Una esposa para Nicholas Claus

Caroline Mickelson

Traducido por

Natalia Steckel

Bon Accord Press

“Una esposa para Nicholas Claus”

Escrito por Caroline Mickelson

Copyright © 2014 Caroline Mickelson

Todos los derechos reservados

Capítulo uno

—Puedo salvar la Navidad de este año, señor Claus. —La experta en eficiencia Holly Jamison sacó un currículo de su portafolio y estiró el brazo sobre el enorme escritorio de roble para colocarlo frente a Santa. Volvió a su posición original, cruzó las manos sobre el regazo e intentó no verse tan ansiosa como se sentía. Quería ese empleo. Corrección: quería desesperadamente ese empleo.

—“Salvar” es un tanto exagerado, señorita Jamison. —Santa sonrió afablemente, con una notoria amabilidad en sus ojos azules—. Con la ausencia de mi hija Carol en estas Fiestas, me vendría muy bien una mano derecha eficiente y equilibrada durante la última semana antes del gran día.

—Como bien puede ver, señor Claus, tengo una vasta experiencia en cronogramas agitados antes de una fecha festiva y… —Santa levantó una mano enguantada.

—Sí, señorita Jamison, veo que trabajó casi cinco años como asistente del señor Arenero. —La miró por encima de sus anteojos de armazón metálico de oro—. No obstante, no estoy seguro de que se pueda comparar el ritmo frenético del Polo Norte, la semana anterior a la Navidad, con la hora cotidiana de acostarse, ¿no lo cree?

Holly enfrentó su mirada. No podía leer su expresión, pero podía oír la duda en su voz. Respiró profundo y se lanzó a pronunciar el argumento de ventas que tenía bien ensayado.

—Oh, le sorprendería, señor Claus. En la Central Dulces Sueños manejamos la misma cantidad de niños que usted; incluso más, porque no todos los niños celebran la Navidad.

Las cejas de Santa se elevaron. El corazón de Holly se desplomó. Quizás podría haber omitido esa última parte.

—Estadísticamente, hemos visto grandes picos en la cantidad de niños inquietos antes de cada festividad, en especial en Navidad. Considere, además, el impacto de los cumpleaños, que suceden todos los días del año. Nada, excepto la Navidad, claro está —se apresuró a agregar—, mantiene a un niño tan despierto como celebrar su cumpleaños al día siguiente.

Santa asintió pensativo.

—En eso tiene razón. —Volvió a mirar el currículo antes de dejarlo sobre el escritorio. Se apoyó en el respaldo y la observó—. Sin la presencia de Carol necesito a alguien que pueda meterse de lleno en la locura. Sus referencias son intachables, señorita Jamison, y su rendimiento en el empleo anterior es sorprendente. Pero lo que necesito saber no es sobre cifras ni sistemas, sino sobre qué opina de la Navidad.

Y ahí estaba: la pregunta que Holly tanto temía.

—¿Qué opino de la Navidad? —repitió como si no hubiera practicado ya la respuesta una docena de veces—. Bueno, creo que la Navidad es simplemente espléndida, una época del año maravillosa. —Una vez que las palabras salieron de su boca, Holly reprimió las ganas de golpearse la frente. Qué respuesta estúpida: “Simplemente espléndida, una época del año maravillosa”. ¡Pufff!

Por su expresión, Santa tampoco había quedado muy fascinado con la respuesta. Se quitó los lentes y se masajeó el puente de la nariz.

—Señorita Jamison, ¿debo recordarle que tengo la habilidad de reconocer cuándo alguien es bueno y cuándo travieso? Eso también me da la posibilidad de diferenciar entre la verdad y una mentira… ¿“piadosa” podríamos llamarla?

Santa se reclinó en la silla y cruzó las manos sobre el estómago. Se hizo un profundo silencio. La mente de Holly se apresuró a encontrar las palabras correctas que pudieran sacarla del apuro, pero no encontró ninguna. De acuerdo. Tendría que decir la verdad.

—Creo que la Navidad es necesaria.

—¿Necesaria? —repitió Santa.

—Sí, necesaria —asintió ella—. La palabra lo resume perfectamente. Así es como mi madre consideraba las Fiestas.

Santa hizo un gesto con la mano para indicarle que continuara hablando.

—Cuénteme más.

—Mi madre me crio por su cuenta. Mi padre la había abandonado cuando yo tenía dos años, casualmente el día de Navidad. —Holly respiró profundo para calmar sus nervios. Esa entrevista laboral estaba comenzando a parecerse a una sesión de terapia. No estaba saliendo como ella había ensayado, pero ¿qué podía hacer? ¿Levantarse e irse? No. No sin luchar por el empleo—. ¿Más? Está bien. La Navidad, para mi madre, era el modo de marcar el fin de un año triste y el comienzo de otro.

—Oh, cielos. —Santa sacudió la cabeza—. Eso no está bien.

—No para mí, no —concordó Holly—. Cada año, el día después de Acción de Gracias, mi madre comenzaba un mes de actividad frenética y me arrastraba con ella. Tejíamos suéteres y calcetines para las tropas en el extranjero, ayudábamos a organizar un pesebre viviente no solo en una, sino en dos iglesias, y mi madre se ofrecía a ayudar a niños en edad escolar a escribir sus cartas para Santa. Para usted, quiero decir.

—Todo muy admirable —opinó Santa.

—Sí, por supuesto —aceptó Holly a regañadientes—. Pero todo era una situación caótica, señor Claus. Las compras, las galletitas, ayudar en el comedor comunitario, comprar y envolver regalos para niños indigentes... No se terminaba nunca. Era agotador. Extenuante. —Se inclinó hacia adelante y apoyó las manos sobre el escritorio de Santa—. ¿Y sabe cuál era la peor parte, señor Claus?

Él también se echó hacia adelante y sacudió la cabeza.

—Dígame.

—El día de Nochebuena —comenzó Holly—, después de haber servido el almuerzo a los indigentes, íbamos a la iglesia temprano y luego a cantar villancicos en un centro de jubilados. Todo muy admirable, como dice usted.

—¿Pero? —Santa le apuntó.

Holly suspiró y se reclinó en la silla.

—Pero no lo hacíamos por las razones correctas. Mi madre estaba triste, a punto de llorar durante todo el día. Luego, una vez que estaba en su cuarto a la noche, lloraba a lágrima viva.

—¿La oía?

Holly asintió.

—Cada año me acercaba a hurtadillas al espacio que separaba nuestras habitaciones y la oía por la puerta. Lloraba como si su corazón estuviera rompiéndose en un millón de pedazos.

—¿Un millón de pedazos? Oh, eso no es bueno. —Santa colocó el rostro entre las manos por un largo momento antes de apoyarlas sobre el escritorio y levantarse—. No sé cómo disculparme, señorita Jamison, por no haber ayudado a que la Navidad fuera una época feliz para usted y su madre. —Comenzó a caminar por la oficina con piso de madera—. La Navidad es regocijo y felicidad; no es algo que solo debe soportarse.

Holly se levantó. Eso no estaba saliendo para nada como lo había querido cuando había llegado para la entrevista. Necesitaba recobrar el control de la situación.

—Señor Claus, lo que acabo de compartir con usted no venía al caso. —Se apresuró a continuar cuando vio que él estaba a punto de interrumpirla—. Cuando me enteré de que buscaba una asistente para la semana anterior a la Navidad, supe que tenía que postularme. No tengo ningún vínculo afectivo con nada relacionado con la Navidad. Se trata solo de dirigir una operación eficiente con estricta adhesión a las normas y a los procedimientos. Sería perfecta para el puesto.

Santa dejó de caminar. Se acarició la barba y miró a Holly pensativo.

—Sí, quizás lo sea, después de todo.

Holly contuvo la respiración. Estaba tan cerca de que la contratara que podía sentirlo.

—El empleo es suyo, señorita Jamison, si lo quiere —anunció Santa—. Sin embargo, hay una cosa más que debe considerar antes de darme su respuesta.

Holly exhaló. No le importaba lo que fuera la última cosa. Aceptaría el empleo. Pero los buenos modales indicaban que debía parecer interesada en la letra chica.

—¿Qué sería, señor Claus?

—Si la contrato, trabajará directamente con mi hijo Nicholas. —Santa sonrió—. Nick es un muchacho maravilloso y no podría pedir un mejor hijo. Lleva el verdadero significado de la Navidad en el corazón durante todo el año. Es solo que… bueno, él no tiene la inclinación por las habilidades organizativas que usted parece tener.

Ah, entonces el hijo era un holgazán. A Holly no le preocupaba esa pequeña bomba. Si fuera por ella, Nicholas Claus podía sentarse en un rincón con un libro para colorear, siempre y cuando le permitiera continuar con su trabajo.

—No creo que sea un inconveniente, señor Claus. Estoy segura de que podremos trabajar juntos sin problemas. —Holly sonrió. No podía evitarlo. Lo había logrado: había conseguido el empleo.

Santa aplaudió encantado.

—Excelente. Bienvenida a la Navidad. —Tomó una carpeta sujetapapeles del escritorio y abrió la puerta de la oficina—. Sígame, señorita Jamison, y le mostraré el lugar más atareado del planeta.

—Tiene cara de dar problemas si me preguntas.

Nick Claus desvió la vista de la pantalla del monitor y giró sobre la silla para mirar a su compañero, el duende Rapz.

—Estoy de acuerdo contigo, Rapz.

—Quiero decir, ¿la viste? —preguntó, con plena conciencia de que Nick había visto la misma entrevista laboral que él por la Santa Cam—. Cree que está aquí para salvar la Navidad. ¡Bah!

Nick apuntó el control remoto hacia la pantalla y oprimió el botón de apagado justo cuando Santa guiaba a la nueva empleada de la Sede Central de la Navidad fuera de su oficina. Volvió a acomodarse en su sillón reclinable.

—Deja que piense lo que quiera. En tanto no interfiera con mi proyecto, no me importa quién es o qué hace.

Rapz levantó una ceja.

—Ah, sí. Claro. Totalmente creíble, San Nick.

—¿Te refieres al hecho de que la señorita Holly Jamison es absoluta y completamente encantadora?

—Es preciosa —asintió Rapz.

—No me había dado cuenta —respondió Nick. Lanzó el control remoto a un sillón cercano y estiró la mano para tomar de una fuente una galletita glaseada en forma de árbol navideño. Masticó pensativo durante un rato—. Lo que sí noté fue que nuestra señorita Jamison tiene una cierta fijación por la eficiencia, ¿no lo crees?

Rapz se encogió de hombros.

—Algunas personas dirían que eso es algo bueno. —Miró de reojo a Nick—. Tu padre parece considerar que es importante.

—Papá sí. Pero eso es solo porque todo su mundo gira alrededor de la Navidad. —Nick señaló la bandeja de galletitas—. Sírvete, amigo.

Rapz sacudió la cabeza.

—Las necesitas más que yo. ¿Cuándo comenzarás a aumentar de peso? —Echó una mirada de duda al cuerpo atlético de Nick—. Un día tendrás que llenar el traje de terciopelo rojo.

—Lo sé, no me lo recuerdes —gruñó Nick. Se levantó del sillón reclinable y se estiró—. Pero, hasta que llegue el día en que tenga que tomar el lugar de Santa Claus, estoy feliz con que me conozcan como el bueno de San Nick.

Rapz carraspeó.

—Hablando de eso… Nick, ¿por qué no le cuentas a la señorita Jamison sobre lo que estás haciendo? ¿Para qué esconder tu proyecto? —Saltó de la silla y se cruzó de brazos—. Deberías decirle.

—Eso no sucederá, Rapz. —Nick se acercó al escritorio y comenzó a desordenar los archivos que estaban prolijamente apilados. Una vez que estuvieron esparcidos como quería, se sintió conforme—. No necesito la presión de tenerla mirando por encima de mi hombro.

—Será mejor que te acostumbres, Nick. Cuando seas Santa, todos acudirán a ti para todo.

Nick lo miró con el ceño fruncido, pero era un regaño en broma.

—Te estás poniendo demasiado serio. Bueno, papá vendrá pronto con su nueva protegida, así que ayúdame a cubrir mis huellas, ¿quieres?

Trabajaron con esmero para desordenar la oficina de Nick, algo en lo que ambos tenían una vasta experiencia.

—Oye, creo que ahí vienen —alertó Nick. Hizo un gesto hacia una puerta corrediza de madera al fondo de la oficina—. Ayúdame a cubrirla. No quiero que la señorita Jamison sepa que tengo una entrada privada.

Les llevó solo un momento correr un retrato de Nick de dos metros y medio de alto y colocarlo frente a la puerta secreta. Justo cuando terminaron, oyeron que golpeaban.

—Adelante, Rapz, hazlos pasar. —Nick se pasó los dedos por el pelo y enderezó el cuello de la camisa—. Recuerda: cuando Holly esté cerca, trátame como el hijo inútil y despreocupado de Santa que soy.

Rapz frunció el ceño.

—Que simulas ser, querrás decir. —Levantó un dedo acusador y lo movió frente al único hijo de Santa—. Presióname, y develaré el genio de buen corazón que en realidad eres.

—No te atrevas a arruinarme la diversión —le advirtió Nick.

Capítulo dos

AHolly le llevó una fracción de segundo decidir que Nicholas Claus, a pesar de su atractivo físico, era un egocéntrico engreído. ¿La primera pista? El gigantesco retrato contra el que se apoyaba con aire despreocupado como si fuera una columna griega y él fuera Zeus. Oh, era guapo y encantador, eso fue evidente de inmediato. Pero, mientras conversaban ante la atenta mirada del padre, ella determinó que sería mejor vigilarlo de cerca, por temor a que interfiriera con todos los planes que colmaban su cabeza.

—Bueno —interrumpió Santa complacido—, parece que podrán trabajar juntos de maravilla. Estupendo, es un peso que me saco de encima. —Palmeó el hombro de cada uno—. Me voy, entonces. Le prometí a la señora Claus un paseo en el trineo nuevo, y todos sabemos que no habrá tiempo en los días que vienen.

—Diviértanse —dijo Nick—. Tal vez demos una vuelta con la señorita Jamison más tarde.

Su sonrisa era tan brillante y tan encantadora que Holly se obligó a desviar la mirada.

—Estoy segura de que tenemos cosas mucho más importantes que hacer, señor... —Se detuvo y miró al padre y luego al hijo—. ¿Cómo hace la gente aquí para diferenciarlos?

Santa rio.

—Yo soy solo Santa, nadie me llama señor Claus. —Sonrió cariñosamente a su hijo y continuó—: a nuestro Nicholas le dicen San Nick.

¿San Nick? ¿De verdad? Holly miró a ambos para ver si estaban hablando en serio. “Santa” era algo que podía manejar, pero lograr que “San Nick” saliera de su boca ya era una exageración.

—¿Por qué no me llamas Holly y yo te llamaré Nick? —sugirió.

—Bueno, Holly —respondió Nick, prolongando el nombre más de lo que ella consideraba estrictamente necesario—, hay más duendes de los que te imaginas que responden al nombre de Nick: Nicky, Nicholas, Nico, Nicole, Nicolette… Tú captas la idea. Por tanto, quien quiera mi completa e inmediata atención me llama San Nick. —Le guiñó un ojo—. Inténtalo, creo que te gustará.

Holly le clavó la mirada. ¿Hablaba en serio? No estaba segura pero, le gustara o no, era el hijo del jefe y formaba parte integral del nuevo empleo. Se obligó a sonreírle.

—Fue un placer conocerte. —Se volvió hacia el padre—. Ahora, Santa, tengo miles de preguntas. Si pudiera darme solo unos momentos antes del paseo en trineo, se lo agradecería mucho.

Santa sacudió la cabeza.

—Me temo que no puedo, Holly. Entre ahora y el veintiséis cada momento es valioso. Te dejo en manos de Nicholas. Él será tu contacto principal para... bueno... para todo.

¡Oh, no! El corazón de Holly se desplomó pero, antes de que pudiera protestar, Santa ya estaba hablando con su hijo.

—Vinimos directamente desde la oficina, así que espero que lo primero que hagas sea un recorrido completo de las instalaciones con Holly. Quiero que hagas todo lo que esté a tu alcance para que sienta como si el Polo Norte fuera su nuevo hogar.

—No te preocupes, papá —asintió Nick—. Yo me encargo. —Le dirigió una rápida sonrisa a ella—. La señorita Jamison está en muy buenas manos.

A Holly no se le ocurría ni una sola cosa para decir, pero de algo estaba segura: Nicholas Claus se pasaba de engreído. Agregó “Bajarle los humos” a su lista mental de tareas.

—¡Excelente, excelente! —exclamó Santa—. Los veré en la cena a las siete en punto. Allí podrán darme un informe sobre los planes que tengan.

El corazón de Holly se aceleró.

—¿Planes? —Si tenía que hacer una presentación en menos de diez horas, necesitaba detalles—. ¿Qué es exactamente lo que quiere ver, Santa? —Sacó la tableta del portafolio para tomar nota. ¿Su nuevo jefe prefería presentaciones de PowerPoint o los antiguos informes en papel? ¡Cielos! Debería haber preguntado antes. Tal vez preparar las dos formas era la mejor opción. Su reacción le diría cuál método era su preferido.

—Papá solo quiere un resumen de lo que haremos entre ahora y Navidad —explicó Nick—. Nada del otro mundo.

Sin poder creerlo, Holly se volvió para mirarlo.

—¿Nada del otro mundo? Debes estar bromeando.

Santa rio.

—Veo que harán una pareja perfecta. —Les sonrió, saludó y salió de la oficina antes de que Holly pudiera decirle que había cometido un gran error al aceptar el empleo. No podía, bajo ninguna circunstancia, trabajar con Nicholas.

Sin prestarle atención a este, se dejó caer en una silla y se abrazó a su tableta. ¿Cómo el trabajo de sus sueños se había convertido en una pesadilla en menos de veinte minutos?

Nicholas observó a Holly desplomarse sobre una silla, con la frustración grabada en sus rasgos. Unos rasgos muy encantadores, por cierto. Parecía que el comentario de Santa sobre un informe la había desconcertado por completo. Miró a Rapz, quien se había quedado inusualmente en silencio durante la breve visita de Santa. Cuando el duende hizo un gesto de aprobación, Nick supo que ambos pensaban lo mismo. Su nueva compañera necesitaba relajarse, y la tarea principal de Nick era enseñarle a Holly que la Navidad se trataba de divertirse.

Con movimientos rápidos para que ella no tuviera tiempo de negarse, Nick tomó a Holly del codo y la impulsó para que se levantara.

—Permíteme —solicitó y tomó el portafolio antes de que ella pudiera protestar. Lo colocó sobre el escritorio—. Estará seguro aquí en nuestra ausencia.

—¿Ausencia? —repitió ella—. ¿Adónde vamos?

—Rapz y yo te llevaremos a hacer la visita completa —explicó Nick. Guio a Holly hasta el pasillo y le soltó el brazo solo después de que Rapz cerró con llave la puerta de la oficina—. Holly Jamison, te presento a Rapz, el mejor duende con el que he trabajado.

—Gusto en conocerlo, señor Rapz —saludó Holly.

—Enchante —respondió Rapz e hizo una reverencia ostentosa.

Nick observó entretenido mientras Holly miraba con curiosidad las cadenas de oro en el cuello de Rapz. Este vestía el uniforme convencional de duende: remera verde, chaleco rojo y pantalones negros. El agregado de joyas y anteojos de sol era su marca registrada.

—¿Vamos? —Nick hizo un gesto ostentoso con los brazos—. La Sede Central de la Navidad la espera, señorita Jamison. —Simuló no haber visto que ella fruncía el ceño.

Mientras caminaban por el pasillo principal, Nick eludía con destreza las preguntas de Holly sobre el informe solicitado por su padre. En lugar de responder, enumeró rápidamente los principales departamentos de la Central, porque presentía que brindarle algunos detalles ayudaría a Holly a relajarse. No dejó de hablar hasta que llegaron a una puerta pintada de un color brillante, que parecía un paquete de regalo.

—Llegamos —anunció Nick—. Nuestra primera parada es una de mis favoritas. Bienvenida al Departamento de Embalaje. —Abrió la puerta y retrocedió para que Holly entrara primero. Quería darle un momento para que observara a su alrededor.

Cuando él entró, el escándalo de doscientos duendes parlanchines cesó de inmediato y fue reemplazado por un estallido de aplausos y un coro de saludos. Nick saludó con la mano.

Tomó el micrófono que Rapz le ofreció. En cuanto se hizo silencio, dijo: “Feliz casi Navidad”. Justo como creía, esto provocó un coro de ovaciones. Se volvió hacia Holly y le mostró su sonrisa más reconfortante. Ella estaba estupefacta. La invitó a adelantarse y bajó el micrófono para decirle al oído en un susurro: “Solo sonríe y saluda. Son un grupo amistoso”.

Holly simplemente asintió. Tenía los ojos desorbitados. Él sonrió. Solo podía imaginar cómo era todo para un recién llegado al Polo Norte. Volteó hacia el grupo de duendes.

—Ayúdenme a darle la bienvenida al miembro más reciente de nuestro equipo: la señorita Holly Jamison.

Nick estaba orgulloso de la bienvenida que el Departamento de Embalaje le dio a Holly. Después de algunos comentarios alentadores, los mismos que había oído decir a su padre tan a menudo, Nick les deseó a todos una jornada alegre y productiva antes de devolverle el micrófono a Rapz.

Cuando los duendes volvieron a sus labores, miró a Holly. La vio observar la exposición de papeles de regalo. Rollos y rollos de papel cubrían las paredes por completo, lo que creaba un caleidoscopio deslumbrante de colores y diseños.

—¿Quieres mis anteojos de sol, Holly? —Rapz la miró con expresión sagaz—. Puede haber demasiado brillo aquí si no se está acostumbrado.

—No, gracias. Creo que puedo manejarlo. —Holly se dio vuelta lentamente, y sus ojos recorrieron la extensa colección.

Nick también examinó el ambiente. Podía imaginar el placer de Holly al ver papeles de todos los colores, estampados y diseños que se hubieran creado. La muestra de papel de regalo competía con un museo de bellas artes.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Holly. Se volvió para mirarlo con una expresión que él no pudo descifrar.

—Justo lo que se ve —respondió Nick intuyendo que no era la respuesta que buscaba. Miró a Rapz con la esperanza de que su amigo lo ayudara, pero el duende solo se encogió de hombros—. Exploramos el mundo entero para asegurarnos de tener todos los diseños que existen. Como puedes ver, hemos colgado los rollos según sus similitudes.

Señaló el rollo de más arriba, y todos debieron levantar la cabeza para verlo.

—Tenemos todos los tonos de papel metalizado que puedas imaginarte, clasificados por color y luego por diseño, algo común en este tipo de papel. —Señaló la pared opuesta—. Estamos especialmente orgullosos de nuestra colección de papel a cuadros. Te sorprendería lo popular que es el papel de regalo con estampado escocés. En la pared del fondo está la colección para niños. No reparamos en gastos para tener en stock todos los estampados con personajes que estén autorizados.

Holly sacudió la cabeza y continuó mirando a su alrededor, pero no dijo nada. Nick sonrió. Sabía que iba a quedar impresionada con el tamaño de la colección.

—Sorprendente, ¿verdad? ¿Te deja sin palabras? —Rapz rio y se volvió hacia Nick—. Aún no ha visto nuestra colección de bolsas de regalo. Vamos, mostrémosle.

—Aguarden, por favor. —Holly sacó un pequeño anotador y una lapicera del bolsillo de su chaqueta—. ¿Cuántos trabajadores se necesitan para que este departamento funcione?

Nick se encogió de hombros.

—Depende de la época del año.

Holly frunció el ceño.

—¿Podrías ser más específico, por favor?

Nick echó un rápido vistazo a Rapz. ¿Eran ideas suyas o Holly Jamison tenía una fijación por los números?

—Bueno, déjame ver... Ehmmm… ¿Por qué no te dejo hablar con el gerente del departamento?

Las cejas de Holly se levantaron de inmediato.

—¿No lo sabes?

—Claro que sí —intervino Rapz y se paró entre ellos—. San Nick es un genio para los números. Solo es… tímido y no quiere alardear. ¿No es verdad, Nick?

Ni de casualidad. Pero no iba a discutir. Si Rapz quería presentarlo como un genio, estaba bien.

—Podemos repasar los números cuando regresemos a la oficina, ¿de acuerdo? Tengo más para mostrarte, así que continuemos con la visita.

—Aguarda, Nick. Preferiría sentarme y leer una descripción completa del trabajo antes de continuar —expuso Holly cuando salieron al pasillo—. Seguramente, tu hermana me dejó notas acerca de sus tareas. Si es tan buena en lo que hace como dice tu padre, estoy segura de que su oficina es el lugar para que yo comience a aclimatarme.

Nick se rio.

—¿Aclimatarte? ¿Quién tiene tiempo para aclimatarse? Faltan solo unos días para la Navidad. —La contempló por un momento. Realmente tenía los ojos marrones más encantadores que había visto—. Así es como jugaremos: te muestro las instalaciones, y tú escoges un lugar donde participar.

Holly abrazó el anotador.

—¿Participar? Nicholas Claus, ¿has perdido el juicio? No vamos a jugar.

—Qué lástima.

—¿Disculpa? —Los ojos de Holly estaban entrecerrados. Nick dudó de que fuera una buena señal—. ¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que deberías relajarte, divertirte y disfrutar de la Navidad o te perderás el propósito de las Fiestas. —Señaló a los duendes que pasaban corriendo, cargados de trabajo—. Se están haciendo muchas cosas, así que no sé por qué te alteras tanto.

—¿Crees que estoy alterada? —Holly sacudió la cabeza—. Oye, esto no va a funcionar. Entiendo que tengas una actitud despreocupada pero, cuando miro alrededor, veo una decena o más de oportunidades para maximizar la producción de juguetes, ahorrar material, e implementar nuevas medidas que van a reducir tiempo y costos. Es como si ni siquiera desearas oír mis sugerencias.

Nick se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared.

—Ahí es donde te equivocas, Holly. Sí me interesan tus sugerencias, pero no entiendo por qué tienes que enfocarte en el trabajo con tanta intensidad. No es como si el destino del mundo dependiera de que nosotros ahorráramos diez centavos por juguete.

Ella desvió la mirada.

—Mira —intentó él de nuevo—, lo que debes saber es lo siguiente: cada año las cosas salen bien. La Navidad llega una vez al año, y la gente del mundo entero se regocija. Logramos hacerlo. Este año no va a ser diferente.

—Oh, sí lo será —replicó ella—. Porque ahora estoy yo y vamos a hacer las cosas a mi modo.

Nick sonrió. Eso iba a ser divertido.

Capítulo tres

Holly esquivaba carros cargados de regalos mientras seguía a Nicholas. Por lo que podía ver, a nadie le molestaba que los duendes fueran demasiado bajos como para ver por encima de los carros, lo que hacía que el corredor principal pareciera un juego de autos chocadores. Aceleró el paso para alcanzar al hijo de Santa. Ella no iba a llamarlo “San Nick”, a pesar de que todos los que encontraban en el camino parecían no tener problema en hacerlo.

Nick era popular con... bueno, con cada persona que habían visto hasta ese momento. En las cuatro horas que llevaban visitando la Central de Navidad, se habían cruzado con cientos de duendes. Eso era otra cosa que Holly no podía comprender. ¿Era políticamente correcto utilizar el término “duende”? A ella le parecía anticuado. Garabateó una nota breve en el anotador para averiguarlo. Tal vez “ayudante navideño” era un término más apropiado. O incluso “facilitador de regalos”. Dio vuelta la hoja y escribió ambas opciones. Sabía que no las iba a recordar después a menos que las anotara.

—Holly, nos acercamos a un departamento del que apuesto que te gustará.

Ella se colocó la lapicera detrás de la oreja y lo miró de reojo.

—Dijiste eso de cada departamento que visitamos hoy.

Nick sonrió.

—En algún momento tendré razón. Tiene que haber algo aquí que te guste.

—¿Gustarme? ¿Qué importa lo que me guste? —Se detuvo frente a una puerta con las letras A. P. J. forjadas en oro—. Lo que importa es lo que pienso sobre las posibles mejoras en la eficiencia.

Intentó parecer despreocupada mientras Nick la observaba. La estaba estudiando. Deliberadamente evitó mirarlo a los ojos. Eran de un tono de azul increíble, ni muy oscuro, ni muy claro, y demasiado encantadores para su comodidad. Holly se recordó a sí misma mirar hacia la oreja izquierda de Nick cuando le hablara.

—Cuéntame sobre los juguetes favoritos que tenías cuando eras niña —le pidió él.

Su voz era cálida, profunda y de una seriedad repentina. Holly parpadeó sorprendida. En las pocas horas que habían pasado juntos, no había sonado serio respecto de nada. Los hombres de la familia Claus tomaban los juguetes muy en serio.

—No lo recuerdo —respondió Holly.

Nick se acercó un poco más.

—Inténtalo.

Ella frunció el ceño e intentó recordar. Juguetes, juguetes, juguetes... pero nada especial se le venía a la cabeza. Claro que había tenido varios regalos para abrir cada Navidad, pero solían ser cosas prácticas como calcetines, útiles escolares, ese tipo de artículos. Se encogió de hombros.

—Lo lamento, no puedo recordar nada especial.

Holly esperó que Nick le devolviera una respuesta cortante, pero no lo hizo. En su lugar, estiró los brazos y la rodeó antes que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Demasiado aturdida para moverse, Holly intentó ignorar la calidez del abrazo y el fresco perfume ártico de su colonia.

—Pobrecita. —Nick retrocedió y la miró con una expresión tan cercana a la lástima que la enfureció.

—Mantengamos esta conversación en un tono profesional, Nicholas. —Su voz sonó fría hasta para sus propios oídos. Eso no estaba saliendo para nada como ella quería. Señaló la puerta detrás de Nick—. ¿Qué significa A. P. J.?

—No importa —contestó Nick—. No creo que estés preparada para esto todavía.

—Pero dijiste que creías que me iba a gustar —protestó Holly.

Nick se encogió de hombros.

—Cambié de opinión.

Holly resistió las ganas de mirar hacia arriba. El veinticinco estaba tan cerca que solo podía haber una persona poco profesional a la vez. Hasta ahora Nick tenía eso bajo control. Ella le permitiría que la dejara fuera del misterioso departamento A. P. J. Por ahora.

—¿Qué les parece una taza de chocolate? —sugirió Rapz.

Nick y Holly respondieron al unísono.

—Excelente idea —contestó Nick.

—No tenemos tiempo —respondió Holly.

Nick sonrió.

—Claro que sí. Nos dará la oportunidad de revisar nuestros planes.

—Pero no hicimos ninguno —protestó Holly mientras seguía a Nick y a Rapz por el corredor. Tomaría dieciocho tazas de chocolate si con eso lograran algo antes de que se acabara el día. No podía enfrentar la cena con Santa y la señora Claus sin tener un plan preparado para su aprobación. ¿No lograr ser eficiente el primer día? Prefería saltar desde la punta de un iceberg antes que permitir que eso sucediera.

Nick y Rapz continuaron por el pasillo antes que Holly pudiera insistir en que siguieran con la “visita de buena voluntad”. Porque eso era lo que parecía. Holly no creía saber más sobre el funcionamiento interno de la Sede Central de la Navidad de lo que sabía antes de comenzar. Había aprendido que Nick era increíblemente popular con cada duende del Polo Norte. O al menos eso parecía, y ella no podía afirmar que esto la sorprendiera. El hijo de Santa era más encantador que cualquier otro hombre que había conocido. Por fortuna, ella era inmune a sus encantos.

El sonido de los tacos de Holly sobre las baldosas del corredor quedaba ahogado entre el parloteo alegre de los duendes, sin mencionar una versión jazzística de Jingle Bells que sonaba por los parlantes. A pesar de su estatura diminuta, los duendes se movían a la velocidad de las luces navideñas intermitentes. Holly tomó nota mentalmente de enviar una circular para felicitarlos por eso. La velocidad era buena cuando se trabajaba con fechas límite.

Mantener a Nick a la vista no era difícil ya que era considerablemente más alto que sus compañeros. Al verlo moverse con tanta elegancia, era difícil creer que era el heredero del puesto de Santa. Su pelo oscuro y ondulado tendría que ponerse blanco, y su rostro lampiño y el hoyuelo en la barbilla quedarían cubiertos por una barba. Le costaba imaginarlo. Parecía que él estaría más cómodo en una cancha de tenis que sobre un trineo.

Justo cuando comenzaba a darse cuenta de que debería haber usado zapatos más prácticos, Nick y Rapz se detuvieron frente a una puerta doble pintada como unos caramelos de menta gigantes. Ambos sonrieron ampliamente cuando ella se les unió.

—¿Te duelen los pies? —preguntó Nick.

Le dolían terriblemente, pero la última persona a la que se lo iba admitir era a San Engreído.

—Por supuesto que no. ¿Por qué crees eso?

—¿Mi padre no te mencionó que puedo leer la mente?

A Holly se le revolvió el estómago. Buscó en el rostro de Nick una pista de que sabía que ella pensaba que él era demasiado sexy para verse como el próximo Santa, pero no podía confirmarlo.

—¿En serio? —preguntó, intentando usar un tono desinteresado.

Él le guiñó un ojo.

—No, al menos no todavía. ¿Por qué? ¿Tienes algún pensamiento que quieras confesar?

—Bueno, bueno, ya es suficiente —interrumpió Rapz antes que Holly pudiera hablar—. Pueden coquetear o lo que sea que estén haciendo en su tiempo libre. —Señaló su reloj enchapado en oro—. Ahora estamos gastando tiempo del jefe, así que volvamos a trabajar.

—Excelente idea —opinó Holly. Había tanto que hacer que la cabeza le daba vueltas.

—Bien, vamos por el chocolate caliente —dijo Rapz mientras abría las puertas de colores brillantes.

—Aguarda. Creí que habías dicho que volveríamos a trabajar.

Rapz se volvió para mirarla con una expresión compasiva en sus rasgos élficos.

—Falta muy poco para la Navidad y debemos mantenernos fortificados.

La fortificación, según comprendió Holly rápidamente, implicaba una taza de chocolate caliente, un plato de galletitas glaseadas y un cómodo sillón orejero. Bebió un poco de chocolate y oyó a Nick y a Rapz reproducir verbalmente todo un juego de hockey que habían mirado el fin de semana anterior. Quizás fuera mejor dejarlos charlar hasta desahogarse. O recapacitó que tal vez no, ya que comenzaron un debate que sonaba a que habían entablado una charla sobre un deporte diferente.

—Disculpen la interrupción, caballeros —expresó sin ninguna sinceridad—, pero es hora de ir al grano.

Nick y Rapz intercambiaron miradas.

—¿Al grano? —repitió Rapz.

—Creo que quiere decir a trabajar —aclaró Nick.

—Eso es exactamente lo que quiero decir —asintió Holly.

—Entonces es la señal para que me vaya —anunció Rapz. Se deslizó del sillón para levantarse, tomó una última galletita y sonrió—. Estoy seguro de que algo en algún lado necesita mi atención.

Holly aguardó a que Rapz no pudiera oír antes de dirigirse a Nick.

—¿Exactamente qué hace él aquí?

—Toda clase de cosas —explicó Nick. Se reclinó en el sillón y le sonrió—. ¿Por qué preguntas?

Ah... le dio pie para decir lo que pensaba.

—Aún no hice los cálculos exactos pero, por lo que he visto esta mañana, podría haber un excedente de mano de obra.

Nick levantó una ceja.

—¿Un excedente de mano de obra?

Algo en el tono de su voz le dijo a Holly que él comprendía a la perfección lo que ella había querido decir. Pero no iba a rendirse. Santa la había contratado como una experta en eficiencia e iba a hacer el trabajo que le había encomendado.

—Sí, fue lo que dije. Creo que hay muchos más empleados de lo que se puede justificar para una empresa con tanto enfoque estacional.

Holly aguardó mientras Nick se inclinaba para beber un poco más de chocolate. No lo conocía lo suficiente como para leer su expresión, pero intuía que no le gustaba la dirección que estaba tomando la charla. Mejor. Al menos una conversación difícil la ayudaría a descubrir qué clase de hombre era en realidad Nicholas Claus.

—El exceso de personal genera problemas de todo tipo en el lugar de trabajo —explicó ella—. Me gustaría visitar el departamento de Recursos Humanos para obtener información más detallada. Con cantidades más precisas, aún estoy a tiempo de armar una propuesta antes de la cena para que tu padre la evalúe.

—Olvídalo.

Los ojos de Holly se agrandaron.

—¿Disculpa?

—Cuando mi padre te contrató, ¿te pidió específicamente que buscaras una manera de reducir costos?

—No —admitió Holly—. Pero identificar las cosas innecesarias y reestructurar las principales operaciones suele ser el modo más efectivo de lograr una completa... —Nick levantó la mano.

—Aguarda, déjame adivinar, ¿una completa eficiencia? ¿Es eso lo que ibas a decir?

Ella asintió.

—Estás desperdiciando nuestro tiempo —replicó Nick. Se levantó y le hizo una seña a Holly para que hiciera lo mismo—. Créeme, mi padre no querrá oír una sola palabra sobre reducir la cantidad de duendes, así que ni siquiera toquemos el tema. Tú podrás considerar a los duendes como miembros del personal, pero nosotros los consideramos familia.

—Entonces, ¿para qué estoy aquí? —exigió saber Holly.

—Para ser mi asistente —respondió Nick.

—Pero no parece que hagas nada.

Permanecieron uno frente al otro mientras un silencio tenso iba en aumento. Holly sabía que su elección de palabras no había sido la ideal, pero reflejaba la esencia de lo que había querido decir: por lo que había visto, el hijo de Santa hacía muy poco.

—Mira —continuó Holly—, solo me preocupa que no podré hacer mi trabajo.

—Comparto tu preocupación —expresó Nick.

Holly lo miró mientras él se daba vuelta y salía del comedor sin decir otra palabra. Ella tomó su anotador y se apresuró a seguirlo.

—¿Qué quisiste decir con eso? —preguntó cuando logró alcanzarlo. Sus pasos largos y el calzado atlético la ponían a ella en desventaja, pero Holly era demasiado orgullosa para pedirle que disminuyera la velocidad.

—Está bastante claro, señorita Jamison, ¿no le parece?

Ah, ¿ahora era la señorita Jamison? Holly siguió a Nick por otro recodo del pasillo. Se puso contra la pared cuando pasó un enorme carro con otra pila de regalos.

—No está claro para mí —repuso ella una vez que volvieron a caminar.

—De acuerdo, lo explicaré. —Nick dobló de golpe por un pasillo y se detuvo frente a una puerta que decía: “Partidas”—. En el poco tiempo que hemos pasado juntos hoy, ha sido bastante evidente para mí que no tienes idea de lo que es la Navidad.

La indignación invadió a Holly.

—Eso no es justo. Aprendo rápido y sé que me pondré al día en cuanto nos pongamos a trabajar de verdad.

Nick hizo un gesto en dirección hacia donde habían venido.

—Eso era trabajo de verdad.

—¿Por qué rayos piensas eso?

Nick emitió un gruñido.

—¿Qué creíste que íbamos a hacer hoy? ¿Repartir regalos? La Navidad no se trata solo de cuotas de producción, listas, evaluaciones de rendimiento y consideraciones sobre el personal. Se trata de sentimientos, emociones, recuerdos y fe. Se trata de creer en algo que sería fácil de descartar ya que la mayoría de las personas que llevan la Navidad en el corazón nunca han conocido a mi padre ni visitado el Polo Norte. Aun así creen.

Holly le clavó la mirada: no se le ocurría una respuesta. No porque lo que había dicho él tuviera mucho sentido para ella, sino que el modo en que lo había dicho la sorprendió. Hablaba con pasión y resolución. Tal vez aún había esperanzas para él.

—Entonces, ¿qué propones que hagamos a continuación? —preguntó.

Nick le sonrió con un brillo pícaro en los ojos azules.

—Sí de verdad deseas ver lo que quiero decir, sígueme.

—Adelante —aceptó Holly con un tono mucho más dispuesto de lo que en realidad sentía. Ella podía ser profesional sin importar lo desafiante que pudiera ser la situación—. ¿Al menos puedo preguntar adónde vamos?

Nick sonrió.

—Solo sígueme.

Capítulo cuatro

—¿Lista para una última vuelta? —Nick pasó los brazos por la cintura de Holly y tomó las riendas del trineo de nieve—. Tenemos tiempo para una más antes de que esté demasiado oscuro para ver.

Holly, sentada adelante de Nick, con los brazos de él alrededor de su cintura, asintió, pero no se dio vuelta.

—Lista. —Su voz sonaba fatigada para Nick, pero era probable que se debiera a que gritaba hasta quedarse casi ronca cada vez que bajaban por la colina.

—¿Quieres conducir esta vez? —No podía resistir burlarse de ella. Estaba claro por el modo en que se cubría la cara con las manoplas durante todo el trayecto colina abajo que no iba a tomar el control.

—No, hazlo tú. —Holly se volteó y le mostró una sonrisa pícara—. Creo que necesitas la práctica.

Nick se rio.

—Tú lo pediste, Jamison. —Empujó con el pie hasta que el trineo comenzó a tomar velocidad. Se inclinó lo suficiente como para poder susurrar—: solo por pasarte de lista conmigo iremos el doble de rápido.

La única respuesta de Holly fue gritar el doble de fuerte mientras el trineo pasaba a toda velocidad cerca de un grupo de abetos. Nick siempre había amado la adrenalina que generaba andar en trineo, esquiar y jugar hockey sobre hielo. Pero nunca había disfrutado tanto como lo hacía en ese momento. Sabiendo que quizás fuera culpable de alardear, esperó hasta el último segundo para desviar el trineo de un afloramiento rocoso. Se rio a carcajadas cuando Holly se aferró a sus brazos.

A mitad de camino, decidió ir por todo y bajar en zigzag el resto del trayecto. La nieve salía en forma de rocío desde debajo de los patines del trineo mientras bajaban la colina a toda velocidad. El viento helado le golpeaba la cara, y Nick podía jurar que se le había formado hielo en las pestañas. Nunca se había sentido tan vivo.

Luego, cuando aún estaban a unos sesenta metros de la base, Nick vio una sombra en el camino. Pestañeó varias veces hasta que vio con claridad al conejo. Estaba allí petrificado y no parecía darse cuenta de que sería prudente saltar fuera del camino del trineo que se dirigía hacia él.

Nick tiró con fuerza de las riendas, lo que causó que el trineo frenara tan de golpe que tanto él como Holly salieron despedidos hacia la nieve. Con el corazón acelerado, Nick se quitó la nieve de los ojos y se acercó hasta donde yacía Holly boca abajo, sin moverse.

—Holly, ¿puedes oírme? —Quitó desesperadamente una gruesa capa de nieve de la chaqueta de ella y la dio vuelta con suavidad—. ¿Estás bien?

Observó con impotencia el cuerpo quieto, mientras el pánico invadía su pecho al ver que los párpados de Holly permanecían cerrados. ¡Por el amor a la Navidad! ¿Por qué se había empeñado tanto en alardear? Tomó una de las manos de la chica entre las suyas.

—Por favor, háblame, Holly —rogó—. Lo lamento tanto...

Sintió un gran alivio cuando ella abrió los ojos y frunció el ceño.

—¿A eso se le llama correr carreras en la nieve? Siempre me lo he preguntado.

Nick tembló de alivio.

—Bueno, si eso no es correr, entonces no sé qué lo es. —La miró con atención—. ¿Te duele algo?

Ella sonrió a medias.

—Solo mi orgullo por tantos gritos.

Él le devolvió la sonrisa.

—Lo atribuiremos al entusiasmo de principiante.

Holly se sentó y miró a su alrededor.

—¿Está bien el conejo?

Nick se levantó y la ayudó a incorporarse.

—No te preocupes, salió corriendo justo a tiempo. Sin dudas ya está durmiendo acurrucado en alguna madriguera. —Le soltó las manos de mala gana—. ¿Estás segura de que puedes caminar? Con gusto te llevaría hasta casa en el trineo.

—Oh, no, por hoy tuve suficiente con el trineo. —Volvió a mirar a su alrededor y frunció un poco el entrecejo—. Estoy completamente desorientada. ¿Cómo encontraremos el camino de regreso?

Nick colocó las manos sobre los hombros de Holly y la giró con suavidad para que mirara en dirección opuesta. Señaló algo a lo lejos.

—¿Ves aquellas luces intermitentes verdes y rojas? Son parte de la pista de despegue y aterrizaje de los trineos tirados por los renos. Se ven desde cualquier parte del Polo Norte, por lo que no es posible perderse.

—Será mejor que nos pongamos en marcha antes de que se haga más tarde —sugirió Holly—. Perdí la noción del tiempo, pero debemos tener algún plan armado para presentarle a tu padre. No quiero que piense que mi primer día fue un completo desperdicio.

Nick retrocedió. Sus palabras fueron como una bofetada.

—¿De qué hablas? Tuvimos un día muy productivo. En realidad logramos hacer mucho más de lo que yo pensaba en tan poco tiempo.

Su ceño fruncido le dijo todo lo que necesitaba saber. La mujer no tenía la menor idea de cómo divertirse, lo que significaba que no conocía el concepto de alegría. Tenía que enseñarle, o los siguientes días antes de la Navidad serían terriblemente largos y aburridos.

—Sabes por qué salimos a andar en trineo, ¿verdad? —preguntó Nick.

—¿Porque ya habías trabajado suficiente por un día y querías salir a jugar?

—Incorrecto —replicó él—. Quería que hicieras algo divertido para que pudieras experimentar algo de alegría. Entonces, dime, ¿lo hiciste?

La observó inclinar la cabeza y tomarse su tiempo para pensar. Pensar demasiado, en realidad. La mujer tenía tanta experiencia en analizar las cosas de manera excesiva que no captó la idea.

—Vamos. —Nick comenzó a caminar arduamente, tirando del trineo y haciendo un esfuerzo por ahogar el sonido del parloteo de Holly sobre la posibilidad de disminuir un nanosegundo el tiempo de trabajo si unían el departamento de Liquidación de sueldos con el de Recursos Humanos.

Por primera vez en su vida, Nick cuestionó el juicio de su padre. ¿Por qué rayos había elegido a Holly Jamison para ser su asistente? La mujer no reconocería la alegría de la Navidad, aunque esta se acercara sigilosamente por detrás y llenara su media. Dio un largo suspiro. De repente parecía faltar demasiado para Año Nuevo.

Holly no sabía qué esperar cuando golpeó la puerta principal de la familia Claus. Después de la aventura en trineo, se había puesto un vestido verde de lana y un par de botas negras de cuero. Tal vez debería haberle pedido consejo a Nick sobre qué tan formal se vestía su familia para cenar, pero él había tenido una mirada pensativa distante que desalentaba la conversación. Por lo tanto, se puso lo que esperaba que fuera el atuendo apropiado.

Golpeó y aguardó solo unos segundos hasta que le abrió la señora Claus en persona. Esta saludó a Holly con un caluroso abrazo y la invitó a pasar mientras le hacía diversas preguntas sobre su primer día en el Polo Norte.

—¿Mi San Nick te llevó a conocer las instalaciones?

Holly intentó no mostrar sorpresa ante la manera en que la señora Claus llamó a su hijo. La esposa de Santa tenía un rostro amable y Holly no tenía dudas de que adoraba a Nicholas.

—Sí, gracias, definitivamente lo hizo. —No agregó que habían pasado la última hora y media deslizándose por las colinas a toda velocidad. Lo último que quería era que le llegaran comentarios a Santa de que había estado holgazaneando durante su primer día de trabajo.

La señora Claus la llevó a la sala de estar. Holly miró aquel espacio acogedor y tuvo la sensación de que la sede de la familia Claus era exactamente como la había imaginado. Había cuatro sillones mullidos colocados en semicírculo frente a la chimenea, donde unos leños chisporroteantes emitían tanto un cálido resplandor como un agradable calor.

—Ha sido muy amable de su parte el haberme invitado a cenar, señora Claus —expresó Holly mientras miraba a su alrededor. Norman Rockwell no hubiera podido pintar una escena más cautivadora.

—Nos encanta que hayas aceptado, mi querida. —La esposa de Santa señaló uno de los sillones—. Vamos a sentarnos mientras aguardamos a los muchachos, ¿quieres?

—¿Los muchachos?

La señora Claus se rio.

—Mi marido y mi hijo. Sé que técnicamente ya no son muchachos, pero así es como Carol y yo los llamamos.

Ah, Carol. Holly se había preguntado sobre la hija. Por lo que había podido deducir de los fragmentos de conversación que había oído por casualidad, Carol Claus era tan popular como el hermano, pero estaba mucho más enfocada en su trabajo.

Holly aceptó un vaso de sidra.

—Cuénteme sobre su hija. Oí que fue a pasar la Navidad con una familia en Estados Unidos.

La señora Claus asintió.

—Es cierto y me temo que le costará acostumbrarse. Verás, esta familia que mi marido eligió no tiene un gran espíritu festivo. —Sacudió la cabeza tristemente—. El jefe de familia no es como Scrooge, pero no encuentra regocijo en las Fiestas.

Se parecía a la madre de Holly. Pobre Carol. Si estaba acostumbrada a vivir y respirar el espíritu navideño las veinticuatro horas del día, entonces iba a pasar tiempos difíciles.

—¿Y qué hay sobre Nick? ¿Él y Carol se parecen?

Holly no se dio cuenta de que esta pregunta abriría las compuertas del amor maternal. Antes de que pudiera cantar el estribillo de We Wish You a Merry Christmas, Holly se encontró sosteniendo un álbum lleno de fotografías de un joven San Nick.

—Y aquí está aprendiendo a enganchar los renos y, ¡ah, mira!, aquí está cubierto de hollín después de su primera entrada por una chimenea. —La señora Claus se puso la mano sobre el corazón—. ¡Cielos!, el tiempo pasa volando. Es difícil creer que en pocos años nuestro Nick será el próximo Santa Claus.

Holly cerró el álbum con suavidad y se giró para mirar a su anfitriona.

—Espero que no le moleste mi pregunta, pero ¿qué opina su hija Carol al respecto?

—¿Respecto de qué?

—De que Nicholas se convierta automáticamente en el próximo Santa Claus —aclaró Holly. Había una gran posibilidad de que se estuviera pasando de la raya, pero continuó—: ¿qué sucedería si ella quisiera ocupar el puesto de su padre?

La señora Claus se rio con más energía de la que Holly creía necesaria para una pregunta tan sensata.

—Mi querida Holly, eres una muchacha tan divertida... —Se secó lágrimas de alegría del rabillo de los ojos—. Cómo desearía que Santa hubiera oído eso. Todo lo que puedo decir es que, una vez que conozcas a Nick tan bien como nosotros, sabrás que será el Santa Claus más perfecto que se pueda imaginar. Nuestra Carol sería la primera en decirte lo mismo.

Holly asintió con amabilidad. Según su modo de ver las cosas, Nicholas Claus sería un maravilloso director de crucero. ¿El mandamás de la Navidad? No lo veía.

Ambas mujeres se voltearon al oír que se abría la puerta principal. Holly se levantó mientras la señora Claus se acercaba a saludar a su marido. Estiró el cuello lo más discretamente posible para alcanzar a ver a Nick, pero no pudo verlo.

—¿Dónde está Nicholas? —preguntó la señora Claus, lo que le evitó a Holly hacer la misma pregunta—. Pensé que vendría contigo.

Santa sacudió la cabeza.

—No. Les mandó saludos a las dos, pero no vendrá a cenar. Parece que nuestro muchacho tiene otros planes para esta noche.

A Holly le costó mantener una sonrisa amable. No era cuestión de que los padres de Nick vieran que ella daría hasta el último bastón de caramelo por la oportunidad de ponerle los puntos. Tuvo el descaro de abandonarla después de haberle asegurado que responderían juntos a las preguntas de Santa respecto de los planes que tenían. Si necesitaba una última prueba de que Nick era tan poco fiable y tan poco profesional como era encantador, era esa. ¿Cómo rayos podría ella formar equipo con alguien que evitaba el trabajo como si fuera una enfermedad?

La cena estuvo deliciosa. Los duendes cocineros se lucieron con un menú indio tentador de curry, pakora y naan. No era lo que esperaba que Santa comiera, pero supuso que no podía vivir a leche y galletitas. El señor y la señora Claus demostraron ser encantadores. Eran ingeniosos, fascinantes y fueron muy amables con ella. La entretuvieron con hazañas navideñas pasadas y le contaron historias divertidas sobre las ocasiones en que Santa se había salvado de que lo descubrieran mientras entregaba los regalos. Recién cuando estaba por irse, hablaron sobre el trabajo de Holly.

—Esperaremos a que mi hijo pueda sentarse con nosotros y entonces resolveremos todo —le anunció Santa mientras sostenía el abrigo blanco de lana de Holly.

Ella se colocó la bufanda azul y verde a cuadros. Luego de haberle agradecido efusivamente y de corazón a sus anfitriones por la hermosa velada, preguntó lo que esperaba que fuera una consulta casual sobre su hijo.

—Si quisiera hablar unas palabras con Nick esta noche, un comentario rápido sobre algo que hablamos durante el día, ¿dónde podría encontrarlo?

Observó a los padres de Nick intercambiar una mirada fugaz antes de encogerse de hombros al mismo tiempo. Entonces sabían, pero no querían decirle. ¿Por qué?

—No piense más en el trabajo por esta noche, mi querida señorita Jamison —le pidió Santa—. Le sugiero que vaya directo a su habitación y descanse, mire una película navideña o lea un rato. Nos concentraremos en el trabajo por la mañana, pero ahora solo relájese.

¿Relajarse? Difícilmente. Nicholas tenía que dar algunas explicaciones y esa noche, según lo que consideraba Holly, era su noche en el banquillo.

Capítulo cinco

Holly buscó a Nicholas en vano. Lista para rendirse, se dejó caer en un lujoso sofá verde de terciopelo en un rincón alejado de un pasillo con mucha actividad. Le dolían los pies. Echó un vistazo para asegurarse de que nadie le prestaba atención, se quitó los zapatos y movió los dedos. Ah... libertad al fin.

¿En qué parte del Polo Norte estaba Nicholas Claus? Le había preguntado a cada duende que había dejado de trabajar lo suficiente como para oír su consulta, pero nadie sabía. O nadie quería decirlo. No le sorprendería si lo estuvieran cubriendo. Pero ¿adónde iría cuando había tanto trabajo que hacer? Alguien tenía que saberlo.

Holly volvió a calzarse sus nuevos zapatos de taco alto e hizo una leve mueca de dolor al sentir los dedos apretados. Mañana se preocuparía por sus pies. Cerró los ojos e intentó recordar dónde estaba la entrada principal. Tal vez alguien allí podría ayudarla a encontrar a Nick.

Un anciano duende con expresión alegre estaba en el mostrador de la recepción. Saludó a Holly con efusividad a pesar de lo tarde que era.

—Hola, señorita Jamison. Está trabajando hasta muy tarde considerando que es su primer día. Nuestro San Nick la tiene de acá para allá, ¿eh?

—En realidad, he perdido a Nicholas. —Holly se aseguró de agregar una sonrisa a la respuesta. Su frustración con el poco santo de Nick era solamente suya. Además, del primero al último duende, todos habían sido amigables y cordiales con ella y no quería enemistarse con nadie—. ¿Tiene idea de dónde podría estar?

—¿San Nick?

Holly asintió, agradecida de no tener que decir esas dos palabras juntas. Sabía que no iba a poder pronunciar ese apodo con facilidad.

—¿Ficha su entrada y salida?

El duende se rio.

—No, qué va; prácticamente dirige este lugar. Nunca podría fichar la salida.

Holly levantó las cejas. ¿Estaban hablando del mismo Nicholas? O el duende estaba delirando, o el hijo de Santa tenía a todos engañados con cuánto trabajaba.

—¿Entonces cree que podría ayudarme a encontrarlo?

—Puedo intentarlo. Tome asiento.

Holly se sentó en un sillón y procedió a aguardar. Y aguardó. Finalmente no pudo contener su impaciencia. Se acercó al mostrador con lo que esperaba que fuera una sonrisa amigable.

—¿Ha tenido suerte en encontrarlo?

—No, ninguna. El pobre debe estar trabajando toda la noche. —Dio un salto para bajarse de la banqueta y se acercó a un panel repleto de llaves. Decenas de llaves—. Hagamos lo siguiente: ¿por qué no le doy un juego de llaves de la oficina y lo espera allí? En algún momento aparecerá.

—¿Está seguro de que sería lo correcto? —preguntó Holly—. No quiero que se meta en problemas por mi culpa.

El duende hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—No se preocupe, señorita Jamison. Santa dijo que hiciéramos todo lo posible por ayudarla.

—Eso fue muy amable de su parte. —Se preguntó por qué Santa no le había dado el mismo mensaje a su hijo.

—Santa es el mejor —comentó el duende. Extendió la mano con la pequeña llave de oro—. Esta es para la oficina de Nick. Puede esperarlo allí y no se preocupe por devolver la llave. Consérvela.

—Muchas gracias —dijo Holly, y tomó la llave. Echó un vistazo a la placa de metal sobre el mostrador—. Señor Elpsie, si alguna vez puedo devolverle el favor, no dude en pedírmelo.

Él le mostró una sonrisa amplia.

—Tenerla aquí para ayudar a San Nick es todo lo que podría pedir.

¿Qué tenía Nick que inspiraba tanta devoción y lealtad? Pero, antes de que pudiera preguntar, sonó el teléfono. Holly lo saludó con la mano y se dirigió a la oficina de Nick.

Holly sintió un enorme alivio cuando la llave entró fácilmente en la cerradura y, al abrir la puerta con suavidad, no sonó ninguna alarma roja, verde o blanca.

—¿Nicholas? —llamó en voz baja—. ¿Hay alguien aquí?

No había nadie. Era evidente gracias a la lámpara de escritorio que había quedado encendida. Holly cerró la puerta y observó la habitación. La oficina estaba a un paso de ser considerada una guarida para hombres. A diferencia de la oficina de Santa, no había nada tradicional en la decoración.

Holly se quitó los zapatos. Se tomó el tiempo para examinar la habitación. Había cuatro bibliotecas grandes en una de las paredes y pronto se dio cuenta de que los libros podían clasificarse en tres categorías: diccionarios bilingües y una gran colección de atlas, que ocupaban la mayoría del espacio; algunos libros sobre distintas culturas del mundo, que estaban mezclados con los anteriores; y libros sobre diferentes deportes (hockey sobre hielo, fútbol, fútbol americano, tenis), que ocupaban varios estantes. ¿Nick practicaba todos esos deportes?

Holly echó un vistazo al retrato gigante de Nick, que estaba en la pared opuesta. Sus ojos recorrieron lentamente la silueta, contemplándolo de un modo como no hubiera podido hacer en persona. No era mirar con lujuria, se dijo a sí misma, porque eso no sería profesional. De todas maneras, un leve rubor invadió sus mejillas. El hombre era atractivo. Guapísimo, en realidad. También encantador y, luego de haberlo visto en acción ese día, podía dar fe de que era querido por todos. Suspiró. Tenía que admitir que Nick se acercaba bastante a su idea del hombre perfecto. Si tan solo tuviera ética laboral...

Hablando de trabajo, tenía que trabajar un poco. Se acercó al escritorio de Nick y examinó el desorden. Una pila de carpetas luchaba sin éxito por contener una pequeña montaña de papeles. Se mordió el labio. Una parte ínfima de su mente le decía que no tocara los archivos de Nick. Cuando él fuera a trabajar, podría encargarse de la avalancha en su escritorio por su cuenta. Pero la habían contratado para hacer un trabajo, ¿no? ¿Qué asistente digna rechazaría la oportunidad de ayudar a su empleador? En especial cuando dicho empleador necesitaba ayuda urgente.

Holly miró el reloj. Eran cerca de las once. Tenía serias dudas de que Nicholas regresara a trabajar esa noche, lo que le daba varias horas para revisar los archivos. Sin saber por dónde empezar, sacó una carpeta del medio de la pila. La etiqueta solo contenía la sigla M. N. T., pero no recordaba haber oído sobre ese departamento. Se sentó en la silla de Nick y abrió la carpeta, lista para ver qué hacía Nicholas Claus durante su día laboral.

Nick se paró en el podio y ajustó el micrófono mientras el público terminaba de aplaudir. Una vez que hubo silencio, se inclinó un poco hacia adelante y se apoyó apenas sobre el atril para aparentar lo que esperaba que fuera un comportamiento encantador aunque casual.

—Feliz casi Navidad —saludó.

Varios cientos de personas rompieron en un aplauso entusiasta, justo como esperaba que sucediera. Nick sonrió. El espíritu de las Fiestas estaba vivo en el ambiente esa noche y agradecía a Dios por ello. Necesitaba reunir mucho dinero.

—Estoy profundamente agradecido por la invitación a sumarme a esta institución para la celebración de esta noche. Los días previos a la Navidad son una época del año muy agitada, cuando menos, con muchas personas que se dedican a envolver regalos y a atar los cabos sueltos. Imagino que muchos están preparándose para viajar a celebrar con familia y amigos, pero necesito que hagan algo por mí. Bueno, en realidad, por Santa.

Nick volvió a hacer una pausa mientras se oían risas entre el público. Se ajustó los gemelos y bebió un poco de agua de la copa que le habían dejado. Prefería los eventos más informales pero, a trescientos dólares el cubierto, sabía que ese era el lugar donde debía estar aquella noche.

—Antes de compartir con ustedes lo que quiero pedirles, les solicitaré otra cosa: quiero que cada uno de ustedes, sí, cada uno, cierre los ojos por un momento y piense en la mejor Navidad que haya tenido. Me refiero a ese momento de la infancia cuando experimentaron la esencia pura de la alegría navideña.

Aguardó mientras los invitados hacían lo que les había pedido. Tal como sucedía cada vez que hacía este ejercicio, vio muchas sonrisas y varias personas se secaron una lágrima de los ojos.

—Ahora quiero que cada uno se dirija a la persona que está a su derecha y le cuente ese recuerdo que lo emocionó.

Cuando un leve rumor de voces llenó la habitación, Nick se acomodó el puño de la camisa con discreción y miró el reloj. Eran casi las once. Seguramente Holly ya había terminado de cenar con sus padres. ¿Qué estaría haciendo? Resistió la necesidad de golpetear los dedos sobre el atril. Para lograr el máximo efecto, sabía que debía darles a todos un poco más de tiempo para rememorar antes de continuar con el discurso. Era raro que tuviera poca paciencia cuando se presentaba como Nick Kane, el director ejecutivo de la Fundación Mejor Navidad de Todas. Aunque adoraba el Polo Norte, también amaba bajar para difundir el mensaje que tenía mayor importancia para él.

Cuando sintió que era momento de retomar el control de la habitación, carraspeó y comenzó a hablar. Había dado el mismo discurso por años pero, cada vez que lo hacía, tenía un mayor sentido de urgencia y creía en el mensaje con más firmeza. Unos veinte minutos después, estaba listo para redondear lo que esperaba que hubiera sido un evento exitoso.

—Quiero agradecerles por su generosidad. Me voy de aquí esta noche con un cheque por setenta y cinco mil dólares. —Asintió cuando los allí reunidos comenzaron a aplaudir—. Desde luego, es una cantidad de dinero excepcional y les agradezco en nombre de cada niño que se verá beneficiado con sus donaciones. Solo les pido que tengan en cuenta lo siguiente: la cantidad actual de niños en hogares de tránsito en los Estados Unidos es más del quíntuple del monto donado. —Hizo una pausa para que asimilaran la alarmante estadística—. Como bien pueden ver, Santa necesita de su ayuda, más allá de lo que han aportado esta noche. Todos sabemos que los padres son el arma secreta de Santa al momento de cubrir todo el planeta en una sola noche. Pero ¿qué sucede con aquellos niños que están separados de sus padres? Ellos los necesitan. Santa los necesita. Yo necesito que todos y cada uno de ustedes prometan que hoy se retirarán de aquí con el propósito de ir personalmente a comprar al menos un regalo para un niño de un hogar de tránsito, de modo que tengan la dicha no solo de recibir un regalo, sino de saber que alguien se acordó de él o de ella. —Nick levantó una tarjeta de color azul para que todos pudieran verla—. Sobre cada mesa hay tarjetas con el nombre y la dirección de una juguetería de la zona que generosamente ha aceptado permanecer abierta durante varias horas más. Sugiero que traslademos la fiesta allí y veamos lo mucho que podemos divertirnos mientras les damos a estos niños la mejor Navidad de todas.

Con un gesto rápido hacia la audiencia que ya aplaudía de pie, Nick dejó el escenario y siguió a su anfitrión hasta una limusina que los aguardaba. Se esforzó por conversar mientras el auto se movía por las oscuras calles hacia la juguetería, pero no podía dejar de pensar en Holly. No debería haberla dejado sola durante su primera noche en el Polo Norte. La cena con sus padres no duraría más de un par de horas. ¿Qué iba a hacer en las horas posteriores? No le había dejado ninguna tarea, pero esperaba que ella se hubiera tomado la noche libre para relajarse y adaptarse a su nueva casa lejos de su hogar. Nick sacudió la cabeza. Se preocupaba por nada. Lo más probable era que Holly estuviera acurrucada en la cama con un libro o profundamente dormida.

Capítulo seis

Holly no podía creer lo que veía. O lo que no veía, para ser más precisos. Hojeó una vez más la carpeta que tenía en la mano para ver si quizás se había saltado varias páginas. Una revisión rápida le aseguró que no había omitido nada. La prueba de la incompetencia de Nick estaba patente frente a ella.

Indignada, lanzó la carpeta sobre el escritorio. Se cubrió la cabeza con las manos. Estaba muy cansada, casi exhausta, pero también estaba en un estado casi de conmoción. Faltaban pocos días para la Navidad, muy pocos, y el hijo de Santa no había hecho casi nada para ayudar a asegurar que millones de niños se levantaran el veinticinco y descubrieran que Santa los había visitado mientras dormían.

Se levantó y recorrió todo el ancho de la oficina mientras su mente era un torbellino de pensamientos poco amables. La moqueta de felpa de color blancuzco le hacía bien a sus pies cansados y doloridos, pero el resto del cuerpo vibraba con una energía poco agradable. Aparte de las preguntas sobre cómo y por qué Nick había descuidado sus tareas, una duda la acosaba: ¿Santa tenía alguna idea de lo poco que hacía su hijo?

Uffff. ¿De verdad tendría que buscar a Santa y decirle que su hijo amado, por no decir increíblemente encantador, era un holgazán? No era algo que le entusiasmara hacer. Se tumbó en el sillón de cuero. No solo sería una tarea muy desagradable, sino que había una gran probabilidad de que Santa le agradeciera la observación y la mandara a empacar.

Se negó a dejar que las lágrimas se asomaran. Lo que quería era una Navidad que no la hiciera sentir sola y vacía. Si pudiera aportar sus habilidades y utilizar sus virtudes para mejorar la Navidad de los demás, entonces sabía que podría aferrarse a ese logro cada año. Y por el pellejo de Nick, él no se iba a interponer entre ella y lo que ella quería.

Miró el reloj y luego el teléfono. Era tarde, pero conocía una persona que estaría despierta. Marcó el número de la Recepción.

—Habla Elpsie, ¿en qué puedo ayudarlo? —canturreó la voz en el teléfono.

—Buenas noches, señor Elpsie, habla Holly Jamison. Disculpe que lo moleste, pero me preguntaba si sería tan amable de dejarle un mensaje a Jolly para que me llame mañana a primera hora.

—No es necesario, señorita Jamison. Jolly aún está despierta.

Holly volvió a mirar el reloj.

—No sé si debería molestarla. Es demasiado tarde.

Elpsie se rio.

—Los duendes no necesitamos dormir ni la mitad de lo que necesitan los seres humanos. No nos acostamos temprano ni nos levantamos tarde. Le avisaré para que la llame.

Pero Jolly no llamó a Holly. En su lugar, unos diez minutos después, la duende se presentó en la oficina de Nick con un vestido rosa matelaseado.

—Traje un refrigerio. —Colocó una bandeja completa de té sobre la mesita de la sala—. Dime que te apetece una galletita.

Holly se rio.

—Aquí las galletitas son la regla más que la excepción, ¿no es cierto?

Jolly sirvió una taza de té de menta bien caliente, colocó dos terrones de azúcar y se lo dio a Holly.

—Definitivamente, vivimos la buena vida en el Polo Norte; eso es seguro. —Se sirvió una taza de té y se subió a la silla enfrente de Holly—. Ahora bien, ¿qué quieres saber sobre Nick?

Holly le clavó la mirada.

—¿Cómo sabías? Aguarda, no me digas que los duendes también son clarividentes. Muy pronto voy a desarrollar un complejo de inferioridad.

Jolly sonrió.

—Clarividente, no. Solo perceptiva. —Mordió una galletita con forma de estrella—. Además, hoy te vi mirar a San Nick como si fuera una especie de dios griego.

Holly se ahogó con el té.

—No lo hice —protestó después de haber dejado de toser—. Aunque admito que es increíblemente atractivo. Pero no termino de comprenderlo. —Miró a Jolly para determinar su reacción. Si había aprendido algo ese día era que los duendes tenían una devoción casi fanática por Nick. Necesitaba tener cuidado—. Esperaba que pudieras ayudarme y responder algunas preguntas.

—Pregunta —invitó Jolly.

Y así lo hizo Holly. La acribilló a preguntas sobre qué hacía exactamente Nicholas durante todo el día. Jolly, como una campeona de boxeo, eludió con eficiencia una pregunta directa tras otra. Después de quince minutos corridos de haber jugado a lo que había parecido el juego de las veinte mil preguntas, Holly decidió que era momento de rendirse.

—Entonces, Jolly, básicamente me estás diciendo que el trabajo de Nick consiste en ser encantador y desbordar vitalidad.

Jolly sacudió la cabeza.

—Ese no es su trabajo, Holly. Es solo su forma de ser. —Colocó la taza sobre la mesa—. Mira, sé que eres nueva, pero no es fácil ser el hijo de Santa. San Nick soporta el esfuerzo bastante bien.

—¿Esfuerzo? —Holly se alegró de haber terminado la galletita porque seguramente se hubiera atragantado—. ¿Qué esfuerzo? Que yo sepa, no hace nada. Excepto por esto que no puedo entender. —Tomó una de las carpetas que había estado revisando—. Parece algún tipo de proyecto identificado con la sigla M.N.T. y nada más. ¿Qué puedes decirme sobre esto?

Jolly se quedó mirándola con sus ojos redondos.

—No tengo idea de lo que me estás hablando —reconoció finalmente.

No, no reconoció. Mintió. Holly podía jurar que la duende le estaba mintiendo. Pero antes que pudiera presionarla con más detalles, Jolly se bajó de la silla. Con una velocidad vertiginosa, colocó las tazas en la bandeja y se dirigió hacia la puerta.

—Estoy agotada, Holly —anunció por sobre el hombro—. Tú también deberías irte a la cama. Mañana será un día importante —agregó y desapareció por la puerta.

Entonces Nick estaba metido en algo. Y debía ser algo poco santo si nadie quería hablar del tema. Tomó algunas carpetas más del escritorio y se acomodó en el sofá. Bien; si nadie quería decirle en qué andaba el hijo de Santa, lo averiguaría por su cuenta.

Lo último que esperaba ver Nick cuando regresó a la oficina esa noche era a su nueva asistente dormida en el sillón, pero allí estaba. Volvió a colocar el retrato en su lugar a fin de cubrir la entrada secreta antes de mirar a su alrededor. Solo había una pequeña lámpara encendida que emitía una luz cálida sobre la habitación.

Por el rabillo del ojo vio que Holly había colocado una silla justo adelante de la puerta que daba al corredor. Si hubiera entrado por allí, por la única puerta que Holly conocía, la silla se hubiera caído estrepitosamente sobre el piso de madera. Así que quería sorprenderlo cuando entrara a escondidas en su propia oficina, ¿no? Sonrió. La mujer no hacía otra cosa que dedicarse a trabajar. La mirada de Nick se posó sobre la pila de carpetas junto al cuerpo dormido. Un ceño fruncido reemplazó a la sonrisa cuando se dio cuenta de lo que ella había estado revisando. Increíble. Había encontrado las notas sobre la gala de esa noche para recaudar fondos.

Sigiloso como un gato, se acercó al sillón y tomó con cuidado la pila de archivos. Todos, menos el que Holly sostenía con firmeza. Los ojos de Nick recorrieron el rostro de ella, pero no vio indicios de otra cosa que no fuera un profundo sueño. Se arrodilló para estudiar sus rasgos: las oscuras pestañas contrastaban con la piel clara. Despierta o dormida, Holly Jamison era hermosa. Nick decidió que prefería más que estuviera despierta y lo mirara con destellos de suspicacia en sus encantadores ojos castaños.

Miró a su alrededor para encontrar un lugar donde esconder los archivos, algo que no había tenido que hacer antes. Todos en el Polo Norte sabían sobre la Fundación que dirigía; sabían que era la parte más importante de su trabajo en nombre de la Navidad. De ninguna manera quería que abajo lo conocieran como el hijo de Santa Claus o, Dios no lo permita, como el próximo Santa.

Prefería el anonimato. Recaudar fondos como Nick Kane, director de la Fundación Mejor Navidad de Todas, era perfecto para él. No iba a arriesgarse a que Holly regresara abajo después de Navidad y arruinara su identidad falsa. La gente se comportaba de manera extraña respecto de Santa. Insistían en que no creían que existiera, pero luego les decían a sus hijos que era real. No tenía mucho sentido pero, siempre y cuando los adultos continuaran ayudando a Santa a poner regalos debajo del árbol año tras año, él no iba a preocuparse por los detalles. O a dejar que Holly Jamison supiera sobre la Fundación.

El único lugar seguro para dejar los papeles de la Fundación era el pasadizo. Nick miró el retrato y luego a Holly. Intentar hacerlo en ese momento suponía el riesgo de despertarla. La solución más rápida era ponerlos debajo del sillón hasta que tuviera tiempo de esconderlos más tarde. Un vistazo al escritorio reveló que Holly había tomado todos los archivos que él había dejado. Sacudió la cabeza. Ella trabajaba rápido.

Otro vistazo a la habitación lo dejó satisfecho: había guardado todas las pruebas de sus actividades caritativas. Se quitó el saco del esmoquin, dejó la corbata sobre una silla y colocó los zapatos debajo del escritorio.

Cuando se irguió, vio la silla delante de la puerta. Agradecido por haber evitado la trampa de Holly, regresó la silla al lugar correspondiente.

Se acercó a la otomana, tomó una manta de cachemira de color crema y la colocó sobre Holly, dejándola caer suavemente como la nieve sobre el campo. Ella se movió lo suficiente como para que Nick pudiera tomar con cuidado la última carpeta de la FMNT y deslizarla debajo del sillón. Respiró aliviado. Crisis superada.

Holly subió la manta hasta su barbilla y se acurrucó en la cama más confortable que el hombre haya creado. Se negó a admitir que la mañana era una remota realidad. En su lugar, se acurrucó aún más, agradecida por la almohada celestial que acunaba su cabeza. Podía quedarse así para siempre. Suspiró con satisfacción.

—Yo tampoco quiero levantarme —susurró una voz cálida y áspera. Una voz que se oía a solo unos centímetros de distancia; tan cerca que podía provenir de alguien que estuviera compartiendo la almohada con ella.

Los ojos de Holly se abrieron de golpe y se encontró mirando directamente a una remera blanca de hombre, con un hombre de verdad adentro. El término “conmoción” ni siquiera alcanzaba para describir la carga de energía que recorrió su cuerpo. Intentó alejarse, pero el respaldo del sillón no cedió. Luchó hasta lograr sentarse.

—Buenos días, Holly.

—¡Oh, cielos! ¿Qué estás haciendo aquí? —Clavó la mirada en Nick. Con el brazo derecho doblado detrás de la cabeza, estaba acostado junto a ella como si despertarse juntos fuera la manera más natural de comenzar el día. Holly lo miró fijamente. ¡Cielo Santo! Él había sido la almohada perfecta en la que se había acurrucado.

—Esta es mi oficina —respondió Nick—. Y puedes dejar de mirarme como si fuera un reno de tres cabezas. Trabajamos juntos, ¿recuerdas?

Holly intentó hablar, pero no pudo emitir sonido. Necesitaba alejarse, pero la única vía de escape implicaba trepar por encima de él, y eso no lo haría de ninguna manera.

Nick sonrió.

—Aparentemente, necesitas café para funcionar. —Corrió la manta bajo la que habían dormido y, con una gracia que ella admiró de mala gana, se levantó—. ¿Cuánta hambre tienes?

—¿Cuánta hambre tengo? —repitió; la conmoción le impedía utilizar palabras propias. Miró alrededor de la oficina con cara de espanto. ¿Qué demonios había sucedido la noche anterior? ¿Habían...? Bajó la mirada para ver qué tenía puesto.

Nick se rio.

—No nos adelantemos, señorita Jamison.

Holly frunció el ceño.

—¿Qué sucedió anoche? —Miró la puerta y luego la silla junto a la mesa. ¿Cómo había entrado Nick sin que ella lo oyera?

—Estábamos trabajando en las actualizaciones para el protocolo de las operaciones de carga de trineos y supongo que ambos nos quedamos dormidos. —Nick se pasó la mano por el pelo y luego se estiró—. ¿No lo recuerdas?

¿Recordar? ¿Operaciones de carga de trineos? ¡Por toda la tundra congelada! ¿De qué estaba hablando? Cerró los ojos y presionó sus dedos contra la frente mientras se esforzaba por recordar lo que habían estado haciendo la noche anterior.

No, no, se corrigió de inmediato. No habían estado haciendo nada. ¿En qué habían estado trabajando? Ella había estado leyendo algunos archivos y tratando de descifrar algunas notas crípticas que no entendía. Pero estaba sola; eso lo recordaba con claridad.

—Ni siquiera estabas aquí —objetó mirándolo—. Estabas holgazaneando por ahí mientras yo leía... —se interrumpió y buscó con la mirada la pila de carpetas.

—Por supuesto que estaba aquí —replicó Nick—. De lo contrario, ¿cómo crees que logramos hacer tanto?

Holly intentó levantarse del sillón, pero su pie derecho se trabó con la manta. Cuando quiso liberarlo, se enredó más en la trampa de cachemira y salió despedida hacia adelante.

Nick se estiró y la atrapó con facilidad.

—Sabía que era cuestión de tiempo para que te lanzaras a mis brazos. —Se lo oía demasiado divertido, lo que la ponía más nerviosa.

Holly lo miró a los ojos; su rostro estaba tan cerca del de ella que no le permitía pensar con claridad. Una barba de un día le cubría la mandíbula, lo que lo hacía más endemoniadamente atractivo de lo que tenía derecho a ser.

Pero la mirada en los ojos de Nick, un brillo cálido y lleno de admiración, le robó la habilidad de hilar palabras con coherencia. Bajó la vista, pero contemplar sus labios perfectamente besables no era mejor para su equilibrio. No supo si el repiqueteo que oía a la distancia eran campanas de llamada, o Cupido que creía haber formado una pareja. Antes de que pudiera decidirse, la puerta se abrió de golpe.

Todavía aferrados el uno al otro, a centímetros de distancia, Holly y Nick voltearon al mismo tiempo para ver quién estaba en la puerta. Nick habló primero.

—Buenos días, papá.

Capítulo siete

Apesar de la vergüenza que sintió por haber sido encontrada en los brazos de Nick, Holly se obligó a mostrar algo de profesionalismo y a saludar a su jefe.

—Buenos días, Santa.

Las cejas blancas tupidas de Santa se levantaron.

—Buenos días a ustedes. —Entró y cerró la puerta—. Me alegra ver que se están llevando tan bien.

Holly cerró los ojos y rogó en silencio que los icebergs cambiaran de posición para que pudiera desaparecer de la faz del Polo Norte, pero no tenía tanta suerte. Entonces, como profesional consumada que era, se concentró en desenredar los pies de la manta. Una vez que pudo ver sus dedos, se separó de Nicholas, respiró profundo y cruzó la mirada con la de Santa.

—Señor, lamento...

—No es necesario, mi querida —interrumpió Santa con una sonrisa—. Debo recordar no irrumpir en la oficina de mi hijo. ¿Cómo van los planes de carga?

¿Planes de carga? Holly miró a Nick con preocupación, pero él parecía sereno, lo que la perturbó y la molestó al mismo tiempo.

—Los hemos terminado —anunció Nick.

¿Hemos? Holly no tenía idea de qué estaba hablando. Se mordió el labio.

Nick tomó una carpeta verde y se la entregó al padre.

—Nos quedamos trabajando toda la noche. Casi se nos acaba el tiempo, pero lo terminamos, en gran parte gracias a la señorita Jamison.

—Aguarde, quisiera ver los informes un momento, por favor. —Tomó la carpeta de las manos de un Santa sorprendido y la abrió. Leyó varias páginas rápidamente, páginas que estaba segura de no haber visto nunca antes. Abrió la boca para decírselo a Santa, pero se detuvo. Nick estaba metido en algo, aunque no sabía en qué. Pero, si él creía que la iba a hacer quedar como una tonta delante del padre, estaba muy equivocado. Sin prestarle atención a Nick, le devolvió la carpeta a Santa.

—Gracias; solo quería verificar un pequeño detalle.

Santa hojeó las primeras páginas y asintió para mostrar aprobación.

—Excelente trabajo. Ustedes hacen un buen equipo. Llevaré esto hasta el sector de cargas y haré una reunión informativa. —Miró a ambos—. A menos que uno de ustedes quiera hacerse cargo.

—¿Holly? —La voz de Nick tenía un tono alegre de desafío—. ¿Quieres hacerlo?

Ella entrecerró los ojos. Cómo lograba mantener esa cara de póquer cuando era un completo hablador la dejaba anonadada.

—Si nos disculpa, señor Claus, Nick y yo tenemos que ultimar algunos detalles. —También necesitaba una ducha y cambiarse de ropa, pero solo después de estrangular al hijo de Santa. Aun así mantuvo un tono de voz suave y tranquilo—. Ambos estaremos en la reunión de las once, pero primero hay algunas cosas que debemos revisar.

Santa asintió.

—Está bien, está bien. —Levantó la carpeta—. Gracias a los dos por haber trabajado toda la noche en esto. —Se volteó para irse, pero se detuvo en la puerta—. Hijo, ¿podrías encargarte de programar el reloj?

—Por supuesto, papá, lo haremos antes de la reunión. —Nick cruzó la habitación y colocó una mano sobre el hombre del padre—. No quiero que te preocupes. Todo va a salir bien, lo prometo.

Holly observó a los hombres abrazarse, y un poco de su ira se disipó. Tomó un almohadón y lo oprimió contra el pecho. Se preguntó si Nick sabía lo afortunado que era por tener un padre tan maravilloso.

—Gracias, Nicholas. Soy el hombre más afortunado del mundo por tener un hijo tan bueno. —Les sonrió a ambos mientras abría la puerta—. Ahora debo irme. Diviértanse.

¿Divertirse? Holly colocó el almohadón contra su rostro para reprimir un grito. ¿Divertirse? ¿En serio? Casi no quedaba tiempo antes de la Navidad, y ella no tenía la menor idea de lo que debería estar haciendo. Esto, se dio cuenta con desazón, la convertía en la experta en eficiencia más ineficiente del planeta.

—¿Volvemos a trabajar, Holly?

En respuesta, ella le lanzó el almohadón.

—¿No querrás decir “Ponernos a trabajar”? Aún no hemos hecho nada. —Señaló la pila de carpetas sobre la mesita de la sala—. ¿Por qué no comienzas por explicarme de qué se trata eso?

Nick, como si fuera el retrato vivo de la inocencia, miró la pila.

—Claro, veamos el informe final mientras está fresco en la memoria. —Dejó el almohadón que había atrapado sobre el sillón—. ¿Qué tal si desayunamos algo mientras lo revisamos?

—¿Revisar qué? —Holly se esforzó por mantener la calma—. No trabajamos en nada de esto anoche. Ni siquiera estabas aquí.

—Tonterías. —Levantó el teléfono y con la mano sobre el teclado numérico continuó—: dime qué quieres para desayunar, porque yo estoy famélico.

Holly se acercó al escritorio, le quitó el teléfono y lo colocó en la base.

—¿Qué rayos sucede aquí? Y quiero una respuesta sincera, Nick, porque se me acabó la paciencia.

Vio que dudaba. Por un instante pareció que iba a ser honesto con ella, pero pasó ese momento y, cuando habló, lo hizo en un tono muy mesurado.

—No sé de qué estás hablando.

Hubo un silencio tenso. Holly colocó las manos sobre la cintura.

—Dime la verdad.

Él se apoyó en el borde del escritorio y se cruzó de brazos.

—¿La verdad?

—Sí. Comienza por decirme que significa M.N.T. y no te detengas hasta no explicarme por qué querías que tu padre y yo creyéramos que habíamos estado trabajando toda la noche cuando en realidad no estabas ni cerca de esta oficina.

Holly lo vio pasarse las manos por el rostro. Se lo veía agotado, pero ella no tenía ni una gota de compasión por él. Si había estado callejeando toda la noche, era problema suyo. Pero, si creía que podía mentirle en la cara y convencerla de que ella no sabía cómo eran las cosas, no se iba a salir con la suya.

—Estoy esperando.

Con una precipitación que la sorprendió, Nick se irguió y tomó su tableta y el lápiz óptico.

—No tengo idea de qué es esa T. N. M, pero sí sé que acabo de prometerle a mi padre que programaría el reloj para la cuenta regresiva de Navidad, y eso es lo que voy a hacer. —Tomó el saco del esmoquin, que estaba en la silla—. Pero primero tengo que sacarme este traje de pingüino y tú también deberías cambiarte. Vamos.

A pesar de su exasperación, Holly supo que había obtenido de Nick todo lo que iba a obtener. Era evidente que no tenía ninguna intención de decirle la verdad, si es que era capaz de hacerlo. Pero eso no significaba que ella no pudiera descubrirla de otra manera.

—¿Adónde?

Nick sonrió mientras la esperaba en la puerta.

—Programar la cuenta regresiva de Navidad es una tradición importante y todos la esperan con ansias. ¿Lista?

Holly se colocó el zapato izquierdo, pero no vio el derecho.

—Adelántate. Debo buscar el otro zapato. —Cuando él dudó, Holly le hizo un gesto para que se fuera—. Solo dime dónde nos encontramos y allí estaré.

—Bueno, nos vemos en cuarenta y cinco minutos en la puerta que da al patio central. Hará frío, y ayer noté que no tenías el abrigo adecuado para este tipo de clima, así que envié uno a tu habitación.

Se fue antes de que ella pudiera agradecerle. Holly miró a su alrededor. Quizás estaba exhausta y se estaba volviendo loca. ¿Dónde estaba el otro zapato? Miró debajo de la mesita y de las sillas, pero no lo vio. ¿Habría soñado que había leído esos archivos? Era posible. Pero ¿cómo pudo olvidar que había trabajado en el manual operativo de carga de trineos? Eso no era propio de ella; nunca antes no había recordado una noche entera de trabajo. Con un suspiro de exasperación, se arrodilló sobre la moqueta y estiró la mano debajo del sillón. Alcanzó el zapato. Y otra cosa.

Holly sacó ambos objetos y dejó de lado el zapato para concentrarse en lo que parecía una tarjeta de presentación. Estaba impresa en un material grueso impactante y las letras negras eran simples, pero elegantes. Leyó rápidamente: Nick Kane, director de M.N.T. ¡Ajá! Lo sabía. Estaba metido en algo hasta el cuello. Y ella averiguaría qué era.

Capítulo ocho

Una ráfaga de aire frío golpeó a Holly cuando salió al balcón que daba a la Plaza Navidad. Hundió las manos enguantadas en los bolsillos de su nueva parka plateada. Le quedaba perfecta, y la capucha y los puños estaban ribeteados con piel sintética blanca, algo que siempre había deseado. Holly tenía que darle crédito a Nick cuando se lo merecía; su regalo era encantadoramente abrigado y elegante, así como una total sorpresa. Cuando había regresado a su habitación, había encontrado sobre la cama una caja envuelta en colores vivos, con un enorme moño violeta. Entre los pliegues del papel de seda había una tarjeta que decía simplemente: “Espero que te guste. N.”.

A Holly le gustó mucho, pero esperaba que Nick no creyera que escaparía de las consecuencias por la mentira de la noche anterior.

Desde lo alto del balcón de Santa, observó la plaza principal del Polo Norte. Estaba desierta. No se veía ni un solo duende. Había esperado ver una multitud de duendes para la ceremonia de programación del reloj. Un vistazo a Nick le confirmó que él no estaba ni sorprendido ni decepcionado por la poca concurrencia.

—Es hermoso, ¿verdad? —opinó Nick.

—Está vacío —replicó Holly.

—Lo sé. ¿No es maravilloso? —Nick se inclinó y apoyó los codos sobre la barandilla—. Este será el último momento de paz hasta por lo menos el veintisiete. —Se volvió hacia ella, con una sonrisa de admiración en el rostro—. Te ves absolutamente encantadora en ese color. Sabía que sería así.

A pesar del frío ártico, Holly sintió que se sonrojaba.

—Gracias; por el abrigo lo decía.

El paisaje frente a ella podía haber salido de un globo de nieve: una estatua de Santa ocupaba el centro de la plaza y desde allí salían veredas de ladrillos que conectaban una serie de escaparates de madera, con puertas pintadas de colores brillantes y alegres. Los postes de luz estaban pintados con rayas rojas y blancas, y las luces tenían forma de copos de nieve. Holly suspiró.

Nick la examinó.

—¿Sientes nostalgia por Navidades pasadas?

—Oh, no, para nada —respondió Holly—. Solo pensaba que este parece un lugar alegre para vivir.

—Lo es. Apostaría a que es el más alegre del planeta. —Nick se volvió a mirarla—. Eso es algo que no debería sorprender a nadie; después de todo, de eso se trata la Navidad: de alegría.

Holly se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—¿Supones?

—Sé que la Navidad es algo alegre para tu familia —explicó Holly—. Pero no es así para todos. Para mucha gente puede ser una época del año muy difícil. —Se detuvo. Tal vez ese no era el mejor momento para ventilar su visión angustiosa de las Fiestas. ¿Qué sabría Nick Claus (amante de la recreación y de los buenos tiempos) de adversidades y soledad? Casi nada, suponía. Además, ese momento a solas sería una buena oportunidad para intentar sacarle información otra vez—. ¿Por qué te haces llamar Nick Kane si tu apellido es Claus?

En lo que debía ser el momento menos oportuno de la historia, una banda de música que tocaba a todo volumen una versión de Sleigh Bells entró a la plaza antes de que Nick pudiera responder. Detrás de los veinte miembros de la banda, iban decenas y decenas de duendes. Los ojos de Holly se agrandaban a medida que los duendes continuaban llenando la plaza. Debía de haber cientos de ellos. Prorrumpieron en ovaciones cuando Nicholas se acercó a la balaustrada y saludó.

Sacó un micrófono inalámbrico del bolsillo y lo encendió.

—¿Quién está listo para la Navidad?

Los duendes estallaron en un aplauso cerrado. Holly los observó asombrada por su entusiasmo, por su espíritu, pero sobre todo por su alegría. Porque eso es lo que irradiaba la multitud: pura alegría. Miró a Nick y vio claramente que él también irradiaba el mismo sentimiento. Una chispa de envidia se despertó en ella.

—Es hora de comenzar la cuenta regresiva para Navidad —anunció Nicholas a la muchedumbre. Levantó una mano para pedir silencio y luego continuó—: para ayudarme con los honores, está conmigo la encantadora señorita Holly Jamison.

Para total sorpresa de Holly, la multitud enloqueció.

Nick le hizo señas para que se adelantara. Se inclinó lo suficiente para que pudiera oírlo por encima del escándalo.

—Adelante, saluda.

Vacilante, Holly levantó la mano y meneó los dedos enguantados. Nick se rio.

—Más alto, para que puedan verte —le indicó. Pero parece que su esfuerzo no le alcanzó porque él le pasó el brazo izquierdo por la cintura y le levantó el brazo aún más—. Vamos, Holly. Es hora de que te unas al espíritu navideño.

Ella volvió a saludar, y el esfuerzo fue premiado con otra ovación. Se volteó hacia Nick riéndose.

—Veo por qué amas tanto todo esto —expresó.

Él sacudió la cabeza y señaló su oreja. No podía oírla.

Holly se acercó a él justo cuando él se inclinaba hacia ella. Sus rostros terminaron a centímetros de distancia. El aroma fresco de la loción para después de afeitarse la embriagó. Fascinada, Holly observó los ojos azules de Nick. Brillaban con una vitalidad que de pronto y con desesperación quiso experimentar por sí misma.

—¿Nick?

Los ojos de él se posaron sobre sus labios.

—¿Sí?

Un repentino golpe de razón atravesó a Holly. Era absurdo. Descabellado. Cientos de pares de ojos estaban mirándolos. Sin mencionar que este era un hombre que no había sido sincero con ella sobre lo que había ocurrido la noche anterior. Sumado a eso, le había mentido al padre, su jefe, sin ningún escrúpulo aparente.

—¿Qué sucede, Holly? —preguntó, tan cerca que ella pudo sentir el calor de su aliento.

—¿Quién es Nick Kane?

Nick retrocedió.

—¿Nick Kane? —Sacudió la cabeza—. ¿Debería conocerlo? —Miró a los duendes—. Será mejor que volvamos a trabajar.

Terminó la evasión audaz y descarada de su pregunta con un guiño juguetón antes de volverse hacia la muchedumbre. Su discurso estuvo tan lleno de energía que hubiera despertado el frenesí navideño hasta en el Grinch. Sin embargo, Holly era inmune a su carisma. Se quedó parada a su lado, con las manos en los bolsillos, aunque ya no tenía nada de frío. La sangre le hervía a fuego lento.

—Comencemos la cuenta regresiva. —Nick sostuvo un control remoto en alto para que todos lo vieran—. Cuenten conmigo: diez, nueve, ocho…

El aire vibraba con una intensa emoción mientras cientos de voces se unían al conteo. Cuando llegaron al número uno, Nick levantó el control y lo apuntó hacia un objeto cubierto, empotrado en el edificio sobre sus cabezas. Como si lo hubiera tocado una varita mágica, hubo una explosión de brillantina verde y confeti mientras la tela roja caía al suelo.

Holly estiró el cuello para mirar el reloj antiguo de metal. Tenía por lo menos un metro y medio de ancho por otro tanto de alto. Los números romanos estaban levemente enrollados, y las agujas tenían forma de árbol de Navidad. Lo que lo hacía particularmente único era que el número superior era setenta y dos en lugar de doce. Sin duda era la pieza de relojería más fascinante que Holly había visto.

En medio de las aclamaciones, Nick levantó la mano para que lo oyeran.

—Tres días para Navidad comenzando a contar desde ahora; entonces... ¿alguien tiene trabajo que hacer?

Los duendes abandonaron la plaza más rápidamente de lo que entraron. Si bien no era una carrera alocada, había una energía y propósito nuevos en sus movimientos. Esto le hizo bien al corazón de Holly. Volvió a mirar el reloj y suspiró.

Nick la observó y luego echó un vistazo al reloj.

—¿Decepcionada? No lo estés. —Apagó el micrófono y lo colocó en el bolsillo—. En la central de operaciones hay un reloj digital de alta tecnología, que cuenta los nanosegundos que faltan para la Navidad. No tengo dudas de que su efectividad haría que tu corazón latiera con más fuerza.

El sarcasmo de Nick le dolió, pero quizás se lo merecía. Había estado insistiendo sobre eficiencia y medidas para reducir gastos desde su llegada al Polo Norte, aunque Santa no había expresado un gran deseo por recortar el presupuesto. Durante su entrevista inicial, Santa simplemente había dicho que necesitaba alguien que ayudara a su hijo, algo que no había hecho aún; pero eso lo podía cambiar.

Después de todo era Navidad. ¿Qué mejor época para hacer un gesto de paz? Tendría que dejar de lado su juicio sobre la falta de profesionalismo de Nick, así como también olvidar todo el desastre relacionado con su desaparición y sus mentiras. Tal vez Nick solo había ido a ver un partido de hockey… No, había vuelto vestido de esmoquin… Entonces, quizás había salido y le daba vergüenza que lo descubrieran socializando cuando había tanto que hacer.

Holly tomó una decisión: lo pasado, pisado. Era hora de un nuevo comienzo. Durante las próximas setenta y dos horas iba a ser la mano derecha de Nick; iba a ser su asistente ideal. Sería eficiente y amable. Olvidaría todo lo referente a Nick Kane. De repente se sentía más relajada. Se inclinó para levantar la tela roja que había cubierto el reloj y la dobló.

—¿Qué hacemos ahora?

Nick la examinó por un largo momento.

—¿Me estás preguntando en lugar de decírmelo?

—Sí. —Holly le dio la tela doblada—. Desde ahora hasta Navidad estoy a tu disposición. Dime qué necesitas que haga y lo haré.

—¿No más listas de preguntas? ¿No dudarás de mí?

Holly sacudió la cabeza.

—No.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Nick.

—Esto será divertido. —Le hizo una seña para que pasara primero por las puertas abiertas—. Sé exactamente por dónde empezaremos.

—Vamos.

El brillo travieso en los ojos de Nick le hizo desear a Holly que su decisión no contribuyera a arruinar la Navidad.

Capítulo nueve

Nick, con Holly a su lado, caminaba por el pasillo lo más rápido que podía, pero eso no significaba que lograra un buen tiempo. Un pequeño grupo de duendes lo seguía para hacerle preguntas de último momento, entregarle solicitudes que necesitaban su firma, y tratar otros temas que parecían haber adquirido mayor urgencia desde que había comenzado la cuenta regresiva. Pero él seguía su camino, garabateando su firma en los documentos y dando instrucciones mientras se dirigía a la sala A. P. J. Quería que Holly la viera; no, que la experimentara, antes de que tuvieran que encerrarse en la sala de operaciones. Esta sería su última oportunidad antes que comenzara la locura.

Se detuvo frente a la puerta A. P. J. y colocó la llave en la cerradura. Le dio un empujoncito a la puerta y se asomó. Justo como esperaba: estaba vacío. Perfecto.

—¿Lista para una sorpresa? —preguntó él.

Holly abrió la boca para decir algo, pero lo pensó mejor y solo asintió.

—Tan lista como puedo —contestó—. Oh, aguarda, ¿entraremos en el famoso A. P. J.?

Nick abrió la puerta por completo y le hizo señas para que lo siguiera. Estaba ansioso por ver la expresión de ella cuando se diera cuenta de dónde estaban, pero nada podía haberlo preparado para el modo extraño en que su corazón se detuvo cuando Holly dio un grito ahogado de placer.

—¡Oh, Nick! —Lo miró con una expresión de inocencia y vulnerabilidad que le llegó al corazón—. ¿Qué es esto?

Él se paró junto a ella.

—Asombroso, ¿verdad?

Ella asintió.

—Absolutamente, pero no estoy segura de comprenderlo. —Se volvió hacia Nick—. ¿Es real? Quiero decir, sé que no puede serlo. —Dio un paso vacilante y estiró una mano para tocar una pantalla, pero lo pensó mejor y la retiró.

—Eso depende de tu definición de “real”. —Nick le hizo señas para que lo siguiera—. Solo quédate conmigo. No quiero que termines transportada a otra dimensión.

—Bromeas, ¿verdad?

—Claro —contestó sonriendo—. Por lo menos así lo creo. —Estiró la mano—. Pero ¿para qué arriesgarse?

Ella dudó un instante antes de tomar su mano.

—Guau, ni siquiera puedo descifrar cómo funciona esto. Cuéntame todo.

—Esta es el Área de Prueba de Juguetes, o solía serlo cuando probábamos los juguetes a mano. También fue una época maravillosa. —La guio entre las pantallas y le dio tiempo para detenerse en cualquier pantalla que quisiera examinar—. ¿Puedes imaginarte esta habitación llena de juguetes? Carol y yo solíamos venir después de haber hecho la tarea escolar y jugábamos durante horas. Tuve una vida dura, ¿no?

Holly se rio.

—Lo dudo. ¿Por qué el cambio? ¿Y qué son estas? —Volvió a estirar la mano hacia el resplandor plateado en el aire, pero otra vez la retiró.

—Holografía. —Se detuvo frente a una imagen—. Adelante, puedes tocarla. Si quieres, hasta puedes atravesarla.

Pero Holly sacudió la cabeza.

—Me parece demasiada indiscreción. Pero debe de ser la cosa más sorprendente que haya visto.

Ahora le tocó reír a Nick. Le encantaba ver a Holly pasar del modo supereficiente a un estado de asombro. Casi había perdido las esperanzas de que ella se rindiera al espíritu navideño, pero su reacción era alentadora.

—Sígueme. —La guio por el laberinto de escenas holográficas que colgaban del techo—. Como te decía, solíamos probar los juguetes en esta habitación. Cada juguete nuevo pasaba por las etapas de investigación, diseño y producción antes de llegar aquí. Nosotros jugábamos con cada juguete hasta hartarnos y, como podrás imaginarte, hacíamos unos informes de primera. Sin embargo, era obvio que faltaba algo fundamental.

—¿Qué cosa?

—No teníamos forma de saber cómo reaccionaría un niño si recibiera ese regalo.

—Ah, eso tiene sentido —asintió Holly—. Entonces crearon esta experiencia virtual para medir la respuesta de los consumidores finales.

—¿Consumidores finales? —Nick soltó la mano de Holly y retrocedió—. ¿Usaste ese término?

Holly asintió.

—¿Por qué? ¿Cómo los llamas tú?

—Niños.

Un silencio tenso se extendió entre ellos. Nick no dejaba de hacerse preguntas: ¿no había sido niña alguna vez? ¿No había celebrado la Navidad? ¿No se había lanzado escaleras abajo la mañana de Navidad para abrir ese regalo que tanto había deseado? ¿Cómo podía ser completamente encantadora, increíblemente brillante, asombrosamente trabajadora y, a la vez, no tener idea de nada?

—Cambié de opinión —dijo Holly de repente—. Quiero atravesar una escena. Siempre y cuando vengas conmigo; no quiero ir sola.

—Genial. —Sorprendente, pero genial. Nick señaló las muchas opciones de la habitación—. Elige un lugar y allí iremos.

Aguardó mientras Holly caminaba entre las imágenes suspendidas. No le llamó la atención que fuera tan metódica en la elección. Lo que sí le asombró fue que quisiera experimentar una mañana navideña virtual, pero también le agradó. La observó detenerse frente a una escena de un departamento en Tokio antes de pasar a una cabaña nevada en Montana. Esperó pacientemente mientras estudiaba otras más, hasta que su mirada se paralizó en un holograma más pequeño, ubicado al fondo de la habitación.

—Nick, encontré la que quería.

Él se apresuró a seguirla mientras ella se dirigía hacia la imagen. Cuando Nick vio la que quería, entendió de inmediato por qué la había elegido.

—Toma mi mano, Holly, y nos quedaremos unos momentos observando antes de regresar, ¿de acuerdo?

Ella se volvió hacia él.

—¿Ninguna instrucción especial?

Él sacudió la cabeza.

—No sabrán que estamos allí porque ellos tampoco lo están. Es confuso, así que no nos preocupemos por la ciencia; solo confía en mí.

Holly asintió y tomó su mano.

Nick recibió con agrado el calor del contacto, de su confianza, mientras ingresaban al holograma. El grito ahogado de Holly cuando entraron a una sala de estar acogedora con un fuego chisporroteante lo hizo sonreír. De fondo sonaba un álbum navideño de Bing Crosby y un labrador negro dormía sobre una alfombra trenzada. Un árbol navideño de un metro ochenta estaba adornado desde la estrella dorada en la punta hasta el pesebre colocado en el suelo. Junto al árbol había un paquete demasiado grande y con una forma poco usual para que pudiera caber debajo de este.

—Solo aguarda y observa —susurró Nick ante la mirada perpleja de Holly.

Unos segundos después el perro levantó la cabeza y se irguió a medias cuando una niña corrió escaleras abajo.

—Mami, ¿dónde estás? ¿Vino Santa?

Cuando la niña pasó volando cerca de Holly, la siguió un silbido de aire frío. Nick sostuvo a Holly del brazo para que mantuviera el equilibrio cuando ella retrocedió. Comprendía su reacción; él también se había quedado estupefacto la primera vez que había entrado a un holograma. Mantuvo el brazo alrededor de los hombros de Holly, en parte para tranquilizarla y en parte para evitar que avanzara hacia la sala de estar. Solo estaban ahí para observar.

La niña se detuvo en seco cuando vio el paquete. Aplaudió con entusiasmo.

—Mami, ¿dónde estás?

Una mujer sonriente, vestida con una bata a cuadros, entró a la sala.

—Aquí estoy, cariño.

Nick observó a Holly, cuyos ojos estaban bien abiertos y tenía una expresión incrédula.

—No te preocupes, no pueden vernos ni oírnos —susurró él. Holly asintió, pero no dejó de mirar la escena frente a ellos.

—Vino Santa, mami. ¿Has visto? ¡Me dejó un regalo!

—Ya veo; y es muy bonito. Adelante, ábrelo.

La niña no necesitó más estímulo. Se arrodilló junto al paquete y rompió el papel de vivos colores. Cuando sacó suficiente papel para ver qué era, dio un grito ahogado.

—¡Mira, mami! ¡Mira lo que Santa me trajo! —Su rostro irradiaba alegría—. Es una casa de muñecas. Como la que yo quería, ¡pero mejor!

La madre se arrodilló a su lado.

—Es preciosa, cariño.

Completamente de acuerdo, la niña comenzó a darle una completa visita guiada por la casa nueva, examinando todos los muebles y los pequeños tesoros que encontraba.

—Le encanta. —La voz de Holly tenía un rastro de sorpresa.

—Exacto —asintió Nick—. ¿Ves que es mucho más fácil medir el éxito de un regalo cuando puedes experimentarlo?

—Absolutamente maravilloso —expresó Holly—. Me refiero a la tecnología, pero no es posible probar todos y cada uno de los juguetes de este modo.

—No, no lo es. Pero podemos obtener una muestra representativa y partir de esa base. No todo se trata de análisis de sistemas, Holly; también hay algo de magia navideña en esto.

Por toda respuesta, ella levantó una ceja levemente arqueada.

—Mira lo que sucede a continuación —prosiguió Nick. Ambos se voltearon hacia la madre y la hija, quienes estaban sentadas una junto a la otra, con las cabezas pegadas, mientras examinaban una mesa de cocina en miniatura con unos minúsculos platos de fideos y albóndigas.

—Mami, ¿cómo sabía Santa que quería una casa de muñecas?

—Tú se lo dijiste, corazón. ¿Recuerdas cuando fuimos al centro comercial y él te preguntó qué querías?

La hija colocó con cuidado la mesa en su lugar y se volvió hacia la madre.

—Sí, pero ¿cómo sabía que esta era la perfecta? Es justo la que quería.

—Magia, supongo. —Posó la mano suavemente sobre la cabeza de la hija—. Me hace muy feliz que tú estés feliz.

La niña frunció el ceño.

—Pero, mami, tú no recibiste ningún regalo.

—Oh, sí lo recibí, cariño. Cuando naciste y la enfermera te envolvió en una manta rosa, y te entregó a mí, fue como si me hubieran dado la luna, las estrellas y todo lo hermoso que existe en el mundo al mismo tiempo.

Nick no despegó la mirada de Holly mientras la niña se lanzaba a los brazos de la madre. Los ojos de Holly se llenaron de lágrimas.

—Estoy lista para volver —susurró ella.

Cuando atravesaron el velo plateado reluciente y volvieron al área de prueba de juguetes, Nick mantuvo apretada la mano de Holly.

—¿Te encuentras bien?

Ella se limpió una lágrima, asintió, pero luego sacudió la cabeza.

—Sí, no, no lo sé.

Nick la atrajo hacia sus brazos y la mantuvo cerca.

—Comprendo.

Holly sacudió la cabeza con vehemencia.

—No es cierto.

—Sí, lo es. —Colocó suavemente un dedo debajo de la barbilla de Holly y levantó su rostro para que lo mirara a los ojos—. Sé que te hubiera encantado que tu madre te hubiera dicho esas mismas palabras.

Las lágrimas caían por las mejillas de Holly mientras Nick la abrazaba. El corazón de él sufría por Holly del mismo modo que sufría por cada niño del programa de familias sustitutas que atendía la Fundación Mejor Navidad de Todas.

—Muchos adultos no entienden que las palabras cariñosas pueden ser el mejor regalo de todos —explicó él.

Sintió que los brazos de Holly se aferraban más a su cintura. Cerró los ojos, queriendo saborear la sensación de tenerla tan cerca y ese momento juntos en silencio.

—¡Por el amor a la Navidad, San Nick, ahí estás! —Rapz corrió entre los hologramas y se detuvo en seco tan solo dos pasos antes de chocar con ellos. Su cara estaba roja y le faltaba el aire—. Tenemos un problema.

Nick miró a su amigo duende con el ceño fruncido cuando Holly se alejó de sus brazos. Interrumpir un momento tierno con una mujer hermosa no era una acción recomendable en el manual de amistad.

—Puede esperar, Rapz.

—Oh, no, no señor, no puede. —Rapz sacudió la cabeza y le dio un papel doblado—. Debes ocuparte de esto ya mismo. —Como si se le acabara de ocurrir una idea, se volvió hacia Holly—. Hola, señorita Jamison.

Holly se secó las lágrimas.

—Hola, Rapz.

Rapz miró a uno y a otro, con evidente confusión en su rostro.

—Aguarden un momento; ¿interrumpí algo?

El enfático “Sí” de Nick quedó ahogado por un enfático “No” de Holly.

Rapz miró a uno y a otro.

—Entonces, ¿es sí o es no?

Holly hizo un gesto hacia la nota.

—Adelante, Nick, léela. Tal vez debamos ocuparnos de lo que sea eso antes de cualquier otra cosa.

Nick abrió el papel y leyó rápidamente. Su corazón se desplomó cuando vio las palabras escritas por el codirector ejecutivo de la Fundación Mejor Navidad de Todas:

Un incendio voraz destruyó por completo el depósito de juguetes de Chicago. Perdimos todo. Se sospecha que fue intencional. Llamé a los motociclistas de M.N.T. y están viniendo a ayudar. Te necesitamos aquí para la concentración solidaria.

Nick estrujó el papel. Una ráfaga de emociones entremezcladas corría por su cuerpo: frustración porque el depósito había desaparecido, indignación porque había gente tan malintencionada que destruía cosas que no le pertenecía y una profunda decepción por tener que abandonar a Holly. La observó mientras ella lo miraba con curiosidad.

—Debo irme.

Ella no perdió ni un segundo.

—¿Adónde vamos?

Él sacudió la cabeza.

—Nosotros no, solo yo. —Se volvió hacia el duende—. Envía un mensaje para avisar que estoy en camino. Y, Rapz, gracias por haberme traído la nota. Hiciste lo correcto. —Aguardó a que Rapz se fuera para dirigirse a Holly. Se paralizó ante la expresión de sufrimiento en su rostro.

—Nick, no vine hasta acá arriba por el viento ártico —protestó—. Permíteme ir contigo y ayudarte con lo que sea.

—No, de ninguna manera. Necesito ocuparme de esto solo. —Antes de que ella pudiera argumentar en favor de acompañarlo, Nick comenzó a caminar para atrás, hacia la salida—. Llamaré a Jolly y le pediré que te busque. Necesitará ayuda con los pronósticos del tiempo. —La expresión de su rostro lo estaba matando; solo quería volver a tenerla entre sus brazos. Pero debía irse. No tenía otra opción—. Lo lamento.

Capítulo diez

Holly se quedó mirando la puerta por varios minutos después de que Nick se fue. ¿Qué rayos había sucedido para que se tuviera que ir así? ¿Qué decía esa nota? Nunca lo sabría porque él la había colocado en el bolsillo mientras decía su patética despedida. Justo antes de que Rapz los interrumpiera, Holly había sentido una verdadera conexión con Nick, como si hubiera habido un entendimiento y aceptación silenciosos entre ellos. Él sabía, realmente entendía, el impacto que le había causado a ella ver a la niña con la madre.

Y luego había salido huyendo. Holly maldijo su propia estupidez. Nunca debería haber abierto su corazón a Nick. Ni siquiera debería haberlo pensado.

—¿Holly? —Jolly se asomó a la sala A. P. J.—. Ahí estás. Rapz dijo que tenías unas horas libres. ¿Podrías ayudarme a armar unos informes preliminares sobre el pronóstico del tiempo?

Holly esquivó con cuidado los hologramas.

—Claro, con gusto. —Cuando salió y cerró la puerta, no miró hacia atrás. No quería volver a ver otro holograma en su vida.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la duende.

Holly asintió, aunque en realidad se sentía como si la hubieran pasado por una picadora de emociones—. ¿Sabes adónde fue Nick? —indagó tratando de sonar casual—. ¿Hubo alguna emergencia?

Jolly se encogió de hombros.

—Lo dudo. Lo vi salir con su ropa de montar, así que lo que fuera no debe ser gran cosa. —Cambió de brazo el paquete de papeles que llevaba mientras caminaban por el pasillo.

—¿Ropa de montar? —Holly sabía que tenía que dejar el tema. Pero no podía. Quería oír que Nick no había ido a divertirse por ahí cuando había tanto trabajo por hacer—. Pensé que hacía demasiado frío aquí arriba para tener caballos.

Jolly se rio.

—Nick prefiere montar una Harley Davidson. Y va hacia abajo, así que no hay que preocuparse por el frío.

¿Harley Davidson? ¿Como la motocicleta? Mientras trabajaban, Holly se esforzaba por concentrarse en la explicación de Jolly sobre cómo establecían patrones de clima para poder preparar el plan de vuelo de Santa. En otro momento, la información le hubiera parecido fascinante, pero su enfado con Nick continuó creciendo hasta que fue lo único que ocupó su mente. Al no poder prestar atención al radar que tenía enfrente, se volvió hacia Jolly.

—Hay algo que debo saber. Sobre Nick.

La duende se acercó una pila de papeles.

—Quieres saber por qué no se casó —dijo con toda naturalidad—. ¿No es así?

—No, claro que no. —Holly se mordió el labio—. Bueno, no era lo que iba a preguntar, pero ya que tocaste el tema —ignoró la expresión divertida de Jolly—, ¿por qué no se ha casado?

—No encuentra a la mujer a quien le importen tanto las Fiestas como para dedicar su vida a todo esto. —Jolly hizo un gesto para demostrar que se refería al Polo Norte y a todo lo navideño—. Pobre San Nick; tiene la tarea titánica de encontrar una mujer que ame la Navidad tanto como a él porque él nunca dejará el Polo Norte.

Ajá. Parecía que se iba en cada oportunidad que tenía. Pero Holly se guardó ese pensamiento. Los duendes adoraban a Nick, y Jolly no era la excepción.

—Entonces cuando su padre, ehmm… pase a mejor vida, ¿él se convertirá en Santa?

Jolly sonrió.

—No es necesario que Santa pase a mejor vida, como has dicho con tanta delicadeza, para que Nick tome su lugar. Santa no es el rey de Inglaterra. Se puede jubilar.

—¿De verdad? —Holly se reclinó en la silla y golpeó la lapicera contra su mejilla. La idea nunca se le había ocurrido, pero también era cierto que, hasta que había conseguido ese trabajo, siempre había pensado en Santa como un mito sin rostro.

—Oh, sí, y apuesto un par de botas negras relucientes que en cualquier momento Santa va a comenzar a hablar sobre Hawái. Cada año empieza a mencionar su retiro con más antelación. —Jolly empezó a oprimir botones y a girar perillas mientras hablaban—. Él y la señora Claus suelen viajar a Maui el veintiséis. Carol y Nick también van. ¿Te sorprendería saber que nuestro San Nick es un surfista magnífico? Puede surfear una ola como nadie.

Holly se volteó hacia la pantalla frente a ella y comenzó a oprimir los botones que Jolly le indicaba.

—No me sorprende para nada —respondió. Nicholas Claus, al parecer, era experto en todo lo que hacía. Excepto en trabajar.

—Entonces, ¿qué querías saber sobre Nick? — preguntó Jolly.

Holly dudó por un momento.

—¿Crees que será un buen Santa?

Una sonrisa amplia se dibujó en el rostro de Jolly.

—Será el mejor Santa que haya existido.

Nick vio la última motocicleta abandonar el estacionamiento lleno de polvo antes de dirigirse al bar débilmente iluminado. El evento, una fiesta de despedida para los motociclistas de M.N.T., había resultado mucho más exitoso de lo que se había atrevido a esperar. No solo el grupo se había comprometido a recaudar dinero suficiente para reemplazar los juguetes destruidos, sino que había estimado que duplicaría los fondos durante la colecta de juguetes organizada de emergencia. Halagado y sorprendido por esa generosidad, Nick deseó que Holly estuviera con él. Si ella viera más allá de las motocicletas cromadas y de las camperas negras de cuero, podría presenciar el verdadero espíritu de la Navidad en el trabajo.

Se dejó caer en un taburete del bar y tomó el pequeño recipiente con pretzels que tenía frente a él. Holly. Había estado en su mente toda la tarde. Sin intentarlo, sin quererlo, aún podía ver el dolor en su rostro cuando él se había ido tan rápido sin explicar adónde. Se llevó un pretzel a la boca y buscó al barman.

—¿Quiere una cerveza? —preguntó el barman cuando se acercó a Nick.

—No, tengo un largo viaje a casa. Solo sírvame una gaseosa.

El barman colocó un vaso con hielo y una lata fría frente a Nick. Su expresión era de curiosidad.

—Me parece conocido. Pero no es un cliente habitual.

Nick sacudió la cabeza y abrió la lata.

—No, vengo solo un par de veces al año, cerca de las Fiestas, cuando los motociclistas de M.N.T. hacen su colecta de juguetes, pero nada más. No soy de la zona.

El hombre asintió.

—Es difícil de creer que un loco haya incendiado todos esos regalos. Realmente lo deja a uno pensando.

—Es cierto —acordó Nick. Pero no quería hablar sobre el incendio. Se dirigiría al lugar para examinar los daños y hablar sobre la reconstrucción apenas terminara la bebida—. ¿Está listo para la Navidad?

—Oh sí, mi esposa está muy entusiasmada. —El barman se rio—. La Navidad es algo muy importante para ella.

“Qué suerte la suya”, pensó Nick. Deseaba que Holly compartiera el mismo amor por las Fiestas. Rayos, sería feliz si ella solo entendiera el concepto, pero este parecía eludirla. Aunque la reacción ante la escena del holograma le había dado a él una percepción de su dolor, también le había probado que ella tenía la capacidad de demostrar cariño. Solo que no lo sentía por la Navidad. O por él.

El barman chasqueó los dedos.

—Oiga, eso es. Sé por qué me parece conocido.

Nick sonrió a medias, con actitud despreocupada. Sabía lo que venía.

—¿Ah, sí?

Con menos seguridad que antes, el barman limpió una mancha en el mostrador.

—Dirá que estoy loco, pero se parece al tipo que hacía de Santa cuando llevé a mis nietos al centro comercial.

Nick se rio.

—Muchos me dicen lo mismo, aunque no lo crea. Por los ojos, ¿no es así?

—Sí, por eso —asintió el hombre—. Cuando tenga mi edad y necesite dinero extra para las Fiestas, puede conseguir un trabajo temporal de Santa en el centro comercial.

Nick tomó otro pretzel y sonrió.

—Lo tendré en cuenta por si las cosas no funcionan en mi empleo actual.

Después de haber ayudado a Jolly a compilar los informes sobre el clima, Holly se hizo cargo de la reunión sobre las operaciones de carga de trineos a la que Santa le había pedido que asistiera. San Nick, según notó con un gran sentimiento de frustración, no aparecía por ningún lado. Manejar la reunión no fue un problema. De hecho, en los lugares donde Holly había trabajado, todas grandes empresas, nunca había visto una organización tan aceitada como la del Polo Norte. No parecía un ambiente corporativo, sino que se sentía más como una gran familia muy funcional. Cada sector operaba a la perfección. Y nada de esta eficiencia —Holly estaba segura— podía atribuirse a Nick.

Al finalizar la reunión, se dirigió al comedor y se sentó en una de las mesas, con una taza de chocolate caliente.

—Señorita Jamison, ahí está. Estuve buscándola por todas partes.

Holly levantó la vista del informe que estaba leyendo. Le sonrió al duende alegre que la había saludado. Le parecía conocido, pero sabía que aún no los habían presentado.

—Estaba tomando una taza de chocolate. —Extendió la mano—. Soy Holly Jamison, algo que usted, por supuesto, ya sabía.

El duende le estrechó la mano y luego señaló la silla.

—¿Puedo? —Cuando ella asintió, se trepó a la silla y puso una pila de papeles sobre la mesa—. Soy Tinsel.

Ella sonrió.

—¿Cómo puedo ayudarte, Tinsel? —Le hizo señas al camarero duende para que llevara una taza de chocolate para Tinsel—. ¿Esos papeles son para mí?

El duende se encogió de hombros.

—Es lo que no sé. Hoy estuve ayudando a Carol a establecerse en donde se está quedando y, cuando regresé, encontré esto en mi escritorio. —Frunció el ceño—. Ninguno de los gastos tiene sentido para mí. Jolly mencionó que usted era experta en números y que tal vez podría encontrarle explicación a todo esto. Debe haber un error en algún lado.

—Con mucho gusto lo haré, pero debo advertirte que Jolly exagera sobre mis capacidades —respondió Holly. No necesitaba más papelerío, al igual que Chicago no necesitaba más nieve en pleno invierno pero, a decir verdad, mantenerse ocupada era bueno. La ayudaba a no pensar en Nick.

—Muchas gracias —expresó Tinsel. Bebió un poco de chocolate mientras Holly examinaba el informe.

Ella miró brevemente la primera página y luego pasó algunas más. Frunció el ceño. Algo no estaba bien.

—Lo sé —interrumpió Tinsel—. Las cuentas no dan.

Holly cerró la carpeta y la dejó sobre la mesa.

—Las cuentas dan, pero no es algo bueno. Básicamente dan una gran cantidad de deuda. —Y las deudas, como ya había visto, no era algo que se alentaba en el Polo Norte. El negro era bueno, el rojo no; al menos en los balances—. ¿El jefe de qué sector entregó este informe?

En respuesta, Tinsel se revolvió en la silla. Sus ojos estaban fijos en las puntas de sus zapatos verdes de fieltro. Su negativa a dar una respuesta directa fue toda la confirmación que Holly necesitaba. Sabía perfectamente quién había entregado el informe. Tenía que haber sido Nick, santo patrono de la autocomplacencia.

—Yo me encargo, Tinsel. Gracias por haberme traído esta información.

—¿No le molesta? —consultó Tinsel.

Holly sacudió la cabeza.

—No lo pienses más, Tinsel. —Ella se levantó y recogió todos los archivos, con el informe de Nick arriba de todo—. De hecho, me ocuparé ya mismo del tema.

Holly se alivió al saber que Santa estaba en la oficina y que podía recibirla. Le agradeció a Madge, una duende que lucía un peinado batido retro y que vestía un cárdigan bordado con cuentas, por acompañarla hasta la oficina de Santa.

Él levantó la vista cuando entraron. Tenía una regla en la mano y parecía estar midiendo pilas de carpetas. Su sonrisa era amplia, cálida y acogedora.

—Ah, mi querida Holly, qué alegría verte. Entra, entra.

—¿Interrumpo, Santa?

Él dio un largo suspiro.

—Estoy midiendo las pilas de informes de niños buenos y niños traviesos, pero mi mente sigue desviándose hacia Hawái. —Apoyó la regla sobre el escritorio y le hizo señas a ella para que se sentara en una de las dos sillas frente a él. Cuando ella se sentó, él hizo lo mismo—. Cada año estoy más y más agradecido por tener un hijo tan maravilloso al que pueda entregarle el mando de la Navidad cuando llegue el momento. Será un estupendo Santa.

Sin saber muy bien qué decir al respecto, Holly señaló la pila de informes sobre niños traviesos.

—¿Cómo van las cosas este año?

Santa sacudió la cabeza.

—Los buenos aún son más que los traviesos, pero me gustaría ver que la cantidad de traviesos disminuyera. Bien, cuéntame, ¿cómo te está yendo?

Holly sonrió.

—A decir verdad, Santa, estoy sorprendida con su trabajo. Sé que ha estado haciendo esto por varios años, pero todo está mucho más estructurado de lo que esperaba. Dudo de que realmente me necesiten aquí.

Santa rio.

—No es lo que dice mi hijo. Él cree que eres… ¿cuáles fueron sus palabras exactas? Ah, sí, indispensable.

¿En serio? Lejos de ella estaba el llamar mentiroso a Santa, pero dudaba de que Nick la considerara otra cosa que no fuera una molestia.

—Y cuando los encontré está mañana, tú parecías sentir lo mismo —comentó Santa con un tono de voz lleno de entusiasmo.

Holly sintió que sus mejillas comenzaban a arder.

—Con respecto a eso, señor, quisiera explicar...

—Oh, entiendo perfectamente, mi querida señorita Jamison —interrumpió Santa con una sonrisa amplia—. Después de todo, hace muchos años, la señora Claus y yo también nos conocimos y nos enamoramos trabajando aquí.

—No es así, Santa —protestó Holly—. Nick y yo somos… solo somos… se trataba todo sobre el informe —logró balbucear al fin. Afortunadamente, Nick no estaba allí para presenciar el momento. Holly no tenía dudas de que hubiera disfrutado verla tartamudear. Necesitaba redirigir la atención de Santa de vuelta a los negocios—. Santa, lo que sí encontré es un programa que, según mi opinión, debe ser eliminado. Parece ser muy costoso y, hasta donde yo sé, no brinda ningún beneficio. Realmente es una carga en un presupuesto impecable. Puedo preparar un breve informe para su consideración.

Santa sacudió la cabeza.

—No hay tiempo, mi querida. Si crees que lo mejor es eliminarlo, solo da la orden.

—¿Cambiaría de opinión si supiera que...? —Santa la interrumpió antes de que pudiera informarle que iba a recortar el proyecto favorito de su hijo.

—No, sin detalles. No tenemos tiempo. —Se levantó y volvió a tomar la regla—. No contraté a alguien tan talentosa como tú para poder microgestionar sus decisiones. —Su sonrisa le irradiaba confianza—. Ve y elimina cualquiera sea el programa del que estás hablando.

De pronto a Holly la invadió la duda. No sobre la validez del programa de Nick, sino sobre la idea de decepcionar a Santa después de la confianza que había depositado en ella desde su llegada.

Santa volvió a concentrarse en la pila de niños traviesos.

—Está bien, mi querida. Si crees que el programa debe recortarse, entonces cancélalo y sigue adelante. A esta altura del año, es probable que nadie se dé cuenta.

“Una persona lo va a notar sin duda”, pensaba Holly mientras entraba a la oficina vacía de Nick unos minutos después. Y no iba a estar muy contento.

Capítulo once

Nick se quitó la chaqueta de cuero y la dejó sobre el asiento de la Harley. Se pasó las manos por el pelo y luego estiró los brazos sobre la cabeza antes de girar de derecha a izquierda. Sabía que podía quitarse el cansancio físico que comenzaba a invadirlo, pero no estaba tan seguro de que pudiera deshacerse de la molesta sensación de que algo andaba muy mal.

Caminó por el pasillo interno que daba a la puerta secreta de su oficina, con cuidado de no hacer ruido para que nadie oyera sus pasos. No es que esperara encontrar a alguien en su oficina, pero algo no estaba bien. Tal vez se equivocaba, tal vez solo era la tarde larga y estresante que había pasado examinando el depósito incendiado que tan inquieto lo tenía. O tal vez era la culpa que lo carcomía desde que había abandonado a Holly repentinamente cuando ella estaba tan alterada.

Se había comportado tan mal al dejarla de esa manera... Sacudió la cabeza ante su propia estupidez. No era que el depósito estaba siendo devorado por llamas que él podía apagar mágicamente con solo aparecer. El daño ya había ocurrido mucho antes de que él llegara. Tendría que haberse quedado con Holly y asegurado de que estuviera bien antes de dejarla.

¿Podía hacer algo bien cuando se trataba de Holly Jamison? Había sido un paso en falso detrás de otro desde que se habían conocido, y él sabía que gran parte había sido su responsabilidad. No podía culparla por el modo en que lo miraba, como si él personalmente fuera a arruinar el futuro de la Navidad. De todas maneras, eso le dolía.

Pero podía enmendar las cosas. Esa noche. No había razón para esperar. Se asearía y luego iría a buscar a Holly. La idea de verla lo hizo sonreír por primera vez en el día.

Aunque estaba oscuro en el túnel, encontró la puerta corrediza sin dificultad. La abrió y accionó la palanca que corría su retrato a un lado. Cuando entró a la oficina, le sorprendió ver que estaba levemente iluminada por la luz del monitor de su computadora. ¿Se habría olvidado de apagarla? Antes de que pudiera acordarse, un chillido invadió el ambiente. Tuvo que tomarse del marco de la puerta para no caerse.

Una vez que se estabilizó, necesitó unos instantes para que sus ojos se adaptaran a la semioscuridad.

—¿Rapz? ¿Jolly? —Quien fuera no era tan bajo como para ser un duende—. ¿Holly?

—Oh, por el amor a la Navidad, Nick. —Holly se llevó una mano al pecho y respiró hondo para calmarse—. ¿Qué haces entrando a hurtadillas?

—¿Qué has dicho?

Ella parecía sorprendida.

—Pregunté qué hacías entrando a hurtadillas.

—No, antes de eso. —Sonrió—. Justo antes de eso.

—No lo sé.

Él se acercó un poco más.

—Dijiste: “Por el amor a la Navidad”. Te oí.

—¿Y?

Nick se rio.

—¿No lo ves? —Se movió demasiado rápido para que ella pudiera protestar; se acercó y la estrechó entre sus brazos por un instante antes de soltarla—. Oficialmente, adquiriste el espíritu navideño. Lo adoro.

Holly se quedó mirándolo con una expresión perpleja, que Nick consideraba encantadora.

—¿Te has vuelto loco? —Miró por encima de él hacia el retrato y luego a la puerta oculta por la que él acababa de entrar—. ¿Qué es eso? —Pasó por al lado de Nick, se asomó al pasillo oscuro y después se volteó para mirarlo con incredulidad—. ¿Tienes un pasadizo secreto?

Nick cerró la puerta y accionó la palanca para que el retrato volviera a su lugar.

—Claro que no; estás imaginando cosas.

—Ah, no, Nicholas Claus, ni te atrevas a intentar engañarme otra vez. —Holly tenía las manos en la cintura y, si él pudiera verla mejor bajo la tenue luz, no dudaba de que los ojos de ella estarían irradiando frustración.

—¿Engañarte? —No podía evitarlo. Sabía que se estaba refiriendo a lo sucedido esa mañana, pero le gustaba verla exasperarse. Con una revelación repentina que le aceleró el corazón, se dio cuenta de que le gustaba ver a Holly de cualquier modo. Ya fuera acurrucada en sus brazos como esa mañana o parada frente a él cuestionándolo con indignación como en ese momento; le gustaba todo sobre ella. Amaba todo sobre ella.

El choque de esa revelación de sentimientos debió haberse transmitido a su rostro porque la expresión de Holly cambió a una de preocupación. Ella colocó una mano sobre el brazo de él.

—¿Te encuentras bien?

Asintió, pero en realidad se había quedado sin palabras. Él, Nicholas Kristopher Claus, acababa de cometer el error absurdamente estúpido de enamorarse de alguien a quien ni siquiera le caía bien.

—Estoy bien —mintió—. Solo ha sido un largo día.

Holly lo tomó del codo y lo guio hasta la silla.

—Siéntate aquí y te traeré algo para beber.

Él hizo lo que le había pedido y, cuando ella le preguntó qué quería, le señaló su mejor whisky escocés. La observó mientras ella servía algo del líquido ámbar en un vaso y se lo traía. Sus movimientos eran elegantes, y su expresión de preocupación era tan sincera que él casi, casi podía imaginar que ella también sentía algo por él. Agradeció con una sonrisa y bebió un sorbo del vaso que ella le había puesto en las manos.

Holly se sentó en la silla del otro lado del escritorio, con la mirada clavada en él.

—Cuéntame sobre tu día, Nick.

No respondió de inmediato. ¿Cómo sería, se preguntó Nick, tener una esposa como Holly, que estuviera en casa cuando regresara por la noche? Sería aún mejor trabajar con ella durante el día y luego regresar juntos a casa cada tarde. ¿Qué tan maravilloso sería tener alguien con quien compartir la vida? Alguien que entendiera la importancia de encontrar el juguete adecuado; alguien que supiera que era fundamental mantener la moral de los duendes en alto durante los largos meses de verano, sobre todo si ese alguien especial era tan inteligente y dedicado a su carrera como Holly. Dicha absoluta. Eso sería.

—Nick, me estás asustando —expresó Holly—. Nunca estás tan callado. ¿Qué sucede?

Él dejó el vaso sobre el escritorio y se reclinó en la silla; de pronto se sentía inmensamente satisfecho por haber descubierto lo que quería. Deseaba que Holly también lo amara.

—No sucede nada, Holly. Solo faltan unos pocos días para Navidad y las cosas se ponen frenéticas, más que frenéticas. Pero tuve un día productivo, aunque agotador. —Miró la computadora—. Estás trabajando hasta tarde. No esperaba encontrarte aquí. —La vio desviar la mirada hasta sus manos—. No quise decir que no puedas usar mi oficina. Puedes venir cuando quieras. De hecho, podemos traer tu escritorio aquí si lo deseas.

Ella sacudió la cabeza.

—No, Nick. No creo que quieras hacer eso.

Él levantó una ceja.

—¿Por qué no? —Aguardó a que ella respondiera, pero permaneció en silencio—. Si estás preocupada porque tenemos formas de trabajar tan diferentes, no lo estés. Creo que hacemos un gran equipo.

Holly entrelazó los dedos y se los llevó a la barbilla, casi como si estuviera rezando. Sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo.

—Claro que sí; podemos eliminar cualquier recaudo que tengas. —Nick mostró una expresión de arrepentimiento—. Sé que exageré un poco esta mañana al intentar engañarte. No debería haberle dicho a papá que habíamos estado trabajando toda la noche en ese informe. Pero puedo explicarte.

—No es necesario. Es historia pasada.

Nick frunció el ceño. Algo no estaba bien. Holly se veía insegura, nada parecido a su habitual costado de experta en eficiencia tan segura y enérgica. Necesitaba dar marcha atrás. No debía asustarla. Definitivamente no debía permitir que ella tuviera la más mínima sospecha de que sus sentimientos hacia ella habían cambiado. Sonrió—. Entonces, ¿en qué estás trabajando a estas horas? —Hizo un gesto con la cabeza en dirección al monitor—. Me encantaría ayudar.

—No es necesario —contestó Holly de inmediato—. Ya me ocupé de todo.

Nick miró a Holly y luego al monitor. Se dio cuenta de que esa era la oportunidad perfecta para que ella viera que él podía concentrarse en el trabajo. Ella necesitaba ver que Nick no estaba ociosamente esperando a convertirse en el próximo Santa. Él encendió la luz del techo y movió el mouse. El protector de pantalla con renos que volaban desapareció.

—Déjame ver qué te tiene despierta a esta hora. Tal vez pueda responderte algunas preguntas que tengas.

Holly se levantó de un salto y se agarró del borde del escritorio con ambas manos.

—Nick, aguarda; antes de hacer eso, hay algo que debo decirte.

—Solo dame un momento. —Se volvió hacia la computadora y leyó los números y las palabras en la pantalla. Sus ojos se fueron abriendo más y más a medida que la conmoción lo pasaba por encima. Tomó el mouse y rápidamente se deslizó hasta el final del archivo.

—Nick, por favor, permíteme decir que… —pero el resto de las palabras se convirtió en ruido de fondo mientras él intentaba comprender lo que estaba viendo.

Examinó todo dos veces antes de reclinarse en la silla y clavar la mirada en Holly.

—Puedo explicar —argumentó ella.

—¿Qué puedes explicar, Holly? —preguntó Nick, con tensión en la voz y en el pecho—. ¿Que acabas de cancelar la Navidad?

Holly se quedó mirándolo fijamente durante un largo momento. No había esperado esa reacción. Se imaginaba que Nick iba a expresar algo de frustración cuando descubriera que su proyecto favorito había sido cancelado, pero ¿enojo? No.

—No seas melodramático, Nick. No cancelé la Navidad. Eso es ridículo.

—¿Cómo lo llamas tú? —replicó Nick con un tono brusco inusitado.

—Reducción de costos si necesitas ponerle un nombre. —Holly se inclinó y tomó una de las carpetas de la pila frente a él. La abrió—. No es un uso eficiente del tiempo pero, si quieres revisar punto por punto, podemos hacerlo. Vamos, Nick, ¿realmente necesitas que te señale lo excesivos que han sido algunos de tus gastos?

Nick tomó el vaso y bebió lo que quedaba del whisky antes de hundir la cabeza entre sus manos.

—Tu padre aprobó mi decisión —agregó Holly.

—Patrañas. —Nick se levantó para servirse más whisky, un vaso lleno esta vez, que rápidamente vació antes de servirse otro más. Con el vaso en la mano, se paró detrás de su silla y la miró con el ceño fruncido—. No conoces a mi padre, Holly. Ni siquiera hubiera considerado lo que hiciste.

—¿Lo que hice? —Holly se negó a echarse atrás en vista de la evidente desaprobación de Nick—. De lo único de lo que soy culpable es de haber recortado un despilfarro que, debo remarcar, en realidad mejora la Navidad.

Nick hizo una mueca.

—¿Por medio de que lógica retorcida llegaste a esa conclusión engañosa?

Holly levantó la carpeta.

—Bien, hablemos de los detalles. —Recorrió con el dedo una lista de números—. Tomemos como ejemplo el gasto enorme de hoy. Aprobaste un préstamo para la construcción por una cantidad excesiva de dinero y aún no he visto ninguna documentación que respalde tu derecho a gastar fondos de la Central de Navidad para tu residencia personal. —Levantó una mano cuando Nick emitió un quejido ahogado—. Aguarda, escúchame. Hay una exorbitante cantidad de gastos en todas las grandes tiendas comerciales posibles. Sé que en esta época del año se consiguen muy buenas ofertas, pero ¿cuántos juguetes para hombre puedes necesitar?

—¿Juguetes para hombre? —Nick levantó una ceja.

—Sí, ya sabes, televisores gigantes; muchos más videojuegos de los que un hombre adulto necesita en una vida entera; hay gastos por muebles, ropa; y, por amor de Dios, Nick, los cargos solo por alimentos y servicios de comida son descabellados. —Holly cerró la carpeta y la abrazó contra el pecho—. No dudo de que organices unas fiestas espectaculares cuando te lo propones, pero no puedo hacer la vista gorda cuando estás de parranda y derrochando dinero unos días antes de Navidad.

La contemplación silenciosa de Nick no era la respuesta que esperaba pero, si se sentía demasiado culpable como para hablar, allá él. Ella no tenía nada más que decir. La habían contratado para hacer un trabajo, no para participar en un concurso de popularidad. Como el silencio de Nick se prolongaba, le costó hasta la última gota de autocontrol para no mostrarse inquieta. Aguardaría todo el tiempo del mundo, aunque se muriera por dentro.

La espera fue breve.

—¿Eso es lo que piensas de mí? —Nick asintió con gesto evaluativo—. ¿Sabes qué creo? Que estás proyectando en mí los problemas de tu madre por el abandono de tu padre. Desde que llegaste aquí, decidiste que yo era el hijo inútil de Santa.

—Eso no es justo, Nick —replicó con indignación—. La opinión que tengo de ti está basada exclusivamente en tus acciones y palabras, tanto por lo que no hiciste como por lo que sí has hecho. —Respiró profundo y contó en silencio hasta cinco, pero no sirvió para contener su enojo—. Y te agradecería que dejaras mi infancia fuera de esto. Eso es personal. Sucedió hace mucho tiempo, y no tiene nada que ver con el aquí y el ahora.

—Eso es una estupidez, Holly, y lo sabrías si no estuvieras tan enfrascada en tus datos y en tus cifras. —Nick caminó alrededor del escritorio y se detuvo frente a ella—. No tienes ni la más remota idea de quién soy ni de lo que hago.

—¿Haces? ¿Lo que haces? —Holly sacudió la cabeza—. Absurdo, Nick, ridículo. Todo lo que he visto de ti desde que llegué al Polo Norte fue cautivar a un grupo de duendes con tu considerable encanto o, con más frecuencia, escabullirte del Polo Norte e irte a jugar mientras los demás trabajaban.

Holly aguardó a que Nick protestara, pero no habló. En su lugar, levantó un dedo para indicarle que esperara mientras él tomaba el teléfono y marcaba un número de interno.

—Señor Elpsie, habla Nick. Necesito tres cosas, por favor. —Mantuvo la vista clavada en Holly mientras hablaba—. Prepáreme un trineo con cuatro renos, listo para salir en diez minutos. —Miró hacia el vaso vacío—. Avísele a Tinsel que necesito un conductor y envíe a alguien a la habitación de la señorita Jamison para buscar su abrigo. Los veremos en el sector “Partidas”.

Holly aguardó a que Nick le agradeciera al duende y colgara el teléfono antes de decir algo.

—¿Qué sucede, Nick? —No estaba segura de querer ir a algún lado en un trineo tirado por renos, aun cuando Nick había sido lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que no podía manejar después de haber bebido unos tragos—. ¿Adónde me llevas?

Nick tomó su mano y la llevó fuera de la oficina hasta el corredor. Allí la miró directo a los ojos.

—Debo arreglar lo que hiciste, y tú me vas a ayudar.

Capítulo doce

La parka plateada y los guantes de cuero con forro polar de Holly no eran suficientes para el frío ártico de la noche. Mientras golpeaba los pies contra el suelo para entrar en calor, observó la pila doblada de mantas de lana sobre el asiento del trineo y deseó el abrigo que prometían. Pero ni la idea de evitar congelarse era suficiente para convencerla de subirse a un trineo. Definitivamente no en uno tirado por cuatro renos peludos en plena noche oscura. Sacudió la cabeza.

—No puedo hacer esto.

—Puedes, y lo harás. —Nick estiró la mano para que ella la tomara—. Estás perdiendo tiempo valioso. Vamos.

Holly miró sus pies. Le gustaba la sensación de sus botas sobre el piso resbaladizo y cubierto de hielo. Había llegado al Polo Norte en una motonieve y tenía toda la intención de salir de la misma manera. Miró a Tinsel con expresión de impotencia.

El duende sonrió desde el asiento del conductor.

—Buenas noches, señorita Jamison. —Le mostró el asiento junto a Nick—. Hace poco instalamos cinturones de seguridad si eso la deja más tranquila.

No la tranquilizaba ni un poquito. Holly apenas le sonrió en señal de agradecimiento, pero mantuvo los pies clavados en tierra firme, donde pertenecían.

—No puedo hacerlo —repitió.

—Está bien, entiendo —dijo Nick. Se bajó del trineo y se paró detrás de ella.

El repentino cambio de opinión la sorprendió.

—¿De verdad?

Él asintió y colocó su mano sobre el hombro de ella para calmarla.

—Si no puedes subirte al trineo sola, entonces tendré que subirte yo mismo. —Y antes de que Holly pudiera relacionar las palabras con sus intenciones, Nick la alzó en brazos y la cargó hasta el trineo. Se sentó y la sostuvo en su regazo; sus brazos rodeaban la cintura de Holly con demasiada firmeza como para que ella pudiera moverse—. A volar, Tinsel.

No tuvo que repetir la orden. Con un chasquido de las riendas y un silbido para dar la orden a los renos, Tinsel los puso en el aire en cuestión de segundos.

Holly abrió la boca para gritar, pero una ráfaga de aire helado llenó sus pulmones y solo logró balbucear en lugar de protestar.

—Estás a salvo, Holly —expresó Nick suavemente—. Te colocaré en el asiento de al lado y te ayudaré a abrocharte el cinturón. Pero no te sacudas, ¿de acuerdo? No quiero que asustes a los renos.

¡¿Estaba preocupado por los renos?! ¡¿Y ella?! Asintió en silencio, solo para tener el cinturón de seguridad abrochado lo antes posible.

—Buena chica. —Nick la deslizó hasta el espacio junto a él y le abrochó el cinturón—. ¿Quieres una manta?

Volvió a asentir, pero no dijo nada. No podía decir nada. Su voz parecía no funcionar. Se quedó lo más quieta que pudo mientras Nick ajustaba la manta de lana alrededor de sus piernas antes de reclinarse en el asiento y tomar su mano enguantada. Holly estaba indecisa: quería soltarle la mano, pero también quería aferrarse desesperadamente a Nick. Respiró profundo y se obligó a mirar por el borde del trineo. Había suficiente luz de luna como para que pudiera ver el camino debajo de ellos. Se pegó al respaldo y miró hacia adelante.

—Relájate, Holly, no nos va a suceder nada malo —la tranquilizó Nick.

Holly lo miró de reojo. El tono de voz de Nick se había estabilizado bastante desde que habían dejado la oficina. Tal vez se estaba calmando o quizás le preocupaba que ella hiciera alguna tontería como saltar del trineo y él quería ayudarla a evitarlo. No tenía que preocuparse. Ella era muchas cosas, pero no era suicida.

—¿Adónde me llevas?

—Abajo.

Holly se animó a mirar una vez más por el costado del trineo. ¿Abajo? Estaban bastante arriba, según ella. Pero al menos su estómago había dejado de dar vueltas y estaba agradecida por eso.

—¿Por qué?

—Debes ver lo que hiciste para ayudarme a reparar el daño. —Levantó una mano para interrumpir su protesta—. Ahórrate la saliva, Holly, no sabes de lo que estás hablando. Has entendido todo mal, y ahora vamos a tener que luchar para que todo resulte bien.

—Oh, por favor. —Holly apenas podía creer la actitud pretenciosa de Nick. ¿La cuenta regresiva para Navidad había comenzado y él estaba tan encerrado en sí mismo y en sus propias necesidades? La frustraba, pero más la decepcionaba. Quería que Nick fuera diferente de la mayoría de los hombres. No sabía por qué, pero lo deseaba—. Mira, Nick, puedes ir a quejarte con tu padre más tarde, pero ahora necesitamos regresar al Polo Norte. Tengo cosas que hacer.

—Eso es decir poco.

Holly entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—No importa; de todas maneras, no lo admitirás.

Holly resopló y el aire caliente que se mezcló con el frío creó una pequeña nube. Nick era el hombre más exasperante que había conocido, sin excepción.

—¿Admitir qué?

Nick la miró directo a los ojos.

—Tienes un importante problema de abandono porque tu padre las dejó a ti y a tu madre. Supongo que yo te recuerdo a él de alguna manera porque, desde un principio, me juzgaste duramente sin conocerme.

Las palabras de Nick la afectaron. No porque hubiera algo de cierto en ellas. No. Solo no le gustaba que le recordaran la partida de su padre. El menor comentario era suficiente para provocar una ola de recuerdos tristes.

—Solo digo lo que me parece, Nick. Se supone que debes ser el próximo Santa y no eres ni la mitad de trabajador que tu padre, y reemplazarlo algún día va a ser duro para ti. Esto es algo que ya debes saber, creo. ¿Estoy en lo correcto?

Por la mirada de Nick, Holly supo que tenía más que razón; había dado en el clavo. Sin embargo, en lugar de sentirse eufórica por haber descubierto su talón de Aquiles, se sintió pequeña, insignificante y amargada. Comenzó a dolerle el estómago.

Pero, antes de que pudiera pensar en las palabras adecuadas para disculparse, el trineo se detuvo de repente y se mantuvo suspendido en el aire.

—¿Qué sucede? —Se levantó un poco para mirar a los renos, pero estaban en un extraño estado de suspensión que le aceleró el corazón—. ¿Nos vamos a hundir?

Tinsel, con las riendas en la mano, se dio vuelta para mirarlos.

—Cálmese, señorita Jamison. Lo que sucede aquí no tiene nada que ver con los renos ni con el trineo. Usted y San Nick están actuando como dos tontos cachorritos que se pelean por un hueso que no le pertenece a ninguno de los dos. ¡Por todos los regalos envueltos! Los dejaré aquí mismo y pueden regresar caminando al Polo Norte.

A Holly no se le ocurría qué decir. A su lado, Nick permanecía en inusitado silencio.

—Nuestra misión de esta noche no tiene nada que ver con ninguno de ustedes dos —continuó Tinsel—. Se trata de los niños, y tenemos muy poco tiempo para arreglar las cosas. Sus discusiones insignificantes son improductivas y muy molestas.

—Estamos intentando resolver... —comenzó a explicar Nick, pero el duende lo interrumpió.

—Resuélvanlo después de Navidad —espetó Tinsel—. El Polo Norte cuenta con un excelente centro de asesoramiento psicológico, y el sillón es lo bastante grande como para que entren los dos. Pero no me van a obligar a oír ni un minuto más de esto. No esta noche, no señor, no señora, de ninguna manera. —Su mirada era de reproche; su tono de voz era firme—. Durante lo que queda del vuelo, no quiero oír ni una sola palabra más de sus bocas. ¿Entendido?

Holly y Nick asintieron al mismo tiempo.

—Bien. Puedes informarle a la señorita Jamison lo que hay que hacer cuando aterricemos. Hasta entonces, relájense y disfruten de las luces navideñas. ¿Está claro?

Holly y Nick volvieron a asentir, lo que debe haber tranquilizado a Tinsel porque chasqueó las riendas y los renos comenzaron a moverse. Mientras descendían, Holly podía ver los techos y un desfile de luces en las hileras de casas decoradas para las Fiestas. Intentó rendirse a la magia, pero no podía relajarse.

¿Qué tenían que informarle Tinsel y Nick? ¿Qué sabían ellos que ella desconocía? ¿Y qué quiso decir con la palabra “misión”?

Nick observó a Tinsel conducir el trineo hasta bajarlo en un techo nevado de Chicago. Un aterrizaje algo agitado no era novedad para él, pero sintió que Holly estaba tensa mientras el trineo descendía del cielo nocturno y se acercaba al sitio de aterrizaje.

—Solicito permiso para hablar, Tinsel —pidió Holly, casi en un susurro.

Nick sonrió. Holly era tan rigurosa con el cumplimiento de las reglas...

—Permiso concedido. —Tinsel puso el freno de mano y se dio vuelta—. ¿Qué sucede, señorita Jamison?

Ella miró a su alrededor con expresión nerviosa.

—¿Y si alguien nos ve?

Nick rio; no podía evitarlo. Siempre se olvidaba de que ella era una principiante en el Polo Norte. Pero, a juzgar por la mirada de odio que ella le dirigió, Holly no apreciaba su diversión.

—Es una buena pregunta —concedió Tinsel—. No hay de qué preocuparse, señorita Jamison: no sucederá nada desafortunado.

Holly hizo un gesto hacia los edificios de alrededor.

—Alguien nos verá y llamará a la policía. —Se volvió hacia Nick y levantó una ceja—. Y me encantaría ver cómo sales de esto en una comisaría.

Nick se desabrochó el cinturón de seguridad y se bajó del trineo.

—Lo siento, ese es un placer que deberé negarte. No tenemos tiempo para que nos arresten esta noche.

—Oh, no le haga caso —interrumpió Tinsel, con un gesto de desaprobación—. No corremos ningún peligro, señorita Jamison; la gente ve lo que espera ver. Y nadie espera ver un trineo de Santa esta noche. Es extraño lo que sucede con la Navidad. La gente cree, pero no cree. Eso nos da mucha libertad para movernos aquí abajo.

—Hablando de eso, es hora de movernos —intervino Nick. Le hizo señas a Holly para que se uniera a él en el techo—. Vamos.

—Olvídalo. —Holly sacudió la cabeza—. Aguardaré aquí.

Nick no perdió ni un instante en protestar. Se acercó al trineo, quitó la manta de las piernas de Holly y desabrochó su cinturón de seguridad. Tomó su mano y la obligó a levantarse.

—Mira dónde pisas. El techo está un poco inclinado.

—¿Crees que no me di cuenta? —Holly retrocedió, pero Nick la tiró hacia adelante con suavidad. Tenía demasiada fuerza para ella, por lo que se vio parada junto a él en cuestión de segundos.

—Parece que no logras decidirte, Holly. Primero no querías subirte al trineo y ahora no querías bajarte. —Le sonrió—. No sabía que tenías un costado voluble.

Se rio mientras ella fruncía el ceño y se dirigía al duende.

—Por favor, Tinsel, ¿puedo aguardar aquí, contigo? —rogó Holly.

—Tic, tac. —Tinsel sacudió la cabeza—. El tiempo corre mientras nos quedamos aquí parados debatiendo. Váyanse ya.

Eso le dio pie para que Nick pusiera su mano en la espalda de Holly y la alejara del trineo con suavidad.

—Oh, Nick, no. —Lo miró con ojos grandes y suplicantes—. No quiero bajar por una chimenea. Le temo a los espacios pequeños. Ni siquiera puedo lidiar con la idea de una resonancia magnética.

—No entres en pánico. Solo mi padre baja por las chimeneas. —Nick puso la mano en el bolsillo y sacó un manojo de llaves maestras—. ¿Te sorprendería saber que soy un cerrajero experto?

Holly miró hacia arriba.

—Aparentemente, hay muchas cosas que no sé sobre ti.

—Correcto; y eso es justo lo que nos metió en problemas. Ni siquiera sabes lo que desconoces de mí. —Sacó dos linternas del bolsillo y le entregó una—. Sostenla hacia abajo e intenta no hablar.

Oyó la profunda inspiración de Holly.

—¿No es allanamiento de morada? —exclamó con voz entrecortada.

—No cuando lo hace un Claus. —Hizo saltar la cerradura y abrió la puerta que daba al interior del edificio—. Ten algo de fe en mí, Holly.

Bajaron seis tramos de escalera y salieron a un pasillo. Allí, él sacó un papel del bolsillo y lo iluminó con la linterna para leer los números.

—González. Departamento 814. —Iluminó la puerta más cercana—. Debe ser en la otra punta del corredor. Vamos.

Nick podía sentir a Holly medio paso detrás de él. Le gustaba ver ese costado vulnerable e inseguro de la personalidad de la joven. No era la supervisora ultraeficiente, supersegura de sí misma, cuando estaba fuera de la oficina.

—Allí está. —Holly le tocó el hombro y señaló una puerta a la izquierda—. Encontré el 814. ¿Podemos irnos ya?

Nick no respondió. Sacó un sobre del bolsillo y se lo entregó.

—Deslízalo por debajo de la puerta.

—¿Por qué?

—Porque así es como recuperaremos la Navidad. —Colocó la mano sobre el hombro de ella y se alivió al ver que no se estremeció ni se alejó—. Desearía que confiaras en mí, Holly.

Ella asintió y tomó el sobre. Echó un vistazo a Nick y luego se inclinó y deslizó el sobre por debajo de la puerta.

Él le hizo señas para que se incorporara.

—Excelente. Vámonos.

—¿Me dirás de qué se trata todo esto?

Nick asintió.

—Sí, cuando estemos sobre Canadá.

Pero no habían dado ni seis pasos cuando la puerta del 814 se abrió de golpe y una voz con tono seco gritó: “Oigan, aguarden. ¿Qué es esto? ¿Por qué están merodeando mi puerta?”.

Nick miró a Holly y levantó las cejas. Los ojos de ella se agrandaron.

—¿Qué sucede? —preguntó Holly.

Nick se acercó a ella para que la dueña del departamento no lo oyera.

—Solo sígueme la corriente.

—¿Por qué?

Él sacudió la cabeza, feliz porque su padre no estaba para presenciar la situación.

—Nos acaban de descubrir.

Capítulo trece

Holly no estaba muy segura de lo que implicaba que los hubieran descubierto, pero Nick no parecía muy preocupado, por lo que intentó calmar sus nervios. Estaba más que feliz de permanecer callada mientras él los sacaba del problema en que se habían metido.

—No quisimos molestarla —se disculpó Nick.

La mujer los miró de arriba abajo. En la penumbra era difícil para Holly determinar su apariencia física. Pero su voz se oía cautelosa. Precavida. Suspicaz. Levantó el sobre.

—¿Qué es esto?

—Un poco de alegría navideña —explicó Nick—. Feliz Navidad, señorita González.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Un vecino nos envió una carta en la que escribió sobre usted y sus hermanos —aclaró Nick—. Nosotros solo queríamos hacer algo para aliviarle un poco la carga y asegurarnos de que María y Edgar tuvieran algunas cosas nuevas la mañana de Navidad.

—¿Quiénes son “nosotros”? —preguntó la mujer—. ¿Cómo sé que son legítimos? Porque si intentan engañarme, no se los permitiré.

Holly observó a Nick para ver si se ofendía por el tono acusatorio de la mujer, pero la expresión en su rostro era dulce y amable. Exactamente como debería verse un futuro Santa.

—Mi nombre es Nick Kane y pertenezco a una organización llamada Fundación Mejor Navidad de Todas. —Mostró las palmas de la mano para que la mujer viera que no tenía nada—. Tengo una identificación si quiere verla.

Luego de un momento de duda, ella asintió.

Nick sacó la billetera lentamente y retiró una tarjeta. La sostuvo con el brazo extendido y, con la otra mano, la iluminó con la linterna para que la mujer pudiera verla.

La mente de Holly comenzó a trabajar para encontrarle sentido a lo que Nick estaba diciendo. Fundación Mejor Navidad de Todas. M. N. T. Sintió que le flaqueaban las piernas. ¿Eso era a lo que se dedicaba Nick? ¿Eso era lo que ella había cancelado?

—Bien, es usted —aceptó la mujer—. ¿Qué es esto: formularios o algo? ¿Quiere algo de mí? Porque desde ya le digo que no tengo nada para donar. Este ha sido un año realmente difícil. Apenas nos estamos arreglando.

La honestidad brutal de la mujer le hizo arder los ojos a Holly. Pero permaneció callada y mantuvo la vista clavada en Nick.

—¿Por qué no mira lo que hay dentro del sobre? —sugirió Nick—. Puede responder cualquier duda que tenga y luego la dejaremos que regrese a lo que estaba haciendo.

—Estaba estudiando para el examen de ingreso a la universidad —explicó la mujer, con un tono mucho más amistoso que cuando había abierto la puerta.

Mujer, no; solo debía ser una joven si todavía estaba en la secundaria. Holly miró a Nick, luego a la señorita González y otra vez a Nick. Considerando que era casi la mitad de la noche y no se conocían, el ambiente era pacífico. De confianza. Nick irradiaba tranquilidad y buenas intenciones. Holly se puso la mano en la garganta. ¿Sería eso? ¿Estaba presenciando la magia de la Navidad?

—¡Oh, cielos! Señor Kane, ¿qué es esto? ¿Es todo para nosotros?

Nick sonrió y asintió.

—Sí, Yolanda, así es. Has resultado ser tan buena administradora con lo que tienes que Santa pensó que merecías algo de ayuda extra este año.

Yolanda González se rio con un sonido alegre y tintineante. Sacó una pila de tarjetas de regalo del sobre.

—Pero aquí hay demasiado… Es decir, con la tarjeta del supermercado solamente ¡podría comprar comida hasta que me gradúe! —Continuó mirando ambos lados de cada tarjeta, con expresión incrédula—. Puedo comprar ropa y calzado para mis hermanos. Incluso algunos juguetes para Navidad.

—Déjele los juguetes a Santa —intervino Nick—. Él se asegurará de que todos ustedes tengan algo bajo el árbol la mañana de Navidad.

Yolanda asintió.

—No sé qué hicimos para merecer esto, y no encuentro las palabras para agradecerles.

Nick levantó una mano.

—No es necesario. Usted ha hecho un trabajo estupendo para mantener unida a la familia.

—¿Sabe sobre eso?

—Sé que ha evitado que María y Edgar entraran al programa de Familias Sustitutas al trabajar tiempo completo y, además, ha logrado seguir estudiando. Usted ha sido un regalo para esos niños.

Yolanda se secó una lágrima. Holly también.

—No sé qué decir, señor Kane. Por favor, dígales a los demás miembros de la Fundación que les agradezco de todo corazón la ayuda recibida. Prometo que algún día haré lo mismo por alguien que lo necesite.

—Perfecto —exclamó Nick—. Ahora nos iremos para que pueda entrar y cerrar la puerta con llave.

Pero Yolanda González no hizo lo que le había pedido, sino que salió al pasillo y abrazó a Nick y luego a Holly antes de regresar a la puerta.

—Por favor, agradézcale a Santa de mi parte. Esta será la mejor Navidad de todas.

La mejor Navidad de todas. Las palabras resonaron en la cabeza de Holly mientras la puerta del 814 se cerraba y se oía que Yolanda echaba varios cerrojos.

—¿Lista? —preguntó Nick.

Holly no se movió.

—Nick, ella dijo que esta sería la mejor Navidad de todas.

Él sonrió.

—Misión cumplida.

Durante el vuelo de regreso en el trineo, Holly intentó varias veces disculparse con Nick, pero él no le hacía caso. Le aseguró que, en cuanto ella reactivara el programa al llegar al Polo Norte, no quedaría ningún daño permanente.

—Pero de verdad lo siento, Nick. No tenía idea de que esto era lo que hacías. Los gastos parecían tan fuera de lugar... No existía documentación que los justificara. —Holly estiró la mano y la apoyó en el brazo de él—. Todo parecía tan excesivo...

—Con cuatrocientos mil niños en el sistema de Familias Sustitutas en los Estados Unidos, era lógico que tuviéramos cuentas exorbitantes. —Nick la miró directo a los ojos—. Pero cada niño es importante y cada dólar estuvo bien gastado.

—Lo sé —asintió Holly—. Vi la diferencia que acabas de hacer para la familia González.

—No soy solo yo. Somos todos trabajando juntos.

—¿Tu padre sabe de la Fundación? ¿Por qué la entrada secreta a tu oficina? —Holly podía pensar en decenas de preguntas, pero esas dos eran las más apremiantes.

—¿Papá? Claro que sí, adora la idea. Su mayor miedo es que un niño quede olvidado. Le encanta que la Fundación tenga tanta gente abajo que trabaja duro para ayudarlo a asegurarse de que cada niño sea tenido en cuenta la mañana de Navidad.

—Entonces, ¿por qué la entrada secreta? —repitió ella.

Nick sonrió.

—Es algo que me quedó de la adolescencia. Disfruto poder entrar y salir sin tener que anunciarme cada vez. Ya habrá tiempo de sobra para eso cuando sea Santa.

Por primera vez Holly se preguntó cómo habría sido para Nick y para su hermana Carol crecer en el Polo Norte. ¿No extrañaban estar cerca de otros niños de su edad? ¿Y cómo habría sido para Nick saber que su futuro estaba predeterminado? Iba a ser el próximo Santa Claus, le gustara o no. ¿Cuánta presión había en eso?

Holly examinó el perfil de Nick mientras continuaban su regreso al Polo Norte. Había tanta fortaleza en su carácter, tanta bondad, tanta amabilidad absoluta… ¿Cómo no lo había visto antes? ¿Cómo había podido confundir su ternura natural por egoísmo? Ni siquiera el frío helado del aire norteamericano que entumecía sus mejillas podía hacer desaparecer el rubor de vergüenza que sentía.

¿Cuántas veces había menospreciado burlonamente las contribuciones de Nick a la Navidad? Cuando se conocieron, ella emitió un juicio apresurado y lo tildó de vividor. Pero ¿con qué fundamentos? ¿Porque era encantador y despreocupado? Su único pecado era que Nick le recordaba a su propio padre.

Era dolorosamente claro que, sin darse cuenta, había adoptado la actitud suspicaz, defensiva y crítica que tenía su madre respecto de los hombres. Con la misma claridad del cielo nocturno que la rodeaba, Holly pudo ver lo que le deparaba el destino: una nube de tristeza, igual a la que había acompañado a su madre durante tantos años. De repente, Holly tomó dolorosa conciencia de que lo que más anhelaba en el mundo era amar y ser amada por un hombre como Nicholas Claus. Pero él se merecía algo mucho mejor. Holly miró hacia otro lado para que Nick no viera sus lágrimas.

Desde el momento en que llegaron al sector Arribos, Nick y Holly se vieron envueltos en un torbellino de actividades, que era tanto deslumbrante como agotador. Como todos en el Polo Norte, cada uno recibió un reloj de pulsera que mostraba la cuenta regresiva.

—Es como usar un aparato explosivo —le aclaró Nick—, pero te acostumbrarás. Solo intenta ignorar el tictac.

—Deja de burlarte de ella, San Nick —lo reprendió Tinsel—. La señorita Jamison ya tiene bastante presión encima.

Nick estudió el rostro de Holly. Se veía ojerosa y preocupada; Tinsel tenía razón. Debía dejarla que superara las Fiestas.

—Es cierto; concentrémonos en el trabajo. Tinsel, busca a Rapz y a Jolly, y nos vemos en el Departamento de Embalaje para controlar cómo está todo por allí. —Se volvió hacia Holly—. ¿Irás a mi oficina y te ocuparás de revertir las cosas?

Ella asintió.

—Haré eso ya mismo y luego buscaré a Santa para que me diga dónde quiere que trabaje.

Nick la vio irse con la sensación incómoda de que ella lo necesitaba. Pero también lo necesitaba la Navidad. A regañadientes volvió a concentrarse en el trabajo.

Y trabajaron. Los pasillos de la Central de Navidad se llenaron de duendes que se apresuraban para terminar alguna tarea de último minuto. Carros cargados de paquetes envueltos en papel de alegres colores avanzaban con dificultad por el corredor. Parecía que cada dos minutos y medio llamaban a Nick por los parlantes, lo que lo tenía corriendo de un departamento a otro.

Para su sorpresa y agrado, Nick se topó con su hermana Carol y sus invitados. Aguardó hasta que ella despidiera a Ben y a los niños, que regresaban abajo, para pasar un momento con su hermana. El primer punto en la agenda era un abrazo enorme, que ella parecía necesitar desesperadamente, y el segundo era alguna broma de hermano mayor.

—Así que ese era Ben, ¿no?

Los ojos de Carol se veían inusualmente serios.

—No te burles, Nick. Creo que acabo de cometer un gran error.

—¿Qué sucedió? —Nick adoraba a su hermana y la agonía de sus ojos le dolía—. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada; debemos concentrarnos en el trabajo. Lo demás puede esperar hasta después del veinticinco. —Dudó por un momento, como si midiera sus palabras—. Nick, ¿es cierto lo que dijo papá sobre ti y Holly?

Nick vaciló.

—Eso depende de lo que haya dicho.

—Dijo que sentías algo por ella.

Nick sonrió.

—La amo. Tú también la querrás. Es completamente maravillosa y quiero casarme con ella.

Carol se veía sorprendida.

—Oh, Nick, ¿estás seguro? ¿Qué respondió cuando le propusiste matrimonio?

Él se encogió de hombros.

—Aún no lo he hecho. Quiero comprarle un anillo y quiero decírselo primero a papá y a mamá. Está claro que ahora no es el momento.

—No, seguro que no —resonó una voz detrás de ellos— y, si ustedes dos no dejan de andar chismorreando, los voy a amonestar por perder el tiempo.

Nick se volvió a mirar a Rapz.

—Noticia de última hora: perdiste la autoridad de amonestar gente el año pasado, ¿recuerdas? Pero tienes razón, debemos volver al trabajo. —Se inclinó y besó a su hermana en la mejilla—. No te preocupes por nada. Como tu hermano mayor, correré al rescate y resolveré tu vida amorosa justo después de que termine la cuenta regresiva.

Rapz se interpuso entre los hermanos y levantó los brazos en señal de protesta.

—Bueno, doy por terminada la convención de los corazones solitarios. Vamos. Nick, te necesitan en Embalaje. Carol, la señora Claus quiere verte en el sector Seguimientos.

Cuando la hermana se fue, Nick se volvió hacia Rapz.

—¿Has visto a Holly esta última media hora?

El duende asintió.

—Estaba reunida con Santa. Pero ni se te ocurra buscarla, San Nick. Tienes trabajo que hacer y me encargaré de que lo hagas. Holly puede esperar.

Capítulo catorce

—Santa, no encuentro palabras para disculparme; de verdad lo siento. —Holly maldijo su falta de profesionalismo al aceptar un pañuelo de papel que le dio la señora Claus para secarse las lágrimas—. Nunca quise que esto sucediera.

Santa la miró con ojos pícaros.

—Nadie te culpa por haber sido víctima de los encantos de San Nick. Es una maldición con la que los hombres Claus hemos lidiado por generaciones.

—Oh, compórtate, Santa. —La señora Claus sacudió la cabeza con pena—. No le hagas caso, mi querida niña. Siempre se pone así antes de su primer vuelo de la noche.

Si bien Holly valoraba su amabilidad, en cierto modo agudizaba su tristeza. Faltaban solo diez minutos para que Santa partiera del Polo Norte con el primer trineo cargado. Sin embargo, allí estaban los padres de Nick, inmensamente pacientes y amables con ella. Se merecía que la sacaran a patadas del Polo Norte por el desastre que había provocado.

—Si estás segura de que quieres irte, mi querida, podemos hacerte un lugar en el trineo —ofreció Santa —, pero nos gustaría que te quedaras. Creo que todos estamos de acuerdo en que perteneces aquí con nosotros. —De repente sus ojos azules expresaban seriedad—. ¿Amas a mi hijo?

Holly asintió, pero no se atrevió a hablar. Con el menor intento amable de persuasión por parte de los padres de Nick, sabía que aceptaría quedarse en el Polo Norte. Y eso no sería lo correcto.

—¿Y aun así estás segura de que quieres irte? —preguntó Santa.

—Sí, absolutamente. —Notó que el señor y la señora Claus intercambiaron una mirada. Holly tomó la manija de su maleta con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos.

—Entonces mi marido te llevará a casa —intervino la señora Claus. Colocó ambas manos sobre los hombros de Holly y la miró a los ojos—. Solo ten en cuenta que eres bienvenida en cualquier momento. Nos encantaría que volvieras, cuando estés lista, y que te quedaras todo el tiempo que quieras.

—Para siempre estaría bien —agregó Santa.

Holly se secó varias lágrimas.

—Gracias. Por todo.

Se mantuvo firme en su decisión de irse mientras los padres de Nick se despedían. El espacio reducido en el sector Partidas no le permitía darles privacidad. El modo cariñoso en que se hablaban, la calidez con la que se abrazaban, el lazo tácito de compañerismo que compartían… Todo junto reflejaba mucho más amor del que Holly había presenciado entre sus propios padres en todos los años en que habían estado juntos.Holly aceptó agradecida un abrazo más de la señora Claus mientras Santa metía a presión su maleta en el trineo cargado de regalos.

—Tendrás que sentarte junto a mí, mi querida. Es un poco ventoso, pero la vista es sorprendente.

En cualquier otra circunstancia, Holly hubiera participado de la magia del momento, pero todo lo que pudo hacer fue saludar con la mano a la señora Claus hasta que perdió de vista el Polo Norte. Agradeció profundamente los intentos de Santa por distraerla con anécdotas de Navidades pasadas. Luchó por mantener la compostura hasta que el trineo aterrizó en la azotea del edificio donde vivía. Una vez que estuvo dentro de su departamento, se rindió al llanto.

—Mamá, ¿has visto a Holly? —Nick nunca había estado tan contento de ver el contador del reloj llegar a cero. Por fin era veintiséis de diciembre. Se había acabado, por lo menos hasta marzo, cuando comenzaban los preparativos para la próxima Navidad. Se sentía exhausto y vigorizado al mismo tiempo—. No puedo encontrarla.

—Eso es porque no está aquí, hijo. —La señora Claus acompañó a Nick hasta la sala de estar y lo guio hasta una silla frente al fuego.

—Bueno, no pensé que estaría aquí en tu casa —expresó él. Aceptó la taza de chocolate caliente que le ofreció la madre y bebió un poco. Como todos en el Polo Norte, estaba más que agotado. Pero no quería esperar más para encontrar a Holly—. Solo me preguntaba si sabías dónde está. Nadie parece saberlo.

—Ya no está aquí, en el Polo Norte—. La señora Claus levantó una mano cuando él se levantó de un salto—. Siéntate, Nick, y escucha lo que tengo que decir.

El corazón de Nick se desplomó. Algo en la conducta de su madre le advirtió que iba a decir algo que él no quería escuchar.

—¿Dónde está Holly?

—Tu padre la llevó a casa.

Nick sintió como si alguien le hubiera dado una patada en el estómago. Una patada fuerte.

—¿Por qué?

—Porque ella lo pidió. Quería irse. —La señora Claus bebió de su taza de té—. Y antes de que preguntes, no te avisé porque Holly no quería verte. Estaba triste y quería irse.

Nick se esforzó por comprender las palabras de la madre.

—Si algo estaba mal, deberías haberme llamado, mamá. Podría haberlo resuelto.

La señora Claus sacudió la cabeza.

—No es algo que puedas resolver tú, San Nick. Holly necesita lidiar con su dolor y sus problemas por sí misma. —Se inclinó y cubrió la mano de Nick con la de ella—. Estoy segura de que recuerdas lo que tu padre y yo hemos intentado inculcarte sobre la primera regla de dar regalos: cuando amas de verdad a alguien, le das el regalo que necesita, no el que tú quieres darle.

Nick se reclinó en la silla y cerró los ojos, lo que bloqueó la luz, pero no el dolor.

—No comprendo.

—Sí, lo entiendes, hijo. Holly necesita tiempo y espacio para trabajar sobre los momentos tristes que vivió en su infancia. Si realmente la amas, y creo que es así, le darás lo que necesita. Que ese sea tu regalo para ella.

Un ligero dolor emanaba del corazón de Nick. La idea de que Holly estuviera sufriendo le dolía. Y la idea de no verla, de no estar con ella, era igual de dolorosa.

—¿Qué voy a hacer?

—Irás a Maui con tu familia —respondió la señora Claus—. Tú y tu hermana podrán descubrir cómo curar sus corazones rotos mientras su padre y yo disfrutamos del sol y de la arena.

Nick se inclinó, apoyó los codos sobre las rodillas y hundió la cabeza entre las manos.

—Tú no entiendes.

—Tonterías, Nicholas. ¿Crees que tu padre y yo simplemente terminamos juntos? Tuvimos que encontrar el camino hacia el corazón del otro. Enamorarse es la parte fácil; amar a alguien como el otro necesita que lo amen es lo que implica más trabajo y compromiso. Pero la recompensa es una vida feliz con suficientes momentos buenos como para que el viaje valga la pena. Confía en mí.

Nick clavó la mirada en la chimenea y observó las llamas. Si Holly necesitaba tiempo y espacio, se los daría, aunque la idea lo llenaba de tristeza. Pero, si ella lo quería, él quería que lo tuviese. Solo rogaba al cielo que su madre supiera de lo que estaba hablando. De lo contrario, si se equivocaba y él perdía a Holly, estaría cometiendo un error del que su corazón no se recuperaría.

—Te diste cuenta de que estamos en marzo, ¿no? —Apoyada sobre el borde del escritorio de su hermano, Carol señaló el calendario—. Ya es casi abril y tú sigues en enero.

Nick miró el calendario y se encogió de hombros. Le importaba un comino en qué día estaban.

—Es solo otro día sin Holly. ¿Para qué llevar la cuenta?

Su hermana no lo iba a dejar así.

—Nunca pensé que te vería regodearte en una pileta de autocompasión tan turbia. Despierta ya, Nick. No es bueno para ti.

Nick se puso de pie y caminó por la oficina. Necesitaba una oficina nueva. Esa tenía demasiados recuerdos de Holly. La noche que habían pasado en el sillón, las reuniones que habían tenido en el escritorio… no había lugar adonde pudiera mirar sin verla a ella.

—Hola, San Nick, ¿me estás escuchando? —Carol hizo señas con las manos en su dirección—. Necesitamos hablar sobre algo.

Nick gruñó. Si se trataba de otra cena dominical con Carol y su flamante marido, no creía que pudiera soportarlo. Adoraba a los nuevos hijastros de ella; eran niños maravillosos. Pero ¿ver a Carol y a Ben tan acaramelados? Estaba feliz por ellos, pero no quería presenciar una demostración sobre cómo era ser un recién casado rebosante de felicidad.

—No te ofendas, pero realmente quisiera estar solo.

—Qué lástima. —Carol se levantó y sacó una carpeta de su portafolio—. Programé una entrevista para ti. —Miró su reloj—. Teniendo en cuenta que esta Navidad vas a encargarte de más tareas que solían estar a cargo de papá, necesitas una asistente de primera calidad. Alguien que pueda manejar cualquier situación de modo que tú puedas dedicarte a tus nuevas responsabilidades.

—Hoy no, Carol. Por favor. —Nick preferiría pasar la tarde pintando un mural con un hisopo antes que enfrentar una entrevista—. El mes que viene. Lo haré en marzo; lo juro.

—Ya estamos en marzo, Nick. El mes que viene será abril. —Carol estiró la mano con la que sostenía la carpeta y lo obligó a tomarla—. Esta es exactamente la razón por la que necesitas mi ayuda. Estás perdiendo el control.

Corrección: ya lo había perdido. Y había perdido la cordura, el apetito, varios meses de sueño... Lo peor de todo era que había perdido la fe en que su madre siempre tenía razón. Ella le había dicho que Holly regresaría, pero no había tenido noticias suyas.

—Tomaré tu silencio como señal de conformidad. Excelente. —Carol tomó el portafolio y su celular—. Hice una evaluación preliminar de la postulante y me gusta muchísimo. Es perfecta para el trabajo. En la carpeta tienes una lista de preguntas para la entrevista. Si tienes problemas para concentrarte, solo apégate al guion.

—Cuánta fe en mí; conmovedor. —Nick tiró la carpeta sobre el escritorio—. ¿A qué hora debo esperar a este modelo de virtudes?

—En cualquier momento. —La sonrisa de Carol era brillante—. Llámame más tarde para contarme cómo te fue.

Nick respondió con un gruñido. Pero seguiría adelante con la entrevista. Después de todo, no importaba cómo pasara la tarde.

Diez minutos después Tinsel llamó a la puerta y la abrió.

—¿San Nick? Alguien quiere verte.

—Pídele que entre, Tinsel. —Nick se puso de pie y se pasó las manos por el pelo. Tal vez debería estar usando una corbata pero, cuando se había vestido esa mañana, desconocía los planes de la hermana. De todas maneras, realmente no importaba quién entrara por la puerta porque quienquiera que fuera, sin importar todo lo calificada que estuviera para el puesto, no sería Holly.

Pero era ella. Nick pestañeó varias veces, pero sus ojos no lo engañaban. Holly estaba allí. De verdad estaba allí.

Ella caminó hasta el escritorio y extendió la mano.

—Holly Jamison —se presentó, con una sonrisa radiante.

Nick estrechó su mano y sintió una oleada de deseo recorrer su cuerpo, pero no podía hilar dos palabras coherentes.

—Yo soy…

—San Nick; lo sé. —Holly volvió a sonreír y retiró la mano con suavidad. Señaló la silla frente al escritorio—. ¿Puedo?

—Claro, siéntate. —Nick se dejó caer en la silla; apenas se atrevía a creer que Holly estaba allí. La observó mientras ella tomaba asiento. Estaba igual. Absolutamente hermosa. Pero también se la veía diferente. Había en ella un aire relajado, lleno de paz—. No sé qué decir ni por dónde empezar —alcanzó a expresar.

Holly miró el escritorio y señaló la carpeta frente a él.

—¿Por qué no comienzas por allí?

Sorprendido, echó un vistazo a la carpeta que había dejado Carol. La abrió y encontró una sola hoja con una lista de preguntas. Sus cejas se levantaron cuando leyó la primera pregunta en voz alta.

—¿Qué te trae al Polo Norte?

—Tú. La oportunidad de estar contigo y de trabajar junto a ti es algo que no dejaría pasar —respondió Holly—. Es lo que más quiero en este mundo.

Nick sacudió la cabeza. ¿Estaba soñando? Desvió la mirada de Holly y leyó la siguiente pregunta.

—¿Cómo finalizó tu empleo anterior?

Holly se cruzó de piernas y colocó las manos sobre su regazo.

—Me temo que nada bien. No dejé las cosas como debería haberlo hecho. Pero aprendí de mis errores y nunca volveré a repetirlos. La comunicación es esencial y estoy lista para comprometerme a formar parte de una sociedad.

Nick se dio cuenta de que su hermana lo conocía muy bien. Ella sabía que necesitaba a Holly de regreso y también había adivinado que él se quedaría sin palabras una vez que la viera. Observó la tercera pregunta.

—¿Cómo te preparaste para este empleo?

Holly pensó un momento. Cuando habló, su tono de voz era suave, pero también reflejaba fortaleza.

—Tenía algunos temas que resolver. No quería perderme la vida que deseaba por estar atada al pasado. Entonces hice terapia durante un tiempo y me esforcé por aceptar el divorcio de mis padres y sus errores. —Se puso de pie y caminó hasta el costado del escritorio.

Sin dejar de mirarla, Nick se acercó a ella. Lentamente estiró la mano y con los dedos recorrió la mejilla de Holly. La sensación de su piel se sentía tan bien...

—Entonces, si te ofrezco un puesto permanente aquí, ¿crees que es eso lo que deseas?

Holly asintió y dio un paso hacia él. Colocó una mano sobre el pecho de Nick y levantó la vista para mirarlo.

—Si me lo ofreces para siempre, aceptaré con gusto.

Nick le rodeó la cintura con las manos y la acercó a él.

—Te extrañé, Holly.

Ella colocó las manos alrededor del cuello de él.

—Necesitaba irme, Nick. Pero regresé para quedarme. Pensé mucho en esto, en nosotros, y sé lo que quiero.

Él se inclinó y le besó la frente.

—¿Y qué es exactamente lo que quieres?

—Una placa con mi nombre grabado para mi escritorio.

El rostro de Nick se relajó con una sonrisa.

—¿Y cómo debería decir?

—“Señora de San Nick”. —Los ojos de Holly tenían un brillo que Nick no había visto nunca antes. Ella le recorrió la barbilla con los dedos—. ¿Qué posibilidades tengo de que me contrates?

Nick sonrió.

—Creo que eres perfecta para el empleo. El puesto de señora de San Nick es tuyo si lo quieres. Si me quieres.

—Acepto. —Holly se puso en puntas de pie—. Pero creo que sería profesional cerrar el trato… con un beso.

Nick accedió con gusto, sabiendo que este era el M. M. T.: Mejor Momento de Todos.

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