, y sabía lo que una mujer tan hermosa como ella podía hacerle a la mente de un hombre. Podría consumirlo con los celos o el deseo, convirtiéndolo en una clase de hombre que no quería ser.

También podría prometerle un amor que nunca vendría, o tal vez podría cansarse de la dura vida del rancho y pretender regresar a la comodidad de la ciudad.

Cuando había escrito ese anuncio en el periódico buscando una esposa, jamás habría imaginado que acabaría con tantas dudas. Pero en aquel entonces no esperaba que contestara una mujer como Naomi, capaz de volver loco a un hombre con solo una mirada.

Más aun a un hombre solitario que apenas conocía a las mujeres y que solo anhelaba un hogar.

Sumido en estos pensamientos llegaron a una ramificación del pasto, donde abundaba una gran cantidad de árboles. John llevó el caballo a un arroyo cercano, donde el agua cristalina y fresca apagaría la sed de los caballos.

Naomi se quedó observando a su alrededor, admirada por todo lo que veía. Su cabeza daba vueltas sin quererse perder ni un solo detalle, pasando de los olmos a los álamos amarillos que la cobijaban.

John permaneció en silencio, dejando que se empapara de la tranquilidad que reinaba en ese lugar. Sabía muy bien lo que estaba sintiendo, pues cada vez que él iba a ese lugar su interior se estremecía de deleite y una profunda paz se apoderaba de su corazón.

El sonido del riachuelo, de la ligera brisa que agitaba las ramas amarillas y marrones de los árboles, o el piar de algún pájaro que reclamaba su trozo de cielo, armonizaban a la perfección con Naomi montada sobre Aury, formando un cuadro que a John le resultaba difícil dejar de contemplar.

Un minuto después pareció como si algo hubiera despertado a Naomi. Ágilmente se bajó de su caballo para después acariciarlo, y tras la aprobación de Aury la llevó hasta el riachuelo al lado del caballo de John.

Ajena a la admiración que había despertado en John, ella se le acercó risueña.

—Dijiste que heredaste este rancho de tu padre.

—Sí, mi padre compró este lugar hace más de cincuenta años. Era mucho más pequeño cuando lo compró, pero a lo largo de los años he ido sumando más tierras y más ganado. Ahora, Rancho May´s es uno de los más grandes en la región.

—Has hecho un buen trabajo. Sé que no debe resultar fácil dirigir un rancho.

—No, no lo es, —John sacudió la cabeza—, Siempre hay un centenar de cosas que hacer y poco tiempo para hacerlas. Aquí es normal levantarte antes de que salga el sol e irte a la cama mucho después de que haya anochecido. Pero el resultado vale la pena si te gusta esta clase de vida.

—Estoy segura de que sí.

Su respuesta le sorprendió y le agradó a partes iguales, pues esperaba que ella acabara aceptando esa vida. Sobre todo quería dejar atrás sus miedos y atreverse a acercarse a ella.

—A un hombre le gusta saber que posee la tierra que tanto trabajo le cuesta mantener y que no puede perderla con facilidad. Más aún si con ello pretende construir un futuro.

Nada más terminar de decirlo miró fijamente a Naomi, para dejarle claro sus intenciones. No estaba seguro si ella había entendido su indirecta, pero esperaba que poco a poco ella le fuera mostrando lo que pensaba.

Pero Naomi simplemente asintió.

—Mi madre siempre me decía que cada persona tiene derecho a buscar su felicidad. No importa donde esté o como pueda conseguirla. Lo importante es encontrar algo que te haga feliz y no soltarlo nunca.

—Es un pensamiento muy hermoso —respondió John, aunque su respuesta no había aclarado sus miedos.

—Me gustaría conocer a fondo esta comunidad. Lo que me recuerda que Meli me habló sobre las reuniones de la iglesia los domingos, y de cómo es la mejor manera de conocer a todos.

—¿A ti te gustaría ir? —la pregunta era importante, pues podría indicarle si Naomi estaba realmente interesada en formar parte de esa comunidad y por consiguiente de su vida.

—Me encantaría.

Nada más escucharla a John se le formó una sonrisa que cambió todo su rostro, haciéndolo más joven y atractivo. Sabía que era una pequeña señal respecto a las intenciones de Naomi, pero eran un comienzo.

Eso le daba pie a confiar más en ella, y a creer que acabarían congeniando y casándose.

Una idea que le gustó y que por primera vez desde que la vio en persona, creía que era posible.

—El reverendo Scott comienza el servicio a las diez y media. Así que necesitaríamos salir a las nueve y media para llegar a tiempo. En cuanto lleguemos te presentaré a algunas personas del pueblo. Es algo normal saludar a los conocidos y amigos tanto antes como después del servicio. Además, estoy seguro de que todos estarán deseando conocerte.

—Me encantaría conocer a tus amigos, y si en Valley Grave son la mitad de curiosos que en Boston, estoy convencida de que para el domingo todo el mundo habrá oído hablar de mí y querrán saber quién soy.

—Puedes estar segura de ello. No creo que la curiosidad varíe mucho de Boston a aquí. Incluso podría asegurarte que le ganamos al ser un pueblo pequeño.

Ambos sonrieron hasta que John volvió a hablar.

—En mi opinión, creo que ya puedes contar con algunas amigas. Y eso que no has hecho nada más que llegar.

La sonrisa volvió a lucir en el rostro de Naomi al recordar a Meli y a Maggie.

—Tienes razón. Por el momento la gente en Valley Grave está siendo muy amable. —Tras un suspiro admitió—, tenía miedo de cómo sería acogida por tu hermano y por la gente de este lugar. Pero me he dado cuenta de que son personas muy humildes y amables.

—La mayoría lo son y creo que vas a encajar muy bien. Y respecto a Jason… debes darle un poco de tiempo. Él está acostumbrado a ser solo él y yo y le va a costar acostumbrarse a ti. Más aún al ser una mujer.

—Lo entiendo. Y te aseguro que voy a hacer todo lo que esté en mis manos para agradarle.

—Estoy convencido de ello —le respondió queriendo acercarse a ella y preguntarle si también tenía la intención de ganarse poco a poco su amor.

Antes de que su imaginación comenzara a desvariar, John decidió que los caballos ya habían descansado bastante y era el momento de continuar con su recorrido.

No tardaron mucho en volver a montar y a ponerse en marcha. John no sabía que preguntarle o decirle, ya que por él la estaría interrogando a placer, pero no quería hacerla sentir incómoda.

Caminaban uno al lado del otro cuando vio el disfrute de Naomi por todo lo que contemplaba.

Para ella todo eso debía ser nuevo, y era más que evidente la admiración que sentía por la naturaleza.

Solo entonces se le ocurrió un tema de conversación neutral y que además, ella agradecería.

—Naomi, puedes hacer lo que quieras con la casa, en cuanto a la decoración y cosas así. Sé que a las mujeres os gusta dar vuestro toque.

—¿No te importaría? —le preguntó Naomi pues aunque ella había llegado con la intención de casarse con él, aún no habían acordado nada.

—Claro que no. Puedes recoger algunas flores para adornar o comprar cortinas y esas cosas.

—Gracias, John —le dijo encantada—. Tal vez añada algunos colores a la casa. Nada a gran escala, solo unos detalles. No quiero que Jason se sienta incómodo por los cambios, y ya habrá tiempo de hacer algo más adelante.

—Me parece perfecto. Y Naomi… gracias por pensar en mi hermano.

La mirada de gratitud de John le aseguró a Naomi que su gesto le había gustado. Eso animó más a Naomi que no pudo evitar ampliar su sonrisa y preguntarse, si sería tan fácil ganarse la confianza y el corazón de ese hombre.

—No tienes porqué agradecérmelo. Él también es parte de la familia y me gustaría que me aceptara.

«¿Y yo, también buscas mi aprobación?» a John le hubiera gustado preguntarle, pero no se atrevió.

Aún quedaba mucho camino por recorrer entre ellos, y prefería ir despacio para no estropear nada.

Se daba cuenta de que Naomi comenzaba a meterse bajo su piel, y no quería estropear cualquier oportunidad de ganársela.

Capítulo 12

La mañana siguiente no se hizo esperar y con ella llegó el momento de ir con Meli de compras a Valley Grave.

Sentada en el carro junto a Meli recordó como John había permanecido a su lado hasta que se hubo marchado y como poco a poco se iba haciendo más cómoda la compañía del otro.

Por ese motivo quería hacer algo especial para la cena, e ir al pueblo le iba  a permitir comprar los ingredientes necesarios para hacer sus especialidades. Carne al horno con puré de patatas y guisantes con mantequilla y un pastel de manzana.

Un suspiro le hizo recordar que no todos estaban tan a gusto con ella, pues Jason no tardó en salir de la casa en cuanto la vio aparecer por la cocina.

Un pequeño inconveniente que esperaba superar pronto, al querer ganarse la confianza y el cariño de ambos hermanos.

—No te preocupes. Llegaremos enseguida al pueblo —le dijo Meli tras oírla suspirar.

Al ver que Naomi simplemente asentía Meli pensó que quizás habría algo más que la impacientaba.

—No debes preocuparte por la gente de Valley Grave. Son personas sencillas que no tardarán en hacerte un hueco.

—Estoy segura de ello y te puedo asegurar que estoy deseando conocer a todos ellos.

—Entonces, ¿Qué es lo que te preocupa?

—Jason. Parece que no le agrado.

La carcajada de Meli pilló tan de sorpresa a Naomi que no pudo evitar dar un respingo.

—A Jason no le gusta nadie. Sobre todo si lleva falda.

—¿Entonces no tiene nada en mi contra? —preguntó más animada Naomi.

—¿Aparte de que eres mujer y de qué interfieres entre su hermano y él? No, no lo creo.

—Pero es lógico que John busque una esposa y quiera formar una familia. Además, si no fuera yo sería otra mujer la que hubiera venido.

Pensar en ello no le agradó, pero prefirió callarse esa sensación de sequedad en la garganta.

—Jason hace tiempo que dejó de pensar con lógica. Desde la muerte de sus padres, cada vez está más malhumorado y solitario. Ya le he dicho que debe cambiar o va a espantar a todo el mundo, pero el muy cabezón ni me ha hecho caso.

Naomi se quedó pensativa por un momento, ya que no le gustaba estar entre los dos hermanos, y mucho menos que la culparan por querer conocer a alguien y tener un hogar.

—¿Qué me aconsejas que haga con Jason?

—Nada. Él mismo se dará cuenta que eres buena para John y para el rancho.

—Espero que tengas razón.

Tras una pausa de unos segundos ambas mujeres comenzaron a hablar de nuevo, solo que esta vez de todo lo que encontrarían cuando llegaran a su destino.

Meli dejó el carro frente a la tienda general, donde le aseguró que encontraría una gran variedad de artículos.

Cuando Naomi entró y vio productos de cocina, comida, ropa, zapatos, sacos de trigo, armas  y todo lo que te podías imaginar en una misma tienda, se quedó con la boca abierta.

—¿Por eso lo llaman tienda general? —Preguntó Naomi a Meli mientras se acercaban al mostrador.

Como respuesta Meli le sonrió y le dijo:

—Exacto. Aquí puedes encontrar de todo. Además, que yo recuerde siempre se ha llamado así.

Al otro lado del mostrador una mujer las estaba esperando, sin apartar la mirada de ellas.

—Ten cuidado con la señora Pennipel. Es la más cotilla del pueblo —le susurró Meli.

Solo cuando se colocaron ante ella la dependienta sonrió, mostrando una fila de dientes blancos.

—Veo que vienes acompañada, Meli. —le preguntó, pero a la que observaba de arriba a abajo era a Naomi.

—Así es señora Pennipel. Le presento a Naomi Parrys de Boston.

—¿De Boston? No sabía que conocieras a nadie de Boston —insistió la señora Pennipel mirando más detenidamente a Naomi.

Quizás en otras circunstancias Naomi se hubiera sentido intimidada, pero le hacía gracia la forma en que la observaba y en como trataba de enterarse de cualquier detalle.

En Boston ese trato hubiera sido toda una grosería, pero parecía que las cosas en Valley Grave funcionaban de otra manera.

—Nos conocimos tras mi llegada a Valley Grave —le comentó Naomi.

Estuvo tentada en no decirle nada más, pero por la expectación que mostraba el rostro de la mujer, y por las ganas de terminar cuanto antes con esa situación, Naomi optó por contarle lo que la mujer en realidad quería saber.

—Verá, Yo decidí escribir…

—Es la prometida de John May —la cortó Mile tras darle un codazo.

—¿La prometida de John May? ¿Y cómo ha podido conocer John a una muchacha de Boston?

—Por carta, por supuesto.

Los ojos de la señora Pennipel se agrandaron, como si de pronto todo encajara.

—¡Oh! ¡Que romántico! Tienes que explicarme como lo has hecho. —Le comentó a Naomi entusiasmada.

Meli y Naomi se miraron al no comprender a qué se refería.

Al ver que no la entendía, la señora Pennipel trató de explicarse.

—Nunca se sabe. Mi marido ya es mayor y quizás un día necesite encontrar un buen partido.

Las dos mujeres apenas pudieron contener la risa y acabaron riéndose junto a la señora Pennipel.

—En fin, queridas, si puedo ayudarlas en algo.

Y sin más comenzaron a pedir todo aquello que necesitaban mientras una servicial señora Pennipel las atendía.

Solo cuando Naomi se percató de que la dependienta no la escuchaba le preguntó a Meli:

—¿Por qué no querías que supiera que era una novia por correo?

Mientras Meli comprobaba sus compras le respondió convencida.

—Si le cuentas a la más cotilla del pueblo todos tus secretos, ¿Qué te quedará para contar el domingo tras la misa? La última gran noticia que tuvimos fue el nacimiento de los lechones de los Roses, y te puedo asegurar que cuando todos sepan de tu llegada causarás más expectación.

Naomi se la quedó mirando durante unos segundos, hasta que no pudo evitar sonreír. Sin lugar a dudas esta gente era diferente a ella y eso le encantaba.

Debía acostumbrarse a una vida donde todo se compartía y donde cualquier noticia, por pequeña que fuera era todo un acontecimiento.

—Me alegro saber que voy a ser mejor considerada que unos lechones.

De nuevo ambas volvieron a reírse hasta que llegó la señora Pennipel con los artículos que le habían pedido.

—¿Eso es todo?

—Sí, yo ya he terminado.

—Yo tengo que mirar unos guantes —le comentó Meli.

—¿Le apunto todo esto a la cuenta de los May? —le preguntó la señora Pennipel a Naomi.

John le había comentado que no sintiera apuros por incluir todo lo que necesitaba en la cuenta de la familia, pero algunos artículos, como la pastilla de jabón aromatizada y los ingredientes para la comida especial los quería pagar ella.

Se había emocionado cuando John le había ofrecido incluir sus gastos en la cuenta familiar, al ser otra señal de que estaba más cerca de convertirse en su esposa.

Pero aún no estaban casados, y sería poco apropiado que él le pagara todos sus caprichos.

—No, lo pagaré en efectivo.

Ni Meli ni la señora Pennipel dieron señales de sorprenderse. Esto le indicó que por muy entrometidos que fueran todos en ese lugar, nadie se metía con lo que los demás hacía.

Un detalle que le gustó, pues en Boston era todo lo contrario.

—¿Me acompañas a ver los guantes? —le pidió Meli.

—Es una idea maravillosa. Y tienes que contarnos que se lleva en la ciudad. —No tardó en interrumpir la señora Pennipel emocionada.

—Claro, pueden preguntarme todo lo que quieran.

Sin más las dos se alejaron, y comenzaron a ver la pequeña selección de guantes de mujer que estaban expuestos.

No tardó mucho en llegar otro cliente y quedarse observándola , hasta que Meli o la señora Pennipel la presentaba y se volvían a repetir las mismas preguntas.

Para cuando habían visitado varias tiendas y se hubieron tomado una limonada en el restaurante de Maggie, Naomi se sentía agotada.

—¿Será así el domingo o peor?

Meli le sonrió y no dudó e contestarle.

—Te puedo asegurar que será peor.

Ante el quejido que soltó Naomi solo se le ocurrió decir:

—Pero no debes preocuparte. El domingo nos tendrás a John y a mi a tu lado —y haciéndole un guiño continuó—. Y debes tener en cuenta que la señora Pennipel se ocupará de poner a todos los habitantes de Valley Grave al corriente de tu llegada. Por lo que te quitará trabajo.

Tras la risas de ambas se terminaron sus bebidas, y tras despedirse de una cariñosa Maggie, que estuvo encantada de volver a verla, se dirigieron al carro, ahora lleno.

—Menos mal que le dije a mi marido que solo iba a comprar unas cosillas.

Naomi sonrió al percatarse que ya seas de ciudad o de campo, todas las mujeres se parecían cuando iban de compras.

Capítulo 13

Acababa de entrar en el granero cuando John descubrió a Naomi junto a los caballos.

Por un instante se quedó quieto observándola en silencio, con la ventaja de saber que no había sido descubierto.

Naomi había demostrado ser toda una caja de sorpresas, pues si bien ayer le había sorprendido con una cena espectacular, hoy lo hacía con su forma de trabajar incansable.

Aunque en estos momentos lo que más le llamaba la atención, era ver como se estaba ganando el respeto y el cariño de los caballos.

Ya le había sorprendido con su habilidad montando a Aury, cuando unos días atrás, cuando le enseñó parte del rancho, jinete y caballo se habían unido como si fueran íntimos amigos.

Por el rabillo del ojo, la vio volver junto a su semental y colgar un balde lleno de agua fresca en un clavo. El semental, cuyo temperamento John conocía muy bien al ser su montura desde hacía años, levantó la cabeza pero, en vez de beber agua, le dio un codazo a la cabeza de Naomi.

Esta en vez de asustarse o retroceder, le acarició el cuello y comenzó a susurrarle algo que John no pudo oír.

Cuando Naomi se giró John se quedó maravillado al verla sonreír, no solo porque su sonrisa fuera encantadora, sino por la felicidad que emanaba de ella.

Por un momento John reflexionó sobre todo lo que conocía de la señorita Parrys, llegando a la conclusión de que apenas sabía nada de ella.

Según lo poco que sabía de las mujeres, y más de las de ciudad, ella debería temer a los caballos y delegar cualquier trabajo duro. Sin embargo había limpiado el abrevadero, puso heno fresco así como agua, y por el brillo en el pelaje de su semental lo había cepillado.

Cualquier mujer, o eso creía él, debía de estar agotada y cubierta de sudor, pero ella se veía feliz y preciosa. Por no mencionar que no la había oído quejarse ni una sola vez desde que había llegado.

Al pensar en ello sus dudas sobre si encajaría bien se convirtieron rápidamente en admiración.

 En poco tiempo le había demostrado que estaba hecha de un material más duro que la mayoría de las mujeres de las que había oído hablar. Él había notado su nerviosismo cuando admitió su fascinación por la lectura, pero nunca le había hablado de su interés por el trabajo cotidiano de un rancho.

Ahora, su razón para dirigirse al Oeste se hizo más evidente, pues viéndola entre los caballos, con mechones de su cabello medio despeinado y sus prendas de vestir sencillas, parecía más una mujer del oeste que una dama sureña.

Viéndola ante él, sonriéndole al caballo, no podía imaginar que ella fuera deshonesta, como le había insinuado su hermano. Por otra parte, ¿cómo podía estar seguro de lo que ella buscaba o sentía?

Escuchó su voz susurrante mientras le daba a cada caballo un saludo, y deseó poder mirar en su interior para saber si debía seguir abriéndole su corazón o alejarse lo más posible de ella.

Acababa de salir de despedirse de otro de los caballos cuando un suspiro de cansancio llamó su atención. Naomi, de espaldas a él, se inclinaba junto al establo de un caballo más joven. Mientras él la miraba, ella lentamente se metió dentro.

Se acercó silenciosamente en su dirección, para después inclinarse y así observarla a través de los tableros de listones.

John pudo ver a Naomi acercándose a Manchado. Era un caballo enérgico que no solía dar problemas, pero en esta ocasión parecía inquieto.

Como con los otros caballos Naomi s ele acercó despacio y le susurró, mientras este no paraba de moverse y de bufar. Manchado parecía irritable por lo que John no tardó en tensarse. Al fin y al cabo ella apenas conocía el temperamento de esos caballos, y estos podían ser peligrosos si se ponían nerviosos.

John decidió que sería más prudente no arriesgarse, e iba a llamarla cuando se dio cuenta de la angustia del caballo.

—¿Estás bien, muchacho? Preguntó Naomi ajena al nerviosismo de John y del caballo,

John dio un paso para entrar en el cubículo cuando observó como Naomi extendía su mano lentamente y acariciaba al caballo. Durante unos segundos juró que sintió como su corazón se detuvo al ver como ella, ajena al peligro, se le acercaba más a Manchado.

—Algo está mal, ¿no es así? —le preguntó al caballo como si este pudiera contestarle—. Veamos qué está pasando.

Mientras ella continuaba hablando con un tono relajante,  John observó su mano mientras esta recorría la pata de Manchado.

Con una delicadeza que consiguió secar la garganta de John ella bajó por la pata del caballo, haciendo desear por un instante ser el animar.

Estaba tan embelesado mirándola que no se acordó del peligro que representaba esa situación, pero un movimiento del caballo lo devolvió a la realidad.

Manchado parecía tan fascinado con la caricia de Naomi como John, pues se hizo a un lado mientras Naomi le inspeccionaba la pata.

—Ah-ha.

Sin decir nada más pasó al otro lado del caballo desapareciendo de la vista de John. Solo unos segundos después pudo ver la pequeña mano de ella envolviendo la pata izquierda del caballo.

Increíblemente, el caballo le dejó levantar su casco.

El dedo de Naomi exploró a fondo antes de detenerse a trabajar en algo.

—Tienes una piedra alojada en tu casco. Ya está, —le tranquilizó—. Eso debería bastar. Pronto volverás a correr con normalidad.

Colocó la pezuña hacia abajo y se puso de pie, añadiendo.

—Hay que tener cuidado con eso, amigo. Me imagino que hay muchos guijarros por aquí. Tenemos que mantenerte en buena forma.

John se relajó, aunque no pudo evitar quedarse con la boca abierta y sin aliento.

Fue justo entonces cuando Naomi giró la cabeza y le pilló espiando a través de las tablas. Sin enfadarse o asustarse le sonrió, justo cuando Manchado le agradecía su ayuda con un empujón de su cabeza.

—Hola —le recibió Naomi con una sonrisa.

—Hola, veo que estás haciendo nuevos amigos.

Despacio John se acercó hasta ella mientras esta permanecía quieta frente a él.

Ambos no podían dejar de mirarse, por lo que John tuvo que hacer un gran esfuerzo por mirar hacia Manchado.

—¿Le pasaba algo a Manchado?

—Estaba algo inquieto y descubrí que era por culpa de un guijarro.

—Sí, suele ser frecuente que eso suceda.

Al sentir que la tensión entre ellos crecía, John se acercó más al caballo y comenzó a acariciarlo.

Por su parte Naomi se había quedado paralizada al verlo, pues por primera vez su mirada le había indicado peligro. Pero su parálisis no fue por miedo, sino por el escalofrío que esa mirada le había producido.

Quizás en otras circunstancias no se hubiera alterado tanto, pero al estar a solas en el establo, con las sombras rodeándoles y el sombrero de John cubriendo parte de su rostro y dándole un aspecto de forajido, Naomi se había sentido perdida.

Pero sobre todo había sido su voz y esos pasos seguros acercándose a ella, lo que más le había fascinado.

Por eso ahora, con él tan cerca de ella, Naomi no sabía qué hacer, hasta que consiguió decir:

—Es un caballo precioso.

—Sí que lo es —Le respondió John con la voz más áspera y la mirada fija en ella.

—Yo les he puesto agua limpia y algo de comer.

—Estoy seguro que te lo agradecerán. Yo desde luego te lo agradezco.

Naomi estuvo tentada a preguntarle como se lo pensaba agradecer, pero por suerte su sentido común regresó a ella antes de que abriera la boca.

En su lugar se acercó más a Manchado, colocándose frente a John, pero al otro lado del caballo.

Como en un acto reflejo comenzó a acariciar el caballo, hasta que las palabras de John la sacaron de su aturdimiento.

—Es evidente que te gustan los caballos.

—Así es —le dijo sonriendo y agradecida al poder centrarse en algo que no fuera estar cerca de John.

—¿Y que más cosas te gustan del rancho?

Cuando levantó la vista comprobó que él la estaba mirando fijamente.

Se puso tan nerviosa, que habría preferido a ese otro John distante de su primer encuentro cuando apenas la miraba.

—Me encanta… la casa, y los alrededores y… —Comenzó a hipar como cuando estaba frente a su padre, solo que esta vez le duró unos segundos.

No podía dejar de mirarlo y de sentir que esa mirada la acariciaba, apartando su nerviosismo.

De pronto, notó la mano de él rozando la suya, mientras acariciaban a Manchado y fue como sentir una corriente eléctrica sacudiendo su cuerpo.

En un acto reflejo ella se alejó del caballo, apartando su mirada al hacerlo.

—Creo que será mejor que me vaya.

Pero solo hubo dado dos pasos cuando John se interpuso en su camino deteniéndola.

—Naomi —la llamó con voz suplicante.

Ella se detuvo pero fue incapaz de mirarlo a la cara.

—Tengo mucho trabajo y parece que se acerca una tormenta.

—Ya has trabajado hoy por tres hombres. Puedes tomarte el día de descanso. Y respecto a la tormenta…

La voz de John se volvió suave y sugerente, como si estuviera hablando de una tormenta completamente diferente a la que estaba a punto de desatarse en el exterior.

—Quisiera saber cosas de ti —le dijo él.

—¿Cosas? ¿Qué cosas?

La mente de John se puso a funcionar a mil por hora, para no preguntarle si podía besarla.

—¿Te sientes bien aquí… en el rancho?

Ella consiguió soltar un suspiro y responderle:

—Me siento muy a gusto en el rancho.

—¿Y conmigo?

—¿Contigo?

John se acercó un paso más a Naomi.

—Conmigo. ¿Te sientes bien?

Ella asintió notando como las piernas le temblaban cada vez más y como su garganta se secaba.

—Me… me siento bien… a tu lado.

Más tranquilo por sus palabras John alzó la mano y acarició suavemente la mejilla de Naomi.

No quería asustarla, ni quería que pensara que quería aprovecharse de ella al estar los dos solos. Pero sentía la necesidad de tocarla y de acercarse a ella, como si con ello pudiera calmar un ansia que le estaba consumiendo.

Necesitaba saber muchas cosas de ella, pero en ese momento en lo único que podía pensar, era a qué sabía su boca o en cómo serían de suaves sus labios.

Sin poder contenerse por más tiempo acercó su boca a la de ella, anhelando el permiso para cruzar esa barrera.

Cuando ella suspiró John lo tomó como su consentimiento, y presionó con más fuerza sus labios para profundizar su beso.

Lo que ambos sintieron en ese instante fue extraordinario, pues les hizo sentirse vivos por primera vez en años.

Era como si algo les hubiera faltado y al unirse lo hubieran encontrado, o como si se llenara una parte de ellos que nunca supieron que poseían.

Un segundo después sus cuerpos se unieron en un abrazo, olvidándose del tiempo, del lugar o de cualquier otra cosa que no fueran ellos.

Tuvo que ser el estruendo de un trueno lo que les separaran, y con la respiración entrecortada se quedaran mirando.

Ninguno de los dos supo que hacer o que decir, mientras que de fondo se escuchaba a los caballos y la lluvia que comenzaba a caer en el exterior.

—Yo… tengo que irme —logró decir Naomi aunque sus pies no la obedecieron.

Por suerte el ruido de alguien acercándose la devolvió por completo a la realidad y se giró para alejarse lo más rápido posible.

—Espera. —Fue lo único que pudo decir John al verla marchar, pero no llegó a tiempo para cogerla del brazo e impedir que se fuera.

Quería hablar con ella de una infinidad de cosas, aunque lo que más deseaba era continuar ese beso.

Un beso que le había dejado un dulce sabor de boca, junto a la promesa de una vida fascinante junto a esa mujer que lo estaba cambiando todo.

Naomi apenas había salido del granero cuando se cruzó con Jason. este indudablemente corría hacía el granero para resguardarse de la lluvia, sin imaginar que ella estuviera dentro.

La había estado reusando durante días, por lo que se sorprendió al verla.

Pero lo que más le sorprendió fue que ella apenas se detuviera y continuara su camino sin decirle nada, pues cada vez que lo encontraba trataba de mantener una conversación.

En su lugar se encontró con una Naomi sonrojada que lo miró con los ojos como platos.

Aunque más extraño fue cuando vio a su hermano un par de metros más al fondo, que veía marcharse a Naomi como quien ve partir a su más valioso tesoro.

—¿Qué ha pasado aquí? —tuvo que preguntar una vez a solas con su hermano, aunque no quería demostrar interés por lo que pasaba entre ellos.

—Nada

Fue la seca respuesta de su hermano que lo dejó más perplejo e intrigado.

—Y por eso ha salido en estampida ella, ¿por nada?

—Habrá sido por la tormenta.

Cuando Jason vio a su hermano bajar la mirada y meterse más hacia el fondo del establo, supo que la conversación había terminado.

Solo entonces se permitió negar con la cabeza y decirse que su hermano estaba siendo un estúpido por perder de forma tan estrépita su corazón. Más aun con una mujer que podía quedarse como irse en cualquier momento.

Capítulo 14

El domingo llegó sin que apenas Naomi se diera cuenta del paso del tiempo.

Sus días se habían sumido en una rutina agradable, donde primero se ocupaba de la casa y después ayudaba en el rancho.

John y Jason contaban con la ayuda extra de hombres para el ganado y los cultivos, pero a ella le encantaba ocuparse del cuidado de los caballos. Un trabajo que compartía con John.

El único problema de esos días era el temblor que sentía por todo el cuerpo cada vez que estaba a solas con John o que estaba en el granero.

Pero sobre todo el insomnio que le provocaba recordar el beso y las caricias cada vez que se quedaba a oscuras en su cuarto.

Sin lugar a dudas ese día algo había cambiado entre ellos, pues desde entonces buscaban la forma de estar a solas. Por no hablar de la forma de mirarse o de sonrojarse cada vez que se veían.

Por desgracia no se habían vuelto a besar, pero por la forma en que John ahora la buscaba, estaba segura que solo era cuestión de tiempo antes de que ese beso se repitiera.

Sentada junto a John en la calesa Naomi suspiró, ganándose una mirada de reojo de John.

—¿Estás nerviosa al ser tu primer día en la iglesia?

Naomi se alegró que John no hubiera adivinado la causa de su suspiro.

—En realidad lo que más miedo me da es que hoy conoceré al resto del pueblo. Me gustaría caerles bien a todos, pero…

John se rió provocando que ella le mirara con el ceño fruncido.

—¿De qué te ríes?

—No debes preocuparte por gustarles. Estoy convencido de que los tendrás comiendo de tu mano en pocos minutos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro. A tu hermano no le gusto?

La sonrisa se le borró de su rostro en cuanto mencionó a su hermano.

—Si pudiste ganarte a Manchado y al resto de los caballos, te podrás ganar a cualquiera. Y respecto a mi hermano… no es que no le gustes, es solo que él siempre está enfadado. Es su forma de ser.

Naomi se mantuvo en silencio durante unos minutos, mientras a su alrededor la calesa seguía el estrecho camino que conducía a la ciudad.

—Es una lástima que Jason sea así. Ojalá algún día se dé cuenta de lo afortunado que es por todo lo que tiene.

John no contestó ni la miró, pero Naomi se percató de que se había quedado pensativo.

Cuando segundos después divisó la iglesia a lo lejos, los nervios de Naomi volvieron a apoderarse de su estómago.

Conforme más se acercaban más calesas y personas veían ya reunidos. Todos ellos se veían elegantes y felices, y se acercaban a los escalones de la pequeña capilla de madera que se alzaba ante ellos.

Naomi no pudo evitar mirar su abrigo azul y su manquito azul marino a juego con su sombrero. Sin lugar a dudas su vestuario era más elegante que el resto, al tratarse de unas prendas más elaboradas al ser de ciudad.

Naomi se dijo que quizás su abrigo causaría más miradas que ella, y se recordó que de ahora en adelante su ropa debía ser lo más sencilla posible.

Algo que le hizo gracia, pues su padre apenas le permitía caprichos pero sí que su ropa de los domingos fuera impecable para demostrar a todos que su estatus era elevado.

Sin embargo ante ella solo veía gente sencilla, que no escondía quien era ni lo que tenían.

Recordó sus días junto a los caballos, al heno, los charcos y en como su padre la reprendería por ello. Por no hablar de su lectura nocturna antes de acostarse sin tener que esconderse.

«Espero que todo salga bien.» pensó, pues deseaba quedarse en ese lugar.

Nada más llegar, John ató los caballos a uno de los postes de enganche de la iglesia. Lo hizo con tanta naturalidad, que parecía como si ese sitio estuviera reservado para él desde siempre.

Solo entonces Naomi se preguntó si la familia May tendría un sitio designado en el interior de la iglesia. Recordó los domingos en Boston cuando sus padres y ella iban a la iglesia. Esos días habían sido muy felices para Naomi al haber estado su madre todavía con vida.

Recordaba los cánticos y los rezos, y como su padre les invitaba a un helado tras el servicio.

Sin embargo todo eso cambió tras la muerte de su madre. Su padre se negó a ir a la iglesia, mientras que a ella solo le permitía estar fuera de casa el tiempo suficiente para la ceremonia.

Había pasado de ir en familia a encontrarse solas, y de ser un día alegre a otro triste donde los recuerdos de un pasado feliz la entristecían.

Pero ahora los domingos volvían a ser algo alegre, al poder compartirlos con alguien. Quizás después de misa John la invitara a una limonada, y con los años, ellos junto a sus hijos irían a la iglesia y después compartirían un momento en familia.

Naomi no supo cuánto tiempo permaneció sentada en silencio en la calesa pensando en todo esto, pero cuando sintió la mano de John sujetando la suya supo que había sido mucho.

—Tranquila. Voy a estar a tu lado.

Las palabras de John le llegaron al corazón, al significar mucho para ella. No solo porque se notaba que se había preocupado por su silencio, sino porque le daba su apoyo, y tal vez le estaba diciendo que él también tenía los mismos deseos que ella.

—Gracias —le dijo dirigiéndole una sonrisa y apretándole la mano.

Solo entonces John se atrevió a soltarle la mano y a bajar de la calesa. Cuando este se presentó ante ella para ayudarla a bajar Naomi no tuvo ningún reparo en ofrecerla de nuevo su mano, ni puso ninguna objeción a aferrarse a su brazo para caminar juntos hasta la iglesia.

Tanto un gran número de hombres como de mujeres estaban todavía subidos en los escalones de la puerta principal, hablando entre ellos y sonriendo.

Por su parte el reverendo Jeremy Ascott los saludaba encantado, feliz de ver a su congregación reunida.

Cuando llegaron a donde estaban todos se pusieron a la cola, pero no tardaron en ser observados. Aunque para satisfacción de Naomi no la miraban con recelo, sino con lógica curiosidad.

John aprovechó para presentar a Naomi a los más cercanos, y estos se mostraron encantados de conocerla.

Poco a poco Naomi se fue destensando ante esta cálida acogida, y pudo disfrutar del radiante sol y de las conversaciones mundanas sobre el ganado, los cultivos o la cocina.

Solo cuando estuvieron a pocos pasos del reverendo Naomi pudo escuchar al reverendo, y se quedó maravillada de que este saludara a cada miembro de cada familia con un dato personal, que le aseguraba que los conocía y se preocupaba por ellos.

Ese detalle le gustó al hacerlo todo más cercano, y como si el reverendo fuera el eje de esa comunidad.

De pronto se comenzó a sentir de nuevo nerviosa, al no estar segura de como la recibiría. Tal vez la considerara como una mujer atrevida que vivía en pecado con dos hombres y la censuraría delante de todos.

Sin lugar a dudas eso provocaría que los demás miembros de la comunidad le dieran la espalda. De solo pensar en ello comenzó a sudarles las manos y sin darse cuenta se aferró más fuerte al brazo de John.

Por suerte para sus nervios vio llegar la calesa de Meli en ese momento y respiró más tranquila al tener a una amiga que la apoyaría.

—Naomi, permíteme que te presente al reverendo Ascott.

Al escuchar a John Naomi prestó atención.

Se encontraba frente al reverendo que la miraba con una sonrisa en la cara y le había extendido la mano.

—Reverendo Ascott, permítame presentarle a la señorita Parrys.

Mostrando su mejor sonrisa Naomi le dio la mano con delicadeza, pero cuando el reverendo se la estrechó de forma amigable y con fuerza, supo que aquel hombre no era un mojigato de ciudad, sino otro robusto hombre del oeste.

—Es un placer conocerla por fin. La señora Pennipel nos ha estado hablando de usted y debo confesar que nos tenía a todos intrigados.

—Espero que para bien —contestó al reverendo, fijándose en sus profundos ojos azules y en su cara de rasgos amables.

 —Puede estar tranquila. Solo ha contado maravillas de usted.

—Por favor llámeme Naomi.

—En ese caso deberá llamarme Jeremy, como hace el resto de mis feligreses cuando... —se le acercó un poco más a Naomi para confesarle en un susurro—. Cuando quieren que mi sermón sea cortito.

Sin poder evitarlo Naomi se echó a reír. Jamás hubiera esperado que el reverendo Ascott fuera un hombre tan campechano y le encantaba que así fuera.

—Cuando termine el servicio nos gustaría hablar contigo, reverendo —le dijo John cuando había llegado el momento de que avanzaran.

—Estaré disponible para cuando me necesitéis.

Y sin más le despidió con una sonrisa y otro fuerte apretón de manos.

—No fue para tanto, ¿verdad? —le susurró John mientras se hacían a un lado.

—No. Pero deberías haberme avisado de que el reverendo era un hombre tan simpático.

—Bueno, en realidad creo que solo es simpático con las mujeres bonitas. Para los hombres curtidos y grandes como yo es un auténtico ogro. —Tras sus palabras le soltó un guiño y Naomi no pudo evitar reírse.

Jamás hubiera imaginado que ese hombre que la había recogido de la estación pudiera ser tan agradable, atento y cariñoso,

Se preguntó cuanto más descubriría de él conforme se fueran conociendo y sus inseguridades se fueran disipando.

—Lamentamos llegar tarde.

La voz de Meli hizo que Naomi se girara.

Su amiga llevaba un bonito vestido verde oscuro a juego con su abrigo y un bonito sombrero. Se la veía feliz junto al brazo de un hombre que debía ser su marido.

—En realidad llegáis justo a tiempo. —les informó John mientras le ofrecía la mano al marido de Meli.

—Ya he visto que te has ganado al reverendo —no pudo evitar decirle al oído Meli cuando se acercó a darle dos besos a Naomi.

Naomi sonrió pero no le dio tiempo a contestar, ya que Meli enseguida pasó a presentarle a su esposo.

—Naomi, este hombre tan guapo y callado es mi marido Peter.

El hombre se acercó serio a Naomi y le extendió la mano.

—No sé si soy guapo, pero puedo asegurarte que junto a mi esposa no puedo ser otra cosa que callado.

Por su comentario Peter se ganó un puñetazo en el brazo de su esposa, pero por la sonrisa de esta no parecía muy enfadada.

—No le hagas caso. En realidad le encanta que yo hable tanto. Así él no debe molestar se en buscar conversación.

—Eso es cierto. —repuso Peter, y cuando fue a decir algo más el ceño fruncido de Meli le indicó que era mejor que se callara.

—Será mejor que entremos o nos quedaremos sin asientos.

Sin más los cuatro comenzaron a caminar aunque en vez de ir en parejas, los hombres se adelantaron y comenzaron a hablar mientras ellas les seguían

—¿Cómo va todo entre vosotros, Naomi?

—Bien. Creo... creo que las cosas están avanzando. —El sonrojo en sus mejillas delató a Naomi diciendo más de lo que ella quería contar.

—Ya veo.

—Él es un hombre muy amable y parece que se siente cómodo en mi compañía.

—Eso está bien. ¿Y Jason?

Naomi suspiró y la ilusión de su rostro se apagó un poco.

—Todavía no me tolera mucho, solo espero que con el tiempo me rehúya menos.

—Ya verás cómo sí. Es solo cabezonería

Una vez dentro de la iglesia Naomi se sorprendió de la cantidad de gente allí reunida.

—No sabía que viviera tanta gente en Valley Grave.

—La mayoría vive fuera del pueblo, en ranchos o granjas. Además están los hombres solteros que trabajan como jornaleros, pero solo las familias y algunos hombres vienen a la iglesia.

—¿Y las mujeres solteras?

—Que yo sepa solo estás tú.

Naomi se sorprendió pues no se imaginaba que un pueblo tan encantador no tuviera mujeres jóvenes.

—¿Cómo es eso posible?

—No hace mucho que se fundó el pueblo. Antes solo había ranchos diseminados y algunos granjeros. Además, la primera niña que nació de un matrimonio solo tiene catorce años.

—Recuerdo que John me habló de que había pocas mujeres para escoger una esposa, pero…

—¡Oh! Tenemos dos viudas. El problema es que la más joven tiene hijos y es una puritana de cuidado, y la otra tiene cuarenta años y tiene un genio de mil demonios.

Naomi sonrió y vio como John le hacía señales para que se sentara a su lado.

Naomi encantada se sentó junto a John, mientras Peter dejaba que su esposa se sentara junto a Naomi y él ocupaba el otro lado. Dejando de esa manera a las dos mujeres juntas en el centro.

—Ya te las presentaré cuando termine el oficio. Y a más gente del pueblo.

Naomi asintió justo en el instante en el que el reverendo se subía al atril.

—Bienvenidos. Esta mañana tenemos muchas cosas que celebrar, como la llegada de la señorita Naomi May. Esperemos que John sea lo suficientemente listo para hacer que se quede.

Todos rieron las palabras del reverendo y varias personas dispararon miradas de bienvenida a Naomi y John.

Cuando Naomi se atrevió a levantar la mirada para mirar a John, vio que este estaba sonrojado pero que miraba al frente serio.

A Naomi le encantó ese hombre de apariencia dura y corazón tierno, que se sonrojaba y que reía, pero sobre todo que le hacía sentir mariposas en el estómago.

—Esperemos que lo sea —dijo ella en voz baja, deseando que las palabras del reverendo se cumplieran.

Capítulo 15

Solo hacía una hora que habían regresado de la iglesia, cuando Naomi comenzó a preparar la mesa.

Esa mañana se sentía feliz ante la buena acogida de todo el pueblo y deseaba que la comida siguiera con ese espíritu festivo que la había acompañado toda la mañana.

Miró hacia la mesa y vio la vajilla más elegante de los May colocada para tres personas. En ese instante volvió acordarse de su casa en Boston y de como cada domingo, su padre se sentaba presidiendo la mesa mientras compartían la comida en silencio.

Ahora sin embargo tenía la posibilidad de compartir la mesa junto a un hombre que la respetaba y la escuchaba, por lo que sentía que ya había ganado mucho en diferencia con lo que tenía en Boston.

Todavía no quería pensar que John pudiera amarla, al no ser tan ingenua como para creer que un beso pudiera significar algo más que deseo.

Sin embargo tenía esperanzas de que con el tiempo, un cariño mutuo y sincero se fuera abriendo camino y llegaran a enamorarse.

Con una sonrisa colocó el asado en el centro de la mesa, para después continuar con las verduras, la salsa, la mantequilla y el pan recién horneado y cortado en rebanadas.

Satisfecha se quitó el delantal, y salió para tocar la campana pequeña situada en el porche de la casa.

El sonido de unas voces detuvo a Naomi, más aun cuando se percató de que estas eran de John y de Jason.

Ambas voces sonaban a un lateral de la casa, por lo que decidió acercarse para informarles que la comida ya estaba en la mesa.

Pero antes de girar la esquina escuchó como las voces se elevaban y supo que los hermanos estaban discutiendo.

En otras circunstancias Naomi les habría dado intimidad, pero al escuchar su nombre y saber que no podían verla desde donde estaba situada, decidió que no era tan malo escuchar unos minutos.

—Estás muy equivocado —escuchó la voz enfadada de Jason—. Esa mujer solo te está engañando. Te ha embobado su cara bonita y no ves la realidad.

—¿Y qué realidad es esa? ¿La que tú crees?

—No, y lo sabes muy bien. Acaso no me contaste que te sorprendiste que fuera tan joven y hermosa.

—Eso no quiere decir nada.

—¿No? Vamos hermano, ¿quién es el ingenuo ahora? No me digas que no te has preguntado más de una vez porqué una mujer tan bonita se conforma con un hombre como tú.

Naomi esperó sin aliento a escuchar la respuesta de John, pero solo consiguió un duro silencio.

—A esa clase de mujeres no les faltan pretendientes. Ellas no tienen que buscar un esposo por correo.

—No me gusta lo que estás insinuando —la voz enfadada de John sobre saltó a Naomi.

—Pero sabes que estoy en lo cierto.

—Ella me contó en sus cartas sus motivos. Se sentía oprimida por su padre y buscaba una forma de escapar de esa opresión.

—¿Y la crees? Podía haber escapado de la opresión de su padre con cualquier matrimonio. No le hacía falta cruzar medio país para conseguirlo.

—Sé que hay cosas que pueden parecer sospechosas, pero…

Naomi sintió como su corazón se encogía.

Había creído que John la comprendía cuando le contó lo mal que se sentía en Boston y sus ganas de un cambio. De cómo buscaba un nuevo comienzo lejos de los convencionalismos, las restricciones, la obediencia ciega y la sumisión.

De cómo la había entusiasmado la idea de vivir en el oeste donde las normas sociales no eran tan estrictas y una mujer podía tener una afición como la lectura, sin ser considerada inapropiada.

—Reconócelo. Ella está aquí por tu dinero. Se pegará a ti como una garrapata mientras pueda sacarte el dinero, y cuando vea que te ha dejado seco te abandonará.

La acusación de Jason la dejó petrificada.

Jamás hubiera imaginado que él pensara algo así de ella. Era simplemente horrible.

De pronto comprendió su alejamiento y sus miradas acusadoras. No era de extrañar que no quisiera saber de ella, si pensaba algo semejante.

Pero fue el silencio que vino tras la acusación lo que más la entristeció. Ese silencio solo podía significar que John también lo creía y saberlo le dolía más que cualquier desplante o insulto de su padre.

—Eres injusto con ella —escuchó que John decía al fin, pero lamentablemente no eran una negativa a las acusaciones—. Naomi se merece una oportunidad.

—Lo crees porque la deseas y es tu polla la que piensa.

Sin poder soportarlo por más tiempo, Naomi gimió, sin que ya le importara si la descubrían. Se había mantenido en silencio esperando a que John la defendiera, pero cuanto más escuchaba más convencida estaba que él creía las acusaciones de su hermano.

Saberlo fue lo que más le dolió al darse cuenta de que había estado viviendo un engaño.

Sin poder contenerse comenzó a llorar y se giró para salir corriendo.

Por desgracia no se dio cuenta de una de las dos mecedoras del porche y acabó tropezando con ella.

—¿Naomi? —la voz confusa de John le dio la certeza de que la había escuchado.

Sin querer verlo,  ni hablar con él, Naomi apartó la mecedora de un empujón y salió corriendo. Tras ella escuchaba la voz desesperada de John que le pedía que parara.

Solo pensaba en llegar cuanto antes a su habitación para encerrarse en ella y llorar a gusto. Pero cuando tropezó con uno de los escalones y tuvo que detenerse un segundo para alzarse la falda, John la alcanzó y la sujetó por el brazo.

—Espera Naomi. Podemos hablar de esto.

—Ya tuviste la oportunidad de hablar para defenderme, pero preferiste mantenerte en silencio. —Ni siquiera se atrevió a mirarlo cuando se lo dijo.

—Eres injusta conmigo. —escuchó como él le decía.

—¿injusta? —le dijo furiosa mientras se volvía.

No se esperaba ver la desesperación en el rostro de John, pero estaba demasiado enfadada como para que le importara.

—Vamos a dejar las cosas claras entre nosotros y vas a decirme toda la verdad —le dijo mientras daba un tirón para soltarse de su agarre—. ¿Piensas igual que tu hermano? ¿Crees que busco tu dinero?

Por un instante John se mantuvo en silencio exasperando a Naomi.

La verdad es que John se sentía atrapado, pues sabía que al principio había pensado cosas de ella que si se enteraba se iba a enfadar.

Pero le había pedido sinceridad y le debía decirle toda la verdad, aunque estuviera poniendo en juego perderla.

—Debo reconocer que al principio me sentí confuso. No entendía como una mujer tan preciosa como tú hubieras aceptado casarte con un desconocido.

—No eras un desconocido. Nos carteamos antes de que aceptara.

—Pero no dejaba de ser un desconocido. Además, eras tan diferente a lo que me había imaginado. Pensé que una mujer tan sofisticada como tú no encajaría en el rancho.

—Y entonces creíste que estaba aquí por tu dinero.

—Jason me lo comentó y para ser sincero no sabía que pensar.

Con cada palabra que él decía más pesar sentía. Se dio cuenta de que durante todo este tiempo había estado viviendo un sueño, mientras John dudaba de ella.

Jamás podría casarse con un hombre que no creyera en ella, pues su matrimonio estaría destinado al fracaso.

A su memoria vino los desplantes de su padre, sus miradas serias y sus acusaciones. Fue entonces cuando supo que por nada del mundo volvería a pasar por algo parecido.

La cabeza le dolía y el pecho le quemaba. Se sentía tan dolida, tan engañada, que sin pensar en las consecuencias se cerró en banda y dejó salir toda su furia.

—Ya no debes preocuparte por eso. —las lágrimas y el dolor le impedían hablar.

—¿Qué quieres decir?

—No voy a  casarme contigo.

La cara de perplejidad de John le dio el consuelo de haberlo dañado.

Antes de que él reaccionara Naomi se giró y subió las escaleras, para después encerarse en su habitación dando un portazo.

John no tardó mucho en llegar ante su puerta e intentar abrirla.

—Naomi. Déjame explicarte. Por favor.

—Márchate —le exigió ella mientras seguía apoyada en la puerta y notaba a John al otro lado. Tan cerca y a la vez tan lejano.

—Por favor. No puedes romper el compromiso.

—No voy a casarme con un hombre que no confía en mí.

—Naomi, no es…

De pronto oyó como daba un puñetazo a la pared y le escuchaba soltar una maldición.

—Está bien. Ahora estamos muy alterados. Hablaremos de esto mañana.

Por un instante John se quedó a la espera de su respuesta, pero al percatarse de que ella no le respondería, volvió a soltar una maldición y se alejó con pasos furiosos.

A Naomi no le hacía falta pensar nada, pues ya había tomado una decisión. Se marcharía lejos de ese hombre en cuanto amaneciera y cerraría ese capítulo de su vida.

Recordó el sobre con el dinero que tía Regina le había dado por si sucedía algo así, y le estuvo agradecida por ello.

Ese dinero le daba la oportunidad de alejarse de los hermanos May, y en especial de ese hombre tan odioso que le había demostrado que no era de confianza.

Se sentía tan furiosa que no se paró a pensar si estaba siendo injusta con John, o si debían hablar más sobre el tema.

Tampoco se percató de que el dolor que sentía tan grande en el pecho, solo podía significar que amaba a ese hombre y por eso su silencio le había dolido tanto.

En su lugar se dejó llevar por la angustia y acabó tirada en la cama, llorando desesperada por ese maldito cabezota.

Un cabezota que bajaba las escaleras como si fuera una manada de búfalos enfurecidos.

Solo al ver a Jason en el umbral de la casa observándolo se detuvo, con los ojos rojos por las lágrimas contenidas, ya que los hombres de Oklahoma nunca lloraban.

—¿Estás ahora contento? Has conseguido que ella rompa nuestro compromiso.

—Solo quería lo mejor para ti —le contestó Jason asombrado, pues nunca antes había visto así a su hermano.

—¿Y piensas que convertirme en un amargado solitario como tú es lo mejor para mí? Pues déjame decirte que si la pierdo…

El dolor ante esa posibilidad le impidió continuar hablando y solo deseó alejarse cuanto antes de ese lugar.

Sin miramientos John le dio un empujón a Jason para apartarlo de su camino y salió de la casa. En ese instante solo quería la compañía de una botella de whisky para olvidarse de todo hasta que amaneciera.

A Jason le dolieron las palabras de su hermano, pero supo que eran ciertas.

John nunca sería como él, por lo que nunca podría saber cómo se sentía. Como poco a poco la desilusión, la derrota y la amargura se habían apoderado de él, sin saber cómo hacer para escapar de ella.

Viendo a su hermano destrozado supo que había hecho mal al interferir en su relación con Naomi, pues estaba claro que su hermano necesitaba a su lado a una mujer para ser feliz.

Y todo indicaba que esa mujer debía ser Naomi.

Capítulo 16

Naomi observó por la ventana de su cuarto como amanecía.

Había creído que ese iba a ser su nuevo hogar, pero después de lo ocurrido el día anterior ya no podía ser posible.

Contempló las montañas a lo lejos, los campos cubiertos por la hierba y la escarcha y deseó que todo hubiera ocurrido de otra manera.

Un profundo pesar hizo que cerrara los ojos, lamentando haber contestado a esa carta que le abría la oportunidad de una nueva vida.

Ahora se daba cuenta de lo tonta que había sido por creer en esos sueños, y se preguntó si su padre había tenido razón al negarle los libros que habían cultivado su imaginación.

Al pensar en su antiguo hogar sintió un escalofrío, y cuando volvió a abrir los ojos y ver el cuarto, se dio cuenta de que le resultaría mucho más duro abandonar el rancho, de lo que le resultó abandonar su casa.

Aun así sabía lo que tenía que hacer, pues seguía convencida de que no podía casarse con un hombre que no creyera cien por cien en ella.

Resignada a comenzar de nuevo cogió su maleta con todo lo necesario para pasar unos días. Le hubiera gustado marcharse con todas sus pertenencias, pero sería imposible llevar su pesado baúl cuando lo único que sabía era que cogería el primer tren sin importar a donde la llevara.

Tratando de no hacer ruido bajó por las escaleras, al no querer encontrarse con John o Jason.

El día anterior ya habían dicho lo suficiente y no estaba preparada para otro enfrentamiento.

Con cautela se dirigió a la puerta, aunque antes de abrirla no pudo evitar echar un último vistazo a la casa.

—¿Así que te vas? —la voz de Jason procedente de las sombras la sobresaltó y estuvo a punto de gritar.

—Jason —le respondió sorprendida y con una mano en el pecho para intentar calmar las pulsaciones de su corazón.

—Creía que te gustaba este sitio y que apreciabas a mi hermano.

Al escucharle Naomi recuperó su enfado y alzó la cabeza para enfrentarse a él.

Jason se adelantó unos pasos para salir de las sombras y se colocó a unos pocos metros frente a ella.

Se notaba el cansancio en sus ojos, por lo que Naomi supo que él tampoco había dormido esa noche.

—Lo que sienta por este lugar o por tu hermano no es asunto tuyo.

—Te equivocas. Me preocupo por mi hermano.

—Por eso tratas de hacerlo infeliz. De sabotear sus deseos.

—No. Solo quería que… —Jason se pasó una mano por sus cabellos despeinados y bajó la cabeza—. Él es lo único que me queda en el mundo y no quería verlo sufrir.

—¿De verdad crees que es eso lo que busco?

—No te conozco. No sé lo que buscas en él.

—Entonces no crees que hubiera sido mejor que trataras de conocerme, en vez de huir de mí e imaginarte falsas acusaciones.

Por un momento Jason simplemente se quedó en silencio, hasta que alzó la cabeza y la miró a la cara.

—Reconozco que no hice bien al no querer saber nada de ti. Pero no entiendo que busca en un lugar como este una mujer como tú.

—Amor, un hogar, un nuevo comienzo. ¿Te resulta tan imposible de comprender que una mujer mire al futuro de frente y busque lo que quiere?

Ahora se veía a Jason avergonzado, aunque esta vez no bajó la cabeza.

—Desde la muerte de mis padres algo se rompió en mí. Desde entonces me siento perdido. Quizás por eso me cueste imaginar que alguien tome las riendas de su vida y busque una salida. Más aún si es una mujer tan bonita que puede elegir entre muchas ofertas.

Naomi se dio cuenta que había juzgado duramente a Jason. Ante ella no había ningún hombre prepotente que la juzgaba por despecho o antipatía, sino alguien que se siente perdido y que se aferra a lo único que le queda.

—La vida de una mujer no es sencilla. Da igual su aspecto físico o el lugar donde nació. Yo tuve la suerte de nacer con sentido común y de pensar por mi misma. Un defecto que muy pocos hombres aceptan pero que tu hermano admiró de mí.

—¿Por eso lo elegiste?

—Por eso y porque Oklahoma me ofrecía una libertad que anhelaba.

—Siento haberte juzgado mal —le dijo arrepentido.

—Yo siento que no tuviéramos esta conversación antes.

Cuando Naomi se volvió para marcharse Jason volvió a detenerla.

—¿Todavía piensas marcharte?

—Nada ha cambiado —afirmó, mientras abría la puerta y el frío de la madrugada le daba en el rostro.

—Pero él te quiere. Solo dudó por algunos de mis comentarios, pero él quiere que seas su esposa.

Naomi tuvo que cerrar los ojos para tratar de contenerse, aunque no pudo evitar que las lágrimas comenzaran a correr por su rostro.

—No es tan sencillo —apenas pudo decir al fallarle la voz.

—Si lo es. Tú sientes algo por él y él por ti, ¿Qué más necesitas?

Por un instante se quedó pensando que era lo que deseaba. Había llegado a Valley Grave buscando un hogar y con el tiempo afecto. Pero después de conocer a John y de sentir como a su lado temblaba, ya no podía esperar otra cosa que no fuera amor.

Se percató que por John sentía algo más intenso de lo que esperaba, pues pensar en perderlo era la cosa más dolorosa que había sufrido.

Por eso sabía que le sería imposible estar a su lado día a día con la duda de si él sentía algo por ella, o estaba con ella por simple comodidad.

Aunque peor era pensar que él se conformaba con ella por su belleza y por querer tener a alguien que velara por la casa, a pesar de creer que estaba con él solo por interés.

No deseaba una vida solo por interés. No cuando había tocado el amor con los dedos y su tacto había sido delicioso.

—Necesito amor.

Y sin más Naomi se marchó, cerrando la puerta y con ello dejando atrás su corazón.

Pero Jason no estaba dispuesto a dejar las cosas así.

No sabía que lo había hecho esperar toda la noche entre las sombras, pero cuando la vio bajar por las escaleras algo cambió en él.

Durante toda la noche había estado pensando en Naomi, en John y en él. En el pasado, el presente y el futuro. En todo lo que se había dicho y en el dolor que vio en los ojos de ellos.

Había estado confuso, hasta que bajo las sombras de la madrugada la miró a la cara y contempló su dolor.

Entonces todo quedó muy claro. Esa mujer era la esposa que su hermano quería y con sus dudas y frustraciones había conseguido espantarla.

Pero fue al hablar con Naomi cuando supo que ella amaba a John y que él había arruinado la felicidad de su hermano.

Un error que tenía que arreglar, si quería que su hermano no se convirtiera en un hombre amargado como él. Frustrado por una vida que la sentía vacía y que ahora se daba cuenta que necesitaba cambiar.

Algo en él había comenzado a forjarse, pero ahora lo principal era que su hermano recuperar a la mujer que amaba y que por su culpa había estado a punto de perder.

Sabía que John había pasado toda la noche bebiendo en el cobertizo de los hombres, y que si no le despertaba para que detuviera a Naomi, nunca se lo perdonaría.

Escuchó los cascos de un caballo al galope y supo que Naomi se había marchado. Por lo que le había contado tenía una idea de hacia donde se dirigía, del mismo modo que sabía lo que tenía que hacer.

El tiempo era fundamental si quería que se arreglara todo este malentendido, por lo que no podía desperdiciar más minutos pensando.

Decidido se puso el sombrero y fue en busca de John.

La hora de la verdad había llegado y él se ocuparía de que su hermano tuviera su oportunidad de llegar a tiempo.

Capítulo 17

No tardó mucho en encontrar a John durmiendo vestido sobre uno de los catres.

El cobertizo estaba vacío, a excepción de John, pues solo en primavera se llenaba con mano de obra que contrataban para que los ayudaran con las cosechas y el ganado.

Con paso decidido se acercó a él y lo llamó por su nombre. Cuando John no le contestó le agitó con fuerza, pero solo consiguió que soltara un improperio y se diera la vuelta.

Sabiendo que el tiempo jugaba en su contra y que debía despertarlo de inmediato, salió del cobertizo y se dirigió al pozo.

Sin pensárselo dos veces sacó del pozo un cubo lleno de agua fría, y regresó al cobertizo.

Una vez dentro no hubo ningún reparo en tirarle el cubo encima. Ni siquiera cuando era invierno y hacía un frío de mil demonios.

—¡Qué diablos! —Gritó John a la vez que se levantaba de un salto del catre—. ¿Se puede saber por qué has hecho algo así?

No hacía falta ser muy listo para darse cuenta del enfado de Jason, pero este no tenía tiempo para explicaciones, por lo que optó por ser directo.

—Naomi se ha marchado. Y si no te das prisa la vas a perder para siempre.

Al escucharle John se despertó de golpe y dejó de secarse la cara con la manga de su camisa.

—¿Se ha marchado? ¿A dónde?

—Llevaba una maleta con ella, por lo que me imagino que o va a alojarse en el pueblo o a coger un tren. Y si yo fuera tú iría a la estación.

De pronto Jason se percató del aspecto lamentable de su hermano.

Estaba empapado, con la ropa arrugada, la barba incipiente, una tez blanquecina y unos ojos enrojecidos.

—Toma —le dijo mientras se quitaba su chaqueta de lana para el frío y su camisa—. Será mejor que te pongas esto si no quieres pillar una pulmonía.

Mientras hablaba se iba desnudando frente a un John que no entendía nada.

—¿Cómo estás tan seguro de que está en la estación? —la mente aletargada de John no podía dejar de pensar en la marcha de Naomi.

—Me ha quedado muy claro después de nuestra conversación.

La sorpresa en la cara de John estuvo a punto de conseguir que Jason se riera.

—¿Has hablado con ella? —le preguntó lamentando haberse quedado dormido tras la borrachera, en vez de haber permanecido atento a Naomi como lo había hecho su hermano.

—Así es. Pero ahora no tenemos tiempo para hablar de todo esto. Tienes que darte prisa.

Jason le contempló ahora vestido con sus ropas, advirtiendo que aunque llevaba su ropa puesta y estaba seca, los pantalones de John estaban empapados y le hacían temblar de frio.

—¡Maldita sea! —soltó Jason mientras comenzaba a desabrocharse los pantalones—. No digas ni una palabra.

Cuando terminó se dirigió al armario donde guardaban las sábanas limpias, las toallas y las mantas para las noches frías de invierno. Pues aunque cada cama tenía su propia manta, algunas noches el frío arreciaba tanto que se necesitaba más de una para entrar en calor.

Con decisión cogió una manta y se envolvió con ella, para después lanzarle una toalla a John.

—Sécate el pelo mientras vas al granero. Y si le cuentas a alguien sobre esto… lo negaré —afirmó dando gracias al cielo de que todos sus trabajadores estuvieran ya trabajando.

En otras circunstancias John se hubiera reído, pero simplemente hizo lo que Jason le decía.

Justo antes de salir por la puerta se volvió hacía su hermano y le preguntó:

—¿Por qué haces esto? Creía que ella no te gustaba.

—Porque te ama.

John se quedó paralizado observándolo.

No sabía si creer a su hermano. Pensar en que ella le amaba le calentaba el corazón y le hacía sentirse vivo.

Pero se sentía demasiado embotado a causa de la resaca y de las palabras de Jason.

Aun así no podía salir de ese lugar sin antes preguntarle algo.

—Te lo dijo ella.

—No exactamente. Pero me quedó muy claro cuando hablamos.

John quería que le repitiera palabra por palabra todo lo que se habían dicho, pero se tuvo que conformar con asentir.

—John —le detuvo—. Es posible que cuando vuelvas yo ya no esté.

—¿Qué quieres decir? ¿Es por algo que dijo Naomi? ¿Por eso quieres marcharte?

—No. No es lo que piensas. Después de hablar con Naomi me he dado cuenta de que este no es mi lugar.

John no podía creer lo que escuchaba. Sabía que si no se daba prisa perdería a Naomi pero no podía dejar a su hermano en ese momento.

—Pero este siempre ha sido tu hogar.

—No. La tierra no me llama igual que a ti. Este rancho es tuyo y de Naomi. Forma parte de vosotros, de vuestro futuro. Pero mi destino es otro.

—¿Cuál?

—No lo sé. Pero si Naomi tuvo el valor suficiente para arriesgarse a buscar un futuro mejor, yo también quiero hacerlo.

—Estás seguro de ello —le preguntó sin poder creerse que su hermano le dijera que se marchaba. No cuando eran la única familia que tenían.

—Lo estoy.

—Prométeme una cosa —le dijo acercándose a él—. Si pasado un tiempo no encuentras tu lugar regresarás aquí.

Jason asintió con la cabeza emocionado.

John se le quedó mirando fijamente y se percató de que en él ya no había tristeza, furia o resentimiento. Solo un brillo de esperanza e ilusión en sus ojos.

Se preguntó si Jason se había sentido confuso todo ese tiempo y él no lo había visto. Pensar en ello le hizo sentir culpable.

Ambos se habían centrado en el trabajo y en llevar una vida solitaria, y si no hubiera sentido el anhelo de una esposa y conocido a Naomi, su vida también hubiera sido oscura y monótona.

Ahora que lo pensaba, le gustaría poder retroceder en el tiempo, hasta ese momento en que su hermano comenzó a sentir que ese no era su sitio. Pero eso era imposible, y lo único que quedaba por hacer es ofrecerle su apoyo y dejar que se marchara, aunque con ello perdiera a su hermano.

—Está bien. Yo perseguí mi destino al buscar una esposa por correo, es lógico que tú también quieras conseguir el tuyo.

John extendió la mano y Jason no tardó en estrechársela. Ambos se miraron a la cara y supieron que un nuevo comienzo empezaba para ellos.

Viendo ante él a su hermano pequeño, y sabiendo que lo echaría mucho de menos, no dudó en soltarle de la mano para abrazarlo.

John sabía que su hermano odiaba cualquier muestra de afecto, pero para su sorpresa le devolvió el abrazo.

Cuando se separaron se notaba que ambos estaban emocionados y se alegraron de que estuvieran a solas.

—Seguirás aquí cuando regrese, ¿verdad? Quiero que seas mi padrino.

—Puedes apostar que aquí estaré. Pero si no te das prisa me temo que nos quedaremos sin boda.

John asintió sonriendo y se alejó de su hermano en dirección a la puerta.

Pero antes de marcharse tenía que decirle algo a su hermano.

—Gracias.

—¿Por qué? ¿Por ser un cretino?

—No. Por reconocer tu error y venir a avisarme.

—Te recuerdo que nunca me equivoco —le dijo tratando de hacer una broma. Lo que resultaba gracioso viniendo de un hombre cubierto solo por una manta.

John sonrió y le lanzó la toalla.

—Espero verte vestido cuando regrese con Naomi —le dijo algo más tranquilo al saber que ella le amaba.

Sin más por decir John se alejó en busca de su caballo y de la mujer que amaba.

Darse cuenta de eso le hizo sonreír, pues ahora sabía que pasara lo que pasara no dejaría de buscarla hasta que la llevara con él rancho.

La señorita May estaba muy equivocada si pensaba dejarlo, cuando lo que más anhelaba era pasar el resto de su vida amándola y demostrándole que no encontraría un marido mejor.

Capítulo 18

Acababa de llegar a la estación, cuando Naomi se percató que no había dejado de llorar desde que salió del rancho.

Por suerte era demasiado temprano y hacía demasiado frío, por lo que apenas se veía gente por la calle. Solo unos cuantos transeúntes con las cabezas gachas se cruzaron con ella, pero ninguno le dijo nada al verla sola, a caballo y con una maleta.

Queriendo pasar lo más desapercibida posible dejó el caballo bien resguardado del frío y se encaminó a la estación de tren.

Un aparte de ella sabía que estaba haciendo mal al huir como una cobarde, pero no se sentía con fuerzas para enfrentarse a John ni a nadie de Valley Grave.

Estaba segura que podrían convencerla de que se quedara con solo unas palabras, por lo que si quería marcharse debía ser cuanto antes.

Mirando a su alrededor comprobó que la oficina de la estación de tren estaba abierta. Decidida a marcharse se acercó a ella para comprar un billete, pero cuando alzó la mano para abrir la puerta se detuvo de golpe.

Pensó en lo ilusionada que estaba cuando llegó a Valley Grave y en como se había imaginado su vida.

Por entonces no le importaba que John May no la amara, pues solo buscaba un lugar al que llamar hogar. Un sitio que sintiera como suyo y en donde criar a sus hijos y envejecer.

Pero algo había cambiado desde ese primer día. Se había enamorado de John y de esa tierra y ahora ya no se conformaba solo con un sueño.

Quería que él sintiera lo mismo por ella, que la amara y que confiara en ella, para tener un futuro juntos donde el amor fuera el protagonista de sus vidas.

Quería quedarse en el rancho, cuidar de los caballos, la huerta y la cocina. Tomar un café con Meli por las tardes, comer de vez en cuando en el restaurante de Maggie y asistir a misa los domingos. Quería la vida que había estado viviendo y que ahora parecía tan lejana.

—Dios ayúdame —suplicó, pues aunque anhelaba quedarse y ser la esposa de John, sabía que todo acabaría desmoronándose al tratarse de una ilusión.

No podía hacer que John la amara, del mismo modo que no podía detener el viento.

Resignada a marcharse suspiró, dispuesta a ser fuerte de nuevo y dejar atrás la vida que tanto había deseado.

Abrió la puerta y le dio la bienvenida al calor que emanaba de una estufa de leña.

—¿Qué puedo hacer por usted? —la jovial voz del hombre tras el mostrador la devolvió a la realidad.

—Desearía un billete —reconoció al hombre, al haberlo visto en la iglesia, aunque en estos momentos no se acordaba quien era.

—¿Para Boston, señorita Parrys? —su pregunta le aseguró que él si la recordaba—. No sale un tren en esa dirección hasta dentro de tres días.

Al terminar de hablar miró la maleta que ella sujetaba con fuerza en la mano, como si buscara una explicación de qué hacía ella allí.

—Deme un billete para el primer tren que salga.

—Es para Kansas —le preguntó cada vez más intrigado.

—Entonces que sea para Kansas —le respondió ella más decidida.

El hombre pareció comprender que Naomi quería irse del pueblo y tras borrar la sonrisa de su cara le entregó el billete.

—Gracias.

Fue lo único que dijo Naomi antes de girarse para marcharse, sin percatarse que el hombre salía de forma apresurada por la puerta de atrás, sin importarle dejar la oficina vacía.

Al salir Naomi volvió a notar el frio en su rostro, pero no quería permanecer dentro siendo observada por ese hombre. Sin mencionar que posiblemente no parara de preguntarle sobre los motivos de su viaje.

Agarrando con fuerza el billete se dirigió al arcén. Se le había olvidado preguntarle cuando llegaría el tren, pero no se sentía con fuerzas para regresar a la oficina.

En su lugar permaneció de pie y en silencio frente a las vías, tratando de controlar el temblor de su cuerpo y las lágrimas.

—No puedes marcharte.

La profunda voz de John la tomó por sorpresa pero no se volvió para mirarlo. Simplemente cerró los ojos y permaneció quieta en su sitio, sin saber si desear que fuera real o un sueño.

—No puedes dejarme. No ahora que sé que te quiero.

Las palabras que escuchó a sus espaldas hicieron que Naomi reaccionara y le contestara, pero sin volverse para mirarle, pues no se sentía con fuerzas para hacerlo.

—Es muy oportuno que te hayas dado cuenta justo ahora. Quizás lo que temas es tener que poner otro anuncio solicitando una esposa. Aunque asegúrate esta vez de poner lo que quieres de ella.

—No habrá nadie más, Naomi. Tú eres todo lo que quiero en una esposa. Un corazón bondadoso, una voluntad de acero y una sonrisa que me da las fuerzas cada día para seguir adelante.

Naomi no podía creerlo. Él no podía estar siendo sincero.

—Ayer no era nada de eso para ti.

—Ayer no me dejaste hablar. Te encerraste en tu cuarto sin querer saber toda la verdad.

—¿Y cuál es esa verdad?

—Qué te amo —le aseveró con tanta rotundidad, que por un segundo los latidos de Naomi cesaron en su pecho.

John se acercó más a ella, colocándose pegado a su espalda.

Naomi podía sentir su cálido aliento en la mejilla y deseó ser lo suficientemente fuerte y lista para no dejarse llevar por unas dulces palabras. No cuando su corazón estaba en juego.

—La primera vez que te vi pensé que eras la mujer más bonita que había visto en mi vida. Me ponías nervioso cada vez que te miraba y no comprendía como podía haber tenido tanta suerte. Luego, cuando vi lo bien que encajabas en el rancho y lo trabajadora que eres, me convencí que eras la mujer que estaba buscando.

—Pero aun no has hablado del amor.

—No. Aún no. Porque hasta que no comprendí que podía perderte, no entendí que te amaba. Tuve que sentir como mi pecho se desgarraba para darme cuenta de mis sentimientos.

—¿Cómo puedo creerte? Se han dicho tantas cosas…

—Solo tienes que mirarme.

Naomi sabía que era cierto. Los ojos de John siempre habían sido muy expresivos, pero además, si lo que decía era cierto y la amaba, sería imposible mostrar unas emociones que no sentía.

Sabía que ese instante era decisivo, pues si se giraba y no veía nada en ellos… solo le quedaba coger ese tren.

En cambio sí al girarse veía en su mirada un destello de amor, por ínfimo que fuera, podría dedicar el resto de su vida a hacer que ese amor creciera hasta alcanzar el suyo.

Temblando Naomi se giró despacio y buscó su mirada.

Ante ella aparecieron los ojos color ámbar de John, que la miraban con una mezcla de amor y esperanza que conmovió a Naomi.

John no pudo resistirse al verla llorar y le acarició el rostro con suavidad para intentar apartar sus lágrimas.

—Lamento no haberme dado cuenta antes. Debería haberte dicho desde el primer momento lo mucho que significabas para mí.

—Yo también debí haberte dicho que te amaba.

—¿Me amas? —la sonrisa de John apartó el asombro de su mirada.

Naomi solo pudo asentir y responderle con otra sonrisa.

—También me pareciste un hombre muy apuesto la primera vez que te vi. Aunque algo serio.

John asintió manteniendo su sonrisa.

—En realidad tenía que contenerme. Si hubiera sido por mí, no habría dejado de sonreír desde que supe que eras mi futura esposa.

—Parece que hemos sido un par de tontos.

John unió su frente a la de Naomi y rodeó su rostro con ambas manos.

—No quiero volver a ser ese tonto. Quiero decirte cada día lo preciosa que eres y lo feliz que me siento por tenerte a mi lado.

—John.

—No, no digas nada. Déjame decirte que no podría seguir adelante sin ti. No lo soportaría.

Y sin más la besó, demostrando con ese beso que sus palabras no eran vanas o falsas.

La besó como nunca antes se habían besado y como nunca había imaginado que se podía besar. Con todo su amor, su pasión, su voluntad y felicidad, pero también con el temor a perder lo más valioso de su vida.

—Te amo, Naomi —le declaró con sus labios rozando los suyos.

Y antes de que Naomi pudiera contestarle, se arrodilló ante ella colocando una rodilla en el suelo, le sujetó de las manos y la miró a los ojos para decirle:

—Jamás he sentido por nadie lo que siento por ti. Eres mucho más de lo que me había imaginado en una mujer, porque jamás creí que existiera una mujer como tú. Me has devuelto la ilusión, la alegría y el orgullo de ser quien soy y de pertenecer a esta tierra. Pero sobre todo me has hecho soñar con un futuro lleno de niños, de anocheceres a tu lado y de comidas junto a una mesa repleta de cariño.

Y con toda la verdad de su corazón dijo las mismas palabras que le escribió por carta, solo que esta vez sabiendo que provenían de su amor.

—¿Quiere casarse conmigo, señorita Parrys?

—Por supuesto que quiero —le dijo llorando de felicidad— Y quiero vivir tus mismos sueños porque también son los míos.

Sin más John se irguió y la abrazó girando con ella, mientras no podía dejar de besarla y de sonreír.

Solo cuando hubo pasado unos minutos se dieron cuenta de que medio pueblo estaba ante ellos vitoreando, dejándoles bien claro que lo habían presenciado todo.

Algo que no pareció importarles a John y a Naomi.

Cuando Naomi observó a la multitud puedo ver en primera fila a Meli y la señora Maggie, mientras ambas sonreían y se secaban las lágrimas.

También pudo ver al hombre que la había atendido tras el mostrador de la oficina de la estación de tren, y al verlo sonreír supo que había sido él quien había alentado a todo el pueblo.

—Como ves todo Valley Grave te quiere, y no están dispuestos a que nos dejes.

—Ya me he dado cuenta —respondió Naomi riendo y más feliz de lo que nunca había sido.

No solo había encontrado un hogar, como tanto anhelaba, sino que además había logrado el amor de un hombre maravilloso y una comunidad que la había adoptado.

A veces la vida podía resultar muy dura, como lo fue en Boston tras la muerte de su madre, pero había luchado por sus sueños y ahora estaba a punto de alcanzarlos.

Capítulo 19

Diez días después.

El sol había hecho acto de presencia en Valley Grave trayendo consigo buenos presagios.

Todo Valley Grave se había reunido en la iglesia, pues ninguno quería perderse la boda entre Naomi y John.

Un acontecimiento del que todos se alegraron y que Meli, Maggie y el propio reverendo Ascott se habían ocupado de los más pequeños detalles.

En el altar se encontraba un elegante John, que trataba de aparentar que estaba tranquilo, aunque no podía engañar a nadie.

Se notaba su impaciencia al no dejar de mirar hacia la puerta, y al moverse de un lado a otro como si con ello el tiempo pasara más deprisa.

A su lado se encontraba su hermano Jason, que como había acordado era su padrino.

Ambos hombres vestían unos elegantes trajes oscuros, con chalecos y camisa blancas, rematados por unas corbatas tejanas negras.

—Tranquilo. Debe estar a punto de llegar —le comentó Jason cuando John miró de nuevo hacía la puerta.

De pronto se escuchó como llegaba una calesa y la congregación se silenció a la espera de que fuera la novia.

Solo unos minutos después apareció tía Regina por la puerta, mostrando una feliz sonrisa y afirmando con la cabeza.

—¡Ya está aquí! —soltó John a su hermano visiblemente complacido.

—¿Acaso dudabas que no viniera? —le preguntó un sonriente Jason mientras ambos se colocaban en su sitio.

—No. Sabía que ella vendría —y mostrando una radiante sonrisa continuó hablando—. Aunque por si acaso, dejé a alguien vigilando en la estación de tren.

Los dos se rieron, justo cuando las puertas se abrían de par en par y el órgano comenzaba a tocar.

La figura de una mujer vestida de blanco apareció en el umbral de la puerta de la iglesia, con el sol iluminándola.

Si John no hubiera sabido que se trataba de Naomi hubiera creído que era un ángel, pues irradiaba una dulzura y felicidad que con solo mirarla hacía que el corazón se detuviera.

Siguiendo los acordes de la música Naomi comenzó a caminar hacia el altar, donde John la estaba esperando impaciente y maravillado.

Naomi llevaba puesto un sencillo pero elegante vestido blanco, acompañado de un ramo de flores rosas, que Meli le había entregado antes de salir de su casa.

Los diez días desde su mutua declaración de amor en la estación de tren, habían sido los más felices de su vida. Aunque debía reconocer que esa última noche de soltera en casa de Meli, junto a su tía Regina y Meli, había sido algo que nunca olvidaría.

Habían recordado anécdotas, reído , llorado y lamentado que su padre no acudiera a la boda, pero sobre todo se había despedido de una vida que nunca más volvería a ser la misma.

Ahora, caminando hacia el altar mientras veía a John mirándola emocionado, no podía dejar de pensar que ante ella se abría una nueva vida que estaba deseando empezar.

Había recorrido miles de kilómetros para llegar a ese lugar, pero esos metros hacía el altar, estaban siendo los más importantes de todos.

Vio a su tía Regina mirándola entre lágrimas de felicidad en los primeros bancos de la iglesia, junto a Meli y Maggie y les sonrió.

Después miró a Jason que le sonrió y le guiñó un ojo, dándole así ánimos para que continuara.

Y por último vio al hombre que le había robado el corazón.

Un hombre que le había abierto su casa y ofrecido su amor a cambio de una vida a su lado.

Cuando estuvo frente a John este le alargó la mano y la acercó a él.

Frente al altar ambos se miraron, mientras escuchaban al reverendo Ascott hablar del amor, el compromiso y la entrega.

Después, como si el tiempo hubiera transcurrido ajenos a ellos, llegó el momento de unirse en matrimonio.

—Naomi Parrys, te recibo como esposa, y prometo serte fiel en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad, así como amarte y respetarte todos los días de mi vida.

Naomi, con la mano de John sujetando suavemente la suya, le miró a esos ojos que reflejaban toda la verdad de su corazón y le dijo:

—John May, te recibo como esposo y prometo amarte fielmente durante toda mi vida. Prometo serte fiel en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad, así como amarte y respetarte todos los días de mi vida.

Al fondo escucharon la voz del reverendo uniéndoles ante el altar.

Después de este acto solemne el silencio volvió a extenderse entre los presentes, deseosos de escuchar los votos de la pareja.

Con la felicidad inundando su mirada ambos unieron sus manos, hasta que John cogió la alianza que su hermano le ofrecía.

Después, miró de nuevo a Naomi y con voz firme le aseguró mientras le colocaba el anillo de oro:

—Te prometo que nunca dejaré de admirarte, porque nunca dejaré de aprender de ti. Te amo y te amaré siempre.

Al mirar su mano, Naomi vio la alianza rodeando su dedo y no sintió el anillo como una carga, sino como una confirmación de su amor.

Decidida, cogió la alianza que Jason le ofrecía, para después sujetar la mano de John.

Despacio, pero con voz firme, pronunció sus votos al mismo tiempo que colocaba el anillo en el que iba a ser su sitio hasta que la muerte los separara.

—Prometo que, en esta vida que nos espera juntos, estaré siempre a tu lado. Porque te amo con todo mi corazón y con todo mi ser.

Alzando su vista contempló los hermosos ojos del que ahora era su marido confirmando así sus votos.

Acercándose un paso John la cogió de ambas manos y le susurró “Te quiero” mientras el reverendo Ascott los declaraba marido y mujer.

Sin poder esperar ni un segundo más unieron sus labios en su primer beso como esposos, mientras la congregación aplaudía y exclamaba felicitaciones.

—Ya eres mi esposa —dijo John radiante de felicidad.

—Y tú eres mío.

—Por supuesto que si —aseguró cogiéndola en brazos y girando con ella.

A los invitados les costó separarlos para darles personalmente las felicitaciones, aunque fue Jason el que se adelantó y abrazó a Naomi mientras le decía.

—Bienvenida a la familia, hermana.

—Gracias, Jason.

Después su tía Regina insistió en ser la siguiente, amenazando a todo aquel que se lo impidiera.

—Lo conseguiste cariño. —le dijo Regina cuando la abrazó—. No sabes cómo te admiro por no conformarte con una vida vacía y arriesgarte a conseguir tus sueños.

—No siempre fue tan sencillo —le aseguró mientras observaba a John rodeado de sus vecinos que felices le felicitaban,

—Nada lo es —le aseguró.

Después una Meli llorosa fue la siguiente en felicitarla, seguida de una procesión de hombres y mujeres que se convirtieron en un mar de rostros confusos.

—Dejemos respirar un poco a los novios y salgamos a tomar el refrigerio que tan generosamente nos han preparado. —Se escuchó decir al reverendo Ascott, y como un rebaño bien organizado todos comenzaron a dirigirse a la sala adjunta  a la capilla.

Guiñándole un ojo el reverendo se marchó, dejándoles unos minutos a solas.

—Aun no puedo creerme que seas mi esposa —afirmó John mientras se paraba ante ella y la contemplaba—. Recuerdo las veces que te imaginé mientras te escribía, y pensaba como sería mi vida contigo.

—Espero no haberte defraudado.

—Para nada. Ahora siento que soy el hombre más afortunado del mundo.

Naomi sonrió y apretó sus manos.

—Yo también traté de imaginarte, pero nunca creí que pudiera sentir por ti un amor tan grande.

John la besó dejando que el sonido de risas y charlas les rodease.

—Será mejor que vayamos con todos, antes de que vengan a buscarnos.

Naomi sonrió afirmando con la cabeza.

Ambos comenzaron a caminar en dirección a la celebración, cuando John dijo:

—Estoy deseando comenzar mi vida contigo, señora May.

—Lo mismo digo, señor May.

Y así, juntos y de la mano, dieron sus primeros pasos hacia su destino.

Epílogo

Tres años después

Queridos hermanos John y Naomi.

Me alegra saber qué tanto vosotros como mis sobrinos estáis bien de salud; excepto por el diente que perdió la pequeña Amelia.

Sé que me reprocháis que apenas os escriba, pero desde que dejé el rancho, hace ya dos años, he estado viajando sin parar y apenas tengo ocasión para hacerlo.

Sin embargo, ahora que tengo buenas noticias, no he tardado en coger lápiz y papel.

Después de viajar sin rumbo por el oeste, por fin he encontrado el lugar que buscaba. Y no vas a creértelo John, pero es un rancho de caballos.

Sí, ya sé que te dije que no me veía como ranchero, pero cuando dije eso no conocía este pequeño trozo de cielo en Trinidad, Colorado.

En él no solo he encontrado una ocupación que me llena y me hace sentir útil, sino un lugar hermoso donde podría hechas raíces.

Pero lo mejor de todo es que he conocido a alguien muy especial. ¿Sorprendidos? Estoy convencido de que así es.

Os imagino ahora, a ti John negando con la cabeza, por las veces que dije que nunca compartiría mi vida con una mujer, y a ti Naomi sonriendo feliz, por haberte echo caso y no haberme cerrado en banda al amor.

Ella se llama Emma y me ha demostrado lo maravillosa que puede ser la vida.. Es la hija del dueño del rancho donde trabajo. Tanto él padre, Robert, como ella, me han acogido con los brazos abiertos y me han hecho sentir como en casa.

Estoy seguro de que Emma os encantará, sobre todo a ti Naomi. Ella tiene tu fuerza y tú espíritu libre. Pero además tiene una dulzura que me ha robado el corazón y una belleza que me dejó sin aliento desde el primer día que la vi.

Estoy deseando que la conozcáis.

Pero aquí viene lo mejor de todo. Le pedí en matrimonio y ha aceptado. ¿Qué os parece?

Así que ir haciendo las maletas para un largo viaje, pues quiero a la familia a mi lado el día de mi boda.

Espero tener la misma suerte que tu John, y vivir una vida de casado tan feliz como tú la has vivido.

Y por supuesto tener unos hijos como los vuestros. Aunque si mi primogénito no fuera tan travieso como el pequeño Alex sería toda una bendición.

Os echo de menos a todos. A Alex y sus travesuras, a Amelia y a sus gatitos, a mi hermano que siempre me ha apoyado y a Naomi que me demostró que tenía el coraje necesario para buscar mí destino.

Os quiero, Aunque haya tenido que viajar durante dos años para echaros de menos, y descubrir que esté donde esté, vosotros siempre estaréis en mi corazón.

Vuestro hermano

Jason May

Notas

[1] Blind significa ciego.