Una chef real

Caroline Mickelson

Bon Accord Press

Índice

1. Capítulo uno

2. Capítulo dos

3. Capítulo tres

4. Capítulo cuatro

5. Capítulo cinco

6. Capítulo seis

7. Capítulo siete

8. Capítulo ocho

9. Capítulo nueve

10. Capítulo diez

11. Capítulo once

12. Capítulo doce

13. Capítulo trece

14. Capítulo catorce

Capítulo uno

—Sus reales majestades, les presento una degustación del Estado de la Estrella Solitaria. —Madison Bishop colocó frente a la pareja real un plato crepitante de fajitas de carne, chiles rellenos y tortillas de maíz azul, acompañados por pico de gallo y guacamole—. No estoy segura de cómo dicen en Aidinovia pero, en Texas, decimos: “Que lo disfruten”.

Se acomodó un mechón de pelo, que se había escapado de la trenza, detrás de la oreja, y dio un paso atrás para observar la presentación de su especialidad en comida Tex-Mex. A juzgar por la sonrisa en el rostro de su amiga Helena, excompañera de la Universidad, y de su marido, el príncipe Simon, no lo había hecho nada mal.

—Esto huele delicioso. —Helena señaló la isla de mármol donde ella y Simon estaban sentados—. Ven aquí, Madison. Siéntate y hablemos mientras disfrutamos de tu cocina.

Madison levantó un dedo.

—Antes permíteme tomar una cosa más. —Atravesó la cocina espaciosa, que tenía el tamaño de una comercial. Abrió las puertas de la heladera de acero inoxidable, y sacó el té helado que había preparado esa mañana. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios mientras regresaba con la pareja real. Pensar que treinta y seis horas atrás estaba camino al aeropuerto, preocupada por la antigüedad y las condiciones en que estaría la cocina donde trabajaría durante el siguiente mes. Visiones de electrodomésticos anticuados danzaban en su cabeza durante el largo vuelo de Dallas a Aidinovia. En retrospectiva, el lujoso jet privado que Simon le había enviado debería haber aliviado sus preocupaciones. Una vez que había llegado y que Helena le había mostrado dónde se alojaría, un solo vistazo le había asegurado a Madison que toda su preocupación había sido por nada. Aidinovia bien podría ser un pintoresco reino de siglos de antigüedad, cargado de tradición, pero la cocina en el Royal Lodge era de última generación. Colocó la jarra en el centro de la isla—. Té helado cítrico, sin cafeína. Es una receta nueva, que utiliza naranjas de Valencia y limones de Aidinovia. A menos que prefieran otra cosa.

El príncipe Simon se pasó la servilleta suavemente por los labios.

—Voto por el té helado. —Se volvió hacia la esposa—. ¿Y tú, mi amor?

Helena sonrió.

—Me apunto.

—Té, entonces. —Madison sirvió el líquido en tres vasos de vidrio soplado artesanalmente, de origen mexicano, con bordes de color azul, que había llevado con ella desde Texas. No había estado segura de lo que necesitaría mientras estuviese en Aidinovia pero, como Simon le había mandado el jet privado de la familia, no había tenido que preocuparse por el engorro de facturar exceso de equipaje. Ciertamente, la vida de la realeza parecía tener sus beneficios. Levantó su vaso—. ¿Por qué brindamos?

—Por la amistad —propuso Simon.

Helena les sonrió a ambos.

—Por el éxito de nuestro nuevo emprendimiento.

—Perfecto. Por los viejos amigos, por los nuevos y por una campaña de recaudación de fondos sumamente exitosa para la Fundación Tollvi. —Madison chocó el vaso con el de los demás, y bebió un poco de té. La dulzura de las naranjas era un complemento perfecto para el sabor a limón—. Creo que esta receta debería incluirse en el libro de cocina.

—Sin dudas —acordó Helena. Mojó una papa frita en el guacamole, y la mordió. Cerró los ojos y suspiró—. Exquisito. —Se volvió hacia su marido—. ¿Qué posibilidades hay de que podamos convencer a Madison de mudarse a Aidinovia para convertirse en nuestra chef personal?

Simon rio.

—Cualquier amiga tuya es bienvenida a Aidinovia. En especial, una que puede cocinar de maravillas.

—Gracias, Alteza. —Madison irradiaba felicidad. Reconocía un halago sincero cuando lo oía. Escuchar alabanzas sobre sus habilidades culinarias no era nada nuevo. Ella y su hermana gemela, Mackenzie, jamás habían jugado con muñecas cuando eran niñas. En su lugar, habían jugado con comida de plástico en su cocina de juguete, luego habían pasado a un horno Easy Bake y, a partir de allí, no había habido vuelta atrás.

—Llámame Simon, por favor —protestó él.

Madison frunció el ceño.

—¿Me equivoqué?

—No —la tranquilizó Helena—. Utilizar el título es demasiado formal cuando estamos nosotros tres solos. Somos amigos. Bueno, amigos y socios, así que somos, simplemente, Simon, Helena y Madison.

—Entendido. Llevará un tiempo acostumbrarse. —Madison miró alrededor de la cocina. Era un espacio lo más cercano al paraíso culinario en el que había estado—. Es un mundo nuevo.

—Uno al que eres muy bienvenida —afirmó Simon. Terminó el último bocado de su comida, y apartó el plato—. Secundo la sugerencia de mi esposa sobre que te mudes a Aidinovia. ¿Quién sabe?, incluso podrías conocer al hombre de tus sueños y encontrar aquí tu “felices para siempre”.

La única respuesta de Madison fue una sonrisa. Por muy feliz que se sintiera por su amiga, y por muy feliz que fueran los recién casados, ese no era un camino que ella fuera a tomar. Estaba casada con su carrera. No solo eso: ella y su hermana habían jurado que nunca pondrían a un hombre en el centro de su mundo. Así lo había hecho la madre con una sucesión de novios, y ellas habían crecido en un completo caos. Se deshizo de esos recuerdos; ya no miraría atrás. No si podía evitarlo.

—¿Cuándo tendremos nuestra primera reunión oficial?

—Simon y yo tenemos el día de mañana lleno de compromisos oficiales, así que no estaremos disponibles. Estaban pautados desde hacía meses, mucho antes de saber que tú vendrías —explicó Helena—. Lo bueno es que te da la oportunidad de instalarte, explorar los alrededores del palacio, ir a la ciudad o ir de compras. Lo que quieras. Podemos reunirnos a la mañana siguiente si te parece.

—Perfecto —aceptó Madison—. ¿Por qué no vienen aquí y les prepararé el desayuno? Eso si no les molesta trabajar en la cocina.

—Si sigues cocinando así, me negaré a reunirme en cualquier otro lado. —Simon se puso de pie, y rodeó los hombros de su esposa con el brazo—. Mañana a las diez enviaré un chofer por si quieres que te lleven a la ciudad. Él podrá responder todas tus preguntas sobre Aidinovia y sobre la vida en el palacio. Cualquier cosa que necesites, pídesela.

Mientras acompañaba a sus amigos a la puerta, Madison apenas podía resistir la urgencia de pellizcarse para ver si todo eso era real. No era que no extrañase Texas. Extrañaba. Era una chica de Amarillo por donde se la mirase. El Sunrise Cafe and Catering Co., que tenía junto con Mackenzie, era la parte más importante de su vida, y lo extrañaba. Pero la oportunidad de recaudar fondos para la fundación de alfabetización a cargo de la familia de Simon era algo demasiado bueno para dejarlo pasar. El hecho de que disfrutaría de un poco de vida de realeza durante un par de semanas mientras estaba en Aidinovia era la frutilla del postre.

El sol matutino aún no estaba en todo su esplendor cuando Su Alteza Real, el príncipe José Luis de Santa Rosa, se acercó a la colina que llevaba al palacio. Aminoró el ritmo desde un trote hasta una caminata al llegar a la cuesta. No fue el agotamiento lo que lo hizo reducir el paso. De hecho, se sentía más animado que nunca a medida que su respiración recuperaba el ritmo normal. Sabía, sin lugar a dudas, que se debía a la novedad de correr al aire libre, en medio de un paisaje tan hermoso. Ciertamente, era mil veces mejor que su rutina de las cuatro de la madrugada en la caminadora cuando estaba en su casa. Sintió un repentino torrente de gratitud por que Eduardo y Emilio le hubiesen insistido para que se tomara un descanso del trabajo y fuera a visitarlos.

A mitad de la subida, se detuvo. Con las manos sobre las caderas, cerró los ojos, volvió el rostro hacia el sol, e inspiró hondo. Un suspiro de satisfacción escapó de sus labios. Aunque aún era temprano, Luis sabía que era poco probable que ese día pudiera mejorar.

—Ah, hola —saludó alguien.Sobresaltado, Luis abrió los ojos y posó la mirada en la silueta de una mujer con ojos tan azules como el cielo en un perfecto día de primavera. Vestía un solero y llevaba un par de anteojos de sol en una mano y un bolso de cuero en la otra. ¿Había visto él a alguien con el cutis tan perfecto? Si lo había hecho, el recuerdo desapareció al instante en presencia de semejante belleza—. ¡Oh, cielos!, ¿ya son las diez? —preguntó la visión.

—¿Disculpe? —El acento la delataba. Era estadounidense, como la nueva princesa de Aidinovia. Estaba claro que lo había confundido con alguien más—. Lamento... —pero ella lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Por favor, no se disculpe. Acabo de darme cuenta de que me equivoqué con la hora. —Miró el delicado reloj de oro que envolvía su muñeca—. Qué tonta. Usted no llega temprano; yo sí. El príncipe Simon me dijo que vendría un chofer por mí a las diez, pero son las nueve. Fue mi error.

A regañadientes, Luis apartó la mirada de la mujer y miró por encima del hombro de ella hacia el edificio que tenía detrás: el Royal Lodge. Recordó haberse alojado allí durante su visita previa, varios años atrás. Entonces, ella era una invitada de la familia real y no una turista en busca de la realeza.

—Me temo que no estoy...

—Vestido para trabajar, ya lo veo. —Su amigable sonrisa opacaba el hecho de que se apresuraba a terminar las oraciones de él. Su entusiasmo era un rasgo estadounidense por excelencia, pero no se lo echaba en cara, a pesar de no estar acostumbrado a ser interrumpido—. Bueno —continuó ella sin esperar a que él hablara—, lo dejaré ir. —Echó un vistazo a su ropa deportiva—. Tómese su tiempo para darse una ducha y cambiarse. Lo esperaré aquí. —Giró para irse, pero se volvió de inmediato y extendió la mano—. Por cierto, soy Madison. Encantada de conocerlo.

Él le tomó la mano, pero no se la besó como lo haría normalmente. El instinto le advirtió que una mujer estadounidense no reaccionaría de la misma manera que una europea ante el tradicional saludo de Santa Rosa. En su lugar, se la estrechó como si fuera un socio de negocios.

—Soy Luis. —Extrañamente, eso fue todo lo que salió de su boca. No sabía por qué no había pronunciado el resto de su nombre ni su título.

—Bueno, Luis, es un placer conocerlo. —Madison volteó y, esa vez, continuó su camino de regreso al alojamiento, sin detenerse—. Lo veré en una hora —agregó por encima del hombro. Entonces, antes de que él pudiera corregir su suposición errónea de que él era miembro del personal del palacio, ella entró al Royal Lodge.

En lugar de quedarse mirando la puerta, Luis se obligó a continuar corriendo. Mientras subía por la colina, su mente se aceleraba. La muy encantadora huésped estadounidense había creído que él era su chofer. Y él no la había corregido. Algo que debería haber hecho, por supuesto.

No había ningún motivo para no haberlo hecho; por lo menos, ninguno racional. El encanto de Madison era como el canto de una sirena: atraía hacia el engaño. Comenzó a caminar al entrar a los terrenos del palacio por el jardín trasero. Inexplicablemente, se dirigió hacia el estacionamiento, en lugar de hacia la entrada que llevaba a su suite de invitados.

—No me atrevería —expresó en voz alta.

—¿No te atreverías a qué? —preguntó una voz familiar—. No me digas que estás pensando en escabullirte a alguna parte para trabajar. —Tomado por sorpresa por segunda vez esa mañana, Luis giró y se encontró cara a cara con uno de sus más viejos amigos. El príncipe Eduardo era uno de los gemelos del rey Maurizio y de la reina Marianna. Luis y su hermano Alejandro habían crecido jugando al polo con Eduardo desde muy pequeños. Consideraba tanto a Eduardo como a su gemelo, Emilio, amigos muy cercanos que compartían el privilegio, la responsabilidad y la verdadera comprensión de lo que significaba ser miembro de la realeza en un mundo donde era algo poco frecuente. Eduardo le palmeó la espalda con expresión curiosa—. ¿Qué sucede, amigo?

¿Qué decirle? Una visión de la sonrisa de Madison cruzó por su mente. Luis sacudió la cabeza. Regresó la atención hacia su amigo.

—Necesito un favor.

Eduardo no lo dudó.

—Dilo. Si puedo ayudar, lo haré.

Luis le sonrió en señal de agradecimiento.

—Conocí a una mujer.

Su compañero rio.

—Ah, eso explica la mirada desconcertada.

—¿Puedo utilizar uno de los autos? Por el resto del día. —Debería decir algo más, o dar alguna clase de explicación pero, extrañamente, no sentía deseos de hacerlo. La primera persona a la que le debía esa explicación era Madison.

Eduardo hizo un ademán hacia el estacionamiento, donde había una docena de vehículos de lujo estacionados.

—Elige el que quieras.

—Una cosa más —pidió Luis mientras comenzaban a caminar hacia el estacionamiento—. Necesito que le des el día libre a uno de tus choferes.

Eduardo levantó una ceja.

—Por supuesto. ¿Oiré toda la historia ahora o más tarde?

Luis miró el reloj. El tiempo corría, y Madison lo esperaba.

—Más tarde si no te importa. Estoy apurado.

Su amigo no se esforzó en ocultar su diversión.

—Sin duda, es una historia por la que vale la pena esperar.

Luis no dudaba de que sería toda una historia. Solo esperaba que el día no terminara en un completo desastre. Eduardo nunca lo dejaría olvidarlo.

Capítulo dos

Madison esperó el regreso de Luis observando a través del ventanal del frente, con un entusiasmo mayor que el que había sentido al despertarse esa mañana. Había supuesto que cualquier chofer que enviaran del palacio a buscarla sería mayor, con cara de nada, con dificultades para comunicarse en su idioma, o cualquier combinación de esas tres opciones. Pero Luis era algo completamente alejado de todo eso. Creía que era de su misma edad, o quizá unos años mayor.

Sin dudas, jamás había conocido a un hombre tan atractivo como Luis. Su pelo castaño claro estaba aclarado por el sol, y ella se preguntó si las arrugas en la piel que rodeaba a los ojos eran por el tiempo que pasaba al sol o por reírse a menudo. Tal vez por las dos cosas. De cualquier modo, presentía que él conocía el valor de un buen día de trabajo. Respetaba eso en un hombre.

Su inglés era correcto, a pesar del acento que no podía reconocer. No sonaba como otros aidinovianos que había conocido. Quizá no estaría de más hablarle un poco más despacio. Él parecía necesitar un momento para expresar una respuesta cada vez que hablaba. Pero, como el inglés no era su lengua materna, eso no debería sorprenderla demasiado. Tal vez lo mejor sería dejarlo hablar. Al menos, de esa manera, podría disfrutar de escuchar su acento. Desde luego, había peores maneras de pasar una mañana.

Volvió a ponerse brillo labial, y se acomodó el pelo con los dedos. Una pequeña sonrisa se asomó por la comisura de sus labios. ¿No le encantaría a Mackenzie verla en ese estado? Podía oír a su gemela: “¿Sabes, Madi?, los hombres son buenos para más cosas que para ser cliente o proveedor”. En teoría, Madison sabía que su hermana tenía razón. Pero jamás había conocido a un hombre que le hubiera despertado un interés tan repentino. Hasta ese día.

Unos golpes a la puerta le aceleraron el corazón. Revoleó los ojos por su reacción descontrolada, y tomó su bolso. Respiró profundo para cobrar fuerzas, y abrió la pesada puerta de madera. Enseguida se le aflojaron las rodillas.

—Hola, Luis.

—Buenos días, señorita. —Él la miró y sonrió.

—Madison, por favor. —Se sorprendió al devolverle la sonrisa. Él desconocía que verlo vestido con una camisa blanca, y pantalones y mocasines negros era algo por lo que valía la pena esperar. En resumen, su ropa indicaba una elegancia costosa. Estaba claro que la casa real de Aidinovia no escatimaba en gastos para uniformes—. Me alegra que haya vuelto.

Él la miró de arriba abajo con admiración.

—Se ve encantadora. ¿Comenzamos el día? —Se apartó para permitir que ella lo precediera por el sendero de ladrillos. Un Mercedes negro convertible estaba estacionado en la rotonda, con el techo abierto. Luis le abrió la puerta del acompañante, y frunció el ceño levemente cuando ella no se acercó al vehículo—. ¿No le gusta el auto?

Para que él no pensara que ella era toda una consentida, sacudió la cabeza.

—Oh, no, no es eso.

Él la miró, y luego miró el Mercedes.

—Ah, es el techo abierto lo que no le gusta, ¿correcto? Puedo subirlo.

Madison sacudió una mano para rechazar la sugerencia mientras se acercaba a su lado.

—Oh, por favor, no lo haga. Es un hermoso día de primavera, perfecto para un convertible. —Estiró la mano, y le tocó el brazo—. Me encantaría recorrer Aidinovia en este auto. Solo esperaba algo más grande, algo cajetilla, ¿sabe?

Pero la expresión confundida de él dejó en claro que no comprendía lo que ella quería decir con cajetilla.

—Lo siento, pero me temo que no estoy familiarizado con esa expresión.

—Estirado. O, tal vez, presuntuoso. —De pronto, ella tomó consciencia de que aún seguía tocándolo, y retiró el brazo—. Es solo que no estoy acostumbrada a todo este asunto de la realeza.

—¿Asunto?

—Bueno, debe admitir que es un poco mucho. —Echó un vistazo al Royal Lodge detrás de ella y luego miró en dirección del palacio—. Todo es tan lujoso, tan ostentoso, tan opulento, tan... tan...

—¿Tan de la realeza? —sugirió él.

—Exacto. —Madison sonrió aliviada. Por supuesto que él lo comprendía. Como empleado de la familia Tollvi, era probable que lo entendiese mejor que cualquiera—. Está la realidad, y está la realeza, ¿no?

Luis la observó durante un largo momento antes de encoger los hombros.

—Supongo que ambos son términos muy relativos. —Señaló hacia la puerta abierta del auto—. ¿Vamos?

—Con gusto. —Madison se acomodó en el asiento del acompañante con un suspiro de alegría. Los asientos de cuero claro eran suaves, y un rápido vistazo al salpicadero le confirmó lo que ya había supuesto: contaba con cada actualización conocida por el hombre. Definitivamente, no era el auto de su abuelo. Él le había enseñado a conducir su vieja y maltrecha camioneta Ford por los caminos llenos de baches del rancho. Si no lo había comprendido del todo hasta entonces, acababa de hacerlo: Aidinovia estaba a un mundo de distancia del norte de Texas.

Una suave brisa los rodeó, al tiempo que Luis guiaba el auto suavemente por las estrechas curvas cerradas que llevaban desde el Royal Lodge hasta la ciudad. A ella no le llevó mucho tiempo valorar su habilidad como conductor. Se relajó en el asiento.

La primavera no solo había llegado a Aidinovia, sino que estaba plenamente instalada. Enrejados de rosas perfumadas adornaban el frente de muchas casas. Numerosas residencias tenían ventanas con vidrios en forma de diamante y con pintorescos maceteros que parecían competir entre sí por mostrar las flores más coloridas y abundantes. Sin antenas parabólicas ni autos estacionados en la calle, los alrededores parecían atemporales. Madison suspiró encantada.

Luis la miró.

—Supongo que le agrada lo que ve.

Ella le mostró una amplia sonrisa.

—Más que eso. Aidinovia es tan adorable como Helena me había asegurado.

—No estuvo presente en la boda. —Las palabras de él surgieron más como una afirmación que como una pregunta.

Madison sacudió la cabeza.

—Lamentablemente, no. Y créame que nos partió el alma a mi hermana y a mí. Pero, ese mismo fin de semana, era la gran apertura de nuestro nuevo restaurante. Habíamos invertido nuestros ahorros en la inauguración y reprogramarlo hubiera sido un enorme golpe financiero, así que tuvimos que decidir entre asistir a la boda y abrir el restaurante.

Luis asintió.

—Una situación difícil.

Podría haberlo sido. Pero Helena había sido muy comprensiva, como siempre. Hasta había tenido la gentileza de mantener a Madison y a Mackenzie al tanto de todos los planes y diversión de la boda mediante mensajes de texto y correos. Así habían sentido como si hubieran podido disfrutar indirectamente de la boda real. Pero, al estar en Aidinovia, se había dado cuenta de lo mucho que se había perdido.

—La boda debió de haber estado fabulosa.

—Así fue —concordó Luis—. Su amiga irradiaba felicidad, y el novio estaba muy enamorado. Lamento que se lo haya perdido.

Madison se removió en el asiento para poder verlo mejor.

—¿Usted estuvo en la boda? Es decir, ¿en la mismísima catedral? —preguntó. Luis la miró de reojo, pero no dijo nada. Ella comenzó a preguntar algo más, pero se detuvo. Tal vez su comentario había sido un desliz involuntario. Si se había escabullido en la catedral para presenciar la boda aidinoviana de la década, ella no podía juzgarlo—. ¿Hace mucho que vive en Aidinovia?

—No hace mucho que estoy aquí —respondió él—. ¿Simon le contó algo sobre el reino de su familia?

¿Simon? Qué extraño que él se refiriera al príncipe por su nombre. Pero Madison sabía que ella no era ninguna experta en etiqueta sobre cómo referirse a la nobleza. Tan solo el día anterior, ella había tenido que preguntarle al príncipe cómo debía llamarlo. De todos modos, dudaba de que el personal del palacio se dirigiera a la familia real por su nombre. Sin embargo, tal vez lo hicieran en las dependencias del servicio.

—¿Dije algo indebido? —preguntó él.

—Oh, no. Solo me preguntaba si era normal que todos en el palacio llamaran Simon al príncipe.

Él la miró con expresión confundida.

—¿Por qué pregunta? —inquirió. Ella abrió la boca para decirle que acababa de llamarlo así, pero el chillido de una mujer invadió el aire. Luis clavó los frenos. Un diminuto perro blanco estaba en medio de la calle. El animal los miró con expresión aturdida. Una mujer mayor corrió hacia el lugar, y levantó al perro en brazos. Unas lágrimas de alivio corrían por sus mejillas. Luis se removió en el lugar para colocar el brazo en el respaldo del asiento de Madison. Le tocó el hombro con suavidad y se inclinó hacia ella—. Lo siento, Madison. ¿Está herida? —Su tono era atento, y tenía los ojos llenos de preocupación. Madison no lograba pronunciar palabra ni aunque su vida dependiera de ello. Estaba sobresaltada, no herida. Se quedó mirando los ojos marrones de Luis, llenos de cálida preocupación, sin poder encontrar su voz—. ¿Madison? —Llevó la mano hasta el brazo de ella, y lo oprimió con suavidad—. Lo siento mucho. ¿Puede decirme si está herida?

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy bien, de verdad. —Se obligó a desviar la mirada—. Y el perro no sufrió ningún golpe así que, si usted está bien, podemos decir que aquí no ha pasado nada.

—¿Quiere que la lleve a casa? Es decir, de regreso a su alojamiento.

Ella sacudió la cabeza otra vez. Eso era ridículo. Estaba actuando como una adolescente enamorada que había salido con el chico más genial del equipo de fútbol americano, y no como la mujer de veinticinco años que era. La fortuna la había llevado a un encantador principado europeo. Debía aprovecharlo al máximo.

—No es necesario; estoy bien. Lo juro. —Echó un vistazo a la mujer que sostenía el perro. Aún estaba en medio de la calle—. Pero ¿no cree que deberíamos ver cómo está ella?

—Sí, por supuesto, tiene razón. Enseguida regreso. —Con una última mirada de preocupación hacia ella, Luis se bajó del convertible y se acercó a la mujer. Aunque Madison no podía comprender su conversación porque no hablaba su idioma, observó con interés mientras Luis estiraba la mano para acariciar la cabeza del perro. Parecía estar escuchando con mucha atención y asentía mientras la mujer hablaba rápido. Después de unos momentos, le estrechó la mano y regresó al auto—. ¿Está segura de que no está herida? —le preguntó Luis cuando se reunió con ella.

—Completamente —lo tranquilizó.

Él puso el Mercedes en marcha, y condujo por la ciudad.

Madison observaba los alrededores con gran interés, al tiempo que se adentraban en la ciudad. Varias decenas de personas caminaban por la acera, paseando; muchos llevaban canastos con sus compras. La arquitectura solo podía describirse como pintoresca. Le recordaba a una película ubicada en los Alpes suizos, que ella y Mackenzie adoraban ver de niñas. Lo que más le gustaba eran las brillantes flores multicolores por todas partes. Ella suspiró.

Luis estacionó el auto en un lugar vacío y rodeó el vehículo para abrirle la puerta; era un lujo al que ella no estaba acostumbrada. Madison le sonrió mientras la ayudaba a bajar.

—¿Qué piensa de Aidinovia hasta ahora?

Para su sorpresa, ella se sentía extremadamente cómoda considerando que Aidinovia era tan distinta de las llanuras de Texas a las que ella llamaba hogar.

—Creo que es sumamente encantador.

La mirada de Luis recorrió sus rasgos con lentitud, y ella se sintió un poco sin aliento. Pero no se movió. No dijo nada. No podía. Era como si estuviese fascinada. ¡Oh, cielos!, ella se había burlado de las amigas que actuaban deslumbradas ante hombres atractivos. Repetía una y otra vez que no existía eso de la química. Oh, qué equivocada que había estado.

El príncipe Luis observó de cerca a la adorable estadounidense. De pronto, se había quedado callada, y él se esforzó por pensar en qué había podido decir que pudiera haberla ofendido. O qué había podido decir que pudiera haber descubierto su verdadera identidad. Su mejor estrategia sería hacer lo que se había propuesto: mostrarle los alrededores.

—¿Le gustaría visitar la catedral donde se casó su amiga?

—Me encantaría. Se veía preciosa en todas las fotos. —Madison miró a su alrededor antes de volverse hacia él—. Es un maravilloso día, y me gustaría caminar. ¿Está lo bastante cerca como para poder hacerlo?

Él le ofreció el brazo.

—Eso es lo bueno de vivir en un principado tan pequeño: podemos caminar a cualquier parte.

Madison entrelazó el brazo con el de Luis y, mientras caminaban por la calle, él le contó todo lo que sabía sobre la tierra de Simon. Al igual que muchos miembros de la realeza, había sido educado en la historia de los países vecinos, lo que le permitía saber lo suficiente como para sonar como un experto en el tema. Disfrutó del asombro y deleite en el rostro de Madison cuando se detuvieron frente a la catedral de Aidinovia.

—¡Oh, Luis! —Madison se llevó una mano a la garganta, y giró para mirarlo—. Es impresionante.

—Sí, lo es. —Le agradaba el hecho de que ella valorara la joya arquitectónica de Aidinovia. Cuando ella volvió su atención a la estructura de cientos de siglos, él aprovechó para observar sus rasgos. Su actitud era confiada, su tono de voz era fuerte y seguro, pero sus rasgos faciales eran delicados. Era todo una contradicción; una muy hermosa—. ¿Entramos?

Para alivio de Luis, la catedral estaba casi vacía. Algunos turistas los miraron, pero él no percibió ninguna señal de reconocimiento cuando cruzaban las miradas. Por incomprensible que pudiese parecer, disfrutaba de pasar tiempo con Madison sin que ella supiera su verdadera identidad. Tenía muy pocas oportunidades para ser, simplemente, Luis. En algún momento, tendría que revelarle a Madison quién era en verdad, pero no en ese instante. No hasta que no tuviese opción.

Capítulo tres

—Jamás había visto algo tan hermoso en toda mi vida. —Madison levantó la mirada hacia los vitrales. La luz del sol entraba a través de estos, lo que creaba un efecto de joyas de colores sobre el piso de mármol. Con mucho respeto, pasó los dedos sobre el tallado intrincado en el banco que tenía frente a ella—. Esto es magnífico. No hay otra palabra.

—Me alegra que así sea. —Luis estaba junto a ella.

Madison volteó la cabeza para mirarlo.

—Gracias por haberme traído, pero más le agradezco la paciencia de permitirme disfrutar de todo.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de él.

—Créame: no hay otro lugar donde prefiera estar.

—Lo mismo digo. Entonces, ¿quiere decir que no tiene prisa?

Luis sacudió la cabeza.

—Mi tiempo es suyo.

—Fue muy generoso de parte de Simon prescindir de usted todo el día. —En cuanto dijo las palabras, se arrepintió. Una expresión que no comprendió cruzó el rostro de Luis. Estaba claro que lo había ofendido, pero no había sido su intención—. Lo siento, eso no sonó bien.

Después de un instante de duda, él hizo un ademán como para desestimar su preocupación.

—No hay problema. —Señaló hacia el frente de la catedral—. ¿Puedo mostrarle el altar? Fue hecho con la variedad más singular de mármol, que se considera la de mejor calidad en Italia. ¿Vamos?

—Adelante, me encantaría verlo. —Pero, mientras Madison lo seguía, se dio cuenta de que, si bien estaba impresionada por la catedral, más intrigada estaba por el hombre que estaba mostrándosela.

Cuando llegaron al frente de la catedral, escuchó atentamente mientras Luis compartía la historia de su diseño. La escena tallada en un mármol de color parecido al alabastro mostraba La última cena. Madison no se consideraba para nada versada en historia del arte, pero pasó varios momentos perdida en la maravilla de esa artesanía tan antigua.

Luis se inclinó apenas hacia ella.

—Me gustaría saber qué piensa al ver esto.

Madison mantuvo la mirada sobre el altar.

—Sin duda puedo ver por qué esto es la joya de la catedral.

—¿Pero...? —preguntó él. Sobresaltada, levantó la vista hacia Luis. Cuán astuto de su parte haberse dado cuenta de lo que no había expresado—. Cuénteme —la alentó.

—No creo que lo entienda.

—Pruébeme.

—Bueno, cuando miro el altar, me pregunto quién fue el hombre que pasó años de su vida creando esto. Quién fue el hombre que, tan cuidadosamente, le dio vida a esta escena en un bloque de mármol.

—El artista era un caballero de nombre Giovanni Marchegiano.

—Sí, pero ¿quién era Giovanni? Cuando terminaba el trabajo del día, ¿se iba a casa, donde lo esperaban su esposa e hijos cada noche? ¿O era un artista tan dedicado a sus creaciones que toda su existencia se centraba en el trabajo?

—¿Cuál preferiría que fuese verdad?

Madison no se tomó el tiempo para pensarlo.

—Prefiero mucho más la idea de un hombre simple, un hombre que estaba más dedicado a su familia que a lo que sus clientes pensaban sobre su trabajo. Alguien que se considerase más un trabajador que un artesano de elite o privilegiado.

Luis asintió.

—Su Giovanni sería un hombre simple y humilde, sin ostentaciones, ¿verdad?

—Exacto. Sería un hombre sin títulos, sin un halo de importancia impuesto por alguien más. No sé si lo que digo tiene mucho sentido.

Él se quedó en silencio por tanto tiempo que ella no estaba segura de que la hubiese escuchado.

—Lo entiendo mejor de lo que cree —expresó al fin.

—Imagino que sí. Su vida es mucho más parecida a nuestra versión de la de Giovanni que lo que la de Simon jamás podría ser.

Luis frunció el ceño.

—Eso ya es pasarse, Madison. ¿Qué le hace pensar esto?

—Bueno, ¿cómo puede Simon saber de verdad si alguien lo valora por sí mismo o por su posición en la familia real? No creo que pueda. —Ella se estremeció—. Debe de ser una manera horrible de vivir.

—¿Qué hay sobre su amiga Helena? Al parecer, ella supo separar al hombre de su título. Ella no le reprochó su derecho de nacimiento, así como él no lo hizo con su condición de plebeya. Por lo que tengo entendido, ella no nació en cuna noble.

—Para nada, Luis. Le aseguro que sus orígenes son muy humildes.

Él levantó las manos, con las palmas extendidas.

—¿Lo ve? Un día, ella será la reina de Aidinovia. ¿No es ese un verdadero testimonio de amor?

—Así lo espero.

Luis abrió los ojos aún más.

—¿Tan solo lo espera? ¿No lo ha visto con sus propios ojos? Ha pasado tiempo con ellos.

—Así es, y créame que les deseo toda la felicidad del mundo. —Se llevó una mano al corazón—. De verdad, es mi mayor deseo que puedan construir una vida juntos, a pesar de todo esto.

Él arrugó la frente, en clara señal de confusión.

—Esto ¿qué? —preguntó. Una vez más, Madison vio una expresión que no pudo identificar en el rostro de Luis. ¿Cuál era su historia? ¿Era un hombre satisfecho con su vida? Tal vez trabajar para la nobleza le resultaba difícil. ¿Cuáles eran sus sueños para el futuro?—. Esto ¿qué? —repitió Luis, lo que la sacó de su ensimismamiento—. ¿Qué le preocupa del príncipe y de la princesa?

—Nada sobre su vida me parece verdadero. Los títulos, el palacio, las tradiciones, el protocolo... nada de eso. ¿Cómo pueden construir una vida juntos sobre semejante...? —Ella se interrumpió para intentar encontrar la palabra correcta.

—¿Escenario? —sugirió él.

—Exacto, sí. Esa es la palabra perfecta. —Se sintió extrañamente complacida de que él la entendiera—. Helena y Simon vivirán su vida en una vidriera. Tal vez no toda, pero lo suficiente como para preocuparme por que las líneas entre la vida de la realeza y la vida real sean tan borrosas que ellos puedan perder el rumbo. —Le apoyó una mano sobre el brazo—. Estoy segura de que comprende mis inquietudes. Usted no pertenece a su mundo.

—Madison, hay algo que debo decirle. Yo... —Pero se interrumpió cuando sus ojos se clavaron en algo detrás de ella.

Madison miró por encima del hombro. Un sacerdote, vestido con una larga sotana negra, caminaba hacia ellos. Llevaba las manos plegadas sobre la cintura y, por lo que ella podía ver, su sonrisa era cordial. Se volvió hacia Luis.

—¿Qué sucede? ¿No debería estar aquí?

Su única respuesta fue un gruñido por lo bajo.

—Alteza, qué alegría que vuelva a visitarnos.

Luis respondió al saludo del sacerdote asintiendo. Vio que Madison miraba a su alrededor para descubrir a quién se dirigía. Pero no había nadie más. Su mirada confundida se posó sobre él.

—¿Luis?, ¿qué sucede?

—Puedo explicarlo, Madison. Si tan solo me da la oportunidad. —Pero no pudo decir nada más antes de que el sacerdote llegara a su lado. Si no hubiera estado en la casa de Dios, habría maldecido su suerte por encontrarse con el único sacerdote al que le gustaba practicar su inglés. Se lo merecía: debería haber corregido cortésmente a Madison esa mañana, cuando lo había confundido con un chofer de palacio. Pero era demasiado tarde para arrepentimientos. Su única esperanza era el control de daños.

Estrechó la mano extendida del sacerdote.

—Buenos días, padre Bruno.

—Bienvenido, Alteza. Es un enorme placer verlo, como siempre. —Mantuvo la mano de Luis entre las suyas por un instante, antes de volverse hacia Madison con una amplia sonrisa y algo de curiosidad en sus brillantes ojos azules—. ¿Y a quién tenemos aquí?

Madison ladeó la cabeza y miró a Luis. El chofer de Simon. Corrección: el hombre que había dicho ser el chofer de Simon. Levantó una ceja.

—Sí, vendrían bien las presentaciones.

Esa vez, Luis maldijo en silencio al destino despiadado que no podía (que no quería) dejarlo pasar ni medio día como un civil. ¿Era mucho pedir unas horas con la adorable estadounidense antes de tener que confesar su condición real como príncipe de Santa Rosa? Al parecer, sí.

—Padre Bruno, permítame presentarle a la señorita Madison... —pero se interrumpió al darse cuenta de que no sabía su apellido. Eso era algo justo, considerando que Madison no había sabido que él era miembro de la aristocracia europea—. Es una amiga estadounidense de la nueva princesa de Aidinovia.

Madison lo honró con una mirada que, muy diplomáticamente, podía describirse como desafiante antes de que ella volviera su atención hacia el otro hombre.

—Es un placer conocerlo, padre.

—Le aseguro que el placer es mío. Tal vez me permita darle un recorrido guiado.

Luis fue el primero en hablar.

—Gracias, padre. Pero no quisiéramos quitarle su valioso tiempo.

El sacerdote sacudió la mano como para desestimar la objeción de Luis.

—Tonterías. Darle la bienvenida a un visitante nuevo a la catedral nacional de Aidinovia es la mejor manera de pasar mi tiempo. —Su sonrisa era benévola—. Dígame, señorita Madison, ¿de qué parte de Estados Unidos es?

—Amarillo, Texas. ¿Alguna vez estuvo en Estados Unidos?

El sacerdote rio.

—No pero, cuando era niño, me encantaba ver las películas de John Wayne, si eso cuenta.

Madison también rio.

—Es un comienzo. Ciertamente, Texas parece estar a un mundo de distancia.

—Bueno, lo que perdió Texas es ganancia para Aidinovia. —Le hizo señas a Madison para que lo precediera hasta uno de los altares laterales—. Venga, permítame mostrarle mis esculturas favoritas. —Casi como una ocurrencia tardía, se volvió hacia Luis—. Alteza, si tiene otros asuntos que atender, con mucho gusto enviaré a la señorita Madison a casa en uno de nuestros autos.

—Es muy generoso de su parte, padre, pero soy el conductor designado de Madison por el día completo. —Miró más allá del sacerdote, y desafió a Madison en silencio. Puedes desafiarme ahora, o puedes hacerlo después, pero no te desharás de mí tan fácilmente.

Cuando ella desvió la mirada en lugar de decir algo, el alma se le fue al suelo. Pero no se iría. En su lugar, cual mal tercio, caminó detrás de Madison mientras a ella le daban el gran recorrido. Vestida con un solero rojo brillante, con su cabello castaño y tez blanca, contrastaba con el interior color pastel de la catedral. Era todo un cliché para expresarlo en voz alta, pero Madison era una bocanada de aire fresco. Sus preguntas indicaban una inteligencia tan impresionante como su belleza. Su actitud con el sacerdote era paciente, sincera y cortés, pero Luis no dudaba de que vería un costado diferente de ella cuando se quedaran solos.

Eso si alguna vez ella quería volver a hablarle.

Capítulo cuatro

Madison cortaba pimientos verdes con mucha más intensidad de la estrictamente necesaria. Por lo general, cocinar le calmaba los nervios como ninguna otra cosa, pero su efecto tranquilizador no tenía éxito ese día. Tomó una cebolla y comenzó a arrancarle la cáscara.

—Parece qué estás enojada con la cebolla.

Con el cuchillo en la mano, Madison se quedó paralizada. Casi había olvidado que la princesa más joven de Aidinovia estaba sentada en una banqueta, observándola trabajar.

—Así parece, ¿no? —Dejó a un lado la cebolla, y se limpió las manos en el delantal—. Me temo que no estoy siendo una buena anfitriona.

La princesa Josephine, con toda la sabiduría de una niña de ocho años, asintió pensativa.

—¿Es porque extrañas tu hogar?

Madison sacudió la cabeza.

—No, no he estado en Aidinovia el tiempo suficiente para comenzar a extrañar. Además, me encanta estar aquí.

—¿Estás aburrida?

Ella sacudió la cabeza otra vez.

—Al contrario. Trabajar en este libro de cocina es el desafío más grande que he tenido en mucho tiempo.

La pequeña princesa se encogió de hombros.

—Emmm... Déjame pensar en otra pregunta.

Madison hizo una mueca, pero sabía que no debía reírse.

—Estoy bien, pero gracias por tu preocupación. Solo estaba pensando en algo que me distrajo.

Y esa era la pura verdad si alguna vez había existido. Desde el primer momento en que había visto a Luis parado en el jardín delantero de su alojamiento el día anterior, no había podido pensar en mucho más que en el atractivo chofer. Corrección: en el atractivo príncipe. Cerró los ojos ante la oleada de vergüenza que sintió.

Qué tonta debió haberle parecido a él. Había actuado como la caricatura de una estadounidense despistada y excesivamente entusiasmada. Lo peor de todo era que había tenido una fugaz sensación de ser como su madre: bien intencionada, pero ingenua ante un hombre atractivo. Era algo en lo que había jurado nunca convertirse.

—¿Estás bien, Madison?

Sobresaltada, abrió los ojos. Todo eso debía parar. Debía controlarse y dejar de actuar como una adolescente enamorada.

—Claro que sí. Solo pensaba en algo.

—¿Algo importante?

—No. —Madison sacudió la cabeza con vehemencia—. Solo me recordaba a mí misma que debía concentrarme en lo que debería estar haciendo.

—Oh, sé mucho sobre eso —comentó la hermana pequeña de Simon—. Mi tutor siempre está diciéndome que me concentre. Concentración, concentración, concentración.

Su suspiro fue tan dramático que, esa vez, Madison no pudo reprimir la sonrisa. Si el resto de la familia de Simon era tan encantadora como la pequeña Josephine, podía comprender por qué Helena estaba tan feliz en Aidinovia. La visita de Josephine al Royal Lodge había sido una distracción para su agitación emocional. El viaje en automóvil desde la catedral hasta el Royal Lodge había sido silencioso.

Luis había intentado iniciar una conversación dos veces; sin dudas, quería explicar por qué se había presentado como Luis cuando, en realidad, era Su Alteza Real, el príncipe Luis. Pero, en ambas oportunidades, ella lo había interrumpido al levantar una mano y mirar por la ventanilla. Un lenguaje corporal nada sutil pero, de todos modos, había sido efectivo porque Luis se había quedado en silencio. Cuando la había dejado, sus únicas palabras habían sido simples: “Lo siento, Madison”.

Ella también lo sentía. Y no solo por haber quedado en ridículo. Por un momento, había creído que había conocido a alguien especial. Pero lo que había tomado por química había sido, en realidad, nada más que un engaño. Cruzó la mirada con la de Josephine.

—Concentración, concentración, concentración, ¿correcto?

Josephine levantó los pulgares.

—Ya lo captaste.

Madison tomó la cebolla y comenzó a pelarla.

—Me alegra mucho que hayas decidido pasar a visitarme.

—Es bueno oír eso. Mis hermanos me dijeron que no fuera una pesada.

—¡Ja!, eso muestra lo que saben los muchachos. Eres lo más positivo de mi día. —Apartó la cebolla, y arrojó la cáscara a la basura. Se lavó las manos y eligió cuatro tomates del colador—. ¿Te gusta cocinar?

—No mucho, pero me encanta comer.

Madison rio.

—Perfecto. Eres la clase de persona que a un cocinero le gusta tener en la cocina. —Se puso a cortar los tomates en cubos, y luego llenó un vaso medidor con estos antes de anotar la cantidad—. Entonces, ¿qué te gusta hacer?

—Bueno, adoro tomar fotografías.

—Es un pasatiempo estupendo. ¿Tienes tu propia cámara?

—No. Solía tenerla, pero me la quitaron —respondió. Madison pensó que esa debía de ser una historia graciosa sin dudas, pero no intentaría sonsacársela a la niña—. Pero, a veces, mis hermanos me permiten usar su móvil para tomar algunas fotos. —Su sonrisa era mitad adorable y mitad traviesa—. Tengo una idea: ¿quieres que tome unas fotografías de tu alojamiento para que puedas recordarlo cuando regreses a Estados Unidos?

Su tono de voz era tan entusiasta que Madison no pudo resistirse.

—Claro, es una idea brillante. Mi móvil está en el bolso. —Señaló con el cuchillo—. Sobre la silla.

—Genial; gracias, Madison. —Tenía una sonrisa amplia—. ¿Puedo tomar algunas afuera?

—No veo por qué no. Solo ten cuidado. —Algo se le vino a la mente—. ¿Alguien en tu familia sabe que estás aquí?

Josephine se encogió de hombros con expresión casual.

—Mis guardias de seguridad lo saben. Están afuera.

Por supuesto. Madison había olvidado que Josephine no era una niña cualquiera. Era una princesa.

—Diviértete. —La saludó con la mano mientras la niña se iba con el móvil.

Se hizo un silencio en la cocina; Madison sacó varios filetes de la heladera. Ya había preparado el adobo, así que enseguida cortó la carne en tiras. No era una receta nueva, pero quería prepararla una vez más para asegurarse de que recordaba correctamente la cantidad exacta de cada ingrediente. Cuando cocinaba recetas familiares, era poco usual que pesara y midiera todo con exactitud, pero la gente que leyera el libro de recetas esperaría precisión además de fotografías maravillosas.

Comenzó a relajarse cuando colocó las tiras de carne en el adobo. Una vez que había dejado eso en la heladera, no quedaba nada más que limpiar. Por mucho que se esforzara, era casi imposible para ella concentrarse por completo en su próxima reunión con Helena y con Simon.

Recuerdos de la mañana que había pasado con Luis pasaban por su mente, a pesar de sus mejores esfuerzos para no pensar en eso. Decidió que ya estaba bordeando lo ridículo. La única razón de su estadía en Aidinovia era para terminar los detalles de las recetas del libro de cocina que se utilizaría para recaudar fondos. Punto. Fin de la historia, y no el comienzo de una.

—Regresé —anunció Josephine un instante antes de que se oyera el portazo de la puerta principal. Se la escuchó con más claridad a medida que se acercaba a la cocina—. Tengo las mejores fotografías para ti. ¿Quieres verlas?

Madison sonrió.

—Me encantaría. Déjame lavar las manos, y me sentaré contigo. —Cuando se acomodó en una banqueta junto a Josephine, estiró la mano para tomar el móvil—. Veamos qué tienes.

Su diversión fue creciendo a medida que veía el Royal Lodge a través de los ojos de la niña. Esas no eran fotos para la tapa de una revista de arquitectura. Todas las fotos de interior eran primeros planos de objetos, tomados desde ángulos extraños. La pequeña princesa había elegido capturar la cerradura de la puerta principal, un par de perros de porcelana sobre una mesa auxiliar, una vista de la araña del comedor, y un sinnúmero de objetos desperdigados por el alojamiento.

Definitivamente, no eran fotos que le darían a su hermana, Mackenzie, una idea de cómo era el alojamiento.

—Mira la siguiente —la alentó Josephine—. Es la mejor foto del interior.

Madison obedeció y tocó la pantalla para pasar a la otra fotografía. Los ojos de ella se abrieron aún más.

—¿Qué es esto?

Josephine rio.

—Esta me encanta. La tomé colgada del borde de la escalera. Todo parece patas arriba.

—Ya lo veo. —Madison dio vuelta el móvil, y luego lo enderezó otra vez—. Estás mareándome.

Josephine rio por lo bajo.

—Hay más que tomé afuera.

Madison pasó a la siguiente. Era del cielo.

—¡Esto es fantástico! Todos mis amigos sabrán que es el cielo de Aidinovia —bromeó.

—Exacto —concordó Josephine—. También tengo muchas flores y árboles. Continúa.

Madison continuó pasando fotografías, hasta que vio algo que le quitó la respiración. Agrandó la imagen. ¡Cielo santo! Se volvió hacia la hermanita de Simon.

—¿Quién es este? —Sostuvo el móvil para que ella lo viera.

Josephine apenas le echó un vistazo.

—Ah, es el príncipe Luis.

Madison examinó la foto. Definitivamente era él. Pero vestía vaqueros gastados y una remera negra. De algún modo, se veía aún más atractivo que el día anterior. Tenía una pala en la mano y parecía estar cavando un pozo.

—¿Qué está haciendo?

Josephine levantó las cejas.

—Emmm... ¿cavando un pozo?

—Sí, eso puedo verlo. —Tocó la pantalla, pero no había más fotos de él—. Pero ¿por qué?

Josephine se encogió de hombros, y estiró la mano para que le diera el móvil. Madison se lo entregó.

—No lo sé. ¿Por qué no vas a preguntarle? Sigue allí afuera. —Señaló hacia la entrada.

—No lo sé. —Madison se mordió el labio. ¿Debería salir y hablar con él? Se puso de pie. Y luego se sentó otra vez. La tentación se enfrentó con su terco orgullo texano.

Unos golpes a la puerta pusieron fin a su vacilación. El corazón le martilleaba en el pecho cuando se acercó a abrir. Pero, al hacerlo, había un desconocido en el umbral. Apartó su decepción.

—¿En qué lo puedo ayudar?

—Buenas tardes, señora. Estoy aquí para llevar a la princesa Josephine a casa.

La pequeña princesa se asomó por detrás del codo de ella.

—Ese es Rudy. Es mi guardaespaldas. —Le entregó el móvil a Madison—. Será mejor que me vaya. ¿Puedo volver otro día?

Sin saber si estaba rompiendo el protocolo real, Madison la despeinó un poco.

—Cuando quieras.

Se apoyó sobre el marco de la puerta mientras observaba a Josephine salir por la reja de entrada y dirigirse al palacio, seguida por el guardaespaldas a menos de un metro de distancia. ¿Qué clase de vida era esa para una niña? Desde su punto de vista, la niña parecía un ave que regresaba a su jaula de oro. Suspiró.

—¿Madison?

Ella se dio vuelta.

—Luis, no lo había visto. —Y era verdad. Maldijo su corazón traicionero: estaba feliz de que no se hubiese ido. Su remera ajustada dejaba ver un pecho musculoso. ¡Cielo santo!, ¿el hombre era atractivo, encantador y fornido? Un triplete perfecto.

Él se apoyó en la pala y la estudió.

—¿Se encuentra bien? Sonaba algo melancólica.

—Solo pensaba en... —pero se interrumpió. Él, entre todas las personas, era la persona incorrecta con la que hablar sobre la vida de la realeza. Su mirada pasó del pequeño montículo de tierra recién removida al pozo junto al que él estaba parado—. ¿Primero es un chofer y ahora un jardinero para la familia real?

En lugar de molestarse por su sarcasmo, él rio.

—Oficialmente, no. Pero disfruto de trabajar con las manos. Venga a ver lo que estoy haciendo.

No debería pero, como una polilla a la llama, atravesó el jardín y se paró junto a él. El aroma a tierra removida se mezclaba con la fragancia de los pimpollos en flor.

—¿Qué está cavando?

Él le entregó la pala, pero no respondió. Cuando ella la tomó, él se arrodilló y agarró de su derecha lo que parecía un arbusto. Con manos que parecían más firmes que las de ella, él desenvolvió un trozo de cordel y quitó la tela de arpillera. Colocó el arbusto en el suelo.

Con sus manos desnudas, arrastró la pila de tierra hacia el pozo y le dio palmadas para aplastarla.

—Listo. —Se puso de pie y se limpió las manos sobre los pantalones—. Es algo para conmemorar su visita.

—¿Qué es?

La miró a los ojos.

—Un rosal amarillo.

La rosa amarilla de Texas. Madison no pudo evitar sonreír.

—Gracias. Es muy considerado de su parte.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Luis.

—Me alegra que le guste. —Estiró la mano para tomar la pala. Cuando ella se la entregó, sus manos se rozaron. Ella se estremeció de deseo—. Cena conmigo, Madison.

“Di que no —la instó su cerebro—. Aléjate del precipicio. Aléjate de la llama”.

Ladeó la cabeza y lo miró.

—No será una orden real, ¿verdad?

Él hizo una mueca.

—¡Auch!, me lo merecía. Pero di que sí. Dame la oportunidad de explicarme. —Se llevó una mano al pecho—. Solo una noche. Por favor.

Contra toda lógica, Madison asintió en señal de acuerdo.

—Está bien.

Luis mostró una sonrisa breve, y más que un poco sorprendida.

—Excelente. ¿Paso a buscarte mañana a las siete de la tarde?

—A las siete está bien, pero preferiría quedarme aquí. Cocinaré para ti.

—Si estás segura... —Una sonrisa de satisfacción asomó en los labios de Luis—. Eso sería perfecto.

Madison no sabía si era perfecto, pero se alegraba de que hubiese aceptado ir al Royal Lodge. El cielo sabía que ella necesitaría la ventaja de jugar de local para ayudarla a resistir los considerables encantos de él.

Capítulo cinco

—¿Te puedo ayudar en algo? —Helena se apoyó sobre la mesada, con un vaso de jugo de naranja en la mano.

Madison levantó la vista del cubierto que estaba acomodando en la mesa de la cocina.

—No, gracias. Tengo todo bajo control. —Todo lo relacionado con el desayuno, al menos. Sus emociones eran un completo alboroto ante la idea de prepararle la cena a Luis. Para ser más precisos, no era la cena lo que la abrumaba, sino la idea de estar a solas y tan cerca de él.

—Madison. —La voz de Helena la sacó de su ensimismamiento—. ¿Se supone que salga tanto humo de esa salsa?

Madison dejó caer la servilleta que estaba doblando, y corrió hacia la cocina. Tomó una agarradera y sacó del fuego la olla causante del problema.

—No, maldición, no. —Un vistazo rápido le aseguró que aún no se había quemado—. Gracias, Helena. Acabas de salvar el desayuno.

Su amiga estiró la mano y le tocó el brazo con suavidad.

—Oye, ¿qué sucede? —Levantó una mano para impedir una negativa—. No me digas que nada. No te comportas como siempre. ¿Extrañas tu hogar?

—Claro que no; estoy feliz de estar aquí. Suenas como tu cuñada más pequeña. Ella me preguntó lo mismo ayer.

—Bueno, tal vez sospecha algo. —Helena bebió un poco de jugo, pensativa—. Además de ser completamente adorable, Josephine es una niña muy perceptiva.

Madison pensó en la foto patas arriba que Josephine había tomado desde el descanso de la escalera. No pudo evitar sonreír.

—Sin duda tiene una perspectiva singular de las cosas.

—Volviendo a ti... —La mirada de Helena era penetrante—. Si no extrañas tu hogar, ¿qué te tiene tan distraída?, ¿es el libro de cocina? ¿Te sientes abrumada por la cantidad de trabajo o por la fecha de entrega? Porque...

—Oye, tiempo fuera. —Madison formó una T con las manos—. No es el libro. Ni la fecha de entrega. Adoro estar trabajando en este proyecto. Es un honor. —Revolvió la salsa ranchera y levantó otra tapa para ver cómo estaba el chorizo—. Así que, aunque me encanta que estés preocupada por mí, puedes dejar de hacerlo. Todo en mi vida va bien.

—Me alegra oírlo. —La sonrisa de Helena era pícara—. ¿Cómo va tu vida amorosa?

—¡Helena!

Helena se encogió de hombros.

—¿Qué? Solo iba a decir que la vida de casada es maravillosa. Deberías pensar en eso.

Madison revoleó los ojos.

—Está bien, terminamos aquí. Al menos con la conversación sobre mi vida amorosa. O la falta de esta. Hablemos de comida. —Eso sí podía hacerlo. Cualquier día de la semana. Todo el día. Era territorio seguro y algo que Madison amaba con pasión. Le entregó una pila de papeles a la amiga—. Ahora bien, aquí están las recetas de las que creo que deberíamos incluir sin dudas en el libro. Al final, estuve trabajando en una posible organización que quiero que apruebes para el índice de contenidos. —Sacó una docena de huevos de granja de la heladera—. Es una lástima que Simon no haya podido venir.

Helena asintió.

—Lo sé, pero surgió algo. Envía sus disculpas. Ambos nos sentimos tristes por haberte dejado sola ayer.

Madison sintió calor en las mejillas. Le dio la espalda a Helena, al parecer, para romper los huevos en un cuenco pero, en realidad, también para ocultar su rostro sonrojado. No había estado sola el día anterior. Pero sentía una extraña renuencia a hablar con Helena sobre Luis.

—Estuve bien.

—Bueno, te lo compensaremos esta noche. Queremos que te reúnas con nosotros en una salida con Phoebe y Eduardo.

—Lo siento, pero no puedo.

Helena levantó una ceja.

—¿No puedes o no quieres?

—No puedo. Pero lo dejamos para otro día.

—¿Una cita amorosa? —Helena sonrió—. ¿Alguien a quien pueda conocer?

—¿Quién dijo algo sobre una cita? Ya me conoces: trabajo, trabajo, trabajo, ¿verdad? —Se sintió mal por haber dado una respuesta que era una evasiva casi bordeando la mentira.

Helena asintió.

—Bien, de acuerdo. Trabaja esta noche si debes hacerlo pero, mañana por la noche, la reina Marianna y el rey Maurizio insisten en que participes de una cena familiar.

—Me encantaría. —¿Una cena con la familia real de Aidinovia? Era una idea abrumadora. Aunque nada comparado con la idea de cenar a solas con Luis. Y, entonces, se le ocurrió algo que no había pensado. Frunció el ceño.

—Tu expresión dice algo muy diferente —planteó Helena—. ¿Por qué frunces el ceño?

Madison suspiró.

—Ropa. No sé si tengo algo lo suficientemente formal para una cena con tus suegros. Empaqué un vestido de noche, pero nada muy sofisticado. Ya sabes lo casual que es mi estilo de vida. —Omitió decir que el vestido de noche que había llevado era de color azul marino, conservador, pero poco apropiado para una cita.

—Tengo una solución fácil. —Helena volvió a servirse jugo, y le sirvió un vaso a Madison—. Comamos primero porque lo que sea que estés cocinando huele delicioso. Luego, podemos repasar las recetas que tienes ahí, y pasar la tarde de compras. Le enviaré un mensaje a Phoebe para ver si puede reunirse con nosotras. Si hay algo que le gusta hacer, es comprar. Solo di que sí; será divertido.

—Suena perfecto —aceptó Madison. De esa manera, podría comprar un vestido para su cita con Luis y otro para la cena de la noche siguiente en el palacio. Le sorprendió que, de repente, le preocupaba mucho lo que llevaría puesto. Por lo general, era la comida y no la ropa lo que mantenía su interés. Esa era otra señal de que necesitaba concentrarse en el trabajo y dejar de pensar en Luis—. Adelante, Helena. Toma un plato. El desayuno está servido.

—¿Qué piensa sobre el tema, Alteza?

Luis se quedó mirando la pantalla de la tablet durante diez segundos completos antes de darse cuenta de que los demás miembros de la teleconferencia aguardaban su respuesta. Eso era un problema porque no había escuchado la pregunta.

Para ganar un poco de tiempo y pensar, bebió un poco de agua y se esforzó por recordar en qué momento había perdido el hilo de la conversación. Habían estado debatiendo sobre las legalidades de abrir la distribución a países que no pertenecieran a la Unión Europea y sobre la política tarifaria que implicaba esa acción. Apoyó el vaso sobre la bandeja, y suspiró. No servía de nada. Había estado pensando en Madison y en muy poco más durante todo el día.

—¿Alteza?

Luis sacudió la cabeza.

—Lamento no poder ofrecer una respuesta en estos momentos. Me gustaría solicitar que se suspenda la reunión para que pueda preparar mi opinión sobre el tema más minuciosamente. —Por supuesto, después de haber recordado cuál era el tema.

El intercambio de miradas perplejas de su junta de directores en Santa Rosa no le pasó inadvertido. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Y no era algo que sucediera a menudo. Nunca, en realidad. Por lo general, todos debían trabajar el doble de tiempo para seguirle el ritmo a él.

Con la promesa de contactarse dentro de cuatro días, Luis se desconectó de la reunión. No le preocupaba demasiado no poder ponerse al día. Su asistente grababa todas las reuniones, por lo que podría acceder a las grabaciones y recuperar la información. Pero no sería ese día.

Apagó la tablet y juntó los papeles. Era difícil creer que una semana atrás había estado concentrado en ese nuevo plan de expansión. Bodega Santa Rosa era su verdadera pasión en la vida, y su meta era que el vino de su familia llegara a cada mesa europea, al este o al oeste. Pero, en ese momento, su mente estaba en otra parte, ocupada con pensamientos sobre una belleza texana.

En cuanto salió al pasillo, vio que Eduardo se acercaba.

—Justo el hombre al que estaba buscando —comentó el príncipe aidinoviano—. ¿Cómo estuvo la reunión?

Luis se encogió de hombros.

—Semiproductiva, se podría decir. ¿Por qué me buscabas?

Eduardo sonrió.

—Porque es tu día de suerte.

—A juzgar por tu expresión, parecería que debería preocuparme. ¿Me ofrecerás la venta de un puente en alguna parte?

Eduardo rio.

—No, pero sí tengo una oferta: sal conmigo y con Phoebe esta noche; una salida a la ciudad. Helena y Simon también irán.

Luis sacudió la cabeza.

—Gracias, pero no, gracias. No sirvo para sujetavelas.

—Pero tengo una cita para ti. —Eduardo le siguió el paso a Luis mientras caminaban por el pasillo, de regreso hacia el ala donde estaba su suite de invitados.

—No estoy seguro de si debo sentirme agradecido o insultado. No necesito ayuda para encontrar una cita.

—¿Eso es un sí o un no? —inquirió Eduardo.

—Es un “No, gracias”.

Su amigo sacudió la cabeza.

—¿Quieres que crea que trabajarás toda la tarde? Lo siento, pero no me lo creo.

—¿Ah, no? —A Luis no le gustaba ser tan transparente.

—Di lo que quieras sobre pasar la tarde trabajando, pero creo que tus planes involucran una señorita. —Eduardo lo miró con expresión desafiante—. Dime que estoy equivocado.

Luis abrió la boca, pero luego la cerró; no estaba seguro de cuánto compartir con Eduardo. Habían sido amigos por mucho tiempo, y confiaba en Eduardo y en sus hermanos sin reservas. Y, a decir verdad, le serviría algún consejo o, al menos, algo de consuelo. Había algo diferente esa vez, algo sobre su reacción frente a Madison.

—No estás equivocado. Tengo una cita.

—Lo sabía. —Eduardo le dio una palmada en la espalda—. ¿Alguien que conozco?

Para entonces, habían llegado al hall principal, que llevaba al corazón del palacio. Se detuvieron frente a una pintura de uno de los ancestros de Eduardo, enmarcada en oro.

—No estoy seguro. Su nombre es Madison, y es una amiga estadounidense de Helena.

—La que está trabajando en el libro de cocina, ¿verdad? —preguntó Eduardo. Luis asintió—. Oí sobre el proyecto, y parece que será una gran manera de recaudar fondos. Simon está muy entusiasmado por lo que sé. Entonces, lleva a Madison esta noche, y le haremos pasar una velada genial.

—Ya tenemos planes. Cenaremos en el Royal Lodge. Madison cocinará para mí —explicó. Eduardo no dijo una palabra. No tenía que hacerlo. Su expresión lo decía todo—. ¿Qué? —protestó Luis—. Ella se ofreció.

—¿Es una broma? —La mirada de Eduardo era de incredulidad—. Probablemente, no ha estado fuera de la cocina por más de unas pocas horas al día desde que llegó. No es posible que creas que quiere quedarse a cocinar.

—Cuando lo planteas así, supongo que no. —Pero Luis no tenía interés en pasar la noche con otras parejas, aun cuando fueran sus amigos. No quería una salida nocturna; quería estar con Madison. A solas. Así se lo planteó a Eduardo.

Su amigo asintió en señal de comprensión.

—Lo entiendo. Pero hay otra opción.

—¿Cómo cuál?

Eduardo lo observó por un momento completo antes de responder.

—¿Por qué no me permites organizar la velada? Te prometo que será tranquila e íntima; nada sofisticado. —Levantó la mano derecha—. Por mi honor.

Luis dudó. Tal vez Eduardo tenía razón. Madison había llegado desde Texas y había estado tan concentrada en su trabajo que no había tenido oportunidad de salir mucho.

—Mira, te lo diré sin rodeos: esta mujer me importa. No quiero arruinarlo. —¿Estaba loco por tan siquiera considerar que Eduardo lo ayudara?—. ¿Qué tienes en mente?

Eduardo sonrió.

—No te preocupes por los detalles. Me ocuparé de todo. Solo dame un par de horas y te explicaré lo que tengo planeado.

—Recuerda que prometiste no hacer nada sofisticado, ¿sí? —le recordó Luis—. Solo una noche tranquila para que Madison y yo podamos conocernos.

Eduardo se llevó la mano al corazón.

—Confía en mí. Sé exactamente lo que necesitas.

Luis tenía dudas, pero asintió en señal de acuerdo. Lo que en verdad necesitaba era una oportunidad para que Madison viera que era un hombre normal en el que podía confiar. Sí, era un príncipe pero, ante todo, era un hombre. Un hombre a quien le daban una segunda oportunidad para causar una buena primera impresión. No podía arruinarlo.

Capítulo seis

El aroma a pollo con tequila y lima inundaba la cocina. Satisfecha de que la cena estaría lista a tiempo, Madison revolvió el arroz mexicano y miró los chilaquiles. A continuación, se aseguró de que tenía suficientes limas. Echó un vistazo a la mesa de la cocina, que ya estaba puesta. ¿Era una terrible violación de la etiqueta real recibir a un príncipe en la mesa de la cocina? Probablemente. Pero, cuando había ido a preparar la mesa en el comedor, le había parecido demasiado ostentoso.

Un rápido vistazo al reloj le confirmó lo que temía: había pasado demasiado tiempo en la cocina y no lo suficiente arreglándose. Verificó la comida por última vez, y corrió escaleras arriba hasta su dormitorio.

La salida con Helena y con Phoebe no solo había sido divertida, sino que también había tenido éxito en encontrar un par de vestidos que le encantaban. Phoebe había encontrado el que usaría esa noche en una pequeña tienda que ella y Helena solían frecuentar. Al principio, Madison había tenido dudas sobre si le quedaría bien pero, una vez que se lo había probado, le había encantado cómo le sentaba.

El vestido era de un color ciruela oscuro, hecho de una lujosa seda shantung. Tenía un diseño básico de tubo, con un escote en U bordado. Le llegaba justo a las rodillas y no tenía mangas. Sin duda, era una desviación de los atuendos que usaba en Texas, concretamente, vaqueros y blusas de algodón. Pero con ese vestido se sentía de maravillas, y sus amigas le habían asegurado que estaba subestimándose con esa afirmación.

A pesar de sus protestas, Helena había insistido en comprarle un chal de seda ligero en un tono más claro. Para no ser menos, Phoebe había insistido en comprarle un par de zapatos tan elegantes que Madison creía que era una lástima que tocaran el piso.

Ambas habían querido quedarse mientras Madison se peinaba y maquillaba, pero ella las había echado. Ya era lo suficientemente malo haber tenido que soportar sus bromas amistosas sobre su cita; lo último que necesitaba era tenerlas revoloteando mientras ella se preparaba. No estaba segura de por qué les había contado en primer lugar. Bueno, eso no era del todo cierto. Con los amigos, los hábitos eran difícil de romper. Siempre habían compartido todo en la Universidad, así que se le había escapado antes de poder controlarse.

Con el peine en la mano, hizo una pausa y se estudió en el espejo. Frunció el ceño. ¿Por qué Helena y Phoebe no le habían contado nada sobre Luis? Estaba quedándose en el palacio, ¿verdad? Su mente repasó los detalles de la conversación, pero sus amigas no habían hecho más que intercambiar miradas crípticas cuando les había contado que cocinaría para Luis.

De todos modos, lo que tuviera que conocer de Luis, debería provenir de él mismo. Tenía curiosidad. Curiosidad y nervios por estar a solas con él, pero también sentía entusiasmo. Dejó el peine, y se colocó apenas una pizca de perfume en las muñecas. Estaba a punto de dar por terminada la preparación cuando sonó el timbre. Se miró al espejo. La sorprendía verse tan tranquila por fuera cuando su corazón latía como un tambor tribal en su interior.

Respiró profundo para tranquilizarse justo antes de abrir la puerta. Pero no era Luis quien estaba en el umbral.

Un hombre de espalda ancha, con un traje oscuro, asintió.

—Buenas noches, señorita Bishop. Su Alteza envió un auto para usted.

¿Su Alteza? ¿Cuál?

—Me temo que hay una confusión. Tengo planes para esta noche. Tenía entendido que el rey Maurizio me esperaba para cenar en el palacio mañana por la noche, no hoy.

La expresión del hombre no cambió.

—Su Majestad la aguarda como invitada a cenar mañana por la noche. Sin embargo, me refería al príncipe Luis.

—Ah. —No sabía qué más decir mientras luchaba por poner en orden sus pensamientos. Dio un paso atrás y mantuvo la puerta abierta—. ¿Quiere pasar?

El chofer sacudió la cabeza.

—La aguardaré junto al auto si le parece bien. —Cuando ella asintió, él giró sobre los talones y se dirigió hacia el vehículo. Madison cerró la puerta despacio.

¿Qué demonios estaba sucediendo? Por un lado, era evidente: el príncipe Luis la había convocado. Pero ¿qué había sucedido con los planes para cenar con Luis, el hombre que se veía tan hogareño plantando un rosal, como si fuera un jardinero común y no un príncipe?

La decepción perforó sus esperanzas para la noche que tenía planeada, pero debía admitir que sentía curiosidad por lo que Luis tuviese planeado. Hasta ese momento, había pasado tiempo con él mientras actuaba como chofer, y luego como jardinero. Era hora de conocer a Luis, el príncipe.

Rápidamente, guardó la comida que había preparado en la heladera, y hasta se tomó el tiempo de vaciar la pileta y de limpiar la mesada. Jamás había dejado una cocina en la que había estado trabajando en condiciones inferiores a impecable, y no sería esa la primera vez. Con príncipe o sin príncipe.

Cuando todo estuvo hecho, tomó el chal y se puso los zapatos ya incómodos. Apagó las luces de la cocina y salió del Royal Lodge para ir a no tenía idea dónde. Cuando llegó al auto, se disculpó con el chofer por haberlo hecho esperar. Él expresó amablemente que no había sido así, pero se negó a responder sus preguntas sobre adónde se dirigían.

Frustrada, Madison se reclinó sobre el asiento de cuero y observó mientras el vehículo se abría paso por la ciudad. Era el momento del crepúsculo, y las luces de la ciudad iban encendiéndose como si lo hiciera un hada con su polvillo. El efecto era mágico. Y, en alguna parte entre las luces brillantes, Luis la esperaba. Con suerte, con alguna explicación sobre qué estaba sucediendo.

Luis estaba sobre la pista, y oía a medias al piloto mientras este y el copiloto revisaban el plan de vuelo para esa noche. Estaba concentrado en esperar a la limusina de la que Eduardo le había asegurado que llevaría a Madison. Miró el reloj. Era raro que uno de los choferes de palacio no fuera más que puntual. ¿Había Madison decidido no asistir? Se movió de un lado a otro nervioso, y se enderezó la corbata.

—Disculpe, Alteza, pero tendremos que contactar a la torre de control si no podemos comenzar con los preparativos del despegue dentro de cinco minutos. —El piloto hablaba en ese tono bien modulado y respetuoso que la gente solía usar con él—. ¿Nos permitiría solicitar a la torre un horario de vuelo más tarde?

Luis comenzó a darles su permiso, pero justo vio una limusina acercarse a la pista. Hizo una seña hacia el vehículo.

—Parece que la espera acabó. —Sin embargo, no estaba tan seguro de que su cita fuera a aceptar sus planes... No, mejor dicho, los planes de Eduardo. Cuando el auto se detuvo, Luis se acercó a la puerta trasera. Le indicó con una seña al chofer que él abriría—. Hola, Madison. —Extendió la mano para ayudarla a bajar. Cuando ella estuvo a su lado, él sonrió—. Te ves hermosa. Imponente, en realidad.

—Gracias. —Fijó la mirada en él. Luis estudió sus ojos en busca de una señal de que estuviera enojada por haber sido convocada pero, si lo estaba, lo ocultaba bien. Lo que sí vio fue confusión. Y podía hacer algo al respecto.

Le oprimió levemente la mano antes de soltarla.

—Gracias por haber venido.

—¿Dónde estamos? —Ella miró a su alrededor—. Por favor, no digas: “Aeropuerto”. Eso está claro.

Él colocó una mano suave sobre la espalda de ella, y señaló el jet privado que Eduardo le había preparado.

—¿Vendrás conmigo esta noche? —Contuvo la respiración mientras esperaba a que ella respondiera. No podía recordar una ocasión en la que hubiera deseado tanto algo. A alguien. La indecisión en los ojos de Madison era evidente—. Por favor.

Ella miró el avión.

—¿Saldremos de Aidinovia? —preguntó.

—¿Eso influye en tu decisión?

—No tengo mi pasaporte.

Luis sonrió, aliviado por que su objeción era práctica y no personal.

—Eso ya está arreglado.

Los ojos de ella se abrieron aún más.

—¿Ah, sí?

—Una de las ventajas de mi trabajo, se podría decir. —Desvió la mirada hacia donde estaba el piloto esperando pacientemente, y luego volvió su atención hacia ella—. Madison, ¿vendrás conmigo?

—Sí, con la condición de que me digas quién eres. Quién eres en realidad.

—Me parece justo. —Luis le ofreció el brazo—. Me has hecho un hombre feliz.

—Bueno, tú me has hecho una mujer curiosa. —Entrelazó su brazo con el de él—. Espero no arrepentirme.

—No lo harás. Lo prometo. —Luis la guio hasta el avión y la presentó a los pilotos. Una vez abordo, la llevó hasta dos asientos grandes de cuero, enfrentados, con solo una pequeña mesa entre ambos. Ordenó champán a la azafata, y observó a Madison acomodarse en su asiento—. ¿Estás cómoda?

Ella sonrió.

—Créeme: esto es más que cómodo para mí.

Pronto estuvieron en el aire. Luis levantó la copa de champán.

—Por un nuevo comienzo.

Madison levantó una ceja.

—Por la verdad.

—Touché. Por la verdad. —Luis bebió un poco de champán, y dejó la copa sobre la mesa. Madison se veía tan espléndida que era difícil quitarle los ojos de encima. Eduardo lo había instruido para actuar lo más relajado posible y para que su interés por ella no se viera tanto. Pero estaba fracasando estrepitosamente, y no estaba seguro de que le importara. Él y Madison estaban solos juntos, y ella estaba dándole la oportunidad de explicarse; estaba agradecido por eso.

Madison giraba su copa de champán con actitud distraída mientras observaba a Luis.

—De acuerdo, escúpelo.

Luis levantó las cejas.

—¿Escupirlo?

—Sí, ya sabes, escupe los detalles. Es una expresión.

Él asintió.

—Ah, sí, disculpa. Estudié en el Reino Unido. Las únicas expresiones estadounidenses que conozco son las de las películas. —Se quedó mirándola a los ojos—. No sé tu apellido ni mucho sobre ti, así que ¿por qué no me cuentas más?

Madison lo sorprendió al reírse.

—De ninguna manera responderé tus preguntas. No cuando yo tengo tantas para ti. —Se inclinó hacia adelante—. Así es como funcionará: yo pregunto. Tú contestas.

Él asintió con cortesía.

—Por supuesto. Primero las damas.

—¿Quién eres? De verdad.

Capítulo siete

Él no respondió de inmediato. Su mirada era inquisitiva.

—¿Cuál es mi título? ¿Esa es tu pregunta?

Ella se encogió de hombros.

—Comienza por lo que crees que es más importante.

Él se reclinó en la silla.

—Soy Luis.

Eso era revelador. Ese era un príncipe de verdad, que no consideraba que lo más importante sobre él fuera su título ni su posición como miembro de una familia real. Era una historia que ella quería oír.

—¿Es todo? ¿Solo Luis?

—Técnicamente, por mi nacimiento, soy el príncipe José Luis Sergio, de Santa Rosa.

¿Santa Rosa? Madison se esforzó por recordar dónde había oído ese nombre. Era un nombre bastante común en Texas. Conocía una calle, una escuela primaria y un complejo de departamentos con ese nombre. Uno de sus vinos favoritos era de Bodega Santa Rosa y era europeo. ¿Había alguna relación?

—Tendrás que ayudarme un poco. ¿Dónde está Santa Rosa?

—Mi país está enclavado en las montañas entre España y Portugal. —Su sonrisa reflejaba un cariño genuino por su patria—. Es un pequeño principado; bastante pequeño para la norma estadounidense. Estoy seguro de que no puede compararse con el gran estado de Texas. Pero tenemos una historia rica y cientos de años de una tradición que continúa influyendo en nuestras vidas aún hoy.

Algo en su manera de hablar traspasó la actitud defensiva de Madison. Ese era un hombre enamorado. Enamorado de su país, de su herencia, de la tradición.

—¿Tu padre es el rey? —inquirió.

Él sacudió la cabeza.

—Mi padre falleció hace varios años. —Una sombre de tristeza pasó por el rostro de Luis con la rapidez de las nubes al pasar frente a la luna en una noche oscura.

—Lo siento. —Era evidente que había tocado un tema doloroso. Madison se mordió el labio; no estaba segura de con qué continuar. A pesar de la atracción que sentía por el hombre frente a ella, él era casi un desconocido.

—Era un buen hombre. Mi madre falleció cuando yo era un adolescente. Los extraño a ambos. —Bebió un poco de champán antes de continuar—: Mi hermano mayor, Alejandro, es el príncipe heredero de Santa Rosa.

—¿Son solo ustedes dos? —indagó ella.

Él curvó los labios en una media sonrisa.

—Tengo una hermana: Victoria. Ella es... ¿cómo decirlo? Introvertida. Evita los paparazzi como si fueran perros salvajes.

Madison no la culpaba.

—¿Cómo te llamo?, ¿príncipe José?, ¿príncipe José Luis?, ¿Alteza?

—Eso no. —Fingió estremecerse—. Por favor, llámame Luis.

—Entonces, Luis, ¿sueles ir por ahí haciéndote pasar por personal de la realeza? —Tal vez era presionar demasiado. Después de todo, ella había sido quien lo había confundido con un chofer del príncipe Simon en un principio, pero Luis no había hecho nada por corregir su error—. Y, si el sacerdote de la catedral no te hubiese desenmascarado, ¿cuánto tiempo más habrías dejado que creyera que eras un hombre común?

Él hizo una mueca.

—Supongo que me lo merecía, pero te aseguro que no tenía la intención de engañarte.

Madison ladeó la cabeza.

—Eso te lo acepto, pero podrías haberme dicho quién eras.

—¿Y cómo me habrías tratado? —Su mirada era desafiante—. Sigues haciendo hincapié en que no soy un hombre común. —Sus ojos recorrieron el rostro de ella, y se quedaron en sus labios antes de volver a clavarse en sus ojos—. Y estás equivocada en eso, Madison. Muy equivocada.

La intensidad de la mirada de Luis hacía imposible que Madison desviara la suya.

—Me doy cuenta.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en los labios de él.

—Bien. Ahora, en respuesta a tu segunda pregunta, si el sacerdote no me hubiese desenmascarado, como tú dices, con mucho gusto habría pasado un día entero en tu compañía sin que supieras que soy un príncipe. ¿Te gustaría saber por qué?

—Creo que es bastante obvio.

Luis levantó una ceja.

—Cuéntame.

Madison inspiró profundo para tomar coraje.

—Te divertía fingir que eras alguien como yo.

—¿Alguien como tú?

Ella asintió.

—Sí, alguien que trabaja para mantenerse. —Bebió un poco de champán—. Creo que debió haberte causado mucha gracia oírme hablar sobre Giovanni, el escultor, sobre si era un hombre que trabajaba todo el día y que regresaba con su familia cada noche, agradecido por tener un trabajo.

—No, estás equivocada. —Luis se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre las rodillas—. Lo que me parece fascinante es que supongas que, por ser un miembro de la realeza, yo no trabajo. Puedo asegurarte que sí trabajo, y muy duro.

—¿Ah, sí? —Madison ni siquiera intentó ocultar su sorpresa—. ¿Haciendo qué?, ¿vacacionar en Aidinovia? —Se arrepintió de sus palabras apenas habían salido de su boca porque Luis se echó atrás como si le hubieran dado una bofetada—. Lo siento. —Extendió el brazo para tocarle la mano—. Eso sonó terriblemente antipático. Por no decir prejuicioso. Perdóname.

Luis habló con un tono calmado y medido.

—No es nada que no haya oído antes.

—Entonces, es mucho peor. —Madison le oprimió la mano—. Ojalá pudiera retirar lo dicho.

—No puedes, pero tal vez pueda ayudarte a comprender por qué hice lo que hice cuando me viste en la entrada del Royal Lodge y supusiste que era tu chofer. —Acarició suavemente el dorso de su mano con el pulgar—. Al verte, me quedé sin aliento. Quizá fue egoísta pero, cuando me di cuenta de que no sabías quién era, no quise otra cosa más que estar contigo. Como yo. Como Luis, no como el príncipe Luis. Soy culpable de eso, sí. Sin embargo, mi intención nunca fue engañarte. —Levantó la mano de ella, y la rozó con un beso—. Soy yo quien debe rogar tu perdón.

El efecto del beso de Luis fue tan excitante que Madison sentía como si oyera todo lo que él decía con un retraso de algunos segundos.

—No hay nada que perdonar. Pero hay algo que debo entender.

—Por supuesto; pregúntame lo que sea.

Madison hizo un gesto hacia el lujoso jet privado.

—¿Qué es todo esto? ¿Por qué estamos aquí en lugar de cenando en el Royal Lodge? —Hizo una pausa—. Aguarda, ¿y adónde vamos exactamente?

—A Mónaco. —Luis miró el reloj—. De hecho, deberíamos aterrizar pronto.

—¿A Mónaco? —repitió Madison. ¿Mónaco? ¿De verdad? ¿La cena en Aidinovia no era suficiente y ahora tenían que volar a otro principado?

Se salvó de expresar su pregunta en voz alta cuando la azafata se acercó.

—Disculpe, Alteza, el capitán pidió que nos preparáramos para el aterrizaje. ¿Serían tan amables de abrocharse el cinturón de seguridad?

Después de haberse ajustado el cinturón, Madison perdió la mirada en la noche oscura, a través de la ventanilla del jet.

—Madison —llamó Luis. Ella volteó despacio. Cuando sus miradas se cruzaron, fue como si una corriente de deseo fluyera entre ellos; un deseo que no solo era físico, sino también emocional. Pero esas dos cosas, por muy poderosas que fueran, no eran lo mismo que la comprensión. Eso no existía entre ellos. No podía. Pertenecían a dos mundos diferentes, y sus vidas estaban separadas por más que solo un océano. Él frunció el ceño—. ¿Sucede algo malo con Mónaco?

Ella rio. No pudo evitarlo.

—Oh, Luis... No, no sucede nada malo con Mónaco. No que yo sepa. Estoy segura de que es encantador.

—¿Pero...? —La confusión de él era evidente—. Me temo que no entiendo lo que te preocupa.

Para entonces, el avión había comenzado a descender, y las luces brillantes del principado de la Riviera titilaban en el cielo nocturno. Madison se quedó mirando por la ventanilla, sin saber cómo explicarle sus sentimientos a su acompañante.

Lo más sencillo era dejar de lado sus preguntas y preocupaciones, y disfrutar de la velada. Después de todo, eso no era la vida real. Era una noche encantadora con un atractivo príncipe en lo que imaginaba que sería un lugar mágico como ningún otro que había conocido. Perder tiempo y energía emocional en intentar encontrar el modo de relacionarse solo arruinaría una noche por la que él, claramente, se había esmerado en planear.

—Olvidémoslo, por favor. Podemos atribuir todo a un comienzo accidentado.

—Si estás segura... —acordó él, con cierto tono inquisitivo.

Ella asintió.

—Lo estoy. Tengo toda la intención de disfrutar la velada. —Se convertiría en una Cenicienta moderna y se dejaría llevar por la magia de la noche. Excepto que, al día siguiente, no habría zapato de cristal ni un para siempre con un atractivo príncipe. Al día siguiente, volvería a la cocina y a la vida que ella comprendía.

Cuando el avión aterrizó y su invitada se disculpó para ir a retocarse el lápiz labial, Luis se dirigió a la cabina. Les agradeció amablemente a ambos pilotos y a la tripulación por el servicio antes de verificar el horario de salida para el regreso a casa. Se volvió al presentir que Madison se había acercado.

—¿Estás lista?

Ella sonrió y asintió.

—Lo sigo, Alteza.

Luis gruñó.

—¿Qué se necesita para asegurarme de que jamás volverás a llamarme así?

—Cena. Baile. Y más champán. En el orden que más te guste. —Su sonrisa era juguetona—. ¿Trato hecho?

Luis sonrió.

—Trato hecho. —Hizo un gesto hacia la puerta abierta—. ¿Vamos? —La guio por la escalera hasta la pista, y mantuvo su mano bajo el codo de Madison mientras caminaban hasta la limusina que los esperaba. Una vez que ella se acomodó, él se dirigió al otro lado y se sentó junto a ella. Le habló al chofer en francés para pedirle que estuviera alerta por si algún miembro de la prensa se enteraba de su llegada y comenzaba a seguirlos. Una vez que se había asegurado de que eso se cumpliría, volvió su atención a la mujer junto a él. Apoyó una mano sobre la de ella—. Ojalá hubiésemos llegado de día para que pudieras ver lo encantador que es Mónaco. Tal vez la próxima.

Madison lo miró sorprendida.

—¿La próxima? ¡Guau!, estás muy seguro de ti mismo, ¿no?

Luis se encogió de hombros, y mostró una media sonrisa.

—Eso, o soy muy optimista.

Madison rio.

—Buena salvada. Dime qué te gusta de Mónaco.

En ese momento, era muy difícil pensar en otra cosa que no fuera lo increíblemente atractiva que ella se veía, pero Luis se obligó a concentrarse en su pregunta.

—Hay algo singular; es complicado ponerlo en palabras. En términos de paisaje y de belleza física, en verdad es la joya de la Riviera francesa, al menos en mi opinión. La mezcla de personas que encuentras aquí es intrigante.

—¿Intrigante? —La expresión de Madison era de desafío—. No intentarás hacer pasar gato por liebre al decirme que las personas de aquí son una multitud variada, ¿verdad?

Luis retiró la mano y se giró en el asiento para poder verla mejor, lo que no era sencillo en la semioscuridad. De todos modos, la sombra solo cubría parte de su rostro. ¿Qué había detrás de esa actitud? Él jamás había salido con una estadounidense hasta ese momento. Quizá era un desdén inherente por los títulos nobiliarios que alimentaba su... ¿su qué?, ¿su cinismo?, ¿su desconfianza? Fuera lo que fuese, dudaba de que pudiera conseguir respuestas mediante algo más que un amable interrogatorio.

—¿Así que conoces a Helena desde hace años?

Si a Madison le sorprendió el cambio de tema, no lo demostró.

—Exacto. Nos conocimos en la Universidad y nos hicimos amigas casi enseguida. Nos divertimos mucho.

—Y supongo que también conoces a Phoebe.

Madison rio.

—Sí, y conocer a Phoebe es quererla.

—Mi amigo Eduardo parece sentir lo mismo sin dudas —concordó Luis—. ¿Te sorprendió cuando Helena y Simon anunciaron su compromiso?

En lugar de contestar de inmediato, ella pareció seleccionar sus palabras con cuidado para responder.

—Sí, mi hermana y yo nos sorprendimos. Honestamente, estábamos más que preocupadas.

—¿Y ahora que conociste a Simon y que los viste juntos?

—Bueno, es evidente que se aman.

Algo en su tono de voz indicaba que había algo más que no había dicho. Él deseaba saber qué era ese algo.

—¿Pero...?

—No lo comprenderás.

—¿No debería ser yo quien juzgue eso?

—Me parece justo. Bueno, Helena no nació en esta clase de mundo. —Ella levantó una mano—. Antes de que preguntes, lo que quiero decir con “esta clase de mundo” es un mundo de privilegio y riqueza. Ninguna de nosotras lo hizo. Bueno, Phoebe creció en una familia más acaudalada y funcional que lo que nos tocó a Helena y a mí hermana y a mí, pero ya me entiendes. Todo este concepto de vivir en una familia en exposición es bastante abrumador. No puedo hablar por Helena, pero yo pienso que es absolutamente escalofriante.

—¿Aun si esa familia, como los Tollvi, tiene la enorme estima de sus compatriotas?

Madison suspiró con tristeza.

—Podemos hablar de esto hasta el cansancio, Luis, pero la verdad es que tú y yo nunca nos pondremos de acuerdo. Tú eres un príncipe, y yo soy una chica de Amarillo, Texas.

—Cuando regresemos a Aidinovia, te desafío a que intentes mirar la situación desde una perspectiva diferente.

Madison se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Exactamente a qué perspectiva te refieres?

—Te desafío a que mires más allá del título y veas a la verdadera persona. —Se llevó una mano al corazón—. Te aseguro que tenemos muchas más cosas en común de lo que crees. —La limusina bajó la velocidad, y se detuvo frente a un edificio de mármol blanco, bien iluminado. Pero, en lugar de salir a abrir la puerta, el chofer bajó el vidrio divisorio. En un francés rápido, le informó a Luis que, si bien nadie había seguido la limusina, parecía que algunos paparazzi estaban esperando en la entrada del casino—. Tal vez están esperando a alguien más —planteó Luis, pero era más una expresión de deseo que la realidad. Por lo general, Mónaco recibía un sinnúmero de celebridades y de otros visitantes acaudalados. Pero, aun si tenían las cámaras preparadas para otra persona, en cuanto vieran a uno de los miembros de la realeza de Santa Rosa, comenzarían a tomar fotografías. Y a gritar. Maldijo por lo bajo en su idioma.

—Luis, mírame. —Madison se inclinó hacia él—. No hablo francés, así que no sé qué dijo el chofer, pero entendí lo suficiente de tus palabras. ¿Qué sucede?

Capítulo ocho

—¿Qué pasa, Luis? —Madison podía ver la indecisión en su mirada. ¿Qué demonios podría haber dicho el chofer para causar semejante cambio en su humor?

—Paparazzi. —Con esa única palabra, expresó tanto frustración como disgusto.

Ella se asomó por delante de él para espiar por la ventanilla polarizada.

—¿No podemos tan solo pasarlos? —No le pasó inadvertido que Luis levantó la mirada y la cruzó con la del chofer por el espejo retrovisor—. De acuerdo, entonces, esa no es tu primera opción. —Golpeteó los dedos en el apoyabrazos mientras pensaba. ¿Habían llegado hasta allí para detenerse ahora? ¿De verdad? Eso no habría pasado si se hubiesen quedado a cenar en el Royal Lodge, pero no parecía ser el momento correcto para señalarlo. Por lo que podía ver, tenían dos opciones: podrían enfrentar la arremetida de los flashes y las cámaras, y caminar rápido para pasarlos. O podían conducir de vuelta al aeropuerto y regresar a Aidinovia. La primera opción era tan atractiva como nadar en aguas infestadas de tiburones. La segunda no era mucho mejor. Se le ocurrió una tercera. Se volvió hacia Luis—. ¿El casino los dejará entrar?

Él sacudió la cabeza.

—No, su equipo de seguridad no permitiría que entraran ni aunque hubiera un bombardeo en la calle.

—Entonces, ¿todo lo que tenemos que hacer es pasarlos? ¿El resto de la noche seguirá como estaba planeada?

—Sí. —Él entrecerró los ojos—. ¿Por qué?

Madison no le respondió directamente. En su lugar, se dirigió al chofer.

—¿Habla inglés?

Él asintió.

—Por supuesto, Madame —respondió en un inglés perfecto.

—Excelente. Esto es lo que creo que debemos hacer: Luis, tú baja e ignora a la prensa hasta que entres al casino.

Él frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Quieres que te deje aquí? No.

—Si tu chofer sería tan amable de llevarme hasta la parte trasera, puedo ingresar por la entrada de servicio a la cocina. —Se volvió para mirar al conductor—. ¿Le parece bien?

—Oui, madame, creo que es una idea estupenda. ¿Tiene alguna objeción, Alteza?

Madison observó a Luis mirarla a ella, luego al conductor, después al exterior y de vuelta a ella.

—Mi conciencia no me permite pedirte eso. —Luis maldijo otra vez—. Pero tampoco puedo someterte a lo que hay allí afuera.

—Entonces, intentémoslo a mi modo.

Él estiró la mano para tocarle el hombro.

—No te sientes... cómo se dice... ¿menospreciada por esto?

—No, de hecho, me gusta la idea de evadirlos. Sin mencionar que tengo hambre y, cuanto antes entremos, antes podremos comer.

El chofer rio por lo bajo y, para alivio de Madison, Luis asintió.

—Como desees, Madison. —Para sorpresa de ella, él se inclinó y le rozó la mejilla con un beso—. Gracias por comprender. Te veré adentro. —Le dio unas instrucciones más al chofer, en francés, y luego abrió la puerta lo suficiente para poder bajar.

Madison pestañeó cuando las luces de los flashes invadieron la limusina durante un instante cegador. No imaginaba cuántos fotógrafos había allí afuera, pero se oía como una decena de voces diferentes que llamaban a Luis al unísono. El chofer no se demoró en ponerse en marcha.

—Su Alteza me pidió que condujera por una distancia corta para asegurarnos de que nadie nos sigue antes de dar la vuelta. ¿Le parece bien?

Madison se acomodó en el asiento.

—Sí, por supuesto, lo que haya recomendado Luis está bien. —Ella frunció el ceño. ¿Debería haberse referido a él como príncipe, Alteza, o solo Luis era aceptable? Qué complicado era todo. Si lo que acababa de ocurrir con los paparazzi era algún indicio, la vida de la realeza estaba cargada de obstáculos que ella ni siquiera podía imaginar.

Luis caminaba de un lado al otro en el vestíbulo, justo fuera de la entrada del personal a la cocina. El gerente del casino le había asegurado que recibiría en persona a Madison en la puerta trasera y la escoltaría hasta donde él la esperaba. Pero eso había sido diez minutos atrás. Miró el reloj. Trece minutos atrás.

Exhaló con fuerza, y se aflojó la corbata. ¿Cuánto tiempo debería esperar antes de ir a buscarla él mismo?

Su plan para esa noche había sido llevar a Madison a un destino romántico de manera espontánea. Pero iba más allá de intentar impresionarla con la ostentación y encanto de Mónaco. Esperaba impresionarla con el hecho de que, a pesar de pertenecer a mundos diferentes, sus vidas no eran del todo distintas.

Sin embargo, había logrado lo contrario. Había entrado por la puerta principal del casino mientras ella había quedado relegada a la entrada de servicio. Gruñó en voz alta.

—¿Se siente mal, Alteza?

Luis volteó. Un miembro del equipo de seguridad estaba detrás de él.

—No, estoy bien. Gracias. —Volvió a mirar hacia la puerta de la cocina, pensando si debería pedirle al hombre que entrara a buscar a Madison. Pero eso solo atraería la atención hacia una situación ya de por sí incómoda—. Estoy esperando a alguien.

—Por supuesto. Por favor, avíseme si necesita algo.

Luis asintió en señal de agradecimiento, y reanudó su caminata. Necesitaba ayuda, pero ese hombre no era quien podía asistirlo. Solo Madison podía terminar con su sufrimiento. Suspiró. Estaba comportándose como un adolescente enamorado. Tal vez era bueno que Madison no hubiese aparecido todavía. Le daría la oportunidad de recomponerse.

No había caminado más de cinco metros cuando las puertas de servicio se abrieron y oyó la voz de Madison. Acompañada por el gerente del casino, salió junto a dos chefs, uno de los cuales sacó el móvil. Acercó a Madison con el brazo libre y tomó una selfi. Luego, se desplazó por la pantalla del móvil durante unos instantes antes de comenzar a escribir algo.

Luis no podía oír lo que decía Madison, pero los tres hombres rieron. Ella les estrechó la mano antes de volverse hacia él.

El corazón de Luis se aceleró. Aunque Madison era siempre hermosa para él, de alguna manera, había logrado estar aún más deslumbrante que antes. Tenía las mejillas sonrojadas, y sus ojos brillaban.

Sus miradas se cruzaron, y se miraron durante un largo instante sin moverse. Luis decidió que ese era el momento. Caminó hacia Madison y, cuando llegó a ella, le tomó el rostro entre las manos y acercó sus labios a los de ella.

Aunque sorprendida, Madison se perdió al instante en el placer del beso de Luis. Se sostuvo de sus antebrazos, por temor a que, si lo soltaba, sus rodillas flaquearían. La conexión entre ellos era eléctrica, nueva, excitante y, de algún modo, también tranquilizadora y reconfortante. La sensación era similar a regresar a un cálido hogar en un día frío. Con aroma a galletas recién horneadas que invadía la cocina, nada menos.

No era algo que quisiera que acabara, pero estaban en público. Ella se retiró muy lentamente, e inhaló profundo.

—Luis...

Para su alivio, Luis se veía tan enganchado como ella. Gracias al cielo que no era la única que sentía lo que fuera que había entre ellos.

—Madison... —Luis bajó las manos hasta los hombros de ella—. Lo siento. No sé bien qué decir...

Ella se apresuró a interrumpirlo, en caso de que él estuviera a punto de disculparse y de considerar el beso como un error.

—No tenía idea de que utilizar la entrada de la cocina sería tan excitante —comentó ella. Él rio, y ella se alivió al ver que los ojos de Luis brillaban. Qué bueno. No se arrepentía de haberla besado. Esa idea la hizo sentir más feliz que lo que jamás había estado—. Ahora bien, ¿me trajiste hasta Mónaco para besarme en el área de servicio, o podré ver el resto del casino?

—Fue un comienzo accidentado para lo que esperaba fuera una noche divertida. —Le tomó la mano y la oprimió—. ¿Vamos?

—Por favor.

La manera en que Luis la llevaba por los pasillos hacia el centro del casino le advirtió que él ya había estado allí antes. Se dio cuenta de lo poco que sabía sobre él. ¿Sería un apostador por naturaleza, o solo adoraba visitar Mónaco? ¿Quiénes eran sus amigos? ¿Eran todos miembros de la realeza?

Cuando llegaron al sector principal del edificio, Luis se detuvo frente a una puerta blanca con decoraciones en oro. Golpeó dos veces, y abrió sin esperar una respuesta.

—Luis, ¿adónde vam...? —Pero se quedó sin palabras al ver la habitación privada en la que habían entrado—. Oh, es precioso.

Él le sonrió.

—Me alegra que te guste.

¿Gustarle? Eso era lo más cercano a cenar en el Cielo que ella podía imaginar. Si bien la habitación no era muy grande, el cielorraso alto y abovedado le daba una sensación de amplitud. El domo estaba pintado de celeste con volutas de nubes blancas. Las paredes estaban cubiertas por espejos, pero estaban detrás de unos árboles florecientes en macetas.

Era como si el Paraíso se hubiese abierto para crear un lugar encantado solo para ellos dos. Un mantel blanco y dorado cubría una mesa puesta para dos. Madison admiró la vajilla elegante de porcelana blanca pintada a mano, la cubertería resplandeciente y las relucientes copas de cristal. Unas velas en el centro de la mesa agregaban un toque de intimidad al ambiente. Se llevó la mano a la garganta.

—Me encanta.

—Qué bueno. —Luis hizo una seña a un camarero vestido con una chaqueta blanca, que sostenía una bandeja con dos copas de champán. Tomó una, y se la entregó a ella.

—¿Más champán? —Madison sostuvo la copa y observó las burbujas hacer una carrera hasta la parte superior de la copa—. ¿Es la bebida oficial de Mónaco?

—¿Preferirías una cerveza?

Ella rio.

—De algún modo, no creo que eso le haga honor a los platos de alta cocina que vi en preparación. Es mucho más probable que bebiéramos una cerveza si estuviésemos cenando en mi ciudad de origen.

Luis levantó una copa.

—Brindo por compartir una cena contigo en Amarillo —expresó. Madison tocó su copa con la de él, y se la llevó a la boca para beber con delicadeza. Las posibilidades de que Luis la visitara en Texas era una apuesta que ningún jugador aceptaría. Pero esa noche se trataba de magia, de Mónaco, de estar con Luis. La realidad y el pensamiento racional podían esperar, al menos por una noche—. Pensé que más tarde podríamos visitar la sala de juego del casino. ¿Preferirías cenar primero o bailar?

—Definitivamente, la cena primero. El champán se me irá a la cabeza si no como.

—Como desees. —Luis colocó la mano suavemente bajo el codo de ella y la guio hasta la mesa. Corrió una silla y, una vez que estuvo acomodada, se sentó frente a ella. Como por arte de magia, un trío de camareros se acercó a la mesa con bandejas de plata llenas de comida. Un violinista se colocó en una esquina, y los compases de la música clásica comenzaron a llenar el aire. A mitad de la cena, Luis ladeó la cabeza—. Todavía no sé tu nombre completo.

—Madison Lorraine Bishop.

Cuando él lo repitió en voz baja, como si probara el sonido en sus labios, Madison sintió como si lo oyese por primera vez. Un acento como ese debería tener una etiqueta de precaución.

Luis asintió.

—Sí, es un nombre lo suficientemente hermoso para ti.

—Los cumplidos no te llevarán a ningún lado.

—¿De verdad? ¿A ningún lado? —Él levantó una ceja—. Podría tomarlo como un desafío. —El primer pensamiento de Madison fue desear que lo hiciera. Pero enseguida lo reemplazó con la idea de que haría bien en mantener los pies bien firmes sobre la tierra. Por encantador que fuera el príncipe, eso no era un cuento de hadas. Él echó la silla hacia atrás, se puso de pie, y extendió la mano hacia ella—. Por favor, un baile antes de terminar la cena.

Madison se puso de pie. Su acompañante era tan alto que tenía que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Tengo una pregunta para ti.

—Una pregunta para ti y una para mí. ¿Te parece justo? —sugirió Luis. Madison asintió en señal de acuerdo. Él pasó el brazo izquierdo alrededor de la cintura de ella, y le tomó la mano izquierda con la derecha para sostenerla cerca de su pecho—. Primero las damas. ¿Qué es lo que más quieres saber sobre mí?

Madison no lo dudó.

—¿Eres feliz con tu vida? —consultó. Luis se quedó callado durante tanto tiempo que ella temió que no la hubiese oído. Pero un vistazo a su rostro le aseguró que así había sido. Esa duda le provocó aún más curiosidad—. ¿Luis?

—Nunca nadie me había preguntado eso antes. —La acercó más a él. Madison apoyó la mejilla sobre el pecho de él. La calidez de su caricia y el sonido constante de sus latidos hacía sencillo que ella se perdiera en el momento del que deseaba que durase para siempre. Casi había caído en un estado de ensoñación cuando Luis continuó—: Si alguien me hubiese preguntado lo mismo una semana atrás, habría dicho que sí sin dudas ni restricciones ni reservas. Pero ahora no estoy tan seguro. —Madison se apartó lo suficiente para mirarlo a los ojos. Su mirada era fija e intensa, pero su tono de voz era bajo, y las palabras salían en apenas un susurro—. Me doy cuenta de que he estado perdiéndome algo especial. —Sin decir palabra, bailaron, unidos por una química innegable y una comprensión compartida de lo valioso que era ese momento. Pero, justo cuando ella creía que podría seguir así por siempre, Luis se apartó un poco—. Mi turno, Madison.

—Pregúntame lo que quieras.

—¿Hay algún hombre en Texas que sea el dueño de tu corazón?

Ella no lo dudó.

—No.

Los ojos marrones de Luis brillaron con picardía.

—Bien. Entonces, quiere decir que tengo una oportunidad, ¿no?

Capítulo nueve

A la mañana siguiente, Madison se despertó más temprano de lo necesario, pero no intentó volver a dormirse. Se sentía como una colegiala embelesada, que había tenido una cita de ensueño con el chico más atractivo de la escuela. Miró el reloj con una sonrisa de satisfacción. Eran casi las seis, lo que le daba unas tres horas antes de que el fotógrafo llegara para tomar las últimas fotos para el recetario.

Esa noche debía estar en el palacio para cenar con la familia de Simon. Por lo general, la idea le hubiera dado la sensación de tener mariposas acrobáticas en el estómago, pero el hecho de saber que Luis estaría con ella la hacía sentir sorprendentemente tranquila al respecto.

Intentó no apresurarse con su rutina de yoga. Su mente no dejaba de repetir escenas de la velada que habían pasado juntos. Después de la cena, habían estado un tiempo en el casino y, más tarde, habían tomado algo y habían bailado. No era que ninguno de los dos bebiera mucho, pero una botella de chardonnay Santa Rosa les había dado tiempo suficiente para conversar.

Y así lo habían hecho. Habían hablado de todo. Madison se sorprendió por su disposición para abrirse con Luis. Le había contado cosas que ni siquiera había compartido con Mackenzie. Luis había hecho lo mismo, y eso la hacía sentir profundamente agradecida por la confianza que él había depositado en ella.

Cuando habían salido de Aidinovia hacia Mónaco, ella y Luis habían sido, prácticamente, unos desconocidos que compartían una profunda atracción mutua. Pero habían regresado profundamente conectados. Ella sonrió. Esa era la mejor manera de describir lo que había entre ellos.

Haberse separado la noche anterior había sido difícil, pero tanto ella como Luis habían acordado que lo que fuera que sucediese entre ellos estaba sucediendo demasiado rápido y querían manejarlo de la manera correcta. Se pasó un dedo por el labio con suavidad. Casi podía sentir el beso de despedida de Luis.

No llegaría al estado zen ni por casualidad. Enrolló la esterilla de yoga, y la arrojó al armario. Bien podría ducharse, vestirse y preparar el desayuno y algo de café para el fotógrafo.

En menos de una hora, el aroma a café caliente invadió la cocina. Su elección para un rápido desayuno Tex-Mex era burritos de huevos revueltos con la cantidad justa de chile chipotle para un toque picante. Acababa de cerrar la heladera, y tenía un recipiente con su salsa especial cuando sonó el timbre. Sorprendida, echó un vistazo al reloj. Parecía que el fotógrafo también era madrugador. Se limpió las manos en la parte trasera del vaquero, y abrió la puerta.

—Veo que usted también se levanta temprano. —Pero el hombre de pie en el umbral no era el fotógrafo. Era Luis. Y el corazón de Madison celebró su llegada acelerándose. Respiró profundo para tranquilizarlo—. Hola.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de él.

—Hola.

Madison bajó la mirada hacia las zapatillas amarillo fluorescente que él llevaba puestas.

—¿Estuvo bien la corrida?

Él sacudió la cabeza.

—Terrible, en realidad. —Sin aguardar invitación, entró, y acortó la distancia entre ellos—. Estoy demasiado distraído para correr.

Madison no pudo evitar una sonrisa.

—Sé exactamente lo que necesitas.

Luis estiró una mano, y le acomodó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja, y sus dedos le rozaron la mejilla.

—¿Sabes lo que me gustaría?

Ella asintió.

—Créeme: sé cómo darle gran placer a un hombre.

Él levantó las cejas.

—Suenas muy confiada.

Ella lo miró con expresión traviesa.

—Mis burritos para el desayuno son los mejores en un radio de cien kilómetros de Amarillo. Jamás conocí a un hombre que no se fuera deseando más. —Le tomó la mano y lo llevó hacia la cocina—. Entra y desayuna conmigo.

Mientras le servía una taza de café solo, Luis se acomodó en una banqueta. A medida que le preparaba un plato, Madison se dio cuenta de que nunca se había sentido tan feliz como en aquel preciso momento. Por otro lado, nunca había estado enamorada. Y, si le quedaba alguna duda después de lo de la noche anterior, se había esfumado cuando había abierto la puerta y había encontrado a Luis allí parado.

—Gracias —expresó él cuando le colocó el plato enfrente—. ¿Tú no me acompañas?

—Solo café para mí. Estoy tan acostumbrada a trabajar en el turno de la mañana que mi cuerpo está acostumbrado a seguir con café hasta que pase la hora pico. —Sostuvo la taza caliente entre las manos y se apoyó contra la mesada—. Buen provecho.

Luis dio buena cuenta de su comida matutina, y apartó el plato vacío con expresión satisfecha.

—Tenías razón: eso fue puro placer, aunque no era del todo lo que yo tenía en mente cuando venía hacia aquí. —Él rio cuando ella se sonrojó.

—Tengo que trabajar esta mañana. El fotógrafo vendrá a tomar las últimas fotos para el recetario. Al menos creo que serán las últimas si todo sale bien.

Luis se puso serio.

—¿Tan cerca estás de terminar el proyecto?

Madison asintió. El tema sobre su partida de Aidinovia era el único que no habían tocado la noche anterior. Habían hablado sobre familia, infancia, educación, lugares favoritos para visitar y, en especial, el hecho de que ambos amaban su trabajo. Ella había compartido lo mucho que amaba dirigir el restaurante con Mackenzie, y él la había entendido porque Bodega Santa Rosa era su verdadera pasión en la vida. Lo que no habían tocado había sido el hecho de que ambos planeaban abandonar Aidinovia pronto.

—Quedan algunos toques finales. Helena y yo podemos manejar por Skype cualquier cosa que surja a último momento.

—¿Estás contenta con cómo se ha desarrollado el proyecto?

—Así es. —Bajó la vista hasta su café—. Ha sido una experiencia irrepetible.

—Para mí también —afirmó él. Ella no sabía cómo responder, a pesar del millón de palabras que querían salir. No confiaba en que su voz no traicionara sus emociones. Lo que sucedía entre ellos se sentía como caminar por una cuerda floja entre dos rascacielos. Estimulante, pero aterrador si miraba hacia abajo—. Madison, querida, debemos hablar. —Luis se acercó donde ella estaba. Con suavidad, le quitó la taza de café y la apoyó en la mesada antes de tomarle las manos—. Mírame.

Ella lo hizo.

—Luis, no sé cómo podemos hacer que funcione. Somos demasiado diferentes.

Él le oprimió las manos con suavidad.

—Tal vez eso sea lo que nos hace perfectos el uno para el otro. No necesitamos saber exactamente cómo haremos que funcione, no ahora. —Hizo un ademán hacia su corazón y hacia el de ella—. Esto es muy especial.

—Yo también lo siento.

—No puedo alejarme, Madison. No a menos que me lo pidas. —Deslizó un dedo debajo de la barbilla de la joven, y le levantó la cabeza para que ella lo mirara a los ojos—. Quieres lo mismo que yo, ¿verdad?

Ella no lo dudó.

—Así es. Solo no estoy segura de cómo podremos lograr que funcione.

—Encontraremos el modo de estar juntos. Solo necesito algo de tiempo para armar un plan.

Ella asintió.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—En un mundo perfecto, pasaríamos todo el día juntos, solos, y alejados de todos. —Levantó las manos de ella de a una por vez y las rozó con un beso suave—. Pero sé que debes trabajar. Yo debo participar de algunas videoconferencias. Pero esta noche...

—Esta noche —lo interrumpió Madison antes de que pudiera hacer una oferta tentadora—, cenaremos con la familia de Simon.

Él revoleó los ojos.

—Son encantadoras personas; todos ellos. Pero preferiría estar a solas contigo.

—Ya somos dos, pero no puedo ser tan descortés con la reina Marianna cuando ella tuvo la amabilidad de invitarme.

—Bien. Pero, después de esta noche, me volveré muy posesivo con nuestro tiempo. —Él se inclinó y le dio un beso en la frente—. Te quiero toda para mí.

Madison se acercó a sus brazos. Él no oiría ninguna queja por su parte.

Luis sufrió durante horas de reuniones. Concentrarse había sido casi imposible cuando los pensamientos sobre Madison apartaban todas las demás cosas en las que debía concentrarse. Había llegado a tal punto que se planteó si había perdido la cabeza. Pero, no, no era la cabeza lo que había perdido. Era su corazón.

—¿Por qué sonríes como un tonto? —La voz de su hermano Alejandro tenía un tono tanto divertido como molesto—. No puede ser porque la reunión con los nuevos diseñadores de etiquetas haya ido bien. No hiciste más que confundir a todos con respecto a lo que querías.

—Oh, yo sé lo que quiero. Solo no podía concentrarme en el trabajo.

Alejandro se acercó a la pantalla de su laptop.

—¿Quién eres, y qué hiciste con mi hermanito adicto al trabajo?

—No me creerías si te lo contara. Pero no quiero tener esta conversación por Skype. Estaré en casa en unos días. Podremos hablar entonces.

—¿Debería preocuparme? —consultó Alejandro. Luis no sabía cómo responder a eso. Él ya estaba preocupado por ambos, pero su hermano mayor no era más que resuelto y sensato. Seguramente, Alejandro podría ayudarlo a encontrar el modo de pasar tiempo con Madison lejos de la prensa y de sus molestas cámaras—. ¿Luis? —La voz de Alejandro lo sacó de su ensimismamiento—. ¿Qué sucede?

—Conocí a alguien. —Esperó a que Alejandro dijera algo pero, en su lugar, Luis vio que su hermano permanecía en silencio—. Una mujer.

—¿Quién es?

—Su nombre es Madison, Madison Bishop, de Amarillo, Texas.

Los ojos de Alejandro se abrieron aún más.

—¿Es estadounidense? Oh, genial, justo la complicación que necesitamos.

Luis frunció el ceño. Esa conversación no estaba saliendo como él había planeado.

—¿Qué quieres decir con eso?

Alejandro se pasó los dedos por el pelo.

—Estoy seguro de que es una joven encantadora pero, si fuera española o de otro país europeo, se nos haría más sencillo no llamar la atención. Es probable que la prensa estadounidense se vuelva loca si oye algún rumor sobre esto. Será un circo, como lo fue para Simon y para Helena.

Las palabras de su hermano irritaron a Luis.

—¿Quién dijo algo de no llamar la atención? No tengo nada que ocultar. Madison es increíble. Cualquier hombre se sentiría orgulloso de estar a su sombra.

Alejandro rio.

—¡Dios mío!, suenas como un hombre perdidamente enamorado.

—Es más que eso. —Luis quería contarle a su hermano que había conocido a la mujer con la que se casaría, pero la razón le advirtió que esperase. Sería mejor que asimilara eso, y ya podrían continuar con la conversación cuando regresara a Santa Rosa. Alejandro, seis años mayor que Luis, era un soltero empedernido, que había construido un muro de piedra alrededor de su corazón hacía ya tiempo—. Podemos hablar en unos días. Debo irme. Esta noche Madison y yo cenaremos con el rey Maurizio y su familia. —Se acercó a la laptop para cerrarla, pero Alejandro levantó una mano.

—Aguarda, Luis, déjame decir algo más.

Luis asintió.

—Adelante.

—Ten cuidado. Si tienes alguna oportunidad de conocer a esta mujer y de ver adónde podría llegar su relación, debes mantener a la prensa completamente afuera de todo. De todo.

Después de esa conversación, Luis se quedó sentado durante varios minutos mirando por la ventana. Sabía que su hermano tenía razón. Pero mantener en secreto su nueva relación sería mucho más que difícil. Bordeaba en lo imposible.

Pero, por Madison, encontraría la manera.

Capítulo diez

A medida que se acercaban al palacio, Madison se sentía agradecida de tener cerca a Luis. A pesar de que Helena le había asegurado varias veces que sus suegros eran maravillosos, estaba un poco más que nerviosa por conocer a toda la familia real. Recordó que Simon era amable y encantador. Sin mencionar que su hermana más pequeña, Josephine, era absolutamente adorable. Seguro que el resto de la familia sería igual de hospitalaria.

Madison hizo una pausa cerca de la entrada al comedor. Miró a Luis en busca de tranquilidad.

—Estoy nerviosa.

Él le apretó la mano.

—No deberías estarlo. No hay palabras para describir lo hermosa que estás.

—Gracias, pero es probable que seas un poquito parcial.

—Es cierto: soy culpable. —Pensó por un momento—. No pienses en la familia como una familia de la realeza. Son solo los suegros de Helena. Buenas personas, que tienen responsabilidades y problemas como todos nosotros. ¿Eso te ayuda?

Madison recordó que Helena le había contado que Theresa, la hija mayor, luchaba contra una depresión. Lamentablemente, habían perdido a su preciosa pequeña, Celestina, en un accidente de navegación hacía unos años.

—Tienes razón, por supuesto. Fui muy egocéntrica. Es solo que no quiero pasar vergüenza. Hay tantas cosas que no entiendo sobre la vida de la realeza...

En respuesta, Luis colocó sus manos sobre los hombros de ella, y la giró con suavidad para que lo mirara. Sus ojos marrones estaban llenos de tanta ternura que los ojos de Madison se llenaron de lágrimas. Él sentía afecto por ella. Un profundo afecto. Eso la convertía en la mujer más afortunada del mundo.

—Madison, mi amor, todo lo que tienes que hacer es ser tú misma. Cualquiera con el privilegio de estar en tu presencia no pediría nada más. Yo no pediría nada más. —Le besó la frente con suavidad—. ¿Estás lista?

Ella asintió.

—Para lo que sea. —En especial, si él estaba con ella.

Al entrar al comedor, Luis colocó una mano firme bajo el codo de Madison y la guio hacia los padres de Simon. Los saludó con el afecto respetuoso de un antiguo amigo de la familia, y luego la presentó a ella.

El rey Maurizio inclinó la cabeza, y sonrió amablemente.

—Bienvenida a Aidinovia, Madison. Es un honor tenerte con nosotros.

La reina Marianna la abrazó con gentileza.

—Adhiero a la bienvenida de mi esposo, querida. Él y yo estamos en deuda contigo por tu trabajo en representación de la Fundación Tollvi en memoria de nuestra querida Celestina. Ella adoraba leer. —Una sombra de tristeza le cubrió sus delicados rasgos—. Te lo agradecemos.

—Les aseguro que el placer y el honor son míos —afirmó Madison. Helena había tenido razón: sus suegros eran el vivo retrato de la amabilidad y de la gracia—. Aidinovia es realmente impresionante.

Conversaron durante varios momentos antes de que Luis explicara que quería presentarla al resto de la familia antes de sentarse a cenar. Toda la familia, excepto Theresa, estaba presente. Madison se maravilló ante el hecho de que Simon, Eduardo y Emilio, a pesar de tener temperamentos tan diferentes, compartían una sofisticación natural que hubiese tranquilizado a cualquiera en su compañía. Para cuando llegó donde estaban Helena y Phoebe, sus nervios habían desaparecido casi por completo.

Phoebe se apresuró a deshacerse de Luis.

—Ya pasaste tiempo suficiente con Madison —protestó—. Ahora es nuestro turno. —Hizo un ademán hacia donde estaban Simon y los hermanos conversando al otro lado de la habitación—. Ve. Pasa un tiempo con los muchachos.

Helena y Madison rieron ante la ocurrencia de Phoebe. Ambas estaban acostumbradas al modo tan franco que tenía ella de hablar, pero la expresión en el rostro de Luis era divertidísima.

—¿En serio, Phoebe? —preguntó Helena cuando Luis se alejó—. Eso no fue nada sutil.

Phoebe levantó una ceja bien delineada.

—Creo que el príncipe Luis ya pasó por alto la sutileza cuando se llevó a nuestra amiga a Mónaco, ¿no te parece?

Helena abrió los ojos más grandes.

—Oí algo al respecto. ¿Qué tal tu velada? —consultó. Madison miró en dirección a Luis. Él estaba absorto en una conversación con Eduardo y con Emilio. Ella suspiró—. Tan maravillosa, ¿eh? —bromeó.

Madison no estaba segura de cuánto debía compartir con sus amigas. Parte de ella quería hablar efusivamente de sus sentimientos por Luis, pero todo era muy nuevo aún. ¿Hablar del tema le traería mala suerte de alguna manera? No quería descubrirlo por las malas.

—Disfruto pasar tiempo con Luis.

Phoebe se rio con tanto entusiasmo que los reyes la miraron y sonrieron con afecto.

—¡Vaya!, eres evasiva. —Phoebe se inclinó y oprimió el brazo de Madison—. No te culpamos si quieres guardártelo para ti por el momento. Solo ten en cuenta que estaremos a tu lado cuando las cosas enloquezcan.

—¿Enloquezcan? —Madison frunció el ceño—. No estoy segura de comprender.

Helena estiró el brazo y apoyó una mano sobre el hombro de Phoebe.

—Creo que se refiere a que salir con alguien cuando la relación es nueva puede ser un paseo en montaña rusa. Cuando sales con alguien como Luis, existe una capa adicional de consideraciones en cada decisión. Pero eso no importa ahora. Vive un día a la vez.

—Y no olvides que estaremos aquí cuando nos necesites —repitió Phoebe.

Madison gruñó.

—Estoy hasta el cuello.

—Enamorada hasta la médula. ¿No es esa la expresión?

Amor. Esa era la palabra que había hecho tropezar a Madison en cada relación que había tenido en el pasado. Había salido con hombres que eran amables, respetuosos, trabajadores y considerados. Ni una sola vez había podido decir que amaba a alguno de ellos. En su mayoría, había pensado que ellos serían buenos esposos... para alguien más. Pero ya sabía por qué no había conocido a nadie: amaba a Luis, y estaban destinados a estar juntos.

—¿Estás seguro? —La expresión de Eduardo era extrañamente seria—. Es decir, ¿estás seguro de que ella es la indicada?

Luis miró por encima del hombro. Madison estaba charlando con Helena y con Phoebe, con una sonrisa en los labios. Su corazón hizo una voltereta en el pecho. Se volvió hacia sus amigos.

—Si hay una cosa en el mundo de la que estoy seguro es de que amo a Madison.

Eduardo gruñó.

—Creo que estás loco.

—Creo que es afortunado. —El tono de Emilio era bajo.

—Pero todo sucedió tan rápido... —protestó Eduardo—. ¿Cómo puedes saber, saber de verdad, tan rápido después de haberla conocido, que es la mujer con la que quieres pasar toda tu vida?

Luis abrió la boca para responder, pero Emilio se anticipó.

—No todos necesitamos golpearnos la cabeza varias veces para darnos cuenta de lo que tenemos enfrente. —Miró a su hermano con expresión cómplice.

—De acuerdo. Te daré eso —concedió Eduardo—. Pero ¿cómo lo manejarás? ¿Madison regresará contigo a Santa Rosa? ¿O te irás a Estados Unidos con ella?

Luis se encogió de hombros.

—No hemos llegado a eso. No tengo un plan.

—Necesitas uno. —Eduardo sacudió la cabeza—. Confía en mí: intentar conectar con alguien bajo el foco de la atención mediática, bueno, digamos que será duro. En especial para Madison.

—No sé cuál es la mejor manera de manejar esto —confesó Luis.

—Yo sí.

Luis y Eduardo intercambiaron una rápida mirada de sorpresa. No era propio de Emilio tomar las riendas de algo.

—Si facilita la vida de Madison, quiero oírlo.

—Bueno, yo creo que, si un príncipe europeo se presenta en Texas para cortejar a una de las jóvenes locales, atraerá una enorme atención mediática. Lo único que logrará eso es poner presión sobre su relación.

—Entonces, me recomiendas que invite a Madison a quedarse conmigo en Santa Rosa.

—No, eso provocará el mismo trastorno —señaló Emilio—. Una mujer independiente como Madison no será feliz actuando como una futura princesa mientras tú retomas tu vida y continúas con esta. Sería todo sobre ti, y nada sobre ella.

—Sugieres, entonces, que debemos estar en territorio neutral. —Tenía sentido para Luis. No imaginaba que Madison fuera feliz siendo solo una acompañante en la vida de él. Debían crear un equilibrio donde pudieran ser socios igualitarios en cada aspecto, al tiempo que comenzaban su nueva vida juntos.

—Exacto. Necesitan tiempo en un lugar que no sea Texas ni Santa Rosa.

Eduardo sonrió.

—Tú, hermano mío, eres un genio. Ya veo a qué te refieres. El lugar perfecto para que vivan por un tiempo es... —Hizo un gesto a su hermano para que completara la frase.

—Aidinovia —finalizó Emilio con una orgullosa sonrisa—. Debes admitir que es la solución perfecta. Ustedes dos pueden tener toda la privacidad que necesitan pero, al mismo tiempo, tienen amigos aquí. Tú puedes conducir tus reuniones en línea. Estoy seguro de que Madison puede trabajar en sus recetas para el libro aquí al igual que lo haría en Texas.

Luis dudó. La idea era razonable. Requeriría del compromiso de ambos pero, si eso significaba que él y Madison podían estar juntos, estaba más que dispuesto a enlazar la luna si eso era lo que se necesitaba.

—La mejor parte es que estarán libres de los paparazzi, siempre y cuando se queden en Aidinovia —agregó Eduardo—. Y todos sabemos lo que eso significa.

Los tres príncipes intercambiaron miradas cómplices. Significaba que Luis y Madison tendrían una verdadera oportunidad de comenzar su propio felices por siempre.

La reina Marianna levantó su copa de vino, lo que marcó el final de la conversación de sobremesa. La comida había estado, simplemente, brillante. Madison no veía la hora de tener la posibilidad de conocer a los chefs de palacio. Quería felicitarlos en persona y tenía la esperanza de que compartieran con ella algunos secretos del oficio. La conversación durante la cena había sido tan agradable como la comida. Se había sentado entre Emilio y Eduardo, quienes habían resultado ser compañeros divertidos.

Toda la familia Tollvi era generosa y amable. Cuando Helena había alabado a su familia política, no había exagerado. Más que nada, Madison se maravillaba por cómo la reina podía tener una presencia tan imponente al ser una mujer menuda, adorable y de voz suave. Todas las miradas estaban puestas sobre ella.

La madre de Simon bajó la copa.

—Antes de que Su Majestad y yo nos retiremos, queríamos pedirle a Phoebe que compartiera una idea que tiene respecto del lanzamiento del recetario en el que Madison ha estado trabajando. —Hizo un gesto de asentimiento hacia Phoebe—. Adelante, querida.

—Gracias, Alteza. —Phoebe se puso de pie, y unió las manos frente a ella. Por lo general, significaba que la amiga de Madison intentaba contener su entusiasmo—. Creo que hablo en nombre de todos cuando digo que sé que estamos entusiasmados por el debut del recetario de la familia Tollvi el próximo mes.

Josephine levantó la mano de golpe.

—¡Estoy muy entusiasmada! En especial si significa que tendremos una fiesta y que yo podré tener un vestido nuevo.

Todos rieron, y Simon le removió el pelo a su hermana.

—Me alegra oír eso, cariño —expresó Phoebe—. Eso es exactamente lo que planeamos hacer. Sus Majestades se ofrecieron gentilmente a organizar una gala para celebrar el lanzamiento del proyecto. La temática es un típico baile de disfraces: “Medianoche en Aidinovia”.

Los ojos de Josephine se abrieron bien grandes.

—¿Medianoche? Pero eso es después de mi hora de acostarme —protestó.

La reina Marianna hizo una seña a su hija para que se acercara a ella.

—Estoy segura de que tu padre y yo te concederemos un permiso especial en tu horario de ir a la cama, siempre y cuando prometas ser una invitada ideal.

La pequeña se lanzó a los brazos de la madre.

—Seré perfecta. Al menos lo intentaré.

Phoebe retomó su discurso:

—Entonces, tenemos exactamente treinta días antes de la gala, por lo que hablaré con cada uno para contarles qué quiero que vistan y qué tareas les asignaré.

Eduardo se acercó a Madison y susurró:

—¿No desearías que Phoebe no fuera tan tímida?

Después de muchas risas y bromas amistosas, los padres de Simon se retiraron de la reunión y se llevaron a una renuente Josephine con ellos.

Luis se acercó adonde estaba Madison, junto a las puertas ventana que daban al balcón.

—Ven conmigo. —Le pasó el brazo por la cintura, y la guio hacia el exterior. Madison sonrió cuando él le rodeó la cintura con ambas manos. Estar en sus brazos la hacía sentir cómoda y segura. Aspiró el frío aire nocturno y admiró las estrellas esparcidas por el oscuro cielo de la noche. Luis besó la parte de arriba de su cabeza—. ¿Serías mi cita para la gala de Medianoche en Aidinovia?

Ella sonrió.

—¿Supones que regresaré a Aidinovia tan pronto?

Él la oprimió levemente.

—No supongo nada. Pero tengo la esperanza de que te quedes en Aidinovia conmigo durante el siguiente mes.

La sonrisa de ella desapareció. Se dio vuelta para mirarlo.

—Tengo miedo.

La expresión en los ojos marrones de él era amable. Cariñosa, comprensiva, pero inquisitiva. Luis quería algo de ella. Quería compromiso y lo quería en ese momento.

—Mírame, mi amor. —Luis respiró profundo—. Estoy enamorado de ti. —Sostuvo el rostro de ella entre sus manos y le acarició las mejillas con los pulgares—. Dime que te casarás conmigo.

Apenas había hablado en un susurro, pero ella lo había oído por encima del martilleo de su corazón. Lo miró a los ojos y encontró la respuesta.

—Sí, me casaré contigo.

La sonrisa de Luis reflejaba alivio y placer.

—Madison, pasaré el resto de mi vida amándote, protegiéndote y valorándote. Lo prometo.

Los ojos de Madison brillaban por las lágrimas. Se paró en puntas de pie y besó al príncipe.

—Jamás imaginé ser tan feliz, Luis. De alguna manera, todo parece demasiado bueno para creerlo.

Capítulo once

A Madison casi la mató la espera hasta que salió el sol en Texas para llamar a Mackenzie. Su hermana tenía derecho a saber sobre su compromiso antes que cualquier otra persona. Juntas habían enfrentado muchas situaciones difíciles manteniéndose unidas durante tiempos duros. Era natural que celebraran juntas los buenos momentos. Y esos eran buenos momentos.

La noche anterior, ella y Luis se habían escabullido del palacio sin despedirse de los demás. De la mano, caminaron de regreso al Royal Lodge, ansiosos por saborear cada momento que podían pasar juntos.

Luis había rechazado su invitación a tomar algo con la excusa de que no confiaba en que pudiera irse si llegaba a entrar. Después de haberlo visto marchar, Madison había tenido que enfrentar la tarea casi imposible de intentar dormir. Había dormitado, había cabeceado, pero no había dormido.

Pero ya estaba bien despierta. Lista para comerse el mundo. Con Luis a su lado. Tomó el móvil. A su hermana no la mataría una hora menos de sueño, no cuando Madison estaba a punto de explotar si no compartía la noticia con alguien.

El teléfono sonó una sola vez antes de que oyera la voz de su hermana.

—¡Oh, cielos!, Madison, ¿qué sucede allí?

Sobresaltada, Madison no respondió de inmediato. No solo su melliza sonaba bien despierta, sino que Mackenzie tenía un tono nervioso.

—Mac, ¿qué sucede?

—Tú dímelo a mí.

Madison se dejó caer sobre una banqueta.

—Ni siquiera sé de qué hablas. ¿Sucede algo malo con el restaurante? —Contuvo la respiración—. ¿Hubo un incendio?

—No, nada de eso. El restaurante está bien —respondió la hermana—. A menos que consideres el hecho de que conduje hasta allí hace una media hora y no pude llegar hasta la puerta principal por la multitud que rodeaba el lugar.

—¿Multitud? —Madison frunció el ceño. Nada tenía sentido—. ¿Sucede algo en Amarillo de lo que no esté al tanto? —Mackenzie no contestó de inmediato—. ¿Mac?

—Déjame dar vuelta la pregunta: ¿sucede algo en Aidinovia de lo que no esté al tanto?

—Sí. —Pero ¿por dónde comenzar? Toda su relación con Luis se había dado en un abrir y cerrar de ojos. Podía imaginar su reacción si las cosas fueran al revés y Mackenzie le contara que había conocido a alguien y que se había enamorado en pocos días. Se habría reído. O habría llorado. Tal vez ambas—. Conocí a alguien.

—¡Oh, cielos!, entonces, ¿es verdad?

—¿Qué cosa es verdad? —La felicidad previa de Madison había dado paso a la confusión. Era como si ella y Mackenzie mantuvieran una conversación de sordos.

—¿Estás saliendo con un príncipe? —preguntó su hermana. Madison cerró los ojos. Esa charla estaba convirtiéndose en un caballo desbocado al que no podía controlar—. Madison, ¿es verdad?

—¿Dónde oíste eso? —No era posible. No le había dicho una palabra a nadie más que a Helena y a Phoebe. Pero ellas jamás habrían traicionado su confianza.

—Como te conté, fui temprano al restaurante para revisar las cuentas. Cuando llegué, había varios móviles de noticiarios, una montaña de fotógrafos y vaya uno a saber quién más reunidos al frente. El sendero de entrada estaba bloqueado, así que seguí mi camino, y llamé a Amy.

Amy era la mujer que llegaba cuando aún se veían las estrellas y comenzaba a hornear. No solo era una empleada, sino más bien una amiga de la familia.

—¿Y ella sabía qué estaba sucediendo? —inquirió Madison.

Otra vez ese silencio que la ponía nerviosa. Por primera vez, desde que tenía memoria, había más que una distancia física entre ellas.

—Amy no abrió las puertas, pero comentó que los periodistas gritaban preguntas por la ventana sobre ti y sobre algún príncipe —respondió al fin. ¿Algún príncipe? Madison hizo una mueca. Luis era mucho más que “algún príncipe”. Oír que un alma tan inteligente y de buen corazón quedaba minimizada a un cliché tan trillado era doloroso. Pero no salió en su defensa. Inexplicablemente, lo último que quería hacer era hablar sobre su relación con Luis con otra persona que no fuera él mismo. Ni siquiera con su hermana—. ¿Madison? Vamos. Dime que todo esto es una gran confusión, y te ayudaré a resolverlo.

—No es una confusión. Pero no estoy lista para hablar sobre el tema. No por teléfono. —Se puso de pie, y comenzó a caminar de un lado al otro en la cocina mientras su mente intentaba armar el rompecabezas. ¿Cómo se había enterado la prensa?—. ¿Qué le dijiste a Amy que hiciera?

—Le pedí que esperara dentro del restaurante y que no hablara con nadie. Y créeme que aceptó de buena gana. Ninguna de las dos queremos lidiar con un circo. No sé si podremos abrir hoy. —Un silencio incómodo llenó los kilómetros que las separaban—. Cuando terminemos de hablar, llamaré a la oficina del alguacil para ver si pueden ayudarnos.

—Lo siento. —Aunque las palabras no eran suficiente, Madison no sabía qué más decir—. ¿Esto significa que quieres que regrese a Amarillo?

—¿No deberías volver en un par de días? Estoy confundida. ¿Por qué no regresarías a casa? —inquirió Mackenzie. Porque mi vida está a punto de cambiar para siempre. Porque el hombre que amo está aquí y quiero estar con él. Porque renunciaría a todo para estar a su lado. Aunque esas ideas pasaron por su mente, Madison permaneció en silencio—. Oh... Por... Dios... Madison. Debes estar bromeando, ¿verdad? ¿No es una broma?

—No.

Otra vez hubo un silencio incómodo. Y después, la bomba.

—Estás actuando como mamá.

Madison hizo una mueca. Esas palabras dolieron como una bofetada.

—Mackenzie, intenta comprender...

Pero su hermana no le dejó explicar.

—¿Comprender qué?, ¿que conoces a un hombre y de repente se convierte en el centro de tu mundo? Tiene que ser una broma. Jamás comprendí cómo mamá podía conocer a alguien y de inmediato olvidarse de que tenía dos hijas que la necesitaban. Ahora tú conoces a alguien y... No importa. No puedo con esto, Madison. Cortaré ahora e intentaré resolver este desastre que tenemos aquí. Adiós.

Madison apoyó el teléfono sobre la mesa, y hundió el rostro entre las manos. Mac estaba enojada, y con razón. El restaurante era importante para Madison, pero significaba aún más para Mackenzie, que se aferraba a su rutina como si fuera un refugio en una tormenta. Y su infancia había estado llena de tormentas porque su madre nunca había sabido bien qué era el amor, a pesar de haberlo buscado por todas partes. Mackenzie todavía creía que el amor no era más que un fiasco.

Madison se enderezó. Podía arreglar todo en cuanto descubriera el mejor modo de lidiar con la prensa.

Luis sabría qué hacer. La idea la llenó de alivio. Juntos podrían manejar la situación.

—Alteza, aterrizaremos en Santa Rosa en unos momentos. ¿Necesita algo antes de que toquemos tierra?

Luis se quedó mirando a la azafata durante un largo momento antes de darse cuenta de que ella aguardaba su respuesta.

—No, gracias. Tengo todo lo que necesito. —Echó un vistazo al avión vacío.

—Muy bien. Bienvenido a casa, señor.

Él asintió en señal de agradecimiento, y volvió su atención a la ventanilla ovalada del jet privado. No podía recordar ninguna vez que hubiese regresado a casa sin sentirse feliz por estar de nuevo en su país.

Pero ese día, sentía un montón de emociones, y felicidad no era una de esas. El avión aterrizó sobre la pista con apenas un leve golpe, lo que lo convirtió en el momento más tranquilo de todo su día.

Pero solo él tenía la culpa. Había hecho una mala elección y había cometido un error de juicio en lo referente a Madison. Era hora de intentar manejar la situación. Se puso de pie y se colocó la chaqueta. Solo tuvo tiempo de pasarse los dedos por el pelo antes de que la mujer a la que había regresado a ver abordara el avión.

—Luis, qué placer verte. —Graciela Mendoza Hernández, una morocha de piernas largas, mucho más joven que él, se acercó adonde él estaba. Había sido modelo, y hacía años que trabajaba en la bodega. Graciela siempre estaba elegante, y ese día no era la excepción. Llevaba un traje formal color hueso con un volado que marcaba su diminuta cintura. Se inclinó para besarlo en ambas mejillas—. Espero que hayas tenido un buen vuelo.

Él asintió.

—Así fue. Gracias por haber venido hasta aquí.

Graciela sonrió.

—Por ti, lo que sea. Lo sabes. —Le enderezó la corbata—. ¿Estás listo?

—No. —Luis tiró de las mangas—. No me gusta hablar con la prensa sobre temas tan personales.

Graciela le tomó las manos.

—Tienes dos opciones: puedes intentar ignorarlos, lo que solo aumentará la persecución mediática, o puedes tomarte unos minutos para hablar con ellos. Pasaste años evadiendo preguntas sobre tu vida amorosa. Ser reservado ya no funciona.

Por mucho que odiara admitirlo, ella tenía razón. La situación exigía que él tomara el control, y ya era hora de hacerlo. Luis le besó el dorso de la mano e hizo un ademán hacia la puerta del jet.

—¿Vamos?

—Por supuesto. —Graciela sacudió su largo pelo—. ¿Me veo aceptable para un momento tan importante?

—Te ves hermosa, y lo sabes. Ven conmigo. —Él pasó adelante para poder salir primero del avión, como requería el protocolo real. Ella permaneció un paso detrás de él cuando iniciaron el descenso hacia la pista.

Con la mano de Graciela en el pliegue de su codo, se dirigieron juntos hasta donde los esperaba la prensa. El personal de seguridad había colocado unas vallas detrás de las cuales debían aguardar los periodistas, y varios miembros de la seguridad de palacio estaban parados de cara a ellos para recordarles que debían mantener una distancia apropiada.

Mientras se detenía con Graciela a su lado, Luis pensó en lo irónico que era que la prensa jamás había desafiado la distancia física requerida que debía cumplir. Pero ¿la distancia emocional? Allí podía pasar cualquier cosa.

Echó un vistazo a su acompañante para ver cómo estaba manejando lo de la prensa. Él sonrió. No debería preocuparse. Graciela tenía un talento nato para estar frente a las cámaras. Era una mujer nacida para el palacio.

Se quedó uno al lado del otro por varios momentos mientras las cámaras de fotos se disparaban. Esa parte era más fácil de sobrellevar que la arremetida verbal que seguiría.

—Alteza, ¿podría confirmar que está comprometido?

—Príncipe Luis, ¿ya puso fecha para su matrimonio?

—Alteza, ¿quién era la mujer con la que pasó una velada en Mónaco?

Luis levantó una mano. Decidió comenzar por la última pregunta.

—Hubo una confusión respecto de mi reciente visita a Mónaco. —Se aclaró la garganta—. Una joven estadounidense me acompañó durante el vuelo desde Aidinovia hasta allí. Era una invitada del príncipe Simon y de su esposa, y su visita a Aidinovia coincidió con mi estadía en el lugar. Por sugerencia del príncipe Eduardo, compartimos el vuelo hasta Mónaco. —Se esforzó por mantener una expresión de tranquilidad—. No hay nada más que decir al respecto.

—Se dice que compartieron una cena privada —gritó un periodista desde el fondo.

—¿Cena privada? No. Creo que comí algo en algún momento de la noche, pero no puedo hablar por la señorita.

—Las fuentes dicen que se los vio apostando juntos en el casino —afirmó otro periodista—. ¿Eso es verdad?

Luis asintió.

—Le mostré el casino, pero no apostamos juntos. Era una invitada de la familia real aidinoviana. Naturalmente, sentí que lo menos que podía hacer era acompañarla hasta el casino.

Luis sintió que Graciela le oprimía el brazo para transmitirle seguridad. Le sonrió en señal de agradecimiento; un gesto que no pasó inadvertido para la prensa.

—Señorita Hernández, ¿cómo se siente con todo esto?

Graciela se encogió de hombros en una actitud informal que sugería que todo ese tema le parecía absurdo.

—Todos sabemos que Su Alteza y el príncipe Eduardo son amigos desde hace muchos años. Es natural que el Príncipe Luis le hiciera un favor a su amigo.

—¿No está celosa?

Graciela rio como si la sola idea fuera ridícula.

—Claro que no. Estoy muy segura de mi relación con el príncipe.

Un comentario tan atrevido era similar a lanzar un hueso con carne a cuatro perros hambrientos. Una oleada de preguntas entremezcladas provocó un bullicio ininteligible.

Luis levantó una mano.

—Solo una pregunta más, por favor, antes de que la señorita Hernández y yo nos dirijamos al palacio.

—¿Es verdad que ustedes dos están ocultando la noticia de su compromiso?

Luis y Graciela intercambiaron miradas.

—Le aseguro que, cuando estemos listos para hacer algún anuncio, los invitaremos para que lo oigan. —Saludó con la mano—. Gracias.

Acompañado por guardaespaldas a los costados, guio a Graciela hacia la limusina que los esperaba. Se sentó junto a ella.

—¿Cómo crees que salió todo? —preguntó Graciela.

—La prensa oye lo que quiere oír y ve lo que quiere ver. —Luis reclinó la cabeza sobre el cabezal, y cerró los ojos—. Pero les dimos las fotos y tendremos que esperar que todos reciban el mensaje.

En especial, Madison.

Capítulo doce

Madison esperó hasta pasado el mediodía a que Luis la llamara, pero el llamado nunca llegó. Necesitaba hablar con él sobre lo que estaba sucediendo en Amarillo. Sabía que estaría igual de sorprendido que ella de que la prensa hubiese descubierto su relación. Frunció el ceño mientras revolvía el café. ¿Cómo se habría filtrado la información? Conocía a Luis desde hacía pocos días. Probablemente, no lo sabría nunca, y el pasado estaba fuera de su control. Pero lo que sí estaba bajo su control era el presente, lo que la regresó a pensar en su hermana y en la situación que debía enfrentar Mackenzie en casa.

Mackenzie había dicho algunas duras palabras, y el final de su última conversación no había sido para nada agradable, pero siempre habían sido leales una con la otra. Vació el café en la pileta, y lavó la taza.

Lo que necesitaba era encontrar a Luis y preguntarle sobre el mejor modo de manejar las cosas. El hecho de haber crecido dentro de la realeza sin duda le había enseñado muchos trucos para lidiar con la prensa. Tomó las llaves y los anteojos de sol, se puso los zapatos, y abrió la puerta principal. Se detuvo en seco cuando vio quién estaba en el umbral.

—Josephine, buenos días. Me sorprende verte.

La niña sonrió.

—Perdí un diente. —Se levantó el labio y señaló—. Pensé que querías ver.

—Pensaste bien. —Madison se arrodilló—. Déjame ver. —Había algo tan inocente y espontáneo en la más joven de los Tollvi que le llegaba al corazón a Madison. Se tomó el tiempo de examinar el agujero desde distintos ángulos—. ¿Te dolió cuando se cayó?

—No se cayó. Yo lo saqué. —Josephine se encogió de hombros—. Tuve que hacerlo.

Madison se puso de pie.

—Buena chica. ¿Qué tal si regresas a visitarme en unas horas y te preparo unas galletas con pepitas de chocolate muy blanditas?

—¿Vas a alguna parte ahora?

Ella asintió.

—Así es. Quiero hablar con el príncipe Luis. Caminaré hasta el palacio. ¿Quieres venir conmigo?

Josephine frunció el ceño.

—No puedes. Me refiero a ver al príncipe. Se fue.

Madison tuvo que apoyarse en el marco de la puerta.

—¿Qué quieres decir?

—Abandonó Aidinovia esta mañana. Lo vi irse. —Josephine hizo un gesto hacia el interior—. ¿Puedo entrar ahora y ayudarte a preparar las galletas?

Madison se apartó.

—Por supuesto. Ve a la cocina.

Madison esperó un momento para asegurarse de que sus piernas temblorosas tenían la suficiente fuerza para sostenerla antes de seguir a la niña. “Detente —le exigió a su corazón acelerado—. Es un claro malentendido. Los niños cometen errores”. Soltó un largo suspiro.

—¿Saco los huevos?

Madison asintió.

—Por favor, y también las pepitas de chocolate. Están en el estante medio de la heladera. Buscaré la manteca y la harina. —Cuando regresaron a la isla, Madison le entregó un delantal a Josephine—. Es un poco grande, pero servirá. —Midieron los ingredientes, y los mezclaron. Josephine insistió en armar las bolitas de masa. En cuanto estuvieron en el horno y la cocina estuvo limpia, Madison se apoyó en la mesada, lamentando que la distracción hubiera finalizado.

—¿Quieres jugar a las cartas? —preguntó la niña.

Madison levantó la vista.

—Más tarde. Primero debo hacer una llamada.

—No me equivoqué. Vi al príncipe Luis subir a un auto e irse. —Josephine levantó las cejas con contundencia—. Con una maleta.

—Ah. —A Madison no se le ocurría qué más decir, mucho menos qué pensar.

—Si no me crees, puedo probarlo.

La curiosidad de Madison le ganó a su orgullo.

—¿Probarlo cómo?

—El príncipe estuvo en televisión. Si preparas chocolatada caliente, puedo buscarlo en tu tablet.

—Eres buena negociando.

Josephine se encogió de hombros.

—Cuando eres la más joven, debes encontrar el modo de arreglártelas.

Madison sonrió mientras medía el polvo de cacao. La hermana pequeña de Simon debía de ser la niña más adorable que había conocido. También era inteligente. Y observadora. Miró hacia donde estaba la niña y la vio buscando algo en la tablet.

¿Por qué había estado Luis en la televisión? Repasó los momentos vividos la noche anterior, pero él no había mencionada nada sobre irse de Aidinovia. Estaba segura de eso.

—Lo tengo. —Josephine sonó triunfante. Levantó la tablet—. ¿Ves?, aquí está con una señora muy bonita.

De pronto, Madison no estaba tan segura de querer ver lo que fuera que Josephine había encontrado. ¿No sería mejor si lo llamara? Miró el reloj sobre la cocina. Pero ¿por qué no había llamado él?

—Esto es ridículo.

—¿Qué cosa?

—Oh, emmm, las galletas están listas. —Madison había olvidado que no estaba sola—. ¿No es ridículo lo rápido que se cocinan? —Tomó las manoplas, sacó la bandeja del horno y la apoyó sobre una rejilla para dejar que se enfriara—. Se ven bien.

Josephine se acercó a ver por sí misma. Se paró en puntas de pie, y espió la bandeja.

—Huelen delicioso. —Le entregó la tablet a Madison—. Mira, esto es lo que encontré.

A regañadientes, Madison tomó la tablet y vio a Luis parado con el brazo alrededor de una morocha deslumbrante, que le sonreía con adoración. Tal como ella había hecho la noche anterior. Miró a Josephine.

—¿Cómo sabes que esto es de hoy?

La pequeña princesa señaló la fecha del artículo.

—¿Puedo jugar un juego en tu móvil?

Madison asintió distraídamente.

—Claro, adelante. Está sobre la mesada, junto a mi bolso.

Madison se dejó caer sobre una banqueta. Pasó el dedo por encima de la imagen con el botón de reproducir. ¿Por qué dudaba de Luis? Debería ir hasta el palacio o llamar a la suite de Luis. Pero ¿y si Mackenzie tenía razón y ella estaba actuando como su madre al crear algo en su mente que no era real? Un tornado de emociones la atravesó, y dejó una estela de vergüenza y bochorno.

Dejó la tablet sobre la isla, y tomó la taza. Cruzó la habitación para unirse a Josephine en la mesa. De ninguna manera pensaría lo peor. El pánico de Mackenzie era comprensible. La arremetida mediática la había tomado por sorpresa, al igual que la noticia de que Madison estaba involucrada sentimentalmente con alguien. Su hermana no había conocido a Luis pero, una vez que lo hiciera, todo estaría bien.

En cuanto a Luis, tal vez había habido una emergencia familiar y por eso se había ido a Santa Rosa sin avisarle. O quizá estaba planeando una sorpresa, o tal vez se había ido por un día por negocios y regresaría a la noche.

—Todo está bien —expresó en voz alta—. No soy mi madre.

Josephine levantó la cabeza.

—Por supuesto que no —afirmó antes de volver su atención al juego que estaba jugando en el móvil.

Madison sonrió mientras bebía la chocolatada. El hecho de tener solo a su melliza significaba que no tenía una hermana pequeña. Si Josephine era algún indicio de la experiencia, Madison se la había perdido.

El corazón le dio un vuelco cuando oyó unos golpes en la puerta. Era Luis. Tenía que ser él. Había tenido razón al no haber dudado de él.

—Enseguida regreso —le avisó a su joven visitante quien, absorta en su juego, solo asintió en respuesta.

Abrió la puerta, y encontró a Helena y a Phoebe en el umbral. Pero su sonrisa se desvaneció enseguida cuando vio la expresión seria de las dos mujeres.

Algo andaba mal.

—¿Qué demonios sucede? —Luis se enfureció al oír la pregunta, pero no se dio vuelta. No le gustaba que le hablaran en ese tono, ni siquiera cuando sabía que era la preocupación lo que llevaba a que su hermano sonara tan duro. Continuó preparando su bebida. Durante el siguiente minuto, el único sonido en la habitación fue el del coñac que caía en la copa de cristal. Se tomó su tiempo para saborear un trago. Si había tenido un día peor en su vida, no lo recordaba—. Luis, debemos hablar.

Como el tono de Alejandro era un poco más civilizado, Luis se dio vuelta. Su hermano estaba sentado detrás de un escritorio de caoba. El sillón de cuero de color verde botella lo rodeaba como si fuera un trono. Un mapa de Santa Rosa hecho a mano estaba colgado en la pared detrás de él.

La escena de su hermano detrás del escritorio no era nueva. Alejandro dedicaba incontables horas diarias a trabajar; siempre había sido así. A lo que no estaba acostumbrado era al disgusto en la expresión de su hermano mayor. Se dejó caer en un sillón frente al escritorio.

—Entonces, habla.

La mirada de Alejandro era inalterable.

—¿Qué fue esa ridícula escena con Graciela en el aeropuerto? —preguntó. Luis se quedó mirando la bebida; no estaba seguro de cómo responder esa pregunta para que su hermano comprendiera—. Se me acaba la paciencia. No puedo ayudarte si no sé qué sucede.

Luis levantó la vista.

—Intentaba comprar algo de tiempo. Tiempo y espacio. Para Madison.

Alejandro sacudió la cabeza.

—No puedes comprar tiempo. Y no puedes comprar espacio. Lo que creo que quieres decir es que intentabas comprar privacidad y, hermanito, eso tampoco puede comprarse. No cuando eres miembro de nuestra familia.

Luis sabía que su hermano tenía razón.

—Lo sé. Lo acepté hace mucho tiempo pero, cuando vi fotos de Madison por toda la prensa anoche, perdí el control. —Buscó en la mirada de Alejandro una señal de que este comprendía lo desesperado que estaba por proteger a Madison—. No puedo permitir que esté rodeada de fotógrafos adondequiera que vaya como si fuese una estrella de televisión corrupta. Ella necesita protección. Debía hacer algo.

—¿Y ese algo fue regresar a Santa Rosa y desfilar con Graciela ante la prensa como una maniobra de distracción? —Luis desvió la mirada. No sonaba ni la mitad de razonable cuando su hermano lo planteaba de ese modo—. Por favor, dime que Graciela sabía lo que estabas haciendo. Hace años que está enamorada de ti. Sería absolutamente horrible si la utilizaras para tus propios intereses.

—Corrección, Alejandro: hace años que ella es mi amiga. Hace años que está enamorada de ti. Y para responder tu pregunta ofensiva, no, no la lancé a Graciela frente a las cámaras sin antes pedirle ayuda.

Alejandro asintió en señal de aprobación.

—Bien. Porque ella es un miembro invaluable de la bodega y no quiero que la alejes.

Graciela era más que un miembro del equipo de la bodega: prácticamente, la dirigía. Si había alguien que podría llegar a alejarla, sería su propio hermano y su firme negativa de ver la maravillosa mujer que tenía frente a él.

Pero la ceguera de Alejandro no era un problema para resolver en ese momento. Luis tenía que ocuparse de su propia vida amorosa.

—Lo que hice lo hice por Madison.

—¿Y qué dijo ella sobre este plan tuyo? —inquirió su hermano. Luis no respondió. La expresión de Alejandro era de incredulidad—. ¡Dios mío!, le contaste lo que estabas haciendo, ¿verdad?

—Debería haberlo hecho. —Acababa de darse cuenta. Lo veía con claridad—. Ella lo entenderá. Hablaré con ella. Le explicaré.

—¿Explicarle qué?, ¿que tú sabes más y que decidiste actuar por tu cuenta, sin consultarle, para protegerla? —Hizo una pausa para pensar por un momento—. Ustedes provienen de mundos muy diferentes, pero el solo hecho de que puedas dar una conferencia de prensa y ofrecer una versión retorcida de la verdad no lo convierte en la acción correcta.

—Ella comprenderá una vez que sepa por qué lo hice.

En respuesta, Alejandro se quedó observándolo.

—Jamás hubiera creído que podías ser tan ingenuo respecto de las mujeres. —Se inclinó hacia adelante con vehemencia—. ¿Por qué estás tan seguro de que esta mujer estadounidense estará esperándote cuando corras de regreso a Aidinovia?

—Su nombre es Madison. No la conoces. Ella es...

—¿Maravillosa? —sugirió Alejandro—. ¿Una en un millón? ¿Tu alma gemela?

Luis se puso de pie.

—¿Sabes, Alejandro?, siento pena por ti. Eres un escéptico respecto del amor porque jamás tuviste la fortuna de experimentarlo. Si alguna vez hubieses sentido la conexión que Madison y yo tenemos, aunque fuera por un instante, lo comprenderías. Harías lo que fuese para protegerlo, para proteger a la mujer que amas.

Alejandro se puso de pie.

—Tal vez tengas razón respecto de que no comprendo lo que sientes por Madison, pero te sugiero que ahora estés menos preocupado por lo que yo entiendo y más concentrado en asegurarte de que ella entienda que tú no le diste la espalda y la abandonaste. Sería muy difícil que una mujer soportase esa clase de traición. O que la perdonase.

Capítulo trece

—Madison, cariño, no necesitas ver eso de nuevo. —Phoebe estiró el brazo, y le quitó la tablet de las manos—. No sonará mejor la próxima vez que lo escuches.

Madison se limpió las lágrimas. Se sentó en la cama, entre sus dos amigas. A pesar de su tristeza, sabía lo afortunada que era por tener a Helena y a Phoebe con ella. A Helena por sus abrazos y a Phoebe por su seguridad de que todo podía resolverse. Excepto que no podía resolverse. Se había terminado.

Madison enderezó los hombros.

—Debo irme a casa. Regresar a Texas.

La mirada que intercambiaron Helena y Phoebe no le pasó inadvertida.

Helena le oprimió el brazo con suavidad.

—No creo que sea una decisión inteligente en estas circunstancias.

Al contrario: irse a casa era lo único que tenía sentido. No pertenecía a Aidinovia, y anhelaba la comodidad de Amarillo.

—No pretenderán que me quede aquí, ¿no? Me siento tan humillada... Me he puesto en ridículo.

Desde el momento en que Helena y Phoebe habían llegado, ella había sabido que algo andaba mal. Y sabía que ese algo tenía que ver con el video que había encontrado Josephine. Las mujeres habían empacado las galletas con pepitas de chocolate aún calientes y habían enviado a la hermana pequeña de Simon de regreso al palacio antes de reproducir el video para Madison.

Jamás olvidaría el frío que había recorrido su cuerpo al ver a Luis salir de su jet privado con una mujer increíblemente hermosa del brazo. Durante la primera reproducción, no había podido oír las palabras de él porque el zumbido en su cabeza era demasiado fuerte.

Era doloroso ver las miradas que intercambiaban Luis y esa mujer. Definitivamente, había una familiaridad en el modo en que estaban uno junto al otro y en la manera en que se miraban.

Madison había insistido en mirar el video varias veces, una y otra vez, solo para probar que era real. Lo que veía y escuchaba era la manera en que Luis mostraba su absoluto desdén hacia ella. Madison se cubrió el rostro y se hamacó adelante y atrás mientras lágrimas calientes caían sin cesar por sus mejillas. Había sido una tonta. Una maldita tonta. Igual que su madre. Mackenzie había tenido razón. Sus palabras de advertencia, de reprobación, no habían sido para lastimar a Madison. Habían sido para protegerla. Protegerla de ella misma y de su estupidez.

Pero, por muy indignada que estuviese Phoebe en su nombre, Madison sabía que la culpa era toda suya. Había imaginado algo que no era real, mientras que Luis solo era culpable de haber coqueteado. Sin duda, a él le había divertido la reacción de ella frente a su actuación de príncipe encantador. ¡Cielos!, había sido una estúpida. Se limpió las manos en el vaquero.

—No, no es así —la tranquilizó Helena—. Esto es todo una confusión. Tiene que serlo. Luis no es la clase de persona que haría algo así. Nunca supe que fuera malintencionado. Ni deshonesto.

Una imagen de Luis conduciendo por el pueblo el día en que se habían conocido cruzó por su mente. Aún podía ver el modo en que el sol brillaba en su pelo, la manera en que sonreía cuando ella reía por algo que él había dicho, y la mirada de sorpresa en su rostro cuando ella había mencionado algo sobre que el personal del palacio había sido invitado a la boda real. En ese momento, ella no sabía quién era él, y él no la había corregido. La había dejado creer lo que ella quería. El error en su identidad había sido solo suyo, pero la responsabilidad de decirle la verdad había sido de él, y no lo había hecho.

Eso no era una confusión. Una llamada al príncipe Eduardo lo había probado. Phoebe se había resistido al principio, pero Madison había insistido.

—Colócalo en altavoz.

Phoebe sacudió la cabeza, pero lo hizo de todas maneras.

—Eduardo, Madison quiere saber algo: ¿de quién fue la idea del viaje a Mónaco?, ¿tuya o de Luis?

—Mía —respondió Eduardo—. Pero...

Phoebe lo interrumpió.

—¿Quién lo organizó?

—Fui yo. Pero...

A Madison se le hizo un nudo en el estómago y se cubrió la boca con las manos. Entonces, era verdad. El viaje a Mónaco había sido idea de Eduardo. Luis solo había sido su acompañante como un favor. Sus mejillas se enrojecieron.

—Es todo lo que necesitamos saber. Gracias. —Phoebe cortó la llamada; su expresión era de pura tristeza—. Lo siento, Madison.

—Debo irme —repitió Madison. Se volvió hacia Helena—. Si surgen problemas con el recetario, lo resolveré desde casa. No puedo estar aquí.

Phoebe le tomó una mano.

—Madison, cariño, no creo que debas irte. Piénsalo: Mackenzie dijo que era un manicomio en tu restaurante cuando la prensa descubrió fotos de ti y de Luis en Mónaco. La atención solo empeorará en las próximas semanas.

—Pero pasará —intervino Helena—. Lo prometo. Aparecerá una historia nueva. Siempre sucede.

Phoebe asintió.

—Exacto. Pero, si no estás en Amarillo, creo que la historia desaparecerá más rápido. Ciertamente, la vida de Mackenzie será más sencilla.

—Pero ¿adónde iré? No puedo quedarme aquí.

—¿Por qué no? —consultó Helena—. No hay mejor lugar para ti. Estás entre amigos. Además, en Aidinovia, las leyes en contra de los paparazzi te favorecen. Estarás a salvo aquí. Quédate hasta después de la gala de medianoche; para entonces, todo se habrá calmado. Estoy segura.

—Si no quieres quedarte en el Royal Lodge, puedes venir al palacio. Hay mucho lugar, y sabes que eres bienvenida —afirmó Phoebe—. ¿Por qué no llamas a Mackenzie y ves si está de acuerdo? Luego, podrás decidir.

Madison sabía que necesitaba hablar con su hermana. Al menos para disculparse. No sería justo mantenerse alejada si Mac quería que estuviese allí. Pero tampoco sería justo ir a casa y empeorar las cosas solo porque ella creía que podía ocultarse allí.

—Hablaré con ella.

Una vez que su hermana estuvo al otro lado de la línea, lo primero que hizo fue disculparse.

—Oh, Madison, no lo hagas —le pidió Mackenzie—. Yo soy quien debería disculparse contigo. Lo que dije sobre que eras igual que mamá estuvo muy mal. Lo siento. Oírte decir que habías conocido a alguien me recordó a cuando mamá llegaba a casa con un novio nuevo de la nada. Pero las situaciones son completamente distintas. Eres demasiado inteligente para ser como ella; jamás cometerías los errores que ella cometió.

Madison no pensó que fuera posible, pero su vergüenza aumentó. Pero no corregiría a su hermana. Podrían hablar sobre eso cuando ella regresara a Amarillo. Lo importante era que las cosas entre las hermanas estuvieran bien.

—Quiero ir a casa.

Un silencio incómodo invadió el ambiente.

—Creo que deberías quedarte allí —opinó al fin su melliza—. Solo escúchame: hablé con Helena más temprano y estoy de acuerdo con lo que ella y Phoebe piensan. Estás más segura allí. El restaurante está lleno de periodistas sin ti aquí, así que imagina cómo sería si lo estuvieses.

Madison suspiró.

—Lamento que tengas que lidiar sola con todo eso.

—No estoy sola. Todos estamos cooperando. Incluso imprimí un menú nuevo para cualquiera que parezca estar en busca de una historia. Por el privilegio de ocupar un espacio que le pertenece a los locales, pagan el doble.

Madison rio.

—Mackenzie Bishop, estás loca. Pero te amo.

—También te amo, Madison. Podemos hablar todos los días. Solo deja que tus amigas cuiden de ti. Phoebe me contó que Simon y Eduardo le pedirán a Luis que no regrese a Aidinovia mientras tú estés allí. Así podrás concentrarte en dejar esta terrible experiencia en el pasado. Pronto lo olvidarás todo.

Olvidarlo. Claro. Haría justo eso. En cuanto recogiera los mil pedazos en los que su corazón se había roto y los volviera a unir.

Luis arrojó el móvil sobre el escritorio de su hermano como si le hubiesen salido dientes y lo hubiera mordido.

Alejandro levantó la vista con expresión de sorpresa.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

Luis se dejó caer en el sillón más cercano.

—No lo sé. —Su mente reprodujo la conversación como si estuviera en reproducción automática: “La familia cree que sería mejor si no regresaras hasta que Madison haya vuelto a Estados Unidos. Madison dejó en claro que no quiere verte ni hablarte. Debemos respetarlo”.

Su hermano le dio unos minutos para ordenar sus pensamientos antes de repetir la pregunta.

—¿Qué sucede, Luis?

—Era Simon. Eduardo también estaba en la llamada.

—¿Y?

Las palabras que debía repetir eran un trago amargo.

—Me pidieron que no regresara a Aidinovia.

Alejandro maldijo en voz baja.

—¿Por cuánto tiempo? Debieron de haber dicho algo más.

—En resumidas cuentas, mientras Madison esté en Aidinovia, no soy bienvenido. —Se frotó las sienes con las yemas de los dedos, pero no logró aliviar el martilleo en su cabeza. Ni el dolor en su corazón—. ¿Qué hice?

—Un desastre real, eso es lo que hiciste. —Alejandro se levantó del escritorio, y comenzó a caminar por la oficina—. Mira, por desagradable que sea oírlo, debes saber que Simon y Eduardo están haciendo lo que creen que es correcto para alguien que parece haber sido agraviada. ¿Les dijiste que todo había sido una farsa?, ¿parte de un ardid?

Luis sacudió la cabeza.

—Quería decírselo a Madison primero. Ella es quien importa. No soporto el hecho de haberla lastimado. Preferiría arrancarme el corazón antes que hacerla sufrir.

Su hermano se detuvo, y se quedó mirándolo.

—En verdad la amas.

Luis asintió.

—Más que a mi propia vida.

Alejandro se acercó a donde estaba sentado Luis. Apoyó una mano sobre su hombro en señal de consuelo.

—Encontraremos el modo de arreglar esto. Aunque, si me hubieses preguntado antes de huir y de perder tu corazón, te habría dicho que jamás te enamoraras. Acabas de complicarte la vida de un modo inimaginable, casi para el resto de tu vida.

—No puedo enfrentar el futuro sin ella.

Alejandro rio.

—No seamos melodramáticos —planteó. Luis gruñó—. Ahora debo conocer a tu señorita Bishop, aunque solo sea para ver quién te hechizó.

Luis intentó alcanzar el móvil.

—Debo intentar comunicarme con Madison.

Pero su hermano lo quitó de su alcance.

—No harás tal cosa. Dale a la pobre chica espacio para respirar. Ahora está dolida y enojada.

Luis se puso de pie.

—Pero...

—Pero nada. Necesita tiempo.

—¿Tiempo para qué?, ¿tiempo para dejar que se asiente más su enojo?, ¿tiempo para acumular más resentimiento hacia mí del que ya siente? No veo el punto de esperar.

Alejandro dejó caer el brazo alrededor de los hombros de Luis, y le dio un abrazo consolador.

—Necesita tiempo para extrañarte. Y se lo darás. Pero no te preocupes: tengo un plan.

Capítulo catorce

—Oh, Madison, te ves deslumbrante. —Helena unió las manos, encantada—. Ese color es perfecto para ti.

Madison se miró al espejo y giró para ver cómo le quedaba el vestido de costado.

—Es lindo.

—¿Lindo? —Helena revoleó los ojos—. Me alegra que nuestra costurera no esté aquí para escucharte decir que su trabajo es “lindo”. —Se acercó, y le estiró una de las mangas—. “Asombroso” es mejor.

—Ni siquiera sé por qué voy a la gala.

Phoebe, quien había estado concentrada en repasar su lista de tareas, levantó la vista del móvil.

—No puedo creer lo que oí.

—Lo siento, no quise sonar desagradecida. El vestido es realmente precioso. —Madison adoraba el color púrpura, y la costurera en jefe del palacio había utilizado dos tonos para una creación espectacular. El corpiño era de terciopelo púrpura oscuro, mientras que la falda era un tono más claro de lila con capas de tela fruncida. Las mangas, que dejaban los hombros al descubierto, estaban hechas de un fino encaje color crudo. Se veía como una princesa que iba a un baile. Madison jamás había vestido algo tan hermoso.

Ni se había sentido tan triste ante la idea de la noche que le esperaba. Pero la familia Tollvi había sido tan amable durante las últimas semanas que no podía dejar de ir a la gala que organizaban para el lanzamiento del recetario. El proyecto buscaba recaudar dinero para programas de alfabetización. A pesar de su tristeza, no podía ser grosera y excusarse. Se iría a casa en tres días. Hasta entonces, estaba decidida a devolver la amabilidad de sus anfitriones al verse feliz. Aun si fuera todo una farsa.

Phoebe se puso de pie, y tomó su bolso.

—Creo que ya hemos repasado todos los detalles.

—Dos veces —agregó Helena con una sonrisa.

—Qué graciosa. —Phoebe hizo una mueca—. ¿Te enviamos un automóvil a las siete para que puedas vestirte en el palacio?, ¿o quieres vestirte aquí, y te enviamos un auto a las ocho y treinta?

—Me vestiré aquí. —A pesar de lo mucho que adoraba a toda la familia de Simon, Madison se había dado cuenta de que anhelaba la privacidad como nunca antes lo había hecho. Otra sorpresa había sido que no sentía nostalgia por su hogar. Extrañaba a su hermana y su trabajo en el restaurante, pero no deseaba regresar a Amarillo. A decir verdad, el solo hecho de intentar mantener alejados los pensamientos sobre Luis consumía la mayor parte de su energía mental. Todavía. Cada día que pasaba, lo extrañaba aún más.

—¿Hola? —Phoebe chasqueó los dedos—. ¿Madison?, ¿estás bien?

—Sí, lo siento. Me distraje por un momento —respondió. Helena y Phoebe intercambiaron miradas, pero ninguna dijo nada. Habían sido las amigas más maravillosas que había durante las últimas semanas. La habían abrazado de más cuando ella lo había necesitado y le habían dado espacio cuando había necesitado eso. Mackenzie la llamaba todos los días para ver cómo estaba, Josephine se aparecía en su puerta a diario, y hasta la reina Marianna había pasado varias veces por semana para tomar té y conversar. ¿Qué más podría haber pedido? Luis. Apartó ese pensamiento. Debería hacerse a la idea de que lo que había ocurrido, a pesar de haber sido doloroso, había sido para mejor. Levantó la vista, y vio que sus amigas la miraban—. Lo siento. Solo necesito algo en que ocupar mi mente.

—Bueno, en eso puedo ayudarte —señaló Phoebe—. En menos de una hora, llegarán unos doscientos recetarios aquí. —Sacó de su bolso un paquete de marcadores negros de punta fina—. Puedes firmar libros hasta que sientas que la mano se desprenderá de tu cuerpo.

Madison tomó los marcadores.

—¿Y cuando sienta eso?

—Sigue firmando.

Madison sacudió la cabeza, sin poder ocultar una pequeña sonrisa. Phoebe era incorregible, de un modo adorable.

—Considéralo hecho.

Una limusina negra estacionó frente al Royal Lodge, pero ni el conductor ni el pasajero se movieron para bajar del vehículo. El conductor miró por el espejo retrovisor y cruzó la mirada con el pasajero.

—Estoy nervioso.

El príncipe Alejandro de Santa Rosa se encogió de hombros.

—Eso es desafortunado. Pero no hay nada más que pueda hacer por ti. Debes hacerte cargo desde ahora.

Luis se quitó los anteojos oscuros y se dio vuelta para mirar de frente a su hermano.

—No puedo agradecerte lo suficiente por todo lo que has hecho por mí.

—No es nada —afirmó su hermano mayor.

Pero no era nada. Alejandro había volado hasta Aidinovia para reunirse con Simon y con Eduardo con el objetivo de defender a su hermano. Los hermanos habían comprendido de inmediato que Luis era culpable de un grave error de juicio. Sin embargo, también habían entendido, por su experiencia personal, el desesperado deseo de Luis por proteger a Madison del foco de la prensa.

Ambos príncipes habían acordado con la idea de Alejandro de que Madison necesitaba tiempo antes de que Luis se acercara con una disculpa. Como un trío de típicos celestinos, habían decidido que el día de la gala Medianoche en Aidinovia sería la oportunidad para que Luis actuara. La idea de llegar como chofer había sido del propio Luis.

Solo esperaba que Madison entendiera la razón.

Madison acababa de servirse una taza de café cuando oyó unos golpes en la puerta. Qué bueno. Debían ser los recetarios. Bebió un trago, y apoyó la taza. Antes de abrir la puerta, espió por la ventana. Todo lo que llegó a ver fue a un chofer con traje oscuro, que sacaba cajas del maletero. Abrió la puerta.

—¡Oh! —Sobresaltada por ver a un hombre en el umbral, dio un paso atrás—. Hola.

—¿Señorita Bishop?

—Es correcto: Madison Bishop. —Extendió la mano hacia el desconocido. Había algo familiar en él, pero no recordaba haberlo conocido antes. Tal vez lo había visto durante sus salidas con Helena y con Phoebe—. Veo que trajo los libros. Gracias.

Los labios del hombre se curvaron en lo que ella supuso que debía de ser una sonrisa. Tenía un aire que, si bien no era irrespetuoso, era distante. Era muy distinto a Luis. La primera vez que lo había visto había sido como si el sol acabara de salir. Ella suspiró.

—¿Sucede algo malo? —preguntó él.

—No. —No sucedía algo malo. Todo estaba mal. Pero no podía pasarse el resto de su vida contándoles a los desconocidos lo tonta que había sido al permitir que le rompieran el corazón—. Saldré a ayudarlo a entrar las cajas.

El hombre levantó una mano.

—No es necesario. Mi chofer las entrará si le parece bien.

—Por supuesto. Dejaré la puerta abierta, y él podrá llevarlas directo hasta la cocina.

El desconocido asintió.

—Perfecto, gracias.

Madison se dirigió a la cocina, y bebió un poco más de su café, que ya estaba tibio. Se apoyó en la mesada, y se quedó mirando por la ventana, que le ofrecía una vista pintoresca que extrañaría cuando estuviera de regreso en Texas. Saboreó otro poco de café.

Volteó cuando oyó que apoyaban una caja sobre la mesa de la cocina pero, para cuando lo había hecho, el chofer ya estaba en camino a buscar otra caja. Su corazón se sacudió de manera extraña mientras observaba al chofer dirigirse al auto. Cerró los ojos.

Eso tenía que terminar. No podía seguir comparando a cada hombre que veía con Luis. No era justo para la mitad de la población mundial, sin mencionar que era el modo perfecto de volverse loca.

Pero su corazón traicionero no estaba de acuerdo, ya que comenzó a acelerarse cuando vio que el chofer entraba por la puerta. El hombre tenía una altura y complexión similar a la de Luis, con el mismo ancho de hombros. Madison respiró profundo en un esfuerzo por desacelerar su ritmo cardiaco.

El chofer dejó las cajas sobre la mesa de la cocina, y dio un paso atrás. Se quitó la gorra y los anteojos de sol, y la miró.

—¡Luis! —exclamó Madison, sorprendida. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y se cubrió la boca con ambas manos—. Luis.

—Madison.

Ella bajó sus manos temblorosas.

—¿Qué haces aquí?

—No podía permanecer alejado. —La miró con sus ojos marrones—. Te extrañé.

Sus palabras atravesaron el corazón de Madison como flechas. Él realmente estaba allí.

—No entiendo. ¿Por qué estás vestido así? —Ella frunció el ceño—. ¿Esta es tu idea de una broma? ¿Una última burla a costa mía?

—Cielos, no, Madison. —Luis se pasó las manos por el pelo—. Oye, cometí un terrible error al hacer algo sin hablar primero contigo. Pero nada era lo que parecía. ¿Me darás la oportunidad de explicarlo? ¿Por favor?

La ansiedad en su tono de voz hacía mucho por convencer a Madison de aceptar, pero aún tenía dudas.

—¿Qué fue todo eso del aeropuerto? Me hablaste sobre un para siempre y, horas más tarde, estabas con... —Se le quebró la voz; no podía decir que estaba con otra mujer—. ¿Por qué?

—Porque fui arrogante. La noche en que te dejé, descubrí que alguien nos había tomado fotografías en Mónaco. Sabía lo que sucedería si no encontraba el modo de distraer a la prensa. Lo que más quería era protegerte de la locura que viene con la vida que llevo. —Hizo una pausa; sus ojos le rogaban que comprendiera—. Además, por egoísmo, te quería toda para mí. No quería que acabáramos en el foco de la atención mediática. —Se tocó el corazón, y señaló el de ella—. Esto es algo valioso que quería proteger.

—¿Quién es ella? —El tono de Madison era apenas un susurro, pero debía saber.

—Graciela. Ha sido parte del equipo de Bodega Santa Rosa por años y ha sido una buena amiga para mí. También espero que sea la mujer con la que se case mi hermano. Pero todo lo que hizo fue ayudarme al actuar como un señuelo. —Mostraba una expresión arrepentida—. Sé que estuve mal. Si tuviera que hacerlo otra vez, hablaría contigo para que tomáramos una decisión juntos.

Juntos. La palabra era como un bálsamo para el corazón herido de Madison. La angustia de Luis era real, y lo que más quería ella era asegurarle que podía perdonarle todo. Sin embargo, antes de eso, necesitaba entender una cosa más.

—Todavía no me dijiste por qué llevas uniforme de chofer.

Él se miró el traje, y luego la miró a ella.

—Este soy yo. El verdadero yo.

—¿Eres chofer?, ¿y príncipe?

Luis dio unos pasos vacilantes hacia ella.

—Así es. Soy un príncipe porque me criaron para honrar mi obligación con mi país.

—Y eres chofer porque...

Él se acercó lo suficiente como para que ella pudiese ver la sinceridad en su expresión. Sinceridad y humildad; una combinación diseñada para destruir la poca resistencia que le quedaba a ella.

—Porque así es cómo me viste por primera vez. Mi vida cambió para siempre en el instante en que me miraste. Sé que debería haberte corregido pero, cuando me sonreíste, quise ser el hombre que tú creíste que era.—Madison se tapó la boca con las yemas de los dedos. Los ojos se le llenaron de lágrimas de comprensión, empatía y amor. Él avanzó un poco más—. Soy príncipe, dueño de una bodega, hermano, hijo, amigo pero, en este último mes, aprendí que no soy nada sin ti.

—Oh, Luis... —susurró ella—. Te amo.

Él cerró la distancia entre ellos, y la atrajo a sus brazos.

—Madison, mi hermosa Madison. ¿Me darás la oportunidad de probar mi amor?

—Ya lo hiciste, Luis. —Se paró en puntas de pie, y le rozó los labios con un beso—. Ya lo hiciste.

Table of Contents

Una chef real

1. Capítulo uno

2. Capítulo dos

3. Capítulo tres

4. Capítulo cuatro

5. Capítulo cinco

6. Capítulo seis

7. Capítulo siete

8. Capítulo ocho

9. Capítulo nueve

10. Capítulo diez

11. Capítulo once

12. Capítulo doce

13. Capítulo trece

14. Capítulo catorce